Поляков Влад

Бес

Пролог

Новый мир приветствует пришедшего в него жителя. Пусть не по своей воле, но ты оказался здесь – в мире красивом и опасном, способном удивить и заставить содрогнуться от ужаса. Помните об этом. А ещё о том, что всё имеет как начало, так и конец. Начав путь единожды, продолжить его вы сможете лишь 99 раз. Может и больше, но добиться этого будет очень сложно. Потому… не забывайте об ограниченном числе возрождений!

Начальная точка возрождения – кластер 14-235-29. Сектор – Южное Междуречье. Основное задание – выжить и найти себя в новом мире. Дополнительные – разгадать бесчисленное число тайн Стикса.

Внимание! До перезагрузки кластера осталось 100 секунд. Для получения необходимого минимума информации произнесите, вслух или мысленно, команду «Меню». Рекомендация – вывод на видимый только вам экран всех или большинства шкал, описывающих ваши текущие показатели. Все элементы меню поддаются настройке под предпочтения пользователя, то есть тебя.

Изначальные условия для вступления в мир: блокада памяти о собственном «я» (обратимая, восстанавливается со временем и особенно при развитии), частичное притупление эмоций, снятие социальных блоков. Теперь для вас не существуют нормы, мораль, традиции. Кроме тех, которые вы захотите выбрать для себя по собственной воле. Станьте героем или злодеем, рыцарем или разбойником с большой дороги, несите знамя гуманизма или эгоизма… если у вас будет для этого достаточно сил. Вы играете, а не вас играют! Нет прошлого, и нет судьбы кроме той, которую человек строит для себя сам.

Удачной жизни в мире Стикса. И удачной игры… которая теперь и есть жизнь для тебя, игрок!

Разное снится, но чтобы такое, чтобы так? Вроде и не увлекался я различными компьютерными играми до такой степени, чтоб они мне снились. И вот так… замысловато тем более. Нет-нет-нет, пора продирать глаза, просыпаться и…

Забавно! Обычно люди просыпаются на кровати, диване, ином подходящем для отдыха предмете мебели. Я же явно сумел выделиться, ухитрившись задрыхнуть прямо на не самом удобном для этого стуле, расположенном в… Хм, явно какое-то не то кафе, не то ресторан. Не пафос-пафос, но и не обычная забегаловка, куда кто только не приходит перехватить в обеденный перерыв или просто по дороге. Мысли текут лениво так, замедленно, ничего не хочется делать, разве что снова закрыть глаза и… Нет, баста! Волевым усилием прогоняю совершенно неуместную сейчас сонливость и первым делом как следует осматриваюсь.

Всё же не кафе, а ресторан. В кафе редко когда подают нормальные обеды, да и общий интерьер соответствует именно что ресторану. Официанты, столики, невеликая заполненность клиентурой. Хм, тут явно не нехватка посетителей, скорее уж принято не забивать все столики, не создавать ощущение излишней скученности. Или тут ещё и время? Бросаю взгляд на часы. Ага, без десяти минут одиннадцать. Понятно, время такое, не самое располагающее к посиделкам в ресторане. Особенно в будний день, особенно в…

Стоп! А где я вообще? Нет, вопрос поставлен не совсем так. Кто я, мать же вашу так?! А в голове пустота пустотой. Амнезия? Вроде как она не затрагивает способность к мышлению и обыденную память, напрочь стирая лишь то, что является знаниями о собственной личности. Но почему, отчего? Автоматом хватаю чашку с заметно уже подостывшим чаем и жадными глотками выпиваю находящийся там напиток. Молочный улун, один из моих любимых сортов, которым себя радую – чередуя с другими – вот уже далеко не первый год. Причём как дома, так и в разного рода хороших, атмосферных местах, вроде вот этого вот. А это у нас траттория «Романия», вот эмблема заведения, да и на книжечке меню из тиснёной кожи и эмблема, и название. Но я прочитал это только сейчас, а до сего момента никаких воспоминаний не имелось. И как с этим бороться прикажете?

Мля-я… Чувствую себя полным идиотом, но непонятно на что надеясь, шепчу:

– Меню!

Дзин-нь. С едва слышным и каким-то печальным хрустальным звоном перед глазами возникает какое-то месиво из табличек, шкал, все из коих разного рода, цвета и интенсивности мигания. Воистину какие-то элементы непотребного пазла, который только предстоит собрать или там разобрать до пригодного для восприятия состояния. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! В том смысле, что сон оказался совсем даже не сном, а чем-то куда большим и серьёзным. Глюков у меня точно нет, да и отличить сон от яви я вполне в состоянии. Посему со всей уверенность утверждаю – сейчас я точно не сплю. Сна нет, а вот виртуальный экран перед моими глазами присутствует. И я не дурак чтобы списывать подобное на какие-то там теории заговора и правительственные опыты над отдельно взятым индивидуумом. То есть не отбрасываю подобную теорию в принципе, но считаю её крайне маловероятной. Но это всё потом, сейчас надо бы как следует разобраться.

Мусор, мусор, снова мусор… А вот то самое первоначальное напутствие, которое я уже видел, читал и счёл всего лишь привидевшимся во сне. Вот его пока не закрываем, а волевым усилием смешаем вбок. Упс, лучше даже не туда, а в отдельную менюшку под названием «Архив». Пусть пока там полежит до поры, когда вновь понадобится. Там код некоего кластера, название сектора, в котором, как можно понять, сейчас нахожусь, да и вообще потом стоит ещё раз несколько перечитать сие короткое напутствие.

Шкалы, о которых говорилось в краткой пояснялке. Ага, вот вы где, странные мои! Здоровье. Бодрость. Дух Стикса. Споровый баланс. Жажда. Голод. Удовольствие. Итого семь шкал, вот только цифровые значения, хм, блистали отсутствием. Первые четыре оказались заполнены полностью, жажда вот прямо сейчас доползла до максимума, а вот две остальные не дотягивали. Голод оказался заполнен процентов этак на восемьдесят, а удовольствие и того меньше, примерно на три четвёртых. И никаких пояснений ко всем шкалам вместе или хотя бы к какой-то и них в отдельности. Оставалось лишь догадываться.

Не люблю я гадание на кофейной гуще! Жаль, спросить не у кого, да и вообще, всё творящееся со мной ни разу не радует, исключительно огорчает.

– Девушка, будьте любезны…

Мда, вроде как и обратился к проходящей мимо официантке, но та проплыла птицей-лебедем, не обратив на меня и тени внимания. Хотел было окликнуть ещё раз или вообще поднять задницу со стула и дойти до стойки, где стояли несколько других из числа обслуживающего персонала, однако желание быстро исчезло. Тут не лень, а иное. Глаза, поведение, вот что реально так насторожило. Прошедшая мимо официантка выглядела, смотрела, вообще двигалась так, будто находилась под действием каких-то сильнодействующих препаратов. Полная отстранённость, пустые глаза – говорящие такие симптомы. Но ведь не одна она такая. Вот через столик сидят два вроде как прилично выглядящих парня, по всем признакам либо клерки в солидной конторе, либо манагеры из числа хорошо зарабатывающих и способных позволить себе находиться в подобном месте. Ан нет, поведение не соответствует облику. Один нервно хихикает и делает это уже достаточно длительное время. Второй напротив, мрачный, как грозовая туча, и раздражение направлено как на соседа, так и вообще на всех и вся. Копящееся такое, способное вырваться разом, доставляя находящимся вокруг массу неприятностей.

Не исключения, а правило. Просто вышеперечисленные бросались в глаза особо сильно, а так – у всех было нечто неестественное в поведении. Безразличие, угрюмость, агрессия, страх, суетливость – грани разные, но только от одного кристалла, будь он неладен. Что это всё значило? А вот не знаю, слишком мало данных.

Ладно, со шкалами разобрались… в меру сил и возможностей. Расположил их в правом верхнем углу «экрана», сделав к тому же полупрозрачными, не перекрывающими обзор. Только кроме шкал было и иное, не менее важное. Характеристики, которые, как оказалось, делились на три подраздела: основные, дополнительные и скрытые. Основные включали в себя силу, ловкость, скорость, выносливость и ментал. Упс, ментал! Может с воспоминаниями относительно себя любимого у меня и голяк галимый, но вот общий багаж знаний никуда не делся. Книг читал много, разных, в том числе и из числа разного рода фантастики, Si-Fi и разных видов фэнтези в том числе. Потому ментал – это явно касаемо не просто разума и его условной силы, а той, которая способна творить нечто, относящееся к паранормальным или, проще говоря, мистическим способностям. Как говорится, упс!

Совсем упс, если про шкалу духа Стикса и некий споровый баланс вспомнить. Первое… хм, явно нечто вроде той самой ментальной силы, раз уж тут связка духа и места под названием Стикс. Намеки в пояснялке вполне себе прозрачные. Споровый же баланс… Хрен его знает, что это за споры такие. По примерным прикидкам скорее ближе к биологии. Вместе с тем в сочетании с менталом напрашивается не классическая биология, а нечто вроде мистических биотехнологий. Пока всего лишь теория, но вместе с тем…. Будем посмотреть. Куда именно? Сначала на два остальных типа характеристик, дополнительные и скрытие. Чем они меня порадуют? А ровным счётом ничем. Если основные сейчас красуются единичками – все без исключения – то вот остальных двух типов просто нет, есть лишь две пустые не то графы, не то колонки.

Есть ли что ещё важное в этом самом меню? Пока не могу понять. Не считать же за важное инфу о том, что у меня первый уровень. Тут же типа игра, пусть и под условным названием «Жизнь в мире загадочного Стикса». Стикс же у нас та ещё речушка, весьма гнуснопроставленная. Через неё обычно перевозят, но вот как меня сюда, в Стикс, доставили, какой блядский Харон постарался – это ещё предстоит выяснить. Особенно что такое вообще этот самый Стикс? Место? Явление? Способ восприятия окружающего мира? Вопросов много, ответов ни хрена.

Ладно, будем стараться решать проблемы по мере их поступления. Перво-наперво попробовать хоть немного узнать о себе. Как? Да просто обшарить карманы и поясную сумку на предмет если не документов, так любых подсказок на тему моей личности. Итак… Карманы особо ничем не порадовали, помимо смартфона – внутри никаких данных, даже в телефонной книге ни единого вбитого номера – газовой зажигалки в серебряном корпусе, серебряного же портсигара с десятком вишнёвых сигарилл внутри, да некоторой суммы денег, вполне достаточной как на предмет расплатиться по счёту, так и пройтись по магазинам с целью прикупить нечто нужное. А что мне нужно, помимо восстановления памяти, разумеется? Да бес его знает. Бесы, они вообще тварюшки осведомлённые, насколько я могу понимать, только вот делиться этой самой осведомлённостью не желают. Их ведь сначала поймать надо, а методы ловли знают, пожалуй, только допивающиеся до белой горячки.

Чёрный юмор, без него никуда. Если же быть чуть более серьёзным – ситуация чем дальше, тем больше начинает и бесить, и пугать. Дискомфортнейшее чувство, когда ничего о себе толком не помнишь, и даже обвинить в этом толком никого не получается. Эх, жизнь моя жестянка! Пытаясь отвлечься от нахлынувших тяжёлых мыслей, открываю молнию на поясной сумке, заглядываю внутрь и… Оп-па, это я правильно сделал! Настроение резко так подскочило и вовсе не по причине обнаружения паспорта или иного документа-подсказки. Внутри сумки находился пистолет. По ходу и не сумка это по большому счёту, а этакий аналог кобуры. «Дипломатический» такой аналог, не вызывающий у людей ненужной реакции, но вместе с тем позволяющий быстро и без проблем извлечь оружие, не чета той же плечевой кобуре, «лифчику» в просторечии.

«Тэха», с ходу видно. Магазин пока проверять не стану, однако есть и запасной, в отдельном кармашке находящийся. Вот его аккуратно так выдвину и… Радость заметно уменьшилась. Почему вдруг? Оружие оказалось не полноценным, а всего лишь травматом, то есть плюющимся исключительно резиновыми пулями. Мля! Впрочем, из него тоже можно отправить нежелательный объект «в края, где нет ни слёз, ни воздыханий». Главное уметь это делать и стрелять в уязвимые зоны, такие как шея, глаза, паховая область. Болевой шок или временный выход противника из строя также никто не отменял. Так что зря это я решил в частичную меланхолию впадать сразу же после приступа радости. Есть у меня радость, аж с запасным магазином в довесок. Просто концентрация радости не столь высокая, ну так кто сказал, что будет легко? То-то и оно.

Млять! А вот и драка внезапно вспыхнула. Один из условных манагеров, который злобный, таки да врезал кулаком по лицу хихикающего и на этом отнюдь не угомонился. Кинулся его нехило так бить, а потом и пинать. Ногами, что характерно. А вот что было ни разу не характерно, так это почти полное отсутствие внимания к происходящему со стороны. Нет, все вроде как и видели, но реакции… слабые и заторможенные какие-то. Тут не стиль трёх китайских обезьянок, то есть игра в слепоглухонемых, а действительно отсутствие интереса. Неестественное. Ненормальное. И где, позвольте полюбопытствовать, охрана ресторана или хотя бы попытки полицаев вызвать? От них, непотребных, как правило проблем куда больше, нежели пользы, но заведения мало-мальски высокого уровня всё равно сразу вызывают, понимая, что иначе сами резко и больно попадут на штрафы официальные и подгоны ни разу не официальные, хотя больно бьющие по кошельку. Репутация заведения опять же, куда при подобных раскладах многие ходить перестанут. Тут же ничего! Почти ничего, потому как один из официантов, чуток более адекватный, подорвался было позвонить в полицию, однако…

– Лёх, у меня мобила сеть не ловит! – вскрикнул тот, обращаясь к находящемуся за стойкой коллеге. – Попробуй по стационару. И где Олег?! Его работа буйных выкидывать.

– Тебе это надо? – ответил тот, за стойкой, смотрящий на драку с этаким наслаждением, чуть слюни на пуская от извращенного кайфа. – А стационарный тоже не работает. Мож учения какие, по этой, гражданской обороне, во.

Твою ж дивизию! Уже ясно, что тут всем на всё пофиг, но у меня какие-то понятия однозначно имеются. Откуда они взялись, по какой причине – бес его знает – но просто сидеть и ничего не делать в таких случаях вот никак не получается. Встаю и. прихватив со столика бутылку минералки – полупустая, но закрытая, чтоб газ не выходил – делаю несколько шагов к дерущимся.

Излишняя увлечённость процессом – это штука опасная. Очень легко не услышать подходящего к тебе северного полярного лиса. Песец же, как известно, подходит тихо, а порой и сзади. Вот как я, решивший в этой конкретной ситуации стать его, кхм, аватарой… или полномочным представителем. Тюк! Аккурат куда надо для гарантированного отключения разбушевавшегося – не убить, конечно, но отключить на немалый срок.

Готов клиент, лежит и не жужжит, что от него и требуется. Избиваемый же… в отключке тоже, но явно не мёртвый. Вон, грудь поднимается при дыхании. Остальное точно не моя проблема и вообще пора бы отсюда сваливать. Не нравится мне это место, равно как и замороженные реакции у практически всех тут…

– Ой! – пискнула та самая заторможенная официантка, как то резко выходя из «обкуренного» состояния.

– Да что же это такое было, – ахнул тот, что за стойкой. – Тут такое, а мы…

– Вы все тут как заторможенные были, – вновь подал голос тот из обслуживающего персонала, который пробовал было позвонить в полицию. – Что тут вообще творилось и творится, а?

Хрен его знает что, но по факту ничего не прекратилось. Вон, часть клиентов резко так засобиралась, желая как можно скорее покинуть тратторию. Но за двумя столиками так и остались сидеть особо заторможенные. Да и у очнувшихся было нечто этакое в движениях, взгляде. Это как если на ходу засыпающий человек решил взбодриться, выпив чашку или две крепкого кофе. Оно вроде и помогает, но всё равно не до конца. Глядя на такого, сложно перепутать, если, конечно, умеешь правильно смотреть и подмечать необходимые нюансы. Вот и эти. Нормальные реакции вернулись, но словно бы не до конца.

Чур меня, чур! Бросаю на столик несколько купюр, заметно перекрывающих итог счёта, после чего без лишней спешки, но и не медля, направляюсь к выходу. Лучше по улицам пройдусь, на других людей посмотрю. И если на их лицах, в их глазах увижу то, что уже имел неудовольствие лицезреть здесь… Вот что тогда делать то остаётся? Думать надо, хорошо думать! Нутро подсказывает, что ничем хорошим происходящее вокруг меня не закончится. Следовательно, готовым надо быть к чему угодно: к апокалипсису, казням египетским, да хоть к нашествию покемонов-каннибалов, право слово.

* * *

Полтора часа – вот сколько времени я таскался по улицам с периодическими остановками на предмет как следует понаблюдать за той или иной гранью творящегося вокруг и постепенно увеличивающегося безумия. Город, где я оказался, ничего о себе не помня, был, насколько можно было судить по купленной в киоске карте, так себе, тысяч на сто населения. Вместе с тем не дыра, а вполне себе неплохой в плане благоустроенности по отечественным то меркам. Язык как основной русский использовался, тут никаких сомнений. Как основной, да, поскольку хватало и иных, ни разу не знакомых, но на слух весьма неприятных. И я сейчас ни разу не про европейские наречия, что логично.

Впрочем, сейчас речь шла немного не о том, да и много тоже. С людьми в городе творилось странное, по всем симптомам схожее с наблюдаемым мной в том самом итальянском ресторанчике. Отупелость, агрессия, «обкуренность», нездоровое веселье, откровенно нелогичные поступки – всего этого у людей хватало в избытке. Вместе с тем, у каждого это выражалось с разной степенью интенсивности, а некоторые так и вовсе оставались вменяемыми целиком или в большей мере. Интересу ради попробовал поговорить с несколькими такими, кажущимися наиболее адекватными, поинтересоваться относительно того, что такое вокруг творится. Ответы… Не сказать, что они мне понравились.

Кое-кто из выцепленных на беседу уже после минуты разговора начинал нести откровенную чушь и путаться в словах, понемногу показывая признаки того самого подступающего безумия. Другие, адекватные не только внешне, но и внутри, жаловались на подступающие панические атаки, усилившуюся агрессию либо навалившуюся неестественную апатию. Признавали, что творится нечто непонятное и пугающее. Особенно если учесть, что связь вышла из строя, а теперь ещё и электричество стало отключаться. Не везде, не сразу, но стало, тем самым добавляя очередную гирьку на чащу весов подступающего не пойми чего.

Как местные власти пытались объяснять населению, что творится нечто непонятное? А никак, учитывая отказ систем связи и, как я полагаю, их творящееся безумие также стороной не обошло. Что до полицаев – вот уж на кого надежд у нормального человека точно быть не должно. Это в других странах их законопослушному обывателю по большей части можно и нужно воспринимать как помощников в защите от всего опасного и непотребного. У нас же… Правило «Увидел мента – перейди на другую сторону улицы» ничуть не потеряло в актуальности и после переименования милиции в полицию. Название новое, да только гнилое нутро старое. Разумеется, из правила есть исключения и отнюдь не редкие. Но рассчитывать, что тебе на пути попадётся не типичный представитель правоохренителей… Ну-ну, я не прекраснодушный оптимист, этот недостаток мне однозначно не свойственен. И отсутствующая покамест память этому не мешает, вот так.

В общем, полицаи изволили своими делами заниматься и уж точно даже не пытались напрягаться, разруливая разные правонарушения или там кому помогая. Это ж не шлюх пасти и не бабло с коммерсов и прочих стричь. Прибытка ноль, а утомляться за зарплату эта публика совсем не склонна.

Крик! А потом ещё один, ещё… Откуда-то из дворов, судя по всему. И пофиг бы на эти самые звуки, но откуда-то я знаю, что умею разбираться в тональностях. Мужские вопли, но в них не обычный страх, а самая настоящая паника. Та самая, при которой у кричащих напрочь отключаются мозги и остаются лишь самые паскудные первобытные рефлексы: визжательный, убегательный и кое-что в штаны ронятельный. Абсолютно бесполезные и более того, вредные, поскольку убегать от опасности, себя не контролируя – контролирующие не убегают, а отступают, сохраняя здравую оценку – как правило заканчивается крайне печально для убегающего и радостно для догоняющего.

Что же может так напугать мужиков – а орало несколько голосов – да на уровне обоссанных порток? Предполагать можно было разное, однако… С учётом творящегося не пойми чего я просто не мог не попробовать хоть одним глазком, да посмотреть на творящееся. Опять же не совсем с голыми руками, хотя и не с полноценным оружием.

Ну-ка, ну-ка, будем посмотреть.

Не с места в карьер, но быстрым шагом сворачиваю во двор, следуя в направлении криков. Они, кстати, изменились. Один перешёл на визг, второй затих, остальные… удалились, а то и приблизились. Ага, вот выскочил навстречу мужичонка лет так сорока в оранжевой жилетке не то дворника, не то ещё какого представителя коммунальных служб. Глаза шальные, ужасом шибает… и не только им, что характерно. Ф-фу! Правильно, значит, иду. Никаких ошибок. И можно предположить…

Нет, этого предположить было никак нельзя! Там, последи двора, между детской площадкой и парковкой, четверо людей… жрали двух других. Один из этих других уже был того, мёртвым, а вот второй ещё дёргался, хотя орать уже не мог. Агония, однозначно.

Глаза выхватывали общую картину, раскладывали её на фрагменты, мозг анализировал увиденное. Результат анализа мне откровенно не нравился. До такой степени, что рука на автомате скользнула в поясную сумку, извлекая оттуда ТТ, переделанный под травматик, а затем и затвор лязгнул, досылая патрон в ствол.

С «З» начинается зомби. Это если переложить увиденное на язык азбуки или там букваря. Иначе просто нельзя было сказать – очень уж у тех четырёх жрущих видок был специфический. Поглощающие человеческое мясо, с пустыми, лишёнными разума зенками. А вот лица, те не были лишены выражения – на них читались адский голод и инстинкты хищника. Изменения опять же – вроде почти неуловимые, но назвать этих четверых людьми в полной мере лично у меня не получалось. Вот одеждачеловеческая, хотя уже вся изгвазданная в земле, грязи, может ещё какой пакостью.

Бежать, а точнее отступать, не связываясь с не до конца понятной, но по любому пугающей угрозой? Не тот расклад! Я чувствовал, что увиденное мной сейчас есть явление одного порядка с накатившим на город безумием, что поражало всех или, по крайней мере, большую часть населения. Просто одни банально становились тупыми, агрессивными, истерящими на пустом месте. Эти же пошли ещё… Дальше? Глубже? Да бес их разберёт.

В любом случае, подобное требовалось пресечь. Здесь даже не логика, а эффект «зловещей долины» – нечто вроде как похожее на человека, но бесконечно чуждое ему просто не должно было существовать. Не должно – вот и не станет!

Сближение, но стараясь при этом не шуметь. На ходу подхватываю с асфальта неслабый такой кусок камня – вот уж чего-чего, а камней и разного рода кусков того же асфальта во дворах хватает, будь они неладны. В обычное время один мат по сему поводу, но вот здесь и сейчас «оружие пролетариата» как нельзя к месту пришлось. Бросок в затылок одного из трапезничающих существ. Именно существ, поскольку зомбаками их назвать вроде и некорректно будет – недостаточно мертвенности в них.

Крак! Проломленная башка твари однозначно вывела ту из строя. Замерла, а там и рухнула харей аккурат в свою жутковатую трапезу. Остальные? Ноль внимания, полтора фунта презрения. Как жрали, так жрать и продолжили. Вывод – тупости этим существам не занимать, да и с логическими цепочками однозначные и огромные проблемы. Это хорошо, это правильно. Вы продолжайте, продолжайте, а я пока второй тяжёлый предмет подберу. Благо этих метательных снарядов в любом дворике не образцово-показательного вида и вне мест обитания различной псевдоэлиты до хрена и более.

Хвать его. Прицелиться, размахнуться… Есть попадание. Ч-чёрт, чтоб вам жратвой подавиться, задохнуться и подохнуть. Обоим! Обоим, потому как выбранной цели я башку таки да проломил, причём с аналогичным предыдущему броску результатом. Зато присутствовали и побочные эффекты, совсем не радостные. Упокоенная каннибальская сущность уткнулась рожей не в корм, а осела влево, на своего, хм, коллегу, тем самым отвлекши того от самого для того важного дела – пожирания плоти. Отвлекшись же, тварь замотала головой, заурчала голосом, в котором не просматривалось ничего человеческого и… Да-да, второй из оставшихся тоже отвлекся от трапезы и тоже увидел источник беспокойства – меня.

– Ур-р! – проурчал первый, поднимаясь.

– Р-р… – рыкнул второй, облизываясь и скаля несколько… да, точно несколько увеличившиеся зубы.

Ни разу не Цицероны! Разумеется, произносить это я не собирался, ибо и смысла ноль, и понтоваться явно не моё. Зато отправить в адрес первого пару резиновых, но пуль, а затем и второго не обделить знаками внимания – это дело важное и полезное. Куда стрелял? Уж точно не по корпусу и даже не по голове. Первое и так понятно а вот второе… Не нормальный ТТ ведь в руках, а травматик. Резиновые шарики тупо не пробьют череп, а болевой и шоковый эффект – не уверен, что у этих созданий он близок к человеческому. Надеяться на лучшее, конечно, можно, в том числе и на попадание в глаза, вот только не следует. Прекраснодушные оптимисты, они обычно самыми первыми помирают. Я тоже стрелять хоть и умею, но глаза… полной уверенности тупо нет.

Потому целиться следовало в шею. И более лёгкая цель, нежели злобные и алчущие плоти зенки существ, и в то же самое время, случись что, можно и перевести стрельбу на иные части тел. Нет, не понадобилось. Первому же в шею попали обе пули, пробив кожу и явно нанеся серьёзные повреждения. Второй словил лишь одно попадание, но очень уж удачное. Сразу схватился за горло, рухнул сперва на колени, а потом на бок, после чего и ножками судорожно засучил. Теперь только добить, благо уже вижу, чем именно это можно будет сделать. Первый же, тот просто замер, пытаясь хватать ртом воздух но получалось это у него откровенно хреново. Посему ещё пару пуль тебе в качестве десерта. Кушай на нездоровье, тварь поганая. Если же окончательно подавишься угощением, я только рад буду.

А теперь – время поработать лопатой. Никаких шуток, именно обычной такой лопатой, которую я заприметил. Больших камней совсем уж поблизости нет, а выискивать оные подальше. тем самым давая возможность тварям оклематься – нафиг мне не требуется подобное счастье. Пистолет за пояс, лопату поднять, сделать пару шагов вперёд… Взмах. Хоть кромка и не была наточена в полном смысле слова, но и имеющегося хватило, чтобы хорошо так надрубить шею того, стоящего пока на ногах. Падение, труп. Точно труп, никаких сомнений быть не может – лежит и даже конвульсивных движений не наблюдается. Вот к оставшемуся нужно подойти, размахнуться и… Фаталити, она же декапитация особо циничным образом, то есть банальной лопатой.

Только я бросил ставшую неожиданно для себя и меня смертоносным оружием лопату, как пришлось нехило так удивиться. Перед глазами возникло… нечто. Сообщение, мигающее согласно выставленным заранее в меню настройкам и буквально умоляющее, чтобы его развернули. Ладно, посмотрим, чем меня сегодня в очередной раз озадачить собираются.

Уничтожен заражённый. Уровень – 1. Получено 2 очка к прогрессу силы, 4 очка к прогрессу ловкости, 4 очка к прогрессу меткости. Получена 1 единица гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень – 1. Получено 2 очка к прогрессу силы, 3 очка к прогрессу ловкости, 4 очка к прогрессу меткости. Получена 1 единица гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень – 1. Получено 6 очков к прогрессу силы, 1 очко к прогрессу ловкости, 6 очков к прогрессу меткости, 2 очка к прогрессу реакции. Получена 1 единица гуманности.

Уничтожен заражённый. Уровень – 1. Получено 5 очков к прогрессу силы, 2 очка к прогрессу ловкости, 1 очко к прогрессу скорости, 7 очков к прогрессу меткости, 3 очка к прогрессу реакции. Получена 1 единица гуманности.

Характеристика сила выросла до 2. Характеристика ловкость выросла до 2. Дополнительная характеристика меткость выросла до 2.

Мля… Действительно, игра. Только однозначно странная, явно круто замешанная на реальности. По крайней мере, смерть, кровь, боль – всё это настоящее. И вот что иное, а смерть на своей шкуре я испытывать точно не собираюсь. Ну её к бесу под хвост!

Глава 1

Не всегда погружаться в размышления сколько-нибудь полезно. Вроде как я это знал, но какая-то необычная заторможенность, притуплённость эмоций – всё это было и у меня. По ходу, то самое «притупление эмоций», которым меня озадачили в том самом сообщении. Полученным, как я теперь понимаю, не во сне, а в некотором изменённом состоянии сознания.

Как бы то ни было, а отвлекался я зря. Однозначно зря, поскольку к звуку шагов за спиной отнёсся без должного уровня опаски и вообще не поспешил покинуть место упокоения чётвёрки тварей сразу же, как собственно процедура упокоения подошла к логическому финалу. Пока не появились свидетели не просто нежелательные, но крайне неприятные и даже опасные. Это я, если что, про господ полицаев. Они и так опасны и если предсказуемы, то исключительно в плане того, что ничего хорошего от этой двуногой фауны ожидать не приходится. Сейчас, в обстановке разгорающегося безумия, и тем более.

– Стоять, руки за голову, резких движений не делать! Слышал, сука?!

Это орёт один из парочки, с лычками сержанта на мундире, целящийся в меня из «огрызка», то бишь автомата АКСУ. Дерьмовое оружие по большому счёту, но здесь и сейчас его хватит с избытком на меня любимого. Доверия к этим полицаям ноль, к тому же в глазах обоих тоже видно безумие. Агрессивное такое, предвкушающее. Но буром переть нельзя, тут хитрее нужно. Хитрее, но вместе с тем не медля, потому как иначе измудохают до полу-, а может и полноценной смерти. Помирать же я категорически не желаю. Жизнь, она одна, единственная и неповторимая.

– Поднимаю. Медленно так, чтобы у вас, служивые, очко не взыграло. Только за суку по отношению к старшему по званию придётся извиниться, сержант.

– Э-э… – раздалось со стороны лейтенанта.

– Брехня, – а это сержант, у которого палец на спуске аж напрягся и глаза человека, который вот просто мечтает начать стрелять.

Ничего, сейчас я вас обоих загружу по полной, благо язык неплохо подвешен и хоть часть сказанного должна будет пробиться даже сквозь чуть ли не видимую ауру безумия.

– Спецоперация. Биологическая атака по территории города и окрестностей. Первые симптомы – путающиеся мысли, апатия, возможно агрессия, не исключаются вспышки беспричинного веселья. А затем психика меняется абсолютно, идёт стремительная деградация интеллекта до состояния хищного животного с тягой к человеческой плоти. Лейтенант, ты вот просто подойди и посмотри на тех четверых, которые «в полном комплекте». Они двух гражданских не просто убили, но частично обглодать успели. Ты иди-иди, а сержант хоть меня покараулит, хоть сперва соизволит посмотреть на документы. Только их сперва достать надо. Во внутреннем кармашке поясной сумки. Уж не рассчитывал, что прямо сейчас предъявлять придётся.

Плохо доходит до тех, чей разум явно не в порядке. Только повелительные интонации и спасают, не дают полицаям поддаться естественному порыву души. Тут чисто звериная опаска – опустишь почки непонятному типу, а он действительно из «старших братьев» или иной важной конторы. На эту опаску у меня и делалась ставка.

Вот лейтенант действительно сделал шаг вперёд, другой… Ещё несколько раз ногами двинул и вуаля, действительно вышел на позицию, когда видны не просто трупы как таковые, но и те два тела, которые изрядно так поедены.

– Рустам, их, бля, действительно жрали! Лица даже объедены, а у тех четырёх руки и рты в крови. Люди ели людей! Господи, спаси и сохрани!

– Ели и ели. Это не наше дело, – уже даже не проговорил, а прошипел сержант. – А этот, он мутный. Я сейчас посмотрю, а потом, если что, хлопнем и спишем. Мало ли всяких терпил и не только с концами исчезают.

– Ну… это…

Бывает и такое. Ведомый в этой паре не младший, а старший по званию. Есть многое на свете, друг Горацию, что и не снилось нашим мудрецам. Классика ж! Но я ничего хорошего от этих шакалов в форме и не ждал, потому изумляться или там в панику впадать не намеревался. Требовалось их отвлечь, малость переключить терзающее скудные разумы безумие. Частично уже удалось. И даже сержант по имени Рустам сделал пару шагов вперёд, скосил взгляд, ствол автомата ушёл в сторону. Сразу видно – это не матёрый профи, даже не грамотный середнячок – всего лишь обычный недоучка после типичной такой срочной и может сверхсрочной службы в армейке, подавшийся после на полицайские хлеба. М – значит мясо!

Рывок вправо-вперёд вкупе с выхлестом руки вперёд и ударом пальцами в кадык. Боль, удушье… и естественный рефлекс потянуть руки к горлу в неясном стремлении что-то сделать, как-то спастись. Поздно, ни разу не милый человек. Может от этого удара как такового ты бы и не подох, но я то уже за твоей спиной, я то уже тебя и в захват взял, и свободной рукой повисший на ремне автомат ухватил. Остаётся короткой очередью скосить лейтенанта, схватившегося за кобуру, уже открытую. Ноль желания рисковать, вообще ноль.

Минус один. А сейчас и минус два, поскольку свернуть шею уже покалеченному много проблем не составило. Вот и ещё два трупа на моём личном кладбище. К слову сказать, есть у меня подозрение, переходящее в уверенность, что мне и раньше доводилось убивать. Очень уж всё привычно получилось, легко. Я с ходу видел уровень опасности от обоих полицаев, потому и действовал на грани, но не переходя оную, не допуская действительно высокого для себя риска.

Мысли мыслями, а руки работали словно сами по себе. Два запасных рожка от «огрызка» мгновенно перекочевали во внутренние карманы куртки. Пистолет – паршивый «макар», но иного и ожидать не стоило – отправился в поясную сумку на замену безжалостно выброшенному травмату. Запасной магазин также не был позабыт. Труп лейтенанта также порадовал, но уже исключительно двумя магазинами, основным и запасным, поскольку брать второго «макарку» лично я не видел никакого смысла. АКСУ под куртку, прижать рукой и ходу. Быстро-быстро, а к тому же ещё и далеко. Ну как далеко, сперва поймать тачку, а затем пару пересадок пользительно сделать, чтоб след запутать. Вот только нужно ли это делать с учётом разгорающегося в городе безумия? Не уверен. Зато почти уверен, что существа с каннибальскими наклонностями, мной приконченные, далеко не единственные. Что скоро их будет гораздо больше.

Уничтожен представитель сил охраны порядка, потенциальный заражённый. Уровень – 1. Получено 1 очко к прогрессу силы, 7 очков к прогрессу ловкости, 15 очков к прогрессу меткости, 9 очков к прогрессу реакции. Снято 50 единиц гуманности.

Уничтожен представитель сил охраны порядка, потенциальный заражённый. Уровень – 1. Получено 8 очков к прогрессу силы, 14 очков к прогрессу ловкости,9 очков к прогрессу скорости, 2 очка к прогрессу выносливости, 21 очко к прогрессу реакции. Снято 50 единиц гуманности.

Характеристика ловкость выросла до 3. Дополнительная характеристика меткость выросла до 3.

Внимание! Уровень отрицательной гуманности (красная окраска) может вызвать враждебную реакцию других иммунных (игроков). Чем она выше (краснее ник), тем большей угрозой вас считают. Однако отрицательная гуманность даёт и дополнительные возможности. Какие именно – это вам только предстоит узнать, если вы пойдёте по этому пути.

Сообщения эти я читал, уже сидючи в такси. Что тут сказать – удалось узнать кое-что новое. Заражённый и потенциальный заражённый – вот как обозвали две разновидности убитый мной. Про первый и так всё понятно – обычный человек так себя вести, красоваться полным отсутствием разума и малость изменённым лицом не будет. Что до потенциальных заражённых – это уже оставляло определённый люфт для раздумий. Потенциальные – это пока не заражённые, но могущие ими стать или те, кто непременно должен заразиться и стать такими же пожирателями плоти человеческой? Увы, в этом самом «Меню» подраздел «Справка» отсутствовал как класс. До всего приходится доходить собственным умом, ориентируясь на скудные намёки, используя великое оружие под названием логика.

К слову, характеристики оказались не просто циферками, а реальным явлением. У меня повысились сила и ловкость, что дало реальный и ни разу не иллюзорный эффект. Я реально почувствовал увеличение физических возможностей, Да и во время бега от трупов до места, где было отловлено пустое такси, ощущалось, что куда как легче двигаться. Те самые сила и ловкость, выросшие одна на единственную, а другая сразу на две позиции. И не мелочь, и полезно… а ещё позволяло как следует задуматься о вероятных перспективах дальнейшего развития. Можно ли так сказать? Пожалуй, вполне правомерно. Если одна и две единицы соответственно дали вполне ощутимое улучшение возможностей, то что будет дальше? То-то и оно.

Более того, на примере ловкости и силы удалось понять, как именно идёт прогресс. Для первого поднятия характеристики требовалось «заработать» десять очков прогресса. Для второго уже двадцать, для третьего… Можно предположить, что целых тридцать и так по возрастающей. Посмотрим, верной ли окажется выдвинутая гипотеза. При подобных раскладах и творящемся вокруг возможностей это проверить представится немалое число.

Вот условная «гуманность» – это иное. Как я понял, за заражённых её немного поднимали, а за убийство потенциальных зараженных из числа представителей охраны порядка – снимали гораздо более весомо. Ставили, так сказать, метку «плохого парня», но вместе с тем чуток утещали, что и в амплуа «злодейса» есть некие особые бонусы. И все равно, мало-мало странно! Почему? Ведь эти полицаи вполне могли меня прибить либо покалечить, но вместе с тем плохишом оказался именно я. Впрочем, если в этой жизни-игре заложены какие-то изначальные правила, то удивляться нечему. Однако всё может быть гораздо сложнее и многограннее всё это лишь предстоит выяснить. А пока…

Поездка по городу помогла и мысли в порядок привести, и оценить тут творящееся. Затем пересадка и по изначальной необходимости, и по причине впадения водителя в этакую нездоровую болтливость, причём чем дальше, тем более несвязную. Езда также становилась нервной, машина то и дело двигалась рывками. Нафиг-нафиг, так и до аварии недалеко!

Чуток пройтись, тут и вторая машина. На этот раз водилу чуть ли не расталкивать пришлось. Понятно, на сей раз не излишняя энергичность не по теме, а почти полная апатия. Этакий биоробот, выполняющий приказы, но явно утративший большую часть самостоятельности. Мрак и жесть как она есть. С другой стороны, в чём-то это даже и плюсом обернулось – водила без малейших вопросов выполнял пожелания вроде «прибавь скорость», «Прижмись к тротуару», «теперь во-он за этим полицейским авто». Зачем всё это? Требовалось как следует изучить происходящее на улицах, при этом находясь как бы вне этих самых улиц.

Увиденное мне совсем не нравилось. Более того, пару раз я слышал уже знакомые крики – стекло в окне авто было опущено как раз для того, чтоб не только смотреть, но ещё и слушать – свидетельствующие, что заражённые явно появились и ещё в нескольких местах. Плохо. Совсем плохо. Казалось бы, надо что-то делать. Вот только что именно – у меня не было ни малейших идей. Изображать из себя этакого супергероя с «огрызком» и «макаркой» наперевес? Спасибо, но пока не шибко тянет, особенно учитывая возможность в очередной раз столкнуться с полицаями. Это если совсем на моих глазах что-то происходить будет – тогда наверняка не удержусь, ибо явно привык жить по собственным принципам. Они же, что характерно, никак не позволят тупо смотреть и ничего не делать, либо трусливо убегать. В том, разумеется, случае, если действительно могу что-либо сделать. Не могу? Тогда разумное отступление, ибо «грудью на пулемёт» – однозначно не мой образ бытия.

Твою ж мать! Воистину уроды. Это я про господ полицаев. Не тех, которых уже пригробил, а про пока ещё живых. Тут, понимаешь, столкнулись аж три машины, водитель одной с монтировкой наперевесуже крушит стёкла второй и матом орёт на скорчившегося внутри, обещая тому разные «анальные кары». А эти уроды что? Ровным счётом ничего. Один внутри машины сидит, другой, который снаружи. Стоит, смотрит, пивко попивает или там иной напиток из жестяной банки. Ур-роды!

Нет, шило в заднице точно не даст спокойно жить.

– Притормози, – командую водиле.

Тот послушно выполняет приказ, хотя вид у него уже не то что сонный – откровенно нездоровый. Как бы не помер, а то и хуже, не стал таким же заражённым, четвёрку которых я уже пригробил. Может и такое случится, ой может. Тут вообще обстановка с нормальной логикой дружить перестала.

Выхожу из машины, готовый, в случае чего, предельно быстро извлечь из-под куртки находящийся в полной готовности к стрельбе АКСУ. Хотя желательно обойтись без этого, ой желательно. Зачем вообще не просто вышел, а ещё направляюсь к этим одетым в форму гаврикам? Хочу понять. Что именно? Степень их умственно моральной деградации, как исходной, так и недавно приобретённой.

– Эй, господа полицейские! – окликаю этих двоих, внутри- и внещнемашинного. – Тут у вас вообще то совсем беспорядки происходят, даже не особо присматриваясь, увидеть можно. Не хотите ли ситуацию в норму привести, этого вот хмыря с монтировкой урезонить? Сотни полторы метров, может даже поменьше – невеликое расстояние. Вам вроде как по должности положено.

Тусклый взгляд с почти полным отсутствием интереса. Затем ленивая отмашка рукой от того, который с пивом, сопровождаемая словами:

– Иди отсюда. Мы тут не по транспорту. У нас другое дело. Важное, а не всяких терпил разнимать.

– И что ж за дело то такое сверхважное?

– Да пошёл ты.

– Эвакуация комитета по градостроительству, – внезапно раздалось из машины. И голос был заметно поживее, нежели у хамоватого пивохлёба. – Света нет, связи нет, только рации работают. И это… Там уже тот, чью машину били, улепётывает, заведясь.

Ну хоть один из пары относительно вменяемый. И всё равно оба те ещё поросята, но это правило, а не исключение.

– А про другие проблемы уже слышали, совсем необычные? – закидываю удочку.

– Это про психов? – вновь отозвался тот, кто был за рулём машины. но сейчас уже выполз наружу. – По рации передавали. Большую часть наших к мэрии и комитетам послали, кое-кого на выезды из города что-то контролировать. Но кое-кто видел психов, которые идут как зомби. Рычат да пытаются укусить. Один экипаж и вовсе каких-то быстро бегающих засёк. Совсем странные, словно со съёмок про зомбаков сбежавшие.

– Да что ты этому хрен пойми кому всё рассказываешь, Борь! – возмутился было второй, откинувший в сторону уже пустую банку. – Делать не хрена, так ещё раз по рации проверь, что творится. Сами они никогда…

Дослушивал эту фразу я уже краем уха по весомой причине. По ту сторону улицы началась совсем настораживающая движуха. Не просто знакомые крики и выбежавшие из проулка несколько человек, но и те, кто поспешал за ними. Быстро так поспешал, не чета тем заражённым, которых я уже видел. Одетые в совсем уж непотребное тряпье, штаны были и вовсе отягощены чем-то непотребным. Лица… Нет, это уже не лица, а откровенные хари, схожие с человеческими, но совсем чуждые, заметно изменившиеся. Оскалившиеся пасти, кровь на этих самых рожах, да и вообще слишком много бурых пятен на остатках одежды – как свежих, так и засохших.

– Сектор ноль-три. Угроза!

На этот мой выкрик бывший пивохлёб даже почесаться не соизволил, а вот который Борис, тот схватился за кобуру, выдёргивая оттуда ПМ и с ходу снимая с предохранителя и загоняя патрон в ствол. Хоть один из пары полицаев опознал команду, связанную с сектором условного циферблата, откуда надвигалась явная опасность.

– Это что за зомби такие! – ахнул он, попутно выцеливая бегущего впереди и по сути чуть ли не прямо на нас.

Отвечать? Нах оно мне надо? А вот сместиться чуть вправо, и, использовав находящуюся там машину как условное укрытие, всадить две трёхпатронных очереди в столь неожиданно резвую тварь – это было сделано словно на инстинктах. Угроза? Нейтрализовать! И как можно быстрее. Опасность являлась реальной – тут и гадать нечего.

Первая очередь заставила тварь замешкаться, вильнуть, но остановила только вторая, из которой одна, а то и две пули попали в башку. Не перепутаешь такое ни с чем.

Часто захлопал «макарка» Бориса, хотя из него прицельно стрелять – то ещё «удовольствие», без проблем можно попасть разве что в слоновью жопу или схожую по габаритам мишень. Убойная сила опять же мизер – попрошу не путать с останавливающим действием, это разное – которая хоть и повыше, но тоже не фонтан.

Шесть тварей в этой не то своре, не то стае. Я снял одну, сейчас вот и вторая отправилась… куда-то в мир иной. Борис, тот дострелял первый магазин и даже сумел заставить третьего урода свалиться на асфальт. Не убит, но подранен, причём серьёзно. Трое же оставшихся… На нас мчался лишь один, в то время как двое других нашли другие цели… нет, пожалуй именно жертвы, и сейчас рвали их под аккомпанемент собственного урчания и истошных криков бедолаг.

Только проблема была не только в них, но и в ином факторе, на сей раз однозначно человеческого роду-племени. Второй полицейский, явно не обрадовавшийся наличию у меня автомата, и лишь недавно доставший свой пистолет, сначала делал вид, что выцеливает тварей, но затем… Оружие поворачивается в мою сторону, да только я с самого начала не склонен был доверять никому из представителей правоохренительных органов. Вот и успел пальнуть в руку поганца, нанося не смертельную, но болезненную рану. И привлекая внимание оставшегося.

– Какого?…

– В меня пальнуть хотел, – отвечаю на до конца не прозвучавший вопрос. срезая уже более длинной очередью последнего из бегущих на нас существ. – Тоже рискнёшь или?

– Не до тебя! Тут иные, поопаснее.

Мда, иногда и логика стучится в находящиеся под форменной фуражкой мозги. Нечастая гостья, спору нет, но порой случается и такое.

– Пристрели его, сержант. Приказываю!

И ноль эффекта, поскольку сменивший магазин Борис предпочёл стрелять в сторону одного из двух увлечённых пожиранием живой и кричащей еды «зомбаков». Мне оставалось лишь прикончить остававшегося вне внимания, попутно отслеживая подранка в форме и при погонах. Тот же, рыча от злобы и ненависти, словно терял остатки рассудка. Потеряв же, бросился даже не на меня, а на своего коллегу, оскалив зубы и вытянув вперёд ещё здоровую руку. Хотя нет, не бросился, а довольно медленно двинулся, словно совсем утратив остатки сообразительности.

– Сзади, сержант!

Предупреждение оказалось вполне своевременным, но увиденное искренне шокировало того, к кому я обратился.

– Роман Алекссевич… Вы что? Куда?

И отпрыгивает в сторону, угрожая пистолетом, но не решаясь пустить его в ход.

Бах. Это уже я, переведя «огрызок» в режим одиночных выстрелов, разношу объекту колено. Бах! И второе, чтоб уж точно передвигаться не мог, разве что ползти, руками подтягиваясь.

– Что?..

– В глаза ему посмотри, сержант, – даю тому дельный совет. – Ты что, видишь там хоть остатки разума? Лично я не слишком. Тут даже не безумие, а один в один то, что я видел у этих тварей, которые и сейчас на нас выбежали, и до этого я с ними успел столкнуться. Это зараза. Непонятная, но чрезвычайно опасная. Возможно, потому эвакуацию и объявили. Только вот не разносится ли она таким образом дальше?

Говоря это, я отомкнул почти пустой магазин и, убрав его во внутренний карман, примкнул новый, полный.

– Но он же совсем недавно был нормальный!

– Да ну? – хмыкнул я в ответ этак саркастически. – А кто даже жопу не хотел приподнять, видя полный беспредел в паршивой сотне метров? Стоял, пивко попивал, мне хамил. Или это для тогда ещё твоего командира нормально было?

– Ну… Не совсем. Хотя он не любил ни во что вмешиваться. Если не прикажут и не запла… – тут сержант осёкся.

– Понятно всё. А пока… – автомат отплюнулся одиночным, поставив точку в судьбе далеко не самого лучшего, но всё ж человека, превратившегося в очередного заражённого. – Вот теперь точно всё. Надеюсь, по рации жаловаться на предмет поиска злобного незнакомца с автоматом не станешь?

– Я что, больной? – аж передёрнуло Бориса. – Я сейчас домой, вещи забрать, жену, а потом валю из этого города, пусть тут все хоть помрут, хоть друг друга съедят. Мне за этот блудняк никто не платит. Каждый сам за себя!

– Тоже позиция, – соглашаюсь, хотя и не принимаю подобное для себя. Заодно подбираю пистолет лейтенанта, да и про запасной магазин в кармашке на кобуре не забываю. Рация опять же, на полицейскую волну настроенная. – Мне патроны лишними не станут. Ну а ты весь такой в форме, в случае чего, в каком-то участке или там полицейском своём арсенале найдешь.

Меня уже не слушали. Более того, сержант вновь забрался в машину, завёл её и газанул с места в карьер. Похоже и впрямь решил не терять ни минуты драгоценного времени. Скатертью дорога! Сразу чувствуется, что решил спасаться сам, разве что жену прихватив. Каждому своё!

А что там у нас из числа сообщений? Та-ак… очередные очки прогресса характеристик. Повышения гуманности – но уже не по единичке за голову, поскольку уничтоженные лично мной заражённые были более высокого уровня. Пятый, опять пятый, восьмой. Оп-па, а последний из отстреленных, то есть ранее бывший лейтенантом полиции, идентифицировался как заражённый первого уровня. По ходу, совсем незадолго до смерти из словосочетания «потенциальный заражённый» первое слово испарилось. Однако общий результат по гуманности покамест все равно отрицательный. Да и бес с ней, это сейчас даже не вторично.

Надо осмотреть. Что или, точнее, кого? Трупы тех заражённых, которые отметились как далеко не первоуровневые. Посмотрим, чем они отличаются от тех, которые в первый раз попались. Внешние отличия однозначно есть, но покамест я так, беглым взглядом по телам прошёлся. Теперь надо чуть подробнее изучить. Стоит ли чего-то опасаться? Бесспорно и первым делом появления подобных уродов. Точно не полиции, она в таких ситуациях вряд ли захочет встревать. Посему…

Приближаюсь к тому, которого отметили как восьмиуровневого. Ну, кто ты у нас такой был? Человеком, понятное дело, и более того, даже женщиной. Очень уж чужеродно смотрятся на исказившемся и начавшем меняться лице правленые косметологом губы, да и остатки татуажа бровей. Бр-р, мерзость какая! Это я не про косметические ухищрения, а про то, в какое непотребие они в итоге превратились. Вонь опять же, потому как гадила тварь прямо под себя, даже не пытаясь проявлять чистоплотность. Фу! И ещё раз фу, на сей раз относительно того, во что превратилась некогда модельная стрижка. Когти как у зверя, которыми реально вспороть живот или там перехватить горло. На зубы уже насмотрелся, да. Эстетическое восприятие мира при виде всего вот этого бьётся в конвульсиях и требует как можно скорее свалить отсюда. Но нет, приходится перебарывать естественные душевные порывы, ногой переворачивая труп со спины на живот. Зачем? Осмотр должен производиться со всех сторон, мало ли что при небрежности пропустить можно. Проклятье, да я, если что, и остатки одежды сорву с дохлятины, дабы не упустить чего-то важного.

Упс! Не зря возился. На затылке заражённого присутствовало нечто, больше всего походящее не то на опухоль, не то на гнойник. Большой такой, с апельсин. Случайность? Перехожу к другому, менее высокоуровневому трупу, опять же переворачиваю и вижу нечто схожее, но меньших размеров и менее развитое что ли. Не исключение, однако – правило. Получается, надо это самое нечто исследовать, посмотреть не только снаружи, но и находящееся внутри.

Хм, а смотреть пока и нечем, ножа у меня нет. И что делать? Явно не снимать штаны и бегать – пусть этим заражённые занимаются. Вон, труп полицая до сих пор лежит. Его и обшарю на предмет холодного оружия. Вроде как у них он быть должен. Если же нет – придётся другие трупы, жертв и собственно заражённых обыскивать. Последнее не хотелось бы, больно они противные. Мне и так придётся «нарывы» вскрывать.

Пришлось. Ножом, который у мертвеца нашёлся, к немалому удовольствию. Хороший нож, острый, легко вскрывающий объект интереса. Хм! Если бы это был гнойник, нарыв или нечто похожее – вонь непременно достигла бы моего носа. А тут ноль, нихт, дырка от бублика, то бишь полное отсутствие неприятных запахов. Зато ощущалось нечто другое – похожим пахнет в лесу, чем-то влажным, прелыми листьями и нотками чуть перепревших под листвой грибов. Почему, откуда? Бес его знает! Ну или загадочный Стикс, про коего вообще ничего сказать не могу.

Смотрю, что внутри взрезанного объекта. Та-ак, нечто вроде чёрной паутины. Голыми руками лезть не стоит, а вот если в перчатках – это иное дело. Слава неведомым богам, что у меня в карманах они были – тонкие, кожаные и вполне себе удобные – по причине того, что вокруг погода хоть и весенняя, но у меня пальцы малость того, иногда мёрзнут. Легко сминаемая в комок паутина, опять она. Ага, нечто иное, небольшое и округлой формы. Второй такой же, скорее не шарик, а виноградина не совсем ровная. Вынуть, выпутать из условной паутины, после чего как следует рассмотреть. Не-а, ничего подобного раньше не видел и никаких догадок не имеется, помимо самых смутных. Если из вскрытого нечто запах леса и малость подгнивших грибов – это может быть не паутина, а грибница. Тогда виноградины – это что? Хм, а ведь в шкалах есть и называемая «споровый баланс». Что если чёрная паутина – это грибница? Тогда «виноградины» вполне могут быть теми самыми спорами, необходимыми мне для некоего баланса. Допустимо? Вполне. Но что с ними делать, глотать, предварительно варить/жарить или совершать иные действия? Не имею ни малейшего представления.

В любом случае, очевидно одно – выбрасывать эту биологическую добычу категорически не рекомендуется. Более того, я сейчас и у остальных упокоенных проверю содержимое странных наростов на затылке.

Сказано – сделано. Увы, результаты проверки порадовали не особо. Паутины намного меньше, спор/виноградин вообще не попалось. В любом случае, всё добытое было сгружено в небольшой пластиковый пакетик и убрано в один из карманов куртки. Пусть полежит, пока не разберусь, что со всем этим добром делать. А сейчас пора и сваливать в направлении, во-первых, подальше отсюда, а во-вторых, желательно в удобную для наблюдения и оценки ситуации точку. Какую именно? Опять же бес его ведает. Эх, что-то слишком часто бесню упоминаю! Вспомнить бы, хорошая то примета или не очень. Увы и ах, на сей счёт безжалостно исковерканная память никак не хочет работать.

Глава 2

Город погибал. Это не являлось преувеличением, всего лишь констатацией печального факта. С момента, как я выпотрошил первые наросты на затылках заражённых, прошло лишь немногим более часа, а ситуация менялась к худшему чуть ли не каждые пять-десять минут. Твари появлялись словно ниоткуда, но, как я полагаю, набегали со стороны городских окраин. Очень уж показательным был вид большинства из них – грязный, с до такой степени изорванным тряпьём, в которое превратилась их одежда, что за несколько часов её очень сложно было б так уделать. Явный контраст с новозаражёнными, выглядящими вполне себе цивильно, если только не приглядываться.

Паника на улицах, набирающая обороты. Людей реально рвали в клочья прямо на улицах. Не везде, но очаги безумия всё разрастались. Многие, как я понял, закрывались у себя в домах, желая таким вот образом пересидеть и надеясь на спасение. С чьей стороны, учитывая, что властям и так то было насрать на людей, в обычных условиях, а уж теперь и подавно? Я хорошо помнил слова полицейского сержанта, что те уже намылились эвакуироваться. Плюс изъятая у покойника рация, по которой удавалось слушать частоту, на которой переговаривались «стражи беспорядка». Переговоры эти были ни разу для них не весёлые. Часть носителей формы уже заразилась, часть пыталась слинять, кое-кого сожрали твари. Ага, особенно на окраинах города, особенно на основных дорогах и поблизости от них. Там этих существ оказалось и больше, и были они гораздо опаснее.

В общем, кабздец полицаям, подавляющему их большинству так точно. Про этих, которые городская администрация и прочие власть имущие персоны, с их попытками свалить из города, вообще молчу. Как я услышал на волне – основную колонну перехватили какие-то вообще монструозные создания, способные голыми руками, то бишь лапами, смять машину, словно консервную банку. После чего извлечь когтистыми конечностями вкусную, порой ещё живую начинку и с радостным чавканьем оную схарчить.

Большие и опасные твари – это однозначно плохо. Для противостояния им требовалось нормальное оружие, а вовсе не то, которое у меня имелось здесь и сейчас. Кстати, об имеющемся. Мне реально повезло. Во время того, как искал подходящее для временного залегания и наблюдения за творящимся вокруг место, на пути оказался ювелирный магазин. Так то мне на него было плевать, да и живых людей внутри не осталось. Зато имелся кое-кто другой, утробно урчащий и набивающий брюхо кусками ещё теплого человеческого мяса.

Причина привлечения внимания? Стекла, частью просто разбитые, но и дырочки от пуль кое-где присутствовали. Причём, судя по ещё одному признаку, стрелялиизнутри ювелирки. Рекламный шит, в нём также была пара дырок от пуль, изнутри выпущенных. Вот я осторожно так и приблизился, держа в руках АКСУ, готовый огрызнуться очередью. К счастью, находящиеся внутри твари, числом две, спешно и жадно жрали, в том числе и тело, рядом с которым на недавно чистых, а теперь измаранных кровью и грязью плитках пола лежал компактный пистолет-пулемёт, принадлежавший стрелявшему из него охраннику.

Твари были… внушительные такие. Вроде похожие на мной приваленную, у которой в наросте споры/виноградины обнаружились, но какие-то более резкие, быстрые, даже помассивнее. В том числе поэтому менять оружие на вшивый ПМ в целях экономии патронов желания не возникло. Зато имелась возможность выбрать подходящую позицию для стрельбы, прицелиться и открыть огонь, целясь непосредственно в головы. Первой очередью удалось свалить того, что, урча и чавкая, жрал тело охранника. Второй же, оказавшийся слишком, чересчур резвым, отпрянул от изуродованного нечто, ранее женского и вроде как отнюдь не старого тела, ускользнул от первой короткой очереди. Вторая лишь слегка его задела и лишь третья, уже длинная, на полмагазина, приговорила чрезмерно быструю и увёртливую тварь.

Перезарядка? Не-а, шалишь, потому как из подсобных помещений уже не выбежало, а довольно медленно вышло ещё трое. На сей раз один в один схожие с самыми первыми, которым я камнями бошки проламывал. Тут уж, прицелившись, по патрону каждому и не более. Вот теперь сменить магазин на последний полный, после чего озаботиться трофеями. Первым делом тем, ради которого я сюда вообще завалился.

Хвать его! Ага, как раз то, о чём думал – ПП-2000. Хорошая штука, компактная и в достаточной мере убойная. Без откинутого приклада длина всего тридцать пять сантиметров, да и вес в полтора килограмма большим не назовёшь. Парабеллумовский патрон, магазины на двадцать и сорок четыре патрона. Прелесть, а не оружие, особенно для боя в помещениях и на ближних дистанциях. Ещё более прелестным являлось то, что бывший хозяин даже первый магазин до конца расстрелять не успел, а, помимо оного, у него на поясе имелось аж пять магазинов, правда, все двадцатипатронные. Пули, понятно, обычные, не бронебойные. Ну да иного и сложно было ожидать.

Итог? Достойное оружие с относительно неплохим боезапасом в сотню с хвостиком выстрелов. Ну и пояс с креплениями для магазинов я с трупа снял, хоть и был он изрядно замаран кровью. Ничего, тут не до брезгливости. Хотя обтереть и промыть водой его я и постарался. Плюс кое-что новое узнал относительно заражённых. Чем выше был их уровень, тем сильнее шли изменения от исходного образца, то есть классического организма хомо сапиенс. А ещё, помимо черт лица, кожи, появления свойственных абсолютно хищной форме жизни когтей и зубов, менялся и нарост на затылке. Он становился более плотным, что ли. Вот и сейчас нож с трудом прорезал внешнюю оболочку у заражённых одиннадцатого и тринадцатого уровней. Внутри, помимо паутины, нашлись у одного две, у другого и вовсе три не то споры, не то не пойми чего похожего на виноградины. С учётом ранее полученного, их у меня было уже семь.

Зато и ещё кое-что имелось. Прогресс основных и дополнительных характеристик – это понятно. Только на сей раз он привёл к тому, чего ещё не наблюдалось – поднятию уровня. Как следует перелистав ранее поступившие сообщения от непонятной игровой системы, понял, что уровень поднимается тогда, когда основные характеристики поднимаются на пять единиц – неважно, всё в одной или в нескольких позициях. Вот у меня сейчас было:

Основные характеристики:

Сила – 4

Ловкость – 4

Скорость – 2

Выносливость – 1

Ментал – 1

Дополнительные характеристики:

Меткость – 7

Реакция – 4

Наблюдательность – 2

Опека Стикса – 1

Грани Дара – 1

Удача – 1

Скрытые характеристики: --

Второй уровень, однако. Ясное дело, что польза от этого должна была быть. Только находилась она в другой части виртуального экрана, которую я в полупрозрачном и уменьшенном состоянии подвесил в правый верхний угол поля зрения. Те самые шкалы. Раньше все значения в них были на десятке. Теперь же приподнялись на единицу каждая.

Шкалы развития:

Здоровье – 11

Бодрость – 10 (11)

Споровый баланс – 11 (не активирован по причине присутствия в кластере первого рождения)

Дух Стикса – 11

Жажда – 11

Голод – 9 (11)

Удовольствие – 7 (11)

Вот и очередная информация к размышлению. В том числе относительно шкалы удовольствия, которая оказалась ниже всех прочих. Почему? Ну, в принципе логично. Какое, к бесячьей бабушке, может быть удовольствие в творящемся вокруг? Ровным счётом никакое. Эх, найти бы кого-то, способного что-то прояснить! Только где искать таковых людей? Вопрос из вопросов, однако. Плюс моя повышенная осторожность, намекающая на то, что далеко не каждый осведомлённый человек от широты души выложит тебе ценную информацию. Или не перемешает её с отборной брехнёй по каким-то своим мотивам. Эх, жизнь моя жестянка. Только в болото её, жизнь, точно отправлять не надо – сыро, мокро, предельно дискомфортно. А вот касаемо свалить из города – тут надо всерьёз задуматься. Не по основным дорогам, поскольку там, как я понял, у высокоуровневых тварей нечто вроде шведского стола. Да и, судя по уловленным из рации переговорам, звук машин заражённых тоже нехило так привлекал. Так что ножками, ножками. Так оно безопаснее будет, хотя и заметно дольше.

Однако всё равно сперва стоило малость выждать. Но не стоя посреди улицы и даже не затаившись в одном из магазинчиков или иных заведений, коих хватало. Первый этаж, лёгкий доступ со всех сторон. Так что, пройдясь немного – естественно, перебежками, принимая меры предосторожности – метнулся в один из открытых подъездов. Они тут теперь все открытые, поскольку электричество отключилось в большей части города. Оставалось лишь там, где запитка шла от внутридомовых генераторов, но подобное явление редкость, как мне припоминается.

Дальше и вовсе просто. Найти подходящую квартиру из числа открытых, расположиться у окна и малость перевести дух, выдыхая и готовясь к марш-броску. Второй этаж, четыре квартиры, двери в две из них открыты. Одна… Не-а, сюда я точно не сунусь – кровища, разорванные и большей частью сожранные тела, из них два детских, да ещё и окно разбитое, то есть разбитые, в обеих комнатах и кухне. А что вторая? Откровенно говоря, не хочется перебираться в соседний подъезд и дальше. Перебор большого числа вариантов может кому и по душе, но не в моём положении и состоянии привередничать.

Ага, отлично. Однушка. Пустая. Более того, видно, что отсюда свалили совсем недавно, даже чайник на кухне ещё тёплый, а вот в комнате и прихожей следы быстрого сбора. Ну, удачи местной обитательнице! Надеюсь, она и выбраться сумеет, и к тому же по дороге не превратится в одну из безмозглых урчащих тварей. До сих пор не знаю, статус «потенциальный заражённый» – это приговор или же есть варианты. Знать же подобные грани резко меняющегося бытия если и не жизненно необходимо, то близко к этому.

Дверь входная закрыта, наблюдательный пост на кухне пред приоткрытым окном занят. Почему на кухне? Так окно очень удачно выходит на улицу, обзор более чем приличный, а внизу ещё и козырёк кафешки, так что и спрыгивать при эвакуации совсем невысоко. Совсем благодать… относительно ситуации, разумеется.

Мрак и жуть! Это я уже успел понять, но неспешно текущее время предоставило очередные доказательства. Аккурат во время того, как я подчищал холодильник и кухонные шкафчики на предмет продуктов, что следовало взять с собой. Продукты, к слову сказать, были оченно даже неплохие. Видно, что хозяйка квартиры и не бедствовала, и на разного рода странных диетах не сидела. Консервы мясные, овощные, разного рода колбаска в холодильнике из числа той, которая вот так сразу не испортится. Разве что рюкзак, в который я всё складывал, был типично женский, ни разу не соответствующий моему прикиду. Ладно, на первое время пойдёт, а там поменяю. Ну а выпить чашечку чая и закусить овсяным печеньем с изюмом – это мне никакой армагеддец за окном помешать не может. Польза опять-таки не только для нервов, но и. как оказалось, для шкалы удовольствия, что резко так поползла вверх.

Сидеть у окна, смотреть за творящимся снаружи безумием – сюрреализм, мать вашу! Особенно если учитывать, что один из двух автоматов, а именно «огрызок», лежал рядом. На всякий случай? Можно и так сказать. Просто дело в том, что ну вот никак не получается отворачиваться, если в пределах прямой видимости творится беспредел, равного которому ещё поискать. Ну вот, к примеру, бегущие от резвого заражённого парочка подростков. Вроде бы какое мне до них дело? А вот не получается закрыть глаза и предоставить их самим себе. Поэтому переведённый на одиночные АКСУ отплёвывается пулей, попавшей в плечо резвого заражённого. Ч-чёрт! Целился то в голову, зато тварь всё равно развернуло, она рыкнула, обернулась в сторону источника угрозы, замерла и… получила новый подарочек, на сей раз фатальный.

– Из города валите, школота, – крикнул я. – Только не по основным дорогам, там бойня.

– А может вы… – пискнул было один из них.

– Я не нянька, а вы не модели с порносайта с пятым размером бюста и вообще ни разу не девушки. И вооружитесь хоть дубьём или арматурой, зайцы-убегайцы.

Нет, точняк зайцы. Бегут и только, о сопротивлении в принципе не думая. Хотя откуда ж им, учитывая, что культуру обращения с оружием и вообще тягу к нему много-много десятилетий напрочь выкорчёвывали. Эх, печальное явление, которое и дало свои плоды – мелкие и ядовитые.

И ещё две подобные ситуации за двадцать пять минут. Три приконченных заражённых, один резво сваливший – видимо, инстинкт самосохранения или просто навёлся на другой источник жратвы – полученная фора в бегстве для одной компании и парня с девушкой. Но последние хотя бы чем-то вооружены были. Ну как вооружены – бейсбольная бита и что-то вроде тесака для рубки мяса. Компания даже слушать ничего не стала, удирая впереди собственного крика, а вот парочка, та даже выслушала. Эх, удачи им.

Очередь. Пулемётная. И бил явно не ручник, а нечто более серьёзное. Не так далеко отсюда, совсем даже близко. Это явно не полиция по вполне понятным причинам – разбежались, сожраны или сами урчат и жаждут свежего мяса – а кто-то другой. Вояки? Кому как, а мне сомнительно – не было в этом городе воинских частей, насколько я знал. Опять же звука моторов бронетехники не слышно, а вояки её бы точно использовали. Сомневаюсь, что вообще кто-то в курсе, что тварей звуки такого рода неслабо приманивают. Или уже успели сориентироваться? Да нет, маловероятно – инерция системы, она такая. И чем весомее звездочки на погонах в известной мне армейке, тем сложнее проникают мысли под фуражку. Не везде, не у всех, но при долгом отрицательном отборе в девяноста с лишним процентах случаев дела обстоят именно так.

Пора покидать это место. Не потому, что вышел отведённый самому себе срок «пересидки», просто очень уж интересно мне стало, кто это там из пулемёта долбит. И по каким целям, что немаловажно.

Покинул квартиру я через окно. Быстро, легко, не напряжно. Заодно и по быстрому вскрыть наросты на затылках отстреленных мной тварей. Четыре штуки – пять «виноградин», паутина опять же. Вот собираю, а ведь не уверен, что всё это действительно важно. Ай, ладно, запас карман не тянет, тем паче мизерный по объёму и весу.

Упс. Едва успел, заслышав странный топот, юркнуть в проулок и схорониться на киоском, где ещё несколько часов назад шла оживлённая торговля какими-то съедобными мелочами. Укрывшись же, уже через несколько секунд понял – это я правильно сделал. Мимо пронеслись сразу три жутковатых твари в сопровождении полутора десятков куда как менее жутких, но лишь в сравнении с бегущей в авангарде троицей.

Гипертрофированные челюсти, скошенный лоб с явно толстенной костью, которую вот не факт, что и пуля более крупного калибра пробьёт, не то что у меня в стволах использующегося. Костяные бляшки на голове, куда как более серьёзные броневые пластины на туловище. И ноги, ноги… Они превратились в нечто совсем уж непонятное, окостеневшее, изменившее опорно-двигательный аппарат на нечто совсем не свойственное человеку и даже известным мне в природе хищникам. Было в нём теперь что-то от насекомого. Может броня ещё и хитиновая? Нет, не похоже, но всё едино было в ногах тварей нечто схожее с кузнечиками. Ну а их сопровождение, оно же основное ядро группы – там и уже знакомые мне резвые заражённые, и нечто промежуточное между ними и троицей стучащих своими «копытами» по асфальту.

Неслись же они не абы куда, а в направлении, откуда раздавались звуки пулемётной стрельбы. Упс. По ходу, стрельба тварей тоже привлекает, а не только звук автомобильных моторов. Или и вовсе они наводятся на любой достаточно громкий звук? Исключать нельзя. Повезло! Вот задержись я совсем немного или пальни от неожиданности в сторону этой нехилой кучки монстров – порвали бы, как пить дать порвали. И никакой второй этаж бы не спас, и не факт, что быстрое отступление смогло бы спасти. Коротка кольчужка… в смысле, оружие слабовато.

Осторожно, короткими перебежками от укрытия к укрытию и вертя головой, я пробирался к месту, где так и продолжали стрелять. Более того, к пулемёту присоединились стволы поскромнее. Однако на оптимистичный лад наводило то, что стрельба не становилось заполошной, а оставалась этакой деловитой, размеренной. Такое возможно лишь в случаях, когда ситуация находится под контролем и не происходит ничего сверхординарного.

Небольшая площадь, вот где всё это происходило. И чуть ли не посредине оной. Рядом с памятником «индейцу Лукичу», он же вождь мирового пролетариата – что забавно, никак не сковырнут с гранитного пьедестала – находилась… назовём это машиной. Обычная вроде как, на базе массивного внедорожника, может даже знаменитого «хаммера» или чего-то вроде, не особо я в автопроме разбирался. Только вся обычность была лишь основой, а на неё установили не только пулемёт на турели и автоматический гранатомёт, но и общили листами брони. Не знаю уж, какой степени эффективности и качества. Получилось… нечто вроде монстромобилей из мира Безумного Макса. Внушительно, но вместе с тем кустарно и даже неуклюже.

Вот пулемёт и работал, равно как и два автомата в руках людей, находившихся вне машины и деловито так отстреливающих заражённых, включая и так впечатливший меня тип, топающий на манер подкованных лошадей.

Мясорубка. Спокойная, без лишних нервов, но вместе с тем машина была готова рвануть к выходу. Откуда такая уверенность? Водитель находился на своём месте, да и развёрнуто авто так, что только вдави газ и понесётся по наиболее удачной траектории подальше отсюда. Продуманные.

Хорошо ли это? Для них бесспорно, а вот для меня – это тот ещё вопрос. Хотя бы потому, что они явно в теме происходящего, у них однозначно есть множество ответов на интересующие меня вопросы. Проблема в другом – готовы ли они будут разговаривать с непонятным незнакомцем. И хорошо, если просто пошлют на хрен. А если будут агрессивно настроены по не пойми какой причине? Тогда могут долбануть очередью из автомата или того хуже, пулемёта. Эх, тяжкие муки выбора, как я вас не люблю!

Нужно рисковать. Без информации об окружающем мире жить вроде как и можно, но не факт, что это удастся делать долго. Да и, в конце концов, не голый и босый к ним выйду. В руках уже не «огрызок», а ПП-2000, что всяко солиднее и весомее выглядит. Если эти люди в оружии понимают, то вспомнят про то, что у этой трещотки есть и бронебойные патроны. Если так себе разбираются – всё равно оценят нестандартность оружия, его современность, довольно серьёзный вид и тоже призадумаются. Плюс к тому, я ж не буду стоять у всех на виду. словно мишень на стрельбище. Площадь площадью, но и на ней можно найти места для укрытия от пуль, после чего перебежками отступить в паутину городских улочек и переулков.

Пауза. По ходу, большая часть тварей уже сюда сбежалась и была приконченастрелками. Хм, а вот то, что они стали делать дальше, меня откровенно порадовало. Двое стрелков, забросив автоматы за спину, находясь под прикрытием пулемётчика, стали скрывать наросты на затылках заражённых, выгребая оттуда всё содержимое. Выходит не зря я подобным делом решил заняться, ой не зря. Более того, пока они заняты, перебежками, осторожно, подбираюсь ещё ближе, в итоге заняв позицию за одним из внедорожников, брошенным хозяевами. Почему бросили – не моё дело, главное, что и большой, и прикрывает от любопытных взглядов. Или не прикрывает…

– Эй, который за серым джипарём! – раздался голос пулемётчика. – Если ты хорошо передвигаешься – это не значит, что тебя не засекли. Ты кто такой и чего тебе тут надо?

– Понять, где я и что за хрень вокруг творится, – не стал играть в молчанку я. – А в каком-никаком, но укрытии – так у вас не детские пукалки в руках, а нехилое оружие. Бес его знает, чего ожидать. Я человек осторожный.

– Осторожность в Стиксе – это важно, – хмыкнул один из автоматчиков, прервавший работу по потрошению заражённых и перехвативший оружие так, что вроде как и в мою сторону не смотрит, но в то же самое время и начать палить можно почти моментально. Пулемётчик тоже малость того, повернул свою монструозину, которая вовсе не банальный ПК, а настоящий «корд» под патрон 12,7x108 мм. – Обзовись, скрытный.

– Рад бы, да не могу. Вместо памяти о себе – пустота, а как пытаюсь вспомнить, только голова болит, будто два дня пил без перерыва.

Пауза, но недолгая, после которой пулемётчик произнёс:

– Филин, а ведь это «нулёвка», только какая-то шибко деловая и не в непонятках.

– Мож и так, Рамс, – отозвался автоматчик. – Придётся хоть малёха, а языком зацепиться, иначе неправильно это. Сами когда-то такими были.

– Угу. Эй, новичок, ты покажись из-за этой внедорожной жестянки. Няньками тебе тут быть никто не собирается, но на несколько вопросов ответим, пока парни споровые мешки тварей чистят. Ты хоть знаешь, что такое споровые мешки? Хотя откуда тебе!

Быстро, в предельном темпе, прокачав ситуацию, я решил всё ж выйти из-за укрытия. Разумеется, будучи готовым и очередью огрызнуться, и попытаться вновь скрыться при ощущении угрозы. Интуиция, впрочем, подсказывала, что особого повода дёргаться нет. Вот не чувствовалось в голосах стрелков ни явного негатива, ни хитренького желания развести и поиметь находящегося в непонятках человека с потерей памяти. Плюс обмолвка, что и сами они такими были.

