Кош Алекс

Принцип Равновесия [litres]

Часть первая

Семимильными шагами

Еще Сунь Цзы сказал: «Знай врага и знай себя: тогда в тысяче битв ты не потерпишь поражения». Но кто бы мог подумать, что речь шла не только о физических способностях, но и о чертовой психологии. Почему вместо нормальной тренировки мне приходится часами сидеть в медитации и разбираться в причинах своего плохого утреннего настроения?! По-моему, меня где-то обманули…

Запись в дневнике Алекса Селина

Глава 1

Алекс сидел и удивленно смотрел на высветившуюся на экране телефона надпись: «Вызов завершен». Ощущения были настолько странные, что он просто не знал, как реагировать на произошедшее.

– Это что же, он с крыши только что упал?! – раздался рядом старческий голос.

– Конечно, бабуль, прям с крыши, – подтвердил Димон. – Не переживайте так, мы здесь кино снимаем, это специально подготовленный каскадер, он прыгал со страховкой.

Пока Димон что-то втирал любопытной бабуле, Алекс поднялся на ноги и отряхнулся. В голове все еще звенело, но он сильно подозревал, что дело тут было вовсе не в прыжке с крыши.

Из подъезда выбежал Тёма и бросился к нему.

– Больно? – обеспокоенно спросил он Алекса, осматривая с ног до головы.

– Очень, – честно ответил Алекс.

– Ноги точно не переломал? Может, в клинику сгоняем или такси вызовем? Все равно же бесплатно.

– Да с ногами все в порядке, – отмахнулся Селин. – Я про другое. Машка отказалась со мной на свидание идти.

Тема некоторое время изумленно пялился на друга.

– И как ты все успеваешь? – со смесью восхищения и недовольства наконец произнес он. – Прыгать с седьмого этажа научился, Машку на свидание позвал.

– Прошу заметить, что все это в течение примерно двух-трех минут, – слабо улыбнулся Алекс.

Из подъезда появился Стас и прогулочным шагом направился прямиком к ребятам.

– А ты живучий, – с легким недоумением констатировал он, изучив пробоины в асфальте, а затем оценивающе посмотрев на Алекса. – Но в третью нашу встречу тебе так не повезет.

Алекс криво усмехнулся в ответ:

– А возможно, в третий раз не повезет именно тебе.

– Ага, – хмыкнул лысый парень. – Мечтай. Вы в принципе ребята неплохие, но тот, кто выйдет в поединке против меня, в любом случае умрет. – Он посмотрел в глаза Алексу. – И если это будешь ты, то лучше заверши все важные дела до этого момента.

Закончив свою немного пафосную речь, худощавый парень с огромной татуировкой дракона на торсе пошел вдоль улицы, насвистывая веселую мелодию.

– О чем это он? – с интересом спросил Димон.

– О том, почему я ни за что не позволю тебе вступить в Рейтинг, – поморщился Алекс. – Одному из нас через неделю предстоит бой насмерть с этим типом.

Димон удивленно вытаращился на друга:

– Бой насмерть?! И вы так спокойно с ним разговариваете?!

– А что такого? – пожал плечами Алекс. – Сейчас мы ему сделать все равно ничего не можем.

– При всем желании, – хмуро добавил Тема. – Он нам обоим по шее надает, если захочет.

Проводив лысого парня взглядами, друзья неторопливо пошли к месту сбора – настроение играть дальше пропало напрочь. После недолгого молчания Димон вновь попытался понять ситуацию:

– Подожди, вы будете драться до смерти? Это как «Мортал Комбат», что ли?

– А чего сразу «Мортал Комбат»? – неожиданно возмутился Алекс. – Может, это «Стрит Файтер».

По большому счету ему было плевать, Алекс вообще не любил файтинги, предпочитая им РПГ, но упавшее ниже пробитого его же ногами асфальта настроение вынуждало начать спор.

– А там разве дрались насмерть? – с сомнением спросил акробат и тут же опомнился: – Так, стоп. Мы о другом говорим. Кто-то из вас будет драться с парнем, который сильнее вас обоих, вместе взятых? И это ваше осознанное решение?!

Тема с Алексом переглянулись и пожали плечами.

– Ну, можно сказать и так. Нас очень настоятельно попросили.

– Вас попросили: идите и убейтесь об этого монстра? – уточнил Димон. – Я реально не понимаю. Может, проще отказаться от боя и сдать этого чувака в полицию? Или, если он настолько опасен, нанять кого-нибудь еще сильнее, чтобы ему ноги переломали до боя, в конце концов!

Оба ученика клуба «Рыжий Дракон» скривились словно от зубной боли. Даже мысль о столь подлых действиях приводила их в ярость.

– Это низко, – хмуро ответил белобрысый паркурист. – Принципы Рейтинга, а главное наши собственные, не позволят совершить ничего подобного.

– То есть вы лучше умрете? – хмыкнул Димон.

Алекс практически не думал.

– Да, – ответил он и сам остался в шоке от своего ответа. – Черт, это действительно сложно объяснить!

– Нас так воспитали, – предположил Тема.

Достав из кармана вибрирующий телефон, он прочитал сообщение и начал быстро набивать ответный текст.

– Машка спрашивает, действительно ли ты упал с седьмого этажа и все ли с тобой в порядке, – пояснил он Алексу. – Волнуется. Кстати, объясни наконец, как это произошло!

– Когда он выкинул меня с крыши, я вошел в состояние сатори, и тогда…

Белобрысый паркурист отмахнулся:

– Да нет, это потом. Как ты Машку на свидание позвал!

– Позвонил и позвал, – смущенно ответил Алекс. – Спросил, не хочет ли она сходить на свидание со мной. Чего сложного-то?

– Без объяснений? – уточнил Тема. – Просто одна фраза?!

Алекс начал подозревать, что чего-то не понимает.

– Ну… да.

Тема изобразил «фейспалм».

– Что ж, я бы очень удивился, если бы она согласилась.

– В смысле?! – опешил Алекс. – Ты же сам говорил, что мне нужно это сделать!

– И сейчас говорю. Но ты слишком долго тупил, чтобы теперь она просто взяла и согласилась. Сорян, бро, но придется придумать что-то получше, чем «привет, я десять лет смотрел на тебя как на подругу, а сегодня ни с того ни с сего решил позвать тебя на свидание». Не-эт, тебе предстоит доказать ей свой серьезный настрой.

Алекс почесал затылок:

– А он серьезный?

– Сейчас как дам по шее! – пригрозил ему Тема.

– Да я шучу, – криво ухмыльнулся Алекс. – Просто странно, что тому, как строить отношения, меня учишь ты. Я тебя с девушкой-то никогда не видел.

– Кстати, да, – вмешался Димон, все это время внимательно слушавший разговор двух друзей. – Здесь только я имею опыт гармоничных и долгих отношений. Если и советоваться, то со мной!

Покосившись на друга, Алекс повертел пальцем у виска:

– Вы встречаетесь несколько месяцев, а пафоса – как будто уже второго ребенка воспитываете.

– Не спорь, а лучше расскажи великому гуру, в чем у тебя проблема, – невозмутимо предложил Димон.

Алекс хотел еще поерничать, но по здравом размышлении решил и впрямь послушать, что может сказать о сложившейся ситуации Димон, тем более с Машкой он был уже немного знаком. Друзья дошли до площадки, забрали свои вещи и засели в ближайшем кафе, где Алекс в общих чертах описал свои сложности.

– Ну что я могу сказать, Вася нам друг, но истина дороже, – важно заявил акробат, попивая свой капучино. – Девушка имеет право выбрать того из вас, к кому имеет настоящие чувства. Ты, главное, сразу обозначь свое отношение к ней, а не ходи кругами. Вы же знакомы тысячу лет, не должно быть проблемой по-честному открыто все обсудить.

Тема не удержался от смешка:

– Конечно, какие проблемы. Лет десять они мозги друг другу пудрили, а тут вдруг открыто все обсудят, как взрослые. Это так не работает!

– А вдруг, – неуверенно сказал Алекс.

– Я в тебя верю, – проникновенно проговорил Димон. – И еще важный момент! Есть такая поговорка: «Женщины слишком долго помнят все неподаренные им розы». И ты ей явно задолжал пару грузовиков с цветами. Поэтому начни хотя бы с хорошего букета.

– А то я сам бы до этого не додумался, – недовольно огрызнулся Алекс.

– Конечно, не додумался бы, – уверенно заявил акробат.

И тут Алекс вынужден был с ним мысленно согласиться, хотя вслух бы этого никогда не признал. И дело не только в том, что он никогда не являлся матерым специалистом по ухаживаниям за девушками, просто после падения с крыши парень чувствовал какое-то внутреннее опустошение и никак не мог сосредоточиться на разговоре. Словно отходняк после очень сильного всплеска адреналина, такого сильного, какого он еще не испытывал никогда в жизни. И это конкретно раздражало.

– Ладно, теперь о менее важном, – решил Тема, увидев, что Селин начинает нервничать. – Как же ты смог упасть с седьмого этажа и выжить? Неужели получил инсайт прямо во время падения?

Алексу было не очень комфортно разговаривать о своей личной жизни с друзьями, особенно когда речь шла о Машке. Ощущение было такое, будто он обсуждает девушку у нее за спиной. Поэтому, когда разговор перешел на тему его волшебного падения с седьмого этажа, он почувствовал облегчение и даже слегка приободрился.

– Ой, только давай вот без этих модных слов, – попросил он со смешком. – Сейчас куда не плюнь, у всех сплошные инсайты и лайфхаки. А я просто скромно упал с крыши и использовал выброс внутренней энергии, чтобы смягчить падение.

Он во всех подробностях описал разговор с Духами Хранителями и все свои ощущения, связанные с использованием внутренней энергии ци. Тема уже имел определенные представления об этой части боевых искусств благодаря технике «железная рубашка», поэтому отлично понимал, о чем идет речь, а вот Димон слушал Алекса, открыв рот от изумления. Для него все это было настоящей магией.

– Это не секретная информация? – опасливо спросил он, когда Алекс завершил свой недолгий рассказ.

– Мы же не тайный орден, – хмыкнул Алекс. – Просто я против того, чтобы ты становился официальным учеником и участвовал в боях. А делиться знаниями нам никто не запрещает.

– Не, чувак, драться насмерть я и сам не собираюсь, – скривился Димон. – Извините, конечно, но это нужно быть отбитыми на всю голову.

В принципе Алекс и сам понимал, что их тяга к участию в боях – это что-то не совсем нормальное. С другой стороны, именно такими людьми и для таких людей и был создан Рейтинг.

– Многие считают, что паркур – это занятие для отбитых, – заметил Тема. – Весь вопрос в том, что доставляет тебе удовольствие. Для нас бои – это способ почувствовать себя живым, увидеть результаты тренировок, и что самое важное – это возможность преодолеть себя.

– Как красиво ты сейчас описал желание набить кому-то морду, – усмехнулся Алекс. – Но в целом я с тобой полностью согласен, не могу себе представить жизнь без всего этого.

– Блин, ребят, а вы можете показать своих Духов Хранителей до того, как вас убьют на ближайшем поединке? – взмолился Димон. – Вам все равно умирать, а мне интересно!

– Да иди ты, – беззлобно отмахнулся Алекс. – Не собираемся мы умирать. Особенно теперь, когда я получил… – Он поморщился и буквально выплюнул это слово: –…инсайт и начал понимать, как управлять внутренней энергией.

Спустя примерно полчаса друзья распрощались и Тема с Алексом вернулись в тренировочный центр. Удивительно, но Селин даже знал, какие именно цветы любит Машка, хотя понятия не имел, откуда в его голове такая ценная информация. Поэтому в холл здания «Рыжего Дракона» он вошел уже с огромным букетом пионов наперевес.

К немалому недоумению друзей, на месте Ивана сидел другой мужчина, темноволосый, худощавый и с очень грустным выражением лица. А самое странное, что это лицо было ребятам знакомо.

– Максим? – удивился Алекс.

Именно этот мужчина из клуба Радужной Черепахи подвозил их после боя Сенсеича до клиники.

– Добрый день, – безрадостно улыбнулся мужчина. – Если вы не помните, меня зовут Максим. Теперь я буду работать в охране вашего тренировочного центра, а заодно и отвечать за вашу безопасность. – Он грустно вздохнул. – Можете обращаться ко мне по любым вопросам.

– Судя по тону, это явно не работа вашей мечты, – заметил Тема.

– Скажем так, наш клуб заглаживает вину за произошедшее на поединке, – печально ответил Максим. – Мы отвечали за безопасность и сильно облажались.

Ребята хотели бы ему посочувствовать, но, разумеется, не стали. Ведь если бы клуб Радужной Черепахи хорошо выполнял свои обязанности, Сенсеич бы сейчас не лежал в коме.

– Еще как облажались, – хмуро согласился Тема, но углубляться в дальнейшую критику не стал. – А часто вообще бывает в Рейтинге такое, что человека пытаются убить огнестрелом во время поединка?

Максим пожал плечами:

– Случается, но я об этом ничего толком рассказать не могу. Как правило, такие серьезные случаи нарушения правил караются очень быстро и жестко, все топовые клубы объединяются и находят виновников за считаные часы. И они бесследно исчезают.

– И тот, кто стрелял в нашего учителя, исчезнет?

– Если его еще не поймали, то очень скоро поймают, – заверил Максим. – Вы просто еще не осознаете, насколько широко Рейтинг охватывает все структуры Москвы, да и России в целом. Найдут – кто, узнают – почему и накажут всех причастных.

«Жаль только, Сенсеичу это никак не поможет», – подумал Алекс.

– Если у меня появится информация о том, кто стрелял в вашего учителя, я сразу сообщу, – пообещал мужчина.

Оставив грустного охранника на посту, друзья поднялись на второй этаж и столкнулись нос к носу с Даней.

– О, привет, ты Машку не видел? – с ходу спросил Алекс.

Долговязый баскетболист удивленно посмотрел на цветы в его руках, потом на Тему. Тот молча кивнул в ответ на невысказанный вопрос, мол, да, цветы действительно для нее.

– Уехала, – сочувствующе покачал головой Даня. – Пулей вылетела из комнаты, прыгнула в машину и умчалась на скорости под сто кэмэ. Даже я так экстремально не вожу.

«Вот блин, не повезло-то как, – разочарованно подумал Алекс, вертя в руках букет. – И куда его теперь? Машка может под ночь только вернуться».

– Закинь цветы ей в комнату, – предложил Даня, словно прочитав его мысли.

– Логично, – вынужденно признал Алекс. – Тогда я полез через третий этаж…

Тема похлопал его по плечу:

– Слышь, «лезун», налазился уже, хватит. Просто попроси Елену занести букет в комнату, у нее же есть ключи.

– Точно, – смущенно согласился Алекс.

И действительно, Елена оказалась на месте и открыла Алексу дверь, чтобы он положил букет цветов Машке на кровать.

– Это так мило, – улыбнулась женщина, глядя на краснеющего под ее взглядом парня. – Надеюсь, вам лекцию по половому воспитанию читать не надо? Все сами знаете?

Алекс в ответ лишь закатил глаза и молча пошел к себе в комнату.

– Иван назначил общую тренировку на девять вечера! – бросила ему вслед Елена. – Не опаздывайте, он этого не любит.

«Да он ничего не любит, кроме своего планшета и членовредительства, – подумал Алекс. – А мне ведь еще нужно как-то его самокат спереть, я же не могу забить на проигранный спор».

Пока Машка не вернулась и время вечерней тренировки еще не наступило, Алекс решил воспользоваться так называемым инсайтом и вновь ощутить движение внутренней энергии в своем теле. Вот только состояние усталости никак не уходило, и сорок восьмая форма Чень в этот раз далась во много раз сложней, чем обычно. Алекс только сейчас начал понимать настоящий смысл тайцзицюань. Вся эта плавность ориентировалась вовсе не на работу мышц или проработку движений. То есть и на это тоже, но в первую очередь – на течение внутренней энергии. Только с очень и очень медленными движениями Алекс мог осознанно совмещать управление ци. Сделав только часть комплекса с ощущением перегона энергии, он чуть не упал на пол от усталости. Вроде никакой нагрузки нет, но управление внутренней энергией требует просто невероятной концентрации.

Селин еще трижды пытался закончить комплекс и каждый раз падал на пол от изнеможения. Это была очень странная усталость, не похожая на физическую, а скорее – на внутреннее эмоциональное и нервное опустошение. Поняв, что на дальнейшую практику у него попросту не хватит сил, Алекс устроился в позе лотоса на полу и попытался направить энергию ци в татуировки на руках. Хотелось поговорить с Духами Хранителями, чтобы понять, что именно произошло в момент падения с крыши. И самое удивительное, что у него это с легкостью получилось!

В комнате одновременно появились красный дракон и черный тигр, причем не в реальном мире, а снова в так называемом астральном пространстве.

– Ого, неужели вы и вправду подружились? – удивился Алекс.

– Глупостей не говори, – фыркнул Рон-Тиан. – Дракон драной кошке не товарищ. Просто решили вместе прийти и надавать тебе по шее за то, что так глупо подвергаешь себя опасности.

Услышав про «драную кошку», тигр совершил мягкий прыжок и ударил дракона лапой, но тот успел взлететь под потолок и попытался поджарить Бьяко Тэна струей пламени в ответ.

– Но теперь-то вы мне будете помогать и я смогу постоять за себя, – оптимистично заметил Алекс, стараясь не обращать внимания на игры тигра и дракона.

– С чего бы? – недовольно спросил тигр.

– Но вы же помогли мне, когда я падал вниз. Значит, наконец-то объединились…

– Да почему ты так решил-то? – Дракон даже перестал изрыгать огонь от изумления.

– Я же разобрался в себе, понял, чего хочу, – неуверенно проговорил Алекс. – Ощутил свои истинные чувства к… девушке и нашел внутреннее равновесие…

Сейчас, когда он пытался произнести вслух все те вещи о внутренней гармонии, это звучало немного глупо.

– Думаешь, ты определился, какая именно самочка тебе нравится, и тут же дзен словил?! – обидно расхохотался дракон.

– Просто ты умирал, и мы временно решили объединить усилия, – мягко объяснил тигр.

– И ни о каком сотрудничестве с драной кошкой и речи быть не может, – вновь воскликнул красный дракон. – А уж что ты там себе напридумывал про равновесие, я такой чуши давно не слышал.

– Да пусть придумывает что угодно, главное, что носитель смог наконец почувствовать внутреннюю энергию, – вмешался Бьяко Тэн, умудрившись подпрыгнуть и ударить лапой дракона так, что тот кубарем полетел через всю комнату и упал на кровать. – Тебе радоваться надо, иначе бы он в один прекрасный день просто высосал тебя досуха.

– В смысле? – непонимающе переспросил Алекс.

Дракон вновь взлетел в воздух и яростно зарычал:

– Что ты пасть-то свою разеваешь где не надо?!

– Да ладно, чего уж теперь скрывать, – мяукнул тигр. – Если умрет носитель, это грустно, неприятно и даже немного позорно, но некритично. А вот из тебя он мог спонтанно выкачать столько энергии, что ты бы просто погиб.

«А вот об этом оба Духа Хранителя почему-то умолчали, – раздраженно подумал Алекс. – Получается, что дракон был максимально заинтересован в том, чтобы мне помочь. Чего он тогда выпендривался все это время?»

– Он бы сдох раньше от перенасыщения или боли, – как-то не очень уверенно возразил дракон. – В любом случае теперь вопрос решен. – Он гневно зыркнул на Алекса: – Помни: если не хочешь вновь сжечь свои каналы, то не вздумай обращаться к моей энергии.

– И в мыслях не было, – честно признался Алекс.

– А еще тебе нужно научиться вовремя чувствовать опустошение резервов. Тот момент, когда обращение к ци уже не на пользу, а во вред, – вмешался Бьяко Тэн. – Судя по твоему состоянию, ты пытался сейчас гонять по телу внутреннюю энергию. И это после недавнего перенапряжения! Глупо!

– Точно, никаких перенапряжений! – вновь всколыхнулся дракон. – Если ты истончишь свое ци, то можешь неосознанно вновь потянуться к моему.

– А как мне понять, когда я опустошен? – вяло спросил Алекс.

– Просто вспомни свое нынешнее состояние, – фыркнул Бьяко Тэн. – Вот это оно. И вообще, зря мы здесь с тобой болтаем, только усугубляем твою усталость. Все. Сегодня только отдых, а завтра кто-нибудь из нас заглянет и проконтролирует тебя, чтобы ты не наделал глупостей.

Дракон и тигр исчезли, даже не попрощавшись, а Алекс почувствовал такую усталость, что прямо из позы лотоса завалился на бок и мгновенно задремал. Последней мыслью в его сонном мозгу было: «А ведь Духи Хранители все-таки начали работать сообща, это ли не чудо?..»

Разбудил его стук в дверь.

– Эй, Алекс, пора в зал! – громко проговорил Даня. – Там Иван всех зовет на тренировку.

С трудом поднявшись на ноги, Алекс потянулся и прислушался к внутренним ощущениям. Более всего это напоминало легкую слабость после высокой температуры. На самом деле Селин лет с десяти ничем не болел, но из детства сохранились воспоминания о липкой слабости от простуды, и именно это сравнение приходило на ум сейчас.

«И почему нет простой шкалы маны или выносливости, как в компьютерных играх? – раздраженно подумал Алекс. – Насколько было бы проще следить за состоянием внутренней энергии. Поди разбери, когда тренировка ци идет на пользу, а когда начинает тебя выжимать словно лимон?»

– Да, иду! – слегка срывающимся голосом ответил он другу. – Умоюсь только.

Немного ополоснув лицо, чтобы прийти в себя, он вышел из ванной комнаты и побежал в тренировочный зал.

Тема, Даня и Машка уже стояли по стойке смирно перед Иваном, и, прочувствовав всю серьезность ситуации, Алекс не рискнул открыть рот, а молча пристроился к друзьям. Миниатюрная девушка одарила его то ли злым, то ли обеспокоенным взглядом и погрозила кулаком. Алекс недоуменно вытаращился на нее, не поняв столь агрессивного жеста, но вопросы решил оставить на потом.

– Наконец-то последний задохлик здесь, – пророкотал Иван, хмуро взглянув на четверку учеников. – Так, мелочь, слушаем сюда. Виктор временно выбыл из строя, охрану взяли на себя неудачники из «Радужной Черепахи», поэтому теперь я могу заняться вашими тренировками всерьез. И слушайте первое правило: вы будете бросать мне вызов каждый день вплоть до дня поединка. А если испытание смогут пройти все, то решать, кто именно выйдет на поединок, мы будем по-честному.

– Камень-ножницы-бумага? – предположил Даня.

– Почти, – ухмыльнулся медведеподобный… теперь уже тренер. – Будете драться все против всех, пока на ногах не останется только один.

– Вы же шутите? – хмуро спросила Машка.

– Ничуть, – спокойно ответил Иван. – Тем более вы так удачно получили ВИП-карты. Благодаря этому я договорился, чтобы в нашем клубе постоянно дежурил специалист из клиники. – Он многообещающе посмотрел на Тему. – И чувствую, он вам понадобится уже сегодня…

Глава 2

Сложности для ребят начались уже с разминки.

– Я следил за вашими тренировками, – сказал Иван, интонационно надругавшись над последним словом. – И пришел к выводу, что в них не хватает соревновательного духа. Это нужно исправить.

Он махнул рукой на стену возле входа в зал.

– Отныне здесь будет висеть доска, на которой я буду отмечать полученные вами е-баллы.

– Это типа электронные баллы, как в пенсионной реформе? – уточнил дотошный Тема. – Но они же будут написаны на доске, какой смысл?

Иван даже не посмотрел на него и продолжил:

– Я стану учитывать каждую вашу неудачу. И по итогам тот, кто получит меньше всех е-баллов, будет считаться главным учеником.

– И что нам это даст? – подозрительно спросил Тема.

– Честно говоря, еще не придумал, – признался здоровяк. – Но это точно поможет выбрать бойца, который будет драться с лысым парнишкой. Думаю, финальный бой «все против всех» тоже пойдет в общий зачет.

Друзья переглянулись и пожали плечами. Ну хочет Иван внести изюминку в тренировочный процесс, почему нет? Они и сами всегда соревновались между собой, просто не вели конкретного счета.

– О! А еще главный ученик сможет тренироваться индивидуально со мной или с Еленой, – добавил Иван.

И вот тут глаза Темы загорелись, а остальные лишь скептически хмыкнули. Конечно, паркурист не отказался бы от индивидуальных тренировок с Еленой, но вот занятие с Иваном… вряд ли это можно вообще считать наградой.

– А теперь касательно разминки, – продолжил новый тренер. – Отныне начинать тренировки мы будем с одной простой игры…

Придуманная Иваном игра представляла собой обычное преодоление полосы препятствий, за маленьким исключением – в этом процессе теперь участвовали осточертевшие Алексу теннисные мячи. Пока один из ребят прыгал по различным элементам вроде подвижных рукоходов, колес, канатов, турников и крутящихся бочек, остальные должны были кидать в него мячики с разных сторон, чтобы сбить с ног.

– И учтите, – предупредил их Иван, – если будете халтурить и жалеть товарищей, то я буду кидать мячи еще сильнее.

Алекс не обратил внимания на слово «еще», а зря. Потому что, вызвавшись на испытание первым, он быстро ощутил на себе силу «сдержанного» броска Ивана. Алекс в этот момент как раз перепрыгивал с одной площадки на другую, когда мяч попал ему в бок и снес в сторону. Кувыркнувшись в воздухе, он рухнул на маты, судорожно пытаясь вдохнуть воздух схлопнувшимися от удара легкими. Все-таки препятствия располагались на высоте пары метров, на манер известного шоу «Русский ниндзя», только вместо воды падение смягчали обычные маты.

– Мы же кидали в полную силу! – возмутилась Машка.

У Алекса немного потеплело на душе. Кто-кто, а Машка всегда о нем беспокоилась.

– Так это был слабый бросок, – с непробиваемым лицом пояснил Иван. – Тренируйте внимание. Вы должны сами определять, какой из мячей можно отбить, а от какого нужно увернуться. Подсказка: от моих бросков лучше уворачиваться.

Для Алекса единственной возможностью пройти полосу было постоянное использование сатори, но даже так он не успевал заметить абсолютно все мячи, поскольку не имел глаз на затылке. Машка, Даня и Тема не стали отлынивать и делали броски в полную мощь, поэтому желтые снаряды летели с огромной скоростью, да к тому же еще и с разных сторон. До финиша он все-таки добрался, но набрал целую коллекцию синяков и чуть не вывихнул ногу.

– Десять минут сорок секунд, – подытожил Иван, недовольно поморщившись, когда Селин спустился с финишной платформы. – Очень-очень так себе. И это я еще пока даже не считаю штрафы за попадания.

– Вон та опухоль на левой щеке – от меня, – тут же встряла Машка. – А еще я попала в плечо, в ногу и один раз скинула его с сетки.

Похоже, девушка получила искреннее удовольствие от процесса, а вот Алекс неожиданно почувствовал себя немного обиженным. Разумеется, не из-за удачных попаданий Машки, а потому что она отказалась идти с ним на свидание и продолжала делать вид, будто между ними ничего не происходит. С другой стороны, он и сам не очень представлял, как могли бы измениться их взаимоотношения, если бы они действительно начали встречаться. И даже в глубине души боялся таких изменений.

Селин завис на какое-то время, не зная, что ответить, но ему на помощь неожиданно пришел Тема.

– Вот и дари девушкам цветы, – ехидно заметил он, – чтобы потом получить теннисным мячиком в глаз. Вот она, черная женская благодарность.

Машка ничуть не смутилась.

– Настоящего бойца цветами не подкупишь. – Она мечтательно причмокнула, лукаво подмигнув Алексу. – Вот если бы там были еще «рафаэлки»… Ау!

Девушка подпрыгнула на месте, получив мячиком по пятой точке от тренера.

– Не вижу тут ни одного настоящего бойца, – ехидно сказал Иван. – Мелкая, твоя очередь.

Машка недовольно фыркнула и, потирая ушибленное место, направилась на полосу препятствий.

Отсчет пошел.

В отличие от Алекса, пытавшегося увернуться от всех снарядов, девушка внаглую использовала навык невидимого клинка, разрезая некоторые мячи пополам. Первые секунды Селин боролся с дилеммой, кидать ли мячи в полную силу или все-таки попытаться поберечь подругу. Но быстро избавился от этих глупых мыслей, и дело было даже не в угрозе Ивана, а в уважении к товарищам по тренировкам. Если Алекс хочет, чтобы Машка становилась сильнее, то он должен всегда драться с ней в полную силу. И честно подсчитывать все попадания. Про себя, а не чтобы потом хвастаться перед девушкой, разумеется.

– Десять минут сорок девять секунд, – проинформировал Иван, когда девушка вернулась с финишной платформы.

– Черт! – в сердцах воскликнула Машка. – Немного не хватило.

– И еще плюс минута к итоговому времени за порчу тренировочного инвентаря, – с непроницаемым лицом добавил Иван.

Машка хотела было возмутиться, но здоровяк уже скомандовал:

– Следующий!

Третьим пошел Даня. Как ни странно, двигался он гораздо медленнее Алекса и Машки, зато проявлял чудеса ловкости, уходя с траектории летящих в него мячиков, очевидно используя недавно приобретенный навык предвидения.

– Он читер! – возмутился Тема.

– Не преувеличивай, – не согласилась Машка. – Просто нужно кидать чуть более синхронно. Даже если Даня чувствует, куда именно прилетит мяч, это не значит, что он сможет увернуться.

И она оказалась права. Дане все-таки недоставало ловкости Алекса и Машки, чтобы уворачиваться от мячей, летящих на опережение его траектории или подлавливающих его в момент преодоления особо сложных препятствий. Но от мячей здоровяка он уклонялся исправно и смог пройти полосу за десять минут и двадцать секунд.

– Все равно он читер, – буркнул Тема, но скорее просто из легкой дружеской зависти, чем всерьез.

– Кто лучше всех? Я лучше всех! – довольно улыбаясь, пропел Даня. – Отныне зовите меня оракулом!

Хрясь! И баскетболист получил подзатыльник от Ивана, но вместо того чтобы возмутиться, он ошарашенно вытаращился на здоровяка и спросил:

– Как?!

– Не ощутил никакой опасности? – понимающе спросил Иван. – Многие бойцы умеют скрывать свои намерения, так что не стоит слепо полагаться на свою способность. Учись контролировать окружающее пространство, как твои друзья, и используй предвидение только как дополнительный инструмент, а не основной.

Тема тем временем запрыгнул на стартовую площадку:

– Моя очередь!

Он даже не успел сделать несколько шагов, чтобы прыгнуть на рукоход, как был снесен с ног четким попаданием мяча Ивана.

– Страйк, – пошутил Даня.

А дальше началось очень странное избиение белобрысого паркуриста: Иван скидывал его с каждой платформы, но не в момент прохождения препятствий, а между ними. Словно решил доказать Теме и всем, что может с легкостью сбить его с ног даже в тот миг, когда не требуется тратить силы и внимание на сами препятствия. Тема вылетал с платформы, падал на маты, снова лез наверх, продвигался на несколько метров – и вновь повторял падение. Остальные ребята старались кидать мячики еще жестче, чтобы у здоровяка не возникло ощущения, будто они халтурят, но Ивана это явно не волновало. Он просто методично скидывал паркуриста на маты, похоже получая от этого какое-то особое удовольствие.

– Семнадцать минут десять секунд, – наконец констатировал Иван, когда Тема кое-как добрался до финиша. – Худший результат.

Алекс почувствовал, что Машка с ее обостренным чувством справедливости сейчас набросится на их нового тренера с кулаками, и поспешно схватил ее за талию:

– Стой!

– Что?! – возмущенно дернулась девушка. – Он же просто издевался над Темой! Тоже мне, тренер нашелся, да в гробу я видала таких тренеров!

Алекс упорно старался удержать брыкающуюся девушку, где-то на краю сознания отметив, насколько же у Машки тонкая талия.

– Да хватит уже! – не выдержав, прикрикнул он. – Ты посмотри на Тему, он не выглядит злым или расстроенным.

Селин и сам не понял почему, но едва волочивший ноги паркурист действительно радостно улыбался.

– Ты цел? – спросила девушка Тему, вырвавшись из рук Алекса. – Ничего не сломал?

– Да все нормально, – заверил ее паркурист. – Даже отлично. Не зря я занимался укреплением организма – что-что, а держать удар я умею.

Алекс отозвал друга в сторону:

– Это же из-за того, что ты позвал на свидание Елену?

– Очевидно, – согласился Тема.

– А чего ты тогда так радуешься-то?

– Если здоровяк так взбесился, значит, у меня действительно есть шанс, – довольно пояснил он. – Он же знает свою сестру, и выходит, она не просто так согласилась сходить со мной на свидание.

Логика в этом, конечно, была, но очень сильно притянутая за уши.

– Даже если и так, теперь тебе предстоит не просто пройти испытание у Ивана, а пройти испытание у очень злого на тебя Ивана, – напомнил Алекс. – Думаешь, это вообще возможно?

Тема сжал кулаки и бросил на здоровяка злой взгляд.

– Думаю, драться со мной в полную силу ему не позволит самоуважение. А значит, мне просто нужно показать максимум и быть как минимум лучше всех вас.

Алекс тут же навострился.

– И не мечтай!

Иван похлопал в ладоши:

– Так-так, не расслабляемся. Это ваше время мы принимаем за точку отсчета. Теперь будем повторять полосу препятствий до тех пор, пока вы его не улучшите! Каждый!

Надо ли уточнять, что свое время в итоге смогли улучшить только Даня и Алекс. Машка начала проигрывать, поскольку ей запретили разрезать мячи, а Тема… просто получал все больше и больше попаданий от Ивана. Поэтому, когда открылась дверь и в зал вошла Елена с черной доской для мела, все вздохнули с облегчением.

– Может, тебе хотя бы обезболивающего выпить? – спросила Машка, обеспокоенно посмотрев на Тему.

Выглядел парень действительно не очень хорошо, словно вот-вот потеряет сознание. Похоже, даже его навыки «железной рубашки» не выдерживали повышенного внимания Ивана.

– Ну вот, ассистентка наконец-то принесла доску, – махнул ей здоровяк. – Можете пока передохнуть.

Ребята устало рухнули на маты, скривившись от боли в самых разных и иногда очень неожиданных местах.

– Ты сейчас договоришься, – погрозила ему женщина, швырнув доску размером метр на два через ползала на манер своеобразного фрисби. – Какая я тебе ассистентка?

Одета «боевая горничная» сегодня была в спортивный обтягивающий костюм черного цвета, делающий ее фигуру еще более грациозной. И, судя по выражению лица Темы, на него этот вид действовал эффективнее любого обезболивающего.

– Самая лучшая, – ничуть не смутившись и с легкостью поймав импровизированный метательный снаряд, заверил ее Иван.

Достав из кармана гвоздь, здоровяк щелчком пальца отправил его в полет и воткнул в стену почти по самую шляпку. Алекс не знал, что его больше удивило – легкость, с которой Иван пробил гвоздем бетонную стену, или сам факт наличия этого гвоздя в кармане спортивных брюк их нового тренера. Скорее второе, поскольку в боевых навыках Ивана он никогда не сомневался.

Повесив доску на стену, мужчина взял прилагавшийся к ней кусок мела и начал чертить.

– Итак, рисуем табличку и ваши имена… Мелкая, Дылда, Неудачник и Алекс.

– Чего это я неудачник?! – возмутился Тема.

– И почему только Алекс написан нормальным именем?! – хором спросили Машка и Даня.

Алекс, конечно, был рад, что не удостоился никакого прозвища, но чувствовал себя при этом кем-то, прошедшим по блату. Здоровяк же явно выделил его имя лишь потому, что позвал на свидание его сестру. Что, кстати, было отдельной головной болью для Селина – характер у Ивана был просто ужасный, что подтвердили сегодняшние издевательства над Темой. Что это за тренер, если он позволяет себе делать поблажки одному ученику и откровенно третировать другого?

Разумеется, на их претензии Иван никак не отреагировал, увлеченно выводя на доске цифры: Мелкая – 12; Дылда – 14; Алекс – 16 и Неудачник – 48. Очевидно, что цифры были количеством падений учеников во время прохождения полосы препятствий. Как ни странно, время прохождения он учитывать почему-то не стал.

Между тем Елена подошла к ребятам и внимательно их осмотрела, явно заметив следы от мячей и другие травмы. Тему она осматривала чуть дольше, чем остальных, но он и выглядел куда более помятым.

– Ты что это тут устроил в первый же день? – вкрадчиво спросила она Ивана.

Алекс невольно обрадовался тому, что здоровяк сейчас получит по шее за самоуправство. Глаза Машки тоже заблестели, и она явно была уже готова высказать все, что думает об Иване и его издевательствах над Темой, но все неожиданно пошло не так.

– Все как мы обсуждали: полоса препятствий, мячи, – пожал плечами Иван. – Это же была твоя идея. Они пока еще сделали только по пять попыток.

Друзья в ужасе уставились на женщину. Кто бы мог подумать, что она является автором всего этого издевательства!

– Они так пострадали на полосе препятствий? – удивилась Елена. – Я думала, дети подготовлены лучше. Тогда пейнтбольные ружья придется пока отложить. Пусть хотя бы с мячами научатся справляться.

«Да она монстр!» – в ужасе подумал Алекс.

– Хватит на сегодня разминки, лучше перейдем к следующей части тренировок, – продолжила женщина. – К кирпичам.

Вот тут друзья всерьез напряглись, поскольку получить удар кирпичом – вовсе не то же самое, что теннисным мячиком, даже пущенным с очень большой скоростью. Они очень настороженно наблюдали за тем, как Иван и Елена выносят из подсобки палету с кирпичами. А это, между прочим, больше полутонны веса!

– Начнем с теории. Вы уже, так или иначе, умеете управлять внутренней энергией, – проговорила Елена, расхаживая перед ребятами с заведенными за спину руками. – И знаете, что если ускорить ее течение, то можно войти в состояние сатори. Но это далеко не единственный способ применения ци. Более сложные варианты оставим на потом, но два самых простейших – это защита тела с помощью покрытия его ци и нападение путем выведения энергии из тела.

На последней фразе Машка понимающе кивнула, ее «невидимые лезвия» как раз и являлись примером такого воздействия ци.

– Как вы уже знаете, многие разделы современных боевых искусств представляют собой пустое копирование сложных техник без осознания их смысла. Это происходит с тайцзи, которое многие считают простой гимнастикой, не видя и не чувствуя за каждым движением тела перемещение энергии ци. Так было с техникой «киай», которая должна была быть атакующей, но постепенно превратилась в пустой атрибут карате.

– И это же произошло с тамэсивари, – вмешался Иван. – Для тех, кто не дружит с головой и Википедией, – это разбивание твердых предметов в карате. Изначально с помощью тамэсивари тренировали укрепление ударных поверхностей с помощью ци, но постепенно внутреннее содержание ушло и осталось тупое битье кирпичей натертыми до мозолей кулаками и ладонями.

– Поэтому сегодня вы должны научиться направлять ци в кулак, укрепляя его поверхность, – продолжила Елена. – Причем сделать это нужно не заранее, а как можно ближе к моменту удара.

– Это же гораздо сложнее, – заметила Машка.

– Конечно. Вы должны всегда учитывать, что каждое действие с ци тратит ваши силы и в реальном бою постоянно поддерживать защиту всего тела или даже отдельных его частей невозможно. Поэтому мастера концентрируют ци в нужных местах только на момент удара или блока. Причем чем выше мастерство бойца, тем на более короткий промежуток времени он создает защитное покрытие и тем оно прочнее. И лучше учиться такому точечному управлению ци сразу, чем переучиваться потом.

– Это как в комиксе про Железного Кулака, – шепнула Алексу Машка, обвив его шею рукой. – Только получается, что он был так себе бойцом, раз мог направлять ци только в кулаки и до нанесения удара.

Алекс вновь про себя отметил, что не может определиться, как теперь вести себя с Машкой, а она явно это чувствовала и постоянно его подначивала.

– Поэтому берите кирпичи и начинайте тренировку. Каждый, кто разобьет в кровь кулак, получит по… – Иван покосился на сестру. – Получит штрафные баллы.

Друзья кряхтя поднялись с матов и начали выстраивать горки из кирпичей для тренировки. Тут уже каждый концентрировался на своих ощущениях, поэтому в зале воцарилась практически полная тишина, лишь иногда прерываемая короткими пояснениями от Ивана или Елены.

Алекс примерно представлял, что именно от него требуется. Но сначала ему необходимо было сконцентрироваться, чтобы начать чувствовать внутреннюю энергию, и лучше всего с этим помогала сорок восьмая форма Чень. К сожалению, без предварительной подготовки, просто в бою, на данный момент Алекс не смог бы ощутить внутреннюю энергию и уж тем более направить в какую-то часть тела. Пока еще нет.

Начав плавные движения, он сконцентрировался на нужном состоянии, почувствовал поток внутренней энергии, осторожно направил его в кулак и затем нанес удар по кирпичу, разбив его на четыре части.

– Ну, если ты будешь столько готовиться к каждому удару, то от тебя не то что противник, даже кирпич убежать успеет, – прокомментировал его успех Иван.

В этой тренировке читером оказался уже Тема. Благодаря практикуемой им «железной рубашке» разбить кулак он в принципе не мог. Другое дело, что управление внутренней энергией ему пока давалось куда сложнее, чем Алексу и Машке. Зато у Машки никак не получалось применить ци для защиты кулака. Девушка с легкостью могла разрубить кирпич своим невидимым клинком и потом уже доломать, но это было просто бессмысленно.

– Ты слишком привыкла выстреливать ци тонкими порциями, – пришла ей на помощь Елена. – А тут нужно вывести на поверхность тела много энергии, но ненадолго. Это принципиально другая задача. Попробуй для начала защитить не весь кулак, а, например, только костяшки, и не торопись, а направляй энергию как можно медленнее.

Ну а Даня… не сломал ни одного кирпича. Он тщательно готовился, прицеливался, уже практически наносил удар, но в последний момент останавливался.

– А ты чего стоишь? – недовольно спросил Иван.

– Так я предвижу, что разобью кулак. Смысл мне бить? – пожал плечами баскетболист.

Иван посмотрел на парня как на идиота:

– Ты слышал о таком понятии, как боевое намерение?

Даня молча кивнул.

– Так вот, ци тоже требует веры и твердого намерения направить его в нужное место. А ты снова полагаешься на ощущения предвидения и из-за этого уже по умолчанию не можешь создать защитное покрытие.

– Понял, – грустно вздохнул Даня.

И через пару минут уже скрипел от боли в разбитом кулаке.

Сквозь глухие звуки ударов кулаков о кирпичи и тихую ругань ребят неожиданно пробился телефонный звонок. Это было довольно странно, поскольку главным правилом Сенсеича всегда было оставлять телефоны в раздевалке.

– Да, – спокойно ответил на звонок Иван. – Кто пришел? Ну пусти его в зал, почему бы и нет.

Ребята навострили уши, но так и не поняли, кто именно нанес им визит. А когда в зал уверенно вошел крепкий на вид бородатый мужчина, то им стало еще любопытнее, поскольку они точно видели гостя впервые.

– Это вот тут «Рыжий Дракон» устроился, значит? – по-хозяйски осмотревшись, спросил он. – Неплохо.

– Ты еще кто? – с вялым любопытством спросил Иван.

– Меня зовут Владимир, я из клуба «Кулак грома», – представился мужчина. – Пришел полюбопытствовать и провести дружеский спарринг с местным мастером.

– Ну вот и началось, – тихо сказала Елена ребятам. – Первая ласточка, так сказать. Начали проверять нас на прочность, после того как Виктор попал в больницу.

Иван скептически посмотрел на мужчину:

– «Кулак грома»? Это же двухсотое место в Рейтинге? Не слишком ли много ты о себе возомнил?

– И все же. Вызов есть вызов, – добродушно улыбнулся Владимир.

– Ну если ты так хочешь, – пожал плечами Иван. – То почему бы и нет.

– Это будет интересно, – довольно потер руки Даня.

Остальные ребята согласно кивнули и с любопытством уставились на двух мастеров. Все-таки не так часто предоставлялась возможность понаблюдать за боями настоящих профессионалов. Это уже не говоря о том, что они ни разу не видели, как дерется в полную силу Иван.

Здоровяк и мастер клуба «Кулак грома» вышли на татами, встали друг напротив друга на расстоянии шагов пять и коротко поклонились.

– Сейчас начнется, – шепнула Машка Алексу, коснувшись носом уха, но тот никак не отреагировал на провокацию, привычно войдя в состояние сатори, чтобы ничего не пропустить.

Как показывала практика, бои мастеров высокого уровня невозможно оценить с помощью обычного восприятия, поэтому все ученики отвлеклись от кирпичей и начали поспешно настраиваться на просмотр. Это Алекс мог с легкостью ускорить восприятие, а остальным требовалось на это некоторое время.

Бойцы сделали шаг навстречу друг другу и застыли в расслабленных позах, никак не похожих на стойки каких-либо видов единоборств. Алекс уже привык к тому, что мастера подобного уровня пренебрегают любыми канонами боевых искусств, используя какие-то свои разработки, но мастера продолжали стоять в расслабленных позах одну минуту, вторую…

Ребята напряженно всматривались в их фигуры, боясь пропустить малейшее движение, но все было напрасно – два бойца стояли совершенно неподвижно. Так прошло около пяти минут, пока неожиданно учитель «Кулака грома» не сдвинулся с места, чтобы низко поклониться Ивану:

– Спасибо за урок, мастер.

Вся четверка ребят вытаращилась на него непонимающими взглядами.

– Они драться не будут, что ли? – озадаченно спросил Даня.

Иван коротко кивнул и отвернулся от мужчины, словно его тут и не было.

– Видимо, все уже произошло, – неуверенно ответила Машка.

«Либо даже в состоянии сатори я не смог уловить ни одного удара, либо… – Алекс утер пот со лба. – Нет, я, конечно, слышал, что мастерам иногда достаточно посмотреть друг другу в глаза, чтобы определить победителя. Но до этого момента в подобные сказки как-то не очень верилось».

– Я горжусь тобой, – похвалила брата Елена. – Ты его даже не травмировал.

– А смысл? – пожал плечами-валунами Иван. – Это же мелкая сошка, его явно кто-то надоумил прийти сюда и бросить нам вызов. Просто прощупывают силу. Я лучше подожду, пока придет кто-нибудь посерьезнее, и тогда уничтожу его демонстративно и при свидетелях, чтобы все поняли, что лучше к нам не лезть.

С каждым его словом всех учеников, кроме Алекса, начало накрывать ощущение опасности. Сильнейшее смертельное намерение буквально заставило Машку и Тему отойти от Ивана шагов на десять, а Даню – и вовсе отскочить в другой конец зала. Оставшись сидеть один на матах, Алекс удивленно посмотрел на друзей:

– Вы чего?

– Дышать тяжело, – пояснила Машка, демонстративно смахнув со лба пот. – Тебе-то хорошо, ты бесчувственный.

Алекс лишь насупился в ответ.

– Иван, хватит детей пугать, – осадила брата Елена и пояснила ученикам: – Все эти пришлые мастера – наша проблема, не обращайте на них внимания. До поединка Виктора они не могли открыто вызывать его на бой, а теперь настало время, когда клуб официально можно прощупать. Это ненадолго…

– Ага, до первой смерти, – кровожадно ухмыльнулся Иван.

Друзьям ничего не оставалось, кроме как поверить им на слово. Вернувшись к тренировке, они еще часа два работали с кирпичами под тщательным надзором Елены и Ивана, чтобы под конец уползи из зала с разбитыми в хлам кулаками. Даже Тема умудрился серьезно травмировать руки, а уж о других ребятах и говорить нечего. Впрочем, всем им выдали баночки с очень пахучей мазью, по словам Елены, способной заживить мелкие раны всего за одну ночь.

– Это очень дорогая и сильнодействующая штука, – предупредила их «боевая горничная», – поэтому пользуйтесь экономно.

Уже выходя из зала, Машка и Алекс не сговариваясь замедлились, пропустив вперед друзей и тренеров.

– Нам надо поговорить, – немного смущаясь, проговорил Алекс.

– Думаешь? – насмешливо спросила девушка.

Селин не поддержал ее шутливого настроя.

– Уверен.

Машка вздохнула:

– Ну давай поговорим.

Глава 3

Алекс был уверен, что им есть что обсудить, и даже примерно представлял, как начать разговор. Но когда дошло до дела, все мысли куда-то испарились. Он застыл в нерешительности.

– И о чем ты хотел поговорить? – усмехнулась девушка, опершись на дверной косяк.

– О нас, разумеется, – тут же ответил Алекс и сам ужаснулся от того, как банально это прозвучало. – Ну то есть о моем предложении сходить на свидание.

Машка делано удивилась:

– А что с ним?

Селин отлично знал характер девушки, и сейчас она явно решила поиздеваться над ним. Это было видно по ее ехидному взгляду и слышно по голосу. Даже характерный наклон головы вбок говорил о том, что ее откровенно забавляет сложившаяся ситуация.

– Почему ты отказалась? – осторожно, словно боясь вызвать лавину в горах, спросил он.

– Ты забыл, у меня же есть парень, – напомнила Машка. – Твой друг, между прочим.

Разумеется, Алекс отлично помнил о Васе, но, если честно, старался не думать. Все же он встречался с Машкой всего неделю, о каких серьезных отношениях вообще могла идти речь? Зато с Алексом девушка знакома почти всю свою сознательную жизнь! Примерно так он и пытался успокоить свою совесть.

– Да, нехорошо получилось, – неохотно признал Алекс. – Это изначально было моей ошибкой.

Девушка опасно прищурилась:

– Звать меня на свидание?

– Нет, – поспешно исправился Селин. – Смотреть, как ты с кем-то встречаешься, и молчать.

– Ну, знаешь, как гласит китайская поговорка: «Пока одни счастливы, другие неспокойны», – хмыкнула Машка.

Алекс внимательно посмотрел в глаза девушке:

– А ты счастлива?

– Это очень философский вопрос, – уклончиво ответила Машка.

Почувствовав, что разговор вообще уходит куда-то не туда, Алекс постарался вернуться к основной теме:

– Но согласись, между нами что-то есть. И это не просто дружба.

– Раньше всегда была именно она, – напомнила Машка. – Что-то изменилось?

– Конечно!

– Только потому, что ты так решил? – лукаво улыбнулась девушка.

Алекс озадаченно замолчал.

– Ладно, – сжалилась Машка. – А ты уверен, что тебе нужно именно это?

До этого момента он и сам постоянно задавался этим вопросом. Нет, Алекс точно знал, что Машка ему нравится и как друг, и как девушка. Но готов ли он перейти черту и рискнуть? И вот сейчас, стоя напротив нее и глядя в ее глаза, Селин отчетливо понял, что готов рискнуть!

– Уверен, – твердо сказал он, взяв девушку за руку. Ему пришлось быть очень осторожным, поскольку ее костяшки пальцев, как и его, сейчас представляли собой сплошную гематому. – Похоже, все эти годы я вел себя как дурак.

– Это факт, – серьезно согласилась Машка, но руку не убрала. – А как быть с тем, что у меня есть молодой человек?

И снова Селин замолчал. Разумеется, Алекс хотел бы сказать, чтобы она бросила Василия, но это бы прозвучало как-то нагловато и не очень честно по отношению к товарищу.

– Ой, ладно, парни такие тугодумы иногда, – спустя пару мгновений сказала Машка. – Возможно, вначале разговора я выразилась не совсем точно, у меня не есть, а был парень. Мы расстались.

– Когда? – удивился Алекс, постаравшись скрыть охватившую его радость.

– Сегодня, как раз перед тренировкой ездила, чтобы с ним все обсудить с глазу на глаз.

– Так ты теперь свободна!

Алекс попытался обнять ее, но Машка с легкостью увернулась.

– Да. Но рана на душе еще не зажила, – явно притворно вздохнула девушка. – Поэтому сразу начать бегать по свиданкам я не могу, да и не хочу… – Она задумчиво посмотрела на Селина. – Но со временем все может измениться.

Алекс едва сдержался, чтобы еще раз не попытаться обнять девушку.

– Кстати, если ты хочешь, чтобы твоя кандидатура была рассмотрена, то советую начать с доверия.

– С доверия?

– Ну да. Ты же проспорил мне недавно желание и до сих пор его не исполнил, – коварно напомнила девушка. – Как я могу пойти на свидание с человеком, который не держит свое слово?

«Похоже, она хочет моей смерти, – отчетливо понял Алекс. – Тренировки под руководством Ивана и так не сахар, а если он поймает меня за кражей своего электросамоката, то меня даже дежурный врач «Небесной сферы» не откачает».

– Намек понят, – тяжело вздохнул он.

– Ой, ладно тебе! – хихикнула девушка. – Хмурится он. Ты что, не слышал, что девушек нужно завоевывать? Вот, твой первый подвиг во имя меня. – Она вдруг настолько быстро приблизилась к Алексу, что он даже не успел среагировать. Хотя, может, и успел бы, но делать этого не стал. – А это небольшой аванс.

Машка коснулась своими губами его губ и тут же отпрянула:

– Спокойной ночи.

Алекс остался стоять в дверном проеме, удивленно глядя вслед девушке. Разговор получился очень и очень странным, но в то же время результат его не мог не радовать. А еще поцелуй… Казалось бы, они часто целовались в щеку или даже в губы при встрече, мимолетно, по-дружески, и этот поцелуй мало чем отличался от тех в физическом плане. Но вот ощущения были совершенно иные: сердце до сих пор билось так часто, словно он пробежал стометровку, а мысли в голове путались, мешая сосредоточиться на чем-то конкретном. Девушка давно ушла, а Алекс еще некоторое время стоял и смотрел в одну точку. Затем несколько раз хмыкнул, вспоминая произошедший диалог и неожиданный поцелуй, и неторопливо направился к себе в апартаменты. Завтра предстоял очень тяжелый день: он не собирался затягивать с «подвигом» ради своей дамы сердца.

– Псст! – окликнул его Тема, выглянув из своей комнаты, когда Алекс спустился на жилой этаж. – Чем все кончилось-то?

– Ну как тебе сказать, – задумчиво ответил Алекс. – По сути, разговор завершился на сто пятьдесят восьмой статье УК РФ.

Тема непонимающе нахмурился:

– В смысле?

– Тайное хищение чужого имущества, – пояснил Селин. – До двух лет в лучшем случае.

– А в худшем? – окончательно потеряв логическую нить разговора, по инерции спросил Тема.

– Не знаю даже, – почесал переносицу Алекс. – Что может сделать Иван тому, кто украдет его электросамокат?

Тема воровато покосился на висящую в углу коридора камеру. Пусть Иван и перестал заведовать охраной, но береженого, как известно, бог бережет. Поэтому он прикрыл рукой рот, чтобы никто не смог прочитать слова по губам, и уточнил:

– Зачем тебе воровать его самокат? Деньги вроде есть – сходи да купи себе такой же.

Алекс вздохнул и рассказал другу историю со своим проигрышем.

– Так-то все логично, – вынес вердикт Тема. – Дама требует от рыцаря подвигов. Только тут не убить страшного дракона, а спереть его электросамокат.

– Не спереть, а временно спрятать, – поправил его Алекс. – Сугубо в качестве шутки.

– За такое он тебе точно ноги оторвет. – Тема хмыкнул. – Мне кажется, ломать и отрывать ноги – это вообще его фетиш.

– Оторвет, если поймает, – уточнил Алекс. – И вообще, это мы драконы, если уж на то пошло, а Иван… он просто Иван.

Тема невольно потрогал покрытые восстанавливающей мазью ребра.

– Иван – это существо гораздо страшнее драконов. Но ничего, мы его еще победим. Ты смотри, если тебе нужна помощь в этом чрезвычайно опасном деле, то обращайся, уж я-то буду рад сделать ему гадость.

Алекс очень осторожно, чтобы не сделать больно ни себе, ни ему, похлопал друга по плечу:

– Раз уж я проиграл, то сделаю это сам.

Тема понимающе кивнул:

– Тогда спокойной ночи. Завтра будет тяжелый день.

– Как и все предыдущие и все последующие, – согласился Алекс и радостно добавил: – Но это же самое интересное!

В апартаментах Селин быстро принял душ и тщательно вымазал все гематомы вонючей мазью. Конечно, все выбранные Сенсеичем ученики обладали повышенной регенерацией, но с тренировками у Ивана любой бонус к восстановлению был отнюдь не лишним. А кулаки у парня оказались настолько сильно разбиты, что ему даже пришлось обмотать их бинтами, чтобы не испачкать кровью белье. При этом, как ни странно, сильных болевых ощущений не было, словно тело само понизило чувствительность примерно вполовину.

Рухнув на кровать, он некоторое время пытался продумать план самой дерзкой кражи века, но все мысли постоянно возвращались к губам Машки и поцелую. А еще к ее гибкой фигуре в обтягивающих легинсах.

«О чем я вообще раньше думал? – поражался Алекс. – Она же просто невероятна!»

С этими мыслями он и заснул.

Утро для ребят прошло по довольно предсказуемому графику, успевшему за эти несколько дней стать привычным. Сначала шла легкая разминка, которой каждый занимался в своей комнате. В большей мере это была даже не разминка, а исследование состояния тела на предмет травм, и уже потом легкое приведение мышц в тонус. К немалому удивлению всей четверки, вчерашние травмы затянулись практически полностью, словно выданная Еленой мазь оказалась по-настоящему волшебной. Мало того, каждый из ребят почувствовал, что на утренней медитации управление энергией ци дается им чуть легче, чем вчера. Разница могла быть незначительной, но для тех, кто только недавно начал обучение, это был настоящий прорыв.

Алекс стоял посреди комнаты, выполняя комплекс тайцзи и просто наслаждаясь ощущением податливости внутренней энергии. Чем плавнее и мягче были движения, тем лучше ощущалось ци. К сожалению, попытки ускориться и направить импульс в кулак, даже если и оказывались успешны, в большей части случаев напрочь сбивали настрой, и приходилось начинать все заново. Но принцип действия наконец-то был понятен, и дальше оставалось лишь тренироваться и еще раз тренироваться, оттачивая навыки, а это Алекс делать любил и умел.

За завтраком Селин старался вести себя с Машкой так же, как и раньше, но постоянно ловил себя на мысли, что смотрит на нее слишком долго. Взгляд буквально прилипал к ней, не желая смещаться ни на кого другого, тем более что именно сегодня девушка решила одеться в обтягивающую черную спортивную форму, подчеркивающую ее стройную фигуру.

Елена заботливо приготовила ребятам кофе и завтрак, причем на этот раз не просто разогрела готовую еду, а самостоятельно пожарила овсяные блинчики, яичницу и овощи. Вкупе с порцией орехов и заранее заготовленными капсулами с витаминами и различными макроэлементами трапеза превратилась в настоящий рай для зожника.

– Теперь я буду следить за тем, чтобы вы получали все необходимые нутриенты для быстрого восстановления, – сообщила им женщина. – До боя осталось не так много времени, и вам придется как следует поработать, чтобы подготовиться. Нагрузка на организм будет просто огромной.

– Тоже волшебные китайские средства? – спросил Даня, принюхиваясь к белым капсулам.

– Нет, обычное спортивное питание. Восстанавливаться всегда лучше естественным образом, поскольку любые сильнодействующие препараты требуют своей платы. Даже та мазь, благодаря которой вы все сегодня проснулись с зажившими кулаками, работает исключительно на ваших внутренних резервах.

– И чем это чревато? – подозрительно спросила Машка.

– Ну, во-первых, через пару недель организм привыкнет и перестанет вообще реагировать на мазь, а во-вторых… потом начнется небольшой отходняк, как от легкого наркотика.

– Что?! – опешили ребята.

– В свете важности подготовки в течение этих полутора недель подобные побочные эффекты можно считать допустимыми, – успокоила их женщина. – Поэтому я бы посоветовала вам не бояться травм на тренировках, но и не получать их специально.

Теперь друзья смотрели на выданные Еленой капсулы еще более подозрительно: мало ли что еще она может счесть допустимым побочным эффектом? Тем не менее все «драконы» в конечном итоге капсулы приняли. Почему? Потому что этих людей выбрал Сенсеич, а значит, доверял им, во всяком случае в том, что касалось боевых искусств.

– А как состояние Виктора Михайловича? – поинтересовалась Машка. – Может, в волшебной китайской медицине есть что-то, что может помочь и ему?

– С повреждениями мозга все сложнее, – покачала головой Елена. – Тут никакая мазь не поможет. Но есть небольшой шанс, что на аукционе Синего Пламени найдется какой-нибудь редкий ингредиент, способный нам помочь. Он состоится через две с половиной недели, к этому времени я надеюсь узнать от друзей, занимающихся традиционной китайской медициной, что именно нам может понадобиться.

– То есть шанс есть? – уточнил Тема.

– Разумеется, шанс есть всегда, – кивнула Елена. – Но нужно учитывать, что травма Виктора очень серьезна и вряд ли ее можно излечить волшебным образом. Однако повысить шансы на выздоровление мы точно сможем, при условии, что на аукционе будут подходящие ингредиенты и мы сможем их купить.

Машка, Тема и Даня обменялись взглядами.

– Они будут очень дорого стоить? Если что, у нас есть деньги.

– Пф! – фыркнула Елена. – Та мелочь, что вы заработали благодаря ставке на бой, на аукционе не котируется. Цены на дорогие вещи могут доходить до миллиардов, но чаще практикуется обмен на равноценные ингредиенты или услуги. Во всяком случае, так было в Китае. На местных аукционах Рейтинга я еще не бывала.

Похоже, приглашение «Стального Тигра» пришлось как нельзя кстати. Хотя Алекс все равно не понимал, что это за аукцион такой.

– Но как мы тогда купим необходимые ингредиенты, если они стоят так дорого? – озабоченно спросила Машка.

– Виктор оставил приличные деньги на счете школы, к тому же у меня есть ощущение, что некоторые его знакомые с удовольствием нас проспонсируют.

Ребята совершенно не понимали, о ком именно она говорит, но холодом до костей пробрало всех, кроме Алекса. Отчего-то возникло подозрение, что спонсирование может быть и не совсем добровольным.

После завтрака друзья разошлись по залам, чтобы провести тренировки у силовиков. Причем Алекс вновь работал в компании Машки, но теперь чувствовал себя слегка не в своей тарелке, постоянно ловя на девушке восхищенные взгляды военных и полицейских. Странно, раньше ничего подобного вроде бы не было. Или же он попросту не замечал? В результате ему несколько раз пришлось прибегать к дыхательной гимнастике, чтобы успокоиться и никого не травмировать.

А сразу после обеда Иван собрал всех ребят в главном зале и радостно сообщил:

– Я пригласил на дружеские спарринги ваших старых знакомых из клуба Алмазной Кошки. Когда вашими тренировками занимался Виктор, выступление у вас получилось так себе. Надеюсь, теперь вы сможете показать лучший результат.

– Легко, – усмехнулся Тема.

– Солидарна, – кивнула Машка. – В этот раз я любительницу чипсов по татами размажу.

Удивительно, но все четверо ребят верили, что действительно смогут победить. Хоть времени прошло не так уж и много, каждый из них смог существенно продвинуться в тренировках. И встреча в дружеском спарринге с бойцами примерно того же уровня могла наглядно показать, насколько сильнее они стали.

– А я не хочу опять с той мелкой драться! – возмутился Даня. – Давайте жребий заново бросим!

Иван ухмыльнулся:

– Никакого жребия. Я сам решу, кто и с кем будет спарринговаться.

Конечно, каждый из тех, кто проиграл, хотел взять реванш над тем же бойцом. Но спорить с Иваном никто не собирался. Пусть поведение здоровяка в качестве учителя в корне отличалась от действий Сенсеича, выбора у «драконов» все равно не было. Им еще повезло, что Иван вообще решил заняться их подготовкой.

– Они придут минут через пять, так что советую вам морально подготовиться, – милостиво разрешил им здоровяк. – Помедитируйте, настройтесь на бой.

С этим ребята спорить не стали и потратили время с пользой – разминаясь и медитируя. А когда «кошки» переоделись и появились в зале, Иван жестом пригласил их выстроиться напротив своих учеников: здоровяки Роман – и Влад, юркая Соня – и спокойная, как удав, Дашка с пакетиком чипсов в руках.

– Физкульт-привет! – махнул им рукой Даня.

– Салют, дылда! – тут же среагировала мелкая Соня. – Сегодня я тебя точно сделаю!

В этот раз ее волосы были покрашены не в красный, а в синий цвет, а спортивная одежда слепила глаза девственной белизной.

– Мечтай, – недовольно скривился баскетболист. Странно, но обычно дружелюбный парень реагировал на чересчур активную девушку чуть ли не откровенной агрессией.

Алекс озадаченно покосился на друга. Влюбился, что ли? Слишком нетипичная для него реакция.

– Приветствую задохликов из дружественного клуба, – громыхнул Иван, заставив «кошек» нахмуриться от недовольства. – Сегодня вы будете драться с моими задохликами. Не знаю, как у вас обычно проходят «дружественные» спарринги, но сейчас главное – это победа. Вам разрешается использовать любые техники, не ведущие к летальному исходу. А на самый крайний случай вон в том углу стоит представитель «Небесной сферы», он откачает пострадавших.

Посмотрев в указанном направлении, ребята увидели невзрачного мужчину в белой одежде, со скучающим видом сидящего на стуле.

– Когда он успел там появиться? – удивился Алекс.

– Так Виталий с утра еще здесь, – ответил Даня. – Ты правда его не видел?

– Ему не до этого было, – подколол его Тема и в целом оказался прав. Алекс весь день ходил в своих мыслях, особо не глядя по сторонам. Разумеется, если рядом не было Машки, – тогда все его внимание доставалось ей.

– Для моих учеников сегодня, как и всегда, работает кнут, – продолжил вещать Иван. – По сто баллов-«неудачников» для проигравшего. Для гостей система стимуляции обратная – по сто тысяч за каждый выигранный бой.

Роман вопросительно посмотрел на Алекса, но тот лишь пожал плечами в ответ. Похоже, «кошки» не ожидали, что дружеские спарринги пройдут в таком суровом формате.

– Как так? – возмутилась Машка. – А почему для нас нет денежных призов?

Иван осклабился:

– Вам могу предложить только денежные штрафы.

– Не-не, остановимся на уже озвученных правилах, – поспешно сказал Тема. – Нас все устраивает.

– То есть мы можем использовать любые атакующие техники? – уточнил Роман. – Потому что в прошлый раз спарринги были без них.

Сомнения парня были понятны, поскольку на предыдущей встрече «драконы» проиграли даже в обычных спаррингах, а тут речь шла уже о применении более серьезных техник, основанных на ци.

– Да, делайте что хотите, – подтвердил Иван. – И не вздумайте их жалеть. – Он внимательно оглядел «кошек», убедившись, что они приняли его слова к сведению. – А теперь определим ваших противников. Ты будешь драться с ней, – начал указывать пальцем Иван. – Ты – с ним…

В результате по каким-то своим критериям он сформировал следующие пары: Машка и Соня, Алекс и Роман, Тема и Влад, Даня с Дашей.

Бедный баскетболист сначала обрадовался, что не будет драться с юркой синеволосой девушкой, но радость его длилась недолго.

– Почему я опять с девушкой?! – возмутился он.

– Ты что, шовинист? – насмешливо спросила Соня. – Между прочим, ты своим возмущением оскорбляешь Дашу.

Упомянутая девушка оторвалась от пакета с чипсами и безэмоционально бросила:

– Мне лично пофиг.

– Ты как самый недовольный и будешь драться первым, – сообщил Дане здоровяк. – Вперед.

Баскетболист понуро вышел на татами.

– Как ска-ажете.

В этот раз Дарью уговаривать драться не пришлось. Видимо, обещанные Иваном за победу деньги сделали ее достаточно серьезной. Девушка атаковала баскетболиста сразу, не дожидаясь команды начала боя. Впрочем, застать Даню врасплох с недавнего времени было довольно проблематично. Даже поразительно, как он в короткий срок смог настолько развить боевое предвидение: абсолютно все удары девушки с легкостью блокировались.

– Ну, тебе же хуже, – буркнула себе под нос Дарья, поняв, что обычным способом парня точно не победить.

Следующий же удар рукой Даня принял на жесткий блок и едва смог удержать. Рука выше локтя словно отнялась. И сразу после этого девушка нанесла секущий удар пальцами, словно намереваясь разодрать Дане бок. Он увернулся, но небольшую царапину все же схлопотал. Отпрыгнув в сторону, Даня принялся трясти конечностью, чтобы вернуть ей чувствительность.

– Что она сделала с его рукой? – тихо спросила Алекса Машка.

– Без понятия, – напряженно ответил Селин.

– Либо попала по болевой точке, либо использовала ци, чтобы нанести урон, – предположил Тема. – Елена же говорила, что можно не только усиливать ударную поверхность, но и воздействовать своим ци на ци противника при ударе. Похоже, у Дани появилась серьезная проблема.

Дарья явно решила победить как можно быстрее, поэтому продолжала атаковать Даню. При этом некоторые удары несли дополнительный урон, на какое-то время выводящий из строя его мышцы. И, похоже, предвидение баскетболиста предсказывало только сами движения и не могло подсказать, какой именно из ударов будет особенным. Поэтому периодически Дане просто отказывали руки от соприкосновения с девушкой, и ему приходилось вынужденно пропускать удары и разрывать дистанцию, чтобы восстановить чувствительность в поврежденных конечностях. На это требовалось всего секунд десять, но в ходе боя даже столь небольшие промежутки времени казались бесконечностью. Впрочем, он быстро подстроился под такой стиль боя, перейдя в классическую стойку вин-чун. Она предполагала движение руками и ногами через среднюю линию и работу на ближней дистанции, поэтому, когда одна рука отказывала, он мог какое-то время успешно отбиваться другой рукой.

