Яна Летт

Мир из прорех. Иные земли

Редактор Анастасия Маркелова

Главный редактор Л. Богомаз

Руководитель проекта А. Маркелова

Корректоры З. Скобелкина, Е. Аксенова

Компьютерная верстка О. Макаренко

Дизайн макета Ю. Буга

Дизайн обложки и иллюстрации Д. Труш

© Яна Летт, 2022

© ООО «Альпина Паблишер», 2022

* * *

Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

КРАТКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ВТОРОЙ ЧАСТИ

В новой реальности электричество под запретом, потому что оно открывает двери существам из другого мира. Но бывшей Москве удалось сохранить прежнее величие. Сандр, новый правитель города, мечтающий возродить цивилизацию, построил большую лабораторию, где трудятся талантливые ученые.

Здесь находит себе работу и Артем, которому льстит благосклонность Сандра. Теперь у них с Каей есть крыша над головой и защита городских стен… Но порой эта безопасность кажется мнимой. Кая чувствует во всем происходящем какой-то подвох.

Одна против целого города, она пытается разобраться в том, что скрывают в себе темные подвалы лаборатории. Кая даже не подозревает, насколько близка к разгадке страшной тайны…

О начале путешествия Каи и Артема и последующих событиях вы можете узнать из книг «Мир из прорех. Новые правила» и «Мир из прорех. Другой город».

Часть I. Враги и союзники

Глава 1. Артем

Некоторое время он двигался вдоль кромки леса, не удаляясь от моря, безо всякой цели, а потом остановился. Он сам не знал, что именно ожидал найти… В любом случае пока он не видел здесь ничего, кроме деревьев, воды и песка. Солнце все еще высоко светило в небе, но рано или поздно начнет темнеть, а у него не было ни воды, ни еды, ни убежища на ночь.

Еще хуже было то, что рука болела все сильнее. В первые минуты здесь он слишком отвлекся на то, что, возможно, стал первым человеком, попавшим на эту сторону… Но теперь волнение схлынуло – от него остался только озноб. Лоб горел. Артем подозревал, что у него жар. Судя по всему, что он знал об инфекции и заражении крови, это было очень и очень плохо. Необходимо очистить рану, продезинфицировать ее, принять лекарства, сбивающие температуру… Однако все, что было в его распоряжении, – морская вода. Артем не был уверен, стоит ли промывать свежую рану водой из открытого водоема… Но все же решил рискнуть – рассчитывать на чью-то помощь не приходилось.

Он вернулся к берегу. Непривычный запах, гнилой, рыбный, усилился. Вода накатывала на песок мягкими волнами, оставляющими на берегу рваные клочки пены. Артем зашел в воду по колено – дальше побоялся. Слишком угрожающе и непривычно шептало море. Мало ли какая нечисть таилась в глубине… Вряд ли она стала бы подбираться так близко к берегу, но проверять не хотелось. Артем оторвал полосу ткани от рубашки не без труда (только в книгах герои делали это одним элегантным движением) и хорошенько вымочил ее в воде. Он набрал воздуха в легкие, прежде чем приложить ткань к ране, и все равно зашипел от боли. Кое-как Артем промыл рану и замотал сухим куском ткани. Оставалось надеяться, что это поможет – хотя бы до тех пор, пока он не найдет местных, которых можно будет попросить о помощи. Что случится, если они окажутся недружелюбны, думать не хотелось.

Вдобавок ему была нужна пресная вода. Если идти вдоль берега, можно наткнуться на ручей или даже реку – ведь они должны впадать в море. Эта мысль немного обнадеживала.

Он медленно пошел вперед, стараясь держаться ближе к деревьям. Цвет его парадного камзола должен был сливаться с темным переплетением веток, и Артем прикинул, что так больше шансов остаться незамеченным, чем если идти рядом с морем – там он будет как на ладони. Он порылся в карманах. Красный камень – он завернул его в платок. Часы, подаренные Сандром. Они показывали одиннадцать – в Красном городе сейчас ночь. Показания стрелок явно не соотносились со временем здесь, на другой стороне, во всяком случае судя по теплому оранжевому свету, заливавшему пляж. День клонился к закату – возможно, было около шести… Кроме часов и камня в карманах обнаружились: частая гребенка, катушка с тонкой проволокой, блокнот, карандаш. Пожалуй, катушка была наиболее ценным предметом из всех, вот только проволоки на ней оставалось совсем чуть-чуть – в лучшем случае метра два.

Ничего, что можно использовать в качестве оружия. Никакой емкости – даже если он найдет воду, ее не в чем будет вскипятить. И все же Артем решил начать с поисков воды – и зашагал навстречу солнцу.

Он внимательно смотрел себе под ноги – искал ручей или ямки в земле, наполненные водой: когда-то он читал, что на побережье встречаются такие и вода в них безопасна. Он посматривал и в сторону леса – то и дело ему чудились невнятные шорохи и шевеления в ветвях, и каждый раз он с замиранием сердца ждал, что, ломая ветки, перед ним появится Тень или Сандр – или кто-то из нечисти, которой, конечно, должно быть много в лесу… Все было тихо. Если бы не редкое птичье пение, Артем подумал бы, что этот мир вымер.

Рука болела. Когда по вине Тени он лишился пальца, было так же больно. Жалко, что сейчас у него нет при себе тех трав, что давала ему Мама Лита… Он остановился и с досадой хлопнул себя здоровой рукой по лбу. И как мысль о травах сразу не пришла ему в голову?.. Ведь он изучал здешние растения в оранжерее. Ночные бражники – вот что могло ему помочь. Мякоть их толстых глянцевитых листьев обладала болеутоляющими и жаропонижающими свойствами… Правда, прежде чем ее есть, листья следовало хорошенько проварить, чтобы вывести токсины, вызывающие галлюцинации.

Ночные бражники. Вода. Огонь. Убежище. Кто-нибудь. Он вяло прокручивал все это в голове, ступая по песку, который скрадывал звук шагов. Думать становилось труднее. Шум волн, который поначалу казался ему успокаивающим, теперь раздражал. Море будто гудело у него в голове – и вместе с ним накатывала и отступала боль в руке. Приливы и отливы – вот как это называлось в книгах. Приливы и отливы моря, приливы и отливы боли.

Он почти забыл, что ищет, когда заметил темно-лиловые листья у корней очень древнего с виду дерева, укутанного сероватым плющом.

Артем с трудом открутил несколько крупных листьев – черенки были жесткими, – свернул их трубочкой и убрал в карман.

Солнце опустилось ниже. Ему очень хотелось пить. Язык был сухим и шершавым, как комок бумаги.

К чему привело его решение? Что творится в Красном городе сейчас? Где Сандр и каким будет его следующий шаг? От таких мыслей был всего шаг до мыслей о Кае. Вдруг она тоже бредет сейчас вдоль темнеющей кромки леса, совсем одна? Быть может, она сейчас там, по другую сторону сплетения темно-зеленых и фиолетовых ветвей. Возможно, совсем близко.

Артем стиснул зубы. Он видел, как в прореху проваливаются Сандр, Тень, Ган. Кая стояла достаточно далеко. Она в Красном городе. Когда его затянуло в прореху, в подвале лаборатории была настоящая бойня. Сумела ли Кая уцелеть? И кто окажется у руля империи после того, как первый шок от исчезновения Сандра пройдет? Артем прекрасно знал: если не среди горожан, то среди гостей Сандра наверняка найдутся те, кто воспользуется всеобщей растерянностью в своих интересах.

– Не думай об этом, – пробормотал он, и собственный голос прозвучал незнакомо, как будто тоже стал частью этого пустого, странного мира.

Возможно, он никогда не вернется обратно.

Артем остановился как вкопанный. В ставшее привычным шипение морских волн вплетался новый звук… Журчание. Говорливое, живое. Это мог быть только ручей. Артем ускорил шаг. Надежда придала ему сил, и даже боль в руке как будто ослабла. Через десяток шагов он и вправду увидел мелкий ручей с прозрачной водой, который весело бежал по устью когда-то большой реки.

Он упал рядом с ручьем на колени и пил, пил, пил, пока язык не перестал царапать небо и десны. Никогда прежде он не пробовал такой вкусной воды – даже жар, кажется, начал отступать.

Теперь, когда жажда была утолена, можно было подумать о том, что делать дальше. Начинало темнеть.

Возможно, стоит попытаться развести огонь? Кая показывала ему, как добиться этого с помощью трения одной палочки о другую, и однажды у него даже получилось сделать это самостоятельно, правда, после пары часов попыток под ее насмешливые комментарии. Если получится и в этот раз, у него будут и огонь, и вода. Костер отгоняет ночных хищников.

А еще очень заметен во мраке. Артем несколько раз ополоснул лицо ледяной водой, надеясь, что это придаст ясность мыслям.

Жар стих, но Артем чувствовал, что он все еще живет в теле – притаился, как зверь, только и ждет возможности снова вонзить в него когти.

Нужно попытаться использовать бражники – и для этого огонь необходим. Артем вернулся к лесу, набрал сухого серого мха – пригодится и для костра, и для раны. Нашел несколько подходящих палочек, наломал сухих веток и вернулся с добычей к ручью. Устроившись на теплом песке, соорудил шалашик между двумя крупными камнями и принялся за дело.

Артем представлял себе, что Кая стоит рядом, командуя:

– Руки опусти… Да не так, Артем, ниже… Ниже! Вот, так хорошо. Быстрее три, или мы тут всю ночь на холоде просидим.

Он представлял себе ее недовольное лицо и язвительный голос так ярко, что в какой-то момент резко обернулся – ему почудилось движение за спи ной, и на прекрасную долю секунды Артем поверил в то, что действительно увидит ее.

Разумеется, за спиной никого не было. Рука снова начала болеть, пот заливал глаза, и не раз и не два он был близок к тому, чтобы расплакаться от отчаянья… А потом меж его ладоней вдруг появился легкий призрачный дымок – так буднично, как будто таился там всегда, ожидая возможности родиться на свет. С появлением дымка у Артема открылось второе дыхание: он энергичнее задвигал ладонями, мысленно умоляя высшие силы помочь ему… И огонек занялся, неуверенно взбираясь по сухим тонким веточкам и лохмотьям мха.

Артем подкидывал и подкладывал в костер ветки, закрывал его от ветра, осторожно дул на пламя, пока оно наконец не заплясало веселей. Только убедившись, что костер окреп и больше не рискует погаснуть от любого порыва ветра, Артем позволил себе вздохнуть с облегчением. Теперь пришло время заняться раной.

Обложив костер камнями и подбросив веток, он спустился чуть ниже по течению ручья и копал песок, пока не дошел до более вязкого слоя. Он надеялся слепить из глины сосуд для листьев, но она оказалась недостаточно липкой и разваливалась у него в руках.

Выбрав лист бражника поменьше, Артем измельчил его как мог и облепил получившуюся кашицу глиной, скатав из нее шар размером с яблоко. Глина растекалась и плохо держала форму, и Артем осторожно положил шар в огонь, надеясь, что она схватится. Он понятия не имел, удастся ли таким способом вывести токсины из ночных бражников… Но это все равно лучше, чем жевать свежие листья.

Артем выкатил глиняный шар из костра, подцепив кончиком ветки. Он с тревогой отметил, что жар начинает возвращаться. Возможно, у него было не так много времени. Пришлось ждать, пока затвердевший шар немного остынет, чтобы разбить его о камень. Содержимое пахло не так, как положено было пахнуть проваренным ночным бражникам, но зато цвет был правильным – насыщенно-лиловым, похожим на темную свеклу.

Артем колебался недолго. Опыт ученого подсказывал, что следовало бы испытать полученное «лекарство», но, увы, ему не на ком было экспериментировать, кроме себя самого.

Он осторожно зачерпнул немного кашицы из обломков глиняного шара, подул – пальцы обжигало – и отправил ее в рот. Кисловатая, совсем не такая гадкая, как он ожидал. Мгновенного эффекта не наступило, и на всякий случай он съел, давясь, почти горсть. Больше побоялся – если вывести токсины не удалось, передозировка может иметь не самые приятные последствия.

Ожидая, пока приготовленное лекарство подействует, Артем сходил к кромке леса и принес к костру еще мха и хвороста. У корней деревьев ему попались грибы: крепкие, ярко-желтого цвета, на темных ножках, и целые россыпи мелких ягод бледно-розового цвета – возможно, неспелых.

Есть хотелось – но не настолько, чтобы пробовать незнакомые ягоды и грибы. В оранжерее Красного города Артем таких точно не видел. Там росло лишь около пятидесяти видов растений с этой стороны. Возможно, многие из них не были приспособлены к условиям его родного мира.

У костра было тепло, его рана была перевязана, рядом находился источник чистой воды… Вопреки всему Артем почти успокоился. Ночные бражники подействуют, и он придумает, где раздобыть еду: черепахи зарывают яйца в песок, и можно соорудить удочку для рыбы – а потом…

Среди деревьев стоял человек.

Он был слишком далеко, и в сгущающейся темноте Артем не мог даже различить, мужчина это или женщина. Он лихорадочно думал, как быть, и тут пришелец скрылся из виду.

Артема била крупная дрожь, по шее скатилась одинокая капля пота. Он вдруг очень остро ощутил пустоту своих рук – и начал торопливо шарить вокруг, пока не нашел камень покрупнее. Крепко зажав его в кулаке, он почувствовал себя еще более беззащитным. Что, если из леса за ним наблюдает целый отряд людей? Возможно, стоило убраться от ручья, пока не поздно… Но поможет ли это, если его уже заметили?

Человек появился снова. На этот раз он шел прямо к Артему, спокойно, неторопливо, помахивая руками, как на прогулке.

Артем подобрался, крепче сжал камень, глубоко вдохнул… и различил лицо человека.

– Кая!.. – Голос сорвался, и Артему не с первого раза удалось подняться на ноги – голова кружилась, наверное, от счастья.

Это было эгоистично – но, похоже, он и впрямь до сих пор надеялся, что она тоже тут.

Девушка подошла ближе, и сомнений не осталось. Это она – рыжая коса небрежно перекинута через плечо, серые глаза насмешливо разглядывают его костерок и припасы, веснушчатый нос морщится, как будто она вот-вот улыбнется. Рукав куртки – в бурых пятнах. Сандр ранил и ее?

– Нет, – сказала Кая, будто прочитав его мысли. – Это просто ягоды.

– Кая, – тупо повторил он. Голова закружилась сильнее. – Местные ягоды… не стоило есть.

Она не отвечала – остановилась рядом с ним и покачалась с пятки на носок, хмурясь. Они молча смотрели друг на друга.

– Ну, – наконец сказала Кая, – что интересного ты читал в последнее время?

– Что? – Артем сделал неуверенный шаг к ней, и мир вокруг накренился: темные контуры деревьев у нее за спиной, береговая линия, невысокие волны, и сам он едва не съехал вниз.

Он попытался ухватиться за нее, чтобы удержать, но, хотя Кая оставалась неподвижной, не сумел.

– Что происходит? Это землетрясение? Нам нужно… Нам нужно…

– Я прочитала «Божественную комедию», – заявила Кая. – В ней рассказано про место, которое называется Ад. Ты о нем слышал? Там пусто. Там никого нет.

Она рассеянно перебирала пальцами косу, и Артем вдруг вспомнил: Кая ее отрезала. Теперь у нее короткие волосы, неровно торчащие во все стороны. Ее роскошной косы больше нет нигде – только в его воспоминаниях… И видениях.