Четверо их было в этой группе: пулемётчик, водитель, два автоматчика, на которых, как я понял, был ещё и сбор трофеев в конкретном раскладе. Вооружение мощное, внушающее предельное уважение. АК-47 у одного и «абакан» у другого. Подствольники, обвес серьёзный. Никакого единообразия в одежде, тут каждый под себя подбирал, но или камуфляж, или черно-серая гамма, чтоб без ярких пятен. Как запасное оружие у каждого помповик за спиной. На поясах кобуры под пистоли серьёзного калибра, явно не под паршивый «макар». Забитые магазинами разгрузки, гранаты, вдобавок нечто вроде мачете или кинжалов-переростков. Они ими, как я понял, вскрывали те самые наросты на затылках заражённых. Понимаю и откладываю в памяти о необходимости самому заиметь нечто подобное. Ах да, водитель был… была представительницей прекрасного пола, то бишь никакой «дискриминации по гендеру» и мужского перекоса в группе, что также и немаловажно, и радует. Вменяемость, она вообще штука такая, радующая.

– Что вообще творится, Рамс? – обратился я к пулемётчику, как к тому, кто явно мог себе позволить и мало-мало поговорить. – Буду благодарен, если кратко опишешь рельеф и глубину той жопы, куда меня угораздило провалиться. А то как получил краткое сообщение в самом начале, так и всё, дальше кручусь чисто на интуиции и желанию не сдохнуть по глупому. Да и по умному тоже помирать ноль желания.

– Помирают тут часто, но хорошо, что смерть – это не конец.

– Эм-м…

– Первое сообщение вспомни, балда! – добродушно усмехнулся Рамс. – 99 возможностей продолжить начатый путь – это 99 жизней. Ну как в разных игрушках компьютерных. Ты вот сколько раз на перерождение отправлялся?

– Ноль.

Ставший ещё более пристальным взгляд пулемётчика. Да и оба стрелка на пару мгновений прервались, бросив на меня любопытствующие взгляды. Только девушке за рулем самодельного бронеавтомобиля, такое впечатление, было на всё пофиг.

Разворот турели и три коротких очереди. Это Рамс, засекший очередную порцию заражённых, долбанул по ним из «корда». Буднично так, деловито, продолжая попыхивать сигареткой. И почти сразу вернулся к беседе.

– Сильно. Не помирал, а уже с оружием, да и заражённых не пугаешься.

– Опасаюсь. Но дохнут они от пули, особенно в голову, нормально.

– Смотря какая пуля, новик, – покачал головой Рамс. – В общем, я сейчас говорю, а ты слушаешь. Переспрашивать потом будешь, если время останется. Усёк?

– Да.

И понеслось. Рамс действительно говорил кратко, но по делу, а я не стремился перебивать, мотая на ус ценную инфу. Оказывается, как меня, так и вообще всех занесло в мир, словно сшитый из множества лоскутков, не то извлечённых, не то, что более вероятно, скопированных из невообразимого множества миров. При этом самом извлечении/копировании заметно больше девяноста процентов людей заражалось неизвестным вирусом, превращающим их не в зомби, но в абсолютно безмозглых и хищных тварей, имеющих просто непреодолимую тягу к человеческой плоти.

Зараженные вылечиться не могли, становясь тварями практически со стопроцентной вероятностью в течение нескольких часов… если только их не успевали сожрать ещё до сего печального момента. Кто? Другие твари, которые не то инстинктами, не то каким-то пятым или там шестым чувством ощущавшие, когда очередной кусок иного мира проваливается сюда, в Стикс. Ну и спешили, словно на званый ужин.

Куски вырванных миров на местном сленге назывались кластерами. Появлялись, потом на них начиналась массовая паника, резня. Немногочисленные иммунные, они же игроки, тоже большей частью погибали, затем возрождаясь в новом кластере. Случайном, а не том же самом. Кластер же, постояв некоторое время пустым – кроме тварей и немногочисленных трофейщиков или случайного народа – перезагружался. При перезагрузке всё исчезало, растворялось в некоем веществе, распылённом в воздухе, называемом тут кисляком. Естественно, при первых признаках подобного за пределы кластера спешили убраться как иммунные, так и твари.

Однако были немногочисленные кластеры, которые не перезагружались, оставаясь стабильными. Вот в этих стабах и теплилась жизнь. На каждом стабе были свои законы, понятия, а то и вовсе царил полный беспредел. Всё зависело от того человека или группировки, который держал территорию и обладал для этого достаточной силой.

Иммунные, хоть и получили устойчивость к заражению, нуждались в постоянном приёме лекарства, которое добывалось из тех самых виноградин, что я находил в наростах на затылках заражённых. Они назывались споранами и использовались для приготовления этого самого лекарства – живца. Метод приготовления оказался простейшим – бросить споран в алкоголь крепостью сорок и более градусов, дождаться растворения, после чего процедить получившийся раствор через марлю либо вату, фильтруя собственно лекарство от ядовитых примесей. Серьёзно ядовитых, от которых помереть можно с единственного глотка. Этот самый живец поддерживал главное – споровый баланс, отвечавший не только за возможность жизни в Стиксе, но и за параметр Духа Стикса, этого аналога маны.

Да-да, никаких оговорок. Именно с маной его и можно было сравнить. Я про это уже догадывался, но сейчас получил подтверждение. Использовалась же она на некие Дары Стикса, первый из которых получался по достижении десятого уровня, активировался имеющим дар знахаря иммунным, а там и развивался. Другие – по мере опять же роста уровней или через употребление особо редких трофеев, находимых в высокоуровневых тварях.

– Репутация, она же человечность, – поморщился Рамс. – У тебя она сейчас низкая отрицательная. Кого вальнуть то успел, новик?

– Оборзевших полицаев.

– Дело благое. Мы то тебя понимаем, у Искры и Филина тоже в минусе, – взгляд в сторону девушки. – Я и Ковбой болтаемся около нуля в ту или другую сторону. А вот когда она до минус тысячи, тут как бы первая отрицательная ступень. И хер пойми, почему иногда вальнуть какой-то мусор – это нормально, а иногда гуманность так проваливается, как пол в деревенском сральнике. А ты, понятно дело, весь в ни разу не вкусном шоколаде.

– Учту.

– Все учитывают, не у всех срастается, новик. Что ещё… Дерьма тут хватает, верить мало кому стоит. Так что валил бы ты отсюда в один из стабов, где по понятиям живут, а не по мутным законам или совсем по беспределу.

– Посоветуешь?

– Мы в Тополях, ну это название стаба. Отсюда на юго-восток километров полтораста. Но у нас новичков не особо привечают, если им платить нечем. А ты, прости, не девка с попой и сиськами, чтоб за красивые… глаза пропускали. Вот в Котлован, который от Тополей километров на тридцать ближе и чуть южнее, чем к нашему стабу, сунуться можешь, там близкие к нулевкам не диво. И дешево, и откровенного беспредела нет, но встрять всё равно можно. Так что жалом сперва поводи, присмотрись, а потом пробуй с тамошними дела делать.

– Рамс, пора сваливать, – подала голос девушка. – С южного направления слишком много тварей подваливает, я прощупала.

– Сорян, новик, – развёл руками пулемётчик. – Мы валим. Не удалось подольше тебе меня умного послушать. Пусть Стикс тебе улыбнётся, но не жопой, как иногда любит. И вот, типа гуманитарная помощь. Живец лови. Удачи.

В мою сторону бросили армейскую флягу с тем самым живцом внутри, после чего уже через пяток секунд оказавшийся последним Филин запрыгнул в машину. Та рванула в заранее выбранном направлении.

Был ли я огорчён тем обстоятельством, что мне даже не предложили прокатиться в сторону «подальше от тварей»? Не особенно, потому как я этой группе нет никто и звать меня никак. Благодарность уже за то, что нормально отнеслись и даже выдали минимальный ликбез на тему происходящего. Плюс флягу с местным лекарством, живцом. Её я, понятное дело, сразу подобрал, прикрепив к поясу, чтоб точно не потерять. Предварительно отвинтил крышку, нюхнул… сразу пожалев об этом. Вонища жуткая! Ну так лекарство же, оно не обязано брать призы на конкурсах.

Что теперь? Валить нахрен отсюда, поскольку с юга, по словам обеспокоившейся Искры, подступала толпа заражённых. А если беспокоятся парни на самодельном броневике и с серьёзным оружием, мне тут тем паче оставаться не стоит. Посему руки в ноги и валим, валим. Пешочком пока, дабы звуком мотора заражённых не привлекать.

Глава 3

Выбраться из уже почти лишённого разумной жизни города мне удалось без особых проблем. Всего то и требовалось, что избегать основных улиц, передвигаться с осмотрительностью, а если уж нарвался на заражённых, то стараться разделаться с ними предельно быстро, не оставаясь для вскрытия споровых мешков. Задержка в городских условиях, без серьёзного оружия и прикрытия со стороны – верный путь в могилу. Стоп, не в могилу, а на перерождение. Однако меня «почему-то» и это совсем не прельщает. Естественное нежелание помирать, да и вообще, не привык я верить на слово в таких жизненно важных вещах. Плоховато укладывалась в голове возможность возрождения после как бы смерти.

А ещё память. Не успел я узнать насчёт неё. Точнее сказать, Рамс не успел рассказать, сперва считая важным поведать о других гранях местных реалий. Ничего, вот как только доберусь хоть до стаба, хоть до иного безопасного места с наличием не стремящихся проявлять агрессию собеседников – непременно постараюсь выяснить всё возможное и даже несколько больше. Лишними знания никогда не бывают. Что до поговорки «Во многих знаниях – многие печали» – я никогда не был её сторонником. Самые беспечальные хомо – это дауны и прочие умственно отсталые. Ноль знаний, примерно столько же печали и радости полны штаны. Только на кой нужна такая дебильная радость? То-то и оно, что нафиг она не требуется!

Выбрался. При этом пару раз чуть серьёзно не встрял и попутно почти полностью израсходовал патроны к АКСУ. Осталось девять штук в примкнутом магазине и всё. Потому «огрызок» отправился за спину, рядом с рюкзаком. Его, кстати, я сменил с вырвиглазного на более пристойный. Откуда взял? Даже в магазинах не шарился, буквально по дороге попался. Почти по дороге, в одной из врезавшихся в столб машин. Судя по всему, водитель окончательно впал в безумие, заразился и пошёл добывать себе на прокорм свежее мясо. Ну а там либо его успели сожрать сотоварищи – да-да, друг друга они тоже лопали, хотя и предпочитали свежее, не тронутое заразой мясо – либо до сих пор бегает и рычит, либо пристрелен кем-то из иммунных.

Ах да, удалось добиться ещё нескольких повышений основных и вспомогательных характеристик. В результате чего даже третий уровень образовался. Теперь статистика в этой странной игре выглядела следующим образом

Основные характеристики:

Сила – 4

Ловкость – 5

Скорость – 3

Выносливость – 2

Ментал – 1

Дополнительные характеристики:

Меткость – 8

Реакция – 5

Наблюдательность – 3

Опека Стикса – 1

Грани Дара – 1

Удача – 1

Скрытые характеристики:

--

Как и предполагалось, для очередных поднятий характеристик требовалось больше и больше очков прогресса. Для двойки – двадцать пунктов. Для тройки – уже тридцать новых. Для пятёрки – пятьдесят, вновь набираемых с нуля. В общем, формула простая, примитивная даже, но от этого не шибко легче. Ясно, что для поддержания процесса развития на должной скорости валить надо не недавно заражённых, а тварей куда поопаснее даже тех, которых я лично пристреливал в городе. Следовательно, кровь из носу нужно озаботиться другим оружием. А где его взять? Искать надо, хорошо искать.

Хорошо хоть с живцом проблем быть не должно и вовсе не из-за той фляжки, которую мне выделили в порядке гуманитарной помощи новичку. Имеющаяся в запасе дюжина споранов и находящаяся в рюкзаке бутылка виски в качестве компонента приготовления лекарства настраивали в этом плане на позитивный лад. Более того, живца я уже отхлебнул чуток на пробу, как только покинул пределы города.

Почему именно тогда? Не случай, а проверка ситуации аккурат после получения от системы одного важного сообщения.

Внимание! Вы покидаете кластер 14-235-29 – место вашего возрождения. С этого момента активируется шкала спорового баланса. Баланс снижается в зависимости от физических нагрузок, состояния здоровья, психики и особенно при применении Даров Стикса. При значительном падении спорового баланса вы почувствуете ухудшение состояния. Обнуление баланса приведёт к потере сознания, коме, смерти и отправке на кластер возрождения.

Как только я прочитал данное сообщение, сразу же проверил соответствующую шкалу. Доселе заблокированная, она несколько раз мигнула и неслабо так понизилась, хотя всё равно была полна на три четверти. Пришло время приложиться к фляжке с лекарством. Про вид а-ля болотная жижа и запах самогона на опилках и курином дерьме уже успел выяснить, теперь со вкусом разобраться осталось. И главное тут не блевануть.

Справился, хотя и приложив заметное усилие. Вкус ничуть не уступал виду и запаху, напомнив о смеси кислятины, тухлятины и чего-то ещё особо гадкого. Ничего, превозмог и утешил себя тем, что зажевал пакость ломтиком извлечённого из упаковки бекона. А вообще надо будет при случае мятными леденцами обзавестись – самое оно эту гадость перебивать.

Естественно, пил и закусывал – то есть принимал лекарство и справлялся с побочной на него реакцией – я не стоя в чистом поле или посреди трассы, а сидя в довольно густом кустарнике, дабы не провоцировать что возможно появившихся на горизонте тварей, что представителей рода человеческого. Люди, они очень разные бывают и далеко не все из них схожи с командой Рамса. Готовиться же следует всегда к худшему, а если случится лучшее – пусть оно станет приятным сюрпризом.

Куда я теперь планировал направиться? Ориентировочно в тот самый Котлован, который мне порекомендовали. Исключительно потому, что не чувствовал в давших мне этот совет гнили человеческой. А уж там, сориентировавшись, чуток освоившись и вообще прикинув кое-что к кое-чему, можно было призадуматься и о выборе боле постоянного места обитания. Разумеется, о развитии себя любимого забывать тоже не стоило. Повышение характеристик, следующее из этого поднятие уровней, да и про обзаведение имуществом и универсальной в мире Стикса валютой забывать было бы вредным для здоровья. Ага, я сейчас про спораны и иные сокровища из споровых мешков в головах тварей речь веду. Правда вот насчёт тех самых иных трофеев я пока в недоумении. Ничего, будем сперва убивать, потом вскрывать и смотреть. Как говорится, вскрытие покажет!

Полторы сотни километров… Это до Тополей, а вот до Котлована этак на двадцать поменьше. Если пешком, так несколько суток добираться, а не хотелось бы. Так что отойти подальше от города, затем найти машину, но не на оживлённой трассе, а уж там и рискнуть. Только не сейчас, ибо уже вечереет, а ехать по тёмной или и вовсе ночной дороге с риском, что на тебя набросятся в столь неприятно-неудобной для отпора обстановке совсем не хочется. Зато хочется заночевать не под кустом, а с полагающимся белому человеку уютом, пускай даже в незнакомом доме. Посему… Где там у нас на горизонте нечто вроде посёлка или вообще на отшибе стоящего домишки водится? Что, пока не видно? Тогда по одной из грунтовых дорог, а точнее в некотором отдалении, но держа тут в поле прямой видимости двину. Авось и сумею выйти к временному пристанищу.

Не люблю я так называемую «романтику природы». Куда ближе пейзажи иного рода, из числа городских. Камень, бетон, сталь со стеклом, асфальт под ногами, причём по возможности хорошо уложенный, не растрескавшийся. Увы и ах, но сейчас всё это было вне досягаемости. Надеюсь, стабильные кластеры, они же стабы, смогут предоставить столь привычные и родные пейзажи. Пока же… переставляю ноги, не забывая осматриваться по сторонам, дабы не быть сильно огорчённым внезапным появлением источников проблем – как разумных, так и не слишком.

Дачный посёлок? Ни разу не прельстило, особенно учитывая замеченных тварей. Издалека замеченных, потому как они явно кого-то нашли или от кого-то бегали. Однако выстрелов не было, а это значит… Нет-нет-нет, я не бэтмен, не супермен и не прочие сказочные персонажи, а значит соваться в любую бочку затычкой не намереваюсь. Вот в почку заточкой – это вполне реально, но опять же проблемы на свою голову искать не собираюсь. Уверен, они сами меня найдут. Памяти нет, зато ощущения, они то остались.

О, это куда интереснее. Несколько домиков – не пафосных, но и не вида «здравствуй, родимая деревня». Так, серединка на половинку, а к тому же на отшибе. Туда то и имеет смысл метнуться. Сперва, конечно, проверить, что да как, нет ли там постояльцев нормальных или ни разу не нормальных. Если обычные, то есть теперь уже правильнее говорить иммунные, тогда одно. Коли же урчаще-рычащие, к разговорам в принципе не способные – тогда с ходу или пулю в башку или просто пройти мимо. Я успел наглядно удостовериться, что на каждого заражённого со своим оружием ходить стоит. Ага, вроде как охота. Только не выхолощенная, когда охотнику по сути ничего не угрожает. Другая, в которой вообще бес разберёт, кто дичь, а кто охотник. Типа как карта ляжет, у какой из сторон больше козырей на руке окажется. Игра ведь, хоть и экзотическая, в декорациях странного мира Стикса.

Пустота и заброшенность. Судя по всему, тут как минимум неделю, а то и больше хозяев нет. Двери открыты, некоторые стёкла выбиты. И один дом, и рядом с ним находящийся. Другие три вроде как без выбитых стёкол и стеклопакетов обошлись, но тоже обжитыми не выглядят. Разумеется, смотрел я невооружённым взглядом – сам раздолбай, надо было подумать о необходимости бинокль найти – но и этого хватало. Людей не наблюдалось… ну либо они притаились, аки мыши под метлой. Твари – совсем другое дело. Про повадки хищных зверей я кое-что знал, пусть и не пойми откуда. А что требуется делать в подобных случаях? Всё верно, выманивать. Только не на себя, а на приманку. Сейчас в качестве оной послужил смартфон, должен был послужить, по моим представлениям.

Положить в подходящем месте, поставить на задержку, отойти и залечь, приготовившись, по ситуации, стрелять либо отползать в направлении куда подальше. Хотя стоп. Что ещё может сподвигнуть хищных тварей на повышенный интерес? Правильно, признаки вкусной жратвы. А поскольку для заражённых лучший манок – это человеческая кровь, вот и пожертвуем самую малость на благо не науки, но себя родимого. Нож есть, сам я есть. Бр-р, мерзко это – себя пусть в полезных целях, но резать. Сцедить из ранки чуток крови, саму ранку заклеить бактерицидным пластырем. Вот теперь точно отползать и ждать, когда импровизированный манок сработает.

Минута, две… время. И раздавшийся громкий диалог каких-то незнакомых комиков, неведомыми путями оказавшийся в записях на карте памяти, был слышен чётко, хорошо. Полагаю, в ближайшем и не только доме его также должны были услышать.

Услышали. Только не сказать, что я был рад подобному вниманию. Тварь появилась из кустов внезапно, зато была резкой, в достаточной степени откормленной и… К счастью, не топала подобно тем, ранее виденным, и вообще выглядела похлипче. Относительно. На голове остатки волос, массивные плечи, согбенная фигура, из-за чего складывалось впечатление, что руками тварь вот-вот будет землю загребать. Пасти я не видел, но уверен, что кусалки там те ещё, врагам на страх. Ну и одежды в принципе не наблюдалось, произошёл окончательный «возврат к природе», будь он неладен. Назвать бы мудизмом, но упомянутых органов вроде как не просматривалось, ибо твари типа как бесполые. Так что в лучшем случае нудист, мда.

Стоит, нюхает воздух, не в силах понять, где же обладатели раздающихся голосов и столь притягательно пахнущей крови, куда ткнулся рожей и разочаровался. Ага, злобно рычит, землю царапает, вообще ведёт себя скверно, невоспитанно. Ещё секунду постой и… Щёлк. Одна пуля, зато не просто в голову, а как раз в споровый мешок – это место явно было ахиллесовой пятой тварей. Рамс мне этого не говорил, однако я внимательно слушал не только его, но и ворчание потрошащих споровые мешки автоматчиков. Вот они и упомянули в материной форме, что редко когда удаётся сваншотить крутых заражённых, да и то большей частью в случае попадания в споровик.

Знаешь ценный тактический приём – пользуйся им. Я и воспользовался, убедившись в действенности оного. Заражённый рухнул, уркнув напоследок и несколько раз дрыгнув конечностями. Казалось бы, выходи и начинай интересоваться трофеями. Не-а, шалишь! Я предпочёл переместиться в сторону от прежней позиции и снова выждать. И не прогадал. Со стороны соседнего дома пригалопировали ещё три твари. Явно менее развитые, но столь же быстрые. Покрутились маленько, повертелись, но, не найдя живой дичины, обратили внимание на мёртвую. Ага, стали жрать только что мной подстреленного, отталкивая друг друга, порыкивая в промежутках между проглатываниями очередного куска заражённой плоти. Мерзкое зрелище, но не мерзейшее, потому как это ж они не человека жрали, тем паче не ещё живого. Можно было бы пожелать заражённым приятного аппетита, но нет, я им желал исключительно смерти. Скорой. Гарантированной. И с как можно меньшим расходом боеприпасов с моей стороны. ПП-2000 в моих руках дернулся два раза подряд, выпуская пули в удачно подставившего голову. И перевод на второго, но тут уже палец перекинул переводчик на автоматический огонь. Очередь, ещё… тоже готов. Зато третий уже нёсся в мою сторону, уловив место, где я находился. Быстро нёсся, с неплохими шансами добраться. Очередь, ещё. Перекат вправо, пропуская мимо уже подраненную, ошеломлённую и сбитую с толку тварь. И в завершении ещё очередь. Кабздец крысенку, больше срать не будет. Жрать, что характерно, тоже. Исключительно разлагаться теперь в состоянии. Физически, ясен пень, поскольку для морального разложения нужно хоть зачатки мозга иметь. У тварей же он хоть и был, но остался у кого в далёком, а у кого в совсем недавнем человеческом прошлом.

Смена магазина на полный, почти опустевший убрать в гнездо на поясе. Вот теперь можно сперва трофеями озадачиться, а потом и трупы куда-нибудь отволочь. На кой оно мне? А чтобы другие падальщики не прибыли на столь привлекательный для них аромат. Заражённые, как я успел понять, жрут всё, даже продукт, далёкий от понятия свежести.

* * *

Ночь почти без света в давненько покинутом загородном доме? Не думал, что этому можно радоваться ещё с утра. Ан нет, извольте получить и расписаться. Я действительно рад возможности отдохнуть эту ночь в относительном спокойствии. Расслабляться, конечно, не стоит, можно ожидать чего угодно. Только уже смеркается, а вокруг практически полная тишина.

Что с телами заражённых? Отволок к сараю, с которого сбил замок, да и втащил их туда. Сам же расположился не в том доме, рядом с коим находился приспособленный под складирование трупов сарай, а в соседнем. Ну так, на всякий случай, щоб ещё и с этой стороны подстраховаться. Лужи натекшей крови тоже засыпал землёй. Запах, он штука такая, может слишком далеко разноситься.

Сижу в кресле, смотрю на выложенные на маленький журнальный столик трофеи. Паутина, спораны, коих стало уже девятнадцать, а к ним ещё один трофей, ранее не виданный. Горошина белого цвета. Что с ней делать? Уж явно не по образу и подобию споранов использовать. Придётся до поры отложить, со знающими людьми проконсультироваться. Воистину, чем дальше в лес, тем больше и толще задница, в которую ты углубляешься. А вообще нужно поспать. Однозначно нужно, хотя сна ни в одном глазу. Адреналин в крови играет, вот и вся разгадка. Нужно постараться успокоиться, расслабиться, но вместе с тем не полностью, не до конца. Провалиться в крепкий сон может и хорошо для здоровья, но вот в плане реакции на неожиданно проявившихся поблизости врагов – это ж просто полный швах. Пройтись по золотой середине надобно. Есть ли у меня подобная способность? Вот ни разу не скажу, поскольку ничего про себя не помню. Интуиция, собака страшная, тоже молчит, аки партизан на допросе. То ли из вредности, то ли потому, что сама ни черта не знает.

Звук! На сей раз не топот тварей, не человеческие голоса. Машина, однозначно, причём не легковушка, это точно. Микроавтобус или там небольшой грузовик, насколько могу судить. Мля! Вот не дают спокойно отдохнуть человеку и всё тут. Фонарик, направленный в потолок для правильного распределения света, погасить, самому занять удобную позицию, после чего оставалось только ждать. Ну и смотреть, разумеется.

Понятно. За шумом небольшого грузовика напрочь потерялся звук от мотора «уазика», который, к слову, никакой вспомогательной бронёй прикрыт не был. Турель с пулемётом также отсутствовала, равно как и на грузовичке. То ли бедно живут, то ли команда Рамса была куда как более серьёзная, то ли ещё какая причина, мне неведомая.

Куда свернут, к какому из домов? Не к тому, во дворе которого я заражённых пригробил, не сюда – вот это вообще порадовало – а к третьему домику. Далековато, голоса людей, вышедших из остановившихся машин, хоть и слышны, но вот слова разобрать не получается. Что ж, продолжаем наблюдать. Та-ак, обшаривают сам дом и двор, к нему прилегающий. Правильно делают, только вот есть одна важная ошибка. Или не ошибка? Нет, точняк протупили. Если убедился в безопасности конкретного места, где собираешься на ночь кости бросить, то и соседние желательно осмотреть, во избежание печальных сюрпризов. Воистину каждый сам себе буратино!

Численность, вот действительно важная инфа. Двое, нет, всё ж трое в «уазике», ещё пара в грузовичке, как раз из кабины появились. Пять человек, вооружённых, понятное дело. Чем именно? Темно, видно уже плохо, но явно нечто автоматическое у одних и типа винтовок у других. Вот какого типа – это не скажу, остановка не позволяет. Думай, голова, думай, кепку куплю! Сейчас больше всего занимает вопрос – стоит валить на ночь глядя, с предельной осторожностью, кемаря вполглаза на коротких остановках?. Пересидеть тут до утра, дождавшись, когда незнакомцы свалят либо попробовать подобраться и более пристально оценить ситуацию? Ну а ежели оценка будет благоприятной – рискнуть познакомиться. Вдруг они по типу группы Рамса – в должной мере адекватные и относительно дружелюбно настроенные к новичкам в мире Стикса?

Как только приготовишься почувствовать себя оптимистом – жизнь мигом готова выбить из тебя эту дурь. Всё стало ясно, как только двое из грузовика стали «разгружать» свою машину. Казалось бы, ну на хрена заниматься подобной ересью, учитывая, что это богами и демонами забытое место никак не подходит на роль склада? Это ж не стабильный кластер, и на долгий срок ничего оставить не получится. То бишь может получится, может нет – рисковать дураки редко когда находятся. Выгрузка на ночь и загрузка утром тоже явственно отдаёт умственной отсталостью тех, кто станет заниматься подобным.

Эти, увы, дебилами не были. «Груз» оказался тем, который и правда лучше не оставлять на ночь в кузове сразу по нескольким, но одинаково важным причинам. Живой груз, разговаривающий, мыслящий. Двое без какого-либо пиетета, зато с заметной грубостью выгоняли из кузова людей, руки которых были связаны за спиной. Пленники, однозначно. Более того, пленники разнополые, но среди которых не было ни стариков, ни даже пожилых. Причина? Догадки то есть, но вот опровергнуть их или подтвердить мне только предстояло.

Хотелось верить, что все эти пленники, с которыми сразу видно, совсем не церемонятся, реально заслужили подобное обращение. Мало ли, может безумные психи, садисты, каннибалы или просто слетевшие с катушек беспредельщики. Только как интуиция, так и логика подсказывали – шансы на подобное хоть и есть, но примерно такие же, как найти в поданной в ресторане уже открытой устрице огромную чёрную жемчужину. Мизерные шансы.

Жди, просто жди и до поры не высовывайся, ограничиваясь исключительно наблюдением. Оно тоже многое способно сказать о твоих весьма вероятных противниках. Сам себя даю советы и хорошо не вслух, а то можно было всерьёз задуматься о ме-едленно отправляющейся в полёт крыше ну либо просто повышенном уровне эксцентричности. Да-а, эксцентричность! Звучит гораздо лучше.

Пленников меж тем уже успели выгрузить, завести в дом, куда скрылись и трое из пяти членов группы. Двое остались снаружи, а вот осматривать толком соседние дома так никто и не отправился. Халявщики и бракоделы. Обожаю, когда подобные качества проявляют те, кто вот-вот окажется у меня на мушке. Вот ни хрена своё прошлое не помню, но что обожаю – факт.

Курят. Вот прямо тупо курят, огоньками сигарет сбивая ночное зрение себе и подсвечиваясь как мишени для возможных снайперов. А, что вы сказали? Исходных девяносто девять возможностей «продолжить путь», то бишь воскрешений? И что с того? Если неведомым образом – видимо, в качестве своеобразной компенсации – этот неласковый мир выдал попавшим в него и оказавшимся иммунными подобную роскошь, то не стоит уподобляться свиньям. Тем самым, которые навозным рылом раскидывают оказавшийся перед их пятачками бисер.

Полчаса, сорок минут… Вот уже час. Сейчас уже реально стемнело, но я продолжал отслеживать ситуацию. Ага. Одному из находящихся снаружи дома нести караульную службу явно надоело, после чего он просто забурился внутрь. Не знаю уж, как да что, но обратно его не выперли. Более того, ещё минут через десять второй, оставшийся в одиночестве, тоже ломанулся было в тепло и уют – ветерок поднялся, да и дождик внезапно накрапывать начал. Я уж было хотел восхититься столь беспредельным пофигизмом группы, но нет, рановато. Того самого, решившего вообще забить на наблюдение и несение караула, буквально вышвырнули, чуть ли не пинком под зад. Более того, громкие выкрики изнутри дома даже я неплохо расслышал. Отдельные слова легко оказалось разобрать и были они чисто матерными.

Обидели мышку, написали в норку! Со стороны это реально смотрелось одновременно нелепо и забавно. Вместе с тем много говорило о группе. Нет, скорее шайке, потому как группа – это то, что я видел у Рамса и компании. Там друг другу явно доверяли, понимали необходимость совместной работы и такого вот дурдома твориться в принципе не могло. Здесь… Выпинывание одного из членов чуть ни не в прямом смысле под дождь. Пускай после откровенной хрени со стороны последнего, но всё же. Полное пренебрежение любыми мало-мальски серьёзными мерами безопасности. Бесы их задери – ну кто же выставляет в караул человека, который вот только что показал полную свою непригодность и вопиющий непрофессионализм? Это не дилетанты. Это кретины, которых жизнь накажет. Ну а кто будет инструментом наказания – это уж как придётся. Верно говорил Конфуций: «Карма – злая сука!»

Внезапно мне резко захотелось побиться головой хоть о подоконник, хоть просто о стену. Вот оно, доказательство недавно подуманного! По ходу «караульщик» – явно от выражения «Караул, спасите от таких стражей!» – оскорбился на своих коллег, под дождиком мокнуть не захотел и побрёл… в сторону «уазика», внутрь которого и забрался. Стало интересно, заснёт он там или ограничится курением сигарет и распиванием горячительных напитков? Право слово, я уже ничего не удивлюсь, никакой степени дурости, что способны учинить некоторые представители хомо-ни-разу-не-сапиенс.

Зато воспользоваться дуростью как раз то, что доктор прописал. Вот и буду заверять тот самый прописанный идиоту рецепт. Не подписью с печатью, не записью в конторской книге или там занесением в базу данных на компьютере, а иными, куда более действенными и жёсткими методами.

Подобраться, воспользовавшись темнотой, накрапывающим дождём и вообще мерзкой погодой к полудурку, который вместо несения караула забился в машину? Как два пальца об асфальт! Только уже подобравшись, пришлось остановиться, прикрывшись корпусом машины от дома. Оттуда, к слову сказать, доносились звуки, свидетельствующие, что находящийся там народ неплохо проводил время. Ай, не до того сейчас. Чем больше они отвлечены на отдых разной степени активности, тем для меня лучше.

Пристрелить можно элементарно, однако… рано! И вот без полной уверенности относительно пленников не хочется решать вопрос посредством крови и трупов. Вдруг я всё же ошибаюсь и дела обстоят не так гнусно, как можно подумать? Удостовериться можно, лишь вытащив нерадивого часового из «уазика» и как следует допросив. А как его вытащить, если он там время проводит с предельно возможной для ситуации комфортабельностью? Огонёк сигареты, иногда голова запрокидывается и к губам подносится какой-то предмет. Бутылка или фляжка – не играет рояли. Жидкость явно не обычная вода и не сок с чаем. Живец пить под сигаретку тоже было бы странным занятием, учитывая его омерзительные вкус и запах. Бухает, паразита кусок, тут к гадалке не ходи. По привычке или из расстроенных чувств – мне глубоко положить.

Ждать, пока ты сам выйдешь? Нафиг надо. К тому же вперёд могут выйти другие, из дома, после чего устроить ему разнос с занесением в личное тело. Тоже для меня не лучший вариант. Остаётся выманивать, причём самым простецким образом.

Небольшой камешек подбросить и чтоб на крышу «уазика» попал. Пусть этот чудик внутри дёрнется, от сигареты и выпивки отвлекаясь. Ага, есть контакт. Вскинулся, рванулся наружу, дверцу открыв и… В спину ему уткнулось дуло моей трещотки. Равно как и слова прозвучали, тихие:

– Дёрнешься – сразу завалю. Кивни, если понял.

Кивает, аж план перевыполняя, то есть целых три раза.

– На колени. Руки за голову, отвечать исключительно шёпотом. Усёк?

– Д-да… Ик!

Первым делом оружие с него, которое основное. «Калаш», причём старый, классический АК-47. Куда лучше обновлённых вариаций 74-го года, пусть и своих недостатков у него хватает. Устаревший ствол, лично я бы предпочёл «хеклер» или там «штайр», ну да мечтать не вредно, вредно не мечтать.

– Число твоих корешей?

– П-пять.

– Остальные?

– Никого нет, только мы. Ик-ик.

Мда, ствол у спины остроте ума ни разу не способствует, а уж ежели её и изначально не было, тогда вообще ой.

– Люди в кузове грузовика. Связанные. Въехал?

– Э-э…

– Внятнее давай.

– «Мясо», наловленное на новом кластере. Ценный товар, если знать, кому сплавить.

– Проясняй тему и без эканий-меканий.

– Свежие, ничего не понимающие. Нулёвки же, – заныл, как теперь стало ясно, бандит одной из омерзительных разновидностей, то есть людокрад. – Девки, тех в бордель, мужиков в клетку.

– Куда-куда?

– Ну это, на бои с заражёнными или там меж собой, кого куда. В Мясорубке всегда платят как за тех, так и за других. В Караван-сарае, там только за девок и везти дальше. Бец тоже привык работать только с Ханом.

Бец – это, как я понял, глава банды. Караван-сарай и Мясорубка – стабы. Ну а Хан – один из весомых обитателей последнего, а то и вовсе полноценный заправила. Уже кое-что.

– От Тополей эти два свинарника как расположены.

– Ну… э-э…

– Не тормози, жертва аборта.

Полилась очередная порция инфы. Узнал я примерное расположение что одного, что другого стаба, хотя голосок у типуса по кличке Муха был той ещё смесью испуга и изумления. Понимаю, это ж всё стабы не просто одного региона, но ещё и относительно близко расположенные. То есть не в паре километров, а куда как дальше, разделённые большим количеством обычных перезагружающихся кластеров.

Откуда я узнал про прозвище? Как оказалось, достаточно было внимательно присмотреться к интересующему тебя человеку – полагаю, что ещё и находясь на небольшом расстоянии – после чего перед глазами появлялось сообщение:

Иммунный Муха, гуманность – низкая положительная, с высокой вероятностью присутствуют Дары Стикса.

Присутствуют Дары – это значит однозначно выше десятого уровня урод. Ничего, от пули это его всё равно не спасёт. Но следует учитывать, что Дары – местная магия, а значит даже в отсутствие оружия он может быть опасен. А вот что интересно – почему у ворующей людей тварины положительная гуманность. Надо бы спросить…

Стоп! Интуиция взвыла благим матом, стоило мне заметить одну вроде как мелкую, но очень нехорошую деталь. Руки, заведённые Мухой за голову, вели себя немного не так. Они чуток шевелились, точнее, двигались пальцы. Не нервная дрожь, не что-то подобное, а осмысленное. Осмысленное и знакомое. То один палец, то второй, то третий. Мля, таким образом мышцы сокращаются, когда человек набирает текст на сенсорной панели.

Бред? Проклятье, да вокруг меня всё есть бред и безумие, а коли так, то и жить в этом мире необходимо, учитывая его безумную составляющую. У меня ж перед глазами возникают элементы меню, приходят сообщения. Да и когда я его формировал, на автомате двигал руками и тыкал пальцами в виртуальные клавиши, хотя, как и понимал, тут достаточно было волевого усилия, одной лишь мысли, просто правильно поданной. Только вот память тела, рефлексы тех, кто привык к клавиатуре и сенсорным панелям, они просто так не отключаются.

Кому и что набирает? Если вспомнить разного рода многопользовательские игры – с-сука, их помню, а вот о себе хрен да ни хрена – так другим игрокам там пишут, как нефиг делать. Если же сейчас нечто подобное…

Чш-шпак. Прижатый к основанию черепа Мухи ствол отплюнулся единственной пулей, поставившей сомневаюсь что окончательную, но промежуточную точку в жизненном пути торговца человеками. И, закинув ПП-2000 за спину – АКСУ там уже нет, он в сторонке остался, равно как и рюкзак, чтобы движений не стеснять – вооружаюсь исходным вариантом «калаша». Патрон в стволе? Есть. Поставить переводчик на непрерывный огонь, попутно выхватить из разгрузки Мухи три полных рожка – больше нет, но мне и этого хватит – пару гранат – РГД, наступательные, что уже в плюс – после чего метнуться в сторону, под прикрытие кустарника, а вовсе не машин. Смысл? А вот сейчас посмотрим.

Тишина, снова тишина и спокойствие. А вот и ожидаемая реакция. Дверь дома не открылась, зато из приоткрывшегося окна сбоку, не с фасада, выскользнул один человек. Осмотрелся, короткой перебежкой сместился в сторону, после чего полез второй. Было в доме четверо, теперь двое снаружи. Надо пользоваться удачным случаем, особенно если…

АК забился в руках, пытаясь задрать ствол даже при стрельбе короткими очередями, но этого я ожидал, потому и не позволял своенравному оружию подобные шалости. Упал один, воет, катаясь по земле, второй, но дострелить его не рискую, перекатом уходя с прежней позиции. Не зря, потому как со второго этажа раздаётся трескотня уже чужого автомата, бьющего как раз в ту область, где я находился совсем недавно.

Попробовать бить на подавление? Не-а, не тот случай. Этим выдам своё местоположение, могу подставиться. А стрелку легче, он за стеной, его достать сложнее. У меня же ни «ночника», ни тем паче граника нет. Даже подствольник отсутствует, а присутствуй он, так неплохо положить картечный «стакан» внутрь окна. Уж туда я бы точно попал без каких-либо сложностей.

С-сволочь! А у него подствольник был, вот и не преминул им воспользоваться. Взрыв… Чувствую, что не только по ушам долбануло, но ещё и слегка задело, рвануло плечо. Царапина, может чуть больше, но никакой серьёзной раны. Разве что рукой теперь двигать дискомфортно, но это… Надеюсь, что бой не продлится слишком долго для серьёзной кровопотери. Может и вовсе рана сама закроется, хотя бы в варианте «одежда прилипла к ране и тем самым помогла остановить кровь».

Что делать? Уж точно не ввязываться в затяжную перестрелку. Тут или отступать, или попробовать закончить бой в свою пользу и быстро. Правильно, в дом нужно, в дом.

Как входят в дом по всем правилам вежливости? Верно, сперва граната, потом уже и ты сам. Вот мы оба-двое и вошли. Через окно, конечно. Сначала полетела граната, без проблем выбившая простое стекло, а там и я, спустя секунду. Глупость? А с чего бы, учитывая, что граната полетела как есть, в варианте простого булыжника! Чисто психологическая вариация использования этого оружия.

Плечо снова рвануло болью, плохо ему при таких то активных нагрузках вместо перевязки и всего, что к этому прилагается. Ничего, немного потерпеть осталось, а там уж всё решится тем или иным образом. Автомат уже трясётся в руках, выпуская пулю за пулей, которые идут точно в цель, в человека с автоматом на ремне, но со свободными руками, которыми он заканчивал какой-то замысловатый жест.

Попадание, попадание… И всё бестолку, потому как вокруг этого мужика лет так сорока вспыхнул какой-то не то щит, не то купол. А вот затем он схватился за автомат!

Места мало. Для чего? Для «маятника», качать который можно лишь на относительно свободном пространстве. Зато можно попытаться ускользнуть от первой очереди, бросившись за довольно массивный диван посреди этой немаленькой комнаты. Пули рванули воздух совсем рядом, но с моим столь ценным организмом всё ж разминулись. Я же, оказавшись за каким-никаким, а прикрытием, вновь открыл стрельбу, щедро опустошая рожок. И попал, попал! Нет, точнее сказать, продавил количеством попаданий неведомое защитное поле. Успел заметить выражение какого-то искреннего недоумения на лице мужика, которому попало в грудь, в плечо, шею. После такого не то что не выживают – помирают почти незамедлительно.

Топ-топ-топ! Это скатывается с лестницы, ведущей на второй этаж, последний из активных противников, причём полосуя перед собой очередями из автомата. И он не тут, он в другой, второй комнате первого этажа сейчас окажется. Как раз в той, где, как я слышу, есть ещё кто-то. Пленники, кто ж ещё!

Врываться туда и изображать из себя Билли Кида, самого быстрого стрелкаАмерики того времени? Не катит, нулевой относительно этого энтузиазм. Плечо болит, коленом ещё о какую-то мебель или даже о пол ударился. Оно теперь тоже болит мерзко так. Полноценной хромотой не назвать, но мне бы в ближайший минимум час ногу не напрягать. Некоторые травмы, даже мелкие, могут массу проблем доставить, особенно в экстремальной ситуации.

Сообщение, ещё сообщение… Про уничтожение иммунных Мухи, Беца, Стакана, Пескаря. Четверо померли, отлично. В том смысле, что тот, катающийся по земле и воющий после попадания в него нескольких пуль, точно сдох. Один остался противник, всего один. Очень хочется бросить к нему в качестве подарка ещё одну гранату. На сей раз уже настоящую, то есть активированную. Но нет, принципы не подпишут, ибо там ещё и пленники, которые не при делах. Если бы вопрос стоял по иному, в смысле «бросить или самому с гарантией окочуриться» – тогда ещё понятно, что пришлось бы выбрать. Ну да, не герой я что печального, что беспечального образа, зато даже скрывать это не думаю. Честным надо быть, перед собой в том числе. Особенно перед собой, потому как обманывать самого родного и близкого человека – откровенное западло.

– Эй, дерзкий! – раздался громкий голос из смежной комнаты. Ты ваще кто такой, на фуя сюда припёрся? От Топы, мож от Клипсы? Так можно добазариться было, а не жизни нам сливать. Я ведь сейчас тебя увижу. Имя считаю, а потом хуже будет. Мы не сами по себе, а под серьёзными людьми!

– То-то и оно, что под, – отвечаю, но приложив ладонь ко рту так, чтобы голос казался немного, но искажённым, словно из другого места исходящим – Подмахивать вы точно горазды. Мож и среди «мяса» вам прежде всего мальчики нужны. Для продажи потом, а сперва для собственной настоятельной необходимости подмахнуть толстому херу. А если уж…

Очередь. Прямо сквозь стену. Бандит бил, пытаясь навестись на мой голос, но тут и искажение роль сыграло, и сам я поспешил сместиться. Не просто, а с готовностью и по нему пальнуть. Сперва его голос, затем выстрелы. По совокупности факторов вполне реально вычленить примерное местоположение. Вот туда я и вдарил, короткими очередями стараясь достать последнего стрелка.

– А-а!..

Попал. Точняк попал, именно так орут раненые. Только вот… голос был не один. Пофиг, сейчас не до того. Рывок к выходу из комнаты, прыжок, а уже в краткие мгновения невесомости свободного полёта взгляд фиксирует общую картинку. Схватившийся за бок человек, автомат не выронивший, но держащий тот в одной руке. Парень у стены с напрочь разнесённым черепом. Девчонка, падающая, хватающаяся за ногу. Мля, не шибко хорошо вышло. Зато ещё двое целы и вроде как даже не ранены.

Мысли проносятся быстро, в то время как палец на спуске делает своё дело, да и руки доворачивают «калаш» в нужном направлении. Тут уже пофиг на то, что ствол пытается уйти куда-то не туда – расстояние мизер, да и на линии огня лишь одна персона. Аккурат та персона, которую можно и нужно превратить в помесь дуршлага и швейцарского сыра.

Падение. Два падения. И я, и он падаем на ковёр. Только мне больно от растревоженной раны в плече и травмы колена, а ему… ему уже точно не больно. Трупы вообще не склонны болеть.

Личная победа – иммунный Сява уничтожен. Уровень 19, гуманность низкая положительная. Получено 29 очков к прогрессу ловкости, 18 к прогрессу скорости, 7 к прогрессу выносливости, 34 к прогрессу меткости, 15 к прогрессу реакции, 20 к прогрессу наблюдательности. Понижение человечности на 15 единиц из-за уничтожения иммунного с положительной гуманностью.

Примите поздравления – вы одержали победу над группой иммунных, чей уровень превышал ваш в среднем в шесть раз. Получено свободных очков к основным характеристикам – 50. Получено свободных очков к дополнительным характеристикам – 30.

– С-сука дивная, паскуда замысловатая – выругался я в адрес местной системы, мешающей в какой-то мере отстреливать откровенных уродов по так и не понятой мной причине. – Уй, бля!

А это уже крик не души, но болящего тела, которое вынуждено было подниматься самостоятельно с пола, при этом пытаясь игнорировать боль от полученных травм. Поднявшись, посмотрел на трёх ещё живых людей, которые смотрели на меня с разной степенью страха. Понимаю, сделать то ничего не могли, а ожидать от вооружённого и ни разу на вид не доброго и ласкового хмыря чего-то хорошего как-то сложновато.

Опять меняю рожок на полный, после чего подхожу к вжавшемуся к стену парню и произношу:

– Руки покажи, – дожидаюсь исполнения приказа, после чего кривовато усмехаюсь. – Ну да, наручников нет, просто веревкой руки стянули. Сейчас я тебя освобожу. А ты, будь столь любезен, девушке ногу перевяжи. Затем и меня нужно будет подштопать. И шнелле, шнелле! Копаться в столь грустной ситуации категорически не рекомендуется. Аптечку тут видел?

Попутно со словами ножом перехватываю ту самую верёвку – легко получилось, без лишних проблем – после чего наблюдаю за суетой освобожденного. Парень получил нож, а попутно ещё несколько ЦУ (ценных указаний), дабы не творил тут суету и бедлам. Понимаю, что шок у человека, ну так что тут поделать.

Заодно присмотрелся ко всем трём освобождённым… освобождаемым, потому что как раз сейчас освобождённый мной выданным ножиком разрезал путы на руках остальных. Та-ак… Присмотревшись, я обнаружил нечто любопытное.

Иммунный ***. Уровень 1. Гуманность низкая положительная. Дары Стикса отсутствуют.

Иммунный ***. Уровень 2. Гуманность низкая положительная. Дары Стикса отсутствуют.

Иммунная ***. Уровень 1. Гуманность низкая положительная. Дары Стикса отсутствуют.

Отсутствуют имена. О причине можно догадываться – отсутствующая память. Но у Мухи и прочих они присутствовали, пускай как прозвища. Причина? Может та самая частично вернувшаяся память или же после «причащения» к Дарам Стикса что-то этакое происходит. Дары, они однозначно есть, в этом совсем недавно убедился, с большим трудом пристрелив бандита, способного выставить незримый щит против пуль.

Ох-х, состояние моё печальное. Вижу, как только что освобождённый парень метнулся было к лестнице, ведущей на второй этаж. Естественно, не мог не рыкнуть:

– Куда? Зачем?

– Там ещё одна девушка. С ней… вот этот развлекался, – взгляд в сторону трупа на полу. – Надо освободить.

– Тогда мухой туда, но и обратно уже не один возвращайся. А ты давай, раной вот этой красотули занимайся.

Иронизирую в меру хренового сейчас состояния. На красотку девица, получившая пулю в ляжку, сейчас никоим образом не тянула. Синячище на поллица, грязная одежда, в глазах плещутся боль, ужас и слабая надежда на лучшее. Ранение плюс побои, плюс общий шок. Не удивлюсь, если её эти уроды того, по кругу пустили. Психотип полностью соответствует таким поганым поступкам.

Оценивая опасность со стороны освобождённых как минимальную, рискнул выдохнуть, а заодно ещё раз прислушаться к собственному состоянию. Болит – это да, но приемлемо для подобной ситуации. Более того, кажется, плечо кровит самую малость, что уже неплохо. Перевязываться по-любому надо, но пока терпит. Вроде как. Автоматом бросаю взгляд на шкалы и вижу, что здоровье не так и просело, зато споровый баланс поубавился. Глотнуть живца? А пожалуй. Пригубив, морщусь, но понимаю необходимость. Вон, уже вверх шкала полезла, чуть ли не на глазах.

Шаги. Автоматически подхватываю висящий на ремне автомат, но тут же успокаиваюсь – это со второго этажа спускаются двое. Первым идёт тот самый парень, а за ним не скажу что юная и очень красивая, но миловидная такая дамочка между тридцатью и сорока. Джинсики, а вот блузка вся порвана, пуговиц на ней ноль. Понятно почему. В этот момент мне резко стало жаль, что нельзя было пристрелить тварей раз и навсегда, что для полной гарантии делать это нужно десятки раз. С другой стороны, у нормальных людей тоже есть те самые возможности заново «начинать путь». Многогранная штука жизнь, ничего не скажешь.

– Эй, красивая в полупорванной блузке, – обращаюсь к этой стриженой под каре шатенке. – Перевязывать, предварительно рану обработав, сможешь?

– Наверное, – вздрогнула та. – А чем?

Действительно, чем? Только и оставалось, что попросить девушку пошарить по вещам убитых бандитов, а если не найдётся прямо здесь, то и до машины пройтись не полениться. До машин то есть, числом две. Туплю, однако. Равно как и тот, первым освобождённый, который бросился перевязывать пулевую рану пострадавшей разорванной рубашкой. И это даже не удосужившись посмотреть, сквозная ли рана.

И да, рана нечаянной жертвы моей стрельбы всё ж была сквозной, что даже как-то в плюс. Извлекать пулю? Я что, похож на хирурга? Хотя хрен его знает, хирурги разные бывают. Другое дело касаемо полного отсутствия у меня знаний по этой теме и более того, лёгкая боязнь видеть открытые раны. Мара-азм! Дырки в людях и тварях делать – это завсегда пожалуйста, равно как и собственно трупы никаких эмоций не вызывают. Тело и тело – мёртвое, безопасное, хотя эстетически ни разу не вдохновляющее. Зато рана на живом и страдающем от этого человеке… Бр-р, аж мороз по коже!

Медицина всё ж нашлась. Стандартные армейские комплекты, включающие в себя как перевязочно-обеззараживающие материалы, так и уколы из «оранжевой коробочки», такие как обезболивающее, противовоспалительное и ещё кое-что, сейчас не требующееся. Перевязали девушку, меня, естественно, не позабыли. Рана на плече, кстати, оказалась не такой и незначительной, как показалось в начале. Собственные впечатления, они зачастую обманчивы бывают – как в одну, так и в другую сторону.

Пока суд да дело – не преминул попробовать выкачать из бывших жертв банды всё мало-мальски ценное и важное касаемо их пребывания в новом для всех нас мире. И что в итоге узнал? Почти ничего, откровенно говоря. Все они имён своих ни хрена не помнили. Оказавшись в месте, которое вскоре подверглось атакам заражённых, успели помереть. Двое по два раза, один три, а та шатенка с причёской каре всего один раз. В отличие от таки да фатально попавшего под дружественный огонь антивезунчика, который, как оказалось, уже в пятый раз возрождался и пребывал в состоянии полупомешательства и истерики. Понимаю, сочувствую, но… А что тут поделать то можно? Стикс явно жесток к попавшим в его «гостеприимные» объятья. И много жизней лично мне кажется не актом помощи, а скорее утончённой многоходовой интригой. Впрочем, рановато судить, это во мне скорее всего склонность к паранойе и недоверие к миру вокруг в полный рост распрямилось. Зато так проще выживать самому и гробить тех, кто тебе в этом помешать пытается.

Впрочем, ближе к оставшимся четырём, дожившим таки до изменений к лучшему. Зря я думал, что никто из них ничего ценного не скажет. Сказали, но так, что от услышанного у меня зачесались одновременно язык и нога. Язык по причине желания обматерить, а нога… ну, ей пинать для ускорения мыслей некоторых очень даже неплохо было бы. Останавливало лишь то, что сказавшая всё это была девушкой, вдобавок и раненой. На рану, конечно, многое списать можно, но не временную ж потерю инстинкта самосохранения!

– Что? Ты? Сказала? – цежу слова одно за другим, но одновременно уже начинаю быстро действовать, игнорируя рану и ушиб колена, ибо сильное обезболивающее из аптечки, оно хорошо действует.

– Их главный, Бец, он обмолвился, что может приехать второй отряд. Если с добычей и если успеет. И ругался, что Чалый может и посреди ночи, на безопасность э-э…

– Что?

– Накакав.

– Тьфу, – не выдержав, сплёвываю прямо на пол, хотя к таким бескультурным поступкам вроде и не склонен. – Тут трупешники были, кровища, прочее, а она слово «насрать» произнести стесняется. Стесняшка, м-мать твою!

– Ой!

Вот и что «ой»? Бесит меня это всё. Казалось бы, спасли вас от пакостной участи жертв на псевдогладиаторской арене или бордельной работы, вот и пользуйтесь. Рядом совсем недавно были трупы обидчиков, с которых многое взять можно, особенно оружие. Брезгливо или страшно трупы обирать? Так они спустя время малое чёрной пылью рассыпались, показывая, что смерть не окончательная, что на перерождение отправились. Так нет же, не торопятся. Меня боятся? Так спросили бы, мать их через коромысло и перфоратором до полной проработки заднего ума.

– Ну что ещё там? – ворчу, переводя взгляд с обираемого мной рассыпавшегося пеплом Сявы. – Собирайтесь уже, чуда в перьях и вовсе ощипанные! Что осталось из вещей и амуниции от уродов – хватайте. Может никто и не прибудет из новых уродов на человеческих ногах, а может счёт на минуты идёт. Шевелите задницами в ритме танго… ну или вальса, мне сугубо фиолетово.

– Мне какое-то странное сообщение пришло.

– Тут все сообщения странные. Но если хочешь – можешь поделиться странностью. Для меня одной больше одной меньше – воистину бесам на похохотать.

Пока эта стесняшка с простреленной лапкой и опухшим от удара лицом продолжала мяться аки дева на выданье, я проводил инвентаризацию уже второй кучки пепла. Автоматы системы АК-74 у обоих, плюс пистоли, ПМ и ТТ. Мне менять старый образец на новый нет никакого резона, ибо, как и часто бывало со стрелковым оружием в моей многострадальной стране, произошёл не ап-, а самый что ни на есть даунгрейд. Неплохой, хоть и стремительно устаревающий АК-47 сменили на ухудшенную версию АК-74. Тут дело даже не в калибре, а в ухудшенной поражающей способности. А что из преимуществ? Да по большому счёту их и не было, поскольку подствольник и прочие приблуды можно и на старую версию ставить, особенно если ещё «доработку напильником» произвести. Про пришедшего на смену ТТ «макарову» и говорить не хочу – худший пистолет двадцатого века, больше и сказать нечего. Разве что где-нибудь в глухой Азии могли схожее дерьмо соорудить, ну да я с экзотикой особо не разбирался.

– Ты, – ткнул пальцев в парня, бегавшего на второй этаж за шатенкой. – Метнись наружу. Там рядом с домом ещё две кучки ценного груза, да у грузовика одна, но без автомата. Тоже всё сюда. И быстро, быстро, время не ждёт!

Опять перевожу взгляд на побито-пораненую. Видно, что по сути вчерашний домашний ребенок, если до двадцати возраст и дотикал, так тютелька в тютельку. Пепельная блондинка, но сейчас от некогда шикарных волос, наверняка уложенных в причёску, одни перепутанные лохмы остались. Такое не расчёсывать, такое только безжалостно стричь надобно. И то сомневаюсь, что в этом мире есть большое число моднявых парикмахерских. Хотя… Человек всегда к комфорту тянется, а значит, если есть спрос, то и предложение должно нарисоваться. В пока неведомых мне стабах, само собой разумеется, а не во чистом поле или среди обычных кластеров, где заражённые и бандосы всех разновидностей рыщут.

– Сообщение, оно вот какое, – опустив глаза к полу, чуть ли не прошептала девушка. – Некто, там не имя, а звёздочки, предлагает вам получить имя Стесняшка. Для утвердительного ответа вслух произнесите «да». Ой!

Где ты, стена, чтоб о тебя головой побиться? Ах да, рядом, но делать это как-то не комильфо. Подавляю невольно вырывающийся смех и произношу, сохраняя нотки иронии:

– Мда, быть тебе теперь Стесняшкой. Но ты не особо расстраивайся, судя по тому, что я видел, тут прозвища и куда как похуже встречаются. Муха там, Сява… Наверняка и какие-нибудь Глисты с Тараканами по просторам Стикса бегают.

– Но я… Это же не так. Я просто…

Дитя дитём, млин. И тут, в совершенно чуждом для подобных личностей мире. Ай, ладно. Лучше обратить внимание на принесённые шмотки, оставшиеся от бандосов. Ага, вот и они. Оружие. Помповик «моссберг» и… СКС, он же самозарядный карабин Симонова. Древность, однако! Однако видно, что древность и ухоженная, и вообще модернизированная. По ходу человек не от нищеты подобным баловался, а намеренно выбрал. Ну или я ошибаюсь, хотя оно и пофиг. Пистолеты опять же – два ПМ. И ещё «стечкин», оказавшийся как раз у того, кто СКС как основное оружие держал.

– Есть деликатный вопрос. Вы как, стрелять то умеете?

Переглядываются. Наконец тот, который более из всех резвый, а вдобавок второуровневый протянул:

– Мы же не помним. Но, кажется, умею.

– Вот и вооружайтесь, слопай вас бесы! Тут как раз два автомата, карабин и помпа. Оружие не самое новое, не самое качественное, но по любому лучше какого-нибудь дубья или чем вы там пытались от заражённых отбиваться.

– Но куда…

– В тот стаб, который мало-мальски к новичкам лоялен.

– Стаб?

Пришлось объяснять, хотя и сам я тот ещё специалист, сподобившийся получить даже не минимум информации, а и того меньше. Только во время объяснений не забывал подгонять своих слушателей, чтобы те хотя бы частично сменили свою одежду на трофейную – да, в крови, да, с чужого плеча, но хотя бы приспособленная под здешние реалии. Уж камуфляжные куртки для всех и штаны для парней однозначно стоило брать. Покамест молчу про разгрузки, без которых сложно. Распихивать магазины, гранаты, разные мелочи по карманам – да ну оно нафиг! А тут хоть и не модульная штука – не предусматривающая размещения дополнительных «карманов» и креплений – но тоже нормальные такие образцы. Был и демпфер отдачи, который можно было переставлять с плеча на плечо, Карманы под четыре автоматных магазина, столько же гранат, про допснаряжение вроде индпакетов, фонаря, сигнальных ракет и прочего также не позабыли. Внутренние карманы. Про спину также не позапамятовали, туда тоже можно много чего прикрепить. Неплохо и весьма.

Плохо другое. Второй парень – а я их так и стал называть, Первый и Второй, предупредив, чтобы даже не думали принимать подтверждение, если вдруг какое сообщение от системы выскочит – как-то и не спешил что-то делать, и тем более не стремился брать в руки оружие. Это что, шок после пережитого во время короткого, но плена? Следовало прояснить.

– Руки отсохли, Второй, или как?

– Не хочу так, – пробубнил тот, отворачиваясь, не желая смотреть в глаза. – Я говорил, что нужно ждать, что нас должны спасти. Нас спасли. А мы не солдаты, не бандиты, мы простые люди. Если бы был солдатом – я бы чувствовал это. Не чувствую, не хочу.

– А чего хочешь? Чтоб тебя другие защищали?

Молчит, сопит в две дырки, пацифист сраный! Ну или просто тряпка, не способный брать в руки оружие даже для защиты себя самого. Тьфу на таких! И на тех, кто их во множестве лепил из обычных людей с самого детства. Политика нового времени, чтоб её крысы сожрали, высрали, а остатками червяки подзакусили.

Ай, похер! Каждый сам себе полено, хотя это конкретное деревянное изделие реально бесит. Пнуть хочется, чтоб полетел низенько-низенько, аки птица гордая, ежом именуемая.

– Первый, помоги Стесняшке. Шатенка, ты сама, как находящаяся в пристойном физическом состоянии. Второй… Можешь за нами топать, можешь тут оставаться, лично мне плевать.

– А куда? – поинтересовался Первый, помогая подняться раненой.

– Стаб Котлован. Место, как мне сказали, не самое козырное, но и не беспредельное. Плюс новички там могут быть нормально приняты. Если, конечно, не наглеют не по делу и хоть к каким-то осмысленным действиям пригодны. Не самое хорошее местечко для Второго, но учитывая мой к этому пофигизм… В общем, топаем к грузовику. Первый за руль, я рядом, остальные в кузов.

Подавая пример, сам двинулся к выходу из дома. Валить отсюда однозначно надо. Рискованно путешествовать по ночной дороге, ориентируясь лишь по карте, да с угрозой привлечения заражённых не самых слабых разновидностей? Факт. Зато ещё рискованнее ожидать тут возможного прибытия второй группы. Мне по сути просто повезло помножить на ноль пятёрку этих раздолбаев и то пару раз чуть было не прижмурился. А тут, уже будучи несильно, но раненым, к тому же в компании не шибко воинственных или не воинственных вовсе личностей… Шансы не нулевые, конечно, но слишком низкие. Потому предпочитаю выбирать то, что считаю менее опасным. Дорогу в стаб Котлован.

Теперь по любому туда прибуду не голым и босым, а вооружённым, на транспорте, да ещё с немалым числом споранов и прочих ценностей в кощельке. Ага, трофеи, они родимые! Греют душу и уже заметно отягощают внутренние карманы. Сорок четыре спорана, три жёлтые и одна белая горошины, два странных зерна и одна звезда чёрного цвета, больше всего напоминающая о закостеневшем морском жителе, только маленьком. Что это за штуки пока так и не знаю, но хочу заполнить пробелы в самом скором времени. Главное добраться до стаба и надеяться, что слова Рамса не полное фуфло, что он таким вот образом не загонял новичка в мире Стикса в ловушку.

Ну а ещё чисто на инстинктах ещё раз смотрю на собственные показатели, достигшие четвёртого уровня.

Основные характеристики:

Сила – 4

Ловкость – 7

Скорость – 5

Выносливость – 3

Ментал – 1

Свободные очки – 50

Дополнительные характеристики:

Меткость – 9

Реакция – 6

Наблюдательность – 4

Опека Стикса – 1

Грани Дара – 1

Удача – 1

Свободные очки – 30

Скрытые характеристики:

--

Глава 4

Ночное удирание от одной опасности с реальным шансом оказаться посреди другой? Могу, умею, практикую! Это я к тому, что мы успели чуть ли не в последний момент. Загрузиться в грузовик самим, перекинуть туда всё ценное из «уазика» – «уазик», к слову, я на скорую руку заминировал, устроив «растяжки» на открытие дверей и на нажатие педали сцепления – примерно прикинуть направление и маршрут, после чего стартовать, видя, что приближается ещё пара машин, выяснять насчёт принадлежности которых лично у меня никакого желания не было.

У меня не было, а вот у них имелось, да ещё какое. Это стало понятно совсем скоро, как только стало понятно – нас преследуют. Удивляться не стоило. Вот что они могли решить, увидев, что одна из машин их корешей стоит рядом с запланированным ими местом встречи, а второй уже не видно толком, но можно догадаться, что это именно она уносится отсюда на всех парах? Правильно, ничего хорошего. Особенно если остановились и слегка осмотрелись. Тут не нужно быть великими мудрецами, чтобы, увидев кучки чёрного праха. Следы от пуль и гранат, только что выбитые стёкла, понять касаемо недавно произошедшего.

Они и поняли, как я полагаю. Сложно не понять при таких то раскладах. А вот лезть в «уазик», к тому же делая это грубо, тупо, примитивно – это явно не в тему. Иначе не пришло бы мне вполне себе конкретное сообщение.

Личная победа – иммунный Кликер уничтожен. Уровень 16, гуманность низкая положительная. Получено 34 очка к прогрессу ловкости, 1 к прогрессу выносливости, 23 к прогрессу наблюдательности. Понижение человечности на 18 единиц из-за уничтожения иммунного с положительной гуманностью.

Потеряв одного из своих явно и не знаю уж сколько ещё понеся попутного ущерба от сработавшей ловушки, всё равно рванули следом за нами. Был ли у них выбор? Бесспорно. Могли остаться, утеревшись, но, как я могу предположить, лидер второй группы не захотел терять авторитет перед подчинёнными. Или счёл, что раз кто-то убегает, то он слаб, боится столкновения. Что до страха перед развитыми заражёнными, которые могут притянуться с ночному шуму моторов, аки железо к магниту… Я не телепат, в головах людских читать не умею. Хм, интересно, а тут, в Стиксе, телепатия вообще возможна? Ещё один вопрос в уже изрядно заполненную копилку оных. Не самый нужный, не самый срочный, но всё равно. Эх, как же мне не хватает осведомлённого и заинтересованного в разговоре со мной собеседника. Желательно к тому же, чтоб он не пытался во время этого разговора меня цинично поиметь на свой интерес, но и при таком раскладе можно справиться. В стаб. Хочу, наконец, попасть в стаб уже для того, чтобы отдохнуть. И оченно надеюсь на возможность подобного, сочетаемую, понятное дело, с безопасностью собственной персоны.

Выстрелы. Не автоматные, а из пулемёта. К счастью, судя по звукам и результативности – пулемёт из числа ручных, невеликого калибра, да и стрелок за ним невеликий профи.

– И что сидим, кого ждём? – рявкнул я на находящихся в кузове. – Стреляйте хотя бы просто в сторону врага. Я сейчас.

Первый, сидящий за рулём, лишь сжал зубы, но от вождения отвлекаться даже не думал. Мне оставалось лишь перебраться из кабины в кузов, к находящимся там.

Болтанка. Машину бросало из стороны в сторону, мешая буквально любому движению. С другой стороны, это же мешало и тем, кто нас преследовал, паля из пулемёта и парочки автоматов. С-суки вислоухие, ведь таким образом точно твари начнут сбегаться. Надежда тут разве что на то, что их внимание окажется равномерно или не слишком, но распределённым между всеми участниками «ралли по пересечённой местности».

Обезболивающее продолжало действовать. Именно поэтому я не взвыл, приложившись спиной о стенку, но мата и злобного шипения было в избытке. Что до увиденного рядом и в отдалении, тут разное сказать стоило. Второй, собака страшная, изображал из себя махрового, патентованного пацифиста. Хотелось как следует пнуть, однако толку в этом сейчас не было, а отвлекаться на идиота не хотелось. Шатеночка, державшая в руках АК-74, палила в белый свет… то есть черный мрак, как в копеечку.

– Очередями, а не на расплав ствола! – Взвыл я, переводя почти сразу внимание на Стесняшку.

Из огня да в полымя. Если первая девушка пыталась попортить ствол своему оружию, то эта стреляла не такими длинными очередями, но закрывая глаза во время огня и иногда попискивая от не то страха, не то грохота выстрелов. Ну и морщилась не то от боли в ноге, не то от звуковой атаки на собственные уши. В-валькирии, чтоб их! И это ни разу не всерьёз, потому как до дев-воительниц им как до Пекина раком.

Зато отвлекают, а заодно создают впечатление, что особой опасности с нашей стороны не ожидается. Ну, это в том случае, если среди преследующих есть способные анализировать ситуацию хотя б на базовом уровне. Эх, нормальный бы гранатомёт сюда, Хотя нет, нормальный нормальному рознь! Тот же РПГ в замкнутом пространстве применять с осторожностью надо, а уж тут, в грузовике вообще может оказаться печально для здоровья. В любом случае, обычных гранатомётов нет, есть лишь подствольник. Переставленный с АК-74 на тот, который сейчас у меня в руках. Из него я и готовлюсь выстрелить, как только машина будет чуть меньше болтаться, да и мишень малость расстояние сократит. Ещё немного, еще… Нажимаю на спуск и граната уходит. Мля! Почти попал! Жаль, что почти и попал – всё равно разные понятия. По самой машине преследователей если чем и хлестануло, то парочкой безобидных по сути осколков да комьями земли. А вдобавок показало, что может и серьёзно прилететь.

Пулемёт… замолчал. Я уж было обрадовался, но совсем скоро понял, что зря. Видимо, стрелок просто перенервничал, вот на время и заткнулся. На небольшое время, потому как возобновлённая стрельба продолжилась с ещё большим энтузиазмом.

Мимо, мимо… А вот очередная очередь неслабо так дырявит наш транспорт. Счастье, что и машинные потроха не задеты, да и никому из нас их на свежий воздух погулять не выпустили. Зато испуганные крики девушек прилагаются. Получите, как говорится, и распишитесь. Хорошо ещё Первый продолжает вести машину, да и шатеночка со Стесняшкой хоть и боятся, хоть руки и дрожат, но продолжают делать то, что им было сказано – ведут беспокоящий огонь. Иногда даже выпущенные полными неумехами пули способны проявить дурной характер и попасть в цель. Дуриком попасть, но мишеням от этого легче явно не станет.

Ещё одна граната из подствольника, на сей раз хлопнувшая ещё ближе к головной машине из пары, нас преследующих. Да что ж за долбанное невезение! Ну или просто недостаточное умение стрелять из подствольника плюс крайне неблагоприятные условия для этой самой стрельбы.

Слёзы на глазах Стесняшки, пытающейся перезарядить автомат, когда рожок по время очередного подскакивая грузовика на колдобине вырвался у неё из рук, ускакав куда-то вдаль.

– Спокойнее, – мимоходом подбодряю её. – Просто заряди новый. И не закрывай глаза, когда стреляешь.

Кивает, хотя страх и явно дрожащие руки никуда не исчезают. Шатенка держалась куда как лучше, но и она была совсем потерянной. Об уверенности в благоприятном исходе и говорить не стоило. Откуда ей взяться, уверенности, если даже я не мог себя успокоить? Ситуация отнюдь не в нашу пользу. Совсем скоро очередная пулемётная очередь повредит что-то в машине или капитально достанет кого-то из нас. А уж если Первого, который за баранкой, тогда вообще швах. Вот Второго, что забавно, таки да зацепили. Не помогло ему распластание в позе коврика на полу кузова и подчёркнутое нежелание сражаться за себя с оружием в руках. Пуля, словно проявляя жёсткую иронию мироздания, чиркнула по спине. Вроде не смертельно и даже не шибко сильно, но жалобные подвывания были слышны и ничуть не утихали. Более того, он требовал, чтоб его перевязали, вкололи все полагающиеся препараты, а лучше всего ещё и остановились, сдаваясь на милость преследователей. Дескать, лучше сейчас, чем потом, когда вообще убивать станут. Хотелось пристрелить самолично, однако… Опасался, что это девушек травмирует.

Очередные выстрелы по нам, хаотические попытки отстреливаться с нашей стороны, попытки короткими очередями нащупать цель и… Есть! Не знаю даже, кто именно из нас попал, но машина преследователей вильнула, резко сходя в сторону с просёлочной дороги. Эх, как же не хватает ноктовизора или просто ночного прицела! Ну да чего нет, того нет.

– Они… Мы их подстрелили! – взвизгнула от радости шатенка. – Но вторая…

– И первая, – поморщилась Стесняшка. – Фары горят, не потухли. И… И они снова поехали за нами.

Пальба и рычание с урканьем. На сей раз стреляли уже не по нам, а по совершенно другим целям. Нарвались, гниды! На заражённых, которые не просто притянулись к светошумовым эффектам, но ещё и правильно – как для нас, так и по общей логике – выбрали цель. Нет, ну а что? Разумнее не гнаться за уходящей на большой скорости целью, а наброситься на ту, которая внезапно остановилась, а потом хоть и возобновила движение, но всё равно была ближе. Этим следовало воспользоваться.

– Шатенка. В кабину. Если что, поможешь Первому.

– А ты?

– Здесь. Сдается мне, мы тут неслабо тварей переполошили. Могут и за нами погнаться.

Побледнела, явно вспоминая своё с ними близкое знакомство. Нет, ну а что? Уже умирала и сомнительно, что от естественных причин. Ну никак не получается естественным назвать подобных существ. Они скорее антиестественные, одно их существование противоречит всему, что было раньше нормальным, привычным, правильным.

Ох ты ж как! Перебирающаяся из кузова в кабину девица не то случайно – что вряд ли – не то нарочно – вот тут уже гораздо ближе к реальности – наступила на столь печально себя показавшего Второго, вызвав крик боли и даже попытку выругаться. Так себе попытку, откровенно говоря.

– Ничего, Стесняшка, – подмигиваю оставшейся рядом девушке. – Прорвёмся! Да и, если что, теперь ты хотя бы немного понимаешь, как именно надо с уродами разбираться. Что там великий полковник говорил?

– К-какой полковник? – и глазами хлоп-хлоп.

– Кольт, конечно! Вроде того, что: «Господь сделал всех людей разными, сильными и слабыми, а я уравнял их». Или это не он говорил, а ему после приписали… ай, пофиг! Тут важно, что оружие делает человека сильным. Но не само по себе, а способность его применить. Ты сегодня применила.

– Но я… я даже ни в кого и не попала. Наверное.

– Зато готова была попасть. Только, ну ради всех богов и демонов, бесов и ангелов! Ну не закрывай ты глаза во время стрельбы.

– Они са-ами.

Глазки котика из мультика «Шрек» – это сильно. И ведь ничуть не лицемерит, просто говорит то, что думает. Мать моя женщина. Вот за что мне такое наказание, как попавшийся по пути воистину домашний ребёнок? Пытаюсь устремить взгляд в небо, но оно нынче так себе – тучи, а значит о звёздах и луне даже говорить не приходится.

– Оторвались, – говорю вроде бы девушке, но на деле ещё и сам себе. Затем, уже обращаясь к Первому, повышаю голос. – Сильно не гони, а то по такой дороге да в темноте мало ли что случиться может.

– Понял!

И почти сразу рёв мотора малость затихает, да и подпрыгивания по колдобинам становятся не столь беспокоящими. Что делать мне? Да вот придётся одного приверженца непротивления злу насилием перевязывать, чтоб ему аккурат на дорогу вывалиться. Ан нет, подобного он точно совершать не собирается, не желает доставить мрачному мне такое ма-аленькое удовольствие.

Перевязка одного недоделка, затем осмотр ноги Стесняшки, в очередной раз оправдавшей случайное прозвище. Нет, ну как будто я ей в трусики лезу со своим неуместным любопытством, право слово! Не удивлюсь, если она, ко всему прочему, ещё и… Нет, сейчас то, после знакомства с шайкой Беца, точно нет, а вот раньше вполне могла быть. Только спрашивать на сей счёт её я точно не собираюсь.

– Ну вот, всё вроде и в порядке, – говорю после осмотра. – Повязка держится, сверх меры не кровит. Разве что… Со шкалами здоровья и прочего разобралась уже?

– Ну… да. Со здоровьем так не совсем хорошо.

– Оно и неудивительно, – усмехаюсь я, присаживаясь рядом с ней на лавку вдоль стены. – С бодростью и удовольствием тоже наверняка печальная картина. Но сейчас не о них. Что со споровым балансом?