В один из таких моментов, когда левая рука потеряла чувствительность, он в очередной раз ушел в пассивную защиту правой рукой. И в момент, когда Дарья атаковала, вдруг свободно воспользовался пострадавшей конечностью и нанес ею удар в солнечное сплетение, мгновенно отправив лежать на татами.

– Победа за… – Иван вновь запнулся на имени.

– Дылдой, – любезно подсказала ему Соня.

Иван одарил девушку недовольным взглядом, полыхнув опасностью так сильно, что Соня даже слегка побледнела. Похоже, по его мнению, оскорблять учеников имел право только он.

– Что это было? – тут же набросились на парня друзья. – Как она травмировала твои руки?

– Без понятия, – честно признался Даня. – Рука просто вдруг теряла чувствительность.

– Как же ты ее тогда подловил?

– Воспользовался такой же защитой, как на вчерашней тренировке, – пояснил парень. – Подгадал момент и покрыл руку внутренней энергией. И почувствовал, как на нее что-то воздействует. Потом просто притворился, что рука отнялась, и вот победа.

– Не гордись особо, – осадил его Иван. – С девушкой он справился. И, кстати, о девушках. – Он кивнул Машке: – Следующий бой ваш.

Бой с Соней для Машки оказался настоящим испытанием. Она впервые дралась с кем-то меньше, проворнее и быстрее себя. Обычно это Машка прыгала вокруг противника, нанося стремительные и меткие удары, а тут целью таких ударов стала она сама. Причем Соня била явно слишком сильно для такой худышки, применяя ци для усиления ударов. И если Дарья при соприкосновении наносила вред мышцам, то Соня просто била чуть мощнее, но зато постоянно.

– Я быстрее, я быстрее! – словно прочитав ее мысли, повторяла Соня, вертясь вокруг девушки.

Спустя пару минут такого избиения Машка не выдержала и перешла в атаку уже сама, хотя изначально предпочла выбрать защитную тактику боя. Среди «драконов» девушка лучше всех умела контролировать внутреннюю энергию, поэтому разогнать ее до максимально доступной скорости не составило проблемы. И тогда неожиданно выяснилось, что Соня двигается не так уж проворно, во всяком случае Машка теперь с легкостью поспевала за всеми ее движениями.

– Я тебе покажу, что такое скорость! – довольно усмехнулась Машка.

Возможно, с точки зрения Алекса, освоившего сатори лучше остальных, она ускорилась не так уж и сильно. Но Соне было достаточно и этого. Теперь уже Машка прыгала вокруг нее, осыпая ударами, и на ее фоне миниатюрная синеволосая девушка стала казаться неуклюжей и медлительной. Это была чистая победа.

– Два – ноль, – весело подытожила Машка, показав пальцами знак V.

Вместо того чтобы расстроиться или разозлиться после поражения, Соня повисла на шее у Машки:

– Ты очень быстрая! А давай после этих скучных спаррингов попробуем вон по тому скалодрому наперегонки?

Девушки покинули татами, освободив место для следующей пары противников.

– Неудачник, твоя очередь, – позвал Иван насупившегося от такого обращения парня.

Спарринг Темы вышел самым быстрым. Он явно не зря проводил время, тренируя на мячиках состояние сатори, да и смог добиться определенных успехов в управлении внутренней энергией.

– Покажи все, на что способен, – с нотками превосходства в голосе сказал Влад. Вообще, из всех «котов» он единственный вел себя высокомерно и вызывал легкую неприязнь.

– С радостью, – заверил его Тема.

Обменявшись парой ударов, они устроили настоящую зарубу на средней дистанции. Влад пользовался сочетанием техники Сони и Дарьи, добавляя в каждый удар немного ци для усиления и периодически нанося особо мощные удары, от которых Тему буквально откидывало в сторону. Но паркурист пер на противника как танк до тех пор, пока не смог просто нанести удар кулаком, значительно усилив его с помощью ци. Влад даже на какое-то мгновение потерял сознание, но очнулся сам и без последствий.

Когда дошла очередь до Алекса, он отчетливо понял, что никак не может проиграть. Если он хочет выйти на бой со Стасом, то должен быть не только не хуже товарищей, но и значительно лучше.

Судя по всему, из этой четверки Роман был кем-то вроде старшего ученика, а значит, Алексу достался самый сложный противник. Поэтому он сразу решил рискнуть и настроиться на предвидение через психоматрицу ботаника. Вкупе с сатори и умением укреплять ударную поверхность с помощью ци он имел все шансы закончить бой всего несколькими ударами.

«Интересно, как там Королева?» – вдруг подумал он за доли секунды до начала спарринга и в результате чуть не пропустил первый же удар.

Все-таки Тема был прав, говоря, что изначально Алекс устроил весь эксперимент с психоматрицами именно из-за чувств к Машке. Ему совершенно не нравилось то, что в голове вдруг появился образ Королевой, но и сделать с этим в данном состоянии ничего не мог.

В последний момент избежав нокаута, Алекс почувствовал, откуда будет идти следующий удар ногой, и уверенно принял его на предплечье. Роман тут же продолжил нападение, нанеся еще несколько ударов руками и ногами в связке, но Алекс смог все их заблокировать.

– Вы сильно продвинулись за это время, – с удивлением и где-то даже с завистью проговорил Роман.

Сейчас Алекс не только владел собой, но и двигался куда стремительнее простого человека. Вкупе с предвидением и навыком выпуска энергии ци он являлся действительно опасным противником.

– Жить захочешь – сможешь учиться быстро, – ответил Алекс.

Роман продолжал атаковать его, преимущественно ударами ног, очевидно, тоже усиливая их своим ци. Но Алекс и не пытался принимать довольно чувствительные удары на жесткие блоки, стараясь отводить их в сторону. В этом ведь и был смысл тайцзи.

А дальше он с какой-то невероятной легкостью подгадал момент и атаковал кулаком, усиленным ци. А затем еще один. В результате Роман пропустил немало ударов, а сам поделать что-либо с Алексом уже не мог. Селин уверенно демонстрировал полное превосходство над своим противником и в технике, и в скорости, и в силе.

Завершив бой мягким нокдауном, Селин поспешно вернулся в обычное свое состояние, ощутив, как по внутренним каналам побежало огненное ци дракона. К счастью, он недолго был в режиме подавления эмоций, чтобы вытянуть из Рон-Тиана много энергии. Поэтому Алексу хватило выдержки справиться с нахлынувшими на короткое мгновение разрушительными мыслями.

– Так, мои ученики – на разбор полетов, остальные – свободны! – скомандовал Иван.

«Кошки» понятливо разбрелись по залу, занявшись своими делами: Дарья просто расположилась на матах с упаковкой чипсов, Соня отправилась на скалодром, а Роман и Влад вполголоса обсуждали прошедшие бои.

– Ну что ж, в целом было неплохо, – признал Иван.

Друзья обменялись довольными взглядами. Как ни странно, во многом они победили именно благодаря урокам Ивана. Вообще, с прошлых спаррингов прошло чуть больше недели, но уже сейчас все четверо чувствовали себя значительно сильнее «кошек».

– Хотя каждый из вас от начала и до конца боя совершал одну и ту же отвратительную ошибку, – продолжил здоровяк. – Вы все позволили противникам навязать свой стиль боя. Будь они чуть крепче, все вы проиграли бы до того, как успели подстроиться и найти их слабое место. Настоящий боец должен контролировать бой от и до, не позволяя противнику драться по его правилам.

«Драконы» слегка расстроились, но не слишком, поскольку и так были уверены, что Иван найдет к чему придраться.

– Но вы все же выиграли, – почти похвалил их тренер. – И надеюсь, вы так же хорошо себя покажете в это воскресенье на поединках Рейтинга.

– Каких поединках?! – ошарашенно переспросили ребята.

– Ну как же, бой Виктора прошел. Мы приняли вызов от лысого парнишки, и глава «Серебряного Дракона» подтвердил официальный статус боя до смерти. По правилам Рейтинга другие клубы не имеют права бросать нам вызов, пока бой не завершится, и поэтому мне пришлось бросить вызов от вашего имени той мартышне, что пыталась испортить наше здание дурацкими надписями. Это будет для вас неплохой тренировкой.

– Клуб Черной Обезьяны? – уточнил Алекс.

– Он самый, – подтвердил Иван. – Я хотел вызвать этих мартышек на смертельные поединки, но они почему-то отказались. А столько разговоров было о мести за своего товарища! – Здоровяк поморщился. – Если вся их месть – это надписи на стенах, то друзья из них хреновые или товарищ был так себе.

«Драконы» в очередной раз поразились беспардонности здоровяка, как в словах, так и в действиях. А Алекс вновь ужаснулся тому, что этот страшный человек нравится его сестре.

– Есть для вас и другие хорошие новости, – продолжил Иван. – Вы можете поставить деньги на свою победу и немного подзаработать. Тем более что Мелкая подкинула мне отличную идею – ввести систему штрафов, и поэтому деньги вам скоро понадобятся.

Даня одарил девушку осуждающим взглядом.

– Не смотри на меня так, – тут же возмутилась Маша. – Ничего подобного я не предлагала.

Закончив спарринги, ребята потратили еще некоторое время на совместную отработку ударов. А после окончания тренировки друзья по общему решению позвали «кошек» в ближайшее кафе, чтобы отблагодарить за проведенные спарринги и извиниться за поведение своего нового мастера. Они-то к его манере общения уже немного привыкли, а вот четверка гостей явно осталась в легком шоке.

– Несмотря на жесткость, тренер из него действительно хороший, – будто оправдываясь, говорила Машка.

– Плюс после покушения на нашего мастера они с сестрой взялись за все дела клуба и поддержали нас, – подхватил Алекс.

– Мне он не нравится, – хмуро заметила Соня. – Ощущение, будто этот мужик поставил себе цель задеть каждого присутствующего в зале.

Алекс припомнил манеру общения Ивана и склонен был согласиться с синеволосой девушкой. Здоровяку прямо доставляло удовольствие разбрасываться оскорблениями направо и налево.

Сдвинув вместе несколько столов, ребята устроились в углу кафе, заказали обед и начали вполголоса обсуждать последние новости Рейтинга. Как-то так получилось, что Машка села среди девушек, а Алекс оказался по другую сторону стола с парнями.

– Соболезную насчет вашего мастера, – первым делом сказал Роман. – Все с ног сбились в поисках стрелявшего. Это исключительный случай.

– Видимо, поэтому его и не найдут, – заметил Тема.

– Наш мастер говорит так же, – согласился Роман. – Такой выстрел мог произвести только настоящий профессионал. Возможно, его уже давно нет в этой стране, а может, и на этом свете. Часто заказчики в таких громких делах избавляются от исполнителей.

Обсуждение шло своим чередом, но темы были в основном поверхностные, никто не стремился обсуждать боевые аспекты прошедших спаррингов. Скорее всего, просто не хотели выдавать свои наработки и наблюдения. Это ведь только в аниме герои объясняют друг другу, почему они выиграли или проиграли бой, в жизни подобной информацией никто делиться просто так не станет.

От разговора Алекса отвлек звонок телефона. Он никогда не любил звонки с незнакомых номеров. Нет, спамеры студентов не донимали, поскольку с них особо и взять нечего, но и хороших новостей от людей вне контактного листа он еще ни разу не получал.

– Алло.

– Селин?

Алекс застыл от неожиданности.

– Да…

«Королева?! Откуда у нее мой телефон и зачем она звонит?!»

– Мне нужно с тобой поговорить, мы можем встретиться?

– Э… даже не знаю… – Он невольно покосился на болтающую с «кошками» Машку. – А о чем речь?

– Я все расскажу при встрече. Скажи, куда подъехать, и я буду через полчаса.

Алекс все еще был слегка растерян, но отказать девушке не смог и назвал адрес кафешки, в которой они сейчас сидели с «кошками».

– Скоро буду, – проговорила та и прервала звонок.

«Круто, – озадаченно подумал Алекс. – И что мне теперь делать?»

Глава 4

Участвовать в комедии ситуаций Алекс определенно не собирался. Поэтому отозвал в сторону Машку и рассказал о звонке однокурсницы.

– И почему меня это должно волновать? – с любопытством спросила она.

– Просто решил рассказать девушке, которая мне нравится, о встрече со знакомой. Судя по голосу, у нее какие-то проблемы. Но если тебе не интересно…

– Нет уж, я останусь и послушаю, что она так сильно хочет сообщить, раз мчит к тебе на встречу аж через пол-Москвы, – фыркнула Машка, уперев руки в боки.

Алекс пожал плечами:

– Ну, она сказала, что будет через полчаса, так что это не пол-Москвы, а гораздо ближе.

Машка погрозила ему кулачком:

– Ты мне тут поумничай еще.

К ним подошел Тема:

– Ну что, пойдем обратно в зал? Роман предлагает посидеть еще или даже перебазироваться в ночной клуб, но лично мне не хочется.

– Нам к бою готовиться надо, – согласилась с ним Машка. – Не до гулянок.

– Да и Иван нас никуда не отпускал, скоро же вечерняя тренировка, – напомнил Алекс и поморщился. – Сегодня еще спарринги с ним проводить… никакого желания, если честно.

– Не напоминай, – поморщился Тема. – Но любой опыт лишним не будет. У нас всего полторы недели на подготовку, если ты не забыл.

– По-моему, Иван просто издевается над нами, и особенно над тобой. В гробу я видал такой опыт, – хмыкнул Алекс. – Бесполезная трата времени и здоровья.

Разумеется, Алекс никогда не забывал о бое со Стасом и даже искренне считал, что драться предстоит именно ему. Но то ли сказывался опыт боя насмерть с «рептилоидом», то ли так работала измененная психика – в нем не было страха и фанатичного стремления тренироваться каждую секунду. Остальные тоже старались сохранять спокойствие, но в них все равно ощущалось сильное напряжение. Это не означало, что Селин выкладывался на тренировках меньше других, скорее даже наоборот, но ежедневные спарринги с Иваном он все равно считал простым издевательством.

– Тебе-то бояться нечего, ты его любимчик, – подколол белобрысый паркурист. – Все равно все шишки достанутся мне. Так что пойдем, хватит ворчать.

– Вы идите, а мы ненадолго задержимся, – ответила за Алекса Машка.

– Ого! – поразился Тема. – Романтичный обед вдвоем?

– Втроем, – поправила его девушка. – Алекс решил позвать для полноты компании свою одногруппницу.

Паркурист подозрительно прищурился:

– Это какую?

– Ту самую, – многозначительно ответила Машка.

На какое-то время Тема завис, удивленно глядя то на нее, то на Алекса.

– Серьезно, что ли?!

– Просто ей понадобилась моя помощь, – попытался оправдаться Селин.

«Во всяком случае, я так думаю, – мысленно добавил он. – Голос у нее был довольно взволнованный или даже напряженный. На свидания так точно не зовут. Да и с чего бы ей это делать?»

– Да это встреча века! – восхитился Тема. – Я такое точно не пропущу. Интересно, а здесь продается попкорн?

– Злой ты, – попенял ему Алекс.

– Пф, – отмахнулся Тема. – Посмотрим хоть на твою… – он покосился на Машку, – одногруппницу.

Девушка фыркнула:

– Ой, давай вот без этого ехидства. А то я не знаю, что Лешка сох по этой девице последние три года.

– Ну, не прям уж сох… – осторожно попытался возразить Алекс.

– С ума сходил, – поправилась девушка, демонстративно и даже ожесточенно повертев пальцем у виска. – Так лучше? Причем и в прямом, и в переносном смысле. Насколько должно снести крышу, чтобы человек даже перевелся в другой институт?

– Может, она его загипнотизировала? – предположил Тема.

– Даже это было бы более реалистичным объяснением, чем сказочка о неразделенной любви, – недовольно сказала Машка. – И мне, кстати, интересно, почему все вдруг изменилось?

Тема ухмыльнулся и попятился от ребят:

– Ну, не буду вам мешать, пойду займу место в первом ряду.

– Так что изменилось? – повторила вопрос Машка.

Алекс и сам не мог ответить определенно. Если отложить в сторону эксперименты с психикой, человеку же могут одновременно и по-разному нравиться две девушки? Как в таком случае нормальные люди делают выбор? Вряд ли рисуют табличку, в которую вносят все плюсы и минусы каждой девушки, это слишком пошло и как-то «по-киношному». А в случае Алекса было бы и вовсе невозможно создать подобный список, поскольку крышу от Королевой у него сносило в состоянии ботаника, а сам он… особо и не думал об отношениях. Гулял, развлекался, а когда оказывался в институте, играл в страдальца с неразделенной любовью. Играл не как актер, скорее это был просчитанный акт самовнушения, созданный им для ухода от реальности, в которой ему нравилась Машка. Правда, Алекс сам точно не мог вспомнить, что же было первично – чувства к спасенной девушке или создание психоматрицы ботаника. С другой стороны, сейчас это не имело особого значения, ведь он решил отказаться и от того, и от другого. Поэтому на вопрос девушки Алекс ответил вполне уверенно:

– Я изменился.

– Неплохой ответ, – похвалила Машка. – Засчитывается.

Спустя минут пятнадцать «кошки» распрощались с «драконами» и уехали по своим делам, а Тема и Даня сели через столик от Машки и Алекса, ожидая появления таинственной девушки. Хотя они уже неоднократно слышали о Королевой, но до сих пор не видели ее лично. К счастью, народу в кафешке было не так уж и много, поэтому друзья могли выбрать удобное место, чтобы спокойно наблюдать предстоящее действо.

Девушка появилась в кафе ровно как обещала – через полчаса. Едва переступив порог, зеленоглазая блондинка привлекла внимание всех присутствовавших в помещении мужчин, даже несмотря на то, что одета была весьма скромно. Королева словно специально надела безразмерную толстовку и широкие спортивные штаны, но даже мешковатая одежда не могла скрыть от взглядов стройную фигуру. Увидев Алекса в компании красивой темноволосой девушки, она застыла на месте, но уже через мгновение уверенно направилась к ним.

– Привет… Леша, – поздоровалась она с Алексом, настороженно поглядывая на сидящую рядом с ним девушку.

Похоже, сперва однокурсница хотела по старой привычке назвать его по фамилии, но в данной ситуации это бы звучало как-то глуповато.

– Привет. – Алекс встал из-за стола и отодвинул Насте стул. – Что-то случилось? Почему ты вдруг захотела встретиться?

Его слегка нервировало присутствие рядом одновременно двух небезразличных ему девушек. Плюс он не очень понимал, как вообще вести себя с Королевой, ведь она знала Алексея Селина как совершенно другого человека.

– Мне нужна твоя помощь, но… – Настя села за стол и выразительно посмотрела на Машку. – Я надеялась поговорить вдвоем.

– Не получится, – ехидно заявила та.

И, замолчав, продолжила сверлить блондинку насмешливым взглядом. Она не хотела проявлять открытую агрессию против девушки, которая, по сути, ничего плохого никому не сделала, но и сдержать язвительность никак не могла.

– Ну хорошо, – вздохнула Королева. – Меня зовут Настя, я одногруппница Леши.

– Маша, девушка Леши, – представилась в ответ Машка, вынудив Алекса застыть от удивления. Такого финта он точно не ожидал.

Сидящие за соседним столом и старательно прислушивающиеся к разговору Тема и Даня в этот момент издали приглушенные звуки, смутно напоминающие кашель. Их-то слова Машки удивили еще сильнее, чем Алекса.

– Очень приятно, – кивнула Королева. – Это прозвучит немного странно, но… моему парню очень сильно нужна помощь Леши.

Алекс ошарашенно посмотрел на девушку:

– Стасу Рогову?!

Вопрос звучал глуповато, как будто у девушки могло быть несколько парней, но Алекс был слишком удивлен, чтобы удержаться от уточнения.

– Именно, – подтвердила Настя. – Я уверена, что он попал в серьезную беду.

Только в этот момент Алекс заметил, что ее голос звучит напряженно, да и руки слегка подрагивают от нервов.

– Но почему ты пришла за помощью ко мне? – стараясь не говорить слишком резко, спросил Алекс. – Мы с ним уж точно не друзья. Это тебе к Холину и Власову нужно было обратиться.

Девушка вздохнула:

– Они ничем Стасу не помогут. А почему именно к тебе… Стас рассказал мне о вашем… как это называется… Рейтинге?

Алекс с Машкой настороженно переглянулись.

«А он-то откуда знает? – удивился Алекс. – Хотя если Стас тренируется у Горца, то какой-то информацией должен обладать. Или Горец просветил парня уже после стычки со мной?»

– И что же именно он тебе рассказал? – с любопытством спросила Машка.

– Что есть группа людей, тренирующих особые техники боевых искусств. Они разделены на кланы или что-то вроде того, и ты входишь в один из них. Главное правило таких кланов – скрывать свои навыки от простых обывателей, именно поэтому ты так… сдержанно вел себя в институте.

Она настороженно посмотрела на Машку, но, не увидев в ее глазах ни капли удивления, сделала для себя вывод, что девушка тоже как-то связана с Рейтингом.

– Я только не очень поняла, почему представители этих кланов должны постоянно драться между собой, – неуверенно продолжила Королева. – Такое впечатление, будто это единственная их цель… Но это же наверняка неправда? Речь ведь на самом деле идет о влиянии, власти и деньгах?

Такое описание Рейтинга было настолько упрощенно, что Алекс просто не знал, как объяснить Насте ошибочность ее суждений. Его вообще сбил с толку разговор о Рейтинге с одногруппницей! Это отдавало каким-то сюрреализмом, и сейчас ему хотелось ущипнуть себя в попытке проснуться.

– Как поверхностно, – тихо, но так, чтобы все слышали, вздохнула Машка.

Она отлично понимала, что ведет себя не очень красиво, но ничего не могла с собой поделать. Ей и так приходилось постоянно напоминать себе, что сидящая перед ней девушка даже не знает, что несколько лет являлась ее потенциальной соперницей.

Если Настя и смутилась от подобного замечания, то не сильно. Возможно, потому, что слишком переживала за своего парня и ей было совершенно плевать на подколы незнакомой девушки.

– С чего ты взяла, что все это истина? – осторожно поинтересовался Алекс. – Звучит как сюжет фантастической книги для подростков. Я же не ученик Хогвартса какого-нибудь.

– Хогвартс или не Хогвартс, но я видела, как ты разговаривал с «драконом», – нахмурилась Настя. – Так что поверить в рассказ Стаса было не так уж и трудно.

Алекс с трудом сохранял спокойствие.

– Это где это ты такое видела?

– Во дворе института, после экзамена по матанализу.

В принципе Алекс в тот момент действительно встречался с Духом Хранителем, но это было в астрале! А значит, Настя никак не могла его увидеть. Или все-таки могла?

– И как же выглядел этот «дракон»?

– Ну, красный такой, – пожала плечами девушка. – Небольшой, как будто ручной. Он бросился на тебя, а потом исчез.

«Ох, слышал бы ее слова Рон-Тиан! – мелькнула ехидная мысль в голове Алекса. – Он-то себя высшим существом считает. Но как Настя могла увидеть его через астрал?! Или она все-таки нас обманывает?»

– Ладно, допустим в качестве сумасшедшей гипотезы, что все это правда, – взяла на себя продолжение разговора Машка. – Но в чем именно нужна помощь твоему парню?

– Он решил вступить в один из этих ваших кланов.

– Клубов, – поправила ее Машка, очевидно решив прекратить делать вид, будто не понимает, о чем речь. – Ну молодец парень, почему бы и нет…

– Хотя бы потому, что он третировал однокурсников даже без знания внутренних техник, – резко вмешался Алекс. – Сомневаюсь, что его стоит учить чему-то более серьезному. – Он перевел взгляд на Королеву: – Если ты не в курсе – его дружки буквально на днях в очередной раз избили Смирнова.

– О действиях этих двоих я ничего не скажу, мне они самой не особо нравятся, – сжала губки в тонкую линию девушка. – Но Стас не настолько плох, как ты о нем думаешь, – уверенно заявила она, чем заслужила скептический взгляд Алекса. – В общем, Стас пошел на испытание в этот… клуб два дня назад и с тех пор перестал отвечать на звонки и сообщения. Дома он тоже не появлялся.

Машка взглянула на девушку с толикой сочувствия:

– У него нет привычки исчезать на несколько дней? Может, просто куда-то поехал с друзьями?

– Никогда такого не было, – покачала головой Настя. – Меня бы он точно предупредил.

Алекс смотрел на Королеву и никак не мог понять: она действительно так сильно переживает за Стаса или просто играет жертву? Все-таки ее поведение сейчас сильно отличалось от того, что он видел в институте. Обычно девушка вела себя значительно уверенней.

– Да, печально, – вполне искренне вздохнула Машка, но быстро вернулась к насмешливому тону: – Испытание может длиться и дольше двух дней, к тому же это был его собственный выбор. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

– Почему «вы»? – осторожно спросила Королева, бросив взгляд на Селина. – Я прошу о помощи только Лешу.

Алекс начал чувствовать, что Машка как-то очень быстро перехватывает у него нить разговора, и собрался вмешаться, но получил от нее болезненный тычок ногой под столом.

– А Леша может идти только в комплекте со мной и другими учениками нашего «Хогвартса», – пояснила Машка. – Мы же не в игрушки играем, все участники Рейтинга бьются по-настоящему, и часто насмерть. Если твой молодой человек сунулся в один из клубов Рейтинга, то речь уже идет не об обычном спортивном мероприятии, тут все гораздо серьезнее.

К сожалению, Машке даже не нужно было сгущать краски, ведь дело именно так и обстояло.

Настя неуверенно кивнула:

– Я понимаю… наверное. Но мне больше не к кому обратиться, полиция вряд ли поверит в эту историю, а самой идти на его поиски просто глупо. – Девушка посмотрела в глаза Алексу. – Поэтому я прошу вас помочь найти Стаса и убедиться, что с ним все в порядке. Может, съездить на место встречи с тем человеком и все разузнать?

Конечно, Алекс сочувствовал Насте, но спасать Рогова?.. Серьезно? Да и Машка в целом права: Стас сам пошел на испытание в клуб, это его собственная ответственность.

– Пожалуйста, – вновь попросила Королева.

Алекс впервые за все время разговора посмотрел в зеленые глаза девушки и на какое-то мгновение просто замер, забыв, как моргать.

– Конечно же мы тебе поможем, – неожиданно эмоционально заверил он Настю. – Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы найти Стаса.

Машка с сомнением покосилась на него, но спорить не стала.

– Расскажи все, что знаешь, а мы попробуем узнать по нашим каналам, куда мог деться твой молодой человек, – вздохнув, предложила она и ущипнула Алекса за руку. – Но мы ничего не обещаем.

К сожалению, Настя знала не так уж много. Очевидно, Стас Рогов и сам не был уверен, что отправиться на испытание – хорошая идея, поэтому в качестве страховки рассказал девушке о своих планах. Жаль только, информации было маловато: только место встречи с представителями клуба и его название – «Белый Дракон». Уже это смутило ребят, поскольку они точно знали, что в Рейтинге есть всего два «драконьих» клуба, один из которых – «Серебряный», а второй – «Рыжий». Никаких «Белых Драконов» в списке совершенно точно не существовало.

Алекс пообещал Королевой, что обязательно позвонит, как только найдет какую-либо информацию о клубе, в который отправился Стас. Он вообще чувствовал себя так, будто готов горы свернуть ради бедной девушки. Даже когда она покидала кафе, Алекс еще некоторое время сидел и зачарованно смотрел ей вслед.

– Ребят, вы все слышали? – спросила Машка навостривших уши друзей, едва Настя скрылась за дверью.

– Конечно! – ответил Даня, вскочив из-за стола. – Вы встречаетесь?! И молчали об этом?!

– Да нет, я о клубе «Белый Дракон», – закатила глаза девушка. – Это же явно какая-то пустышка, в Рейтинге нет других «драконов», кроме нас и «Серебряного». Нет же?

– Точно нет, – подтвердил ее слова Даня. – Я только что смотрел сайт Рейтинга.

– Думаешь, парень уже мертв? – спросил вполголоса Тема, пересев к ним за столик.

– Понятия не имею, – вздохнула Машка. – Но попробовать навести справки нам определенно стоит. Даже помимо того, что пропал однокурсник Алекса и нас попросила о помощи печальная блондиночка, нет ничего хорошего в том, что кто-то выдает себя за «драконий» клуб.

– Можем позвонить Горцу, «кошкам» и расспросить Ивана с Еленой, – предложил Тема. – Да даже «Серебряному Дракону» вряд ли понравится, что кто-то использует «драконье» название для обмана людей.

– И наши новые охранники могут что-то знать, – добавил Даня. – Макс вообще отличный мужик, с радостью поможет.

Алекс сжал кулаки:

– Это пустая трата времени. Мы должны поехать на место их встречи и все там перевернуть. Немедленно!

– Воу-воу, ты чего раскричался? – озадаченно спросил Тема. – Не пугай официанток.

Машка очень внимательно посмотрела в глаза Алексу:

– Лешка, а что у тебя со зрачками?

Алекс раздраженно переспросил:

– В смысле?

– Они у тебя сужены просто в ноль. – Девушка махнула рукой: – Эй, Тема, иди глянь!

Парень обошел стол и взглянул в лицо друга:

– Воу, ты точно в норме? Или тебя так штырит от одного взгляда на волшебную подружку из института?

Селин хмуро посмотрел на друзей.

– Если это шутка, то очень глупая.

– Дурила, мы серьезно, – заверил его Тема. – Ты точно ничего не употреблял?

Алекс указал на чайник с зеленым чаем:

– То же, что и Машка.

Друзья убедились, что с девушкой все в порядке, но странного вида глаз Алекса это никак не отменяло.

– Хватит уже фигней страдать, мы обещали Насте помочь найти ее парня, – недовольно напомнил Селин. – Вы можете пока обзванивать наших знакомых из Рейтинга, а я съезжу по адресу…

Тема положил руку ему на плечо:

– Чего ты кипишуешь? Сначала нужно собрать всю информацию и посоветоваться с Иваном. Он теперь наш тренер все-таки, без его разрешения в такие дела лучше не соваться.

Алекс резко дернул плечом:

– Не трогай меня!

Посетители кафешки начали неодобрительно перешептываться, поглядывая на ребят. Официанты тоже напряглись, но пока стояли в стороне.

– Дыши медленней, – успокаивающе погладила его по спине Машка. – С тобой явно что-то не так.

Странно, но именно ее прикосновение и привело Алекса в чувство. И не потому, что он ощутил что-то особенное, а скорее наоборот: еще утром его словно било током от пальцев девушки, а теперь Алекс не почувствовал абсолютно ничего. Даже тот факт, что Машка практически официально назвала его своим парнем, сейчас не вызывал никаких приятных эмоций.

– Возможно, ты права, – вынужденно признал он, закрыв глаза и глубоко вздохнув. – Сам не понимаю, почему так нервничаю. Дайте мне минутку.

Имея некоторый опыт нахождения под воздействием ярости огненного дракона, Алекс смог почувствовать несвойственные ему желания. Изначально Селин не особо рвался помогать в поисках Рогова, ему хватало и своих проблем, но сейчас все, о чем он мог думать, – это грустные глаза Королевой и необходимость срочно поехать по указанному адресу. И это совершенно точно было ненормально.

– По-моему, мне нужна помощь, – признался он, открыв глаза. – Я себя не контролирую.

Глава 5

Разумеется, им ничего не оставалось, кроме как в быстром темпе отправиться обратно в клуб. Теперь, осознав проблему, Алексу было гораздо проще контролировать свои порывы, хотя это все еще создавало ему некоторые неудобства. В частности, каждый взгляд на Машку вынуждал его ощущать жгучую вину, словно он подло изменял любимой женщине. Звучит бредово, но иначе он описать это состояние никак не мог.

– Что ты на меня так смотришь, будто я у тебя на глазах только что котенка утопила? – подозрительно спросила Машка.

Удивительно, как точно она всегда подмечала состояние Алекса.

– Глупости не говори, – возможно, излишне резко ответил Селин.

«Болтаю тут о всякой фигне, вместо того чтобы сдержать обещание и помочь Насте найти Рогова, – раздраженно подумал он и сам же себя одернул: – Стоп. Конечно, попробовать помочь Королевой стоит, но это явно не является для меня первостепенной задачей. Брр, нет, все равно не то! С какой стати мы вообще должны ей помогать?»

– Может, она реально ведьма? – предположил Тема. – Еще при первой встрече околдовала тебя. Помните, мы на первых поединках Рейтинга видели девушку, обработавшую противника феромонами? Какова вероятность, что чем-то подобным владеет и блондиночка?

– Близится к нулю, – фыркнула Машка. – Я скорее поверю, что Лешка сам с собой это сотворил. Мне никогда не нравились его эксперименты с самогипнозом. Зачем? Что за глупость вообще?

– Ну да, – согласился с ней Тема. – А главное, какой в этом смысл? Боевого применения у таких превращений нет. Ботаник-оборотень, блин.

Алекс поморщился:

– Эй, я вообще-то рядом с вами нахожусь!

– Так тем более, слушай рассуждения умных людей и помалкивай, – покосился на него Тема. – У тебя как там, желание исполнить любой каприз блондиночки не пропало?

Селин прислушался к своим ощущениям:

– Пока ничего не изменилось.

Решив не тратить время зря по пути в тренировочный центр, Алекс набрал Горцу и коротко поведал об исчезновении Рогова. Парень долго матерился, услышав о том, что один из учеников из его секции отправился на испытание в мнимый клуб Рейтинга.

– Почему эти молодые дурни всегда хотят всего и сразу?! – сокрушался в трубку Горец. – Нет бы послушать старого и опытного наставника!

По факту он вряд ли был намного старше Стаса Рогова, максимум на год-два, поэтому его старческое брюзжание звучало довольно забавно. С другой стороны, вполне вероятно, что мастера Рейтинга сохранялись значительно лучше простых людей, и реальный возраст Горца мог сильно отличаться от внешнего. Ну, лет на десять точно.

– Рогов просил разрешения перейти на следующий уровень тренировок, но я посчитал его еще не готовым, – продолжал Горец. – И явно оказался прав. Но я думал, ему хватит мозгов не лезть куда не следует и проявить терпение.

– Это явно не добродетель Рогова, – усмехнулся Алекс. – Если у него вообще есть добродетели. Лучше скажи, как его теперь искать? Он вообще еще жив?

Троица ребят прислушивалась к разговору Алекса, идя к нему практически вплотную. Правда, они и до этого шли, удерживая его в «коробочке», чтобы тот ненароком не решил сбежать.

– Клубы Рейтинга действительно иногда проводят испытания при приеме учеников. Но, во-первых, на них приглашают конкретных и проверенных бойцов, а во-вторых, Рогов уже состоит в нашем клубе, просто на уровне внешнего ученика.

– Внешнего?

– Каждый клуб тренирует внутренних членов, относящихся к Рейтингу, и внешних – обычных спортсменов, чаще всего даже не знающих о Рейтинге, так сказать «на вырост», – объяснил мастер Рейтинга. – И, как правило, таких учеников не принято переманивать в другие клубы, это может привести к серьезным конфликтам.

Что ж, примерно так себе Алекс это и представлял. Все-таки они уже общались с другими членами Рейтинга и смогли собрать примерную картину происходящего.

– Но клуба «Белый Дракон» ведь не существует, – напомнил он Горцу.

– Вот именно, – согласился тот. – Поэтому я вообще не представляю, что на самом деле могло происходить на этом испытании и с какой именно целью собрали этих бойцов. Давай я попробую поискать по своим каналам всю возможную информацию и перезвоню тебе через полчасика-час.

Алекс вновь почувствовал, как адреналин начинает зашкаливать.

– Почему так долго?! На счету каждая…

Хрясь! Машка выбила у него из руки телефон и сказала в трубку:

– Спасибо тебе огромное! Если появится информация, можешь звонить мне или Теме. Алекс будет временно недоступен.

Завершив звонок, она убрала телефон Селина к себе в карман.

– Ты обещал держать себя в руках, – напомнила она Алексу с искренней заботой в голосе.

Между тем Тема вовсю переписывался по телефону с Романом из «Алмазной Кошки», и тот тоже пообещал собрать всю возможную информацию о «Белом Драконе» и испытаниях для «простых» людей, сулящих обучение секретным боевым техникам.

– Эх, жаль, с нами нет Сенсеича, – грустно вздохнула Машка, поглядывая на дергающегося в очередном приступе героизма Алекса. – Он бы сейчас быстро Лехе мозги вправил.

Тут Алекс был с ней полностью солидарен. Сенсеич редко давал конкретные советы, но после беседы с ним всегда становилось легче на душе и намечалось хотя бы примерное направление, куда стоит двигаться дальше. Но, положа руку на сердце, Алекс подозревал, что Сенсеич специально самоустранился, попав в больницу, то ли просто симулировав травму мозга, то ли изначально разыграв сцену с выстрелом. Или не подозревал, а очень сильно надеялся? Друзья это не обсуждали, но каждый из них верил, что учитель никак не может погибнуть от какой-то пули в голову. Они даже не обсуждали его состояние, боясь вспугнуть остатки веры в учителя.

– Может, Иван мне поможет? – без особой уверенности предположил Алекс. – А еще лучше, если он отправится с нами на поиски… тьфу, блин!

Дурацкое состояние, когда сам не можешь понять, откуда берутся твои желания, ему совершенно не нравилось. До недавнего времени он искренне считал, что сам управляет своей психикой, а не наоборот. И даже вспышки ярости, провоцируемые огненной энергией дракона, были чем-то понятным, легко отделяемым от его собственной личности.

– Ну, выбить всю дурь из твоей головы он точно сможет! – хихикнул Даня.

– Нет уж, лучше тогда обратимся за помощью к Елене, – предложил Тема. – Думаю, психология ей ближе, чем Ивану. Да и сострадания в ней побольше…

Алекс неодобрительно покосился на друга, готового использовать любой предлог, чтобы провести лишние минуты рядом с «боевой горничной». Хотя если выбирать между Еленой и Иваном, она действительно внушала куда больше доверия.

– Быть сострадательней булыжника вообще нетрудно, – фыркнула Машка. – Но если выбирать из них, то лучше и впрямь попросить помощи у Елены.

Увы, но «боевой горничной» в тренировочном центре не оказалось. Охранник сообщил, что она как ушла по делам после завтрака, так до сих пор и не возвращалась. Пришлось ребятам идти на поклон к Ивану, уже ждавшему их в тренировочном зале. У Алекса возникло ощущение, что если раньше здоровяка всегда можно было встретить на проходной, то теперь он просто переместил место дежурства в главный зал.

– Нагулялись? – поприветствовал он учеников. – Поражаюсь вашему спокойствию: через полторы недели кому-то из вас предстоит бой насмерть, а вы спокойно пьете кофе и едите чизкейки. Надеюсь, это все-таки крепкие нервы, а не банальная тупость?

– Отдых – неотъемлемая часть тренировок, – уже привычно ответил Даня. Это было его любимой фразой еще до того, как они узнали о Рейтинге.

– А где Елена? – торопливо спросила Машка. – Мы нигде не смогли ее найти. Нам нужна ее помощь в одном вопросе.

Иван пожал плечами:

– Ищет снайпера, стрелявшего в Виктора, где же еще.

– Одна?! – возмущенно переспросил Тема.

«Эх, жаль, что ее нет, ведь Елена тоже могла бы нам помочь найти Рогова, – подумал Алекс и едва сдержался, чтобы не заехать самому себе по лицу. – Да хватит уже!»

– Конечно, одна, – спокойно ответил Иван.

– Но мы могли бы ей помочь! – присоединилась к белобрысому паркуристу Машка.

Здоровяк одарил девушку насмешливым взглядом:

– Мелкая, ты уже помогаешь тем, что находишься здесь и не попадаешь в заложники. Давай пока на этом и остановимся.

Машка насупилась, но достойного ответа с ходу подобрать не смогла.

– А с этим что случилось, почему зрачки такие крошечные? – спросил Иван, едва взглянув на Алекса. – Уходил вроде нормальным, насколько это вообще возможно для подростков, воспитанных Виктором. Ты что-то принял?

– Нет, разумеется! – возмутился Селин. Ему очень не хотелось делиться со здоровяком подробностями своей личной жизни, но, похоже, особого выбора не было. – Поэтому мы и искали Елену. Попробую объяснить, что случилось…

– Давай, только очень коротко, – поморщившись, предупредил здоровяк. – Прямо в двух словах, а лучше в одном.

– Ага, вообще без слов, – вмешалась Машка. – Телепатически. Давайте так: либо вы нам помогаете, либо мы все-таки лучше подождем возвращения Елены.

Иван явно всерьез задумался над ее предложением, но в результате, видимо, вспомнил, что как временный тренер должен хотя бы попытаться помочь одному из учеников. Алекс тоже не горел желанием общаться по душам со здоровяком, но рассказать о своей проблеме все-таки пришлось. Иван очень внимательно выслушал историю Селина, а затем задал серьезный и взвешенный вопрос:

– И че?

– Нужно разобраться, что случилось с Алексом: это воздействие девушки или он сам с собой что-то сделал? – раздраженно сказала Машка. – Это же ненормально.

Мужчина поморщился:

– Ненавижу психологию. С этой фигней точно не ко мне, вот Виктор всегда любил подобные штучки. Блин, как же не вовремя он пулю словил!

«Ага, как будто можно словить пулю в голову вовремя, – отстраненно подумал Алекс. – Думаю, для такого не может быть удачного времени».

– Вы же наш тренер, – раздраженно напомнил он вслух.

– Тренер, а не нянька, – отмахнулся Иван. – И вообще, какая разница, чем именно обусловлено это воздействие? Черт возьми, дух – это самая сильная сторона бойца! Ты можешь проиграть в силе тому, кто дольше готовился, а в технике – тому, кто лучше тренировался. Но дух настоящего бойца непоколебим! А ты мне сейчас говоришь, что не можешь контролировать собственные действия и желания? Запишу-ка я тебе плюс сто долбобаллов.

С этими словами здоровяк реально пошел и исправил число на доске.

Алекс скривился, но вынужденно признал, что логика в словах нового тренера действительно была. Вот только от осознания этого факта стало еще паршивее, да и нежданные штрафные баллы серьезно ударили по его статистике.

– А что насчет «Белого Дракона» и исчезновения моего одногруппника? – хмуро спросил он.

Хотелось плюнуть на все и броситься на поиски Рогова, но Алекс понимал, что это желание точно неадекватное. Да и нелогичное, ведь он даже не представлял, где искать парня Королевой.

– Не наши проблемы, – тут же ответил здоровяк. – Вам готовиться к бою нужно, а не по городу бегать в поисках непонятно кого. Хотя… можете разбираться с этим в свое личное время, вне тренировок. Хорошая драка даже пойдет вам на пользу.

– Но мы не знаем, где их искать! – вмешался Тема.

– Ладно, ладно. Я озадачу наших знакомых из силовых ведомств, может, они что-нибудь смогут нарыть, и «черепах» заодно поднапрягу. А сейчас тренировка, – напомнил Иван. – Вы трое продолжите разбираться с кирпичами, там еще работы непочатый край, а ты, – он одарил Алекса недовольным взглядом, – иди в комнату для медитации и сиди там, пока не вернешься в норму. За каждый час опоздания на тренировку – десять штрафных психобаллов.

Алекс озадаченно переспросил:

– У нас есть комната для медитации?

– За бассейном, – ткнула его локтем в бок Машка. – Ты что?

– Я уже в норме, – уперся Алекс. – Я не хочу из-за какой-то мелочи пропускать тренировку и получать штрафные баллы.

– Похвальное желание, но мне виднее, – осадил его здоровяк. – У тебя внутренняя энергия в совершенно хаотичном состоянии. Ты просто не сможешь ничего сделать. Попробуй, если мне не веришь.

Недолго думая Алекс действительно сосредоточился на сорок восьмой форме и сделал несколько движений, чтобы ощутить течение внутренней энергии. К сожалению, ему все еще требовалось на это некоторое время. Случайность это или нет, но чем-то подобным занимались и герои китайских боевиков: перед началом боя они часто делали комплекс движений, чтобы настроиться на работу с внутренней энергией. И Алекс чувствовал свое ци, но вот контролировать его совершенно не получалось, словно обычное течение энергии превратилось в непредсказуемый водоворот.

Увидев по его лицу, что попытка управления ци провалилась, Иван припечатал:

– Плюс пять балов за недоверие к всеведущему учителю. Виктор же наверняка обучал вас каким-нибудь техникам самоконтроля. Вот и попрактикуйся, а если и это не поможет, то Духи Хранители вам для того и даны, чтобы решать подобные проблемы.

На помощь здоровяка рассчитывать изначально не стоило, но он подал отличную идею. Алекс совершенно забыл о Духах Хранителях: они же могут видеть картину движения его ци изнутри; возможно, и с психикой что-то посоветуют. Тигр-то точно, ведь именно он помог Алексу разобраться в причине вспышек «драконьей» ярости.

– Время идет, – напомнил ему Иван.

И Алекс вынужденно оставил друзей, чтобы спуститься к бассейну и найти неприметную комнатку для медитации. Оказалось, что это довольно удобное место: большое помещение с деревянным полом и бумажными стенами то ли в японском, то ли в китайском стиле. Алекс не настолько хорошо разбирался в архитектуре, но вроде бы подобные стены мелькали преимущественно в японском аниме. В общем, приятная обстановка, даже без медитации действующая умиротворяюще. А Селину это сейчас и нужно – хоть немного успокоиться и понять, что вообще происходит.

«Ладно, пожалуй, действительно стоит заняться медитацией и немного разобраться в себе, – решил он. – Для начала попробую обойтись без помощи Духов Хранителей, они слишком суетливые ребята».

Сев на пол, Алекс занялся дыхательной практикой, чтобы полностью настроиться на работу. Первым делом нужно было найти лишние эмоции и желания, а затем каким-то образом вычислить причину и избавиться от нее. Простая схема, но как же трудно это сделать! Что с ним случилось, Алекс знал и так – просьба Королевой сработала как триггер для его чувств. Но вот откуда взялась такая сильная власть над ним?

– Попробуй регрессивную терапию, – раздался вдруг рядом с ним голос.

Алекс едва сдержался, чтобы не вскочить на ноги. Похоже, он опять не заметил, как провалился в астрал.

– Бьяко Тэн?

Черный тигр сидел перед ним, словно обычный кот, наклонив голову набок и поигрывая длинным хвостом.

– Я почувствовал, что у тебя проблемы, и решил помочь.

– Когда это ты успел изучить психологию? – скептически спросил Алекс.

– Ты сам об этом думаешь, – фыркнул тигр. – Не забывай, что я могу читать твои мысли и некоторые воспоминания.

Алекс вздохнул даже с некоторым облегчением.

– Тогда нет смысла проговаривать вслух то, что меня тревожит. Что посоветуешь?

– Регрессивная психология – отличный выбор: вернуться в прошлое, найти проблему и как следует ее проработать. – Бьяко Тэн застыл на мгновение. – Хотя, минутку, почему «проработать»? Проблемы надо решать, а не прорабатывать. Что за глупое слово?

– Так принято говорить, – пожал плечами Алекс.

– Глупо. Так же глупо, как устраивать полноценную тренировку и спарринги, хотя мы тебе советовали активно не использовать ци.

Вот тут Селин смутился:

– Четно говоря, я забыл…

– Да все ты помнил! – фыркнул тигр. – Просто не смог сдержаться. Вот и получил ответочку.

– В смысле?

– Ты понимаешь, что ци – это не только энергия, которой можно и нужно управлять? Она тоже управляет тобой. После падения с крыши ты серьезно перенапрягся, и стоило бы отдохнуть хотя бы пару дней.

Алекс представил, как говорит Ивану, что хочет пару дней расслабиться, и ужаснулся. Ему же сразу миллион штрафных баллов запишут!

– Но при чем тут перенапряжение и то, что Королева гипнотически воздействовала на меня всего парой фраз? – усомнился Алекс.

– Думаю, в обычном состоянии ничего бы с тобой не произошло. Ну, может, пожалел бы девочку чуть больше, но уж точно не побежал сломя голову исполнять ее просьбу.

Что ж, в это Селин мог поверить. Он действительно чувствовал себя со вчерашнего дня слегка опустошенным.

– То, что я был в ослабленном состоянии, это понятно, но почему она вообще обладает таким влиянием на меня?

– Давай смотреть, – предложил тигр. – Ты же знаешь, что я могу принимать твои мысли и воспоминания. Нужно просто помочь тебе увидеть и почувствовать то, что происходило при вашей первой встрече с этой девушкой. Возможно, там кроется ответ.

Звучало логично, но как Дух Хранитель собирался это реализовать?

– Только это очень энергозатратное действие, и ты можешь надорваться. Это окончательно ослабит твои энергетические каналы. С другой стороны, справившись с этой проблемой, ты можешь, наоборот, улучшить свое состояние. Так что, рискнешь?

Алекс поморщился:

– Тогда спасибо, не надо. У меня скоро бой, каждый день тренировок на счету. Проживу как-нибудь без этой информации.

– Не разобравшись в причине, ты можешь так и не восстановить баланс своей внутренней энергии.

Недовольно уставившись на тигра, Алекс задумался. Хотелось, конечно, разобраться в происходящем, но так рисковать? Нет уж.

– Не вижу логики. Ты сначала запрещаешь мне пользоваться ци, а потом сам же предлагаешь столь рискованный эксперимент, – подозрительно заметил он.

– Потому что это интересно, – фыркнул тигр. – Я люблю эксперименты. А тебе это может быть полезно.

– Чем же?

– Найдя причину своей слабости, а это именно слабость, ты сможешь привести в порядок ци и укрепить внутренние каналы. Все в организме взаимосвязано: только находясь в состоянии внутренней целостности и спокойствия, боец может показать все, на что способен.

– Ладно, уговорил, – вздохнул Алекс. – Давай попробуем.

Разумеется, ему тоже было интересно попробовать регрессивную терапию в исполнении Духа Хранителя. Звучало это даже более фантастично, чем сам факт существования Духа Хранителя. Интересно, а в прошлые жизни он тоже может помочь заглянуть?

– Не фантазируй! – рыкнул на него тигр, прочитав мысли. – Ты все-таки в реальном мире, какие, на фиг, прошлые жизни? Лучше сядь и сосредоточься. Учти, что меня там не будет, поэтому разобраться в происходящем тебе придется самому, но ничего сложного в регрессии нет. Просто вспомни события того дня, когда ты встретился с этой девушкой, и наблюдай, подмечая любые странные мелочи. Возможно, сразу настроиться на нужный момент не получится, поэтому сначала ты можешь прыгать по разным воспоминаниям.

Это было оригинально – медитировать, чтобы провалиться в астрал, и затем медитировать уже в астрале, для углубления в собственные воспоминания. Просто «Начало» какое-то…

– У тебя будет три попытки настроиться на нужный момент. Я буду считать…

Раз.

Погружение в воспоминания было постепенным и шло в обратном порядке. Сначала Алекс почему-то увидел случай в клубе, когда Вася в шутку сказал, что пригласит Королеву на свидание. Вспышка ярости уже тогда была слишком ненормальной, он чуть не напал на друга, хотя отлично осознавал, что Вася всего лишь шутит.

Два.

Затем он вскользь увидел встречу с Королевой в метро спустя месяц после того, как ее спас. Едва увидев смутно знакомую девушку, Алекс потерял разум и последовал за ней словно зомби, до самого института. В этот момент он уже искренне верил в то, что любит ее. Если честно, Алекс и сейчас считал, что просто влюбился в спасенную им девушку и заодно использовал чувства к ней в качестве якоря для создания психоматрицы ботаника. А вот Тема, напротив, уверял, что Алекс ничего к ней изначально не испытывал и убедил самого себя в этих чувствах, потому что боялся сближаться с Машкой. Похоже, сейчас, вернувшись к первой встрече с Королевой, он наконец-то узнает, кто из них был прав.

Три.

Через мгновение Алекс вдруг ощутил, что бежит по крыше наперегонки с Димоном. Один из первых вечеров, посвященных паркуру. Димон всю дорогу ныл о том, что это глупо и небезопасно, а спустя пару суток уже в первых рядах снимал видео с прыжками между зданиями. И именно в этот вечер Алекс познакомился с Настей Королевой.

Это было очень необычно. Он чувствовал, как двигается его тело, но не мог им управлять. Даже взгляд направлялся только туда, куда он смотрел в тот вечер. Зато сейчас, когда ему не нужно было концентрироваться на движениях, Алекс мог подмечать мелочи, на которые никогда не обратил бы внимания в обычной жизни. Граффити на стене, прошмыгнувшая чуть левее правой ноги крыса, быстрый цокот каблучков где-то справа от гаражей. Да, похоже, именно там бежала от наглых парнишек Королева. Затем падение Димона в кучу мусора и крик девушки…

Помимо наблюдения за окружающим пространством Алекс мог отстраненно оценивать и собственные эмоции. Азарт, легкое злорадство и насмешка над упавшим товарищем… а потом удивление и злость. Увидев заплаканную девушку и трех парней, загнавших ее с вполне предсказуемой целью, Селин так разъярился, что сломал одному из них руку. А ведь Сенсеич строго-настрого запрещал им наносить увечья в уличных драках.

Королева даже заплаканной выглядела очень миленько, но не настолько, чтобы свести с ума одним своим видом. Да и мысли у Алекса в тот миг были о другом, он лишь подметил, что спасенная девушка «ничего так», но на этом все. Тогда Алекс даже не взял у нее номер телефона. И никаких вспышек эмоций, бабочек в животе или даже банальной похоти не было от слова «совсем».

«Черт, но почему?! – раздраженно думал он. – Я всегда был уверен, что влюбился в нее с первого взгляда. Я даже помнил эти события несколько иначе».

И тут где-то на краю зрения он заметил что-то необычное.

– Стоп! – резко скомандовал он, и мир вокруг него застыл.

Изначально Алекс не знал, что так можно делать, и действовал скорее интуитивно. В тот момент, когда они провожали Королеву до дома, на одном из деревьев мелькнуло темно-оранжевое пятно.

Это же рыжий дракон Сенсеича! Но зачем он следил за Алексом?

Парень растерялся. Если Сенсеич следил за ним, то почему не отчитал за сломанную руку? А главное, зачем ему вообще было следить за Алексом?

«Так, ладно, черт с ним, с драконом, – одернул себя Селин. – В какую же минуту появились столь сильные чувства к девушке, которую я видел всего один раз в жизни?»

Четыре.

И вдруг в глазах снова потемнело, а затем он оказался в собственной кровати. Это был вечер после спасения Королевой. Ложась спать, он даже не думал об этой девушке. Уже закрывая глаза, он увидел сидящего на столе возле кровати рыжего дракона, внимательно смотрящего ему в глаза. Алекс едва успел удивиться, когда глаза дракона сверкнули и он мягко сказал парню:

– Спи.

Алекс пришел в себя, сидя в блеклой комнате медитации, то есть в ее астральной версии. Перед ним лежал свернувшийся в клубочек черный тигр.

– Узнал что-нибудь интересное? – с любопытством спросил он.

– Ты же можешь прочитать мои мысли, – раздраженно огрызнулся Алекс. – Чего спрашиваешь?

– Это называется хорошее воспитание. Я поддерживаю беседу, – мурлыкнул тигр. – И, отвечая на твой невысказанный вопрос, я не знаю, мог ли рыжий дракон внушить тебе влюбленность. Ни я, ни огненный дракон такого точно сделать бы не смогли.

– Даже так? Почему я сейчас смог его увидеть, а тогда – нет?

– Очевидно, дракон был призван в реальный мир твоим учителем, и он был вполне материален. Просто в то время ты был недостаточно развит, чтобы его увидеть, а вот перед сном… Видимо, он просто стер твои воспоминания об этом моменте.

Алекс потер виски, стараясь унять волнение.

– Но зачем он появился в моей спальне и тут же стер воспоминания о себе?

– Вот уж не знаю. В любом случае основной принцип психологии: нашел глубинную причину проблемы – уже наполовину излечился, – заметил тигр. – Я смотрю, у тебя и внутренняя энергия в норму пришла.

Вряд ли под «глубинной причиной» психология подразумевала внушение от Духа Хранителя. Но Алексу действительно стало гораздо легче. Уже почти три года он мучился от странного влечения к девушке, даже пробовал разделить личность, чтобы хотя бы часть времени не думать о ней. И тут оказалось, что все это было наведено… Сенсеичем? Зачем?! Он сейчас в коме и ответить на этот вопрос не может, но вот его дракон…

– А не можешь ты или Рон-Тиан спросить у дракона моего учителя, что он сделал со мной той ночью?

– Я – точно нет. Мы с драконами далеко не в приятельских отношениях, – нехотя ответил тигр. – Насчет этого бездельника Рон-Тиана… Его дежурство будет завтра, если вызовешь его и сможешь убедить помочь, то шанс есть.

– Дежурство?

– Ну да, мы решили поделить рабочее время, чтобы и ты был под присмотром, и у нас было больше свободы. Сегодня я твоя нянечка, а завтра – Рон-Тиан.

Это звучало немного обидно, но в то же время обнадеживающе. Осталось каким-то образом договориться с вечно недовольным драконом. Лишь бы он не начал драться сразу после появления.

Тут Алексу вспомнилось нежданное появление Рон-Тиана во дворе института, и он задал тигру волновавший его после разговора с Королевой вопрос:

– Кстати, Бьяко Тэн, а может обычный человек увидеть вас при появлении в астрале?

– Мастера боевых искусств наверняка смогут, – немного подумав, ответил тигр. – Но ты к ним точно не относишься.

– А обычный человек?

– Ну, при определенных условиях… например, в удачный момент использовав психотропные средства. Некоторые ваши наркоманы, сами того не ведая, видят не глюки, а просто астральный мир.

Хм, вряд ли Настя на паре баловалась ЛСД.

– То есть, когда мы здесь общаемся, обычный человек тебя увидеть не может?

– Нет, конечно, – уверенно ответил тигр. – Что за странные мысли? Я вообще не верю, что эта девочка могла увидеть Рон-Тиана. И он точно не проявлялся в реальном мире, мы не можем этого делать самостоятельно, без вашей помощи. А ты на это пока не способен.

– Почему? – автоматически спросил Алекс.

– Потому что ты бездарь, – спокойно пояснил тигр. – Чтобы мы появились в реальном мире, тебе нужно научиться как следует управлять внутренней энергией, да еще и добровольно делиться ею.

И в данном случае Селин воспринял эти слова не как попытку оскорбить, а только в качестве критики. В отличие от дракона, Бьяко Тэн не стремился поддеть его при каждом удобном случае, а мыслил и действовал куда более рационально.

– Ладно, на сегодня хватит. Знаю, что слушать меня все равно не станешь, но хотя бы временно не используй никаких техник, связанных с внутренней энергией.

– Хорошо, – не стал спорить Алекс. – Я постараюсь.

Когда тигр исчез, Алекс вернулся из астрала и еще некоторое время просто сидел, пытаясь разобраться с тем, что узнал благодаря так называемому регрессу. И картинка вырисовывалась не слишком приятная, словно Сенсеич по каким-то причинам вынудил Алекса влюбиться с Королеву. Но зачем? Бред же.

Вернувшись в зал, он с удивлением увидел лишь пустое помещение с выключенным светом. Запоздало додумавшись посмотреть на часы в телефоне, он понял, что провел в комнате медитации почти три часа. А по внутреннему ощущению прошло максимум минут двадцать.

Спустившись на жилой этаж, он тут же столкнулся с Машкой, словно она специально ждала его в коридоре.

– О, вернулся! – обрадованно воскликнула девушка, но тут же остановилась перед ним, внимательно вглядываясь в глаза.

– Не смотри на меня так, – попросил Алекс, смущаясь. – Я в норме.

Ему на самом деле было очень стыдно за проявленную слабость. Иван прав: настоящий боец не должен позволять влиять на себя никому и ничему.

– Уверен? Готов спасать своего одногруппника? – подозрительно прищурилась Машка. – Мы не знаем, где он, но нельзя же сидеть сложа руки. Побегай по городу ночью, поищи его.

– Ага, все бросил и побежал, – хмыкнул Алекс.

– Ты пришел в себя! – обрадовалась Машка, от избытка чувств даже чмокнув его в щеку. – А ведь мы на самом деле кое-что узнали о «Белом Драконе», пойдем, все расскажу.

Алекс, слегка нокаутированный неожиданным поцелуем, последовал за девушкой в столовую, где сидел и ужинал Даня.

– О, вернулся, – жуя шоколадный маффин, поприветствовал его баскетболист. – Намедитировался?

– По самое не могу, – мрачно кивнул Алекс. – А где Тема?

– В больнице. Ничего страшного, просто переломы ребер, обещали завтра вернуть целого и здорового.

– Испытание у Ивана? – уточнил Алекс.

– Угу, – подтвердила Машка.

– Вот он… – начал было Селин, но вдруг почувствовал опасность и резко замолчал.

– Ты что-то говорил? – раздался из-за его спины голос Ивана.

– Это я говорил, – поспешно вмешался Даня. – Рассказывал, что мы узнали от «кошек» о «Белом Драконе».

– Любопытно. – Иван облокотился на стену и махнул рукой. – Я тоже послушаю. И, может, даже добавлю кое-что от себя, наши товарищи из силовых структур любезно поделились некоторой информацией.

– Как ни странно, о «Белом Драконе» слышали многие, – начал рассказывать Даня. – Правда, к Рейтингу это название имеет мало отношения. Говорят, что «Белый Дракон» – это одно из подразделений китайской мафии.

Машка вмешалась:

– Вот в эту часть истории я не очень верю. Триада? В Москве? Что за бред?

– Мелкая, ты думаешь, Москва – это какой-то особенный город? – насмешливо спросил Иван. – Мафия есть везде, где есть деньги, а в столице России их навалом.

– Но триада? – присоединился к сомнениям девушки Алекс. – Я думал, она только в фильмах.

– «Как много нам открытий чудных», – процитировал здоровяк. – Мои источники говорят то же самое. А занимается «Белый Дракон» продажей духовных стероидов.

– Чем-чем? – переспросил Алекс.

– Ну, есть просто стероиды – колешь и усиливаешь мышцы, – начал пояснять Даня. – А духовные стероиды временно усиливают внутреннюю энергию, увеличивая за счет нее или силу, или скорость, укрепляют связки… да много чего еще.

Алекс удивленно присвистнул:

– Есть и такие штуки?!

– То есть существование драконов и мутировавших людей вас не смущает, а пилюли, влияющие на тело, – это прямо чудо чудное, – хмыкнул Иван. – Только губу не раскатывайте. Не существует духовных стероидов без побочных эффектов. Ни один знающий практик боевых искусств не станет их использовать, поскольку они засоряют собственное ци, а после их применения можно словить долгое ослабление организма в целом. Да еще и приводят к привыканию, как настоящие наркотики и даже быстрее.

Алекс нахмурился:

– Но в ситуации, когда тебе грозит смертельная опасность…

– Да, тогда полезно иметь пару таких волшебных пилюль, на самый крайний случай, – согласился здоровяк. – У меня вот всегда парочка припрятана. Только учтите, что они очень… нет – ОЧЕНЬ дороги, и в боях Рейтинга их использовать нельзя, за этим тщательно следят. Попытаться применить стероиды во время официального боя – это позор для всей школы. За такое бойца свои же и убьют.

– И моему однокурснику предложили такие пилюли бесплатно? – с сомнением сказал Алекс. – Иначе зачем бы он пошел в этого «Белого Дракона»?

– Первая доза всегда бесплатно, – с усмешкой ответил Иван. – А вот за следующие дозы продавец затребует свою плату. Тем более еще неизвестно, что за испытание они придумали для леммингов, ищущих халявной силы. В любом случае если вы хотите найти своего знакомого, то придется связаться с мафией. Вы умеете уворачиваться от пуль?

Друзья серьезно напряглись. Разумеется, уворачиваться от пуль они не могли. Как недавно выяснилось, даже всемогущий Сенсеич не от каждой пули был способен увернуться.

– Ладно, если дойдет до дела, то я или Елена вас подстрахуем, – неожиданно смилостивился Иван. – Но сначала вам нужно как-то их найти. Проблема в том, что «Белый Дракон» очень хорошо прячется.

– Но мой однокурсник же на них как-то вышел, – заметил Алекс. – Сомневаюсь, что он обладает детективными способностями или большими связями в мафии.

– Думаю, «Белый Дракон» сам вышел на него. Они сделали предложение, от которого парнишка, желающий стать сильнее, не смог отказаться. – Иван хитро прищурился. – Возможно, чтобы выйти на триаду, нам нужно просто найти еще одного такого же дурачка. У пропавшего нет друзей-неудачников, тоже занимающихся боевыми искусствами?

– Есть, но они ничего не слышали о «Белом Драконе», – вмешался Даня и на удивленный взгляд Алекса пояснил: – Горец звонил, сказал, что товарищи Рогова из института на тренировке были и уверили, что ни о каком «Белом Драконе» не слышали.

«Холин и Власов, – понял Алекс. – Но не факт, что они сказали Горцу правду. Пожалуй, первым делом я завтра найду этих двоих и как следует с ними поговорю. Давно пора было это сделать».

– Кстати, я смотрю, ты уже разобрался со своими проблемами, – похлопал Иван Алекса по плечу. – Раз уж ты пропустил общую тренировку, то я по доброте душевной устрою тебе индивидуальную. Здорово, да?

Увидев во взгляде наставника какой-то нездоровый блеск, сулящий многочисленные травмы, Алекс торопливо проговорил:

– Кхм… мне Дух Хранитель запретил сегодня производить какие-либо действия с внутренней энергией. Нужно восстановиться до завтра.

– Не вижу никаких проблем, – осклабился Иван. – Будешь разбивать кирпичи без применения ци, набивание ударных поверхностей – тоже отличная тренировка. И потом проверочный спарринг со мной, может, сумеешь набрать меньше штрафных е-баллов, чем неудачник, отправившийся в больницу.

Интерлюдия 1

Молодые «драконы» уже разошлись по своим комнатам и легли спать, когда в тренировочный комплекс вернулась Елена. Так же, как обычно и уходила, – через крышу. Едва заметная тень беззвучно прошмыгнула по карнизам, и не прошло и минуты, как она уже оказалась в своей комнате.

– Я уже почти начал нервничать, – поприветствовал ее брат. – Я проголодался, а тебя все нет.

– Эй, тебе не говорили, что забираться в чужие комнаты некрасиво? – недовольно спросила женщина.

– Первый раз слышу, – отмахнулся здоровяк. – Ты же знаешь, что я люблю ужинать только твоей стряпней.

Елена скинула небольшой черный рюкзак со спины, потянулась всем телом и сняла с пояса ножны с тонким лезвием.

– Я же просто разогреваю готовое.

– Так вот иди и разогрей, – уперся Иван. – Заодно расскажешь, как прошла встреча с дамочкой из семейства кошачьих.

Они переместились в столовую, где Елена демонстративно медленно достала из холодильника пару контейнеров с едой и кинула в микроволновку.

– Хозяюшка, – довольно прокомментировал здоровяк.

Самое удивительное, что он даже не издевался, а искренне радовался тому, что сестра просто разогревает ему еду.

– Как ребята, еще живы? – спросила Елена, заваривая себе зеленый чай возле микроволновки.

– Пока да, – после недолгой паузы ответил Иван.

– Ты же обещал не жестить.

– А я предупреждал, что из меня учитель так себе, – недовольно ответил Иван. – Единственные методики тренировок, которые я знаю, – это то, как тренировали нас.

– Только выживаемость в нашем тренировочном лагере была процентов пять, да и то в лучший месяц, – напомнила ему сестра. – Ты делай скидку на то, что нам все ученики нужны живыми, их и так слишком мало.

Здоровяк поморщился:

– В этом-то и сложность, приходится применять сильно облегченные версии тренировок. К счастью, мелкие действительно быстро все схватывают. Я не знаю, как Виктор их подобрал и чем кормил, но они за день усваивают то, что мы изучали месяцами.

– Лишь бы не надорвались. Я обещала Виктору, что с ребятами ничего не случится. Он с нас обязательно спросит, когда вернется.

Здоровяк откинулся на стуле и уставился в потолок.

– Кстати, об этом, а ты уверена, что он… еще выкарабкается, чтобы с нас спросить?

– Я даже не уверена, что он на самом деле в коме, а не притворяется, – пожала плечами Елена. – Виктора же не зря прозвали Махинатором.

– Его так называла только ты, – напомнил Иван. – И это было до того, как наша толпа смертников превратилась в отряд, несущий смерть. Но не будем о прошлом, лучше расскажи, что узнала от Светланы?

Елена поставила перед братом разогретые блюда и села по другую сторону стола.

– Она уверяет, что приказ пришел из Китая.

– А точнее?

– Ты очень удивишься. Прямиком из храма Дракона.

– Да ладно?! Я думал, что они не вмешиваются во внешние дела, а даже если и так, то Виктор ведь был любимчиком настоятеля…

– Ты, как всегда, пропустил мимо ушей все, что он говорил, – улыбнулась Елена. – Когда Виктор появился в храме, любимчиком Син Ту Лона был нынешний глава «Серебряного Дракона».

– А потом?

– Потом в дело вступил Махинатор…

В этот момент у Ивана зазвонил мобильный телефон. Взглянув на экран, он пояснил:

– О, это Надя из клиники. Ты что там устроила?

– Все было тихо, – уверенно ответила Елена. – Светлана прониклась ситуацией и заверила, что больше не посмеет копать под Виктора и его учеников. Я не зря десять лет работала на репутацию, теперь она работает на меня.

Иван поставил телефон в режим громкой связи.

– Да, слушаю.

– Привет. У нас тут в клинике произошел инцидент…

Здоровяк выразительно посмотрел на сестру, та пожала плечами в ответ.

– Что-то с Виктором? – спросил Иван.

– Нет, с ним все в порядке, насколько это вообще возможно в таком состоянии. Но в коридоре рядом с его палатой найдено тело Светланы Наумовой – главы клуба Алмазной Кошки. Ей отрезали руку, а затем и голову.

Елена жестом показала брату, что отрубила женщине только руку, а голову точно не трогала.

– Что показали камеры?

– Они вышли из строя на всем этаже.

– Странно. Я думал, у вас безопасность по высшему разряду, – недовольно заметил Иван.