– Это ночные бражники, – объяснил он Кае, держась за валун, чтобы не упасть. – Но это не так страшно, как я думал. Главное, чтобы сняло жар.

Кая протянула руку, коснулась его лба. Он прильнул к ее ладони, но не почувствовал прикосновения.

– Я тебя больше не увижу? – прошептал Артем с болью, поразившей его самого. – Больше никогда, так?

Кая отвела взгляд в сторону. Пальцы, перебирающие косу, напряженно замерли. Взгляд серых глаз стал каким-то тусклым.

– Ладно, не отвечай. – Он упал на руки, и острые камни впились в ладони. – Даже лучше… Не отвечай. Скажи только одно, пожалуйста…

Костер с треском пожирал сухой мох и остатки кашицы из бражников. В небо поднимался удушливый густой дым.

– Только одно, – повторил Артем, задыхаясь. – Ты уцелела? Там, в Красном городе? Ты жива?

Кая еще некоторое время внимательно смотрела на него, а потом серые глаза мигнули и засияли, ожили:

– Да. Да, я жива.

Артем захлебнулся кашлем – дым попал в легкие, – а когда поднял голову, Каи уже не было рядом. Он не успел ощутить боль утраты, потому что у его костра появился новый гость.

– Ну здравствуй, – насмешливо произнес Сандр.

Он был одет так же, как на приеме, только вот вся одежда на нем была перемазана грязью и зеленью, как будто император Красного города продирался через кусты.

– Тебя тут нет, – хрипло сказал Артем. – Мне просто мерещится…

– Может быть, – пожал плечами Сандр. – А может, и нет. Лучше бы, конечно, чтобы мерещилось… Для тебя лучше, Артем.

Сандр придвинулся ближе, и Артем ощутил на лице тепло его дыхания… Слишком правдоподобно для галлюцинации. Он похолодел.

– Потому что я не прощаю предательства, – мягко, даже сочувственно продолжал Сандр. – Помнишь, что случилось с Мартой? Так вот это пустяк по сравнению с тем, что я сделаю с тобой… – Он покачал головой, грустно вздохнул: – Чем больше разочарование, тем суровее наказание, Артем. А ты сильно разочаровал меня… Очень сильно. Ты был полезен из-за камня. И Тени. Ты привел его ко мне… Но, помимо этого… ты правда нравился мне. Чем-то похож на меня самого – много лет назад. Одинокий. Амбициозный. Умный. Ты мог быть рядом со мной. Мог стать частью нового мира… Но вместо этого ты умрешь. И это будет больно… и долго.

– Тебе меня не напугать, – соврал Артем.

Сандр сочувственно улыбнулся:

– Я не хотел пугать тебя, Артем. Только предупредить. Фьюить.

Артем моргнул, и Сандр вдруг превратился в птицу – большую, размером с кошку, с черными крылья ми и красным хохолком. Поймав его взгляд, птица моргнула:

– Фьюить!

Артем медленно протянул к птице руку. Она была красивой, очень красивой, но он вдруг вспомнил, что давно не ел… А рядом горел костер и вилось жадное, голодное пламя.

– Фьюить. – Вид у птицы стал настороженный.

Артем видел ее глаза совсем близко – желтые, цвета меда. В глазах дрожали язычки пламени, и он вспомнил сказку о птице по имени Феникс, которая умела сгорать и возрождаться из пепла. Возможно, если съесть чудесную птицу, у него тоже получится возродиться?

– Возродиться мне бы не помешало, – пробормотал он и не узнал собственного голоса.

Ему стало жутко. Птице, видимо, тоже – издав еще один протяжный крик, она, тяжело хлопая крыльями, оторвалась от песка. Медленно планируя, к ногам Артема упало большое глянцевитое перо.

– Красное, – прошептал он и вспомнил про Красный город, а потом про боль в руке. Рука не болела – в ней жило лишь воспоминание о боли. Артем не без труда нашел собственный лоб. Лоб был теплым.

– Побочные эффекты. – Голос все еще звучал странно.

Он плотно запахнул камзол и сел у костра, подбросил в него веток и порадовался, что запасся ими заранее.

– Главное, не уходи от костра. – Артем снова заговорил вслух, на сей раз для того, чтобы это прозвучало весомее для него самого.

Он запустил пальцы в теплый песок, прикрыл глаза.

Он не помнил, как долго сидел вот так, ощущая тепло песка и жар костра, вдыхая соленый запах моря и хвойный – леса. Голова продолжала кружиться: в темноте под веками распускались огненные цветы, один другого красивее, и казалось, что их лепестки раскрываются от морского гула…

Кажется, прошло не меньше получаса до момента, когда Артем решился все же приоткрыть глаза, медленно и осторожно, как будто поднимая занавес… И снова увидел человека, идущего к нему со стороны леса.

Этот человек двигался неуверенно, ссутулившись, боком, словно забыл, как ходить. Его плечи были сведены, голова опущена, как будто он боялся удара. Первым побуждением Артема было встать и пойти навстречу – человек выглядел так, словно нуждался в помощи, – но он стиснул зубы и остался у костра.

– Уходи, – прошептал Артем, отводя взгляд. – Хватит. Тебя здесь нет.

Но фигура на фоне темноты леса продолжала двигаться к нему. Артем снова сжал в кулаке камень и судорожно вздохнул. Возможно, на этот раз ему не мерещилось… и тогда придется защищать себя.

На костер упала длинная тень. Человек стоял покачиваясь, не глядя на Артема. Пустой, лихорадочный взгляд был устремлен только в огонь. Его лицо было в кровоподтеках и синяках, и струйки крови прочертили кривые дорожки по щекам и шее. Волосы слиплись и запачкались. Он едва стоял на ногах.

– Ган? – прошептал Артем, опуская камень.

Человек не ответил.

Глава 2. Кая

…Земля была твердой, и лопаты вгрызались в нее с сочным, веселым звуком, как будто копателям в радость была их жуткая работа. Кая тоже копала: ее оттеснили было в сторону – «это необязательно», – но она вернулась, снова взялась за лопату, и на этот раз никто не сказал ей ни слова.

Она отошла как можно дальше от остальных. Ей хотелось быть одной.

Нужно было выкопать глубокую яму, и работать пришлось куда дольше, чем она ожидала. Было прохладно, но пот заливал ей глаза, а кожа на ладонях горела. И хорошо, ей хотелось этой отрезвляющей боли, хотелось, чтобы на руках остались отметины. Пусть бы они не проходили потом никогда – потому что смерти в подвале лаборатории были и на ее руках.

Она все копала и копала, а потом пошел снег. Прозрачные звездочки опускались на твердые комья у края могилы и не таяли. Новые земляные брызги гасили их навсегда.

Кая почувствовала на себе взгляд. И поворачиваться не нужно было, чтобы понять: это Саша. Больше никто не мог бы смотреть на нее с такой ненавистью.

– Теперь ты, наверное, счастлива?

Кая молчала. Лопата с тяжелым звяканьем наткнулась на что-то твердое. Может, старая труба или жестянка.

– Твоя подруга погибла… Мне жаль. – По голосу Саши было понятно, что ей вовсе не жаль. – А как насчет моих друзей? Тоша не может встать. Я не знаю, сможет ли. – Ее голос дрожал. – А Ган…

Кая выпрямилась, чувствуя, как гудит поясница.

– Ган был и моим другом тоже. – Она сказала «был», как будто не верила, что он может вернуться. Она говорила о нем в прошедшем времени.

– Да, – протянула Саша, – другом… – Ее голос окреп, вырос, набрал силу, как будто стены сочувствия, что сдерживали Сашу до сих пор, одним махом рухнули. – Да что ты вообще знаешь о дружбе, а? Артем… он любил тебя – по-твоему, это не было заметно? И знаешь что?

– Что? – устало спросила Кая, снова вонзая в землю лопату.

– Мне – да, мне – было больше дела до того, что он чувствует и о чем думает, чем тебе. Не потому, что мне нужна была его помощь, а просто так. Потому что он хороший, и…

– По-твоему, я шла с ним, потому что мне нужна была его помощь? – Кая говорила спокойно, с отрешенным, прохладным любопытством. Ни обиды, ни гнева она не чувствовала. – Вот как ты это видишь?

– Да. – Саша говорила с вызовом, и Кая услышала, как она делает шаг в сторону ямы. – Именно так. А как еще? Думаешь, хоть кто-то, кто видел вас вместе, поверил бы, что тебе на него не плевать? Ты прекрасно знала, что он влюблен. И тебе это нравилось.

– Что?.. – Это последнее утверждение на мгновение пробудило в Кае настоящее удивление. – Нравилось?..

Саша расхохоталась, и ее смех – невеселый, мертвый – еще некоторое время звенел в холодном осеннем воздухе.

– Не прикидывайся. Тебе нравилось, что они оба за тобой бегают. Ты гордо ушла из Агано с Артемом… «Ой, я никак не могу остаться, у меня такая высокая цель, я от нее не откажусь»… А он-то наверняка подумал, что ты идешь, потому что выбрала его. Скажешь, тебе это и в голову не приходило?

– Заткнись.

– А Гана ты оставила, перед этим посадив на крючок. Да от него никто бы никогда не ушел! Ради него многие девчонки из Агано забыли бы про любое обещание… А ты хотела показать, какая ты особенная, чтобы…

– Ну и каша у тебя в голове. – Кая наклонилась и вытащила из земли старую жестянку, швырнула ее к Сашиным ногам. – Судишь меня по себе, да? Тебе вообще что-то, кроме парней, интересно?

– Кроме парней? – взвизгнула Саша. – Парней… Мне был нужен всего один. Один! С тех пор, как я была совсем ребенком. Мне было десять лет, а я смотрела на него и думала: «Он будет моим мужем, когда я вырасту». Он тогда не был князем. Девчонки на нем не висли… Север колотил его почем зря, а его мать… – Саша осеклась, заговорила спокойнее. – Но мне всегда был нужен только он. Только он. Я выжила в городе Тени – ради него. А ты пришла и забрала его, вот так просто.

– Ну извини, – пробормотала Кая. Тупая боль в груди не отступала, и Сашины обвинения не могли от этого отвлечь. – Ты что, думаешь, цель моей жизни – тебя позлить?

– О нет. – Теперь Саша говорила спокойнее. Она тоже устала. – Я думаю, цель твоей жизни – это приносить беды… Не мне – всем. Агано, город Тени, этот город… Ты сама ничего не можешь построить и поэтому все только разрушаешь. – Саша говорила так страстно, как будто уже много раз прокручивала эту речь в голове. – Ты вообще не думаешь, прежде чем что-то сделать… Просто идешь наугад… И вот к чему это привело. Ган и Артем пропали – скорее всего, они никогда не вернутся назад. Тоша не встает – возможно, он не сможет ходить, как Инга. Ты хоть понимаешь, что он сейчас чувствует? Нет, тебе плевать. Ты стоишь тут, жалеешь себя, а лучше бы пожалела эту несчастную дуру, которая тебя послушала, а теперь…

– Довольно. – На Каины ссутуленные плечи легка длинная тень. – Девочка, оставь ее в покое. Иди к своему другу. Он звал тебя. Ему нужна помощь.

Некоторое время обе тени молчали, пока их владелицы мерились взглядами, а потом та, что покороче, дернулась и уплыла.

Кая оперлась на лопату, обернулась.

– Не стоило. В ее словах была доля правды.

Капитан Стерх молча разглядывала ее. Высокая сложная прическа лежала безукоризненно, волосок к волоску. Если бы не перевязь, поддерживающая руку, и не бурые пятна на полах длинного теплого плаща, подбитого мехом, нельзя было бы и предположить, что она тоже участвовала в недавних событиях в Красном городе.

– Я пока о тебе ничего не знаю, – наконец произнесла она. – Кроме того, что у тебя тоже есть причины разобраться со здешним бардаком. Так или нет?

– Так, – прошептала Кая, плохо понимая, о чем та говорит.

– Очень хорошо. Пока что все, кто сражался, зализывают раны… Хоронят убитых. Пока они не понимают, на чьей стороне продолжат биться. Не понимают даже, какие есть стороны… Теперь, когда Сандра здесь нет. Но пройдет немного времени, и они поймут. Начнется хаос. Кто-то захочет забрать власть, пока она плохо лежит. Кто-то – покинуть город, забрав ресурсы. Кто-то – вернуть Сандра.

– Вы тоже этого хотите?

Капитан Стерх помедлила, внимательно глядя Кае в глаза, а потом покачала головой:

– Нет. Не думаю. Но у нас будет время это обсудить. Мне нужны люди, которые были там. Которые обо всем расскажут… и которые заинтересованы в том, чтобы остановить кровопролитие, если это еще возможно. Ты из таких?

– Да.

– Тогда идем. Нужно убраться отсюда. Как можно скорее. Я уверена, что Сокол начнет действовать… опять. – Стерх бросила на Каю взгляд, в котором читалось все, о чем она умолчала.

Хаос последних дней показал, что Сокол не только жестока, но и безрассудна.

Кроме того, она была напугана и пыталась удержать то, чем обладал Сандр, любой ценой. Многие его люди переметнулись к ней, потому что она обещала им его вернуть. А потом она отдала приказ убивать всех, кто сопротивлялся или пытался сбежать…

– Я пойду с вами. Вы заберете Тошу?

Капитан Стерх молча кивнула.

– Хорошо, – хрипло сказала Кая. – Но… я должна…

Она наконец подняла взгляд и посмотрела. Туда, где, выпростанная из простыни, в которую ее завернули, белела тонкая бледная рука. Неживая. Холодная.

Капитан Стерх проследила за ее взглядом и вздохнула

– Мне жаль. На это нет времени. Многие погибли… Нам надо торопиться. Кто-нибудь ее…

– Я помогу. – За спиной у капитана стояла темнокожая женщина – по ее спокойному ровному лицу с крупными губами и большими карими глазами трудно было определить возраст, но Кая подумала, что она молода – не старше тридцати лет.

До сих пор она видела ее только мельком и знала, что она – одна из приехавших в Красный город по приглашению Сандра.

– Там, откуда я пришла, к смерти относятся серьезно. Своих мертвых нужно хоронить самим, – негромко произнесла женщина, обращаясь к капитану Стерх. – Я помогу ей. А потом мы обе пойдем за тобой – если ты и меня возьмешь.

– Я не слышала, как ты подошла, – сказала Стерх, – поглядывая на женщину с подозрением – но и с одобрением тоже. – Хорошо. Можешь выбраться из города с нами – а дальше решим, что делать. Поторопитесь. Времени нет.

Темнокожая женщина спрыгнула в неглубокую яму рядом с Каей и протянула ей руку – маленькую, с неожиданно светлой ладонью.

– Шоу.

Кая пожала протянутую руку, и на миг ей показалось, что эта ладонь – единственный источник тепла на свете на многие и многие километры вокруг.

Они молча копали, двигаясь в одном темпе, и через несколько минут Кая перестала бояться, что Шоу заговорит с ней – или что повторится атака капитана Сокол, несущая с собой взрывы, кровь и смерть. Они молчали – пока яма наконец не стала достаточно глубокой, чтобы надежно укрыть Марту от нечисти и диких зверей.

Вместе они подняли ее – такую легкую, маленькую – и осторожно опустили в яму.

Кая потянулась к простыне, взялась за край, и тень Шоу снова легла ей на плечо.

– Не надо. Не терзай себя.