– Тоже снизился.

– И что сидим, кого ждём? Пей давай живительное лекарство. Баланс по возможности надо на максимуме держать. Он, как я понимаю, ещё и регенерации ран способствует.

– Это как? Почему?

– Пей, – дождавшись, пока девушка отопьёт пару глоточков, скривится и, закрыв фляжку, отложит её в сторону, я продолжил. – Тут другой мир, другие законы. Не удивлюсь, если заразились то мы все, только у нас, выработавших при попадании сюда иммунитет, все эти… споры вызвали не превращение в безмозглых пожирателей плоти, а нечто более сложное, тонкое, а к тому же весьма полезное. Ты ведь про Дары Стикса должна была хоть немного, но слышать. Или нет?

– Слышала. Эти, – тут собеседница одновременно и поморщилась, и передёрнулась, и опять слёзы на глазах выступили, – они уже там, в доме, пили и ругались.

– По поводу?

– Что у кого-то хороший Дар обнаружился, а у кого-то толку от него мало. Тот, главный их, мечтал какой-то там жемчуг найти. То есть не найти, а отобрать у каких-то охотников.

Жемчуг? Не слышал, однако. Вместе с тем можно предположить, что это нечто, открывающее, как я понял, для человека мистические возможности, тоже добывается на просторах Стикса. Где? Не удивлюсь, если из тех же самых споровых мешков заражённых. Очевидно и то, что полученные в качестве трофеев горошины, какие-то зёрна, чёрная звезда – это не жемчуг. Иначе бы и не было их в трофеях, да. Эх, тайны, покрытые слоем загадки и обёрнутые непонятками!

– Не получилось у них ничего отобрать, – слегка обнимаю девушку. Без какого-либо эротического подтекста, просто с желанием утешить, успокоить. И она, сперва напрягшаяся, это почувствовала, потому и расслабилась. – Мы у них отобрали. И по уже наверняка меньше, чем сотая часть жизни, и оружие с транспортом, и прочие ценности. А если любой из этих выродков снова мне по дороге попадётся – прикончу ещё раз. Если получится, так и вовсе с зашкаливающим цинизмом, бесам на смех. Если что, могу какой-нибудь сувенир с тел снять. Не уши и не скальп, понятное дело, а так, чисто на память.

– Вы… то есть ты странный. Но хороший.

– Всё относительно что в прошлом мире, что в этом. Для тебя и твоих невольных спутников – бесспорно. Для таких как Муха. Бец и прочие – совсем наоборот.

– А как мне тебя называть?

– Вот знал бы, непременно сказал, – поневоле настроение падает и начинает рыть яму в полу. – Память то того, блистает отсутствием.

– Может мне тебя назвать? Ты же меня уже успел. И так, что теперь не знаю, можно ли что-то изменить.

Развожу руками, вновь поневоле улыбаясь, настолько забавный вид, словно у надувшегося котёнка. И сразу успокаиваю:

– Полагаю, ничего неизменного тут нет. В Стиксе, как видишь, даже смерть отменяется. Не до бесконечности, но всё же. Тут скорее думать стоит, как жизнь свою в новом мире строить, что делать, как делать и что из всего этого в итоге получиться должно. Ты в этом плане как, мысли уже проворачивала?

– Нет. И когда бы? Сначала оказалась в квартире, ничего не понимая. Затем… эти. Рычали, в дверь ломились. Я заперлась, а они…

– Тихо-тихо, – прижимаю Стесняшку к себе, понимая, что это ей сейчас надо, а вот сам я малость оплошал, не вовремя и не правильно подняв тему смутно-мутного будущего. Сам дурак, больше и сказать нечего.

Спокойствия и относительная тишина. Относительная, потому как и мотор работает, и внешние звуки имеют место быть, и Второй охать продолжает, хотя и получил законный укол, боль снимающий. Бесит! Не оханье, а то, от кого оно исходит.

– Эй, жертва гуманизма. Может тебе дополнительную анестезию выделить?

– Ещё укол? Да!

– Ногой по голове. С гарантией отплывёшь по ту сторону сознания, – уточняю я. – Что, не хочешь? Тогда охай поменьше, бесов корм.

– А почему бесов?

– Так откуда ж я знаю? – отвечаю девушке вопросом на вопрос. – Вот как память малость восстановлю, наверняка многое прояснится. И откуда стрелять так неплохо умею, и почему отстрел всяких отбросов рода человеческого никаких особых эмоций не вызывает. Вообще много прояснится… касаемо себя самого. А вот относительно нового, тут уже сильно напрягаться придётся. Ненавижу плыть по течению, уподобившись гуано, что бултыхается по глади помойной.

Я придумала! – и личико хитрое такое стало. Сразу видно, несмотря на следы побоев. – Может ты тогда Бесом и будешь, раз их так часто упоминаешь? Бес! И грозно, иинтересно. Ну давай, давай-давай!

Хм! Волей-неволей, а призадумаешься. Порой и устами младенца нечто дельное способно в разум постучаться. Обозваться по любому будет надо – пустое место на месте имени, возникающее при пристальном взгляде на человека, поневоле если и не насторожит, так выдаст полного новичка – так почему бы и не Бес? Кратко, не бессмысленно, да и поневоле заставит призадуматься о причинах появления такого прозвища. Уж всяко лучше всяких Мух и Пескарей. Решено.

– Да, принимаю.

Ну вот и окрестили нежданным манером. Жалеть однозначно не собираюсь, зато постараюсь выжать из нового прозвища по максимуму. Вот как только в Котлован приедем, так и начну. Сейчас главное просто доехать. Спокойно, без неприятных встреч, без перестрелок с бандами и нападения заражённых. Я видел, какие тут монстры бывают, сперва бывшие обычными и медлительными существами, которых даже брошенным камнем легко успокоить, а точнее упокоить.

Зная, что разговоры ни о чём и возня с оружием однозначно помогут расслабиться, этим и занялся. Перекидывался словами со Стесняшкой и находящимися в кабине, а заодно осматривал то, что досталось как трофеи, и не было в настоящий момент в руках спутников. Вот что тут сказать – за оружием не сказать что хорошо следили, но и совсем запущенным назвать было нельзя.

Патроны? В пачках для каждого вида стволов: 7,62 и 5,45 к «калашам», к ПМ и ТТ, ну а к СКС подходили от того же АК, которые 7,62. Вот я и релаксировал помаленьку, набивая опустевшие магазины, находя в этом простеньком занятии свою особенную прелесть. Иное опять же имущество, нам доставшееся. Разное, но неизменно полезное. Упс!

– Бес, а это что такое? – задала обоснованный вопрос Стесняшка, показывая мне коробочку не самых малых габаритов, внутри которой находились шприц-тюбики с непонятным веществом. – Это не в аптечках, а отдельно. Или может…

– Может и так, – процедил я, ещё раз осматривая разгрузку, снятую с одного из бандитов. – Сейчас изучим повнимательнее.

Изучил. Нашёл. Сравнив же обнаруженные в малом скрытом кармашке пару аналогичных шприц-тюбиков, сильно так призадумался. Наркота? Нельзя исключать. Памяти касаемо себя родимого нет, но в остальном то всё работало. Потому я прекрасно осознавал, что некоторые типусы легко могли обколоться перед боем, во время, а уж после и тем паче. Вопрос только, что это за хреновина такая, с чем её вообще едят?

Пришлось озадачить не только Стесняшку, но и шатенку, чтобы та и у себя в разгрузке посмотрела, и у Первого. Мало ли, вдруг и там найдётся? Если же обнаружится непонятка – извлечь и передать, дабы сложить всю неведомую химию в один контейнер. Для чего? А чтобы с ходу предъявить как не пойми что, сказав, что штука трофейная, а что с ней делать и не является ли она запрещёнными препаратами – того не знаем, а потому и косяком являться не должно.

И ведь нашлось! У кого одна доза, у кого две, но пустым никто, как выяснилось, не оказался. Мда, вот уж действительно, скучать в Стиксе не приходится с самого начала. И вместе с тем…

– Огни впереди! – крикнула из кабины шатенка. – Много огней, словно бы посёлок или маленький городок. Если Первый по карте правильно привёз – это должен быть тот самый Котлован.

– Скорость на минимум, – приказываю водителю. – Оружие держать наготове, ожидать любого развития событий. Говорить сперва буду я, а там посмотрим. Возражения?

– Можно…

– Можно заткнуться, – скривился я, пресекая попытки напрочь дискредитировавшегося себя «толстовца» что-то там пискнуть. – Ну что, Стесняшка, похоже, прибыли к представителям местной цивилизации. Первый контакт неотвратимо приближается. И это, держи хвост пистолетом.

Девушка только и могла, что несмело улыбнуться, попутно крепко-накрепко вцепившись одной рукой в меня, другой же стиснув рукоять автомата. Правильно, оружие всегда рядом должно быть. Оно, в отличие от людей, редко когда предаёт!

* * *

Котлован. Не знаю, за что его прозвали именно так. Приближаясь к этому стабу, видна была довольно высокая стена из бетонных плит, поверх которой змеились витки колючей проволоки, были установлены прожекторы, огневые точки в числе немалом. Ворота… Относительно узкие, как раз крупному грузовику проехать.

Был ли я уверен, что мы прибыли туда, куда планировали? Естессно, поскольку светящаяся разноцветными огнями надпись «Котлован» недвусмысленно на это намекала. Секрет тут только для тех, кто в принципе читать не умел, а уж в эпоху всеобщего образования таковых, я полагаю, в принципе не наблюдалось. Правильно мы сделали, что притормозили. Хотя бы потому, что все приближающиеся машины сразу брались на прицел и сопровождали лучами прожекторов, едва ли не слепящих водителей. Едва мы остановились совсем неподалеку от ворот, как раздался усиленный микрофоном голос:

– Один человек выходит и к пропускному пункту. Из оружия – только пистолет, никаких автоматов и взрывчатки.

Удивить меня подобное требование не удивило. Доверять разным проходимцам на армейского типа грузовике никто и не должен был. Сперва разумно было расспросить, затем осмотреть и лишь после всего этого принять решение о допуске или недопуске на контролируемую территорию. Вот потому я и выпрыгнул из кузова без серьёзного вооружения, с одним лишь «стечкиным» в поясной кобуре и ТТ во внутреннем кармане. Это в обычных случаях одного пистолета достаточно, в то время как в подобных ситуациях запасной ствол однозначно лишним не будет.

Нервничающие спутники, особенно Стесняшка. Сам я тоже не чувствовал себя особо уверенным, приближаясь к местному КПП. Однако выбора особого и не имелось – ну вот не прельщало меня шарахаться по дикой местности в расчёте не пойми на что. Касаемо же Тополей, откуда вроде как была группа Рамса, так они заранее предупредили, что там с новичками возиться не особо любят и уж точно не будут рады не пойми кому. Вот и зачем после этого обострять? То-то и оно, что незачем.

– Разгрузку распахни, дай на себя посмотреть, – произнёс один из местных бойцов, баюкающий в руках не банальный «калаш», а целый «SteyrAUG». Понты? Я бы не сказал. В грамотных руках это оружие способно представлять собой очень эффективный инструмент. Лично у меня к нему имелась лишь одна претензия – подствольник к нему вроде как присобачить было нельзя. А он важен. Особенно если ты предпочитаешь или планируешь по необходимости работать как боец-одиночка.

– Чего на меня смотреть. Это на девок стоит, ну так я ни разу не эта категория.

– Шутник…

– Да нет, всего лишь Бес.

– Это я и так вижу, – проворчал боец стаба, осматривая меня и таки да не найдя ничего этакого, выходящего за рамки дозволенного. – Сколько, с чем прибыли?

– Пятеро, но с «прибыли» тут не такой простой вопрос.

– Это как?

И что тут можно и нужно объяснять? Играть в открытую или кое-что умолчать? Ладно, попробуем начать, а там по ситуации, особенно если не тупить и отслеживать реакцию слушающего на мои слова. В случае, если пойму, что разговор пошёл не туда – постараюсь прямо на ходу переобуться.

– Порекомендовали ваш стаб знающие люди.

– Прямо знающие? Тебе, всего лишь «четвёрке»?

– Так уж масть легла.

– И кто?

– Люди из Тополей.

Любопытство во взгляде, но не особенно сильное. Так, скорее всего возможность чуток отвлечься от служебной рутины.

– Груз?

– Да почти никакого. Сам автомобиль, внутри небольшой запас оружия с амуницией в рамках необходимого для рейда дней так на несколько в ни разу не дружественной обстановке. Тут ведь и заражённые, и беспредельщики. Кстати, я за Котлован не особо много слышал. Тут какие законы сейчас?

– Как раньше, – заметив, что меня это не устраивает, собеседник, отображённый системой как Репей, раскрыл тему. – Оружие при входе опечатывается и сдаётся. Хочешь сохранить холодняк – не вопрос. Пистолет – платишь пошлину в пять споранов и носи волыну хоть открыто, за ремень засунутую. Если у тебя нет купленного или на долгое время арендованного участка в стабе – ставишь машину на общую стоянку. Тут присмотрят, но два спорана за сутки для легковых и четыре для твоего грузовика. Большой он, потому и хлопот больше. Усёк?

– Чай, не тупой. Дальше.

– Не барагозить. Все тёрки на дуэльной площадке. А кулаками, на ножах с топорами или из пистолетов – это как добазаритесь.

– Запреты?

– Узнаем, что мур – кинем в яму и будешь сидеть, пока не сдохнешь или пока не решим повесить у ворот. Как у совета Котлована настроение будет, так и…

– Мур?

– Бля, совсем ещё зелёный. У других спросишь, в баре, борделе или гостинице, там поговорить любят, когда видят, что клиент заплатить может. Ты ведь можешь?

– Не нищий, – заверил я Репья. – И надеюсь, тут торговцы людьми не шастают. А то у спутницы на них резкая аллергия. Очень резкая.

– Выяснять отношения – на площадке! – посуровел боец. – Тут всем вход есть, но никаких рабов мы тут не допускаем. Так же и с дурью. Кто хочет, пускай травится. Вот барыжить – всё конфискуют и выгонят с голой жопой на мороз.

– Тоже учту. Но есть ещё вопрос…

– Ты сначала пошлину заплати, если тут оставаться будешь. За машину минимум на двое суток. В знак добрых намерений.

– Держи, – отсчитал я восемь споранов. – А за возможность стволы носить?

– Это к Шузу, он на приёмке стволов сидит. Да, ему и толкнуть что лишнее можно, и прикупить. Сразу за воротами и направо. Не ошибёшься, там над дверью вывеска с пистолетом и ножом.

Подобрел боец, сразу видно, Не удивлюсь, если ему или смене в целом, на воротах стоящей, какие-то доли от полученного идут. Ну или с этим Шузом общие интересы. Но имелся ещё один важный вопрос, даже два. Их следовало задать без промедления, особенно первый.

– Тут ещё вопрос. Я в Стиксе недавно, а потому… Вот это что за хрень?

– Спек, – буднично этак ответил Репей, бросив мимолётный взгляд на шприц-тюбик с непонятным веществом. – Стимулятор, помогающий резко и быстро поднять силы до предельных. Ещё и наркота, если из дешёвого сырья «сварили». Этот как раз дешёвка. Если чаще, чем раз в неделю его вколешь, можешь подсесть. Ну всё, хватит мне с тобой уроками заниматься. Вали к Шузу уже! Он новичков любит.

– Где найдёт, там и любит… торговать.

– Гы! Ты только ему не ляпни, – радостно оскалился Репей. – У него с юмором не поймёшь. Сегодня есть, завтра ва-аще лишён этого чувства.

Уф-ф, пронесло. В правильном смысле этого слова. По ходу. Котлован – этакий сектор, где многое позволено, позволено почти для всех, но вместе с тем до беспредела ситуация не скатывается. Не из-за высоких моральных принципов, а исключительно по причине нежелания терять прибыли. Торговля, обслуживание… наверняка есть ещё что-то, позволяющее стабу не просто выживать, но и, судя по уже увиденному, неплохо так оснащаться оружием, техникой, защитными сооружениями.

Вернувшись к грузовику и запрыгнув в кабину к Первому и подвинувшейся шатенке, произнёс:

– Все нормально. Похоже, никакого обмана. Место не курорт, конечно, но относительно спокойное. Особенно если у тебя в кармане хоть что-то есть.

– Не очень то и есть. У нас особенно, – напомнила девушка, поддержанная Стесняшкой и Первым.

– Есть имущество, снятое с трупов и из их машин. Его частично и продавать буду. Сейчас внутрь, а там сдадите автоматы с гранатами, но оставите при себе пистолеты… если кто захочет по пять споранов за разрешение оные носить выкладывать.

Сразу видно, что хотят. Все хотят, кроме этого пацифиста-недоделка. Ну так ему никакого оружия в принципе не обломится. Не заслужил, падло мокрожопое, по сути своей тварь дрожащая, а потому прав особых не имеющая, особенно на оружие. До стаба его довёз, теперь могу лишь пенделя под зад выделить и пускай себе летит в любом потребном или непотребном направлении.

– Тогда вот как поступаем. Тебе, Стесняшка, и тебе, шатенистая ты наша, АК-74 как начальное пособие для жизни в этом неласковом мире. К каждому по четыре полных рожка, а ещё ПМ с запасным магазином. Дерьмо пистоли, понимаю, но на первое время и они пригодиться могут. Первый!

– А мне тогда что?

– «Тэха» как вспомогательное оружие в знак относительного равновесия, а там на выбор – помпа, АКСУ или СКС.

– АКСУ возьму, – малость подумав, изрёк парень. – Хоть какой, да автомат.

– Хозяин – барин, – пожал я плечами. – Также каждому по два шприца с той уже не неведомой отравой, спеком именуемой. Это мощный стимулятор на крайний случай, но если не очень качественным колоться чаще, чем раз в неделю, можно подсесть, словно на наркоту. Запомнить и не забывать.

Судя по напряженной работе мыслей, отражающейся в глазах и на лицах, забыть не должны. Забудут? Их проблемы, никак не мои. Я им не нянька, ничего по жизни не должен. Более того, совершенно на добровольных началах оказал нехилую услугу… которую кое-кто явно не ценит. Во-он эта морда, просто напрашивающаяся на пинок по зубам, ноющая о том, что:

– Всем оружие с патронами и этот состав наркотический. А мне что?

– А тебе хрен в очо через плечо, щоб не стало горячо, – цежу сквозь зубы, брезгливо кривясь, глядя на Второго. – Проку от тебя ноль, во время боя дерьмом растёкшимся себя показал, права какие-то качал. В общем, или ты сейчас сам уматываешь, или я тебе такого пинка выделю, что метров через несколько рожей в землю приземлишься. Я внятно выражаюсь?

По ходу, внятно. Как-то сразу сжался, скис и тишком засеменил в сторону. Видать, будет искать уже внутри стаба представлений об устраивающей его форме реальности. Беса с два найдёт, конечно, но это исключительно его половые сложности.

Что характерно, никто и слова не сказал, наблюдая за позорным изгнанием субъекта. Достал он всех, симпатий ни у кого не вызвал, да и вообще перековка попавших в ни разу не дружественный к новичкам мир Стикса шла у остальных куда как эффективнее.

– Первый. Загоняй тачку на стоянку, паркуйся, а потом понесём ценный груз и просто оружие на осмотр и возможную продажу.

– Все?

– Все, – подтвердил я. – Я веду беседу и торгуюсь, остальные чуть в сторонке стоят. Заодно ни у кого и тени сомнений не будет, что всё правильно делается, по понятиям и без попыток крысятничества.

– Мы верим тебе!

– Приятно это слышать, Стесняшка, – улыбаюсь девице, лицо которой после принятия ударной дозы живца стало потихоньку заживать, словно стирая с себя следы не столь давних побоев. – И всё равно, так всем спокойнее. Мне тоже.

Разговор не помешал загнать грузовик на свободное место. Хм, а немалое число транспорта. причём специфического. Обычных легковушек мизер, да и те в варианте внедорожника, почти всегда укреплённого броневыми листами, решётками, шипастыми «кенгурятниками» и прочими необходимыми для пассивной защиты элементами. Грузовики, почти все с закрытым кузовом, частенько с пулемётными турелями. Бронетехника, да… Классическая армейская и собранная на основе изначально гражданского транспорта. В общем, всякой твари по паре, часть из коих хотелось бы вдумчиво так изучить. Зачем? Так ведь самому надо будет на чём-то передвигаться. Может не сейчас, несколько позже, но однозначно надо. Не всё же время мне одиночкой по Стиксу шаро**иться, право слово! Это одиночке машина в здешних реалиях скорее вредна, недели полезна, а вот члену малой, но группы – это уже совсем иной расклад.

Потом, всё потом. Сейчас же выгружаемся, достаём то трофейное имущество, которое можно и нужно скинуть местному торгашу и… Пора познакомиться с человеком по прозвищу Шуз. Пришло время, вот однозначно пришло.

Глава 5

Вывеску над дверью, куда нам нужно было зайти, обнаружить удалось без каких-либо проблем. Внутрь зайти тоже, хотя и под пристальным взглядом парочки охранников. Мордоворотами их назвать было сложно, поскольку лишь один отличался крупной комплекцией, а вот опасными являлись оба. И оружие в руках из числа того, которое удобно применять первым делом внутри помещений. Для боя же снаружи? А вот, в небольшой оружейной пирамиде «калаш» сотой серии и FN-FAL стоят. Явно их стволы… ну или те, к которым эти гаврики привыкли. В руках же укороченные помпушки да пистолеты солидного калибра в открытых поясных кобурах. Про таинственные Дары Стикса опять же забывать не стоило. Скольжу взглядом по обоим и вижу прозвища, Сонк и Грай. Про уровни и прочее, ясен пень, узнать не удастся в силу моей покамест слабой развитости, ну да лиха беда начало. В будущем ситуация однозначно изменится.

– Внутрь всей толпой, со всеми нулёвками и почти нулёвками? – обращаясь ко мне. поинтересовался Грай. – Шуз толпу не любит.

– Его право, – не стал я нарываться на конфликт. – Тогда я и Стесняшка внутрь, а остальные двое тут пока посидят. Нормально так будет, вас не обеспокоит?

– Пущай падают, – это уже Сонк, который габаритный. – Места тут хватает.

Места действительно хватало. Было видно, что в предбанник этой торговой лавки могли заносить не просто грузы, но грузы весьма габаритные. Ну и посадочные места из полутора десятков стульев как бы того, свидетельствовали о периодическом наплыве клиентуры. А ведь Котлован, как я изначально прикинул, небольшой стаб. Любопытно, однако, становится насчёт торгового потока и вида товаров, которые сюда подвозят. Не вообще, а именно сюда, к Шузу. Он, как я понял, прежде всего по оружейной теме шустрит.

Заходим и вуаля, вот он, ворон здешних мест, взирающий на очередных гостей с этакой ленцой. Неудивительно, ведь вид что у Стесняшки, что у меня не боги весть какой внушительный касаемо возможной прибыли. Плюс довольно высокоуровневый иммунный первым делом ещё и уровни считывает, а уж её первый и мой четвёртый – это и вовсе чистому смех, как говорили… где-то, уже как-то и не помню. То бишь пока не помню.

– Приветствую, Шуз. Я тут к тебе с целью часть оружия на хранение оставить, за ношение пистолетов в стабе заплатить, ну а кое-что и продать, если в цене сойдёмся. А где продать, там и относительно покупок нарисоваться тема может.

– Складно базаришь… Бес, – помедлив, ответил хозяин этого места. – Роняй задницу на стул, да и девчонка пусть попку удобнее устраивает. Что имеешь показать, продать и вообще?

– А вот смотри…

В то время как поставившая довоьно объёмную сумку на пол Стесняшка воспользовалась предложением Шуза и по возможности уютно устроилась в несколько продавленном кресле с обивкой… вроде как из плюша, я начал раскладывать на пара немаленьких столов сразу несколько категорий имущества.

– АК-47, ПП-2000 – это моё оружие, его на хранение. Туда же ТТ, за два пистоля плату за ношение вносить пока воздержусь. АК-74 принадлежит девушке, его тоже хранить и беречь. Что до моего АПС и её «макарки» – они при нас останутся, потому вот десяток споранов, чтоб всё по вашим здешним законам было. Норм?

– Не вопрос, Бес, мы такой порядок установили в стабе, нам его и блюсти, – кивнул Шуз, сгребая спораны и отодвигая чуть в сторону оставляемые на хранение стволы. Зато придвинул к себе пару пластиковых карточек и печать. – Сейчас выпишу вам разрешение на ношение вот этих конкретных волын и можете рассекать с ними по всему Котловану.

Минус десять споранов из и так невеликого запаса. Ничего не поделать, траты жизненно необходимые. Находиться в незнакомом месте без полноценного оружия, с одними ножами – спасибо, но на такое я не подписываюсь! И, к слову сказать, с холодным оружием тоже решать надо. Тут обычные ножи явно не котируются. Большие тесаки типа мясницких, мачете, кКакие-то подобия коротких мечей, топориков с двумя ударными сторонами, лезвием и чем-то вроде гранёного клюва. Вон они, на одной из стенок висят, показывая клиентам, что в данной конторе довольно широкий выбор. И холодняка, и стрелкового оружия.

Наблюдая за канцелярской работой хозяина лавки, выкладываю на стол помповик марки «моссберг», СКС с магазинами, два ПМ и одну «тэху». Затем в ту же степь коробку с двадцатью дозами спека и не самых малых габаритов ящик с патронами к АК-74. Вот он, товарно-обменный фонд во всей относительной красе.

– Держите свои карточки-разрешения, – оттиснув печать на каждом из кусков пластика, подвинул их к нам Шуз. – Те двое, что жопы в приёмной греют, тоже будут пистолеты на ношение в стабе оформлять?

– Ага.

– Тогда пусть кто-нибудь их, нах, покрестит. Иначе чё я в документ вписывать буду, знаки вопроса, что ли?

Резонная претензия, спору нет. Вот смотрю на собственную карточку и понимаю, что резонная. Там ведь что, помимо печати? Прозвища – Бес у меня и Стесняшка у спутницы – да тип пистолета и серийный номер оного. Следовательно, бБез принимаемого Стиксом имени тут никуда не деться. Что ж, придётся шатеночке и Первому поскрипеть мозгами, да к тому же найти того, что их, хм, окрестит. Кста-ати…

– Шуз, как перспективным клиентам краткую консультацию дашь? Ну хоть во время того, как наш товар оценивать станешь?

– Короткая она получится, консультация, – осклабился тот. – Ну давай, Бес, чего тебе ваще надо то?

– Положение «крёстного» на что-то влияет в ту и другую стороны?

– Дельно базаришь. Тут типа как репутация в обе стороны, да и Стикс, он такой, всё видит и может отозваться, если чего не так. Сечёшь?

– Секу, – тяжко вздыхаю в ответ. – Потому и думаю, что мне и одной крестницы хватает. Но что этим двум, – небрежный жест в сторону оставшейся за дверью пары, – делать тогда прикажешь?

– Э-э… Они ж знакомы, да? Уровни не оба нулевые, как вижу?

– Второй и первый, факт.

– Тогда пусть тот, у кого второй, обзовёт нулячую. А она потом его. Тот ещё гемор и обход нормального наречения, но на бедность и такое проканает.

– Грац!

– Что?

– В смысле, благодарствую по-итальянски.

– А-а… А то тут начал непонятными словами выражаться. Я что не понимаю, того и не люблю. Хотя и что понимаю, тоже редко когда любить можно. Тут Стикс, а не мамкина хата.

Ворчит, да и хрен с ним. Я же присматриваю себе холодняк, причём склоняюсь именно к небольшому цельнометаллическому топорику с клевцом с обратной стороны от лезвия. Думаю, уж на такую покупку моих невеликих финансов точно хватит, даже из числа вот прямо сейчас имеющихся. Но сперва лучше подождать первого торгового слова Шуза. И тот не заставил себя долго ждать.

– За «макары» по восемь споранов за ствол, ТТ за дюжину. Помпа хорошая, готов, если со всеми патронами, за тридцатку. Ну и СКС… Старьё, сам должен знать. Двадцать пять, если без патронов.

– Оптику поставить и можно как бюджетный вариант сам знаешь чего. Вот скажешь так тому, кто залётный, малоуровневый и в оружии не просекает – наверняка немало наваришь.

– Двадцать восемь. И я ещё в хорошем настроении, глядя на этот мешок с пачками 5x45. Ты точно продаешь всё это добро?

– У меня ж калибр другой….

На мой недоумённый тон сразу последовало разъяснение.

– В Стиксе патроны, они как валюта, иногда дробная к споранам и менее хлопотная, чем паутина. Ту взвешивать-перевешивать, на чистоту проверять. А патроны что, с ними всё ясно. Знай лишь конкретный курс в конкретных кластерах.

– От поступлений трофеев с новозагрузившихся кластеровзависит?

– Ага. Уже начал тему сечь, – оскалился Шуз белоснежными зубами без единой коронки.

Или там керамика? Или вообще организм со временем регенерирует до оптимума? Не знаю, но узнать точно следует. Тут вообще тайна на загадке и непонятками погоняет. Начинаю к этому привыкать, будь оно всё неладно.

Оптику на мой АК, и во-от этот вот грозный, но компактный топорик хочу в руке почувствовать насчёт баланса. Реально?

– Да как два пальца об асфальт. Иди, бери, махай. Если что раскокаешь ненароком – вычту. Ещё что?

– Навалом. Вопросов в смысле… Тут только споранами можно получить расчёт или иным, повесомее?

– А хоть чем. Горох и звёзды, янтарные нити и зёрна с орехами. Про жемчуг не говорю – не те у тебя объёмы и даже не близко.

– Сам знаю, – печальный вздох, словно бы в теме и не шибко доволен ситуацией.

Так, что у нас с топориком, на который я глаз положил? Правильно положил, откровенно то говоря. И в руке хорошо лежит, и прокручивается, и нанесение ударов что лезвием, что «клювом» неудобств не вызывает. Разве что насчёт пробивной силы вопросы остаются.

– И кого эта игрушка может отправить в мир совсем иной и далёкий даже от Стикса?

– На всех до лотерейшика хватит. А вот топтун – тут только если в споровой мешок. Хочешь большего – ищи рубило с модификаторами установленными или вообще артефактные штуки. Я такого не держу. Да и чем платить будешь, не собственной же жопой!

– Эй, ты берега то не теряй, уважаемый.

– Прости, косяк упорол, – повинился Шуз. – Тут же кто только не ходит. Совсем тупые и борзые одновременно, ногу топтуна им в сраку!

Киваю, в знак того, что проехали. Раздувать конфликт и не в моих интеерсах, да и не при нынешних возможностях, откровенно говоря. Лучше уж спустить всё на тормозах.

– Девятнадцать споранов за топорик. Ну и автоматные 5x45 сейчас по семь штук на споран идут. Вот сейчас всё подобьём-подсчитаем и…

– Ещё минус десять за выписку разрешения на ношение двух пистолей. Тем, кто в приёмной сидят.

– Благотворительность или как?

– Понятия. Раз уж обещал доставить до стаба и не голыми-босыми в вольное плавание отправить, то крохоборничать не следует.

– Стикс не поймёт, да, – важно надувшись, изрёк Шуз, причём я и тени иронии не смог уловить. – Тогда…. Разрешения, топорик, оптика на твой «калаш» вычитаются. Итого получаем…

– Стоп! К ПП-2000 тройка удлинённых магазинов найдётся? И патроны. Сотня бронебойных нужна, хотя нет… две.

– Не самый распространённый товар.

– Но ведь есть?

– Как не быть. Сейчас достану, – торговец и впрямь полез в один из шкафов, откуда, после недолгих поисков, извлек искомое. – Тогда тебе остаётся девяносто четыре спорана. Или часть горохом возьмёшь?

– Пока просто споранами.

– Вот, держи.

Держу, куда ж я денусь то! Оптику сразу прикрепляю на автомат, набиваю опустевшие магазины для ПП-2000, да и новые, на сей раз бронебойными. Топорик, продававшийся с нужными креплениями, вешаю себе на пояс, ну а спораны, те ссыпаю в кошель, который, ясно дело, во внутренний карман и там на специальные зажимы. Карманников наверняка тут хватает.

– И последний вопрос.

– Ну? – с заметной ленцой отозвался Шуз, поскольку я для него уже потерял коммерческий интерес.

– Остановиться у вас в стабе где можно, да и последние новости услышать?

– «Яма». Не в земле, а жральня и типа гостиница под одной крышей так называется. Как раз для тех, у кого споранов не особо много, но кто может хоть что-то заплатить. Народец всякий, но ты лохом и терпилой не кажешься. Прямо до дороге, затем направо и увидишь трёхэтажное здание веселенькой розовой раскраски. Так это не «Яма», а шлюхин дом. Тебе нужное место на три дома левее. Понял?

– Ага?

– Ну и вали отсюда, раз больше ничего купить-продать не хочешь.

– Пошли. Стесняшка, – обращаюсь к так и молчавшей все это время девушке. – Радость по поводу нашего тут пребывания подошла к концу.

Бывшая пленница людокрадов молча поднялась и направилась к выходу, этаким хвостиком. Мда. И ещё раз это же самое слово, учитывая тот факт, что мне данное приложение сто лет как не требуется. Вот что с ней, да и с остальными двумя, делать прикажете? До относительно безопасного места их довёл. Более того, по сути за свой счёт одел, вооружил и даже проплатил разрешение на ношение пистолетов в черте города. Как ни крути, а по любым, даже самым жёстким, понятиям я и так сделал для совершенно незнакомых людей очень много. Разве что… Ну да, до «Ямы» я их ещё могу довести, равно как и поинтересоваться уже там, что вообще могут делать новички в этом стабе и на какие способы заработка рассчитывать. Но на этом точно всё! Я не благотворительная организация, ну вот от слова совсем.

Какие тогда планы лично у меня? Ну, для начала, наконец, выспаться как следует, после чего, получив нужную толику информации, выйти на свободную охоту за стены Котлована. Цель? Монстры местные, как уже успел понять, это не только большая и реальная угроза, но и один из основных источников заработка за счёт добычи паутины, споранов и более ценных трофеев в их споровых мешках. Не удивлюсь, кстати, если и иные части тел этих тварей в дело идут. Биохимия, она, собака страшная, порой из откровенного дерьма способна производить нечто особенное. Если, разумеется, знать, как именно это делать. И терзают меня отнюдь не смутные сомнения, что за далеко не малое время попавшие сюда, в мир Стикса, всерьёз озаботились исследованием заражённых.

Впрочем, это всё потом. Сейчас же, объяснив шатенке и Первому, что и как им надлежит делать, после чего отправив обоих на оформление разрешения на ношение короткоствола в черте стаба, зацепился языком с Граем, оказавшимся поразговорчивее своего коллеги-охранника. Ну не сидеть не в молчании и не впустую трепаться о разных мелочах со Стесняшкой? Последнее вообще не в тему, ибо не хочу создавать у девицы ещё более сильную привязку. Как бы с тем, что уже нарисовалось, разобраться, да помягче, без слёз и скандалов.

– В Котловане хорошо, если руки есть или там голова к ним ещё приделана, – дымя какой-то особо крепкой сигаретой, разглагольствовал Грай, смотря не на меня, а на Стесняшку, явно чем-то приглянувшуюся. – Мирняку, конечно, тяжко, его много не нужно. Нас тут тысяча почти иммунных живёт. Ну две гостиницы, одна козырная, да ночлежка, где клопы с тараканами. При них и пожрать можно. Где как, ну так то всегда так. Сколько споранов или патронов на кармане, то покупать и будешь. Или там этими, консервами давись из армейских и прочих пайков. Их мародёрят много и часто. А всяких манагеров и прочих у нас нема, вот оно как. Не нужны они, чинуши тоже идут в жопу плачущим строем. Видал таких!

– Много?

– А хватало, – образовался Грай. – Три года в Стиксе, да и в нескольких кластерах пожить успел. Теперь вот тут пристроился, вот уже больше года, ага. Ничё так, мне нормуль.

– Но ведь чем-то тысяча без малого людей занимаются.

– Агась! Кто-то на мародёрку ездит как мулы.

– Мулы?

– Носильщики типа. При них охрана, которая монстров гасит, не даёт подобраться, а они свежие стабы обшаривают, ищут нужное. Потери, это да, ну так им за то и платят.

Мотаем на ус и раскручиваем дальше.

– Внутренняя обслуга, мулы… А если кто более рисковый и знающий/научившийся, с какой стороны за ствол держаться надо? Думаю, в гарнизон не всех берут, как и в развед- и просто застенные патрули.

– Ну дык, – скосив глаза на открывшуюся дверь, откуда выходили двое моих знакомцев, охранник Шуза резко ускорился, заканчивая. – Кто сам в группы сбивается, кто охотой на монстров, кто… Рисковые пацаны найдут, как себе на красивую жизнь заработать. Да ты это, в «Яме» поспрошай у бармена. Он ещё и этот, как его…

– Посредник? Инфоброкер?

– Чё-то вроде. Ну эта, Бес, пусть Стикс на тебя с хорошим интересом смотрит. На тебя особенно, Стесняшка.

И аж чуток покраснел. Са-амую салость. Девушка что-то пискнула в ответ, но тихо, я даже толком и не разобрал. Зато с ходу прочитал возникшую при взгляде на знакомую парочку информацию. Ага, Резвый и… Шатенка. Вот хоть стой, хоть падай, млин. То ли шутка юмора не шибко удачная, то ли бедлам продолжает быть и быть оченно назойливо. Ай, похер, не мои то проблемы, совсем не мои.

– Выходим, народ, не толпимся там, где пока все дела сделаны и новых в ближайшее время не предвидится. Нас ждёт короткая прогулка по стабу и отдых в заведении с «поэтичным» названием «Яма». Это гостиница, если что, да и поесть-выпить там вполне себе можно и даже нужно.

– А там… дорого?

– Думаю, аккурат на доходы новичков, Резвый. То бишь клопов с тараканами ни в номерах, ни в тарелках нет, но и изысков высокой кухни плюс люксового обслуживания также ожидать не приходится.

Попробовал улыбнуться, но получилось так себе. В глазах Шатенки тоже явное беспокойство. Понимаю, разделяю их тревоги, но тут ничего не поделать. Мир новый, место… пока ни разу не понятное, пускай по первым впечатлениям и не беспредельное. Только вот частенько мягко стелют, зато спать жёстко выходит. Ай, будем посмотреть.

* * *

Улицы Котлована были… Они были, и это чуть ли не самое лучшее, что о них стоило сказать. Остатки асфальта, потрескавшегося и кое-как подремонтированного кустарными способами. Некоторые участки просто засыпались щебнем, хотя уж, казалось бы, что стоит найти где-то асфальтоукладчик да прикатить в стаб как нужный и полезный инструмент? Опять же следы пуль, выбоины от попадания небольших снарядов показывали, что и внутри стен порой бывает всякое. А какая именно, кстати, разновидность этого самого всякого? Разборки между местными? Урезонивание потерявших берега или просто защищающихся гостей? Или прорыв тварей за пределы защитного периметра? И это также следовало узнать. Жизненно важная инфа, как ни крути.

Люди. Они встречались, хотя и всего пару раз, по позднему то времени. Вооружённые, но именно что холодняком, даже пистолетов не заметил. Может и были, но носились не открыто. Ай, это так, не шибко важно.

– Вот и ориентир, – показываю на розовое здание, освещённое всеми возможными способами. – Ночь – самая пора для жаждущих причаститься к бордельным удовольствиям. Хотя и день немногим отличается.

Слегка заинтересованный взгляд Резвого, безразличие Шатенки, явно осуждающий у Стесняшки.

– И клиентов много, и персонала… наверно, – ворчит она, но тихо так. – Бедные девушки.

– Бедные – это если их насильно туда затащили и выбраться не получается, – счёл нужным уточнить я. – Вот в Караван-сарае, там да, рабыни если не все, то большей частью. Здесь же, как мне сказали. беспредела нет.

– А ты веришь?

Так, это уже Шатенка любопытство проявить изволила.

– Я вообще человек не шибко доверчивый. Присматриваться надо, наблюдать, на основании наблюдений делать выводы. Но, признаться, дела околобордельные пока не входят в число первичных интересов. Лично я после отдыха буду думать, как тут не просто на жизнь зарабатывать, а развиваться до уровня, когда не ты должен считаться с другими, а другие, хотят того или нет, должны принимать тебя во внимание.

– Уровни? – И опять шатенистая. Но реально в тему, чего уж.

– Они, родимые. А их поднимать исключительно в бою получается, насколько я могу судить. Вот и буду узнавать, как именно поблизости можно это проворачивать. И покамест желательно в одиночку.

– Но…

– Стесняшка, ну не делай ты личико в стиле немного побитого котика из какого-то толком не вспоминаемого мной мультика. Вы все пока, уж простите, никак на напарников не тянете. Или напомнить, как обе-двое стреляли? Да и ты, Резвый, не показал себя прямо таким особым головорезом. Баранку крутил исправно, но на этом всё. Понимаете, чего я не говорю, стараясь пощадить чувства присутствующих здесь дам?

Молчат, но, судя по всему, понимают. Пока все они обуза и не более того, особенно если учитывать моё нежелание на первых порах идти к кому-то в пристяжь на роль «подай-принеси-сдохни-вперёд-основного-состава-группы». Не моё и всё тут. Лучше уж сперва попробовать роль свободного охотника, этакого вольного стрелка. А уж кого именно отстреливать – это жизнь покажет. Как по мне, существа вроде тех людокрадов, которых я сегодня того, на ноль помножил, ничуть не лучше монстров, а то и хуже. Однозначно хуже, ведь тварей сразу видно, а эти суки под человека мимикрируют. Одни лишь на расстоянии, до первого контакта. Другие так и вовсе ухитряются до самого последнего момента казаться нормальными, лишь в самый критический момент проявляя истинную свою суть, ни разу не пристойную и крайне опасную.

Стоп мыслям, потом их додумаю. Вот она, «Яма», пришли. На вид здание так себе, явно раньше бывшее не гостиницей, а обычным жилым домом на три этажа и четыре подъезда. Но то раньше, поскольку сейчас всё довольно серьёзно переделали и перестроили.

Охрана у входа? Отсутствует как класс. Дескать, заходи все, кому только того захочется. Только вход один, причём не с той стороны, где подъезды были. С другой, парадной, там раньше, как я понял, какой-то магазинчик наличествовал. Вот его и перестроили под нечто вроде столовой, а попутно проход на верхние два этажа, где и наличествовали квартиры, теперь ставшие сдаваемыми номерами. Пора нам удостовериться, что же это за «Яма» такая и насколько приемлемый в ней уровень обслуживания.

Заходим и… Не фонтан, сразу видно. По интерьеру нечто вроде заводской или какой там ещё столовки, запахи витают тоже не ресторанные. Ну и накурено, как без этого. Хорошо ещё, что сигареты не совсем уж днищевые, ну да оно и понятно. Мародёрка перезагружающихся кластеров даёт возможность брать не абы что, а относительно нормальное курево, выпивку, еду опять же. Только вот еду мало взять, доставить до стаба, её ж ещё и приготовить надо, и подать. Вот с последним в «Яме» однозначно не самый лучший расклад.

– Занимайте столик, камрады. Лучше какой из угловых. Окно лучше рядом, но не прямо чтобы у столика.

– А…

– Потом объясню, – прерываю Шатенку. – Вы пока сидите и не особо шумите, а я заказываю какую-нибудь мелочь и можно бутылку вина за ради обмыть прибытие в стаб. Ну и про номера, гГде выспаться надо. Усталость уже не где-то рядом, а совсем близко подбирается. Ок?

Кивают. Вот и чудненько. Проводив эту троицу взглядом, дабы не напутали чего, сам двигаюсь в сторону того, что можно назвать барной стойкой, заодно совмещённой с регистратурой. Особо тут сервисом не заморачиваются, чего уж.

Бармен… Назвать данную свиную тушу именно таким термином было бы оскорблением профессии. Туша ни разу не добавляла своим видом ни аппетита, ни желания выпить, ни вообще находиться в одной с ней помещении. Кило так сто пятьдесят минимум. И прозвище соответствующее – Боров. Не Хряк даже, а именно Боров, то есть среднеполое нечто, лишённое яиц для лучшего набора веса, особенно сала. Впрочем, этого причиндалов точно никто не лишал, вон как маслеными глазками зыркает в сторону девочек. Смотри, хрен с тобой. Главное, чтобы дальше смотрин дело не заходило.

– Вечера… хотя уже скорее ночи доброй, – приветствую гору сала, останавливаясь у стойки. – Тут у вас насчёт свободных номеров дела как обстоят? Шуз рекомендовал, однако.

– Есть свободные, – пыхтя, словно паровоз, выталкивал из себя слова Боров. – Есть койки, есть комнаты, есть целые квартиры. Тебе чего?

– Как по цене будет. И по уровню комфорта. В хлеву обитать точно не намерен.

Смотрит, сцуко, пренебрежительно так. Более того, аж подхрюкнул… Ну то есть усмехнулся, но звук реально как от откормленного на скорый забой борова. Воистину прозвище соответствует содержанию. Неприятный типус, как есть неприятный. Интуиция? А пожалуй, что она и есть, родимая. Ей же следует доверять. Почему? Не знаю по причине отсутствия памяти, но вот чуйка она того, вопиет о правильности впечатлений, производимых с участием подсознания или чего-то в этом роде. Ладно, отметим, причём жирным шрифтом и тройным подчёркиванием.

– Есть свободная трёшка – это у нас как люкс. В «Яме», не в «Короне», – судя по всему, Боров упомянул вторую, козырную гостиницу. Запомним опять-таки. – Две смежные. Одна изолированная. Уборку вчера делали. Телик с DVD, фильмы там всякие. Всё чисто. Сорок пять споранов за сутки.

– Пока рано на такое. А что-то чистое, но поскромнее? И просто отдохнуть, без культурно-некультурной программы.

– Двушка, смежная. В зале раскладной диван и раскладное кресло. В спальне двуспальная кровать. Чисто… почти.

– Это как?

– Неделю назад буянили. Стены в дырах и одно окно застеклить не успели. Фанерой забили. Но свет есть, грязи нет, бельё сменили.

– Сколько?

– Двадцатка.

– С отсутствующим то стеклом? Пятнарик красная цена.

– Восемнадцать.

– Шестнадцать. И я молчу про возможные проблемы из-за этих самых дыр в стенах. Девочки подобное не любят, нервничают. А нервничающая девица…

– Уп-ф-ф… Да… Ладно. Шестнадцать.

И чуть ли слюни не пускает, глядя на Шатенку и Стесняшку, свинина страшная.

– Держи, – выкатываю на стойку нужное число споранов, которые тот с жадностью хватает, взамен выдавая ключ с биркой. Ага, номер тридцать два. Но это пока не все.

– Вина, лёгкого. Одну бутылку. Ну и закуски малость. За вон тот столик. Есть, надеюсь?

Имелось. Расставшись ещё с несколькими споранами – дорого, млин, но это как символ, экономить западло – я перешёл к тому, что являлось важным ничуть не менее ночлега в нормальном месте.

– Что в стабе с возможностью заработать? С разными возможностями для разных же людей.

– Девочкам в «Беспутной розе» всегда рады, – на сей раз подхрюкивания не случилось, но сальная харя расплылась в кошмарной пародии на улыбку. – А мужики… Мулами в бригады, что обновлённые кластеры вычищают. Первым платят больше, вторым меньше, но без работы в Котловане никто не останется. Кто не хочет в помойке жить или тварям в пасть проскочить.

– Шлюшья работа – явно мимо кассы. Мул – своего знакомца я спрошу, но мне подобное «удовольствие» на хер не упало. Предпочитаю стрелять, а не ишачить. Так что следуем дальше по списку. И не свисти, Боров, что он такой короткий и потому уже закончился.

Кривится, вздыхает, жировыми складками колыхая, но гнать откровенную пургу не хочет. Или не может по каким-то тут существующим понятиям. Плюс вспоминаются слова Шуза, что эта гора сала тут как бы посредник и инфоброкер, то есть наверняка имеет свою монету, тьфу, споран за то, что вводит новичков в курс дел стаба.

– Боевым группам, что на монстров охотятся, всегда «мясо» нужно. На перерождение летают быстро, но кому-то везёт. Тебе, «четверке», там рады будут. Не нулячий, успел, небось, кого пострелять. И не только тварей, да, раз имя в красноту начало уходить?

– Жизнь – штука сложная. Вот и приходится урезонивать тех, кто эти самые сложности создавать пытается, – не повёлся я на разводку, то бишь даже не думал оправдываться за несуществующие как по мне грехи. – И много таких групп близ стаба кружится?

– Близко – мало. Выезжают на машинах или пешком, чтобы не шуметь. Кто как любит, у кого на что тактика заделана. Мосол, Кэмел, Боцман – к ним попробуй. Они или тут пьют, или в «Беспутной розе» расслабляются. Сейчас здесь нет, но Боцман вроде у шлюх. Хочешь – пойди, глянь. Только вход, хе-хе, платный. Даже посмотреть и то не за просто так. Ходят тут… втихую наяривают на девочек.

И сам задышал часто. Ну-ну! Не удивлюсь, если ты сам тоже, того, подобным развлекаешься. Ибо чтобы по нормальному… тут явно по повышенному тарифу сразу из-за нескольких факторов. Да и жадность на твоей харе во-от такими светящимися буквами прописана. Тьфу, аж блевать тянет, ибо воображение у меня богатое, а это не всегда есть хорошо.

– Воздержусь. А почему группами то? Вроде как далеко не все заражённые такие уж опасные. Иных и вовсе простая пуля, даже не бронебойная, легко берёт?

– Ха! Многие так думали. И попадались табуну лотерейшиков с парой топтунов. А уж если кусач там или рубер… Проглотит он тебя и даже костями не плюнет. Корм ты для него и только. Группами на таких охотятся. Крупнокалиберные винтари, мощные пулемёты, взрывчатка, нудные Дары Стикса. И я ещё про элиту не вспоминаю.

– А если про неё, родимую, вспоминать?

И пару споранов на стойку. Видя зарождающуюся гримасу, добавляю:

– Если по делу что скажешь, ещё столько же.

– Это… тогда ладно. Слухай сюды, «четвёрка»!

Как раз то, что не умел в силу обстоятельств рассказать о тварях Рамс. Основные повадки, уязвимости, азы тактики. А ещё то, что находилось у тварей в их споровых мешках, помимо собственно споранов. Горох и звезды, зерна и орехи, янтарные нити просто и так называемые узелковые. Яйца, которые опять же не птичьи или черепашьи и даже не от Карла Фаберже. Иные, гораздо более ценные здесь, в этом жестоком мире. Но самое главное – жемчуг! Тот самый жемчуг, который давал возможность с той или иной вероятностью получить дополнительные Дары Стикса, то есть те самые псионические способности, помимо тех, которые и сами придут с поднятием уровня.

Попутно, добавив для большего красноречия очередной споран – прямо как «однорукому бандиту» жетоны скармливаю, чесс слово – узнаю и о том, какой трофей какие параметры поднять способен и в каких пределах. Те же горошины, они ведь эффективностью идут от меньшей к большей следующим образом: желтая, белая, затем золотая. А вот звёзды, те от чёрной до золотой. Кстати, жёлтой звезды в природе не существует. В общем, всюду свои тонкости, которые необходимо знать. Особенно относительно того, что нельзя есть что горох, что звёзды, что иное, не соблюдая минимально безопасные промежутки времени. Да и есть… не совсем правильное слово. Горох и звёзды нужно предварительно готовить, как спораны. Только растворять в алкоголе надо лишь звезды, в то время как для гороха используют уксус. После чего опять же процеживать от ядовитых примесей. Зато зерна и орехи, яйца и жемчуг – это пользуют о’натюрель, без дополнительных мер безопасности.

Памятка, млин, для новичка. Только вот воспринимать информацию становится сложнее и сложнее. Причина же тому самая банальная – усталость. А посему… Аккуратно сворачиваю разговор с Боровом, но с намёком, что непременно его продолжу. Завтра, но не факт, что с утра. Тот лишь радостно лыбится, наверняка рассчитывая содрать с меня ещё споран-другой в обмен за ценную для новичка инфу. Ничего, там посмотрим!

Сам же я, с некоторым, и уже весьма заметным, усилием стряхнув с себя сонливость и вялость мыслей. направляюсь к столику, за которым сидит троица бывших пленников людокрадов, а ныне вполне себе свободные обитатели Стикса, вольные сами выбирать свой путь. Какой именно? Только им то и ведомо, мне же лишь догадываться остаётся.

– Ну что, я вижу, бутылка практически полна, – присаживаясь на свободное место, констатирую очевидный факт. – Давайте сейчас по бокалу… хотя нет, тут только стаканы. В общем, по стакану за успешное прибытие в относительно спокойное место, да и в номер. Обычная двухкомнатная хата, но вроде как и чисто, и возможность всем разместиться есть.

– Ты весь что-то узнал, Бес?

– Узнал, – отвечаю Шатенке. – Только сейчас уже язык едва ворочается. Потому с утра… или с дня, как выспаться успеем. Вот тогда всё обсудим-рассудим.

Возражений вроде как не последовало. Вино было выпито… Я даже вкуса почти не почувствовал, настолько оказался измотан. Ну а там осталось подняться и в сторону лестницы, да на третий этаж. Разве что я по дороге ещё у бармена небольшую бутылку уксуса прихватил для понятных целей.

Номер, мля! Обычная квартира, причём дверь тоже обычная, древне-деревянная, да со следами ремонта. Вышибали её недавно, как пить дать. Открываю и… Хм, а внутри относительно неплохо. Аскетичненько, но неплохо. Главное же нет грязи, неприятных запахов, да и нужная меблировка присутствует.

– Проходим. Располагаемся, – приглашаю остальных также не тушеваться и обустраиваться во временном пристанище. – Заодно проверьте, как тут с водой, нормальная ли.

Пока Стесняшка метнулась в совмещённый санузел, а Шатенка с резвым прошли дальше, в комнаты, сам я не просто закрыл дверь, но ещё и щеколду задвинуть не забыл. Так себе защита, но и она для начала пойдёт. А вот для улучшенных мер безопасности простенькую сигнализацию устроим. Какую? Да подвесить на нитках или лесках нечто стеклянное или вовсе металлическое, что при открывании двери снаружи упадёт даже не на пол, а, к примеру, в ведро или кастрюлю. Мало ли, вдруг местные умельцы, если им понадобится, дверь не выломают, а хитрым манером ухитрятся щеколду сдвинуть. Дары Стикса, они, как я успел узнать, очень разные бывают, а телекинез и нечто вроде тоже встречается и не сказать, чтобы редко.

– Есть вода. Чистая и даже горячая, от колонки, – радостно пискнула Стесняшка, одним взглядом прося, что вот она очень-очень хочет испытать на себе прелести относительной цивилизации.

– Да мойся на здоровье. Только не особо долго зависай, остальным тоже надо себя в порядок привести.

– Я постараюсь!

И хлоп дверью, оказываясь там, куда скоро и остальные однозначно потянулся. Ну а я пока на кухню. Вовсе не с целью набить живот… хотя… Нет, спать хочется гораздо сильнее, чем есть. Нужно попробовать принять горошину и звезду, благо у меня что одна, что другая имеются в наличии. Присесть за небольшой столик в типичной для этого типа домов маленькой кухоньке, выложить белую – лучшую из имеющихся – горошину, чёрную – и единственную, к слову – звезду, а ещё уксус, марлю, бутылку виски и стаканы. И пора начать не то «ритуал», не то священнодействие, не то вообще хрен пойми чего.

Сперва горошина. На дно стакана её, после чего плеснуть туда немного уксуса… Эх как зашипело то, запузырилось! Запашок кислый такой, довольно неприятный. Хотя с вонью живца всё едино не сравниться. Марлю на другой стакан, перелить из этого, тем самым фильтруя осадок. И выпить, поморщившись и запив просто водой, чтобы не было во рту того отвратительного послевкусия.

Так, и что мы в итоге имеем с гуся? Оп-па, плюс восемь к менталу, что неплохой результат. Почему? Так жёлтая горошина даёт плюс к оной характеристике от 1 до 3; белая от 4 до 9, а золотая и самая крутая аж в промежутке от 10 до 20 единиц.

Теперь вымыть стаканы и схожую процедуру с чёрной звездой. Только не уксусом разводить, а алкоголем. Вискариком, вот как в конкретном случае. Ну, тут хоть вкус не особо гадкий, впечатление, будто в виски какую-то химию добавили, но не более того. Выпить и… поинтересоваться, что в итоге получилось. Звёзды, они поднимают значения шкал. Ну тех самых, которые здоровье, дух Стикса и прочие. Причём поднимают следующим образом: черная звезда добавляет от одной до пяти единиц в общем, но может как в одну шкалу, так и разбросать эти единицы по нескольким; белая, соответственно, от 5 до 25 единиц к шкалам, но вдобавок приплюсует от 1 до 5 единиц свободных характеристик; золотая… тут и вовсе от 5 до 25 единиц к КАЖДОЙ шкале плюс от 5 до 25 свободных характеристик. Крутая такая звёздочка золотого цвета, жаль только, что у меня её нема. С чёрной же я получил всего-навсего три единицы, две из которых в дух Стикса и одну в здоровье. Ладно, надеюсь, в следующий раз лучше будет. Намного лучше. И кстати, следующие разы что для горошин, что для звёзд – не ранее двенадцати часов. Хоть парой минут раньше – как минимум острое отравление и никаких тебе плюсов к характеристикам. А для особо невезучих как и вовсе exitusletalisприключиться может. Исключительно по причине собственной дурости, откровенно то говоря!

Что ещё из свободных трофеев, которые можно было бы принять? Есть два зерна, но смысла лопать зерно лично я в настоящий момент не вижу. Причина? Простая и понятная – данное порождение спорового мешка временно поднимало одну из основных характеристик на значение от десяти до пятидесяти процентов. И вот зачем мне сейчас такое? То-то и оно, что незачем. К слову, отсутствующий пока орех таким же образом поднимал одну из дополнительных характеристик. Ну да это так, покамест чисто теория.

Всё, приём «лекарств» закончен, даже живца немного глотнул, чтоб догнать шкалу до максимума. Теперь остаётся дождаться своей очереди в ванну, по быстрому принять душ и спа-ать… Очень хочется спать. Вот тогда, на свежую голову, и посмотрим, что, к чему да почему.

Глава 6

Просыпаться было… легко. Ощущение того, что выспаться удалось по полной программе, пускай и в самом прямом смысле этого слова с пистолетом под подушкой. Но она, подушка, хотя бы была, да и диванчик оказался неплохим. Ага, именно диван я и заграбастал себе в единоличное пользование, отправив Резвого на раскладное кресло, ну а две дамы получили возможность разделить двуспальную кровать во второй комнате. Уверен, до сапфических забав там дело однозначно не дошло, не чувствовалось в обеих девушках подобной тяги. Чужая душа, конечно, потёмки, однако… нет, точно нет.

Хм, а ведь девицы уже проснулись, слышу звуки и приглушённые разговоры со стороны кухни. Это неплохо. Быть может, когда туда появлюсь, угостят… чем-нибудь. Явно не полноценным домашним завтраком, но в рюкзаках, которые были при нас, продукты имелись, пускай и консервированные. Вот из них наверняка можно что-то приготовить. А то и уже приготовили. Сейчас возьмём и посмотрим.

Пистолет в поясную кобуру, носки и ботинки надеть, после чего можно и чувствовать себя готовым к… А к чему именно? Понятия не имею, но уж точно готовым. Мимолетный взгляд на продолжающего дрыхнуть Резвого. Будить? А мне оно на кой, пускай спит, пока спится. Сам же в сторону кухни, приветствуя обеих девушек, но после этого заворачивая в ванную. Зачем? Отлить, умыться, да и щетину соскрести не помешает. Благо бритвенным станком тоже озаботиться не забыл во время сбора трофеев.

Во-от, совсем человеком себя чувствую, даже одеколоном благоухаю. Так себе запашок. Но уж что было, то и прихватывал, особого выбора не предоставляли. И вообще. сейчас не до жиру.

– Дамы, что на… пожалуй, уже совсем не завтрак, а вполне даже обед?

– Консервы, – ожидаемо отвечает шатенка. – Говядина с рисом, консервированная же фасоль и персики с ананасами… тоже из банок. Ну и колбаса, уже нарезанная, если есть желание. А так чай ещё заварили, можно кофе. Что будешь?

– Всё это и чай. Кофе… ну его к бесячьей бабушке, если та не побрезгует.

– Пять минут. Разогреем только!

Посвежели девушки. Обе, что характерно. Отошли от случившегося, сразу видно. Не полностью, не с гарантией, но затаённого страху в глазах гораздо меньше, равно как и беспокойства за собственную жизнь. А вот за дальнейший образ той самой жизни – это есть и даже не особо скрывается. Значит, придётся выкладывать на стол известные мне карты. А чтобы не делать это два раза подряд…

– Разбудите кто-нибудь этого спящего ни разу не принца. Можно словом, можно пинком, мне по барабану. Вот тогда и расскажу то, что уже получилось узнать, равно как и предложу те варианты для вас, которые смотрятся хоть сколько-нибудь приемлемым манером.

Пока Стесняшка хлопотала с нехитрой снедью, Шатенка отправилась будить нашего общего знакомца. Ну а минут через несколько, уже успевший малость утолить первый голод, я рассказывал всем троим о том, что, по моему мнению, можно было делать тут, в Котловане и окрестностях. По сути, для троицы – вместе или вразбивку, не суть – ситуация сводилась к выбору между двумя основными вариантами – работа мулами или попытка встроиться в одну из групп, охотящихся на монстров. Только вот… Как успел выяснить, в «мулы» как правило берут именно хорошо развитых физически мужиков. Нет, тут, конечно, мир особый, а значит хрупкая на вид девушка может «носить круглое и катать квадратное» куда как эффективнее человека с комплекцией качка, но это ж не на первых уровнях развития. А все трое как раз на самом начале пути, то есть параметры, хм, соответствуют внешним признакам. Шатенка просто спортивненькая такая, а про Стесняшку и вовсе лучше промолчать. Милая домашняя девушка довольно хрупкого телосложения, больше и добавить нечего.

В общем, сомнительно насчет работы «мулами». Другое дело в группах по забою монстров, благо не с пустыми руками придут, а вооруженные и с амуницией. Не самой шикарной, но как начальный минимум вполне себе на уровне. Вот только уровни… Первый уровень – это тоска с печалью вперемешку, да и вообще обе девушки из «чистых», то есть никого ещё не убивали. И я сейчас совсем не о заражённых – тут иная кровь нужна, человеческая. Зачем? А чтобы напрочь вытравить из души тот страх, что мог и наверняка поселился после плена у шайки Беца.

Только иного варианта из приемлемых всё равно нет. Вот нет его и всё тут. Потому буквально на пальцах растолковываю им, как нужно будет себя вести, как поставить с самого начала в группе. Ну и что делать, если эта жизнь закончится и начнётся следующая. Возрождение то случится на этом же кластере, а потому нужно будет постараться обзавестись каким-никаким, но оружием, после чего топать или ехать – тут уж по ситуации – сюда, в Котлован, как единственный пока известный стаб.

– Но почему мы не можем в одной группе с тобой?

Ожидаемый вопрос от Шатенки, ну а вторая девушка просто смотрит и моргает, одним видом воздействуя на жалость, пусть даже помимо собственных желаний… возможно, помимо них.

– Я просто не могу натаскивать вас и одновременно сам что-либо делать. Да и то… Я тут новичок. Ни черта пока толком не знаю, а прошлую жизнь не помню. Нужно время на восстановление имеющихся навыков из чисто инстинктивного состояния до осознанного, коррекция их с учётом местной специфики. Пока для меня правильнее всего работать в одиночку. А вы…

– Обуза, – тяжело вздохнула шатенистая дама.

– Не совсем так. Потому я и хочу, чтобы вы подучились, разобрались, попробовали поработать в группе. Так что попробую сегодня выловить кого-то из присоветованных лидеров групп на предмет того, чтобы вас туда взяли. И выбрать ту, которая окажется поприличнее. Ну а уж соглашаться или идти собственным путём – это вы сами решайте. Тут жестокий мир. Так что постарайтесь избавиться пусть не от сознательного, но инстинктивного багажа. Что есть какие-то там права человека, власть закона и всё такое прочее. Хотя их и раньше то, как мне кажется, не шибко много было, есть такое твёрдое подозрение. Ну что, без обид?

– Какие на тебя могут быть обиды, Бес?

– Угу-угу, – кивает Стесняшка следом для своей подругой по несчастью. – Просто нам хотелось…

– Присматривать всё равно буду по возможности, просто не в режиме нон-стоп, – малость утешил девиц. – Базироваться пока всё едино на Котлован придётся. Пока, поскольку есть намерение, как только малость тут прокачаюсь, прощупать другой стаб, Тополями именуемый. Ну да про него я вам всем тоже говорил.

Помнят, подтверждают. Ну а мне, потратив ещё минут дцать, удалось, наконец, сгладить не самую приятную для собеседниц и собеседника ситуацию. В итоге пришли к тому, что я сейчас намереваюсь пройтись по стабу в поисках тех самых лидеров присоветованных групп, да и Резвый вполне может прогуляться. А вот дамам… им пока лучше в номере посидеть, благо он уже до полуночи оплачен, суточный же режим. как ни крути. Почти суточный. Хоть они обе-двое и при пистолетах, но насчёт умения и главное решимости их осознанно и чётко применять… терзают меня смутные сомнения.

Первый этаж «Ямы» встретил меня шумом, гамом и вообще ни разу не тишиной. Оказалось, тут обеденное время подвалило, а потому столики были заняты если и не все, но пустых то ли один, то ли два, но никак не больше. Пара разносящих еду официанток буквально с ног сбивались, но и личики довольные делать пытались, особенно когда мало-мало денежные клиенты, и на похлопывания и пощипывания нижних округлостей старались внимания не обращать. Ну да, ни разу не высший свет тут собрался, так иного и ожидать не приходилось.

Хм, Борова на стойкой нет, другой крендель. Словно наоборот, тощий, будто его давно и прочно на концлагерной диете держали. Прозвище тоже отобразилось соответствующее – Щепка.

– Дня доброго, – подхожу к нему, понимая, что он по своему положению никуда не денется. – Чаю для взбодрения организма можно организовать? Крепкого, несладкого, лучше зеленого. Про белый или там молочный улун, я полагаю, спрашивать не стоит?

– В «Короне» стоит, у нас точно нет, – скалится тот в ответ. – Сейчас заварю малый чайник. Но цена… до спорана совсем не тянет.

– Так можно паутиной или патронами.

– Паутиной отщипну, – кивает в сторону электронных весов. – Но приму просто как низкосортную.

– Такова и есть. Из бегунов набрана, честно предупреждаю.

– Честность в Стиксе – верный путь к убыткам.

Скаль зубы, скаль, меня это не задевает.

– По мелочи врать, так потом не поверят, если по крупному кого вокруг пальца обвести необходимо будет.

– Откровенно.

– Или я просто так, о херах о пряниках речь веду, да и то в чисто теоретической аспекте.

Отвесив малость паутины в оплату за готовящийся чай, Щепка спросил:

– Тебе чего надо? Я не лох педальный, вижу, что ты по делу подошёл, а не чайку херового глотануть.

– Мосол, Кэмел, Боцман. Хочу поговорить за то, чтоб к кому-то из них пару или сразу тройку новичков пристроить. Типа поучиться, азы освоить, как в Стиксе выживать следует. Чтоб без беспредела и совсем уж как мясо не пользовали, давали хоть минимальную страховку.

– Тут тебе Котлован, а не какой другой стаб, новенький, – пристально посмотрел на меня бармен. – Споран, и я тебе на каждого расклад, как в ментовских папочках дам. Второй – про иное, тоже полезное.

Жмотиться или торговаться? В таких ситуациях, когда ты человек новый и толком ничего не понимающий – вредно для здоровья. Не прямо сейчас, а в будущем, из-за отсутствия необходимых знаний, которые можно было бы получить не столь и задорого. Ну а коли пургу прогонят сейчас… И потеря не слишком велика, и рассчитаться потом можно будет. Я тварь памятливая как на добро, так и на зло, к коему и подобные пакости в свой адрес отношу.

Два спорана выкатились на барную стойку, были быстро прибраны Щепкой, после чего тот, придвинув ко мне чайник и чашку, заговорил:

– Мосол – псих и плотно сидит на спеке. Живёт ещё за счёт того, что раньше и уровень неплохой успел поднять, и Дары Стикса у него помогающие выживать. Ему помогающие, а мясо мрёт пачками. Беречь он их даже не думает. Мясорубка он, а не Мосол. И это не просто слова.

– Та-ак, этого явно в минус из раскладов, – процедил я, пригубив чай, оказавшийся разве что горячим, но не ахти какого качества. – Дальше.

– Кэмел… Верблюдина сраная. Жуёт табак, потому заплёвывает всё вокруг, потом уборщикам мучиться, эту муйню оттирая. Не считает нужным учить набираемое «мясо». Типа естественный отбор, как завещал великий Дарвин! Всегда прикроет мясным щитом своё отступление, потому берёт много, с запасом.

– Теперь к третьему…

Щепка саркастически так хмыкнул, чем уже ни разу не образовал.

– Ты про Боцмана? Мутный мореман. Моря нет, а муть тут, на суше осталась. Очень любит девочек. Разных, сильно.

– Типа где найдёт, там и любит? – заметно обеспокоился я?

– Где-то, – подтвердил мою настороженность собеседник. – Группа у него небольшая. Ядро – те, кто с ним давно. А ещё вокруг девки. Из них часть как штатные соски, но обученные неплохо. Другие… меняются. Иногда просто уходят, иногда исчезают. Ну лотерейшик порвал или там топтун потоптался. Хотя потоптаться и по другому могут, не по топтунски, не как для пожрать. Слухи ходят, Бес. Ну как в песне. Ходят слухи, ходят слухи, ходят слухи по углам, а беззубые старухи их разносят по умам!

– Старух тут и нет. Стикс как-то не шибко старость со всеми её внешними проявлениями уважает, как я успел понять.

Ржёт Щепка, ничуть не скрываясь.

– Стариков, которые бывает, иногда иммунные, жрут быстрее прочих. Но если кто чудом выживает и уровней поднять словчится – года словно сбрасываются. Не до молодости, но ощутимо. Тут мы от старости помереть не способны, только от другого!

Трёп трёпом, а ситуация так себе. Совсем так себе, откровенно то говоря. Все три порекомендованных Боровом кандидата оказались, судя по всему, теми ещё подарочками, от которых первоуровневым девицам подальше держаться стоит.

– Ну, Боров, ну, хряков сын!

– Жирдяй советы давал, – посерьёзнел Щепка. – Он это любит, советовать так, чтобы себе на пользу. Не знаю, все ли три ему приплачивают, но Боцман так точно держит на подсосе.

– И рука чисто на рефлексе тянется к пистолету….

– А вот этого не стоит, – покачал головой бармен. – У жиртреста очень неприятный Дар Стикса есть, на любой дуэли его применит. Если на пистолетах – ты точно летишь на свежезагружающийся кластер новую жизнь начинать. На железках… тут шансы есть, но не у новичка с ничтожной физухой. Боров в силу прежде всего прокачался и в выносливость на второе.

– Признателен. Но не могу не спросить, откуда такая… доброжелательность к по сути чужаку?

Недолгая пауза, во время которой Щепка отдавал распоряжения официантам. Только потом всё равно вернулся к столь неожиданному, но неплохо для меня складывающемуся разговору.

– За этой стойкой работая, много о ком и о чём слышишь. Люди болтают, а по пьянке особенно. И просто кореша в стороне от дельных новостей не держат. Шуз рассказал о новичке, необычно закупившемся для всего лишь «чётвёрки». Хрюкающий от удовольствия при виде десятка споранов Боров, получивший их от одного их тех, кому в нормальных стабах места нет, но тут мы всех принимаем, если без беспредела.

– И этот кто-то?

– Споран… Я не Боров, но тоже за рыночную политику.

Интуиция подсказывала, что тут жмотиться вредно для здоровья. Совсем вредно, учитывая неяркую, но расположенность ко мне Щепки. Поэтому споран был извлечён, передан, а в ответ прозвучало имя. Два имени.

– Чалый и Пыра ранним утром прибыли в стаб. На машине, но такой, которая так покоцана мутантами, что не знаю как вообще доехала досюда. Такую не ремонтировать, только на запчасти.

Чалый… Знакомое имечко. Лидер второй группы людокрадов, союзной Бецу. Вместе работали, а поняв, что Беца и его кодлу на ноль кто-то помножил, за нами метнулись. Неудачно, ну да не о том речь. Или как раз о том. Пыра, как я понимаю, из той же швали. Получается…

– Только двое из этой мразоты живыми уйти смогли?

– Двое, – подтвердил Щепка. – И ушли сюда, догадавшись, куда могли привезти их отбитый товар. Рабов было, как они узнали, четверо.

– Стража на въезде любит поболтать, особенно за спораны?

– И со своими знакомыми особенно, – дополнил собеседник. – У нас запрещено рабство, но торговцы людьми в Котловане частые гости. Близок Караван-сарай, не так далека Мясорубка. Я не удивляюсь. Никто не удивляется.

– А тебе людокрады не нравятся?

– Недолюбливаю. Есть причины, – чуток покривился бармен. – Но тебе сейчас Чалый и Пыра важнее. Они искали и вроде как нашли.

– Меня? Так я даже не прятался. Но буду внимательно оглядываться.

– Того, кого ты довёз сюда и выкинул, как шмат говна. А говно обычно воняет и само по себе, если его ещё и потыкать – воняет сильнее.

Второй, сука! Понял я, о ком говорит Щепка. Трусоват, никчемен в условиях Стикса, да и стоит на него даже не надавить, а просто прикрикнуть – растечётся лужей жидко-жёлтой готовности к абсолютному сотрудничеству. Только вот на хрена он вообще может быть нужен Чалому и его подельнику? Рабство тут не в законе, а на дуэль вызвать… надо какие-то основания иметь. Рассказать он про меня мало что может, почти ничего.

– Странно это всё. С того слизняка толку, как с воробья мяса.

– Чалый после всего случившегося осторожен. Он торчит немало споранов, брал под будущую поставку живого товара и у кого-то из заправил Караван-сарая. Имя не прозвучало. У них с Бецем было четыре машины, снаряга, стволы, люди. Осталась одна развалюха, мало оружия и снаряги, да два бойца, остальные пока ещё с возрождения доберутся. И доберутся ли, про то только Стикс знает.

– Пока не полностью вникаю в ситуацию.

– Ща вникнешь. Чалому надо хоть как оправдаться перед кредитором. А для оправдания у него есть кто? Ты и то, что у тебя из его имущества. Ну из Беца, но кого это гребёт? Может попробует, чтобы тебя на поединок вызвали и прикончили, а там понадеется грузовик со стоянки дёрнуть через знакомства. Но это… Наши его скорее в выморочное имущество, если через неделю хозяин не появится. Скорее за стенами попробуют достать. Тебя или ещё и тех, кто раньше как рабы у Беца в грузовике сидели.

Обеспокоиться однозначно стоило. Вот совсем-совсем, на предельных оборотах. И при таких раскладах выход что Резвого, что Стесняшки с Шатенкой за пределы стаба становился заметно проблематичнее.

– Чалый тут в авторитете?

– У кого как. Кто в сторону Караван-сарая или Мясорубки головы поворачивает – для тех он не авторитет, но понятный и правильный пацан. Некоторые и на рабскую тему присесть готовы, только если она вне Котлована… или не явно внутри.

– Похищения новичков?

– Выманивание и похищение уже за стенами, где законы стаба так, пустой писк. На прямом вывозе попасться – если не пристрелят, то конфискуют имущество и с голым задом мутантам на прожор погонят. Пока что это так.

– Пока?

– Время перемен, сцуко, оно словно надвигается, а откуда, хер проссышь. Я точно не чую, откуда сортиром несёт. Но несёт! Да, ты чай то хоть для вида пей!

Исправляю оплошность, подливая подостывший напиток в опустевшую чашку и делая символический глоток.

– То есть бывших пленников тут лучше ни к кому в группы и не пристраивать. Это есть плохо и весьма.