Сестра повертела ладонью, оценивая больничную безопасность как очень посредственную.

– ВИП-палаты под особым контролем, – заверила его Наталья, на что Елена вновь покачала головой. – Но на всякий случай мы перевезем Виктора в другое место, и о его местонахождении буду знать только я и еще два врача. Поэтому посещения сейчас лучше ограничить.

Елена одобрительно показала большой палец.

– Понимаю, – согласился Иван. – Что-то еще?

– Просто решила вас предупредить. Светлана приходила навестить Виктора, и убили ее явно в связи с этим. Странно только, что не тронули самого Виктора.

Брат с сестрой переглянулись. Если Виктор действительно притворялся, то неизвестный убийца просто не решился к нему сунуться или решился и почил смертью глупых, но храбрых. А может, Светлану убил сам Виктор?

– Ты, главное, нам место, где спрячешь Виктора, скажи, а то не найдем его потом, – пошутил Иван. – И спасибо, что заботишься о нем.

– Работа у меня такая.

Завершив разговор, Иван выразительно посмотрел на сестру.

– Да не убивала я ее, – раздраженно повторила Елена.

– Верю, – не стал спорить Иван. – Меня больше интересует, почему ты не почувствовала момент ее убийства? Светлану же явно убили практически сразу после того, как ты ее отпустила. Она даже за помощью с отрубленной рукой обратиться не успела.

Елена поморщилась:

– Видимо, работал профессионал. Еще один. Надеюсь, он не нацелится на наших учеников. Может, их пока попридержать в тренировочном центре?

– Не получится, – с хищной улыбкой ответил Иван. – У них намечается выездная тренировка.

– С кем это? – спросила Елена, предчувствуя беду.

– С московским филиалом триады.

Женщина медленно вздохнула, чтобы успокоиться, и мягко попросила:

– Вот с этого момента поподробнее.

Глава 6

Тренировку с Иваном все-таки пришлось отпахать, причем по поводу разбивания кирпичей без применения ци он отнюдь не шутил. Зато за каждый сломанный кирпич здоровяк решил благосклонно вычитать штрафные баллы, и в результате к концу занятия Алекс вернул потерянные позиции в клубном топе. Кстати, на доске в данный момент ситуация выглядела довольно стабильно: Алекс – 43 балла, Дылда – 45, Мелкая – 35 и Неудачник – 121. Все-таки Иван продолжал упорно издеваться над Темой и даже смилостивился над Алексом, скорее всего, только потому, что спонтанно выдал ему лишних штрафных баллов и теперь пытался найти повод исправить ситуацию. На взгляд Алекса, он вообще ввел штрафные баллы не слишком удачно, быстро превратив это в бесполезный и совершенно не напрягающий спектакль. Примерно так же выглядела непонятная система поощрительных баллов для факультетов в «Гарри Поттере», которые давали по любому поводу и без, часто просто от балды. Дураку понятно, что Иван может придраться к чему угодно и выдать любое количество баллов, так какой смысл напрягаться и всерьез следить за ситуацией на доске?

Но кирпичи Алекс все равно разбивал с такой остервенелостью, словно от этого зависела его жизнь. К сожалению, в отличие от Темы, он не владел «железной рубашкой» даже на самом простейшем уровне, поэтому из зала Селин выходил, оставляя за собой капли крови от разбитых в мясо костяшек. А ведь ему с этими травмами еще и испытательный бой с Иваном пришлось проводить, правда, очень короткий и быстро закончившийся нокдауном. Похоже, Иван и сам устал возиться с одним учеником и решил не затягивать бой, ограничившись всего несколькими ударами. Казалось бы, он пообещал, что не станет использовать внутреннюю энергию и спарринг будет проходить «по-честному», но даже на голой технике Алекс продул ему вчистую. Это расстраивало, потому что Селин искренне считал, что уж его навыки боевых искусств точно не должны сильно отставать от навыков Ивана.

– Ого, – встретила друга у выхода из зала Машка. – Чувствую, ты все кирпичи победил, причем некоторые даже лицом.

Парень дождался, пока Иван уйдет на достаточное расстояние, и тихо ответил:

– Не все, один меня все же нокаутировал.

– Три штрафных балла за глупые шутки! – раздался крик здоровяка с нижнего этажа.

– Черт.

– В чем-то он прав, шутка и правда так себе, – заметила девушка. – Пойдем, я тебе на руки мазь нанесу и бинты. Завтра будешь как новенький.

А ведь Машка явно целенаправленно ждала его с тренировки. Беспокоилась. Для Алекса это было довольно новым ощущением, непривычным и каким-то теплым, как и прикосновение девушки к его травмированной руке. Хотя сама Машка заверила, что просто хотела вернуть ему конфискованный телефон, но оба они понимали, что это лишь часть правды.

«Так приятно, когда о тебе заботятся», – неожиданно для себя понял Алекс. Хотя в студенческом возрасте забота чаще вызывает отрицательные эмоции, связанные с чрезмерной родительской опекой, он подобного предвзятого отношения был лишен: второй ребенок в семье, молодые родители, продолжающие развивать собственную карьеру. Чаще его оставляли на попечение старшей сестры, а там уже о заботе и речи не шло.

Намазав травмированные кисти мазью, Машка взяла с Алекса слово, что тот точно не будет созваниваться с Королевой, чмокнула в щечку и упорхнула из комнаты, оставив его сидеть на кровати и тупо смотреть в одну точку. Разумеется, Алексу хотелось задержать ее и попросить остаться, но… интуиция подсказывала, что Машка все равно откажется. Тем более после сегодняшней сцены с Королевой, когда он полностью потерял над собой контроль. После такого будет довольно сложно вернуть ее доверие…

Алекс задумчиво повертел в руке телефон.

«Звонить Королевой? С чего бы?»

Слишком сложные эмоции он теперь испытывал к своей однокурснице. Появление в истории спасения девушки рыжего дракона требовало серьезного осмысления, на которое у него сейчас не было ни сил, ни желания. А делиться с Машкой и остальными друзьями информацией, полученной благодаря регрессу, Алекс пока не собирался, в том числе и потому, что не был уверен в ее стопроцентной правдивости. Пожалуй, прояснить этот момент мог только сам Сенсеич, но он не любил отвечать на прямые вопросы, даже когда не находился в коме, а уж теперь на его помощь и вовсе рассчитывать не стоило. Возможно, имело смысл завтра сделать попытку уговорить Рон-Тиана найти рыжего дракона Сенсеича в его мире и как следует расспросить, но шансы на положительный итог тоже невелики – второй Дух Хранитель помогал куда неохотнее тигра.

Жаль только, сама Королева не знала о сложностях Алекса, поэтому он получил сообщение от нее сразу, как только разблокировал телефон. Девушка будто специально сидела и терпеливо ждала момента, когда он появится онлайн.

«Привет. Извини, что беспокою, но хотела спросить, нет ли новостей?»

Новости у Алекса были, но рассказывать их совершенно не хотелось. Да и вряд ли Насте станет легче, если она узнает, что Рогов связался с триадой и пусть и с духовными, но все же наркотиками.

Алекс долго думал, что же ответить однокурснице.

«Мы спросили у всех знакомых, теперь ждем результатов», – наконец написал он.

«Надеюсь, на поиски не повлияет то, что вы не очень хорошо дружили со Стасом в институте?»

Алекс даже несколько раз перечитал сообщение.

Не очень хорошо дружили? Она в каком мире живет вообще?

«Да брось. Я совершенно незлопамятный», – соврал он.

«К тому же стоит спасти Рогова хотя бы для того, чтобы Смирнов навалял ему на ринге, – мстительно подумал Алекс. – Кстати, нужно завтра Игоря прихватить с собой, пусть порадуется, когда я буду дурь выбивать из дружков Стаса».

«Стас на самом деле хороший, – не унималась Королева. – Просто юмор у него немного специфический».

Алекс поморщился. «Да-да, помню я этот юмор – закинуть Смирнова в мусорку или взять у меня списать конспект, а потом заставить при всех на коленях выпрашивать его обратно». Но, кстати, рукоприкладством Рогов действительно занимался редко, в отличие от его дружков.

«Кстати, ты при встрече сказала, что Холин и Власов ничем Стасу не помогут. Почему? Они-то должны были знать, куда он пошел».

«Женя и Игорь не настолько сильно увлекаются единоборствами, как Стас. К тому же они вообще не поверили в его рассказ об этих ваших клубах и суперспособностях».

Хм, значит, Стас все-таки рассказал им о том, куда собирался идти. Мысль как следует допросить Холина и Власова теперь казалась Алексу все более логичной. А ведь изначально, положа руку на сердце, он просто нашел удачный повод добраться до этой парочки и как следует им наподдать.

«Я и сама бы не поверила, если бы не увидела вызванного тобой дракона. Кстати, а как вы их используете? Они что-то вроде питомцев?»

«Там все несколько сложнее», – уклончиво ответил Алекс.

«А еще вот такой вопрос: есть все-таки какая-то глобальная цель у этого вашего Рейтинга? Ну, мир во всем мире или спасение от каких-то космических захватчиков? – продолжала расспросы девушка. – Неужели все эти тренировки, бои, суперспособности – все просто так?»

Алекс снова поморщился. Из уст Королевой это звучало как-то пренебрежительно, а главное, что особенно неприятно, довольно логично. В той же игре «Мортал Комбат» бойцы дерутся ради защиты земли от захватчиков из другого мира, да и у любых киношных супергероев всегда есть какие-то глобальные цели и враги. В их же случае все проблемы касались исключительно клуба «Рыжий Дракон»… С другой стороны, будьте осторожны в своих желаниях, как бы не пришлось впоследствии действительно драться с каким-нибудь глобальным злом. Все-таки существование астрала и Духов Хранителей уже само по себе намекает на то, что окружающий мир таит в себе множество неизвестных простым обывателям опасностей.

«Извини, нам запрещено раскрывать наши секреты непосвященным, – ушел от ответа Алекс, почему-то почувствовав себя немного оскорбленным. – Как только будет какая-то информация, я тебе сразу напишу. И ты сообщи, если он сам объявится».

Еще недавно он был бы счастлив обменяться с Королевой даже парой сообщений, а сейчас не знал, как от нее отделаться. Хотя Алекс понимал, что девушка реально переживает за своего парня, и это, безусловно, внушало уважение. Как, кстати, и тот факт, что Рогов рассказал ей о Рейтинге и о том, куда собирался идти. Это все-таки определенный уровень открытости и доверия. Кто бы мог подумать, что самовлюбленный спортсмен на такое вообще способен. Хотя он все равно козел – заставляет волноваться за себя искренне любящую его девушку, связываясь с мафией и наркотиками. Зачем?!

Помня наставление Бьяко Тена, Алекс даже не стал проводить вечернюю тренировку по управлению внутренней энергией и постарался просто уснуть. Но вырубился даже прежде, чем начал всерьез стараться.

Завтрак в кругу… не семьи, но чего-то очень похожего, постепенно становился традицией. Конечно, Алекс – далеко не Доминик Торетто, но ребят уже давно считал кем-то вроде братьев и… Не-эт, Машку сестрой он точно не стал бы называть, тем более теперь. Даже Костю, если подумать, вполне можно было назначить кем-то вроде заблудшего глупого младшего братца, ушедшего из семьи на вольные хлеба. Кстати, интересно, как он там? Какими методами его тренируют в «Серебряном Драконе» и насколько далеко он продвинулся?

Алекс неторопливо ел кашу с орехами и фруктами и поглядывал на друзей. Тема с утра выглядел бодрячком: похоже, его не только подлатали в клинике, но и вкатили знатную дозу чего-то общеукрепляющего. Даня, как всегда, смотрел какие-то ролики в телефоне, Машка обсуждала с Еленой особенности метания двуручных мечей, а Иван молча ел, всем видом демонстрируя, что ни с кем общаться вне тренировок не собирается. Идиллия.

– Есть новости о Викторе Михайловиче? – уничтожил всю расслабленную атмосферу Тема.

– Без изменений, – ответила Елена, грустно вздохнув. – Только вчера навещала.

– А можно и нам… – начала Машка, но ее тут же безапелляционно прервал Иван:

– Однозначно нет.

– Его перевели из основного корпуса клиники из соображений безопасности, – мягко пояснила Елена. – Хотя стрелявший в него снайпер уже нейтрализован, риск все равно остается.

Машка со смесью страха и восхищения посмотрела на женщину:

– А «нейтрализован» – это…

– Убит, – вновь вмешался Иван. – Елена его выследила, убила и порезала на кусочки.

Женщина поморщилась:

– Иван, фу как пошло. Мы же не в Питере.

– Извини. Просто выследила и убила, – поправился Иван.

Даня оторвался от телефона и поинтересовался:

– И вы так спокойно об этом говорите вслух?

– Здесь все свои, – осклабился Иван. – К тому же вам нужно привыкать к тому, что с вступлением в мир Рейтинга жизнь станет гораздо опаснее. Каждый из вас рано или поздно окажется в ситуации, когда убьешь ты или убьют тебя. – Он с силой сжал огромный кулак и продемонстрировал ученикам. – И в этот момент не должно быть никаких сомнений!

Елена успокаивающе положила ладонь на его кулак и опустила вниз.

– Ну не надо пугать ребят.

Друзья одарили ее благодарными взглядами.

– Тем более я уверена, Виктор их хорошо готовил к подобным ситуациям и любой враг будет уничтожен без тени сомнений, – закончила Елена.

Все-таки они с кровожадным братцем были слишком похожи, ведь от смягчения формулировок смысл их слов не особо изменялся. Алексу в этот момент вспомнился вопрос Королевой о том, зачем им вообще все это – тренировки, бои насмерть, изучение мистических техник. Неужели чтобы просто определить, кто сильнейший? Ну еще и заработок, разумеется, но какой-то высшей цели все равно нет.

– Возможно, я задам очень странный вопрос, – медленно и осторожно проговорил он. – Но вот есть же Духи Хранители, астрал, измененные люди, вроде «рептилоидов», а каких-то других существ не бывает?

– Это каких же? – с насмешкой спросил Иван.

– Ну, каких-то монстров, типа оборотней, призраков…

Он хотел спросить, существует ли что-то, от чего, возможно, нужно защищать мир или хотя бы людей, но произнести подобное вслух все же не рискнул.

– Ты серьезно? – рассмеялся Даня, на мгновение оторвавшись от телефона. – Оборотни?

– Может, тогда уж вампиры? – присоединилась к нему Машка.

Елена ответила на его вопрос неожиданно серьезно:

– Зря смеетесь. Многие люди, соприкоснувшись с внутренними стилями боевых искусств, и уж тем более с Духами Хранителями, начинают задумываться, а что еще из восточной мистики имеет под собой реальную основу. Все-таки ваши дракончики одним своим существованием подтверждают сразу две теории – о параллельных мирах и о наличии неких духовных сущностей.

Алекс навострил уши.

– И?!

– Ни мы, ни наши знакомые не сталкивались ни с призраками, ни с прочими существами, изначально не бывшими людьми, – огорчила его женщина. – Вот слегка… мутировавших людей видели. Возможно, именно из-за таких бойцов, изменивших себя для получения силы, и появились всевозможные легенды о монстрах и демонах. Часто воздействие энергии Духов Хранителей может существенно изменить и самих бойцов.

Машка тут же перестала хихикать.

– А драконы? – озабоченно спросила она. – Мы же чешуей не покроемся?

– Не волнуйся, – успокоила ее Елена. – Без специальных ритуалов и тренировок ничего подобного точно не произойдет.

Иван тоже перестал ухмыляться и серьезно добавил:

– Кстати, еще существуют школы боевых искусств, практикующие поглощение жизненной энергии других людей. Возможно, именно их когда-то и называли вампирами. Правда, подобные техники запрещены и все практикующие их люди преследуются по негласному закону Рейтинга.

Алекс слегка опешил от неожиданно открывшейся информации.

– Но монстров все-таки не существует? – уточнил он.

– Все противники, которых вы можете встретить на своем пути, – это люди, – заверила его Елена. – Но люди в каком-то смысле похуже любых монстров из сказок. Собственно поэтому и существует Рейтинг – чтобы хоть как-то упорядочить мир боевых искусств, не позволяя окружающим страдать от действий бойцов.

После завтрака друзья слегка размялись сами, а затем приступили к тренировкам с силовиками. По уже сложившейся традиции Даня и Тема занимались с большой группой в основном зале, а Алекс и Маша тренировали продвинутую группу в малом зале. Как ни странно, отрабатывая несложные связки и удары со своими великовозрастными учениками, Алекс мог заодно тренироваться и сам. Ему всего лишь нужно было поддерживать ощущение контроля циркуляции внутренней энергии, при этом продолжая говорить вслух и делать различные упражнения. После полуторачасовой тренировки он заметил интересный эффект: мышцы устали значительно меньше, чем должны, но зато общее состояние напоминало выжатый лимон. Он словно просидел две пары очень скучной лекции.

– Ты чего такой бледный? – спросила его в конце тренировки Машка.

– Гонял ци по всему телу, – ответил Алекс.

– Всю тренировку?

– Ну да.

Девушка повертела пальцем у виска:

– Нельзя же так перенапрягаться. Делай перерывы. Это как подходы в тренажерке, только упражнение в большей степени напрягает мозг, чем тело. Позанимался десять минут, потом столько же перерыва. Тебя разве Духи Хранители не учили?

– Мы другим были заняты, – признался Алекс. – То лечили внутренние каналы, то решали вопрос с Королевой.

– И как, кстати? – будто бы невзначай поинтересовалась девушка. Было видно, что ее этот вопрос очень волнует, но Машка смогла сдержаться и не наброситься на Алекса с расспросами еще вчера вечером. Да и сейчас спросила очень осторожно, понимая щекотливость темы.

– Еще разбираемся, – уклончиво ответил Алекс. – Как только точно пойму, в чем дело, обязательно тебе первой расскажу.

– Ты только обещаешь, – фыркнула девушка и лукаво улыбнулась. – Кстати, я смотрю, самокат Ивана все еще на парковке возле центра.

– Ты все-таки смерти моей хочешь, – поморщился Алекс. – Признайся честно.

– Ничего не знаю, – пропела девушка. – Подвиг для дамы должен быть совершен!

Алекс хитро прищурился:

– За поцелуй?

– Алексей. У вас короткая память, – с деланой серьезностью укорила его Машка. – Это наказание за проигрыш в споре. Поцелуй здесь можно получить только в качестве бонуса за интересную и смелую реализацию. Дерзайте!

На фоне остальных проблем история с самокатом казалась сущей мелочью. Но Алексу даже представить было сложно, сколько штрафных баллов он заработает, если Иван догадается, кто именно временно экспроприировал его средство передвижения. С другой стороны, Селину и самому было интересно, возможно ли вообще обмануть сурового наставника.

После тренерской работы пришло время их собственных занятий с Иваном.

– Сегодня мы продолжим уничтожать стройматериалы, – довольно улыбаясь, сообщил здоровяк.

В углу зала еще с утра стояло несколько ящиков, накрытых тканью, к ним-то Иван и направился.

– Опять кирпичи? – обреченно спросил Алекс.

Благодаря чудодейственной мази руки уже зажили, но воспоминания о свисающих с костяшек ошметков мяса еще были свежи в его памяти.

– Новых кирпичей пока не завезли, – хмыкнул Иван. – Сегодня мы перейдем в другой отдел строительного рынка.

– Дерево? – с надеждой предположил Алекс.

Он уже думал на тему того, что из эффектных тренировок мастеров боевых искусств Китая могло быть использовано для работы с внутренней энергией. То же разбивание досок о руки и ноги вполне могло демонстрировать укрепление различных частей тела с помощью ци в момент нанесения по ним ударов. И он уже даже морально настроился на нечто подобное, ведь они пока учились обволакивать внутренней энергией только кулак, и применение этой техники к другим частям тела было вполне логичным продолжением тренировки.

– Почти, – ухмыльнулся здоровяк, стащив с ящиков покрывало. – Стальные прутья.

– Что?! – резко переспросил Алекс, тут же представив, что железо используется в качестве ударного инструмента вместо досок.

В ящиках действительно лежала арматура, нарезанная прутами длиной метра по полтора.

– Надеюсь, нам не придется по ним бить, – нахмурился Даня.

– Или, что еще хуже, уворачиваться от них, – предположила Машка.

Тема грустно вздохнул:

– Я только вернулся из клиники. Такими темпами мне будет проще туда сразу переселиться.

– Мне нравится ход ваших мыслей, но нет, – хмыкнул Иван. – Вы их будете гнуть.

Друзья недоверчиво покосились на стальные прутья. В ящиках лежала арматура разной толщины, примерно от сантиметра до трех, а значит, Иван говорил вполне серьезно.

– Гнуть руками? – скептически уточнила Машка. – Ну, ребята еще, может, справятся, но я-то точно нет.

– Вы все справитесь, – заверил ее Иван. – Использовать ци для ускорения реакции вас уже худо-бедно, но научили. Концепцию предвидения один из вас освоил, пожалуй, даже слишком хорошо. Как тренировать защитное покрытие из ци, я тоже объяснил. Сегодня же вы попробуете применить внутреннюю энергию для усиления мышц.

Машка сделала резкое движение рукой, выдав щелчок по воздуху.

– Добавление ци в удар для усиления я уже неплохо освоила.

– Мелкая, ты сейчас вообще не в тему, – отмахнулся Иван. – Ты просто выстреливаешь внутренней энергией из кулака, это частный случай внешнего применения ци. На всякий случай объясню по порядку, как вообще можно стандартно использовать внутреннюю энергию. – Иван начал загибать пальцы. – Первое: плавно гонять по внешнему кругу, питая тело и помогая ему справляться с нагрузками, выводить токсины и улучшать восстановление. Второе: ускорить ее течение в теле, чтобы усилить восприятие, – так называемое сатори. Третье: конденсировать вокруг тела в целом или вокруг отдельных его частей, чтобы защититься. Четвертое: выпустить импульсом для добавления мощности удару или для имитации невидимого клинка. И пятое: напитать мышцы для усиления движения в целом.

Даня прищурился:

– То есть я могу усилить мышцы с помощью ци, пойти пожать двести килограмм от груди и получить мастера спорта? Никакая проба на допинг же ци не засечет.

– Мышцы ты усилить можешь, а связки большой нагрузки просто не выдержат, – пренебрежительно ухмыльнулся Иван. – Хотя если освоить полноценную «железную рубашку», то можно делать и более мощное усиление. Но даже без этого если применишь этот навык, то килограмм двадцать к жиму точно добавишь. Может, даже впервые в жизни сотку пожмешь на разик.

Баскетболист возмутился:

– Эй, да я и так жму сто двадцать…

– Да всем плевать, сколько ты жмешь, – перебил его Иван. – Запомните главное: усиление мышц – очень важный навык, но использовать его нужно крайне осторожно. Если процесс не контролировать, то вы порвете себе все мышцы и связки прежде, чем успеете понять, что вообще происходит. Поэтому делать это нужно очень плавно…

По объяснению Ивана, процесс усиления мышц был даже проще, чем предыдущее упражнение с разбиванием кирпичей. Достаточно лишь «зачерпнуть» ци в дань-тяне, а затем сконцентрировать в тех мышцах, что задействуются в движении. Если это удар, то в идеале, для достижения максимальной силы, требовалось усилить ноги, спину, плечо и руку. Но даже сконцентрировав ци лишь в мышцах руки, можно было достигнуть неплохого увеличения силы удара.

– Не торопитесь, – вновь предупредил их Иван, словно всерьез волновался о здоровье учеников. – Не хотелось бы, чтобы вы потеряли день, а то и два, полноценных тренировок из-за глупости.

Этого не хотелось никому из них, и особенно Алексу, уже пропустившему вчерашнюю практику.

Само занятие в результате выглядело следующим образом: арматуры установили в заранее подготовленные Иваном фиксаторы, а ребята просто встали напротив них в стойке гунбу[1], уперлись рукой и начали давить, пытаясь согнуть.

– Концентрируйте ци в мышцах очень медленно, – в который раз повторил Иван. – Я не раз наблюдал, как люди чересчур усиливали мышцы, и они попросту ломали от напряжения собственные кости.

Как ни странно, общий принцип усиления мышц поняли все четверо. И с легкостью согнули самые тонкие арматуры, а вот дальше процесс застопорился.

– Когда почувствуете себя уверенно, попробуйте совместить усиление мышц с защитным покрытием ладони, – посоветовал Иван, видя их успехи. – Пока тренировка проходит в статике, можно лучше сосредоточиться на контроле.

В перерывах между попытками погнуть арматуру Алекс размышлял над тем, что они узнали за последнее время о внутренних техниках. Итак, применение ци не являлось убер-оружием и чем-то настолько мощным, что превращало обычного человека в супермена. Чуть лучшее восстановление, чуть более быстрая реакция, крепкая защита и небольшое усиление мышц. Вроде по отдельности это не настолько круто, но в целом дает огромное преимущество перед обычными людьми, разумеется, если речь идет о рукопашном бое. И каждое действие с внутренней энергией требует концентрации и отработанных навыков. Даже совместить защитное покрытие кулака и усиление удара оказалось на данном этапе просто невыполнимой задачей. По сути, для этого нужно контролировать два разных потока внутренней энергии, несущих в себе разные функции. Это как взять в каждую руку по маркеру и попытаться вывести на двух листах разные фразы, причем левой рукой писать на русском, а правой – на английском. Алекс никогда не пытался заниматься подобными глупостями, но ассоциация в его голове почему-то возникла именно такая.

В течение двухчасовой тренировки никто из ребят так и не согнул вторую по толщине арматуру, но зато и травм не получили. Многократные предупреждения Ивана заставили «драконов» действовать очень осторожно. При этом Алекс точно чувствовал, что в мышцах с повышением концентрации ци что-то происходит, они будто становились горячее и тяжелее, но наращиваемого им усиления все еще было недостаточно для победы над полуторасантиметровым стальным прутом.

– А вечером у нас будет полоса препятствий, готовьтесь, – предупредил Иван. – Теперь мячики я буду кидать значительно сильнее, а вы должны попытаться увернуться или блокировать их с помощью ци.

Что-то Алексу подсказывало, что на полосе основное преимущество вновь будет у Дани, поскольку только он может предсказывать, куда именно попадет мячик. Остальным же придется надеяться на внимательность и удачу. Правда, сложности были и у Дани: хоть он и знал, куда именно попадет мяч, управлять энергией ци у него пока получалось значительно хуже, чем у остальных.

Расписание тренировок в клубе было составлено таким образом, чтобы собственные тренировки ребят чередовались с рабочими. Поэтому после трех часов безрезультатной борьбы с арматурой вновь пришлось тренировать силовиков. В это же время в зал явился и Смирнов. Толстяк выглядел потерянным, стоя в углу зала и наблюдая за разминающимися молодыми людьми в темно-зеленой форме. Алекс собрался было встретить Игоря и отвести в малый зал, чтобы не травмировать его психику общением с военными, но его опередил Иван.

– Пельмешек, а ты чего в стороне топчешься? – крикнул ему здоровяк. – Иди в общую группу.

Смирнов побледнел так, что Алекс увидел это даже из другого конца зала.

– Но он еще не готов! – возмутился Алекс. – Куда ему со всеми тренироваться!

Иван лишь хмыкнул в ответ:

– Если ты хочешь, чтобы пельмешек мог постоять за себя, то нет смысла беречь его психику. Пусть тренируется со всеми, и, может быть, благодаря этому он из вялого куска мяса, завернутого в тесто, превратится в нормального человека. – Здоровяк на секунду задумался. – А может, еще и драться научится.

Алекс вроде и хотел поспорить, но в чем-то считал Ивана правым. Чем глубже он погружался в мир Рейтинга, тем более мелочными ему казались проблемы обычных людей и в частности Смирнова. Страх перед самыми безобидными ученическими спаррингами ему и раньше казался смешным. А уж сейчас, когда даже рутинные тренировки с Иваном могли закончиться многочисленными переломами, боязнь пары синяков смотрелась как-то совсем по-детски.

– Иди тренируйся, – ободряюще кивнул он Смирнову, и толстяк обреченно пошел к группе учеников, готовящихся к общей разминке.

Эта тренировка была полностью посвящена отработке методов задержания, то есть элементов борьбы и болевых элементов. Ответственными за занятие были Тема и Даня, поэтому у Алекса появилось время проверить телефон. И очень вовремя – на главном экране светился пропущенный вызов от Горца.

– Привет. Ты звонил? – спросил Алекс, тут же набрав в ответ.

– Да. Я договорился с Холиным, что он придет в клуб к четырем часам и расскажет нам все, что знает об исчезновении Рогова. Ты хочешь присутствовать?

– Конечно! – ответил Алекс. – Кидай адрес, сейчас подъеду.

Его слегка смутила формулировка, словно его присутствие даже не обязательно. Вроде это Горец помогал их поискам, а не наоборот. И почему прозвучало это странное «мы», словно там будет кто-то еще помимо Горца?

Он собрался было отпроситься у Ивана, но быстро себя одернул. Они же свободные люди, черт возьми! К тому же следующая тренировка – только вечером…

Изначально Алекс планировал прихватить с собой Смирнова, но он вроде бы втянулся в общую тренировку и даже увлеченно что-то обсуждал с одним из учеников во время отработки бросков.

«Ладно, смотаюсь быстренько один», – решил он, направившись к выходу из зала.

– Ты куда это собрался? – подозрительно спросила Машка, преградив ему дорогу.

– Горец позвал на допрос моего одногруппника, как бы странно это ни звучало, – ответил он и сложил перед собой ладони в просительном жесте: – Отпусти меня, пожалуйста. Обещаю, я буду хорошо себя вести.

– А вот не верю, – погрозила ему пальцем Машка. – Я тебя подвезу. И не спорь.

Алекс пожал плечами.

– Да я и не думал спорить. Кто ж откажется от того, чтобы его подвезла красивая девушка на шикарной машине? Поехали.

Тренировочная база «Стального кулака» выглядела как обычный спортивный центр. Небольшой, гораздо меньше здания «драконов» и значительно скромнее. Правда, велика вероятность, что это было не основное здание клуба, а просто один из дочерних филиалов.

Горец встретил их у входа в здание и выглядел при этом слегка нервозно.

– Сразу говорю – никакого рукоприкладства, – предупредил он Алекса. – Это наш ученик, и я не могу допустить давления. Просто поговорите с ним, объясните ситуацию и попросите о помощи.

– Конечно, Женя же мой однокурсник, я и не собирался ему угрожать, – заверил Алекс.

Блин! Как так-то?! Его теперь и пальцем тронуть нельзя, что ли?!

– И еще я бы попросил вас проследить за другими участниками встречи, чтобы они тоже не позволили себе лишнего.

– Почему это нас? – озадаченно спросил Алекс.

– Потому что у вас гораздо больше влияния на них, чем у меня… – Горец махнул рукой. – А вот, кстати, и они.

С громким ревом сразу за черной машиной Машки припарковался ярко-синий спортивный автомобиль, за рулем которого сидел знакомый Алексу голубоглазый блондин – главный ученик «Серебряного Дракона», а на соседнем сиденье расположился Костя собственной персоной.

– А они что здесь делают? – возмутился Алекс.

Судя по короткому разговору перед боем Сенсеича, блондин отличался чудовищным высокомерием и общение с ним не сулило ничего хорошего.

– Клуб «Серебряный Дракон» уже давно ищет выход на триаду, – слегка виновато пояснил Горец. – Как топовый клуб Рейтинга он обязан контролировать оборот запрещенных препаратов в городе, но до сих пор «Белый Дракон» слишком хорошо скрывался. Поэтому, когда я начал интересоваться этой темой, на меня тут же вышли их люди и настоятельно предложили свою помощь.

– Всем привет! – немного смущенно поздоровался Костя, подойдя к ребятам.

– Ага, давно не виделись, предатель, – фыркнула Машка.

Блондин лишь пренебрежительно фыркнул, проигнорировав Алекса и Машку, и обратился к Горцу:

– Ну где там парнишка, владеющий информацией о «Белом Драконе»? И имейте в виду – тратить время на уговоры я не буду, он расскажет все, что нам нужно, или отправится отсюда прямиком в больницу.

«А может, этот парень не так уж и плох, – с толикой радости подумал Алекс. – Очень надеюсь, что Холин решит показать характер».

Глава 7

Обычно позитивный и уверенный в себе Горец при появлении представителя «Серебряного Дракона» словно сдулся. Взгляд стал настороженным, и даже стянутые в конский хвост длинные волосы слегка подрагивали от напряжения.

– Александр, – коротко поклонился он блондину, – надеюсь, наш договор о том, что никто не пострадает, все еще в силе.

– Разумеется, – заверил его «дракон». – При условии, что парнишка будет сотрудничать и расскажет все, что знает. – Он посмотрел на Алекса и Машку: – А вы можете быть свободны, этим делом теперь занимаемся мы.

Машка вышла вперед и встала перед Александром, вызывающе посмотрев ему в глаза:

– Вас никто не звал.

– Вообще-то нас позвал Горец, – вмешался Костя. – Триада – это слишком серьезно. Вам лучше не лезть в это дело.

Тут уже не сдержался Алекс:

– А ты, значит, достаточно хорош для таких серьезных дел? Не смеши меня.

Костя тихо зарычал в ответ, и Алекс неожиданно почувствовал всем телом легкую вибрацию. Она словно расходилась во все стороны от Кости, вызывая дискомфорт и даже легкую зубную боль. А еще ему показалось, будто глаза старого друга на мгновение полыхнули алым светом.

– Успокойся, – осадил его блондин и высокомерно усмехнулся: – Вы все недостаточно хороши. Но он под моим присмотром, а за вас я отвечать не собираюсь.

Алекс и Машка обменялись короткими взглядами и преградили ему дорогу.

– Мы пойдем с вами, – твердо заявил Алекс. – Это мой одногруппник, мне будет куда проще разговорить его, чем вам. Поэтому давайте сначала я с ним пообщаюсь.

Александр ненадолго задумался.

– Ладно, можешь попробовать, возможно, так будет быстрее. Но если у тебя не получится, то вы свалите и больше не будете мешаться под ногами.

Селину оставалось лишь согласиться с блондином. Он вообще не был уверен, что от Холина будет хоть какой-то толк, но раз уж обещал Королевой заняться поисками Рогова, то стоило хотя бы попытаться для очистки совести.

– Что ж, пройдемте в нашу переговорку, – предложил Горец.

Все четверо ребят прошли в здание, миновав довольно серьезную пропускную систему, и вскоре оказались в небольшом зале со столом на десяток персон. Холин ожидал их, сидя в одном из кресел и попивая кофе.

– Владимир, я так и не понял, зачем вы попросили меня приехать, – начал говорить здоровяк, но тут он увидел Алекса. – Селин? Ты какого черта тут делаешь?!

Горец одарил Холина слегка сочувствующим взглядом и пояснил:

– Эти люди здесь, чтобы задать тебе несколько вопросов. Надеюсь, ты сможешь им помочь… для твоего же блага.

– Нам нужно поговорить с тобой о Рогове, – сразу взял быка за рога Алекс. – Королева попросила меня найти его.

– Королева попросила тебя? Что ты вообще мелешь? – Холин встал с кресла. – Я пошел отсюда.

– А ты отлично справляешься, – прокомментировал Александр, сев в одно из кресел и закинув ногу на ногу. – Жирдяй явно готов сотрудничать. Давай, действуй.

Алексу оставалось лишь скрипнуть зубами от злости и вперить взгляд в одногруппника:

– Женя, это не шутки. Ты же не идиот, должен понимать, что Рогов ввязался в очень опасное дело.

Холин застыл возле кресла.

– Да о чем ты? Его просто позвали в другую школу боевых искусств, а глава нашей секции, – он настороженно покосился на Горца, – недоволен, что потерял такого сильного бойца, вот и пытается его вернуть.

– И уйдя в другую секцию, он пропал на несколько дней? – скептически хмыкнула Машка. – У тебя мозги-то есть вообще?

– Спортивные сборы, – пожал плечами Холин, озадаченно покосившись на девушку и явно не понимая, кто это такая.

Алекс вынужденно признал, что Холин не так уж и глуп. Это объяснение звучало куда логичнее фантастической реальности.

– По-моему, у вас не очень получается, – заметил Александр. – Предлагаю перейти к угрозам и членовредительству.

– Да пошли вы все! – раздраженно фыркнул Холин, рывком обойдя Алекса и направившись к выходу.

– Стоять! – рявкнул на него Костя, и Холина буквально отшвырнуло к стене, а Алекс вновь почувствовал сильную вибрацию в воздухе.

– Ты, похоже, не понимаешь, насколько все серьезно, – хмуро сказал ему Алекс, неодобрительно покосившись на Костю. – Просто расскажи нам все, что знаешь о том, куда направился Рогов, и можешь валить на все четыре стороны. А иначе у тебя будут очень серьезные проблемы.

– Например, переломанные ноги, – осклабился Костя.

Селин вновь уловил в глазах предателя, как его назвала Машка, алые всполохи. Все-таки это было довольно странно, ведь его Духом Хранителем был синий дракон стихии воздуха, а не огня.

Холин смотрел на ребят непонимающим взглядом.

– Вы что за спектакль устроили? Я все равно не поверю, что вы рискнете из-за такой фигни напасть на меня здесь, под камерами, на глазах у руководителя нашей школы.

– Действуй, – скомандовал Александр, бросив на Горца предупреждающий взгляд, чтобы тот и не думал вмешиваться.

Костя фыркнул и неожиданно ударил Холина ногой в живот. Точнее, попытался, но Алекс успел перехватить удар, предусмотрительно войдя в состояние сатори и ускорив свое восприятие.

– Даже не думай.

Если честно, Алекс и сам был бы не прочь как следует взгреть толстяка, но в более честном формате, а не когда вокруг Холина встали пять человек и всячески на него давят. И без серьезного членовредительства – обычный институтский хулиган этого определенно не стоил.

Костя уже собирался было оттолкнуть Алекса, но получил затрещину от Машки.

– Ты что это задумал?! – возмущенно воскликнула девушка. – Правда хочешь переломать ноги ребенку?

– Вообще-то он одного с нами возраста, – немного смущенно ответил Костя, потирая ушибленный затылок.

Александр демонстративно медленно поднялся с кресла.

– Ладно, сделаю это сам.

Он начал двигаться настолько быстро, что Алекс, даже максимально взвинтив сатори, едва успел среагировать и уловить его движение. Но все же успел, схватив его за плечо и не дав пройти мимо себя.

– Серьезно? – изогнул бровь голубоглазый «дракон», выразительно посмотрев на руку Алекса на своем плече. – Ты думаешь, что сможешь меня остановить?

Алексу было непривычно отступать перед кем-либо, особенно из-за осознания собственного бессилия. Но он понимал, что усугублять конфликт смысла нет, и поэтому обуздал свою агрессию.

– Нам не обязательно конфликтовать, – осторожно сказал он.

– Это не конфликт, – поморщился Александр. – Существо более высшего порядка не может конфликтовать с обычным слабым человеком.

Протянув руку, он легонько толкнул Алекса, и тот ощутил неожиданно сильный удар, сопоставимый с хорошо поставленным прямым ударом ноги. Он даже сам не понял, как успел среагировать и упереться ногами в пол, чтобы остаться на месте. Одновременно с этим он усилил мышцы ног, спины и плеча, чтобы выдержать давление, причем сделал это во много раз быстрее и увереннее, чем на тренировках. Еще сегодня утром ему требовалось минут пять подготовки, чтобы произвести ровно те же действия с внутренней энергией.

– Ого, интересно, – слабо удивился блондин. – Ты вынуждаешь меня быть серьезнее…

Он немного усилил давление, и Селин ощутил себя так, словно ему в плечо врезался автомобиль. Но он не сдался и также разогнал по телу ци, укрепив уже весь мышечный корсет, а заодно создав защитное покрытие из внутренней энергии в месте соприкосновения с рукой Александра. Когда он почувствовал, что ноги скользят по полу, то по наитию попробовал направить ци в стопы, чтобы «схватиться» за пол. Раздался громкий хруст, и пол под ним начал трескаться, но Алекс упорно продолжал стоять на месте, сопротивляясь давлению голубоглазого блондина.

Холин каким-то шестым чувством или, скорее, пятой точкой почувствовал, что все происходящее не шутка и опасность вполне реальна, и торопливо заговорил:

– Хорошо-хорошо! Вы ненормальные, что ли? Это же всего лишь спорт. Рогову просто предложили пройти особые тренировки в закрытом клубе. Он обещал вернуться через несколько дней. Нас с Игорем тоже звали, но мы, разумеется, отказались.

Алекс почувствовал, что Александр начал ослаблять давление, а затем в одно мгновение блондин убрал свою руку, но вместо облегчения Селин ощутил жуткую боль, словно от него отодрали кусок кожи.

– Ладно, не будем ссориться на пустом месте, – улыбнулся Александр, выразительно посмотрев на Холина, коего определенно этим «пустым местом» и считал. – Рассказывай быстро все, что знаешь. И учти, что мы всегда можем найти тебя, когда рядом не будет того, кто попытается тебя защитить.

Алекс лишь чудом сохранил спокойное выражение лица, продолжая ощущать дичайшую боль в плече. На настороженный взгляд Машки он ответил успокаивающим кивком, хотя на самом деле был уверен, что «дракон» нанес ему далеко не обычную физическую травму.

Холин так и не разобрался, что перед ним произошло, поскольку оба «дракона» двигались слишком быстро, а вмятину в полу ему было не видно из-за столешницы. Но все же парень испугался в достаточной степени, чтобы рассказать все, что знал. Оказалось, что Рогов уже давно искал подходящего учителя на форумах, посвященных боевым искусствам, спрашивал у других бойцов, но почему-то никак не мог связаться ни с кем из Рейтинга. Что, на взгляд Алекса, было удивительно, поскольку клубы особо и не скрывались. С другой стороны, ребята и сами до объяснений Сенсеича никогда не слышали о бойцах такого уровня, хотя… может, и слышали, просто не обращали внимания, считая либо выдумками, либо сильным преувеличением людей, не разбирающихся в боевых искусствах. Но Рогов верил, что подобные бойцы существуют, и потратил кучу времени на их поиски, даже не подозревая, что один из них – его одногруппник. И именно во время соревнований, когда Алекс пришел с ним разобраться, Рогов узнал, что Горец и Селин являются частью тайного общества мастеров боевых искусств. Разумеется, его задело, что никчемный ботаник может обучаться тому, о чем он может только мечтать.

– Ну бред же! – нервно и как-то неуверенно рассмеялся Холин. – Видел я в Сети видео с бесконтактным боем и прочей фигней. Это же все не всерьез.

Машка фыркнула и взмахнула рукой, с легкостью разрезав на две половинки стоящую на столе чашку.

– Это тоже не всерьез?

Холин застыл, вытаращившись на пострадавшую ни за что чашку.

– Ка-ак? – выдавил он из себя.

– Бесконтактный бой, – довольно улыбнулась девушка. – А ты продолжай, продолжай.

Все еще находясь в шоковом состоянии, Холин медленно и слегка заикаясь продолжил рассказывать о мытарствах Рогова. Разумеется, первым делом он обратился за помощью к Горцу, но тот отказался его обучать, считая, что парень еще не готов. Как говорится, с большой силой большая ответственность и все такое, а Рогов ему особого доверия не внушал. Это уже пояснил сам Горец по ходу рассказа. Но именно в тот день, когда Рогов занял первое место на институтских соревнованиях, его приметила триада. Подошли они очень удачно, сразу после разговора с Горцем и его отказа обучать внутренним техникам, поэтому Стас с радостью ухватился за предложение незнакомца, тем более оказавшегося самым настоящим китайцем.

– Кстати, он оставил и нам свой телефон, – неожиданно вспомнил Холин. – Я записывать не стал, а вот Игорь вроде на всякий случай…

– И ты все это время молчал об этом? – вкрадчиво спросил Александр.

Алекс не был чувствителен к психологическому давлению, но интуитивно догадался, что сейчас от блондина исходит сильнейшее желание убивать. Горец и Машка слегка побледнели, а Холин просто сполз по креслу на пол, потеряв сознание.

– Оу, – брезгливо посмотрел на лежащего на полу толстяка «дракон». – Перестарался.

– Но он и правда идиот, – проявила неожиданную солидарность Машка, легонько пнув толстяка в бок. – Почему сразу нельзя было нам дать номер телефона этого китайца?

Холина привели в чувство и заставили позвонить другу. К счастью, Власов действительно сохранил номер.

– Звони и напросись к ним на обучение, – велел толстяку Александр.

– Но вы же сами говорите, что это опасно! – нервно воспротивился парень.

По выражению лица Александра Селин понял, что здоровье толстяка, а может и его жизнь, сейчас висит на волоске.

– Никто не заставляет тебя идти на встречу, просто позвони и договорись, – поспешно сказал Алекс.

Холин с надеждой посмотрел на одногруппника:

– Обещаешь?

– Конечно, – заверил его Алекс.

Он на самом деле не собирался отправлять толстяка в столь опасное место. Каким бы Холин ни был засранцем, но платить за это жизнью было бы слишком. Осталось как-то убедить в этом Александра.

Набрав трясущейся рукой номер, Холин позвонил по громкой связи.

– А, ты тот толстяк, – с легким китайским акцентом сказал мужчина после его объяснений. – Что ж, нам как раз не хватает парочки участников для… полной комплектации тренировочной группы. Собери вещи на несколько дней и приезжай завтра к двум часам дня в наш спортивный центр. Я скину тебе адрес сообщением.

Как ни странно, получив от толстяка адрес, Александр действительно его отпустил. Горец вздохнул с облегчением – все это время он явно переживал за то, что белобрысый может навредить парнишке, а идти против «Серебряного Дракона» он попросту не мог.

– И мы так просто его отпустим? – спросил Костя, глядя на закрывающуюся за Холиным дверь.

– Он нам не нужен, – отмахнулся Александр и перевел взгляд на Горца: – Ты, кстати, тоже. Можешь быть свободен. Спасибо за сотрудничество.

В результате беднягу Горца выгнали из собственной переговорки.

– В целом этот парень прав, – продолжил «дракон», указав на Алекса. – Будет лучше, если на встречу отправится наш человек.

Костя недоверчиво спросил:

– Ты думаешь, тот мужик не заметит разницы?

– Ой, это же китаец, – фыркнул Александр. – Для них мы все на одно лицо. Может пойти любой из нас. – Он покосился на Машку: – Ну, кроме нее.

– Я пойду! – одновременно сказали Костя и Алекс.

– Ты-то куда лезешь? – тут же возмутилась Машка.

Обменявшись с Костей злыми взглядами, Алекс проговорил:

– Мне нужно найти пропавшего… знакомого, о котором мы только что говорили. Будет лучше, если туда пойду я.

Алекс отлично помнил слова Ивана об умении уворачиваться от пуль, поэтому по большому счету был не против, если бы на амбразуру бросился Костя. Но, с другой стороны, их целью было спасение Рогова, а не разборки с триадой, поэтому пускать вперед представителя «Серебряного Дракона» было не лучшей идеей.

– Согласен, наживкой будешь ты, – неожиданно легко согласился Александр.

– Да?

– Конечно. Константин теперь часть нашего клуба, я не вижу необходимости лишний раз подвергать его опасности. Мы в любом случае будем рядом, просто не на виду, в отличие от тебя.

Алекс озадаченно нахмурился. Вроде он получил что хотел, но особой радости теперь не испытывал, хотя, возможно, виновата была сильная боль в плече.

– Правда, он называл Холина толстяком, – напомнила Машка. – А Алекс на толстяка не очень тянет.

– Этот вопрос мы решим, – отмахнулся Александр. – Есть способы на время увеличить массу человека. Но сначала нам нужно обговорить условия нашего сотрудничества. В принципе я не возражаю, если вы поможете нам разобраться с «Белым Драконом», но это потребует от вас полного подчинения моим приказам.

– С чего бы? – возмутилась Машка.

– С того, что вы слабаки. Ничего толком не умеющие никчемыши. Но ваш учитель – старый знакомый нашего, и он по какой-то причине заинтересован в развитии вашего клуба. Поэтому, если вас убьют, я хочу иметь возможность сказать ему, что сделал все для того, чтобы попытаться сохранить вам жизни.

«Очень странно, – с удивлением подумал Алекс. – Мне казалось, Музрутов как раз пытается уничтожить наш клуб. Сначала переманил Костю, потом натравил на нас лысого Стаса, похитив перед этим Машку… – Он покосился на девушку. – Правда, она нисколько не пострадала, но едва ли это достаточный повод, чтобы верить в его добрые намерения».

– Если ты пообещаешь нам, что поможешь спасти попавшего к «Белому Дракону» знакомого, то я согласен сотрудничать, – после недолгой паузы ответил Алекс.

– Вот и отлично. – Александр поднялся из кресла и направился к выходу, бросив через плечо: – Я к вам еще загляну вечером, чтобы обсудить примерный план действий. А пока можете быть свободны.

Машка явно собиралась возмутиться подобной формулировкой, но Костя и блондин уже покинули комнату. Алекс тут же облегченно вздохнул и рухнул в кресло. Боль в плече была настолько сильна, что он лишь чудом продолжал стоять на ногах и поддерживал беседу, никак не выдавая свое состояние.

– Что с тобой? – удивленно спросила Машка.

– Не знаю, – честно ответил Алекс, приподняв футболку.

– Ну не здесь же, – неуверенно пошутила девушка, а потом увидела пятно на плече Селина и вскрикнула: – Что это?!

– Белобрысый как-то по-хитрому воздействовал на меня в месте прикосновения, – скрипя зубами, пояснил Алекс. – Ощущение, будто меня окатило раскаленным маслом.

Девушка подошла и осторожно провела по травмированной коже пальцем.

– Ледяное на ощупь. Словно обморожение.

В комнату заглянул Горец:

– Оу, извините, я вам помешал…

– Стой! – Машка указала ему на плечо Алекса. – Посмотри, ты видел когда-нибудь такое? Что с ним сделал этот белобрысый?

Горец подошел и внимательно изучил травму.

– Это обычное воздействие чужого ци. Правда, очень сильное. Что-то вроде синяка из внутренней энергии. Не опасно, но должно быть очень болезненно.

– Есть такое, – согласился Алекс. – И что с этим делать?

– Видимо, терпеть, – неуверенно ответил Горец. – Я ж не доктор. Но, насколько я знаю, с такими травмами организм должен справляться сам. Ты можешь лишь ускорить этот процесс, если в достаточной мере чувствуешь свое ци.

Алекс решил, что ему стоит попробовать с этим справиться, но явно не здесь, а в более спокойной обстановке в своем клубе. Тем более там дежурил представитель «Небесной сферы», способный ему помочь в этом. Поэтому они с Машкой быстро загрузились в машину и рванули в спортивный центр.

– Круто ты чашку разрезала, – вспомнив, сказал Алекс. – Не знал, что ты уже достигла такого уровня.

– Не обольщайся, – поморщилась девушка. – Во-первых, с помощью ци с такой легкостью можно повредить только предметы, поскольку у живого человека, даже не владеющего боевыми искусствами, есть некая естественная защита. А во-вторых, далеко не все вот так просто разрезается. Железо, например, я могу максимум немного поцарапать.

– Все равно круто, – вновь повторил Алекс.

Они некоторое время ехали молча.

– Как думаешь, этому Александру можно доверять? – спросила Машка.

– Нет, конечно! – тут же ответил Селин. – Я вообще не верю ни одному его слову. Глава «Серебряного Дракона» хочет помочь нашему клубу в развитии? Что за бред?!

Девушка облегченно вздохнула:

– Ну слава богу, значит, ты не станешь настаивать на том, чтобы пойти на встречу с этим китайцем? Я предлагаю переиграть и отправить туда Костю.

Алекс нахмурился:

– Но я же уже согласился.

– Как согласился, так и откажешься, – пожала плечами Машка. – Мне кажется, это совершенно лишний риск.

С одной стороны, Алексу было приятно, что девушка так о нем беспокоится, а с другой – давать заднюю перед высокомерным блондином и Костей он совершенно точно не собирался.

– Посмотрим, – уклончиво ответил он.

Возможно, это могло бы перерасти в их первую ссору, но девушка неожиданно уступила.

– Хотя, если мы сможем уговорить Елену нас подстраховать, то это будет уже не так плохо, – задумчиво проговорила она. – На крайний… самый крайний случай можно попросить Ивана.

То, что Алекс не хотел отступать, не означало, что он откажется от дополнительной страховки. Отправляться на рискованное дело всегда лучше, когда где-то в тени за плечом скрывается «боевая горничная».

– И не забывай, что я не один, нас четверо, – напомнил Алекс девушке. – Вряд ли Даня и Тема откажутся от участия.

Знать бы еще, что именно их ждет.

В спортивном центре тренировки уже закончились. Смирнов уехал, даже не написав Алексу сообщения на тему того, что тот его бросил на съедение военным. Селин даже попытался ему позвонить, чтобы узнать, как все прошло, но толстяк попросту не взял трубку. Обиделся, что ли?

Из главного зала доносились звуки глухих ударов. Заглянув внутрь, Алекс и Машка успели как раз к завершению спарринга между Иваном и Темой. Собственно, глухие удары – это и был Тема, летающий по матам, словно мягкая игрушка в зубах у игривой собаки. Удивительно, но Иван на полном серьезе бил парня об пол, и тот каким-то чудом выдерживал эти удары.

– А вот и вы, – поприветствовал их Иван, отшвырнув беднягу в другой конец зоны матов. – Вовремя. Как раз ваша очередь.

– У нас важные новости, – поспешно сказал Алекс.

После столкновения с «драконом» участвовать еще и в спаррингах ему совершенно не улыбалось, к тому же плечо хоть и перестало болеть, но все еще было травмировано.

– Все обсуждения после спаррингов, – осадил его Иван.

– Я готова! – тут же вспыхнула Машка, покосившись на лежащего в легкой прострации Тему и поджав губы от злости.

Ее даже не нужно было уговаривать. С тех пор как Иван начал издеваться над Темой, для девушки стало главной целью проучить так называемого тренера за обращение со своим учеником. Она, подобно разъяренной фурии, бросалась на Ивана, используя весь свой арсенал холодного оружия, но всякий раз проигрывала. Удивительно, но здоровяк и правда позволял девушке использовать любое холодное оружие, однако она до сих пор не смогла ему даже кожу поцарапать. Так было и в этот раз.

– Остался только ты, – поманил его Иван.

– Извините, но мне нельзя, у меня… – Алекс приподнял футболку, чтобы показать плечо. – Травма.

Здоровяк скептически посмотрел на него.

– Где?

Запоздало взглянув на место, где недавно синел огромный ушиб, он увидел лишь кожу здорового цвета.

«Чертова регенерация», – раздраженно подумал Алекс.

– Была тут, – обреченно вздохнул он. – Ладно, спарринг так спарринг.

Скинув обувь, он вышел на маты и встал напротив тренера.

– Начинаем, – дал здоровяк команду Дане, чтобы тот включил секундомер.

Первые десять секунд прошли привычно в максимально взвинченном состоянии сатори. Алекс уже знал, что может двигаться почти наравне с Иваном, зато проигрывает по остальным параметрам – по силе и крепости защитного покрова из ци. Иван специально использовал против учеников именно те техники, которые они сейчас изучали, поэтому Алекс имел представление о том, с чем он столкнется во время спарринга. Поразительно, но в данный момент он мог усиливать мышцы и создавать защитные покровы значительно быстрее и лучше, чем на дневной тренировке. Мало того, мышцы лучше откликались на усиление, позволив ему даже принять на жесткий блок несколько ударов здоровяка. Помогло Алексу в этом как раз «зацепление» за поверхность с помощью ци, использованное во время конфликта с Александром. По лицу Ивана было невозможно понять, что он думает, но Алекс был почти уверен – здоровяк удивлен.

– Три минуты! – восхищенно воскликнул Даня, когда Алекс полностью исчерпал все силы, выпал из состояния сатори и мгновенно получил удар в грудь, отправивший его на маты вспоминать, как работают легкие. – Это рекорд!

– Неплохо для такого слабака, – почти похвалил его Иван. – И, кстати, если говорить о новостях, у меня тоже есть одна хорошая новость для вас. Мне сегодня звонил ваш знакомый капитан Уваров и попросить помочь с поимкой банды «рептилоидов».

«Наконец-то!» – обрадовался Алекс.

– Весь завтрашний день вы будете патрулировать территорию рядом с одним банком. Капитан заедет за вами часов в десять утра.

– Но у нас на завтра уже есть планы, – не согласился Алекс и поведал тренеру и друзьям о разговоре с одногруппником и договоренности с «Серебряным Драконом».

– Не вижу сложностей, – спокойно резюмировал Иван. – Ты и Дылда поедете разбираться с «Белым Драконом», а Неудачник и Мелкая займутся «рептилоидами».

– А почему я?! – возмутилась Машка. – Я хочу поехать с Лешкой!

– Потому что там придется очень быстро бегать, в том числе и по крышам, – скривился Иван. – А все мы видели на видео в Сети, как «бегает» Дылда. Да и, судя по полосе препятствий, вряд ли он кого-нибудь вообще сможет догнать.

Проводить обсуждения и уж тем более пытаться спорить с Иваном оказалось совершенно гиблым делом.

– Лучше как следует отдохните и подготовьтесь к завтрашнему дню, – посоветовал им здоровяк. – А чтобы помимо желания выжить вас подстегивал еще и дух дружеского соперничества, парочка, добившаяся лучшего результата, всю следующую неделю будет тренироваться с Еленой.

Выражение лица Темы в этот момент было настолько мотивированным, что Алекс невольно посочувствовал «рептилоидам». Ради такого выигрыша паркурист не остановится ни перед чем.

Глава 8

Поздно вечером в спортивный центр действительно заглянул Александр, на этот раз без Кости. Вероятно, парень просто постеснялся приходить в клуб Рыжего Дракона после того, как покинул его, громко хлопнув дверью. Охрана не стала задерживать блондина, хотя ее никто не предупреждал о его приходе. Похоже, главного ученика сильнейшего клуба в России знали в лицо и просто не рискнули вставать на его пути.

– А у вас тут неплохо, – сказал блондин, по-хозяйски заходя в тренировочный зал. – Скромно, но вроде даже есть все необходимое.

Все четверо «драконов» прервали тренировку с арматурами и вышли навстречу Александру, но тот не успел сделать и пары шагов, как перед ним возник Иван.

– Не стоит входить в чужой зал, не выразив ему свое уважение, – холодно сказал он.

Александр явно хотел ответить какую-то колкость, но вдруг почувствовал такое сильное давление, что язык буквально прирос к нёбу, а челюсть сжалась в спазме. С огромным трудом он свел руки в «бао цюань ли»[2] и коротко поклонился.

– Выражаю свое почтение, – прохрипел он.

– Вот так-то лучше, – хмыкнул Иван и внимательно посмотрел в глаза блондину. – Не забывай, что ты здесь в гостях, шкет. То, что ты ученик крутого клуба, не делает тебя бессмертным.

Разумеется, все ребята получили огромное удовольствие от унижения Александра, а особенно Алекс и Машка, успевшие с ним пообщаться больше остальных.

Иван покинул зал, явно не намереваясь участвовать в обсуждении предстоящей «операции» и оставив все на откуп ребятам. Александр же быстро пришел в себя, оправил свой модный темно-синий костюм и сделал вид, будто ничего не произошло.

– Тренировки с арматурами, – произнес он, осторожно обходя лежащие на полу железки. – Как по-варварски мило.

– А у вас тренируются по-другому? – с интересом спросил Даня.

– Конечно, есть специальные тренажеры, – фыркнул блондин. – Они показывают рост давления, чтобы человек учился контролировать усиление мышц. Вы же тут это тренировать пытаетесь?

Машка усмехнулась и шепнула Алексу достаточно громко, чтобы гость наверняка услышал:

– Ага, попробовал бы он покритиковать методы тренировок Ивана в его присутствии.

– Так, у меня нет времени на болтовню с такими, как вы, – повысил голос Александр. – Поэтому быстро объясню, что будет происходить завтра. Итак, на телефон толстяка прислали адрес. Мы его проверили, там не может быть никакого спортивного центра. Думаю, тебя там встретят и отвезут куда-то еще.

– И как только они достигнут пункта назначения, вы их сразу накроете? – спросила Машка.

– Кто – мы? – переспросил Александр. – Этим делом занимаюсь я один. Ну, еще Константин.

В глазах девушки промелькнуло секундное замешательство, прежде чем она вспомнила, что Константин – это их Костя. Не ассоциировался он для друзей с полным именем.

– И ты собираешься справиться со всей триадой один? – удивленно спросил Даня.

Александр демонстративно тяжело вздохнул:

– Меня одного для этой задачи более чем достаточно. Это же не вся триада, а просто кучка бандитов, крышующих небольшой бизнес. Там не может быть сильных бойцов, иначе бы они не могли так долго оставаться незамеченными в Москве.

Алекс поморщился:

– Я все еще не очень понимаю, что мне предстоит.

– Тебе нужно сделать вид, будто ты заинтересован в их «тренировках», – уточнил Александр. – Хотя, если будут пичкать какими-то препаратами, лучше все же воздержись. В самом тренировочном центре найди своего знакомого и узнай, что да как. Если он еще жив, конечно.

Машка явно начинала беситься.

– Вы его туда на неделю, что ли, решили отправить? – возмущенно спросила она. – Он же не Джеймс Бонд.

Алекс хотел бы поспорить, но и сам не чувствовал в себе сил, а главное, навыков, позволяющих играть в шпиона. С другой стороны, если к этому вопросу подойти серьезно, то его опыт в самогипнозе как раз мог бы помочь сойти за обычного студента. Нужно лишь потратить немного времени, чтобы сформулировать базовые настройки для самовнушения.

– Не напрягайтесь так, речь идет об одном дне максимум, – заверил ее блондин. – Думаю, телефон у тебя отберут. Мы не можем рисковать, следуя за вами на слишком близком расстоянии, поэтому я на всякий случай подготовил для тебя передатчик. – Он протянул Алексу пластиковый предмет размером с монетку. – Его невозможно обнаружить с помощью металлодетекторов, как и засечь сигнал, пока он не включен.

Блондин продемонстрировал, как включается приборчик, и продолжил:

– Как только окажешься в их так называемом тренировочном лагере, сразу включи эту штуку, и мы тебя найдем. Двойное нажатие на кнопку запустит сигнал «сос», так мы поймем, что тебе срочно нужна помощь.

Машка с сомнением посмотрела на маленький пластиковый кругляшок.

– И это весь ваш план? А если там будут стальные стены или вообще помещение под землей и сигнал не пройдет?

– Тогда ему надо будет выбраться наружу, туда, откуда сигнал сможет уйти, – хмыкнул блондин. – Вы же вообще хотели этим заниматься без нас, а теперь ты от меня требуешь гарантий его безопасности, серьезно?

В принципе Александр был совершенно прав, и Алекс в любом случае отправился бы на встречу с тем китайцем и попытался добраться до Рогова. И не только потому, что обещал Насте его спасти, но и просто… из необъяснимого желания проверить себя, узнать, насколько новые навыки и умения могут помочь в реально опасной ситуации. Кто бы что ни думал, а найти в Москве настоящее испытание не так уж просто. Конечно, можно выйти и отобрать волейбольный мяч у играющих на ближайшей школьной площадке дворников, но это уже следующий уровень. Сначала стоило потренироваться на китайской триаде.

– Все понятно, – уверенно сказал Алекс. – А что там с моим телосложением? Как можно из меня сделать толстяка, да еще за один вечер?

Александр одобрительно кивнул:

– Вот, правильный подход. Я прикинул, что тебе нужно набрать килограмм двадцать. – Он протянул Алексу коробочку: – Тут четыре капсулы. Тебе нужно лечь в ванную с водой и каждые полчаса принимать по одной капсуле.

– И что будет? – подозрительно спросила Машка.

Возникало такое впечатление, будто девушка беспокоилась о предстоящем мероприятии больше, чем сам Алекс. Возможно, так оно и было, поскольку Селин в данный момент был сосредоточен на размышлениях о применении самогипноза. Все-таки он потратил целый год на изучение этого вопроса, и только сейчас появилась вполне реальная возможность в полной мере воспользоваться своими наработками.

– Его тело как губка начнет впитывать воду, примерно по пять литров за одну капсулу.

– То есть меня просто зальет? – уточнил Алекс. – Это же будет сразу видно по оплывшему лицу. И как долго сохранится этот эффект?

– Нет, тебя не просто зальет, – поморщился блондин. – Это сложный препарат, временно меняющий структуру мышц и тканей. За ночь процесс как раз завершится, и будешь выглядеть как настоящий пауэрлифтер, питающийся исключительно домашними пельмешками.

Алекс невольно провел рукой по прессу. Не то чтобы он гнался за красивой внешностью, но кубики – это заслуженный бонус за постоянные тренировки. Совершенно не хотелось их лишаться.

– И долго будет длиться этот эффект? – настороженно спросил он. – И какие побочные эффекты?

– Пройдет через пару дней, – успокоил его Александр. – Насчет побочек – ничего критичного, просто наступит момент, когда тебе придется очень… ОЧЕНЬ много ходить в туалет по-маленькому.

Даня, слушавший их разговор, восхищенно уточнил:

– Алекс станет жирным?! Я должен это увидеть!

– Детский сад, – скривился Александр. – Мой айкью понижается просто от нахождения рядом с вами. – Он упер тяжелый взгляд в Алекса. – Завтра мы заедем за тобой в час дня. Держи телефон толстяка на тот случай, если этот китаец захочет позвонить.

Алекс хмыкнул, вспомнив, как беднягу Холина лишили телефона, но компенсировали потерю и даже доплатили сверху. «Серебряный Дракон» с легкостью тратил деньги, затыкая рты пострадавшим от их действий. Машке вон вообще машину подарили. Удивительно, почему Александр вместо того, чтобы угрожать Холину, просто не предложил ему пару сотен тысяч за информацию?

– А если все-таки с «жучком» что-то не сработает? – настаивала на своем Машка. – Что будет тогда? Неужели нет запасного плана?

Александр насмешливо посмотрел на девушку:

– Ты так волнуешься за своего бойфренда?

– Почему сразу за «бойфренда»? – смутилась девушка. – Просто мы…

– Да-да, это никому не интересно, – отмахнулся парень, и его глаза вдруг хищно блеснули. Он посмотрел на Алекса, потом на девушку и добавил: – Ладно, есть один способ… Вас же, дурней, учили чувствовать направленную на вас агрессию?

– Конечно, – фыркнула Машка.

– Отлично, тогда вы поймете, о чем я, – кивнул Александр и вдруг переместился вплотную к девушке и впился губами в ее губы.

От неожиданности Машка даже не успела никак среагировать. Алекс на мгновение застыл, а затем бросился на Александра, пытаясь оторвать его от девушки.

Но блондин уже мягко отскочил в сторону, увернувшись от рук Алекса. А затем еще и поймал в воздухе метательный нож, брошенный Машкой. Реакция девушки, как всегда, оказалась выше всяких похвал.

– Чертов извращенец, – проговорила Машка, брезгливо вытирая рукой губы и доставая еще один нож.

– Я тебя убью, – тихо прошипел Алекс, взвинчивая состояние сатори на максимум.

Блондин выставил перед собой руки.

– Спокойно, я не хочу тебя калечить раньше времени, – насмешливо сказал он. – Вы же сами просили запасной вариант. Просто вспомни об этом моменте, если что-то пойдет не так и мы потеряем тебя из виду. Такую сильную агрессию я почувствую с достаточно большого расстояния.

Тема и Даня медленно обошли блондина с двух сторон.

– Предлагаю все равно ему навалять, – предложил Тема.

– Поддерживаю, – согласился Даня.

Прежде чем они успели напасть, Александр рывком приблизился к ним и нанес всего два удара, отправив обоих в нокаут. Даня даже попытался уклониться, явно почувствовав опасность, но скорость блондина была слишком велика, и баскетболист попросту не успел. Все-таки они еще в недостаточной мере владели сатори, чтобы в мгновение ока переходить в это состояние. Пока подобным навыком мог похвастать только Алекс.

– Какие же вы тупые, – раздраженно произнес блондин. – Я предупреждал, что спарринги со слабаками меня не интересуют.

Алекс с огромным трудом смог взять себя в руки. Его отрезвило откровенно издевательское выражение лица Александра, словно он ждал нападения, и та легкость, с которой он вырубил Тему и Даню. Может, у него были какие-то причины, чтобы спровоцировать драку? Или ему просто нравилось изгаляться? А может, и то и другое? Похоже, все четверо действительно не являлись для него серьезными противниками, но сдаваться просто так…

– Маш, дай мне с ним разобраться, – процедил Алекс.

Его начало затапливать яростью, словно всепоглощающим огнем. По телу пробежала горячая волна, но вдруг его за руку взяла Машка и уверенно кивнула:

– Сделай это.

Вот за что Алекс любил Машку – она всегда была с ним на одной волне. Сама того не понимая, девушка спасла его от возможного срыва. Ярость осталась, но стала какой-то холодной и осознанной, а не огненной, как сила дракона. Если бы не Машка, вполне вероятно, что он бы вновь потерял контроль, и неизвестно чем бы это закончилось, в первую очередь для него самого. Он отлично помнил предупреждение Духов Хранителей о риске сжечь собственные энергетические каналы и поэтому твердо решил сделать все, чтобы стереть это высокомерное выражение с лица блондина, но только своими силами. Пусть не победить, но хотя бы как следует наказать блондина за его действия.

– Подвиг для девушки? – издевательски рассмеялся блондин. – Что ж, можешь попробовать. Пожалуй, стоит дать тебе почувствовать, насколько велика разница между нами. Нападай.

Он сделал приглашающий жест, но Алекс бросился вперед за долю секунды до этого. Первый же удар блондин заблокировал так жестко, что у Алекса мгновенно отнялась рука, и он запоздало понял, что драться обычными методами изначально бесполезно. Помимо состояния сатори он начал обволакивать руки и ноги защитной пленкой из внутренней энергии, и следующее столкновение с Александром прошло гораздо легче. Вот только когда он собирался отдернуть руку после удара, она неожиданно прилипла к предплечью блондина. Секунда замешательства стоила Алексу пропущенного удара в бок, от силы которого его снесло метра на два. Судя по острой боли в боку, возможно, он даже получил трещину в ребре.