Но Кая упрямо мотнула головой. Она должна была посмотреть – должна была увидеть и навсегда запомнить ее лицо. Марта родилась в Северном городе. Ее бабушка и дедушка были учеными. Ее мать сошла с ума после большого наводнения, а потом не пережила дороги в столицу. Марта была лаборантом. Ей нравилось сидеть в чайной, пить маленькими глотками согревающий чай, глядя на холод за окном. Она носила зеленый платок. Мечтала отомстить за тех, кого любила. Была влюблена в юношу по имени Шиповник. Заикалась… Кая никогда не узнает – с рождения? Или, возможно, с тех пор как чудовищная волна наводнения смыла, унесла все то, что казалось Марте незыблемым?

Теперь она лежала здесь. Твердая. Мертвая. Кая стиснула зубы и протянула руку, а потом откинула простыню…

Мир вокруг содрогнулся от грохота, и чьи-то сильные руки бросили ее на землю.

– Уходим! Уходим!

Она накрыла Марту собой, ничего не понимая, дрожа всем телом.

– Нет! Я не могу ее так оставить! Нет!

– Прекрати! Возьми себя в руки!

Пощечина на миг оглушила ее. Земля у ног Шоу взорвалась фонтанчиком брызг.

– Ложись!

Марта ускользала из ее рук, и Кая потянулась к ней, загребая свежие комья земли…

И проснулась.

За окном занимался рассвет – серый, безжизненный. Солнечные лучи, редкие, прозрачные, с видимым трудом пробивались сквозь снежную завесу. Стекло было изрезано узорами. Печь под Каей почти совсем остыла, и от губ в воздух поднималось легкое облачко пара. Дрожа, она плотнее закуталась в куртку и одеяло.

Прошло почти два месяца с тех пор, как она покинула Красный город, а этот сон не оставлял ее в покое. Он всегда заканчивался одинаково. Ей не удавалось отогнуть край простыни. Никогда не удавалось увидеть лицо Марты. И никогда не удавалось до нее дотянуться.

Наверное, когда-нибудь она смирится и решит, что это к лучшему. Не помнить лицо Марты мертвым – значило хранить ее в сердце живой. Обманывая себя, можно верить в то, что где-то далеко Марта продолжает краснеть и заикаться, рассказывая кому-то о Шиповнике, носить свой зеленый платок, пить обжигающе горячий чай. Когда-нибудь Кая точно с этим смирится… Но еще не теперь.

Некоторое время она ждала, пока успокоится сердцебиение. Отросшие рыжие волосы неприятно липли к вспотевшей шее. Кая отбросила одеяло и как будто в ледяную воду нырнула. Зуб на зуб не попадал от холода, и пол показался холодным как лед, даже через толстые носки. Стуча зубами, Кая влезла в сапоги, утонула в рукавах слишком большой и тяжелой куртки.

Она подошла к жестяному умывальнику, нажала на язычок ладонью. Воды не было, хотя еще вчера она топила снег. Кая приподняла крышку: в чаше умывальника подтаивала глыба льда.

В поленнице у печной заслонки оставалось не так много дров, но она все равно скормила пару пахучих брусков пламени, протянула к теплу озябшие покрасневшие пальцы. Пошмыгала носом, с тревогой прислушиваясь к ощущениям. Трое из группы недавно слегли с простудой, и теперь больше всего она боялась заболеть. Лекарств не хватало, не было даже трав для заваривания и припарок. Недоставало еды – и на скудных пайках больные и раненые поправлялись медленно. С приходом настоящих холодов они уже потеряли двоих.

– Ты проснулась? – На пороге стояла Шоу.

Как и многие гости Сандра, она так и не вернулась домой. Впрочем, все они уже мало думали о возвращении. Их занимали другие хлопоты.

– Угу.

– Отлично. – Шоу стряхнула с мехового капюшона целый сугроб прямо на пол и громко чихнула. – Проклятый холод. Не припомню такой холодной зимы с Великого хлада.

– Великий хлад?

– А. У нас так называют то, что творилось десять лет назад. Ты, наверно, ребенком была, не помнишь. Я в ту зиму как-то раз принесла домой пару десятков уток, не сделав ни единого выстрела.

– Как?..

– Вмерзли в лед.

Кая хмыкнула:

– Ну и история.

– Чистая правда. – Шоу белозубо улыбнулась, но посерьезнела. – Ты готова? Стерх не будет ждать.

– Готова. – Кая вздохнула. – Вода все равно замерзла. У тебя нет чего-нибудь поесть?

Шоу кивнула:

– Поедим по дороге. Или хочешь посмаковать сухари тут?

Кая застегнула куртку, опоясалась ножнами, сняла со стены свою пару снегоступов.

– Вы уверены, что хотите идти со мной? – пробормотала она, привязывая снегоступы к ногам. – В смысле… Он сказал, что готов говорить со мной один на один. Я боюсь, будут проблемы.

– Если пойдешь одна, проблемы точно будут, – мрачно заявила Шоу. – Нам нужна его помощь. Но, если он тебе навредит, от этого точно никто не выиграет.

– Я обещала зайти к Тоше…

– Кая! – Шоу покачала головой. – Не хочешь идти – просто скажи. К чему эти отговорки?..

– Я хочу идти. – Она понадеялась, что это прозвучало достаточно твердо. – Хочу. Я сделаю все… если это поможет.

Шоу коснулась ее руки – всего на мгновение.

– И мы все это ценим. Зайдешь к Тоше, когда вернемся. Мы вернемся.

За ночь снегу нападало так много, что первые этажи развалюх, в которых они зимовали, оказались наполовину завалены сугробами.

Стерх и еще несколько человек, в том числе Пом, верзила-помощник капитана, уже стояли у ее дома, все в снегоступах, укутанные в несколько слоев теплой одежды, с покрасневшими от мороза щеками и носами.

– Отличное утро! – пробасил Пом, завидев Каю. – Самое время для вылазки, девица.

– Готова? – спросила капитан Стерх вместо приветствия и, не дождавшись ответа, продолжила: – Вот и хорошо. Выдвигаемся сейчас. Я и Пом пойдем прямо за тобой. Еще трое – с нами. Шоу возьмет остальных и обогнет холм – так что через пару километров нам придется разделиться.

– Зачем? – Разделяться с Шоу Кае не очень хотелось.

– Подстраховка. Слишком много сопровождающих – он может разозлиться.

– Засада тоже его разозлит.

– Он о ней не узнает, – твердо произнесла капитан Стерх. – А если узнает – его злость тебя уже не должна волновать. Мы разберемся.

Помедлив, Кая кивнула.

– Вот и хорошо, – сказала Стерх. – Вперед!

Поначалу идти по снегу было тяжело. Снегоступы то и дело проваливались под наст. Комья снега обжигали холодом, попадая в сапоги, и носки быстро промокли. Но постепенно Кая приноровилась – снегоступы бойко заскользили по ледяной корке, спина взмокла, а щеки раскраснелись уже не от холода. Движение согревало, к тому же солнце почти взошло, и мир вокруг засиял. Деревянные дома, в которых расположилась группа Каи, издалека напоминали сгорбленных стариков в белых меховых накидках. Над крышами поднимался легкий дым из труб. Метель гудела за окном всю ночь – и теперь сосны и ели укрыло таким толстым слоем снега, что зелени иголок почти не было видно. Ледяная корка на дороге и вдоль нее серебрилась. Путники как будто скользили по прозрачным кристаллам, и Кая с трудом поборола искушение зачерпнуть их рукой – вдруг на ладони и вправду останутся драгоценные камни, как в сказке про волшебного оленя, которую рассказывал ей в детстве дедушка?

– Как хрусталь, а? – Шоу легко обогнала ее. Она двигалась по снегу без труда – как, кажется, делала вообще все на свете. – Красиво.

– Угу. – Кая старалась не разговаривать, чтобы не сбить дыхание. – Красиво.

– Нам пора разделяться. Удачи вам! – Шоу скользнула вперед с легкостью и быстротой молнии, и еще трое последовали за ней.

Кая ускорилась, нагнала капитана Стерх и Пома.

– Каков наш план?

– Нам нужны лекарства и еда, – отозвалась Стерх, не сбавляя шага. – Он контролирует въезды в город, но в центр пробиться не может. Если мы дадим ему то, что он просит…

– Он псих, – отозвалась Кая резче, чем хотелось бы. – Если дадим ему людей, они могут не вернуться обратно.

– Многие встали под его знамена, – хмыкнула Стерх. – Чем бы он ни заманил людей, они на это купились. И гости. И горожане. Думаю, людей ему хватает.

– Тогда что ему от нас надо?

– Боюсь, мы обе знаем ответ. Но я хочу, чтобы ты узнала точно, Кая. Выиграй время. Попробуй получить хоть что-то. Мы будем рядом – нравится ему это или нет…

– Да он не один придет, капитан, – пробасил Пом, который до сих пор слушал их разговор нахмурившись. – Он же в своем уме.

Кая хмыкнула, но промолчала.

Они встретились на границе Внешнего кольца.

Он ждал у паровой машины, демонстративно помахивая вдоль тела пустыми руками. На нем была длинная шуба из меха бурого медведя с капюшоном, сделанным из оскаленной безглазой морды. За плечом – рукоять меча, у пояса – кобура. Завидев Каю, он приветливо поднял руку и рассмеялся.

– Как неловко. Мы вроде бы договаривались встретиться один на один, разве не так, рыжик? – Красно-синяя маска не выражала ничего, но Кае казалось, что она научилась понимать настроение дяди Гана – по тону голоса, блеску глаз в прорезях маски.

– Мы ни о чем не договаривались. Ты сказал, чего хочешь… Я услышала.

– И сделала по-своему. Что ж, позволь вознаградить тебя встречной честностью. – Север кивнул, и снег у ног Каи тут же взорвался белым фонтаном брызг.

Она не шелохнулась – от неожиданности, а вовсе не от избытка смелости, но Север улыбнулся уважительно:

– Неплохо. Что ж, теперь мы оба выложили карты на стол. Решите что-нибудь вытворить – мои снайперы тут, неподалеку. Иди ко мне, малышка. Лишние нам ни к чему.

Капитан Стерх сделала шаг вперед, но Кая помотала головой:

– Все в порядке! Мы поговорим, и я вернусь.

– Умная девочка. – Север расправил плечи. – Тогда иди сюда – остальные пусть ждут. Поговорим в машине, в тепле. Угощу тебя пирожками – они еще не остыли.

Капитан Стерх кивнула Кае.

– Если что, мы тут, рядом, – шепнула она.

Они с Севером сошлись один на один, как будто для дуэли, и Кая остро чувствовала незащищенность лопаток. Дядя Гана приглашающим жестом показал на машину, галантно открыл дверцу. Кая покорно забралась внутрь, провалилась вниз – сиденье оказалось основательно продавленным. Север забрался вслед за ней, и машина мигом наполнилась его теплом, запахом, ощущением опасности. Кая рефлекторно отшатнулась, и Север хмыкнул:

– Не бойся меня, рыжик. Неужели я такой страшный?

– Снимите маску, и узнаем, – буркнула Кая и похолодела.

Она не хотела начинать разговор с дерзости. К счастью, Север лишь расхохотался в ответ на ее выпад:

– Справедливо! – Он потянулся к соседнему сиденью, пошарил там и кинул Кае на колени что-то завернутое в несколько слоев ткани.

– Что это?

– Как что? – в тон ей ответил Север. – Пирожки, конечно! Думала, я шучу? Ешь. Не стесняйся. Ешь-ешь, не надо изображать уязвленную гордость, я прекрасно знаю, что у вас там жрать нечего.

Пальцы Каи дрогнули, и она почувствовала, как щекам становится жарко. Она уловила запах еды, и рот наполнился слюной – она ничего не могла с собой поделать и боялась, что Север заметит.

– Давай же. – Маска наклонилась к ней. – Говорить можно и за едой. Будь Ган здесь, он хотел бы, чтобы ты хорошо питалась, верно?

От упоминания Гана в животе разом сделалось пусто. Машинально Кая развернула сверток негнущимися пальцами, взяла один из пирожков – чуть теплый – и откусила. Она судорожно вздохнула. Пирожок был теплым, с мясной начинкой, и она ела, ела, и в этот миг ей плевать было на внимательный взгляд Севера и тех, кто ждал ее снаружи.

– Приятно видеть девушку с хорошим аппетитом, – усмехнулся Север. – Ешь сколько хочешь, рыжик… пока можно. И поговорим. Начнем с главного. Как обстоят дела у ученых, которых вы украли?

– Они не рабы или вещи, чтобы их можно было украсть. – Пожалуй, это прозвучало бы более гордо, не будь ее рот набит едой. – Когда мы предложили им покинуть город, многие согласились… Это было их решение.

– Да, вы быстро подсуетились, – хмыкнул Север, – пока я разбирался с этой ненормальной бабой, возомнившей себя вдовой-царицей.

– Капитан Сокол мертва? – быстро спросила Кая. Слишком быстро.

– Пока нет, – неохотно признал Север. – Но подожди, я работаю над этим всего ничего.

Когда-то Ган говорил ей похожие слова, и Кая с трудом проглотила комок в горле.

– Приятно слышать…

– Какая жестокая девчушка, посмотрите на нее! – Маска качнулась, призывая невидимых зрителей в свидетели. – Загребать жар чужими руками всегда приятно, милая. Не виляй. Что с учеными?

– А что с ними?

– Хватит играть в игры, у тебя это плохо получается. – Голос Севера стал ниже, и теперь в нем явственно звучала угроза. – Ученые были нужны тебе, да, лично тебе, чтобы вернуть мальчишку. Ты каким-то образом задурила остальным головы – убедила их, что ученые помогут вам захватить контроль над Красным городом? Ну, теперь, думаю, они разочаруются. Ученые без поддержки города и лаборатории ничего не стоят – победит тот, в чьих руках больше людей и оружия. А сейчас это я.

– Если у вас все так хорошо схвачено, зачем пытаться с нами договориться? – спросила Кая, взяв второй пирожок. – Вы зря думаете, что я кого-то в чем-то убеждала… Ученые, которые ушли… устали быть игрушкой в чужих руках. Не все знали про Сандра. Теперь знают. Они знают, что Сокол хочет того же, чего хотел он… А если у власти окажется кто-то другой, – она не решилась сказать точнее, – что тогда им придется делать? Создавать новое оружие или…

– А они, видимо, мечтают трудиться над вечным двигателем или искусственными отбивными, чтобы коровок не убивать, – иронично отозвался Север. – Ну, так передай им, рыжик, что никому и никогда это интересно не будет. Любишь историю? Я вот очень люблю. Читал много книг. Кровь, огонь и смерть – вот что всегда волновало человека. Оружие – еще более смертоносное оружие! Высокие стены – баллисты. Мечи – щиты. Огнестрельное оружие – бронежилеты. Что может быть прекраснее этого? Партия длиной с историю человечества!

– Очень воодушевляет, – пробормотала Кая. – Но не все…

– Конечно, все. – Маска гулко хохотнула. – Ты просто еще очень юна, а молодые все романтизируют. Этим высоким умам так или иначе придется думать о защите и нападении – почему бы не для меня? Я по крайней мере на стороне людей. Мне, в отличие от Сандра или его потаскушки, двух миров не надо – хватит и одного. Все вернется на круги своя – пусть и дальше работают над тем, как закрыть прорехи.

Кая замерла, и глаза в прорезях маски насмешливо сверкнули.

– Вот только ты уже не хочешь закрывать их, не так ли? – вкрадчиво сказал он. – Во всяком случае, пока он – на той стороне.

Кая молчала. Пирожок был вовсе не таким вкусным, как ей показалось вначале.