– Я такого не говорил, – возразил бармен. – Это к тем, о ком жирдяй базарил – к тем не стоит. Есть и другие. Гном, например, или Балабол. Первый по широкому работает – когда новый кластер потрошить возьмётся, когда на монстров охоту. Иногда совмещает. Но берёт только тех, кто со своими оружием и снарягой. Других шлет, считает, что если с голой жопой пришли, ни на что путное и не пригодны. И жмот! Платит мало, новичкам может и вовсе долю в трофеях не давать.

– Балабол?

– Забойщик монстров. Только на них свою команду и раскачивает. Костяк меняется редко, мясо то и дело. Трястись над новичками не собирается, но если за допоплату, может и поучить.

– Любопытно.

– А ты моим словам особо не верь, ты сам сходи да познакомься с ними. Оба сейчас в стабе, пропивают и прогуливают добычу. Оба в «Короне», а девок им с доставкой в номера из «Беспутной розы».

– При этом чтобы меня с порога в порнографические дали не отправили?..

– Рекомендация нужна. От Шуза и меня. Лучше от нас двоих.

– И чтобы её получить?

Лыбится этак хитрым манером. Вот не знаю откуда, но знаю – сейчас выкатит некое предложение, которое вполне может оказаться если и не гниловатым, то мутным либо просто опасным.

– Я тут из числа тех, кто смотрит в сторону Тополей и «Колыбели для кошки». В первом вменяемые иммунные с правильными взглядами на жизнь. Во втором хоть и трёхнутые на головы, но дела с ними иметь можно, торговые особенно. Окажи услугу нам, мы окажем услугу тебе.

– В теории разумно. А на практике.

– В Мясорубку вечером уходит грузовик в сопровождении уазика. Но не отсюда, а из одного тихого места немного в стороне от нашего стаба. И там будет тот, кто поставит партию того товара, что там ценят. Ну, Бес, масло в извилинах не застыло?

– Сидящий на спеке Мосол и та «мясорубка» среди его «мяса», которую ты подчеркнул.

– Точняк! – палец правой руки бармена указующе устремился в потолок. – Мозги, их колыхать надо, а то застоятся. И это, ты не дергайся, нас всё равно не слышат. Дар Стикса включил, он такой, создает иллюзию, что ни о чём болтаем. Не самый крутой, но иногда полезный. Ещё несколько минут пахать будет.

Дары Стикса! Хочу. Сильно-сильно хочу, вот только первый получу по достижении десятого уровня и обращении к некоему знахарю для активации оного. Знахарь – это не прозвище, а вид Дара, довольно полезный, очень ценимый и не особо распространённый. Отнюдь не ограничивающийся, к слову, активацией Даров у другим иммунных. Впрочем, сейчас не о знахарских делах, а о совсем-совсем других.

– Тогда нужны координаты этого, вне всяких сомнений, примечательного места, примерный расклад по численности, а ещё… Я ж всего-навсего «четвёрка», неужели думаешь, что в одиночку такое потяну?

– Не потянешь, значит помрёшь. Стикс щедрый, много попыток каждому сначала отвалил. Может и потом подкинуть, но уже тем, кто хлебалом не щёлкает, а себя резко и громко показал, – согласился Щепка, попутно вкладывая на стол стандартную, пригодную для типичного смартфона карту памяти. – Посмотришь данные, там и решишь.

– Допустим. Пока только допустим!

– А чего тут допускать, у тебя по глазам всё видно, – ухмыльнулся бармен. – Считаешь себя крутым и как серпом по яйцам слова, что тех, кого ты спас и сюда привёл, могут снова поймать и бо-бо сделать.

– Экипировка, – вздохнул я. – Если с Шузом на постоянном контакте, он не мог не сказать о скудноватом оснащении. Мне бы хоть снайперку какую. Даже самая обычная «драгуновка» может и в не самых опытных руках дел наворотить.

– Да… Тогда я сейчас человечка к Шузу сгоняю. Уболтал, языкастый. А ты к нему так через часок подойдёшь. Все? Тогда иди инфу читай.

Уже читаю, чтоб тебя? Долго ли вставить карту памяти в смартфон и начать изучать те документы, которые там хранятся? Правильно, времени всего ничего требует. Место – довольно точное, как по мне, причём очень грамотно выбранное – численность группы Мосла и встречающих с Мясорубки. Хотя нет, могут быть и не они, а всего лишь банальные наёмники вроде того же Беца или Чалого. Вооружение, которое обычно использовалось теми и другими, возможные конкретные личности с обеих сторон с краткими характеристиками, включая и подтверждённые Дары Стикса. Прямо сразу видно, что пакет готовил специалист своего дела. Эх, кого только в Стикс не заносит, право слово!

– Вали уже, у меня и других клиентов хватает.

Киваю в знак согласия, понимая, что действия дара у Щепки видать заканчивается или уже закончилось. Да и последний важный вопрос, который хотел ему задать, улетучился сам собой. Какой именно? Почему встречающие назначают место встречи и не опасаются, что форс-мажор в виде внезапно нагрянувших голодных монстров притопает в самый неподходящий момент. Оказалось, опять-таки Стикс с его подарочками. Пугач – вот как называлось очередное псионическое умение. Оно реально делало место на какое-то время неприятным для монстров. Если конечно, те не были привлечены совсем уж громкими звуками вроде заполошной стрельбы или запахом немалого количества пролитой крови.

Ах да, это было важно – Пугачом обладал кто-то из встречающей стороны, в группе Мосла таких попросту не было. Тоже следовало учесть, равно как и многие другие аспекты предстоящей операции.

Операции, мда. Той, при которой очень уж велик шанс гикнуться, пускай и с последующим возрождением с минусовкой одной жизни. Подобного тут как-то никто особо не боится – за исключением тех, понятно, у кого счётчик жизней заметно так просел, напоминая о том, что и в Стиксе смерть способна стать окончательной. А таких много, да и потративших все свои жизни в столь токсичной окружающей среде очень даже немало. Все тут живущие это знают, многократно наблюдали и реально опасаются сами разделить похожую судьбу.

Смерть конечная? Вроде как нет, но нечто оченно уж мерзкое и гадкое. О таком с новичками точно не говорят, а значит… Верно, опять всё упирается в рост уровней.

Пока же суд да дело, я просто прохаживался по стабу, наблюдая за его уже теперь дневной жизнью. Ну что тут можно было сказать? Если не приглядываться – обычный не то очень мелкий городок, не то относительно крупный посёлок. Люди есть, запуганно-зашуганными немногие выглядят, но вот откровенной нищеты хватает. Вон, один идёт и вообще трясётся, словно одновременно с жуткого похмелья и за компанию болезнь Паркинсона прихватил. Я ж головой покачал, одновременно сочувствуя и не понимая такой вот степени запущенности.

– Что, никогда трясуна не видел? – хмыкнул остановившийся рядом мужик лет тридцати пяти на вид. Так… Мячик, с гуманностью средней положительной. Ни о чём, понятное дело, эта гуманность не говорит, а вот отсутствие видимого оружия, помимо мачете на поясе – это уже другое дело. И пистолета не просматривается, что значит или очень хорошее умение его скрывать, или мирную направленность или…. хорошее владение холодняком плюс Дары боевой направленности. Нет, не возьмусь судить, да и не критично это покамест.

– Да вот не довелось, – пожимаю плечами. – Сам должен понимать, Стикс далеко не сразу все свои тайны раскрывает, населяющие его люди тоже не всегда словоохотливостью по важным темам страдают.

– Ага, Бес, правду-матку режешь, – проявлял неожиданное такое дружелюбие Мячик, к тому же выражаясь громогласно так, чуть ли не на всю улочку. – Трясучка – это болезнь такая, которая на любого сядет, если долгое время стаб покидать не будешь. Сначала едва заметная, потом как паркисонова гадость, а затем бедняги даже ссать и срать в штаны будут, заражённым уподобившись. А всё из-за трусости их.

– Это как?

– Лечится только одним – прогулками за пределы стаба. хотя бы по соседним кластерам. Ну а когда совсем плохо – очень долгая прогулка и очень далеко. Ну и целители… Только они редко с такими возятся.

– Сложно?

– И сложно, и долго, и до конца не вылечить. Да и Стиксу такое неугодно, а его злить дураков нет. А кто есть, тех не становится. Понял, Бес? Тут как Системой заповедано, так и есть, никто не должен против неё идти.

– Понятно излагаешь, Мячик. Благодарствую за урок.

– Пивом при случае угостишь или ещё как. Бывай.

И махнув своей накачанной лапищей, тот двинул куда-то по своим делам. Хм… по своим делам? Не знаю даже, может у меня и паранойя, но лучше перестраховаться. Даже наличие паранойи вовсе не означает, что за тобой не следят. В общем, пошляться по улочкам города, посмотреть на «Корону», «Беспутную розу», неплохие несколько домов-коттеджей, где обитали заправилы стаба, после чего можно было и того, к Шузу. За ради пущей конспирации ещё и на стоянку завернул, транспорт проведать. Не просто проведать, а сделать вид, будто ковыряюсь в его потрохах и нечто ценное достаю. Проделывая всё это, я таки да чувствовал на себе пристальный взгляд… того самого Мячика и ещё кого-то, так и оставшегося неопознанным. То есть внешний вид засёк, опознать с приличной вероятностью смогу, но достаточно близко он не подходил, чтобы данное Стиксом имя-прозвище подсветилось, оказавшись перехваченным уже тем фрагментом неведомой Системы, который находился внутри меня. Или не внутри, а просто сращенным с самой моей сутью. Лично я поставил бы на последнее, слишком многое указывает именно на это.

Ага, готово. Завёрнутое в ткань нечто – на самом деле пара тротиловых шашек и ничего больше – создавало необходимый вид. Дескать, чел достал из оборудованного в транспорте тайника какой-то ценный груз и сейчас топает к Шузу его продавать. Обычное дело, ничего особенного.

На сей раз пришлось обождать в приёмной, поскольку торговец принимал ящики с товаром. Ну-ка, любопытно? Ага, пистолеты – ПМ галимые, но много, а также «огрызки» и патроны к ним, а также… бронники с касками и даже несколькими типично полицейскими щитами, используемыми при разгоне демонстраций. Ясно всё, продавцы затрофеили полицейский арсенал свежеперезагруженного кластера и сейчас прибыли скинуть добро. К счастью, уже успели сторговаться и теперь шла лишь приёмка с проверкой выборочных единиц товара. Заканчивалась вся эта суета.

Сонк, заметивший моё присутствие, лишь махнул рукой. Дескать, приткнись в углу и жди, шефу сейчас не до тебя. Я что, присел на свободное место и продолжил изучать скинутую на смартфон инфу о тех, о ком мне точно необходимо знать. Тут и просто внимательно прочитать, и по несколько раз перечитать особо важные фрагменты, и проанализировать как следует не помешает. От подобных нюансов собственная жизнь, знаете ли, зависит.

Люди Кэмела, точно. Даже мизерного количества времени в этом стабе ь заплёвывать жевательным табаком окружающее пространство вскоре вышел из кабинета Шуза, тут же продемонстрировав свою похабную привычку. И рожа недовольная. Видать, цена не обрадовала. Наверняка не обрадовала, чего уж там! Но обошёлся без слов громких и матерных, по ходу, понимая бесполезность оных.

Семь минут – вот сколько мне пришлось ждать после того, как последний человек Кэмела вышел за дверь. Видимо, Шуз не то с поступившим товаром разбирался, не то какими иными делами был занят. Зато потом…

– И снова ты, – без особой радости поприветствовал меня торговец. – Ну давай-давай! Дверь за собой закрываем, подходим, выкладываем ценный товар и говорим, что за него хотим получить, а я тебя приземляю обратно, чтобы не жадничал.

Охренеть какое представление. Любопытно, это он для своих охранников старается, опасается прослушки или просто перестраховывается? Даже представления не имею, но чувствую, что вникать в эту тему не стоит. Слишком много хлопот нажить можно, а их у меня и без того в избытке.

– Вот, – и сверток с тротиловыми шашками на стол. – Сами смотрите, но если по мне, то на хорошую снайперку с пристойным боекомплектом это поменять не просто можно, а даже нужно.

– Можно или не можно – это мы сейчас проверим, – мой сверток мигом заменился на пластиковую коробку, которая тут же была открыта. – Ну вот кто чистейший спек в такой паршивый кусок тряпки заворачивает, а, Бес? – «попенял» мне на обращение с «ценным товаром» Шуз, – после чего добавил. – Мог бы сразу, одним разом сдать всю партию – и тот дерьмовый, и этот, куда лучшего качества.

– Уж прости за осторожность. Не мы такие, жизнь вокруг такая.

– Стикс простит. А снайперка… Не надейся мне тут на круть в виде «баррета» или что-то под патрон «лапуа». Даже «винторез» не получишь, потому что объёмы не те. Могу СВД родной сборки, пристрелянную и с хорошей оптикой. Четыре магазина, полсотни патронов.

– Добавить бы надо…

Изображаю желание поторговаться, потому как иначе никто не поймёт… из возможно слушающих. Да и сам я себя не пойму, потому как подписываюсь под реально опасное дело без какой-либо поддержки.

– От дохлого бегуна уши!

– Бесполезная штука. Мне бы чего посолиднее и более полезное.

– Винтовка сначала. Осматривай, нет ли к ней каких претензий, а то знаю вас, неблагодарных покупателей!

Осматриваю, куда ж деваться! Обычная СВД, явно пристрелянная, но проверить всё равно желательно. Механизм работает, оптика тоже вроде как не барахлит. Оп-па, а вот находящаяся в чехле рация с указанной частотой выхода в эфир и позывными – это штука гораздо боле интересная. И поясняющий листок. Дескать, по этой самой рации с тобой могут связаться, если что, да и о результатах операции ты тоже докладывать именно таким манером должен.

Жестом показавший, чтобы я настроил рацию уже сейчас и запомнил нужное, торговец взял листок обратно, да и спалил его ко всем чертям и бесам. Ну-ну, чем дальше, тем не страньше, конечно, но серьёзнее. Не я играю, меня играют. Причём хорошо так, по полной, в качестве расходного материала, здесь и гадать нечего. Тут, в Стиксе, это ещё проще, чем в … ну да, прежнем мире, о котором нет полной памяти, но кое-что всё едино осталось.

Ай, ладно, сам подписался, сам и выкручиваться буду. Гораздо хуже может прийтись случайно связавшейся со мной троице. Ну да тоже куда лучшая судьба, нежели в рабах пребывать до момента новой своей жизни.

Хм, вот и ещё интересно… Неужели многие оказываются в этом самом рабстве, не находя средств или просто силы духа порешить себя, зная, что всё едино возродятся? Ну это если жизнь не последняя, конечно. Или есть особые средства влияния на разум? Нет, в теории точно есть, а вот как с их практической эффективностью? Тоже надо узнать, да не особенно в долгий ящик откладывая. Такой вопрос, он любого мало-мальски здравомыслящего человека касаться должен.

– Так что с прибавкой? Нам, с грохотом и кровью добывающим товар в не самых мирных местах, доставляя вам, торговцам, немалую выгоду по итогу, нужно нормально экипироваться для следующего такого успешного рейда. А посему…

– Вот тебе ещё три десятка споранов и к ним красивый кошелёк, из которого они не выкатятся. И закрывается хитро, мало кто развяжет против твоего желания. И всё, давай отсюда вместе с винтарём, голова от тебя болит, и прибыли невеликие. И новые клиенты в приёмной сидят.

– Тогда мир вашему дому, потопаем к другому.

Снайперка в чехле, Магазины набиты, оптика… её когда нужно подсоединяют. В общем, можно и нужно было валить, особенно учитывая тот факт, что я проверил содержимое кошелька, внутри которого были отнюдь не спораны. Совсем не они, что откровенно радовало.

Оказавшись на улице, я даже не задумывался относительно того, куда сейчас надо направляться. «Яма», конечно. Как следует подогнать снаряжение. Сделать кое-что важное и нужное, а ещё… ещё предупредить кое о чём остающихся покамест тут девиц. О том блудняке, в который я пусть и осознанно, но влез, а также, каким именно образом им поступать, если ситуация обострится. А она по любому благостной не останется, нутром чую.

Глава 7

Очутиться за пределами относительно безопасного стаба менее чем через сутки после того, как успел в нём оказаться? Это мы можем, умеем, практикуем. Впрочем, причина для сего действия имелась весомая и более того, не единственная. Для начала, требовалось хотя бы приблизительно, но лично изучить предполагаемую местность, где завтра после полудня должна была состояться встреча людей из Мясорубки и группы Мосла. Не сразу, конечно, предварительно пояснив ситуацию находящимся в «Яме» девушкам. Не самую лучшую ситуацию, которая, впрочем, была теми принята с печальным таким пониманием. Ну и обещанием передать пока не появлявшемуся Резвому рассказанное мной. Ах да, ещё последовали кое-какие указания на случай форс-мажора, изменившиеся в свете новоузнанного, а также пришлось проплатить номер ещё на сутки вперед. Опять минус шестнадцать споранов, но… никуда не денешься.

Количество споранов меня сейчас вообще ни разу не волновало. В отличие от того факта, что за мной как следили, так следить и продолжали вплоть до самого выхода из стаба. Более того, не удивлюсь, если меня будут не выслеживать дальше. а ждать возвращения. Не совсем рядом с основным или резервным въездом в Котлован, понятное дело, а на подступах. Возможно даже с бесшумками. Кто именно? Да хоть конь в пальто, хоть хрен с бугра в перламутровом бикини! Разница не особенно велика, учитывая то, что цель ожидания явно не подарки дарить и разговоры душевные разговаривать, а прикончить. Процентов на восемьдесят это всё от Чалого идёт, ну а оставшиеся двадцать стоит оставить на вероятные шевеления, связанные с тем делом, куда я с такой лихостью вляпался.

Стоило отдалиться от относительно безопасного Котлована, как чувства не то что ещё сильнее обострились – куда уж дальше, и так ожидал любой пакости чуть ли не ежесекундно – просто несколько перенастроились. Теперь в число угроз входили заражённые разных уровней, да и люди напали бы несколько иначе. Как? Тут либо заранее подготовленная засада, либо, что хуже, использование Даров Стикса, позволяющих оставаться слабоуловимыми или и вовсе незамеченными. А чтобы смягчить подобную угрозу, требовалось развиваться самому и как можно быстрее. Остальное же… Тут словно тайга или там джунгли какие. Топай себе, стараясь создавать поменьше шума, одновременно прислушиваясь ко всем посторонним звукам. Ну и помни, что тут законов нет, а любой встречный может оказаться как относительно нормальным человеком, так и желающим тебя привалить за ради оружия, амуниции и того, что у тебя в кошельке находится. Плевать, что не деньги или там золотые самородки, а спораны да иные трофеи, добываемые из споровых мешков тварей.

Хвоста… его точно не было. Ну или был, но такого уровня, что не спрятаться, и не скрыться от него. По крайней мере, все мыслимые и немыслимые меры предосторожности были приняты, что позволило с чистой совестью двинуться к нужному месту. Хвала хоть богам, хоть демонам, хоть ещё кому – монстробои из Котлована всё ж старались держать территорию вокруг относительно чистой. Не из гуманизма и доброты к людям, а просто по причине собственной выгоды. Споран к спорану, а там временами и горошины с иными трофеями попадаются. Начиная с лотерейщиков, будь они неладны, которых убить куда сложнее бегунов и спидеров, их более развитой версии, переходному звену на пути к полноценному лотерейщику. Тут про пистолетные пули – обычные, конечно, а не бронебойные или крупнокалиберные – и говорить нечего, иное нужно. Из моего АК-47, к примеру, череп лотерейщика вскрывается без особенных проблем. Главное попасть, да лучше всего несколько раз, чтоб с гарантией. А вот если нарваться на топтуна, с коей разновидностью монстров я успел пусть не лично, но познакомиться… Вот тут и автомат под вопросом, слишком стараться придётся, много пуль всадить в череп в надежде. что количество превхойдёт качество костяной защиты. Или, что надёжнее, в глаза исхитриться попасть, которые у топтуна ещё недостаточно защищены. По хорошему при столкновении с топтунами либо из пулемёта сволочь валить, либо из какой-никакой, а снайперки, либо на мину завести, но не простую, шариками плюющуюся, а посильнее. Ну и в местную магию можно, если она у тебя есть.

Дальше? Есть и дальше, но почему-то про кусачей, руберов и тем паче элитников даже вспоминать сейчас не хочется, ибо шансов, как говорится, маловато будет. Совсем маловато!

Лес – не совсем моё, но чувствую, что бывать приходилось. И всё равно, тишина передвижения… немного не то. Нет, очень не немного! То ветка хрустнет, то в паутину вляпаюсь, то ещё какая мелкая неприятность сама по себе, но способная выдать меня тем, кто тут себя как дома ощущает. Нехорошо, однако. Потренироваться надо будет, да не абы как, а под руководством понимающего человека. Впрочем… Я ощущал, что идти всё равно легче, чем было бы раньше, во вроде как заблокированной, но всё же подающей какие-то смутные сигналы памяти.

Тупарь недоделанный! Это я сейчас про себя, со всей доступной мне самокритикой. Параметры, они же развиваемые характеристики, среди которых есть такая штука как ловкость. Она ж у меня со стартовой единички доросла уже до семи, а это значит изменившаяся координацию движений, способность не поскользнуться и не наткнуться лицом о ветку. Пока ещё не так заметно, как могло бы быть, но ведь есть. Нужно только осознать приобретённое и не мешать полученному от стиксовских щедрот себя проявлять.

Стоп! А вот сейчас медленно так сместиться за толстый ствол как минимум полувекового дуба и замереть. Но замереть не просто, а готовясь либо выждать должное время, либо иным, более активным манером среагировать.

Заражённый, будь он неладен. Вроде как один и вроде как бегун… или спидер, их вообще чисто по скорости движений различают, да и то далеко не все заморачиваются. Что делает? Стоит себе, раскачивается, будто кришнаит, мантры слушающий. Угроза? Пока нет, поскольку, как я успел узнать, у этих тварей подобное занятие естественным является, когда не рыщут в поисках новой порции жратвы.

Этот точно не рыщет! Причина? Неподалеку косточки лежат, тщательно обглоданные, порой и вовсе разгрызенные, чтоб можно было до костного мозга добраться. Обходить эту сволочь? Не-ет, шалишь. А вот заменить магазин автомата на тот, что с уменьшенной навеской пороха в патронах, да прикрепить к стволу глушак – спасибо шайке Беца, что этот девайс… девайсы у них тоже присутствовали – после чего прицелиться как следует и…

Негромкий хлопок. Нет, второго выстрела не требуется, поскольку пуля пробила дурную голову бегуна. Тот аж подпрыгнул, но тут же и растянулся в траве, лишь несколько раз дрыгнув ногами. Как говорится, чистая победа. Нужно только подождать пару минут, не появится ли кто из его друзей и приятелей, уркающе-рычащих. Хоть выстрел и был приглушён, но глушаки для калашей – это не есть верх качества.

Да будет благословенна осторожность! Вот они. Один, трое… Четвёртый и вроде как последний. Три бегуна и лотерейшик, который тут явно масть держит и которого трое заражённых более низкого ранга боятся… я бы сказал, что до обосранных порток, но подобным все твари развлекаются, пока те самые порты с них окончательно не свалятся.

\ Уркают, явно переговариваясь. Шасть туда. шасть обратно. Но я то тихо сижу и более того, сменил позицию, так что даже если бы у них были мозги на предмет вычисления траектории выстрела… В общем, не судьба и всё тут.

Им не судьба, а вот мне – это совсем иное дело. Дождаться, пока твари малость успокоятся, а после этого самого успокоения начнут ждать свежеподохшего собрата. Ну да, заражённый заражённому спутник, коллега и… корм. Порой даже ещё в живом состоянии. Тот же лотерейшик, проголодавшись, закусит бегуном, про более низкие ступени развития тварей вроде прыгунов и тем паче медляков я и вовсе не говорю. Это даже не животные в привычном нам, людям, понятии, те редко когда своих же жрут. А вот крокодилы, которые и собственных деток скушать готовы – это куда как ближе будет, ага.

Стоп, хватит философствовать, пришло время целиться. Четыре туши, урчащие и с аппетитом жрущие – четыре мишени. И начинать тут стоит… С самого опасного, то есть лотерейщика? Напрашивающийся, но для конкретного расклада совсем неверный выбор. Неудобно расположен, головы почти не видно, заслонён бегунами. Я ж вроде как не профессиональный снайпер, чтобы такие сложные цели влёт укладывать. Не-а. у меня, как говорится, труба пониже и дым пожиже. Пока, осмелюсь надеяться, только пока.

Не задерживать дыхание перед стрельбой – это байка, миф для легковерных. Напротив, дышать нужно ровно, размеренно. А ещё, по возможности, убедить себя, что есть ты, частично слившийся с оружием, его продолжение в виде вылетающих пуль, а также цель, в которую они просто обязаны попасть. Ведь сливаясь с оружием в одно целое, в пулях также есть по крохотной частице твоего «я» Чего тогда может оказаться сложного в попадании? Это как самонаводящаяся или же управляемая оператором противотанковая ракета. Примерно так. Нужно в это не столько поверить, сколько принять и осознать возможность. И…

Приподнявший голову, чтобы удобнее проглотить слишком большой оторванный от трупа кусок плоти, бегун получает две пули в затылок, отчего начинает, агонизируя, биться на земле, отвлекая и мешая остальному трио.

Мгновения замешательства, которые можно и нужно использовать на полную. Пока что не перевожу на другой режим стрельбы, но уже не столь тщательно выцеливаю бошки тварей. Выстрел, выстрел… и так раз за разом. И опять под раздачу попадает бегун – вроде как и не подыхающий, но и боеспособным не назвать – по ходу, пули повредили мозг и позвоночник близко к голове. Добивать? Бесспорно, но в последнюю очередь – двое оставшихся уже оставили суету и развернулись, слыша, откуда стреляют, готовясь стартануть. Бегают они. к слову сказать, быстро. Бегун на то и бегун, скорее даже спидер. А лотерейшик… С выходом на следующую стадию развития твари скорость не утрачивают, просто становятся заметно более бронированными.

Н-на! Золотой выстрел, да не в спидера, а в лотерейщика. Не в глаз, но в переносицу, а там изменяющиеся кости ещё не стали по настоящему бронированными естественно-неестественной природной защитой. Этот даже дергаться не стал, его словно отключили от неведомого источника питания. Конечности перестали работать, даже уркнуть напоследок не успел.

Ттеперь перевести на «тройки» и ими палить в оставшегося, очень уж нехорошо приближающегося. Вихляется тварь на ходу, словно «маятник» качая, но это у многих заражённых естественный рефлекс на печаль тем, кто на них охотится. Зацепил, мимо… Есть контакт! Теперь вновь перевести на одиночные, и контроль сначала этому, а татем второму, которого реально парализовало, только урчать да рычать мог.

И магазин сменить, там меньше половины осталось. Мда… таких вот, с облегчённой навеской пороха, у меня всего два, а значит следует учитывать ограниченность боезапаса на такие вот случаи, когда шуметь не рекомендуется, а со снайперкой играться пока время не пришло. Тут чисто на заранее приготовленной позиции, под конкретные цели, а не этих вот страдальцев случайно забежавших.

Э, Бес, тут ты явно в манию величия впадать начал, раз так быстро и без проблем перебив очередную пятёрку противников, решил, что и дальше всё окажется в шоколаде. Успокойся, выдохни, как тот бобёр, а лишь потом заново прикинь хрен к носу и подумай, что в сущности сейчас произошло.

Удача произошла. Ты сумел заметить одиночку, снял его с удачной позиции, предварительно не насторожив. Подходящим оружием снял, что характерно. Затем выждал, дождавшись, пока подтянутся возможные заражённые с близких мест, услышавшие пусть приглушённый, но выстрел. Ну а затем перебил уже их. Всех покамест, ведь система не зря выдала очередную «простыню» текста, свидетельствующую об окончании схватки.

Внимание! Личная победа над группой заражённых, в разы превосходящих вас по уровню. Уничтожены заражённые уровней 10, 8, 12, 19, 14. Получено 16 очков к прогрессу физической силы, 45 к прогрессу ловкости, 5 к прогрессу выносливости. Открыта дополнительная характеристика скрытность и выведена на значение 1!. Добавлено 57 очков к прогрессу скрытности, 64 к прогрессу меткости, 23 к прогрессу наблюдательности, 21 к прогрессу реакции, 2 к прогрессу удачи. Получено 38 единиц гуманности.

Примите поздравления – вы в одиночку одержали победу над группой заражённых, чей уровень превышал ваш в среднем в три раза. Получено свободных очков к основным характеристикам – 25. Получено свободных очков к дополнительным характеристикам – 15.

Принимаю, конечно. А заодно не могу не посмотреть хоть краем глаза, что там у меня с характеристиками творится. С учётом тог, что перед выходом из города я принял кое-что ещё из даруемых Стиксом усилителей. И отнюдь не только горошину и вовсе не желтую, которые только у меня и имелись раньше.

О чём я это сейчас? О том «кошельке со споранами», который достался от Шуза вместе со снайперкой как авансовая оплата за поручение. Там были отнюдь не спораны, а нечто иное – усилители, причём аккурат на два приема, этим вечером и завтрашним утром. Дескать, мы хотим малость прокачать своего наёмника, но вместе с тем особо баловать не собираемся, да и на большее число приёмов выделять ценные ресурсы резона как бы и нет. Что ж, полностью разумно, расчётливо, сам бы так на их месте поступил.

Итак, что же там было? Горошины – белая и жёлтая. Звезды – чёрная и белая. Две нити янтаря – простые, не узелковые, что понятно в силу дороговизны – а также зерно, орех и одно чёрное яйцо. Зерно и орех – это понятно, перед собственно операцией, для произвольного повышения основной и дополнительной характеристик на некоторое время. Яйцо чёрного цвета – регенерация на сутки. Не самая сильная, потому как яйца другого цвета работали куда лучше, но и имеющегося должно было хватить, чтобы в течение суток раны затягивались быстрее, да и осложнений не наблюдалось. Если же в случае ранения ещё и спеком уколоться в придачу – вообще эффект тот ещё будет. Хорошим спеком, понятно, не дерьмом.

Ну а горох, звёзды и янтарь – это принимать. Вот я и принял, получив от белой горошины +6 к менталу; от белой же, но звезды – + 18 к шкалам (+2 к бодрости, +4 к споровому балансу, +5 к духу Стикса, + 1 к голоду, +2 к жажде и +4 к удовольствию). Ну и янтарная нить, правильным манером растворённая, хороших вкусовых качеств не приобрела. Разумеется, зато должна была добавить от 1 до 10 пунктов прогресса к дополнительным характеристикам. Прибавилось аж восемь, причём поровну, по 4 пункту к Опеке Стикса и Граням Дара. А была бы янтарная нить узелковой – так от 5 до 50, а к этому ещё от 5 до 30 к свободному распределению. Ну да ничего, и это откровенно радовало, потому как не халява, конечно, но отнюдь не ожидаемый вариант, где пришлось бы не пойми где доставать средства такого вот «медикаментозного» развития.

В итоге получалось…

Уровень – 4

Основные характеристики:

Сила – 4 (+25 пунктов развития)

Ловкость – 7 (+45)

Скорость – 5 (+27)

Выносливость – 3 (+11)

Ментал – 2 (+4)

Свободные очки – 75

Дополнительные характеристики:

Меткость – 10 (+2)

Реакция – 6 (+36)

Наблюдательность – 5 (+1)

Скрытность – 3 (+27)

Опека Стикса – 1 (+4)

Грани Дара – 1 (+4)

Удача – 1 (+2)

Свободные очки – 45

Скрытые характеристики:

--

Шкалы развития:

Здоровье – 13 (13)

Бодрость – 11 (14)

Споровый баланс – 14 (16)

Дух Стикса – 19 (19)

Жажда – 14 (14)

Голод – 10 (13)

Удовольствие – 11 (16)

Мда, из основных характеристик лишь ментал подскочил на единицу, да и то по итогам приёма горошины. Дополнительные – подросла меткость и только что открытая скрытность, ну да это, увы, на поднятие уровня принципиально не влияло. Зато в первый раз стронулось с места развитие Опеки Стикса и Граней Дара – этих чисто псионических, наряду с менталом, характеристик. Очень нужные. Первая, которая Опека, с прибавлением единицы приращивала единицу же к шкале Духа Стикса, а ещё увеличивала реген оного, на 0.2 единицы в час. А по умолчанию регенерация составляла ту самую единицу в час. Ну а Грани Дара… Вот как хоть первый, стартовый Дар получу, так и разберусь как следует. Есть тут, говорят, некие тонкости, которые следует со знахарем обсуждать. Вот и не буду бежать впереди паровоза – смысла ноль, да и усталость охрененная заработается.

Очередная смена позиции. На кой? Перестраховка, родимая, ведь вроде как если бы и были поблизости заражённые – непременно бы понабежали. А раз не слышно их приближающегося топота, то можно и не беспокоиться. Можно и…

– Нет, нельзя. Едва различимое движение в кустарнике заставило сильнее вжаться в землю, притаиться, даже моргать лишний раз не хотелось. Ну же, ну! Есть! Вот оно кто ты такой. Человек, не тварь. Только ведь не зря говаривают, что homo homini lupus est, что в переводе я языка древних означает – человек человеку… ну да, друг, товарищ и брат… серый такой, волкообразный.

Хорошо так движется, показывая, что либо в лесу не новичок, лЛибо ловкость на высоте, либо оба этих фактора слились воедино и дали неплохую такую синергию. Знаком ли он мне? И да, и нет. Тот самый, который был замечен за слежкой наравне с хмырём по прозвищу Мячик. Сейчас тоже непонятно – далеко, не опознаёт взгляд его системное имя. И то есть хорошо. Почему вдруг? Иначе и он мог бы с большей вероятностью меня засечь. Он и так засёк, собака страшная, собака, вставшая непонятным образом на след, да только подзадержавшаяся. Опять псионические возможности, даруемые Стиксом? Или умения обычные, естественного рода? Бес его разберёт. Хм, а ведь удачный каламбур получился! Я тут Бес, мне с ним и разбираться за неимением иной разновидности бесятины.

Разгрузка, бБроник, калаш как основное оружие и помповик за спиной в качестве вспомогательного. На поясе не топорик с «клювом» на другой стороне, а натуральный клевец. И Каска-сфера не пойми какого типа, я в этом деле не настолько хорошо разбираюсь. Хорошо защищён, неплохо вооружён. С таким хлестаться однозначно опасно, не самый лучший из возможных вариантов. А ведь придётся, как в одном древнем и пошлом анекдоте… а придётся.

Опасаюсь ли я пришибить невиновного и получить за это охапку соответствующих проблем и как бы обоснованных по всем понятиям претензий? Не-а, ни хрена я не опасаюсь, да сразу по нескольким причинам. Этот хрен с бугра именно что следил, таился, шёл следом за мной. Потеряв меня из виду, когда я спецом отрывался после выхода из стаба, вновь нашёл, не дал о себе знать тем или иным образом. Более того, завидев учинённую мной бойню… не вынесла душа поэта. Попёр прямиком туда, вскрывать споровики тварей. Осторожно попёр, оглядываясь по сторонам. Жадность, она многих губит и далеко не всегда фраеров. Вот и я, прицелившись как следует, трёхпатронной очередью хлестанул по склонившемуся над трупом лотерейщика. И ещё раз, ещё…

Пули вроде бы пошли куда надо, хоть одна. А то и больше должны были пойти в промежуток между бронежилетом и каской-сферой. Может и пошли, кто знает, но мой противник успел развернуться, перед этим как-то странно хлопнув себя по предплечью, а затем его АК застрочил – не особо метко, но прицельно, нащупывая меня. Перекат, очередь в колена, уже по полной, непрерывным огнём. Ещё… И вот уже этого явно хватило, выпущенная теперь уже мертвецом граната из подствольника хлопнула в стороне. Осколки противно так зыкнули, но повезло. Точно повезло, даже не зацепило. Зато нашумели. Он то палил из автомата без глушака, да и граната подствольника тихо себя сроду вести не умела. Зато…

Личная победа – иммунный Пыра уничтожен. Уровень 22, гуманность положительная. Получено 9 очков к прогрессу силы, 54 очка к прогрессу ловкости, 21 к прогрессу скорости, 15 к прогрессу выносливости, 36 к прогрессу меткости, 29 к прогрессу реакции, 60 к прогрессу наблюдательности, 49 к прогрессу скрытности, 1 к прогрессу удачи. Понижение человечности на 55 единиц из-за уничтожения иммунного с положительной гуманностью.

Пыра, значит! Единственный из людей Чалого, кто уцелел помимо собственно главаря. Исполнял его приказ или сам поквитаться решил? Да нет, тут личное наверняка, но он же не один был, а с тем же Мячиком и может ещё кем. А Мячик – это вроде как не из компаншки Чалого с Бецем и прочими. Выходит, наёмник. А где один наёмник, тТам и за другими дело не станет. Мля! Нет, вот с одной стороны хорошо, что помножил на ноль очередного своего врага и вообще Стикс стал на какое-то время почище. Какое-то, потому как жизнь то у Пыры не последняя. И опасен он был, ох опасен. А ещё жаден, на чём и погорел, сучонок! Не учёл, что дохлые монстры с не выпотрошенными их убийцей споровиками могут оказаться приманкой.

Хотя приманкой это не было, я всего лишь выжидал, осторожничая. Повезло. Наверное, потому и удача вновь капнула. Малость самую, но, как мне успели сказать, эта хоть и дополнительная, но ценная характеристика качается очень редко, неохотно и вообще по непонятным принципам. Ничего, разберёмся.

Меж тем мысли ничуть не мешали мне по быстрому разобраться с трофеями. И нет, я не собирался задерживаться тут, потроша споровики после того, как нашумел покойный Пыра по полной, ничуть о тишине не заботясь. Зато самого людокрада и мразь по жизни обшмонать – это святое.

Эх, оружие не взять – я и так в перегрузе скоро могу оказаться. Зато сразу освобождаю поганца, ещё чёрной пылью не рассыпавшегося, от хорошего бинокля, магазинов к «калашу» – нормального калибра, как и у меня – пятка гранат к подствольнику, а заодно… Ага, вот ты он где, кошелёк. Не на поясе, не в кармане, а пришил изнутри разгрузки. Хвать его! Второй, резервный? Да нет, хитрованом в этом плане покойничек не оказался. И всё? Не-а, очень уж шлем-сфера понравился. Взять его и теперь точно валить, попутно не забыв про молотый красный перец в специальной ёмкости. Отступать и посыпать за собой, чтоб нюх у монстров напрочь отшибло. Для совсем крутых не подействует, они куда лучше самых натасканных собак, но вот для всякой мелочи вроде бегунов прокатит. Надеюсь, что прокатит, как говорили мне люди в Котловане. И как было отмечено в памятке, что сейчас находилась у меня в смартфоне, на той самой карте памяти.

А пока валить, быстро и в то же время осторожно. Петля, переход через небольшой ручеёк, но не прямо, а поднявшись по течению метров так на полсотни. И про перец не забывать, благо его немало взял, хватит.

* * *

Повезло. Или и не было тут везения, а Пыра в одно рыло сунулся, на собственные возможности рассчитывая. Не знаю, но, сдаётся мне, узнать ещё доведётся. Или не доведётся, тут уж как карта ляжет. Далеко не факт, что в Котловане стоит задерживаться сверх необходимого, есть у меня такие подозрения.

Зато я добрался до места. Ну вот что тут можно было сказать? Хорошее место, действительно удобное в плане скрытности и для отсутствия привлечения к себе внимания монстров. Никаких явных подстав – местами виднелись следы человеческого пребывания. Пара мест, где явно разводили небольшой, скрытый костерок. Окурки, брошенные тут и там консервные банки. И это всё с учётом периодической перезагрузки кластеров. Следовательно, встречи проводятся достаточно часто. Те самые встречи! Почему именно они, а не случайный пикник из числа выползших на природу обычных людей, ещё когда эта земля была частью одного из нормальных миров, а не додбаного Стикса?

Следы машин. О нет, я вовсе не был великим следопытом, но в некоторых местах шины военных грузовиков очень уж чётко отпечатались. Не стопроцентное доказательство, но близко к этому.

Так, и что со всем этим делать? А толком ничего Я не специалист по подрывному делу, да и нет никакой уверенности, где именно ставить СВУ, будь они у меня в принципе. Плюс, даже будь они у меня, могут пострадать совершенно невиновные пленники, которых будут тут передавать. И не только пленники но и те, кто думал, что является частью группы собственно Мосла, суки этакой. Впрочем, для них всё равно лучше смерть и новая жизнь, чем попадание в загребущие лапы уродов из Мясорубки.

Ай, ладно! Не стоит о том, чего у меня нет. Тогда что точно есть? Снайперка, парочка неплохих позиций, которые я уже вижу, а ещё голова на плечах. Голова, она вообще штука полезная. Вот и подсказывает, что если тебя одного будет явно маловато для немалого числа уродов, то стоит найти если не союзника, то поддержку. Да-да, враг моего врага отнюдь не мой друг, но средство для вдумчивого использования. А посему пройдусь я по окрестностям, проверю пару интересных вариантов.

Уже совсем темнело, когда нужные места были проверены, рассмотрены, а парочка так и вовсе признаны особенно перспективными. Перспективными в том смысле, что там удалось засечь заражённых, но пребывающих в относительно спокойном состоянии. Только и оставалось, что… пожелать им всяческого здоровья и отсутствия тяги к перемене мест аккурат до завтрашнего дня. Имелись на них вполне себе конкретные планы, из-за которых следовало поспешить обратно в Котлован, за новым, хм, оборудованием для подготовки большой и качественной пакости сразу двум группам крайне неприятных мне лиц.

Так уж получилось, что обратный путь проходил мимо места небольшого устроенного мной побоища. И что тут сказать? Монстров уже того, успели подожрать, оставив кости да малосъедобные потроха вроде кишок. Хм, показатель, однако! Чего именно? Относительной отожранности здешних заражённых, а следовательно, низкого риска сбивания их в огромные стаи и миграции в направлении источников жратвы. Да-да, именно оголодав, монстры начинают массированные атаки на стабы. Именно на стабы, потому как перезагрузки кластеров практически непредсказуемы для них, а значит рассчитывать на что либо подобное они в принципе не способны. Ну, может за исключением элиты, но с этой разновидностью тварей я пока не встречался и как бы совершенно не стремлюсь попадать в подобную ситуацию ещё немалое время. Потенциалы ну совершенно несопоставимы, как ни крути и как ни сравнивай!

Задерживаться на месте схватки и попробовать покопаться в споровиках убитых мной бегунов? Именно бегунов, потому как Пыра успел выпотрошить споровик лотерейщика, а добытые оттуда четыре спорана стали моими. Нафиг! Я же не слепой, а потому вижу, что двое не то бегунов, не то спидеров стоят меж деревьев, покачиваясь, переминаясь с ноги на ногу. И это лично я вижу только двоих, да с учётом надвигающейся темноты. Ввязываться в очередную схватку с неизвестным числом тварей, да к тому же будучи при добыче и осознавая необходимость возвращения в стаб? Нафиг!

И да, насчёт возвращения. Ёжику понятно, что о гибели Пыры знает как минимум Чалый. Эти двое не могли не состоять в одной группе, это противоречило бы всем логическим понятиям. Так что принимаем за факт. А вот насчёт того, что Пыру прикончил именно я… тут, как говорится, возможны варианты. Не знаю, сколько времени нужно для очередного возрождения и на какое расстояние действует внутриотрядный чат, то есть отправка текстовых сообщений посредством системы. Однако исходить следует из худшего.

Пускай Чалый и кто там с ним сейчас ещё уже знают, что я завалил Пыру. И что с того? Постараются не пропустить в стаб, или достать там, или как следует подготовиться, чтоб прикончить уже при следующем выходе? Насчёт третьего варианта я как-то в сомнениях пребываю. А ну как к тому времени я не один буду, с какими-то новыми союзниками, которых успею найти? Так что остаются варианты один и два как более вероятные. Вот отсюда и пляшем.

Выход к дороге, ведущей к Котловану, был простым, проблем не составил. Всего-то и требовалось, что оказаться рядом с ней не совсем уж близко к стабу, а несколько поодаль. Оказаться и внимательно так следить, какой транспорт движется по направлению на Котлован.

Обычный «монстромобиль» я, само собой, пропустил, лёжа в кустах близ дороги. Мало ли кто в нём путешествует. Также доверия не вызвала колонна из БМП, армейского грузовика и выполняющего роль дозора «уазика». Мутные типы из-под мутной звезды, иначе и не скажешь. Слишком хорошо вооружены, случись что – амбец. А вот третий вариант, он куда как больше понравился. Трофейщики, те самые, которые обшаривают всякие и разные свеже- и не очень перезагрузившиеся кластеры на предмет ценностей. Два грузовика, лишь один из которых армейский, УАЗ да просто какой-то малость укреплённый внедорожник. И самое сейчас важное – эмблема Котлована на бортах машин. Далеко не все рисуют подобное, но некоторые всё ж украшаются, показывая свою принадлежность. Дескать, мы не одиночки и не случайно-залётный народ, за нами сила какого-никакого, а известного тут стаба. Говорят, действительно немного снижает уровень риска вляпаться в нехорошую ситуацию.

Впрочем, не суть. Перед такой вот миниколонной можно и выйти, держа оружие на ремне и за спиной, не демонстрируя недружественных намерений. Вот я и выхожу, понимая, что уровень риска довольно низок. Уж куда ниже, чем подставляться под более чем вероятную засаду близ въезда в Котлован.

Притормозил внедорожник, идущий передовым. И оттуда возглас от человека, что показался из прорезанного в полотке люка с автоматом в руках. На меня нацеленным, понятное дело:

– Кто такой? Какого хера на дорогу вылез?

– Попутку до Котлована. Десяток споранов плачу.

Лёгкое удивление. Оно и понятно, тут и пешочком можно, ноги не отвалятся. Вот был бы я раненым, но таковым не выгляжу. Странно. А странности тут не любят.

– Может тебя пристрелить просто, а, Бес? Вот и гуманность у тебя… красноватенькая.

– Ну давай, пристрели. Только я к Шузу в гости топаю, да и ещё с кем есть словом перемолвиться. А у вас на транспорте знаки «котловановских». Вы чьи?

– Гнома.

– Ну так он человек по понятиям живущий, не беспредельщик какой-нибудь сраный. Ну так?

– Топай в первый грузовик. Руки от ствола подальше и не бузи. И споранов не десять, а полтора десятка. Чую, свою жопу нами прикрыть решил. Но если что серьёзное – тут тебя и кончим.

– Не должно быть серьёзного. Так, не хочу с парой придурков в конфликт прямо у ворот стаба вступать. Сам первым палить не хочу, а они, дебилы, могут. И да, они не из Котлована, залётные.

– Как и ты.

– Как и я. Потому да, пятнадцать споранов.

Что-то автоматчику сказали из салона авто, поскольку тот прекратил разговор и, махнув рукой. потерял ко мне всяческий интерес. Я же, как и было уговорено, быстренько подбежал к грузовику, в кузов которого и забрался. Вот они какие, трофеи. Еда с выпивкой, какая-то электроника, запчасти. Судя по всему, к автомобилям. И пара человек внутри, измотанные по полной. судя по всему. «Мулы»? По ходу, они и есть. Да и бес с ними, мне сейчас просто доехать, а там гребись оно через коромысло. И чтоб без поганых сюрпризов, денёк и без этого насыщенный выдался.

Глава 8

Нелегко было добиться того, чтобы решивший отдохнуть Шуз сам выполз на разговор. Убеждать в этом пришлось Грая, как оказалось, не только охранника, но ещё порой и заместителя торговца. Пришлось упирать на то, что принёс его нанимателю не абы какую хрень, а заказанный именно им товар, который тот должен оценить и проверить. Прокатило, однако, хотя недовольное ворчание сперва собственно Грая, а потом откровенный мат Шуза были воистину той ещё музыкой… многоэтажной и затейливой. Нового, увы, ничего узнать не удалось, хотя парочка оборотов порадовали своей не заковыристостью даже, а какой-то природной непосредственностью.

Естественно, Грай был послан подальше, охранять, ну а меня, как я мог предполагать, собирались обматерить по полной, а к тому же…

– Успех завтрашнего… хотя уже сегодняшнего дела стал куда более вероятен. На месте побывал, план проработал, однако нужны кое-какие материалы для установки ловушки.

– Ловушки, – саркастически хмыкнул Шуз, взбадривая себя каким-то энергетиком из жестяной банки. – Отряд из Мясорубки имеет в своем составе не только «пугача», но и умеющего чувствовать взрывчатку… или просто делать так. что мины всех видов не взорвутся. Умение редкое, но у той группы оно есть.

– Можно было и упомянуть… в документах.

Ноль реакции. Дескать, может и можно, но нужным не сочли или ещё какая причина была. Ай, пофиг. Сейчас у меня совсем о другом голова болит.

– Никакой взрывчатки на месте встреч. Зато натравить на них заражённых и под этим прикрытием как следует поработать из снайперки – это совсем иной расклад.

– И?

– Несколько классических пакетов донорской крови, она будет сохранять свою свежесть и привлекательность для тварей. Машинка для радиоподрыва и детонаторы. Слабенькие, мне не нужна убойная сила, всего лишь пробитие пластиковой упаковки. А уж пустить заражённых по столь привлекательно пахнущему кровавому следу – думаю, они должны на такое клюнуть. А обращаюсь к тебе потому, что заказ больно специфический, самому его может не удастся получить, да ещё в столь сжатые сроки.

– Больница…

Призадумался Шуз. Понимаю, ведь осознаёт торговец, что мне требуется не один и не два пакета, куда как больше. Правда, абсолютно пофиг, какая именно должна быть кровь, какой группы и резус-фактора. Я же поневоле вспомнил своё краткое путешествие в колонне Гнома. Пятнадцать споранов с меня содрали, больше практически не разговаривали, но смотрел кое-кто внимательно. Наверняка запомнили и на досуге наведут справки на тему: «А чего это скромная «четвёрка» по прозвищу Бес опасается, кому успел оттоптать мозоли до столь серьёзной степени, что готов платить не такую и малую сумму за столь обычную услугу?» Мда, вот из таких мелочей и начинает складываться общая картина, общий портрет того или иного человека. Мой же начал вырисовываться для постороннего народа слишком уж быстро и яркими, резкими штрихами.

– Распоряжусь, будет тебе кровь и детонаторы. Ещё что-то?

– Пыра на перерождение отправился, гадёныш, – сообщил я о случившемся. – Хотел выследить меня, да оплошал, расслабился. Вот и… Только до сих пор не пойму, как он столь ловко по следу шёл?

– Опыт, – покривился мой собеседник. – Он один был?

– Там вроде да. Но пытался сесть на хвост ещё и некто Мячик. Это из лично замеченных, а сколько в целом – за это не скажу. Полагаю, Мячик – это из наёмников?

– Верно полагаешь. Кто платит, тому и услугу окажет. Любую, кроме сексуальной, он не разборчивый. И вот что, Бес, будь теперь готовым ко всему. Старайся, чтоб тебя на поединок не вытащили, не спровоцировали. И ещё. Я не знаю, какие планы были у Беца и Чалого на случай, если часть из них помрёт и новую жизнь жить начнёт. Не думаю, что сбор в Котловане – это не их стаб, они тут если и бывают, то наездами. Но…

Повисшая было пауза продлилась недолго, ибо был у меня уточняющий вопрос.

– Если они остаются в одной группе, то с какого расстояния начинает работать отрядный чат?

– От многого зависит, Бес. Уровень развития посылающего сообщение и принимающего его. Значение ментала, потому как это ж не техника, а эта… ну чисто магия, возлюби её граблями с разбегу. Никогда не понимал, хотя и сам пользую. Без неё спокойнее было бы. Я человек простой, не люблю всю чертовщину.

И перекрестился аж, даже, такое впечатление. обрывок молитвы пробормотал. Эх как его приплющило то, аз малость забавно стало! Лично у меня к этой самой псионике – да хоть как назови, не суть – совершенно иное отношение, куда более положительное.

– Но в конкретно моём случае?

– Добираться могут и не один день. Не до Котлована, до того места, откуда их в чате слышно будет. А может кто и добрался, теперь получили от Чалого указания и… И не знаю, – развёл руками торговец. – На Чалом и Беце долг висит, его отдавать надо. Им бы не пороть херь с наёмниками, на тебя их задрачивая, а искать новую доходную тему. Но Чалому наверно вожжа под хвост попала, вот и чудит.

– Он вообще как по степени опасности? Бец, как я успел понять, был типичным придурком-беспредельщиком. А вот Чалый, тот явно несколько сложнее.

Сложнее, это точно. Стоило хотя бы сравнить бойцов из группы Беца и Пыру, мной недавно пристреленного. Иной уровень снаряги, ухоженность оной, общий уровень подготовленности и опасности. Плюс банальная состоятельность. Я ведь кошелёк, с тела снятый, давно проверил на предмет содержимого, которое откровенно порадовало. Спораны там были, чуть более полусотни, а также две белых и одна жёлтая горошины, четыре чёрных звезды и три янтарные нити, одна из которых даже узелковая. Разительный контраст с группой Беца, у которых на карманах куда как тоскливее всё обстояло.

– Сложнее, – словно эхо, отозвался Шуз. – Бец был на побегушках, для грязной работы. И подход разный. Бец как рабов гнал?

– Как обычно, пинками, – даже малость удивился я. – Кого по морде, девочек и попользовать его ублюдки могли и очень даже практиковали.

– Вот именно. А Чалый тишину любил. Вколоть наркоту или там транки, пленники тихо себе лежат, в потолок смотрят, может и вовсе команды без особого писка выполняют. И никакой магии-шмагии. Обычная химия. Хитрость и тупая, грубая жестокость – потому и сотрудничали, оттого их две группы не один месяц за одно целое считали.

– И этот вот вроде как хитрый Чалый пристал ко мне, как банный лист к заднице. Потеряв группу Беца, почти всех своих, теперь и Пыру. Не улавливаю смысла, вот совсем не могу понять.

– Я пока тоже. А ты давай, иди отдыхать. Пакеты с кровью и детонаторы у Щепки возьмёшь. Или он сам занесёт тебе в номер. Про осторожность напоминать нужно?

– Лишнее. Уже проникся.

– Тогда вали, дай отдохнуть честному торговцу.

От комментариев я в настоящий момент воздержался. Честный торговец, ну-ну! Действительно, отправлюсь обратно в «Яму» – отдохнуть, выдохнуть и морально подготовиться к очередному этапу сложного бытия.

Иди и оглядывайся – вот тот, мать его, девиз, который явно долгое время будет меня сопровождать. А заодно понимание, что Котлован в скором времени может перестать быть относительно спокойным местом. Умному видно, что тут намечается противостояние ориентированных на разные полюса силы групп. Активное противостояние, а не вялое, раз уже одна из сторон решила физически зачищать кое-кого из стороны противоположной, заодно нафиг руша их бизнес.

Добрался я без проблем, даже никого подозрительного или, напротив, доброжелательного по дороге не встретил. Да и что здесь за дороги в плане расстояния? Котлован стаб такой, среднестатистический по размерам, ничем этаким не поражающий. А посему… Войти в здание, пройти мимо стойки, за которой на сей раз хозяйничал Боров, глазеющий на официанток и чего-то даже довольно напевающий абсолютно немелодичным манером. Завидев же меня, аж хрюкнул, словно привидение увидел. Изумление длилось пару мгновений не больше, но о многом сказало. Знал, жиртрест поганый, что меня должны были сегодня прикончить тем или иным образом. А вот что я сумею не просто уцелеть, но и заимею наглость обратно вернуться – на это соображалки не хватило. И это есть хорошо, значит не осознала свинота моего психопрофиля. Вот пусть и дальше не осознаёт.

Беседовать с ним было тупо не о чем, провоцировать пока тоже смысла не наблюдалось, потому я сразу к лестнице, а там и к знакомой двери. Стучу в дверь условленным манером, а чуть позже ещё и словами подтверждаю, что я это, Бес, а не непонятно кто, правильный стук разузнавший.

– Привет, красавица, – улыбаюсь Шатенке, открывшей дверь. – Стесняшке отдельное здрасьте! И можешь убрать пистолет, стрелять на сей раз ни в кого не требуется.

И румянец смущения на щеках. Мда, воистину «как вы яхту назовёте, так она и поплывёт»! Хотя нет, девушка и до принятия Стиксом её нынешнего имени отличалась крайней застенчивостью.

Прохожу, слыша, что дверь за мной закрыли как подобает, на ходу избавляюсь от обуви и с ба-альшим удовольствием плюхаюсь в кресло. Попутно замечаю, что девушки в квартире одни. Резвого же нет, и вроде как они отнюдь не обеспокоены отсутствием приятеля. Но прежде всего – очередная серия рассказа о творящемся в Котловане и вокруг оного в моём исполнении. Эти две слушательницы хоть покамест и ноль без палочки в боевом плане, зато есть чёткое ощущение, что предательства от них ожидать точно не стоит. Вот вообще не стоит, ни при каком раскладе. Про пытки не говорю – расколоть можно любого, ну да я им упоминал, что и как нужно делать, если критическая ситуация внезапно нагрянет.

Во время рассказа меня не только внимательно слушали, не перебивая, но ещё и чаем напоили. Прелестно… и вообще радуют подобные проявления заботы. Хоть память и заблокирована, но склонность к гедонизму и сибаритству от собственного «я» не скроешь. Жаль только, что придётся для этого долго и упорно понапрягаться, создавая себя в новом мире хотя бы до уровня… А какое положение было в старом? Эх, узнаю не сегодня и не завтра, потому как первые блоки с памяти начнут спадать лишь с десятого уровня. Первые, а не все и сразу. Эх-х, засада!

Вопреки моим опасениям, девушки восприняли рассказ о том, куда я уже ввязался, во что это в итоге может вылиться и про уровень угрозы… с пониманием и без каких-либо обид в мой адрес. Разве что Шатенка мило проворчала, что в такой ситуации им самим надо как можно скорее начать заниматься развитием собственным, а не сидеть ровно на милых попках. Последние слова, понятное дело, она не проговорила, это я сам дополнил. Мысленно, разумеется, ни к чему прекрасную половину человечества смущать без цели и смысла. Однако озабоченность девушки… девушек понимал.

– Гном или Балабол. Скорее даже группа последнего, – произнёс я как почти решённое. – Рекомендации вам дать должны, ну а некоторая сумма, занесённая командиру, тому или иному, даст какую-никакую, а гарантию обучения и по возможности присмотра. И я склоняюсь к Балаболу – там риск хоть и больше, но и отдача обещает быть более солидной. Впрочем, решать то не мне, а вам.

– Мы согласны и на Балабола, – вновь Шатенка, как наиболее активная. – А вот Резвый…

– Ну-ка, ну-ка, что там с ним?

– Он уже устроился, «мулом» к Кэмелу, – пискнула Стесняшка, – Сказал, что мы девушки, а он мужчина, он должен сам пробовать что-то сделать. И вот…

– Кэмел, значит, – протянул я, вспоминая то, что мне о нём говорили. – Надеюсь, что удача Резвого не оставит, её много понадобится, чтобы очередную жизнь на мелочь не разменять с таким то лидером как Кэмел. Впрочем, каждый сам себе если и не буратина, то нечто близкое. Вы то сами как, согласны ещё сутки или около того посидеть в безопасности?

– Мы подождём.

– Как скажешь.

Согласные – это, с одной стороны, хорошо. С другой же вновь делает обеих слишком привязанными к моим действиям. Но что поделать, если сейчас им высовываться за пределы относительно безопасной «Ямы» означает стать по факту тупо мишенями. Мишенями, интересными не самими по себе, а как средство мне пакость сделать или нечто важное обо мне узнать. Разное может быть, а потому…

Стук в дверь. Жестом останавливаю дёрнувшуюся было в сторону прихожей Шатенку, после чего сам иду туда, попутно сняв с предохранителя АПС. Про патрон в стволе и говорить не стоит, он оттуда никуда не исчезал.

– Кто? – интересуюсь я, стоя чуть сбоку и даже не думая смотреть в глазок. Знаю, как особо любопытных кончали чётким выстрелом аккурат по нехитрому оптическому устройству.

– Щепка.

Знакомый голос, да и вроде как не слышно многолюдства за дверью. Только «не слышно» и «нет» – понятия зачастую разные. Потому осторожно так открываю, но и выстрелить готов, и стою в наилучшей для данного расклада позиции. Но нет, всё нормально – за дверью именно Щепка, да и никого рядом с ним не намечается.

– Осторожный.

– Не мы такие, жизнь такая, – парирую я, помещая поставленный на предохранитель пистолет за ремень, закрывая дверь и приглашая гостя пройти в сторону кухни. – Ну что?

Тот, не отвечая, принялся выгружать из довольно объёмистой спртивной сумки именно то, что мне требовалось. Так, вот пакеты с кровью, вот детонаторы с минимальными порциями взрывчатки, а вот и машинка для приведения их в действие. Хорошая к слову, машинка, не старый хлам какой-нибудь.

– Есть новости, – процедил меж тем Щепка, скептически посматривая в сторону виднеющихся девушек.

– Очаровательные, будьте любезны в комнате подождать. И не в зале.

Фр-р, и нету обеих что вызвало кривоватую улыбку Щепки и соответствующий комментарий:

– Воспитаны… или выдрессированы?

– Первое. Второе исключительно по отношению к одноклеточным. Но ближе к делу… или точнее к телу либо телам, как я предполагаю.

– Правильно предполагаешь. Чалый окончательно озлобился случившимся с Пырой. За твою голову, то есть факт доказательства смерти, обещал сотню споранов. За допрос, кто тебя, такого резвого, ему гадить подписал, обещает больше. Ну тут уж по количеству узнанного.

– Сука, однако.

– То же самое он про тебя думает. С какой стороны смотреть.

– Верно, – пожимаю плечами. – Тут главное дело сделать и чтобы девочки особо сильно в замес не попали. Как-никак малость в ответе, пусть и только перед самим собой.

Небольшое молчание. Сидящий на стуле и раскачивающийся на нём Щепка смотрел то на меня, то в окно, то вовсе не пойми куда. Я же просто ждал, чувствуя, что сейчас не стоит нарушать тишину. Точнее сказать, молчание, предшествующее новым словам от моего собеседника. И точно, вот они, прозвучали.

– Отсутствующий тут Резвый зря выбрал путь «мула» у Кэмела. А тот, кого ты выбросил из группы, пел соловьём, прежде чем был вывезен из Котлована.

– Кем и куда?

– Жалко стало?

– Смешно. Считай, что улыбнулся, – отмахнулся я от совершенно неуместного комментария. – Нужно знать о врагах своих, да побольше. А тебе выгодно, чтобы я знал – это с большей вероятностью поможет побольнее уязвить сторонников Мясорубки и Караван-сарая, с коими ты, Шуз и наверняка иные значимые персоны Котлована не в ладах.

– Куда изначально планировали, туда и вывезли. В Мясорубку. Пыра, ещё до того как тебя ловить ушёл, прихватил этого вот, тобой выгнанного. Он говорить умеет, метла у него правильно привязана, хорошо метёт. Поговорить, напоить, потом химию в стакан – вот и готов человек ехать по собственной воле. Как приедет, так вокруг уже совсем другое место, где и похмелиться не дадут. А вот ошейник и арена, на которой биться с заражённым или человеком – это извольте жрать…

– Он же вроде как во власти и в права индивида перед ней верующий. Интересно, воззвание делать будет?

– Может и будет, если за урчанием заражённых и ревом публики его вообще кто услышит.

– Понятно. Что мог, значит, то и рассказал, и ещё расскажет. Только не знает он ничего.

– Глупенький был этот Второй, – вздохнула появившаяся на пороге кухни Стесняшка. – Не понял, куда попаял и что жизнь изменилась. Даже если старую мы не помним, но всё равно она изменилась.

Взгляд Щепки в сторону девицы. Дескать, куда ты лезешь, если не просят? Только это ж Стесняшка, она в таких вот нюансах не очень хорошо. Дитя домашних и комфортных условий, что нужно шаг за шагом извлекать, а то реально будет попадать в неприятности.

– Я что пришла. Может быть вам чай или кофе сделать? Ночь уже почти, а вы тут разговариваете. Я не помню, но чувствую, что в таких случаях это помогает. Бодрости там… наверное.

– Не нужно, спасибо, – покачал головой Щепка, тоже. по ходу. понявший всю серьёзность ситуации. – Лучше сама отдохни. Мы с Бесом просто так поговорим. Без разных напитков.

Девушка, ничуть не обидевшись, ушла обратно, оставив моего собеседника в заметном охренении, а я лишь в очередной раз развёл руками.

– Вот такая досталась крестница. Учить её и учить. Не знаю уж, сколько времени и смертей займёт, но иначе никак. Пропадёт иначе. Потому про Балабола и напоминаю. Пока я её и вторую в другое место не перетащу. Если захотят, конечно.

– С крестниками и крестницами по-разному случается. Стикс, он осторожности требует и бросать таких нельзя. Система может обидеться. А к Балаболу пристрою, если нужно будет. Если…

Понимаю я все эти твои «если», зараза этакая. Зато чего не понимаю, так этого какого-то странного пиетета перед Системой, которую Стикс встроил в каждого из нас, иммунных. Или маловато тут обитаю, не успел проникнуться, или же это ж-ж-ж неспроста. Как говорил один медведь из детского мультика. Ладно. будем посмотреть. А покамест просто провожу Щепку до двери, закрою за ним тут самую дверь да и попробую отдохнуть. Мне это нужно. Очень нужно.

* * *

Как оказалось, заинтересованность в порученном мне деле у Шуза, Щепки и прочих простиралась настолько далеко, что меня натурально вывезли из стаба с утра пораньше. Подсадили в одну из машин, отправлявшуюся в составе небольшой колонны на забой монстров и мародерку, да и вывезли, высадив несколько не там, где нужно, так что и при желании не прокачать, в каком направлении мне реально двигаться понадобилось. Спасибо им за это, причём от души. Попасться под засаду Чалого или кого-то из его приятелей с наёмниками ноль желания, да и дело могло порушиться.

Удивление, почему на мне у того же Щепки свет клином сошёлся? Просто удачное стечение обстоятельств, пожаловавшая в стаб «дикая карта», на которую много чего можно списать, и которая пока не задействована ни в чьих раскладах. Да и не жалко её, по большому то счёту. Расчёт и только он. Зато у меня в этом был совсем другой интерес – не слиться, получив малость опыта и чуток авторитета, как наверняка планировали мои наниматели, а остаться не только живым, но и снять все пенки, сливки и прочую сметану. Если, конечно, не лопухнусь и не случится чего-то форс-мажорного. Форс-мажор вообще никогда нельзя исключать. Исключил и оп-па, встрял по самое не балуйся! А оно мне нафиг не треба.

Ножками, Бес, ножками, да по направлению к двум потенциальным местам нахождения нужных тебе заражённых. Посмотрим, там ли они до сих пор, в достаточных ли количествах и не слишком ли опасны. Не хочется оказаться в ситуации, когда приманишь не бегунов с лотерейшиками, на край под предводительством пары-тройки топтунов, а таких матёрых тварей как кусачи и руберы. Броня, скорость, дикая агрессия, умение командовать низшими заражёнными и даже какая-то их координация. Нет уж, такого мне однозначно не требуется.

Та-ак… В первом месте твари были на месте. Трое бегунов, шатающийся лотерейщик, наверняка ещё кто-то присутствует. Вот и прелестно, вот и чудненько! Осторожно, чтоб не дать себя почуять, подкрасться как можно ближе, устанавливая достаточно мощное для привлечения внимания заражённых взрывное устройство. Шум и иллюминацию оно создаст, те просто должны будут ломануться в сторону источника шума. Ломанувшись же, унюхают нечто куда более для них важное – кровь. Свежую, человеческую, от которой у них большую часть головы будет занимать желание найти и сожрать. Кого, где? А откуда запах раздаётся. Откуда? Так случится очередной взрыв, привлекающий внимание, очередной разлившийся пакет крови. И ещё, и ещё… Как раз чтобы до нужного места хватило. Есть там «пугач» среди посланцев из Мясорубки или нет – при таких раскладах его Дара вряд ли хватит. Ну а для страховки я там буду. Проклятье, я там буду всенепременно и обязательно, поскольку нужно и удостовериться в успехе отвлекающего маневра, и основным своим делом заняться – отстрелом крайне нелицеприятных мне персон.

Нелёгкая работа и весьма. А ведь для очистки совести следовало и во второе место заглянуть. Заглянул… Мать моя женщина! Иногда бываешь совсем не рад тому, что видишь. Да-да, особенно если буквально чудом ухитряешься избежать внимания протопавшего мимо топтуна. И то лишь потому, что тварина сытая, чуть ли не рыгающая от переедания. Почему так? По ходу, недалеко, совсем рядом перезагрузился какой-то кластер, на котором находился не то колхоз, не то фермерское хозяйство. В общем, там были коровы. Много коров. И, вестимо, сие обстоятельство не могло привлечь монстров. Много, разных. И все эти многие-разные совсем недавно были заняты тем, что ночной порой гоняли и рвали несколько десятков бурёнок, оставляя от тех рога, копыта, да не столь радующие монстрячьи желудки кишки-потрошки.

Мда. И ещё раз мда. Монстры, они ведь развиваются не так мы, иммунные, а несколько иным манером. Чем больше сожрут плоти, свежей биомассы, тем быстрее и сильнее повышают уже свои собственные уровни и даже какие-то умения. Причем меньше всего у них котируется плоть обычных неразумных животных, чуть больше таких же как они заражённых, ну а лучше всего им заходит плоть иммунных. Причём есть нюансы. Какие? Чем выше развился сожранный ими собрат мутант или иммунный, тем больше проку от такой биомассы. Есть там очень сложные зависимости, но вникать во всё это мне пока и недосуг, и особого смысла не видно. Покамест это воспринималось лишь как очередной доказательство «мистикоориентированности» данного мира, ну а детали… это потом, когда будут время, возможности и способности в полной мере осознать.

Что же сейчас? Понимание чрезвычайной угрозы местности, где шастают топтуны да лотерейщики, некоторые из которых, вполне вероятно, недавно прошли свою эволюцию или вот-вот её пройдут. Мда, тот ещё рассадник может оказаться недалече от Котлована. А где рассадник, там возможны самые разные варианты – от классического визита монстробоев, что сразу или в несколько заходов расчистят опасное место, до рейда уже мутантов в не пойми каком направлении.

Хотя почему это не пойми в каком? В нужном направлении, в правильном! Испугали меня топтуны, есть такое, не стыжусь признаться. Только вот первый страх сошёл и включилась логика. Логика, она, собака страшная, под многое обоснуй подведёт и должным образом замотивирует. Ты ведь хотел устроить Мослу и тем парням из Мясорубки, его встречающим, ба-альшие проблемы? Вот и давай, действуй, благо кровь и взрывчатка ещё остались, не зря с запасом брал. Посему хватить опасаться, ныть самому себе касаемо чрезмерности риска – пора продолжать работать. Устанавливаем первый, самый громкий подрывной заряд, что должен привлечь внимание обожравшихся монстров… Они привлекутся, зуб даю, ибо ими правит прежде всего инстинкт, заточенный на уничтожение нас, иммунных, а уже потом идёт всё остальное. Устанавливаем и тихо-тихо так отползаем, уже заранее представляя место, где нужно установить следующий. Два места, два пути, по итогу сходящиеся к одной точке. И гадом буду, если такое количество и качество гостей не доставит серьёзных хлопот даже крутому, хорошо упакованному и в достаточной мере вооружённому отряду. Особенно если звериный натиск тварей будет поддержан находящимся на оборудованной лёжке хитрожопым стрелком со спайперской винтовкой.

Глава 9

Сижу и покамест скучаю. Нет, ну а что? Основная лёжка устроена, маскировка на максимально возможном для моих способностей уровне; обе тропинки, по которым должны припереться заражённые, заботливо устланы привлекающими их внимание веществами. Миниатюрные камеры для записи того, что скоро тут начнётся, также присутствуют. Они просто необходимы для подстраховки. А ну как возьмут да и попытаются меня обвинить в беспредельном расстреле групп Мосла и бойцов из Мясорубки в целях наживы или личной неприязни. Не-а, шалишь! Будет показано все, весь компромат на обе стороны.

Никакого перегруза касаемо оружия: собственно снайперка, ПП-2000 с бронебойными патронами как резервное оружие, ну и пистолет. Ах да, топорик с клювом на случай отоварить по голове какого-то вплотную подобравшегося заражённого да несколько гранат разных типов. И всё, потому как иное оружие лишь понизило бы мобильность, что не есть хорошо.

Жаль только пристреляться по конкретному месту из снайперки не получилось, ну так это было бы крайне неразумно. Потому сидим, размышляем, просчитываем возможные варианты. А ещё думаем о том, не зря ли я продолжаю копить свободные очки в основных и дополнительных характеристиках. Как ни крути, у меня их не так и мало набралось, плюс очередной подъём за счёт утреннего принятия горошины, звезды и узелковой янтарной нити. Результаты радовали: +9 к менталу, +1 и +2 соответственно к шкалам бодрости и спорового баланса, а также бонус от узелковой нити, заставивший меня реально почувствовать улыбку фортуны. Плюс 24 пункта к свободным дополнительным характеристикам и ровно сорок самораспределившихся. Хорошо распределившихся, будто мои внутренние желания Система подслушала. Нет, ну а что? Плюс 11 к скрытности, 16 к Опеке Стикса и 13 к Граням Дара. Скрытность нужна, тут к гадалке не ходи, ну а подъём связанного с ментальными возможностями и подавно необходим.

Что же до свободно распределяющихся пунктов развития… Эх, вот будет реально немного не хватать до десятого уровня, а следовательно, до открытия первого Дара – непременно вложу накопившееся. Куда? Ясно дело, что не в силу там или ловкость – их и так прокачать можно при должных таланте и упорстве. В ментал и исключительно в него. Очень уж особенная эта характеристика – поднимается лишь при активном и по делу применении Даров Стикса, которыми ты владеешь. Ими не обязательно кого-то убивать, есть ведь и не прямо боевой направленности и вовсе не боевой. Те же знахари, к примеру. Хотя тут я со стопроцентной уверенностью говорить не возьмусь – очень уж их Дар многогранен, если, конечно, они удосуживаются его упорно и верно развивать. Тогда он на многое способен. В том числе и на тему «сделай гадость врагу своему, да побольше, да пожирнее». Или вот вспомнить…

Стоп, хватит нам сейчас разного рода воспоминаний! Кажется, народ на место встречи прибывать соизволит. И это явно не Мосол, уровень не тот. Ну откуда у Мосла относительно современная броня, тем паче не восстановленная, не латаная-перелатаная, а вполне себе весомо выглядящая, пускай и не с иголочки. БРДМ-2, однако, она же бронированная разведывательно-дозорная машина. Всё по классике, то есть вооружена двумя пулемётами, КПВТ калибром 14.5, да банальным ПКТ калибра 7.62. Броня противопульная, но из моей СВД даже с бронебойными патронами – кои есть у меня – в лобовую проекцию бить ноль толку – не пробьёт-с. Зато бортовая броня метров с 250 – это гарантированно.

Разведка, однако. А следом за оной два «Урала», судя по всему, пустые, помимо водителя с напарником. Это, ясен пень, для груза, если ни ошибаюсь, при данном раскладе, живого и говорящего. В два этих грузовика можно много чего и кого утрамбовать, стандарты советской армии на особый комфорт не рассчитаны, но эффективность в данном плане блюли. Импровизированная броня по бортам, но касаемо её пробиваемости, если что, беспокоиться не стоит. Это больше от монстров да против простого автоматного обстрела… если повезёт.

И замыкающая машина, но теперь уже другого типа. «Выстрел», этот мутировавший вариант камазовской сборки. Легкобронированный автомобиль не то в штабном, не то в разведывательном варианте, да к тому же модернизированный. А вот вооружение у штуковины серьёзное – в башне расположена очень неприятная комплектация боевого модуля: 30-миллиметровая автоматическая пушка, а к нейавтоматический же гранатомёт АГ-17, он же «Пламя». По ходу, именно эта броня первым делом затачивалась не против людей, а против монстров. Предусмотрительные хомо сапиенс в Мясорубке обитают. А что именно там, так тут никаких сомнений – на броне и бортах «Уралов» именно стилизованное изображение мясокрутки и наличествует. Обозначают присутствие, падлы!