– Вы просто выучили пару трюков и почувствовали себя настоящими бойцами, – пренебрежительно скривился Александр. – Это глупо.

Оттолкнувшись от пола, он преодолел одним прыжком разделяющее их расстояние. Алекс кувыркнулся в сторону и вскочил на ноги, но блондин изменил направление прыжка прямо в воздухе и оказался перед ним. Снова обмен ударами, но на этот раз атаковал уже Александр. Каждый его удар был раза в три тяжелее удара обычного человека, и Алексу спешно пришлось усиливать мышцы, чтобы не получить лишние переломы. Как будто они могут быть «не лишними».

Получалось так себе. Каждое действие с внутренней энергией давалось с трудом, хотя он и сам знал, что этот процесс должен быть совершенно естественным, как дыхание. Но ему было сложно следить за рисунком боя, не забывая при этом вовремя ставить внешнее покрытие ци, да еще и усиливать необходимые мышцы. К тому же, обменявшись всего несколькими ударами с Александром, Селин начал чувствовать, что силы его покидают. Скорее всего, дело было в той самой экономии энергии, о которой говорил Иван. Разумеется, Алекс не мог контролировать объем защитного покрытия и тем более создавать его точно в момент соприкосновения с противником. Единственное, что позволяло ему все еще оставаться на ногах, – это скорость. Похоже, тренировки с Иваном и мячиками не прошли даром и ускорение восприятия возросло достаточно, чтобы двигаться наравне даже с Александром. Или, несмотря на все разговоры, блондин все же сдерживался?

Обмен ударами происходил настолько быстро, что секунд за тридцать противники успели соприкоснуться более сорока раз. И с каждым прикосновением Алекс тратил внутреннюю энергию, чтобы не травмироваться. Это оказалось слишком серьезной нагрузкой, и вскоре он ощутил, что его ци практически полностью иссякло. К сожалению, в жизни никто не предоставлял шкалы внутренней энергии, как в какой-нибудь компьютерной игре, поэтому он не мог точно определить, сколько еще продержится. Но точно знал, что времени осталось немного, и начал судорожно искать возможность нанести блондину хотя бы один удар, но в результате пропустил удар сам и вновь кубарем покатился по полу.

«Черт, а ведь я забыл основные принципы тайцзи, айкидо и других боевых искусств, – вдруг осознал он, поспешно поднимаясь на ноги. – Там, где толкают, – тяни, там, где тянут, – толкай. Используй энергию противника против него самого. Кто сказал, что речь здесь идет только о физической силе? Наверняка так же можно перенаправлять и чужую внутреннюю энергию!»

Возможно, Тема все-таки был прав и Алексу, чтобы начать работать головой, действительно нужно было как следует получить по шее. Во всяком случае, следующее столкновение с Александром пошло уже по иному сценарию. Удар по плечу он все равно пропустил, нарочно поддавшись на простую обманку, но на этот раз успел укрепить место попадания и не получил сколь-либо серьезного урона. А полученную инерцию Алекс применил, чтобы нанести ответный удар, наконец-то попав Александру по лицу. Вот только ощущение было такое, словно кулак врезался в стену – блондин явно защитился покровом из ци.

Алексу бы стоило обрадоваться, но на самом деле он пытался не просто применить инерцию, но и ощутить ци противника в момент удара, поэтому желаемого результата все-таки не достиг. Тем не менее он был уверен, что почувствовал что-то помимо самого удара и при должной концентрации смог бы воспользоваться чужой энергией.

– Неплохо, – с удивлением заметил блондин. Алекс не нанес ему серьезного урона, чтобы оставить след на лице, но все же удар оказался достаточно силен. – Но я устал играть в эти игры.

Алекс теперь был уверен, что практически не уступает ему в скорости, и Александр только подтвердил эту мысль. Хоть он и «стал серьезен», Алекс мог реагировать на его движения. Бой продолжился, но теперь Алекс всячески старался экономить энергию, ставя защиту как можно ближе к моменту удара.

«Похоже, в боях такого уровня мало просто нанести удар, нужно еще и сделать это так, чтобы противник не успел или не смог поставить защиту, – понял Алекс. – Или попросту пробить ее, но сейчас это точно не мой вариант».

Будь на месте Александра кто-то послабее, у Алекса были бы все шансы на победу, но блондин не зря являлся главным учеником топового клуба. Алекс даже не понял, что произошло, когда обычный удар ногой, встреченный уверенным блоком, просто снес его с ног.

В этот раз он поднялся уже с огромным трудом.

– Успокоился? – насмешливо спросил блондин.

– Пошел ты! – рыкнул Алекс и вновь бросился вперед.

На самом деле у него уже полностью закончилась внутренняя энергия, и это нападение было его последним шансом. Он понимал, что уже не способен создать защитное поле из ци или усилить мышцы и рискует получить травму, но сдаваться все равно не собирался. Тем более что последний удар еще больше приблизил его к пониманию принципа принятия чужого ци и его перенаправления.

Александр явно решил закончить бой и сразу нанести решающий удар, достаточно сильный, чтобы вырубить противника, но не травмировать. Алекс почувствовал, что в летящем ему в лицо кулаке содержится мощный заряд внутренней энергии. Поймав руку ладонью, он позволил энергии пройти через руку, а дальше все почему-то пошло не по плану. Он хотел просто воспользоваться этим ци, чтобы усилить свой собственный ответный удар, но стоило чужой энергии попасть в его тело, как по мышцам побежала волна холода, а голова будто освободилась от всех лишних мыслей и эмоций.

Похожее ощущение было у Алекса, когда он переключался на психоматрицу ботаника. Полная концентрация, никаких лишних мыслей. Именно в таком состоянии он мог прочитать и сразу понять практически любую тему, будь то история или высшая математика. Вот и сейчас он совершенно отчетливо понял, что именно следует делать дальше, чтобы наказать блондина за его действия. В голове появился подробный рисунок боя, словно Алекс мог предсказать каждое действие противника. Оттолкнув блондина от себя легким движением, он безмоционально проговорил:

– Я сломаю тебе обе руки.

Александр хотел ответить брезгливой колкостью, но увидел в лице противника что-то, не позволившее отнестись к нему слишком легкомысленно.

Алекс сразу перешел в нападение, при этом не создавая никакой защитной оболочки из ци на руках и ногах. Зато при каждом соприкосновении с Александром он начал уверенно вытягивать энергию из него. Причем проделывал это так уверенно, словно тренировался месяцами.

Всего за несколько мгновений он накопил достаточно чужого ци, чтобы полностью окутать им руки. Затем вместо того, чтобы блокировать удар блондина, с легкостью поймал его за предплечье и усилил давление собственной энергии, чтобы проломить защитное ци парня и с хрустом сломать ему руку.

– Одна есть, – все так же холодно сказал Алекс.

Александр легко справился с болью, оттолкнул от себя ногой Алекса и разорвал дистанцию. Все его высокомерие куда-то делось, уступив место напряженной сосредоточенности.

– Лешка, хватит! – раздался крик Машки. – Ты сам на себя не похож!

Алекс даже не повернулся в ее сторону.

– Я еще не закончил. Осталось сломать вторую руку.

– Не переоценивай себя, – осклабился уже пришедший в себя блондин. – Еще один шаг в мою сторону, и ты будешь не в состоянии пойти на завтрашнюю встречу.

– Мне и не нужно делать шагов, – ответил Алекс, скрестив руки перед собой.

Вся собранная им темная энергия сконденсировалась в одну точку в пересечении предплечий, а затем выстрелила в лицо Александру. Разумеется, он успел среагировать, увернувшись в сторону, и тут же приблизился к Алексу, оставшемуся без запасов энергии. На этот раз блондин не стал защищать кулаки с помощью ци, чтобы не позволить Алексу вновь его впитать, и нанес мощный удар кулаком по лицу. В самый последний момент Алекс наклонил голову и использовал оставшиеся крохи энергии, чтобы укрепить ци. Раздался хруст ломаемых костей, причем Селин был уверен, что треснула именно кисть блондина, а не его черепушка. Тем не менее удар был такой силы, что он мгновенно потерял сознание.

Весь мир поглотила тьма.

Часть вторая

Тьма в сердце

У каждого из нас есть своя темная сторона. Речь идет вовсе не о принципиальном зле, а о скрытых мыслях, желаниях, действиях. То, о чем мы не говорим и иногда даже не думаем. Но тьма живет где-то там в глубине и иногда вырывается наружу в самые неожиданные моменты.

Запись в дневнике Алекса Селина

Глава 1

А уже в следующий момент Алекс резко открыл глаза и рывком подорвался с пола.

– Мы еще не закончили!

– Извини, чувак, но вы давно уже все закончили, – хохотнув, сказал Даня.

Оглядевшись по сторонам, Алекс понял, что сидит на полу в зале, а Александра уже и след простыл.

– Он ушел минут двадцать назад, – сообщила ему Машка, успокаивающе погладив по щеке.

– Я его достал? – с надеждой спросил Алекс.

– Достал, достал, – улыбнулась девушка.

– Достал?! – переспросил Даня. – Да ты ему обе руки сломал! Это выглядело очень страшно: твои глаза вдруг стали черными, а голос звучал будто не человеческий, а компьютерный, совершенно безэмоционально! И еще ты швырнул в него… даркбол.

– Это ты по аналогии с фаерболом? – уточнил Тема. – Неплохо.

Разумеется, Алекс помнил о том, что произошло. В отличие от приступа ярости, связанного с огненной энергией дракона, здесь он полностью осознавал и контролировал свои мысли и действия. Другое дело, что все эмоции отошли на второй план, а внутри поселился такой холод, словно он только что вылез из проруби. И все его существо было направлено на одну конкретную цель – наказать урода, посмевшего поцеловать Машку.

– Когда ты успел научиться таким трюкам? – нетерпеливо спросил Даня.

– Никогда, – честно ответил Селин. – Освоил на ходу. Очень странное ощущение, будто мозг анализирует множество вариантов и выбирает оптимальный практически без твоего участия…

– А повторить это сможешь? – с интересом спросил Тема.

– Не уверен. К тому же это может быть опасно, – поморщился Алекс. – Мне кажется, это как-то связано с моим вторым Духом Хранителем, думаю, стоит поговорить с ним, прежде чем пытаться повторить этот трюк.

Вдруг осознав, что конфликт с Александром мог поставить крест на их сотрудничестве, Алекс напряженно спросил:

– А что было с Александром дальше?

– Он так разозлился, что чуть не пришиб тебя, – сжав губы от злости, процедила Машка. – К счастью, он вовремя вспомнил, что ты ему еще нужен, и сдержался. А потом в зале неожиданно появилась Елена, от нее такое давление исходило, что блондинчик сразу рухнул на колени и начал извиняться.

Алекс, поморщившись, осторожно потрогал живот. Ребра вроде бы были целы.

– Эх, жаль, я этого не видел.

– Да, стоило бы сделать фото и выложить в Сеть, – мстительно фыркнула Машка. – Она так и продолжала гладить Алекса по щеке, а потом осторожно притянула к себе и поцеловала в губы. – Это тебе от девушки за подвиг.

Тема и Даня от удивления рты раскрыли.

– Воу! Что творится-то!

– Ну все, наступил конец света, они наконец-то начали встречаться! – с какой-то отеческой улыбкой сказал Тема.

– Ой ладно вам! – ничуть не смутилась Машка. – Не надо так торопить события. Это просто поцелуй.

Алекс немного заторможенно кивнул, соглашаясь с девушкой:

– Ага, типа дружеский.

И тут же получил легкий подзатыльник.

– Или все-таки не дружеский? – лукаво уточнил он.

– Ой, все! – отмахнулась девушка. – Просто решила тебя обнять, пока еще могу. Сейчас растолстеешь и станешь совсем необхватным.

Алекс вздохнул:

– Думаешь, это еще актуально?

– Конечно, – успокоил его Тема. – Если отложить в сторону эмоции, то запасной план блондина был не так уж и плох… – Увидев выражение лица Алекса, он поспешно добавил: – Но он все равно позволил себе слишком много и заслуженно получил по шее. Вот только после этого эпизода я бы посоветовал быть с ним осторожнее. Парнишка наверняка обиделся, что его столько раз унизили: и Иван, и ты, и Елена…

– Да, после такого вечера высокомерному уроду может потребоваться помощь психолога, – хихикнула Машка.

Немного скинув напряжение с помощью шуток, они вернулись к серьезным темам и как следует обсудили прошедший бой. Алекс поделился с друзьями своими ощущениями и выводами как единственный, кто дрался с несколькими сильными бойцами Рейтинга и мог сравнить их мощь и навыки. По всему выходило, что побежденный им в первом официальном поединке «рептилоид» совершенно не умел пользоваться внутренней энергией. Да, он был силен и крепок, но такого ощущения давления при каждом ударе, как от Александра, тогда и близко не было. Все способности «рептилоидов», скорее всего, имели только физическую основу. «Кошки» тоже не демонстрировали и десятой доли навыков Александра, а значит, за эти несколько дней «драконы» смогли перерасти их наголову. Алекс не обольщался, отлично зная, что его друзья ничуть не уступают ему в целом, отставая лишь в овладении сатори. Они тоже могли применять защитные покровы из ци и усиливать мышцы, оставалось лишь постоянно практиковаться, совершенствуя эти умения. А вот то, как Алекс поглотил чужую энергию и преобразовал в тьму, было чем-то принципиально новым.

Затем Машка заставила Алекса сходить в кабинет специалиста из «Небесной сферы», чтобы на всякий случай пройти общий осмотр. Удивительно, но Назим, так звали врача, будто обладал сверхспособностью, стирающей его лицо из памяти, стоило от него только отвернуться. Даже само присутствие невысокого худого мужчины восточной наружности практически не ощущалось. Обследование не заняло и пяти минут, после чего Назим заверил Алекса, что он в полном порядке, порекомендовав лишь как следует поесть и выспаться, мол, с их уровнем подготовки еда и сон являются лучшим лекарством.

Иван и Елена как ни в чем не бывало сидели в столовой и пили кофе, когда ребята дружно ввалились в помещение.

– Ну что, дети, наигрались со своим другом? – ехидно спросил Иван.

– Он нам точно не друг, – брезгливо поморщилась Машка.

– Дружба бывает разной, – заметила Елена. – Виктора и главу «Серебряного Дракона» тоже связывали сложные взаимоотношения, но они всегда приходили друг другу на помощь. Так что можете считать себя законными наследниками воли Виктора.

– Они дружили?! – удивился Даня. – Зачем тогда он похищал Машку и шантажировал нас, заставляя вступить в поединок со Стасом?

– Такие, как они, мыслят иначе, чем простые люди, – ответил Иван. – С его действиями может быть связано множество причин и целей. К тому же, как и сказала Лена, дружба у них была очень странной.

– А может, Сергей сделал это просто из любопытства, без конкретной цели, – добавила Елена. – Захотелось столкнуть вас со старым знакомым и посмотреть, что из этого получится. В Рейтинге добрая половина людей – с очень специфическими взглядами на жизнь, а треть – и вовсе больные на всю голову.

К сожалению, вытянуть из парочки больше информации о прошлом Сенсеича и главы «Серебряного Дракона» у ребят не получилось. Об окутавшей руки Алекса тьме брат и сестра тоже толком ничего сказать не могли.

– Все силы, связанные с Духами Хранителями, являются тайной, известной только их носителям, – пояснила Елена. – Так же как и особые навыки, тренируемые отдельными клубами. Поэтому мы и учим вас только классическим техникам работы с внутренней энергией. Со всем остальным вам придется разбираться с Виктором, когда он придет в себя, или с помощью Духов Хранителей.

– Ага, дождешься от них помощи, как же, – раздраженно буркнул Тема.

Время уже было позднее, а Алексу еще предстояло провести два часа в ванне, поэтому, поужинав, он сразу отправился на сеанс «водотерапии». Правда, сначала он все-таки показал капсулы Елене и уточнил, существуют ли вообще такие препараты и не хочет ли главный ученик «Серебряного Дракона» его тупо травануть? Но Елена подтвердила существование подобных чудес медицины и даже навскидку смогла определить, что капсулы от Александра точно не ядовиты.

– А если с тобой что-то случится, то я его убью, – заверила Алекса женщина то ли в шутку, то ли на полном серьезе.

– Это успокаивает, – немного нервно хмыкнул Алекс. – Надо было ему это сказать до того, как он дал мне капсулы. Так бы шансы не быть отравленным стали выше.

Шутки шутками, но Алекс был уверен, что никто его травить не станет. Смысла нет. Не такие уж они и враги, к тому же высокомерный парень вряд ли опустится до подобных вещей.

– Если что-то случится с Лешкой, я этого урода сама убью, – сурово сказала Машка, зло сверкнув глазами. По ее мнению, переломы рук не были достаточным наказанием за действия Александра, и отныне блондин оказался записан в ее список пожизненных личных врагов. Собственно, пока в этом списке и был всего один человек.

– Не обольщайся, мелкая, – покачал головой Иван. – Блондинчик сильнее всех вас четверых, вместе взятых. Твой бойфренд смог сломать ему руки только потому, что тот изначально не относился к бою серьезно, а просто желал проверить ваш уровень. И заметь, бой Алекс все равно проиграл.

– Недооценка противника – большая ошибка, – важно кивнул Даня.

– Да он в вас даже противников не видел, – фыркнул здоровяк. – У Алекса не было ни единого шанса на победу без неожиданного и, должен признать, очень удачного применения заемной силы своего Духа Хранителя. И даже в этом случае он все равно вырубился всего от одного удара.

– Но переломанные руки… – попытался поспорить Алекс.

– Для него вообще не помеха, – отмахнулся Иван. – И подобная травма у бойца его уровня полностью заживет всего часа через полтора.

– Мне вот интересно, а ты подумал, во что завтра оденешься? – неожиданно спросил Тема, решив сменить тему. – Плюс двадцать килограмм. Ты же ни в одни свои штаны не влезешь.

– Подберем ему что-нибудь из вещей Ивана, – предложила Елена. – Вряд ли одежда идеально подойдет, но дойти до ближайшего магазина ты сможешь. Здесь недалеко есть секонд-хенд, лучше всего закупиться там.

Если честно, Елена совершенно не выглядела как человек, покупающий одежду в секонд-хенде. Даже домашняя пижама в ее случае выглядела так, словно куплена в самом дорогом отделе ЦУМа. С другой стороны, если она действительно являлась профессиональным убийцей, то должна была уметь подбирать незаметную и простую одежду, чтобы смешиваться с толпой.

– Завтра с утра найдем тебе что-нибудь, – пообещала ему Машка и подтолкнула в спину: – Давай, не томи, иди толстей уже.

Спустя десять минут Алекс лежал в ванне, выпив первую капсулу. Впереди было еще два часа ничегонеделания, поэтому он решил связаться с Рон-Тианом и попросить о помощи. Удивительно, но дракон сразу откликнулся на его призыв.

– Идиот, – поприветствовал его дракон, мгновенно считав из мыслей Алекса, чем он занимается, лежа в ванной. – Нельзя использовать подобные препараты, не проконсультировавшись с нами! Они могли вступить в конфликт с тем, что ты пьешь для очищения организма.

– Могли? – осторожно переспросил Алекс. – Но не вступили?

– В этот раз тебе повезло, – фыркнул дракон. – Но на будущее никогда так не рискуй. Можешь считать нас твоими диетологами.

«Неплохой прогресс. Еще недавно они со мной даже разговаривать отказывались, а теперь диетологи», – с насмешкой подумал Алекс.

– А что еще делать, если ты такой бездарный носитель, – полыхнул огнем дракон. – Приходится следить. Ладно, чего тебе?

– Дракон моего учителя. Я хотел, чтобы ты узнал у него, что он сделал со мной пару лет назад…

Алекс так и не понял, каким образом Духи Хранители разделяли информацию из его головы на уже известную и на ту, которую нужно озвучить. Решив поэкспериментировать с передачей информации Духу Хранителю, он прогнал в мыслях все, что произошло во время сеанса регресса с тигром.

– Ага, понятно, – ответил дракон. – А имя рыжего дракона?

– Кажется, Гаар, – неуверенно ответил Алекс.

– Гаар? Даже если бы я захотел, то не смог бы, – тут же ответил Рон-Тиан. – Мы принадлежим к разным, скажем так, социальным классам. Представь, если бы тебе сказали – сходи к президенту Америки и поговори с ним за жизнь.

– Настолько большая разница? – переспросил Алекс.

– Конечно! – заверил его дракон. – У нас есть четкая классовая иерархия, с которой просто невозможно бороться. Как, кстати, и с политикой взаимоотношений между храмами. Даже если бы я захотел, то не смог бы сотрудничать с драной кошкой.

– Но вы же с Бьяко Тэном как-то смогли найти общий язык, – заметил парень. – А насколько я понимаю, ваши храмы явно не в ладах.

– Только вне нашего мира, – явно не очень охотно пояснил дракон. – У нас мы бы даже разговаривать не посмели. То же самое и с драконом из королевской семьи: если встретимся в вашем мире, то можем пообщаться, но у нас я ему неровня. И, кстати, даже здесь сильно сомневаюсь, что он станет отвечать на твои вопросы.

«Ну да, если дракон выбирает носителя по каким-то общим характеристикам, то Гаар – такой же любитель нагнетать таинственность, как и Сенсеич. От него нормальных ответов точно не добиться», – раздраженно подумал Алекс.

– Еще вопросы есть? – нетерпеливо спросил дракон.

– Есть парочка, но главный из них, наверное, нужно задать не тебе.

– Ты о темной энергии? – уточнил дракон.

– Именно.

– Да, это явно что-то из навыков драной кошки. Даже странно, что он не явился на разборки, я бы на его месте тебе по шее надавал за вытягивание энергии без разрешения. Что я, собственно, и сделал в свое время.

Алекс с сомнением посмотрел на дракона:

– Думаешь, произошло то же, что и с тобой? Я обратился к его энергии?

– Скорее всего, но точно я ничего сказать не могу. – Дракон выпустил тонкую струйку дыма из носа. – Если бы я на самом деле досконально знал, как действуют способности тигра, то давно бы его убил.

Слова дракона Алекса ничуть не смутили. Судя по поведению Духов Хранителей, они дрались скорее для проформы, чем всерьез. Возможно, это как раз и было связано с политикой кланов, которой можно было не придерживаться вне их мира. Но если там у себя они являлись естественными врагами, то вполне могли подраться насмерть при встрече.

– И второй вопрос, – решив не забивать голову лишними мыслями, сказал Алекс. – У меня сегодня был бой, и я очень быстро выдохся, не хватило запасов внутренней энергии. Как их можно увеличить?

– Больше гонять внутреннюю энергию по телу, – тут же отозвался дракон. – Чаще полностью выкладываться на тренировках. Не до изнеможения, а до легкой слабости. А перед серьезным боем медитировать и конденсировать в дань-тяне максимальные запасы ци.

– То есть можно предварительно запасти больше энергии?

– Так я это и сказал, – раздраженно ответил Рон-Тиан. – Правда, увеличение запаса ци будет незначительное, но в бою важна каждая капля силы. Что еще?

Алекс еще немного подоставал дракона, пытаясь найти ответы на вопросы, связанные с прошедшим боем. Как заставить руку противника прилипнуть к тебе, что сегодня и проделал с ним Александр? Как научиться лучше экономить энергию? И дракон даже посоветовал ему пару упражнений для отработки, что было довольно неожиданно.

Когда дракон уже собирался исчезнуть, Алекс вдруг вспомнил о том, что в предстоящем мероприятии ему бы очень пригодилась способность предчувствия опасности. К сожалению, она была тесно связана с психоматрицей ботаника, а ее применение грозило откатом и внутренними травмами от огненной энергии дракона.

– Учись контролировать этот процесс, – порекомендовал дракон. – Ты уже умеешь управлять внутренней энергией, вот и не позволяй себе тянуть ее из меня.

– Легче сказать, чем сделать, – вздохнул Алекс.

– Тренируйся, – фыркнул дракон. – Я не против, если ты не будешь увлекаться этим процессом. Главное, вовремя останавливай утечку моей энергии. По большому счету сейчас этот процесс опаснее для тебя, чем для меня.

– А может, все-таки поможешь? – спросил Алекс.

– Ну ты совсем обнаглел уже! – возмутился Рон-Тиан. – Я тебе не птичка, а ты не птенчик, чтобы я все разжевывал и плевал тебе в пасть. Разбирайся сам. Могу лишь напомнить, что мы связаны через татуировку на твоей руке, ты уже научился чувствовать эту связь и обращаться через нее ко мне. Продолжи ее изучение.

В результате продолжительного разговора с Духом Хранителем через два часа Алекс поднялся из ванны не только потолстевшим, но и немного поумневшим. В зеркале отражался человек, в котором он сам с трудом узнал себя: оплывшие щеки и глаза, разбухшее тело и пальцы-сардельки.

– Е-мое! – невольно вырвалось у него.

Хоть Александр и сказал, что к утру структура тела улучшится, сейчас он выглядел как самый настоящий бурдючок с водой.

В комнате на кровати его уже ожидала заботливо принесенная Еленой одежда, разумеется, оказавшаяся для него слишком большой. А минут через пять к нему в комнату ввалилась вся троица друзей, чтобы посмотреть на результат действия волшебных пилюль.

– Офигеть! – восхищенно воскликнул Даня.

Подойдя к Алексу, он потыкал его в бок, затем схватился за опухшие пальцы и подергал за щеку.

– Очень натурально.

– Конечно, натурально, – поморщился Алекс. – Это же не грим.

Машка подошла и попыталась его обнять.

– Ты такой необъятный и мягкий, – с трудом сдерживая смех, проговорила она. – Как большая подушка.

– Скорее как водяной матрас, – вздохнул Алекс.

Даже голос стал более глухим, а уж двигаться было и вовсе непривычно.

– Интересно, насколько сильно ты изменишься к утру, – с любопытством сказал Тема. – Блондин же заверял, что тело должно приспособиться к новой массе.

Если честно, Алекс был слегка в ужасе от того, до какой степени изменилось его тело. Он как-то не задумывался о том, к чему может привести резкое увеличение веса на двадцать килограммов. Ему даже ходить было тяжело, что уж говорить о какой-либо физической активности. Правда, на следующий день, как и предупреждал Александр, его телосложение заметно изменилось.

Обычно Алекс с трудом вставал по утрам, но в этот день проснулся даже раньше будильника и тут же побежал к зеркалу, чтобы оценить произошедшие изменения. Тело стало более жестким, словно мышцы впитали всю воду. Теперь он перестал напоминать бурдюк с водой и превратился в крепкого мясистого тяжелоатлета. Это ли не волшебство? И возникает вопрос, почему подобные препараты не используют в медицине? Во всяком случае, Алекс о таком никогда не слышал. С другой стороны, как бы такие капсулы проходили сертификацию? Из чего они состоят, даже подумать страшно.

Не став засорять голову лишними размышлениями, Алекс быстро умылся и сел посреди комнаты, углубившись в медитацию. Первым делом ему хотелось вызвать на разговор Бьяко Тена, чтобы разобраться со странной черной энергией. Увы, но на все попытки связаться с ним Дух Хранитель ответил полным игнором. То ли еще спал, то ли просто был занят чем-то более важным.

«Ну и ладно, – ничуть не расстроился Алекс. – Мне грех жаловаться, они и так неплохо помогают. А пока попробую разобраться сам».

Он уже думал над этим перед сном и мог предположить, что странное состояние холодной отрешенности было связано с вытягиванием чужой внутренней энергии. При этом был немалый шанс, что инициация процесса получилась только в момент, когда сам он был полностью опустошен. Пожалуй, будь у него больше свободного времени этим утром, стоило бы провести пару экспериментов, но сейчас куда важнее было разобраться с новым телосложением и решить, как настроить внутреннее состояние перед операцией. Что может помочь ему усыпить бдительность китайцев? При условии, что полностью возвращаться к психоматрице ботаника ему нельзя, ведь тогда он вновь начнет тянуть огненную энергию из дракона. С другой стороны, только в этом состоянии он мог заранее чувствовать опасность, а это умение в подобной ситуации было актуально как никогда. Если не от выстрелов, то хотя бы от самого факта приближающегося нападения это могло бы уберечь.

«На самый крайний случай я могу ненадолго перейти в психоматрицу ботаника, – подумал Алекс. – Но хотелось бы научиться предвидению без подобных костылей. Знать бы только, с чем именно из всего набора методов самовнушения связано появление столь сильного предвидения».

Прежде чем начать изучение этого вопроса, он по совету дракона попытался лучше ощутить связь с Духом Хранителем через татуировку. Вполне логично, что именно через эту связь ему и передавалась энергия дракона. Было бы неплохо принудительно прервать этот процесс и решить проблему раз и навсегда, но для начала нужно его хотя бы почувствовать. И именно кратковременные переходы к психоматрице ботаника помогли Алексу справиться с этой задачей. Он даже смог определить, что энергия дракона далеко не сразу начинает поступать через татуировку. Оказалось, у него был небольшой запас времени, позволяющий без последствий пользоваться навыком предвидения. Всего минуты три, но и это уже немало!

Увлекшись исследовательским процессом, он даже не сразу понял, что прошло уже несколько часов. Вынырнув из медитации, он взглянул на часы и ужаснулся – было девять часов утра!

«Машка и Тема уже вот-вот должны уехать на охоту за «рептилоидами»!» – опомнился он.

Да и самому ему пора было готовиться к приезду Александра, а он еще даже не купил новую одежду. К счастью, едва выскочив из комнаты, он обнаружил возле двери пакет с вещами, заботливо купленными Еленой, и записку: «Не стала тебя отвлекать от тренировки и подготовила одежду по своему вкусу».

Что ж, вкус у «боевой горничной» оказался выше, чем у самого Алекса. Поэтому толстяком он стал выглядеть даже лучше, чем в нормальном состоянии. Переодевшись, Селин поспешил в столовую, где уже собрались остальные ребята.

– Привет, пузан! – со смехом поздоровался Тема.

Машка ограничилась кивком, явно пребывая не в лучшем настроении. Алекс даже на мгновение застыл, не зная, то ли подойти и обнять ее, то ли, наоборот, лишний раз не трогать.

Подбежал Даня и похлопал его по животу:

– Трудовая мозоль!

– Боевая, – со смешком ответил Алекс. – Может, если что, хоть от ударов защитит.

– О, это тебе точно пригодится после вчерашнего, – с усмешкой согласился паркурист. – Кто знает, что придет в голову Александру, когда вы окажетесь на достаточном расстоянии от нашего клуба.

Разумеется, Тема был совершенно прав, и Алекс сам думал об этом. Насколько сильно блондин разозлился на него после схватки? Хотя по факту на злость имел право только он сам и Машка.

– Пусть только попробует, – хмуро сказала девушка. – Я ему бубенцы оторву.

Тут Алекс понял, почему девушка пребывала в плохом настроении. Машка просто боялась за него!

– Мы справимся, – заверил ее Алекс, подойдя и положив руку на плечо.

– Уж постарайтесь, – немного расслабившись, слегка улыбнулась девушка. – Иначе я сама вам по шее надаю.

Машка и Тема уехали минут через пятнадцать на полицейском «мерседесе». Алекс даже не знал, что на вооружении госслужб есть подобные машины.

Иван напутствовал их практически по-отечески:

– Если кто-то из вас вернется травмированным, то получит штрафные инвалидные очки, и в качестве дополнительного наказания я запрещу нашему доктору вас лечить. «Рептилоиды» для вас сейчас вообще не противники.

– Будьте осторожнее, – попросил их Алекс и, не удержавшись, обнял Машку и поцеловал в щеку.

– Не переживай, пузанчик, с нами будет толпа полицейских, – напомнила ему девушка. – А вот ты лишний раз не рискуй. Если ситуация станет слишком опасной, просто бегите.

– Ну да, я же такой бегун сейчас, – усмехнулся в ответ Алекс. – Да справимся как-нибудь.

Проводив ребят, Алекс поспешил в главный зал, чтобы хоть немного потренироваться и привыкнуть к изменившейся массе и объему тела. Для начала он выполнил несколько комплексов тайцзи, затем прошел полосу препятствий. Удивительно, но даже центр тяжести немного сместился, поэтому акробатические трюки получались не очень хорошо, и пару раз он даже неудачно приземлился, чуть не вывихнув ногу.

– Сейчас из нас двоих лучший паркурист – я, – подколол его Даня, оказывавший все это время моральную поддержку.

Алекс ответил ему не слишком приличным жестом.

– Сам бы попробовал за одну ночь потолстеть на двадцать килограмм и потом прыгнуть сальто!

– Делать мне больше нечего. И я сейчас не только про набор массы, но и про сальто, – отмахнулся баскетболист.

«Драконы» заехали за Алексом ближе к часу дня, причем Александр вновь был на своей спортивной машине, явно не рассчитанной на пассажиров. Даня и Алекс вышли им навстречу в сопровождении Елены и Ивана.

– Ого, вот это ты поднабрал! – расхохотался Костя, едва увидев Алекса. – Толстячок.

Алекс полностью его проигнорировал, с интересом поглядывая на Александра:

– Ну привет.

– А ты довольно крепкий, – вместо приветствия сказал Александр. – Я был уверен, что сломал тебе несколько ребер.

– Предлагаю просто пожать друг другу руки в знак примирения и забыть об этом инциденте, – не удержался от подколки Алекс. – Если, конечно, твоя рука уже зажила.

Александр криво улыбнулся в ответ:

– Такие мелкие травмы даже упоминания не стоят.

– Дети такие милые, когда хорохорятся как взрослые, – с умилением сказала брату Елена, а затем уже совершенно другим тоном обратилась к Александру: – Учти, если с нашими учениками что-то случится, то я спрошу с тебя.

– Я же не нянька, – скривился Александр, стараясь не смотреть Елене в глаза.

– Разумеется, нет, – согласилась женщина. – Но если я узнаю, что ты хотя бы косвенно пытался им навредить, я приду за тобой.

И вот тут Алекс пожалел, что именно в этот момент решил проверить Александра с помощью своего предвидения. Хотя убийственное намерение было направлено непосредственно на блондина, Алексу тоже досталось порядочно. Только невероятным усилием он смог сохранить спокойное выражение лица и не упасть на подкосившихся от слабости ногах.

Александр же принял основной удар и вынужденно облокотился на свою машину, чтобы устоять на ногах.

– И в мыслях не было, – заверил он женщину слегка дрожащим голосом.

В этот миг Алекс ощутил исходящее от Александра ощущение опасности. Но не той, что бывает перед нападением, а чуть более расплывчатой. Словно блондин собирался причинить ему вред не прямо сейчас, но в самое ближайшее время.

«Он точно попытается меня подставить, – отчетливо понял Селин. – Но мы еще посмотрим, кто кого».

Интерлюдия 2

Елена сидела в столовой, пила кофе и листала тетрадь, исписанную смесью китайских иероглифов и какой-то вовсе непонятной вязи.

– Ты правда никуда не собираешься? – спросил ее Иван, приземлившись на стул напротив.

– Нет, – не поднимая взгляда, ответила женщина.

– А как это сочетается с тем, что ты еще недавно говорила мне быть с ребятами помягче? – озадаченно спросил здоровяк. – Отправить одних разбираться с триадой, а других – бегать по крышам за преступниками явно будет поопаснее.

Елена захлопнула тетрадь и бросила на стол.

– Так-то оно так, но есть подозрения, что Виктор изначально планировал для ребят экстремальные тренировки на грани жизни и смерти. Без этого они просто не смогут развиваться.

– Это было и так понятно, когда он позвал нас на помощь, – усмехнулся Иван.

– Шутки шутками, но Виктор специально давил на психику ребят и постоянно держал их на пределе. Он верил, что только так сможет полностью раскрыть их потенциал, и, если честно, я начинаю в это верить.

– С чего вдруг?

– Вчера вечером я наблюдала, как Алекс дрался с тем блондином. Его навыки начали расти значительно быстрее, чем на тренировках. И не забывай, что он все-таки смог сломать руки главному ученику топового клуба.

Иван пренебрежительно фыркнул.

– Ему повезло.

– Согласна. – Елена кивнула на лежащую на столе тетрадь. – Но я нашла в кабинете Виктора старые записи Каролины, там есть часть сведений о разработанных ими методах подготовки бойцов.

– И он вот так просто оставил эту информацию? – удивился Иван.

– Во-первых, не так просто, а в сейфе, а во-вторых, Виктор просто не смог уничтожить эту вещь.

– Память, – понимающе кивнул здоровяк.

– Именно, – согласилась Елена. – Нет, я изначально знала о его подходе к тренировкам ребят, просто не понимала степень экстремальности. По мнению Виктора и Каролины, ребят нужно постоянно ставить в положение, когда их жизнь висит на волоске, и всячески расшатывать их психику. Именно исходя из этой концепции им до недавнего времени ничего не рассказывали о Рейтинге и никак не готовили к ситуациям, когда их жизнь будет подвергаться реальной опасности.

– Узнаю отголоски того, что происходило в нашем «адском котле».

Иван и Елена не настолько хорошо знали Каролину, но были наслышаны о ее работе в тренировочном лагере. Девушка пришла с третьей, и последней, волной учеников, когда брат с сестрой уже могли считаться практически выпускниками. Каролина быстро превратилась из подопытной в одну из исследователей, на этой почве они и сблизились с Виктором. После каждый пошел своей дорогой: Елена и Иван продолжили сотрудничать с военными, а Виктор увлекся восточными единоборствами, затянув в эту тему и Каролину. Затем он отправился в Китай, в храм Дракона, где добавил к теоретическим выкладкам тайные методы монахов и секреты китайской медицины. Но подробностей его работы Елена и Иван уже не видели, только ее результаты – учеников клуба «Рыжий Дракон».

– И ты решила полностью довериться этой сумасшедшей методике? – скептически уточнил Иван.

– Ну, не полностью, – поморщилась Елена. – Специально создавать им проблемы я не собираюсь. Но вот если уж они во что-то ввязались, то пусть справляются сами. Мы же им не няньки, в конце концов.

– Ты уверена, что их не нужно подстраховать? – не унимался Иван.

Казалось бы, здоровяк всегда вел себя и выглядел как черствый человек, неспособный на сочувствие, но он явно переживал за ребят гораздо больше сестры.

– Это же всего лишь русская триада, – фыркнула женщина. – Ты сам должен понимать, что сильных бойцов там быть не может, им тут просто делать нечего. К тому же с ними этот блондинчик Александр, не зря же он главный ученик «Серебряного Дракона».

Здоровяк кивнул:

– Хорошо, а охота на «рептилоидов»?

– Второстепенный клуб, – брезгливо сказала женщина. – О чем тут вообще говорить? К тому же они работают с полицией, там ребята опытные.

Тут одновременно раздались звонки телефонов Елены и Ивана.

– А вот и они, кстати, – напрягся Иван. Едва услышав звук телефона, он отчетливо почувствовал, что новости точно не будут хорошими.

Брат и сестра ответили на звонки.

– Мария, как все прошло? – спросила Елена.

– Тему подстрелили! – раздался нервный голос девушки. – Он целую очередь из автомата словил! Крови натекло просто море. Полиция уже вызвала скорую, а я «Небесную сферу», но боюсь, что они могут не успеть!

– Дылда, а ты чего звонишь? – недовольно спросил Иван, слушая краем уха крики в трубке Елены.

– Мы потеряли Алекса, – на удивление спокойным голосом сообщил Даня. – «Жучок» не работает, телефон тоже. Мы просто стоим в поле и не знаем, куда дальше ехать.

– А Александр что?

– Его… убили. Здесь только я и Костя.

– Шикарно, – протянул Иван, чувствуя даже некоторое облегчение, и выразительно посмотрел на сестру: – Ну что, справились они с проблемами? Ты гордишься нашими учениками?

Глава 2

Смирнов с огромным трудом разлепил глаза и сразу закрыл их, почувствовав жуткую резь от яркого солнца. Застонав от боли, он тут же в ужасе замолк – голова чуть не взорвалась от столь громкого звука.

«Как я оказался дома? – очень медленно сформулировал он мысль. – И почему я в таком состоянии?»

Потратив минут десять на то, чтобы встать с постели и прокрасться на кухню, он осушил залпом три стакана воды и наконец-то почувствовал себя человеком.

– Проснулся, – раздался суровый женский голос.

Обернувшись, Игорь встретился глазами со своей матерью – сухощавой элегантной женщиной, даже дома предпочитающей носить платья, а не более комфортную одежду вроде легких брюк или, боже упаси, спортивного костюма. Валерия Семеновна работала учителем средних классов в элитной школе, и на ее общение с сыном профессия так же нанесла довольно серьезный отпечаток.

– Ты дома? – только и смог пробормотать в ответ Смирнов, быстро опустив глаза в пол.

– Во-первых, у меня сегодня выходной, а во-вторых, уже четыре часа дня, – холодно произнесла женщина. – И что ты скажешь в свое оправдание?

Игорь попытался собраться с мыслями.

– Это был… день рождения? – неуверенно предположил он.

– Думаешь, это достаточная причина, чтобы так напиваться? – изогнула бровь Валерия Семеновна.

«Я пока ничего не думаю, – с трудом сформулировал про себя Игорь. – Это слишком больно».

– Ладно, на столе лежит ибупрофен. Выпей две таблетки и вернись в комнату, чтобы я не видела здесь твоего помятого лица. А лучше еще поспи, пока не придешь в себя.

Игорь послушно выпил таблетки, мысленно поблагодарив маму, набрал целый графин воды и заперся в комнате. А когда стало немного полегче, он попытался собраться с мыслями и вспомнить события вчерашнего дня. Итак, Алекс оставил его одного, а страшный звероподобный тренер отправил заниматься с толпой мужиков в темно-зеленой спортивной форме. Хотя нет, помимо мужиков были и девушки, но Игорь заметил их не сразу, поскольку женские фигуры в мешковатых штанах выглядели практически так же, как и мужские. Пожалуй, некоторые из представительниц прекрасного пола оказались даже крепче доброй половины мужчин. И, разумеется, тучный парень с румяным, по-детски одутловатым лицом в таком окружении смотрелся чужеродным элементом.

– Ты чьих будешь? – тут же подошел к нему худощавый, но очень жилистый молодой человек лет двадцати пяти.

– «Чьих»? – непонимающе переспросил Игорь.

– Судя по внешнему виду, кто-то из научников? – предположил другой мужчина. Ростом под два метра, с густой черной бородой и огромными ручищами. От него веяло какой-то спокойной и будто бы даже доброй силой. Игорь подумал, что так, наверное, и выглядели русские богатыри из сказок.

– Экономист, – осторожно ответил Игорь, смекнув, что, даже несмотря на его не очень, а точнее «очень не», спортивное телосложение, его приняли за своего.

– А, понятно, – хлопнул его по плечу жилистый. – Небось во всем отделе единственный парень, а остальные – старушки и мамашки. И выбора особо не было, кого посылать.

Смирнов лишь развел руками в ответ. Врать он не умел, поэтому проще было промолчать.

– Я из отдела «К», – сказал огромный бородач. – Меня зовут Бурый. Это Олег, еще с нами вон та милашка с короткой стрижкой. Танюха. Они оба из ФСБ.

Игорь обернулся и увидел плечистую девушку, с любопытством разглядывающую его. Пожалуй, она выглядела ничуть не слабее жилистого Олега, а может, и чуть мощнее. Плечи округлые, словно мячики, кубики пресса и татуировка какой-то кельтской вязи, уходящая по животу вниз.

«Отдел «К»? – удивленно подумал Смирнов. – Это же подразделение по расследованию преступлений в сфере айти. Что-то не выглядит этот здоровяк как программист».

– Не дрейфь, – обняла его за плечи девушка, заставив дернуться от неожиданности. – Мы тебе подсобим, если что. А если кто будет задирать, то сразу зови Бурого.

– А почему Бурый? – только и додумался спросить толстяк.

– Фамилия, – лаконично ответил бородач.

– Ну да, а его медвежья внешность тут совершенно ни при чем, – подмигнул Олег.

Пока Игорь знакомился с этой необычной компанией, пришла их очередь на полосе препятствий. Смирнов видел, с какой легкостью ее проходили Алекс и его друзья, и военные им сильно уступали. Они частенько падали под улюлюканье товарищей, срываясь с двигающихся рукоходов различной формы и толщины, соскальзывали с подвижных платформ. Но даже прохождение худшего из них выглядело значительно лучше, чем смог бы это сделать сам Игорь.

– Главное, не торопись, – посоветовал Олег. – Смотри, я сейчас медленно пройду препятствия самым простым способом, а ты просто попытайся повторить мои движения.

Легче сказать, чем сделать. Смирнов без проблем запомнил прохождение полосы, но вот повторить его оказалось слишком сложно. Но он честно старался как мог. Пределом усилий толстяка стало прохождение одного рукохода и двух нестабильных платформ. И это было ровно на два препятствия больше, чем он изначально рассчитывал.

– Для первого раза неплохо, – похвалил Бурый.

Сам здоровяк с его ростом и мышцами преодолевал рукоходы всего за пару движений, а платформы перепрыгивал через одну. И, разумеется, он без проблем прошел всю полосу.

Дальше позориться Смирнов не стал, посчитав, что и так выдал свой лучший результат, а силы стоит поберечь на основную тренировку. И он оказался прав, ведь это занятие Тема решил посвятить борьбе, в которой толстяк не имел совершенно никакого опыта. Правда, он и в единоборствах в целом особыми навыками похвастать не мог, но об ударах знал хотя бы что-то. А вот как себя вести при борьбе, и особенно в партере, не имел вообще ни малейшего представления. При этом вся группа быстро разбилась на пары и начала практиковать приемы, показанные Темой.

Смирнов остался стоять с потерянным видом, не зная, куда себя деть, но ему на помощь неожиданно пришел Олег.

– Давай я объясню, что от тебя требуется, – предложил он.

И, как ни странно, Игорь вскоре втянулся в процесс. Правда, выяснилось, что в борьбе резкость требуется даже больше, чем в ударной практике, хотя со стороны ему всегда казалось, что это неторопливый вид спорта. А с резкостью у него всегда были проблемы.

– Не торопись, – вновь посоветовал Олег. – Это ударную технику можно неплохо наработать, избивая грушу и практикуя бой с тенью. В борьбе же вся работа только с партнером. Поэтому нужно учиться чувствовать движения противника, его центр тяжести и хоть немного разбираться в анатомии.

То, что показывал светловолосый товарищ Алекса, явно было рассчитано на продвинутых бойцов, поэтому специально для Игоря Олег показывал значительно упрощенные версии и давал самые основы.

– Извини, что отвлекаю тебя от тренировки, – виновато сказал Игорь. – Я могу просто посмотреть, чтобы вас не отвлекать, это явно совершенно не мой уровень.

– Ой, забей, – отмахнулся парень. – Мне нетрудно. Все мы когда-то начинали.

Если честно, Смирнов совершенно не ожидал такого отношения от людей подобного плана. По факту все они выглядели довольно агрессивными, будто постоянно находились немного на взводе. Словно хищники, они были готовы в любой момент подорваться и устроить конфликт, но при этом лично к нему относились на удивление добродушно. И речь шла не только о той троице, с которой он успел познакомиться, но и об остальных мужчинах и женщинах. Хотя, возможно, они как хищники в дикой природе – просто не чувствовали в нем соперника и поэтому не проявляли никакой агрессии.

Спустя какое-то время место Олега занял Бурый, чтобы дать товарищу время попрактиковаться всерьез самому, затем Татьяна. С ней Смирнов вообще не знал, куда деть руки, чтобы случайно не схватиться за некоторые интересные части тела.

– Да ты не парься, – ехидно усмехнулась девушка. – Это просто отработка движений, мы партнеры.

Раскрасневшись от тренировки, она стала выглядеть очень мило, что еще сильнее смутило парня.

Впрочем, даже если бы он захотел схватить за какую-нибудь часть тела эту девушку, у него бы не получилось. Таня месила его по матам, словно тесто для пышного пирога.

В целом тренировка для Игоря прошла довольно интересно, но было реально тяжело. Настолько, что под конец он едва переставлял ноги. И еще ему было слегка стыдно за то, что троица силовиков потратила добрую половину времени на работу с ним.

После тренировки Игорь накинул на плечи толстовку, собираясь идти в раздевалку, но его неожиданно остановил Олег:

– Судя по толстовке, ты играешь в «Доту»?

Разумеется, на одежде Смирнова красовался один из персонажей его любимой игры – краснокожий орк Акс.

Игорь удивленно вытаращился на полицейского:

– Играю, конечно. А что?

– Какой индивидуальный рейтинг?

– Шесть тысяч сто, – с некоторой толикой гордости ответил Смирнов, еще сильнее поражаясь тому, насколько полицейский в теме.

Олег ткнул локтем Таню:

– Слышала?

– Не фонтан, – пренебрежительно поморщилась девушка. – Но лучше, чем ничего.

Игорь даже оскорбился от такого отношения. Чтобы прокачать столь высокий рейтинг, от потратил сотни часов и миллионы нервных клеток.

– Да что вы в этом понимаете!

– Семь триста, – высокомерно вздернула носик девушка.

– Шесть восемьсот, – козырнул Олег.

– Восемь с мелочью, – пробасил сверху Бурый.

– Сколько?! – переспросил Игорь. – Ты шутишь?! Это же уровень «про»! Ты можешь на этом хорошие деньги зарабатывать!

Бурый пожал плечами:

– А я и зарабатываю. Выиграл несколько международных чемпионатов.

– Но зачем тогда работать в полиции? – искренне удивился Смирнов.

– А ты думаешь, туда из-за денег идут? – рассмеялся Олег.

Смутившись и почему-то пряча взгляд, Игорь пробормотал себе под нос:

– Ну, были же истории про золотые унитазы… взятки…

– Думаешь, у всех, кто идет в полицию, сразу такой четкий бизнес-план в голове? – ничуть не обиделся Бурый. – Ты удивишься, сколько у нас работает идейных людей. Хотя, конечно, идиотов, пошедших в ментовку просто потому, что экзамены не очень сложные и можно будет безнаказанно кошмарить людей, тоже хватает.

Честно говоря, все общение с полицией для Игоря до сих пор ограничивалось паспортным столом, поэтому представление о них он имел исключительно по статьям и видео в Сети. И хорошего там было очень мало.

– Ладно, мы сейчас не об этом, – вмешалась Таня. – Так получилось, что у нас сегодня вечером матч, а один из игроков на дежурстве. Как насчет того, чтобы немного нам подсобить?

Смирнов ошарашенно смотрел на троицу полицейских. Его мир рушился на глазах: работники органов, качки и лютые бойцы в свободное от работы время играют в «Доту» на уровне профессионалов. Что за бред?!

– Даже не знаю, подойду ли я вам с моим уровнем, – смущенно пробормотал Игорь.

– Вот и проверим, пойдем после тренировки в компьютерный клуб и сыграем несколько пробных ка́ток, – подмигнула Татьяна. Несмотря на отчасти мужские манеры и внушительное телосложение, улыбалась она действительно мило.

Разумеется, от такого предложения Смирнов не мог отказаться ни в коем разе. Поэтому, приняв душ и переодевшись, они погрузились в машину к Бурому – огромный «Ленд Крузер», между прочим, и поехали в компьютерный клуб. Бурый позвонил по громкой связи пятому члену команды и попросил приехать потренироваться вместе с ними, в очередной раз назвав Смирнова парнем из экономического отдела.

– Я извиняюсь, если ввел вас в заблуждение, – решил признаться Игорь. – Но я не работаю в полиции.

– А то мы не знаем, – хмыкнула Таня. – Ты слишком молод и скромен для работы в полиции. Таких у нас нет. Кстати, а как ты вообще попал в тренировочный центр?

– Тренировки здесь ведет мой одногруппник, – неохотно пояснил Смирнов. – Мы вместе учимся на экономическом.

– Один из этих мутантов? – переспросил Бурый. – Учится в обычном институте?

– Жесть, – прокомментировал Олег. – Они меня немного пугают, если честно.

– Немного? – переспросила Таня. – Парни в двадцать один уже стали настоящими машинами для убийства.

– И девушка, – напомнил Олег.

– Я все же надеюсь, что она не настолько отбитая, – проявила неожиданную женскую солидарность Таня. – Хотя сегодня перед тренировкой я видела, как она подкинула в воздух кирпич и разбила голым кулаком на мелкие осколки. Такое даже молотком или топором просто так не провернуть.

– Ну, они же мастера, – пожал плечами Бурый.

– Мастера в таком возрасте? – фыркнула девушка. – А тренироваться начали в утробе матери? Я еще понимаю – местный охранник, по нему видно, что бывал в горячих точках, а руки такие, что винт от вертолета может вместо оружия использовать. Но эти шкеты? Нельзя такую силу доверять подросткам.

Олег легонько толкнул Таню в бок:

– Но ты же не намного старше их.

– Так у меня и силы такой нет, – возразила девушка.

– А хотелось бы? – понимающе спросил Бурый.

– Конечно! – с неожиданной злостью ответила Таня, сжав кулаки. – С такими способностями можно столько хорошего сделать! Стольких гадов поймать и засадить.

– Ой, ладно, – отмахнулся Олег. – Сто раз уже это обсуждали. Наши и так потихоньку начинают припахивать ребят. Сама же говоришь, что они еще подростки. У них своя жизнь, и они уж точно никому ничего не должны.

– Большая сила – это большая ответственность, – нахмурившись, буркнула девушка.

– Ты им теперь предлагаешь надеть красно-синие трико и отправиться на улицы ловить преступников? – насмешливо спросил Бурый. – Их наши же и пристрелят.

Из довольно эмоционального разговора троицы Игорь узнал, что в рядах военных давно ходили истории о людях, демонстрирующих удивительные физические способности. Некоторые даже сталкивались с ними, но точной информации не было ни у кого. И только недавно в нескольких отделах силовых ведомств собрали лучших бойцов и направили на дополнительную подготовку в тренировочный центр «Рыжий Дракон». И здесь они впервые столкнулись с высокомерными подростками, способными справиться с любым спецназовцем. Как люди опытные, серьезно занимающиеся боевыми искусствами, эти трое сразу заметили пропасть в навыках, скорости и силе между простыми обывателями и этой четверкой. Оставалось лишь гадать, какими навыками владеют их учителя.

В компьютерном клубе к ним присоединился еще один парнишка, в кои-то веки действительно похожий на профессионального геймера. Худой, немного сутулый и выглядевший максимум лет на пятнадцать. Позже выяснилось, что это младший брат Бурого – Тимур, и даже у него рейтинг был значительно выше, чем у Смирнова. Они провели несколько тренировочных игр, немного познакомившись с сильными и слабыми сторонами друг друга, а затем пришло время чемпионата. Он проводился в формате «два из трех», так что должен был занять минимум три часа.

Что удивительно, Игорь умудрился затащить обе игры. Испугавшись столь высокого рейтинга своих товарищей по команде, он буквально из кожи вылез, чтобы не ударить в грязь лицом. Толстяк не взвешивался до и после, но был уверен, что скинул за две часовые игры как минимум килограммов пять.

– Ты красавчик! – хлопнул его по плечу Бурый после окончания игры.

– Ух.

Игорь лишь чудом не пробил монитор головой.

– Полегче, здоровяк! – с усмешкой прикрикнул на него брат.

– Сорян, – смутился здоровяк. – Просто уже не думал, что мы пройдем в следующий этап.

– Да, повезло нам, что так удачно встретили Игорька в зале, – согласилась с ним Таня. – Будешь нашим запасным игроком?

– Я с радостью! – обрадовался Смирнов.

Он впервые участвовал в официальном чемпионате и получил просто неимоверное удовольствие. Еще несколько таких игр, и будет минус двадцать килограммов веса, отличный способ похудения.

– Предлагаю поехать отпраздновать победу! – все так же на подъеме объявил Бурый. – Тут рядом есть отличный бар.

Олег после окончания матча сидел в телефоне с напряженным лицом и после реплики здоровяка отрицательно покачал головой.

– Нет, завтра важный выезд, так что праздновать придется без нас. Нужно хоть немного выспаться перед работой.

– Выезд? – переспросила Таня.

– Радуйся, Тань. Завтра утром мы с двумя мутантами поедем ловить зеленоглазых.

Девушка нахмурилась:

– А без них мы вот прям не справимся?

– Ты уж определись, – хохотнул Бурый. – Они должны помогать полиции или не должны.

– Вот завтра и посмотрим, – после недолгой паузы ответила девушка. – Какой от них толк будет.

«Так какие все-таки у нее претензии к Алексу и другим ребятам? – озадаченно подумал Игорь. – Должны они помогать или не должны? Ох уж эта женская логика».

– Значит, мы по домам, – резюмировал Олег. – Давайте отметим победу в следующий раз.

– Езжайте, конечно, – добродушно улыбнулся Бурый. – Мы и вдвоем с Игорем неплохо отдохнем.

Смирнов никогда особо пиво не любил, а более крепкие спиртные напитки вообще обходил стороной, поэтому бары были не его темой. Но отказать Бурому он точно не мог.

– Я тоже буду пиво, – с вызовом заявил брат Бурого.

– Не дорос еще, – припечатал Бурый. – К тому же я матери обещал, что ты вернешься до двенадцати. Так что бери такси и дуй домой.

Компьютерный клуб они покидали все вместе, но так получилось, что первым из двери вышел именно Игорь.

– О, смотрите, чуханы вышли из клуба, – раздался громкий голос с небольшим акцентом. – Э, слышь, сюда подойди.

Возле компьютерного клуба, будто специально поджидая его клиентов, стояла троица бородатых парней, жителей одной из бывших союзных республик. В обычное время Смирнов бы уже обливался холодным потом от страха, но сейчас следом за ним из клуба появился Олег, а затем и Бурый.

– О, нас тут кто-то зовет, – осклабился Бурый, засучивая рукава. – Я щас подойду, вы только не уходите.

Разумеется, увидев мужика под два метра ростом и весом килограммов сто тридцать, худосочные бородатые ребята буквально растворились в воздухе.

– И ведь самое неприятное, что они сейчас отойдут отсюда на пару кварталов и все равно до кого-нибудь докопаются, – раздраженно сказала Таня.

– К сожалению, практику превентивных арестов хулиганов у нас еще не ввели, – хмыкнул Олег. – Но как только разрешат, я первым выйду на охоту.

Распрощавшись с Олегом, со все еще хмурой Татьяной и с Тимуром, Игорь и Бурый действительно поехали в бар. Смирнов бы предпочел просто съесть пиццу, но отказать Бурому все равно не смог. Да и, если подумать, когда еще представится возможность прямо вот так, по-мужски, как в фильмах, посидеть в баре? Для Игоря этот день стал удивительным с самого начала до конца, и завершить его в баре с кружечкой невкусного победного пива было просто великолепно. Тем более что впоследствии Игорь неожиданно выяснил для себя, что хорошее пиво сильно отличается от того, что он пробовал раньше. Есть действительно вкусные сорта, выпить которых он, оказывается, может очень и очень много. А еще наутро он впервые в жизни почувствовал самое настоящее похмелье.

Глава 3

За Темой и Машкой приехал белый «мерседес» с синими полицейскими полосками и мигалкой. Они бы чувствовали себя в подобной ситуации слегка неуютно, если бы не тот факт, что за рулем машины сидел их старый знакомый – татуированный капитан Уваров. А для Машки он помимо прочего являлся еще и учеником, поэтому ребята сразу расслабились, вольготно устроившись на заднем сиденье, и дали волю любопытству.

– Так куда же мы едем и зачем? – нетерпеливо спросила Машка, стоило им отъехать от парковки тренировочного центра. – И каким должно быть во всем этом наше участие?

Капитан понимающе улыбнулся:

– На самом деле все очень просто. Мы смогли вычислить по камерам примерное расположение места, в котором скрываются зеленоглазые.

– Насколько примерное? – тут же уловил суть проблемы Тема.

– Это довольно большой комплекс на территории бывшего завода. Кафешки, магазинчики, салоны красоты. Мы точно знаем, что преступники скрываются где-то там. Дело за малым – найти их и схватить.

– И какой план? Полностью окружить это место?

Уваров поморщился.

– У нас нет столько людей, да и разрешение на подобную операцию можно получать неделями. К тому времени преступники давно исчезнут.

– И тут в дело вступаем мы, – понимающе кивнула Машка. – Кстати, важный вопрос: нам выдадут оружие?

– Какое оружие?! – чуть ли не перекрестился капитан. – Максимум, что вам разрешено сделать, – это совершить гражданский арест. Желательно без членовредительства.

– Жаль, – разочарованно вздохнула девушка. – По всем пунктам. А что с внешностью тех, кого мы ищем?

– У нас есть фотороботы двух зеленоглазых. Но сами понимаете, что по ним однозначно человека не идентифицировать. А вы, случаем, не можете чувствовать, ну, – капитан махнул рукой, – таких же, как вы?

– Вы думаете, мы какие-нибудь «горцы» из кино, чтобы чувствовать приближение других бессмертных? – со смешком спросил Тема.

– Не знаю. Мало ли, – пожал плечами капитан.

– Не на нашем уровне, – с неудовольствием ответила Машка. Ей было неприятно признавать собственные слабости в любой, даже такой таинственной и большей частью непонятной сфере. – Может, Сен… Виктор, Иван или Елена обладают подобными навыками, но нам до них еще далеко. С небольшой вероятностью мог бы помочь и Даня, но он сегодня занят… другими делами. Эх, надо было его на это дело подрядить.

Татуированный мужчина ободряюще улыбнулся:

– Ваш тренер заверил меня, что вас двоих будет более чем достаточно, чтобы найти и обезвредить зеленоглазых.

Машка и Тема удивленно переглянулись. Чего-чего, а такой веры в их силы от Ивана они точно не ожидали. Пожалуй, уложить «рептилоидов» лицом в пол ребята могли бы и попробовать, но вот как их найти?

– Разумеется, вы будете не одни, – продолжил Уваров. – Еще несколько оперативников из тех, что ходят к вам на тренировки, также отправятся на поиски. Сейчас мы с ними и встретимся.

– Они-то хоть будут с оружием? – уже без особой надежды спросила Машка.

– Разумеется. Но использовать его можно только в самом крайнем случае.

Машина тем временем подъехала к невзрачной автостоянке в тени моста. Возникло такое впечатление, словно они встречались не с полицейскими оперативниками, а с бандитами из девяностых. Несколько черных внедорожников, хмурые люди спортивного телосложения в темной одежде – едва ли они походили на служителей закона. Лица всех собравшихся были хорошо знакомы ребятам по тренировкам, но сейчас все они выглядели непривычно серьезными и даже злыми. Разумеется, все они представились и пожали ребятам руки, но особой радости от их приезда явно не испытывали.

– Ну, теперь все в сборе, – бодро сказал Уваров, выходя из машины. – Тему и Марию вы уже знаете, они поступают в ваше полное распоряжение.

Машка тут же насупилась, ей не нравилось, что они участвуют в этом деле лишь на третьих ролях. Но и спорить все-таки не стала, поскольку сама еще не очень разбиралась во всех этих полицейских делах.

Тема шутливо отдал честь:

– Служить и защищать.

Им навстречу вышла коротко стриженная брюнетка.

– Вы уверены, что они там вообще нужны?

– Эй! – возмущенно среагировала Машка.

– Что? – ехидно спросила брюнетка. – Сейчас показательно изобьешь меня, как того парнишку на первой тренировке?

Машка смутилась, но не настолько, чтобы промолчать в ответ.

– Как показывает практика, в общении с любителями подраться лучше сразу показать, кого стоит слушать, – сжав губы в тонкую линию, процедила она. – Но с первого раза подобная демонстрация действует не на всех. Возможно, действительно стоит повторить?

– Так-так, спокойно, девушки, – с покровительственной улыбкой сказал Уваров. – Придержите силы до встречи с грабителями.

– С убийцами, – поправил его один из оперативников. – Они уже не просто грабители, поскольку в последнем банке убили охранника.

– Тем более, – согласился капитан. – Еще один повод работать сообща. И, предупреждая ваши вопросы, никакими мистическими способностями они точно не обладают. Поэтому искать убийц будем по старинке, а ребята помогут с их поимкой.

– Можно подумать, без них мы не справимся, – недовольно скривилась Таня.

Лысый парень успокаивающе положил руку ей на плечо:

– Тань, хватит.

– Можете продолжить ваши споры по пути, – предложил им капитан. – Я разрешаю. Только никакого рукоприкладства. Олег, проследи.

Не такого приема ожидали «драконы», искренне считавшие, что они оказывают полиции услугу. Тем более в зале их отношения с оперативниками складывались вполне дружественно.

Тема и Машка загрузились в один из четырех внедорожников, разумеется, вместе с агрессивной девушкой и еще двумя полицейскими.

– Имейте в виду, что это не игрушки, – после долгих минут напряженного молчания заговорила брюнетка. – Даже если вы можете постоять за себя, вокруг будут беззащитные люди. Думайте в первую очередь о них.

– Само собой, – с легким раздражением ответила Машка.

Разговор как-то не заладился, поэтому остальную часть пути они проехали в тишине. На подъезде к территории завода машины разделились. Внедорожник с ребятами остановился на небольшой парковке позади одного из ресторанчиков.

– Обменяемся телефонами. Как только увидите что-то подозрительное, тут же звоните или пишите нам, – холодно сказала Татьяна, когда они вышли из машины. – Сами ничего не предпринимайте. Олег пойдет с вами и будет за главного.

– Супер, – показала два больших пальца вверх Машка, даже не пытаясь скрыть раздражение. – Отличный план. Тогда мы пошли?

– Подождите. – Олег открыл багажник и протянул им два тканевых свертка. – Эта штука даже называется «Комфорт», она практически не стесняет движения.

Развернув сверток, Тема озадаченно переспросил:

– Бронежилет? Серьезно?

– Наденьте их, нам так будет спокойней, – хмуро кивнула брюнетка.

– Спасибо, не надо, – легкомысленно отмахнулся паркурист.

Лысый парень взял Тему за плечо:

– Я за вас отвечаю и без жилетов никуда не пущу.

Паркурист внимательно посмотрел на него.

– Вы же ходите к нам на тренировки, правда?

– Да, – неохотно подтвердил Олег.

– Тогда должны понимать, что жилеты будут нам только мешать.

Брюнетка скептически и с долей ехидства уточнила:

– Что-то я не видела, чтобы вы на тренировках отрабатывали уклонение от пуль. Или вы это делаете по вечерам?

Самое интересное, что по большому счету она оказалась права. Хотя конкретно до противостояния огнестрелу еще не дошло, но вечернее время было посвящено как раз подобным нестандартным тренировкам.

– Вы понимаете, что это не игрушки? – присоединился к ним еще один полицейский. – Преступники наверняка вооружены.

– А я с удовольствием надену, – легко согласилась Машка. – Я о таких читала. Бронежилет скрытого ношения, он же весит меньше двух килограмм! – Она ткнула Тему кулачком в бок: – Эй, давай не выпендривайся, это на тебя совсем не похоже. Ты же всегда был осторожным человеком.

Тема немного помолчал, размышляя.

– Ладно, – наконец кивнул он. – Надену эту штуку – и пойдем отсюда.

Под одеждой жилетов действительно практически не было видно, но Тема все равно чувствовал себя слегка некомфортно. Он и сам не понимал, зачем вообще стал спорить с полицейскими, хотя обычно первым выступал за осторожные решения. Возможно, на него все-таки подействовали постоянные издевательства Ивана, и Теме хотелось доказать всем окружающим, а главное, самому себе, что он не неудачник?

Вскоре «драконы» в компании лысого полицейского уже шли по довольно оживленной улице, заставленной различными кафешками. Олег оказался достаточно добродушным и веселым парнем, поэтому спустя всего минут десять общения Машка смогла задать интересовавший ее вопрос:

– Олег, почему к нам такое странное отношение? Мы же пришли помочь.

Лысый полицейский слегка виновато почесал затылок.

– Ну просто ребята считают, что им не нужна ваша помощь.

– Но вы же до сих пор не можете поймать «рептилоидов», – напомнил Тема. – А с нами это сделать будет гораздо проще.

– Вот видите, вы предлагаете нам расписаться в своей несостоятельности, – хмыкнул Олег. – Кому такое понравится? К тому же вы всего лишь студенты и ничего не знаете о поимке преступников. Для вас это всего лишь развлечение, а для нас – серьезная работа, к которой нас готовили годами.

– Мы тоже вполне серьезны, – не согласился Тема.

– Сказал человек, отказывавшийся надеть бронежилет, – напомнил лысый полицейский. – На самом деле не важно, что мы все думаем. Если вы действительно с помощью своих навыков сможете поймать этих ребят, то больше никто на вас косо смотреть не будет.

– Справедливо, – признали «драконы».

Несмотря на то что день был будний, людей по территории завода гуляло довольно много. К тому же здесь было чем заняться: спортивные и баскетбольные площадки, кафешки, магазинчики. Несколько зданий оказались полностью отданы под офисы, еще парочку занимали бассейн и танцевальные студии.

– Ощущение, что мы ищем иголку в стоге сена, – заметила Машка спустя примерно час блужданий по территории.

– Ага, еще и фоторобот «иголки» нарисован так себе, – согласился Олег. – Это мы и называем работой: ходить, искать, опрашивать. Ждать. Кстати, может, как раз вы-то и знаете что-то об этих «рептилоидах»? Ну, внутри вашей мистической тусовки есть же какие-то закрытые информационные ресурсы?

– Мы знаем не так много. Бойцы, имеющие духовную связь с рептилиями, – немного подумав, ответил Тема. – Любыми. К какому именно клубу относятся конкретно эти ребята, мы понятия не имеем. Я пробовал искать информацию на форумах Рейтинга, но ничего толкового не нашел.

– И чего нам опасаться, тоже неизвестно?

– Некоторые могут плеваться кислотой, – неуверенно ответил паркурист. – Острые когти, твердая шкура. Непонятно, либо в физическом плане, либо речь идет о навыках управления ци.