– Ты хочешь вернуть его, – твердо сказал Север. – И у меня хорошие новости: я хочу того же.

– Зачем? – Говорить было трудно. – Чтобы убить?

Однажды – почти сразу после битвы за Красный город – они уже говорили о Гане. Тогда ей удалось уйти – или он ее отпустил?

– У нас с ним сложная и долгая общая история. – В голосе Севера прозвучала странная нежность. – Такие истории всегда заканчиваются смертью. Какая разница? Для тебя должно быть важно одно: я хочу того же, что и ты. Его возвращения. Именно поэтому я говорю с тобой, рыжик. Расклад прост. Вы забрали ученых… и, полагаю, не скажете, где их прячете, даже если я попрошу очень вежливо. У меня – оружие и люди. В Красном замке – сумасшедшая стерва со своими приспешниками. Половина верит в нее, половина – в возвращение Сандра… Но мне плевать, во что они верят, пока они тычут своими стволами мне в лицо. У вас людей мало – но я знаю, что вы прихватили кое-что, когда покидали город…

– Чего ты хочешь? – Кая положила смятый пирожок на колени, в полотенце, не просыпав ни крошки.

– Мне нужно все, – просто сказал Север. – Мне нужны люди, и оружие, и ученые. Чем больше, тем лучше. Мне нужны дирижабли. Я знаю, что ваш не на ходу, но вместе мы сумеем это исправить. Присоединяйтесь ко мне. Хватит ютиться в землянках и заброшенных домах – сейчас там сдохнуть можно от холода. Я знаю, что твоя группа разбросана по пригородам… Знаю, что вы постоянно передвигаетесь. У меня нет времени для охоты на кроликов. Мы нужны друг другу. Людям нужно объединяться против тварей с той стороны.

– Сандр говорил то же самое, – заметила Кая.

– Да, это забавно, – согласился Север. – Но я – как тебе известно – человек. До Сандра в Красном городе всегда сидели люди – я предлагаю воскресить эту славную традицию. Давайте объединим силы. С учеными, которые умеют шевелить мозгами, с местными, которые знают этот город как свои пять пальцев, мы рано или поздно одолеем эту стерву. Она засела за стенами, но это ее погубит. Центр снабжался Внешним кольцом, и скоро ей нечем станет кормить своих людей. Большинство снабженцев разбежались, пытаются жить своим умом, – Север иронично хмыкнул, – или прячутся с вами по шалашам. Но, как бы им ни хотелось думать иначе, во многом они тоже зависимы от Красного города. Скоро станет еще холоднее. Еще меньше еды. Еще…

– Я не могу ответить за всех, – осторожно сказала Кая. – Я не главная. Вам стоило бы поговорить с капитаном Стерх или…

– Я лучше с тобой поговорю. – Север хохотнул. – Не знаю, заметно или нет, но я с трудом завожу новых друзей… А мы с тобой – уже хорошие друзья, не так ли, рыжик? К тому же, я уверен, у нас общие интересы. Я сделаю все, чтобы вернуть его. – Голос Севера стал вкрадчивым. – И кто знает… Может, по итогам нашей встречи это я отправлюсь прямиком в ад – а ты станешь княгиней. Агано – хорошее место, не так ли? Интересно, его уже успели прибрать к рукам? Или преданные детишки все еще ждут своего вожатого?

– Мне не нужно Агано. Я хочу только…

– Его. – Ирония в голосе Севера перелилась через край. – Конечно. Это правильная стратегия, дорогая. Мой племянник всегда был очень амбициозным. И, если он останется жив, очень может быть, что теперь, когда он полюбовался на Красный город, ему быстро станет тесно в старой песочнице. Но ты говоришь искренне, не так ли? Ах, юность. Только очень юный человек умеет влюбляться так беззаветно – и так скоро, что даже не успевает подумать в кого.

Он откинулся на сиденье, потянулся, лениво покрутил головой, разминая шею.

– Мы закончили, рыжик. Найди способ убедить их. Станем союзниками – получим все сразу. И город, и всех, кто в нем. И так как по твоим глазам я вижу, что ты колеблешься…

– Я вовсе не…

Север погрозил ей пальцем:

– Не лги дядюшке. Мы ведь в каком-то смысле почти родня. Ты колеблешься. Ты запуталась, тебе одиноко. Ты всех потеряла. Тебе хочется кому-то довериться. Почему бы не мне? Твои колебания заслуживают награды, и вот она. Бесплатный совет. Подумай головой, рыжик. Присмотрись к этой вашей Стерх. Знаешь, как говорят? Возраст любой женщины можно определить по ее шее. Посмотри на нее повнимательнее – и сложи кусочки мозаики. Уверен, это будет нетрудно.

– О чем вы?.. При чем здесь ее возраст?

– Ни слова больше! – Север рассмеялся. – Не хочу лишать тебя удовольствия.

– Какого еще удовольствия?.. – Говорить с ним было все равно что пытаться пробиться на поверхность сквозь плотную пленку ряски. Кая представила, каково Гану было взрослеть рядом с этим человеком, и почувствовала, как сдавило ребра, будто ей не хватало кислорода.

– Удовольствия разгадать загадку самостоятельно. – Голос Севера стал бархатистым, вкрадчивым. – Разгадывать загадки – самое большое удовольствие в жизни, уж поверь мне. А я перепробовал их все. Так что иди, рыжик. Иди и подумай хорошенько. Все они хотят только открыть прорехи или только закрыть их… А наши с тобой цели совпадают. Скажи Стерх: мне нужно ее решение не позднее чем через две недели. Решится – пусть запалит большой костер с черным дымом здесь же, в любой день, когда солнце будет в зените. Я узнаю. Если нет… – Север откинулся на спинку кресла и помолчал пару секунд, прежде чем продолжить. – Если нет, разожги огонь сама, Кая. Убеди людей. Столько, сколько сможешь. И присоединяйтесь ко мне, наплевав на эту птицу. Среди моих людей тоже есть летуны. Мы справимся и без нее. Держись меня. Мы положим конец прорехам. Вместе. И вернем моего племянника – вместе. Даю слово.

Кая понимала, что ей лучше сразу же рвануть ручку двери и выйти наружу, на холод. Не стоило слушать эти слова Севера – потому что даже это было маленьким предательством. Она должна была отказаться прямо и твердо. Но вместо этого она спросила:

– Что между вами произошло? Почему вы так… одержимы им? Ведь вы… семья. У многих никого не осталось. – Она с горечью подумала о дедушке, который был для нее всем, об отце, матери и дяде, которых почти не помнила.

Как ни странно, дядя Гана заговорил не сразу. Несколько мгновений красно-синяя маска оставалась бесстрастной и неподвижной.

– Скажем так, – наконец произнес Север, и в его в голосе не было привычной насмешки, – в какой-то момент именно твой драгоценный князь поставил свои интересы выше интересов семьи. Рассказать подробнее?

Кая невольно подалась вперед, и Север хмыкнул.

– Не теперь, дорогуша. Я хорошо знаю молоденьких девушек. Симпатичная мордашка любую историю делает куда убедительнее… А я, спасибо нашему князю, в этом с ним тягаться не смогу.

– Возможно, он виноват в чем-то, но я уверена…

– Милая, ты ни в чем не можешь быть уверена. – Голос Севера звучал почти задушевно, как будто он был ее добрым другом. – Ты так мало его знаешь… Любовь заполняет все прорехи, не так ли? Но есть кое-что, что мне, увы, хорошо известно. Пока ты молод – любовь быстро проходит. Однажды – о, поверь мне, сейчас тебе хочется верить в то, что этого никогда не случится, но – однажды ты будешь готова говорить о нем с холодной головой. Но еще не теперь.

Кая уже шла в сторону капитана Стерх, когда дверь машины за ее спиной со скрежетом открылась и что-то размером с голову упало на снег к ее ногам.

– Прихвати пирожки с собой! – крикнул Север ей вслед, приветливо махнув ее спутникам. – Угощайтесь, господа. И подумайте о том, что я сказал… Настоящий холод еще впереди.

Глава 3. Артем

Артем наконец выбрался из цепких лап дремотного дурмана. В голове прояснилось, и шум морских волн стал просто шумом, а мир перестал кружиться. Призраки Каи и Сандра ушли – но вот Ган никуда не делся, и пока что Артем не мог понять, радоваться этому или нет.

Ган сидел у костра неподвижно, как неживой. Его зеленые глаза пристально смотрели куда-то в центр кострища, словно ища что-то среди мерцающих углей. Он обхватил себя руками и время от времени слегка вздрагивал всем телом, как от холода, хотя воздух еще был теплым.

Артем пытался разговорить Гана, но тот не реагировал, как будто слова были такой же частью мира вокруг, как шум моря или шелест листьев. В конце концов Артем оставил свои попытки, решив, что Ган вполне может быть очередным плодом его воображения.

Но теперь он окончательно пришел в себя – а Ган остался. Кровь на его лице совсем засохла, застыла пугающей глянцевитой маской и пошла мелкими молниями трещин.

– Тебе бы умыться, – осторожно сказал Артем. – Ты весь в крови.

Некоторое время ему казалось, что Ган все еще не замечает его, но потом князь медленно повернул к нему голову – тяжело, неповоротливо, как будто проворачивая тугой шарнир.

– Кровь, – тихо сказал он, и это было первым, что Артем от него услышал на этой стороне.

– Да, кровь. – Артем растерялся.

Что бы ни произошло, Ган точно не притворялся – слишком неподходящий момент для игр, и даже князь должен был прекрасно это понимать. К собственному стыду, на миг Артем даже обрадовался, поняв, что Ган реален. Пусть они не любили друг друга, князь был хорошим воином – Артем до сих пор помнил, как тот в одиночку справился с огромным Болотным хозяином, – а значит, его собственные шансы на выживание резко возрастали.

Однако сейчас Ган вряд ли сумел бы кого-то защитить.

– Кровь, – повторил он и отвернулся к огню.

Артем лихорадочно размышлял. Возможно, это связано с тем, что Ган прошел сквозь прореху? Тогда почему с ним самим все было в порядке?

Шок? Он понятия не имел, как привести Гана в чувство, и, пока они продолжали сидеть на берегу, время утекало сквозь пальцы. Он осторожно пошевелил рукой. Его рана не болела, лоб был прохладным. Ночные бражники подействовали – но надолго ли, Артем не знал.

Почему-то с появлением Гана – кого-то реального, столь же чуждого этому пустынному берегу, как и он сам, – Артем как будто очнулся от странного сна. Как мог он думать, что никогда не вернется назад? Способ найдется, должен найтись, особенно теперь, когда их двое. Дело было за малым – вернуть Гана. Пока что при взгляде на него Артему казалось, что рядом с ним у костра – покинутый дом, пустая оболочка.

– Ладно. – Артем поднялся с песка. – Давай подойдем к морю? Умоешься.

Ган продолжал сосредоточенно рассматривать огонь, как будто видел его впервые.

Артем вздохнул, шагнул к князю и протянул руку. Рука дрожала. Если Ган полезет драться – а Артем слышал, что такое с людьми в шоковом состоянии случается, – ему не справиться.

Ничего не произошло – князь как будто не заметил его прикосновения.

– Пойдем, а? – Это прозвучало просительно, жалко, и Артем разозлился на себя.

Он сильнее ухватил Гана за плечо, потянул вверх. Тот покорно поднялся и последовал за Артемом. Вслед за ним подошел к берегу и остановился у самой кромки воды, равнодушно глядя на подкатывающие к нему кудрявые пенные завитки. Его руки висели вдоль тела безвольно, как плети.

– Ладно… – пробормотал Артем.

Он намочил в соленой воде лоскут ткани, припасенный для перевязки, и начал осторожно оттирать засохшую кровь с лица князя. Оно все было в синяках и ссадинах. Гану наверняка было больно, но он не издавал ни звука, как будто ничего не чувствовал. Кровь никак не оттиралась, и в конце концов Артем наклонил лицо Гана к воде и осторожно умыл его. Лицо выглядело плохо, очень плохо – один глаз заплыл, и Артем ощутил противный комок в горле при мысли о том, что это своими руками сделал Сандр, который так любил классическую музыку, с которым не надоедало разговаривать вечерами.

А еще Артему было не по себе от того, что раньше он вот так ни о ком не заботился – только о дедушке Каи. Странно было умывать лицо, по которому в обычных обстоятельствах он мечтал только съездить. Теперь он видел его совсем близко и пытался почувствовать обычное раздражение. Но на этом лице не было ни уверенности, ни насмешливости – только потерянность. Ненавидеть обладателя этого лица не получалось.

– Ну вот, – пробормотал Артем, – теперь лучше.

Он подумывал дать Гану кусочек ночного бражника – совсем крохотный, – но не решился. Раны не выглядели опасными, а вот ждать, пока Гану перестанут мерещиться все поочередно знакомые – или что бы там ему ни начало мерещиться, – он не мог. Артем подозревал, что новая походка Гана, неуверенная, скособоченная, могла объясняться еще какими-то повреждениями – Сандр вряд ли бил только по лицу.

– Ничего серьезного, – пробормотал Артем, стараясь поверить в это. – Ты же можешь идти, да? Значит, все не так плохо.

Ган молчал. Темные пряди падали ему на лицо, и по ним стекала вода. Артему стало жутко при мысли о том, что Ган, возможно, не придет в себя. Конечно, он не раз мечтал никогда больше не видеть князя. Но не видеть человека – одно дело. Быть обреченным видеть живого мертвеца – совсем другое.

Стараясь не смотреть Гану в лицо, Артем осторожно пошарил у него в карманах. Он нащупал что-то под воротом: на груди князя оказался надежно спрятан маленький глиняный волчок – сердце Артема пропустило пару ударов. Больше всего на свете ему хотелось забрать волчок себе. Сейчас Ган все равно не смог бы помешать ему… Но Артем осторожно убрал волчка обратно под куртку и продолжил обыск. На бедре у Гана была небольшая фляга – пустая, но ее можно было наполнить водой из ручья. В кармане Артем нашел спички – драгоценность в нынешних обстоятельствах – и пару сухарей. Они выглядели так, как будто пролежали там несколько недель, но при взгляде на них Артем почувствовал голод.

– Думаю, нам стоит раздобыть еду. – Он говорил с Ганом, хотя тот, кажется, совсем его не слушал. – У меня есть проволока. Можно попробовать поймать рыбу. Запечь в листьях…

Не договорив, Артем уже понял, что ему совсем не хочется задерживаться на этом пустынном берегу. Может быть, слишком свежи были воспоминания о видениях, навеянных травяным дурманом… Но теперь безлюдный пляж казался каким-то враждебным.

– В конце концов, – пробормотал Артем, перекладывая сухари в собственный карман, – попробовать порыбачить можно где угодно. И теперь мы везде сможем развести огонь. А это место… Не хочу здесь ночевать, а ты?

Ган отвернулся. Артем вздохнул:

– Ладно. Давай пройдемся немного вдоль берега? Может, увидим что-нибудь… Хоть что-нибудь.

Убедившись, что Ган стоит у берега, сосредоточенно глядя вдаль, и никуда не собирается уходить, Артем снова дошел до леса. Там он подобрал несколько длинных кривоватых палок. Неся их к берегу, он вдруг почувствовал, что кто-то ухватил его за рукав, и вскрикнул. Он уже видел Сандра, чувствовал клыки Тени на руке… Но это была всего лишь вязкая черная смола на стволе одного из деревьев, настолько густая, что он с трудом высвободил край рукава. Смола пахла хвоей и немного – рыбой, ничего подобного Артем прежде не видел. Подумав немного, он хорошенько вымазал в смоле концы палок, которые нес.