Та-ак, сразу видно, что прибыли в знакомое место, но расхлябанности ноль. Моторы не глушатся, водилы «уралов» внутри и наружу носа не кажут… в отличие от экипажей бронемашин.

Из БРДМ-2 двое выкатились, да из «Выстрела» трое. И вот эта самая пятёрка очень умело рассредоточилась, так заняв позиции, чтобы, случись что, поприветствовать огнём хоть людей, хоть тварей. Эх! Далеко не факт, что мои вечноголодные урчащие инструменты окажутся очень уж эффективными. Только если им как следует помочь, создавая должную степень паники и сумятицы. Тут ведь не только головорезы из Мясорубки, но ещё и группа Мосла. В его отряде явно труба пониже, дым пожиже, да и спеком мозги пропитались. Куда как более подходящий для восприятия паники материал.

Вспомни про говно, вот и оно. Это я про Мосла и всю его гоп компанию. На удивление, у этого хрена с горы также была одна единица полноценной брони, хотя и устаревшая до крайности. БТР-40 – колёсный бронетранспортёр производства, как мне припоминается, более чем полувековой давности. В варианте противовоздушной обороны, что характерно, со спаренной зенитной установкой из пулемётов КПВ. Защита у стрелков и дурная, и так себе. Сама броня корпуса тоже для СВД с бронебойными патронами серьёзной преградой не является. Про монстромобиль, переделанный из гражданского внедорожника и два почти не бронированных грузовика я вообще молчу – не тот случай, чтоб всерьёз считать это преградой для меткого огня.

Вот что реально заинтересовало, так это тишина. Неестественная такая, но не везде, а лишь в строго определённой зоне. Дар Стикса, понятно, причём у кого-то, прибывшего из Мясорубки. Серьёзные парни, однако. Там тебе и «пугач», там и подавитель звука на, как я понял, немалой площади. Наверняка и ещё несколько интересных сюрпризов найдутся, будь они неладны.

А так… Паритет. Относительный, конечно, потому как монстромобиль и БТР-40 никак не канают против БРДМ-2 и «Выстрела». И сами по себе, и по уровню обслуживания. Сразу видно, кто о боевом транспорте заботился как подобает, а что шаляй-валяй относился. Но внешне паритет, да-а! Две боевых и две транспортных машины с каждой стороны. И сейчас, как я понял, будет происходить передача товара. То есть сперва торг, а потом передача. Такие как Мосол просто не могут не показать реальную или мнимую значимость, не попробовать выбить для себя какую-нибудь очередную плюшку. Даже если в договоре не предусмотрено и вообще.

Итак… Радиоуправлеямое взрывное устройство у меня с собой, настроено как полагается, а значит… Два первых нажатия, и вот вдалеке звучат почти неслышные взрывы, привлекающие внимание монстров, и манящие их запахом свежей человеческой крови. Теперь остаётся только, глядя на секундомер, снова и снова нажимать нужные кнопки, ведя жаждущий человеческой плоти монстров сюда, где её пусть не в избытке, но достаточно. А тот факт, что носители той самой плоти отстреливаются, частенько при этом находясь внутри металлических и больших «консервных банок» заражённых никогда особенно не волновал. Высоких ступеней развития так уж точно, а топтунов я среди приманиваемых однозначно видел.

Раздолбаи! Это я про Мосла и его людей. Почти все вышли из машин, все из себя расхлябанные, особого подвоха не ожидающие. Взгляд у некоторых… Вот уж не знаю, сидят ли они, как их командир, на спеке, или на иной, более естественной отраве, но наркоманов редко когда ложно обвинить удаётся. Вот и сейчас. В монстромобиле за пулемётом тупо никого, за спаренной ЗУ-шкой, неплохо действующей против монстров, лишь один человек, который занят раскуриванием сигареты или вообще косяка. Водители вроде на местах, но остальные, которые как бы автоматчики, лениво шляются, ожидая, пока их главный, который Мосол – узнанный по присланной фотографии – перетирает с главным среди прибывших из Мясорубки. Вот последнего я не знаю, да и не суть. Суть сейчас в том, что я продолжаю нажимать кнопки на устройстве, подрывающем новые и более ближние сигнальные мины и разрывающие пакеты с донорской кровью.

Скоро, совсем скоро. Меж тем Мосол и тот, второй, явно успели о чём-то договориться, после чего любитель спека махнул рукой и доселе бестолково шляющиеся, дымящие, переговаривающиеся друг с другом его люди двинулись к грузовикам. По ходу, намечалась перегрузка товара.

И точно. Только, в отличие от Беца, будь он неладен, тварь мною уже однажды пристреленная, тут живой товар находился в бессознательном состоянии. Усыпляющий газ там или укол, бесы ведают, но точно не я. Зато люди Мосла начали переносить их одного за другим уже в «уралы» с эмблемами Мясорубки на бортах. Сами работали, помогать им даже не собирались. Почему, отчего? Да пофиг. Меня сейчас куда больше волновало, когда приманиваемые мной монстры доберутся до нужного места….

Есть! Ну не в том смысле, что они вот прямо добрались. Просто их стало неплохо так слышно. Урчание, утробные взрыкивания, причём массовые – это не то, что можно игнорировать на просторах мира Стикса. Причём, судя по громкости и интенсивности, там были отнюдь не только относительно безопасные бегуны. Более того, звуки шли с двух направлений, что так бы тоже собравшимся провернуть привычную сделку спокойствия не добавляло.

Суета! Она, как я и надеялся, началась. Среди людей Мосла, что ожидаемо, однако… Любое благое начинание следует поддерживать. Именно поэтому я, прикинув время до выхода первых монстров на действительно опасное и видимое расстояние, плавно потянул спуск на винтовке. СВД, вестимо, лягнулась, словно лошадь, и лишь резиновый демпфер на прикладе уберег моё плечо от синяка. И всё равно неприятно! По возможности, в будущем нужно будет поменять эту довольно устаревшую снайперку на другую, более мощную, дальнобойную, а вдобавок дружелюбную к пользователю. У СВД с этим, увы и ах, сплошные проблемы.

Зато выстрел удался. Сидящий за ЗУ-шкой стрелок раскинул мозгами и ну совершенно отныне не представлял никакой угрозы. Перевод прицела и теперь уже сдвоенный выстрел, по водителю. Нечего высовываться любопытства ради, когда слышишь рычания тварей? Что до прозвучавшего выстрела – он наверняка просто среагировать и осознать ситуацию не успел.

Три выстрела, пусть два последних по сути сдвоенные. А посему перекат, смена позиции, Мне нафиг не требуется, чтобы меня попробовали засечь и, соответственно, долбанули из пулемётов, а то и автоматического гранатомёта. То ещё оружие для выкуривания скрывающегося в зелёнке снайпера.

Но нет, угадал со временем. Как раз тогда, когда я перекатывался в сторону резервной позиции, на поляну выломились первые заражённые. Немного бегунов, лотерейщики, четыре топтуна и вообще уж страхолюдная образина, в этом мире кусачом именуемая. Это уже не топтун – это гораздо хуже. Если у топтуна костяная броня была представлена многоугольными пластинами на голове, груди и верхней части спины, то у этой твари она была почти по всему телу. Хотя и не везде совсем уж внушительная. Плюс чрезмерно массивные плечи, удлинённые, как у гориллы. Руки с огромными когтями, да и челюстной аппарат мутировал на радость любой акуле. Это как? Второй ряд зубов, сама челюсть также расширилась, изменила строение. Создавалось впечатление и отнюдь не ложное, что этот мутант легко откусить что голову, что кусок бронированного борта машины, что… Нет, думаю, пообкусать ствол пушки не сможет. Зато погнуть да попортить – это всегда пожалуйста!

Чего уж тут удивляться, что, завидев этакую образину, по ней ударили из автоматической пушки из «выстрела» в то время как АГС «Пламя» гвоздил гранатами в сторону топтунов и лотерейщиков.

Но это с одной стороны. С другой тоже набегала пусть невеликая, но стая лотерейщиков и бегунов, которых собирались встретить пулемёты с БРДМ-а и монстромобиля группы Мосла.

Выстрел¸ выстрел… И в максимальном темпе до конца магазина, после чего очередная смена позиции.

По кому стрелял? По БРДМ, по боковой проекции, зная, что бронебойную пулю она на дистанции четверть километра держит плохо, а шанс достать органы управления, а то и людей внутри есть, причём неплохие.

И ведь что-то – а то и кого-то – достал! Но понял это уже позже, как раз при смене позиции. Едва успел, потому как хлестанувшие нащупывающие очереди пулемётов едва-едва не задели. По краешку прошёл, будь оно всё неладно. Спасли именно монстры на которых противник просто вынужден был отвлекаться.

Ай что творится! Если БРДМ-2, пускай явно повреждённая, и «Выстрел» по полной перемалывали монстров при поддержке стрелков-автоматчиков, то вот у парней Мосла всё шло куда как печальнее. Лишившаяся стрелка у ЗУ-шки бронемашина на какое-то время стала почти беззащитной. Чем и воспользовались лотерейщики, проникнув внутрь, попутно пару раз грызанув уже мёртвое тело незадачливого стрелка. Ну а если твари внутри, то тут вопросов практически не имеется. Пара заполошных выстрелов, крики, но всем всё понятно – эта бронька уже и изнутри раскурочена, и никого разумно-живого там в принципе нет.

Бил пулемёт с монстромобиля. Обычный ПКТ, но длинными очередями, на расплав ствола. Автоматчики стреляли длинными очередями, порой задействуя подствольники – у кого были – или просто метая гранаты. А вот водители и их напарники из грузовиков, те засуетились. Попробовали было развернуть свой неповоротливый транспорт, прикрыться бронетехникой из Мясорубки, однако…

Мда, жалко мне «товар», реально жалко. Но лучше уж так, чем попасть в рабство на арену, где и выступать на потеху всяким уродам. К чему это я сейчас? Да просто часть бегунов и лотерейщиков, чуя лёгкую поживу, рванула внутрь открытых кузовов, спеша приступить к трапезе. Защищать же рабов-пленников никому из присутствующих и в голову прийти не могло.

Мне, увы, тоже. Концепция меньшего зла, чтоб ей пусто было! Лучше я, улучив момент, прострелю спину очень удачтно подставившемуся бойцу Мосла. Один выстрел и затишье, чтобы осмотреться. Нет, вроде как в шуме и суете не засекли.

Добили кусача. Точно добили, уже и не дёргается. Цепная молния ударяет сразу по группе лотерейшиков, попутно не до конца, но всё же поджаривая одного из топтунов. Расступается земля, куда падают трое бегунов, а вот топтун, как следует оттолкнувшись мощными своими лапами, ухитряется выбраться из ловушки до того момента, как земля вновь сомкнется, погребая неудачников в импровизированной могиле. Дары Стикса в род пошли, тут и гадать нечего.

Очередные монстры, на сей раз явно не из тех, кого я приманивал. По ходу, стрельба из пушки, гранатомёта, пулемётов с автоматами истощила как условную зону тишины, так и пересилила действия «пугача». Какая уж тут пугалочка для тварей, когда бой вовсю идёт, да и шумовые эффекты притягивают любителей человеческого и просто мяса со всей округи.

Уже сейчас очевидно одно – передача товара сорвалась, а парни из Мясорубки перво-наперво думают о том, как бы отсюда свалить без лишних потерь. Вот, не зря же прикрываемые огнём двое бойцов пытаются посадить на жёсткую сцепку покалеченный БРДМ, крепя его к одному из «Уралов». Похоже. выпущенные мной пули повредили что-то в движке, ремонт нужен. а какой ремонт в таких печальных условиях? Риску много, толк сомнителен. Куда разумнее эвакуировать ценную технику, а уж потом, в более спокойном месте, разобраться. Наверняка запасные части и умелые руки есть, просто не могут не быть у столь слаженно действующего отряда.

Монстромобиль с пулемётом разворачивается, явно стремясь драпать. А вот хрен тебе по всей роже, любитель свалить со столь хорошо выбранного и удобного места. Опять выстрел следует за выстрелом, пробивая корпус, заднее колесо, доставая кого-то внутри, о чём приходит, спасибо тебе, Система, оповещение.

Виляет машина из стороны в сторону, попадает колесом в промоину и… задержка. Перегазовка, попытка таки да выбраться и продолжить движение, пусть со сниженной скоростью, но… Монстры, они то всё ещё здесь и всё столь же желают жрать.

Пулемёт работает уже реально на расплав ствола, лишь бы сбить волну приближающихся тварей. Силовая волна, отбрасывающая мутантов, ломающая некоторым из них кости. Шалишь! Не всех задело. Зато из салона выскакивают двое, один из которых тот самый Мосол. Выскакивают и быстро так бегут подальше от всего тут творящегося. Мосол очень уж быстро бежит, совершенно ненормально для обычного человека. Опять Дар? А вполне вероятно. Притормозить его! Выстрел, ещё один, ещё парочка… И ведь попадаю, а никак не могу попасть на результат. Пули то уходят в сторону, то вязнут в неком силовом поле. А вот хрен тебе! Это уже настоящий азарт подкрался незаметно! Не всегда хорошее дело, но порой ничего с ним поделать просто не получается. Веление души – хочу достать этого урода и всё тут. Выстрел… И его сбивает с ног. Катится по земле Мосол, аки искажённая версия колобка. Вижу, что второго, отставшего, уже жрут, но вот добить Мосла…

Не сейчас! Шум и урчание сзади-слева, а потому отбрасываю СВД и хватаюсь за оружие ближнего боя ПП-2000. На сей раз тут и удлинённый магазин, и бронебойные патроны в нём… и пара лотерейшиков, смотрящие на меня как на стейк, поданный в лучшем ресторане и можно даже без гарнира и приправ. Они народец не привередливый, и так сожрут.

Только в мои планы совсем не входит закончить жизнь кормом для мразотных внешне и бездушных внутренне тварей. Потому… Короткие, патронов на пять, очереди, бьющие попеременно то в одного, то в другого урода. Аккурат в морды им, с расчётом если не пробить мозг, то уж точно попасть в глаза, просто морду, вызвать близкую к шоковой боль. С усиленными патронами это вполне реально, в случае лотерейщиков. Будь тут топтун – оставалась бы одна надежда на меткий выстрел из снайперки, Слабоватая, потому как быстрые они, падлы. А вот из «драгуновки» быстро не отстреляться, да и в магазине два патрона всего оставалось. То есть один плюс тот, что уже в стволе.

Ай, пофиг! Мысли порой даже в самые опасные мгновения несутся по странным траекториям. Один лотерейщик точно приказал долго жить, только конечностями подергивает. Зато второй… Я его ослепил, но не более того. Глаз нет, а вот обоняние и может какие иные чувства, свойственные чисто тварям, у противника остались. Вон как лапой махнул, пытаясь меня выпотрошить. С трудом уклоняюсь, отвечая уже длинной, на остаток магазина, очередью. Попадаю, но недостаточно для мгновенной смерти. Вот нутром чую, что тварь подыхает, но если ему не добавить – на ту сторону бытия он верхом на мне отправится, паскуда вонючая и нелицеприятная.

Отскок в сторону, попытка сменить магазин… И удар по руке. Хороший такой удар! Счастье, что большая часть оного пришлась по многострадальному оружию, которое теперь далеко не факт, что и в починку сгодится. Руку тоже задело. Больно, однако! Абстрагируюсь по возможности от боли и тянусь к другому, совсем уж резервному оружию.

К пистолету марки АПС? Не, к холодняку. «Стечкин», при всём моем к нему уважении, слабоват по пробивной способности, в то время как острый клюв с одной из сторон топорика как раз то, что доктор прописал. Уклониться от очередного рывка твари, от взмаха лапой и… удар, да в висок… Хр-руп. Вошло. Хорошо вошло, так, что я от неожиданности рукоять топорика из рук выпустил. Зря, конечно, но лотерейщик подох с гарантией. Теперь, не обращая пока внимания на раненую руку, к трупу, выдернуть оттуда топор, а затем к единственному серьёзному из оставшегося оружия – к СВД. ПП-2000 приказал долго жить, зато частью погасил удар, что мог достаться мне. Меняю магазин, готовясь стрелять. Смотрю пока даже не через оптику, а так…. И что же я вижу?

Частичная победа! Парни из Мясорубки ушли почти в полном составе, потеряв лишь одного автоматчика да кого-то из экипажа БРДМ-2, по которому я отстрелялся. Труп автоматчика вижу, что члена экипажа на ноль помножил сообщение приходило.

Зато банда Мосла… О, ей прилетело по самое не балуйся. Ушёл лишь один грузовик. Не понятно, каким божьим или дьявольским соизволением. Да и ушёл ли, кстати, вопрос дискуссионный. Может и ушёл из поля видимости, но никуда не добрался, будучи настигнутым тварями, устроившими себе очередной пир.

Как остальные? Второй грузовик точно в ноль. Покалечена сама машина, сожрано или вот сейчас дожирается всё внутри находящееся. БТР-40, ему тоже хана. Починке подлежит, но внутри наверняка куча повреждений и уж однозначно ни единого разумного. А кто-то неразумный всё ещё урчит и хрустит костями. Автоматчики? Порваны в клочья и жрутся с ба-альщим энтузиазмом. Ну и попытавшийся было свалить на своём монстромобиле Мосол так никуда и не ушёл. Тот выстрел, сбивший его с ног, не то контузил, не то заставил ногу подвернуть/сломать, но его таки да догнали, а больше Даров для противопоставления монстрам у поганца не осталось. Стрелковое оружие. по ходу. также не помогло. В общем, сожрали урода.

Что любопытно, моих среди убитых всего пятеро: стрелок ЗУ-шки, её водитель член экипажа БРДМ, автоматчик из числа людей Мосла и ещё один водитель, на сей раз монстромобиля. Остальные – это исключительно работа приманенных мной монстров.

Только они, прожорливые, и остались на месте схватки. Частью остались, поскольку кое-кто явно решил преследовать отступившихся бойцов Мясорубки. Как по мне, пустая затея, слишком там опытные и хорошо вооружённые. Ну да пофиг, хотя я предпочёл бы, чтоб и их тоже скушали.

Но пока – время не ждёт! Чего именно? Трофеи, чёрт побери! С уже убитых и тех, которые ещё живые-урчащие. Их немного, у меня показавшая себя на ура винтовка, а потому ничего ещё не закончилось. Рана на руке? Да, неприятная, но я уже и обезболивающее и прочим набором из армейской аптечки вколол и перевязался по быстрому, и чёрное яйцо регенерации было принято, что всяко ускоряет заживление, а уж про риски воспаления и говорить не приходится даже на моём пока ещё скромном уровне развития.

Эндшпиль, однако! Осталось провести его грамотно, так. чтоб перед самим собой стыдно не было. Вот и проведём. Надеюсь.

* * *

Бах! Жадно жрущий бегун утыкается рожей в недавнюю трапезу и больше уже опасности не представляет. Бах, бах-бах. Целых три выстрела на лотерейщика, но очень уж он целенаправленно метнулся в моём направлении. Совсем не хотелось бы, чтоб добежал, собака страшная. Ещё бегун, ещё, снова четыре твари под предводительством лотерейщика. Эти из числа тех, кто Мосла оприходовал. Все? Нет, теперь самое главное… Кто там у нас ворочается внутри БТР-40? Больше то никого не осталось, зуб даю. Лучше чужой, благо монстрячие для этого больше подходят. Вон они какие большие, острые – любой стоматолок шокирован будет… возможно, последний раз в своей жизни.

Перезарядиться – последний полный магазин к снавперке – после чего ме-едленно так и тихо по возможности двинуться в сторону оставшейся неподвижной бронетехники. По дороге подхватить «абакан», временно закинув СВД за спину ну и прихватив пару магазинов к новому оружию. Та-ак… Пули бронебойные. В тех, которые прихватил, оставив обычные, по понятной причине.

Ближе, ещё ближе. Помнится, кто-то говорил это кому-то, пугая тем самым этих пока не вспоминаемых персон до нутряного, первобытного страха. Только я сейчас сам опасаюсь до чёртиков. По всем признакам внутри БРТ-40 как минимум лотерейшик, а то и хуже. Не кусач точно, он был один и его из автоматической пушки в клочья разнесли, но вот топтун вполне может оказаться. Сие значит что? Верно, никаких тебе столкновений на близкой дистанции – можно тупо не успеть прикончить заражённого до того, как он доберётся до тебя. Какое решение? Ручная артиллерия, она же гранаты. И лучше всего использовать оборонительные, Ф-1. Почему? Так ведь замкнутое пространство, а меткости закинуть пару чугунных яиц в открытый люк у меня вполне себе хватит. Рванёт – мало никому не покажется. Только вот хорошо бы боеукладка внутри БТР-40 не рванула, ну чисто так, за компанию.

Эх, риск – дело, как говорится, благородное. Подобравшись на дистанцию меткого и уверенного броска, достаю две «эфки», активирую их и метаю. Вроде норм, вроде не промахнулся. И теперь… Ложись!

Грохнуло гулко, грохнуло хорошо. За грохотом даже не слышно было агонизирующего воя твари, зато выскочившее от Системы сообщение однозначно свидетельствовало о том, что бой закончен и врагов поблизости больше нет. Пока нет, а это значит надо торопиться относительно сбора трофеев и сваливания куда подальше.

Та-ак, и что же нам пишут?

Личная победа – уничтожены группы иммунных и заражённых. Уничтожены иммунные Крип, Солёный, Пурга, Жерех и Танцор, соответственно 16, 14, 19, 17 и 24 уровней. Уничтожены заражённые уровней 18, 20, 12, 17, 10, 13, 15, 10, 12, 14, 19, 29. Получено 40 очков к прогрессу силы, 261 очка к прогрессу ловкости, 86 к прогрессу скорости, 46 к прогрессу выносливости, 276 к прогрессу меткости, 61 к прогрессу реакции, 82 к прогрессу наблюдательности, 72 к прогрессу скрытности 4 к прогрессу удачи. Понижение человечности на 80 единиц из-за уничтожения иммунных с положительной гуманностью. Повышение человечности на 89 единиц за уничтожение группы заражённых. Повышение уровня до шестого.

Вы одержали победу, использовав тактический ход и натравив заражённых на иммунных. За необычный ход и красивую битву получите 60 очков с основным характеристикам. Ваша человечность снижается на 100 единиц.

Примите поздравления – вы одержали победу над группами иммунных и заражённых, чей уровень превышал ваш в среднем в два раза. Получено свободных очков к основным характеристикам – 15. Получено свободных очков к дополнительным характеристикам – 10.

Неплохо погуляли сразу по всем фронтам. Тут и обычные очки прогресса и премиальные. Причём и за победу над превосходящей группой, и за применённую необычную тактику. Правда человечность эта опять просела… да и бес с ней, отнюдь не критичная позиция, насколько я успел понять. Главное не соваться в некоторые места и ноль… почти ноль проблем. И по итогу имеем уже шестой уровень и хорошие общие показатели.

Уровень – 6

Основные характеристики:

Сила – 5 (+34 пунктов развития)

Ловкость – 11 (+20)

Скорость – 7 (+44)

Выносливость – 5 (+2)

Ментал – 2 (+13)

Свободные очки – 150

Дополнительные характеристики:

Меткость – 12 (+102)

Реакция – 7 (+66)

Наблюдательность – 7 (+33)

Скрытность – 6 (+39)

Опека Стикса – 2 (+10)

Грани Дара – 2 (+7)

Удача – 1 (+7)

Свободные очки – 79

Скрытые характеристики:

--

Шкалы развития:

Здоровье – 13 (13)

Бодрость – 11 (15)

Споровый баланс – 14 (18)

Дух Стикса – 19 (19)

Жажда – 14 (14)

Голод – 10 (13)

Удовольствие – 11 (16)

Теперь трофеи. За исключением кусача и тех топтунов, которые были прикончены бойцами Мясорубки. Прикончены и быстренько выпотрошены, ибо очень уж хотелось им хоть как-то компенсировать срыв сделки и собственные потери. Компенсировали… возможно. Зато и мне кое-что осталось.

Главное не мешкать. Мало ли кого сюда принесёт? Люди, твари – все могут быть враждебные. Знаем, проверяли. И первым делом попробовать сунуться в потроха раздолбанного изнутри БТР-40. Ф-фу, какая вонь! Но изрядно порванная осколками туша топтуна заставляет временно примириться с обстановкой. Вскрыть споровый мешок и… шесть споранов, белая горошина и аж две янтарные нити. Это я уже хорошо зашел!

Снаружи ждали споровые мешки семи бегунов и четверки лотерейщиков, прибитых лично мной, а также некоторое количество сработанных покойными парнями Мосла и людьми из Мясорубки. Первые полегли, вторые выпотрошили лишь самую ценную добычу, на мелочь не отвлекаясь. А я вот возьму и отвлекусь, даже на миг побрезговать не подумав.

Сорок один споран и две белые горошины – потрошение того стоило. Из-за спешки я даже не пытался соскребать со стен споровиков паутину, хотя и она кой-чего стоила. Но нет, жадность, именно она губит не только фраеров, но и попросту излишне увлекающихся собиранием трофеев персон. Потому нафиг, мелочиться в таких раскладах не стоит.

Зато что точно стоило сделать, так это обыскать на предмет кошельков убитых людей Мосла и его самого. Вот тут реально могло повезти по полной. Хоть и ехали они на следку, а не с неё, но ведь Мосол уже ударил по рукам с представителем Мясорубки и передача живого товара началась. Посему…

Ага, точно! Почти сожранный Мосол поделился даже не кошельком, а контейнером, в котором содержались отнюдь не спораны, а куда как более ценные порождения Стикса. И не только ими. Оружие с бронёй – не простые, а улучшенные особым образом, некими модификаторами, обладающими мистическими свойствами. Богатенький буратина был этот самый Мосол, да и о собственных вооружении и экипировке правильно думал, несмотря на лютое увлечение спеком. Вот и получилось найти на том, что осталось от его рассыпавшегося прахом тела, сразу три интересные вещи. Упс, две оказались так называемыми привязанными: навороченная штурмовая винтовка германского производства и закрывающий не только торс, но и плечи с бёдрами бронежилет. Жаль! Привязанные вещи на то и были привязанные, что сразу после смерти хозяина или отдаления его на достаточно большое расстояние просто брали и… исчезали. М – магия! Особенная, стиксовская, но иначе не объяснить. Правда, появлялись не в руках у свежевоскресшего или там волею судеб вынужденного оказаться далеко от привязанных предметов, но поблизости. В голове же появлялся своего рода сигнал – наводка на маячок. Пойди туда и получишь припрятанный и ничем не различимый контейнер с собственными вещицами.

Хорошая штука, полезная, появляющаяся на более высоком, недели у меня, уровне, после чего прогрессирующая с дальнейшим ростом сил и могущества. Мда, у Мосла оно было, у меня нет, вот только чем закончилось наше столкновение, я полагаю, очевидно. Пусть убил его не я лично, но план то был разработан именно что иммунным по прозвищу Бес и никак иначе. А Мосол хоть и прожарил спеком свои мозги, но не до такой степени, чтоб окончательно утратить способность здраво мыслить. Иначе просто не смог бы держать под контролем свою группу и проворачивать довольно серьёзные дела, пускай и с весьма неприятными личностями из Мясорубки, а может и ещё откуда.

Как бы то ни было, остался единственный трофей, на который я мог наложить свои загребущие лапы – пистолет марки «Desert Eagle», он же «Пустынный орёл» под патрон.44 магнум, то бить чуть больше 11 мм. Экзотика для здешних мест, вот реально жуткая экзотика. Более того, очень специфическая, далеко не для всякой ситуации пригодная… в оригинале, разумеется. Тут у нас не скучная реальность вокруг, а Стикс с его особенной магией/псионикой, способной вытворять такое, от чего поневоле то выматеришься, то радостно улыбнёшься. В моём случае следовало именно что улыбнуться, да от всей души.

Поскольку «Пустынный орёл» был сконструирован по схеме не пистолетной, а для автоматических винтовок – только в убранной возможностью ведения автоматического огня – то и особенности у него были соответствующие. Большой, массивный, стреляющий на более дальнюю дистанцию и способный пробивать не самые слабые бронежилеты. Хорошая точность – это уже не от винтовочного наследия, а само по себе, из-за прямых рук создателей.

Это из плюсов. Минусы же – вес в два кило без патронов – если для корпуса используется сталь, как в конкретном доставшемся мне экземпляре – очень сильная отдача, да и чувствительность к уходу, то есть ствол может заклинить от пыли, грязи и т. п. Но то в теории. На практике же стоило пристально посмотреть на ствол, и появлялась перед глазами интересная надпись;

Пистолет «Пустынный орёл». Состояние: идеальное. Специальные свойства: установлены два из двух возможных модификаторов. Интегрированные модификаторы: кристалл компенсатор, кристалл надёжности. Свойства модификаций: отдача при выстреле снижена на 68 %, составные части оружие выходят из строя и требуют полевого или проводящегося в мастерской ремонта в четыре раза реже, чем то случалось бы в исходном состоянии (осечки, утыкание патрона и тому подобные ситуации также относятся к данной модификации).

А вот с такими модернизациями пистолет становится куда более интересным для личного использования. Жаль только, что ёмкость магазина у «Пустынного орла» довольно скромная – всего восемь патронов и хоть ты тресни. Ну да ничего, если руки прямые, то и этого должно хватить для вполне адекватного вразумления хоть людей. хоть некоторых видов заражённых. Брать и ещё раз брать. Равно как и кобуру, и имеющиеся три магазина, один из которых уже в пистолете и даже частично отстрелян.

Ну и у остальных мертвецов кошельки изъять я отнюдь не побрезговал. Увы, никакого оружия с модификаторами либо не было, либо оно уже отправилось вслед за убитыми хозяевами. Эх… но не стоит слишком уж жадничать – неведомые силы могут воспринять это как не самый правильный символ. Наверно. А если и нет – один бес рисковать не стоит. На самом деле жалко было лишь одно – пленников. Ну вот не удалось никого из них спасти и всё тут. Ситуация, увы и ах, никак не позволяла создать подобную ситуацию. Да и одурманенные они были, просто не смогли бы разбежаться, получив тем самым хоть какой-то шанс.

Теперь оставалось лишь возвращаться, предварительно подав сигнал по рации. Так я и сделал… Ага, вот прям щаз-з! Нет, с места боя надо было убираться. Это я, несомненно, сделал, предварительно спрятав в одном месте копию записи происходящего. Одну из копий, разумеется. Только двинулся я отнюдь не в сторону Котлована, обоснованно подозревая, что после случившегося с группой Мосла жить спокойно мне там точно не дадут, вот от слова совсем. Зато связаться с Шузом – это дело важное и нужное, которое откладывать в долгий ящик я даже не собирался. Не стоя на месте, разумеется, а двигаясь в уже выбранном направлении, избегая нахоженных – если так вообще можно сказать про постоянно меняющийся мир Стикса – дорог и троп.

– Привет, наниматель, – радостно произнёс я в динамик рации, как только услышал знакомый голос. – Говорить сейчас реально или лучше подождать?

– Говори. Один сижу, охрана бдит, никто слушать не должен.

– При таком раскладе можешь порадоваться – отряд Мосла уничтожен почти весь, ушли всего двое или трое. Сам Мосол гикнулся, сейчас на перерождении или дожидается оного. Обе единицы его как бы бронетехники выведены из строя, одна так и вовсе серьёзно. Внутрь две «эфки» залетели, всё там порубив. Восстанавливать задолбается… если кто раньше не подберёт.

– Дальше!

– Парни из Мясорубки оказались слишком тёртыми калачами, потому у них всего «минус два» да потеря подвижности БРДМ, которую они на жёсткой сцепке с поля боя утащили, попутно от висящих на хвосте тварей отбиваясь. Я пока что внятен?

– Не насчёт передачи товара.

– Увы, людей спасти никак нельзя было. Твари порвали. Если кто случайно и уцелел, сути сие не изменило – репутация Мосла как поставщика перед Мясорубкой изгажена по полной программе. Оплату он получил, а результата… ноль без палочки.

Недолгое молчание и вполне логичный вопрос:

– Тебя где подобрать, Бес? Под защитой брони поедешь, никто даже не поймёт, как ты вновь в Котловане окажешься.

– А вот тут вынужден внести некоторые коррективы, – озадачил я нанимателя. – О чём договаривались, то я выполнил. По всем понятиям я вам ничего не должен, а вот у вас кое-какие долги остались. Я насчёт девочек и, возможно, Резвого, если он сам захочет помощь принять.

– Устроим к Бабаболу обеих твоих красоток. А этот вроде сам к Кэмелу устроился, но ему тоже предложим. Я уговоры чту.

– Не совсем так, Шуз. Предложи им иной вариант – но примерно через пару суток. Пока пусть продолжают в «Яме» жить, но спокойно, без попыток их обидеть. А я несколько позже дам тебе наводку на одну нычку, где лежит шикарный, пусть и позорный с точки зрения любого оператора, фильм, как Мосол рабами торговал с заправилами Мясорубки. Ну и что из всего этого вышло, тоже отмечено. А у меня на некоторое время дела образовались, со всем случившимся связанные. Важные, серьёзные. Очень даже не исключаю, что для тебя выгодные. Понимаешь?

– Перестраховаться решил? Зря, – усмехнулся Шуз. – Никаких подлянок, я так дела не веду. Или…

– Или. Я никогда не обманываю, есть у меня такая странная привычка. Ну а перестраховка – тут уж прости, видимо, отголоски настоящей памяти дают о себе знать. По делу снова. Мослу уже плохо стало, может поплохеть и парням из Мясорубки. Не обещаю, но вероятность есть, и она немаленькая. А ты просто пока за девочками присмотри. И жди, когда я координаты видеопосылки сброшу. Договорились?

– Мутный ты, Бес. Как и твое имечко.

– Значит, «да»?

– Да!

– Рад слышать. До скорой связи, Шуз, да буду клиенты твои многочисленны и наивны в ценовых вопросах.

Ответ слушать особенно не стал, благо догадывался, что ничего сколько-нибудь лестного в свой адрес не услышу. И вообще, нужно было топать в направлении Тополей. Мимо основных тропок, обходя всякое-разное и особенно лишнее. И да, рация, по которой я разговаривал с Шузом, была вовсе не той, которую он мне выдал. Предпочёл сменить на иную, трофейную. Мало ли какую игру решили вокруг меня устроить. А я им не карта, не пешка и не камешек для игры в загадочную восточную игру под названием го. Если уж я в игре, то исключительно в качестве игрока. Иного мой разум в принципе не предусматривает.

Глава 10

Ночлег на природе, будь он неладен. Так уж получилось. Выбранный мной путь по направлению к Тополям оказался хоть и удачно проложенным, но вместе с тем насчёт возможности переночевать в каком-нибудь загруженном домишке я обломился в полный рост. По карте должен был быть, а на деле ни одного варианта, ни другого. По ходу, очередная перезагрузка кластера, к счастью, без больших поселений, а значит и притяжения туда нереальных количеств заражённых плюс образования новой, пусть пока не столь опасной пакости их людей, оказавшихся бессильными перед вездесущей в Стиксе заразой. Мда. одним она даёт силу, другим… тоже силу, но вместе с тем полностью лишает разума, человечности, наверняка даже самой души. А вообще, что с ней, душой, происходит в случае превращения человека в монстра? Исторгается и отлетает в иные миры/планы или таится где-то внутри? Вот не знаю, хотя знать и хотелось бы. Только знаний нет и спросить пока не у кого. Мне бы вообще для начала тут малость обустроиться, память вернуть, сил поднабраться. Да, именно сил, ведь сегодняшняя схватка ничего не показала. Просто повезло вызнать изначальный расклад, как следует подготовиться, проявить толику смекалки и… вуаля, вот он, результат, меня во многом устраивающий.

Прохладно! И это несмотря на то, что и закутался в имеющиеся при себе шмотки, и костерок развёл. Так себе костерок, потому как в яме, почти незаметный для даже близко подошедших. Хочется спать после сперва боя, потом накатившего отходняка и вообще довольно долгого путешествия по пересечённой местности в сторону назначенной самому себе цели. Хочется, однако, не рискну. Не обладаю ещё таким умением, как чуять даже сквозь сон приближение угрозы не только человеческой, но и монстрообразной. Только и остаётся, что кемарить себе вполглаза да ждать рассвета, когда можно будет продолжить движение. Если всё удачно получится – сумею добраться до Тополей как раз во второй половине дня. А там… Думаю, копия видео о творящемся у их соседей в Котловане и шашни кое-кого с Мясорубкой оч-чень сильно заинтересуют. А даже если не очень, так всё равно пригодятся. Надеюсь на это, по крайней мере.

Тополя, как я успел вызнать в Котловане, вообще стаб довольно редкого типа. Живут по собственным понятиям и, к примеру, тем же работорговцам или торговцам дурью туда хода нет вообще. Исключение – спек, но и то лишь по причине признания его необходимым в Стиксе стимулятором в некоторые критические моменты. Разрешенное ношение оружия, кроме тяжёлого и взрывчатки, поединки на специально выделенных площадках опять же полностью законны, да к тому же по серьёзному кодексу. Тому самому, не позволяющему покуражиться над новичками или кем ещё без действительно веской причины. Полезное отличие от Котлована, где, к примеру, тот же Чалый мог вызвать Стесняшку на поединок и поиздеваться там на полную катушку к своей поганой радости.

Ну и отношения на грани войны с Караван-сараем и лишь чуть лучшие с Мясорубкой как бы на многое намекали в положительном ключе.

Не ошибся ли я, вызнавая ту самую инфу? Не-а, не дождётесь! Один фрагмент у одного «котловановца», другой у другого, третий вообще у проходящего через этот стаб транзитом. В итоге получалась кучка отдельных элементов, превращающихся в пазл при должном умении. Вполне себе радующий меня пазл. Ладно, это всё несколько позже, а пока…

Трофеи, взятые с Мосла и другие, с его шайки-лейки. Последние порадовали немногим – похоже, едучи на встречу, ожидали чего угодно и свои кровные тащить даже не думали. Так что восемнадцать споранов, зерно – дебил я, перед началом боя ни зерно, ни орех из собственных запасов так и не сподобился проглотить – да на всех тринадцать доз спека, некоторые уже в шприц-тюбиках для быстрого и надежного ввода. И по сути все, оставалось лишь как следует изучить тот самый переданный Мослу контейнер. Там действительно было разное и много.

В основном, конечно, спек. Только спек не простой, а с неким «знаком качества», показывающим, что сделан из действительно качественной паутины, да ещё с добавками чего-то важного и ценного. Чего? Надо будет потом узнать. Ровно полсотни доз, что, как мне кажется, уже немало. А ещё по две золотые горошины, звезды, и две же узелковые янтарные нити, к коим по три соответственно белых и простых.

Хорошо расплатились. По видимому, рабы высоко ценятся в Мясорубке. Наверняка не доходяги, ну да это уже отдельный вариант. Плюс я в курсе о наличии тесных связей между Мясорубкой и Караван-сараем, куда идут самые красивые девушки из числа новичков. И им всегда их не хватает. Почему, кстати? Вот и ещё один вопрос, чтоб ему пусто было. Хоть отдельную книжечку с оными заводи, право слово! Нет, обойдёмся покамест памятью, этим самым надёжным в обычных условиях хранилищем информации.

В обычных условиях, потому как то, что сделал как с моими, так и с воспоминаниями остальных новичков Стикс… это забывать не принято. Совсем-совсем не принято. А вот «поблагодарить» как следует виновников, буде представится такая возможность – это по всем понятиям полагается. Только вот как я понял, очень многие боятся эту самую не то Систему, не то тех кто за ней стоит и её тем или иным образом контролирует. Странно и опять же откладывается на будущее.

Дремлю в полглаза, что вроде как и позволяет отдохнуть, но еле-еле, без полного восстановления сил. А ведь приходиться ещё и прислушиваться, и приглядываться, благо про ноктовизор я не забыл. Трофей, конечно. Сам бы под себя брал несколько другую модель, но и эта годится, довольно легко привыкнуть к некоторым особенностям.

Четыре часа, пятьдесят три минуты утра. Хорошо, что время в Стиксе полностью соответствует естественному, а то ещё и тут были бы многочисленные проблемы. Но нет, тут всё привычно и… Стоп! А это кто у нас но уже не совсем ночному пролеску топает. Открыто так, внаглую, ничего не опасаясь и вообще чувствуя себя хозяином… хозяевами положения.

Заражённые! Нет, а кто ещё то, а? Только они чувствуют себя хозяевами положения, перемещаясь, словно дома. Хотя, Стикс как раз для них дом родной, а вот мы, иммунные, вынуждены бороться с этой клятой «доминирующей формой жизни». Хорошо ещё, есть чем даже с самого начала. Разумеется, если руки ствола не боятся и готовность убивать присутствует.

Вопрос сейчас иной – кто в гости пожаловал? У меня всего-навсего один полный магазин к СВД и шесть патронов в другом. И оба десятипатронные, ибо двадцатипатронных у Шуза в наличии не водилось. Невеликий боезапас, как ни крути, особенно во время пока ещё почти ночное. На изготовку к стрельбе с колена. Начали!

Двое впереди чешут и специфически так. Фигура опять же. Ну да, бегуны, а точнее спидеры, чтоб им пусто было. А вот сзади ребята куда как серьезнее. Кто? Лотерейшик, к гадалке не ходи, рожа очень знакомая, а за ним тоже кто-то, но не видно. Ясно лишь, что заслоняет эту тварь он не полностью и она… немаленькая.

Бах! Винтовка пальнула словно сама по себе – очень уж удачно лотерейшик подставился. И попал я как в тире, то есть аккурат в десяточку. Тварь рухнула, открывая за собой…. топтуна.

С-сука, ну вот почему опять такое дерьмо на меня обрушивается? Наверное, за излишнюю хитрожопость и склонность строить хитрые планы, не иначе. Придётся опять проявлять чудеса той самой хитрожопости, выживаемости, дабы выкрутиться и на сей раз. Но стрелять не по спидерам, благо расстояние ещё достаточно далёкое, а их можно и из «абакана» размолотить без проблем», а как раз по топтуну.

Выстрел. Чуть ниже попал, в шею, но этого хватило, чтобы фонтаном хлынула кровь – по ходу, артерию порвало пулей – и твари стало резко не до меня. Закрутился на месте, рефлекторно зажать рану пытается, ревёт громко и страшно. Я ж замечаю, что пропустил ещё и гостей с боков – стая оказалась побольше, чем я изначально думал. Еще два лотерейшика и пятёрка бегунов.

Мля! Бах-бах. Дуплет по лотерейщику слева. По корпусу, в верхнюю часть груди, но сбило с ног и явно сильно что-то повредило. Перевод ствола вправо. Один за другим четыре выстрела, причём последний делал, уже зная, что сейчас бросаю СВД и хватаю «абакан», пришло время отбиваться от близко подобравшихся бегунов.

На обе ноги и от бедра. Именно от бедра, потому как занимать позицию, аки на стрельбище – это даже не выставлять себя мишенью – у тварей оружия нет, хвала неведомым богам – а просто лишать себя мобильности возможности перемещаться во время стрельбы должным образом. И уже другие выстрелы рвут тихий, нарушаемый лишь нашей разборкой воздух. Хорошее останавливающее действие у «абакана», отдача невеликая, точность радует. Только при таком темпе магазин быстро опустошается. Не поливаю, стараюсь хоть очередями, но прицельно, к тому же на ходу, отступая, тем самым выигрывая пусть пару, но точно не лишних мгновений.

Трассер. И рука на автомате отмыкает почти пустой магазин, тянется за следующим… Ну а оставшийся в стволе патрон тоже свою роль сыграл – нажатие на спуск и пуля отправилась аккурат в неприятную со всех сторон рожу слишком близко подобравшегося бегуна. Попал. И тому плохо, и мне хорошо, потому как новый магазин в приёмнике, осталось только дослать патрон в ствол и…

Уход назад с перекатом, тем самым избегая шанса попасть в «гостеприимные» зубасто-коглистые объятья спидера, рванувшегося из последних сил и ещё прыгнувшего, чтоб наверняка достать. И опять с колена, но теперь длинными очередями высаживаю магазин «абакана», даже не думая об экономии. Сперва этого прыгуна клятого, а затем последнего бегуна, который что-то замешкался по непонятной мне причине.

Уф-ф! Адреналину, как говорится, полны штаны. Хорошо хоть не жидко-жёлтенького, с запахом специфическим. А то всякое бывает и не всегда за подобное осуждать можно. Все, кроме меня, лежат, но некоторые ещё дёргаются. Надо добивать, причём быстро. Парочку бегунов, затем лотерейщиков, но на этих тратя по несколько патронов. Ну и топтун, чтоб ему пусто было. Истёк вроде бы кровью, лежит, конечностями подёргивая, но есть у меня подозрения… Лежит то так, что споровик прикрыт, эта самая уязвимая часть даже у самых крутых монстров. Меняю оружие на СВД и, как следует прицелившись, закатываю бронебойную пулю куда-то в район глазницы. Есть! Взревел, подскочил, метнулся… и на сей раз упокоился окончательно. Всё с ним теперь ясно – пересидеть решил, выждать, ну а там, по ситуации, либо меня порвать, либо от трупов своей стаи подъесться и тем самым восполнить необходимый для регенерации запас плоти. Не вышло. Совсем не вышло.

И опять система, и опять со своими сообщениями, чтоб им провалиться. Пока даже не читаю, а просто по быстрому вскрываю споровики, начиная с уже ни разу не топающего притворщика. Четыре спорана, жёлтая горошина и… и всё. Бедноват на добычу оказался. Зато ещё четыре лотерейщика и семь бегунов, с которых удалось набрать двадцать один споран и ту же горошину, в смысле, жёлтую.

А вот теперь и подарочки от Системы, чтоб ей «добром» из-под хвоста топтуна подавиться! И плевать, что у топтунов хвоста нет… пока нет, поскольку в процессе эволюции вполне себе может и отрасти. Только тогда это уже будет элитник или как минимум рубер, ну да кого волнует таких мелочей. Уж точно не одного задолбавшегося от схваток с тварями Беса.

Личная победа – уничтожена группа заражённых. 22, 17, 11, 15, 14, 13, 12, 10, 14, 23, 20, 33 уровней. Получено 6 очков к прогрессу силы, 130 очка к прогрессу ловкости, 56 к прогрессу скорости, 53 к прогрессу выносливости, 226 к прогрессу меткости, 35 к прогрессу реакции, 26 к прогрессу наблюдательности, 2 к прогрессу скрытности 0 к прогрессу удачи. Повышение человечности на 147 единиц за уничтожение группы заражённых. Повышение уровня до шестого.

Примите поздравления – вы одержали победу над группами иммунных и заражённых, чей уровень превышал ваш в среднем в два раза. Получено свободных очков к основным характеристикам – 15. Получено свободных очков к дополнительным характеристикам – 10.

Уровня, конечно, поднять не удалось, но если и дальше будут встречаться подобные замесы – главное не вот прямо сейчас и даже не очень скоро – то до десятого уровня я доберусь вполне себе быстро. Очень уж хочется достичь сразу двух целей, каждая из которых важная. Начать снятие блоков с памяти – суки, на куски порву виновников такого издевательства над личностью себя любимого! – и получить, навестив знахаря, первый Дар Стикса. И есть впечатление, что это не будет каким-то мирным и малополезным дерьмом. Я ж по сути с самого начала в боях, причём серьёзных, почти что одиночных против групп то просто тварей, то тварей в человеческом обличье.

Передохнуть. Нет, мне реально нужно хоть немного отдыха. Настолько устал, что готов даже пойти на риск и просто посидеть несколько минут прямо тут, у трупа топтуна, за каким-то бесом изучая его вскрытый споровик и вообще изрядно продырявленное пулями тело.

Зачем я это делаю? Загадка, право слово. Или не такая уж загадка, если поразмыслить как следует. Спопровик. По сути для привычных мне организмов любой орган, значительное поражение которого механическим образом вызывает смерть, есть крайне важная штука для тела. А тут? Вот за что отвечает споровик с точки зрения анатомии? Им не дышат, не думают, он не качает кровь или там лимфу. Зато…

Симбиоз! А что если споровик – это отдельный организм, живущий в симбиозе с основным телом и столь крепко с ним связанный, что его разрушение вызывает смерть основного носителя? Вполне логичная теория, к слову сказать. А ещё паутина, которая выстилает стенки споровика, по сути являясь грибницей. Той самой грибницей, на которой растут спораны, горошины, звёзды и прочие штуки, но вместе с тем… Питательные вещества она явно получает из организма, а вот какими образом? Любопытно.

Свет фонаря на стенку споровика и присматриваюсь к тому небольшому участку, который только что очень аккуратно очистил от паутины. Есть, вот и подтвердилась догадка. Тончайшие паутинки уходили внутрь, в кость, наверняка проникая в тело заражённого, оттуда получая нужные вещества, но и туда принося… нечто.

Попробуем сделать ещё один шаг вперёд. Споровой мешок находится не на груди, не рядом с задницей, не на животе и не посреди спины. Он рядом с головой, то есть с мозгом, но в то же время отделён от него. Причина? Наверняка есть, причём весомая. Можно покамест предположить, что близкое расположение нарушит нормальную работу одной или другой части. Но всё же споровик и мозг близко, а потому…. Чёрт с ним, с ещё несколькими минутами, проведу-ка я один любопытный эксперимент. Острым клювом топорика пробиваю споровик четко по направлению к мозгу топтуна, после чего набираю немного крови в пустую бутылку. А затем спинномозговую жидкость… ну то, что получилось таким варварским манером, да в другую. Отлично. Теперь посмотрим, как действует на кровь и спинномозговую жидкость с добавками костей, крови и прочего тот самый крепкий алкоголь. Наливаем, чуток ждём и…

Вот оно как. Любопытственно, причём весьма. Живца, понятное дело, не образуется, и хлебать непонятное нечто я не собираюсь. Вот процедить через марлю и принюхаться да рассмотреть – совсем другое дело. На марле остался осадок. Судя по всему, не идентичный, но похожий на тот, который получался после растворения споранов. Слабо похожий, но всё ж родственный. Эх, лабораторию бы сюда полноценную, штат ассистентов да время, чтобы не тревожили и не отвлекали!

Мысль накатила и тут же схлынула, смытая пониманием, что подобные исследования в мире Стикса может позволить себе лишь сильный и независимый человек. Или же находящийся под покровительством кого-то сильного, на что уже я пойти в принципе не готов. Не моё это, да и уровень доверчивости кому бы то ни было однозначно находится на уровне значительно ниже плинтуса.

Ничего, пока хватит. Я уже узнал одно очень интересное направление на будущее, а потому…

Упс! То самое слово, которое порой звучит в науке и относится как с радующим, так и очень печально-опасным событиям. На сей раз Система вновь напомнила о себе и сделала это в несколько непривычной манере.

Внимание. Вам было дано основное задание – выжить и найти себя в новом мире. Также вы получили задания дополнительные – разгадать бесчисленное число тайн Стикса. В настоящий момент вы сделали первый шаг по тому пути, на который мало кто из игроков обращает внимание. Получите же заслуженную награду, как заинтересовавшийся такой наукой за гранью обыденного как алхимия.

Открыта скрытая характеристика «Алхимия» и ей присвоено значение единица. Алхимику нужны реагенты в любой момент, поэтому получите награду – ячейку личного инвентаря, способную вместить два предмета с общим весом не более пятидесяти грамм. Предметов, помещённых в ячейку, невозможно лишиться после смерти (они остаются при воскрешении там же, где и были – в ячейке), вы не ощущаете их вес, они не видны никому из окружающих, помещаются и достаются волевым усилием.

Царская награда. Мутная награда. Первое – это я про ячёйку. Второе же касаемо алхимии. Только мутность этой самой алхимии ой как подстёгивает мой интерес как следует ею заняться. Однако не сейчас, несколько позже. Валить отсюда пора, валить, я и без того слишком задержался на этом месте, провонявшем кровью, пороховым дымом и накрытом аурой боли и смерти. Уж не пойму, последнее мне чисто кажется или реально просыпается некое мистическое ощущение? Будем посмотреть, Бес, будем посмотреть.

Ножками, Бес, ножками. И пофиг, что они уставшие, что поспать толком не удалось и вообще напряжение тела, нервов и ума уже близко к максимальному. Попробуешь по дороге немного в себя прийти. Ну а в нежданно-негаданно образовавшуюся личную ячейку следует поместить споран и узелковую нить янтаря как самые ценные сейчас штуки. Узелковую нить по понятной причине, ну а простой споран – это страховка на случай гибели. Не придётся искать неведомо где средство для восполнения спорового баланса. Или иные ситуации могут быть, несколько менее, хотя может и более паршивые. В общем, как по мне, пока что самый подходящий выбор находящегося в невидимом для всех и неощутимом для любого, кроме хозяина, кармашке в пространстве. Магия, она же мистика – как же ты мне нравишься уже сейчас!

* * *

Ни одна дорога не может быть совсем уж безопасной. И это я вовсе не про столь серьёзные столкновения, вроде того, что случилось у меня при попытке ночного отдыха у скрытого костерка. Просто по пути к Тополям несколько раз попадались низкоуровневые заражённые, с которых и споран то взять редко когда получается, но и оставлять их вот так, пробегая мимо… Не по человечески это как-то, не по понятиям, пускай даже моим собственным, а не общестиксовым. Особой опасности эти самые заражённые как правило не представляли, а потому я тренировался владеть тем своим оружием, с которым ещё как следует не сроднился. Ага, это я про топорик, что так и напрашивался на пробивание очередной монстрячьей головы. Почти конвейер, право слово! Подпустить, уклониться, нанести удар прямо промеж глаз или в висок. Отпрыгнуть в сторону, если заражённый оказывался способен на короткий рывок на повышенной скорости, после чего пробить клювом топорика уже затылок.

Хорошая, как оказалось, не только тренировка, но и прокачка силы, скорости, реакции и даже выносливости. Причина? Сила – махать не самым лёгким топориком требовало её и не самой малой. Хорошо, что тело было не задохлика, а вполне себе знакомое со спортивными упражнениями. Скорость? Прыжки, увороты, порой бег на сближение или разрыв дистанции, если заражённых было двое или трое, но различающихся по уже собственным скоростям. Реакция… ну, оно понятно, ведь уклоняться приходилось от уродов. Что до выносливости – я просто устал, а потому действовать приходилось себя преодолевая. Отсюда и некоторые плюсы, вроде и не большие, но совсем не лишние в моём положении стремящегося как можно скорее достигнуть десятого уровня. Да и поднятая на единичку сила как бы ни разу не лишней оказалась.

И всё же один стаб похож на другой. Разумеется, я говорю это лишь на основании увиденных двух стабов, причём одного лишь извне, но и этого достаточно, чтобы сделать первичные выводы. например, о высоте стен и необходимости наличия пулемётов, а то и лёгких автоматических пушек на оных. В Тополях, кстати, и стены были солиднее, и количество стволов на условный метр стены поболее и покрупнокалибернее. Про необходимость наличия автоматических станковых гранатомётов тут также не позабыли. Явно обороной стаба руководил умный человек. И навряд ли типичный военный, потому как в частично вспоминаемой мне среде обитания эта фауна удавилась бы, но не дала бы гражданским спокойно разгуливать по населённым пунктам не просто с пистолями, а с длинноствольным и автоматическим оружием. Так что тут скорее кто-то иной, если и имеющий отношение к армии, то не из кадровых.

Встречали тут… по деловому. Без гнева и пристрастия старались определить, кто ты есть такой, зачем припёрся и стоит ли вообще тебя пускать. Но делали это не во чистом поле, а в небольшой пристройке к основному защитному периметру. Дескать, тут то мы тебя и рассмотрим со всех сторон, после чего решим, что с тобой делать. Однако следовало отдать должное – заранее предупреждали, что если не мур, не работорговец, не распространитель наркоты и не ещё несколько нелицеприятных для меня эпитетов – самое страшное, что может случиться – это лишь банальный недопуск в стаб.

Вот я и сидел на вполне себе удобном стуле, не напоминающем о галимой канцелярщине и бюрократии, слушая местного по прозвищу Сорока и не особо напрягаясь ни присутствием за пределами комнатки нескольких волкодавов, ни довольно скептическим голосом собеседника.

– Ну и что, что встречался ты с Рамсом и его группой. Ребята хорошие, боевые, правильные. Но они тут просто живут, в рейды катаются, монстров набивают для роста собственного. Им до авторитетных людей ещё далеко, их слово исключение из правила для тебя не сделает.

– А насчёт правил можно чуть конкретнее? А то мы с Рамсом и прочими так до конца из-за буйства заражённых поговорить и не успели.

– Можно, почему ж нет? – не стал возражать явно любящий поболтать Сорока, наверно, потому на этот пост и всунутый. – Никаких подозрений в разном дерьме. Десятый уровень или выше. Если нет первого Дара, то обязательный визит к одному из наших знахарей. Для красивых девушек, как всегда, делают исключения, то ты не они. А любителей мужской красоты из числа как бы мужчин мы сразу в Караван-сарай. Если только лечиться не готовы.

– Это как?

– Есть знахарь, есть целитель, а вместе они, за пару сотен споранов такую операцию по коррекции пола проведут, что любая транс-дива из порно обзавидуется. Это хоть и не то, что я готов у себя в кровати увидеть, но омерзения не вызывает.

– Понимаю и поддерживаю такой подход. А не желающие лечиться – в Караван-сарай?

– Или туда, или просто куда угодно. Но в Караване, там нравы ой, такие «любоффи» за деньги и без, что просто блевать нормальных людей тянет.

Воистину сорока. Трещит как заведённый, попутно затачивая печенье из тарелки и запивая… мате? Ишь ты, любитель довольно экзотического напитка попался. Хотя пьёт из обычного стакана, а заваривает во френч-прессе. Без всяких там натуральных и подделок под калебасы. Не эстетствующий, получается, а просто любитель вкуса, как и по мне, неплохого, под настроение, напитка.

Однако держать паузу всех необходимо минимальной не стоит. Я тут нет никто и ссылка на Рамса и его группу не дела почти ничего. Зато прояснил пару немаловажных нюансов. Каких? Ребятки не соврали – законы в Тополях есть, и они в достаточной для меня степени приемлемые, не чета Каравану. А условия входа в стаб, их есть чем сгладить. Надеюсь.

А если предоставление ценной и могущей быт использованной во благо интересов стаба инфы? – закидываю удочку?

– Информация информации рознь. Кому-то интересна, кому-то нет, а бывает, что протухла давно и больше ничего не стоит. Ты давай, Бес, карты приоткрой, а то вид у тебя весь такой загадочный.

– Работорговцы из Мясорубки и связь их с Котлованом. Вроде как со стороны обитателей последнего частная инициатива, но если посмотреть…

– Слова не новость, говорят многие. Смотреть надо глазами, а не слушать всякого залётного с красноватым цветом имени, едва только присмотришься.

– Смотреть так смотреть, – пожал я плечами. – Планшет или что иное найдётся? А то если на моём смартфоне, то вид будет не самый лучший. Заранее предупреждаю.

Планшет, вестимо, нашёлся. Козырного такого вида, с широким экраном и высоким разрешением. Явно для просмотра нормального, профессионального вида заточен, а не под корявые поделки любителей. Ну да ничего, тут не в художественном аспекте основная ценность состоит.

– Прошу. Смотреть подано, – передаю Сороке карту памяти. – Снималось лично, а потому заранее приношу извинения за качество. Не оператор я, ну вот ни в одном месте.

– Посмотрим-посмотрим, – проворчал тот, помещая карту памяти в слот и открывая нужный файл.

Посмотреть ему и впрямь было что. Более того, он даже на паузу это «кино» ставил редко и вовсе не для того, чтобы уточнить имена. По ходу, они ему и так были известны все или почти все. Уж главные действующие лица так точно.

– Система не любит, когда зараженных на иммунных специально выманивают. На кровушку ведь ловил, да? – спросил меня Сорока во время первой паузы.

– Плевал я на её любовь/нелюбовь с высокой горки. Ничем ей не обязан, а вот она, собака страшная, у меня память украла и, вполне возможно, от семьи/друзей оторвала. Так что счёт к ней однозначно есть, вопрос только, какой именно величины, – оскалился я. – А сам метод… Не думаю, что я первооткрыватель.

– Не десятый и даже наверно не сотый за все те годы, что люди в Стиксе появились, – подтвердил собеседник, продолжая просмотр видео.

Сам бой с тварями его не особо впечатлил. Наверняка видел разное и в различных декорациях. Разве что поморщился при виде откровенного разгильдяйства группы Мосла, которая оказалась практически не готова к нападению, за что и поплатилась. А вот про бойцов из Мясорубки у Сороки сложилось совсем иное мнение.

– Шрек все правильно сделал, в отличие от этого идиота. И угрозу тварей отразил, и подбитый «бардак» утащить с поля боя сумел, и отступил грамотно. Потерь почти не понёс. Рисковать не стал, не зная, столько стрелков и чем именно вооружены. Остальное… Неплохо для новичка, ещё до «десятки» не добравшегося». Давно в Стиксе, сколько раз «улетал» на перерождение.

– Меньше недели. Ни разу.

– Понты или действительно такой везучий попался?

– Скорее упёртый и не способный до конца поверить, что смерть – это только небольшая по здешним меркам неприятность. Ну если запасных жизней много.

– Вот и не верь таким глупостям, – резко посерьёзнел Сорока. – Потеряют десять жизней – ветер в голове. Двадцать или тридцать – начинают понимать. Уже тогда увидят, как некоторые тела нас, иммунных, не рассыпаются прахом, а остаются медленно гнить, как и положено в нормальном мире – умнеют. А у многих шальная храбрость переходит в опаску, а то и в трусость – за пределы стаба нос высунуть боятся. Видел таких?

– Мерзкое и жалкое зрелище.

– Согласен, – грустно вздохнул собеседник, наверняка видевший такое давно и постоянно. Но тут же вернулся уже к нашим баранам. – Вряд ли ты сам решил засаду устроить. Должны были подсказать, вывести в нужное место и время. Кто?

– Щепка и Шуз. Других не знаю.

– И не нужно. Говорящие имена.

По тому, как это было произнесено, уже многое можно было домыслить. Только я пока не стал, предпочитая чуток выждать. Захочет – сам расскажет. Не захочет – не в моём положении на него давить. И нечем, и вредно для здоровья.

– Шуз – торговец, он себе на уме. Но Мосол вреден ему, поскольку часто продаёт своих же новичков. А Щепка, тот хочет расчистить поляну. Но пока сам не знает, что будет с нею делать. А тебя они выбрали… Смертник с хорошей оплатой авансом? Чужак в Котловане?

– Не любитель работорговцев, – не стал я скрывать. – Ещё до прибытия в Котлован удалось перебить группу Беца и изрядно проредить людей Чалого. Собственно, только Чалый в итоге на перерождении и не оказался. Если что, есть могущие это подтвердить свидетели.

– Зачем нам свидетели, если у нас в стабе и ментат найдётся. Может и побеседуешь с ним, если сочтут необходимым.

Ментальный Дар Стикса – так обозначали целую группу возможностей, основной которой была возможность работать с разумом и эмоциональной сферой живых организмов. В том числе и выяснить, говорит ли человек правду. И куда там разным детекторам лжи! Чем опытнее ментат нужного направления, тем лучше он чуял не только простые понятия правды или лжи. Но и оттенки эмоций, полутона вкладываемых в слова смыслов. В общем, те ещё типусы, насколько я мог судить по рассказам. Если хотя бы треть услышанного правда – утаить от них хоть что-либо – задача в высшей степени не тривиальная. От матерый, конечно, не от новичков, едва-едва прикоснувшихся к Дару.

– Так что, Сорока, пригодится вам в стабе резкий Бес с нелюбовью ко всякой пакости, доказавший это не словами, а делами? И планирующий, что характерно, активно это занятие продолжать?

– На временную визу напрашиваешься?

– Это как?

– В зависимости от потенциала, перспективным, но не дотягивающим новичкам даётся время на подтягивание уровня. Справился – хорошо. Нет – штраф на тебя запишем и в следующий раз можешь попытаться тут обосноваться, только оплатив его. А он, знаешь, немаленький, не десяток-другой споранов.

– Срок?

– Две недели.

– А если сюда мои, хм, подопечные переберутся в случае, если им в Котловане опасно станет? Вот они, кстати, две вполне себе красивые девицы?

– По твоему поведению решать будут. И по тому прогрессу, который пойдёт. Ну так что, Бес?

– А чем бесы не шутят, когда боги спят, – усмехнулся я. – Постараюсь за пару недель четыре уровня поднять. Особенно если у вас в стабе найдётся чем из специфического оружия и амуниции закупиться, да не беспокоиться относительного разного рода беспредельщиков, как в Котловане.

– Боишься?

– Опасаюсь во вроде как спокойном месте ходить да оглядываться.

Сорока лишь фыркнул, но на сей раз без слов обошёлся. Вместо этого по быстрому щёлкнул меня на фото, да и запустил особый принтер, заточенный как раз под распечатку заготовок под документы с уже встроенными цифровыми, как водится, фото.

– Солидно у вас, не чета Котловану.

– Ума потому как больше и не боимся передовых веяний прогресса и не только. Двадцатка с тебя за услугу.

– Не вопрос, – отозвался я, выкатывая нужное число «виноградин». – А вот если…

– Путеводитель держи по стабу. Этот вот на карте памяти, этот печатный, если поклонник старины глубокой, – опередил, хоть и не совсем верно, мой вопрос Сорока. – Гостиницы. Бордель, бани, оружейки и вообще всё, что нужно усталому человеку после марш-броска и перестрелок с людьми и монстрами. На красноту ника здесь почти всем плевать, но когда совсем уж ярко гореть начинает….

– Надеюсь, не гоните?

– Не, к ментату тащим. Вот он и выясняет, почему такой яркий стал. И ты ему ещё за это доплатишь. Хочешь быть хоть по делу, но красненьким – неси сопутствующие финансовые расходы.

Деловой подход, сразу видно. И понимание, что не стоит доверять Системе, которой мы все обязаны первым делом кучей неприятностей. А уж потом предоставляемыми возможностями. Потому как неприятности то получает подавляющее большинство, а до полноценных Даров Стикса куда менее процента добирается. До Даров серьёзных и долгой и относительно счастливой жизни – и итого меньше.

– Тогда последние два вопроса. Можно?

– К вечеру или завтрашнему утру Рамс со своими вернуться должен, – снял первый из вопросов буквально с языка Сорока. – Ищи их в баре «Фортуна». Всегда отмечают там и удачи, и редкие проблемы. Постоянные клиенты.

– Благодарен. Ну а второе… Трофей тут у меня не понятный. Спек, но с каким-то особенным знаком, чтоб его. Видать, фирменный.

– А ну-ка, ну-ка, – заграбастав предъявленную ему ампулу и как следует на неё посмотрев собеседник усмехнулся и ответил. – Обычный товар из Мясорубки. Не производят, но продают.

– Особенности?

– Сложнее подсесть из-за высокого качества. Эффективность в разы выше. Ну и, помимо частиц янтаря из скребберов – очень малых частиц – туда ещё какую-то химию добавляют. Товар уже не новый, но и не многолетний. В общем, дорогая штука. Хоть сам пользуй, хоть продавай. У нас торговцы влёт купят. Теперь все?

– Всё. И моя искренняя благодарность.

– Не булькает! – наставительно поднял палец Сорока. – Свали отсюда, временно проживающий и про документ свой не забудь. У меня и кроме тебя дел хватает.

Вот в это охотно верю. Дел у человека всегда хватает. Вопрос лишь в том, какого они сорта. Так что, распрощавшись с Сорокой, вымелся за пределы «фильтрационного пункта», будучи теперь в полном праве временно пребывать на территории Тополей. Разумно пребывать, потому как две недели – срок, по правде говоря, невеликий. Поднять за это время четыре уровня – это нужно вляпаться как минимум в пару очень серьёзных заварушек с большим шансом склеить ласты в процессе. Ну или надрывать силы и выносливость в попытках заменить качество количеством, немалым числом вынося относительно низкоуровневых заражённых. В общем как хочешь, так и поступай. Только сейчас голова у меня варила лишь относительно того, чтоб добраться до одной из местных гостиниц да как следует отоспаться. Разве что перед сном стоило принять очередную дозу сокровищ Стикса, тем самым в очередной раз добавив себе силы. Резервы для приёма пока присутствуют, за что отдельное спасибо уроду по прозвищу Мосол.

Ах да, кстати, а кто или что такое скреббер? Не спросил, вот же дурная голова! Хотя нет, не дурная, а просто сонная и уставшая. Потом узнаю. Вот только доберусь до дешевой, но вроде как относительно пристойной гостиницы. Да и отосплюсь. Хорошо так, качественно. Сейчас это чуть ли не самым важным кажется, отодвигая на второй план все остальные проблемы.

Глава 11

Хороший отдых и силы хорошо восстанавливает. Право слово, так качественно и результативно я не отдыхал с того самого момента, как оказался тут, в мире Стикса. И нет, я хорошо помню про «Яму». Но там и чужие люди в одном номере, и обоснованное, пусть и не переходящее «красную черту» недоверие к хозяевам, и ещё кое-что. Здесь же, в «Приюте», было хоть и скромненько чуть ли не до аскетизма – это лично я снял такой номер, поскольку требовалось именно выспаться и ничего больше – зато в меру тихо, спокойно и уж точно не тот стаб Тополя, чтобы портить себе репутацию, вламываясь к новичкам с ВНЖ, в принципе не успевшим упороть никаких косяков на земле стаба. Более того, получившим этот самый временный ВНЖ в обмен на действительно полезную руководству стаба инфу.

Потянуться до хруста в костях, зевнуть, прислушаться к требованиям организма? Та-ак, он хочет в туалет, потом холодной водички или там иного, более радующего напитка, после чего и покушать не откажется. Понимаю его и вовсе не собираюсь ограничивать естественные в подобной ситуации требования.

За окном, кстати, отнюдь уже и не ранее утро. Хорошо я даванул на ухо, учитывая, что заселился в «Приют» днём и продрых всё прошедшее время, даже не пытаясь просыпаться. Хотя нет, вру, один раз проснулся, дабы принять то самое «лекарство», заключающееся как в виде нескольких глотков «живца», так и иных усилителей. Сейчас процедуру предстоит повторить. Надо, Бес, надо!

Узелковая нить янтаря, золотые звезда и горошина. Вместе с вечерним приёмом самые ценные, то есть золотые и «золотые» трофеи закончились, зато оставили после себя радующие последствия. Нет, действительно, если и не джек-пот выпал, то близко к этому. Жаловаться хоть Стиксу, хоть Системе. хоть собственной жадности… не, я не тот мужик, который вечно орал: «Маловато будет! Ма-ло-ва-то!» Известно, что с ним после таких воплей стало. Меня подобное как-то ни разу не прельщает.

Тем более, что после вот этого, утреннего приёма невкусных, но полезных составов, я таки да смог подняться уже на седьмой уровень. Сыграло свою роль повышение за счёт золотых горошин ментала – это важнейшей для меня в будущем характеристики. Местная магия-псионика – вот в чём основная сила. И горе тем, кто этого не понимает. Двойное горе другим, относящимся к подобным способностям как к «богомерзким» и не должным быть у нормального, естественного, не искажённого Стиксом человека. А тут есть и такие. Не то сектанты, не то ещё какая пакость. И в количествах не сказать, что в очень малых. Пропалывают их, конечно, но набирать новую паству их лидеры себе ох как неплохо навострились, пользуясь тяжёлым психологическим состоянием потерявших память и не только людей.

Впрочем, сейчас не об этом. О характеристиках, на которые смотришь и глаз радуется.

Уровень – 7

Основные характеристики:

Сила – 6 (+14 пунктов развития)

Ловкость – 12 (+53)

Скорость – 8 (+45)

Выносливость – 6 (+11)

Ментал – 4 (+1)

Свободные очки – 255

Дополнительные характеристики:

Меткость – 14 (+91)

Реакция – 8 (+73)

Наблюдательность – 8 (+4)

Скрытность – 6 (+49)

Опека Стикса – 3 (+6)

Грани Дара – 3 (+5)

Удача – 1 (+7)

Свободные очки – 89

Скрытые характеристики:

Алхимия – 1 (+0)

Шкалы развития:

Здоровье – 48 (48)

Бодрость – 42 (42)

Споровый баланс – 59 (59)

Дух Стикса – 64 (65)

Жажда – 35 (35)

Голод – 19 (30)

Удовольствие – 34 (42)

Теперь поднимать всего три уровня до открытия первого Дара. Что, впрочем, ни разу не отменяет усилия, которые для этого всего придётся приложить. Две недели – срок невеликий. Да и врагов у меня больше с каждым днём. Число друзей также не растёт. Почему я про последнее? Так ведь успел ещё тогда, до сна, связаться по рации с Шузом. Слышно было весьма паршиво – связь в Стиксе та ещё проблема сразу по несколькоим причинам – но основной смысл передал. Захотят найти видеокомпромат на карте памяти – непременно найдут. Я пояснения дал чёткие, Ххрена с два ошибутся. Ну а получив оную инфу, Шуз, Щепка и кто там ещё в их группе влияния, обязаны будут рассчитаться со мной полностью – переправить в Тополя девушек и Рваного – это если захотят, конечно, причём насчёт Рваного тут вопрос особенно спорный – да не просто так, а с оставшимся на стонке транспортом. Он хоть и так себе, но не оставлять же, да и внутри ещё немало ценного осталось из числа патронов и амуниции. В общем, будем посмотреть, когда уже сюда, в Тополя, гости знакомые пожалуют.

Пока же, приведя себя в порядок, путь лежал к бару «Фортуна». Тому самому, где при удаче можно было найти Рамса или кого-то из его группы. Ну а при неудаче… Вольную охоту ещё никто не отменял. Главное, патронов докупить и насчёт окрестных карт озадачиться. Нормально озадачиться, а не как в прошлый раз. Есть тут у некоторых такое умение как «картография», находящееся в числе скрытых. Так вот, будучи развитым до определённого уровня, оно позволяет не просто держать в памяти подробнейшие карты местности, но и передавать эти пакеты информации окружающим. Не просто так, разумеется, а за плату соответствующую. Ну так я сейчас как бы и не нищенствующий, право слово! Могу себе позволить. А карта, которая всегда при тебе, которую никто и никогда не заберёт – это хорошо. Более того, есть у меня чёткое подозрение, что эта самая «картография» прямо или косвенно на ментал завязана. Будем на личном опыте изучать, однозначно.

Улицы Котлована и Тополей – воистину разительный контраст. Видно было, что тут стараются следить за средой обитания, в которой живут. Нормально положенный асфальт, местами недавно переложенный. По возможности поддерживаемые не только в чистоте, но и в эстетически приятном состоянии дома. Однако и тут следы от пуль, осколков на стенах. Мда, точно прорывы внутрь основного периметра обороны случались. Печально это сознавать, но против фактов не попрёшь.

О, прибыл к нужному месту. Бар «Фортуна», причём не первый этаж здания, а вполне себе отдельное строение в два этажа, да к тому же вечером ещё и богато иллюминацией украшенное. Сразу видно, что не дешёвая рыгаловка, что тут с парой споранов на кармане делать особенно и нечего. А ещё фейс-контроль присутствует в лице парочки даже не вышибал, а полноценных бойцов из ни разу не низкоуровневых. Зачем они тут стоят? Явно не только для проверки фейсов, но и как первый рубеж, случись неожиданное нападение. Тот самый, задача которого, случись что, костьми лечь, но задержать нападающих, дать находящимся внутри время прийти в себя и приготовиться к бою. Но сейчас всё было гораздо проще.

– Ты куда, Бес?

– Внутрь, Грек, – пожимаю плечами, но уже понимая причину вопроса, потому доставая заламинированный документ, полученный от Сороки. – Причём вроде как и право имею, если меня на входе в заблуждение не ввели.

– Не ввели. Заходи, «семёрка». Просто потусить или?

– Рамса или кого-то из его группы ищу.

– Тут он. И даже не один, – получил я ответ. – Не то трофеи богатые празднует, не то печаль заливает. Повод двойной, с этим не поспоришь. А с тебя два спорана за вход.

– Это вообще или как с временного?

– Как с временного, – не стал скрывать тот. – Вот сумеешь стать постоянным, тогда свободно шастать сможешь. Но выпивка и прочее всё равно не за просто так.

– Это то понятно, – поневоле улыбаюсь я и, убрав документ обратно в карман, захожу внутрь бара.