– А что, среди… вас бывают мутанты? – ошарашенно спросил Олег.

– Честно говоря, мы видели пару монстров, – призналась Машка. – Уж не знаю, как они смогли себя так изменить. Но, по логике, по-настоящему сильным бойцам нет необходимости заниматься банальным грабежом банков, поэтому вряд ли «рептилоиды» настолько сильны. Чуть быстрее, чуть мощнее и, может быть, намного проворнее обычных людей. Но они не супермены и не монстры.

Тема остановился и внимательно посмотрел на офисный центр:

– Это самое большое здание на всей территории. Я бы на их месте спрятался где-то здесь, чтобы было больше путей отхода.

– Но там слишком много разных офисов, – заметила Машка.

– Слушай, у меня есть идея, – вдруг щелкнул пальцами Тема. – Смотри, многие мастера боевых искусств могут чувствовать агрессию, направленную лично на них. Так, может, нам попробовать выманить «рептилоидов», а не пытаться их искать?

– Думаешь, достаточно посмотреть на фото и как следует их возненавидеть? – скептически спросила девушка.

– Ну а вдруг?

– Сомнительно. К тому же если они настолько хороши, что могут чувствовать агрессию, то давно бы сбежали отсюда, почувствовав приближение полиции. Тут же по заводу ходит дюжина людей, желающих им точно не добра.

Олег смотрел на ребят непонимающим взглядом, но с вопросами не приставал.

– Кстати, может, поэтому их до сих пор и не поймали, – немного подумав, согласился паркурист. – Но тогда то, что мы приехали сюда, вообще не имеет смысла. Так что, я считаю, стоит попробовать.

– Если вы можете их выманить, то лучше позвать подмогу, – предложил Олег.

– Стоп-стоп! – поспешно сказал Тема. – Это только теория. Мы такого никогда не делали, и это может занять много времени. И если ничего не получится, то я не хочу выглядеть идиотом.

– Да и вряд ли «рептилоиды» вылезут на наш вызов, если их будет ждать толпа народу, – добавила Машка. – Просто будь готов позвать подмогу, если понадобится.

Немного пораскинув мозгами, «драконы» решили выбрать в качестве места для экспериментов крышу самого большого здания. По логике, «рептилоиды» как раз должны были прятаться где-то недалеко оттуда. Олег устроился на парапете в стороне, а Тема и Машка остановились в самом центре крыши и озадаченно переглянулись.

– Идея-то хорошая. Осталось придумать, как именно ее реализовать, – озвучила их общие мысли Машка.

– Думаю, это должно быть похоже на желание убивать, продемонстрированное Еленой. Только нужно направить его на конкретную личность.

Ребята достали фотороботы и некоторое время их рассматривали.

– Знаешь, это похоже на приворот по фотографии, – вдруг хихикнула Машка. – Идиотизм же.

– А какие у нас еще варианты? – пожал плечами Тема. – Ходить здесь весь день, чтобы никого в итоге не найти? Эти ребята и так смотрят на нас как на бесполезных выскочек. Не знаю, как тебе, а мне это совершенно не нравится.

– Это бесит, – согласилась Машка. – Тогда давай попробуем. Но для начала дай мне пять минут, я проконсультируюсь со своим драконом. Может, она что-то посоветует.

Тема невольно поморщился. Его-то Дух Хранитель до сих пор оставался вне зоны доступа, принципиально игнорируя любые попытки с ним связаться. Пока Машка сидела в позе лотоса, отправившись на консультацию в астрал, Тема и сам попробовал напитать энергией ци свою татуировку, но отклика вновь не получил.

– Бесполезная, – раздраженно буркнул он.

Сначала, узнав, что его Духом Хранителем будет дракон королевской крови, Тема даже обрадовался. Ученики клуба «Рыжий Дракон» совершенно не разбирались в социальном устройстве мира духов, но «королева драконов госпожа Аль-Машкал» звучало очень круто. Жаль только, что на деле эта коронованная особа оказалась слишком высокомерной, чтобы общаться с каким-то там «носителем».

Через пару минут Машка вернулась в реальный мир.

– Ну что, моя Лотта Чжу сказала, что в принципе подобное возможно, но за пять минут такому точно не научиться, мы ведь еще даже не умеем выпускать так называемое яки – желание убивать. И нужно все-таки лично знать человека, а не просто смотреть на его фото. Это уже где-то на грани фантастики.

– Печаль, – вздохнул Тема. – Тогда у меня идеи закончились.

И вдруг перед глазами парня все поплыло. Он на мгновение потерял равновесие, а в следующий момент ощутил, что оказался принудительно вытянут в астрал. Тема был тут всего один раз, при создании духовной связи с Духом Хранителем, но отлично запомнил это ощущение. Да и сложно ошибиться, когда весь окружающий мир вдруг превращается в свое сине-красное подобие.

– Ты звал меня? – холодно спросил женский голос.

Перед ним в воздухе завис черный дракон, а точнее драконица – госпожа Аль-Машкал. От рыжего Гаара эта особь отличалась не только окрасом, но и роговыми наростами на голове, сильно напоминающими корону.

– Кхм, ну да, – немного смущенно ответил Тема, но тут же пришел в себя и искренне возмутился: – То есть, конечно, звал! И много раз! Какой был смысл вообще создавать духовную связь, чтобы потом не приходить на зов?

– Древняя традиция, – все так же отстраненно и холодно ответила драконица. – Я не могла отказаться. Но это не значит, что я стану с тобой возиться.

– Но мне нужна помощь в обучении, – напомнил Тема. – Даже не просто нужна, а жизненно необходима. И я слышал, что смерть носителя не слишком хорошо сказывается на вашей репутации.

Высокомерный тон драконицы раздражал, но парень был слишком рад ее появлению, чтобы обращать на это внимание.

– О, мою репутацию ничто не может испортить, – заверила его госпожа Аль-Машкал. – Так что можешь умирать.

– Вот спасибо, – хмыкнул паркурист. – Но я бы еще пожил, если ты не против.

– Обращайся ко мне на «вы», носитель, – высокомерно поправила его драконица.

– Хорошо, – послушно согласился Тема, хотя его терпение уже было на исходе. – Но если вы не планируете мне помогать, то зачем пришли сейчас?

– Твой зов раздражает, – явно нехотя ответила госпожа Аль-Машкал. – Поэтому я пришла, чтобы велеть тебе не тревожить меня более.

В этот момент Тема вспомнил все, что им говорил Иван о Духах Хранителях. Не стоит давать им спуску и иногда стоит пригрозить разрывом связи, для них это может быть серьезным ударом.

– Так не пойдет, – твердо заявил он. – Либо мы найдем способ сотрудничать, либо я попросту разорву духовную связь. Я ничего не знаю о вашем мире, но, возможно, факт того, что носитель сам отказался от вас, будет не слишком хорош даже для репутации дракона королевского рода.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать?! – возмутилась драконица.

– Смею! – раздраженно рявкнул Тема. – Всем достались нормальные Духи Хранители, и только мне черт-те что! В результате я отстаю в тренировках и постоянно получаю по шее! И меня это решительно не устраивает!

Драконица угрожающе взмахнула крыльями:

– Меня твои проблемы не волнуют!

– Хорошо, – зло прищурившись, кивнул Тема. – Тогда на этом наше сотрудничество считается законченным.

Он уже неплохо чувствовал внутреннюю энергию и умел ею управлять, причем всему научился совершенно без помощи Духа Хранителя. Поэтому по большому счету не чувствовал себя зависимым от драконицы и мог не только блефовать, но и воплотить эту угрозу в жизнь.

Если в реальной жизни ему нужно было сосредоточиться на татуировке и связанной с ней чуждой энергией ци, то в астрале хватало и самой драконицы. Тема чувствовал невидимую связь между ними, исходящую от всего его тела. Оставалось лишь как следует сосредоточиться и освободиться от нее.

– Что ты делаешь?! – возмущенно воскликнула драконица.

Парень ухмыльнулся:

– Избавляюсь от случайной связи.

– Стой!

– А смысл? Помогать вы мне не собираетесь, зачем тогда вообще поддерживать эту духовную связь?

Драконица взмахнула крыльями и облетела его по кругу.

– Прекрати!

Тема остановился.

– Будем сотрудничать?

– Ладно, – нехотя сказала драконица, вновь зависнув в воздухе перед его лицом. – Ради традиций иногда я могу снисходить до общения с тобой.

– И помогать, – добавил Тема.

– Возможно, даже помогать, – без особой радости согласился Дух Хранитель.

«Все-таки Иван был прав, – подумал Тема. – Иногда с ними нужно быть жестче».

– Как удачно сложилось, госпожа Аль-Машкал, – вкрадчиво сказал он. – Вы сейчас здесь, и мне как раз нужна небольшая помощь.

Он боялся, что драконица попросту пошлет его, но та неожиданно пошла навстречу:

– И что же тебе понадобилось, носитель?

Тема коротко описал ситуацию с поиском «рептилоидов». Сложнее всего оказалось объяснить, кого именно они ищут, но драконица словно читала его мысли и понимала все с полуслова.

– Может, у вас есть какое-то родство и вы способны их почувствовать? – осторожно предположил паркурист.

– Пф! – фыркнула драконица. – Рептилии никак не связаны с драконами, подобные измышления просто оскорбительны. Но если ты хочешь дать бой жалким носителям духов рептилий, то я могу это устроить.

– Правда? – с сомнением переспросил парень.

– Да. Но сперва мы должны договориться о правилах наших взаимоотношений.

– Согласен, – тут же кивнул Тема.

– Впредь не вздумай вызывать меня. Когда будет настроение, я приду к тебе сама.

– Только не через месяц, а хотя бы раз в неделю, – твердо заявил Тема, подозревая, что Дух Хранитель может запросто исчезнуть и на пару лет.

– Ладно, – после недолгой паузы согласилась драконица. – Постараюсь выделить время в своем плотном графике. – Она взлетела метров на пять ввысь и громко воскликнула: – А сейчас я милостиво помогу тебе! Все носители духов рептилий в радиусе пары километров придут на мой зов, чтобы дать тебе бой.

– Ну всех-то не надо… – начал говорить Тема, но драконица уже засветилась ярко-золотым светом, постепенно заполнившим все пространство вокруг.

В этот момент Машка удивленно смотрела на товарища, вот уже пару минут стоящего с совершенно стеклянным взглядом.

– Что с ним? – обеспокоенно спросил Олег, помахав рукой перед его лицом.

– Медитирует, – неуверенно ответила Машка. – Просто мне для этого требовалось сесть в позу лотоса, а Тема у нас мастер, медитирует, стоя на ногах.

«Наверное, – мысленно добавила она. – Хотя раньше за ним такого не наблюдалось».

И вдруг тело Темы засветилось едва заметным золотым светом.

– Это что?! – удивленно воскликнул Олег, отпрыгнув от парня.

Девушка осторожно протянула руку к свечению и попыталась ощутить его.

– Без понятия. Но я могу тебя поздравить, сейчас ты видишь проявление той самой внутренней энергии ци, о которой постоянно говорят мастера боевых искусств.

А в следующий миг золотой свет вспыхнул и разлетелся во всех направлениях, а Тема обессиленно опустился на колени и растерянно моргнул.

– Ты в порядке? – тут же бросилась к нему Машка.

– Все хорошо, – вяло ответил Тема. – Но Олегу лучше сейчас же вызвать сюда своих коллег.

– Почему?

– Я пригласил всех «рептилоидов» в радиусе нескольких километров прийти на эту крышу. И, кажется, они не смогут отказаться.

Глава 4

– Серьезно? – переспросил Олег, доставая телефон и делая звонок. – Вот прям возьмут и сами придут?

Тема поднялся на ноги и отряхнулся.

– Надеюсь, что так. – Он посмотрел на Машку: – Мой Дух Хранитель впервые вышел со мной на связь, и будет обидно, если ее помощь обернется пшиком.

– Все равно здорово, что она наконец-то объявилась, – сердечно обняла его Машка. – Ну теперь-то ты покажешь Ивану, кто из вас неудачник!

Олег говорил по телефону, объясняя, где он сейчас находится, и краем уха слушал разговор ребят.

– Вы о чем вообще? – не удержался он от вопроса.

– О-о, это долгая история, – отмахнулась Машка. – К тому же секрет… наверное. Если говорить о Духах Хранителях.

– Звучит как какая-то фантастика, – скептически нахмурился лысый полицейский.

Машка ухмыльнулась:

– О-о, ты даже не представляешь!

Раздался тихий скрип, и открылась дверь, ведущая с лестницы на крышу.

– Кто-то идет, – напрягся Олег.

Из-за двери выглянул коротко стриженный мужчина в форме охранника:

– Эй, вы что тут делаете? Это закрытая зона, только для работников бизнес-центра.

В обычной ситуации Олег бы показал удостоверение и все разрулил, но сейчас светить корочкой было совершенно нежелательно.

– Мы просто хотели сделать несколько фоток на крыше, – быстро сориентировалась Машка, лучезарно улыбнувшись. – Охранник нам разрешил.

– Охранник? – переспросил мужчина. – Я вам точно ничего не разрешал.

– Другой охранник, – подключился к беседе Тема, импровизируя на ходу. – Мы ему даже деньги заплатили.

Охранник раздраженно пробормотал себе под нос:

– Блин, Егор, я же говорил никого сюда не пускать. – И уже громче: – Ладно, даю вам пять минут.

– Нам хватит, – заверила его Машка.

Охранник остался наблюдать за любителями пофотографироваться на крыше, и Машке действительно пришлось изображать из себя модель, пока Тема и Олег ее фотографировали. Конечно, в бронежилете ее фигура была уже не такой стройной, зато спортивная одежда оказалась весьма в тему. Девушка даже сделала на камеру несколько акробатических элементов, когда из-за спины охранника показалось еще несколько мужчин. Кто-то в офисном костюме, кто-то в обычной одежде. В общей сложности человек десять.

– Я задержал их, как вы просили, – сообщил пришедшим охранник. – Говорят, что пришли пофоткаться.

– Правда, что ли? – ехидно переспросил один из мужчин, сухощавый, с длинными белыми волосами, явно лет под пятьдесят. – А почему тогда мы все почувствовали зов, буквально вынудивший нас прийти сюда? Кто из вас троих настолько поверил в себя, что решил вызвать на бой весь клуб Змеи?

– Змеи? – невольно вырвалось у Машки. – Не нефритовой или золотой, стальной или ядовитой? Просто змеи?

Мужчина проигнорировал ее вопрос.

Зато Олег ткнул локтем в бок Тему:

– Смотри, вон те двое с фоторобота.

И действительно, среди поднявшихся на крышу людей были и молодчики с фотороботов, выданных полицией.

Выбора особо не было, поэтому Олег продемонстрировал свое удостоверение:

– Полиция. Мы проводим операцию по поимке преступников. Вы все должны оставаться на месте.

Он уже был готов бежать за преступниками, которые, по логике, должны попытаться скрыться, но те остались стоять на месте и лишь насмешливо ухмылялись.

– Рассмешил, – без тени улыбки сказал седой. – Кого бы вы ни хотели арестовать, все эти люди под моей защитой.

– Тогда придется арестовать и вас, – уверенно заявил Олег.

– Это вряд ли, – осклабился мужчина. – Думаю, проще будет скинуть вас с крыши и сделать вид, будто мы никогда не встречались. А поскольку здесь не очень высоко, то на всякий случай падать вы будете уже мертвыми.

Олег даже не успел пригрозить тем, что здание уже окружено и к ним на помощь идет группа оперативников. Человек шесть сразу направились к ним, причем в руках двоих словно по волшебству появились железные телескопические дубинки. Они явно не смотрели голливудских фильмов и не вставали в очередь, чтобы напасть по одному, а набросились всем скопом, причем действовали довольно умело. С первых же движений стало понятно, что все эти бойцы не просто занимаются единоборствами, но и обладают определенными навыками управления внутренней энергией. Во всяком случае, двигались они явно намного быстрее обычных людей.

Машка и Тема тут же кинулись навстречу противникам, чтобы прикрыть Олега. Все же их умения значительно превосходили стандартную подготовку полицейского. Белобрысый паркурист взял на себя троих, Машка – двоих, но один все же добрался до Олега. Как ни странно, именно технический уровень подготовки этих шестерых оказался не так хорош, как подумалось вначале, и даже полицейский смог оказать достойное сопротивление своему противнику, пусть и пропустив сперва несколько сильных ударов из-за разницы в скорости.

Тема ушел от первого удара, тут же перехватил руку и завел ее на болевой прием. Раз! И лицо «рептилоида» впечаталось в крышу, а рука громко хрустнула. Сразу после этого Теме пришлось уворачиваться от телескопической дубинки, а следом посыпался целый град ударов со всех сторон, принимаемых на жесткие блоки. К сожалению, он все еще не умел входить в состояние сатори так же быстро, как Алекс, поэтому недостаток скорости реакции компенсировал уверенными мощными блоками. Его навыков управления ци как раз хватало, чтобы покрыть все тело равномерным слоем дополнительной защиты, не очень мощной, но сильно ослабляющей каждый меткий удар. В таком состоянии даже попадание телескопической дубинкой по руке могло оставить лишь небольшой синяк.

Машка же, ровно наоборот, с легкостью уходила абсолютно от всех ударов и на каждый отвечала двумя своими. Спустя пару минут все шестеро человек были благополучно раскиданы по крыше, причем некоторые из них получили довольно серьезные травмы. Хотя ребята помнили слова Уварова о том, что членовредительство запрещено, но обездвижить такое количество противников совсем без нанесения урона было проблематично.

– И это все? – фыркнул Тема, демонстративно отряхнув руки. – Вы точно входите в Рейтинг? Слабовато!

– Господи, любовь к аниме тебя когда-нибудь убьет, – фыркнула Машка. – Поменьше картинности.

Тема недовольно покосился на подругу. На самом деле, хоть он и любил аниме, склонности к позерству никогда не имел. Просто нужно было как-то заговорить непонятно откуда взявшуюся толпу противников до прихода основных сил полиции. Да и хотелось получить больше информации: что это за клуб, как зовут седого мужика? Если это местный мастер, то соваться в бой с ним точно не стоило.

– Вот теперь я вижу, что вызов был брошен неслучайно, – уже зловеще улыбнулся седовласый. – Начинается серьезный разговор. – Он прикрикнул на пострадавших: – Вы меня позорите!

Олег тоже справился со своим противником и теперь держал его прижатым к полу, с заведенной за спину рукой. Классический полицейский захват.

– Не дергайся, – посоветовал он. – Или я тебе конечность сломаю.

– Пф, – невнятно фыркнул в ответ «рептилоид» и резко развернулся всем телом, попросту прокрутив заломанную руку в суставе с громким и мерзким хрустом.

Олег же получил наотмашь ногой по голове и отлетел на пару метров, похоже, даже отправившись в нокаут. «Рептилоид» же вскочил на ноги и демонстративно повертел травмированной рукой, ставя ее обратно на место.

– Пошутили, и хватит, – осклабился он.

И тут же получил удар ногой по лицу от стоящей неподалеку Машки. Причем девушка явно усилила его настолько, что мгновенно вырубила «рептилоида». После этого тут же проверила пульс Олега, убедившись, что тот просто потерял сознание.

– А может, просто пристрелить их? – спросил один из мужчин в форме охранника, достав из-под пиджака пистолет.

– Если вы не сможете справиться с двумя подростками, то какой смысл вас вообще держать? – начал раздражаться седовласый. – Даю вам еще один шанс. Разберитесь с ними за две минуты, иначе мне придется вмешаться лично.

Бой с несколькими противниками – это не то, что можно как следует отработать на тренировках. Слишком много разных факторов. Но зато это именно тот случай, когда появляется возможность продемонстрировать абсолютно все, что ты успел наработать за годы тренировок. Даже в состоянии сатори у Машки не было времени, чтобы строить какую-то тактику и тем более ее придерживаться, а Теме и вовсе приходилось действовать лишь на инстинктах. Но оба они старались не наносить своим противникам существенных травм, как того хотело условное начальство.

Во втором раунде глаза нападавших начали светиться зеленым светом, и их движения еще больше ускорились, а удары стали сильнее. Но до сих пор они не показали совершенно никаких особых навыков, поэтому привыкшие спарринговаться с Иваном ребята не чувствовали от «рептилоидов» никакой серьезной опасности.

Блок правой рукой, удар ногой в ответ. Пропущенный удар ногой под колено, кувырок по инерции под ноги второму «рептилоиду», захват и вывих голени. Тема вертелся по крыше как юла, стараясь с первых секунд вывести противников из боя. Поэтому все удары наносились либо по голове, либо с выходом на травмы суставов.

«Что-то полицейские не торопятся, – отвлеченно подумала Машка. – Такими темпами без сильного членовредительства обойтись не получится».

Девушка мысленно тянулась к поясу, на котором был припрятан гибкий нож, но всякий раз себя одергивала. Применение холодного оружия – это уже совсем другая статья, даже несмотря на то что они помогали полиции. Если у седого окажется хорошая компашка адвокатов и они всерьез вцепятся в это дело, то проблем точно не избежать.

– Хватит! – резко прикрикнул седой. – Вы бесполезны.

Четверо «рептилоидов» уже лежали без сознания, а остальные послушно отступили: кто-то хромая, а кто-то держась за вывихнутые руки.

Седовласый мужчина сделал шаг вперед и неожиданно переместился практически вплотную к Теме. Между ними было метров пять, но всего мгновение – и паркурист едва успел принять удар на резкий блок скрещенными руками. И все равно отлетел на пару шагов, едва сохранив равновесие. А после этого еще и припал на одно колено, вдруг почувствовав сильное головокружение.

– Это паралитический яд, – пояснил седой. – С каждым прикосновением он будет ослаблять мышцы, пока ты не рухнешь безвольной куклой. И тогда я сверну тебе шею.

Услышав его слова, Тема кувыркнулся в сторону, уходя от следующего удара.

– И кто еще аниме пересмотрел, – буркнул он себе под нос. – Тут вон чувак свои способности объясняет, хотя его даже никто не спрашивал.

– Простите старику некоторую патетику, – услышал его седовласый. – Но раз уж я вмешался, то стоит преподать небольшой урок моим ученикам.

Машка почувствовала, что теперь точно нет смысла сдерживаться, выхватила нож и нанесла несколько коротких ударов по противнику, пока он отвлекся на Тему. Седой гибко извернулся, уходя от ножа, и лишь едва коснулся ее руки. Пальцы разжались от неожиданной слабости, и Машка уронила нож себе на ногу, чтобы резким ударом отправить его в полет на десять сантиметров над полом, целясь в ногу седого. Если перед ними был настоящий мастер, то скрытая и быстрая атака была идеальным вариантом.

Удивительно, но он даже не убрал ногу, а словно изогнул ее в неестественную сторону, пропустив нож мимо себя.

– Посмотрим, сколько касаний вы выдержите, – хмыкнул седовласый. – Последний противник свалился после десяти, но он был настоящим мастером. Кстати, из какого вы клуба, детишки? Чтобы я знал, куда направить соболезнования.

Тема и Машка переглянулись, но каждый думал о своем. Машка пыталась понять, хватит ли ее навыков создания «невидимых лезвий», чтобы повредить такому противнику. Тема же прикидывал, сможет ли справиться с непонятным ядом и стоит ли упоминать название их клуба? Вряд ли «Рыжий Дракон» настолько известен, чтобы кого-то напугать одним своим упоминанием.

Седовласый не стал медлить и вновь появился перед Темой. Просто уходить от ударов паркурист не успевал, поэтому все равно вынужден был ставить блоки. Все, что он мог сделать, – это постараться максимально усилить защиту ци на руках, надеясь, что это спасет от непонятного яда. И вновь почувствовал легкую слабость и вынужден был отступить.

«Три», – мысленно подсчитал он прикосновения.

Машка успела обмотать вокруг правой руки кофту, чтобы хоть как-то защититься от яда, вновь бросилась на седого и нанесла несколько ударов невидимыми клинками, но противник гибко увернулся. И снова девушка блокировала несколько его ответных ударов и почувствовала, что получила еще одну порцию яда.

– Мой яд проходит и сквозь ткань, и сквозь ваши слабые потуги создать защитный покров из ци, – высокомерно пояснил седовласый.

Похоже, ему доставляло удовольствие показывать свое превосходство над противниками.

Один из «рептилоидов» выглянул на лестницу и крикнул седому:

– Полиция уже здесь, они поднимаются!

– Заблокируйте дверь, – не оборачиваясь, ответил седой. – Я хочу закончить игру.

«Он, конечно, крут, но слабости есть у всех», – думал между тем Тема.

К сожалению, крышу прибирали слишком хорошо, и вокруг не было ничего, даже отдаленно напоминающего оружие. А ведь подошла бы любая железка или деревяшка, лишь бы не контактировать с противником во время боя.

«Ха! Посмотрим, как его яд пройдет через кевлар», – вдруг осенило паркуриста.

Тема быстро разорвал дистанцию, позволив Машке на короткое время отвлечь противника на себя. Затем стянул футболку и бронежилет. Он состоял из двух половинок, поэтому парень легко разделил его и намотал на левое и правое предплечья, закрепив на липучки. Конструкция получилась слабоватая, но на обмен несколькими ударами должно было хватить.

За короткий момент отсутствия Темы девушка схлопотала еще две порции яда и теперь выглядела откровенно болезненно. Тема отметил этот факт и остервенело ворвался в бой, обрушив на седовласого град ударов руками, защищенными кевларом. На этот раз он использовал максимум энергии, не растрачивая ее на защиту – только на усиление ударов. Сила, с которой он ломал кирпичи по несколько штук, обрушилась на руки и тело седовласого.

Машка же теперь держалась чуть в стороне и периодически наносила удары невидимыми клинками. К сожалению, она могла создавать их только на расстоянии двадцати – тридцати сантиметров от тела. Это нельзя было считать по-настоящему удаленной атакой, поэтому ей приходилось постоянно держаться в стороне от седовласого, чтобы не поймать очередную порцию яда. И, кстати, даже от нескольких ядовитых прикосновений девушка уже чувствовала слабость в ногах и легкую дрожь в руках.

Тут уже седой не мог держаться так же свободно, как раньше, когда противники опасались его прикосновений. Именно для этого он и рассказывал о своем яде, чтобы запугать и ограничить их действия. Удары оказались действительно болезненны, и помимо этого на его теле начали появляться порезы от атак девушки. Оставалось последнее средство: он подгадал момент и выдохнул в лицо белобрысому парню ядовитые брызги слюны. Но, вопреки его ожиданиям, парень не забился в конвульсиях от боли и не начал задыхаться, а только усилил натиск. В результате невероятная гибкость отказала седовласому, и Тема мощным ударом раздробил-таки ему руку, а Машка добавила порез на лицо, мгновенно залив глаза кровью.

Седовласый шарахнулся в сторону смиренно ожидавших окончания боя «рептилоидов», придерживая обвисшую и недееспособную конечность.

– А разговоров-то было! – хрипло дыша, прикрикнул Тема.

– Что смотрите?! – зло рявкнул на своих учеников седой, стирая с лица кровь. – Убейте их! Стреляйте!

Двое мужчин в форме охранников послушно достали пистолеты и начали стрелять. Машка успела среагировать еще в момент, когда они только потянулись за оружием, и шмыгнула за один из воздуховодов. Тема тоже вполне мог успеть скрыться, но краем глаза заметил лежащего возле парапета Олега. Тот еще не пришел в сознание и запросто мог словить случайную пулю. Прыгнув к нему, Тема рухнул на колени и выставил перед собой обмотанные кевларом руки, прикрывая грудь и лицо и искренне надеясь, что стрелки все же промахнутся.

Сразу вслед за выстрелами на крыше раздалось еще несколько из-за двери, затем громкий удар, и через выломанную дверь повалила полиция.

– Всем оставаться на местах! – раздался громкий женский голос.

Но ни один из «рептилоидов» ее слушать не стал, напротив, все они бросились врассыпную.

Машка подбежала к Теме и Олегу, уже издалека увидев на теле друга кровь. Первым порывом она вытащила из-за пазухи полицейского пистолет и обернулась в поиске стрелявших в них «рептилоидов». Те уже бежали к краю крыши, явно намереваясь слезть по окнам вниз и раствориться в толпе. Машка умела неплохо стрелять, но не настолько, чтобы попасть бегущему человеку в ногу. А случайно убить одного из «рептилоидов» из огнестрела не хотелось, поэтому девушка сделала единственное, что умела делать действительно хорошо, – метнула пистолет вслед стрелявшему в Тему «рептилоиду». Тяжелый железный пистолет пролетел через полкрыши и попал бегущему точно в затылок, мгновенно вырубив, а может, даже и убив. Только в фильмах от попадания по голове тяжелыми предметами персонажи просто теряют сознание без последствий, на деле же схлопотать кровоизлияние в мозг довольно просто.

Тем временем крови из Темы натекло уже довольно много, поэтому Машка даже не могла толком рассмотреть раны. Несмотря на опасность ситуации, она старалась оставаться невозмутимой. Старалась, но получалось у нее не очень. Первым делом девушка вызвала скорую «Небесной сферы» по номеру на визитке, затем позвонила Елене и как можно спокойнее описала ситуацию.

– Тщательно, но не слишком сильно завяжи одежду на его туловище везде, где есть раны. Сейчас, раз уж он выжил после выстрелов, для него опаснее всего потеря крови, – проинструктировала женщина. – Держи его в сознании и жди «скорую».

Машка послушно стянула с себя спортивную кофту и как могла обвязала живот Темы. А вот с тем, чтобы держать его в сознании, было гораздо сложнее, похоже, он вырубился. Пока Машка осторожно хлестала парня по щекам, к ним подбежала Татьяна.

– Я же говорила надеть бронежилет! Зачем он его снял?! – тут же рявкнула она, едва взглянув на Тему.

Машка в этот момент выбирала, то ли врезать коротко стриженной девушке по лицу, то ли просто послать куда подальше, но в этот момент Тема закашлялся и яростно прохрипел:

– Развяжи!

– В смысле «развяжи»?! – переспросила Машка. – Без повязки ты кровью истечешь!

– А с ней я сдохну!

Все еще не понимая, о чем говорит Тема, девушка нехотя развязала кофту. Парень тут же лег на спину и выгнулся дугой.

– Что это с ним? – настороженно спросила Таня. – Спазмы?

– Без понятия, – ответила Машка, напряженно глядя на друга. – Ты как?

– Отлично, – сквозь зубы ответил Тема. – Но лучше меня не отвлекать.

Из кровавых разводов на его животе сами по себе начали появляться стальные кругляши.

– Это что, пули? – ошарашенно спросила Таня.

Машка пожала плечами.

– Видимо, да.

Тема провел рукой по животу и скинул пули на крышу.

– Вот теперь можно завязать обратно, – устало откинувшись на спину, сказал он. – Хотя… можно и не завязывать, кровь я и так остановлю.

– Как?! – только и спросила Машка. – Ты настолько сильно укрепил тело, что смог выдержать выстрел из пистолета?

– Выдержать? – криво усмехнулся паркурист. – Ты это так называешь? Нет, я просто успел максимально использовать защитный покров плюс уплотнить кожу и мышцы. И все равно едва смог остановить пули до того, как они повредили внутренние органы.

Еще до того, как Сенсеич перевел их на следующий уровень обучения, Тема увлекался физиологией. И в том числе внутренней энергетикой, тем, как движется ци, где конденсируется и как с его помощью можно усиливать и уплотнять мышцы. Но до этого момента он был скорее теоретиком, освоив лишь простейшее усиление тканей. Но в момент, когда раздались звуки выстрелов и он отчетливо понял, что сейчас точно получит пулю, в его голове все знания вдруг сложились в цельную картину и он смог уплотнить мышцы живота и груди.

Татьяна недоуменно смотрела на парня:

– Остановил пули?! Кожей и мышцами?!

– Сам в шоке, – устало согласился Тема, дыша с сильнейшими хрипами. – А вот с ядом будет сложнее.

– С каким ядом?! – переспросила брюнетка.

– Да там мужик плевался ядом, – хрипло пояснил белобрысый паркурист. – Когда приедет «скорая», скажите, что ранения фиг с ними, у меня легкие отказывают…

Закончив говорить, он закрыл глаза и вновь потерял сознание.

Глава 5

Скорая «Небесной сферы» приехала настолько быстро, что Машка даже не успела толком испугаться. Еще минуту назад Тема показывал самые настоящие чудеса, выталкивая из себя пули, и вдруг оказалось, что он в еще худшем состоянии, чем был вначале. Не так-то просто было все это осознать. Машка сидела на коленях, поддерживая голову друга и слушая жуткие хрипы, вырывающиеся у него из груди, и даже не сразу заметила, что уже прибыли врачи.

– Так, девушка, отойдите, – скомандовала довольно миловидная рыжеволосая женщина лет сорока в белом халате.

Она поднялась на крышу в компании мужчины в темно-синей медицинской форме, который тут же начал проверять состояние Темы. Но не обычными методами вроде стетоскопа или измерения давления, а просто водя руками над телом и хмыкая себе под нос.

– Что с ним случилось? – деловито спросила женщина.

– Пулевые ранения, – нервно ответила девушка.

– Не серьезно, – тут же прокомментировал мужчина. – Раны уже начали рубцеваться.

Машка едва сдержала удивленный возглас, взяла себя в руки и продолжила:

– Отравление. Мужчина из клуба Змеи дыхнул на него чем-то ядовитым.

Вообще-то не дыхнул, а плюнул, но девушке даже произносить это вслух не хотелось.

– Вот это опасно, – согласно кивнул мужчина. – Его легкие буквально растворяются от кислоты. Но… я не уверен…

Женщина напряглась.

– Гриша, не пугай меня. В чем ты можешь быть не уверен?

– Легкие должны разрушаться гораздо быстрее, – ответил мужчина, сосредоточенно нажимая на грудь Темы. – Но ткани довольно успешно сопротивляются яду.

– Это же хорошо? – осторожно уточнила Машка.

– Это отлично! – заверила ее женщина. – Надежда Сергеевна предупреждала, что вы необычные ребята, но я не думала, что настолько. Будет интересно понаблюдать, как его легкие справляются с ядом.

Машка с силой сжала кулаки и тихо спросила:

– Вы хотели сказать, будет интересно максимально быстро его вылечить?

– Да-да, именно так я и сказала, – поспешно согласилась женщина и повернулась к напарнику: – Гриша, ты можешь определить, что за яд?

– Нет. Может быть, в лаборатории, – неуверенно ответил худощавый мужчина, продолжая водить руками над грудью Темы. – Хотя лучше бы нам иметь образец. Где именно противник дыхнул ему в лицо?

Машка оглядела крышу и неуверенно указала место:

– Вроде бы вон там.

– Бесполезно, – резюмировала женщина. – Здесь все давно затоптали, никаких образцов взять не получится. Грузим его, попробуем справиться своими силами.

Они споро и очень аккуратно переложили Тему на носилки и вдвоем понесли к выходу с крыши. Машка на полном автомате последовала за ними, пытаясь понять, стоит ли переживать из-за слова «попробуем» в планах на лечение. Это же всемогущие врачи «Небесной сферы», они должны справиться с любой травмой! Ну, кроме пули в голове.

– Эй, а как же осмотреть других пострадавших?! – зло крикнула им вслед Татьяна.

Она все это время тихо общалась с Олегом. Хотя парень пришел в себя и даже смог подняться на ноги, но выглядел все еще не очень и явно терялся в пространстве.

– Это не наша работа, – не оборачиваясь, ответила ей женщина.

– Вы же «скорая»!

– Нет, мы частная организация.

Машка виновато посмотрела на полицейских.

– Может, все же оцените его состояние? – неуверенно попросила она.

– Ты серьезно? – ехидно уточнила рыжая женщина, резко остановившись и выразительно посмотрев на носилки. – Этому парню, возможно, скоро придется выращивать новые легкие, а там просто сотрясение мозга. Давайте все бросим и пойдем еще йодовую сетку на гематомы всем страждущим рисовать.

Стыдно стало не только Машке, но и всем, кто присутствовал на крыше.

– Так что, если вы не против, – грозно сказала женщина, – мы все же отвезем парнишку в клинику.

– Может, вам помочь его донести? – тут же предложил женщине один из полицейских.

– Занимайтесь своими делами, а мы будем заниматься своими, – все еще раздраженно ответила женщина, спокойно и явно без напряжения держа носилки одной рукой.

Машка последовала за ними в грузовой лифт.

– А если бы мы схватили того, кто его отравил, это бы помогло? – спросила она врача.

– Вполне вероятно, – кивнула женщина. – Если не его самого, то хотя бы образец яда. Этих любителей ядов в Рейтинге сотни, и у каждого своя специфика: ядовитое дыхание, прикосновения, слюна, некоторые, как ящерицы, даже могут отращивать оторванные конечности. И лучше бы нам точно знать, от чего лечить парнишку, чем действовать наугад.

Девушка практически на все сто процентов была уверена, что седой смог скрыться от полиции. Конечно, стоило этот вопрос уточнить, но шансы обычных силовиков схватить такого бойца, даже с травмированной рукой, стремились к нулю.

Выйдя из здания, Машка поморщилась от количества собравшихся возле входа людей. Всем было любопытно, что же произошло, кого арестовали, кто лежит на носилках? Разумеется, кто-то даже снимал на телефон, хотя снимать было особо нечего: просто несколько уазиков с арестованными и два десятка полицейских, занимающихся своими делами. Сюда же подъехала и нечастная «скорая», выглядевшая значительно скромнее машины «Небесной сферы», и это было немудрено – совершенно разные уровни финансирования.

– Хотите поехать с нами? – спросила ее женщина, когда Тему загрузили в машину и мужчина занялся подключением к нему каких-то трубочек и иголок.

Машка на мгновение застыла, словно прислушиваясь к чему-то, а потом уверенно ответила:

– Нет. У меня еще остались здесь дела. Можете дать свой номер, я позвоню, чтобы узнать о его состоянии?

Женщина смерила ее неодобрительным взглядом. Только что девушка сильно переживала за товарища, а теперь решила оставить его и заняться какими-то своими делами. Или она просто хочет погеройствовать, отправившись на поиски противника, отравившего парнишку?

– Эй, а с тобой что? – спросила вдруг она, заметив в глазах девушки что-то помимо железобетонной уверенности в себе.

– Со мной все в порядке, – отмахнулась Машка. – Не тратьте на меня время.

Но женщина все равно протянула руку и шире открыла ей глаз, посмотрев на зрачок.

– Легкое отравление чем-то нервнопаралитическим, – констатировала она. – В принципе ничего страшного, но я бы посоветовала ни с кем не драться хотя бы ближайшие часов пять. Поэтому, может, лучше все-таки с нами поедешь?

– Но с чего вы…

– Ой, девочка, давай ты мне не будешь заливать, – перебила ее женщина. – Что я, не знаю этого выражения лица? Явно же вознамерилась какую-то глупость сделать.

Машка лишь промолчала в ответ. Разумеется, она не собиралась отпускать седовласого после того, что он сделал с Темой. Если нужно заполучить образец яда, то она его добудет, чего бы ей это ни стоило. А самое главное, она не могла себе простить слабость, проявленную во время боя, и хотела доказать самой себе, что может справиться с по-настоящему сильным бойцом из Рейтинга.

– Если все-таки сможешь найти носителя яда, то вот тебе ватная палочка для сбора материала и контейнер. Просто проведи по внутренней стороне нёба и привези эту штуку нам.

«Я же смогу с ним справиться! – раздраженно подумала Машка, пряча в карман небольшой контейнер и наблюдая за тем, как закрываются дверцы машины. – Пусть в бою с «рептилоидом» Тема был куда эффективнее меня, но ведь я единственная, кого с самого начала серьезно тренирует Дух Хранитель! Остальным не так повезло, как мне!»

Когда «скорая» уехала, девушка тут же направилась к полицейским машинам. Там уже собрались все знакомые ей личности – Олег, коротко стриженная брюнетка и еще несколько полицейских.

– Как успехи? – поинтересовалась Машка, стаскивая с себя бронежилет и кидая в багажник машины.

– А что же ты не уехала на своей частной «скорой»? – хмуро спросила Татьяна.

– Тань, успокойся, – устало попросил ее Олег.

Лысый парень держал у головы пакет со льдом, но выглядел уже гораздо бодрее, чем на крыше.

– Мы схватили почти всех благодаря тому, что оставили большую часть людей внизу вокруг здания, – нехотя ответила брюнетка. – Сбежали только двое.

– А седовласого мужика лет пятидесяти поймали? – спросила Машка без особой надежды. – Он был у них главным.

– Да, Олег уже рассказал, кто всем руководил, – кивнула Татьяна. – Но мы его даже не видели.

– Зато пойманы все грабители, – будто в оправдание сказал один из полицейских. – Так что программа-минимум выполнена.

Судя по лицам работников полиции, их действительно полностью устраивали результаты операции, а вот Машка категорически отказывалась останавливаться на достигнутом. Зато точно знала, что седой «змей» все еще находится где-то рядом и даже видит ее, но засечь его местоположение, к сожалению, не могла. Не хватало навыков.

– А можно как-то посмотреть записи с камер наблюдения за последние пятнадцать минут? – спросила Машка, указав на угол здания.

– Ага, конечно, – фыркнула Татьяна. – Так они нам сейчас и дадут свои видеозаписи. Тут нужен официальный запрос, с печатью…

Полицейские переглянулись и расхохотались.

– Да она шутит, – с улыбкой пояснил Олег. – Записи уже изымают, но я бы на твоем месте не рассчитывал на какую-то пользу. Требуется время, чтобы как следует изучить их, а уж чтобы найти что-то полезное…

– Ты пересмотрела фильмов, – резюмировала брюнетка. – Найти сбежавшего прямо сейчас записи точно никак не помогут. Максимум – опознать лицо по базе, но на это нужно время. Ну и, разумеется, тебе их никто не покажет, ты же не из полиции.

– А если допросить пойманных…

– Это будешь делать явно не ты и не здесь, – пренебрежительно фыркнула Татьяна. – Да и вряд ли они что-то тебе расскажут.

Это было не совсем то, на что рассчитывала Машка, но попытка – не пытка. Зато теперь она точно знала, что в поисках седовласого может рассчитывать только на себя.

Отойдя немного в сторону от полицейских, девушка тихо пробормотала себе под нос:

– Ты точно уверена? Он все еще рядом?

Разумеется, у Машки не было привычки говорить самой с собой. И шизофрения тоже отсутствовала. Все дело в том, что ее Дух Хранитель обладал способностью не только общаться в астрале, но и периодически проявлялся в реальном мире в сильно уменьшенной форме, видимой только Машке. Ненадолго, но это все равно было серьезным подспорьем в тренировках и, как теперь выяснилось, хорошей помощью в экстренных ситуациях.

– Я чувствую направленную на тебя ненависть, – заверил ее розовый дракончик, сидящий на правом плече.

– Хотя бы примерное место, откуда она исходит, можешь определить?

– Я же тебе не компас, – почему-то обиделась Лотта. – Но отпускать «змея» точно нельзя. Предлагаю найти его и убить за то, что он сделал.

Машка поморщилась:

– Я тебе уже говорила, что у нас не принято вот так вот просто убивать направо и налево.

– А что еще делать с врагами?

– Ну, можно побить… то есть обезвредить и сдать в полицию, – немного неуверенно ответила девушка. – Настолько опасных врагов у меня еще не было, если честно.

– Поверь специалисту. Врагов надо убивать, – заверила ее Лотта.

К счастью для Машки, разговор с дракончиком происходил не вербально, хотя она еще иногда забывалась и произносила слова вслух, но чаще передавала свои мысли, не открывая рта.

– В любом случае для начала его нужно найти, – заметила Машка.

– Я могу облететь все вокруг и поискать его, – предложила драконица.

– Ты же неспособна отдаляться от меня дальше чем на несколько метров. У тебя сил недостаточно.

– Сил недостаточно не у меня, а у тебя, чтобы поддерживать мое присутствие здесь и позволить свободно передвигаться, – поправила ее Лотта. – Но есть один способ решить эту проблему…

– Не буду я никого убивать, – вновь повторила Машка. – Вот тебя заело.

Все дело в том, что у каждого рода драконов была определенная специализация. И род Чжу, по сути, являлся кем-то вроде наемных убийц. Вообще, все красные драконы были связаны исключительно с насилием и убийствами, и это накладывало на их поведение определенный отпечаток. А род Чжу, по словам Лотты, мог еще и восполнять собственную энергию за счет убийств.

– Хорошо, можем попробовать другой вариант: если ты воспользуешься своей кровью, чтобы подпитать меня, то я смогу значительно усилить твое восприятие. Ты сама найдешь источник ненависти.

– А ты не можешь вызвать его на бой так же, как это сделал дракон Темы? И тогда он придет ко мне сам.

– Пф! – фыркнула драконица. – Ну ты сравнила. Там королевская кровь. Она так вдарила по мозгам этих бедолаг, что они устроили целую показательную дуэль, вместо того чтобы просто вас пристрелить.

– Что значит вдарила по мозгам?

– Это на уровне инстинктов. Вызов. Действует только на настоящих бойцов. У них возникает ощущение, словно… ну, как шел мимо человек, толкнул плечом, потом плюнул в лицо и заявил, что сейчас тобой пол вытрет. Вот примерно такой эмоциональный отклик бывает, когда дракон королевской крови бросает вызов.

Машка все еще не могла привыкнуть к тому, что драконица настолько свободно оперирует человеческими понятиями. В ее исполнении описание способностей, продемонстрированных Духом Хранителем Темы, звучало особенно впечатляюще.

– Круто!

– Эй, – обиделась драконица. – У всех нас свои способы поддерживать своих носителей, я вот могу проявляться в реальном мире и помогать тебе с тренировками. А тебе этого мало?

– Нет-нет, мне достаточно, – заверила ее девушка. – Ты у меня вообще умница.

Правда, Машка подозревала, что ее розовый дракончик был слишком молод и слаб и именно поэтому мог проявляться в реальном мире. Для его поддержки хватало даже крох внутренней энергии, доступных такому начинающему практику, как Машка. К тому же, глядя на Алекса и его проблемы после взаимодействия с силой красного дракона, девушке не очень хотелось проводить эксперименты с энергией дракона.

«Ох, надеюсь, у Лешки с Даней дела обстоят лучше, чем у нас, – подумала она, вспомнив о Селине. – Хотя что это я, вдвоем они точно со всем справятся. И я справлюсь!»

– Конечно, я умница, – важно согласилась Лотта и осторожно добавила: – Если не хочешь подпитывать меня своей кровью, то можешь просто позвать Мадам Смерть. Она точно найдет и убьет этого старикашку, а образец яда мы возьмем с трупа.

Машка уже не в первый раз слышала, как Дух Хранитель называет Елену этим странным именем, но пояснять что-либо драконица упорно отказывалась. Разумеется, Елена еще во время телефонного разговора сказала, что скоро приедет, но едва ли «змей» станет ждать ее прибытия, ведь от спортивного центра до территории завода было минимум минут сорок езды. И в любом случае девушке очень не хотелось прибегать к помощи Елены, иначе какой вообще смысл в тренировках? Все-таки именно они должны представлять клуб «Рыжий Дракон», а не Елена или Иван.

– Ладно, что мне нужно сделать? – решилась она.

– Ты должна воспламенить свою кровь моей силой, направить ее из татуировки так же, как обычно управляешь своим ци. Но проделывать нечто подобное с кровью внутри тела слишком рискованно, ты можешь просто сжечь свои энергетические каналы. Поэтому я советую порезать ладонь и запустить мою силу в пролившуюся кровь. До тех пор, пока кровь связана с тобой, в ней есть частица твоего ци.

Как ни странно, Машка отлично понимала все, что говорила Лотта. Они уже давно занимались совместными тренировками и много общались, поэтому, в отличие от ребят, их связку с Духом Хранителем можно было считать действительно продуктивной. И именно поэтому девушку особенно раздражало то, что она не только не смогла сама справиться с «рептилоидом», но и не оказала Теме достойную поддержку в бою. Невидимые клинки – это только звучало красиво, на деле же, как выяснилось, они просто не могли нанести достаточно сильному бойцу совершенно никакого урона.

Пока полицейские занимались своими делами, девушка тихо отошла от них за угол, а затем скрылась в одном из скверов.

Достав из потайного кармашка небольшой нож, она медленно выдохнула и слегка порезала себе ладонь.

– Нормально режь! – нетерпеливо прикрикнула на нее Лотта. – Кровь должна литься, а не капать.

Девушка чертыхнулась и сильнее надавила на нож.

– Теперь обратись к моей силе через нашу связь и направь ее в руку, но не задерживай в ней, а выпусти через рану в кровь. А дальше я уже буду действовать сама.

Машке пришлось потратить некоторое время, чтобы сконцентрироваться. Все же поддерживать состояние медитации стоя и тем более в движении было непростой задачей. Но она училась. Девушке вообще было сложно поспевать за друзьями с самого детства – в боевых искусствах не зря существует разделение по полу и весовым категориям. И еще сложнее, чем научиться побеждать друзей в бою, оказалось убедить их драться в полную силу. Хорошо это или плохо, но у Алекса, Дани, Темы и Кости на подкорке было записано, что девушку нужно жалеть и оберегать. Годы совместных тренировок приучили их воспринимать Машку как равную, но теперь она вновь почувствовала себя отстающей. И именно сольная победа над «рептилоидом» могла стать доказательством ее состоятельности.

Когда сила дракона пошла по руке, Машка почувствовала на коже выше локтя странный зуд, а затем от руки по льющейся на землю крови прокатилась волна огня. Кровь загорелась, словно бензин, и в этом пламени затанцевал маленький розовый дракончик.

– Отлично! – радостно воскликнула Лотта. – Сосредоточься на ощущении опасности, вас уже учили это делать. Определи, от кого оно исходит.

И Машка действительно смогла справиться с задачей с удивительной легкостью, словно делала это каждый день.

– Тут совсем недалеко, – хищно усмехнулась она, обернув ладонь платком. – А пока мы идем туда, я очень сильно нуждаюсь в совете своего мудрого Духа Хранителя о том, как победить эту сволочь.

Устремившись к только ей видимой цели, девушка не заметила, как за ней тихо последовала гибкая фигура.

Глава 6

Похоже, главный «рептилоид» решил особо не запариваться и просто спрятался на соседней крыше. Во всяком случае, девушка надеялась, что ненависть исходила именно от него, а не от кого-то другого. Хотя откуда бы здесь взялся второй так жутко ненавидящий ее человек?

Девушке потребовалось некоторое время, чтобы пробраться в здание. К счастью, охранник вошел в положение и пустил милую девочку-курьера внутрь, а дальше оставалось просто подняться на лифте и осторожно выйти наружу. Эта крыша была переоборудована в некое подобие зоны барбекю, но, к счастью, лишних людей здесь не оказалось. Иначе Машке было бы сложно объяснить окружающим, почему она жестоко избивает седовласого мужика. Зато прямо у входа валялось несколько алюминиевых труб, очевидно используемых для строительства навеса. Девушка не могла не порадоваться столь удачно подвернувшемуся оружию, выбрав две самые короткие трубки, сантиметров по пятьдесят. Машка всегда любила шуаньбо – парные палки, они позволяли работать на средней дистанции, на любой высоте и на максимальной скорости.

Седой «змей» сидел в шезлонге и наблюдал за тем, как внизу разъезжаются полицейские машины. Похоже, опасность быть пойманным полицией его ничуть не заботила.

Прежде чем девушка успела что-либо сделать, мужчина обернулся и посмотрел точно в ее сторону.

– Я думал через некоторое время заняться вашими поисками, а ты пришла сюда сама. Ты ведь из Рейтинга?

Машка неохотно вышла из-за колонны и ударила трубами друг о друга, издав звонкий звук.

– Ты, к сожалению, тоже, – ответила она. – Теперь, когда мы с этим разобрались, предлагаю пойти со мной и сдаться полиции.

«Рептилоид» осклабился в ответ. В этот момент он неожиданно напомнил Машке злую версию Крокодила Данди из одноименного фильма – такой же худой, морщинистый, с орлиным носом.

– Попробуй убеди меня. Но ты ведь не хочешь меня арестовать, тебе нужно всего лишь спасти своего умирающего дружка от моего яда? Надеешься, что у меня есть противоядие?

– А он не умирает, – фыркнула Машка. – Или ты думаешь, что «Небесная сфера» не справится с небольшим отравлением?

– Не стоит недооценивать мой яд, его свойства гораздо сложнее, чем простое воздействие на легкие, – ничуть не смутился седовласый. – А вообще, интересно получается. За простыми щенками через десять минут приехала «скорая» «Небесной сферы». А ведь их услуги стоят больше, чем мои мальчики смогли награбить за месяц.

Машка молчала, судорожно размышляла над тем, насколько серьезны слова «рептилоида» о яде. Неужели врачи «Небесной сферы», способные всего за несколько часов восстанавливать сломанные конечности, могут с ним не справиться? Что ж, в любом случае, если заполучить образец яда, спасти Тему будет гораздо легче.

– Эти «простые щенки» уделали тебя и твоих ребят, – наконец напомнила Машка, поигрывая двумя отрезками труб и подходя все ближе.

– Тем более, – согласно кивнул «змей». – Так из какого же вы клуба, девочка?

Скрывать эту информацию девушка не видела особого смысла.

– «Рыжий Дракон».

– Не слышал, – пожал плечами мужчина. – Какой-то новый?

– Можно сказать и так.

Седовласый поднялся на ноги и развел руки в стороны:

– Будешь угрожать своими мастерами? Что они придут за мной?

Машка немного подумала, достала из кармана телефон и сделала снимок мужчины.

– Кстати, хорошая идея. Отправлю им фото на крайний случай.

Девушке оставалось лишь удивиться тому, что это не пришло в голову ей самой. Если бы она изначально сфоткала этого мужика, то найти его было бы куда проще. Или хотя бы определить, к какому именно клубу Рейтинга он относится.

– А ведь у меня есть противоядие, – сказал «рептилоид». – Судя по названию клуба, деньги у вас водятся. За скромные десять миллионов я позволю твоему дружку жить дальше.

– Обойдешься, – хмуро ответила Машка. – Я просто получу образец твоего яда, а перед этим как следует отделаю тебя.

– Серьезно? – усмехнулся седой. – В одиночку?

– Конечно.

Машка во время разговора медленно подходила к противнику и наконец приблизилась достаточно. Короткого обмена фразами ей как раз хватило, чтобы перейти в состояние сатори. Прыжок вперед и удар трубами с двух сторон не застал седовласого врасплох – тот с легкостью заблокировал их предплечьями. Девушка сразу использовала практически все наработанные навыки – сатори, защитное покрытие из внутренней энергии, усиление мышц. Все, чтобы закончить бой как можно быстрее.

– Думаешь, вооружилась и теперь сможешь со мной справиться? Это смешно.

Не реагируя на подначки противника, Машка продолжила нападать, используя трубы. Удар за ударом. Но седовласый двигался так же проворно, как и в первом бою, с легкостью уходя от большей части ударов и изредка блокируя их, не испытывая при этом особой боли. Несмотря на то что совсем недавно получил серьезную травму руки, сейчас мужчина мог двигать ею вполне сносно. Да что там, он дрался с такой легкостью, словно был моложе лет на двадцать и выпил пару литров «Ред була». А по иссеченному морщинами сухощавому лицу нельзя было понять, доставляет ли эта травма и удары стальными трубами ему хоть какую-то боль.

Девушке приходилось держать среднюю дистанцию, чтобы не дать противнику к себе прикоснуться и тем более плюнуть ядом. Изначально она рассчитывала, что с помощью оружия сможет нанести достаточный урон, но руки и ноги седовласого сами были словно сделаны из металла. Разумеется, все дело в том, что он тоже пользовался ци для создания защитного покрова, причем делал это довольно умело. В результате Машка оказалась в тупиковой ситуации: с оружием седовласый успешно справлялся, а переходить на рукопашную ей не позволяла опасность быть мгновенно отравленной.

– У тебя ведь мало опыта, – заметил седовласый. – Навыки очень ограничены, хотя техника хороша. Не знаю, что у вас там за клуб, но ты можешь пойти в ученицы ко мне, я смогу научить тебя лучше.

Машка лишь фыркнула в ответ.

– Он использует свое ци, чтобы не блокировать, а смягчить удары, – вдруг сообщила ей Лотта. – Это другой уровень управления внутренней энергией. Более мягкий.

«И что же мне с этим делать?!» – мысленно спросила Машка.

– Не факт, что он настолько хорошо владеет этим навыком. Просто продолжай пинать его до тех пор, пока не пробьешь защиту.

«Офигенный план, – подумала девушка. – Тактика высшего уровня. Спасибо, тренер».

Бой она вела очень осторожно, постоянно разрывая дистанцию и размышляя над тем, как справиться с противником. Ее смущало только одно: если «рептилоид» изначально умел блокировать удары таким образом, то почему пропустил удар Темы и дал ему травмировать свою руку? Правда, там была не тонкая труба, а обернутые в кевлар кулаки, но все же.

«Либо разница в материале, либо… в площади соприкосновения! – вдруг поняла девушка. – Может, будь у меня в руках бейсбольная бита, он бы не смог блокировать ее с такой же легкостью?»

– Попробуй ту штуку, что мы начали тренировать вчера, – предложила ей Лотта. – Вложи свое ци и боевое намерение в оружие. Сделай из стальной трубы меч с острой кромкой из собственной силы.

Легко сказать. Лотта учила девушку разным способам владения внутренней энергией, но получалось у нее далеко не все. Это как в гимнастике: были определенные подводящие простые элементы, которые стоило научиться делать прежде, чем переходить к более сложным. И вот усиливать оружие Машке пока не удавалось, возможно потому, что она никак не могла перейти через психологический барьер, связанный с нанесением раны живому человеку. Одно дело стальное оружие, которое режет вне зависимости от твоего желания, просто благодаря своему весу и заточке, и совсем другое – создание намерения разрезать живую плоть…

– Всего один удар, – настаивала Лотта. – Ему хватит.

Если бы это было так просто.

– Ладно, это запретный прием, но тебе стоит подумать о том, что твой друг детства сейчас загибается в больнице. Вдруг яд этого «рептилоида» действительно настолько опасен, что врачи с ним не справятся? – напомнила драконица. – Сейчас не время жалеть своего противника.

Черт, а ведь она права!

Представив, что в ее руке не обычная стальная труба, а меч, Машка нанесла рубящий удар. «Рептилоид» что-то почувствовал и не стал его блокировать предплечьем, как обычно, но даже касания вскользь хватило, чтобы рана оказалась довольно серьезной.

– Ах ты мелкая… – выругался седовласый.

Еще один удар пробил его защиту и взрезал бок.

– Лучше отдай противоядие, пока я не настрогала тебя на змеиные чипсы, – зло прошипела девушка.

– А ты подойди и возьми, – осклабился седовласый, придерживая рукой бок и отступая к краю крыши.

Самым оптимальным вариантом для девушки было просто вырубить «рептилоида» и взять пробу его слюны, но разговоры о противоядии серьезно изменили ее планы. А еще в этот момент она отчетливо поняла, что действительно может серьезно ранить противника без всяких мук совести.

– Эй, там кто-то поднимается на крышу, – вдруг предупредила ее Лотта.

Девушка отскочила от «рептилоида» и настороженно посмотрела на лестницу. Она бы ничуть не удивилась, если бы сейчас появились дружки седовласого, но на крышу вышла коротко стриженная брюнетка в темном брючном костюме.

– Эй, а ну не двигаться, полиция! – скомандовала девушка, быстро оценив обстановку и пригрозив пистолетом. – Я так и знала, что ты сделаешь какую-нибудь глупость.

Машка мысленно выругалась. Только ее сейчас здесь и не хватало.

– Спокойно, Таня, это сбежавший с крыши псих, отравивший Тему.

Девушка окинула взглядом окровавленного мужчину.

– И ты решила его убить?!

– Да он живучее, чем ты думаешь! – раздраженно ответила Машка. – Я как раз делаю все, чтобы поймать его живым!

Татьяна обошла девушку и приблизилась к «рептилоиду»:

– Руки за спину. Разберемся, кто вы и как связаны с бандитской группировкой в управлении. Там же вам окажут медицинскую помощь.

– Отойди от него! – воскликнула Машка. – Он ядовит!

Девушка посмотрела на Машку как на полную дуру.

– Я не оказываю сопротивления, – тут же проговорил седовласый, вытягивая перед собой руки. – Она напала на меня с оружием и пыталась убить!

Татьяна достала наручники и защелкнула на руках седовласого.

– Заливать-то тоже не надо, – охладила она пыл мужчины. – Я отлично знаю, кто и на кого напал на той крыше. Идем на выход, пока кровью не истек.

Машка подготовила трубу в правой руке к броску на тот случай, если «рептилоид» дернется, но тот послушно пошел за Татьяной. Впрочем, девушка все равно не верила в его покладистость, и поэтому, когда седовласый избавился от наручников и в одно мгновение скрутил полицейскую, Машка бросилась ей на помощь.

– Стоять! – рявкнул «рептилоид», удерживая руку на шее у Татьяны. – Еще шаг – и я сверну ей шею.

Судя по всему, одного касания хватило, чтобы ввести дозу нервнопаралитического токсина, не позволившего девушке оказать ни малейшего сопротивления. Глаза Татьяны выглядели так, словно ей вкололи знатную дозу какого-то успокоительного.

Но Машка уже была готова к подобному развитию событий и метнула трубу еще до того, как «рептилоид» закончил фразу. Железка пробила ему плечо и отшвырнула от девушки, но он не отпустил руку, потащив полицейскую за собой. Они рухнули на крышу, и «рептилоид» мгновенно подтянул к себе обездвиженную брюнетку.

– Не вздумай подходить! – крикнул он, приблизив свое лицо вплотную к лицу темноволосой девушки. – Я вдохну в нее такую дозу яда, что она умрет в муках за пять минут!

Машка застыла над ним с поднятой для удара трубой.

– И что дальше? – хрипло спросил «рептилоид». – У нас тут патовая ситуация.

– Все, что мне нужно, – это противоядие, – ответила сквозь зубы девушка. – Отдай его и иди куда хочешь. Ах да, еще в баночку плюнь ядом на тот случай, если с противоядием будут проблемы.

Некоторое время они смотрели друга на друга, не шевеля ни единым мускулом.

– Хорошо, – наконец сказал «рептилоид». – Давай свою баночку и отойди. И брось свою железку, она меня нервирует, а на нервах я могу случайно свернуть этой дурочке шею.

– Я уже слишком привыкла к этой штуке, – хмуро ответила Машка, демонстративно поигрывая трубой. – Так что придется тебе еще немного понервничать.

Возможно, стоило затянуть переговоры, чтобы ее противник просто отключился от кровопотери, но пока он держался довольно бодро для человека с двумя резаными ранами и железной трубой в плече. Впрочем, трубу он тут же вытащил и даже послушно плюнул в пластиковую баночку.

– Лови, – сказал он, кинув баночку обратно девушке и тут же вслед за ней метнул трубу.

Но Машка ожидала чего-то подобного и с легкостью сместилась с траектории полета железки.

Стальной снаряд пролетел в нескольких сантиметрах от ее лица и воткнулся в бетонную стену почти наполовину.

– Стоило попытаться, – повел здоровым плечом «рептилоид» в ответ на яростный взгляд девушки.

– Противоядие, – процедила Машка, требовательно выставив перед собой ладонь.

«Рептилоид» достал из кармана небольшую стеклянную ампулу.

– В «Небесной сфере» разберутся, что с этим делать.

Он резко наклонился к лежащей без сознания Татьяне и коснулся своими губами ее губ прежде, чем Машка успела его остановить.

– А это чтобы ты не пыталась гнаться за мной, – пояснил он, резко попятившись на карачках к краю крыши. – Девушка получила небольшую дозу яда, но если не поторопиться в больницу, то она точно умрет.

Машка с такой силой сжала трубу в руке, что на ней остались следы от пальцев.

– У тебя каждая минута на счету! – напомнил «рептилоид». – Советую поспешить.

У Машки руки чесались как следует избить седовласого и сдать в полицию, но на данный момент здоровье Темы и Татьяны было важнее. Тем более что по факту она уже добилась, чего хотела: получила и образец яда, и противоядие и доказала, что сильнее «рептилоида».

На глазах у «змея» Машка подняла на руки девушку-полицейскую и понесла к выходу.

Тема пришел в себя в больничной палате. Правда, пробуждение оказалось не слишком приятным – ощущение было такое, словно легкие сжались в спазме и просто отказывались расправляться. Тема пытался вдохнуть, но получалось не очень, он делал глубокие вдохи, но перерабатывал едва ли десятую часть кислорода.

– Спокойно, не нервничай, – раздался рядом женский голос. – Сейчас станет легче.

Затем он ощутил, как на лицо ложится маска, прикрывающая рот и нос, и в легкие хлынул кислород.

– Отлично, – сказал уже мужской голос. – Сейчас проверим все показатели и попытаемся взять пробу яда. Введи пока успокоительное и смесь для усиления регенерации…

И Тема вновь потерял сознание. Периодически он выныривал из небытия, чтобы услышать обрывки разговоров врачей.

– Слушай, легкие мы удерживаем, но зараза перекидывается на сердце…

– Проба яда?

– Пытались взять пункцию из легких, но результата ноль. Яд уже полностью растворился. На одежде его тоже нет.

– Мы можем ускорить естественное восстановление. Оно и так неестественно быстрое, так что шансы выжить довольно велики.

– Можем, но опасность остановки сердца все равно остается.

– А что еще мы можем сделать? Девочка обещала достать образец яда, но я переоценила наши силы и заверила ее, что мы справимся и без него.

Слова о высоких шансах на выздоровление его порадовали, но вот то, что Машка решила отправиться за образцом яда, его совершенно не вдохновляло. Этот «рептилоид» был действительно опасным противником.

– Ты недооценила этот странный яд, – заметил мужчина. – Но я бы на твоем месте подумал так же. В данном случае мы можем лишь надеяться, что организм справится сам.

Тема слушал разговор врачей сквозь звон в ушах и должен был бы испугаться, но даже на это у него не хватало сил.

«Сдохнуть от того, что тебе в лицо плюнул какой-то старик? Что за бред, – вяло подумал он. – Даже стыдно как-то. А если об этом еще и Иван узнает, то я умру от стыда раньше, чем от отравления».

Некоторое время он просто концентрировался на дыхании, радуясь тому, что легкие худо-бедно, но работают. Затем, прокрутив в голове услышанные слова врачей, логично рассудил, что может повлиять на процесс восстановления лишь одним способом – заниматься медитацией и направлять всю энергию на восстановительные процессы. Той стадии «железной рубашки», когда человек может чувствовать и управлять внутренними органами, он, к сожалению, еще не достиг, иначе восстановить легкие было бы гораздо проще.

Так он и проводил время, то силясь медитировать и направлять внутреннюю энергию к ранам, то впадая в небытие.

– Ты умираешь, – раздался холодный женский голос.

Тема не сразу понял, что окружающий мир изменился, настолько неуловимым был переход из реальности в астрал.

– Ого, ты так быстро решила встретиться со мной? – удивился парень, невольно залюбовавшись черным драконом. – Я думал, это будет нескоро.

– Сегодня у меня настроение помогать убогим и обездоленным, – сообщила ему госпожа Аль-Машкал. – Тем более мне бы не хотелось, чтобы мой носитель умер. Даже такой бесполезный и никчемный.

Тема лишь скрипнул зубами в ответ.

– Что молчишь? – поинтересовалась драконица, опустившись на изголовье кровати.

– А что говорить?

– Правильно, нечего. Поэтому буду говорить я, – неожиданно для Темы сказала госпожа Аль-Машкал. Ее словоохотливость сегодня действительно была поразительной. – Я наблюдала за тобой с самого первого момента создания связи.

– Да? – удивился Тема. – А почему же тогда не появлялась раньше?

– Присматривалась. Далеко не каждый достоин быть моим учеником, но ты оказался не так уж и плох. Очень слабый, но вместе с тем и очень упорный.

Тема невольно задумался, можно ли это считать комплиментом.

– Поэтому я решила тебе помочь сегодня еще один раз, – продолжала драконица. – У тебя есть два варианта: я могу удалить яд из легких и из сердца или ты можешь сделать это сам.

– А в чем смысл этого выбора?

– Если ты справишься с ним сам, то докажешь мне, что достоин моего внимания. И заодно я объясню, как использовать остатки яда. Ты сможешь изолировать его в легких и выдыхать так же, как это делал тот «рептилоид».

Заиметь в качестве секретного оружия ядовитое дыхание? Не самый плохой вариант.

– Я бы хотел справиться сам, – неуверенно ответил Тема. – Но я не знаю, как это сделать.

– Делай, что я говорю, и ты справишься. Но учти, что это будет очень… нет, не так, ОЧЕНЬ больно.

Интерлюдия 3

Елена наблюдала за тем, как Мария тащит девушку к выходу с крыши. Пожалуй, девочкой можно было бы гордиться, если бы она не оставила в живых своего противника. Точнее, не противника, а врага. Противников можно жалеть, из уважения, например, но живых врагов оставлять за спиной нельзя никогда.

Спустя минут пять «змей» с огромным трудом поднялся на ноги и поковылял вслед за девушкой. Елена не знала, какие именно мысли были в голове «рептилоида», но вряд ли речь там шла о всепрощении.

– «Рыжий Дракон», значит, – бормотал он себе под нос. – Хорошо же, посмотрим, что это за клуб такой…

Женщина появилась перед седовласым мужчиной буквально из ниоткуда.

– Ты еще кто та…

Меч вошел в горло прежде, чем он успел закончить фразу.

Еще минут двадцать Елене потребовалось, чтобы наведаться в службу безопасности здания и удалить все записи с лестницы, ведущей на крышу, чтобы не засветить лицо Марии и свое. Закончив все дела, она спокойно спустилась во двор, зашла в ближайшую кафешку и заказала себе чашку кофе и тортик.

Устроившись в углу помещения, Елена позвонила брату и поинтересовалась:

– Вань, как там дела?

– Дылда жив и почти здоров, а Алекса реально потеряли.