В глубине души он боялся – или надеялся – не увидеть Гана на берегу. Но тот был на месте – сидел, покачиваясь, у затухающего костра, напряженно вслушиваясь в шипение волн. Конечно, не догадался подбросить хвороста.

Ган покорно принял у него из рук один из факелов – к счастью, смола горела хорошо. Другой факел Артем взял сам, перед этим распихав по карманам их скромное имущество. Он тщательно затоптал костер – не без сожаления, как будто отпуская руку друга.

Подумав, он забросал кострище песком. Следы на песке со временем исчезали – свое дело делал ветер, шедший с моря, а вот остатки костра могли привлечь чье-то внимание.

Сложно действовать разумно, не зная точно, чего хочешь больше – скрыться ото всех или быть найденным.

Артем зашагал вдоль моря, держа факел перед собой, и Ган молча пошел за ним – след в след.

– Пройдемся немного. Может, найдем что-то подходящее для ночлега… Пока еще не совсем стемнело.

Последняя фраза повисла в воздухе.

– Если что, просто разведем костер подальше от леса, – сказал Артем с деланой беспечностью. – Тут тепло… Да и все опасное наверняка в лесу.

Он вовсе не был в этом уверен. Рокочущее, бесконечное море пугало его гораздо сильнее леса. Когда-то давно он читал о существах с большими клыками, одинаково хорошо чувствующих себя и в воде, и на берегу. Назывались они моржами – Артем представил кровожадных созданий, выходящих на берег в темноте, ведомых жаждой теплой крови… Он представил, как десятки огромных темных тел трутся о камни, тяжело дыша, влажно шлепая по песку, подбираясь к спящим.

– Или, может, лучше заночевать в лесу. – На этот раз бодрости в его тоне не было. Голос стал тонким и жалким, как у маленького мальчика. Сейчас он бы многое отдал за то, чтобы рядом был прежний Ган. Вероятно, они бы срывали злость друг на друге, зато ему не пришлось бы одному отвечать за их жизни. Князь наверняка знал больше о том, как выжить в настолько безумной, невероятной ситуации.

Они шли достаточно долго. Справа лес перешел в мохнатую стену – так туго сплелись между собой ветви ползучих растений. Стена тянулась вперед сколько хватало глаз. Никогда раньше Артем не видел, чтобы лес рос так плотно. Он растерянно остановился.

– Видимо, надо вернуться назад… – От отчаяния он решил попытаться разговорить Гана еще раз. – Ты сам как думаешь, лучше спать в лесу или на берегу?

С тем же успехом он мог попросить совета у стены. Некоторое время Ган даже не смотрел на него, будто не слышал… А потом вдруг уронил свой факел под ноги, в мокрый песок. Факел зашипел и погас.

– Здорово, – пробормотал Артем. – Спасибо за помощь.

Ган сделал шаг вперед, к лиловой стене, коснулся ее рукой, и на мгновение Артем испугался, как будто растения могли броситься на князя, затянуть его в свое хищное нутро… Ведь здесь что угодно было возможно.

Ничего такого не случилось. Ган прикоснулся к стене второй рукой, отвел в сторону висящую у его лица ветку с листьями и замер. Артем поднес факел ближе…

Под лиловыми листьями обнаружился брус. Стена оказалась настоящей стеной.

– Ночлег, – сказал Ган, старательно выговаривая слово. – Ночлег.

Он произносил отдельные слова с удовольствием, как ребенок, который только учится говорить, и от этого Артему делалось жутко.

– Да-да, – пробормотал он. – Здорово. Спасибо.

Он вовсе не был уверен в том, что хочет оказаться по ту сторону стены – или идти дальше в темноте, не зная, как скоро наткнется на вход.

– Вернемся немного и заночуем, – сказал он наконец.

Ему вдруг подумалось, что люди за стеной – если там действительно есть люди, – скорее всего, обороняют свой дом от нечисти. До сих пор их с Ганом не заметили – может, не заметят и потом. Зато, если они защищают периметр так же, как это делали жители Зеленого, у стен должно быть достаточно безопасно.

– Утро вечера мудренее. – Так часто говорил дедушка Каи, и, повторив это, Артем почувствовал себя увереннее. – Переночуем здесь, – сказал он Гану.

Он как раз думал о том, получится ли убедить Гана спать по очереди – и сможет ли тот быть достаточно надежным дозорным, – когда откуда-то сверху донесся высокий пронзительный свист, похожий на птичий… Но слишком искусственный, громкий. Машинально Артем взметнул руки вверх, закрывая голову.

В зарослях наверху появился зазор, и из него почти по пояс высовывался человек с копной растрепанных каштановых волос. Он был одет в зеленое и лиловое. Снизу, в полумраке тени, которую отбрасывала стена, Артем не мог различить черт его лица – неясно было даже, стар он или молод. Единственное, что сразу бросалось в глаза, – белозубая улыбка. В руках у человека была длинная деревянная трубка, направленная вниз.

Артем медленно поднял руки вверх.

– Мы безоружны, – сказал он, сознавая, впрочем, что человек никак не может его понимать. – Пожалуйста, не стреляйте.

Улыбка человека на миг померкла – а потом засияла вновь.

– Вижу, – отозвался он, поднимая трубку. – Не хотите зайти внутрь?

Глава 4. Кая

Кае пришлось наклониться, чтобы войти в лазарет. Впрочем, лазарет – громко сказано. С самого начала у них было не много лекарств – теперь их стало и того меньше. Под руководством Шоу, разбирающейся в травах, они успели собрать кое-какие растения еще до того, как все укрыл снег. Сначала казалось, что этого хватит для того, чтобы продержаться до возвращения в город, – тогда многие надеялись, что вернутся в ближайшее время, – но потом к ним начали присоединяться снабженцы и жители Внешнего круга, и ресурсов перестало хватать на всех.

Пока они жили в многоэтажных зданиях Внешнего круга, было проще – и сохранять тепло, и обороняться. Но после очередной атаки капитана Сокол, которая не щадила ни чужих, ни своих людей и не брезговала пускать в ход то оружие, которое, по словам старожилов, никогда не применял даже Сандр, им в очередной раз пришлось переселиться… И нынешнее пристанище Кая считала самым неудачным из всех.

В лазарете пахло травами и – Кая рефлекторно задержала дыхание – нечистым телом, золой.

Тошу разместили на печи – там, где теплее всего. На нескольких койках, расставленных рядом с печью, спали люди. Кая осторожно обогнула свесившиеся с коек ноги и руки. Подтянувшись, тихо скользнула на печь.

– К тебе можно?

– Да. – Голос Тоши звучал тихо и слабо, совсем непохожий на голос веселого друга князя, который всегда был готов посмеяться и пошутить. Должно быть, и сам Ган не узнал бы его теперь.

На печи было тесно, и Кая прилегла рядом, подперла щеку рукой. Обычно неподалеку от Тоши крутилась Саша, и поэтому Кая особенно ценила минуты, которые получалось урвать с ним наедине. До исчезновения Гана они толком не разговаривали – однако общая потеря сблизила их. И не только потеря – но об этом они не говорили. Впрочем, Кая полагала, что чувство вины, висевшее между ними, заметить было едва ли не проще, чем едкий запах трав. Ведь все началось с того, что они пришли в лабораторию за секретами Сандра. Не пойди они туда – кто знает, как бы все сложилось.

– Как дела?

– Просто великолепно. А что, не видно? – Тоша слабо улыбнулся. Его лицо осунулось, и привычных ямочек на щеках больше не было. Кая хмыкнула:

– Отрадно слышать. Я кое-что принесла.

Она поделила пирожки Севера между участниками их посольской миссии – но несколько штук припрятала и теперь положила Тоше на грудь.

– Ну и ну. – Его глаза блеснули. Он, не церемонясь, вонзил зубы в пирожок и тихо ухнул. – Переговоры прошли успешно, значит?

– Я бы так не сказала. – Кая прижалась щекой к овчине, укрывавшей печь. Овчина была теплой, и казалось, что она лежит на спине большого и дружелюбного зверя. – Север хочет объединиться с нашими против капитана Сокол. Судя по всему, он сумел приобрести сторонников. Немало… Но недостаточно для того, чтобы с ней справиться. Почему за ним вообще кто-то пошел? – Она тихо выругалась.

– О, ты не фнаешь Февера. Он нафтоящий дьяфол, когда надо кофо-то ф чем-то убедить… Ган как-то дафно мне говорил, что фсему, что он знает, его Февер научил.

– Может быть, – неохотно протянула Кая. – Но что-то особой любви между ними я не заметила. Что вообще случилось?

Тоша отвел глаза и с усилием проглотил огромный кусок пирожка.

– Я ж говорил… Ган не хотел бы, чтобы я болтал об этом с тобой.

– Ган далеко.

– Но я все равно служу ему, – просто сказал Тоша.

Они помолчали. Большего болтуна и сплетника, чем Тоша, Кая не встречала, но в вопросах княжеских секретов он был необыкновенно принципиален, и через эту принципиальность ей не удалось пробиться до сих пор.

– Ты точно знаешь, что они живы? – спросил Тоша.

Это была игра, в которую они, не сговариваясь, играли с тех пор, как Ган исчез, и Кая ответила, как всегда, твердо:

– Да. Когда мы с учеными пытаемся связаться с другой стороной… С помощью Анле…

– Анле?

– Я же тебе говорила, это та темноволосая девушка, которая у Сандра в плену была… Так вот, я слышу и вижу что-то странное. Павел считает, что это, возможно, как раз потому, что там сейчас Ган и Артем.

– Думаешь, они там вместе?

– Да. – На сей раз ее голос звучал менее уверенно. – Ведь они вместе вошли в прореху, так? Значит, должны были выйти рядом.

Еще одним правилом их с Тошей игры было никогда не упоминать вслух, что Сандр и Тень тоже ушли туда.

– И я ведь пытался… Ну, войти в контакт. Или как они это называют? Когда ученые и эта, черноволосая… Анле, да? Когда они ко мне приходили, помнишь? Но ничего не вышло. Почему так?

Кая пожала плечами:

– Я правда не знаю. Даже Павел не знает. Они как раз и пытаются понять, как это все работает. Думают, он держал Анле в подвале, потому что с ее помощью мог узнавать, что делается на той стороне… Или пытался узнать. А значит, и мы можем попытаться.

Тоша вздохнул и осторожно откинул голову на овчину. Кая посмотрела в закопченный потолок: по старому дереву змеились темные узоры, казавшиеся таинственными письменами на чужом языке. Почти красиво – если ты не вынужден смотреть на этот потолок целыми днями.

– Я принесла тебе новую книгу. – Она вытащила из кармана потрепанный томик. Страницы рассыпались, поэтому держать книгу нужно было осторожно. – Это сказки… Сказки барда Бидля.

В Тошиных глазах мелькнул слабый интерес:

– Сказки? А кто такой… Бард Бигль?

Читать он не слишком любил, но Кая не оставляла попыток найти что-то ему по вкусу. Ее ужасало, что Тоша прикован к одному месту и ему совсем нечем занять свой ум. Окажись Кая на его месте, она, наверное, держалась бы хуже.

– Не знаю. Видимо, какой-то сказочник из прежних времен.

– Ну ладно. – Книга скрылась под тем, что заменяло Тоше подушку. – Попробую. Спасибо. – Он нахмурился. – Что думаешь про Севера?

– Не знаю. Он говорит, если я смогу убедить наших, он все сделает, чтобы Ган смог вернуться. – Даже Тоше она не хотела говорить о том, что еще предложил ей Север. – Думаешь, ему можно верить?

– Да. – Тоша ответил мгновенно, без колебаний. – В этом – да. Он абсолютно безумный. И хочет отомстить. Для людей вроде Севера это что-то вроде смысла жизни.

Кая вздохнула:

– Не уверена, что вытаскивать их оттуда, чтобы Север тут же попытался убить Гана, такая уж хорошая идея.

– Если их вообще можно вытащить, – хмуро пробормотал Тоша, отворачиваясь. – Ведь через прорехи вроде и так проваливаются сюда. Почему они до сих пор этого не сделали? Думаешь, им могло до сих пор ни одной прорехи не попасться, так, что ли?

– Ну, вообще-то да, – честно призналась Кая. – Прорехи открываются случайным образом. И очень быстро закрываются. Возможно, на той стороне нет ничего электрического… Тогда они не могут открыть прореху сами. Если ученые снова откроют сквозную прореху, мы сможем…

– И если они окажутся рядом, и если без Сандра прореху вообще получится открыть, и если мы придумаем, как им знак подать, или если… – проворчал Тоша. – Если, если, если! Вот и все, что у нас есть.

– Да, – согласилась Кая, снова опираясь на руку. – Это все, что у нас есть.

Они еще немного помолчали, а потом Тоша заговорил спокойнее:

– Север – опасный человек. Он никому никогда не доверял. А тому, кто никому не доверяет, и самому веры нет.

– Значит, он не захочет…

– Ничего это не значит, – тоскливо протянул Тоша. – Только то, что, если Стерх решит с ним задружиться, пусть держит ухо востро.

Кая промолчала. Она понимала, что Тоша прав, но с Севером на их стороне вернуться в Красный город будет куда проще. Конечно, Ган с Артемом вряд ли все это время – месяцы – сидели и тупо ждали, что прореха откроется в том же месте.

И все же Красный город притягивал Каю как никогда – а ведь еще недавно она была готова отдать что угодно, лишь бы оттуда выбраться.

Возможно, ей просто хотелось иметь хоть какую-то цель. Больше у нее ничего не было.

– Ладно, я пойду, – сказала она. – А то, кажется, скоро Саша сюда явится. Не хочу ее видеть.

– Да брось ты, – не очень натурально удивился Тоша, – почему? Уверен, она сама уже давно хочет с тобой помириться. Ну, наговорила она тогда…

– Мы не ссорились. У меня просто нет желания ее видеть.

– Она хорошая. – Тоша укоризненно покачал головой. – И она не меньше тебя надеется, что…

– Тише.

Снаружи как будто десятком лезвий провели по стеклу. Люди на своих койках заворочались, кто-то сдавленно охнул.

– Что это? – Тоша с видимым трудом приподнялся на руках. – А?

– Не знаю. – Кая чуть было не сказала «жди здесь», но, к счастью, вовремя осеклась. – Я посмотрю.

Чудовищный звук повторился снова. Сердце у нее упало. Ей хотелось верить, что так скрипели деревья на ветру или что затянули какую-то неблагозвучную песню люди, работавшие на улице. Но, когда скрежет раздался в третий раз – высокий, пронзительный, похожий на многократно усиленное эхом карканье, обманываться дальше стало невозможно.

Кая открыла дверь, на ходу вынимая из ножен меч. Лицо тут же обожгло морозом.

Она увидела лесных псов почти сразу. Не меньше двадцати. Нападение явно не было спонтанным. Их вел вожак – гораздо крупнее остальных, широкогрудый, с ярким гребнем ядовитых шипов вокруг узкой головы. Он двигался со змеиной грацией, перетекал с места на место, струился по снегу, как черный ядовитый ручей. Остальные следовали за ним на полусогнутых лапах, настороженные, собранные. Из приоткрытых пастей на снег капала зеленая слюна. Завидев Каю, двое ближайших к ней псов ощетинились гребнями. Похожие на перья кожистые перепонки завибрировали.