А вот это уже действительно бар как бар. Внутреннее убранство соответствует хорошему внешнему виду. Тополя явно нравятся мне все больше и больше. нежели Котлован, чтоб ему было если не пусто, то и не слишком густо.

Барная стойка, столики на две, четыре и большее количество персон… и ведущие на второй этаж лестницы, куда также можно было подняться. Но сперва к бармену, у которого первым делом сделать заказ – это место хоть и называлось баром, но и готовили тут полноценные обеды и ужины, не желая упускать доходную клиентуру – а затем узнать относительно интересующих меня персон.

– Приветствую. Да будет день удачный, а со стороны Стикса исключительно радующие события.

– И тебе того же… Бес.

С промедлением, потому как сперва явно вчитывался в предоставляемую Системой информацию. Ну а мне то что? Привык уже к местным реалиям, несмотря на то, что нахожусь в Стиксе без году неделя, то бишь совсем ничего. Новичок, он новичок и есть. Метаюсь из стороны в сторону, пытаясь не просто абы как устроиться, а занять действительно серьёзное место в новом и мо многом мистическом мире.

– Покушать тут можно, чтобы не завтрак, а скорее полноценный обед. Очень полноценный.

– Вопрос только в платежеспособности. Есть как из консервов, так и из свежих продуктов. Смотри в меню, делай выбор.

Смотрим. И впрямь соответствует не бару, а ресторану средней руки. И отдельные пометки под каждым блюдом – на основе консервов или же свежих продуктов. Цены, соответственно, также различаются.

Чай, зелёный, сорта, пожалуй… этого, – показал я на вариант не самый пафосный, но просто хороший. – На восемьсот миллилитров чайник. Салат из риса, нории морских гадов.

– Консервы, не заморозка.

– Переживу. Стейк средней прожарки, а как гарнир к нему печёный картофель с базиликом и розмарином.

– Подавать по мере готовности?

– Именно. Но прежде… Рамс или кто из его группы сегодня тут были?

– Почему же были? – слегка удивился бармен. – Они и сейчас тут. Просто второй этаж, отсюда не видно.

О как! Это я вообще удачно зашёл. А то уж было засомневался в словах стоящего на входе в «Фортуну» охранника. Ан нет, всё верно, никаких ошибок.

– Тогда вот как поступим. Вот оплата за заказ авансом. А пока готовится всё это великолепие – я как раз к Рамсу и его ребятам. Поздороваться, может обсудить кое-что. А ты уж скажи, чтобы чай, как заварится, сперва туда же подать попробовали. Не срастётся у меня нормальный разговор – тогда просто откочую в сторону свободного столика. ОК?

– Желание клиента, – хмыкнул в ответ представитель обслуживающего персонала, ничуть не возражая против такого вот варианта.

Прекрасно. Расплатившись с ним авансом, я и потопал в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Там было не сильно многолюдно, видать, то ли не всякого пускали. То ли за столик именно там доплачивать приходилось. Зато да, знакомые всё лица находились за третьим по счёту от лестницы, по которой поднялся, по правой стороне. Да и не совсем столик это был – скорее этакий псевдокабинет, отгораживаемый от остального пространства раскладными панелями. Сейчас передняя закрыта не была. тем самым давая мне возможность без труба найти искомых персон. Несколько шагов и…

– Доброго дня, Рамс, – приветствую лидера группы. – Филин, Искра. Вам то же самое пожелание.

– Гляди-ка, Бес, – самую малость удивился тот. – А ведь и недели не прошло, он уже тут. Зачем появился то?

– Я присяду или это будет нарушением… правил?

– Падай, коли уж так хочется, места свободные есть. И вообще, и не вообще.

– Да не ковыряй ты по больному, Рамс, – внезапно окрысилась Искра. – Ковбой то ли быстро сюда дойдёт, то ли нет – этого никто не знает. Возродился слишком уж неудачно, раз через отрядный чат связи нет, А по уровню добивать должно!

– Чернота или, скорее, серость, – пожал плечами невозмутимый Филин. – Со всеми такое бывало, нечего кипиш поднимать.

– Р-р!

Добрая Искра, сразу видно. Ну а я, пока члены группы были заняты внутренними беседами, присел на свободное место, стараясь особо не отсвечивать до поры, но и скромником не выглядеть. В меру, всё в меру, в данной ситуации иначе нельзя.

Значит, Ковбой из их группы во временном минусе, но воскреснуть уже успел. Только связи нет по весьма интересной причине. Чернота и серость – вот два прозвучавших термина, знание о которых необходимо для любого жителя Стикса из числа иммунных и не страдающих отсутствием разума.

Чернота – это мёртвые, действительно чёрные кластеры, оказавшись на которых можно было просто умереть, если поскорее оттуда не убраться. Чем выше уровень и соответствующие характеристики – тем дольше можно протянуть. А зачастую пересечь эту пакость было куда быстрее, нежели искать путь в обход. Ну а кластеры серые… Там вроде как и не помрешь, но и все шкалы вниз ползут, и состояние варьируется от лёгкого недомогания до крайне тяжёлого, болезненного состояния. При длительном нахождении, разумеется. Да и иные проблемы у чёрных и серых кластеров имелись, но о них мне пока даже думать не стоило. Не по моему уровняю развития, чесс слово. Но общее у черноты и серости одно – они напрочь уничтожали возможность связи. Как обычной, так и мистического рода, через групповые чаты Системы. Вот и получалось, что ни о каком создании полноценной системы связи по всему Стиксу и речи идти не могло. Только на отдельных участках, с риском возникновения то разной тяжести помех, то полного обрыва. Стикс, больше и сказать нечего! Это место отнюдь не собиралось облегчать жизнь тем, что сюда попал и ухитрился оказаться иммунным к царящей тут жуткой заразе.

Вот и спорили оставшиеся трое членов группы, не особо стесняясь моего присутствия, хотя и не забывая про него. Искра была раздраженной более остальных, упирая на то, что им нужно не штаны в стабе просиживать, а в очередной рейд по выкашиванию монстров, в предварительно разведанное место. А то обидно будет, если другие это место просекут или просто твари разбегутся по своим монстрячьим делам. Филин возражал, упирая на то, что рисковать нужно в меру, а их группа из четырёх бойцов – тот самый необходимый минимум, ниже которого во многих делах опускаться не следует. Не на нынешних уровнях, по крайней мере. Ну а Рамс… Он явно думал, примеряя на себя роль не то арбитра, не то третейского судьи. Знакомая роль, по лицу видно. Коллективчик то хоть и невелик, но эмоционален, а местами даже буен.

Меж тем мне уже и чай принести успели. Хорошо заварившийся, без сахара и прочего. Аромат, м-м-м! Вот, налив сей божественный напиток в чашку, я и начал его пить маленькими глотками, выжидая, пока дискутирующая о делах своих троица обо мне вспомнит.

Вспомнили, причём довольно быстро. Сам Рамс, благо оставался в стороне от яростных споров своих бойцов.

– Так чего ты, Бес, не просто в Тополя припёрся, чем то людей заинтересовав, раз времянку на пребывание выдали, но ещё и нас спецом нашёл? Виделись один раз, мы тебе явно ничего не задолжали. А ты не тот человек, чтобы одарить нас звёздами золотыми, нитями янтарными узелковыми и жемчужинами любых цветов за обычные советы, данные новичку. Ты и сейчас всего лишь «семёрка», хотя прогресс быстрый, признаю.

– Благодарю за оценку. Мне для этого нехило жилы рвать пришлось.

– Мне сейчас эта твоя благодарность, как прошлогодний снег. Зачем к нам, почему сейчас?

– Ты правильно говорил, что в Котловане мутноватый народ обитает. Вот и случилось, что у меня теперь не только среди вольных работорговцев выдавшие награды за голову появились, но и также оказавшийся поставщиком живого товара с Мясорубку Мосол с Котлована сильно обиженным очутился, да и Шрек… который как бы тоже из-за меня убыток понёс. Вот и куда прикажешь податься весёлому цинику с такими врагами за плечами, как не в Тополя? И к кому, как не к тем, с кем уже успел познакомиться. Мало ли, вдруг присоветуете что из рисковых, но выгодных дел для меня подобного. Ну а с меня, как и полагается, процент в случае, если инфа верная, либо просто разовая оплата. И вам выгодно, и мне польза однозначная.

– Это сейчас краткая версия. А более подробная есть?

– Имеется, как иначе то? Только можно историю, да под сперва закуску, а потом и добротный кусок мяса. Я ж только недавно проснувшийся и жрать хочется так что желудок вот-вот сам себя переваривать начнёт. Вы, как я вижу тоже не одним чайком-кофейком с конфетами тут балуетесь.

Рамс лишь кивнул в ответ. Дескать, пусть так, особо никуда не торопимся. Воти пришлось мне прогонять свои похождение в мире Стикса по основным точкам, да ещё периодически отвечая на вопросы внимательных слушателей. И про Беца с Чалым, и про спасённых пленников и их итоговую на нынешний момент судьбу, и про дела-делишки с кое-кем из важных персон в Котловане. Про свою идею свалить сюда, в Тополя, от возможных разборок с иными силами стаба тоже утаивать не собирался. Я человек хоть и не склонный к открытости, но тут таиться смысла не имелось. Иногда полезнее выложить большую часть карт аккурат на стол, сохранив в рукавах лишь несколько козырей. Ну так, чисто на всякий случай. Печально, что в моём случае козырными были не тузы с королями, а в лучшем случае четвёрки-пятёрки. Ну да ничего, попробую и с этим раскладом вывести партию если не в выигрышную, то хотя бы к нулевому результату, когда все остаются при своих. Для меня сейчас важнее всего прокачка до десятого уровня, вот из этого и исходить будем.

Не обошлось и без очередного демонстрирования записи боя из засады, которой удалось неслабо огорчить Шрека и совсем сильно Мосла. Про тварей не говорю, тут это дело обыденное, хотя и немаловажное для оценки конкретного бойца, в данном раскладе проявившего и умением тактика, и неплохую стрельбу, да и вообще выжавшего немало из не самой простой ситуации.

Мое «кино» всей троице явно понравилось – видать, к работорговцам вообще и к этим двум в частности тут симпатии никто не испытывал. После же полного окончания моего рассказа, завершившегося прибытием сюда, в Тополя, Рамс подвёл итог:

– Резкий ты, Бес. Чужие авторитеты для тебя тьфу, плюнуть и растереть…

– Если не соответствуют собственным понятиям о правильном, – правильно поняв подвешенную было паузу, дополнил я. – Видать, таким не то воспитали, не то сам сложился. Как? Тут уж, прости, Стикс, падло, память обрезал, да так, что о себе вообще ничего не помню. Но надеюсь на возвращение все утраченного.

– Ещё и борзый, – проворчал Филин. – Стикс матом крыть – это только молодые да глупые или… битые жизнью хищники. Сам подумай, кто ты сейчас есть, Бес?

– Человек, которому в душу насрали и нагло лыбятся, – с ходу отвечаю. – Это я про Стикс. Данную возможность стать сильным – помню, учитываю, но… Сей факт основы не отменяет. А сильным я стать должен. Иначе никак, иначе сам себя уважать перестану.

Философские беседы под стейк с печёной картошкой – подобное для меня неплохо. Этакая приправа духовная с пищей сугубо телесной. Такой вот выверт моего сознания явно просек Рамс – явно наиболее умный и хитрый среди всей троицы.

– Сидишь и кайфуешь, да, Бес? Не осуждаю, только подмечаю. Ты ж и при первой нашей встрече, только-только в Стиксе оказавшись, напуганным не выглядел. Жил ты уже здесь, а не выживал. Жил в опасном, незнакомом месте, но уже и планы строил, и усиленно думал, как их исполнить к своему благу. Или возражать станешь?

– Даже не подумаю, – хмыкнул я, отправляя в дорогу дальнюю очередной кусочек в меру прожаренного мяса. – Глупо отрицать очевидное.

– Работу найти хочешь?

Киваю, показывая, что да, хочу, но не абы какую, а действительно нормальную. Хотя вряд ли кто предложил бы мне должность «мула» – со всем имеющимся сейчас оружием и как бы зачатками репутации, пускай специфической.

– Ты тут случайно или не очень часть нашего разговора услышал. Ковбой пока не с нами, а втроем в рейд идти слишком рискованно даже для нас.

– Рамс! – разъярённой кошкой взвилась Искра – Про разницу уровней что, забыл?

– Я нормально считаю. Двадцать пятый у меня, восемнадцатый у Филина, шестнадцатый у тебя. Ковбой, сейчас отсутствующий, едва пятнадцатый удержал после перерождения. Не самая хорошая разница, очки прогресса резаться будут, но… Ты готова кому-то выдать то место? Или бегать по стабу, искать того, кто по безбашенности подойдёт и много не запросит? Риск, он большой, сам удивлён, что на такое решил пойти.

– Оки, босс, прав ты, а я погорячилась, – сдала назад девушка, но на меня зыркнула со всей пламенной… не неприязнью, но неодобрением. – И что, прямо здесь и сейчас говорить с этим… Бесом будем?

– Частично. Ширму закроем и места конкретные не назовём. Только и всего.

О как! Вот уж не знаю, везением это называть, нитью судьбы или просто фокусами Стикса, но такого результата от встречи со скоротечными знакомцами я банально не ожидал. Временный вылет одного из их команды, поджимающее время, необходимость или отказываться от явно очень выгодного – и очень рискованного – рейда или брать в группу кого-то со стороны.

Ширму закрыли, разговор начали. Точнее сказать, продолжили, просто перевели в деловое русло. Основную тему беседы вёл Рамс, обрисовывая крупными штрихами саму ситуацию, но покамест не спускаясь до обрисовки деталей.

Рейд, как много в этом слове. Они в Стиксе бывали разные, ориентированные порой на добычу трофеев из споровых мешков монстров, порой на разграбление заново загрузившихся кластеров, порой рейд-охоты на банды или конкретных личностей. Всякое было, но в конкретно этом случае основной целью должны были стать монстры. Немалое количество монстров, что должны были притянуться к конкретному месту – свежеперезагрузившемуся кластеру.

Только кластер кластеру рознь. Одно дело, когда перезагружается большой или не очень, но полноценный город, куда со всех сторон рвутся и чующие поживу монстры, и отряды трофейщиков, и особо мутный народ вроде людокрадов или торговцев наркотой. Совсем другое, если перезагружается чуть ли не кусок поля/леса с обычной живностью и почти или полным отсутствием разумных – самой лакомой добычи для тварей. Только вот есть некоторые нюансы, о которых далеко не все и не всегда задумываются. Схожий по многим признакам, но отнюдь не идентичный город может, к примеру, перезагружаться раз дцать подряд, пусть и через довольно длинные промежутки времени – от нескольких суток до пары месяцев – а может и поменяться. Средне, то есть когда на его месте окажется, к примеру, фабрика с рабочим поселком поблизости, или вообще кардинально. То самое чисто поле, густой лес или иные жёсткие перемены. Предсказать подобное практически нереально… для простых людей. Только в Стиксе есть и не совсем простые и совсем не простые, а некоторых вообще к роду хомо можно лишь внешне определить… и то не всех. Но опять же то отдельная история.

Как бы то ни было, место, которое раньше было обычным лесным кластером вот уже много циклов, должно было измениться в своей перезагрузке. Каким именно образом, на что? На то, что раньше уже было там… лет этак несколько тому назад – большая такая свиноферма. И большая, и современная, и с немалым числом обслуживающего персонала. Ну как немалым… все относительно в мире… мирах, учитывая мои нынешние на эту тему знания.

А что такое свиноферма, появившаяся в месте, на котором никто её появления и не ожидает толком? Не угадали, вовсе не много-много свиных туш, которые в теории, сбив колонну большегрузов, можно довести до о-очень большого и населённого стаба с наличием хладокомбината, после чего продать. Такое порой делают, но под конкретный заказ, а не в порядке частной инициативы. Прибыли слишком мизерны, а то и убытки нечаянно нагрянут даже при полностью успешной технической части рейда.

Что тогда? Естественно, монстры! Им по сути все равно, какую плоть жрать, хотя при выборе предпочтут сначала иммунного или не превратившегося схарчить, да и иные градации «вкусности и полезности» имеются. Просто на свиной визг – а он далеко разносится в любое время суток – понабежит немалое число тварей. Более того, они не просто понабегут, а начнут свинок жрать, тем самым перерабатывая их на «топливо» для уже собственного развития. Вот и реально при удаче устроить монстробойню, после чего повскрывать споровые мешки, поделить трофеи, порадоваться полученному опыту и… вернуться обратно в стаб. Чисто в теории, исключительно по идеальным раскладам. На деле же…

– Сразу несколько вопросов проявились.

– Задавай, – невозмутимо произнёс Рамс, видимо, этого и ожидая.

– Инфа по поводу свинофермы вместо леса – аналитика или какой-то местный пророк? И я сейчас не в иронию, а серьёзно.

– Процентов восемьдесят точности. Это большая цифра для подобных дел, Бес.

Умолчал об источнике, но выдал процентовку. Уже гут.

– Знаю!

Говоря это, я ничуть не лукавил. Откуда то я действительно знал, что при подобном раскладе цифра более чем пристойная. И мой собеседник, один из трёх, это явно чувствовал. Нет, мля, он это знал. Вот в глазах видно и хоть пристрели меня, если я ошибаюсь!

– Менталист?

– Догадливый, – слегка, на грани заметного, улыбнулся Рамс. – Один из доставшихся Даров. А вот насколько он развит, был первым или потом полученным, от жемчуга – гадай сам, вдруг да повезёт.

– Не любитель гадать. Лучше проанализирую. Потом. Как время и подобающий настрой будет.

– Как хочешь, Бес. А вы, – взгляд скользнул по Искре и Филину – теперь понятно, почему его взять стоит?

– Опыт достиксовой жизни, которую не помнит, – проворчала Иска.

– Могущий пригодиться опыт, – дополнил подругу мрачный ночной птиц.

– Тогда закрыли тему. Продолжай задавать вопросы, Бес. Они у тебя ещё есть.

Менталист, млин. Внезапно пришедшая на ум догадка оказалось правдивой. Более того, меня словно подвели к ней, сделав этакий тест на сообразительность. Ничего, я не в претензиях. Зато вопросы действительно остались. Глоток чая промочил внезапно пересохшее горло и прозвучали новые слова:

– Твари быстро на такие цели набегают?

– Быстро и со всех сторон. Потом жрут и становятся сильнее, но ещё не успевают освоиться с новыми возможностями. Был спидер, стал лотерейщиком, но едва-едва стал. Даже не по уровню, а по способности освоиться с тем, что дало изменившееся от поглощённой плоти тело. Таких бить всегда легче. Но могут набежать сразу серьёзные.

– Топтунов вы легко валили, да и я приложиться к таким тварям успел. Из той же СВД вообще без проблем, да и из правильного автомата вскрыть их черепушку реально. А уж про особо уязвимые точки и говорить не приходится.

– Кусачи, руберы… Первых бояться нужно в меру, вторых серьёзно. Кусача ошеломить гранатами из «Пламени», хлестануть из КПВТ, а там добивать. А вот руберы… Там только монетку кидать – свезёт нам или ему… и особенно если он не один. Нормальные гранатомёты нужны или правильные, подходящие Дары Стикса. Или броня с пушками.

– Про элиту, так полагаю, и заикаться не стоит.

– Не стоит, – покачал головой Рамс. – Даже заикаться. Стикс, он ведь и услышать может. Тут не шутки, а жизнь наша суровая.

Хм, да. Серьёзен был лидер группы по полной. Даже тени шутки ни в словах, ни в глазах не наблюдалось. И я его понимал. Я то лишь читал и видел фото с видео этой самой фауны, то есть кусачей, руберов и особенно элитников. А он, вот зуб даю, лично сталкивался. Может даже и с элитой, вполне вероятно, что с печальным финалом такого столкновения. Ай, это пока всё его личная головная боль, а у меня и своей хватает.

– Вероятность столкновения с конкурентами?

– Уточни.

– С разумными конкурентами, Рамс. Случайно заехавшая группа или там намеренно прочёсывающая местность в поисках примерно того же, что и вы… то есть теперь уже мы, раз я на эту затею подписался.

Рамс побарабанил пальцами по столу, потянулся было к почти пустому графинчику с виски, но тут же отдёрнул руку. Привычка, поскольку у мало-мальски высокоуровневых иммунных спирт в крови бы-ыстро так расщепляется. Для того, чтобы действительно напиться, надо алкоголь в себя литрами заливать и то…. результат сомнителен.

– Вот умеешь ты вопросы задавать, Бес, как мухи дерьмо искать. Но отвечу. Специально в этом месте искать не должны. А вот если кто случайно окажется, услышав для начала свинячий визг, а затем радостное рычание и чавканье – тогда могут сами сунуться, а могут и «больших дядек» позвать. Они рядом есть. В том и ещё одна часть риска.

– Напугали тебя, «семёрка» или ты ещё в теме?

– В теме, Филин, конечно, в теме, – расслабленно, без тени нервов отбрехнулся я. – Просто, как мне кажется, пришло время отсюда перебазироваться, если разговор к конкретике вести станем.

– То есть?

– А то и есть, – улыбнулся я носительнице извечного девичьего любопытства. – Посмотреть ваш транспорт, оружие на нём. Поговорить о том, кто какие тактические схемы привык использовать. С картографией опять же вопрос решить, которая, если что, у меня ещё не открыта. Картограф то в стабе есть, у кого карты окрестностей загрузить реально?

– Это Тополя, Бес – не самый большой стаб, но действительно крутой и много чем богатый, – с гордостью в голосе отозвался лидер маленькой группы. – Картографов тут хватает. Всегда можно найти того, что загрузит тебе карты соседних стабов, равно как и то, что поблизости. Не за просто так, конечно, готовься отсыпать пригоршню споранов.

– Усегда готов, как канувшие в Лету представители пионерской фауны.

– Через… десять минут собираемся, – предупредил Рамс своих. И тут же переключился на меня. – Тут, в «Фортуне», обычно Пешеход сидеть любит. Не самый лучший картограф, но для тебя и его хватит. Давай за мной, посмотрим, не убежал ли ещё к девкам.

Как оказалось, не убежал. Да и искать этого самого Пешехода не пришлось. Чего искать, если этот самый тип, больше похожий на боксера-тяжеловеса, сидел себе и приговаривал бараньи ребра, сопровождая их в дальнюю дорогу каким-то красным вином.

– Рамс, ты чего сюда и ещё с каким-то новичком почти что? Побазарить за жизнь или подсыпать мне в кошелёк споранчиков? Что… Бес, картографии нет, а ориентацию правильную поиметь хочется?

– Ориентирование, Пешеход, ориентирование. На ориентацию и без того жалоб нет, ибо правильная, то бишь сугубо гетеросексуальная.

– Гы! – хмыкнул тот, отодвигая в сторону остатки недопитого-недоеденного и небрежно вытирая руки. – Тогда подь сюды, оптимист-гетеросексуалист, будем тебе третий глаз открывать. Незримый, а не шоколадный, раз именно ориентирование нужно.

Хам. Вот буквально на самой грани от реально серьёзных оскорблений проходится. Просто так характер паскудный, Рамса укусить таким образом или чисто я чем-либо не глянулся? Бесы знают…

– Какие карты грузим?

– Всех окрестных стабов, то есть Тополей, Караван-сарая, Мясорубки, Колыбели для кошки.

– Это не все, есть и ещё… Чуть в стороне, немного подальше.

– Пока хватит. Только заказанное.

– Тогда держись. Может быть больно.

И пальцами к вискам прикоснулся. Голова… словно бы повело, еле на ногах устоял, да приступ тошноты нехилый. Зато боли не было. Получилось ли? А то! В скрытых характеристиках появилась картография единичного значения, да ещё и очки прогресса капнули, согласно открытым участкам вокруг стабов. Но ме-ерзко!

– А теперь плати, залётный, – потирая руки, хихикнул пешеход. – Я тебе вот тут, на салфетке, циферки черканул. Чтобы, значит, знал, за что и почему именно эти суммы.

Нехило. И совсем нехило. Первичное открытие скрытой характеристики, цены за карты стабов для не постоянных обитателей Тополей. Ладно, поскольку Рамс явного возмущения не проявляет, только смотрит этак мрачно, отсчитываем запрошенное число споранов и на сем завершаем дела с этой ни разу не приятной в общении личностью.

– Фрукт, однако, – морщась от всё ещё не до конца унявшейся тошноты, цежу я, понятно кого имея в виду, только уже далеко от объекта удалившись.

– Зато картограф, – произносит очевидное Рамс. И цену он для нового тут и не постоянного верную взял. По пределу, но без хапка. А любить эту ехидную рожу никто не заставляет. Он другим ценен.

– Это чем же?

– Потом, – отмахнулся тот, видя, что Филин с Искрой уже закончили собираться и ждали нас у спуска на первый этаж сего заведения. Что ж, теперь предстояло посмотреть, на каком именно транспорте рассекала тогда группа Рамса. Да и насчёт вооружения поподробнее расспросить. А где оружие, там и тактика его использования под вполне конкретные ситуации. Ох и дел у меня сегодня будет, ох и хлопот! А никуда не деться, ибо всё нужное, жизненное важное даже.

Глава 12

Группа Рамса и впрямь спешила, поскольку меня буквально потащили на автостоянку Тополей, где относительно мирный транспорт соседствовал с самодельными бронемашинами и бронёй уже самой настоящей. И кстати, эта стоянка была чисто для частных лиц, в то время как броня, принадлежащая собственно стабу, находилась в другом месте и под куда более серьёзной охраной.

– Подземный паркинг переделали, – проворчал Филин. – Укрепили, подлатали – теперь не всякой бомбой, не всяким даже мощным Даром нужной направленности прошибёшь. Для себя старались. А нам… вон, почти на открытом воздухе.

Тут ворчливый ночной птиц перебарщивал, потому как можно было оплатить место под открытым небом, равно как нечто вроде гаража или даже полноценного ремонтного бокса. Вопрос был исключительно в финансах, с которыми у группы, как я понял, было так себе. Жаловаться на жизнь они явно не жааловались, но вот прямо реально многое себе позволить в плане брони и оружия пока не могли. Тому явный пример увиденный наконец то вблизи и с возможностью как следует изучить их транспорт.

На удивление, это и правда был «хаммер», точнее сказать, изначально переделанный под гражданское использование «Humvee», он же высокоподвижное многоцелевое колесное транспортное средство. Какая именно из многочисленных разновидностей – этого и Рамс не знал, и даже Искра не особо стремилась раскопать. А смысл? Всё равно сперва военную машину переделали под гражданку, а потом уже тут, когда группа на неё наткнулась, её вновь постарались перевести в боевой вид и даже усилить по максимуму. Восстановили пулеметную турель, поставив туда КПВТ, да и про защиту для стрелка не позабыв, затем вспомнили про АГС «Пламя», способный очень быстро и по делу пуляться гранатами. Усилили бронирование, пусть и несколько в ущерб развиваемой машиной скорости, но это было реально необходимо. Исходные варианты «хамви», они обеспечивали защиту корпуса лишь от винтовочных пуль на излёте и осколков. А это в условиях Стикса… не совсем то, что хотелось бы. Отсюда и приваренные пластины броневой стали в наиболее важно-уязвимых местах, и отсутствие больших стёкол как таковых. Вместо лобового и вовсе был броневой лист с прорезями, но не пустыми, а с триплексным «стеклом». Обзор куда хуже, зато риска, что одной меткой очередью прошьют насквозь и стекло, и водителя, и вообще весь салон несколько снижался.

– Хорошая модернизация, внушающая, – не мог не похвалить я, быстро, но по делу осмотрев «хамви» снаружи и изнутри. – Сами творили?

– Нет. Я только гонять хорошо умею, ну и срочно-полевой ремонт, а остальные вообще не понимают толком в этой малышке, – Искра ласково так провела рукой по боку бронированного зверя. – Есть умельцы, переделывают что во что угодно. Если есть, чем заплатить. И то очередь может надолго встать. Или жди, или к другим, которые кое-как сляпают, а потом тебе на этом под пули и монстрову ярость лезть.

– Понятно. И по машине, и по вооружению. Разве что… Грузоподъёмность уже меньще двух тонн, да?

– Одна с четвертью, если с полным баком, – тут же ответила девушка, в очередной раз доказывая, что свою машину знает и любит. – Нам на ней не грузы перевозить. Не большие грузы.

– Хм…

– И чего хмыкаешь?

– А то, Искра, что КПВТ и «Пламя» – это, конечно, хорошо, но только что говорили, что если вдруг рубер нарисуется или иная, более разумная проблема, то может понадобиться чем-то особым удивить.

Взгляд девушки в сторону лидера и… Рамс сам отвечает:

– На такой случай «Вампира» с собой возим, ну и пару выстрелов, обычный и термобарический. Дорогой что сам РПГ, что выстрелы к нему. Но приходится.

– Пара явно лучше, чем ноль. Зато хуже, чем минимум пяток, – не удержался я от сей банальности, но тут же перескочил на более актуальное. – Мне нужно пополнить запас патронов к снайперке, причём нормальными патронами, а не стандартом.

– Если спораны или иные ценности есть – пополнишь. Вон, Филин тебя проводит, а мы с Искрой транспорт проверим. И вот что, Филин.

– Да?

– На вопросы Беса ответишь. Те, которые рейда касаются. Про свою личную жизнь расскажешь, только если самому захочется. Или про её отсутствие… тут как посмотреть.

Мат последовал затейливый, забористый, можно даже сказать многоэтажный. Оно и понятно, видать, задел Рамс того не то что за живое, скорее просто подколол. Не мне судить – в каждой группе свои заморочки. Однако мрачности Филину это добавило изрядно, поскольку на мои вопросы за время недолгого пути к оружейному магазину он отвечал кратко и далеко не на все. В частности, подтвердил, что Искра является неплохим, но только развивающимся сенсом, способным чуть больше чуять тварей, а вот людей пока слабо. Что да, Рамс имеет Дар менталиста, но есть и второй, а вот какой – это уже пусть сам решает, говорить или нет. Зато, к удивлению, про собственный Дар Стикса молчать не стал. Лишь оскалился и процедил, что любит превращать разных наглых уродов в полупримороженных ледышек. Как? Быстро, почти мгновенно понижая температуру на небольшом участке пространства. А вот про срок и силу этого умения уже ничего не сказал. Ладно, мне и узнанного достаточно. Плюс то, что Рамс, по мнению Филина, посмотрев на показанную мной стрельбу из СВД, вполне может пойти на включение в тактическую схему группы снайпера. Если, конечно, нужная ситуация в принципе возникнет. Дескать, не так уж ты нам и нужен, залётный! Ну-ну, эмоции понимаю, но на деле валить монстров из снайперки – если это не мелочь, а лотерейщики с топтунами – куда как выгоднее снайперу. Минимальный расход пусть дорогих, но всё же не непомерно дорогих патронов. Плюс просто выбивание наиболее неприятных, но уязвимых целей, оставляя основную массу для пулемёта и станкового гранатомёта. А уж Рамс мог как сам чередовать стрельбу из этих типов оружия, так и посадить за «Пламя» того же Филина. Не Искру, поскольку девушка была сенсом, шофером и при нужде стрелком из своего автомата FN-FAL. Предпочитала поддерживать зарубежного производителя, однако. Ай, чушь несу. Сейчас мы в Стиксе, а тут реально все до полного безумия перемешалось.

Хм, а вот торгующие оружием, амуницией, а порой и многим другим за компанию воистину похожи по поведению. Пока, конечно, я только двоих видел – Шуза в Котловане и Баркаса, к коему меня привёл Филин, тут, в Тополях. Однако есть ощущение… или, скорее тень от воспоминаний пока не вспоминаемой жизни до Стикса. Похожи эти братцы-акробатцы. Типа «много из ларца, одинаковы с лица». Ну ладно, не с лица, а с манеры поведения, торговли, родственности мировосприятия опять же.

Охрана? Особо не зверствовала, поскольку Филина в лицо знали. А вот мои документы проверили. Дескать, твою рожу не видели, что есть непорядок, долженствующий быть незамедлительно исправленным. А там уж пошло-поехало. Филин, он же не просто сопровождающим припёрся, а ещё и дозакупиться нужным для рейда. Патроны к КПВТ и личному оружию – гранат к «Пламени» пока, по ходу. не требовалось – ещё два выстрела к «Вампиру» Не стал жмотиться Рамс, за что честь ему и хвала, сам решил закупиться нужным в критической ситуации боеприпасом.

Ну а я… Патронов к «абакану» имелось в избытке, «ручная артиллерия» в виде гранат также отсутствием не печалила. А вот патроны к снайперке – это дело другое. Усиленные, да к тому же приобретённые вместе с двадцатипатронными магазинами, числом три. Вкупе с уже имеющимися «десятками» это делало резерв даже несколько… избыточным, ну да это ладно, кое-что может и в «хамви» полежать». Зато «абакан» вторым оружием – это, я вам скажу, все же не самый лучший вариант. Пускай СВД у меня и со складным прикладом, то есть когда за спиной висит не особо жутко смотрится, но все же, все же. Полноценная армейская снайперка и вполне габаритный автомат сразу – несколько перебор.

Что делать в таких случаях? Ну уж точно не избавляться от автомата как такового. Просто перековываться на автомат компактный. Типа ПП-2000, который у меня был, но увы, оказался утраченным.

– Баркас, вопрос к тебе есть, как к главному специалисту по оружию во всея Тополях. Ответишь?

– Если смогу, – аж подбоченился тот, довольный прозвучавшими словами, да и вообще в хорошем расположении духа пребывающий от уже заказанного нами. – В чём он состоит, вопрос твой?

– Видишь же, у меня как основным оружием снайперка сейчас. Не вообще, а сейчас, так что «абакан» продавать ну никакого резона, – уточняю я, видя, как торговец уже начал чересчур пристально посматривать на мой автомат. – Оружие обороны снайпера на ближней дистанции – как раз то, что сейчас нужно. Был ПП-2000, да знакомства с лапищей твари не перенёс, в мятый кусок металла превратившись.

– Вот нету сейчас такого, хотя машинка хорошая, – недовольно буркнул Баркас, ища что-то в списках на планшете, перед ним на столе лежащим. Это кончилось, германцев только под заказ и несколько дней ждать. Это вообще не то…. О! СР-2 завалялся, который «Вереск». И даже с модификаторами, двумя!

– С модификаторами и вдруг завалялся? Темните, сударь.

Вздох, попытка сделать виноватую рожу… довольно неудачная. Лишь затем оружейник признался.:

– Просто не хотят брать. Оружие то известно чьё. Нн привязанное по причинам того, что, видать, другим вес был забит, но такое, что мало кто брать хочет. По хорошей цене. А с большой скидкой я и сам не отдам.

– Пояснее с этого момента.

– Да ствол Курильщика, одного из приятелей Джинна, главного сейчас в Караван-сарае. Наши его по маршруту колонны подловили, раздолбали в хлам всё и всех, вот отсюда и трофей. Покоцанным попал, но я и в порядок привёл, и цену выставил приемлемую, чтоб не абы какую, а как раз хороший ствол. Не берут!

Вопросительный взгляд в сторону продавца, затем Филина. А ответил мне именно что «птиц ночной».

– Ствол не самый обычный. Патроны не часто попадающиеся и дороговатые. Позлить «караванщиков»? Так они и без кого кипятком ссут, а к личному оружию такие как Джинн с Курильщиком очень трепетно относятся. Могут почти не стрелять из него, но ведь статусное же. Баркас, ты покажи ему эту штуку то, сразу ясно станет.

Оружейник не стал противиться, довольно быстро найдя на стеллажах искомый ствол, который и брякнул на столешницу. Мда, вот теперь всё совсем понятно. Ствол хороший, но и с гравировками по металлу, и с серебрением в некоторых местах, да и слоновая кость на рукояти. Мля, музейный образец, однако! Только вот цинизм и немалая доля пакостности в характере просто подталкивали к тому, чтобы взять эту штуку. Благо и модификаторы там стояли хорошие. Вот присмотришься к «Вереску» и Система тебе сразу подсказку даёт.

Пистолет-пулемёт «Вереск». Состояние: идеальное. Имеется планка Пикатинни с закреплённым коллиматорным прицелом, глушитель. Специальные свойства: установлены два из трёх возможных модификаторов. Интегрированные модификаторы: кристалл-пробойник, кристалл-демпфер. Свойства модификаций: пробившая сила выпускаемых пуль увеличена на 78 %, отдача при выстреле снижена на 50 %.

– Хороша штуковина. И пожалуй, я её возьму, если с ценой малость к компромиссу придём. Ты ж, Баркас, так её вверх задрал, что понятно, почему не покупают. Чисто ради «караванщиков» позлить? Так кому надо, тот и без этой дорогостоящей покупки подобное сделает.

– Пятьсот шестьдесят споранов – цена правильная, достойная. Тут не слоновая кость рукояти главное, не гравировки, а сам автомат и два удачно вставших модификатора. А если рискнуть, то и третий получится добавить. Понимаешь, рожа твоя «семерная»? Будешь правильно с этим малышом обращаться, он тебе не раз жизнь спасет. Или продать подороже поможет, вот!

– Четыреста пятьдесят! И не споранами расплачусь, а куда более интересным товаром.

– Пятьсот сорок. Горох, звёзды, янтарь? Ценник вон он, висит, Сегодня курс хороший для тебя. Многие хотят усилиться.

– Не совсем. Вот, – вынимаю контейнер с особым спеком и открываю его, показывая оружейник, что именно ему предлагается. – Это как наркоту только дебил вроде Мосла из Котлована колоть может, а нормальный человек как правильный стимулятор в тяжёлой ситуации использовать будет. Эффективность выше, риск ниже. Да и частота применения опять-таки сокращается. За длительность не скажу – на себе не проверял, а у других спросить не догадался. Каюсь, моя вина, ну да ты это как человек опытный, и сам знать должен.

– Спек… с маркировкой, – поморщился оружейник. – Знак качества известный, если такой кто подделать пытается – приезжают злые наёмники и валят производителей контрафакта… раз несколько, чтобы точно запомнили. Тут сколько?

– Сорок качественного и тринадцать обычного, – десяток доз я, понятно, решил себе оставить на всякий случай. Или не только себе, но и тем, за кого уже по сути невольно взял некоторую ответственность. – Вот и давай подумаем, учитывая то, что цены на этот стимулятор у тебя тоже вывешены. На разный, кстати.

Никаких шуток. Ампула или там шприц-тюбик с дешёвым спеком стоил два спорана. С качественным уже четыре с половиной. А вот этот, с маркировкой, в котором использовалась пуская небольшая, но добавка янтаря из скреббера – уже целых восемь. Нехитрая ведь арифметика. Сорок на восемь да плюс тринадцать на два. Итог? Двести шестьдесят шесть споранов.

– Двести шестьдесят шесть в минус от цены. Принимаю, – кивнул Баркас, вполне довольный товаром.

– И цена… Четыреста восемьдесят. Ну вот скажи, так часто тебе такой довольно редкий товар попадается?

– Пятьсот десять, жмот ты невыразимый.

– Пятьсот, а я ещё «стечкина» на продажу. Без модификаторов, но машинка надежная, многим на зависть. Остаток же споранами.

Осмотрев предложенный АПС, оружейник одобрительно покивал и таки да принял озвученный мной вариант цены. Да и за АПС с магазинами, кобурой и боеприпасом нормальную цену назначил.

Почему я не хотел пустить под расчёт часть звезд, гороха и янтаря, имеющихся в наличии? Такое добро лучше при себе держать, оно ж усиливающее. Но ещё по магазинам и патронам.

– К «Вектору» пять тридцатипатронных магазинов и триста патронов в пачках. Найдётся?

– Четыре. Остальные двадцати.

– Тогда четыре плюс один. ОК?

– Патроны усиленные, да?

Киваю в знак согласия, попутно тяжко вздыхая по причине того, что от финансов моих в итоге осталось хрен да ни хрена – жалких четырнадцать споранов. Мало, как ни крути. И надежда тут только на этот самый рискованный рейд, способный как помочь неслабо приподняться, так и дать откровенного пинка под зад. Такого, что хорошо, если вообще выжить удастся.

– Серьёзно к покупкам подходишь, Бес, – не выдержав, высказал своё мнение Филин уже на обратном пути. – Теперь у тебя сразу два оружия с модификаторами. Пистолет, пистолет-пулемёт. Осталось только винтовку подходящую.

– Финансов пока нет. Будут – непременно задумаюсь.

– Ты сначала личный тайник открой, а для этого до десятого уровня дорасти. Слышал или читал, наверно? Ты въедливый.

– И слышал, и читал, – подтверждаю слова попутчика, – попутно оглядываясь по сторонам, но ничего подозрительного не примечая. – Только там ведь вес сперва так себе, далеко не всё уместить получится.

– Стимул дальше расти. Стикс всегда тебе словно говорит не быть ленивым скотом. Зато и вознаграждается… если выживешь, если повезёт. Но всё равно, рискуешь ты с этим «Вереском».

Лениво отмахиваюсь, даже не собираясь дополнительные доводы приводить. У меня и без того тут недоброжелателей хоть в бочке засаливай. О, а это идея! Жаль только, что почти неосуществимая – тела иммунных рассыпаются пылью почти сразу, после смерти. А тот случай, когда приходит каюк окончательный… И все равно нет – не моё это, подобную кунсткамеру во плоти создавать.

Личный тайник же и впрямь хочется. Тот самый, открывающийся после десятого уровня силы и куда, по мере роста оного, можно как бы привязывать особо ценные предметы. Ограничения по весу, правда, конские, но уж всяко больше той самой личной ячейки, которая у меня уже нарисовалась не совсем стандартным образом. А это значит что? Верно, нестандарт и слом привычных шаблонов рулит и в Стиксе, а не только в… Где? Наверное, в том, прошлом мире, который я вроде как частично, с очень большими пробелами помню, но только не себя в нём. Проклятье!

– О чём грустном думаешь, Бес? Никак о том риске, на который успел подписаться и уже не спрыгнуть?

– Не угадал, Филин. О памяти своей отсутствующей печалюсь. И думаю, как по узнанному, что долгонько её возвращения ждать. Набранная «десятка», она ведь только начало восстановления запускает, а дальше у кого как. Некоторые, говорят, и за тридцатый перевалив, собственную жизнь причудливыми фрагментами помнят.

– Это да, – тоже резко посмурнел гордый ночной птиц. – Сам почти ничего не вспомнил ещё. Но хотя бы тупить перестал после десятого. А вот тебя, Бес, тормознутость новичков словно совсем стороной обошла. Может и поэтому Рамс к тебе присматривается ещё с той, первой встречи. Не выглядел ты и тогда туповатым.

– А вот тут реально озадачил. Думать надо, причём сильно и по довольно специфической теме. Мозг, он штука такая, а его связь с ясностью мышления может быть подавлена медикаментозно. Но откуда бы этим медикаментам… Упс, вирус!

– Ну да, вирус. Одних в тварей, а нас, иммунных, сначала отупляет.

– А потом иммунитет с ростом уровней что? Не верится, что он просто усиливается. Не-ет, тут иное, куда более интересное. Но нужны опыты, сверки… Вот в рейде ещё и этим стоит заняться, если кусок свободного времени выпадет.

Филин посмотрел… словно как малость трёхнутого. Даже что-либо говорить в ответ не стал. Ну и ладно, ну и пофиг, всё равно я ему весь расклад выдавать не собирался. А ведь с учётом полученного умения алхимии и кое-каких имеющихся в голове знаний уже можно было строить тоерии, что нуждались исключительно в проверке. Серьёзной, вдумчивой, с накоплением экспериментальной базы и ведением «лабораторного журнала», пускай и без собственно лаборатории, в чисто полевых условиях.

* * *

Что тут можно сказать – Рамс не собирался тянуть кота ни за хвост, ни за иные органы. Едва только мы с Филином вернулись от оружейника с покупками, как тот, проверив те самые покупки и откровенно поржав при виде моего приобретения, скомандовал четверть часа на окончательные сборы. Окончательные – это значит загрузку в «хамви» и проверку, не забыто ли чего ценного, чтобы потом без этого ценного не страдать во время пути к цели и, надеюсь, обратно.

Все своё ношу с собой… как говорили какие-то там древние. Тьфу, как же это бесит – помнить даже общие сведения с некоторыми пробелами. И ведь мне, по словам других, сильно повезло – острота ума если и притупилась, то не шибко заметно по меркам окружающих. Ладно, не о том сейчас речь. О чём же тогда? О главном, то есть рейде. В момент, когда «хамви» с нами четырьмя внутри покинул пределы стаба Тополя, Рамс окончательно раскрыл карты.

Во-первых, было названо место, точнее, сперва кластер, долженствующий вот-вот перезагрузиться, а там и конкретное место. Имеющаяся теперь «картография» позволила словно смотря на видимый только мне полупрозрачный экран с картой, управлять той лёгким усилием мысли, перемещая, отдаляя и приближая общий вид. Вот что тут сказать – теперь понятно, кто именно может оказаться в тех краях с высокой степенью вероятности. Близко, весьма близко к стабу Караван-сарай. Хорошо хоть не в пределах, в коих постоянно шарятся их патрули, обеспечивающие безопасность этого реально самого крупного в окрестностях стаба. А вот собственные рейды «караванщиков», те вполне могут быть, причём даже из числа мимокрокодилов, по своим делам едущим или топающим, но наверняка не способных упустить возможность если и не напасть, то уж точно постараться навести на нашу группу других, посильнее да позубастее. Тем паче, что у некоторых есть и особые Дары, помогающие сканировать не просто, а ещё и опознавая с очень дальнего расстояния. Наткнёшься на такого и….

Всё, конечно, от ситуации зависит, но Караван-сарай и Тополя давно враждуют, причём жёстко и бескомпромиссно. Большой войны не случилось лишь по причине сильной укреплённости и повышенной боеспособности жителей Тополей. «Караванщики» же, хоть и имели доброжелательный нейтралитет Мясорубки и поддержку дальних союзных стабов, первым делом интересовались собственным прибытком, в основе которого лежала торговля рабами, всеми видами наркоты и вообще были давние и серьёзные подозрения их связей с мурами. А уж муры, позвольте заметить – это такая отморозь, союзничающая с созданиями, что враждебны практически всем иммунным… Впрочем, сейчас не о них, благо в этом регионе о мурятине если и ходили слухи, то почти всегда теоретические.

На удивление, мотор «хамви» звучал довольно тихо, на что нельзя было не обратить внимание. Я и обратил, получив в ответ слова Искры:

– Модификаторы, их не только на оружие ставят, но и на двигатель, и на машины в целом. Правда риск, что все или хуже станет, или нелепо или просто навернётся техника. Но удалось…. немного.

– Буду знать. Интересные они у вас, штуковины эти. Стикс преподносит всё новые сюрпризы.

– Поживи тут хотя бы пару месяцев – ещё не то увидишь и узнаешь.

И поживу, и узнаю. Более того, вообще не хочу со здешней пусть и не полностью до поры настоящей, но смертью знакомиться. Никакого энтузиазма и даже минимального любопытства. Нафиг, нефиг и вообще не моё!

Поездка до поры шла нормально. Без каких-либо ненужно-неприятных встреч. Твари? В бинокли, оптику да и просто невооружённым взглядом можно было рассмотреть то одну. То другую фауну, но невысокой степени опасности. Разве что разок за нашей машиной увязался особо борзый, на грани перехода в топтуна лотерейщик со свитой из тройки спидеров, однако…

– Бес. Тихо и чётко.

Приказ. Чёткий, понятный, принятый к исполнению. Только и оставалось что высунуться из люка, при этом не мешая собственно Рамсу, торчавшему за турелью, привести в готовность к стрельбе снайперку, выцелить главную в небольшой стайке тварь и, учитывая движение транспорта, чуть прерывистый бег цели и ещё пару факторов…. нажать на спуск. И тут же ещё раз, но уже больше для гарантии, чтобы сдохла сволочь без каких-либо вариантов оклематься.

Спидеры? Нет, ну а что спидеры? При явной потере вожака, при котором они держались исключительно в надежде урвать куски, которые тот не успеет сожрать, они вовсе не собирались дальше нас преследовать. А вот подпитаться от тушки старшего, но уже дохлого собрата – это завсегда пожалуйста. И очередное сообщение от системы – капнуло очков прогресса к основным и дополнительным характеристикам за, как оказалось, лотерейщика, но аж 23 уровня. Действительно на грани перерождения в топтуна была сволочь! Жаль только, что и победа в группе одержана была – что порезало полученную награду – и добычи с трупа не взять. Останавливаться неально не было смысла. Имелась конкретная цель, равно как и время, которое тикало, напоминая о нежелательности бесцельных задержек.

– Подъезжаем, – озвучил очевидное Рамс, явно пребывая в напряжении. – Искра, сбрасывай скорость. Меньше шума, скоро вообще остановимся и разделимся.

– Как?

– Я и ты остаёмся, Бес с Филином выдвигаются вперёд. Как снайперская пара сработают. Связь только по отрядному чату, никаких криков. Тебе. Бес, говорю, чтоб какие старые рефлексы из той жизни не проснулись. Понятно?

«Усвоил. Тишина, она вообще залог здоровья»

Поскольку это уже не прозвучало, а лишь отразилось в отрядном чате – лидер группы лишь довольно оскалился. Ну а работа снайпера и его прикрытия – это я был в курсе. Интуиция подсказывала, что больше в теории, но лучше уж так, чем в практику с голой жопой.

Вот теперь действительно предельное внимание ко всему и ко всем. Наша с Филином задача – медленно и осторожно продвигаясь, увидеть и доложить обстановку на кластере. Уже перезагрузился или ещё нет; есть ли на нёс свино- или иные фермы или нет; начали ли стекаться мутанты или пока отсутствуют. Опять же про конкурентов и просто случайный народ забывать не стоило, равно как о попытках разобраться, кто там будет кто и что с ними в зависимости от этого делать. Жизнь, она такая, многогранная, равно как и реакции наши на её проявления.

Скрытности маловато у меня в плане характеристики. Шестёрка – это по сути ни о чём. Только и спасаться естественными, природными, так сказать, навыками. Плюсуется то все вышеназванное не одинаково, а к своего рода исходным данным. Та же физическая сила – есть цифровое значение и некий скрытый «начальный бонус». С течением времени и повышающимся уровнем все это становится… тоже сложно, но на начальных этапах «стартовые значения», не отображаемые Системой, играют важную роль. Это я к тому, что у меня с той же скрытностью по жизни, по ходу. неплохо было. Плюс с ростом характеристики я чувствовал, что прибавка шла не просто так, а с заметным перекосом в сторону умения тихо и незаметно передвигаться по лесу и вообще природе. В городе же я чувствовал себя куда как увереннее. Вот они, опыт исходный, с той жизни, и даруемые Стиксом и его Системой. Наглядно, так сказать, получается сравнить.

Кластер перезагрузился. Это было ясно ещё до того, как мы его увидели. Признаки? Низкоуровневых тварей стало довольно много, причём целеустремлённо бредущих по сходящимся туда направлениям. Спасибо тебе, «картография», теперь я словно со встроенным в голову GPS. Никакой иронии, дДействительно искренняя благодарность! Вот что действительно доставляло проблемы, так это оставаться незаметными для этой швали. Пока получалось… лишь пару раз Филин и однажды я избавлялись от совсем уж вплотную передвигающихся низкоуровневых тварей посредством холодного оружия. Шуметь, даже из оружия с глушаком, лучше бы не следовало.

«Нашествие заражённого мяса. Всё больше низкоуровневое, даже лотерейщики пока не пробегали поблизости, – писал в отрядный чат Филин. – Скоро выйдем на дистанцию видимости».

«Вышли, – через минуту уточнил я. – Это явно не чисто поле и не лес. Строения, много, невысокие. Действительно похоже на ферму. Приближаемся, соблюдая осторожность».

С той стороны, у Рамса с Искрой, тоже пока всё было в ажуре. Тихо… относительно, конечно, поскольку пролесок, какая тут тишина, звуков много, все разные, но естественные для нормальной, не испоганенной монстрами природы. Или почти не испоганенной, поскольку в Стиксе эти твари реально пакостили, стараясь поджирать естественную фауну.

Но главное – никаких гостей и мимокрокодилов из числа разумных созданий, людьми именуемых. По ходу, сюрприз действительно оставался таковым, ну а случайности пока были на нашей стороне. Оставалось приблизиться ещё маленько и…

«Теперь слышу»

«Слышим, – подтверждает Филин. – Свинячий визг далеко разносится. Жрут их там и жрать будут. И внимание привлекать и звуками, и движением. Что делать, Рамс?»

«Следить, чтобы заражённые жрали и жирели. Как только они скопятся на свиноферме – так легче будет их накрыть. Это не режимный объект. Но как там входы и выходы?»

– «Попробуем рассмотреть».

– «Без риска, – напомнил лидер группы. – Мы в дальнем патруле пока. Попробуем, если что, перехватить нежелательных гостей. Если получится».

Да уж, если получится. Вообще то на такое дело желательно минимум на трёх авто да ещё несколько пар или троек в пешие патрули. У нас же… Один «хамви», одна пара со снайпером и прикрывающим. Беднота по всем меркам то, распахнувшая пасть на слишком большой для неё кусок. Ну да ничего, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Двадцать минут, полчаса… За это время, не забывая посыпать свои следы ядрёной, отбивающей нюх химией – на мелкоуровневых вплоть до лотерейщика действует однозначно – мы смогли нормально так изучить объект. Обслуживающий персонал? Частью был сожран, частью разбежался, как я понимал. Искать кого-то специально? Чрезмерно рискованно. Наткнуться случайно на выжившего иммунного или просто не успевшего поддаться вирусу и потерять остатки мозгов? Тут нам не повезло. Зато основной въезд, пара технических выходов… Ну и разного рода окна в административном и подсобных помещениях.

Только интересовали нас не они, а три корпуса: два с собственно живым свинячьим мясом и один с охлаждённым. Первым делом монстры рванули к живым хрюшкам, но затем и до уже мёртвых туш добрались. Всё как и бывает обычно в подобных ситуациях на подобных появляющихся в Стиксе кластерах. Рамс правильно рассчитал. Оставалось только занять позиции и начать отстрел тварей. Сперва крутящихся вокруг, а потом и основы, которая сейчас жрала как не в себя, до полного заполнения оченно даже эластичных желудков. А метаболизм то у тварей просто зверский. Что из этого следует, можете сами догадаться.

«Рамс, внутри пир на весь мир, – доложил Филин. – И подтягиваются всё новые едоки. Нужно начинать, а то это точно привлечёт внимание!»

«Подадим машину к главному въезду, – Искра. Как самая прошаренная в делах транспортных, куда ж без неё. – Рамс на пулемёте, Бес на позиции со снайперкой. А Филину роль заманухи. Прости, но Ковбоя нет сейчас».

«Утверждаю. Готовьтесь».

Вот и окончательный план. Простенький, но с учётом минимума имеющихся ресурсов нечто более сложно так просто и не соорудишь. Это значит что? Правильно, мне предстоит готовиться к стрельбе, а вот Филин будет загонщиком, выводя на нас из нутра корпусов свинофермы раскормившихся тварей. Эх, сдаётся мне, Искре тоже придётся на время оставить руль и работать даже не автоматом, а из приспособленного к «хамви» «Пламени». Гранаты такого рода, они оченно неплохо на низкоуровневых заражённых действуют, да и тех же лотерейшиков неслабо контузят, давая возможность добивать паразитов без лишних хлопот. Ну, сейчас начнётся веселье… очередное, мать его так!

Глава 13

Ловля на живца в особо мерзком окружении, да к тому же ощутимой нехватке личного состава. Мда, то ещё сомнительного рода удовольствие, но я сам на это подписался. Хотя мне то самому грех жаловаться – позиция расположившегося на удобной позиции стрелка далеко не худшая из возможных.

Какова худшая? У Филина, ясен пень! Он живцом работать должен. Именно на него и производимый им шум станут выманиваться заражённые из корпусов свинофермы. Рамс и Искра? Вроде они за пусть не самой серьёзной, но бронёй, к тому же при тяжёлом вооружении, однако это лишь на первый взгляд звучит предпочтительнее. Твари наводятся на шум, а грохот крупнокалиберного пулемёта и автоматического гранатомёта, как только они включатся в симфонию боя, ой как станут привлекать внимание. Вот и получается, что у меня как бы ни самая лучшая из возможных ролей в данной, хм, пьесе для людей и тварей.

Позиция для стрельбы с колена принята. Конечно же, я не на открытом месте. а скрываюсь за кустарником, довольно густым, что затрудняет моё обнаружение. Глушак на винтовке? Разумеется. Более того, всё вокруг химией обработано, чтобы никаких попыток почуять именно запах, а не просто наводиться на звук выстрелов. Всё по правилам, пусть и адаптированным для мира Стикса.

Хорошо Филин идёт. Скользит, пригибаясь, по направлению к главному входу, пока не привлекая к себе внимания тварей. Отмечу, ключевое слово тут именно «пока». В любой момент подобное может быть…

Выстрел. Мой, аккурат в споровик лотерейщика, который таки да засёк передвижение Филина и рванул к нему, раззявливая пасть. Рычал/уркал или почти втихую – это за дальностью и общим звуковым фоном я толком понять не мог. Ай, какая разница то! Верно, совершенно никакой. Да и соратник однозначно не в претензии – из автомата хоть и раельно прикончить тварь, но отвлекаться ещё и на это ему явно не стоило.

И завертелось.

Первый прозвучавший выстрел, он всегда или почти всегда резко меняет обстановку на запланированной для боя территории. Вот и сейчас. Искра, получившая в чат отряда от меня сообщение – специально тренировался некоторое время набирать текст чисто мысленными усилиями, а не автоматом пальцами подёргивая, стремясь дотянуться до воображаемых, несуществующих клавиш – рванула «хамви» на запланированную позицию. Филин же, тот жахнул из подствольника аккурат в дверной проём одного из корпусов, в котором совсем недавно находилось множество живых хрющек, Ничего себе такое привлечение внимания, громкое. Зато по делу. И ещё, но на сей раз уже карманной артиллерией, то бишь ручными гранатами наступательного типа. Их у него на разгрузке немало, я штук двадцать насчитал. Как по мне, многовато, но тут уж каждый для себя решает, для собственного стиля боя. По ходу, гордый ночной птиц предпочитал массированно закидывать врагов консервированной смертью. Вот и будем посмотреть, как ему это удастся. Мое дело какое? Верно, прикрывать, отстреливая наиболее опасных тварей. Топтунов в обязательном порядке, лотерейщиков опять же. Все, конечно, по возможности, ибо топтун, он разный бывает по степени бронированности, но в целом…

Рванули монструозины, да со всех сторон. Почуяли, что к ним пришли не просто куски мяса, а мяса самого для них вкусного и питательного, то есть люди, да к тому же иммунной разновидности. Видели они сейчас только Филина, вот на него и наводились. Наводились, но быстро отстреливались заработавшим КПВТ, за которым сидел Рамс. Он просто выкашивал тварей, ни на какой отдельно не задерживаясь, стремясь выбить именно что массу. Искра? Та пока оставалась за баранкой, смещая «хамви» то в одну сторону, то в другую, тем самым помогая пулемётчику вести отстрел.

Филин… Он же не дурак, чтобы оставаться в предельно уязвимой позиции. Вот и отступал, поливая из автомата, стремясь не столько даже убить наиболее близко подбирающихся, сколько сбить с ног, ранить, лишить скорости. Работа живца, она требовала именно этого – вытягивать на себя откровенно туповатого, близкого к зверю противника, подставляя оного под огонь напарников по рейду.

Работало? А вполне так неплохо. Прыгуны, бегуны, спидеры – вся эта «пехота» монстров рвалась к столь чаемому ими вкусному и питательному мясу и гибла десятками под градом автоматных и пулемётных пуль. Расход боеприпасов, конечно, немаленький, но что поделать, игра однозначно стоила свеч. Не в том плане, что тех же бегунов выгодно шмалять из КПВТ, а в том, что, помимо них, есть и лотерейщики, и… топтуны.

Выстрел, ещё один, ещё… Лишь с третьего туша топтуна опрокинулась и задрыгала лапами, похожими на те, которые у насекомого, только не в пример бронированнее и грознее. Да и материал отнюдь не хитин, а нечто особенное, нуждающееся, как по мне, в пристальном изучении. Пофиг, потому как засматриваться на агонию монстра нельзя, нужно переводить прицел на следующего опасного представителя монстрофауны.

Прав был Рамс, ой как прав. Эволюция заражённых, получивших нужную порцию биомассы, происходит неестественно быстро, буквально в считанные минуты. Вон оно, доказательство, как раз влезло в оптический прицел. Вроде бы лотерейшик, но ноги уже почти как у топтуна. Почни, но не совсем. Промежуточная, мля, стадия. Пулю тебе в висок, чтобы на ней ты и остался… навечно. Хм, а было бы интересно понаблюдать за эволюцией монстра из одной стадии в другую, но когда он накрепко зафиксирован, а ещё с аккуратно вскрытым, но не фатально повреждённым споровым мешком. Или через сканер, способный демонстрировать изменения споровика в процессе эволюционного скачка.

Мысли в олову лезут те ещё. Ладно, нехай себе лезут, лишь бы не мешали главному – ведению боя. Вот вторичным потоком пускай, даже спокойствия придают, поскольку относятся к планам на будущее, к уверенности, что оно у меня тут есть.

Заработал АГС, а это значит…

«Со стороны подходят», – сообщение в чате от Искры. – «Временно становлюсь стрелком».

Рамс молчит, но это и понятно, он сам её от руля оторвал и отправил к гранатомёту. А вот Филин ругается.

«Их тут до х*я, Рамс! Скоро буду у вас, у брони легче. Или может за бронёй. Их слишком много!»

– Держим, – звучит ответ командира группы. – Бес, что у тебя?»

«Приемлемо. Позицию сменил, пока работаю только СВД. Свежие лотерейщики и топтуны слабоваты, не освоились с новыми телами. Промежуточники особенно. Как останется последний магазин – или по приказу – отступаю к транспорту».

«Понял тебя, Бес. Всем! Не рискуем, нам ещё споровики потрошить».

Филин ворчит в чате, но это уже так, эмоциональные выплески, на которые лично я и внимания особого не обращаю. Зато отслеживаю всё вокруг происходящее. Напор реально нехилый, но вместе с тем…. По ходу, топтуны и лотерейщики рванули к нам первыми или одними из первых, а сейчас практически одни бегуны да спидеры. Это со стороны фермы. Ну а уж какие твари просто так с разных направлений подтягиваются – тут чисто лотерея, заранее не угадаешь, не предскажешь. Надежда только на сенсорику Искры, которую та и использует, предупреждая Рамса, куда развернуть сейчас пулемёт. Сама тоже очередную порцию гранат кладёт не абы куда, а аккурат в самые скопления монстров. Воистину сенсорика рулит.

Монстробойня, по-иному и не выразиться. Менялись ленты в пулемёте, отбрасывались автоматные магазины Филином и винтовочные мной. К слову, Филин уже юркнул под прикрытие брони, ибо ситуация перегрелась и едва ли не дымилась, когда… Поток тварей реально ослабевал. Видимо все те, кто повёлся на нашего живца и на звуки стрельбы, уже заканчивались. Вот и Искра тоже того, выдала в чат оптимистичного рода высказывание. Дескать, пусть ее Дар и не так сильно развит, но концентрация монстров поблизости заметно уменьшилась. Уменьшилась, но отнюдь не ушла в ноль, особенно внутри периметра фермы. Нет, ну а что, всё логично. Часть тварей вполне могла решить, что от добра добра не ищут и предпочла дожирание пусть не таких питательных для себя, но более доступных свиных туш. Это я сейчас не про наличие мозга. а просто про возможное преобладание инстинкта «жри, пока есть рядом и не особо отбирают». А это значило что? Правильно, зачистку. Только не вот прямо сейчас, а лишь после того, как малость передохнём, используя паузу для потрошения споровиков уже уничтоженных нами тварей.

А кому потрошить? Есть у меня подозрения, переходящие в твёрдую уверенность, что ещё немного и услышим мы в чате…

«Филин, Бес. Ждём ещё пару минут, достреливаете по тем, кто покажется, а затем один из машины, второй из укрытия и вперёд, за трофеями. Пока внутрь фермы не соваться, если только совсем рядом с входом, где много монстров приваленных. Понятно?»

«Понял, Рамс».

«Будет исполнено», – отвечаю командиру. – «Но Искра пусть бдит, а то мало ли какие сюрпризы».

«Сколько смогу. Шкала Духа Стикса не бесконечна, а у меня уровень не такой великий».

«Что сможешь, сенсорная ты наша. Пока всё очень уж гладко идёт. Не хочу сглазить, но…»

Продолжения с моей стороны не требовалось. Понятно, что если всё идёт как по нотам, то есть риск расслабиться и огрести от внезапной, но от того ещё более опасной угрозы. Это ж не только книжный или там из кинематографа приём, но ещё и суровая правда жизни. Книги и фильмы, они порой на реальные факты опираются. Хорошие представители оных так уж точно. В основе своей, потому как от художественного вымысла и красивостей не уйти да и не нужно.

И началось потрошение. Вот уж когда пригодилось именно висевшее на поясе у каждого холодное оружие. Вскрыть споровик твари, выгрести оттуда все, включая паутину, перейти к следующей туше, кКоторую порой приходилось ещё и переворачивать. И так снова, снова, снова. При этом не погружаясь в работу целиком, а будучи готовым в любой момент схватиться за огнестрельное оружие, дабы образумить время от времени появляющихся тварей. Откуда? Сейчас больше со стороны корпусов фермы, административного здания и пары пристроек. Тут ещё Искра расслабляться не давала, напоминая, что Дар сенсора показывал – некоторое количество монстров ещё живо, а следовательно и опасно.

Эх, жаль! Чего именно? Слабой развитости Искры в плане уровней, а следовательно и степени развития имеющегося дара. Действительно прокачавшиеся сенсоры не только большую территорию охватывали, но и по степени интенсивности «засветки» могли определять опасность монстров. Увы, только монстров, но не людей. Вроде как. Хотя может кто-то и людей тоже мог чуять с определением примерного уровня не просто в поле зрения, а вообще.

Срезаю короткой очередью «вереска» бросившегося в моём направлении бегуна. Чисто на автомате, Ддаже не думая, что пулемёт в опытных руках Рамса должен прикрывать что меня, что Филина. И ворчание последнего.

– Не трать патроны, нас и так прикрывают.

– Уже читаю в чате, – усмехаюсь я. – Увы, рефлексы волка-одиночки, они просто так не исчезают. Ну что, по ходу, большую часть мы уже того, распотрошили. Осталось сунуться в корпуса, так?

– «Можете разведать, что внутри», – словно вторит моим мыслям Рамс. – «Только сначала добычу в безопасное место сгрузите. Мало ли кто там внутри и как внезапно вас встретит».

Разумно. Вот мы и не стали возражать, вернувшись к «хамви» и сгрузив пакеты со споранами, горохом и паутиной вперемешку. Сортировать – это потом, сейчас не до изысков. Ноги бы унести, предварительно собрав предельный урожай с «поляны».

Рискованный парень этот самый Рамс, да и группа его лидеру под стать. Многие на его месте сейчас уже дали бы по газам, опасаясь… да чего угодно опасаясь. Появления новой большой стаи высокоуровневых монстров. Рейдовой группы из Караван-сарая или иного места. Просто случайных беспредельщиков, промышляющих охотой на удачливых охотников. Но нет, он предпочитал рисковать, пусть и не бездумно, стремясь сделать этот конкретный рейд очередной ступенькой на своем пути к силе и влиянию. Где? Да хотя бы в тех самых Тополях, ведь там его считали по сути недавним новичком, резким, упорным, но пока не превратившимся в действительно значимую фигуру.

«Хамви», двигаясь на малой скорости, въехал через главные ворота, по пути, с которого мы с Филином предварительно оттащили в сторону наваленные трупы монстров. Грязная работа, но необходимая. Когда и если придётся быстро сваливать, лучше, чтобы никаких препятствий для этого в принципе не наблюдалось. «Хамви» это всё ж не танк, хоть и та ещё зверюга со всеми естественными и не очень усовершенствованиями.

«Готовы?»

– Как пионеры, Рамс», – отвечаю лидеру по чату.

«Угу».

Лаконичен ночной птиц, равно как и мрачен. Я ж его лицо вижу, так что хватает банального умения интерпретировать выражение оного, чтобы понять – опасается напарник возможных проблем. Сильно опасается. Я тоже, конечно, не собираюсь расслабляться, но вот причину ТАКИХ опасений никак понять не могу. Спросить? Сейчас точно не стоит – только заставлю Филина дёргаться сверх меры. А дёрганый напарник в подобной ситуации – да ну нафиг подобное счастье!

«В корпусе, куда идёте, мало заражённых», – сообщает Искра. – «Не больше десятка».

«Услышали», – отвечаю девушке. – «Попробуем зачистить быстро и без проблем».

Кстати, снайперку на «абакан» я пока не поменял. Филин попробовал было вскинуться по этому вопросу, но получил хоть вежливый, зато твёрдый отлуп. Дескать, лучше иметь оружие повышенной пробивной мощности, а на случай быстрого огня на подавление у меня усиленный модификаторами «вереск» имеется. Услышал, со скрипом зубов принял, хотя явно оставался при своём мнении. Ну да ладно, это нормально, мнение и впрямь у каждого своё. А пока…

Входим внутрь и оказываемся в атмосфере… бойни. Вот реально бойни, поскольку несчастных хрюшек, находившихся тут в большом количестве, порвали на куски и сожрали в самой жёсткой и циничной форме, сперва, понятно, поглощая наиболее вкусные и питательные куски, оставляя ливер и прочую требуху. Запахи крови, свежего дерьма, особого предсмертного пота, насыщенного эманациями дичайшего ужаса. Бр-р, вот реально не по себе становится от такой концентрации смерти, пусть в большинстве своём и неразумных существ. В большинстве, но не исключительно. Вот останки явно человеческие. Одежда, в клочья разорванная, несколько костей. Ещё одна неприглядная кучка останков. Понятно, работники фермы, сюда перенесшиеся, и наверняка даже не успевшие толком понять случившееся. Кажется, их сожрали даже до того, как они могли поделиться на свежезаражённых и иммунных. Или вообще только заражённых, поскольку процент иммунных, он очень уж невелик. А ещё…

Короткая очередь, выпущённая Филином, срезает бегуна, доселе слишком увлекшегося пожиранием остатков свиной туши. И эта самая очередь оказалась спусковым крючком для событий, которых лично я хотел бы избежать.

Быстрое, очень быстрое, на грани восприятия движение. Нечто большое, страшное, чуждое роду человеческому выскочило откуда-то из-за большого контейнера с… вроде комбикормом.

Вскидывать СВД и пытаться выцелить? Хвататься за висящий на боку в специальном держателе «вереск»? Первое слишком долго, второе… Нутром чуял, что убойная сила пистолет-пулемёта могла оказаться слишком слабой, а про останавливающее действие говорить и вовсе не приходилось. Вот потому рука сама скользнула к третьему типу оружия, которое и не думал, что здесь и сейчас применять придётся.

Увидевший свет «пустынный орёл», оказавшийся у меня в руке, сразу отплюнулся первой пулей. Стрелял я, понятно, не классически, а от бедра, по стволу. Наиболее быстрый вариант, самый надежный при катастрофической нехватке времени. Ну а меткость… если сумел почувствовать себя единым целым с оружием, стать его частью, то и вылетающие из ствола раскалённые куски металла сами найдут свою цель. Как здесь. Как сейчас. И хвала богам, демонам, да хоть бесам, что модификатор делал изначально жуткую отдачу «пустынника» относительно приемлемой, к тому же не сбивающей прицел при новых выстрелах.

Стрелял не по тулову, хотя это было бы более лёгким. О нет. Целью являлась башка. Такая башка, которую я вживую ещё не видел, только на картинках и видео. Зато опознание получилось быстрым и… ни разу не радующим.

Кусач! Такого из «вереска» почти нереально пробить, правильно я всё сделал. А один возможный выстрел из СВД… Не уверен, что и на него времени бы хватило. Зато вот так вот, из «пустынного орла», должным образом усиленного – оказалось самое оно. Попадающие в башку твари пули пока не могли убить, но вот отбросить, шокировать, обрушить на землю, нарушив траекторию должного быть смертельным для меня прыжка – это удалось.

– Назад! – слышу крик Филина сквозь трескотню его автомата, сам в это время нажимая кнопку выброса магазина и вставляя в гнездо новый, полный. – Тут рубер!! И не только он…

Мля. И ещё несколько раз это же слово вкупе с большим матерным загибом, рифмующим митрополита с динамитом, генерала с трубой от паровоза и всех вышеупомянутых с многочисленными и похабными позами камасутры.

Бежать спиной вперёд – то ещё увлекательное занятие. А иначе нельзя. Повернёшься спиной к угрозе, зайцу уподобившись – заячьей смертью и помрёшь с высокой степенью вероятности. Вот и приходилось жертвовать снижением скорости в обмен на возможность сдерживания супостатов. Я таки да сменил пистолет на СВД, Филин поливал из автомата чуть ли не на расплав ствола, даже не задумываясь о сбережении патронов. И правильно, не та ситуация.

Нарвались! Как оказалось, наиболее мощные и опасные твари по каким то лишь им ведомым причинам решили не высовываться наружу, предпочтя сперва спокойно дожрать уже привалившее богатство в виде многих и многих свиных туш. Почему ломанулись остальные? А вот тут, насколько я уже успел узнать о повадках монстров, был повинен тупой страх. Перед кем? Перед высшими видами тварей, которые хоть и таскали с собой свиты из низших, но больше для удобства в загоне добычи и как резервный запас продовольствия в тяжёлое время.

Меньше десятка или около того. Именно так говорила Искра о численности монстров в этом корпусе. Ну да, приконченный Филином бегун, ещё два таких же, пара лотерейшиков, три кусача, один из которых находился в серьёзном таком нокауте. Но подыхать пока не намеревался… а ещё рубер. Тот самый, который последняя стадия перед элитниками, реальной грозой и ужасом для подавляющей части иммунных людей.

На что отвратительны бегуны со спидерами, мерзки лотерейщики, омерзительны своим частичным сходством с насекомыми топтуны, но высшие типы монстров и вовсе за гранью.

Кусач… У этой твари отсутствовали даже жалкие остатки волос, вся голова была покрыта бляшками и ромбиками биологической брони. Уродливо-массивные плечи, мощные челюсти на которых местами растут зубы второго, а то у особо матёрых и третьего ряда. Ну и телосложение, которому позавидует не то что африканская горилла, но и монстры-антропоиды из некоторых кассовых фильмов. Ах да, ещё несуразно длинные руки, помогающие, если что, перемещаться на всех четырёх конечностях. Быстро перемещаться, равно как и высоко/далеко прыгать. Уж кусача я теперь и лично увидел. Близко так, очень близко, да и с зубами его акульими едва разминулся.

Повезло. Мне, что удалось изрядно подранить тварь. Нам обоим в том. что остальные реально опасные монстры оказались далеко, чуть ли не на другом конце, откуда сейчас рванули к нам. Только расстояние всё равно было относительно солидным, дающим неплохие шансы покинуть это место, а преследующих вывести под огонь КПВТ и, возможно, чего посерьёзнее.

Выстрел, выстрел, ещё… СВД пыталась вырываться из рук, больно била своей отдачей, но пули летели как раз туда, куда нужно, притормаживая трёх реально опасных тварей, кусачей и рубера. Особенно рубера. Вот уж реально образина, при одном взгляде на которую немалое число людей, недавно появившихся в Стиксе, могли реально так расслабиться всей мускулатурой. Совсем всей со всеми вытекающими последствиями. И ведь обвинить их в подобном было бы неправильно. Рубер и впрямь устрашал!

Ничего общего с человеком. Совсем ничего, помимо числа конечностей, да и то… Голова у многих руберов – у этого тоже – успела потерять какую-либо симметричность, став этакой уродливой нашлёпкой с многозубной пастью. Руки? Длинные, как у кусача, но усеянные шипами и крючьями, некоторые из которых выдвигались по желанию твари и втягивались обратно. Массивные ноги с защищёнными бронёй суставами и когтями. Когти, кстати на руках также имелись. Хорошие такие, грозные, удар которыми не только человека в броне надвое рассекал, но и, словно консервную банку, мог вскрыть бронетехнику, давая тем самым твари легко и просто добраться до вкусной начинки.