– Что значит потеряли? – переспросила Елена. – Совсем? Ему же дали «жучок», и еще один, наш, я встроила в обувь и в телефон. Просто запеленгуй его.

– Разумеется, его раздели и от одежды избавились. Было глупо рассчитывать, что триада совершит подобную ошибку.

– Мне это не нравится.

– Мне тоже, – легко согласился Иван. – А у тебя как все прошло?

– Девочка достала образец яда, скоро отвезет его в клинику. Я за ней подчистила. Пострадал один из полицейских, но вроде жив, так что не страшно.

– Три из четырех – это уже неплохой результат, – заметил мужчина. – Думаешь, Виктор сильно расстроится, что мы потеряли одного из учеников?

– Глупая шутка, – холодно ответила женщина. – Так дальше продолжаться не может – у «Рыжего Дракона» совершенно никакой репутации. Ребята беззащитны перед любыми мастерами.

– Мы это уже обсуждали. Если мы раскроемся, то защитим ребят от любых нападок местных, но привлечем внимание уже своих врагов.

Елена поморщилась:

– Это будет потом. А ребята в опасности уже сейчас.

– И что ты предлагаешь?

– Выпустим так называемый пресс-релиз, – хищно улыбнулась Елена. – Пусть все знают, кто является приглашенными учителями клуба. И что будет с теми, кто рискнет угрожать нашим ребятам вне официальных поединков.

– Ты открываешь ящик Пандоры, – после недолгой паузы сказал Иван. – Но это может быть забавно. Мне даже самому интересно, кто из старых врагов может вылезти из тени.

– Ну и отлично. – Елена допила кофе и встала из-за стола. – Тогда я проедусь по нескольким клубам из вершины Рейтинга и официально представлюсь. Надеюсь, эта информация распространится достаточно быстро, чтобы люди, схватившие Алекса, одумались и не успели сделать ничего непоправимого.

Глава 7

Несколько ранее, возле тренировочного центра

«Рыжий Дракон»

Даня и Алекс стояли рядом с двухместным спортивным автомобилем и озадаченно смотрели на Александра.

– И как мы должны на этом ехать? – с сомнением спросил Алекс, выразительно подергав спортивной сумкой с вещами.

– Вы никак, – холодно ответил блондин. – Будь там даже четыре места, я бы вас в свою машину не пустил. – Он поморщился. – Только не говорите мне, что у вас даже машины своей нет? Могу скинуть деньги на такси.

Из всех четверых машины были только у Машки и Дани, причем многострадальный агрегат баскетболиста большую часть времени проводил в автомастерской. Все свободные деньги Даня вбухивал в различные прибамбасы, начиная от обклейки авто и звука и заканчивая заменой двигателя и установкой продвинутых версий бортового компьютера. К счастью, именно сейчас его любимый конь как раз стоял на парковке.

– Без проблем, – легкомысленно ответил Даня. – Поедем на своей. Дайте мне пару минут.

Подогнав ко входу свою ласточку, он открыл дверь, из которой вырвались тихие, но очень густые басы заглушенной музыки, и поинтересовался:

– Так куда едем?

– А вы на этом барахле точно куда-то доедете? – брезгливо скривился Александр. – Знаете, если получится разобраться с поставщиками дури, я лично подарю вам нормальную машину взамен этого корыта.

Конечно, машина Дани смотрелась проигрышно на фоне «ламборджини», но назвать ее барахлом ни у кого бы язык не повернулся. Слишком много усилий и денег Даня вложил в эту старенькую «Субару-Импреза». Конечно, из-за частого участия в уличных гонках машина выглядела слегка потертой, но в целом смотрелась спортивно и даже экстремально за счет ярких наклеек по бокам.

– Тщательно собранный под себя автомобиль гораздо лучше стандарта, даже если это стандарт «ламборджини», – не остался в долгу Даня. – А уж для наших дорог и подавно.

Блондин скривился:

– Я не любитель копаться в машинах, но уверен, что один двигатель «ламбы» стоит как две твои машины, а то и три.

– Важно не что под капотом у машины, а кто за рулем, – гордо ответил Даня.

– Жаль, сейчас времени нет, а то устроили бы заезд, – едко сказал Костя.

– А тебя вообще не спрашивали, – осадил его Алекс. – У тебя даже прав нет.

Костя хмыкнул:

– Это не мешает мне разбираться в автомобилях, пузан.

– Хватит тратить время на болтовню, – осадил их Александр так, как будто не сам начал этот разговор. – Садимся по машинам и едем в квартиру недалеко от запланированного места встречи. Оттуда мы и будем наблюдать за Алексом.

– А адрес?

Глаза Александра блеснули веселой злостью.

– Просто следуйте за нами и постарайтесь не отстать.

Они с Костей прыгнули в машину и сразу сорвались с места.

– Как-то контрпродуктивно, – заметил Алекс. – А если мы реально отстанем, что они будут делать?

О том, что адрес встречи должен быть в телефоне Холина, Алекс даже не подумал.

– Не отстанем, – азартно заверил его Даня. – Бегом к машине!

Они нагнали «ламбу» на ближайшем светофоре.

– Ты же понимаешь, что гоняться в городе опасно? – на всякий случай спросил Алекс.

– Ага, – кивнул Даня. – Но не с моим предвидением. Расслабься.

К счастью или к сожалению, в это время дня на дорогах было не так много машин. Поэтому, стартовав со светофора, «ламборджини» довольно прытко влилась в поток и заскользила, меняя ряды, но и Даня от нее не отставал.

– Водит он так себе, – довольно сообщил он Алексу спустя минут десять. – Если бы я знал, куда мы едем, то приехал бы раньше.

Похоже, наличие навороченной машины не могло полностью компенсировать недостаток навыков вождения.

– Слушай, у тебя же сильно развито предчувствие, – осторожно спросил Алекс. – Вот сейчас ты довольно уверенно двигаешься в потоке, явно понимая, куда планируют двигаться машины. И во время боев можешь довольно легко предсказывать удары.

– Ну да, – согласно кивнул Даня, не отводя взгляда от дороги. – А что?

– Ты понимаешь, как это вообще работает? Что ты для этого делаешь?

Даня пожал плечами и легкомысленно ответил:

– Ничего. Я даже не задумываюсь об этом. Просто чувствую, куда будет направлен удар, и все.

– Вот у меня сегодня было так же: я почувствовал, что Александр планирует меня подставить. То есть от него можно было бы этого ожидать, но теперь я точно знаю, что он это сделает. У тебя бывают такие предчувствия? Направленные на более дальние и конкретные события?

Даня взглянул на Алекса.

– Нет, такого не было, ты же слышал объяснения Сенсеича – предвидение бывает разным. Но я доверяю твоему чутью. Может, тогда забьем на них и не поедем на встречу?

– Я же обещал вытащить оттуда своего одногруппника, – поморщился Алекс. – Это наш единственный вариант.

– Жаль, я не могу пойти на встречу с тобой.

– Да, лучше не рисковать, – согласился Алекс. – Мое-то появление выглядит подозрительно. И вообще весь наш план основан на том, что китаец не обладает хорошей памятью на лица или, и того хуже, является расистом, для которого все лаоваи[3] на одно лицо. А ты знаешь, сколько тысяч китайцев проходили обучение в советских, а потом и российских вузах? Сотни тысяч. Если этот мужик один из них, то уж точно отличит меня от Холина.

Встречу китаец назначил в небольшом городском парке. Александр же снял квартиру в доме рядом, на третьем этаже, с видом на этот самый парк. Когда они припарковали машины возле входа, Даня подошел к «ламборджини» и насмешливо посмотрел на Александра:

– Машина очень хороша. Водитель так себе.

Александр лишь скрипнул зубами в ответ.

– Давайте еще раз обсудим, какой у нас, собственно, план, – решил смягчить атмосферу Алекс. Не то чтобы его беспокоило самомнение Александра, просто усугублять конфликт перед опасным делом не хотелось.

– Ты пойдешь туда и выдашь себя за толстяка. Мы проследим, куда китаец тебя повезет, и затем возьмем это место штурмом – все же просто, – отмахнулся Александр. – Пойдем я покажу, откуда мы будем за тобой наблюдать.

– Слово «штурм» не очень применимо для армии из двух человек, – скептически заметил Селин.

– Не двух, а трех, – поправил его Александр. – С нами же будет твой дружок.

Алекс поморщился:

– Ты же не серьезно?

– Ладно, ладно, – высокомерно ухмыльнулся «дракон». – У нас есть связи в верхах, и, разумеется, когда придет время, я вызову спецназ, или как там это называется. Не парься.

Особого доверия такое отношение не внушало, но по большому счету Алекс в любом случае собирался связаться с этими людьми и найти Рогова, так что выбирать не приходилось. Даже хреновая поддержка – это все-таки поддержка.

Квартира выходила точно на парк, а на балконе были услужливо подготовлены бинокли. На кухне стояла кофемашина, но Алексу было совершенно не до кофе, он и так слишком нервничал из-за предстоящего дела.

– Не то чтобы я считал тебя мастером боевых искусств, но постарайся при встрече не выдать себя, – напомнил ему Александр. – Сам знаешь, насколько легко по походке и движениям узнать настоящего бойца. Мышцы мы смогли прикрыть слоем воды, а вот навыки никуда не делись.

– О, об этом можешь не беспокоиться, – хмыкнул Алекс. – Немного подготовки, и ты меня не узнаешь.

– Ну-ну, – скептически скривился блондин. – Тогда можешь начинать, времени осталось немного.

Алекс сел на диван, закрыл глаза и тщательно прогнал в голове все внутренние настройки: ключевые образы, ощущения, реакции. Его поведение должно было отталкиваться от моторики и мимики человека, не выражающего ни капли агрессии, он специально выстраивал подобную модель поведения, чтобы вызвать положительные эмоции у преподавателей. А повышенная концентрация внимания, позволяющая заниматься учебой, была создана с помощью ослабления эмоций, мешающих мыслить здраво. Во всяком случае, раньше он думал, что просто их ослабляет, но Дух Хранитель доходчиво объяснил, как все обстояло на самом деле. Запирание эмоций внутри себя заодно вытягивало и драконью ярость из связанного с ним Духа Хранителя, а затем освобождало все это при переходе в обычное состояние. Кроме того, чересчур сильные отрицательные эмоции и сами по себе открывали связь с драконом, начиная втягивать в тело Алекса огненную энергию.

«Во время тренировочных спаррингов я потерял контроль над собой и обратился к силе дракона просто под воздействием ярости, – вспомнил он. – Так, может, весь этот процесс изначально связан исключительно с проявлением сильных эмоций и психоматрица ботаника сама по себе ни при чем? Что, если не сдерживать эмоции насильно, накапливая в себе, а, наоборот, позволить им уйти на второй план? Не зря же психологи говорят – нельзя держать эмоции в себе. А вот пропускать мимо так, чтобы они тебя не трогали, – это неплохой вариант. Как бы наблюдать за собой со стороны, осознавая, чем вызваны слишком сильные чувства, но не переживать их».

Разумеется, чтобы создать с нуля новую психоматрицу, требовались многие дни работы над собой. Поэтому сейчас ему оставалось лишь попытаться применить уже существующие внутренние настройки и надеяться, что это исправит проблему.

Открыв глаза спустя какое-то время, он почувствовал в себе уже знакомое по режиму ботаника спокойствие, а тело словно отказалось от привычных рефлексов и навыков.

– Я готов.

Александр скептически посмотрел на него:

– Правда? Ну-ка, проверим.

Резкий удар кулаком остановился прямо перед носом Алекса, едва его коснувшись.

– Даже не дернулся, – восхитился «дракон».

– Кто бы мог подумать, что твои эксперименты с самогипнозом могут на что-то сгодиться, – с усмешкой заметил Костя.

Тут Алекс был склонен с ним согласиться. Еще немного работы над психоматрицами, и из него можно делать идеального агента внедрения. Если, конечно, такие существуют в реальной жизни, а не только в кино.

– Время, – сказал Александр, посмотрев на часы. – Тебе еще предстоит прогуляться до метро и уже оттуда – на место встречи. Просто на всякий случай.

«Логично», – признал Селин.

Перед уходом он тихо сказал Дане:

– Следи за ними. Если блондин попытается меня слить, смело звони Ивану или Елене.

Свой телефон он отдал другу, взамен прихватив аппарат Холина. Разумеется, предварительно Алекс запомнил контакты друзей и Ивана с Еленой, благо в этом состоянии его память работала значительно лучше, чем обычно. Вряд ли, конечно, ему позволят пользоваться телефоном, но было бы глупо оставить себя даже без теоретической возможности позвонить.

Завершив подготовку, Селин покинул квартиру, немного побродил по подземным переходам возле метро и направился к месту встречи. Благодаря состоянию ботаника Алекс совершенно не нервничал. Конечно, он все еще помнил о том, что пуля может остановить и куда более сильных бойцов, но все равно верил в себя и в свои навыки.

Как ни странно, представитель триады совершенно не скрывался, а, напротив, спокойно сидел на лавочке и ел мороженое. Не так Селин себе представлял грозного мафиози, занимающегося экспериментами над людьми. С виду совершенно обычный мужчина восточной внешности, немного пухловатый и добродушно улыбающийся.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Алекс. – Я насчет тренировок в спортивном центре…

– Да-да, – кивнул китаец, продолжая есть мороженое. – Ты первый пришел. Сейчас еще троих подождем и поедем. – В реальной жизни его акцент оказался практически незаметен, лишь немного смягчая отдельные звуки. – Меня зовут Ли, я отвечаю за набор спортсменов.

«Вот так просто? – удивился Алекс. – И даже никаких проверок?»

– «Поедем»? – переспросил он. – Я думал, спортивный центр где-то рядом.

– Нет, просто здесь было удобно всех вас встретить, чтобы централизованно отвезти в наш зал, – добродушно пояснил китаец. – Держи пока мороженку, чтобы не так скучно ждать было.

– Я худею, – с легкой грустью ответил Селин. – Мне сладкое нельзя.

Китаец окинул его взглядом:

– Ну да, понимаю. Но не волнуйся, наши специалисты могут помочь с лишним весом. По нашим методикам можно есть сколько угодно и что угодно, и все равно будешь худеть.

– Да ладно? – искренне удивился Алекс.

Правда, удивился он не существованию подобных волшебных методик, а тому, что этот мужик считает его настолько тупым, чтобы в это поверить.

– Конечно, – заверил его Ли. – Так что не парься, ешь.

Алекс как раз успел доесть мороженое, когда к ним подошли еще трое молодых людей. Эти выглядели куда спортивнее и увереннее, чем он. Самый здоровый внешне чем-то напоминал Ивана, второй будто косил под американца из игры «Уличный боец» с прической «ежиком», а третьим оказался бородатый парень-кавказец. Все они выглядели старше Алекса лет на пять, а то и на все десять.

– Ну что, готовы показать все, на что способны? – спросил их Ли. – Те, кто покажут лучшие результаты в течение двух дней тренировок, смогут присоединиться к нашему клубу.

– Конечно, – уверенно ответил один из трех парней, под два метра ростом, с огромными руками, больше характерными для пауэрлифтера или бодибилдера, чем для бойца. Он брезгливо посмотрел на Алекса в ответ. – Если остальные бойцы такие же, то у них нет никаких шансов.

Алекс поспешно опустил взгляд в землю.

– В первую очередь мы оцениваем потенциал, а не наработанные навыки. Так что шансы у всех равны, – осадил его Ли, выкинул обертку от мороженого и встал со скамейки. – Пойдемте, машина ждет.

«Неужели они сами не видят, насколько все это выглядит подозрительно?» – удивленно думал Алекс, поглядывая на своих коллег.

На парковке их ожидала машина бизнес-класса, от которой отчетливо повеяло опасностью. Алекс сразу понял, что в нее садиться нельзя. Вот только что делать с этим предчувствием?

– А далеко нам ехать? – спросил Алекс, нерешительно остановившись перед машиной.

Остальная троица уже забралась внутрь, а он все медлил.

– Примерно полчаса, – ответил китаец. – У нас отличный спортивный центр. Комфортные номера для спортсменов, бесплатная столовая, бассейн, тренажерный зал, и заниматься с вами будут настоящие мастера боевых искусств. Многие бойцы бы душу отдали за такую возможность.

Звучало все это как откровенное вранье, но остальные бойцы, похоже, действительно повелись на столь фантастические условия. И Алексу тоже пришлось сделать над собой усилие и сесть внутрь. Кстати, в его нынешней форме это оказалось не так-то просто, живот мешал согнуться и забраться в машину.

– Встречают как настоящих звезд, – довольно ухмыльнулся парень с прической ежиком. – Давайте, что ли, познакомимся? Кто чем занимается?

– Кикбоксинг, – коротко ответил самый здоровый.

– Борьба.

– Я занимался айкидо, а сейчас перешел на муай-тай, – гордо сказал «ежик».

Все трое посмотрели на Алекса.

– А ты, пузан, чем занимаешься? Сумо?

– Рукопашка, – нехотя ответил Селин.

Ему решительно не нравилось быть толстым. Даже несмотря на то, что это лишь временная форма, слышать подобное обращение было все равно неприятно.

– Вы же понимаете, что не важно, какие именно единоборства мы практикуем? Главное – это то, что внутри, – похлопал здоровяк себя по груди. – Сердце бойца. У кого оно сильнее, тот и победит.

– Хах, легко говорить о сердце бойца, когда у тебя такие ручищи, – рассмеялся «ежик».

– Пф, – вяло отреагировал на их слова кавказец. – Бесполезная болтовня.

– Ну что, поехали? – спросил их Ли, садясь за руль. – Следующая остановка – тренировочный центр «Белого Дракона».

Закончив фразу, китаец нажал на какую-то кнопку, и между ним и салоном поднялась черная перегородка.

– А это зачем? – удивился было «ежик», но в тот же момент в салон со всех сторон начал поступать беловатый газ.

«Ну вот, я так и знал, что не стоило садиться в эту машину, – подумал Алекс, задерживая дыхание и наблюдая за тем, как троица бойцов тщетно пытается открыть двери. – И что теперь делать? Я могу вложить всю силу в удар, выбить дверь и выбраться отсюда, но тогда весь план пойдет насмарку и до Рогова я точно не доберусь».

Троица парней вырубилась почти мгновенно, а Селин еще некоторое время притворялся, решая, вдыхать этот газ или нет. Впрочем, вряд ли их собирались отравить до смерти, поэтому, видимо, стоило рискнуть…

«Черт с вами», – решил он и сделал вдох полной грудью. В глазах все мгновенно поплыло, и он потерял сознание.

Глава 8

– Они садятся в машину, – проговорил Даня, напряженно наблюдая за Алексом в окно.

– Правда, что ли, кэп? – фыркнул Костя. – Мы так-то стоим рядом и тоже смотрим в бинокли.

Баскетболист показал в ответ неприличный жест.

– Очень смешно. Так мы поедем за ними?

– Само собой, – успокоил его Александр. – Не волнуйся, мы их не упустим. Пока они не выкинули телефон твоего дружка, мы можем их запеленговать.

Они спустились вниз и остановились у «ламборджини».

– Мы опять не помещаемся, – заметил Даня.

– Все нормально. Ты же так хорошо водишь, просто следуй за нами, – ехидно ответил Александр.

Даня в очередной раз подумал, что доверять этому холеному понторезу было очень плохой идеей. А теперь Леха в руках триады, и что с этим делать, Даня решительно не понимал. Оставалось лишь садиться в машину и покладисто ехать вслед за красной «ламборджини».

Спустя минут двадцать они выехали за черту города. Дане стоило усилий держаться за «ламбой» из-за многочисленных пробок. Иногда ему казалось, что проще было бы следовать за Александром и Костей пешком. А примерно через полчаса машина остановилась возле каких-то обособленно стоящих ангаров из профнастила.

Припарковавшись на пустой стоянке, ребята вышли из машин и осмотрелись.

– Они здесь, – сообщил Александр, глядя на экран своего телефона.

– И что мы будем делать? – хмуро спросил Даня. – Это не похоже на тренировочный центр и даже на лабораторию не тянет.

– Думаю, это перевалочный пункт, – предположил Александр. – Поэтому попробуем осмотреться и посмотреть, куда они поедут дальше. И на чем.

Прихватить с собой бинокль додумался только блондин, поэтому Дане и Косте оставалось стоять рядом и ждать, пока он осматривает территорию склада.

– Машина точно заехала внутрь, – задумчиво сказал он. – Подождем, они должны скоро появиться.

Но машина не выехала даже спустя полчаса. И за все это время они не увидели ни единой живой души ни в ангаре, ни рядом.

– Наверное, нам стоит подобраться поближе. Камер, во всяком случае видимых, тут нет, но все равно лучше быть поосторожнее.

Сказано – сделано. Даня и Александр осторожно приблизились к ангару и заглянули в окно, в то время как Костя продолжал наблюдать со стороны.

Посреди пустого ангара лежал ворох одежды и разбитые телефоны.

– Так. Шмотки здесь, а где же сам Леха? И куда делась машина? – шепотом сказал Даня.

– Смотри, вон там съезд вниз.

Неизвестно, кому и зачем понадобилось делать нечто подобное, но в углу ангара виднелся спуск на некое подобие подземной парковки.

– Очевидно, выезд находится где-то в стороне и машина давно уехала, – логично предположил Александр.

Даня хотел ответить что-нибудь колкое, но вдруг ощутил приближающуюся опасность. Обычно в его голове проносились флешбэки на долю секунды, словно он видел, как наносится удар или прилетает мячик на полосе препятствий. А тут все его тело взорвалось острой болью от ожогов и травм.

– Валим отсюда! – крикнул он и стремглав побежал к выходу из ангара.

– С чего бы? – удивленно переспросил блондин.

Он некоторое время стоял и к чему-то прислушивался, а затем рванул вслед за Даней. Баскетболист выскочил из ангара первым, поэтому, когда раздался взрыв, его лишь отшвырнуло в сторону и слегка оглушило. А вот Александра накрыло взрывом всерьез. И взрывом, и рухнувшей крышей.

Дане потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. И сквозь звон в ушах он с огромным трудом услышал голоса:

– Зачем нам проверять их? После такого взрыва точно никто не выживет.

Большей частью ему приходилось додумывать слова, поскольку оглушило его знатно.

– Нам приказано найти тела… убедиться, что они мертвы.

– Вон лежит один, иди убеждайся.

Даня приоткрыл один глаз и понял, что речь идет именно о нем. Оставалось понять, что теперь делать с двумя вооруженными мужчинами, идущими прямо на него.

«Черт, у них в руках пистолеты, – суетливо думал Даня. – И как мне с ними разбираться?»

Конечно, он никогда не боялся драк, но вот оружие – это совсем другой случай. Какой идиот полезет на человека с пистолетом? Тем более на двух человек.

– На всякий случай прострели ему голову.

Что ж, ему предстояло стать таким идиотом.

Кувыркнувшись под ноги первому противнику, он вскочил, перехватывая руку с пистолетом, и тут же вывихнул кисть наверх. Раздался крик боли, который был прерван одним точным ударом в висок. Оставался еще второй противник, но он предусмотрительно стоял шагах в пяти, и добежать до него Даня никак не успевал.

– Живой, – искренне удивился мужчина в рабочей одежде и вскинул пистолет.

За долю секунды до выстрела Даня почувствовал, куда именно попадет пуля, но полностью уйти с ее траектории уже не успевал. Но поскольку он точно знал место, куда должна была попасть пуля, то сделал все, чтобы сдвинуться в сторону и подставить под нее хотя бы связку ключей в кармане. При некотором везении это должно было получиться.

Тем не менее от попадания Даню все равно откинуло, а противник не собирался затягивать со вторым выстрелом, когда ему в голову прилетел камень. Стрелок рухнул на землю как подкошенный.

– Ха, я, конечно, не Машка, но тоже неплохо! – воскликнул Костя. – Ты как, в порядке? Даже меня слегка оглушило. Что там произошло?

– Взрыв! – раздраженно ответил Даня, осторожно трогая бок.

Ему потребовалось усилие, чтобы достать ключи, буквально вбитые ему под кожу. Но неглубокая рана гораздо лучше сквозного пулевого ранения.

– А где Александр?

– Остался там, – махнул рукой Даня.

На самом деле взрыв был не такой уж сильный, как показалось вначале. Он скорее был рассчитан на то, чтобы сложить ангар, как карточный домик, но блондину, похоже, хватило и этого.

– Печалька, – почесал затылок Костя.

– Да плевать я на него хотел, – поморщившись, сказал Даня. – Меня больше волнует, как мы теперь Леху будем искать? Внутри ангара были все его шмотки.

Костя пожал плечами:

– Ну, теперь будем ждать, пока он сам с нами не свяжется.

Даня недовольно покосился на него и достал телефон.

– Нужно позвонить нашим, может, они что-то посоветуют.

– Удачи, – хмыкнул Костя. – А я пойду откопаю Александра. Может, поехавшая крыша его не полностью доконала.

Алекс пришел в себя, лежа на кафельном полу рядом с еще тремя телами, в которых он легко узнал здоровяка, «ежика» и кавказца. Голова раскалывалась, словно он пьянствовал весь прошлый день, но в остальном самочувствие было довольно сносным, а значит, ногами его точно не били. Зато успели переодеть, поскольку вместо привычной одежды на нем красовались лишь простые шорты и майка. Телефон и остальные вещи, разумеется, тоже пропали.

Осмотревшись по сторонам, Селин понял, что находится в какой-то заброшенной кухне старого образца. Белый кафель, ржавые решетки на окнах, полуразобранные газовые плиты. Почему-то в голову сразу пришла мысль о фильме «Пила», и еще сильнее саспенс нагнетал сжимающий ногу браслет, похожий на те, что вешают на преступников под домашним арестом. Разве что весил он как цельная стальная болванка, а не как современный пластиковый гаджет.

– Ну отлично, – пробормотал Алекс. – Комфортные номера, говорите? Бассейн?

Пока Селин озирался, начали приходить в себя его сокамерники.

– Ох, голова раскалывается, – прохрипел здоровяк. – Где мы?

– А ты разве не видишь, номер люкс, все как обещали, – ехидно ответил «ежик». – Эй, толстяк, а ты не в курсе, что это за место?

– Я знаю не больше вашего, – неохотно ответил Алекс.

Ему сложившаяся ситуация тоже решительно не нравилась. С другой стороны, на что он вообще рассчитывал, когда лез в самое логово триады? Что его реально поселят в номер люкс?

– А что это за штука? У вас такая же? – спросил «ежик», постучав по стальной коробке на ноге. – Похоже на джипиэс-трекер.

– Да, у меня тоже, – подтвердил Алекс.

Кавказец же вместо болтовни молча обошел помещение, подергал все решетки, тяжелую входную дверь и начал примериваться к системе воздухообмена.

Вдруг раздался скрежет, и дверь медленно открылась. В помещение бодро зашел толстячок Ли в сопровождении двух крепких мужчин в черной форме.

– Ну что, господа, я приветствую вас в тренировочном центре «Белый Дракон», – бодро сказал он.

– И это ваши комфортабельные номера?! – возмущенно спросил здоровяк, угрожающе нависнув над невысоким китайцем. – И где наши вещи?!

Один из охранников легонько толкнул здоровяка рукой, и тот отлетел метра на три, врезавшись в стол.

– Без паники, – успокаивающе поднял руки Ли и добродушно улыбнулся. – Комфортные номера здесь действительно есть, просто сперва нам нужно решить один вопрос. Кто из вас четверых привел за собой хвост из «Серебряного Дракона»?

Алекс сохранил выражение непонимания на лице, но мысленно матерился на чем свет стоит.

Значит, их спалили! Если все настолько плохо, то на помощь можно не рассчитывать. Хотелось бы верить, что ребята хотя бы в порядке.

Все четверо озадаченно переглянулись.

– Кого привели? – переспросил «ежик».

– Кто привел, тот знает, – прищурившись, ответил китаец.

– Я знаю, что «Серебряный Дракон» – один из клубов Рейтинга, – поднял руку кавказец. – Но я никого не приводил. Если бы у меня были связи в Рейтинге, то зачем мне идти сюда?

Здоровяк поднялся с пола и теперь зло сверлил взглядом толкнувшего его охранника, но в драку лезть не спешил.

– По большому счету вы нам не особо нужны, – продолжил говорить Ли. – Если никто не признается, мы просто убьем всех четверых.

– Эй, я даже не понимаю, о чем вы! – возмутился «ежик». – Я не хочу умирать ни за что ни про что!

Алекс внимательно посмотрел на лицо китайца и понял, что тот не шутит и ему действительно проще убить их, чем разбираться, кто именно привел за собой слежку. К счастью, на такой случай у него была заготовлена соответствующая легенда.

– «Серебряный Дракон» ехал за мной, – признался он, выйдя вперед.

– Вот как? – удивился китаец. – Честно говоря, не ожидал. И как же ты с ними связан?

И Алекс рассказал историю их прихода к Холину, только не от своего лица, а от лица толстяка. Как ему угрожали и вынудили отправиться на эту встречу.

– Вот как… – Ли задумчиво посмотрел на Алекса. – Звучит довольно правдоподобно. Но мы же не можем поверить вам просто на слово?

Алекс поморщился:

– Доказательств у меня нет… да и как вообще можно это доказать?

Китаец молча кивнул одному из охранников, и тот шагнул вперед и с размаху ударил Алекса по лицу. Он рефлекторно попытался защититься, но не успел и получил ощутимую оплеуху. А затем еще одну. И еще.

– Рефлексы так себе, – прокомментировал Ли и скомандовал охраннику: – Хватит. Даже если он притворяется, во время боев все станет ясно.

– Да что тут вообще происходит? – настороженно спросил «ежик» у стоящих рядом с ним парней.

– Тихо ты! – шикнул на него кавказец.

Китаец некоторое время молча смотрел на Алекса.

– Хорошо. Я сделаю вид, что поверил тебе. В любом случае от тех ребят мы избавились, и вопрос с «Серебряным Драконом» уже решен. А ты послужишь тем целям, ради которых и был приглашен, будь ты участник Рейтинга или нет.

Алекс напрягся. Что значит «решен»? Неужели они напали на Александра, Костю и Даню? Но с ними так просто не справиться.

– Что вы планируете с нами делать? – поинтересовался кавказец. – Зачем вы нас похитили?

– Не похитили, а пригласили в наш тренировочный лагерь, – поправил его Ли. – Вы же сами этого хотели.

– Ага, только нам наврали об условиях, – заметил здоровяк.

– Никакого вранья, – заверил китаец. – Вы будете жить в нормальных номерах, участвовать в боях и получать специальное… питание.

Здоровяк фыркнул:

– Подпольные бои? И стоило ради этого устраивать похищение? Я сто раз участвовал в подобных мероприятиях, причем добровольно.

– Я вам больше скажу: только у нас вы сможете попробовать свои силы в бою с настоящими представителями Рейтинга. С бойцами, владеющими внутренней энергией и секретными техниками.

– Не очень понимаю, какой в этом смысл, – заметил кавказец. – Зачем вам это?

Ли снова улыбнулся:

– Все очень просто. У нас есть некий экспериментальный препарат, который нам нужно испытать в различных условиях. Для этого мы вас всех и пригласили.

– Я против химии, – гордо заявил «ежик».

– Жаль, – погрустнел китаец. – Жаль, что это никого не волнует. Видите эти штучки у себя на ногах? Это не только джипиэс-передатчик, но и компактный взрывной заряд. Убить не убьет, но ноги по колено точно оторвет. Поэтому вы будете делать то, что вам скажут, и принимать все, что вам дадут. Покидать здание самостоятельно, кстати, тоже не советую, будет «бум».

Веселый настрой «ежика» мигом куда-то пропал.

– И сколько нам нужно побед, чтобы нас отпустили? – хмуро спросил он.

Китаец развел руками:

– Как у вас говорят, главное – не победа, а участие. Просто выживите, и через два дня мы вас отпустим.

Самое интересное, что их действительно освободили из подвального помещения и вывели наверх, в основное здание. И там все выглядело значительно лучше. Очевидно, это был один из многочисленных подмосковных домов отдыха старого образца.

– Сейчас мы вас поселим в обещанные номера, можете немного прийти в себя, – огорошил бойцов китаец. – А через два часа начнутся бои. Мои люди за вами зайдут.

– Вот так просто? – удивился «ежик». – Поселите и оставите одних?

– А куда вы денетесь? – хмыкнул китаец. – Я вам больше скажу: тут даже есть обещанный бассейн и тренажерный зал. Можете сходить, если хотите. Так что я вам не врал.

– А где можно поесть? – хмуро спросил здоровяк. – Не люблю драться на пустой желудок.

– Столовая внизу.

Китаец выразительно посмотрел на Алекса:

– Можете не пытаться найти мобильные телефоны, здесь все равно стоят глушилки. Поэтому лучше потратьте время с пользой и как следует настройтесь на бои.

Кавказец молча зашел в первый же из указанных охранником номеров и закрыл за собой дверь. Здоровяк тут же направился вниз по лестнице в поисках столовой, а «ежик» все порывался поговорить с Алексом, но его подтолкнул по направлению к номеру охранник.

– Иди-иди. Не задерживайся.

Избавившись от остальных ребят, Ли схватил Алекса за подбородок и посмотрел в глаза снизу вверх:

– Если ты не тот, за кого себя выдаешь, то в боях это сразу станет понятно. И тогда один из моих людей с радостью пустит тебе пулю в лоб. – Он вновь добродушно улыбнулся. – А в остальном удачи. Я буду за тебя болеть.

Зайдя в миниатюрный номер, Алекс рухнул на кровать и уставился в потолок.

«Так, значит, мне нужно выжить в этих их боях, но не показать навыков, выдающих во мне участника Рейтинга, – размышлял он. – Чудесно. Либо меня изобьют до смерти в случае поражения, либо пристрелят за победу – выбор невелик».

А тем временем в клинике «Небесная сфера» специалисты разводили руками, совершенно не понимая, почему пациент с отравлением в агонии выплевывает свои легкие и при этом умудряется с улыбкой заверять окружающих, что с ним все в порядке.

Часть третья

Готовность убивать

Есть китайская поговорка: «Учителя лишь открывают двери, а дальше вы идете сами». Но как быть, если дверь открыта, но происходящее за ней тебе совершенно не нравится?

Запись в дневнике Алекса Селина

Глава 1

Как вскоре выяснилось, жители дома отдыха могли спокойно передвигаться в рамках здания, а вот на выходе их вежливо, но уверенно заворачивали вооруженные суровые ребята. Кроме того, местные злодеи имели полное представление о передвижениях пленников через датчики на ногах и внимательно следили за всем происходящим в здании через камеры. Поэтому, когда наступало время боев, всех их с легкостью находили и сгоняли в старый добрый концертный зал, используемый в качестве своеобразной арены. А бои происходили довольно часто, три раза в день, один из которых новички, к счастью, уже пропустили. Между каждой серией боев участникам в обязательном порядке устраивали медицинский осмотр, снимали ряд показателей и вкалывали дополнительные укрепляющие препараты. Все эти подробности Алекс узнал от одного из встреченных им в коридоре бойцов – крепкого мужчины лет сорока, практикующего карате годзю рю. Он же посоветовал сходить в местную столовую, если Алекс хочет познакомиться с другими собратьями по несчастью. Правда, там Алекс обнаружил лишь нескольких мужчин, выглядевших так, словно они только что проснулись после обильной пьянки. Собратья особой словоохотливостью не страдали и уж тем более не горели желанием отвечать на вопросы приставучего толстяка. Они вообще вели себя слегка заторможенно и вяло реагировали на внешние раздражители. Похоже, Алексу сильно повезло, что ранее встреченный в коридоре каратист вообще соблаговолил напрячься и объяснить, как здесь все устроено.

Там же в столовой спустя минут двадцать к нему подошли старые знакомые: «ежик», здоровяк и кавказец.

– Йоу, чувак, я думаю, нам нужно держаться вместе, – бодро заявил «ежик», подсаживаясь за стол к Алексу. – Кто знает, как тут все сложится дальше.

– Почему бы и нет, – легко согласился Селин.

Сидя за столом, он откровенно пялился по сторонам, но не столько из любопытства, сколько в надежде все-таки дождаться появления Рогова.

– А что это за история с какими-то там драконами? – с интересом спросил «ежик». – Они тебя сюда типа как секретного агента внедрили?

Алекс настороженно осмотрелся по сторонам. Их наверняка подслушивали, поэтому стоило придерживаться легенды.

– Ты же слышал, меня просто отправили на встречу с Ли, чтобы выманить его. И я уж определенно не собирался участвовать ни в каких боях. По факту сюда отправился мой однокурсник, вот он – фанат боевых искусств.

– Кстати, ты не нашел его? – с интересом спросил кавказец. – Нам бы пригодилась информация из первых рук о том, что здесь и как происходит.

Как позже выяснилось, звали его Турал, и родом он был из Баку. Здоровяк оказался коренным москвичом с логичным именем Гриша, а «ежик» упорно называл себя Локи, хотя по паспорту тянул максимум на Игоря.

– Пока нет, – честно ответил Алекс. – Самому любопытно, жив ли он вообще. А вы как? Есть идеи, как отсюда выбраться?

– Мы только приехали, – насмешливо сказал здоровяк, похлопав его по плечу. – Зачем сразу выбираться-то? Интересное местечко тут, да и компания собралась колоритная.

– Пока мы узнали только то, что китаец нам номинально не врал, – здесь действительно проходят бои, в которых выбирают новых членов этого… спортивного клуба, – тихо сказал Турал. – Во всяком случае, люди в это искренне верят.

– Более того, лучшим бойцам обещают даже денежные призы, – перебил его Гриша. – Поэтому лично я никуда уходить пока не собираюсь.

– Ой, ладно, ты просто ждешь не дождешься, когда тебя какой-то местной фигней колоть начнут, – поддел его Локи. – По тебе же видно, что в школе любимым уроком химия была.

– Ага, – не стал спорить здоровяк. – Только лабораторной мышкой я быть не хочу. Предпочитаю использовать проверенные препараты.

– Кстати, о препаратах. Так что они тут все-таки испытывают, вы смогли выяснить? – спросил Алекс.

Он-то уже знал о так называемых духовных стероидах от Ивана, но это была лишь теория. А как эти препараты воздействуют в реальности, Алекс не имел ни малейшего понятия. И тем более хотелось узнать, как происходящее объясняют самим участникам испытаний.

– Что-то типа сильных стероидов, их называют «рубинчик», или просто «рубин». Кроме того, по словам тех, кто уже получил не первую дозу этой штуки, она открывает скрытые резервы организма, – ответил «ежик». – У всех это проявляется по-разному: кто-то становится значительно сильнее, кто-то быстрее, а некоторые показывают совсем странные вещи.

– Например?

– Один парень отрастил себе когти вместо ногтей. Такие крепкие, что могут царапать металл, – сказал здоровяк.

– Да ладно? – не поверил Алекс. – Это кто тебе рассказал такое?

Гриша пожал плечами.

– Никто не рассказывал, я его в коридоре видел. Мужик просто шел с отсутствующим выражением лица, ведя рукой по стене и оставляя в ней глубокие борозды.

– Интересно, сколько здесь всего бойцов, – задумчиво произнес Турал. – Как часто бои заканчиваются летальным исходом? И почему…

– Почему они все такие заторможенные, – перебил его Локи.

– Да, именно это я и хотел сказать, – спокойно согласился с ним кавказец.

– Видимо, отходняк от того, что на них испытывают, – логично предположил Алекс. – Или постоянный побочный эффект. Даже не знаю, что хуже.

«Ежик» и Турал молча кивнули, а вот Гриша лишь поморщился:

– Может, все не так уж плохо. Просто устали от тренировок и боев. Вы вообще в курсе, как выглядят спортсмены на сборах и соревнованиях? Это нормальное дело. Тем более я что-то не видел здесь по-настоящему травмированных людей.

– Так, может, их сразу… того, – предположил Локи. – Зачем тратить время и ресурсы на лечение, если проще избавиться от тел?

– По-моему, вы слишком пессимистичны, – заметил Гриша. – Нет, условия здесь, конечно, сомнительные, но в целом мы же все искали силу, ведь так? И все эти люди – тоже. Разумеется, за все приходится платить.

– Платить приходится, только если ищешь короткие пути, – не согласился Алекс. – Тренировались бы, как все нормальные люди, и остались бы здоровы.

Гриша смерил Селина насмешливым взглядом:

– Да-а, по тебе-то видно, что ты знаешь толк в тренировках.

Алекс лишь пожал плечами в ответ. Конечно, не с его нынешним телосложением рассказывать о системном подходе к тренировкам.

– Не всем же быть такими мутантами, как ты, – неожиданно пришел Алексу на помощь Локи. – К тому же ты сам говорил: главное, что у бойца здесь, – он постучал себя по груди, – а не все эти гипертрофированные мышцы.

Здоровяк хотел ответить что-то колкое, но в этот момент из колонок у них над головой раздался громкий звонок, и женский безэмоциональный голос произнес:

– Евгений Холин, Турал Байрамов, Игорь Локошин, Григорий Артемьев – на процедуры.

Удивительно, но все сидящие в столовой люди сразу взбодрились и вперили в четверку завистливые взгляды, словно их позвали не чтобы выдать дозу какой-то непонятной химии, а в ВИП-зал местного ресторана.

– Звучит как-то по-больничному пугающе, – нервно хихикнул Локи.

– Куда хоть идти-то? – с грохотом отодвинув стул, спросил Гриша.

Остальные тоже поднялись из-за стола, и в тот же момент к ним подошел один из охранников:

– За мной.

Их провели по коридорам в номер, оборудованный под медицинский кабинет. Китайцы, знающие русский постольку-поскольку, где-то словами, а где-то жестами объяснили, что именно требовалось от каждого из них. Замеры роста, веса, анализ крови…

Алекс все время исследований опасливо косился на что-то вроде аппарата МРТ. Ведь если внимательно изучить состав его тела, то, вполне вероятно, можно понять, что никакого жира в нем нет, только вода. Вряд ли древние китайские средства настолько хороши, что умеют обманывать современную технику.

Но, к счастью, до полноценного обследования не дошло. Измерив основные показатели, местные лаборанты достали из холодильника ампулы с какой-то рубиновой жидкостью.

– Оу, я-то думал, нам дадут какие-нибудь капсулы, – удивился «ежик».

– Полагаю, с уколами легче рассчитывать точную дозу, а главное, ни у кого не возникнет соблазна украсть ценное… что бы это ни было, – предположил Турал, подставляя плечо под шприц.

Если честно, Алекс не рассчитывал по-настоящему пробовать то, чем пичкают местных бойцов. Из всех видов наркотиков он приветствовал только спортивную эйфорию и сладкое. Если же говорить о том, что якобы может усилить ци бойца, то для него это было слишком рискованно: Алекс только-только залечил внутренние каналы, и подвергать их новым испытаниям совершенно не хотелось. Да и вообще, черт его знает, чем может закончиться употребление подобных веществ, иной раз люди от обычного анальгина умирают, тем более что он-то как раз запрещен почти во всех цивилизованных странах. Увы, все происходило слишком быстро, чтобы Алекс успел придумать, как избежать укола, а привлекать к себе внимание и устраивать сцену не рискнул. Поэтому полный шприц рубиновой жидкости в мгновение ока был отправлен ему в кровь.

– А почему мне доза больше, чем ему? – подозрительно спросил Алекс, забыв о том, что китайцы его не очень хорошо понимают.

– Потому что ты жирный, – хихикнул Локи. – Смирись.

Алексу оставалось надеяться, что дело действительно только в этом. Лишь бы владельцы лагеря не смогли каким-то образом вычислить, что он член одного из клубов Рейтинга.

– Твой номер – тридцать три, – сообщил ему на ломаном русском китаец и написал номер маркером на предплечье. – Вызывать на процедуры будут по номеру. И на бои.

– Ну все, теперь я точно чувствую себя лабораторной мышкой, – пожаловался Локи. – Уже и номер дали.

Тут Алекс с ним был полностью солидарен: выглядело это довольно бесчеловечно, но логично. Он-то отлично представлял, кто владеет этим местом.

После введения препарата их еще минут десять подержали в комнате, а затем отпустили на все четыре стороны. Разумеется, строго в пределах территории дома отдыха.

– Ну как ощущения? – поинтересовался Локи.

– Честно говоря, ничего не чувствую, – как-то даже разочарованно ответил Гриша. Он как раз возлагал самые большие надежды на волшебные китайские пилюли, пусть и оказавшиеся уколами.

После посещения процедурного кабинета они еще немного побродили по коридорам и даже попытались разговорить парочку встреченных бойцов, но те не отличались словоохотливостью. От одного из мужчин, в отличие от встреченных ранее, веяло такой животной агрессией и злостью, что Алекс предпочел уговорить товарищей обойти его стороной. Зато неожиданно вновь ожили колонки для объявлений:

– Всем собраться в зале, бои начнутся через десять минут!

– Ого, началась движуха, – удивленно присвистнул Локи. – Быстро они.

Алекс даже обрадовался тому, что пришло время боев, поскольку там точно должен был появиться Рогов, если, конечно, он еще жив. Пусть парень и был неплохим бойцом на уровне чемпионата Москвы по рукопашке, но здесь наверняка собрали не простых спортсменов.

В концертный зал их вновь проводил один из охранников. Ничего примечательного, зал как зал, разве что все сиденья для зрителей убраны и все пространство полностью освобождено от лишних деталей. Зато были условные ринги – бетонные площадки, приподнятые над полом на десяток сантиметров, но без каких-либо канатов. И тут Алекс впервые смог увидеть всех, ну или почти всех, собранных «Белым Драконом» бойцов, – их набралось порядка двадцати пяти человек. Были среди них и женщины, три – точно, насчет четвертой Алекс был не уверен, слишком много мускулов и очень грубые черты лица. А самое интересное, что все они не выглядели как пленники, даже несмотря на стальные гаджеты на ногах и контролирующих зал охранников с оружием. То ли реально верили словам китайца, то ли просто смирились с происходящим и решили извлечь из ситуации максимум выгоды. При этом многие оказались травмированы: тела и лица покрыты синяками, царапинами, кое-кто даже придерживал забинтованные, явно сломанные руки.

Вообще, в состоянии отодвинутых на задний план эмоций Селин мог чувствовать направленную лично на него ярость, но в помещении, наполненном бойцами, это приносило не пользу, а лишь головную боль. Алекс неоднократно бывал на подпольных соревнованиях по единоборствам, поэтому в целом атмосфера была ему хорошо знакома. Бойцы не торопясь разминались, тянулись, обменивались короткими фразами. Кто-то сидел на полу с закрытыми глазами и медитировал. Добрая половина людей могла похвастать различными татуировками, среди которых скромные тигр и дракон Алекса просто терялись. Стало понятно, почему триада не связала его татуировки с Рейтингом.

На один из рингов поднялся уже знакомый Алексу китаец Ли.

– Долго вдаваться в объяснения не буду, – немного откашлявшись, сказал он в микрофон. Вряд ли они специально устанавливали аудиосистему, чтобы делать объявления, скорее просто воспользовались тем, что было, это же все-таки концертный зал. – Лишь напомню всем присутствующим и особенно новичкам, что время у нас ограничено. Осталось всего два дня, чтобы вы показали все, на что способны. Лучших мы вознаградим финансово и примем в наш клуб Рейтинга, где вы сможете изучать внутренние техники клуба Белого Дракона.

«Ага, только в Рейтинге нет такого клуба, – подумал Алекс. – Остальное наверняка такое же вранье».

– Опять же для новичков оглашу правила: драться можно только на ринге. Побеждает тот, кто остается стоять на ногах, – продолжил объяснять Ли. – Убивать не запрещено, но все же нежелательно. Никаких судей, только сигнал к началу боя и сигнал завершения. Противников назначаю я.

– Надо же, здесь какие-никакие, а даже правила есть, – удивился Локи. – «Убивать нежелательно». Звучит жизнеутверждающе, так нужно было в шестой заповеди написать.

– Кроме того, с сегодняшнего дня мы решили ввести еще одно правило: тот, кто трижды проиграет в боях, выбывает из игры. – Не заметив среди бойцов особой реакции на свои слова, китаец с мягкой улыбкой пояснил: – Я имею в виду смерть, если кто не понял.

Гриша почесал затылок:

– Ого, а они серьезно настроены.

– Ты только сейчас догадался? – ехидно спросил Локи. – А бомбы на ноге были для тебя недостаточно серьезны? Что ж, они показали и пряник, и кнут, а ведь могли действовать только кнутом.

– Не обольщайтесь, – обронил через плечо высоченный мужчина, выглядевший даже здоровее Гриши. – Это сделано, просто чтобы лабораторные крыски чувствовали себя комфортнее и верили в призрачный шанс на приз. Всем же нам привычны подобные соревнования, драки на ринге. Не думаю, что они на самом деле планируют кому-то платить или брать к себе.

– Зачем тогда в этом участвовать? – криво усмехнулся Локи.

– А у нас есть выбор? – Мужчина указал на приборчик на ноге. – Тут все играют в игру. Они делают вид, что это прямо настоящие соревнования, в которых могут быть победители и призы, а мы делаем вид, что в это верим. В любом случае шансы выжить выше, если тебя не изобьют до смерти на ринге. Может, наигравшись, они не станут ломать свои игрушки, чтобы они не достались другим, а просто нас отпустят.

Логика в его словах была, да еще какая. А еще Алекс наблюдал за выражениями лиц других бойцов и с удивлением понимал, что они выглядят как наркоманы, жаждущие новой дозы. И речь шла не о странной рубиновой жидкости, а об участии в поединках: все собравшиеся здесь люди буквально горели желанием разорвать друг друга на ринге, это витало в воздухе.

Внимательно всматриваясь в лица людей, Алекс вдруг наткнулся на знакомые черты, но даже не сразу понял, кого увидел. Слишком сильно его деформировала опухоль в пол-лица.

– Я сейчас вернусь, кажется, там мой приятель, – быстро сказал он напарникам и торопливо пошел к Стасу.

Скрывать, что они знакомы, не было никакого смысла, поскольку Ли знал о связи Холина и Рогова. Наоборот, это должно было снять с Алекса лишние подозрения относительно связи с «Серебряным Драконом».

Выглядел Стас так себе: опухшее лицо, синяки под глазами, разбитые в кровь руки и забинтованная по колено нога. Но это еще ладно, страшнее всего были белки его глаз: совершенно красные, словно он ослеп или превратился в зомби. Парень сидел прямо на полу и размеренно дышал, явно пытаясь справиться с болью от травм.

– Ну привет, – поздоровался Алекс, почему-то чувствуя себя слегка смущенным. Но если учесть, что в состоянии ботаника он практически полностью пропускал эмоции мимо себя, то на самом деле смущение было очень сильным.

Глава 2

Стас нехотя поднял голову.

– Твое лицо мне кажется знакомым, – заметил он, изучив Алекса с ног до головы. – Но мой знакомый выглядит… помоложе и весит раза в два меньше. У тебя, случаем, брата лет двадцати нет?

«Вариант с ослеплением исключаем, – сделал мысленную пометку Алекс. – Что-то он все-таки видит».

– Да я это, – раздраженно сказал он. – Не тупи, Рогов.

– Селин?! – удивленно воскликнул Рогов, всмотревшись в его лицо. – Ты-то что тут делаешь?! И почему ты такой… жирный?!

– Тихо ты! – шикнул Алекс. – Чего разорался? Для всех здесь я Женька Холин, твой дружок, решивший тоже поучаствовать в этом идиотизме.

Рогов напрягся:

– Это не идиотизм, а вступительный экзамен в клуб Рейтинга.

Алекс от такого заявления на какое-то мгновение потерял дар речи. Пожалуй, если бы не состояние холодной отрешенности, он бы сейчас со всей силы вмазал одногруппнику в глаз.

– Серьезно? – наконец спросил он. – Ты правда думаешь, что они кого-то планируют принять к себе? И, кстати, куда «к себе»? Я тебе по секрету скажу, что в Рейтинге нет такого клуба, как «Белый Дракон».

Стас закрыл глаза и медленно выдохнул.

– Слушай, отстань, а? – тихо прорычал он. – Я не знаю, зачем ты сюда приперся, но просто не мешай.

Алекса буквально накрыло волной ненависти, на миг даже оглушив.

– Я приперся потому, что Королева попросила спасти тебя, идиота, – с легким раздражением ответил он. – Ты хоть понимаешь, что здесь дерутся насмерть?

– В Рейтинге всегда дерутся насмерть, – пренебрежительно фыркнул Рогов.

– Чего?! – окончательно опешил Селин. – Ты откуда такое взял вообще?

Тут парень сбился с агрессивного настроя и неуверенно ответил:

– Так все говорят.

– Глупости, – безапелляционно заявил Алекс. – Рейтинг вообще не имеет к этому отношения. В первую очередь там имеет значение уважение между бойцами. Бои насмерть происходят лишь в крайних случаях и обговариваются отдельно.

Рогов на какое-то время замолчал.

– Даже если так, – наконец сказал он, – это мое решение. Не мешай мне.

Алекс уже собирался схватить одногруппника за шкирку и как следует встряхнуть, но из колонок раздался громкий голос китайца:

– На ринг приглашаются наши новоприбывшие. Четыре ринга, четыре новых бойца. Номера тридцать три, тридцать четыре, тридцать пять и тридцать шесть, их противниками будут, соответственно, номера с двадцатого по двадцать третий.

Алекс и Рогов одновременно посмотрели на его руку. У Стаса был номер двадцать один.

– Надо же, как быстро мы встретимся на ринге, – осклабился Рогов.

– Ох зря ты радуешься, – покачал головой Алекс.

Он развернулся и направился к одному из рингов, чувствуя, как Рогов идет следом за ним. Вот только возле ринга словно по волшебству объявился Ли.

– Э нет, – остановил он плетущегося за Алексом блондина. – Какой смысл выставлять на бой вас двоих? Ты иди на второй ринг.

И Стас послушно, без пререканий, похромал к другому рингу. Вообще, он не выглядел как человек, готовый к серьезной схватке. Эти два дня в тренировочном центре явно дались ему очень непросто, и травм он набрал предостаточно.

«Черт, надеюсь, они не убьют друг друга, – подумал Алекс. – Все-таки Рогова я обещал вернуть живым Королевой, а Локи – довольно забавный тип».

Самому Алексу досталась в соперники девушка. Крепкая, с ничем не примечательным европейским личиком, с множеством татуировок на теле и с темными волосами, заплетенными в тугую косу.

– Какой пирожочек мне достался, – как-то нездорово хихикнула девушка. – Обещаю, я буду с тобой нежной. Я же у тебя первая.

Алекса не особо волновало, что перед ним представительница прекрасного пола. В мире смешанных единоборств приучают относиться к девушкам так же, как к мужчинам. И бить ровно с такой же силой. Тем более что любое пренебрежение или, боже упаси, жалость к бойцам-женщинам из ребят еще в детстве выбила Машка: на любые попытки пожалеть ее в бою она отвечала с утроенной силой и злостью. Вот в жизни да, там обязательно подай ручку при выходе из машины и придержи дверь на входе.

– Тетя, вы для меня староваты, – поморщился Алекс.

Его совершенно не трогали выпады девушки, но немного вывести ее из себя перед началом боя было нелишне.

Все происходило так быстро, что Алекс даже не успевал выработать какую-то тактику и пытаться ее придерживаться. Ему нужно выигрывать бои или проигрывать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания? И насколько хорош должен быть в боевых искусствах Евгений Холин?

– Ух ты, оно еще и шутить умеет! – восхитилась девушка. – Но это ненадолго.

Противница бросилась в атаку сразу, остро и резко. Вообще, Алекс заметил, что все девушки в боевых искусствах предпочитали атакующую тактику и действовали очень агрессивно. Даже Машка действовала так же, хотя по жизни была довольно мягким человеком.

Для начала девица попыталась достать его ударом ноги в прыжке. Алекс посчитал бы это оскорблением, если бы не помнил, как выглядит в данный момент. Пожалуй, если бы он весил столько же, сколько и соперница, то тоже попытался бы максимально использовать инерцию тела для усиления удара. Но Алекс не стал подыгрывать ей и просто отошел в сторону. Девушка не растерялась и обрушила на него град ударов ногами, стараясь не подходить на ближнюю дистанцию. Очевидно, она опасалась, что толстяк владеет навыками борьбы или просто случайно рухнет на нее и задушит собственным весом.

«Господи, она очень плоха, – подумал Алекс, делая вид, что с огромным трудом отбивается от атак. – Неужели они все здесь такие? Или я просто слишком привык к спаррингам с Иваном, который даже не на голову, а на несколько туловищ выше меня по мастерству?»

В результате он решил не затягивать бой, поскольку это могло выдать уровень его навыков, а сделал вид, что споткнулся, и нанес удар по лицу противницы. Нокаут.

Алекс справился достаточно быстро, чтобы успеть понаблюдать за боем Рогова, которому в соперники достался веселый «ежик». И там происходило нечто странное. Стас изначально выглядел не очень бодро, в отличие от Локи, зато двигался невероятно быстро, но какими-то рывками. Подобные ускорения позволяли ему уворачиваться от части ударов Локи и периодически бить в ответ, даже несмотря на травмированную ногу, но в целом Рогов все равно проигрывал.

На другом ринге Гриша с ухмылкой швырял своего противника по полу, не давая даже подняться на ноги, а Турал и вовсе успел закончить бой раньше Алекса.

Рогов же дрался остервенело, словно в последний раз. Бросался на Локи раз за разом, готовый чуть ли не рвать его зубами, и практически не обращал внимания на пропущенные удары.

«Не замечал я за ним раньше такой злости, – удивленно подумал Алекс. – Наоборот, Рогов всегда был очень аккуратен. Я его с фингалом-то даже никогда не видел».

– Это твой друг? – озадаченно спросил его Турал. – Он точно психически здоров?

– Прежде за ним такого не водилось, – заверил его Алекс. – Видимо, это действие препарата, который на нас тестируют. Хотя я ничего подобного не чувствую, но мы получили только первую дозу, возможно, все еще впереди.

«Или дело в выигрыше? – вдруг подумал Алекс. – Почему Рогов так упорно и из последних сил дерется с Локи?»

Как ни странно, упорство Рогова дало свои плоды и он умудрился вымотать Локи, хотя тот был свежим и отдохнувшим. В результате веселый парень весело схлопотал удар в челюсть и потерял сознание.

– Да! – яростно завопил Рогов, разбрызгивая слюни и кровь. – Да-а!!!

Алекс удивленно смотрел на Стаса, не веря, что это происходит на самом деле. Он выглядел как помешанный.

– Следующими в боях участвуют… – Ли в микрофон начал объявлять номера бойцов, и те сбрасывали с себя оковы пассивности и выходили на ринг.

Алекс встретил Рогова в зале.

– Ты точно в норме? Как-то это уже не очень похоже на спорт.

Стас одарил его яростным взглядом красных глаз:

– Буду в норме, когда получу свою награду за победу.

– А в чем она заключается? – подозрительно спросил Селин.

– Победители получают дополнительную дозу «рубина», – нехотя пояснил Рогов. – За это мы и бьемся.

– Всего-то? – не понял Алекс. – Что в этом такого?

– Просто вы еще не успели ощутить его действие. «Рубин» дает силы и излечивает раны. А без него наступает апатия и слабость.

Селин невольно скривился:

– Тебе самому-то это ничего не напоминает? Так же описывают действие наркотиков или стероидов.

– Конечно нет, – ехидно ответил Рогов. – Ты же один такой умный, остальные – тупые. Разумеется, к этой штуке вырабатывается практически мгновенное привыкание. Но если я не хочу, чтобы меня убили в следующем поединке, то должен увеличивать дозу, а о последствиях буду думать позже. Что еще я могу сделать?

Алекс поморщился.

– Например, не стремиться получить лишнюю дозу? – предположил он. – Использовать в бою свои навыки, а не взятую напрокат силу.

Уж о чем о чем, а о вреде заимствованной энергии Алекс знал не понаслышке.

– Слушай, отвали, а! – раздраженно оттолкнул его Стас. – Посмотрим, как будешь выглядеть ты после второго или третьего укола.

У Рогова и раньше характер был так себе, а уж теперь его хотелось не спасти, а придушить. С другой стороны, слова этого «наркоши» заставили всерьез задуматься о том, как местная бурда подействует лично на него.

Стас оттолкнул Алекса в сторону и поспешил прочь из зала, видимо, за своей наградой.

– Дурдом, – пробормотал себе под нос Алекс.

Тем временем на ринге «ежик» с помощью Турала поднялся на ноги, и они присоединились к Алексу.

– Ты как? – спросил Селин.

– Да терпимо. Просто не ожидал такого… напора. Этот твой дружок – просто ненормальный.

– Сам в шоке, – честно признался Алекс.

Вскоре к ним присоединился и Гриша.

– Легче легкого, – довольно сообщил он.

Рядом с ними словно из воздуха возник Ли.

– Те, кто выиграл свои бои, должны явиться в процедурный кабинет.

– А это обязательно? – осторожно уточнил Алекс.

– Я же сказал – должны, – резко повторил китаец и кликнул одного из охранников: – Эй, проводи их!

Из процедурной им навстречу уже выходил Рогов, и выглядел он значительно бодрее, чем всего пять минут назад. Даже синяки под глазами и опухоль в пол-лица пропали. Увидев довольную улыбку на лице здоровяка Гриши, Стас не преминул его поддеть.

– Зря радуетесь, – с кривой усмешкой заявил он. – В качестве противников вам дали нас просто для разминки. Остальные бойцы значительно сильнее.

– Что-то пока не заметно, – ничуть не смутился Гриша. – Меня никто особо не впечатлил.

– О, еще впечатлят, – заверил его Рогов.

– Хватит болтать, – подтолкнул Гришу в спину охранник. – В кабинет.

Здоровяк медленно обернулся и смерил мужчину хмурым взглядом:

– Я тебя запомнил.

– Если сейчас не зайдешь в кабинет, то это будет твое последнее воспоминание в этой жизни, – ничуть не испугался его слов охранник, ткнув здоровяка в живот дулом автомата.

Получив по второму уколу, троица под наблюдением охранника вернулась в концертный зал, где их тут же нашел Локи. Проигрыш в схватке с Роговым ничуть не испортил ему настроения, кажется, «ежик» выглядел даже еще энергичнее.

– Как ощущение после второго укола? – с интересом спросил он.

Все пожали плечами.

– Да вроде все как обычно, – ответил за всех Гриша.

– Вы многое пропустили. Там были бои настоящих монстров, одна девушка свернула своему противнику шею! А еще один парень ударом ноги сделал дырку в бетонном ринге!

– Да ладно! – не поверил Гриша. – Черт, а мы не видели.

– Я тут узнал, что силу бойцов примерно можно оценить по порядковым номерам, – доверительно сообщил Локи. – Первая десятка здесь маринуется дольше всех, и в них влили уже столько этой рубиновой бурды, что она чуть ли не из ушей прет. Правда, есть подозрение, что каждому бойцу вливают немного разные версии наркотика, поэтому и эффект различается.

– Логично, – признал Алекс. – Мы и правда лабораторные мышки.

Турал придержал пытавшегося пройти мимо парня:

– Слушай, брат, ты скажи простым человеческим языком, что с вами эта штука делает?

– Ты хотел сказать «с нами», – поправил его парень. – Сам скоро почувствуешь.

Судя по всему, здесь все было рассчитано четко: каждый из бойцов должен был в обязательном порядке участвовать в одном бою за заход. То есть всего четыре боя в день. Это означало четыре дополнительные дозы химии для тех, кто ни разу не проиграет.

– Вообще, я что-то чувствую, – неожиданно сказал Гриша. – Внутри приятное тепло, будто коньяка жахнул. Но пока это все.

Четверка попыталась вытянуть больше информации из окружающих, но основная часть бойцов не желала общаться с новичками, да и вообще с кем-либо. Поэтому узнать, что случится, когда подействует вколотая им штука, оказалось не так-то просто.

– Она дает ощущение силы, наполняет мышцы приятным огнем. А некоторые даже открывают в себе суперспособности, – поделился один из бойцов.

– Смотрел фильм «Капитан Америка»? Вот это как сыворотка суперсолдата, только действует недолго, – так звучала версия второго.

– Похоже на большую дозу тестостерона, – поведала девушка. – Хочется рвать и убивать.

Собственно, ничего нового они так и не узнали – лишь подтверждение уже услышанного ранее. Далеко не все хотели отвечать на вопросы, а некоторые бойцы даже выглядели так, что к ним никто не рисковал подходить с разговорами.

Когда бои закончились, люди не торопились уходить из зала. Одни бойцы остались, чтобы потренироваться, другие – чтобы просто поболтать. Алекс же был всерьез озабочен тем, что ему уже дважды ввели в кровь, и поэтому поспешил вернуться в комнату, чтобы в спокойной обстановке проконсультироваться с Духом Хранителем.

Сев на пол возле кровати, Алекс сосредоточился на своих ощущениях. Благодаря близкому знакомству с огненной энергией дракона он уже умел отличать свою внутреннюю энергию от заемной, но сейчас ничего подобного не было. Но новые ощущения все-таки присутствовали. До этого момента Селин знал, что внутреннюю энергию можно ускорить или замедлить, увеличить ее количество или выпустить наружу. Похоже, вколотый препарат воздействовал иначе, словно уплотняя ци и делая гуще.

Больше всего ему сейчас хотелось пообщаться с рассудительным тигром, но поскольку сегодня дежурил дракон, рассчитывать на нормальные объяснения не приходилось. Но и выбора особо не было.

Направив ци в татуировку, он практически сразу ощутил присутствие Рон-Тиана.

– Так. Стоило мне отвернуться, ты опять что-то с собой сотворил, – с ходу заявил дракон, возникнув перед ним в воздухе. – Кстати, то, что ты сумел справиться с лишними эмоциями, не затронув мою энергию, очень похвально. На мой взгляд, совершенно бесполезно, но достижение достойное.

– Я назвал это состояние холодной отрешенностью, – не без гордости пояснил Алекс.

Это название нравилось ему куда больше, чем «режим ботаника».

– Ага, я горжусь тобой, – фыркнул дракон. – А теперь объясни мне лучше, что не так с твоим ци?

– Для того я тебя и вызвал, – ответил Селин. – Мне тут практически насильно вкололи какую-то штуку, влияющую на внутреннюю энергию. По идее, это должно как-то ее усиливать, но не факт…

– Идиот, – коротко резюмировал дракон. – Ладно, сейчас посмотрю, что там у тебя творится… Ох, искра мне в дыхло!

Алекс напрягся:

– Что такое?

– Твое ци сконцентрировано до предела и даже выше, – с искренним удивлением изрек дракон. – Его словно уплотнили во много-много раз. Так могла бы ощущаться внутренняя энергия настоящего мастера боевых искусств, а никак не такого нуба, как ты. Что они тебе дали?

– Без понятия, – честно признался Алекс. – Но есть подозрение, что это вредно для здоровья.

– Вредно?! Это не то слово. Разрушительно! – поправил его Рон-Тиан. – Чудо, что ты еще не получил никаких внутренних травм. И, кстати, у твоей энергии появился странный привкус, словно к ней добавили немного драконьего естества. Такое могло произойти, если бы ты смешал свою энергию с очень небольшой порцией моей.

Алекс вздохнул:

– И что мне в итоге с этим делать?

– Лучше бы ничего, – тут же ответил Дух Хранитель. – Как бы так объяснить, чтобы было понятно даже тебе… То, что ты принял, многократно увеличивает плотность твоего ци, но внутренние каналы не рассчитаны на такую тяжесть. Разумеется, они будут получать микротравмы всякий раз, когда ты будешь пользоваться ци, даже простое наличие такой сильной энергетики уже должно их травмировать.

– Но не травмирует? – уточнил Алекс.

– Почему-то пока нет, – с легким недоумением ответил дракон. – Возможно, разрушение начнется в тот момент, как ты начнешь активно управлять внутренней энергией. Или если ты получишь еще одну порцию этого так называемого «рубина».

Алекс поморщился.

– По моим прикидкам, сегодня будет еще два боя точно. Я могу их проиграть, чтобы не получить лишние дозы, но после третьего проигрыша меня пустят в расход.

– Я просто говорю, чего тебе лучше не делать. А как этого добиться, решай уже сам, – высокомерно заявил Рон-Тиан. – Кстати, если ци получает драконий окрас, то это может вызвать сильную агрессию. Думаю, ты сам помнишь, что с тобой было, когда тобой управляла моя сила.

Алекс прислушался к своим ощущениям:

– Но я ничего подобного не чувствую.

– Ты даже не заметишь этого воздействия, после того как вкусил полную ярость дракона. А вот обычным людям может снести крышу.

– Да, понимаю, о чем ты, – согласился Алекс, вспоминая, как вел себя Рогов и другие бойцы. – Кстати, а как в целом такое изменение воздействует на обычного человека, не умеющего управлять внутренней энергией? – спросил он.

– Могу предположить, что с разрушением внутренних каналов переизбыток ци будет поступать в мышцы и во внутренние органы. Кратковременно это даст ощущение силы и бодрости, но затем плотность ци вернется в норму, а травмированные каналы не смогут контролировать столь слабую энергию, она будет убегать, словно вода через дырявое ведро.

– Это приведет к слабости, – догадался Алекс. – А затем, когда им вновь вколют «рубин», они временно почувствуют прилив сил. Но энергетические каналы будут разрушаться еще быстрее.

– В теории, – согласился дракон. – Но все индивидуально. Кто-то даже сможет выдержать эти скачки плотности ци. Организм людей – умная штука, он может направить лишнюю энергию на лечение, например, или на усиление мышц. Да хоть руку потерянную отрастить, если понадобится.

Что ж, это объясняло то, как быстро подправил себе лицо Рогов после боя.

– Но повреждение энергетических каналов всего этого не исключает в любом случае. Оно точно будет. По сути, каждый такой укол забирает год-два жизни обычного человека. И в любом случае всех, кому вкололи несколько порций этого наркотика, уже можно считать инвалидами. Скоро и ты таким будешь.

Дракон некоторое время молчал, размышляя о чем-то, а Селин грустно сидел, уставившись в одну точку.