Вожак открыл пасть и издал гортанный вой. Лесные псы не таились от людей. Они пришли в поселение открыто, чтобы убивать – потому что никаких иных намерений у лесных псов не было. Они уже начали: в отдалении Кая увидела человека, который охранял периметр, – он неподвижно лежал в снегу.

Охранник не успел поднять тревогу. Она бы услышала.

Кая замерла, глядя в ближайшие к ней глаза – холодные, беспощадные. Она понимала: всего шаг, назад ли, вперед, – и он бросится на нее, вцепится в горло. Она с необыкновенной яркостью представила, как острые клыки смыкаются на ее горле, как она захлебывается собственной горячей и густой кровью. Как кровь окрашивает снег. И как затем псы прорываются в лазарет – туда, где лежат у печи беззащитные люди.

Она вспомнила с необыкновенной отстраненностью, как в лаборатории Красного города Артем нудно и долго – бесконечно – рассказывал о том, как под руководством кого-то из старших изучал чуткий слух псов… И завизжала – громко, как могла, так, что на миг у нее самой заложило уши. Псы, уже сделавшие первые шаги ей навстречу, ошарашенно присели, как будто готовясь к прыжку, плотно прижали к голове уши. Всего на мгновение – но этого хватило, чтобы захлопнуть дверь.

– Закрывайте! – С обратной стороны двери лязгнул засов. Они – в безопасности, внутри. Она – снаружи.

Вожак прыгнул вперед легко, как тень, и она взмахнула мечом, встречая его. Скрипучее рычание перешло в скулеж, а потом он снова зарычал. Удар пришелся по боку, не причинив ему серьезного вреда, а вот рука Каи загудела от боли. Вожак был совсем близко и смотрел ей прямо в лицо. Его зеленые глаза смеялись, и белые клыки, с которых на снег капала горячая слюна, смеялись тоже. Попытки отсрочить неизбежное его только распаляли – и он глухо тявкнул. Она знала, что это значит. Охотничий сигнал. Он говорил со своей стаей – меньше чем через минуту она будет мертва.

– Огонь!

Пес дернулся и взревел. Кровь из его загривка фонтаном взметнулась в воздух. На снегу, взрытом лапами, распустились алые цветы.

– Кая! Уходи! – Это была Шоу. Следом за ней бежали люди, и они были вооружены.

Кая метнулась вниз, упала в снег за миг до того, как один из псов прыгнул на нее. Ловкий, но слишком большой, чтобы изменить направление в прыжке, пес перелетел через нее и ударился об дверь лазарета.

Мир вокруг наполнился рычанием, воем, криками и звуками выстрелов. Падая, Кая пропахала борозду в снегу и сильно ударилась подбородком – во рту стало солоно от крови. Что-то тяжелое навалилось на нее, и она закричала, почувствовав на открытой шее горячее смрадное дыхание. Задыхаясь, она изо всех сил работала ногами и руками, отпихивая от себя рычащего и извивающегося пса. До сих пор ее спасало только чудо. Одно движение могучих челюстей – и пес разорвет ей горло.

Она все еще крепко сжимала меч, но не могла даже пошевелить кистью, прижатой к земле. Где-то далеко, как будто над толщей воды, в которой она барахталась, бахнул выстрел, и пес на ней дернулся. Со сдавленным стоном Кая изо всех сил ударила рукой назад, ощутив резкую боль в запястье, и сразу вслед за тем лезвие вонзилось глубоко в плоть, и всю ее залило горячей кровью, пульсирующими толчками хлынувшей из раны… А потом пес, еще конвульсивно дергавшийся, но уже не живой, осел на нее всей тушей.

Мир вокруг все еще продолжал скрежетать, грохотать, скулить, но ее собственный сомкнулся до тесного пространства между снежно-кровавой грязью и телом лесного пса. Кая извивалась, как змея, пытаясь выбраться наружу. Она задыхалась. Боль в запястье отдавала в руку, и голова кружилась от тяжелого запаха железа.

– Кая! Ты в порядке?

В щели между скрюченными лапами она увидела чьи-то сапоги и издала сдавленный хрип.

– Лежи тут!

Сапоги развернулись и скрылись из виду.

Она и рада была бы последовать мудрому совету – против стаи лесных псов у нее не было шансов. Но воздуха не хватало, окровавленный снег попал ей в рот, и Кая снова усиленно заработала руками и ногами, освобождаясь из-под тела, которое наконец перестало дергаться.

Ей казалось, что она корчилась под ним не меньше минуты, но и этого хватило, чтобы бой у лазарета был окончен. В снегу осталось лежать четыре лесных пса и двое людей, мужчина и женщина. Женщину Кая знала – она хорошо шила и как-то помогла Кае починить куртку.

Уцелевшие псы бежали, и защитники поселения последовали за ними. Звуки выстрелов и крики все еще звучали в отдалении.

Но Кая знала: расслабляться рано. Она переложила меч в левую руку – и увидела его. Он был меньше остальных, наверное, совсем щенок, достаточно глупый, чтобы не последовать за стаей, но оттого не менее опасный. Заметив Каю, он раздул свой капюшон-воротник, махнул хвостом, как будто звал ее поиграть, и ринулся к ней. Его слегка заносило в бок – то ли в походке оставалось что-то щенячье, то ли недавно он был ранен и не выздоровел до конца.

Этот лесной пес был ей по пояс – и Кая точно справилась бы с ним, держи она меч в правой руке. Время замедлилось – растянулось так сильно, что она как будто могла разглядеть его течение. И над лохматой мордой пса она вдруг увидела Сашу – сосредоточенную, нахмуренную… с пистолетом в руках.

Наверное, она шла проведать Тошу – и поэтому оказалась здесь. И, наверное, сегодня было ее дежурство – и поэтому у нее в руках оказался пистолет, которым – Кая это знала по общим тренировкам на стрельбище – Саша владела неплохо.

Лесной пес Сашу не видел. Зеленый взгляд был устремлен на Каю – только на Каю – и щенок пер напролом, как кабан, не видя ничего, кроме своей цели. Действительно глупый – но это сейчас не поможет.

Кая попыталась перехватить меч правой рукой, но пальцы свело от боли, и она крепче сжала оружие в левой. Она смотрела Саше прямо в лицо, и Саша смотрела в ответ. Ее черные кудри стояли дыбом, и рука с пистолетом дрожала. Кая хотела крикнуть ей «Стреляй! Чего ты ждешь?», но язык как будто прилип к нёбу. Смешно – даже перед лицом смерти она не могла заставить себя попросить Сашу о помощи. Кого угодно, но не ее.

Щенок ударил ее лапами – второй раз за день она как будто попала под лавину камней. Он двигался быстро, но что такое меч и что такое человек – пока не знал. Кая вывернула левую руку быстрым, расчетливым движением – оно вышло бы куда лучше, будь это другая рука, – и щенок завизжал, откатившись вбок. Снег окрасился красным и темно-зеленым… Пусти он в ход когти или зубы, а не вали ее играючи на снег, она была бы уже мертва, и все равно на мгновение Кая почувствовала острое искушение отпустить его. Может быть, он сумеет выжить, этот нелепый щенок с длинными лапами, – на нечисти все хорошо заживает. Но совсем рядом с ним лежали в неестественных изломанных позах люди, которых Кая знала, – и она взмахнула мечом.

Визг затих.

Кая тяжело развернулась. Рука висела как плеть, и с меча медленно и плавно стекала на снег темная кровь. Кае вдруг стало очень холодно, разом, как будто до этого она не замечала по-настоящему ни снега, ни ледяного ветра.

Саша смотрела на нее молча, и рука с пистолетом, устремленным вниз, больше не дрожала. А потом она вдруг криво улыбнулась – перекошенным, плотно сжатым ртом.

– Вот как? – наконец выдавила Кая, потому что не знала, что еще сказать, а молчать становилось невыносимо.

– Извини. – Саша улыбнулась снова – на этот раз широко. – Боялась тебя задеть.

Она развернулась и ушла, а Кая осталась стоять – и под ее мечом продолжала расползаться темно-багровая лужа.

Глава 5. Артем

Оказавшись за стеной, Артем слишком боялся, чтобы глазеть по сторонам, и замечал только основное. Высокая трава вдоль тропок, расходящихся полукругами от центральной дорожки, ведущей от ворот прямо. Деревья – такие старые, что нескольким людям понадобилось бы взяться за руки, чтобы обхватить ствол. К этим стволам лепились хозяйственные постройки. На их крышах густо росла трава, по стенам вились ползучие растения. Среди ползучих растений тут и там виднелись веревочные лестницы, а еще протянутые от одной ветки до другой канаты, и время от времени над головой пролетала легкая тень. Люди, что жили здесь, были ловкими, как белки, и, хотя Артем спиной чувствовал множество взглядов, направленных на него со всех сторон, ни одного человека рассмотреть не смог.

На земле сейчас никого не было, и поселок казался бы заброшенным, если бы не теплые кострища, разложенные у построек и глиняных печей инструменты, ткани, растянутые на столах, над которыми явно еще недавно трудились вышивальщицы, брошенные детьми игрушки. Артем успел заметить, что искусно сделанные из дерева и глины фигурки изображали не только людей – среди них была гарпия, лесные псы, русалка с отломанной рукой.

Человек, впустивший их с Ганом внутрь, стоял рядом с одним из столов и внимательно разглядывал их. Выглядел он расслабленным, но Артем заметил, что одна его рука лежит на рукояти необыкновенно широкого ножа в деревянных ножнах у пояса, а другая поглаживает трубку, которую он увидел раньше, – судя по всему, неизвестное стрелковое оружие. Человеку было лет тридцать на вид, он был загорелый, босой и бородатый. Его темные кудрявые волосы напоминали вьющиеся растения, а глаза оказались ярко-зелеными и были похожи на просветы озерной воды, выглядывающей из ряски веснушек, рассыпанных по щекам.

Он молчал – и улыбался, но улыбка пропала с его лица, когда он перевел взгляд с Артема на Гана. Артем очень надеялся, что растерянность не отражается на его лице в полной мере. Еще недавно он надеялся на встречу с людьми, но теперь только от него самого зависело, чем для них с Ганом окончится эта встреча…

– Здравствуй, брат, – наконец заговорил человек с трубкой.

Его голос был низким и звучал как-то непривычно, странно – как один из звуков природы вроде грохота камнепада или шума волн…

– Здравствуй, – осторожно ответил Артем.

Привычку обращаться к старшим на «вы» он поборол – кто знает, бытовало ли здесь вообще такое обращение?

– Трава под ногами привела тебя сюда, – продолжал человек, – и благодарение Аждая, что случилось так, потому что здесь ты среди друзей, а за стенами темно.

Он сделал многозначительную паузу, и Артем понял: ход за ним.

– Да, – сказал он, – и вправду, благодарение Аждая. Мы заблудились и уже готовились заночевать под открытым небом.

Человек всплеснул руками:

– На границе между лесом и морем? Воистину безумная идея. По ночам на берег выходят скротты, и у нас с ними мир, но даже мы не решаемся ночевать к ним близко. В ночи каждый становится тем, кто он есть, и дневные законы не действуют. Ты, должно быть, участвовал в битве с поскоэлями? Южные поселения или восточные? Но я не представился. Меня зовут Вестле. Сейчас я – старший брат в Артженьо. И делаю все, чтобы чтить наши законы настолько, насколько возможно в эти непростые времена.

– Значит, мы в полной безопасности, брат, – отозвался Артем, от души надеясь, что так оно и есть. До сих пор ему не доводилось говорить с незнакомцами, не чувствуя ничьей поддержки, – он и не ожидал, что сумеет так гладко и быстро врать. – Мы действительно были там, где битва. Но ни из южных, ни из восточных… Мы жили очень обособленно до того, как все началось.

Внутри у него похолодело. Он растерялся и пошел по самой рискованной дорожке вместо того, чтобы рассказать все как есть или притвориться, например, лишившимся памяти. Теперь любой вопрос, даже самый невинный, грозил ему разоблачением, и с этим ничего нельзя было сделать.

Но, к счастью, Вестле кивнул. В уголках его глаз таилось напряжение, однако Артем понял – каким-то внутренним чутьем, не иначе: что-то беспокоит его сейчас куда больше того, откуда, собственно, пришли незваные гости.

Проследив за его взглядом, Артем увидел, что Ган рассматривает домики в ветвях деревьев, задрав голову, и совсем не слушает их разговор.

– Мы примем тебя с радостью, – сказал Вестле. – Но этот человек… он не из наших. Кто он?

– Он – мой брат, – ответил Артем не раздумывая, пока его внутренний голос вопил от ужаса. – Это из-за него мы жили обособленно. Честно говоря… он скорбен умом.

Книжное выражение всплыло в голове очень кстати, потому что Вестле слегка расслабился. В его взгляде было уже меньше недоверия, и Артем понятия не имел почему – он действовал наугад.

– Это все объясняет. Я так и подумал, когда вас увидел… – Вестле выглядел смущенным, и Артем в панике размышлял, что ему делать и что говорить. – Значит, вы уходили подальше от битвы, так?

Артем кивнул.

– Я обещал родителям защищать брата… Хоть я и младший.

Вестле вдруг улыбнулся:

– И это похвально. Конечно, в иных общинах старые законы чтут строго… И вы правильно делали, что держались от таких общин подальше. Но вам повезло. Здесь старший брат – я, а я высоко ценю кровные узы. Аждая слишком давно покинул свои земли и своих детей, а значит, мы должны брать все в свои руки. Думаю, он бы простил. Вы можете остаться.

– Спасибо, – выдохнул Артем, хотя расслабляться было рано.

– Как вас зовут?

К этому вопросу Артем не был готов.

– Ган… Моего брата зовут Ган. А я – Арте.

Вестле кивнул, и Артем едва сумел сдержать вздох облегчения.

– Что ж, – Вестле больше не улыбался, но в его голосе не было ни угрозы, ни подозрительности, – мне жаль твоего брата, но я уважаю твое решение не приводить его к иным дверям. Конечно, там, возможно, могли бы помочь ему, но ваши родители, я думаю, отдали себя Аждая?

Артем кивнул:

– Да, но их давно нет в живых. Они умерли… от болезни. Долго кашляли, потом начали задыхаться… – Он описывал симптомы неведомой болезни, лихорадочно размышляя. Иные. Аждая. Отдали себя.

Вестле сочувственно кивал:

– Будь Он здесь… – Артем почувствовал, что если бы Вестле писал это «Он» на бумаге, то непременно с большой буквы. – Возможно, Он оценил бы их поступок как верный. – Теперь в голосе Вестле зазвучало сомнение, как будто он надеялся, что Артем его переубедит. – Конечно, многие и в наши непростые времена не сомневаются в необходимости жертвы…

Он смотрел на Артема, как будто забыл свою роль и ждал подсказки, и Артем рискнул:

– Но не все.

– Да, не все, – подхватил Вестле с готовностью. – Не все. Многие на вашем месте пришли к иным, чтобы избавить себя от непростого выбора… Однако вы остались верны. Пусть эта верность и повлекла за собой отступничество… Не мне судить этот выбор. Не в наше непростое время. Но прежде… Дайна!

Тень по-беличьи легко скользнула вниз по одному из ближайших стволов, и всего через несколько мгновений перед ними стояла девушка. Юная с виду – Артем предположил бы, что ей не больше двадцати, – но с совершенно белыми пушистыми волосами, очень худая, коротко стриженная, с белоснежными зубами и загорелым лицом. Она была одета в светло-желтую длинную рубаху и такие же широкие штаны, расшитые по краям узорами. На ее груди были длинные бусы из сушеных плодов, разноцветных камешков и ракушек, в ушах – серьги из пятнистых перьев. В левой ноздре посверкивал красный камушек. Как и Вестле, она была босая.