И броня собственная. Если лотерейщики были защищены лишь её зачатками, топтуны обзавелись достаточной крепостью оной лишь в критических точках, а кусачи ещё кое-как пробивались стандартным оружием, то руберы… Чхать они хотели на автоматы даже нормального калибра, на разрывы обычных, предназначенных для боя с пехотой гранат. Снайперка? Только если попасть в немногие остающиеся уязвимыми точки, да и то шанс именно убить был минимален. Только крупнокалиберные пулеметы как средство притормозить, остановить, после чего Дары Стикса боевой направленности, в достаточной степени развитые, противотанковые гранатомёты или мины… опять-таки не противопехотные.

Вот от такой твари мы и удирали, стараясь попридержать её, равно как и двух кусачей свиты. Попадания из СВД реально тормозили кусачей, но вот рубер… Признаться, спасло лишь то, что Филин, выпустив из рук автомат – остался болтаться на ремне, понятное дело, а вовсе не упал на землю – сорвал с разгрузки пар гранат, да и швыранул куда надо. Хорошо швырнул, плюс выставлены они были на удар, а не на задержку.

Ох и грохнуло! Противотанковые, а не простые. Не знаю уж, всегда мой сегодняшний напарник такой разнообразный арсенал носил или просто так карта легла, но это реально помогло. Ошеломление, лёгкая контузия… и яростный, возмущённый рёв рубера, которому впервые стало не то больно, не то просто дискомфортно.

Выиграли… несколько секунд, которых хватило, чтобы наконец выбраться из пропахшего кровью, дерьмом, сгоревшим порохом и смертью корпуса, оказавшисьб на более свободном пространстве и….

Поддержка. Рванувшихся следом за нами кусачей встретили длинные очереди КПВТ. Отсекающий, подавляющий огонь – то, что доктор прописал. Причём я заметил, что за турелью находилась Искра, в то время как Рамс, покинувший Хамви, уже припал на одно колено, держа на плече изготовленный к бою «вампир».

«На землю»

Поданная команда была проста и понятна. Вот я и рухнул как подкошенный, понимая, что сейчас произойдёт. Рамс долбанул из «вампира» тандемным кумулем, а это даже нехеровую органическую броню рубера прошибало. Должно было прошибить, если, конечно, рубер не из приблизившихся вплотную к элите.

К счастью, этот был именно что классическим, даже пониже середняка, как любезно сообщила система, не забывающая уведомлять членов группы о приконченных врагах. «Всего» сорок девятый уровень, при нижней планке, равной сорока шестому. Вот и хватило твари двойного кумулятивного заряда. Ну а нам с Филином хватило ударной волны, дабы в полное изумление прийти. Это хорошо ещё, что я рот приоткрыл, чтобы не получить совсем уж контузящего эффекта, но как же звенело в ушах, кружилась голова и вообще хотелось просто лежать, ни на что больше внимания не обращая. Ан нет, нужно было вставать и проверять, какие необходимо внести поправки в уже произведенные Рамсом действия.

Встаю… Шатаюсь, но на ногах держусь, схватившись, правда. не за СВД, а всего лишь за рукоять «вереска». Сейчас из меня снайпер совсем никакой, контузия, а вот на относительно близкой дистанции ещё могу себя защитить. Могу и должен. Только вот от кого?

Два кусача? Их тоже задело взрывом, ну а контуженные, сбитые на землю, беспорядочно сучащие лапами, они были идеальной мишенью для Искры, временно переквалифицировавшейся в пулемётчицу. КПВТ грохотал, посылая тяжёлые бронебойные и зажигательные пули, часть из которых пробивала броню, добиралась до жизненно важных органов тварей и… Вот уж один кусач окочурился, а вот и второй, попытавшийся даже подняться и сделать несколько шагов, вновь рушится на залитую кровью кашу из земли и асфальта.

Финита? Не-а, не даёт Система оповещение о том, что бой окончен. А это значит что? Правильно, где-то вокруг есть ещё монстры. Может не столь опасные, возможно, совсем никчёмные, но есть. Тут логика чисто формальная, сие надо учитывать. Вот мы и учитываем в меру сил и возможностей. Я стараюсь оклематься. Филин, матерясь, перевязывает рану на ноге, бок, при этом вкалывая себе препараты, а заодно, судя по всему, проглотив яйцо регенерации. Что до Рамса, так тот уже успел перезарядить гранатомёт и направиться к раненому товарищу. Понятно, из Филина теперь уже не полноценный боец, а так, определённая доля оного на какое-то время. А из меня?

Думай, голова бесячья, думай! А ещё старайся оценивать собственное состояние не души с психикой – они то как раз в норме – а просто тела. Контузия? Бесспорно. Тяжесть оной? А не такая и серьёзная. То ли организм оказался на диво крепок, то ли просто повезло. Вот только почти ни хрена не слышу. Хорошо ещё, что для восприятия информации из чата слух вовсе не обязателен.

«Я потрошу рубера и кусачей, – пишет Рамс. – Ты прикрываешь. Вообще стрелять можешь?»

«Не сомневайся».

«А попадать?» – это уже Искра о себе напомнила.

«И попадать смогу. Но пока не из СВД. Руки подрагивают. Для «вереска» не так критично, но вот для массивной дуры…»

«Ясно с тобой», – вновь слова от Рамса. – «Постарайся. Тут самое богатое может и должно оказаться. А Филина пока за баранку. Он под стимуляторами и регенератором хоть как-то, а вести сможет, если надо».

Киваю, соглашаясь. Сейчас так действительно лучше. Искра хоть и водитель по умолчанию, но сейчас ей место за пулемётом как полностью здоровой и способной адекватно оценивать ситуацию. Только вот, как я понял, сенсорика почти всё, запас Духа Стикса приблизился к нулю, а восстанавливается он ох как не быстро. О да, есть специальные составы, но стоимость их вот реально запредельная для нынешних возможностей группы. Это хорошо ещё, что «вампир» оказался – тоже не самая дешёвая вещь, не у каждого в подобной ситуации способная оказаться. Он нас, откровенно говоря, и спас. Иначе порвал бы нас рубер, как пить дать порвал. А может и кусачей хватило бы.

О, стоп! Был же ещё и третий, которого я подранил, но не убил. Тут же пишу об этом в отрядный чат, тем самым настраивая всех на ещё более подозрительный к окружающему миру лад. Только подозревай не подозревай, а ценную добычу потрошить надо. Рамсу, а мне, соответственно, прикрывать. Эх, как же я надеюсь, что больше никаких поганых сюрпризов с нами не произойдёт. Только вот оправдает ли реальность возлагаемые на неё надежды – ба-альшой такой вопрос.

Глава 14

Зачистка оставшихся корпусов была утомительной, но уже гораздо менее рискованной, чем схватка с рубером и его трио кусачей свиты. Проклятье, да никого выше топтуна нам уже и не попалось! Ну, за исключением того самого кусача-подранка, которого я лично на ноль помножил, благо ситуация представилась очень уж хорошая. Тварь пыталась по-быстрому отожраться, тем самым запуская механизм ускоренной регенерации, но… тупо не успела. Парочка пуль из СВД, да ещё в удачно подставившийся споровик. В результате, диагноз – труп. И без каких-либо обжалований и апелляций.

Судя по всему, свою долю запредельного риска наша группа уже успела выбрать, а точнее хлебнуть полным черпаком. Наткнуться на рубера – это уже большая жопа. Мы же… тут и везение, и профессионализм каждого из бойцов, и особенно наличие в достаточной степени мощного вооружения, которое вообще способно прошибить броню заражённого такого этапа развития. А ещё везение.

Какое тут скажете вы, к бесовой бабушке, везение? Разное и многогранное, если судить беспристрастно. Что на шум выстрелов и вообще звуки боя не подвалили серьёзные стаи монстров или отряды людей, что далеко не факт были бы настроены благожелательно или хотя бы нейтрально. Пока не подвалили, именно потому мы спешно потрошили оставшиеся нетронутыми споровики тварей и уже готовились смываться. Единственное, что вызвало вопросы, так это моё желание прихватить пару монстрячьих голов – обычного топтуна и того лотерейщика, который был, хм, в промежуточной стадии для становления тем самым топтуном. Искра, как девушка, чуть было не попробовала упереться рогом, но успокоилась после того, как Рамс задал мне один единственный вопрос:

– Это блажь или личные закидоны?

– Нет. Необходимый материал для важного исследования. Способный дать результат с высокой вероятностью.

– Хорошо. Но запаковывай в плёнку сам и быстро. Не успеешь – нахер твой… материал.

Меня это устраивало. Не идеальный вариант, но хоть сразу к бесам в гости не послали и то гут. В целом же… Система выдала целую простыню текста, но вникать во все это особого смысла не было. Разве что сейчас я состоял в группе, а потом опыт за монстров разбивался на куски, причём по двум основным направлениям. За лично убитых тварей я получал большую часть очков прогресса к характеристикам. Остальные уходили напарникам и делились по каким-то сложным коэффициентам, в которые я покамест просто не вникал. Убитые Рамсом, Искрой и Филином – тут строго наоборот. И ещё одна, хм, деталь. Долбаная Система, оказывается, вводила серьёзные штрафы в случаях, когда при убийстве монстров и не только использовалось что-то помимо холодного, лёгкого стрелкового и Даров. Пулемёт, начиная с ручника – уже штрафной коэффициент, ну а крупнокалиберный, гранатомёты, автоматические пушки и т. п… В общем, чем мощнее оружие. тем больший процент опыта уходил в никуда. Посему тот же Рамс с Искрой за старания в убиении рубера и двух кусачей получили куда меньше, чем я за своего «крестничка»-кусача, приконченного исключительно при помощи снайперки. Ага, снайперские винтовки по какому-то одной Системе ведомому закону относились к лёгкому стрелковому. Для меня очень даже неплохой вариант, как ни крути.

Итог монстробойни? Почти шесть сотен разнокалиберных тварей. Пускай большая часть из них была банальными бегунами и спидерами, к тому же использовалось тяжёлое вооружение, но и без этого лично мне оченно немало досталось. Задача-максимум – достижение десятого уровня – разумеется, выполнена не была. но шаг я сделал неплохой, размашистый. Достаточно было взглянуть на изменившиеся характеристики и шкалы.

Уровень – 8

Основные характеристики:

Сила – 7 (+31 пунктов развития)

Ловкость – 13 (+52)

Скорость – 9 (+16)

Выносливость – 7 (+17)

Ментал – 4 (+1)

Свободные очки – 255

Дополнительные характеристики:

Меткость – 16 (+74)

Реакция – 10 (+13)

Наблюдательность – 8 (+59)

Скрытность – 7 (+27)

Опека Стикса – 3 (+6)

Грани Дара – 3 (+5)

Удача – 1 (+7)

Свободные очки – 89

Скрытые характеристики:

Алхимия – 1 (+0)

Картография – 1 (+9)

Шкалы развития:

Здоровье – 32 (49)

Бодрость – 24 (43)

Споровый баланс – 51 (60)

Дух Стикса – 65 (66)

Жажда – 33 (36)

Голод – 26 (31)

Удовольствие – 21 (43)

Ячейка личного инвентаря, способная вместить два предмета с общим весом не более пятидесяти грамм.

Новый уровень, уже восьмой. С учётом накопившихся нераспределённых очков к основным характеристикам – новых, гады такие, не выделили, что меня откровенно печалило – достаточно будет ещё примерно одной такой же заварушки или нескольких помельче, чтобы, наконец, добраться до важнейшего сейчас десятиуровневого порога, за которым ожидает сразу два важных приза. Первый, понятное дело, начало разблокировки памяти. Второй лично для меня по важности – возможность открыть первый из Даров Стикса. Но это потом, сейчас же пора было валить. Быстро, резко. Добычу ведь мало взять, её нужно ещё и довезти до спокойного места для последующего дележа и реализации. В нашем случае подобным местом был стаб Тополя. А ехать туда не так, чтобы далеко, но и не близко с учётом среднего количества проблем в мире Стикса на километр пути, да и про законы Мерфи забывать не следовало. Они, собаки страшные, работали вне зависимости от мира.

– Валим, валим! – подстегнула нас с Рамсом Искра, сидящая за рулём. – Тревожно мне что-то.

– Куда уж тревожнее бывшего? – вздохнул Филин, немного пришедший в себя после уколов и продолжающегося действия регенерации. – Рубер, кусачи, прочее…. Осталось только до Тополей доехать. А уж там и отдохнём, и гульнём! Есть ведь на что.

– Гр-р!

Злобненькая Искра, но я её понимаю. Боязнь сглазить вроде как неплохо сложившуюся ситуацию, насколько я понимал, и в обычном мире присутствовала, а уж тут, в мире, где существовала магия-псионика, да ещё и эта клятая Система, незримо и неощутимо за всеми наблюдающая. Нет, тут даже с мыслями порой следовало быть осторожнее, а уж про слова и тем более иметь в виду. Вот я крою Стикс и Систему отборным матом – так это не по наивности или глупости, а показательно, изначально показывая своё отношение. Правильный это ход, ошибочный ли в точки зрения возможных бонусов и потерь – пока не могу сказать. Зато уверен в том, что на многое пойду, чтобы добраться до сути тут происходящего, очень на многое!

Филин же… Влияние обезболивающих, стимулятора и прочей химии, вот и болтает. Надеюсь, что слова лишь словами и останутся. Игнорирую это, но спрашиваю Искру, уже стронувшую «хамви» с места:

– Что с Духом Стикса, восстанавливается потихоньку?

– Очень потихоньку, – огрызнулась девушка, переключая скорость. – Опеку Стикса прокачивать – это как жилы из себя тянуть. Она ж так просто не повышается, тут или янтарём с надеждой на правильное, удачное для тебя распределение, или на свободные характеристики упирать. Они, помимо янтаря, редко когда достаются, только за особые, по меркам системы, достижения. Ты вот их получал?

Втянулась в разговор боевая подруга. Может в иной ситуации я и не стал бы продолжать, опасаясь за качество вождения и опасаясь рассеянного внимания, но в данном случае… О талантах Искры мне что рамс, что Филин многое порассказать успели. Эта амазонка вполне могла трепаться по делу или не очень, при этом ничуть не теряя главного – концентрации на вождении и умения внимательно осматривать местность. Дар сенсора, он не просто так, не только в активном режиме. Хотя некоторые считают именно так, упрощенно. О нет, тут гораздо сложнее. Изучив кое-какие материалы, я не пропустил мимо ушей авторитетные мнения тех людей, которые умели смотреть и делать логические выводы. Наблюдательность, отражённая в качестве одной из дополнительных характеристик, не объясняла некоторые… особые способности обладающих Даром сенсора, даже когда они его активно не использовали. писать всё на интуицию? Ну да, можно… у всех сенсоров и тем сильнее, чем сильнее у них был развит сам Дар. А также ментал и связанные с ним Опека Стикса и Грани Дара.

Впрочем, сейчас немного не о том. Мне задали вопрос, и на него однозначно требовалось ответить.

– Доводилось и даже не единожды.

– Неужели? И за какие великие подвиги?

– За одиночные бои с заражёнными и человекоподобными ублюдками, чей уровень превосходил мой в разы. Успешные бои, раз я и бонусы и них поимел, и до сих пор первую жизнь в Стиксе живу.

– И сколько же… – тут Искра осеклась на полуслове, озабоченно завертев головой. – Рамс!

– Да, красивая.

– К пулемёту!

Мгновенная реакция, никакого промедления или там попыток кичиться положением лидера группы. Хорошо налажено взаимодействие, раз полное доверие присутствует. Меж тем Искра, резко поддавшая газу и изменившая направление, явно знала, что делает. И озвучивала происходящее, на сей раз для всех.

«Слила остатки Духа Стикса на сенсорный импульс. Три группы, люди. Скорость движения – они не пешком. Направление на нас. И сейчас его сменили, как только его поменяли мы. У них тоже сенсор и лучше меня, раз почуял издалека. Я близко к своему пределу уловила. Предчувствие кольнуло, вот и активировала Дар.»

«Сможем оторваться?»

«Не знаю, Филин», – и грустный смайлик. «Если тяжелая техника, то уйдём, а если скоростная, не хуже нашей, то всё может быть».

Понимаю грусть девушки. Наш транспорт был переутяжелён дополнительной бронёй, что делало его не столь быстрым, как в изначальном варианте. От БТР или там БМП и тем более танков уйдёт, с обычными местными монстромобилями будет держаться наравне или почти наравне, а вот с лёгкой, но качественной колёсной бронетехникой, ориентированной на скорость – тут ещё ба-альшой вопрос. Всё зависит от скорости догона и мерах противодействия. Проще говоря, всё по классике: крепость брони, скорость и меткость стрелков с обеих сторон.

Пессимизм с моей стороны? Хрена с два! Раз Искра сказала, что нас преследуют, так оно и есть. И что делать? Рамс уже за пулеметной турелью и готов, как только понадобится, хлестануть по очень вероятному противнику ливнем бронебойных и зажигательных пуль. А вот Филин… Не ахти какое хорошее состояние. Нога ладно, а вот ранение в бок – это совсем другое. Может в обычном, естественном мире это было бы чрезвычайно тяжёлое или даже смертельное без быстрого оказания профессиональной медицинской помощи ранение, не знаю, но тут, в мире Стикса, даже просто при употреблении живца ситуация иная. Какая? Сразу не окочурился – в себя точно придёшь, да и регенерация куда как сильнее и быстрее. Проклятье, да тут даже оторванная рука или нога естественным образом отрасти может, хотя и займёт сие действо без специального лечения месяца два или около того. А уж при правильном употреблении не просто живца, но и регенераторов или при помощи знахаря, особенно целителя….

Ай, не о том сейчас. Смерть от ранения Филину точно не грозила, но боец из него сейчас был так себе. Укол спека в довесок ко всему прочему? Так он ясности ума не добавит, а для нынешней ситуации она как бы не важнее всего прочего. Посему вторым стрелком явно придётся лезть мне. А уж из чего стрелять – это по ситуации – или из АГС «Пламя», или из «Вампира», благо к нему аж три заряда осталось – кумуль и два термобарических. Раненый же, если что, и из автомата может пострелять через отодвигаемые панели-бойницы в корпусе «хамви».

Выскальзываю из салона наверх, в надстройку, где не только пулемётная турель, но и граник хорошо приспособлен. И вижу Рамса, уже готового начать стрельбу. По кому – этого он покамест не видел, но готовность абсолютная, равно как и полное отсутствие страха. Последнее, впрочем, понятно, учитывая возможность «начать путь заново».

– И «вампира» приволок?

– Со всеми тремя выстрелами, – подтверждаю я, закрепляя РПГ и сумку с зарядами в заранее присмотренных креплениях. – Если что, недосуг в салон и обратно будет нырять-выныривать.

Действительно, недосуг. Нутром чую, что пригодится «вампирыч», как пить дать пригодится. Если даже и не попадём, то напугаем неслабо. Мало какие группы с собой такое вот возят, ограничиваясь пулемётами, зачастую даже не крупнокалиберными, и, в меньшей степени, автоматическими гранатомётами. Серьёзная броня обычно при сопровождении важных колонн, осуществляет прикрытие стабов, ну и в войне между наиболее влиятельными силами используется. А вот обычные рейдовые группы вроде нашей, типа вольные охотники-монстробои и трофейщики, разграбляющие свежезагрузившиеся кластеры – это иное. Тут подобный козырь может и должен стать сюрпризом.

Гут, преследователи показались. Хорошо, потому как мало что хуже неизвестности. Первый из них точно, а сзади и чуть сбоку ещё два. Т-твою ж бесову мать и такого же происхождения бабушку! Пока нельзя было понять, кто именно за нами увязался, но вот на чём они преследовали – тут сомнений практически не оставалось. Два уже знакомых по здешним встречам «Выстрела» и «Тигр». Если первые – порождения КамАЗа, то последний – это уже привет из града Арзамаса. Откуда знаю? Знаю и всё тут. Почему то базовую память, как оказалось практически не затронуло, не в пример большей части попавших в Стикс. Они даже её по кусочкам восстанавливали, а вот я только о себе ни хрена не помню.

Ай, не о том сейчас речь. «Тигр» реально опаснее камазовского порождения, по всем параметрам опаснее. Скорость по шоссе под 130 км/час в отличие от предела в 90 км/час у «Выстрела»; куда лучшая маневренность; заметно превосходящее вооружение. Если «Выстрелы» были вооружены парочкой пулемётов и, возможно, АГС типа «Пламя», то «Тигр» конкретно этой модели имел в качестве главного калибра тридцатимиллиметровую автоматическую пушку и крупнокалиберный пулемёт. Единственный минус – слабое бронирование даже по сравнению с «Выстрелом», не говоря уже о полноценной бронетехнике. Но тут ещё попади! Плюс нельзя было не учитывать возможные модернизации, в том числе и при помощи модификаторов Стикса. Тут уж заранее не угадаешь… если у тебя нет в команде реально мощного сенсора, способного считывать с объектов даже такие вот неоднозначные штуки на большом расстоянии и в обстановке боя. Искре, увы, до подобного ещё ох как далеко топать!

Первые короткие очереди, от которых даже сквозь защиту каски-сферы в ушах зазвенело. Пристреливается Рамс, нащупывает короткими очередями на пару патронов головную машину противника. Сразу бить длинными – не-а, это только дилетанты на подобное способны при конкретном раскладе. Большое покамест расстояние, тряска при движении по пересечённой местности опять же. Нужно приноровиться, «поймать мир» за хвост, почувствовать все мешающие стрельбе факторы и исключить их. Только тогда будет не пальба в белый свет как в копейку, больше психологическая, нежели реально способная навредить, а полноценное огневое поражение. Надеюсь, у Рамса получится.

И у меня тоже… Долбать из АГС по броне – это, доложу я вам, то ещё извращение. Броня, это вам не живая сила, совсем не она. Был бы тут, у нас, АГС-40, дальнейшее развитие системы «Пламя», то к нему имелся бы и соответствующий боеприпас, то бишь кумулятивная граната, пробивающая не самую слабую броню. Увы, но чего нет, того нет. Осколочными же гранатами даже по «Тигру» – шансы, конечно, всегда есть, но очень уж они маловаты. Лучше из предназначенного для уничтожения брони оружия стрелять, несмотря на реальный дефицит боеприпасов.

«Хамви» откровенно болтало, ведь Искра, понимая уровень угрозы, вела машину ломаным курсом, совершенно хаотически меняя направление, тем самым сбивая прицел. га, как раз в тему, поскольку и автопушка начала по нам работать, да и пулемёты подключились. И хвала богам, что «Выстрелы» всё же едва-едва приближались… в отличие от «Тигра», в полной мере решившего реализовать преимущество в скорости и в вооружении. Понятное дело, что в условиях сокращения дистанции достать нас из той же автопушки будет куда как проще. Близкие разрывы и без того уже причинили кое-какой ущерб, равно как и пули из «корда», для которых броня нашего «хамви», пускай и усиленная, далеко не всегда оказывалась достойной преградой. Хорошо ещё, что никого из нас не задело, равно как и жизненно важные узлы самой машины.

Пока Рамс молотил из своего КПВТ уже отнюдь не пристрелочными очередями – и пару раз неплохо так попал в «Тигр», нас преследующий. По крайней мере, он задымил и даже немного сбросил скорость – я тоже не сидел, сложа руки. Сконцентрироваться, сосредоточиться, почувствовать то, как водитель «Тигра» обращается со своим транспортом и…

«Искра!»

«Да, чего тебе?» – последовал ответ. Текст не передавал раздражения, но зуб даю. Оно у девушки сейчас наверняка зашкаливало. Отвлекаю же.

«Когда скажу, останови машину. Нужна пара секунд для выстрела из «вампира». Угробим самого резвого – остальные могут и отстать».

«Рамс?»

«Ничего не теряем… ещё немного и нас обойдут с флангов и расстреляют с трёх секторов».

– «Твоя ответственность. А тебе, Бес, если не получится, лично задницу наизнанку выверну, как только переродимся и встретимся!»

От ехидного ответа я воздержался, хотя и хотелось вернуть «комплимент» суровой и дюже злобящейся девице. Не ко времени, сейчас она нужна в предельно эффективном состоянии. Авто мало остановить. Нужно потом, как только я выстрелю, вновь рвануть с места в карьер, ведь два других транспортно-бронированных средства преследователей никуда не денутся даже при успехе.

Прочь, к бесовой бабушке любые сомнения! Я просто должен попасть из этого клятого РПГ-29. Но надо выбрать подходящий момент для остановки. Рано, рано… Пора!

«Стоп!»

Искра выполнила команду, при этом даже ухитрилась сделать так. что экстренное торможение оказалось щадящим, не зубодробительным. Как уж она так ухитрилась – ведают то ли боги, то ли бесы, то ли вообще никто, кроме неё самой. В любом случае, я был приятно удивлен и готовность к стрельбе от такого приятного сюрприза лишь повысилась. Привстать, поймать в прицел неумолимо – по мнению находящихся внутри – приближающийся «Тигр» и нажать на спуск. Мгновение и… Выстрел. Тандемный кумуль отправился в короткий полёт к цели. Но ещё до того, как стал ясно, попал я или промазал, Искра рванула наш «хамви» с места на полных оборотах движка. Наверняка надеялась суметь ускользнуть от пушечно пулемётного огня даже в случае промаха, но…. Пушечный огонь нам теперь точно не был страшен. Выстрел «вампира», по мощности даже чересчур избыточный для такой лёгкой бронемашины как «Тигр», попал не просто, а совсем куда надо – однозначно в укладку снарядов. А они хоть и мелкие, но тоже детонируют, особенно при таких неблагоприятных условиях.

Взрыв! Хороший такой, качественный, разносящий вражескую технику пускай и не на куски, но с отлетанием от основы тех самых кусков и настоящим гейзером пламени, рвущимся из железных потрохов вверх. Красиво, чёрт побери! Очень красиво, особенно когда это происходит не абы с кем, а с теми, кто хотел тебя прикончить и был оч-чень близок к подобной цели.

А кто это был? «Караванщики», что ни разу не удивительно. С сокращением дистанции и во время активного маневрирования лично мне удалось, наконец, различить эмблему на одном из бортов преследующей нас техники. Караван-сарай и никаких сомнений. Повадки опять же их родимые – мгновенные попытки взять в плен или уничтожить всех, кто оказывается на их территории и при этом не поднимает лапки кверху, будучи готовым подвергнуться довольно унизительному для большинства осмотру/досмотру с довольно высокой вероятностью оказаться в плену, даже если из какого-то нейтрального стаба или и вовсе вольный охотник. Ну да об этих уродах потом, сейчас иное было важно.

Что именно первым делом наша небольшая остановка позволила оставшимся «Водникам» заметно сократить дистанцию. И отсекающий огонь из КПВТ не был так уж эффективен сразу против двух целей. Рамс, конечно, старался, но у всего есть пределы. Один крупнокалиберный пулемёт против пары таких же и ещё двух обычных ПК – явно не радующий расклад. В какой-то мере спасала лишь нестандартная броня на «хамви», да то, что высунувшегося из люка бойца с трубой гранатомёта Рамс ухитрился таки срезать. Ювелирная работа, к тому же вовремя. Может промахнулся бы, а может и нет, тут лучше заранее не загадывать.

Я же… перезаряжал «вампира», матерясь сквозь зубы по поводу того, кто кумулятивных выстрелов не осталось, имелись лишь два термобарических. Против пехоты самое оно, а вот по технике, тут уже шрайбен вилами по вассер. Небольшая кумулятивная головная часть, предназначенная для пробития не самой серьёзной преграды, могла и не справиться. А могла и справиться, особенно если не в лобовую часть брони бить, а в боковую. Ну или в бронестекло зарядить удастся, которое у «Водников» всё ж не самое лучшее из возможных.

И Система, пакость такая, отвлекала, выводя сообщения, которые хоть краем глаза. а прочитать стоило.

Личные победы в составе группы – иммунные Калга, Бродяга, Насреддин, Борец, Джинн, Кила, Спартак уничтожены. Уровни 26, 29, 18, 17, 20, 23, 20 соответственно. Штрафной коэффициент за использование тяжёлого оружия снимается по причине нахождения ликвидированных в экипаже бронетехники.

Победы в составе группы – иммунные Корень, Али, Паломник 25, 30, 24 уровня соответственно уничтожены. Штрафной коэффициент за использование тяжёлого оружия снимается по причине нахождения ликвидированных в экипаже бронетехники.

Итого получено 17 очков к прогрессу силы, 54 очков к прогрессу ловкости, 26 к прогрессу скорости, 32 к прогрессу выносливости, 97 к прогрессу меткости, 27 к прогрессу реакции, 6 к прогрессу наблюдательности, 3 к прогрессу скрытности. Повышение человечности по сложению результатов на 19 единиц.

Внимание! Бой не окончен, противник находится неподалеку от вас.

Только собрался было отправить по чату Искре сообщение с советом-консультацией, как лучше попробовать достать очередную мишень, как внезапно….

Чувствовать, как длинная, но на сей раз очень удачно попавшая очередь из пулемёта, таки да добралась до чего-то важного в машинных потрохах – это очень неприятное ощущение. И полбеды, если бы просто добралась. Крик девушки был слышен даже мной, даже отсюда… едва-едва, но подобным образом не кричат просто так. Ранена? Умирает? Не знаю, но то, что ей серьёзно досталось, можно было не сомневаться. А потом…

Потерявшая управление и лишившаяся водителя машина не просто пошла юзом или заглохнув, начала останавливаться, а закувыркалась. Мне только и оставалось, что попробовать уцепиться и держаться, когда небо с землёй поменялось местами, потом ещё раз, ещё… И одна яркая, но чёткая мысль: «Только бы не отключиться, только бы не…»

Глава 15

Чудо, иным словом и не выразиться! В чём оно заключалось? Уже в том, что ухитрился, крепко держась, не вылететь из надстройки кувыркающегося «хамви», да к тому же избежать совсем уж явных повреждений. Руки и ноги, по крайней мере, двигались, хотя боль от многочисленных ушибов и ощущение текущей из нескольких ран крови было тем ещё. Но сознание, оно не спешило меня покидать, хотя признаки такой возможности имелись.

А значит что? Стимулятор и срочно! На просторах же Стикса наилучшим вариантом в подобной ситуации был спек – состав, одним из главных компонентов которого являлась должным образом переработанная паутина, добываемая из споровиков монстров. Но то спек обычный, а если брать элитные его сорта, то туда шли и иные компоненты. В частности, небольшие дозы янтаря, добываемые не абы из кого, а аж из самих скребберов – полумифических и наиболее опасных порождений Стикса. Микроскопические дозы, но зато результат, как говорили, очень даже хорош.

Вытащить из специального кармана, должным образом защищённого от внешнего воздействия, шприц-тюбик, вколоть себе его содержимое в бицепс прямо через слои ткани и… Нет, ждать начала действия не надо, оно само по себе произойдёт. Перво-наперво нужно быстро оценить ситуацию, прикинуть, как из неё выбираться ну, или если уж совсем никак, подороже продать свою жизнь. Первую из сотни, но почему-то от сего факта не становящуюся менее дорогой.

Члены группы? Филин уже минус, его иконка в групповом чате потемнела, тем самым показывая, что он уже труп и точно ничем мне помочь не в состоянии. Искра и Рамс? Искра явно ранена, но пока жива, Система тут явно не врёт. Рамс? Не вижу его рядом, наверняка вылетел из надстройки и сейчас не пойми где. И не пойми в до какой степени поломанном состоянии. По крайней мере, на посланный по чату запрос ни один не ответил. Жесть!

Совсем жесть, учитывая, что я не просто так притаился под перевернувшимся «хамви», а старался осмотреться, оценить обстановку. Она, обстановка, ни разу не радовала. Оба «Выстрела» противника были относительно целыми и сейчас притормаживали неподалёку от нас. Почему прекратили огонь? Полагаю, тут всё понятно – не хотели ситуации, когда могли бы повредить трофеи. «Караванщики», они не менее прочих ими озабочены, а тут ещё и собственные потери в виде к херам свинячьим взорванного «Тигра», от которого мало что осталось, и уж точно восстановлению техника не подлежала. А тут… Ну перевернулся «хамви», ну явно повреждённые металлические потроха, так что с того? Поставить обратно на колёса, взять на буксир, да и оттащить. Предварительно, разумеется, обыскав на предмет всего ценного. Разумное такое, естественное поведение.

Ну и не позабудут добить выживших, то есть меня, Рамса да Искру… это если двое последних вообще сейчас не в умирающем состоянии. Не могу судить, ведь отклика в отрядном чате нет, а состояние здоровья других тут не показывается, да и собственная шкала оного есть явление довольно особенное. Чай, не компьютерная игрушка, а просто такой-то извращённый мир с очень своеобразной штукой под названием Система.

Как именно они будут от нас избавляться? Не исключаю, что банально вылезут из машин несколько бойцов для контроля и зачистки, после чего… А вот хрен вам во все дыхательно-пихательные! Большой такой, объёмный, выраженный не в очереди из «вереска», который никуда от меня не делся, а в ином, куда более весомом аргументе.

РПГ-29 – мощная штука при любом раскладе. Даже если выстрел в нём термобарический, больше против живой силы предназначенный. И он, гранатомёт родимый, каким-то чудом никуда не делся, остался рядом. Я уже подгрёб его к себе, проверил на предмет сохранности и приготовился устроить тварям сюрприз. Естественно, из положения лёжа тут не постреляешь, придётся сперва выскользнуть из-под прикрытия того, во что превратился «хамви» и особенно его надстройка, ну да ничего. Спек как раз начал действовать, наполнив тело словно чужой, заёмной силой. Так вот ты какой, знаменитый стимулятор, к тому же не дешёвка, а из высокого сегмента качества и стоимости. Хотелось сорваться с места, порвать всех в клочья, ощущение резко повысившихся возможностей… по большей части наверняка ложное. Эйфория химического происхождения, она почти всегда такая. Спокойно, Бес, спокойно. Стимулятор, он стимулятор и есть, не более, но и не менее того. Совсем не менее, потому как не простой, а родом из мира с заметной псионической или там ментально-мистической составляющей.

Но помог спек, чего там скрывать. Не обращая внимания на многочисленные раны и ушибы, сумел не просто относительно незаметно и уж точно быстро выскользнуть изнутри исковерканной надстройки, но и принять положение для стрельбы с колена. Наводка на ближайший «Выстрел», из которого уже выгружались первые двое «караванщиков», нажатие на спуск, подождать собственно выхода снаряда и… уход перекатом, при этом прижимая к себе массивную «трубу» граника. Он мне нужен, к нему ещё один термобарический выстрел имеется. А пока…

Есть! Даже небольшой кумулятивной составляющей заряда на таком расстоянии хватило, чтобы продавить бортовую броню и разорваться уже внутри. Ну а что случается с тем замкнутым пространством, внутри которого распылается и тут же воспламеняется прожигающая всё и вся субстанция… Крематорий, больше и сказать нечего.

И заполошный лай сразу двух пулемётов оставшейся целой бронемашины. На подавление, отсечение, явно не желая получить очередной подарочек от того противника, который стрелять из граника не просто может, но при этом и оченно неплохо попадает в цель. Нет, ну а что? Сперва «Тигр», теперь вот «Выстрел»… А ну как ещё один такой сюрприз прилетит, тем самым помножив на ноль уже весь их некогда довольно мощный отряд? К тому же оставшийся броневик уже был малость покоцанным, а значит находящиеся внутри не могли не опасаться какой-то пакости.

Т-твою ж бесову бабушку! Погасла иконка Искры, а значит этот обстрел задел её с совсем фатальными последствиями. Временно фатальными, ну да это и так понятно. А вот Рамс жив покамест. Только где он? Не знаю, увы и ах, да и не до того сейчас. Куда больше интересует вопрос – выбит у противника сенсор или сенсоры либо нет? Последнего ой как не хочется, В случае же отсутствия возможности прощупать местность этим Даром может быть…

Да не может, а точно. Оставшийся «Выстрел», как я мог видеть, осторожно выглядывая из-за какого-никакого, а прикрытия, подобрал единственного уцелевшего, после чего, не прекращая постреливать уже из одного пулемёта, разворачивался, явно намереваясь сваливать отсюда. Уф-ф… повезло. И пронесло в хорошем смысле этого слова. Пусть я в очередной раз перезарядил граник, но шансов занять позицию для выстрела и устроить очередное аутодафе были, скажем так, в пределах статистической погрешности. Гранатомётчику, в амплуа которого я сейчас выступал, нужно либо прикрытие, либо заранее подготовленная скрытая позиция, либо, как недавно, внезапность появления. Теперь же о внезапности и речи идти не могло. Зато «караванщики», явно деморализованные потерями, рисковать больше не хотели, предпочтя свалить от греха подальше. Только вот надолго ли?

Немного выждав – пока «Выстрел» упылит совсем на солидное расстояние, скрываясь из зоны видимости, я выполз из-под прикрытия покалеченного «хамви». Сейчас предстояло… А что первым делом предстояло то? Правильно, найти, наконец, Рамса, после чего валить отсюда куда подальше, прихватив всё ценное и не слишком тяжёлое. Вот есть у меня предположение, что драпанувшие «караванщики» вернутся в более солидном составе, после чего начнут загонную охоту. Хотя может и не вернутся, тут от многих факторов зависит. Вот обнаружу Рамса – непременно спрошу.

Упс! Оказалось, и искать особенно не потребовалось. Вот он, лежит за кустом без сознания, явно выброшенный в те моменты, когда подбитый «хамви» кувыркался, превращаясь в груду покорёженного металла. Видок тот ещё, но именно ран не заметно. В отличие от руки, которая не то сломана, не то… Нет, просто выбита. Вот мы сейчас её и вправим по-быстрому, предварительно вколов обезболивающее и вообще весь полагающийся комплект. Стандартный, без спека, который вот прямо сейчас явно не в тему.

– А-а!

Больно, понимаю. И тут же попытка чисто на рефлексах двинуть мне в рожу, перед этим мазнув рукой по поясу… где ни пистолета, ни ножа не было. Заранее убрал подальше, потому как догадывался от сём рефлекторном порыве.

– Свои, – сразу пытаюсь успокоить Раммса. – Я это, Бес. Филин и Искра мертвы, «хамви» стал металлоломом.

– «Караванщики»?

– Удалось сжечь из «вампира» неосторожно подставившийся «Выстрел». Этого хватило, чтобы последняя уцелевшая бронемашина свалила. По ходу, не пожелали подставляться или вообще командир помер, а оставшиеся… Ну да это неважно. Встать можешь?

– Должен, – процедил тот, при моей помощи поднимаясь. И чуть было тут же не рухнул, едва удержавшись на ногах. – Ох! Шатает.

– Контузия, сотрясение мозга, может что из потрохов отбито, про всякие мелочи и не говорю, – констатирую очевидное. – Ты давай живца глотни нужное количество, да, если что, о спеке призадуматься стоит. Он хоть и недолго действовать будет, но… Убираться отсюда надо, сам понимаешь.

Рамс понимал, равно как и то, что, по большому то счёту, желание навариться на рискованном, но обещавшем при удаче неплохие барыши рейде… Может и не по звезде пошло, но потеря модернизированного «хамви» отбивалась сложно. Не факт, что отбивалась. Впрочем, лично мне пока жаловаться особенно не стоило. Особенно учитывая факт, что ещё пять приконченных врагов были очень даже в тему. Причём на сей раз это посчитали хоть и как одержанную в составе группы победу, но живым на тот момент Искре и Рамсу достались буквально крохи. Причина? Однозначное пребывание их в бессознательном состоянии, то есть не влияли они на бой, совсем не влияли. Тому свидетельство и полученные свободные очки характеристик – 15 основных и 5 дополнительных. Актуально, учитывая и пункты развития, приближающие к заветному десятому уровню.

– Трофеи собрать надо.

– В рюкзаке, – отозвался я, благо уже успел быстро пошарить внутри раздолбанного «хамви». Оружие с патронами тоже вытащил. Не всё, лишь сколько можно нормально нести, чтоб скорость не потерять.

– Не о них, о тех!

И пальцем в сторону догорающего «Выстрела» – До «Тигра» и далеко, и разнесло его в клочья. А тут только выгорело.

Смотрю на напарника и не понимаю, что он такое вообще несёт. После термобарического подарочка внутри ничего не должно было остаться – только исковерканное железо и большей частью выгоревшая органика. Видя выражение моего лица, рамс поспешил объясниться:

– «Караванщики» часто не просто кошельки с собой носят, а с защитой от огня, взрыва. Обычно однократная защита, но тут могло хватить. Только огнетушитель возьми. Проверим.

– Время есть?

– Немного, – скривился он не то от боли, не то от подкатившей дурноты, может и просто от самого положения, в котором мы сейчас находились. – Но я перед ребятами отвечаю, перед всей группой. Нужно транспорт новый покупать. А на что сейчас? Добычи вряд ли хватит. Нужно ещё!

Ответственность. Понимаю и в немалой степени принимаю подобный подход. Ладно, будем посмотреть, оправдаются ли ожидания коллеги по монстро- и не только забойному ремеслу. Лично я от лишних бонусов однозначно не откажусь. Ну а если влетим в очередную стычку с возвернувшимися с подкреплением «караванщиками»… Бой покажет.

Огнетушителей в «хамви» было аж два и оба довольно мощных, несмотря на компактность. Неожиданно мощных, поскольку я не до конца верил, что мы сумеем быстро потушить всё ещё горящие остатки «Выстрела». Но потушили, причём бодро так. Точнее сказать, тушил большей частью я, Рамсу было хреновато. Да и у меня действие спека скоро должно было подойти к концу. Вот вколотое обезболивающее – это другое дело, у него срок действия подольше будет. Раны? Оказались совсем не критичными, вдобавок перевязаться Рамс помог, особенно спину, которую самому было б совсем неудобно в порядок приводить. В ней, как оказалось, под кожей засел осколок… не снаряда, а тупо металла, по ходу, от корпуса ныне почившего «хамви». Ай, бывает.

Что до внутренностей выгоревшего изнутри броневика, туда тоже полез я, предварительно, правда, не забыв обшарить труп того, кого прикончило вне машины. Тоже подгорел труп, но не так сильно. И да, Рамс оказался прав – кошелёк был непростой. Более того, его защита от внешних агрессивных воздействий то ли не сочла угрозу достаточно весомой, то ли сработала, но до конца себя не исчерпала. Как бы там ни было, а первый трофей мы уже получили. Затем и ещё три, на сей раз внутри. Трупов то всего было пять, но у одного не то и вовсе при себе кошелька или контейнера со споранами и иными дарами Стикса не было, не то был, но самый обычный, в результате чего даже довольно устойчивые спораны рассыпались пеплом.

– Богатенькие буратины, – невольно процедил я, изучая содержимое кошельков. – Не только спораны, но и горох со звёздами, про орехи и зёрна даже не говорю. О, янтарь! Простой… А вот яиц регенерации с собой не захватили. Жаль.

– У тех, кто в «Тигре», могли быть, – процедил Рамс. – Нам и этого пока хватит. Повезло.

– В чём именно?

Задав этот вопрос, я загружал компактную, но ценную добычу частью в единственный уцелевший полностью кошель, частью в обычный, ну а менее ценную оставлял для перегрузки в наши контейнеры. Кстати… Интересно, на них защита есть? И если да, то какой именно силы, на что её хватит? Надо бы спросить, но мне уже и так отвечают, пусть и на другой, ранее заданный вопрос.

– Многие в Караван-сарае считают себя слишком крутыми. На своих и близких землях особенно. Вот иногда и таскают с собой куда больше, чем следует. Хотя некоторые это делают, не веря в сохранность имущества внутри стаба. Очень там всё… по особенному. Какие люди, такие и правила.

– Потом расскажешь.

– Обязательно. Подробно, – прошипел Рамс, у которого после сегодняшнего счёт к «караванщикам» явно достиг совсем уж запредельной отметки. – А сейчас уходим, но раздельно.

– Это почему?

– Больше шанс хотя бы половину трофеев дотащить. Погоня будет. Обязательно. Теперь по маршрутам…

Хвала не богам, а умению под названием картография, мною буквально недавно открытому! Теперь было куда как легче и проще ориентироваться в целом и прокладывать маршруты в частности. Ну а связь… Групповой чат – это такая штука, которая вновь и вновь будет подтверждать свою полезность.

Последнее осталось – подорвать повреждённый и не способный более без ремонта сдвинуться с места «хамви». Зачем? А чтобы в качестве трофея тем же «караванщикам» не достался. Именно подорвать, потому как минирование может быть обезврежено их спецами, а может и просто кто-то совершенно левый и не причастный к нашей заварушке подорвётся. Последнего особенно не хотелось бы, ибо совсем не по тем понятиям, которые для себя считаю правильными. Вот ведь заковыка – память о собственной личности пока блистает отсутствием, а понятия, по которым живу, явно прежними остались.

Закладка взрывчатки и выставление таймера заняли несколько минут, и вот мы разбегаемся в оговоренных направлениях. По крайней мере, Рамс так думает, поскольку у меня частенько собственные представления и повышенная степень паранойи. Далеко не факт, что пойду именно по предложенному временным – а может уже и не совсем временным – напарником маршруту. Есть возможность и собственный проложить, благо в данных местах ни болот, ни каких-либо реально мерзких мест не водится. Точнее сказать, любое место может быть мерзким, но только по причине наличия там тварей или людей, что от этих монстров не сильно отличаются. Это заражённые друг с другом схожи, а люди, с ними всегда гораздо сложнее.

Б-бах! Взрыв, раздавшийся аккурат в заданное время, подтвердил, что никаких сбоев, что всё прошло по плану. Вот и отлично, вот и замечательно. Теперь нас тут точно ничего не держит.

* * *

Тяжеловато! Особенно учитывая не только сам груз из оружия с боеприпасами, который несу, но и общее состояние. Раны, ушибы, общая усталость – всё это накладывается одно на другое и в скором времени может привести к печальному такому состоянию, при котором даже отстреляться толком не получится. Поэтому… надо временно залечь. Благо уже вот-вот вечер, краски дня постепенно гаснут и вообще.

Откуда та самая тяжесть? Да всё просто. В довесок к пистолету и «вереску» я не мог не прихватить нужную и важную при случае встречи с серьёзными монстрами СВД, а она, как ни крути, почти пять кило. К ней РПГ-29 с последним выстрелом уже в стволе. Это ещё под два десятка килограмм. Плюс боеприпасы и обычное снаряжение, такое как паёк на пару дней, вода, фляга живца и прочие мелочи. Уже охренеть как немало, а ведь имелось и то, глядя на что Рамс покрутил пальцем у виска, но от слов воздержался.

Что это было? О, всего лишь голова монстра переходной фазы, так и не эволюционировавшего до конца из лотерейщика в топтуна. Не столь и тяжелая, но в сумме с тем, что уже приходилось тащить… В общем, сам себе злобная буратина, не спорю.

Ну всё, точно пора остановиться, а то вымотаюсь совсем и окончательно. Благо и место для временной остановки присутствует – не то деревенька из пяти… нет, шести домишек, не то вообще не пойми что. Не исключено, что там есть свои, хм, жители из числа неразумных, но всё ж стоит попробовать туда осторожно сунуться. Очень осторожно, поскольку при наличии кого-то серьёзного предпочту в кустах отсидеться, а не с относительным, но комфортом расположиться, а заодно изучить один из своих трофеев.

Мобильности ради временно оставляю монстрячью голову и тяжеленный гранатомёт в месте, которое точно не забуду – да и на карте пометку обязательно перестраховки ради. Так, теперь точно можно прощупать, кто в деревеньке живёт. Медленно, тихо продвигаюсь, держа в руках «вереск» с прикрученным глушителем. Пусто. Пусто… Ага, вот и парочка тварей, но даже не бегуны, всего лишь джамперы. Мда, научился уже по одному внешнему виду различать, чтоб этим тварям пусто было! Каждому в голову по пуле и затаиться ненадолго. А ну как даже на тихие хлопки набегут всякие ни разу не товарищи куда боле опасных разновидностей. Не-а, пусто. Однако Система, чтоб ей собственным нутром подавиться, намекает, что бой не окончен, а следовательно, кто-то ещё есть. Поэтому прочесать окрестности в надежде, что скрываются такие же дохляки по моим нынешним представления.

Ф-фух! Выдыхай, бобёр, выдыхай. Иными словами, опасения не оправдались, а вот надежда на лучший вариант практически воплотилась в жизнь. Еще несколько прыгунов и даже обычных медляков, а за главного в этой дыре оказался даже не лотерейшик, даже не спидер, а обычный бегун. Более того, уже сожравший, как я понял, парочку заражённых совсем уж низкого уровня. Каннибализм в конкретном случае… да пофиг мне на него. Грызня между слабейшими монстрами, низшими звеньями извращённой пищевой цепочки Стикса. Всего то и проку, что, помимо бегуна, приканчивал тварей даже не выстрелами, а холодным оружием. Мой полутопорик-полуклевец – знаю, что изврат, но по другому никак обозвать не получалось – исправно пробивал черепа, разрубал их же, а пару раз пришлось сперва по конечностям в область суставов за ради лишения то подвижности, то попытки схватить меня. Зато сила при таком вот методе забоя неплохо поднималась. Относительно неплохо, учитывая невысокий уровень тварей.

Не малость уже утомившая зачистка закончилась, и можно было расположиться в одном из домов. Переждать, так сказать, тёмное время суток, во время которого пешочком топать по просторам Стикса куда опаснее, нежели днём. Монстры, они как-то становились ещё более активными и злобными в тёмное время суток. Хищники и их особенности? Возможно, так оно и есть. Пока я мог только стоить собственные теории на основе того немногого, что рассказали и что было в условных «методичках для новичков», коими разжился ещё в Котловане и пополнил уже у группы Рамса в Тополях.

Кстати, насчёт Рамса. С ним я связывался довольно часто, благо групповой чат не просто работал, а работал хорошо, без сбоев. Ну вот что тут сказать? Или наши опасения оказались преувеличенными и за нами никого не отправили. Или отправили, но каких-то совсем криворуких и неумелых. По крайней мере, ни я, ни он никого на своём хвосте не замечали. Пока не замечали, следовало заметить. Мало ли, вдруг «караванщики» просто подзадержались или решили ночной догон устроить. Маловероятно из-за повышенной активности монстров в тёмное время суток, но чего только в мире не случается. А уж в мире Стикса особенно. В любом случае, Рамс был в относительном порядке и тоже остановился на ночной отдых. Правда, в чистом поле… ладно, среди кустарника с редкими вкраплениями деревьев – посчитал более разумным именно такой вариант. Воистину, каждому своё.

Домишко, в котором я сейчас находился, был… Запустение, лёгкий запах гнили – холодильник, весь из себя древний такой я открывать даже не собирался, опасаясь нереальной волны зловония, если внутри что-то ещё находилось – несколько засохших пятен крови. Понятно, хозяев или самих сожрали, или они, обратившись, могли начать лопать друг друга с голодухи. Может… Ай, пофиг, мне это вообще не есть интересно. Другое дело, что в комнате, где я сейчас расположился, окна были наглухо закрыты, чтобы и отблеск света от включённого фонаря не вырвался наружу. Зачем фонарь? Не удобства пребывания ради, а чтобы как следует осветить выложенную на стол голову полусформировавшегося из лотерейшика топтуна. Пришло время кое-что изучить, исследовать. Условия чисто полевые, инструментов практически ноль, исключая самые грубые и примитивные. Однако… Жажда познания и азарт явно стоили того, чтобы заняться этим не когда-нибудь, а именно сейчас. Иначе сгниёт трофей, а искать такой вот новый…. Вот чего я точно не люблю, так это ждать.

Итак, будем посмотреть, чем отличается один споровый мешок от другого. Как выглядел первый мной изученный, я хорошо запомнил, а сейчас ещё и на видео снять попробую, чтоб уж точно не позапамятовать даже мелких деталей. Хвала богам и демонам – и бесам, никак нельзя забыть про бесов при моём то прозвище! – что сейчас любой смартфон оснащён нормальной не только фото, но и видеокамерой. Прогресс, однако!

Споровики и горошины уже были из споровика изъяты, а вот паутина оставлена. Сам и оставлял, не желая нарушать предельно возможную в полевых или не очень условиях чистоту эксперимента. Над трупом, конечно, не над надёжно зафиксированной тварью. Там бы путём вскрытия наживую удалось бы узнать куда больше, но покамест, на первых шагах, и этого должно хватить.

Не вырвать скопившуюся и выстилающую стены спорового мешка паутину, а попробовать осторожно распутать, лишь при настоятельной необходимости обрезая куски. Осторожно, со всей тщательностью, представляя её как спутавшийся клубок ниток или пряжи, очень ценной, а потому необходимой для сохранения. Ведь я уже знал, что «корни» паутины уходят в стенки споровика, а оттуда внутрь организма заражённых, соединяясь с головным и спинным мозгом. И отличие вот этого конкретного экземпляра… Оп-па! Уже имеется. Число паутинных нитей, их толщина, сплетение некоторых в естественные узлы. Узлы, в которых, как я понял, как раз и должны были вызревать спораны, горошины и прочие ценные трофеи. А если один из таких вот ещё толком не сформировавшихся узлов рассечь кончиком маленького, но бритвенно острого ножа?

Упс! Иная структура ткани, более твёрдая. И на срезе иной цвет, напоминающий не расцветку паутины, а что-то близкое к классическому спорану. Любопытно и ещё как! Исключение или правило? Не-а, ни разу не исключение. Это удалось установить, разрезав ещё парочку найденных зачаточных образований. Вот они, не первые, но далеко не последние полезности, узнанные относительно творящегося внутри заражённых. Ведь споровики – это главный источник их преобразования, тут уже и гадать не стоит. Уверен, они есть у каждого, кто поддался вирусу, не смог выработать иммунитета. А выработавшие, такие, как я, они вынуждены поддерживать свою жизнь за счёт по сути каннибализма, хотя назвать монстров родственными себе созданиями было бы…

Да нет, вполне можно, учитывая такое явление, как кваз, кстати, весьма широко распространённое на просторах мира Стикса. Что такое кваз? Во первых, не что, а именно кто. Человек, ставший телом подобным заражённому уровня примерно так лотерейщика, но вместе с тем сохранивший полностью разум и не приобретший тяги к человеческой плоти. Причины подобной мутации? Либо неаккуратное, неправильное обращение с употребляемыми внутрь дарами Стикса, либо… Либо риск при принятии жемчуга, главного и самого чаемого большинством иммунных трофея, дающего шанс получить новый Дар. Только вот он может оказаться и условной Личиной, она же облик кваза. Риск последнего невелик, но всё ж случается. Извращённая гримаса фортуны, потому как бытие квазом многое даёт в плане силы, выносливости и прочего, но и отнимает немало. Прежде всего, немалую часть комфортности бытия в естественном и не вызывающем отторжения многих облике.

Неправильное же применение… Тот самый график принятия звезд, гороха, янтаря. Но особенно горошин, они, как выяснилось, более прочего способствуют. Разумеется, можно просто получить неслабое отравление, помереть… однако и мутация в кваза ни разу не исключена. Не сразу вроде как, может даже наверняка не с первого раза. Там скорее накопительный эффект. Вместе с тем… Лично для меня это ещё один очень серьёзный стимул не нарушать график приёма янтаря и гороха со звёздами.

Однако, сейчас моё внимание сосредоточено на вскрытом и тщательно изучаемом споровике. Споровике твари, находящейся в промежуточном состоянии. Это должно было на что-то влиять, но вот на что? Толщина стенок? Это всем известно. Увеличение габаритов? Тоже ни разу не секрет. Тогда… О, есть контакт! Новые «капилляры», по которым паутина соединяла споровик с остальной частью тела. Едва развитые, да и нити там были едва заметные, тонкие, даже полупрозрачные, рвущиеся чуть ли не от неосторожного дуновения.

Усложнение структуры, а не просто увеличение числа? Нет, тот факт, что паутина топтуна качественнее, нежели она же у лотерейшика, тоже известен. Зато структура, переплетения нитей, число узлов, на месте которых зарождаются спораны и не только. Вот что меня интересует. Но здесь и сейчас выяснить подобное, увы, не получится. Нужно больше сравнительного материала, а лучше к этому добавить и вскрытие ещё не сдохшей твари, как ранее уже думалось. Ничего, я подожду. Главное, чтобы направление исследований было правильным.

Ага, Система что-то сказать желает. Посмотрим, да со всем полагающимся в подобной ситуации вниманием.

Внимание. В качестве уже заинтересовавшегося такой наукой за гранью обыденного как алхимия, вы продолжили её изучение, сделав очередной шаг, заключающийся в понимании образования некоторых даров Стикса. Вы получаете +50 свободно распределяемых пунктов основных характеристик, +38 к пунктам развития скрытой характеристики «Алхимия». Ячейка личного инвентаря увеличивается в ёмкости до трёх предметов и общим весом до 100 грамм. Предметов, помещённых в ячейку, невозможно лишиться после смерти (они остаются при воскрешении там же, где и были – в ячейке), вы не ощущаете их вес, они не видны никому из окружающих, помещаются и достаются волевым усилием.

Хорошие известия, оченно даже хорошие. Тут и дополнительные пункты распределения, и разрастание личной ячейки и, что немаловажно – явственное подтверждение правильности направления моих теорий. Следовательно, при дальнейшем развитии оных есть шанс получить от Системы очередные бонусы, причём тем солиднее, чем значимее будут мои открытия. Открытия для кого? Во-первых, для самого себя. Во-вторых, для тех, с кем захочу ими поделиться. Но вот в чём я уверен на девяносто девять процентов, так это в том, что эти полученные знания не уникальны. Просто их обладатели не стремятся болтать о них всем и каждому. Знание – сила. Такое знание особенно. Ведь характеристика называется алхимией не просто так, прозрачно намекая, что поняв суть, можно будет создавать на химико-ментальной основе нечто такое, чего в обычной продаже либо нет, либо есть, но за большие деньги и секрет приготовления чего раскрывать никто не желает. Далеко за примером ходить не стоит. Спек. Точнее сказать, различие между стандартным и тем, который мне уже довелось применить, с частицами янтаря из скребберов и чем-то ещё. Плюс процесс приготовления, с которым тоже никакой открытости. В отличие от спека обычного, пусть даже и относительно качественного.

В общем, верной дорогой идёшь, Бес! Главное теперь не оступиться и не снижать темпа движения. И сразу понятно, что в одну физиономию по такой дороге шагать не невозможно, конечно, но крайне трудно. А посему… Нужна команда. Какая? Посмотрим, может удастся ещё плотнее связаться с той, с которой я уже побывал в заварушке. пусть и не самой в итоге удачной. Плюс ещё кого-то подтянуть, но толкового. Или воспитанного с нуля? Будем посмотреть, постараемся подумать. А пока надо хоть немного, но отдохнуть, поспать вполглаза, дав себе установку реагировать на любой подозрительный шорох. Утром же, с первыми лучами солнца, продолжу отступление до Тополей. И очень уж хочется добраться дотуда относительно целым и уж точно с добычей.

Глава 16

Ночь прошла спокойно, а это главное. Выспался ли я? Разумеется, нет! Сложно это сделать, когда вместо сна осторожная дрёма, то и дело прерывающаяся из-за очередного шороха или иного звука в пределах слышимости. В общем, из всех пробуждений – а их было много – по делу, и это хорошо, оказалось только одно, для приёма очередной порции даров Стикса. Белая горошина и такая же звезда плюс обычная янтарная нить, они дали неплохие бонусы к пунктам развития, тем самым не дав повода обматерить переменчивую фортуну.

Перекусить сухпайком – нормальным, а не тем, что выдают в некоторых армиях несчастным солдатам – а ещё не забыв принять дозу живца – до еды, само собой, никак не после – пора было собираться и валить. Так я и поступил, оставив послуживший пристанищем на единственную ночь домишко и не испытывая по сему поводу ни малейшего сожаления. Заодно и Рамса, как оказалось, разбудил, поинтересовавшись, что да как у него в целом и частностях.

Что тут можно сказать? Раны, как в здешнем мире и полагается, заживали неплохо у нас обоих, особенно с учётом того, что живец потреблялся в нужных количествах, да и отдохнуть удалось. Мне поменьше, ему, что забавно, побольше. Организм банально не выдержал перегрузки, в результате чего Рамс провалился в глубокий, крепкий сон, от которого очнулся примерно за четверть часа до полученного от меня сообщения. Сообщения, меж тем, были не только от меня, но и от других членов его группы.

От всех трёх, ранее мёртвых, но воскресших для очередной попытки «продолжить путь», предоставленной не то самим миром Стикса, не то накрепко связанной с ним Системой, неведомо кем созданной и как управляемой.

Ковбой, погибший ранее, виденный мной лишь единожды, при первом знакомстве с группой Рамса. Он, как оказалось, действительно не мог связаться с остальными членами группы, будучи отделён от них парочкой серых кластеров. Однако теперь, миновав оные, приближался к Тополям, обещая быть там максимум через сутки. Что до Искры и Филина, они лишь недавно воскресли и сейчас прежде всего были озабочены получением оружия, амуниции, ну и необходимостью выбраться из перезагрузившихся кластеров без лишних проблем. А уж проблемы там могли нарисоваться в любой момент. Перезагрузившийся кластер воистину непредсказуем, чующие подобную возможность для «большого жора» монстры способны появиться с любого направления и в любой момент.

Хорошо ещё, что как Искра, так и Филин отнюдь не новички, имеют каждый свой, но Дар Стикса, а вдобавок, давно перевалив за десятку в такой характеристике как сила, открыли возможность получения привязанных к личному тайнику предметов. Пока вместимость у тайников для обоих не столь велика, но что-то уже лучше, нежели ничего. Вот и пусть используют все имеющиеся в их положении козыри для приведения себя в достаточно боеспособное состояние, после чего выдвигаются к тем же Тополям, основной базе группы.

Искра, та ворчала по поводу потерянного безвозвратно «хамви», к которому привыкла, в который были вложены не только сила и средства, но и часть её личного отношения. Привыкла девушка к машине, больше и сказать нечего. Вот Рамс и пытался хоть немного смягчить потерю, уверяя, что в скором времени постарается, чтобы группа оказалась на ничуть не худшем транспорте и уж точно избежит участи разъезжающих на типичном монстромобиле, переделанном из сугубо гражданского варианта автотранспорта. Сенсорша не особо верила, а её фразы в чате… Хорошо хоть интонации текстом передать могут не все и не полностью, а то от яда у всех слушающих уши в трубочку б свернулись.

На её фоне Филин смотрелся образцом стоицизма и спокойствия. Всего лишь посетовал, что кластер, на котором он переродился – та ещё помойка, из-за чего оружие нормальное достать будет сложно. Но он постарается, равно как и не особо затягивать с возвращением, не уподобляться Ковбою.

Последний же, мне пока почти не знакомый, огрызался, напоминая, что чёрные и серые кластеры, они не просто дерьмо, но дерьмо абсолютно непостоянное, способное порой проявиться в самых неожиданных местах. А чтобы переть через них напрямую – это только при хорошей амуниции и соответствующем опыте. Если последнее у него, Ковбоя, имелось, то с первым дела обстояли так себе.

В общем, обычный, пусть и в минорных тонах, трёп давненько и хорошо знакомых меж собой людей, в котором я участвовал мало, зато прислушивался по полной. Как ни крути, а Ковбой был во многом величиной неизвестной, несмотря на рассказы о нем то Искры, то Рамса. Рассказы… скорее фраза тут, две там. Мы по сути только-только познакомились и особенно откровенничать со мной покамест не собирались. Тогда, поскольку теперь ситуация несколько сгладилась. Общий бой с сильным противником, даже два, с монстрами и людьми – это реально сближает.

Встреча теперь уже всей группы в Тополях – аккурат то, что доктор прописал. И надо постараться, чтобы она, встреча, была наименее омрачённой недавними потерями. Для этого же требуется, чтобы как я, так и Рамс добрели до дружественного стаба целыми и с добычей. Вот и буду делать все от меня зависящее.

Уже делаю, топая по пересечённой местности. Избегая дорог, по которым могут ездить всякие, часть из которых вполне способна пальнуть в случайного прохожего. Кто забавы ради, а кто из более меркантильных воображений в виде обшаривания тела на предмет трофеев. Для понимания, что они, трофеи, будут, достаточно бросить на меня единственный взгляд. Броник, оружие… по любому не страдалец перехожий, едва попавший в Стикс и ничего за душой не имеющий. Хотя даже с таких местные уроды ухитряться получить навар. Мясорубка и Караван-сарай тому явные и известные поблизости примеры. Тьфу на них, тварей позорных! Сталкивался что с одними, что с другими, что с иными уродами, связанными с ними деловыми людокрадскими интересами.

Почти тихо, почти спокойно. Лишь пару раз там, вдалеке, заурчали не монстры, но моторы движущихся по дороге автомобилей. Первый раз явно небольшая колонна шла, второй же одиночная машина. Куда, зачем? Не моё дело, не мой интерес. При нынешнем раскладе реально лучше всего пешочком, без лишнего риска очередного столкновения с разумными обитателями Стикса. А вот обитатели неразумные, тут уж заранее не угадать, не спрогнозировать. Твари на месте далеко не всегда остаются. Оголодав или же просто повинуясь каким-то внутренним своим инстинктам, частенько начинают прочёсывать местность в поисках добычи или просто срываются в произвольном направлении, перемещаясь на весьма большие расстояния.

Кстати, жрут они реально всё и всех. Вот и сейчас, заслышав нечто подозрительное, не поленился залечь и, воспользовавшись сперва биноклем со встроенным дальномером, довольно быстро выцепил источник подозрительных звуков. Ага, старые знакомцы, чтоб им пусто было! Несколько тварей, весьма уже резвых, сумели загнать лося и теперь, урча и рыкая, рвали тушу на куски. И похер им было на то, что тот своими рогами и копытами парочку бегунов того, изрядно проткнул и потоптал – одного окончательно, а второй выглядел куском хорошо отбитого мяса, но всё равно ухитрился найти себе кусок… только не лосятины, а монстрятины, на которую остальные покамест не покушались.

И вот что в такой ситуации делать прикажете? По хорошему просто обойти и не рисковать, благо при себе ценные трофеи. С другой стороны, у меня есть и ещё одна цель, для меня не менее, а то и более важная – скорейшее достижение десятого уровня. Следовательно…

СВД готова к стрельбе, осталось только прицелиться и… Падает с пробитой башкой лотерейщик. За ним спидер, второй. Только после этого оставшиеся перестают жрать и начинают суетиться, наводясь на источник звука. Не мгновенно, ведь использование глушителя, оно такое, ни разу им не помогает в быстроте соображалки, и так не самой лучшей. Вдобавок лидера я сумел прикончить сразу. Довольно удачный расклад – единственный лотерейщик, а при нём лишь бегуны со спидерами. Зато немало, десяток. Вот и приходится переводить довольно ценные патроны, разменивая их на столь необходимые единицы прогресса в характеристиках.

Благословенны да будут магазины повышенной ёмкости. В частности, двадцатипатронные к конкретной снайперке, подходящие как раз для таких ситуаций, в которых ставка не на один-два выстрела, а затем смену позиции, но при ведении огня на поражение по не способному ответить с дистанции противнику. Почти охота, только дичина больно опасная, куда сообразительнее обычных животных, а ещё напрочь лишённая страха и всеми силами тянущаяся к человеческому мясу, самому для неё важному и нужному для развития.

Мысли не мешали переводить прицел на очередную тварь и нажимать на спуск. Трассер! Значит, в стволе последний патрон, но отомкнуть магазин и присоединить новый – дело пары секунд, особенно если заранее извлек оный из кармана разгрузки и положил рядом, в расчёте примерно на такой случай. Да и дострелить осталось лишь двоих.

Сделано. Тихо ругаюсь по поводу того, что в бегунов очень уж неудобно стрелять так, чтоб с одного выстрела в голову попасть, даже из снайперки. Дело всё в том, что когда бегут, зачастую вихляются всем телом, а это не есть удобно. Вот более массивные лотерейщики с топтунами – несколько иное. Тут ставка в первую очередь на броню и ту же скорость, но не на такое вот условное «качание маятника».

Трупы? Вне всяких сомнений, даже контроль вроде как проводить не требуется. Зато крайне рекомендовано сменить позицию и чуток подождать, как и в других похожих ситуациях. А ну как ещё кто появится, привлечённый даже не приглушёнными выстрелами, а рычанием сородичей-заражённых. Не соблюдающие подобного правила и спешащие быстро потрошить споровики… Частенько это очень плохо заканчивалось. Исключение – это когда тебя прикрывают, желательно с тяжёлым оружием.

Нет, вроде всё чисто… почти. Случайный бегун, которого тоже пришлось упокоить в тот момент, когда тот, выскочив на поляну, на пару секунд остановился, жадно принюхиваясь. Теперь точно всё, можно и даже нужно быстренько собрать трофеи и сваливать.

Собственно, это и было сделано. Результат, конечно… Двадцать четыре спорана плюс паутина, которую особо не выскабливал, просто прихватывал, что без проблем отрывалось. И всё, никаких тебе горошин, не говоря уж о звёздах и тем паче янтаре. Серьёзные трофеи исключительно из высокоуровневых тварей, а тут только лотерейщик, и тот в единственном числе. Зато развитие основных характеристик немного, но продвинулось, как и всегда. Этой по сути мелочи хватило, чтобы перескочить на девятый уровень. Вроде бы девятый – всё едино не десятый, но я помнил и о том, какую солидную сумму свободно распределяемых пунктов успел набрать и до сего момента не потратить. И их, если вложить всё в ментал, вполне хватало как раз для перехода на столь чаемый десятый.

Прямо сейчас? Э-э, нет, я не насколько глуп, чтобы совершить это вот прямо здесь, в ни разу не безопасном месте. Привык сперва слушать, извлекать соответствующие выводы, а уж потом делать, если, конечно, вообще имеется возможность получить достоверную информацию.

В чём же была особенность перехода именно на десятый уровень? Почти у всех в момент перехода наступал сенсорный шок той или иной степени интенсивности. Причина? Частичная разблокировка личной памяти, вот в чём суть. У одних шок принимал форму сильных болевых ощущений, другие испытывали эйфорию, третьи и вовсе подобие наркотического кайфа, четвёртые… В общем, разные были варианты, однако каждый сопровождался по сути потерей контроля. Именно потому был риск, наряду с получением уровня, заиметь и немалые проблемы, вплоть до смертельных. А посему… Всему своё время и место. В частности, десятый уровень лучше получать в надёжной и спокойной обстановке. Как вариант, в Тополях, там то беспредела точно не намечается.

Так что ходу, Бес, ходу! Не изматывая себя, не подставляясь под проблемы, но не особо медля. И так Рамс явно раньше прибудет.

Собственно, так и произошло. Мне ещё было до стаба километров шесть с хвостиком, когда напарник отписался в чате, что уже там, отметился на пропускном пункте. Поинтересовался даже, долго ли меня ещё ждать. Скрывать было нечего, я и ответил, что буду не то чтобы прямо сейчас, но через час-другой.

Меня решили подождать. Причина? Не исключено, что недостаточное доверие в плане взятых трофеев. Типа проверка, всё ли в целости донёс и не возникло ли проблем. А может просто какие-то традиции группы, ведь настолько глубоко я не копал. И времени не было, да и цели такой до поры не ставил. Хватало имевшихся хлопот по первичному боевому слаживанию и необходимости хотя б по минимуму понять тех, с кем идти в бой. Как оказалось, притереться удалось, бой и даже более того, два серьёзных боя, состоялись. Оценивать можно по-разному, однако по моему личному мнению, не так всё плохо сложилось. Да, потери. Да, в том числе и членов группы. Только тут то они не безвозвратные… до поры. Разумеется, никто не собирался говорить, сколько именно у него в запасе перерождений осталось, но по случайным оговоркам, общему настрою и прочим нюансам – почти стопроцентная уверенность, что и половины не исчерпали… в самом худшем случае. Зато и помирать каждому довелось, что ни разу не добавляло желания испытать подобный опыт снова. Только вот карта так легла, что против превосходящей числом и качеством бронетехники одиночный «хамви» почти без тяжёлого вооружения тупо не проканал. Опыт… и урок на будущее! Кровавый, млин, а следовательно крепко остающийся в памяти.

Это нужно было решать, если я собирался остаться в группе. Я же, чёрт побери, собирался! Только не в пассивном варианте, а привнося туда кое-что новое, дополнительное, но несомненно полезное. И на ближний срок, и, что ещё более важно, на перспективу. В том числе и об этом требовалось поговорить сперва с Рамсом, потом и со всей честной компанией. Надеюсь, у всех или уж у большинства хватит готовности прислушаться к предложениям. Новичком, как я полагаю, меня уже назвать сложно будет даже по формальной точке зрения, господствующей в Стиксе. Перешёл рубеж «десятки», получил свой первый Дар от Стикса? Значит окончательно приобщился к новому миру, выдержал сложный и длительный экзамен на крепость духа, устойчивость, порой и довольно эфемерную, несмотря на наличие в числе характеристик, удачу.

Мысли мыслями, а ноги несли меня к Тополям, в то время как глаза привычно обшаривали окружающее пространство. Никакого желания встревать в очередную пострелушку не имелось, но готовность присутствовала. Готовность, она тут постоянно быть должна, иначе тупо не выжить. И наконец…

Почти всё. Сам стаб, точнее окружающая его стена с пулемётными, артиллерийскими и огнемётными точками уже давненько виднелся. Более того, обычно поблизости от стаба залетные деятели старались не шалить. В окрестностях именно этого стаба, потому как стаб стабу рознь, хватало и слабых, и полуанархических, да и откровенно помоек. Только это другие, не Тополя, где старались держать марку, причём держать реально высоко. Потому и патрули в немалом количестве, обычные и даже на лёгкой бронетехнике. Оно и неудивительно, с такими соседями как Мясорубка с Караван-сараем.

Второй раз входить в стаб – это не в первый. Если, конечно, ты в нём успел «прописаться» на постоянной или временной основе. У меня покамест была времянка, но вместе с тем… Посмотрели на документ, сверили фотографию с мордой лица, прошлись сканером на предмет того, что документ, сей кусок пластика с явно не самой простой начинкой, тот самый, выданному соответствующий. Естественно, никаких проблем возникнуть не могло, помимо маловероятного технического сбоя… но и его не нарисовалось. Разве что проверяющий по имени Джет хмыкнул, глядя на экран своего сканирующего девайса:

– Ишь ты, был «семеркой», а возвращается «девяткой». Глядишь, и удастся сменить времянку на постоянное проживание.

– Бесы шустрые, – заржал второй, ему отвечая. – Вот и шустрит, прозвище оправдывая.

Скучно парням службу нести. Понимаю, потому даже и не собираюсь обращать внимания на подобного рода лёгкие подколки. Но и в ответ остроты выдавать покамест не рискну. Люди разные, с чувством юмора у них тоже карты по-разному ложатся. Я же тут пока мимоходом забежавший, авторитетом в принципе не обладающий. Тут надо рубеж даже не десятого, а эдак двадцатого уровня брать, к тому же сочетать сам уровень с какими-то известными делами. Вот тогда… А буду ли я тогда вообще тут, в Тополях? Жизнь, она зачастую тасуется так, как ни одной колоде карт не суждено.

Прохожу внутрь периметра и… Хм, почему я не удивлён? Рамс собственной персоной, но явно успевший привести себя в порядок, сменить изорванные и пропылённые шмотки на новые и чистые и вообще куда менее измотанный и покоцанный. Однако видно, что долечиваться ему ещё надо, ой надо.

– Бес.

– Собственной персоной и при трофеях, – отвечаю лидеру группы. – Ничего не пропало и даже сверх того, приобретено нечто особенно важное. Правда, важное лишь для меня лично.

– Это как? – заинтересовался собеседник. Действительно заинтересовался, чувствуя в моих словах правду. Менталист же, что с него взять.

– Знахарь нужен. Очень нужен, ибо ты ж знаешь, как хреново живётся без памяти. Вот и того, поправить хочется, не откладывая в долгий ящик. Желательно не абы какого, а действительно хорошего специалиста повидать.

Тяжкий вздох, взгляд, словно я сейчас ляпнул нечто ну совсем несуразное. Вот реально сейчас не понял. Вроде совершенно естественное желание не абы какого специалиста для открытия первого Дара использовать, а действительно хорошего.

– Пойдём тогда, – махнул Рамс рукой в конкретную сторону. – Будет тебе знахарь, самый хороший в Тополях, а может и не только тут. Только ты, Бес, чаще всего умный, а иногда ляпнешь. Сразу вспоминается, что в Стиксе совсем недавно.