– А знаешь, я думаю, есть один способ снизить плотность твоего ци, но придется действовать очень осторожно.

– Что это за способ? – воспрянул духом Алекс.

– Можно попробовать плавно двигать энергию с помощью медитации в движении, но делать это нужно очень осторожно. С каждым кругом плотность будет уменьшаться на какую-то долю процента… небольшую, но все же. В целом для тебя это будет даже полезно, если не закончится полным уничтожением системы внутренних каналов.

Алекс вспомнил, как сложно ему было тренировать сорок восьмой комплекс тайцзи, и невольно поморщился. Похоже, теперь ему предстояло делать то же самое, только еще медленнее.

– Начнем? – предложил дракон. – Я милостиво прослежу, чтобы ты не травмировался.

Глава 3

Где-то в Подмосковье

– Ну что, план у вас был шикарный, – признал Иван, едва сдерживая смех. – Продуманный, взвешенный. Я очень удивлен, что что-то пошло не так.

Он стоял рядом с Даней и Костей и смотрел на разрушенный ангар. Удивительно, но до сих пор не приехала ни полиция, ни пожарная охрана. Правда, особо ничего и не горело, но хлопок-то был знатный, он должен был хоть кого-то заинтересовать.

– План как план, – неуверенно ответил Костя.

– Можно было нас проконтролировать, если все настолько плохо, – хмуро заметил Даня.

– Я ваш тренер, а не мамка, – ухмыльнулся Иван. – И то временный. Скажи спасибо, что я все бросил и приехал сюда. Так вы говорите, что того проныру из «Серебряного Дракона» завалило?

Даня и Костя кивнули:

– Да, он не успел выбежать.

– То есть, – скептически уточнил здоровяк, – ты, Дылда, успел выбежать, а главный ученик первого клуба Рейтинга – нет?

– Хм… ну да, – уже не так уверенно подтвердил Даня.

– Я думаю, вы что-то упустили. А с теми, кто пытался вас убить, что?

– Мертвы, – неохотно ответил Костя.

Иван усмехнулся.

– Так. Один в больнице, один пропал, а двое в целом живы и здоровы, – пробормотал он себе под нос. – В целом неплохо. Надеюсь, Виктор не сильно расстроится, что мы уполовинили количество учеников клуба.

– Эй! – возмутился Даня. – Стоп… а кто попал в больницу?

– Неудачник, кто же еще, – отмахнулся здоровяк. – Это было, в общем-то, предсказуемо. Поймал несколько пуль, отравился смертельным ядом… но в «Небесной сфере» уверяют, что он выкарабкается. Скорее всего.

Даня просто не мог подобрать подходящих слов, пытаясь понять, издевается над ним Иван или говорит правду. То, что Тема и Машка не отвечали на звонки, немного смущало, но не настолько, чтобы безоговорочно поверить его словам.

– Все-таки я правильно сделал, что ушел из «Рыжего Дракона», – заметил Костя. – Слушай, Дань, если хочешь, я могу поговорить с главой «Серебряного Дракона», может, они примут еще одного ученика? Зачем тебе оставаться с этими… людьми?

Иван лишь скептически хмыкнул:

– Ага, удачи в этом. Кстати, а вот ваш дружок, которого якобы завалило при взрыве.

Из-за одного из оставшихся целыми зданий вышел Александр, несущий на плече чье-то тело.

– Ты жив! – удивился Костя.

– Пф, разумеется, – высокомерно скривился Александр. – Просто мне потребовалось время, чтобы поймать вот этого. – Блондин скинул с плеча мужчину. – Он следил со стороны за тем, что происходило на складе.

– Ну вот, – облегченно вздохнул Даня. – Значит, план работает.

– Не совсем, – не согласился Александр. – Он мертв. Успел закусить капсулой с ядом.

Иван понимающе кивнул:

– Триада.

– И что мы теперь будем делать? – нервно спросил Даня.

– Попробуем пробить по базам этого и других ребят, – спокойно ответил Александр. – Я уже вызвал наших знакомых из ФСБ. Алекс сейчас слишком далеко, чтобы я почувствовал его ненависть, но мы попробуем вычислить примерное направление и прокатимся по близлежащим городам.

– Да уж, тебе придется очень постараться, – заметил Иван. – Ведь если что, это ты будешь ответственен за его смерть.

– Если вы не заметили, я делаю все, что могу, – раздраженно ответил Александр.

– Ну, мне-то все равно. Объясняться ты будешь с моей сестрой, – с ухмылкой сказал Иван. – Это же она делала тебе предупреждение.

– Я надеюсь, из-за этой ошибки вы все же не станете объявлять войну «Серебряному Дракону», – слегка напряженно ответил Александр, еще помня волну убийственного намерения, исходящую и от этого с виду добродушного здоровяка, и от его сестры. – Все-таки Сергей Владимирович – сильнейший боец в нашей стране. Незачем портить с ним отношения из-за небольшой ошибки.

– Ох, ты же еще не в курсе, кто такая моя сестра. Можешь спросить у главы своего клуба, кто такая Мадам Смерть, – насмешливо фыркнул здоровяк. – Потом помолись и бросайся на поиски нашего потеряшки. И если моей сестренке покажется, что ты недостаточно старался, то даже приемыш из храма Дракона тебя не спасет.

Все время до следующих боев Алекс чередовал занятия в астрале с реальным миром. И там, и там он раз за разом очень… нет, не так, – ОЧЕНЬ плавно повторял сорок восьмую форму. Перетекая из одного движения в другое с такой скоростью, словно уснул посреди выполнения, и слушая от дракона бесконечные:

– Куда погнал?! Медленнее!

– Без рук хочешь остаться?!

– Ты же в курсе, за что отвечает эта часть энергетических каналов? Или решил отказаться от потомства?!

Он даже не мог уже определить, от чего больше устал – от бесконечной болтовни дракона или от тяжелой тренировки. Если в астрале его нервировал Рон-Тиан, то в реальном мире слегка напрягало, что в каждой комнате стояли камеры. Алексу оставалось надеяться, что охранников интересует лишь факт присутствия человека, а не то, чем он занимается в свободное время.

– Ну как эффект от занятий? – спросил он дракона, когда тот проверял его исполнение формы в последний раз.

– Энергия потеряла где-то половину плотности, – ответил Рон-Тиан. – Думаю, ты и сам способен это почувствовать. Уже не так рискованно использовать ее в бою, но лучше все же остерегись.

– Спасибо за заботу, – искренне поблагодарил Алекс.

– Мне просто сегодня нечем заняться, – фыркнул дракон. – Не подумай лишнего.

И тут в мозгу Алекса запоздало что-то щелкнуло.

– Слушай, если тебе вот прям нечем заняться, то не мог бы ты связаться с одним из Духов Хранителей моих друзей? Отправить информацию о моем местоположении и узнать, как дела у ребят?

– Похоже, после сегодняшнего дня ты должен раз и навсегда понять, насколько никчемен драный кошак и как незаменим я, – высокомерно произнес Рон-Тиан. – Я могу попробовать выйти с ними на связь, но в нашем мире это сработает, только если они тоже будут меня искать.

Алексу оставалось надеяться, что друзья додумаются использовать для поисков своих Духов Хранителей. Он передал дракону название дома отдыха, в котором проводились бои, надеясь, что такой в Подмосковье один. Ну и периодически не забывал мысленно отправлять лучи ненависти Александру на тот случай, если он все-таки решит сдержать слово и найти его. Но Селин отчего-то был точно уверен, что у блондина изначально были другие планы.

Следующие бои, заключительные на сегодня, начались ровно через три часа. По этажам пронеслось объявление, произнесенное елейным голосом Ли, который начинал уже откровенно раздражать, и в комнаты принялись стучать охранники.

Алекс торопливо натянул штаны и футболку на все еще мокрое от пота тело и поспешил в концертный зал. В этот раз Алекса и остальных его товарищей вызвали на бой не первыми, поэтому у него была возможность осмотреться по сторонам и оценить других бойцов. И они действительно дрались яростно, как и Рогов, причем некоторые явно были готовы на полном серьезе вцепиться в горло своим противникам.

– Жесть, – прокомментировал происходящее Локи. – Мне это все перестает нравиться.

Гриша осклабился и с силой ударил его по спине, заставив сделать невольный шаг вперед.

– А когда тебе на ногу повесили бомбу, тебя все устраивало?

Надо же, как быстро он вернул «ежику» его же шутку.

– Ну, знаете, изначально казалось, что все мы здесь в одной лодке, вынуждены драться, – ничуть не смутившись, пояснил Локи. – А глядя на этих ребят, возникает ощущение, что здесь каждый сам за себя.

Гриша криво ухмыльнулся:

– А так и есть. Если меня поставят с тобой, я тебя порву.

– О-о, кажется, кого-то слегка вштырило, – заметил Локи. – У тебя и глаза начали краснеть.

– Да, я тоже себя чувствую так, словно выпил сильный предтреник, – подал голос Турал. – Но пока ничего сверхъестественного. И говорить глупости вроде не тянет.

Белки глаз кавказца тоже слегка покраснели, но до Гриши ему было еще далеко. Зато Алекс и Локи выглядели совершенно нормально.

– Слушай, я-то понятно, мне пока всего одну дозу влили, – заметил Локи. – Но ты получил две. Я не вижу в тебе особо никаких изменений, разве что… лицо немного схуднуло вроде? Вам так не кажется?

Остальные согласно кивнули.

«Похоже, непрерывная практика тайцзи начала влиять на мое тело, – удивленно констатировал Алекс. – Принцип практики китайской гимнастики вообще предполагает обретение гармонии тела, и вот я начинаю возвращаться к своему естественному состоянию. Надо посмотреть, какой вес будет на следующем обследовании».

– Не знаю, может, на мне испытывают наркоту-лайт, – пожал плечами Алекс.

Вообще, Алекс пытался поддерживать вялую беседу с товарищами, а на самом деле судорожно прикидывал планы выживания на ближайшие два дня. Можно позволить себе максимум два поражения, между боями нужно постоянно практиковать тайцзи, чтобы разжижить внутреннюю энергию, кроме того, нельзя показывать свои боевые навыки. Проигрывать стоит только тем, кто не хочет тебя убить, хотя, судя по ощущениям, таких осталось не очень много.

Первым из знакомых Алекса на бой вызвали Гришу и Турала. Как выяснилось, у Ли была своя тактика: он ставил в бои только победителей с победителями, а проигравших с проигравшими. Поэтому получивший новую дозу «рубина» всегда встречался в бою с таким же «заряженным» противником. Грише не повезло встретиться с номером пять: это был суровый бородатый мужик, весь в татуировках, чем-то похожий на рестлера. По сути, здоровяк встретил более взрослую и озлобленную версию себя.

Глаза номера пять были настолько красными, что там даже не было видно зрачков. Но Гришу это не смутило: с первого же момента он перешел на ближний бой, ловко вывернулся из волосатых рук противника и со всей силы швырнул его об пол. Раздался такой грохот, что на миг даже прервались поединки на других рингах. В бетоне осталась вмятина в форме плеч и головы номера пять, но он поднялся на ноги как ни в чем не бывало. Затягивать с ответом бородач не стал и вскоре так же швырнул Гришу. Алекс думал, что тут-то бой и закончится, но его знакомый тоже с легкостью выдержал падение.

«Похоже, наркотик начал действовать», – логично предположил Алекс.

Дальнейший бой по звукам протекал так, словно кто-то забивал сваи на стройке. Грохот стоял жуткий. Но в итоге Гриша смог победить противника, добив настолько сильным ударом кулака, что попросту вбил его голову в бетон. После такого не смог бы выжить даже Иван.

Туралу же не повезло драться против девушки. И тут кавказец, что называется, поплыл. В отличие от Алекса, он явно не привык к тому, что девушки дерутся наравне с мужчинами. Сказывалось воспитание. В результате его завалили быстрее, чем он успел понять, что это не тот случай, когда стоит играть джентльмена.

Алекс же вышел в следующей четверке, и ему достался красивый блондин с длинными волосами, чем-то похожий на молодого Тарзана. Да и тело его скорее напоминало тело стриптизера, чем настоящего бойца. Гипертрофированные надутые мышцы выглядели слишком эстетично, но налитые краснотой глаза и ощущение клокочущей в красавчике ярости все равно выдавали в нем опасного противника. Кто знает, как подействовал наркотик именно на него и какими навыками одарил?

И с первым же ударом Тарзана стало понятно, что ему от «рубина» досталось усиление мышц, благо в его случае действительно было что усиливать. Первый же блок бокового удара рукой буквально впечатал Алекса в пол, словно его ударил Халк, а не обычный человек. В голове зазвенело, но он быстро кувыркнулся в сторону, чудом избежав добивающего удара ногой сверху. Чудо же было в том, что с таким животом, как у него, оказалось не так-то просто кувыркаться.

«Черт, похоже, у меня проблемы, – понял Алекс. – Без использования внутренней энергии этого стриптизера точно не уложить… Точнее, не победить».

Разумеется, он мог уворачиваться от ударов бесконечно и без применения ци, но это бы точно выдало его с потрохами. Поэтому Алекс решительно не понимал, как ему поступить. Уже стало ясно, что духовные стероиды развивают у пользователей лишь какую-то одну способность. Поэтому, вне зависимости от того, как эта штука подействует лично на него, чтобы не привлекать лишнего внимания, во всех боях он мог применять лишь один из своих навыков.

«Что мне может гарантировать победу в этом и других боях? – судорожно размышлял Алекс. – Скорость? Сила? Укрепление тела с помощью ци? Если здесь есть мастер уровня Ивана или Елены, то скрыть свои манипуляции с внутренней энергией не получится, но стоит хотя бы попытаться».

Он уже размышлял об этом ранее и пришел к выводу, что лучший вариант – это мощность удара, ровно то же, что демонстрировал его противник. Только это может гарантировать ему победу в случае встречи с таким же непробиваемым здоровяком, как противник Гриши.

Тут от Алекса потребовались некоторые актерские навыки, чтобы направить в кулак внутреннюю энергию, нанести удар и сделать вид, будто он сильно удивлен результатом. Но кто был удивлен по-настоящему, так это Тарзан, правда, удивлялся недолго, поскольку уже второй пропущенный удар отправил его в нокаут.

Завершив бой, Алекс спустился с ринга и осмотрелся по сторонам. Наметанный глаз уже начал выцеплять тех, кто победил в прошлый раз и получил свою порцию «рубина», они выглядели гораздо бодрее и злее остальных. Из них буквально сочилась агрессия, которую Алекс мог отлично ощущать с любого расстояния.

А вот Локи в заключительной на сегодня серии боев вновь не повезло. Хоть он и дрался с таким же проигравшим, но номер двенадцать явно стал слишком сильно зависим от наркотика. Он бросался на «ежика» словно сумасшедший, совершенно не чувствуя боли. Локи бил и бил его по лицу, пытаясь вырубить, но двенадцатый продолжал подниматься и нападать на него. В результате «ежик» перешел на тактику «Мортал Комбат»: тупо бил подсечкой, роняя противника на ринг, в надежде, что однажды он не поднимется. Это-то с ним и сыграло злую шутку – в какой-то момент двенадцатый умудрился подпрыгнуть и нанес удар в прыжке ногой, случайно вырубив Локи. Когда тот уже потерял сознание, двенадцатый набросился сверху и продолжил бить его по лицу. Только вмешательство Алекса остановило бой. Он отшвырнул окровавленного мужчину в сторону, с трудом удержавшись, чтобы не вырубить его напрочь.

– Труп? – лаконично спросил один из охранников.

– Просто без сознания, – заверил его Алекс. – Сейчас очухается.

– Тридцать третий и тридцать четвертый, на процедуры! – раздался из колонок женский голос.

Алекс в нерешительности застыл над лежащим без сознания «ежиком», но к нему на помощь подоспел Турал.

– Я с ним останусь, – заверил он. – Идите с Гришей на процедуры, не стоит злить охрану.

На процедурах китайцы слегка удивились тому, что Алекс за три часа скинул пять килограммов. В результате у него взяли гораздо больше анализов, чем у здоровяка Гриши, но этим весь их интерес и ограничился. Затем обоим вкололи по новой порции «рубина» и выставили из кабинета.

Бой Рогова Алекс в результате пропустил, но пришедший в себя Локи и Турал рассказали, что он вновь победил. Похоже, парень шел к успеху, ну, в своем понимании. Поскольку Алекс так и не смог придумать сносный план побега, ему оставалось лишь отпустить ситуацию и дать Рогову шанс самому постоять за себя.

Судя по всему, Локи получил довольно серьезную травму, потому что из зала он вышел с огромным трудом и лишь благодаря помощи Турала. В результате они все вчетвером отправились в комнату Локи, оказывая ему моральную поддержку.

– И зачем мы все сюда полезли? – раздраженно спросил Локи, сидя на кровати и держась за голову. – Есть у кого-нибудь ибупрофен или что-то подобное?

– Конечно же нет, – ехидно ответил Гриша. Похоже, от третьей дозы наркотика он впал в состояние легкой эйфории и теперь сжимал и разжимал ладони, будто наслаждаясь ощущением необычной силы.

– Ну, с этим все ясно, – махнул на Алекса Локи. – Его просто уговорили быть подсадной уткой. А ты-то что здесь забыл, Турал?

Кавказец пожал плечами:

– Да просто хотел попробовать себя с по-настоящему серьезными противниками. Денег подзаработать.

– Деньги можно заработать и более безопасными способами, – заметил Алекс.

– Можно, – не стал спорить Турал. – Но я люблю и умею драться. Хорошо же, когда хобби совпадает с работой.

– Не поспоришь, – согласился Гриша.

– А еще я на свадьбу коплю, – гордо сказал Турал. – Показать фото невесты?

– На чем? – ехидно спросил Локи. – У нас же все вещи отобрали. Или ты где-то все-таки умудрился фото протащить? Мне тогда такое фото точно показывать не надо.

– А, ну да, – сильно смутился кавказец. – Условный рефлекс сработал.

– К тому же демонстрировать фотку невесты главному герою – это самый верный способ подписать себе смертный приговор! – наставительно добавил «ежик». – Или ты фильмов совсем не смотришь?

Гриша насмешливо взглянул на «ежика». Взяв со стола стеклянную пепельницу, он сжал ладонь и раздавил ее, словно она была сделана из бумаги.

– Это ты, что ли, главный герой? Проиграл все два боя.

– Ну не ты же, – хихикнул Локи в ответ. – Где ты видел таких невыразительных главных героев?

Здоровяк стряхнул на пол осколки от пепельницы и прищурился:

– А по шее?

– Толстяк не главный герой, потому что это явно не комедия, – продолжил Локи, полностью проигнорировав его угрозу. – А Турал мало того что практически семейный человек, так еще и азербайджанец.

Турал хмуро посмотрел на Локи:

– И что? У тебя какие-то проблемы с этим?

– Не-эт, вообще никаких проблем, – заверил его «ежик». – Просто ни разу не видел боевик с главным героем из Азербайджана. Так что ты тоже не подходишь. Остаюсь только я – веселый красавчик.

Гриша фыркнул:

– Ну, если ты сможешь завтра выжить, то я даже поверю, что ты главный герой. Потому что сейчас ты совершенно не выглядишь как человек, который сможет в ближайшее время участвовать в боях.

– Я справлюсь, – уверенно ответил Локи, и тут же потерял сознание.

Интерлюдия 4

Цун Ли устроился в кресле перед несколькими мониторами и принялся пересматривать видеозаписи последних боев. В целом он был доволен этой партией бойцов: отсеялись немногие, было собрано немало статистического материала по образцам «Рубинового сердца» и даже найдены несколько человек с неплохой переносимостью препарата.

На основном экране с громким писком появился значок видеоконференции, и он тут же ответил на звонок.

– Господин Ван, – вежливо кивнул он в камеру. – Я как раз собирался писать отчет о предварительных результатах восьмой партии.

Монитор мигнул, и перед ним возникло лицо сухощавого азиата с тоненькими черными усиками и бородкой.

– Расскажи в двух словах.

– Образцы два, три и пятнадцать показали лучший результат. Меньше всего побочных эффектов. Самым сильным все еще остается первый образец, но он разрушает не только энергетические каналы, но и ЦНС. Из бойцов есть три перспективных человечка, возможно, они даже справятся с привыканием. Ах да, один парнишка явно из Рейтинга. Не серьезный клуб, но какие-то навыки у него есть. Сейчас как раз наблюдаю, как он практикует у себя в комнате тайцзицюань стиля Чень, пытаясь разогнать излишки ци.

– Тот, который связан с «Серебряным Драконом»?

– Он самый. Но вряд ли парнишка именно из этого клуба, там нам известны в лицо практически все члены. Скорее просто «драконы» привлекли к делу молодого бойца со стороны, которого точно не жалко. Вообще навыки у него так себе.

– Ну, если его не жалко им, то нам тем более. Можешь завтра поставить его сразу на бой с первым или вторым образцом. Вообще, заканчивай с этим лагерем, есть подозрения, что «Серебряный Дракон» все-таки вышел на ваш след и может объявиться в любой момент.

– Вы поэтому звоните?

– Не только. Вчера прошел слух, что в Москве объявилась Мадам Смерть.

Цун Ли слегка побледнел:

– Та самая?

– Судя по всему, да. Говорят, что она теперь поддерживает один из клубов Рейтинга в России. Какой-то «Рыжий Дракон».

– Впервые слышу.

– Я тоже. Но лучше его запомнить и никак с ним не пересекаться. Просто на всякий случай.

– Понимаю, – послушно кивнул Цун Ли и осторожно поинтересовался: – А она правда настолько смертоносна? Все-таки лучшая убийца в мире.

– Ты думаешь, ее так назвали за навыки убийства? – скривился в некоем подобии улыбки господин Ван.

– А за что же еще?

– Любого убийцу, даже самого лучшего, можно подловить и уничтожить. Но только не Мадам Смерть.

Цун Ли облизнул неожиданно пересохшие губы.

– Почему?

– Ее убивали много раз, однажды я даже видел своими глазами, как ей трижды прострелили голову. Но всякий раз она возвращалась. Именно потому ее уважительно называют Мадам Смерть, ведь саму Смерть невозможно убить.

Глава 4

Как ни странно, триада озаботилась какой-никакой, но все же медицинской помощью для бойцов. Увидев через камеру, что парень потерял сознание, невидимые наблюдатели вызвали врача, тот вколол ему успокоительное и поставил капельницу.

Убедившись, что с «ежиком» все будет в порядке, Алекс поспешно вернулся в комнату и вновь занялся практикой тайцзи, уже без присмотра дракона. Раз за разом повторяя сорок восьмую форму, он буквально ощущал, как немного ослабевает внутреннее напряжение. Хотя, возможно, это было лишь самовнушение.

«Надеюсь, у ребят дела обстоят гораздо лучше, чем у меня, – устало подумал Селин, рухнув на кровать спустя пару часов практики. Впервые за весь день у него появилась минутка, чтобы подумать о чем-то, кроме собственного выживания. – Интересно, Машка и Тема смогли поймать «рептилоидов»? – Он слегка взгрустнул. – Эх, Машка, может, ты была права и мне не стоило лезть в это дело? Пока все происходящее выглядит совершенно беспросветно».

К счастью, благодаря состоянию холодной отрешенности, из которого он сейчас попросту боялся выходить, Алекс не впадал в уныние, а концентрировался на деле. От него требовалось сохранить в целости свои энергетические каналы, не дать убить себя в боях и выбраться из этой передряги, прихватив с собой Рогова и других знакомых. А для этого нужно было хорошенько выспаться, что он и сделал.

Утром Алекса разбудил стук в дверь. Охранник вновь отвел его в процедурную на осмотр и на третий по счету укол «рубина». Китайцы уже начали удивляться всерьез, когда увидели, что за ночь толстяк похудел еще на пяток килограммов. Интуиция подсказывала Алексу, что благодаря ему исследования препарата могут существенно замедлиться, ведь потеря веса никак не была связана с «рубином».

За завтраком в столовой все бойцы выглядели заряженными по самое не могу и готовы были драться хоть здесь и сейчас. Это чувствовалось в воздухе даже без навыка эмпатии.

– Это офигенное ощущение! – радостно заявил Гриша. – Сегодня я порву любого!

– Круто, – вяло отреагировал Локи. – Главное, сам не порвись от перенапряжения.

Здоровяк вперил в шутника ярко-алые глаза и заскрежетал зубами. На Алекса буквально пахнуло лютой звериной ненавистью.

– Спокойно, – мягко сказал Турал, тоже почувствовав напряжение. – Он просто шутит.

– Еще одно поражение, и мы его дурацких шуток больше не услышим, – буркнул здоровяк, встал из-за стола и направился к выходу из столовой.

Локи проводил его слегка напряженным взглядом.

– Ты как себя чувствуешь-то? – озабоченно спросил его Алекс.

– После утреннего бодрящего укола значительно лучше, – отмахнулся неунывающий парень. – Сегодня я точно всем покажу. А ты, я смотрю, теряешь лишний вес не по дням, а по часам. Если выберемся отсюда живыми, сможешь открыть свои курсы экстремального похудения.

– Обязательно так и сделаю, – хмыкнул Селин.

– Я тебе удивляюсь, – заметил Турал. – Ты же самый молодой из нас. При этом ведешь себя очень спокойно в сложившейся ситуации, я ни разу не видел, чтобы ты проявлял сильные эмоции.

«А ты хорош», – мысленно ответил Алекс.

Турал с самого начала умел задавать верные вопросы и подмечать важные вещи.

– Я по жизни не люблю нервничать, – уклончиво ответил Селин.

– Или втихаря где-то подъедаешь успокоительные, – вновь уколол его Локи.

Вдруг откуда-то из коридора раздались выстрелы, а затем гулкий хлопок. Все находящиеся в столовой разом вскочили со своих мест, но были остановлены у выхода охраной.

– Все в порядке, – спокойно сказал охранник. – Произошел небольшой инцидент с попыткой побега, но проблему уже решили. Продолжайте трапезу.

Аппетит у Алекса, как и у остальных его товарищей, тут же пропал.

– Вы же не думаете, что это был Гриша? – тихо спросил Локи.

– Он, конечно, выглядел излишне агрессивным, но не настолько же, – неуверенно ответил Турал. – К тому же он один из немногих, кому в целом нравится происходящее. Зачем ему убегать?

Когда они в итоге покинули столовую, то, проходя через фойе, увидели черное пятно на стене и огромную лужу крови.

– Да не может это быть он, – нахмурился Алекс. – Не настолько же ему снесло крышу.

Слегка переживая за товарища, они первым делом заглянули к нему в комнату.

– Уже соскучились? – криво усмехнулся Гриша, открыв им дверь.

– Э… типа того, – смутился Локи. – Мы думали, тебя взорвали за попытку побега.

– Глупости какие. С чего бы мне бежать, когда меня все здесь устраивает? – осклабился здоровяк. – Чем тратить время на глупости, лучше бы подготовились к боям. Завещание написали, например.

В чем-то он, конечно, был прав. До первой серии боев оставалось часа полтора, которые Алекс хотел провести в упорных занятиях тайцзи. Но перед этим он обратился к татуировке тигра, чтобы вызвать Духа Хранителя.

Бьяко Тэн пришел практически сразу.

– Что ж, я смотрю, ты снова поставил под угрозу всю свою энергетику, – сказал черный тигр вместо приветствия.

– Не специально, – заверил его Алекс.

– На самом деле многие мастера в Китае используют различные препараты для временного усиления ци. Это позволяет прокачать энергетические каналы и навыки управления, но обычно это делается… не настолько экстремально. Еще чуть больше плотности ци, и тебя просто разорвет.

Алекс вздохнул.

– Стараюсь как могу. Развеиваю лишнюю энергию по совету Рон-Тиана. Если есть еще какие-то идеи, то буду рад услышать.

– В принципе ящерица права, – нехотя признал тигр. – Уменьшить плотность ци – это лучший способ сохранить целыми энергетические каналы. Лучший, но далеко не единственный. В экстренном случае можно пожертвовать какой-то частью каналов, чтобы выпустить через них лишнюю энергию.

– Как вы это делали в тот момент, когда я падал с крыши?

– С нынешней концентрацией ци если сделать так же, то твои ноги просто разорвет. Я говорю о том, чтобы пожертвовать, например, одной рукой. Но это будет самый крайний случай, когда под угрозой будет жизнь.

«Черт, я люблю свои руки, – подумал Алекс. – Надеюсь, подобной ситуации получится избежать».

– На этот случай мне нужно выпустить ци так же, как при обычном ударе? – все же уточнил Селин.

– Да. Но перед этим нужно сконденсировать все доступное ци в руке, чтобы пострадала только она, а не все тело.

Закончив разговор с Бьяко-Теном, Алекс еще немного помедитировал, размышляя о том, как же все-таки им всем повезло, что Сенсеич смог достать эти плоды для связи с Духами Хранителями. Поначалу Алекс не очень понимал, как дракон и тигр вообще могут помочь в тренировках. У них же лапки. Но оказалось, что они реально являются отличным подспорьем во всем, что связано с использованием внутренней энергии и состоянием его организма в целом. И впрямь настоящие Хранители.

«Интересно, насколько же Сенсеич на хорошем счету в китайском храме Дракона, что ему выдали целых пять плодов? Я так понимаю, это очень дорогое удовольствие и только для избранных, – размышлял он. – Благодаря дракону мне даже местные наркотики нипочем. И что бы ни говорил Иван, Духи Хранители действительно дают огромное преимущество перед другими бойцами. Теперь бы еще дракон смог передать информацию о моем местонахождении другим ребятам, и цены бы ему не было вообще».

Едва услышав сигнал к началу новой серии боев, Алекс сам поспешно направился в концертный зал.

Сегодня количество бойцов уменьшилось настолько, что Ли решил проводить бои по два за раз, а не по четыре, как раньше. Алекс дрался в первой четверке, а в противники ему достался представитель школы айкидо под номером четыре. Во всяком случае, стойка выдавала в нем любителя болевых и борцовских техник. При этом благодаря влиянию наркотика айкидо впервые на памяти Алекса использовалось не для защиты, а для агрессивного нападения.

Алекс и сам неплохо владел цинь-на и шуай-цзяо[4], но посчитал, что применять их против людей под «рубином» просто глупо. Все оставшиеся бойцы были буквально напичканы наркотой и практически не чувствовали боли. Как ее не чувствовал и противник Алекса. Он двигался подобно змее, уходя практически от всех ударов. Конечно, Селин не использовал сатори на полную катушку, лишь совсем немного разогнав внутреннюю энергию, но по чистой технике, к немалому своему удивлению, он впервые за долгое время уступил. В какой-то момент азиат даже смог взять руку Алекса на болевой и повредить ему плечевые связки. С огромным трудом вывернувшись из захвата противника, Селин все-таки смог вложить ци в удар ногой и вырубить его, сломав несколько ребер.

И только по окончании боя Алекс вспомнил, что планировал скрывать свои навыки. Увы, но с таким сильным противником это оказалось не так-то просто сделать. Во всяком случае, без сатори его бы вырубили в первые же секунды боя.

– Почему мне кажется, что ты не только худеешь с каждым днем, но и дерешься все лучше и лучше? – подозрительно спросил Турал, встречая его за рингом.

– На всех «рубин» действует по-разному, – быстро нашелся с ответом Алекс.

Выцепив взглядом Рогова, Алекс бочком подошел к нему и поинтересовался:

– Ты как, нормально?

– Прекрасно, – буркнул в ответ парень.

С одной стороны, выглядел он действительно лучше, все вчерашние травмы прошли словно по мановению волшебной палочки. А вот бегающие глаза и мимика выдавали сильную нервозность. К тому же была еще и другая сторона происходящего, о которой знал только Алекс и сами устроители всего этого мероприятия: наркотик разрушал всех бойцов изнутри, превращая, по сути, в инвалидов.

– Я обещал Насте вернуть тебя целым и относительно невредимым, – напомнил Алекс своему одногруппнику. – Пока у меня получается не очень, но я все еще работаю над этим. А ты просто не дай себя убить.

– Да иди ты, – выплюнул парень в ответ. – Я еще всех здесь положу, включая тебя.

Следующий бой прошел настолько быстро, что никто даже не понял, что это было. На ринг вышел невысокий худой мужчина, свернувший шею своему противнику, едва тот сделал первый шаг на бетонную площадку.

– Кто это? – удивленно спросил Алекс. – Я его раньше тут не видел.

– Номер один, – нехотя ответил Рогов. – Говорят, он одному из своих противников голову оторвал, но это было еще до моего появления.

Следующим дрался Локи. Для него это был финальный бой. Точнее, с двумя поражениями он не мог позволить себе ни одного проигрыша, и каждый бой можно было считать финальным. Удивительно, но даже в такой ситуации парень продолжал шутить.

– Знаете, мне кажется, я чувствую в себе силу, – бодро сказал он. – Можете за меня не переживать.

– Никто и не переживает, – заверил его Гриша.

И Алекс чувствовал, что здоровяк говорит правду. Он буквально излучал ярость, обращенную не на кого-то конкретно, а сразу на всех окружающих.

– Используй силу, – напутствовал весельчака Турал, чем вызвал еще больше уважения у Алекса.

В противники Локи досталась девушка, днем ранее вырубившая Турала. Кто-то бы на его месте облегченно вздохнул, но боец под номером шесть был слишком опасен вне зависимости от того, какого он пола. К счастью, парень успел оправиться от вчерашнего сотрясения и уверенно начал бой, вот только девушка двигалась гораздо быстрее Локи. Удары руками и ногами так и сыпались на него со всех сторон, а вот он никак не мог подловить противницу и нанести хотя бы один удар. Она двигалась слишком быстро.

Алекс на всякий случай начал прикидывать, что можно сделать, если парень проиграет. В теории он даже мог бы освободиться от взрывчатки, порвав браслет, и вырубить одного-двух охранников до того, как начнется стрельба, но этого явно недостаточно. Охранников слишком много, и все они слишком хорошо вооружены. К тому же Алекс подозревал, что многие из пленных просто не захотят ему помогать. Даже Рогов и Гриша, судя по их поведению, запросто могли встать на сторону «Белого Дракона».

К счастью, Локи каким-то чудом сам смог справиться с девушкой, в буквальном смысле нанеся ей бесконтактный нокаут. Видимо, парень смог на интуитивном уровне выпустить всю накопленную внутреннюю энергию в одном направленном ударе, вот только чего ему это в итоге стоило? Зная о воздействии измененной наркотиком энергии ци на внутренние каналы, Алекс мог предположить, что одним этим действием Локи причинил себе очень серьезный вред.

С огромным трудом парень сам спустился с ринга и практически рухнул на руки к Алексу и Туралу.

– Почему ты, даже когда выигрываешь, все равно приходишь побитым? – насмешливо спросил его Турал, но «ежик» неожиданно не поддержал шутку, тихо сказав:

– Черт, трудно не думать о том, что будет с нашими противниками. С одной стороны, мы их не убиваем, а с другой… я считал, у шестой это третье поражение…

– Мы действуем в рамках тех условий, в которые попали, до тех пор, пока не можем их изменить, – попытался успокоить его Турал.

Но веселый настрой у Локи все равно пропал, и остальные бои он смотрел с хмурым выражением лица. И Алекс его отлично понимал, поскольку на деле был так же беспомощен, как и любой из участников боев.

Рогов и Гриша вновь побили своих противников с удивительной легкостью и удовольствием, а здоровяк еще и довел бой до летального исхода. Видимо, от переизбытка «рубина» у него начало окончательно рвать крышу.

Бойцов оставалось все меньше, а атмосфера становилась все напряженнее. Алекс все чаще думал о том, как можно сбежать и попытаться спасти всех, но не мог придумать ничего путного. Все его навыки владения ци не могли помочь справиться с десятками хорошо подготовленных и вооруженных огнестрелом охранников.

Турал тоже смог выиграть свой бой, и теперь в следующем заходе товарищам почти наверняка предстояло драться друг с другом, поскольку бойцов осталось чуть больше десятка. Затем были процедуры и замеры, новые дозы «рубина» и трехчасовой отдых. Хотя для Алекса это был лишь очередной виток тренировок тайцзи, да и остальные наверняка не могли нормально расслабиться, предчувствуя окончание всего этого странного мероприятия.

Следующий заход на поединки вновь начался с боя Алекса, и на этот раз Ли решил вывести против него Рогова.

«Я так давно мечтал его избить, – отстраненно думал Селин, идя на ринг. – Но сейчас не чувствую от этого совершенно никакой радости. Разве что немного жаль, что погоня за силой привела его сюда. Хотя, может, во всем виновата холодная отрешенность и без нее я бы с радостью набил этому идиоту лицо?»

– Ну что, посмотрим, так ли ты крут, – азартно потер руки Стас. – По-моему, этот ваш Рейтинг сильно переоценивают.

Он бросился на Алекса с таким остервенением, словно хотел порвать его на части. В ход шли удары руками, локтями, коленями. Рогов нападал так, словно решил в самые сжатые сроки показать все, чему научился за годы в рукопашке.

– Я быстрее тебя, – довольно процедил Рогов спустя несколько мгновений. – У меня лучше реакция.

– Самоубеждение? – слабо улыбнулся Алекс. – Ну-ну. Ты даже не представляешь, что такое по-настоящему быстрая реакция.

Кто бы мог подумать, что на интуитивном уровне у Стаса откроется именно скорость, то, с чего начинал сам Алекс. И, что бы ни говорил Селин, двигался Рогов действительно быстро. Возможно, даже почти так же быстро, как сам Алекс в поверхностном состоянии сатори, но он получил эту скорость всего пару дней назад, а Селин тренировался… да тоже не слишком-то много, если вспомнить, что он узнал о Рейтинге меньше месяца назад. Но зато делал это систематично, постоянно и под контролем мастеров.

На каждый удар Рогова Алекс реагировал с легкостью, но приходилось делать вид, будто он едва справляется. Поэтому, хоть он и поддерживал какой-никакой образ обычного парня для следящих за ним людей из триады, для Рогова это создавало ощущение превосходства.

Стас теперь дрался в излюбленной боксерской стойке, преимущественно руками и локтями, вынуждая Алекса нырять то влево, то вправо, то принимать удары на предплечья.

– Пока ты упиваешься мнимой силой, эта штука разрушает твой организм, – упорно пытался он образумить Стаса. – Не нужно пользоваться тем, что дает «рубин».

Впрочем, он сам не знал, на что рассчитывал, Рогов и без влияния духовного наркотика редко прислушивался к голосу разума.

«Сейчас мне все равно, но потом я обязательно вспомню этот момент и порадуюсь», – подумал Алекс и с огромным удовольствием врезал по лицу одногруппника, слегка усилив удар с помощью ци.

Рогов рухнул на ринг как подкошенный, а Алекс облегченно выдохнул, радуясь, что точно рассчитал силу удара. И только на всякий случай померив у Стаса пульс, он обернулся и заметил, что Локи сидит на полу с отрешенным лицом.

– Твою мать, – тихо бормотал он себе под нос. – Я же говорил… не надо было показывать фотку невесты. Это же верный знак… черт, черт…

Повернувшись к соседнему рингу, Алекс успел увидеть, как с него сходит высоченная фигура Гриши, а на бетоне остается лежать… Турал.

– Он убил его, – зло прошипел Локи, вскочив на ноги и схватив Алекса за плечи. – Этот псих просто размозжил ему голову!

Глава 5

Алекс стоял рядом с Локи и смотрел, как из зала выносят… тело Турала.

– Ты уверен, что он… погиб? – все же уточнил он.

– Поверь мне, – процедил сквозь зубы «ежик». – Эта тупая горилла пробила ему череп.

– Вот же тварь, – практически без эмоций, просто как факт, констатировал Селин. – Похоже, ему окончательно снесло крышу.

Локи скривился:

– Или он всегда таким был. Вспомни, его изначально все устраивало в сложившейся ситуации. За эти два дня это уже третье его убийство.

Теперь, когда Локи на это указал, Алекс и сам подметил, что никто из бойцов, кроме разве что таинственного первого номера, не убивал своих противников. По факту что они знали друг о друге? Просто люди, случайно попавшие в одну машину. Может, здоровяк изначально был каким-нибудь наемным убийцей или психопатом.

Словно почувствовав, что говорят о нем, к ним приблизился Гриша. И на первый взгляд он сам выглядел слегка растерянным.

– Я не хотел его убивать, – неуверенно проговорил он. – Просто каждый из нас выложился на полную, и он оказался слабее…

Алекс покосился на здоровяка:

– Как говорил мой учитель, не говорите, если это не изменит тишину к лучшему.

– В смысле? – с вызовом переспросил Гриша.

– В смысле заткнись.

– Пф, – фыркнул тот в ответ. – Как сказал теперь уже покойный Турал, я просто действую в рамках данных мне условий до тех пор, пока не могу их изменить.

Локи яростно посмотрел на него:

– А в условиях нет обязательного убийства. Даже в рамках заданных нам чертовых условий у него было еще одно поражение. Он мог жить дальше!

В красных глазах Гриши мелькнуло что-то вроде вины, но уже в следующий момент Алекс почувствовал, как здоровяк вновь полыхнул лютой животной яростью.

– Да пошли вы, тоже мне, моралисты! Сходи в соседнее помещение, там наверняка лежит тело девушки, с которой ты дрался три часа назад, с простреленной головой. Да, лично ты ее не убивал, но итог тот же!

Гриша ушел из зала, громко хлопнув дверью и, разумеется, выбив ее из петель. Второй хлопок случился, когда она рухнула на пол.

– Все равно он ублюдок, – процедил сквозь зубы Локи.

– Согласен, – не стал спорить Алекс. – Если он попадется мне в следующем бою, то меня тоже не будут мучить никакие угрызения совести.

Локи провел ладонями по лицу, успокаиваясь, и резко выдохнул:

– Все. Надо взять себя в руки… Слушай, а ты запомнил фамилию Турала? Нужно будет найти его девушку и сообщить, что он не пропал без вести…

– Найдем, – уверенно кивнул Алекс.

К ним подошел Ли в сопровождении четырех охранников и указал на Локи:

– Ну что, следующим будешь драться ты.

Локи поднялся с пола, слегка покачнувшись, но на ногах все же устоял сам, хотя Алекс и порывался ему помочь. Только тут Селин обратил внимание, что весельчак выглядел так, словно не ел и не пил дня три. Осунувшееся лицо, впалые глаза, трясущиеся руки. Похоже, спонтанно использованный на девушке удар из внутренней энергии серьезно повредил не только его энергетические каналы, но тело в целом, и за прошедшие после боя три часа он так и не успел полностью восстановиться.

– Сами видите, он не в том состоянии, чтобы драться, – зло сказал Алекс. – Давайте я пойду вместо него.

Китаец покачал головой:

– Правила есть правила, ты уже дрался.

– Да какая вам разница? – раздраженно спросил Алекс, шагнув вперед и нависнув над китайцем.

Ли дал знак охране, и те отодвинули Селина в сторону дулами автоматов.

– Во всем должен быть порядок, – наставительно ответил Ли.

Локи успокаивающе потрепал Алекса по плечу:

– Все в порядке. Я же почувствовал силу, теперь мне все нипочем.

Вторым на бой китаец вызвал номер одиннадцать – похоже, этот был тот самый мужик с когтями, способными царапать бетон. Длинные черные ногти было видно издалека. Сам же мужик выглядел как обычный работяга, крепко сбитый, но не особо спортивный. Ничем не примечательное лицо, прическа средней длины и такое выражение лица, словно он страдает какой-то психической болезнью.

Выйдя на ринг, Локи стукнул кулаками друг о друга.

– Ну, начнем, что ли.

Алекс уже потерял одного из новых друзей, и видеть смерть Локи ему совершенно не хотелось. Вот только сделать с этим он ничего не мог. Бессилие сводило с ума. Наверняка, будь на его месте Иван или Елена, они бы смогли спасти всех, но навыков Алекса было явно недостаточно.

Двигался одиннадцатый неторопливо, даже замедленно, что его заметно отличало от остальных бойцов, получивших далеко не первую дозу «рубина». Но при этом первое же его движение расцарапало Локи руку от ладони до самого плеча. Хоть «ежик» и знал, насколько опасны когти противника, но справиться с ними оказалось практически невозможно. Сложность была в том, что одиннадцатый даже не дрался в обычном смысле этого слова, ему не нужно было наносить удары, достаточно просто удачно махнуть рукой. Это только в фильмах острый нож в руке требует широкого и глупого замаха, а в жизни один короткий тычок или взмах кистью – и вот уже нанесен глубокий порез. А у одиннадцатого таких острых ножей было аж десять штук. Поэтому со следующим движением руки одиннадцатого пострадало уже плечо Локи: кровь веером разлетелась по бетонному рингу, заставив Алекса заскрежетать зубами от злости.

Его мозг лихорадочно искал варианты, как можно было бы помочь Локи, но в голову ничего не приходило. Возможно, если бы он умел делать какую-нибудь дальнюю атаку с помощью ци, то мог бы незаметно помочь Локи вырубить противника, но такое, похоже, существовало лишь в аниме. И тут блуждающий взгляд Алекса наткнулся на лежащую на полу монетку. Небольшая, всего десять копеек, но в умелых руках даже она могла стать оружием.

«Машка бы точно смогла метнуть ее точно в глаз метров с десяти», – подумал Алекс, медленно наклонившись и подобрав монетку.

К сожалению, он такими навыками не обладал. Во всяком случае, до того, как начал постигать управление внутренней энергией. С ее применением шанс использовать этот маленький метательный снаряд для помощи Локи все-таки был.

Оставалось подгадать удачный момент до того, как Локи истечет кровью или получит несовместимую с жизнью рану, то есть у Алекса каждая секунда была на счету.

– Ну давай, – пробормотал он себе под нос. – Просто ударь его разок.

Сжав между пальцами монетку, он очень медленно начал концентрировать в ладони внутреннюю энергию. Это было довольно рискованно и могло повредить внутренние каналы, но, как и советовал тигр, пострадала бы в таком случае только одна рука.

Локи теперь кружил по рингу, уходя от ударов одиннадцатого и не решаясь нападать в ответ. Но, получив еще одну рану, он не выдержал и все-таки рискнул нанести ответный удар кулаком по лицу, и в тот же момент Алекс толкнул пальцем монетку с такой силой, что она попала точно в ухо противнику Локи. Так же молча, как дрался, одиннадцатый рухнул на ринг.

«Я убил его?» – с удивлением подумал Алекс, стискивая зубы от боли. Палец, которым он запустил монету, онемел и перестал двигаться, но его это совершенно не волновало. Особых эмоций по поводу того, что он только что убил человека, Алекс тоже не испытывал.

– Ты это видел? – спросил Локи, сойдя с ринга. – Вырубил одним ударом!

Он с удивлением смотрел на свой кулак, словно видел его впервые.

– Да, ты молодец, – согласился Алекс. – Иди скорее в процедурную, пусть тебе наложат швы. Заодно очередная доза «рубина» поспособствует восстановлению.

«Правда, еще сильнее повредит твои энергетические каналы, – мысленно добавил он. – Но в данном случае важнее залечить раны».

Как ни странно, того, что Алекс помог Локи, никто не заметил, хотя среди охранников наверняка были бойцы, умеющие управлять внутренней энергией. Возможно, позже на видеозаписях можно будет рассмотреть его фееричный бросок монетки, но, если честно, Алекса это не волновало. Он и так ходил по самому краю с той минуты, как сел в машину к китайцу.

На ринг вышел Ли и довольно заявил:

– Итак, вы все молодцы. Вы лучшие. Все десять человек.

Алекс обвел взглядом зал, пересчитав оставшихся бойцов. Он сам, номер второй – длинноволосый панк, номер третий – остроносый мужчина лет сорока, два неприметных азиата и номер восемь – мощная женщина, сильно смахивающая на мужчину. И правда десять, если учесть таинственного первого, Гришу и Локи.

– Через три часа пройдут заключительные бои, на которых вы покажете все, на что способны, – продолжил китаец. – На всякий случай уточню, что убивать своих противников вовсе не обязательно. Наша цель состоит лишь в том, чтобы вы показали все, на что способны при использовании «Рубинового сердца».

– А что будет после этого? – крикнул номер три.

Китаец одарил его насмешливым взглядом:

– Вы все будете свободны, разумеется. Более того, каждый получит по десять тысяч евро в качестве небольшого бонуса от нас, а победители смогут присоединиться к клубу «Белый Дракон».

«Врет и не краснеет, – подумал Алекс. – Даже если бы такой клуб существовал, зачем ему бойцы с полностью уничтоженными энергетическими каналами? Разве что они научились каким-то образом нивелировать отрицательные эффекты наркотика?»

Охранники отвели Алекса в процедурную, где медиков особенно заинтересовал палец, которым он метнул монетку. Они даже сделали пару рентгеновских снимков, но те лишь доказали наличие серьезной внутренней травмы сосудов и мышц. Собственно, указательный палец не двигался и даже не ощущался как часть тела, будто нервные окончания просто отмерли. Теперь, чтобы сжать пальцы в кулак, ему приходилось помогать другой рукой.

Затем последовал очередной укол «рубина». Покинув наконец процедурный кабинет, Алекс почему-то не почувствовал внутреннего напряжения, характерного для приема наркотика. Похоже, его организм начал справляться с нагрузкой, что не могло не радовать. Лишь бы это не было первым шагом к привыканию.

Из процедурной охранник повел Алекса не обратно в комнату, а на другой этаж. Там, в более просторном, явно люксовом, номере его ждал Ли. Расположившись в кресле с чашечкой чая, он указал на место напротив:

– Присаживайся, выпей чаю.

Это было настолько странно и неожиданно, что Алекс не нашел что сказать и молча воспользовался его предложением.

– Поздравляю с выходом в финал, – добродушно улыбнулся китаец. – Сегодня ты показал отличные навыки, достойные ученика клуба Рейтинга.

«Неужели они заметили мой фокус с монеткой? – скорее удивился, чем испугался, Алекс. – Так быстро?»

– Использовать тайцзицюань, чтобы снять нагрузку от «рубина», – тоже отличная идея, мы даже возьмем ее на вооружение, – продолжил Ли. – В каком же клубе тебя так хорошо обучили, интересно? Это же явно не «Серебряный Дракон», не стали бы они так подставлять своего.

Алекс понял, что про монетку китаец ничего не знает, но это дела не меняло.

– Почему же сразу «подставлять»? – осторожно спросил он, отчего-то не решаясь даже притронуться к чашке. Хотя, по логике, травить его чаем не было никакого смысла, ведь в процедурной им несколько раз в день делали уколы.

– Полагаю, они просто решили воспользоваться твоим знакомством с блондинчиком? – предположил Ли. – Но так по-дилетантски следить за нами было очень глупо. Разумеется, мы избавились от твоих дружков, так что если ты все еще надеешься, что кто-то придет тебе на помощь, то можешь об этом забыть.

«Они убили Александра и Даню? – ужаснулся Алекс, но быстро взял себя в руки и залатал трещину в своем состоянии холодного отчуждения. – Нет, не верю. Александр все-таки не зря является главным учеником «Серебряного Дракона», да и Даню с его предвидением врасплох не так-то просто застать».

– Я же говорил, что меня заставили, – напомнил он китайцу. – Так что я этих людей даже не знал.

– Допустим, – не стал спорить Ли. – Так из какого ты тогда клуба?

– Мелкий клуб в самом конце Рейтинга, название вам ничего не скажет, – нехотя ответил он.

Упираться действительно было бесполезно. Возможно, стоило назвать какой-то конкретный клуб и попытаться надавить на китайца, пригрозив различными карами, но если уж Ли не боялся конфликтовать с «Серебряным Драконом», то другие названия его бы точно не впечатлили.

– Ну, дело твое, можешь не рассказывать, – неожиданно не стал настаивать Ли. – Если понадобится, я сам об этом узнаю. Пожалуй, я даже рад, что ты попал к нам. Будет интересно посмотреть, что может сделать обычный человек без навыка управления ци под нашим препаратом против такого, как ты. Мы даже не стали вводить тебе последнюю дозу «рубина», чтобы эксперимент был чище. Я надеюсь, ты нас не разочаруешь.

«Так вот почему я ничего не почувствовал после укола!» – понял Алекс.

– А если я смогу его победить, то вы действительно меня отпустите?

Ли улыбнулся:

– Конечно.

– Да ладно? – скептически хмыкнул Алекс.

Возможно, ему стоило бы бояться, но он чувствовал лишь злость на человека, из-за которого погиб один из его знакомых.

– А почему нет? – пожал плечами китаец. – Чем обычный студент может нам угрожать? Тебе же сказали, кого я представляю?

Алекс кивнул.

– С Суньион у меня на родине боятся связываться даже древние храмы, – гордо сказал Ли. – Мы знаем, где ты учишься и живешь. Поэтому если ты расскажешь лишнее, то ни «Серебряный Дракон», ни твой собственный клуб тебя не защитят.

«Что за Суньион? – удивился Алекс. – Я думал, он из триады. Да пофиг в принципе. Но китаец явно что-то хитрит, если бы они не боялись «Серебряного Дракона», то не действовали бы так скрытно».

– У меня в любом случае нет другого выбора, кроме как поверить вам, – поморщившись, сказал он. – И драться я буду в полную силу тоже в любом случае. Так зачем же вы позвали меня сюда на самом деле?

Ли потер ладошки.

– А ты мне нравишься, остаешься таким спокойным в сложной ситуации! – восхитился он. – Просто я решил предупредить, что первый образец получил от нашего препарата гораздо больше силы, чем любой другой из бойцов. Твои слабые попытки скрыть навыки владения ци могли сработать в первый день, но сегодня это выглядело откровенно глупо. И если ты попытаешься так же сдерживаться с первым номером, то умрешь слишком быстро и не позволишь раскрыть всю его силу.

– Не проблема, я не стану сдерживаться, – легко согласился Алекс.

– Отлично, – кивнул китаец. – Возможно, наше вынужденное сотрудничество – это первый шаг к хорошей дружбе. Нам пригодятся свои люди в российском Рейтинге, а у тебя явно есть потенциал. Мы могли бы помочь твоему развитию, скажем, пригласить на стажировку в Китай, в один из древних храмов. Связи у нас есть везде.

– Я только за, – согласно кивнул Алекс. Сейчас он вообще был готов согласиться на что угодно, лишь бы убедиться в том, что китаец отпустит его и Рогова с Локи. – Но могу ли я тогда попросить о небольшом одолжении…

– Стоп-стоп-стоп, – покачал головой Ли. – Условия здесь ставлю только я. Дружба, возможно, будет в будущем, а сейчас ты просто делаешь все, что тебе скажут.

– Это не условие, – поспешно сказал Алекс. – Но если можно не проводить другие бои или…

Ли сокрушенно покачал головой и указал на него охране:

– Выведите его.

После того как Ли выпер его из своего номера, Алекс первым делом заглянул к Локи. Как ни странно, парень выглядел довольно бодро, заверив, что благодаря очередной порции «рубина» чувствует себя значительно лучше. Алексу оставалось надеяться, что «ежику» попадется противник полегче, хотя, похоже, таковых в восьмерке уже не осталось.

«Надеюсь, Рогов тоже не погибнет, – думал он, вернувшись к себе в комнату. – А то спаситель из меня так себе, даже ничем ему помочь не могу… хотя… фокус с монеткой вроде бы никто не заметил. Мне ничего не мешает прихватить что-нибудь с собой и повторить бросок».

Обыскав комнату, Алекс не нашел ничего подходящего, но зато смог вывернуть из тумбочки пару винтов. В любезно выданной триадой спортивной форме отсутствовали карманы, но он все равно умудрился запрятать винтики под шов в рукаве.

Затем пришло время работы над внутренней энергией. Правда, сначала Алекс решил убедиться, что китаец не врал и ему действительно вкололи пустышку. Направив энергию в татуировку тигра, Алекс вызвал его на помощь, но вместо Бьяко-Тэна в астрале неожиданно объявился красный дракон.

– Рон-Тиан? – удивился Алекс. – Я думал, сегодня не твое дежурство. – И тут его осенило: – Или ты прилетел сообщить, что смог связаться с моими друзьями?!

Это было бы лучшей новостью за последние несколько дней!

– Нет, не смог, – огорчил его Рон-Тиан. – Зато выполнил твою прошлую просьбу – договорился для тебя о встрече с Гааром.

– Супер, – без особого оптимизма пробормотал разочарованный Алекс. – Но сейчас это не очень актуально…

– В отличие от вашего мира, астрал бесконечен, и кого-то найти в нем без созданной связи довольно проблематично, – раздраженно сказал Дух Хранитель.

– Но Гаара же ты как-то нашел, – заметил Селин.

– Вообще-то это он нашел меня, – немного смутился Рон-Тиан. – В любом случае я передаю тебе его слова: чтобы он почувствовал тебя и явился на встречу в вашей реальности, ты должен приблизиться к телу своего учителя хотя бы метров на сто.

Алекс поморщился:

– О’кей. Подумаю об этом позже. Лучше скажи, насколько сильно сейчас увеличена плотность моего ци? Могу я драться в полную силу и какими будут последствия?

Дракон смерил Алекса взглядом.

– Хм… даже получше, чем после первой дозы, но максимально разгонять ци и применять для усиления мышц я бы не советовал, восстанавливаться потом будешь несколько лет. К тому же я вижу, что один палец ты посчитал лишним, раз решил уничтожить в нем все энергетические каналы? В принципе его можно теперь смело оторвать и выкинуть за ненадобностью. Даже любопытно, чем ты при этом руководствовался?

Алексу оставалось лишь промолчать в ответ. Травмированный палец его сейчас волновал меньше всего.

Обмениваться колкостями с драконом не было никакого желания, поэтому он просто послал его куда подальше, а точнее, обратно в астрал. А сам вновь занялся практикой тайцзи, надеясь чуть лучше подготовиться к предстоящему бою и уменьшить возможные последствия применения сатори и всех остальных навыков управления ци. Интуиция подсказывала, что выложиться придется по полной без оглядки на возможные побочные эффекты.

Время пролетело практически незаметно, а спустя два с половиной часа Алекс уже вновь стоял в концертном зале. Здесь собрались все восемь бойцов, в том числе и первый номер, которого он наконец смог рассмотреть получше. Абсолютно лысый мужчина, даже без бровей и ресниц, с болезненно худыми конечностями и со слегка подергивающимся лицом чем-то напоминал друга из детства – Стаса. Словно они болели одинаковой болезнью, но «первый» все же был значительно старше и пониже ростом.

Ли картинно взмахнул микрофоном и заговорил со своей фирменной улыбочкой:

– Во-первых, я хочу сказать спасибо всем вам за участие в нашем небольшом исследовании. А во-вторых, мы решили, что финальные бои пройдут, как говорится, для души. По особым условиям. – Он сделал паузу. – До смерти.

Возможно, Алексу показалось, но он почувствовал на себе насмешливый взгляд китайца.

– И первыми на ринг выйдут номер двадцать один и тридцать пять.

«Вот же тварь! – мысленно взревел Алекс, мгновенно растеряв все свое спокойствие. – Он же нарочно поставил Рогова против Локи!»

Глава 6

Алекс едва сдерживался, чтобы не выругаться. Не то чтобы он стеснялся материться, просто не хотелось показывать китайцу, насколько его зацепил подобный выбор бойцов. Ведь Ли явно сделал это специально, хотя не очень понятно, с какой именно целью.

«Черт, как же люди справляются с эмоциями в сложных ситуациях? – подумал он. – Если бы не состояние отстраненности, я бы уже бросился на Ли и охранников. И плевать на оружие. Руки так и чешутся стереть эту улыбочку с его лица».

Алекс невольно коснулся спрятанных в рукаве винтиков. Конечно, он может попробовать помочь одному из бойцов, но кому именно? Рогова он обещал спасти Королевой, хотя как человек этот накачанный красавчик Селину никогда не нравился. Локи был значительно приятнее в общении, но знакомы они совсем недавно, еще слишком рано делать выводы о его личности. И в целом, если поразмыслить, Алексу хотелось, чтобы в живых остались они оба.

Объективно говоря, у Рогова шансов на победу было больше. Либо ему давали удачный вариант наркотика, либо его организм лучше воспринимал «рубин», но Локи даже выглядел не особо готовым к бою. Не было в нем ни заряда агрессии, ни ощущения неестественной силы, как в Рогове.

Не придумав ничего лучше, Алекс перехватил Рогова у ринга и быстро заговорил:

– Слушай, по мне, так ты редкостный козел, но что-то же Королева в тебе нашла? Не нужно играть по их правилам, не становись убийцей.

– Это ты типа за своего дружка беспокоишься? – усмехнулся Рогов. – Ты же сам слышал: либо он, либо я. Обменивать его жизнь на свою я не собираюсь. И вообще, раз уж ты пообещал Насте вытащить меня отсюда, то должен быть на моей стороне.

– Что бы ты ни думал, мы все на одной стороне – на стороне тех, кто хочет выбраться отсюда живыми, – тихо произнес Алекс. – Я надеюсь, ты поведешь себя правильно.

Рогов скривился, как от зубной боли.

– Иди ты, я не стану поддаваться. К тому же я все еще хочу стать одним из их учеников!

– Даже если ты не веришь мне, что они не из Рейтинга, ты же не убийца.

– Эй, ну-ка хватит там болтать! – прикрикнул на них Ли. – На ринг!

Алекс одарил китайца злым взглядом. В целом он мог бы попытаться убить самого Ли. Правда, неизвестно, что это могло дать? К тому же, метая монетку, Алекс особо не задумывался о том, к чему это приведет, он просто хотел спасти Локи. А вот так расчетливо кого-то убить, даже такую мерзкую тварь, было гораздо сложнее…

Локи и Рогов вышли на бетонный помост одновременно, и «ежик» напал сразу, как только прозвучал сигнал для начала боя. Локи явно понимал, что его состояние не позволит долго продержаться на ринге. Поэтому он вложил внутреннюю энергию в самый первый свой удар. И, пожалуй, это был его единственный шанс на победу, который он смог реализовать в идеальный момент. Рогов не ожидал, что обычный прямой удар кулаком, с легкостью заблокированный предплечьем, может причинить такой серьезный урон. Ключица приняла основную нагрузку и хрустнула так громко, что это было слышно на весь зал.

– Сука! – прошипел сквозь зубы Рогов и мгновенно ускорился.

На Локи посыпались удары ногами, реагировать на которые он просто не успевал. Два удара под колено, вынудившие его потерять равновесие, затем попадание по шее, от которого Локи мгновенно поплыл, но все же смог сохранить сознание и каким-то чудом увернуться от добивающего в голову. На самом деле еще во время своего боя с Роговым Алекс смог понять, что тот не владеет состоянием сатори, а лишь интуитивно применяет ци для ускорения своих движений. Поэтому со стороны и казалось, будто он двигается немного дергано, ведь мозг продолжал работать с обычной скоростью и ему требовалось время на реакцию. Только это и спасало Локи: видимо, он обладал достаточно большим опытом, чтобы начинать реагировать на наиболее вероятный удар до того, как Рогов решал его совершить. Ведь в доли секунды до нанесения удара происходит определенная подготовка: срабатывают отдельные мышцы, переносится вес тела, и все эти знаки могут подсказать опытному человеку, чего ожидать от противника. Заодно привычка бойцов школы муай-тай использовать для блоков локти пару раз сыграла с Роговым злую шутку, поскольку с его скоростью попасть кулаком в острую кость было куда опаснее, чем самому получить удар. В результате он травмировал еще и вторую руку, но на этом везение Локи закончилось.

Все же скорость решала слишком многое, поэтому бой вышел довольно коротким. Локи пропустил сильнейший удар ногой под дых, а затем неожиданно хлесткий удар травмированной рукой в глаза. Упав на пол, он тут же получил еще несколько ударов ногами по животу и спине. Здесь не было судьи, способного остановить бой после того, как противник упал на пол и потерял сознание, поэтому Рогов еще некоторое время обрабатывал Локи ногами, пока тот окончательно не обмяк.

Алекс не собирался стоять и смотреть, как его знакомого забивают до смерти, поэтому шагнул на ринг, намереваясь остановить Рогова, но тот уже сам отошел от своего противника.

– Я не буду его убивать, – хмуро процедил Рогов.

Алекс застыл на краю ринга в состоянии легкого удивления. Все же такой самоотверженности он от Рогова никак не ожидал.

– Жаль, – вздохнул китаец и кивнул одному из охранников: – Закончи.

Мужчина вскинул автомат, но в этот момент Алекс метнул заранее заготовленный винтик, попав точно в корпус оружия. Выстрел раздался, но пуля чиркнула в стороне от Локи и Рогова. В зале было больше десятка охранников, и все они мгновенно нацелили оружие на Алекса.

– Это что, бунт? – насмешливо спросил Ли.

В этот раз он, разумеется, успел увидеть бросок Алекса. Впервые в жизни Селин почувствовал настолько сильную опасность. В этот момент каждый из направивших на него оружие охранников ощущался как сильнейшая угроза. Он практически чувствовал пули, разрывающие его плоть, хотя никто еще не нажал на курок.

Китаец медленно захлопал в ладоши:

– Хорошо! Это отличный бойцовский дух! Хоть кто-то здесь пытается вести себя как воин, а не как тупая овца, идущая на убой. Я уж думал, что наркотик окончательно лишил вас всех силы воли.

Алекс и Рогов все так же стояли на ринге, напряженно глядя на довольно ухмыляющегося китайца. Селин готовился начать движение сразу, как только почувствует, что выстрел будет неминуем, разгоняя ци в теле до предела. Вряд ли он сможет увернуться от каждой пули, но хотя бы попытается прихватить с собой Ли, пробив ему голову вторым болтом. Возможно, он даже успеет это сделать прежде, чем взорвется браслет на ноге. В этот момент все терзания парня по поводу хладнокровного убийства человека пропали, словно их и не было. Алекс даже сам не подозревал, насколько сильным стало его убийственное намерение, но зато это почувствовали окружающие. Даже стоящий за его спиной Рогов невольно сделал шаг назад, а уж Ли принял на себя всю полноту давления, но почему-то остался совершенно спокоен.

– Я уважу желание настолько перспективных бойцов, но это исключение, за которое, возможно, вы когда-нибудь мне еще отплатите, – продолжил он, махнув слегка подрагивающей рукой охранникам, чтобы они опустили оружие. – Пусть парнишка живет.

Алекс все еще не верил, что все решилось так просто, но ощущение опасности действительно прошло. Локи небрежно погрузили на носилки и унесли из зала.

Алекс подошел к Рогову, сжал его здоровое плечо и сказал:

– Респект. Не ожидал, что ты прислушаешься к моим словам.

– Ой, отвали, – смахнул его руку Рогов. – Ты тут ни при чем, я, знаешь ли, сам не собираюсь становиться убийцей. Они же здесь все снимают на видео.

«И я еще называл этого парня идиотом, – с удивлением подумал Алекс. – О камерах я вообще забыл».

Хоть Локи и унесли в процедурную, Алекс сильно пожалел, что не может проследить за тем, как его будут лечить. С хитрого китайца сталось просто приказать втихаря придушить беднягу подушкой. Но наглеть дальше перед Ли и покидать зал он не рискнул. Оставалось надеяться, что китайцу просто нет смысла обманывать людей, жизни которых и так в его руках.

Следующими на ринг вызвали Гришу и одного из азиатов. И здоровяка моральные вопросы убийства явно не волновали от слова «совсем». Хотя азиат тоже смог удивить, хлопнув перед собой руками и отшвырнув Гришу ударной волной. Это был какой-то совсем новый способ использования внутренней энергии, и оставалось лишь удивляться, как он смог до этого додуматься. Затем выяснилось, что азиат еще и отлично блокирует удары с помощью ци, но Гришу это не остановило. Поняв, что даже его усиленные удары не наносят противнику никакого урона, здоровяк поймал азиата в цепкие объятия и просто сжимал до тех пор, пока тот не перестал дышать.

Следующие два боя прошли мимо Алекса просто потому, что ему было плевать на их участников. Он смотрел лишь краем глаза, как остроносый номер четыре пробил грудь мужеподобной женщины ладонью, а длинноволосый панк забил кулаками второго азиата. К чести панка, добивать своего противника он не стал или попросту не успел, но за него с этой задачей справился охранник. Раздался выстрел, и по полу растеклась лужа густой крови. И именно в этот миг Алекс понял, что все происходящее подходит к своему логическому завершению.

«Чертов «Серебряный Дракон», – раздраженно подумал он и в очередной раз мысленно отправил лучи ненависти Александру. – Если я сдохну, то буду являться ему призраком по ночам».

И вот настала очередь Алекса. Первый номер вышел на ринг, встал в центр и уставился перед собой немигающим взглядом, не выказывая ни единой эмоции. Пока Селин неторопливо выходил на помост, внимательно разглядывая своего противника, тот даже ни разу не моргнул. А главное, от лысого мужчины веяло опасностью ничуть не меньше, чем от Елены или Ивана в момент демонстрации убийственного намерения.

– Удачи! – крикнул ему Рогов. – Но, если он тебя убьет, я грустить не буду.

«Вроде стал казаться нормальным человеком, но это продлилось недолго, – отвлеченно подумал Алекс, следя за своим противником. – Но с другой стороны, мы с ним даже не друзья, чего еще от него ожидать?»

Ощущая напряжение предстоящего боя, Селин отчетливо понимал, что нет смысла сдерживаться. Поводов убить себя он уже и так дал предостаточно, и тюремщики могли бы сделать это в любой момент. Поэтому скрывать свои навыки было уже просто глупо, как и беречь энергетические каналы, тем более что противник выглядел слишком опасным.

Алекс разогнал ци до предела, войдя в состояние сатори, и практически сразу почувствовал, как густая энергия просачивается сквозь энергетические каналы и вынуждает его мышцы и связки напрячься до предела. Температура тела возросла настолько, что кожа покраснела и от нее пошел пар, но Алекс не обратил на это особого внимания. Тело ощущалось одновременно легким в движениях и тяжелым в заряженных энергией мышцах. Два пальца на правой руке не двигались и мешали даже просто сжать ладонь в кулак, поэтому он насильно согнул их другой рукой. В голове промелькнула мысль, что участь пальцев может постигнуть и все остальные части его тела, но другого выбора не было.