– Дайна – наша видящая, – сказал Вестле каким-то извиняющимся тоном. – И я хочу, чтобы она взглянула на вас. Дайна?

Девушка уставилась на них янтарными, как у хищного зверя, немигающими глазами, и Артему стало не по себе. Что бы ни значило слово «видящая», теперь эти люди точно узнают о них всю правду.

Янтарные глаза расширились, зрачки резко расплылись, заполнив радужку почти целиком. Губы девушки слегка приоткрылись, и она облизала их. Ее пальцы чуть подрагивали, брови нахмурились… А потом она моргнула и равнодушно отвела взгляд.

– Ничего. Они говорят правду, старший брат.

Артем судорожно вздохнул и понадеялся, что этого никто не заметил.

Вестле улыбнулся с явным облегчением.

– Отлично. Теперь я принял решение. Вы под моей защитой – ты и твой брат. Мы поговорим завтра – ты и я… А сейчас – поешьте и отдохните. Эту ночь вы можете спать спокойно.

Закончив свою речь, Вестле запрокинул голову и свистнул – заливисто, так пронзительно, что у Артема заложило уши.

В тот же миг место, название которого Артем не запомнил, ожило. Десятки ловких юрких теней появились наверху и засновали из стороны в сторону. Сначала Артему показалось, что большинство не обращают внимания на вновь прибывших. Но почти сразу он понял, что это равнодушие – мнимое и в переплетении ветвей то и дело загорается чей-то любопытный и внимательный взгляд.

Несколько человек спустились вниз, так же как до этого Дайна, легко скользя по веревочным лестницам и канатам, и теперь остановились неподалеку. Все они были такими же, как Вестле, – загорелыми, лохматыми. Мужчины носили длинные бороды.

– Это наши гости, – сказал Вестле, кивая на Артема и Гана. – Арте и его брат. – Имени Гана он не назвал. – Кто примет их в своем доме на эту ночь?

– Я. – Дайна сделала шаг вперед, и старший брат кивнул.

– Славно, и да будет так. Арте, Дайна, наша видящая, позаботится о вас от лица всего Артженьо. Завтра мы поговорим. До тех пор – отдыхайте. Все слышали – я сказал.

Вестле отвернулся, показывая своим людям, что разговор окончен, но всю дорогу куда-то в глубь поселения Артем чувствовал на себе взгляды. Он заметил, что на Гана жители Артженьо как будто намеренно не смотрели. Это было странно. Обычно именно Ган – а не он – привлекал всеобщее внимание.

Артем шел, стараясь в свою очередь не таращиться на местных, вернувшихся к своим делам. И все же волей-неволей его взгляд останавливался то на группе женщин, чесавших ярко-желтую пряжу у костра, то на мужчине, выцарапывавшем сложный узор на огромном черепашьем панцире, то на нескольких парнях не старше его самого, упражняющихся в стрельбе по мишеням из таких же деревянных трубок, как у Вестле. Стреляли трубки крохотными стрелами, с виду безобидными, с ярко-красным оперением.

Что ему было делать дальше? Если он быстро не выяснит все, что сможет, о жизни здесь, их разоблачение – вопрос времени.

– Нам сюда. – Дайна заговорила с ними, только дойдя до веревочной лесенки, лежавшей во мху старого кряжистого ствола. Вершина дерева терялась, кажется, в облаках. – Я пойду первой. Не отставайте.

Миг – и она уже скрылась из виду. Она карабкалась с нечеловеческой скоростью, будто от рождения не знала страха высоты или падения. Возможно, так оно и было.

Артем боялся высоты – и при мысли о покачивающейся лесенке что-то у него в животе как будто оборвалось. Кроме того, он был совсем не уверен в своей руке. Если она подведет его, если рана будет болеть слишком сильно – он полетит вниз. Стараясь не показывать страха, Артем вытащил из кармана кусочек ночного бражника и небрежно сунул в рот. Затем повернулся к Гану:

– Лезь за мной, ладно?

Он не был уверен, понял ли Ган, что от него требуется, но почти сразу услышал, как князь взбирается вслед за ним. Теперь отступать было совсем некуда.

Артем думал только о том, чтобы не сорваться вниз. Ему вспомнилось, как давным-давно – сейчас казалось, что в другой жизни, – он лез вслед за Сашей на крышу дома в городе Тени. Тогда он был напуган, но тот страх не шел ни в какое сравнение с тем, что он испытывал прямо сейчас.

Он знал: со всех сторон на него смотрят с подозрением и любопытством и ни в коем случае нельзя показывать, что для него подобные подъемы в новинку, что рука действительно сильно болит, несмотря на жвачку из бражника, и что он готов расплакаться. Артем не смотрел вниз – только вперед и вверх – и, чтобы отвлечься от мыслей об очень твердой земле внизу, повторял про себя: «У Лукоморья – дуб зеленый, златая цепь на дубе том…» Этим стихам очень давно, когда он был маленьким, Артема научил дедушка Каи. Тогда он нарисовал на листе бумаги дерево, обвитое золотой цепью, кота и книгу. Строчки про русалку и лешего звучали страшно, и их он рисовать не стал. А вот на рисунке Каи именно жуткая русалка с острыми клыками заняла бо́льшую часть листа. Эта русалка ему потом снилась.

«Идет направо – песнь заводит, налево – сказки говорит».

Здесь тоже должны быть свои стихи, истории, сказки, песни. Если у Дайны в доме есть книги – возможно, он сможет прочитать что-то полезное, пока она не видит?

«Там русский дух, там Русью пахнет».

Здесь ей и не пахнет, это уж точно. Артем запрокинул голову – над ним клубился легкий туман, скрывавший дом от глаз. Сзади хрустнула ветка – там лез Ган, но Артем не решился на него посмотреть.

Его ладони горели от того, что он цеплялся за лесенку мертвой хваткой. Наверное, кожа будет красная, как у ощипанного гуся. Он боялся изодрать об дерево одежду – другой у него не было, – но мох покрывал весь ствол и был мягким, как баранья шерсть. Он заметил бурое пятно на этой шерсти – его рана кровоточила сквозь повязку, и боль становилась сильнее.

Артему казалось, что подъем длится не меньше получаса, – а потом над ним наконец замаячило лицо Дайны, которая смотрела не мигая.

– Ногу подвернул, – прохрипел Артем, силясь улыбнуться. – И рука… Рана.

Дайна протянула руку:

– Хватайся. Другую давай, ты чего?

Он нерешительно принял руку, отгоняя парадоксальный страх – вдруг она толкнет его, сбросит вниз? Дайна оказалась неожиданно, не по-женски сильной. Она помогла ему взобраться наверх, и, позабыв о чужих взглядах, Артем некоторое время стоял на коленях, тяжело дыша. Теперь он решился посмотреть вниз, и его замутило. Люди на поляне отсюда казались крошечными.

Ган тоже был здесь – он забрался наверх сразу вслед за Артемом и запыхавшимся не выглядел.

Дом Дайны был деревянным, с двумя круглыми окошками и, казалось, строился без единого гвоздя. Он лепился к стволу дерева, опоясывая его. Все места соединений бревен и досок были плотно перевязаны веревками, такими же, как те, из которых состояла лестница, или склеены чем-то вроде ярко-рыжей глины, с виду влажной, как будто ее налепили только что и она не успела застыть. Плоская крыша была покрыта сухой травой. Трубы видно не было. Домик стоял на большой деревянной платформе, похожей на террасу или причал. Здесь, наверное, хорошо было проводить время, когда тепло, не опасаясь нападения с земли… Вот только Артему показалось, что этой террасе очень не хватало перил – один неосторожный шаг, и костей не соберешь. Хозяйку дома это явно не смущало: у края платформы Артем увидел корзину с орехами, несколько листов бумаги, кусочки угля. Она занималась здесь делом, пока не услышала Вестле и не спустилась к ним.

Артем разглядел рисунок на верхнем листе – большой цветок с треугольником на каждом из пяти длинных лепестков, с маленьким овалом посередине.

– Спасибо за гостеприимство. – Артем улыбнулся как можно дружелюбнее. – Мы ненадолго… Наверное.

Дайна медленно кивнула. Кажется, она что-то обдумывала, и Артему стало не по себе. Будь она приветливее, он мог бы попытаться незаметно выяснить у нее что-то полезное. Артем кашлянул:

– Так… Можно нам пойти спать, да? Брат устал, да и я, честно говоря, тоже. Так что, если вы скажете… где мы вам не…

Дайна улыбнулась, и он разом осекся. Улыбка эта была спокойной и жуткой, и глаза Дайны больше прежнего напоминали звериные. Сейчас она выглядела куда старше, чем прежде.

– Со мной можешь не играть, гость. Я знаю, кто вы.

Глава 6. Кая

Кая села подальше, в углу, в тени. Она не понимала, зачем вообще ее пригласили на совет, – и почему-то чувствовала, что ничего хорошего это не сулит.

Председательствовала капитан Стерх – рядом с ней, как всегда хмурый, шмыгал раскрасневшимся от холода носом Пом. Он закреплял на стене карту местности. Карта висела кривовато. Шоу сидела на полу, поближе к печи, и точила нож с противным резким звуком. Еще с десяток человек разместились кто где. Кая с невольным злорадством отметила, что Сашу на совет не позвали.

– Итак, – суховато начала Стерх без долгих вступлений и приветствий, – приступим. На карте отмечена территория, которую сейчас занимают люди под нашей защитой… Наши люди.

Кто-то хмыкнул с сомнением, и капитан Стерх нахмурилась.

– Так или иначе, – она заговорила громче, – мы должны о них позаботиться. Холодает. Охотники все чаще приходят из леса без добычи. Наших запасов хватит на…

– Две недели самое большее, капитан, – буркнул Пом, оставивший наконец карту в покое.

– Верно. Две недели – и это при том, что мы урезали пайки всем группам. Люди целыми днями заняты заготовкой топлива – им нужны силы.

– Надо уходить. – Перебивать капитана Стерх было не принято, но у Ярмо – седовласого мужчины разбойничьего вида – явно закончилось терпение. Он, как и Шоу, был одним из послов, прибывших в столицу по приглашению Сандра, и присоединился к ним в разгар битвы за Красный город… И с тех пор, видимо, не раз и не два пожалел об этом. – Я об одном и том же твержу. Надо искать место получше. Здесь мы все передохнем… Без чужой помощи.

– Это я и хочу с вами обсудить. – Капитан Стерх говорила спокойно – как всегда, – но за последние месяцы Кая научилась различать нюансы ее настроения достаточно, чтобы понимать: их предводительница раздражена. – Напомню, Ярмо, вы все пошли со мной добровольно… Может, конечно, потому что это было меньшим из зол… И все же добровольно.

В словах капитана была истина. После исчезновения Сандра капитан Сокол совсем обезумела. Кая видела, что делали ее приспешники в бою и после боя с побежденными, даже с теми, кто сдался, – и не хотела бы увидеть ничего подобного снова. Север действовал быстро – видимо, еще до происшествия в лаборатории налаживал связи с жителями окраин, и Кая понятия не имела, как ему это удалось… Но факт оставался фактом: Север обладал даром убеждения и был щедр на обещания, поэтому очень многие с окраин поверили ему.

Сандр не обеспечивал их едой и защитой в достаточной мере – а Север обещал восстановить спра ведливость. Им хотелось за ним пойти – даже несмотря на то, что они не видели его лица. Каким-то невероятным образом за последние несколько недель он стал настоящим символом протеста против центра, в самом сердце которого капитан Сокол вела себя как загнанный обезумевший и жестокий зверь.

Впрочем, жить как ни в чем не бывало не удавалось и ее людям. Даже если оставить за рамками постоянные сражения со сторонниками Севера. Десятки сил послабее – мародеры, дезертиры, группы объединившихся послов, редкие сторонники Сандра, не признавшие в капитане Сокол его преемницу… Все эти группы разрывали Красный город на куски. Люди сражались уже не за власть над городом – а за еду, топливо, лучшие убежища… Зима становилась все суровее с каждым днем.

– Дирижабль сломан. – Ярмо помрачнел и отвел взгляд, уставившись в угол, как будто там таились решения всех их затруднений. – Я шел за тобой, потому что думал: мы сможем вернуться домой.

Капитан Стерх вспыхнула. Очень немногие вещи могли заставить ее настолько утратить самообладание, но напоминание о неисправности «Герберта У.» было как раз из их числа.

Кая думала, что возможность летать для капитана Стерх была тем же, чем для Артема – читать, а для нее самой – рисовать. На земле она явно чувствовала себя куда менее уверенно. В разгар неразберихи именно «Герберт У.» совершил с десяток полетов, вывозя людей за пределы Внешнего кольца, пока наконец удача ему не изменила.

– Да, я, видимо, должна извиниться за то, что не обеспечила всем желающим комфортную дорогу домой. – Капитан Стерх демонстративно отвернулась. – Я бы предпочла слушать тех, кому есть что сказать – по существу.

Шоу кашлянула, и капитан Стерх кивнула.

– Я вот что думаю, капитан. – Женщины обменялись быстрыми взглядами, и Кая подумала, что капитан Стерх наверняка прекрасно знает, о чем именно будет говорить Шоу. – Вариантов у нас немного. Идти в Красный город – или уходить из него. И в том и в другом случае…

– Уходить из него? – Ярмо хмыкнул. – У нас нет ни машин, ни дирижабля. Нет даже лошадей – почти. Тех, что есть, не хватит, чтобы вывезти всех. Или ты предлагаешь бросить остальных и тихонько смотать удочки нашей, бесспорно, теплой компанией?

– Ничего такого я не предлагаю. – Шоу потерла бровь тонким темным пальцем, как всегда в минуты волнения. – Мы должны оставаться все вместе. В этом наша сила, а не слабость. По окрестностям разбросано еще двести человек. С ними налажена связь, и…

– Двести детей, стариков и женщин, – заявил кто-то из присутствующих, неразличимых в темноте угла.

Шоу закатила глаза:

– Женщин? Серьезно? Может, выйдешь на свет и покажешь, на что способен, мужчина?

Человек в углу предпочел остаться инкогнито, и она продолжила.

– Дети – ценность для любого сообщества, которое хочет продолжиться, а не умереть. Женщины, неспособные сражаться, и старики берегут их для нас. Мужчины – охраняют стариков, детей и женщин. Мы все нужны друг другу.

– Ну, если мы решим биться, мы вроде как сможем их спрятать, – буркнул Пом.

Шоу кивнула:

– Верно. Тогда те, кто их охраняет, присоединятся к нам.

– Мы можем уйти все вместе, – нерешительно протянул рыжеволосый парень у окна. – Большая группа… Детей в центр, лошадей запряжем в телеги. Можем пойти в чье-то поселение. Туда, откуда один из вас… Туда, где нас примут.

Шоу пожала плечами:

– По правде сказать, я сама вызвалась быть послом в Красном городе. Знаешь почему?

Юноша смущенно покачал головой.

– Потому что ничего хорошего в своей общине я не видела. Ярмо?

– Без вариантов, – хмыкнул он. – Даже если мы дойдем – идти нам недели три, а по этой погодке все четыре, – слабые и больные нашим без надобности. А пока мы туда дойдем – все станем слабыми и больными.

Кая повернулась к окну. Белые снежинки, похожие на мохнатых пчел, кружились там, как будто танцуя друг с другом, и ложились на застывшие волны снежного моря.