– Эт пуркуа? В смысле, почему?

Недолгое молчание идущего слева и на полшага впереди спутника. И затем ответ, который должен был быть убедительным, но как по мне… Как был при своём мнении, так и остался. Прозвучало же следующее:

– Знахари, Бес, действительно разные. Они и Дар открывают, и заживлению ран способствуют, и калекам помогают регенерацию подстегнуть, и много чего ещё. Чуток целители, немного менталисты, самую малость пророки даже и многое ещё… понемногу. Только открывать Дар умеет каждый, даже только что получивший это умение. А все слухи, что хороший, опытный знахарь и Дар подходящий открыть может – чушь это всё. Лотерея Стикса и всё тут. Что кому достанется, никто заранее не определит. Можно лишь гадать, да быть уверенным в одном.

– В чём именно?

– Время и поведение – единственное, на что обращает внимание Система, которая и распределяет Дары.

– Поясни.

Впрочем, ещё до пояснений Рамса я примерно догадывался, что прозвучит в качестве оных.

– Как долго с момента первого рождения в Стиксе шёл до «десятки». И чем всё это время занимался. Характеристики сам знаешь от чего поднимаются. Но всё равно… по-разному можно. Понял?

– Не тупой. Следовательно, в моём случае…

– Нечто полезное точно получишь. А что именно – скоро узнаешь.

Действительно, скоро. Как уже и упоминалось, стабы – они невеликой площади, пешочком можно довольно быстро пересечь. Есть, конечно, исключения, но именно что исключения, а не правило. И не тут, а в других местах, не столь близких. Вот и получилось, что дошли до небольшого двухэтажного домика, который смотрелся несколько чужеродным на фоне более серьёзных и массивных зданий. Видно было, что построили его недавно, но при этом работу сделали качественно, от души. Явно заказчик строительства не бедствовал. Правильно поняв мой заинтересованный взгляд, Рамс вымолвил:

– Хотел самого лучшего, так вот он. Четник его нынешнее имя.

– Серб или откуда-то оттуда?

– Не, просто привычка чётки перебирать, хотя в вере во что-либо его никто не обвинит, – тут же опровергли мою с ходу выданную версию. – Ох он с тебя и сдерёт за услуги! Но ты сам просил. Или может в другое место? Там подешевле.

– Да уж нет. Заинтересовал ты меня этим Четником. Так что веди, Вергилий.

– Вольному – воля.

Произнеся данные слова, Рамс подошёл к дверям и нажал на кнопку звонка. Хм, хорошо слышно, громкий звук, но вместе с тем не раздражающий. Мелодичный даже. Понятно, что следовало малость подождать. Это ж не квартира, а дом, пусть и невеликий. Полминуты, сорок секунд. Дверь открылась внезапно, а стоящая на пороге женщина средних лет, внимательно посмотревшая на нас… Мда. Воистину, иногда прозвище, оно же имя, получаемое в Стиксе, однозначно ничего общего с натурой человека не имеет. Барби, понимаешь! Ничего общего, кроме блондинистости и большого бюста. Спортивная, подкачанная фигура, ощущение явственной опасности, ну а про кобуру на поясе и говорить нечего. Причём правильно подвешенную, да и внутри был не паршивый ПМ или малокалиберная дамская игрушка, а вполне себе серьёзная «беретта».

– Мира вашему дому, – глядя девушке в глаза, сказал. Рамс. – Мой друг к Четнику, хочет Дар открыть.

– «Девятка»… – мгновенно отозвалась Барби. – Красноватая такая «девятка». Свободные пункты, да?

– Всё так, – согласился я, не видя смысла отрицать очевидного. – Вот сейчас вложу их куда нужно и на десятый уровень перейду.

– Почему не раньше?

– Под присмотром знахаря, к тому же хорошего, может быть правильнее. Кто знает, вдруг он и правильному пробуждению памяти поспособствовать может?

Недолгое молчание. Взгляд уже с толикой интереса.

– Продуманный. Проходите, Четник поможет. А в чём и как – это ты, Бес, с ним сам разговаривать станешь.

Предложено зайти в дом, значит, нужно заходить. И следовать за женщиной, идущей впереди, но при этом сохраняющей абсолютное, каменное спокойствие. Сдаётся мне, что уровень у неё весьма и весьма солидный, да и Даров Стикса далеко не один и даже не парочка. Уверенность, сила – всё это даёт особенную ауру, которую нельзя не почувствовать.

Остановившись у закрытой двери, она постучала и, дождавшись реакции находящегося внутри, сказала, чуть повысив голос:

– К тебе желающий открыть Дар… и под наблюдением перейти рубеж открывающейся памяти.

– Пусть заходит. Один. Спутник пусть в гостиной или в библиотеке поскучает, по выбору.

Даже по выбору. Неплохо так. Рамс, как выяснилось, предпочёл гостиную, где была возможность расслабиться в уютных объятиях мягкого кресла или диванчика, да ещё ему и хорошего вина обещали. Ну а мне только и оставалось, что открыть дверь и сделать шаг внутрь. Посмотрим, кто же ты такой, знахарь Четник, самый известный и сильный специалист этого профиля в Тополях.

* * *

Внешность и внутреннее содержание, тело и дух. Иногда они соответствуют, порой не слишком. Однако правило «портрета Дориана Грея» ещё никто не отменял. Разумеется, лишь для тех, кто хотел и умел видеть. Здесь тело и дух находились если не в полной гармонии, то около и рядом.

Четник, сидящий в массивном кресле перед камином – по причине тёплой погоды огонь в нём не горел, но дрова были уже сложены и ждали лишь мгновения, когда к ним поднесут спичку – источал уверенность и настоящую силу. На вид между тридцатью и сорока, одетый в типичные такие потрёпанные джинсы и рубашку цвета металлик, он смотрел. Не на меня, а словно в никуда, но при этом я осознавал, что он подмечает всё происходящее вокруг. Лежащая на небольшой столике по правую руку открытая книга, нефритовые чётки и метательный нож необычной формы.

– Моё время стоит дорого, Бес, – продолжая взирать в пустоту, произнёс знахарь. – Ты хочешь и Дар открыть, и перейти на десятый уровень в моём присутствии. О таком просят редко, стоит дороже стандартной услуги.

– Сколько?

– Сорок за открытие Дара. Сотня за наблюдение и стабилизацию.

– Стабилизацию?

Небрежный, с ленцой, взмах рукой в сторону свободного кресла. Того, которое было у стены, но, повинуясь воле знахаря, притянулось ближе, остановившись метрах в полутора от него. Туда мне и предлагалось сесть. Телекинез. Как я понимаю, ещё один, помимо знахарского, Дар Четника. Стикс, он ведь реально может одарить самыми необычными способностями, среди которых телекинез – это не самое частое, конечно, тем более не из особо сильных, но полезное во многих ситуациях умение.

Сажусь, предварительно поблагодарив. И сразу же, чтобы не осталось никаких сомнений, демонстрирую свою платежеспособность, вынимая из кошелька две чёрных звезды, пять жёлтых горошин и одну белую. Почему именно так, а не добавив хотя бы часть споранами? Почему именно звёзды и горох, но не янтарь? Психология и правила хорошего тона. Однако особенные, применимые исключительно тут, в Стиксе, в случае, когда желаешь показать уважение.

Знахарю какие именно позиции нужно и важно прокачивать с помощью даров Стикса? Ментал и связанные с ним дополнительные характеристики. Отсюда горошины, увеличивающие именно ментал, да звезды, из которых даже чёрные дают возможность увеличить споровый баланс и Дух Стикса. Очевидно, что для столь серьёзного человека как Четник использование простого гороха и звёзд исключение, не правило, но сам факт оплаты не простыми споранами, а потенциально полезными предметами… Увидел, оценил. Хотя на лице ничего не отразилось. Но лицо – это не единственное, что может сигнализировать о реакциях человека на то или иное событие в отсутствие слов. Мельчайшие движения тела, их контролировать куда сложнее. Я не такой уж великий спец по вазомоторике, но и имевшегося в покамест частью заблокированном разуме хватало для приблизительно-предварительной оценки.

– Сдачу?

– Лишнее, – слегка улыбаюсь, показывая, что не собираюсь мелочиться. – Лучше скажите, что вы понимаете под упомянутой стабилизацией?

– Знание превыше денег. Достойно, – слегка кивнул знахарь. – Ты пока распределяй свои свободные характеристики, а я тем временем отвечу. Этот самый переход на десятый уровень – наше благословение и проклятье. Если ждёшь перехода достаточно долго – организм приспосабливается к миру Стикса, ему легче даётся восприятие памяти, ранее заблокированной. Если ждёшь слишком долго – наш разум привыкает к «зонам пустоты» и начинает заполнять их не тем, что там находилось раньше. Тогда заблокированной памяти сложно занять свои места в нейронной сети нашего мозга, воспоминания перемешиваются, частью становятся как бы спрятанными до поры, потом капля за каплей будут пытаться занять подобающее место. Не дни и недели, а месяцы, может годы. И нужны дополнительные стимулы – переходы на новые и новые уровни. Чем дальше. тем это сложнее. Откаты по пунктам развития и особенно по уровню после смертей, они тоже плохо влияют. Очень плохо. Не на уже восстановленные части памяти, а на то, что не успело восстановиться.

– Как насчёт варианта, при коем удаётся пробежать путь с первого до десятого уровня очень быстро?

Рука Чётника потянулась к своей любимой игрушке, нефритовым чёткам. Только взяв оные, перебирать зёрна он не стал. Пока. Просто держал их, чуток призадумавшись. Не над самим вопросом, бесы свидетели, но над тем, как бы правильнее сказать. Ага, судя по всему, нашёл подходящие слова.

– Память, вся твоя заблокированная Стиксом самость, хлынет потоком на предназначенное изначально место. На свободное место, как ей и полагается. Но! Если бы в это время хлынула только она.

– Принятие первого Дара?

– Верно. Дар, он тоже как поток, но перестраивающий и без того изменённый живцом, растворами гороха, звёзд, янтаря организм. Особенно мозг. Два потока, что одновременно или почти одновременно под напором ударят по твоему разуму. Заранее не предсказать. Дар даётся сразу, едва ты получишь десятый уровень. Потом только его активация, которую проводим мы, знахари. Активацию уже имеющегося и никак по другому нельзя.

– А стабилизация не даст потокам смешиваться, влиять друг на друга и тем более мешать.

– В идеале, – поморщился Четник. – Ты здесь совсем недавно и уже взлетел. Будет непросто, но я уже назвал цену, а ты заплатил её без пререканий и попыток торговаться. Не люблю, когда торгуются. Я знахарь, а не базарный торговец.

Эго у человека реально нехилое. Надеюсь, что оправдано, очень надеюсь. Особенно сейчас, когда я хоть немного да понял, что это за стабилизация такая и почему она важна именно в моём положении.

– Я готов к переходу на десятый.

– Подожди немного, – Четник поднялся, не выпуская из рук чётки, после чего несколькими шагами переместился мне за спину и дотронулся кончиками пальцев, неожиданно холодными, почти ледяными, до висков. – Теперь можно.

Распределение свободных характеристик. Причём всё без исключения идёт в ментал, многими по глупости своей недооцениваемый. Никак не поймут, что мир Стикса он на то и основан на ментале, чтобы обращать на его развитие самое пристальное внимание. Так нет же! Некоторые по разным причинам побаиваются, другие мыслят по инерции, третьи – и их очень немало – вообще думать не обучены, распределяя то немногое, что можно, как бесы над душой поизвращаются. Впрочем, это их личная головная боль, совсем не моя.

Готово, есть планка десятого уровня! Пройдена. И вот…

Распределены свободные очки основных характеристик. Получен 10 уровень.

Внимание! Вы достигли важного рубежа, с достижением которого возможно открытие первого Дара Стикса. Получение бонуса – 50 свободно распределяемых очков основных характеристик.

Запущено начальное снятие блокировки памяти. До начала этой процедуры осталось 5… 4… 3… 2… 1…

И тут долбануло, как дубиной, причём железной, да с размаху. Боли не было, а вот шок… Вместе с ним понимание, что внутри словно сбили замок с крепкой, скорее даже сейфовой двери. Сбили, и оттуда мощным потоком рвануло то, что составляло неотъемлемую часть меня. Хлынуло, стремясь погрести под собой разум. дезориентировать, смешиваясь с потоком другим, ничего общего с моим «я» не имеющим. И впрямь всё как предупреждал знахарь. Но он же, явно пользуясь своим немалым опытом, не девал этим потокам пересечься, смешаться. Притормаживал напор то одного, то другого, подстегивал восприятие.

Я же чувствовал, как ко мне возвращается главное – память. Кусками, фрагментами, но не мешаниной. То есть было понятно, как сложить эти самые куски. Не обрывки, но элементы пазла, идеально или почти идеально подходящие друг к другу. Если правильно их сложить. И всё же. всё же. Ни собственного имени, ни куска перед попаданием в мир Стикса никак не получалось найти. Равно как и ещё кое-каких фрагментов, не в столь и малом числе.

Однако теперь я знал, откуда пришёл, кем был раньше. Как и то, что – хорошо или плохо в данной ситуации, судить не возьмусь – в прежнем мире меня по существу никто и не ждал. Друзья? Эти да, были, но большая часть разлетелась по городам и странам. А вот семья как таковая отсутствовала. Не столь давняя смерть родителей, изрядно ударившая по психике, которая чуть было не ухнула в глубины жуткой депрессии. Расставание с подругой, на которую были очень серьёзные планы. В общем, одно на другое, в результате чего пришлось долго и не совсем успешно выплывать из глубин жёсткой хандры. Выплывать, но… А вот что «но» – этого уже сказать не мог. Зато про что точно мог, это про знания и опыт, связанные с оружием и убийством себе подобных хомо. Помотало по миру, причём отнюдь не в армейском состоянии. Наёмник, хотя и с принципами. С одного континента на другой, потом на третий, обратно. Миллионов не нажил, но финансовую независимость получил. Карьера… Увы, но с тяжёлым характерам и категорическим нежеланием прогибаться перед начальством даже на Западе сложно, не то что в родных краях, где такое и вовсе люто ненавидели власть имущие. Особенно те, которые сознавали свою ущербность и никчёмность. Увы и ах, таких было не то что за девяносто процентов, а поболее. Деградация и регресс на протяжении почти что века с единственным малым перерывом. А посему…

Оплеуха. Хорошая такая, качественная. Зато помогающая «всплыть», полностью прийти в себя. И слова Четника, точнее. вопрос:

– Память восстановилась?

– Не вся, – неожиданно хриплым голосом выдавил я из глотки эти два слова. Прокашлялся, и лишь потом вновь заговорил. – Основа есть, а многие фрагменты будто вырезаны.

– Уже больше, чем у многих. Теперь активирую Дар. Может быть больно. Терпи и не двигайся. Попробуй отвлечься на… на что угодно.

Ишь ты! Ну ладно, попробую. Например, на системное сообщение, связанное с изменением параметров. Его и посмотрим.

Уровень – 10

Основные характеристики:

Сила – 8 (+31 пунктов развития)

Ловкость – 14 (+54)

Скорость – 10 (+3)

Выносливость – 9 (+2)

Ментал – 9 (+7)

Свободные очки – 73

Дополнительные характеристики:

Меткость – 17 (+94)

Реакция – 11 (+8)

Наблюдательность – 9 (+46)

Скрытность – 8 (+52)

Опека Стикса – 3 (+8)

Грани Дара – 3 (+6)

Удача – 1 (+7)

Свободные очки – 94

Скрытые характеристики:

Алхимия – 2 (+18)

Картография – 1 (+9)

Шкалы развития:

Здоровье – 40 (56)

Бодрость – 37 (49)

Споровый баланс – 60 (63)

Дух Стикса – 70 (71)

Жажда – 33 (38)

Голод – 32 (36)

Удовольствие – 40 (45)

Ячейка личного инвентаря, способная вместить три предмета с общим весом не более ста грамм.

Радует зрелище. Вот с каждым просмотром реально радует всё больше и больше. Ещё бы силу до десятки догнать за ради получения начальной стадии тайника. Он мне, несмотря на категорическое нежелание помирать, всё равно пригодиться может. Разное применение, как ни крути, не только с сохранением оружия после перерождения связанное. Надо только обладать подобающей гибкостью мышления, а с ней у меня, хвала богам, всё в ажуре. Сильно на то надеюсь, по крайней мере. Особенно если учесть…

Внимание! Вы активировали свой первый Дар. Как бонус получите пять свободно распределяемых очков основных характеристик. Дар нельзя потерять при перерождении даже в случае снижения уровня. Он навсегда остаётся с тобой.

Исходное название Дара: Целитель. Внимание! С учётом открытой у вас скрытой характеристики Алхимия производится коррекция Дара…

Название Дара: Целитель-алхимик. Активируется устной или мысленной командой, по умолчанию «Исцелить». При желании можете изменить ключевую фразу, активирующую Дар, в любой момент времени.

Описание Дара: на начальной стадии развития, которая вам сейчас доступна, вы можете лечить раны лёгкой и средней тяжести, тратя Дух Стикса тем больше, чем сильнее повреждение и чем дольше оно находится в процессе исцеления. Понимание работы человеческого или иного организма позволяет снизить расход Духа и время, требуемое на лечение. Длительность перезарядки умения – 1 час.

Напоминание – это базовый показатель Дара, реальное значение может отличаться и тем более меняться по мере развития.

Дополнение! Целитель-алхимик получает расширенные возможности, находя сам, или получая от других игроков рецепты и пользуясь созданными на их основе составами. Удачного вам поиска, игрок!

– Вот это ни хрена ж себе вышел из дому за хлебушком, – выдохнул я, получив сообщение от Системы и быстро его прочитав. – Чего угодно ожидал, но чтобы так… Замысловато!

– Действительно, – согласился Четник, убирая, наконец, пальцы от моей головы и возвращаясь в хорошенько насиженное родное кресло. – Дар Дару рознь, но ты ухитрился получить усложнённый, двухкомпонентный, особенно если правильно его разовьёшь.

– Но…

– Ты про то, что обычно знахари не знают, что за Дар они активировали у клиента? – получив утвердительный кивок и ничуть этому не удивившись, Четник продолжил. – Поживи в Стиксе пару-тройку десятков лет, исходи вдоль и поперёк несколько секторов и мимолётно познакомься с другими. Собери знания, переплавляемые в силу, особенно ментальную. Тогда и кажущееся многим незыблемым либо непременно тайным может стать обрушиваемым либо проницаемым… при должном усилии, при имеющемся интересе. А твой случай, он не самый обычный. Целительский Дар, слившийся со способностями Алхимика. И ещё вот так, путём появления сперва скрытой характеристики. Любопытный ты парень, Бес, я за тобой понаблюдаю… если в нашем секторе задержаться решишься. Ведь решился уже?

Вот ведь сложная знахарская натура. Ещё более сложная, чем того можно было ожидать. Плюс самым краем продемонстрированная сила, внушающая уважение. Именно уважение, а не страх. Поводов бояться Четника у меня в настоящий момент не имелось. Так, очередная «заметка на полях», чтобы ни в коем случае не забыть.

– Пока да. Осваиваться лучше там, где хоть какие-то нормальные связи стали появляться. А погулять по дальним кластерам, стабам и особенно секторам… Как я успел понять, тут в теории можно жить долго-долго.

– До бесконечности. Если части, на которые Стикс поделил нашу жизнь, транжирить не станешь, а ещё научишься новые получать, компенсируя потерянное или добавляя сверху к основе. Не спрашиваешь, как именно?

– Захочешь, так сам скажешь, Четник. Да и компенсировать пока нечего, первую жизнь живу и планирую продолжать сохранять подобное положение как можно дольше.

– Система и сам Стикс подобное видят. И реагируют… когда как, для кого как. Но ты прав, Бес. Я говорю только то, что захочу. И помню, слова словам рознь. Могу сказать то, что тебе способно оказаться полезным.

Жду, внимательно смотря на знахаря, отложившего чётки и принявшегося вертеть в руках метательный нож. Тот, малость поигравшись с оружием, убрал оное, после чего намекнул:

– Алхимику нужно знать, где, в случае чего, он может найти требуемое для развития. Думаю, ты уже догадался, что используется как компоненты.

– Заражённые. Те или иные их части, начиная от содержимого споровиков и заканчивая… Вдобавок, чем мощнее тварь, тем она полезнее не только в плане обычных трофеев.

– С творениями алхимиков сталкиваться приходилось?

Вместо слов, я просто достал ампулу с особым спеком, действие которого успел уже на себе испытать.

– Вот, ты и сам кое-что знаешь. Добавлю являющееся очевидным, но многими не воспринимаемое. Янтарь нужен не только для употребления внутрь в обычном растворе. Потому даже простая нить такая дорогая, дороже любой горошины и немногим дешевле золотой звезды.

– Были догадки на сей счёт. Благодарю за подтверждение.

– Знахари, которые далеко прошли по пути развития своего Дара, от янтаря тоже никогда не отказываются. Даже от простого.

Не самый толстый, но и не тонкий намёк. Дескать, если у тебя есть янтарь, то не желаешь ли поделиться. Не просто так, а в обмен на нужные едва получившему Дар целителю-алхимику слова. Что ж, пусть будет так. Извлекаю одну из имеющихся у меня янтарных нитей и, сохраняя на лице вежливую улыбку, кладу на столик перед знахарем, добавляя несколько подходящих к ситуации слов.

– Мясорубка. Хан живет не только с «гладиаторских» боёв и обычных для любого стаба доходов. Он посредник, продающий и перепродающий творения алхимиков. Этот спек только один из составов, просто более известный в последнее время. Есть иные, значительно сложнее, дороже, покупающиеся под заказ. И ещё больше про даже не саму алхимию, а про использование некоторых ингредиентов, знают наши главные разумные враги, внешники. Я про ботов и особенно нолдов. Слышал, наверное, байки и страшилки.

– Я к байкам отношусь, как и положено – скептицизм вкупе с пониманием, что на зерно истины навертели слои страха, преувеличения, иногда желания преувеличить или исказить возможности врага так, чтобы, будучи проигравшим, не показаться жалким или смешным. Тем более слабым.

– Я бы сказал иначе, но… Алхимик может по настоящему состояться, лишь если изучит ВСЕ стороны своего довольно редкого и сложного Дара. Целитель-алхимик тут не исключение. Ищи, находи, пробуй применить найденные знания. И когда продвинешься по пути совершенствования себя и своего Дара – приходи. Я тебя выслушаю и, если услышанное окажется интересным, поделюсь новым фрагментом знания. Теперь уходи, сейчас мне нечего тебе сказать, а нужное ты получил.

Прощаюсь с Четником и выхожу из его не то кабинета, не то ещё и приёмной для клиентов. Мда. неслабо так меня сейчас и озадачили, и дали пищу для размышлений. Заодно сунули в руку нить, вроде как путеводную, но, не исключаю, ведущую в ловушку. Или не ловушку, а просто в лабиринт, в коем, помимо ценных призов, легко можно найти тех ещё минотавров.

Боты и нолды – внешники. Потому так называются, что они из иных миров, но проникают в Стикс осознанно, причём способны возвращаться в свои родные реальности. Одни несомненно опасны, в техническом развитии превосходят нас не столь значительно. Вторые… там вообще «Твин Пикс и порно с лошадьми» – фора явно в десятки, а то и в сотню лет в некоторых направлениях. Системы оружия, роботизация и киборгизация, системы слежения и транспорт. Ай, пока как-то даже думать об этом стрёмно. Уж десятиуровневому мне точно. Расти надо, улучшать себя тогда и только тогда можно будет хотя бы осторожно посматривать в ту самую сторону. Пока же…

– Долго ты что-то, – такими словами встретил меня в вестибюле Рамс, которого Барби туда выпроводила. Полагаю, сразу же, как получила сигнал от Четника, что приём клиента окончен. – Ну что, ты в порядке?

– Более чем, – а теперь уже обращаясь к Барби. – Прими искреннюю благодарность и пожелания успела во всех сферах бытия, особенно наиболее интересующих. И не прощаюсь, надеясь снова появиться тут по достойному поводу.

– Но только по достойному, – отзывается та, открывая перед нами дверь. – Немногие приходят сюда именно по таким поводам.

Отвечать тут не требовалось, а какая-то острота или большая часть комментариев могла быть воспринята не в лучшем плане. Посему лучше промолчать, благо никаких претензий у меня точно не было. Зато оказавшись на улице и малость отойдя от дома знахаря и его подруги, я наконец малость расслабился. Заметно так, не пытаясь скрывать. Именно поэтому Рамс и спросил:

– Ободрали как липку, да? Четник славится умением выжать спораны даже из ползуна, а уж когда видит таких как ты, недавно появившихся и с энтузиазмом, особенно сстарается. И оно того стоило?

– Открывшаяся большей частью память о себе любимом. Активация первого Дара, вполне себе редкого и весьма полезного как для меня, так и для той группы, в которой я буду находиться. Дельные советы относительно того, как именно развиваться и на что обратить особое внимание. Ну вот теперь давай подумаем, стоит ли оно дополнительных споранов?

– Кхм… хмда. С такой точки зрения – ты прав, стоит, – вынужден был согласиться Рамс. – И что тебе досталось, какой Дар?

– Скажем так, не совсем обычная версия целителя, но на первых этапах от него практически неотличимая.

От неожиданности мой собеседник аж присвистнул. Явно впечатлился в хорошем понятии этого термина. Целители, они, равно как и присты – по сути воскрешающие убитых в краткий срок после момента смерти – в рейдах очень даже нужны. Идеальным считается, если в большой группе есть как тот, так и другой специалисты. Казалось бы, на кой бес нужен человек с Даром целителя, если есть другой, способный полноценно воскрешать? Ан нет, не всё так просто, как могло бы показаться. На начальных ступенях своего развития присты способны не воскрешать полноценно, а лишь не дать перерождению произойти в другом месте. Разумеется, по желанию собственно объекта приложения их сил, которому приходит от Системы запрос о согласии воскреснуть в ещё не рассыпавшейся черным прахом телесной оболочке.

Вот такой существенный нюанс! Счётчик перерождения не остаётся неизменным, а всё так же уменьшается на единицу. Зато рейдовая группа не уменьшается числом, сохраняя свой состав и, соответственно, эффективность. Плюс Духа Стикса каждое, даже такое вот ущербное воскрешение, жрёт куда больше, нежели многие другие умения. Поэтому пристов всеми силами пытаются прокачивать в предельные значения шкалы Духа и спорового баланса. Про ментал с Опекой Стикса и Гранями Дара и не говорю – эти характеристики важны для любого соображающего иммунного.

Однако со временем, в процессе развития Дара, те же присты получают сперва процентную вероятность полноценно, то есть без потери жизни, воскресить объект. Ну а затем процент этот повышается, пока в итоге не дойдёт до уровня «сто из ста». Вот такие тут пироги с кактусами!

Зато целитель, он самого начала в силах сработать как замена дорогих и не столь часто встречающихся яиц-регенераторов. Затем, малость приподнявшись, способен в кратчайщие сроки приводить даже серьёзных раненых в боеспособное состояние. Затем доходит до исцеления калечащих ран, а там чуть ли не с того света вытянуть способен, клиническая смерть не является преградой для работы. В определённой мере, конечно, до возможностей приста целителю всё ж не дотянуться. Ну так потому два разных Дара, хотя в чём-то и родственные.

– Полезным человеком ты, Бес, оказался. Ещё более полезным, – поправил сам себя Рамс. – Группа с целителем котируется куда более высоко, чем без него.

– А в идеале какие спецы должны быть в группе? Я понимаю, что чисто боевых Даров много не бывает, а их столько и они такие разные, что таки ой. Но вот, к примеру, Искра у нас сенсор, я теперь целитель. Кто ещё?

– «Пугач», способный, как ты знаешь, отпугивать немалую часть монстров. Прист, но это совсем хорошо и очень редко, когда в отряде есть дополняющие друг друга целитель и прист. И хорошо бы того, кто способен становиться невидимым или просто незаметным. Разведка… Или диверсии против противника. Зависит от обстоятельств. Это основа, к которой стремятся все. Есть и другие нужные обладатели Дара, но всегда хочется больше.

– Только не всегда получается, понимаю, – кивнул я, соглашаясь с последними словами Рамса и мотая на ус его мнение касаемо необходимейщих рейдовой группе спецов.

– Сейчас нам лучше отдохнуть и подождать возвращения в стаб Ковбоя, он будет совсем скоро. Затем Искра и Филин. Попробую убавить их недовольство потерей транспорта взятой добычей и тем, что теперь у нас есть целитель. Начинающий, но… Практики вашему брату всегда хватает, даже больше, чем знахарям. Многие из стабов редко выбираются, только для здоровья или просто развеяться, немного сменить обстановку. А что? Заработки хорошие, возможность прокачиваться тоже есть, хоть и не такая быстрая, как при охоте на монстров или людей.

Качаю головой, мягко, но решительно отбрасывая в сторону такой путь. Не моё это, сидеть на попе ровно, медленно развиваясь, да к тому же с риском стать более мягким и слабым. Плюс я ж не просто целитель, а ещё с составляющей алхимика, что требует особых знаний и умений. Просто так, на блюдечке, мне их не принесут. Или принесут, но вкупе с предложением запереться на большую часть времени в «золотой клетке», попасть в зависимость от кого-то. Нафиг мне такое не нужно, не мой характер, не мои принципы. Тот же Рамс это понимал, а говорил про возможные варианты так, чтоб не получилось, будто он что-то скрывает от недавнего члена группы, чья значимость резко так скакнуда вверх.

Чую, хочет он под это самое наличие целителя попробовать расширить группу. Оно в принципе правильно, но тут вопрос в том, кем именно расширять и какие задачи будут перед обновлённым составом ставиться. Ясно, что не излишне рискованные. На первых порах так уж точно.

Ага, прибыли. Та самая гостиница под названием «Приют», мне уже знакомая. Не удивлён, что Рамс и его группа тоже тут решили останавливаться. Цены адекватные, еда неплохая, сервис… не навязчивый. И вообще, учитывая компактность стаба внутри стен, можно быстро дойти почти до чего угодно, в том числе и до увеселительных заведений. Я ж ни разу не аскет, просто со всей круговертью пришлось до поры отложить данный аспект бытия в сторону. Зато теперь, когда… Ой, твою ж бесову бабушку! Не до конца зажившая рана на спине напомнила о себе. Напомнила, но ведь теперь… Кажется, стоит проверить свои целительские способности. И ещё кое-кого подлечить. Точнее, сначала кое-кого, но вовсе не по причине альтруизма/гуманизма и прочей хренотени. Просто экспериментировать лучше не на себе, это однозначно.

– Ну что, Рамс, готов послужить первым пациентом для только что инициированного целительского Дара?

Секунда непонимания, а затем эталонный такой, классический фэйспалм. И сопровождающая сие действо реплика.

– Болван! Не ты, я. Иду рядом с целителем и не догадываюсь, что можно его услугами воспользоваться.

– Тогда… Скажи, вы за номера вперёд платили или заново придётся заказывать?

– Вперёд. А ты, я вижу, этим не озаботился.

Что да, то да. Ладно, сейчас разберёмся. Вон, персонал за стойкой скучает, а ключей от свободных номеров не много, но и не полное отсутствие. Вопрос разве что в цене, но уж этот вопрос особо сильно волновать не должен. Добыча то есть, не говоря уж о том, что у меня лично в кошельке банальные спораны ещё остались. Немного, но уж на это хватит, даже останется.

Уже через пяток минут я был в номере у Рамса, предварительно скинув в свой большую часть оружия с амуницией. «Приют» вообще пользовался хорошей репутацией, не говоря уж о самом стабе Тополя. Воровать тут было себе дороже, особенно учитывая наличие менталистов и готовность их в разных подозрительных ситуация провести допрос без пристрастия, но с однозначным получением правды. Тут вообще никакие детекторы лжи и рядом не стояли. Ментал, псионика… как ни назови, а кардинальное различие с тем миром… мирами, откуда мы все прибывали.

– Разоблачайся, показывая повреждённые и до конца не зажившие места.

Говорю и готовлюсь к первой в своей жизни активации чего-то доселе неведомого, вот реально мистического… или псионического. Пофиг как называть, главное тут сама суть ожидаемого. Видеть местную «магию» уже видел, а вот чтобы самому «причаститься» – тут пока не довелось. Пока! Вот сейчас и попробуем.

По большей части раны и травмы Рамса успели зажить, но не полностью, даже внешне заметно. Особенно рука, которая хоть и не была сломана, но вывих и растяжение, а то и разрыв связок в локте изначально были весьма неприятными. Следовательно, остались и сейчас беспокоящими, пускай и не столь сильно. Итак, что делать? Сперва поудобнее выставить шкалы, за одной из которых, а именно Духом Стикса, следует понаблюдать, после чего мысленно произношу ключевое слово «Исцелить» и…

О как! Рамс словно раскрасился в разные цвета, причём сразу становилось понятно, что спокойное зелёное сияние показывает нормальное функционирование тех или иных частей организма, а вот тревожно переливающиеся жёлтым участки – это, как я полагаю, места, где всё обстоит не так и ладно. Во-от, самое привлекающее внимание пятно как раз в локте пострадавшей руки и вокруг. Есть ещё несколько, но уже не такой яркости. Что делать? Да тут и думать особо не требовалось – ментальная сила сама рвалась наружу. Требовалось для начала всего-навсего не мешать. Ослабляю инстинктивный контроль и… как вода из шланга. И уменьшающаяся шкала Духа, которая в пассивном сканирующем пациента режиме только начала падение на один пункт, затем второй, стала убывать куда как быстрее. Не рывками, не разом на половину или треть шкалы за пару секунд. Но ощутимо так.

Максимум духа составлял 71 единицу, было семьдесят. А вот сейчас уже скатилось до 58 и продолжало убывать. Зато локоть в режиме «целительского сканирования» заметно так наливался зелёным цветом. Ещё немного, затем перевести на другие повреждения. Почему? Да словно интуиция толкнула, что дальше вливать туда целебную силу уже не стоит, должен сам организм на заключительном этапе поработать. Ещё немного подержать Дар активным, бегло пройдясь по второстепенным уже травмам и… Всё, хватит. 43 единицы Духа в остатке, а ещё Система разродилась интересным сообщением.

Вы впервые применили свой Дар. Поздравляем. Только применяя Дары, вы можете естественным образом развивать основную характеристику «ментал» и дополнительные «Опека Стикса» и «Грани Дара». Получено 7 очков к прогрессу ментала, 12 к прогрессу Опеки Стикса, 14 к прогрессу Граней Дара.

Внимание! Очки прогресса даются лишь в случае успешного применения Дара и зависят от степени успешности.

– Необычные ощущения, – поделился я впечатлениями с Рамсом. – Вроде как все сразу получилось, но чувствуется, что нужно много тренироваться, чтобы делать всё не абы как, а правильно и с максимально возможной эффективностью. Однако все равно – круто!

– Это у всех так сначала. Сперва необычно, потом привыкаешь. Но кто сохраняет этот начальный восторг от применения Даров, тому легче. Может сам Стикс за этим следит, – говоря мне это, недавний пациент вновь надевал джинсу, камуфляжной расцветки рубашку, да и про ботинки не позабыл. – Спасибо, Бес. Вроде и не плохо уже, и все препараты принял, а всё равно сейчас словно всю оставшуюся гадость рукой сняло. А ты только начал своё целительство практиковать, новичок в этом. Представляешь, на что способны те, кто и давно этим занимается, и Грани дара прокачал так, что имеющиеся Дары взлетели на несколько ступеней?

– Пока не представляю. Но очень хочется лично ощутить отличия начального от продвинутого уровня. Для этого ведь нужно Грани до десятки поднять, да?

– Точно!

– А у меня пока всего-навсего тройка. Ну да на отсутствие практики, ты сам говорил, жаловаться не придётся. Скорее на быстро истощающуюся шкалу Духа.

Рамс лишь руками развёл. Дескать, у всех нас такие проблемы и ничего тут не поделаешь. Ну, кроме развития самих себя с поднятием ключевых для этого характеристик. Так это я и сам знаю! Чай, не идиот.

Ещё немного поговорив о сложностях использования Дара в тех или иных условиях, я уже собрался было к себе в номер. Душ, честно говоря, требовался, причём однозначно и тянуть с этим не хотелось. Однако… Стук в дверь и голос местного посыльного:

– Для Беса есть важное сообщение.

Эпилог

Важное сообщение и для меня? В первый момент аж опешил, что мне обычно не свойственно. Выручил Рамс, открывший дверь и скучающе так поинтересовавшийся у паренька ни разу не воинственного и тем паче не опасного вида, какого хрена он уважаемых людей, недавно вернувшихся из рейда, беспокоить изволит? Тот, впрочем, теряться даже и не думал, зная, что косяков за ним нет однозначно, исключительно исполнение службы.

– Письмо из Котлована. Не вскрытое, передать сказали только в руки и не иначе.

– От кого? – отмер, наконец, я, но одного взгляда на протянутый конверт хватило, чтобы понять. – Ага, ясно. Благодарствую за службу. Свободен.

Небольшая заминка, мне не шибко понятная, однако Рамс то сразу просёк, в чём тут собака порылась. Так ведь он тут старожил, пусть и относительный. Достал из кармана пистолетный патрон, вроде как от «макарки», бросил его посыльному, после чего тот резво утопал.

– Ничего то в природе человеческой не меняется. Пофиг, что другой мир, вокруг откровенная жесть, порой переходящая в безумие. Всё едино халдеи чаевых жаждут!

– Природа человека, – пожал плечами собеседник. – Так что там тебе Шуз пишет? Или секрет?

– Сомневаюсь. Я ж из своих дел в Котловане от тебя и остальных секрета не делал, не видя в том надобности. Наверняка всё по той же тематике. Вот сейчас вскроем и полюбопытствуем.

Вскрыл. Полюбопытствовал, благо письмо было не столь большим. Зато информация, из него полученная, заставляла серьёзно так призадуматься.

«Падение Мосла» – вот что там отмечалось первым делом и с особым удовольствием. Ублюдка погубило даже не то, что он продавал людей посланцам Мясорубки, а может и не только. Как известно, лишь внутри Котлована запрещалась торговля людьми, ну а вне стаба и его близких окрестностей обитатели могли творить всё, что им вздумается, вести дела с теми, с кем пожелают. О нет, Мосла ударило то, что он торговал и теми, кого как бы набирал в свою группу, а потом разоружал, вязал/одурманивал и опять же продавал тем, кто готов был приобрести такой товар. Даже странно, что его до сих пор не вывели на чистую воду. Точнее сказать, слухи то ходили, а вот железные доказательства – это совсем другое.

Я эти самые доказательства предоставил, в результате чего… Условная «партия Шуза» верно разыграла попавшие им в руки козырные карты. Дождались, пока воскреснувшие бойцы Мосла и он сам вернутся в стаб, заручились поддержкой тех, кто хотел попилить имущество отряда Мосла и его, скажем так, «охотничьи угодья», лишь после этого нанеся удар. Быстрый, жёсткий, от которого защититься никак не вышло.

Желающие заступиться за уличённого не просто в людокрадстве, но из числа жителей Котлована, плюс в особо циничной форме? В таком мараться не пожелали даже те, кто в иной ситуации постарался бы вытащить Мосла, пусть даже пожертвовав частью его бойцов и явно не за просто так оказав покровительство. Мараться то не пожелали, зато зарубку в памяти сделали, тем самым увеличив напряжение между конкурирующими за власть и влияние в стабе группировками.

Ну а сами Мосол и его присные? Кому-то повезло и они были просто пристрелены. А вот заслуженный потребитель спека и ещё трое его особо приближённых – им оказали особую «честь», сбросив со связанными руками-ногами в яму со специально отловленными заражёнными низких уровней. Парочка ползунов и медляков, то есть совсем доходяги, но против связанных жертв и этого достаточно. В общем, показательная такая казнь, крайне мучительная, а ещё предельно позорная по понятиям Стикса.

– Устроил ты своими подвигами в Котловане бучу, – хмыкнул Рамс. – И ничего там не закончилось, только начинается. Про Шуза я слышал, он себе на уме. Надо будет, с подобным Мослу подружится. Надо – будет тебя обхаживать. Для достижения собственных целей ему любые средства хороши.

– Уж догадываюсь. А какие они, цели?

– Торговля. Не как сейчас, а перевести на себя неподконтрольные потоки идущих через стаб товаров. Сейчас там баланс интересов, он и его союзники-партнёры, видать, решили сломать. Или сильными себя наконец почувствовали, или узнали про слабости соперников. Цветами там пахнуть всё равно не станет. Хорошо, если вонь дерьма дезодорантом перебить постараются.

Поневоле улыбаюсь, благо иллюзий относительно многих представителей рода человеческого давно уже не испытываю. Куда больше меня сейчас заинтересовало ещё кое-что. Шуз, всеми силами показывая свою доброжелательность – ситуационную, как я понимаю, но сейчас не суть – ещё раз благодарил и уведомлял, что помнит свои обещания. А раз так, то в течение суток, предельно двух отправляет из Колтована в Тополя как оставшееся там моё имущество, так и перевозит персон, находящихся под моим… попечением. Двух из трёх, поскольку один, решивший попробовать себя в рейдах в составе одного из отрядов Котлована, отправился на перерождение. Естественным образом, без каких-либо подстав, за что он лично готов поручиться. Ну невыгодно Гному, кому самому командиру рейдовой группы, было конфликтовать с Шузом, да и в ситуации с Мослом тот оказался отнюдь не на стороне людокрадов, считая подобное помехой для нормального развития стаба.

– Кстати, насчёт транспорта.

– Старый армейский грузовик советских времён? – скривился Рамс. – Искра тебя покусает.

– База для продажи и покупке на основе проданного чего-то хорошего. Или другой вариант. Попробовать добыть или просто купить информацию относительно того, где можно найти или отжать бронетехнику. И, честно признаться, вариант про отжатие нравится мне куда больше. Ну вот зачем, к примеру, Мясорубке или там Караван-сараю много брони? Противопоказана она им, зуб даю. Нужно только знать, когда, кто и куда сунется. Особенно группы, которые, я уверен, продолжают покупать рабов или сами за ними охотятся.

– Рискованно мыслишь, Бес.

– Рационально, – возразил я. – Если раньше Шуз и Щепка использовали меня, то почему бы в обратную сторону не сработать. Я, как ни крути, показал себя с лучшей стороны. Вдруг удастся выкачать ещё толику ценной информации. Да и не всё ли равно нам, кого именно из уродов раскулачить на ценное имущество. И не говори, что подобное нереально в принципе.

Не говорит. Думать Рамс изволит, упорно и серьёзно. Наконец, малость отмер, после чего произнёс:

– Нужно со всем отрядом беседовать. Не просто, а уже имея хоть какой-то зачаток плана. Приготовившись к возражениям, критике. Всё-таки последнюю вылазку мы провалили на обратном пути, наткнулись на тех, на кого не стоило.

– Спорный вопрос, однако… Ты думай. Я тоже мысли в голове погоняю, но сначала в душ и малость отдохнуть. Так что временно откланиваюсь.

Мда, вот и озадачил я Рамса в очередной раз. Понимаю, что выдвинутая идея нуждается в тщательной проработке, исправлениях с дополнениями. Однако само направление возможного развития лично мне видится правильным. По мелочи работать – это, конечно, можно, но есть риск не потери времени – сейчас это лично для меня не есть так уж существенно – а увязания в мелких делах и делишках. Мелкие же, они на то и мелкие – многих расхолаживают, после них сложно решиться на что-то крупное и серьёзное.

Что, неудача в моём пока что первом и единственном рейде? Так тут ещё бабушка надвое сказала! Я получил опыт сражений в составе небольшой, но группы, к тому же против как высокоуровневых тварей, так и против защищённых бронёй людей. Успешный опыт, ибо удалось нанести противнику куда больший ущерб, а самому уцелеть. Плюс достижение десятого уровня, частичное восстановление памяти и получение первого, но о-очень нужного и полезного в Стиксе Дара. Не боевой? Это так, признаю. Зато кто сказал, что второй и последующие будут такими же мирными или мирными условно? А я знаю, что такое жемчуг, зачем его используют и как в итоге можно усилиться. Вовсе нет необходимости ждать второго естественно возникающего по достижении тридцатого уровня Дара. Совсем нет!

Мысли текли, причём делали это на удивление ровно и дельно, несмотря на то, что я уже не только оказался в своём номере, но сейчас был занят тем, что стоял под не горячим, но тёплым душем. Знаю, знаю… Если есть раны, то их мочить не стоит. Ну так они скоро исчезнут, едва только перезарядится целительское умение. Теперь я уже уверен в нём и непременно использую для приведения себя не в относительный, а полный порядок.

Филин, Искра, тот же Рамс. Их я уже мало-мало успел узнать, а значит и убеждать легче. Ковбой покамест величина во многом неизвестная. Личное знакомство нужно, разговор, во время коего придётся прощупывать человека на тему его восприятия мира. Ничего, разберусь. Хотелось бы на это надеяться, по крайней мере.

Теперь расширение группы. Однозначно необходимо, тут сомневаться не приходится. Не абы кем, попрошу заметить, а разноплановыми специалистами. Дело не быстрое, ибо людей подбирать надо, проверять и вообще ни в коем случае не допускать появления кого-то с гнильцой внутри. Как вариант – «выращивание» с нуля или почти с него. Ага, это такой тонкий намёк самому себе, что есть тут две, а то и три личности, мне обязанные и по сути сейчас тем самым нулём являющиеся. Но они, если даже получится, не на ближайшее время. И возиться с их натаскиванием в поле самому… не факт, что правильное решение. Разве что подписать кого-то за вознаграждение. Однако для этого нужно то самое вознаграждение иметь, с чем пока не так чтобы гут.

Всё, хватит. Не про мысли сейчас, про душ. Перекрываю воду, вылезаю из ванны, подхватывая висящее на крючке полотенце. Вытереться, затем набросить опять же заблаговременно положенный рядом халат. Эх, хорошо! И даже пока беспокоящие подживающие раны почти не нервируют. Помогает осознание, что куда меньше часа и даже получаса до момента, когда самого себя подлечу до состояния, близкого к оптимальному.

Диван… Мягкий, хороший, на котором так удобно вытянуться во весь свой немаленький рост. Ну а размышления о планах на будущее как-то сами собой продолжились. Использовать тех, кто хочет использовать тебя? Требует должного уровня наглости и умения просчитывать ситуацию, но вполне возможно. Это я про Шуза с компанией, играющих свою партию. Основные тёрки у них, как я понимаю, с Мясорубкой, а следовательно… Вот не верю, что они не изучали потенциального противника со всех сторон. Сейчас с доски снята пешка по имени Мосол – жаль, что не окончательно – но наверняка у Хана остались ещё агенты влияния, вхожие в Котлован на постоянной или полупостоянной основе. Очень уж этот стаб удобен. Слишком хорошо расположен географически, через него транзитом сразу в нескольких направлениях колонны идут. Ни Караван-сарай, ни Тополя с Колыбелью для кошки, ни тем паче сама Мясорубка подобным похвастаться не в состоянии. Другие стабы сейчас не столь интересны, ибо более далёкие и изучать их подробно смысла пока нет.

Что есть смысл изучать? Мясорубку и тех, кто там играет мало-мальски значимую роль. Особенно охотников за «гладиаторами», которые просто обязаны быть в немалом количестве. Это ж главная фишка стаба – бои на разного рода аренах между людьми и людьми, а также людьми и заражёнными разных уровней опасности. На ставках поднимаются немалые деньги, записи боёв, должным образом скомпонованные и очищенные от малоинтересных деталей либо особой чернухи – всё по желанию клиентуры – также пользуются популярностью. Не везде, но в очень многих местах. Мясорубка ведь отнюдь не уникальна, этот стаб всего лишь один из некоторого количества себе подобных, разбросанных по всему Стиксу, по различным секторам оного.

Кто может дать по данному стабу наиболее пристойный расклад? Нет, не так. Могут то достаточно многие, но многие ли захотят это сделать, да ещё просто так, а не за определённого рода плату? Верно, совсем не многие. Зато Шуз со товарищи – это другое дело. Из них надо вышибать информацию, причём настойчиво, упирая на то, что без неё ни черта толком не получится.

Ключевая персона для моих планов этот самый Шуз… ну или некто иной, за ним стоящий, если он не главный. Хотя нет, вряд ли. Я бы поставил на то, что он или лидер или, на крайний случай, один из таковых.

Итак, что имеем и как поступим? Ждём прибытия из Котлована обеих девиц, а также остававшегося там до поры моего имущества, армейского грузовика и того, что в нём ещё имелось из ценного. А поскольку наверняка Стесняшку с Шатенкой будут сопровождать, да и из числа сопровождения хотя бы один плотно связанный с Шузом человек будет, то… Вот с ним и поговорю, используя того как передаточное звено. Скорее даже курьера по доставке послания с предложениями насчёт дальнейшего сотрудничества.

Согласится? Замечательно. Тогда я выжму ситуацию, как соковыжималка апельсин. Станет отмалчиваться? Что ж, тогда попробую через Рамса и уже его знакомства выйти на кого-то, хорошо знающего ситуацию в Мясорубке. Может получится, может нет, там видно будет. При любом раскладе, нужно решать вопрос с нормальным, защищённым бронёй и относительно скоростным транспортом, усиливать группу, но главное – развиваться самому. Стикс, он такой, в нём просто умереть и не единожды, если только самую малость потеряешь бдительность, начнёшь с меньшей серьёзностью относиться к встающим перед тобой вызовам.

Бесы меня забери, если я сделаю такую ошибку! Прошлый мир, откуда я пришёл. Этот, куда более сложный и многогранный, хотя и гораздо опаснее. В любом случае нужно жить и бороться за место под солнцем. Пусть даже оно, это место, ещё не определено. Зато есть путь, по которому можно и нужно двигаться. Путь Алхимика, не самый обычный, странный, но обещающий очень и очень многое. Так что вперёд, Бес, и прочь даже слабую тень сомнения.

Приложения

Характеристики Беса:

Уровень – 10

Основные характеристики:

Сила – 8 (+31 пунктов развития)

Ловкость – 14 (+54)

Скорость – 10 (+3)

Выносливость – 9 (+2)

Ментал – 9 (+14)

Свободные очки – 78

Дополнительные характеристики:

Меткость – 17 (+94)

Реакция – 11 (+8)

Наблюдательность – 9 (+46)

Скрытность – 8 (+52)

Опека Стикса – 3 (+20)

Грани Дара – 3 (+20)

Удача – 1 (+7)

Свободные очки – 94

Скрытые характеристики:

Алхимия – 2 (+18)

Картография – 1 (+9)

Шкалы развития:

Здоровье – 44 (56)

Бодрость – 38 (49)

Споровый баланс – 56 (63)

Дух Стикса – 45 (71)

Жажда – 33 (38)

Голод – 32 (36)

Удовольствие – 40 (45)

Ячейка личного инвентаря, способная вместить три предмета с общим весом не более ста грамм.

Дары Стикса:

Целитель-алхимик. Ключевая команда, произносимая или мысленная – «Исцелить». Возможность лечить раны лёгкой и средней тяжести, тратя Дух Стикса тем больше, чем сильнее повреждение и чем дольше оно находится в процессе исцеления. Понимание работы человеческого или иного организма позволяет снизить расход Духа Стикса. Длительность перезарядки умения – 1 час.

Глоссарий

Бегун – заражённый 8-11 уровня. Наиболее распространенная форма спустя 1–7 дней после лишения человека разума и начала трансформации. Может совершать быстрые рывки и бегать с не очень высокой скоростью на дистанции в несколько километров. Ногти превратились в используемые как оружие когти, заострены зубы, черты лица заметно искажены. Резкое улучшение слуха и обоняния. На затылке споровый мешок, содержащий паутину и 1–2 спорана. Часто социальны, держатся в группах от трёх до десятка особей, как правило служат основой свиты более высокоуровневого монстра, Сами по себе от своего кластера удаляются редко. Будучи частью свиты – ситуация меняется. Также служат для заражённых более высокого ранга передвижным запасом жратвы в случае нехватки оной. Скорость и выносливость сопоставимы с человеческой. Характерное поведение – стоят на точке, с которой открывается хороший обзор, ритмично раскачиваясь при этом с носков на пятки и обратно.

Боты – внешники, чей уровень развития сопоставим или несколько превосходит миры, из которых в Стикс проваливаются населённые людьми кластеры. Крайне заинтересованы в добыче даров Стикса, но также считают законной добычей простых иммунных. Сотрудничают с мурами, используя тех как наёмников. Могут с высокой вероятностью заразиться, поэтому в мире Стикса носят устройства для дыхания замкнутого цикла.

Внешники – люди из других миров, способные по собственной воле проникать в Стикс и возвращаться обратно. Делятся на две основных разновидности – ботов и нолдов.

Горошина – встречается только в споровых мешках зараженных, начиная с лотерейшика. Круглая, твердая, размером с крупную горошину, на вид похожа на спрессованный желтоватый сахар-песок. Не растворима в воде, растворима в желудочном соке и любых кислотах, даже слабых органических. Прием в чистом виде вызывает сильнейшее отравление, почти всегда приводящее к смерти. Принимается в виде процеженного раствора на основе разбавленной уксусной эссенции не чаще, чем раз в 12 часов и не более одной горошины за приём. Нарушение правил приёма приводит к отравлению, смерти. И даже выжившие после такого неосторожного приёма могут спустя какое-то время начать мутацию в кваза. Горошина повышает характеристику «ментал», но эффективность зависит от разновидности. Жёлтая – плюс 1–3 единицы ментала. Белая – 4–9 единиц. Золотая – 10–20 единиц.

Дар Стикса – новые ментальные (псионические) способности, которые проявляются у иммунных после попадания в Стикс при выполнении определённых условий. Первый Дар открывается у иммунного по достижении им десятого уровня, но для инициации необходимо воздействие человека с Даром знахаря. Следующие Дары, получаемые от развития, открываются на 30-м, 50-м, 60 м, 65-м и так далее через каждые пять уровней (хотя даже пятидесятого очень мало кто достиг и на достижение, как правило, тратятся годы и десятилетия). Также Дар может с тем или иным процентом вероятности открыться при употреблении жемчуга разного вида.

Жемчуг – главная ценность Стикса. Встречается только в споровых мешках высокоразвитых зараженных (начиная с руберов) и у скребберов. Похож на жемчужину размером чуть больше крупной горошины. Встречаются черные, красные, зелёные, белые и золотые (только у скребберов). Черная жемчужина открывает новый Дар с вероятностью 20 % и добавляет 20–40 единиц к пунктам развития ментала и Граней Дара. Красная – с вероятностью 50 % и добавляет 40–60 единиц. Зелёная – с вероятностью 70 % и добавляет 60–80 единиц. Белая жемчужина открывает новый дар со стопроцентной вероятностью, добавляет 80-100 единиц к пунктам развития ментала и Граней Дара, а также способна откатить изменения у кваза и дать иммунитет заражённому на начальной стадии (когда ещё не потерян разум). Золотая делает то же самое, что и белая, но ещё плюсует пять единиц к счётчику перерождений, а вдобавок ходят слухи о ещё каких-то эффектах.

Живец – напиток из споранов. Рецептов множество, неизменной обычно является концентрация – один споран на пол-литра раствора крепкого алкоголя. После растворения состав следует процедить для удаления ядовитой взвеси. Обладает омерзительным вкусом и запахом. Иммунные, долгое время не принимающие живец, умирают в мучениях, сравнимых с ломкой наркоманов.

Заражённый – так называют людей, которые после заражения теряют рассудок, превращаясь в агрессивных, полностью лишённых разума каннибалов и развиваясь по цепочке эволюции тварей Стикса. Вообще термин "зараженный" не совсем корректен, т. к. иммунные по факту тоже заражены, однако, получил широкое распространение. Также заразиться могут хищные и всеядные животные с весом от 15–20 кг. Конечно же, о потере разума в их случае говорить нельзя. Для эволюции нуждается в пожирании больших объёмов биомассы, причём она подразделяется по степени эффективности. Самая желанная добыча – иммунные или люди, ещё не успевшие трансформироваться в низшую стадию заражённого. Затем по степени желанности добычи идут различные звери и птицы. Наименее эффективно для заражённых пожирание плоти себе подобных.

Звезда – встречается только в споровых мешках зараженных, начиная с лотерейщиков. Внешний вид напоминает маленькую и окаменевшую морскую звезду. Прием в чистом виде вызывает сильнейшее отравление, почти всегда приводящее к смерти. Принимается в виде процеженного раствора на основе крепкого или не очень алкоголя не чаще, чем раз в 12 часов и не более одной звезды за приём. Нарушение правил приёма приводит к отравлению, смерти. Звезда повышает значения шкал и, начиная с белой, даёт плюс к свободным пунктам распределения основных характеристик. Чёрная звезда даёт плюс 1–5 пунктов в сумме. Белая – 5-25 пунктов в шкалы в сумме, а также 1–5 пунктов для распределения в основные характеристики. Золотая – 5-25 пунктов к каждой шкале, а также 5-25 пунктов для распределения в основные характеристики.

Зерно – встречается только в споровых мешках зараженных, начиная с лотерейщиков. Принимается в естественном виде. Даёт плюс к одной из основных характеристик (случайным образом) на величину от 10 до 50 процентов. Срок действия от одного до пятнадцати часов. Приём не чаще, чем раз в сутки. При повторном приёме ранее срока или двух зёрен за раз – среднее либо тяжёлое отравление с временным понижением характеристик.

Знахарь – обладающий этим Даром Стикса способен на многое. Прежде всего, активировать у других людей Дары Стикса, полученные в результате достижения десятого и последующих ключевых уровней. Также способен выступать как ухудшенная версия целителя, немного работать с сознанием людей, а также, при достижении совсем уж высоких ступеней развития, быть чуточку пророком, прощупывая возможные варианты будущего.

Иммунный – человек, который устоял против вируса Стикса, но, тем не менее, впустил его в свой организм. Именно с наличием вируса связана необходимость постоянного употребления живца (раствора споранов), дающего иммунным возможность поддерживать споровый баланс в организме, а значит жить в мире Стикса. Получение псионических способностей (Даров Стикса), улучшенной регенерации и т. п. также тесным образом связаны с происходящими в организме иммунного мутациями, хоть они в подавляющем большинстве случаев не выражены физически. Также вирус отключает механизмы старения организма, а у уже достигших преклонного возрасти идёт восстановление до оптимума.

Кваз – иммунный, который физически мутировал и стал внешне близок к тварям Стикса. Более всего похож на лотерейщика, но с некоторыми отличиями. В частности, усиление броневой естественной защиты идёт с поднятием уровня, но сохраняется человекоподобная форма и близкие к естественным габариты. Мутация возникает при нарушениях графика приёма даров Стакса, особенно горошин, а также при употреблении жемчуга может «повезти» с Даром типа Личина, превращающего человека в кваза. Лечится приемом белого или золотого жемчуга, прочие способы неизвестны или сомнительны.

Кисляк – плотный туман, окутывающий кластер при перезагрузке. Очень густой, обычно стелется полосами, имеет специфический кисловатый запах. Начинает появляться незадолго до перезагрузки, предупреждая о ней. После перезагрузки концентрация снижается на порядки обычно в течение нескольких секунд, дальше может рассеяться за несколько минут. Имеет биологическую природу (связан с деятельностью паразитных спор увеличивающих свою концентрацию перед перезагрузкой и вызывающих при этом конденсацию влаги). После перезагрузки вся эта зараза и внедряется в организмы попавших в Стикс с одним из двух результатов.

Кластер – объем пространства, вырываемый из других миров в Стикс. Форма может быть любой. Тот или иной кластер перезагружается с разной скоростью – от дней до месяцев и лет. Делятся на обычные, стабильные, чёрные и серые. У каждого типа свои особенности.

Кусач – заражённый с 36 по 45 уровень. Волосяной покров отсутствует, кожа окончательно ороговелая, то есть её почти невозможно пробить ножом, да и маломощные пули часто вязнут, не достигая даже плоти. Уродливо-массивные плечи, мощные челюсти с зубами в несколько рядов. Телосложение схоже с гориллой из-за непомерной длины рук. Довольно хитёр, развитость интеллекта на уровне той самой гориллы. В споровике 4-12 споранов, всегда есть горошины, звёзды, янтарь (в том числе узелковый), зёрна с орехами. Возможно найти яйцо регенерации. Почти всегда сопровождаются свитой из низших в сравнении с ними заражённых. Сами же подчиняются, как правило, лишь элите, но не руберам.

Лотерейщик – заражённый с 16 по 29 уровень. Заметно изменен, массивного телосложения, морда не имеет уже ничего общего с человеческим лицом. Проявляет едва заметные, но зачатки интеллекта, позволяющие уже осознанно набирать свиту из бегунов и спидеров. В споровике 2–5 споранов, может найтись горошина. Легко становятся свитой топтунов и иных высокоуровневых заражённых.

Медляк – низшая стадия заражённого, с 1 по 4 уровень. Медленный, тупой, движим исключительно желанием жрать. Внешние изменения минимальны, зачастую выражаются лишь в начавших искажаться чертах лица. Опасность низкая при сохранении у столкнувшихся с ним хоть частичного хладнокровия и готовности применить пусть импровизированное, но оружие. Основной тип зараженного в свежезагрузившихся кластерах. Без пищи довольно быстро превращается в ползуна, при минимуме пищи не изменяется. Спорового мешка не видно, но зачатки оного можно обнаружить при тщательном изучении.

Ментат (менталист) – обладающий этим Даром Стикса способен на работу с сознанием других людей. Сперва, на начальных стадиях развития, менталист отличает правду от лжи. Затем способен идентифицировать человека, включая некоторые, а затем и все его характеристики. Затем следует влияние на сознание других людей того или иного характера, но до данной ступени развития добраться довольно сложно. Менталиста нельзя обмануть, в отличие от детектора лжи, но к софистике и иезуитским приёмам они уязвимы. Равно как и в случаях, когда человек сам уверен, что говорит чистую правду.

Муры – название пособников внешников. В большей части стабов находятся вне закона, за уничтожение частенько назначена награда. Однако есть те стабы, в которых с ними сотрудничают тайно, а порой и явно. Также имеют собственные места базирования, большей частью поблизости от зон, контролируемых ботами и нолдами.

Нолды – внешники, отличающиеся от ботов более совершенным оружием и техникой, опережающими привычную для Стикса примерно на пятьдесят-сто лет.

Орех – встречается только в споровых мешках зараженных, начиная с лотерейщиков. Принимается в естественном виде. Даёт плюс к одной из дополнительных характеристик (случайным образом) на величину от 10 до 50 процентов. Срок действия от одного до пятнадцати часов. Приём не чаще, чем раз в сутки. При повторном приёме ранее срока или двух за раз – среднее либо тяжёлое отравление с временным понижением характеристик.

Паутина – главное, хотя и не по ценности, содержимое споровика. Представляет собой этакую нервную ткань симбионта, который и осуществляет постепенную трансформацию заражённых от медляка до элитника. С ростом уровня и особенно при переходе между стадиями сложность структуры паутины в споровике увеличивается. В «нервных узлах» образуются самые ценные элементы, однозначно играющие некие важные роли в функционировании симбионта: спораны, горошины, звёзды, янтарь и особенно жемчужины.

Перезагрузка – обновление стандартного кластера (замена на новый, свежий, миг назад бывший частью одного из внешних миров). Может сопровождаться самыми разными оптическими и акустическими эффектами, но обычно все ограничивается кисляком.

Ползун – низший зараженный 1–4 уровня, по сути деградировавший из-за голода медляк. Передвигается ползком, при попытке подняться или сразу падает или успевает пройти несколько неуверенных шагов. Если не находит пищу, умирает в течение нескольких дней.

Прист – обладающий этим Даром Стикса способен по сути воскрешать убитых в краткий срок после момента смерти. Даже на начальных ступенях развития Дара прист крайне важен в рейдах и в крупных военных операциях. Дополняет целителя. Идеальным считается, если в большой группе есть как тот, так и другой специалисты. На начальных ступенях своего развития присты способны не воскрешать полноценно, а лишь не дать перерождению произойти в другом месте. Разумеется, по желанию собственно объекта приложения их сил, которому приходит от Системы запрос о согласии воскреснуть Счётчик перерождения не остаётся неизменным, а уменьшается на единицу. Для любого воскрешения требуется много Духа Стикса. В процессе развития Дара присты получают сперва процентную вероятность полноценно, то есть без потери жизни, воскресить объект. Затем процент этот повышается, пока в итоге не дойдёт до уровня «сто из ста».

Прыгун – низший зараженный 5–7 уровней. Заметно исказившиеся черты лица, начавшие отрастать когти и заострённые зубы. Может совершать короткие быстрые рывки. Споровой мешок уже явственно различим, но внутри находится лишь небольшое количество паутины.

Пугач – обладающий этим Даром Стикса способен отпугивать монстров. Испуская особые феромоны. С развитием Дара растёт площадь воздействия и концентрация феромонов, способных внушить страх не только рядовым заражённым, но и более развитым из стадиям.

Рубер – предэлитник, заражённый 46–61 уровней. Крайне опасен. Многоугольные пластины костяной брони защищают практически всё тело, но особенно голову, грудь и верхнюю часть спины. Практически неуязвим для стрелкового оружия. Уничтожается пушечными снарядами, противотанковыми гранатомётами, использованием достаточно развитых Даров Стикса боевого типа. Голова зачастую теряет остаточное сходство с человеческой, становится абсолютно несимметричной. На руках, помимо когтей, растут характерные костяные выступы. Зачастую способные задвигаться/выдвигаться по необходимости. Несколько рядов острых зубов, способные прогрызать металл. Когти также его вспарывают, как консервный нож жестянку. Уходит разница между верхними и нижними конечностями, за счёт чего рубер может перемещаться и на всех четырёх, порой сильно от этого выигрывая. На высших стадиях развития может достигать веса в полтонны и даже выше. Развивается нечеловеческий, довольно своеобразный интеллект, крайне хитер. Именно начиная с руберов у заражённых могут начинать проявляться псионические способности, хотя на этой стадии и не самые мощные. В споровике десятки споранов, всегда присутствуют 1-10 горошин, сколько же звёзд и янтарных нитей, в том числе узелковых. Почти всегда присутствует как минимум одно яйцо регенерации. Именно начиная с руберов в споровиках заражённых можно найти жемчужины. Однако пока лишь чёрные, очень редко красные. Часто рубер собирает вокруг себя свиту из лотерейшиков и топтунов. Кусачи тоже в неё входят, но уже не на правах абсолютного подчинения, скорее «ведомых партнёров». 2–4 рубера составляют свиту элитника.

Серый кластер – ослабленная версия чёрного. Чахлая растительность, фауна стремится как можно скорее его покинуть, чувствуя угрозу. В таком кластере нельзя долго находиться. Человек быстро теряет силы, теряет сознание и умирает. Изначально попавший в Стикс способен выдержать там до суток (при хорошо развитом и выносливом организме), но с ростом уровня время относительно безопасного пребывания в «серости» повышается (хотя это никому, как правило, и не нужно, ибо пересечь такую местность можно относительно быстро). Противогаз и костюмы хим- и прочей защиты не помогают увеличить срок пребывания в этих местах. Электроника на таком кластере и над ним выходит из строя, групповые чаты также глушатся, что в принципе не даёт возможности использовать их да очень дальние расстояния даже высокоуровневым иммунным.

Сенсор – обладающий этим Даром Стикса способен сканировать окружающее пространство и засекать на нём объекты различного типа. Укрытия, такие как дерево, камень, металл, препятствиями не являются. С ростом Дара увеличивается «расстояние покрытия», а также степень информации о засекаемых объектах. ему замечать объекты за преградами.

Скреббер – высшая форма жизни Стикса. Загадочный монстр, из которого добываются самые ценные трофеи.

Спек – стимулятор, основой для изготовления которого является паутина. Качество оной играет существенную роль в качестве стимулятора и его эффективности. К примеру, паутина, добытая из бегунов более токсична и убрать наркотический эффект гораздо сложнее. Равно как и угнетающее воздействие на организм принимающего, включая быстро развивающуюся зависимость. Добавки янтаря, особенно из скребберов, и иные присадки увеличивают качество продукта. Используется как стимулятор в боевых условиях, а также помогает продлить жизнь смертельно раненого до момента, когда его дотянут до целителя, приста или знахаря. Вместе с тем, пользуется огромным спросом у наркоманов, так как эффекты от «прихода» в уже насыщенном данным составом организме в разы превосходят любые иные наркотики.

Спидер – заражённый 12–15 уровня. По сути мало чем отличим от бегуна, за исключением более высокой скорости бега и несколько повышенных выносливости и реакции. В споровике обычно 2–3 спорана.

Споран – основное содержимое, помимо паутины, споровых мешков заражённых. Похож на мелкую серую виноградину, на сильном свету по краям просвечивается. Основная валюта иммунных, из споранов изготавливают живец. Извлеченный споран практически вечен. Одного спорана, а точнее, полученного из него живца, хватает на 1–8 дней в зависимости от степени развитости иммунного. Расход снижается при условии, если иммунный ведет малоподвижный образ жизни без нагрузок, стрессов и травм.

Споровый мешок (споровик) – вместилище симбионта, который и осуществляет постепенную трансформацию заражённых от медляка до элитника. С ростом уровня и особенно при переходе между стадиями размеры споровика и степень защищённости его оболочки растут. Вместилище большей части даров Стикса, от паутины и споранов до жемчужин.

Стаб – стабильный кластер, в котором не бывает перезагрузки, или она происходит раз в столетие или около того.

Стикс – общепринятое название мира. Точное значение неизвестно, хотя есть чёткие ассоциации со Стиксом из древнегреческой мифологии. Мир постоянно меняется за счёт перезагрузки старых кластеров, а порой появления новых. Основная цель многих высокоразвитых иммунных – понять принципы существования Стикса и найти дороги, ведущие в мир и из него. Сам факт их существования подтверждён опытом ботов и нолдов.

Топтун – заражённый 24–35 уровня. Очень быстрый, хорошо бронированный в области головы и груди, но пока ещё уязвимый для стрелкового оружия. Длинные и острые когти, два ряда зубов в изменившейся структуре челюстей. Характерная, типичная только для него подпрыгивающая походка с постукиванием окостенелыми пятками – результат глубоких изменений опорно-двигательного аппарата. В споровике 4–6 споранов, часто встречаются горошины и звёзды, изредка попадается янтарь. Топтун окружён свитой из лотерейщиков и бегунов со спидерами. Подчиняется кусачам и более высокоуровневым тварям.

Трясучка – она же лихорадка Стикса. Болезнь, поражающая тех, кто долгое время находится на стабе, или почти его не покидает его. Начинается с периодического тремора конечностей, в крайней стадии тремор не прекращается, часто случаются приступы болезненных судорог при которых человек не контролирует кишечник и мочевой пузырь. Лечится путешествиями на другие кластеры, чем дальше отойдешь от своего, тем быстрее пойдешь на поправку. Отказ от лечения запущенной формы приводит к перерождению с минусовкой жизни, также может стать причиной мутации в кваза или и вовсе потери разума, а за ним и иммунитета.

Характеристики основные – сила, скорость, ловкость, выносливость, ментал. Изначально равны единице. Следует заметить, что характеристика «ментал» при повышении меняет расход псионической энергии, добавляет продолжительность действия Дара и/или его силу, уменьшают время перезарядки. При достижении значений, кратных 10, скачки особо заметны. Ментал прокачивается лишь при активном и результативном применении псионики.

Характеристики дополнительные – меткость, реакция, наблюдательность, удача, Опека Стикса, Грани Дара. Изначально равны единице. Следует отметить, что удача сама по себе повышается крайне редко, зато в случае смерти идёт рост на единицу не пунктов прогресса, а самого значения оной. Опека Стикса с прибавлением единицы приращивает единицу же к шкале Духа Стикса, а ещё увеличивает регенерацию оного, на 0.2 единицы в час (по умолчанию регенерация составляет ту самую единицу в час). Грани Дара усложняют действие умений при достижении рубежей, кратных 10. Опека Стикса и Грани Дара прокачиваются лишь при активном и результативном применении псионики.

Характеристики скрытые – изначально отсутствуют, но открываются при изучении чего-то нужного, но не стандартного. Примерами являются картография, алхимия и т. п.

Целитель – обладающий этим Даром Стикса способен исцелять самые различные раны и болезни, хотя последние в Стиксе в основе своей давятся естественной регенерацией иммунных, особенно подстёгнутой дозами живца. Вначале исцеляются незначительные раны и раны средней тяжести, но с развитием Дара целители довольно быстро приводят в норму даже калек, да и обратить клиническую смерть для них тоже не есть нечто очень сложное.

Чёрный кластер – кластер, в котором нет жизни. Все черное, трава и деревья "стеклянные", со звоном рассыпаются при нагрузке. В таком кластере нельзя долго находиться. Человек быстро теряет силы, теряет сознание и умирает. Изначально попавший в Стикс способен выдержать час, предельно да (при хорошо развитом и выносливом организме), но с ростом уровня время относительно безопасного пребывания на «черноте» увеличивается. Противогаз и костюмы хим- и прочей защиты не помогают увеличить срок пребывания в этих местах. Электроника на таком кластере и над ним выходит из строя, групповые чаты также глушатся, что в принципе не даёт возможности использовать их да очень дальние расстояния даже высокоуровневым иммунным.

Элитник – высший тип заражённых, начинаются с 62-го уровня. Обычно настолько сильно изменяется, что неясно, от кого он произошел – от животного или человека. Массивный, нередко встречаются особи весом до нескольких тонн. Бывают как одиночками, так и лидерами стай. Ведомые элитниками стаи монстров представляют серьёзную угрозу даже для неплохо защищённых стабов. Крайне опасны даже самые слабые из элитников, они могут уничтожать даже тяжёлую бронетехнику, более развитые способны поражать низколетящие воздушные цели в прыжке или бросками тяжелых предметов. При своей массе очень проворные, с феноменальной реакцией. Костяные пластины покрывают всё тело, держат даже снаряды автоматических пушек и выстрелы противотанковых гранатомётов. Зачастую необходимо несколько раз попасть в одну точку, чтобы пробить броню элитника. Развитый, хоть и абсолютно чуждый человеку интеллект, чрезвычайно живучи, обладают ураганной регенерацией при соответствующих запасах внутренних резервов. Практически всегда обладают псионическими способностями, порой сразу несколькими. В споровике находится весь спектр даров Стикса, включая все виды жемчуга, кроме золотого. Очень приблизительно добыча составляет от сотни споранов, от 15 до 75 горошин и звёзд разных типов, до полусотни нитей янтаря, большей частью узелкового, до десятка яиц регенерации, сотня и выше зерен и орехов, а также иные трофеи. Уязвимы лишь в областях подмышек, где броня наиболее тонкая. Так же, как и у всех зараженных, крайне уязвим споровый мешок (прикрыт костяным "перевернутым балконом», но доступ снизу остается).

Шкалы – здоровье, бодрость, споровый баланс, Дух Стикса, жажда, голод, удовольствие. Изначально каждая шкала равна десяти. С ростом уровня к каждой плюсуется единица. Споровый баланс пополняется живцом и нужен как для собственно выживания в мире Стикса, так и для регенерации здоровья и Духа Стикса. Дух Стикса – псионическая энергия, расходуемая на работу Даров.

Яйцо регенерации (регенератор) – встречается только в споровых мешках зараженных, начиная с кусачей. Черное даёт усиление регенерации сроком до суток, Золотое способно полностью регенерировать даже находящийся на пороге гибели организм 10–20 минут. Далее действие золотого яйца ослабевает, но длится вплоть до 4–5 суток. Нельзя принимать следующее раньше, чем действие предыдущего полностью закончилось.

Янтарь – встречается только в споровых мешках зараженных, начиная с топтунов. Встречается в форме нитей простых, узелковых, а также монолитной массы, прибавляет значения дополнительных характеристик при приёме внутрь в соответствующем растворе. Простая нить даёт 1-10 пунктов, распределяемых случайно. Узелковая – 5-50 распределяемых случайно плюс 5-50 к свободному распределению. Монолитный янтарь встречается только в споровике скребберов и слишком ценен для использования в растворах. Мельчайшие дозы янтаря такого типа используются, к примеру. для производства спека высшего качества. Также есть и множество иных составов, в которых применяется данный компонент.

Content

Поляков Влад
Бес

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог

Приложения

Глоссарий