Первый номер оставался таким же безэмоциональным, но при этом взял инициативу нападения на себя. Он двигался действительно быстро, но Алекс в сатори ничуть не уступал ему в скорости, а главное, помимо быстрой реакции и движений он мог довольно уверенно оперировать внутренней энергией. За несколько секунд первый нанес десяток ударов, наполненных ци, в том числе попытавшись схватиться пальцами сначала за руку, а потом за горло. Очевидно, не защитись Алекс покровом из внутренней энергии, первый номер бы просто вырвал кусок мяса из его руки. В долю секунды Алекс понял, что особой опасности подобные попытки «цапнуть» пальцами для него не представляют, но горло все же решил поберечь, смахнув руку в сторону. И сразу после этого почувствовал, что обе его руки начинают неметь. Похоже, Духи Хранители не зря предупреждали об опасности направления слишком плотной энергии ци в мышцы – они попросту не выдерживали.

Первый продолжал остервенело нападать, не проявляя при этом никаких эмоций на лице. Побочных эффектов, не считая проблем с головой, у него тоже не наблюдалось. Зато Алекс чувствовал, как с каждой секундой поддержания состояния сатори ощущение внутренних ожогов и онемения в мышцах только усиливается. От его кожи в самом прямом смысле слова валил пар, а тело усыхало буквально на глазах.

«Долго я так не смогу», – отчетливо понял он.

Лысый безбровый мужчина с красными от наркотика глазами смотрелся жутко, но теперь и сам Алекс выглядел ненамного лучше: покрасневшая от жара кожа, болезненно вытаращенные глаза. Но мыслил он при этом совершенно здраво и спокойно. Быстро поняв, что первый больше всего любит применять именно усиленные внутренней энергией пальцы, Алекс позволил противнику схватить его за горло, разумеется, защитив его покровом из ци. На какое-то мгновение первый застыл, сконцентрировавшись на том, чтобы сжать пальцы, но у него все равно ничего не получилось. В стеклянных глазах промелькнул намек на удивление, а затем Алекс сбил руку и нанес удар с применением всего, что успел изучить под руководством Ивана. Зафиксировав ноги на помосте, он провел энергию по всем мышцам от икр, по бедрам, через таз, пресс, плечевой пояс и вывел в кулак, разумеется защитив его поверхность.

Раздался хлопок, после которого первого просто унесло с ринга. Он пролетел метров пять, потом еще столько же прокувыркался по полу. Алекс не знал, выжил его противник или нет, но исходящее от него ощущение опасности исчезло полностью.

И это все?!

Алекс ошарашенно посмотрел на лежащего на полу сломанной куклой мужчину, а затем на свой покрытый кровью кулак. Он даже не мог понять, чья именно это была кровь – его или первого?

«Он же у меня на глазах в мгновение ока убил своего соперника, – озадаченно думал он. – Я думал, он по-настоящему силен…»

Впрочем, этому было довольно простое объяснение: Алекс до сих пор практически не использовал сатори, только краешком входя в это состояние в бою с любителем айкидо и Роговым. И полноценно применил усиленное наркотиком ци он впервые только в этом бою. К тому же, если подумать, сильное убийственное намерение не равняется навыку убийства. То, что от первого веяло жаждой убийства, не означало, что он невероятно силен.

Алекс еще некоторое время стоял на ринге, не зная, что делать дальше. Тем более что у него болела каждая клеточка тела и он просто боялся лишний раз пошевелиться.

– Великолепно! – захлопал в ладоши Ли. – Отличная демонстрация усиления с помощью нашего препарата! Думаю, четверку лучших мы уже выбрали, на этом и остановимся.

Поняв, что прямо сейчас его расстреливать никто не собирается, Селин очень-очень медленно спустился с ринга. И тут же к нему до отвращения бодро подбежал Рогов.

– Ты дрался со мной не в полную силу! – яростно выпалил он.

Похоже, Рогова китаец к лучшим причислять не стал за излишнее, по его мнению, милосердие к противнику, и Стаса это, разумеется, задело. Как будто это были какие-то соревнования, а не бои насмерть между, по сути, взятыми в плен людьми.

– Не знаю, о чем ты, – поморщившись, ответил Алекс. – Я тогда просто еще не успел восстановиться после прошлого боя, мне там руку вывихнули, если ты не забыл.

– Я хочу реванш!

Алексу на мгновение даже стало жалко Стаса, поскольку он еще не знал, что применение «рубина», скорее всего, уже слишком повредило его энергетические каналы. Даже если Рогов не станет инвалидом, когда пройдет действие наркотика, то путь в мастера боевых искусств ему уже заказан.

А затем Селин вдруг почувствовал болезненный укол в том месте, где с его ногой соприкасался браслет-бомба. Странно, что он вообще ощутил его сквозь равномерную боль в каждой мышце, но удивиться этому факту Алекс не успел. В глазах все поплыло, и он медленно осел на пол, а следом за ним повалился и Рогов.

Глава 7

Алекс проснулся от громкого стука в дверь и даже не сразу понял, где находится.

– Черт, я еще жив! – первым делом удивился он, а затем осмотрелся по сторонам и понял, что лежит в постели, в том же номере, где провел прошлую ночь.

За окном светило солнце, а значит, с того момента, как он победил первого, прошла как минимум одна ночь. Все тело болело так, словно он разом надорвал абсолютно каждую из шестисот сорока мышц, минус мышцы лица, которые, к счастью, в бою активно не участвовали. Браслет-бомба с ноги исчез, хотя, как выяснилось, у этой штуки была и другая функция – вкалывать носителю что-то вроде успокоительного.

Настойчивый стук повторился, и он вынужденно поднялся с постели и пошел к двери. Открывать Алекс особо не опасался: если бы его пришли убивать, то вряд ли стали бы терпеливо ждать, пока им откроют хлипкую деревянную дверь. Да и вообще, если уж он до сих пор жив, то его смерти явно нет в ближайших планах китайца, заварившего всю эту кашу.

В этот раз за дверью оказался не охранник, а радостно улыбающийся, но сильно опухший после боя с Роговым Локи. Он некоторое время молча пялился на Алекса, пока не опомнился.

– А, извини, непривычно видеть твое лицо таким, ну, легко помещающимся в дверной проем.

– Очень смешно, – буркнул Алекс, выглядывая в коридор. – Что случилось? И где вся охрана?

– А нет никого, – махнул рукой Локи. – Испарились все.

– Все? – ничего не понимающе переспросил Алекс.

– Почти все, – поправился Локи. – Кроме тебя и меня осталась всего пара бойцов. Вон они, кстати.

По лестнице поднимались бледный как смерть Рогов и длинноволосый панк. В отличие от Стаса, бледность панка выглядела так естественно, словно он был таким всегда. А вот Рогов был очень плох, его буквально трясло, словно при отходняке после сильнодействующего наркотика. Собственно, так оно и было, если подумать. Судя по тому, что глаза всех троих выглядели совершенно нормально, «рубин» уже успел полностью выветриться из крови.

– Комплекс совершенно пуст, – сообщил панк. – Они выгребли все оборудование из медкабинета, сняли с нас бомбы и забрали всех работников вплоть до поваров.

– А где Гриша и второй победитель финальных боев? – спросил Алекс.

– Видимо, Ли забрал их с собой, – предположил Локи. – Они прошли отбор, а мы – нет. Странно только, что нас вообще оставили в живых.

– Поэтому надо валить отсюда, пока они тут все не взорвали! – нервно проговорил Рогов.

Панк посмотрел на него как на идиота:

– Зачем им это делать?

– Чтобы замести следы!

– Какие следы, идиот? – расхохотался Локи. – Тебе же сказали, что они собрали все оборудование и свалили. Во всем здании остались только мы четверо. Ради нас четверых взрывать целый дом отдыха?

Алекс вынужден был признать, что китаец смог его удивить уже дважды: сначала – когда не стал убивать Локи, затем – сохранив жизни всем четверым. Бомбы с их ног сняли, оборудование увезли, трупы остальных бойцов, скорее всего, закопали или сожгли. Все произошедшее осталось только в их памяти и на записях камер, которые также наверняка забрали с собой устроители тренировочного лагеря.

– Идиот?! – возмутился Рогов. – Я идиот только потому, что пожалел тебя и не стал убивать! Возможно, тогда меня бы, как и тех двоих, забрали с собой.

– Ага, в волшебный мир Рейтинга, – фыркнул Алекс. – Я уже говорил тебе, что клуба «Белый Дракон» в Рейтинге нет. Это просто мафия, которая использует бойцов для тестирования своих наркотиков. Вы им на фиг не нужны.

– И они не побоялись оставить нас в живых? – не успокаивался Рогов. – Мы же можем рассказать о произошедшем полиции, ФСБ, телевидению, наконец!

Экстремальные ситуации часто раскрывают истинный характер людей. И кто бы мог подумать, что в Рогове проснется истеричка. Хотя, возможно, всему виной отходняк после духовного наркотика.

– Ответ на это очень прост, – ехидно ответил Локи. – Всем плевать!

– В смысле?

– Они отлично понимали, что, кому бы ты ни рассказал о произошедшем, всем будет плевать. Пиши заявления, иди в ток-шоу, над тобой посмеются и забудут.

В целом Алекс был солидарен с Локи, но все равно не находил ни одного логичного ответа на вопрос, зачем их вообще оставили в живых. К тому же он-то знал, что плевать далеко не всем, и люди из «Серебряного Дракона» с удовольствием выслушают всю информацию.

– И как нам теперь отсюда выбираться? – нервно спросил Рогов. – Телефоны у нас отобрали, машин нигде нет.

– Вызовем такси, – пожал плечами Локи. – Здесь же должен быть стационарный телефон. В крайнем случае пойдем пешком, пока не поймаем попутку, не вижу никаких проблем.

Каждое движение стоило Алексу неимоверных усилий, поэтому перспектива идти пешком много километров не особо радовала. С другой стороны, он не хотел выказывать свою слабость перед остальными, поэтому честно ходил вместе с ними по коридорам в поисках телефона или компьютера. По пути Алекс осторожно прощупывал свою внутреннюю энергию, пытаясь направить ее в мышцы и немного ускорить их восстановление, но ци словно не замечало его воздействия. Он чувствовал энергию, но она совершенно отказывалась подчиняться.

Пока они бродили по зданию, снаружи послышались звуки двигателей. Выглянув из окна, четверка увидела, как во двор въехали несколько черных внедорожников, а следом – синяя «ламборджини» и разукрашенная граффити «Субару-Импреза».

– Черт, кто это? – настороженно спросил Локи. – Или китаец решил за нами вернуться?

– Все нормально, это свои, – облегченно вздохнул Алекс, направившись к выходу.

– Свои – это чьи? – скептически уточнил панк. – Я лично их не знаю.

– Вот это как раз реальные бойцы из Рейтинга, – бросил через плечо Алекс. – Жаль, приехали они поздновато.

Спустившись со второго этажа, он вышел через главный вход навстречу прибывшим. Из машины Дани в этот момент выскочила Машка и бросилась навстречу Алексу. Селин неожиданно почувствовал направленные на него эмоции девушки, и это было очень приятное, теплое ощущение беспокойства и нежности.

– Машка, – облегченно улыбнулся Алекс.

Когда девушка обняла его, оковы отчуждения спали сами собой, и на Алекса обрушилось не только стройное женское тело, но и гамма эмоций, накопленных за последние два дня. Сжав Машку в объятиях, он зарылся лицом в ее волосы и нервно всхлипнул. По щекам потекли запоздалые слезы по погибшему на его глазах знакомому. А возможно, это были лишь слезы бессильной ярости оттого, что Алекс ничего не смог сделать, чтобы помочь ему или хотя бы отомстить.

Спустя несколько мгновений девушка немного отстранилась и с каким-то остервенением впилась губами в его губы. Поцелуй был недолгим, но очень эмоциональным. На это мгновение Селин даже забыл о том, что объятия сильной во всех смыслах девушки причиняют ему дикую боль.

– А как же самокат? – немного отдышавшись, спросил Алекс.

– Забей, потом вместе украдем, – фыркнула Машка. – Я думала, что мы тебя уже никогда не увидим. Не стоило доверять этому идиоту Александру.

Алекс вымученно улыбнулся:

– Согласен по обоим пунктам.

Пока Алекс и Машка обнимались, люди из внедорожников разошлись по территории дома отдыха, повинуясь жесту Александра, а сам он зло уставился на Алекса.

– Мы опоздали, – недовольно сказал блондин.

– Еще как, – согласился Алекс. – Вам потребовалось три дня, чтобы меня найти!

– Я имею в виду, что «Белый Дракон» уже успел скрыться, – поморщился Александр. – А на тебя – плевать.

На пороге дома отдыха появились Рогов, Локи и панк. Люди Александра бросились к ним, но Алекс прикрикнул:

– Эй, спокойнее, они со мной!

– И что? – усмехнулся Александр. – Тебя тоже еще обязательно допросят. Нам нужны все подробности того, что тут произошло.

Всех троих бойцов споро заковали в наручники и повели к одной из машин.

– Какой же идиот, – раздраженно сказал Алекс. – Удивительно, что он вообще смог меня найти.

– Как бы не так, – фыркнула девушка. – Он тут ни при чем, информацию об этом месте нам прислали анонимно. А бесполезный блондинчик просто увязался за нами.

– Тогда какого черта он вообще тут командует? – возмутился Алекс. – Эти люди травмированы, им нужно к специалистам в «Небесную сферу», а не на допросы.

– Не волнуйся, мы решим этот вопрос, – заверила его девушка. – Ты сильно удивишься, насколько… лояльно теперь к нам относятся практически все клубы Рейтинга.

Дождавшись, когда Алекс и Машка немного наговорятся, к ним подошел Даня и тоже обнял Алекса:

– Извини, что мы упустили вас, план был действительно идиотский.

– Главное, что все закончилось, – смущенно ответил Алекс. – Ты-то как? Меня убеждали, что вы с Костей и Александром вообще мертвы. – Он запоздало опомнился и посмотрел на Машку: – И как все прошло у вас? Где Тема?

– Пойдем в машину, – предложил Даня. – Обсудим все на пути в центр.

– Мне тоже сперва нужно в клинику, – поправил его Алекс. – Если честно, меня тело едва слушается. А пальцы, – он вытянул перед собой ладонь, – по-моему, вообще потеряны навсегда.

– Кто тебя так?! – тихо, но как-то очень зловеще спросила Машка.

– Да в общем-то я сам, – честно признался Алекс. – Последствия действия тех самых духовных наркотиков, о которых говорил Иван…

– Тогда едем быстрее! – скомандовала Машка, схватила Алекса за руку, заставив вновь поморщиться от боли, и потащила к машине.

Один из людей Александра попытался запретить им уезжать, но был послан далеко и надолго. А едва оказавшись в машине, Машка, к немалому удивлению Алекса, позвонила самому главе клуба «Серебряный Дракон» и откровенно пожаловалась на поведение Александра. Тот заверил, что все решит и даже оплатит троице бойцов лечение в «Небесной сфере», если они все-таки станут сотрудничать.

– С каких это пор ты напрямую общаешься с главой «Серебряного Дракона»?

– С тех пор, как у нашего клуба в покровителях числится Мадам Смерть, – с довольной ухмылкой ответил Даня.

– Елена? – понимающе сказал Алекс.

– Так ты знал?! – возмутилась Машка. – И не рассказал нам?

– Ничего я не знал, просто уже слышал это имя. – Алекс от любопытства даже на мгновение забыл о боли. – А что я не знал-то?

– По слухам, Елена является убийцей номер один в мире, – радостно ответил Даня. – Прикинь?!

Алекс схватился за голову:

– Ох не повезло Теме. Как же он теперь…

– Э… ты о чем? – с любопытством спросил Даня.

Машка и Алекс обменялись понимающими взглядами.

– Да не важно, – отмахнулась от ничего не понимающего баскетболиста Машка. – В тренировочный центр выстроилась целая очередь из глав клубов Рейтинга, чтобы выразить свое почтение Елене. «Черная Обезьяна», как только узнала о нашем покровителе, заранее признала поражение в поединках, так что наш клуб поднялся в Рейтинге еще на пару мест.

– А что с Темой? – продолжил задавать вопросы Алекс. – Где он?

– О-о… – в предвкушении потерла руки девушка. – Это долгая история…

Всю дорогу друзья наперебой делились всем, что с ними произошло. Разумеется, самым долгим был рассказ Алекса, причем на моменте смерти Турала он едва смог скрыть эмоции, ведь теперь его злость не сдерживали никакие ограничения. И то же самое он испытывал, слушая о злоключениях Машки и Темы. В «Небесной сфере» Алекса приняла с распростертыми объятиями сама главный врач – Надежда Сергеевна. Он откровенно рассказал, как именно получил все свои микро- и макротравмы, поэтому его загнали на различные анализы и исследования, продлившиеся до самого вечера. А потом еще и оставили на ночь, чтобы следить за его состоянием.

«Как же все-таки нам повезло, что мы завязали дружеские отношения с «Небесной сферой», – думал Алекс, лежа на кровати в индивидуальной палате люкс и глядя в потолок. – И лечение пострадавшей полицейской на себя взяли, и Рогова с остальными участниками экспериментов «Белого Дракона» приняли».

Правда, как подозревал Селин, Рогов и другие пострадавшие интересовали врачей скорее как объекты исследований. Надежда Сергеевна сильно сокрушалась, что Алекс не смог добыть хотя бы капельку так называемого «рубина», но даже результаты его влияния на организм оказались весьма важны для современной медицины. Оставалось лишь удивляться, как триада смогла получить такое вещество, о котором никогда не слышали даже специалисты «Небесной сферы». С точки зрения обычной физиологии, Рогова, Локи и панка обещали полностью вылечить за пару недель, а вот энергетические каналы оказались повреждены духовным наркотиком. Для обычного человека это становилось причиной ослабления организма в целом: даже будучи полностью здоровым, он часто ощущал слабость и апатию. Надежда Сергеевна тут могла лишь развести руками и прописать множество препаратов традиционной и современной медицины, способных помочь организму о-очень медленно восстановить энергетические каналы. Но, похоже, на это уйдут годы. Что ж, хорошо хоть живы остались.

Первый вечер в клинике Алекс скоротал в компании Темы. Парня еще держали на поддерживающих капельницах, но по факту он полностью справился с ядом «рептилоида» под руководством Духа Хранителя и теперь был совершенно здоров. Новость о личности Елены его ничуть не испугала и даже не смутила, а вот обращение «мадам» навело на грустные мысли о семейном положении женщины. Оставалось надеяться, что речь шла о фигуральном замужестве за Смертью, а не о существовании реального мужа.

Ночь же Алекс потратил на общение со своим Духом Хранителем, принесшим не слишком хорошие новости: энергетические каналы сейчас в еще худшем состоянии, чем после огненной силы дракона. Рецепт подходящего лечебного отвара остался неизменным, а вот невозможность применения любых техник, завязанных на внутреннюю энергию, сильно испортила настроение. Самый оптимистичный прогноз – десять дней на то, чтобы он вообще смог хоть немного управлять своим ци. Вот с травмами физическими все оказалось гораздо проще, Наталья Сергеевна обещала полностью вылечить его всего за пару дней. Ну, почти полностью. Восстановить чувствительность в травмированных пальцах, по ее словам, было практически невозможно. В результате единственное решение, к которому на данный момент пришли в больнице, – это связать их эластичной резиной в пары с безымянным и мизинцем, чтобы Алекс мог нормально браться за вещи и сжимать кулак. Это не особо мешало, пусть и делало его немного похожим на трехпалую ниндзя-черепашку, а вот как проходить испытание Ивана и выходить на бой со Стасом без возможности использовать ци, Алексу было решительно непонятно.

На следующий день, помня слова Рон-Тиана о встрече с драконом Виктора, Алекс пытался узнать у Натальи Сергеевны, куда именно перевели Сенсеича, но вразумительного ответа так и не получил. Женщина заявила, что по договоренности с Еленой и Иваном не имеет права сообщать о местонахождении Виктора никому, включая и его учеников. Это лишь добавило вопросов, ответы на которые пока получить было не у кого – Елена и Иван его в клинике не навещали.

Логично предположив, что Сенсеич все еще лежит где-то в здании клиники, Алекс бродил по этажам, надеясь приблизиться к нему на достаточное расстояние, чтобы Гаар смог с ним связаться. Но вместо дракона в одном из коридоров неожиданно столкнулся с Игорем Смирновым. Он даже не сразу понял, что это именно его одногруппник. Все-таки встретить толстяка в клинике «Небесная сфера» было слишком неожиданно.

– Ты что здесь делаешь? – искренне удивился Алекс.

– Привет, – без особого энтузиазма поздоровался Смирнов. – Навещаю знакомую.

– Это кого же? – с интересом спросил Алекс.

«С каких это пор у него есть подруги, лечащиеся в «Небесной сфере»? Или она тут вообще работает, и тогда это еще более удивительно».

– Ту, что пострадала из-за вас, – неожиданно зло ответил Игорь.

– Из-за кого из-за «нас»? – переспросил Селин. – О чем речь вообще?

– О девушке, участвовавшей в одной секретной операции с Машей и Артемом, – отчеканил Игорь.

Разумеется, Алекс уже слышал от Машки обо всех событиях того дня и наконец понял, о ком именно идет речь.

– Вообще-то Машка сделала все, что могла, чтобы ее спасти, – уверенно сказал он.

Если уж на то пошло, Тема даже словил несколько пуль, защищая одного из полицейских. Странно, что им обоим не выдали по медали за такие заслуги.

– Все, что могла? – процедил Смирнов. – Вы же чертовы супермены! Значит, она плохо старалась.

Алекс напрягся.

– Ты за языком-то следи. Машка вынесла ее на себе и даже оп… – Тут он запнулся, решив не афишировать то, что Машка реально оплачивала лечение девушки из своего кармана. Она как раз и делала это скрытно, чтобы гордая работница полиции не стала отказываться от ее помощи.

– Операцию, как ты это назвал, по поимке типа, травмировавшего эту девушку, Машка проводила одна. Девушка без разрешения последовала за ней.

Игорь начал злиться еще сильнее.

– Да потому что она не могла иначе, это ее работа – ловить преступников! И ее зовут Таня, а не «девушка»!

«А ничего, что ты сам ее только что так называл?» – подумал Алекс, но вслух этого говорить не стал и просто поднял руки в успокаивающем жесте:

– О’кей. Таня попала в больницу, мы сочувствуем. Но не стоит забывать, что она выбрала эту работу сама и знала, чем рискует.

– Ты просто бесчувственная сволочь, – выдохнул толстяк и даже сам, кажется, испугался своей наглости.

Алекс смотрел на Игоря и как-то отстраненно размышлял о том, насколько сильно изменился толстяк за последние дни. Нет, истерил он все так же, как и в институте, но сейчас это было не бессилие, а вполне осознанная ярость. Такое впечатление, что, будь у него возможность, он бы сейчас влепил кому-нибудь по лицу. Правда, кому? Машке? Она все-таки девушка. Да и сделала все, чтобы спасти женщину-полицейскую. Алексу? Так его вообще там не было.

– Это лучшая клиника в Москве, а может, и в мире, – попытался он успокоить друга, решив, что действительно был слишком резок. – Здесь работают специалисты Рейтинга, их можно считать практически волшебниками. Я уверен, что ее скоро поставят на ноги.

Игорь будто сдулся, понуро склонив голову.

– Но именно в вашей суперклинике и сказали, что она больше не будет ходить.

– Да ладно? – не поверил Алекс. – Ну-ка, подожди…

Он достал телефон, набрал номер главы клиники и включил громкую связь.

– Здравствуйте, Надежда Сергеевна.

– Я же говорила, можно просто Надежда, – поправила его женщина. – Привет, Алексей. Чего хотел?

– Девушка, которую привезла в клинику Маша. Отравленная тем же ядом, что и Тема, с ней же все будет в порядке?

– В целом да. Противоядие мы синтезировали.

– Ну вот, – выразительно посмотрел он на Игоря. – Значит, она будет ходить?

– Сожалею, но тут ничего обещать не могу, – после недолгой паузы ответила Надежда. – Яд успел повредить спинной мозг до того, как подействовало противоядие.

– Но я думал, что такие травмы для вас не проблема. Вы же смогли помочь Теме, значит, и ей сможете.

– Это так не работает. Наши методы, по сути, лишь добавляют эффективности в тех сферах, которые уже известны современной медицине. Чуть больше мы можем сделать для тех, кто развивает тело и внутреннюю энергию, их организм… как бы это сказать, умнее. Он может своими силами вылечить гораздо больше, чем организм простого человека, а мы, со своей стороны, способствуем его регенерации. Но даже для них травмы, связанные с головным и спинным мозгом, лечить куда сложнее, иначе бы мы уже давно подняли на ноги вашего учителя.

– Но что-то же можно сделать?

– Со своей стороны, мы сделаем все возможное, дадим ее организму все ресурсы. Но чтобы вновь начать ходить, ей придется постараться самой.

– ЛФК?

– Как минимум. Но лучше начать развивать внутреннюю энергетику в одном из клубов, например, у вас, если уж вы так переживаете за эту пациентку.

Алекс завершил разговор и выразительно посмотрел на Игоря.

– Вот видишь, все можно решить. Судя по всему, Татьяна – девушка целеустремленная, и мы сделаем все, чтобы она смогла не только вернуть способность ходить, но и стать сильнее.

Игорь прерывисто вздохнул.

– Спасибо. Наверное. Извини, что я набросился на тебя со всем этим. – Только тут толстяк осознал, где они находятся, и запоздало спросил: – А ты что тут делаешь вообще?

– Лечусь, – усмехнулся Алекс. – Пусть мы, как ты говоришь, и супермены, но встречаются противники и посуперменистее.

После вспышки злости толстяк вновь превратился в старого доброго Смирнова. С огнем в глазах он рассказал о том, как познакомился на тренировке с Татьяной, Бурым и Олегом, участвовал в чемпионате по «Доте-2» и как они взяли над ним шефство на тренировках. Алекс знал, что у скромного парня было не так уж и много друзей, поэтому внимание и доброта от таких людей стали для него значимым жизненным событием. Хотя подобной эмоциональной привязанности к человеку, с которым знаком всего два дня, он все равно не понимал. Возможно, Игорь был в чем-то прав, и Алекс даже без состояния холодной отрешенности был не самым чувствительным человеком. Все же Сенсеич их с детства воспитывал как бойцов Рейтинга, и где-то на подкорке Алекса была записана готовность наносить и получать травмы, не свойственные обычным людям.

Разумеется, его самого постоянно навещала Машка. После сцены нежности, продемонстрированной при встрече в доме отдыха, их отношения сдвинулись чуть дальше мимолетных поцелуев и подтруниваний. Нет, подтрунивания остались, а вот поцелуев стало гораздо больше…

В один из таких моментов, когда они были вдвоем в палате, в воздухе над кроватью вдруг появился рыжий дракон.

– Оу, как это мило, – насмешливо сказал он, заставив ребят отпрыгнуть друг от друга. Непонятно с какой стати, просто сработал какой-то странный рефлекс. – Я вам не помешаю?

– Конечно, помешаешь! – покраснев, ответила Машка.

Алекс успокаивающе взял ее за руку и напряженно спросил дракона:

– Если ты появился в реальном мире, значит, Сенсеич пришел в себя?

– Увы, но нет, – ответил Гаар. – Просто, несмотря на то что его мозг травмирован, внутренняя энергия в теле продолжает циркулировать, поэтому я могу ненадолго появиться здесь. Ты же искал меня. Что ты хотел спросить? Говори быстро, у меня даже минуты нет.

– Да! Ты что-то сделал со мной после… – Алекс покосился на Машку и нехотя продолжил: – После знакомства с Настей Королевой, той девушкой, что я спас от двух пьяных идиотов? Я видел тебя в этот момент наблюдающим за мной, и позже ночью ты был у меня в комнате.

– Возможно, сделал, – не стал спорить дракон.

– Но что?! И зачем?! – воскликнул Алекс.

– Я все еще связан с Виктором и не могу разглашать его тайн, – немного подумав, ответил дракон. – Но я могу кое-что предположить. Возможно, Виктор не хотел, чтобы ты привязывался к Марии, и решил отвлечь тебя на кого-то другого.

– Но почему?! – тут возмутилась уже Машка.

– Возможно, излишняя привязанность в будущем, по мнению Виктора, могла помешать Алексу сделать что-то важное. – Дракон крутанулся на месте. – Если что, этого разговора не было. Можете продолжать заниматься чем вы там занимались. Пока-пока.

Рыжий дракон исчез, а Алекс и Машка остались стоять, глядя друг на друга непонимающими взглядами.

Интерлюдия 5

Синяя спортивная машина остановилась перед въездом в бизнес-центр и заливисто посигналила, но шлагбаум почему-то не поднимался.

– А мы точно приехали куда надо? – уточнил Костя. – Что-то они не очень рады нас видеть. Или просто не узнали?

– Все они узнали. Ты думаешь, я просто так выбираю дорогие машины? Это моя визитная карточка. Таких «ламб» в Москве всего три, у меня и у пары стримеров, и вряд ли она приедет в гости к главе московского отделения триады.

Костя лишь скептически хмыкнул в ответ. По его мнению, Александр просто любил роскошь и дорогие вещи. Чего стоили явно дорогущие часы, которые он в обязательном порядке менял каждый день.

Тем временем шлагбаум медленно, будто нехотя, начал подниматься.

– Ну вот, решились все-таки, – ухмыльнулся блондин.

Пока машина заезжала на парковку, Костя решил уточнить несколько моментов:

– Я все-таки не понимаю, если ты изначально знал, где они находятся, зачем вообще было устраивать историю с внедрением Лехи в «Белого Дракона»?

– Ничего я не знал, – ответил Александр, паркуясь поперек сразу на два места. – Мы вычислили этот центр только благодаря твоему дружку. Удивительно, как он вообще мог согласиться на такую глупость.

Костя озадаченно смотрел на Александра.

– Я думал, это был твой план.

– Был, – согласился он. – Но тот, что мы обсуждали с твоими дурачками-друзьями, был лишь ширмой. Я же не идиот, чтобы самостоятельно заниматься слежкой за мафией.

– Но мы же этим и занимались, – напомнил Костя.

Ему решительно не нравилось, что он играет какого-то приспешника местечкового злодея, но и поделать с этим пока ничего не мог. Александр обладал знаниями, опытом и деньгами, которых не было у Кости, поэтому на данный момент он действительно являлся главным. Если уж на то пошло, выше него в «Серебряном Драконе» вообще был только глава клуба.

– Мы просто отвлекали внимание, – поморщился блондин. – Наживкой был не только твой дружок, но и мы сами. Разумеется, нас засекли и решили избавиться. А в это время за машиной следили профессионалы, они-то и нашли базу «Белого Дракона», определили ответственных лиц и как итог привели нас сюда.

Костя восхищенно присвистнул.

– Неплохо! А кто же тогда сделал анонимный звонок в клуб «Рыжий Дракон» и сообщил о местонахождении Лехи?

– Мои люди и сообщили, – нехотя признался Александр. – Когда мы узнали, кем является один из тренеров их клуба, то решили не лезть на рожон.

Косте стоило огромного труда не расплыться в ехидной улыбке. Выходит, Александр просто испугался слов Мадам Смерть о том, что за безопасность Лехи перед ней отвечает лично он сам. Естественно, он поспешил поделиться с «Рыжим Драконом» информацией, но сделал это анонимно, поскольку до этого клятвенно заверял, что никак не может найти базу «Белого Дракона».

– Но я так и не понял, зачем вам вообще понадобился этот «Белый Дракон»?

– Не «вам», а «нам», – поправил его Александр. – Ты же тоже часть «Серебряного Дракона», пусть пока и о-очень маленькая и бесполезная…

Из его уст это прозвучало практически как издевательство, но Косте было плевать. До тех пор, пока его учили мастера лучшего клуба в России, он был готов терпеть любые насмешки. К тому же Костя успел понять психотип Александра – имея влияние и деньги, ему хотелось кому-то все это демонстрировать, и несведущий в делах Рейтинга Костя оказался отличным слушателем.

С подземной парковки они поднялись на лифте на верхний, десятый, этаж. И там Александр уверенно, словно делал это не в первый раз, пошел по коридору к вполне конкретному кабинету и рывком открыл дверь:

– Всем здравствуйте!

Это был классический кабинет местного начальника: огромный дубовый стол буквой Т, несколько человек охраны и, собственно, сам хозяин всей этой роскоши. Охранники – двое мужчин в черных костюмах дернулись наперерез Александру, но были остановлены едва заметным жестом руки сидящего во главе стола мужчины с тонкими, будто нарисованными маркером усиками. Ах да, еще с краю как-то скромно и нервно сидел еще один китаец, он-то и привлек особое внимание Кости, достаточно хорошо разбирающегося в лицах, чтобы понять, что это был тот самый Ли, встретивший Селина в парке.

– Господин Ли, – кивнул ему с легкой улыбкой Александр и следом сделал более глубокий поклон усатому китайцу. – Рад наконец-то встретиться с вами, господин Ван.

Китаец поморщился:

– А я вот не очень.

– Вы же знаете, кого я представляю? – продолжил улыбаться «дракон».

– Конечно. Кто же в России не знает сильнейший клуб Рейтинга.

Александр согласно кивнул:

– Мы тоже о вас наслышаны, более того, являемся поклонниками вашего продукта. «Рубиновое сердце». – Он покосился на слегка вздрогнувшего Костю. – Это удивительное изобретение. Исследования на стыке китайской медицины, алхимии и современной науки очень перспективны, и мы сами работаем в этом направлении. К сожалению, нас сильно ограничивают правила Рейтинга. А вот вы свободны в методах, со всеми этими вашими экспериментами над людьми… Мне нравится ваш подход.

Китаец скривился:

– Мы не занимаемся вивисекцией и лишними убийствами. Люди сами идут за силой, мы лишь предлагаем вариант ее получения.

– Вот об этом подходе я и говорю, – согласился Александр. – Но если вы хотите существовать на нашей земле, то придется сотрудничать.

Господин Ван нехотя кивнул:

– В целом мы не против, но в связи с последними событиями у нас возникли некоторые трудности…

– Мадам Смерть, – понимающе сказал «дракон».

– Именно. Мы все еще опасаемся мести с ее стороны.

– Мы поможем вам решить этот вопрос, – уверенно заявил Александр. – Но за это мы попросим самый лучший из ваших вариантов «Рубинового сердца». Не ту байду, что вы продаете на улицах. – Костя вновь вздрогнул. – Максимальное усиление и минимальный побочный эффект.

Глава 8

Сказать, что слова рыжего дракона испортили настроение и сбили ребят с толку, – это ничего не сказать. У Виктора всегда были довольно специфические методы тренировок, но внушение Алексу чувств к случайной девушке было далеко за гранью допустимого. И если раньше это было лишь предположение, то теперь стало подтвержденным фактом, от которого становилось страшно и грустно. Алекс и Машка еще долго размышляли, чем же мог руководствоваться Сенсеич, совершая подобные действия, но так ни к чему и не пришли.

А на следующий день Алекс наконец-то покинул клинику. Рогов, Локи и панк все еще оставались на лечении, но зашел попрощаться Алекс только к «ежику». С панком он был вообще не знаком, а Рогова видеть пока просто не хотелось, настроение и так было ни к черту. Может быть, позже. К тому же был шанс пересечься с Королевой, чего Алексу совершенно не хотелось, особенно после разговора с Гааром. А вот Локи, даже находясь в больнице, не терял присутствия духа и всего за пять минут общения заставил рассмеяться и на время забыть о проблемах. В результате Алекс обменялся с ним контактами и предложил при первой возможности посетить тренировочный центр «Рыжий Дракон» и, возможно, даже присоединиться к ним. Хотя Алекс еще не знал политику приема новых учеников именно в клуб Рейтинга, но был бы рад и просто тренироваться в одном зале с таким человеком.

Сам же Алекс прямо из клиники отправился не в тренировочный центр, а домой, к родителям. Ему захотелось просто расслабиться хоть на какое-то время. Дома все обсуждения каких-то бытовых дел казались ему тихим шумом вроде морского прибоя, временно заглушившим тяжелые мысли о странных действиях Сенсеича и предстоящем бое с сумасшедшим лысым типом из прошлого. Правда, восхищенные рассказы старшей сестры о новом кавалере немного портили идиллию, вызывая у Алекса легкий нервный тик. По ее описанию, это был добрый и отзывчивый человек, никак не походивший на Ивана, но ехидный взгляд сестренки, мимолетно брошенный в его сторону, подсказал Селину, что речь идет именно о нем.

«Чур меня! – с ужасом думал Алекс. – Не дай бог он станет моим родственником».

А затем ему неожиданно позвонил Смирнов и предложил встретиться в баре. Что было уже необычно, поскольку Игорь и бары, по идее, существовали в никогда не пересекающихся параллельных вселенных. И что-то в голосе толстяка заставило Алекса быстро собраться и поехать к нему.

Несмотря на будний день, в заведении было на удивление людно. Смирнова оказалось не так-то трудно найти – он сидел в самом дальнем углу помещения, заняв целый угловой диванчик. Единственную компанию ему составляли бокал пива и полупустая бутылка.

– Игорь! Ты чем тут занимаешься? – спросил Алекс вместо приветствия.

– О! Алекс, здорово! А я тут это… напиваюсь!

Алекс впервые видел друга в таком плачевном состоянии. Собственно, Игорь вообще никогда на его памяти не пил.

Сев рядом, Алекс заказал официантке апельсиновый сок и внимательно посмотрел на друга:

– Я думал, ты серьезно настроен на подготовку к бою с Роговым. Алкоголь в тренировочную программу явно не входит.

– Да плевать мне на этот бой, – отмахнулся толстяк. – Это же детский сад. – Он внимательно изучил полупустой бокал и перевел нетрезвый взгляд на Алекса: – Вот ты, наверное, думаешь, что бокал наполовину полон?

– Ох, опять эта пьяная философия – наполовину пуст, наполовину полон… – хмыкнул Алекс.

– Философия? – усмехнулся Игорь. – Это ты любитель философствовать, а я думаю, что бокал просто недостаточно полон. Налей еще, а? Я боюсь пролить.

Алекс с легкостью отобрал у друга бокал и поставил на стол.

– Давай-ка заканчивать с этим. Ты же знаешь, что спиртное не решает всех проблем.

– Зато позволяет о них забыть!

– Ты все из-за этой девушки… – Он быстро поправился: – То есть из-за Татьяны? Ты же слышал, ее можно поднять на ноги.

– Да-да, когда-нибудь, со временем, если очень постараться. Но сейчас-то она не может ходить.

Алекс поморщился:

– Это очень плохо, но…

Но Алекс все равно не понимал, откуда у Смирнова появилась такая привязанность к девушке, с которой он был знаком всего два дня? Конечно, Алекс тоже искренне ей сочувствовал, но так убиваться… При этом Селин видел, что это не влюбленность, а какой-то иной тип привязанности.

– Вы все четверо – бесчувственные машины, – вдруг заявил толстяк. – Я же вижу, что вас интересуют только ваши боевые искусства. Даже помощь полиции для вас была лишь развлечением и частью тренировок.

Алекс не нашел, что ответить. Он не видел ничего плохого в том, что все их мысли и время посвящены тренировкам. Заниматься тем, что тебе нравится, с друзьями, да еще и иметь возможность впоследствии не думать о деньгах? Об этом мечтает любой нормальный человек. Правда, вряд ли этот нормальный человек станет рисковать здоровьем, участвуя в смертельных боях, но так их воспитал Сенсеич. А уж теперь, зная о Рейтинге, Алекс просто не хотел для себя другой жизни.

– Молчишь? Вот и правильно, – продолжил Смирнов. – Ты, наверное, думаешь, с какой стати я так переживаю за человека, с которым знаком всего несколько дней? Знаешь, они очень хорошо ко мне отнеслись, я почувствовал, что нашел друзей со схожими интересами.

– Прям сразу друзей? – с сомнением переспросил Алекс.

– Думаешь, у меня много друзей, чтобы перебирать? – скривился Смирнов. – Кроме тебя, по сути, больше никого и нет. Такому… упитанному и замкнутому человеку, как я, очень сложно знакомиться с людьми…

– Ну, это ты преувеличиваешь, – не согласился Алекс и со знанием дела добавил: – Сейчас совершенно нетрудно найти друзей по интересам, и не важно, толстый ты или худой, интроверт или экстраверт.

Он невольно вспомнил Локи, Гришу и покойного Турала. Алекс ведь познакомился с ними, как раз когда был толстяком, но едва ли это кого-нибудь волновало. Вообще, у Селина всегда было столько друзей и знакомых, что он особо не задумывался над тем, что кто-то может жить иначе. Все-таки спорт сближает. Были ребята с паркура, с танцев, с акробатики: Димон, Вася, Славик… Черт, а ведь он совсем забыл о Славике, похороны как раз должны были состояться на днях… Или уже состоялись?

«Может, Игорь в чем-то прав и я реально бесчувственная машина? – вдруг подумал Алекс. – Но смерть – это же то, что уже невозможно изменить. И если она уже произошла, то волноваться по этому поводу нет смысла. Живые важнее мертвых».

– Тебе легко говорить, – грустно вздохнул Смирнов. – Для тебя жизнь в институте вообще была игрой. Забавно, наверное, притворяться ботаником, зная, что на самом деле ты можешь любого в бараний рог скрутить. А у меня есть только эта самая личность неудачника. Одна. А Таня, Олег и Бурый совсем другие – они рискуют жизнью, чтобы помогать людям, а не как вы четверо – ради адреналина. И они приняли к себе такого, как я.

– Если тебя это так парит, то в двадцать первом веке можно слепить из себя абсолютно любого человека, справиться с любыми внутренними и внешними проблемами. Если есть деньги, можно нанять специалистов, тренеров, заказать диетическую еду, если денег нет – ищи информацию в Сети сам, учись готовить и считать калории. Если в чем-то не разбираешься, есть миллионы курсов, и платных, и бесплатных. Если не нравится институт, всегда можно перевестись в другой или вообще перейти на онлайн-обучение.

Смирнов застыл на какое-то время, переваривая обрушенный на него поток информации, и нехотя кивнул, даже немного протрезвев:

– Согласен. Если задуматься, никогда еще в истории человечества такого не было: зубные импланты, пластические операции, спортивное питание и доставки сразу сформированных рационов, психологи, стилисты, коучи. Если человек захочет измениться, то для этого есть абсолютно все инструменты… Почему же я тогда не меняюсь?

– Может, ты просто еще не нашел, в какую сторону хочешь измениться? – предположил Алекс.

В этот раз Игорь еще дольше сидел и молча смотрел перед собой.

– А знаешь, наверное, все-таки нашел, – наконец сказал он. – Спасибо. За разговор. И вообще. Поеду я домой. Извини, если отвлек от этих ваших смертельных боев и адских тренировок…

Игорь встал из-за стола и понуро поплелся из бара, а к Алексу тут же подбежала официантка.

– Ваш друг же еще вернется? Он не оплатил счет.

Алекс взял чек и сказал:

– Я оплачу.

Судя по состоянию Смирнова, Алекс ожидал увидеть в счете хотя бы пять бутылок пива, но там сиротливо отпечатались лишь две малюськи по ноль тридцать три. Все-таки толстяк совершенно не умел пить.

Следующие дни после возвращения из больницы прошли чересчур спокойно. Алекс так привык к постоянным тренировкам на грани выносливости, к различным неприятностям и неожиданностям, что буквально растерялся. На него словно накатил отходняк после напряженных и эмоциональных событий, в то время как остальные ребята, наоборот, пахали как проклятые. Тема так радовался тому, что его Дух Хранитель соизволил заняться тренировками, что все свободное время старался проводить в астрале. Даня впервые за долгое время стал по-настоящему серьезен и занялся медитацией, практикой боевых техник и, о ужас, растяжкой. Машка сильно замкнулась в себе, постоянно витая где-то в облаках и продолжая ожесточенно тренироваться. И только Алекс слонялся по клубу, не зная, чем себя занять. Иван при первом же появлении Селина в зале стер с доски его имя и написал большими буквами «ИНВАЛИД», очевидно, уже зная о диагнозе, поставленном специалистами «Небесной сферы».

– Ну что, инвалид, ты выбываешь из гонки, – с ходу заявил здоровяк. – Оставим твое имя на доске в память о загубленном потенциале.

– Я же еще восстановлюсь, – огрызнулся Алекс.

– Ага, а пока твои друзья будут отдуваться за тебя в бою насмерть, – ехидно припечатал его Иван. – Позор, что тут еще сказать. А был потенциал вырасти человеком, на которого можно положиться.

Алекс и сам постоянно думал об этом, но слова тренера все равно очень сильно уязвляли. Особенно тем, что Иван был совершенно прав – в бою со Стасом теперь рисковать жизнью будет кто-то другой. У Алекса даже мелькнула в голове мысль достать где-то еще немного «рубина», чтобы вернуть способность управления ци на время боя, а потом уж будь что будет. Но он не знал, где взять духовный наркотик, да и интуиция подсказывала, что Иван все равно не пустил бы его на бой. Здоровяк давно объяснил свою жесткую позицию касательно любых костылей в тренировках и не особо жаловал даже помощь Духов Хранителей, что уж говорить о применении духовных стероидов. И в целом Алекс даже поддерживал его позицию, но все же считал, что экстренные случаи могут требовать экстренных мер. Так он и ходил, напряженно наблюдая за развитием друзей и пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.

Разумеется, Алекс тоже тренировался. Отработку приемов и спарринги еще никто не отменял, но теперь все это казалось простыми играми на фоне тренировок навыка владения ци. Тем более что он мог видеть, как быстро прогрессируют Тема и Машка. Даня тоже прогрессировал, но в нем не чувствовалось особого запала, словно он делал это из-под палки. Если честно, баскетболист всегда считал боевые искусства лишь частью своих увлечений, ставя на первое место автомобили и баскетбол, даже спарринги он воспринимал скорее как игру. Иван лишь вздыхал каждый раз после короткого проверочного боя с Даней и планомерно менял его имя на доске от «Дылды» до «Слабака» через «Ленивца». В результате его кандидатуру на бой забраковали, как и Алекса, еще до дня финальной проверки.

А в день окончательного определения кандидатуры на бой со Стасом, когда Тема и Машка морально готовились к тому, чтобы показать Ивану все, чему научились за прошедшее время, в зале появилась Елена. Странно, но, несмотря на то что ребята о ней узнали, отношение к «боевой горничной» никак не поменялось. Разве что Тема стал еще чуть больше теряться при каждом ее появлении.

– У нас там гости, – сообщила лучшая в мире убийца с довольной улыбкой. – Алекс, ты должен быть им рад.

Селин скептически посмотрел на женщину. По его мнению, все, кому он был бы сегодня рад, уже находились в тренировочном центре.

– Пойдем посмотрим, – неуверенно вздохнул Алекс, и они всей толпой пошли в фойе.

– Мне кажется, нам нужно уже поставить здесь кресла и кофемашину, – размышлял на ходу Даня. – Слишком много встреч проходит перед пропускным пунктом.

– И все эти встречи были нежелательными, – заметил Тема. – Ворон с братцем из «Стального Тигра», шантаж «Серебряного Дракона», теперь вот таинственные гости лично для Алекса… Мне кажется, там не кофемашина нужна, а дополнительная охрана.

Еще спускаясь по лестнице, Алекс увидел стоящих у пропускного пункта азиатов, сжал кулаки и прорычал:

– Ли! Что он здесь делает?!

Отлично знакомый ему китаец в компании двух суровых мужчин в костюмах топтался возле стойки охраны. Все четверо ребят во главе с Еленой и Иваном спустились в фойе.

Елена сделала приглашающий жест китайцу.

– Думаю, он сам тебе расскажет о цели своего визита.

Невысокий китаец коротко поклонился всем присутствующим и отдельно, уже значительно ниже, Елене.

– Я пришел извиниться от своего лица и триады Суньион в целом за то, что по незнанию нанес ущерб вашему ученику. У этого нет оправдания, но есть причина – мы не знали, что он член клуба, находящегося под вашей защитой. – Он повернулся к стоящим рядом мужчинам: – Меч.

Один из азиатов достал из сумки меч средней длины с очень широким лезвием и протянул Ли. Тот подошел к столу прямо перед сидящим с совершенно непробиваемым лицом охранником из «Радужной Черепахи».

– Позволите?

Охранник так же молча встал со стула и сделал шаг назад. Спутники Ли проворно разложили перед ним красную ткань и застыли рядом в полупоклоне.

– Я думал, что пальцы отрубают в якудзе, – шепотом сказал Тема. – Он что, реально это сделает?

Китаец посмотрел на Алекса:

– Я прошу прощения за то, что подверг опасности и нанес ущерб вашему ученику. В качестве платы за свою ошибку…

Он с силой размахнулся мечом и отрубил себе руку по локоть, заставив охранника отпрыгнуть в сторону, чтобы не запачкаться кровью. К Ли тут же подскочил один из подручных и проворно обвязал культю. Отрубленную же руку второй китаец положил на красную подушку и с поклоном поднес Елене:

– Примите наши извинения, мадам Смерть.

Алекс и остальные «драконы» уставились на происходящее, не в силах вымолвить ни слова. Хотя нет, Даня все же что-то сказал, но явно нецензурное.

– Как думаешь, этого достаточно? – спросила Елена Алекса, не поведя даже бровью.

– Конечно нет! – быстро справившись с удивлением, ответил Селин.

В данный момент его больше всего волновало то, что из-за травмы он не может выйти на бой со Стасом. Прошлое оставалось в прошлом, а вот влияние действий Ли на будущее требовало куда более значительного наказания.

– Тогда можешь убить его, – легко предложила Мадам Смерть.

Алекс растерялся:

– Вот так просто?

– А в смерти на самом деле вообще нет ничего сложного, – улыбнулась Елена. – Просто убей его, и все. Триада не станет за него мстить.

Алекс растерянно переводил взгляд с терпеливо ожидающего его решения бледного китайца на друзей и тренеров.

– А… тело?

Елена посмотрела на спутников Ли, и те коротко кивнули.

– Они заберут его с собой, – интерпретировала их действие Елена.

Убить несопротивляющегося человека? Алекс не мог сделать это тогда, в плену «Белого Дракона», не смог бы и сейчас. Но был один вопрос, который он хотел задать Ли с того момента, как понял, что остался в живых.

– Почему ты не убил нас? – спросил он азиата. – Ты уже знал, что я под защитой?

– Нет, – покачал головой Ли. – Я просто почувствовал в тебе и в твоем друге силу воли, достойную уважения. Не вижу смысла в убийствах без реальной необходимости.

Алекс немного подумал и решительно сказал:

– Хорошо. Ты сказал, что когда-нибудь мы вернем тебе долг. Будем считать, что это произошло, я вернул его за всех. Мы принимаем извинения.

Ли и двое китайцев ушли, оставив после себя подушку с отрубленной рукой.

– Я это выкину? – стараясь сохранить спокойствие, спросил охранник. Похоже, своеобразное шоу, показанное китайцами, вывело из равновесия даже его.

– Да, конечно, – разрешила Елена. – И вызовите клининговую компанию.

Иван же хлопнул Алекса по плечу.

– Сказано было красиво, но по факту ты просто слабак, – констатировал он. – Китаец на этом и сыграл.

Машка обняла Алекса и поцеловала в щеку:

– Не слушай его, ты же не хладнокровный убийца.

Иван сокрушенно покачал головой и пошел обратно к лестнице в основной зал, пробормотав себе под нос:

– А жаль. Это бы решило все наши проблемы.

Ребятам потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после наблюдения столь странного зрелища. В тренировочный зал они вернулись только минут через двадцать.

– Эй, не расслабляйтесь! – прикрикнул на них Иван. – Мелкая, Неудачник, готовьтесь к выпускному тесту. Слабак и Инвалид, можете сходить в раздевалку за помпончиками, будете изображать группу поддержки. В данный момент это единственное, на что вы годны.

Алекс и Даня послушно заняли место «в первом ряду», собираясь наблюдать за поединками. Но если Даня в целом смотрел скорее с любопытством, то Алексу больше всего на свете сейчас хотелось сказать Машке, чтобы она вообще не участвовала в испытаниях. Все-таки у них с Темой были практически равные шансы на победу, но если выиграет Машка, то она выйдет против этого монстра…

– Давайте упростим задачу, – тем временем продолжил говорить Иван. – Я дам каждому из вас по пять минут, чтобы убить меня.

– То есть, чтобы выиграть, я должна вас убить? – уточнила Машка.

– Сделать все, чтобы убить, – поправил ее Иван. – Разумеется, у вас это не получится. Я бы себя уважать перестал, если бы меня убили такие задохлики, как вы.

Тема странно посмотрел на здоровяка:

– И нам можно использовать любые техники?

– Все, кроме оружия, – подтвердил Иван. – Конечно, вы мне и с оружием не соперники, но я все-таки оцениваю навыки, которые вы должны будете использовать в предстоящем Поединке Духа. Давай, Мелкая, дамы вперед.

Машка вышла на татами и встала напротив Ивана. Они выглядели немного нелепо из-за огромной разницы в росте и весе. Визуально Иван смотрелся раза в четыре тяжелее девушки.

Хоть Алекс и не мог управлять внутренней энергией, состояние сатори оставалось для него интуитивной способностью. Пусть и действовала она значительно слабее, чем под полным контролем ци, но он хотя бы мог в общих чертах увидеть бой. Машка ушла в ускорение и атаковала Ивана множеством острых ударов ладонями, явно имитирующих холодное оружие. Усиленные с помощью внутренней энергии, они даже смогли нанести небольшой урон здоровяку. Алекс впервые за все время увидел кровь Ивана, хотя царапины рубцевались быстрее, чем Машка успевала их наносить. К тому же раны явно были слишком поверхностны, словно невидимые клинки едва могли расцарапать кожу.

Машка прыгала вокруг Ивана и вертелась, как юла, нанося удары руками и ногами в разных плоскостях. К сожалению, Алекс упускал около половины их движений. Поэтому, когда в боку Ивана вдруг появилась довольно крупная рана, он даже не понял, откуда она взялась. Но по всему выходило, что Машка каким-то образом смогла пробить защиту Ивана.

– Это явно заявка на победу, – с удивлением признал здоровяк.

Алекс даже не знал, радоваться за Машку или начинать нервничать. Стыдно признаться, но он теперь еще сильнее болел за Тему.

– Я еще только начала, – азартно сказала Машка и вновь бросилась в атаку.

В этот раз Алекс смог увидеть, как девушка наносит объединенный удар двумя руками, очевидно сплавляя два клинка из ци в один. И снова Иван получил рану. Дав Машке шанс показать все, на что она способна, Иван наконец начал нападать сам. И тут Машка проявила чудеса ловкости, уворачиваясь от атак Ивана, но это было ожидаемо. Удивило то, что, пропустив парочку ударов, она смогла выдержать их благодаря защитному покрову из ци.

Спустя пять минут Машка устало рухнула на пол, явно растратив все силы, а Иван сходил к аптечке и небрежно заклеил несколько оставшихся после боя неглубоких ран пластырем.

– Неплохо, но тебе все еще не хватает желания убивать. Если бы ты била всерьез, то я бы не отделался царапинами, – констатировал Иван. – И ты не целилась в слабые места – связки, горло, глаза. Убийственное намерение есть, но оно слабое и неконкретизированное. Нужно не просто хотеть убить противника, но и представлять, как это происходит, все последствия наносимого удара.

– Но со Стасом я не буду подсознательно сдерживаться, – заверила его Машка, устало сидя на полу.

– Я могу тебе поверить, – согласился Иван. – Но сама-то ты в это веришь?

В целом же Машка показала отличную атакующую технику вкупе со скоростью и усилением тела. Но Иван все равно почему-то выглядел недовольным.

– Ну давай, Неудачник, – позвал он Тему. – Покажи все то немногое, на что способен.

Тема уже давно не поддавался на его провокации. В отличие от Машки, он делал упор не на скорость, а на силу ударов. Благодаря отличному знанию анатомии Тема научился усиливать каждую составляющую удара. Если в движении участвовало сто мышц, то он чувствовал, по каким из них и в каком порядке нужно прогнать ци, чтобы задать правильный импульс. Поэтому, несмотря на разницу в росте и весе, визуально удары Темы казались ничуть не слабее ударов Ивана. И если Машке Иван дал фору, не атакуя какое-то время в ответ, то Теме такой роскоши не досталось. Наоборот, Иван даже напал первым.

Некоторое время они обменивались ударами, и, к удивлению Машки и Алекса, внешне Тема держал удар не хуже самого Ивана. Алекс отлично знал, насколько силен их тренер, поэтому способность Темы принять удар огромного кулака Ивана по лицу и сохранить вертикальное положение и бодрость духа вызывала искреннее уважение.

Более того, с каждым удачным ударом Иван двигался чуть медленнее, словно начинал уставать.

– Так, стоп, – вдруг сказал он Теме. – Ты применяешь какой-то яд. Причем нагло пользуешься тем, что Мелкая нанесла мне много царапин. Не уверен, что это можно считать полноценной победой.

– Хорошо, – легко согласился Тема. – Тогда будем считать эту победу неполноценной. И я бы посоветовал принять противоядие, а то минут через двадцать изменения от яда станут необратимы.

Алекс и Машка переглянулись, не понимая, о чем речь. Похоже, Тема скрыл от них информацию о каком-то новом умении, связанном с применением яда.

– Пф, это всего лишь слабенький яд, – ничуть не испугался Иван. – Почешется и пройдет. Но вынужден признать, что на лысого шизика это может подействовать, да и удар ты держишь хорошо. Вот только я не уверен, что ты сможешь его убить.

– Смогу, – уверенно ответил Тема.

– Имей в виду, что Поединок Духа может закончиться только смертью одного из участников, – грозно навис над ним тренер. – И тут не проканают оправдания вроде «я не могу убить безоружного» или «он не сопротивляется». Нужно взять себя в руки и свернуть ему шею в любом случае.

Но Тема ответил ему твердым взглядом:

– Я понимаю.

– Хорошо. Тогда на Поединок выйдешь ты. – Иван осклабился. – К тому же, если честно, тебя жалко меньше всех. Не девочку же против такого бойца выставлять.

– Эй! – возмущенно воскликнула Машка.

– Что «эй»? – передразнил ее тренер. – Это усиленные мышцы могут убить вне зависимости от желания бойца, а острота твоих невидимых клинков зависит только от намерения убить своего противника. А тебе с твоим намерением пока только салаты нарезать.

Тут Машка не нашла что ответить, поскольку понимала, что в целом Иван прав, хотя формулировка могла бы быть и помягче. Поэтому ей оставалось лишь сменить тему разговора.

– Ты каким-то образом украл навык того «рептилоида»? – спросила она Тему. – Это возможно вообще?

– Как видишь, возможно, – ухмыльнулся Тема. – Но это не постоянный навык, просто часть его отравы осталась у меня в крови. Аль-Машкал научила меня пользоваться этим ядом, но его запасы не бесконечны.

Даня восхищенно присвистнул:

– Все равно круто! Вот она, польза от Духа Хранителя, а не как у меня…

– Ой, если я смог найти общий язык со своим Духом Хранителем, то и ты справишься, – уверил его Тема. – Ну что, завтра я покажу, кто на самом деле является главным учеником «Рыжего Дракона»… – Он на мгновение замолчал. – Хм… а кто-нибудь знает, как именно будет проходить Поединок Духа?

А на следующий день вся четверка отправилась на бой. Местом проведения был выбран один из тренировочных залов «Серебряного Дракона», поэтому время назначили не такое позднее. В шесть часов вечера в фойе тренировочного центра собрались «драконы», Иван и пара охранников из «Радужной Черепахи».

– А где Елена? – напряженно спросил Тема. – Она не поедет на поединок?

– Сочувствую, парень, – ехидно сказал Иван. – У нее есть дела поважнее, чем смотреть, как тебя избивают.

Бой со Стасом проводился неофициально, поэтому Алекс ожидал, что зрителей практически не будет. Каково же было удивление ребят, когда они приехали на место боя и увидели десятки незнакомых людей. Разумеется, тут же были и представители «Серебряного Дракона», включая и самого главу клуба, и Горец, и ученики из «Алмазной Кошки». Даже заочно проигравшие им «черные обезьяны» кучковались в сторонке, ожидая начала смертельного поединка. Четверку ребят встретил и провел в зал Костя.

– Рад, что ты остался в живых, – сказал он Алексу, пожав руку. – Иначе как бы я смог вызвать тебя на бой и как следует избить.

– Мечтай, – фыркнула Машка, обняв Алекса за плечо.

Костя подозрительно посмотрел на них:

– Вы типа вместе, что ли?

Поскольку он никогда не скрывал своей симпатии к Машке, изменение формата их взаимоотношений с Алексом серьезно его взбесило. Хотя он и старался этого не показывать, но Костя никогда не умел справляться с сильными эмоциями.

– А это не твое дело, – бросила ему девушка.

Костя сжал зубы от злости, но продолжать тему не стал.

– Ну что, Тем, готов к бою?

– Конечно, – немного нервно ответил Тема. – Только я не ожидал, что на моем дебюте будет столько зрителей.

Весь его расстроенный вид говорил что-то вроде: «Кроме того зрителя, который мне действительно важен», – но поняли это только Алекс и Машка.

– Никто не ожидал, – нехотя согласился Костя. – Я сам не знаю, кто их сюда позвал, бой должен был проходить в закрытом формате.

Тем временем рядом с ними, как чертик из табакерки, появился Стас.

– Я их позвал, – не без гордости сообщил он. – Хотелось, чтобы мою победу увидели представители лучших клубов Рейтинга.

Увидев вблизи глаза Стаса, Алекс тут же все понял. Схватив Тему за руку, он быстро проговорил:

– Не вздумай выходить на бой. Ты посмотри на его глаза. Он явно под тем духовным наркотиком, что тестировал «Белый Дракон»!

– Это ничего не меняет, – отмахнулся Тема. – У меня есть способ с ним совладать, чем бы он ни заправился.

Алекс сильнее сжал его руку:

– Ты просто не чувствовал, как действует эта штука. Стас и до этого был монстром, а сейчас его силы удвоились, а может, и утроились!

– Сам же понимаешь, что у нас нет выбора, – хмуро сказал Тема. – Я справлюсь. У меня тоже есть туз в рукаве.

Глава «Серебряного Дракона» позвал обоих участников боя на помост. Далее последовал небольшой ритуал: он надрезал ножом кожу на предплечьях обоих участников, взял по капле их крови и смешал в стеклянной колбе. Затем все это дело смешали с краской и нарисовали вокруг Темы и Стаса круг.

– Из этого круга выйдет живым только один из вас, – провозгласил глава «Серебряного Дракона». – Если же кто-то попытается пересечь черту до смерти второго бойца, то погибнет сам.

– Отлично! – яростно сверкнул алыми глазами лысый парень. – Это будет быстро.

Раздался звон разбитого стекла, и во лбу Стаса появилась огромная сквозная дыра. Сложно сказать, что испытал Алекс в этот момент – облегчение, удивление или страх. Тело парня медленно опустилось на колени и, обмякнув, словно мешок, распласталось на земле.

– Никогда такого не было, и вот опять, – прорезал тишину насмешливый голос Александра.

– Выключить свет! – быстро скомандовал глава «Серебряного Дракона», стрельнув в ученика неодобрительным взглядом. – Охрану на поиски стрелявшего! Оцепить район!

– Надеюсь, это не тот туз, о котором говорил Тема, – шепнула Машка Алексу на ухо.

Разумеется, люди тут же засуетились, часть мастеров бросилась прямо через окна на поиски стрелявшего, но прошлый опыт показывал, что шансы отыскать снайпера очень невелики.

Тема подошел к телу своего противника, потрогал шею и подтвердил:

– Он мертв.

Собственно, с такой огромной дырой в голове иных вариантов и быть не могло. Снайпер использовал патрон крупного диаметра, словно опасаясь повторения истории с Сенсеичем.

Машка ткнула Алекса локтем в бок:

– Конечно, может, не очень красиво так говорить… но это же решило нашу проблему.

Алекс кивнул:

– Согласен. Вот только как бы этот выстрел не повесили на нас.

И в этот момент тело Стаса начало светиться. В полумраке потушенных потолочных ламп это было видно особенно хорошо.

– Э… что это с ним? – спросил Тема, на всякий случай пятясь от тела.

– Закройте глаза! – крикнул кто-то, и Иван буквально за шкирку выдернул Тему из круга.

И в этот момент сверкнуло так, что на какое-то время Алекс решил, что ослеп навсегда. А когда проморгался, то подумал, что лучше бы он действительно ослеп, – посреди арены стоял живехонький Стас.

Лысый парень провел рукой по лбу, в котором еще недавно зияла дыра от пули, и расхохотался:

– Ха-ха! Кто бы мог подумать! Он не врал!

«Кто не врал? – удивленно подумал Алекс. – И что это за мистика вообще такая? Его же точно убили!»

Эпилог

Больничная палата выглядела так, словно в ней держали особо опасного преступника, а не человека в коме. На самом же деле ответственные представители «Небесной сферы» сами точно не знали, кого и от чего защищали толстые бетонные стены и крепкая стальная дверь. Виктор Тропов лежал в коме уже почти десять дней, но вокруг него постоянно происходили странные события: то в коридоре нашли труп женщины, то сбоило оборудование, рассчитанное на работу в самых экстремальных условиях. В результате директор больницы решила перевести столь хлопотного пациента на подземный этаж, оставшийся еще со времен строительства старого бомбоубежища.

Система замков пришла в движение от ключа, защелкала, заскрежетала, и вскоре дверь распахнулась. На пороге появился высокий темноволосый мужчина лет сорока, в строгом серебристо-сером костюме. Брезгливо осмотревшись по сторонам, он осторожно, словно боясь испачкать туфли, шагнул в комнату и приблизился к кровати. Затем наклонился вперед и некоторое время всматривался в лицо Виктора.

– И правда в коме, – с легким удивлением констатировал он спустя какое-то время. – Честно говоря, до последнего думал, что ты притворяешься.

Вытащив из внутреннего кармана небольшую стальную коробочку, мужчина открыл ее и достал шприц с рубиново-красной жидкостью.

– Не знаю, почему ты был уверен, что эта бурда тебе поможет. Но в любом случае спасибо, что дал наводку на триаду, возможно, это начало хорошей дружбы.

Он еще пристальнее всмотрелся в лицо «собеседника», будто ожидая какой-то реакции от человека в коме.

– Почему мне кажется, что, даже если это не сработает, у тебя где-то заготовлен еще один запасной план? – вновь задал он вопрос, уже не рассчитывая на ответ. – А возможно, я и есть этот запасной план и предыдущие уже не сработали? Впрочем, не важно.

Решив не тратить более время на разговоры, мужчина сделал укол в плечо пациенту. Некоторое время ничего не происходило, а затем Виктор Тропов задергался, словно в эпилепсии, брызжа слюной и выкатывая глаза. Высокий мужчина же спокойно и даже с долей любопытства стоял и наблюдал за его агонией. Спустя какое-то время Виктор перестал дергаться и вновь стал неподвижен.

– Не сработало, – без особого удивления констатировал мужчина.

– Почему же, все сработало как надо, – одними губами ответил Виктор. – Просто мне нужно время, чтобы немного прийти в себя. Меня как будто через мясорубку провернули, знаешь ли.

Мужчина присвистнул:

– Ух ты! Честно говоря, не ожидал.

– Слушай, Серег, я два года триаде сливал рецепт «Рубинового сердца» как раз на такой случай. Не конкретно пули в голову, конечно, но серьезной, несовместимой с жизнью травмы. Это не могло не сработать.

– А может, проще было увернуться от пули, чем подвергать себя такой опасности? – скептически спросил Сергей.

– Может, – не стал спорить Виктор, осторожно двигая шеей. – Но так я смог выиграть немного времени, прежде чем храм Дракона начнет действовать по-настоящему. Вот я и решил немного полежать, не привлекая к себе лишнего внимания.

– То есть кража пяти священных фруктов, по-твоему, привлекла недостаточно внимания храма? – с усмешкой спросил Сергей.

– Шести, – поправил его Виктор. – Помимо «глаз дракона» я экспроприировал еще один духовный фрукт.

– Феникса, – понимающе кивнул Сергей. – Логично. Нужно было сразу догадаться.

Виктор очень медленно приподнялся на локтях, а затем плавно сел на кровати.

– Ну что, ввести тебя в курс дела? – предложил Сергей.

– Нет необходимости. Ты удивишься, насколько хорошо работают мозг и уши во время комы. Елена периодически забегала, рассказывала новости.

Сергей поморщился:

– Елена… Мадам Смерть. Как я сразу не догадался, кто это? Кстати, ты ведь мог оставить ей инструкции по поводу «Рубинового сердца», она бы с легкостью достала нужный препарат.

– Я подумал, что тебе будет приятно отдать мне долг таким образом, – с усмешкой ответил Виктор.

– Не уверен, что это учитывается.

– Ну, будем считать это первым взносом. Поможешь мне унизить, а затем уничтожить храм Дракона, и мы квиты.

– Всего-то, – поморщился Сергей. – Как же высоко ты ценишь мою жизнь. А если я откажусь?

Виктор привычным движением провел рукой по лысине и посмотрел в глаза главе клуба «Серебряный Дракон»:

– Не откажешься. Ты же тоже хочешь отомстить.

Сноски

1

Гунбу (кит.) – поза лучника. – Здесь и далее примеч. авт.

2

«Ладонь-кулак» – приветственный жест.

3

Лаовай – пренебрежительное название человека из другой страны, чаще всего европейской внешности, который не понимает китайский и не ориентируется в обычаях.

4

Техника захватов и бросков в ушу.

Content

Кош Алекс Принцип Равновесия [litres]

Часть первая Семимильными шагами

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия 1

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть вторая Тьма в сердце

Глава 1

Интерлюдия 2

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Интерлюдия 3

Глава 7

Глава 8

Часть третья Готовность убивать

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия 4

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия 5

Глава 8

Эпилог

Сноски