Ей перестали быть интересны подробности разговора. Она чувствовала: Стерх и Шоу подводят остальных к чему-то, что им нужно, и все, о чем говорят до этого, не имеет большого значения. Интересно, какова ее собственная роль в этой сцене? Чего от нее ждут, зачем Шоу ее позвала?

Кая вдруг с тоской подумала об Артеме и Гане. Каждый из них уже понял бы, к чему идет дело. Артем, наверное, пытался бы понять чужую партию, а Ган уже искал бы в ней собственную выгоду.

Ей нужно учиться думать, если она надеется помочь им.

– Кая!

Она медленно повернула голову:

– Да?

Капитан Стерх смотрела прямо на нее – и все остальные в комнате тоже.

– Ты не слушала? Нам понадобится и твоя помощь тоже. Чтобы попасть в Красный город…

Кая нахмурилась, перевела взгляд на Шоу:

– Серьезно?

Та кивнула:

– Это единственный выход. Нам нужно починить дирижабль – без него нам никуда людей не переправить. Здесь задерживаться нельзя… Или к весне от нас вообще ничего не останется.

– И при чем здесь я? Я не знаток Красного города. Скорее уж вы, капитан, да и…

– Кая, тебе следовало бы лучше слушать. Мы обсуждаем серьезные вещи. Это не игра. Чтобы отремонтировать дирижабль и поднять его в небо, нам нужны детали и инструменты. Все это есть в Красном городе – пока что туда нам дороги нет. Но есть еще один путь – на границе Внешнего кольца с пригородами на северо-востоке есть блокпост. На нем располагалась ремонтная станция. Ее забросили пару лет назад, когда основные мастерские перенесли в черту города окончательно, – но склады продолжали охраняться.

– То, что нам нужно, и сейчас там, – пробасил Пом, придвигаясь к картам на столе. – Тут. Погляди.

– И все мы знаем, кто занял эту станцию. – В разговор снова включилась Шоу. – На ней есть склады с кое-каким продовольствием. Группу, которая решила там зимовать, возглавляет человек по имени Ворон.

– Договориться с ним не получится. – И без того низкий голос Пома зазвучал еще ниже – теперь он напоминал ворчание большого зверя. – Это уж я вам точно говорю.

– Не факт. Но на этот случай там есть и другие люди… с которыми договориться можно. – Капитан Стерх смотрела на Каю не отрываясь. – И ты их знаешь. Вы жили в одной общине.

– Андрей и Макс, – пробормотала Кая. Конечно, они тоже не сумели вернуться домой. Возможно, в Зеленом их уже считают погибшими. – Вот, значит, зачем я вам нужна.

– Ты могла бы поучаствовать в переговорах. – Шоу ободряюще кивнула, как будто думала, что Кая стесняется поверить собственному счастью.

– Люблю переговоры.

Капитана Стерх ее сарказм не тронул.

– И отлично. Нам не хотелось бы с ними воевать. Но если придется – выбора у нас нет. Там не только нужные нам детали. Там еда, Кая. И она существенно повысит наши шансы на выживание.

– У этого Ворона, как я понимаю, тоже много людей, – пробормотала Кая. – Вряд ли ему будет дело до наших проблем.

– Нам есть что ему предложить. – Капитан Стерх побарабанила по карте. – У них больше еды и укрытие – получше, чем у нас, но в остальном мы в схожей ситуации. Они не присоединились к Сокол – как и мы. Они не повелись на речи Севера – как и мы. Но, в отличие от остальных групп из столицы, они достаточно сильны. По данным нашей разведки, там человек двести, способных сражаться. Если мы объединимся… это повысит наши шансы. Существенно.

– На что? – Кая чувствовала, что говорит слишком резко, но ничего не могла с собой поделать. Ей не нравилось, что в словах капитана Стерх слишком много недомолвок. Не нравилось, что ее привела сюда Шоу, которую она считала подругой. И совершенно не нравилось чувствовать себя пешкой в чужой игре.

Капитан Стерх вздохнула:

– На сегодня мы закончили. Все свободны… кроме тебя, Кая.

Все послушно потянулись к выходу – даже Ярмо с кислой миной, даже Шоу, кинувшая на Каю сочувственный взгляд.

– Сядь поближе.

– Мне и здесь хорошо.

– Боже, какой же ты несносный ребенок все-таки. – Капитан Стерх фыркнула и потерла виски.

Кая задумалась: как в их непростых условиях Стерх находит время на то, чтобы приводить в порядок свои длинные черные волосы с проседью? Они были уложены в высокую прическу волосок к волоску. Сама Кая не помнила, когда в последний раз мыла голову, – отросшие до подбородка рыжие пряди были липкими и тяжелыми.

– Нет. И я не хочу, чтобы меня держали за ребенка. Вам нужна моя помощь? Я помогу. Только объясните, что собираетесь делать. Андрей и Макс… мы с ними из одного поселка. Если вы хотите, ну… я не буду в этом участвовать.

Капитан Стерх встала и подошла к окну, сложив руки на груди.

– Я тебя поняла. Отвечу на твой незаданный вопрос: я действительно не хотела бы доводить дело до войны. Войн нам хватает. Скажу тебе вот что – и крайне не советую делиться этой информацией с кем-либо: вариант возвращения в Красный город кажется мне куда более предпочтительным, чем поиск нового места жительства. Так я и предпочту поступить… если у меня будут средства.

Кая испугалась, что капитан Стерх могла услышать, как ее сердце пропустило удар. Она старательно следила за своим лицом – но, кажется, не вовремя моргнула.

– Вижу, ты тоже заинтересована в том, чтобы попасть туда.

Кая молчала.

– Позволь спросить: почему? Насколько я знаю, ты не нашла там ничего, кроме смерти и потерь. Все, что у тебя было, забрал Сандр. Никого из тех, кто тебе дорог, больше нет в живых.

– Это не так. – Кая понимала: лучше помалкивать, но не могла спокойно согласиться со словами Стерх – просто не могла. – Марта погибла… Но остальные – нет. И им еще можно помочь.

– Значит, вот оно что. – Капитан Стерх смотрела на нее внимательно, приподняв изящную высокую бровь. – Надеешься их вернуть. Знаешь, мы ведь с Ганом знакомы. Именно мой дирижабль привез его в Красный город. Ты это знала?

– Угу. – Губы у Каи внезапно пересохли.

– Да-да. – Капитан Стерх снова отвернулась к окну. – Дерзкий. Смелый. Безрассудный – но сильный, ловкий… Все эти прекрасные качества могут сохранить ему жизнь на той стороне – если сейчас там вообще возможно выжить, конечно. Да, смелый и сильный… И я бы сказала – умный, вот только умный вряд ли оказался бы у Сандра в лапах. А потом – вряд ли оказался бы в такой ситуации.

– Может, ему сейчас лучше, чем нам.

– Может быть. – Стерх вздохнула. – Кто знает? Думаешь, в Красном городе у тебя будет больше шан сов с ним встретиться? Хорошо. Тогда разве не в твоих интересах попасть туда вместе со мной? Помоги нам – и вернемся в столицу вместе. Я хочу решить все мирно – мы не в том положении, чтобы позволить себе терять людей. Я уверена, что Ворон тоже это прекрасно понимает.

Несколько мгновений Кая молчала, собираясь с духом. Она вспомнила Гана, представила на мгновение, что он стоит рядом с ней – и улыбается одобрительно, уголком губ. «Ну, давай, моя леди, скажи ей. Кстати, как думаешь, она сама делает себе эти прически?»

– Я действительно хочу, чтобы мы вернулись в Красный город… – Кая не планировала делиться с ней содержанием своих разговоров с учеными – и теми догадками, которые они высказывали. – Я поеду с вами на ту станцию. И я поговорю с Андреем. Сделаю что могу. Я думаю, что он меня послушает.

Капитан Стерх неосознанно наклонилась к ней – порывисто, как хищная птица:

– Верное решение.

– Думаю, да. Но у меня есть одна просьба.

Зрачки желтоватых глаз капитана расширились:

– Ты что, ставишь мне условия?

Кая почувствовала, как поднимается внутри горячая волна гнева, – и слегка отвернула лицо к окну – и леденящему холоду за ним.

– Нет. Я говорила о просьбе.

– И что же за просьба такая?

За окном несколько человек возвращались из леса, груженные охапками хвороста, делавшими их похожими на всклокоченных ежей. Снова пошел снег.

– Я хотела попросить, чтобы ученых освободили от работы. Чтобы они могли…

– Исключено. – Капитан Стерх говорила сухо, деловито, как будто слова Каи совсем ее не удивили. – Зима лютая, и дальше будет только хуже. Нам важно, чтобы работали все, чтобы…

– В Зеленом, откуда я прибыла, рассуждали так же… Но наш руководитель – Влад – все равно разрешал Артему работать меньше других, чтобы он мог придумывать что-то полезное для общины.

– И что, по-твоему, на это скажут остальные, а?

– Влад никогда не подчеркивал, что Артем на особом положении. – Кая заговорила быстрее. Она чувствовала, что у капитана заканчивается терпение. – И теперь я понимаю почему. Но он все равно разрешал – ведь то, что Артем мог делать головой, другие…

– Я поняла твою мысль. – Капитан Стерх хмыкнула. – Один мальчишка, в целом бесполезный, – одно дело. У нас здесь совершенно другое. Если я соглашусь на твою… просьбу, мы потеряем почти полтора десятка работников, которые сейчас приносят реальную пользу. Я понимаю: их исследования значимы… Но когда все мы не живем, а выживаем… К тому же многое ли они смогут делать без лаборатории? – Стерх покачала головой.

– Да, здесь у них почти ничего нет, но…

– К тому же никто не запрещает ученым думать сколько влезет после работы. У них есть вечера, ночи без дежурств – разве нет?

– Работать головой бывает не менее трудно, чем руками, – сказала Кая, прогоняя образ донельзя довольного собой Артема. Вот бы он сейчас был счастлив, услышав ее слова. – И на это тоже нужны силы. А к вечеру сил у них нет… Возможно, даже без лаборатории они придумают что-то полезное для вас… для нас. Оружие. Способ пробраться в город. Даже если нет… работа по изучению прорех должна продолжаться. Без этого все остальное не будет иметь смысла… Разве нет?

Некоторое время капитан Стерх молчала, глядя мимо Каи за окно. Снег усиливался, и людей, разгружающих вязанки хвороста под навесами, было уже почти не различить за летящей завесой метели.

– Ладно, – наконец прошептала она, и Кая с трудом сдержала ликование. – Но посменно. И никак иначе. Пятеро – занимаются исследованиями. Остальные – работают наравне со всеми.

– Спасибо, – быстро сказала Кая. Это было куда больше того, на что она рассчитывала.

– Благодарить тут не за что. – Капитан Стерх вздохнула. – Скажи им, что, если они найдут способы бороться с наступающим холодом, голодом и болезнями, цены им не будет. Можешь идти. Попрощайся с друзьями. Мы выдвигаемся на станцию завтра, если метель уляжется. И вот что еще, Кая…

– Да? – Кая замерла у двери, чувствуя, как мгновенно вернулась к ней тревога – которая, оказывается, никуда и не делась, тянулась за ней, как детская игрушка на веревочке.

– Я все думаю о нашем разговоре, – медленно произнесла капитан Стерх, глядя в окно, на вьюжную белизну. – О том, что сказал тебе Север. И о возможности объединиться против Сокол и с ним тоже. Или только с ним, если Ворон заупрямится…

Теперь Кая поняла, о чем капитан Стерх вот-вот спросит, – и первым ее побуждением было крикнуть: «Не надо! Не связывайтесь с ним. Не верьте ему». Она сама не знала почему.

– …Ты единственная, кому что-то о нем известно. В конце концов, с тобой он согласился поговорить, хотя ты и отказалась объяснить почему…

Капитан Стерх приподняла высокую бровь, и Кая почувствовала, что ее щеки вспыхнули, как сухие ветки в костре, – но сдержалась и ничего не ответила.

– Кая, это твое дело. Но скажи – ты доверяешь ему? Ты действительно думаешь, что с ним можно договориться?

Кая взялась за ручку двери, сжала ее, как будто ища поддержки. «Единственная, кому что-то о нем известно» – значит, капитан Стерх не знала о Тоше. И, уж конечно, не подозревала о том, как Север связан с Ганом, – даже от Каи князь до последнего момента это скрывал. Сообщить ей? Тогда она решит расспросить Тошу. Тот ничего не скажет о Севере и Гане, но все равно после разговора с ним капитан Стерх может отказаться от идеи объединения с Севером – и Красный город станет от них еще дальше. Умолчать? В конце концов, не то же самое, что обмануть.

– Я не слишком хорошо его знаю, – совершенно честно сказала Кая. – Но… он непростой человек и достаточно опасный. Пока у вас с ним будут общие интересы – на него можно положиться. Мне кажется, он действительно способен помочь нам взять Красный город. У него есть оружие и люди, которые ему верят… Ну, раз уж они пошли за ним. Но если вы решите иметь с ним дело… лучше хорошо убедиться в том, что вы с ним одинаково понимаете слово «договоренность». И что, если… когда мы победим, вы сумеете с ним справиться.

«И защитить Гана».

– Хорошо. Что-то подобное я и ожидала услышать. Можешь идти, Кая.

Она с трудом открыла дверь – порог успело замести снегом, который, крошась, сыпался ей в сапоги и за шиворот, пока она брела в сторону своего домика. Сунув руки в карманы, Кая вспоминала слова капитана Стерх: «Все эти прекрасные качества могут сохранить ему жизнь на той стороне – если сейчас там вообще возможно выжить, конечно». Что-то в этих словах зацепило ее, что-то казалось неправильным, странным. Кая шла через метель, искала и не находила ответ.

Глава 7. Артем

Дайна внимательно осмотрела руку Артема. Она заставила его раздеться до пояса. За окном ее маленького домика вечерело, и в щелях между не очень плотно пригнанными досками гулял ветер. По коже бегали мурашки, и Артем очень надеялся, что Дайна не подумает, что дело в ее прикосновениях.

– Весь дрожишь, – сказала она, усмехаясь уголком губ. – Боишься меня?

– Вовсе нет, – кажется, он ответил слишком поспешно, да и заалевшие уши выдавали его.

Дайна хмыкнула:

– Расслабься.

Ее тон изменился. Теперь он не был насмешливым – скорее деловитым.

– Ты неплохо справился с учетом того, что у вас ничего не было. Я обработаю рану ламоволовой мазью, сделаю примочку из бражников и гортенции. К утру должно стать гораздо лучше.

– Там нет, – Артем запнулся, – ну, пули?

– Пули? – Брови Дайны нахмурились лишь на ми нуту. – А, снаряда, которым тебя ранили. Нет, тебе повезло. Доставать не придется. Выстрел прошел сбоку, вот так, видишь?

Артем, не сдержавшись, зашипел, как кот, когда она коснулась раны.

– Возьми. – Она достала из маленькой круглой шкатулки, сделанной из сухого плода вроде тыквы, зеленый твердый шарик размером с лесной орех. – Это снимет боль. На всю ночь, если повезет.

– Спасибо. – Артем послушно закинул шарик в рот.

Он слишком устал – к тому же глупо было подозревать, что она хочет отравить его. Дайне было бы достаточно один раз неосторожно зацепить его локтем, пока они не зашли в дом. А если упадешь с террасы ее домика – костей не соберешь.

– Запей. – Она придвинула к нему глиняный кувшин.

Ее дом был крошечным – даже меньше, чем казался снаружи. Слегка наклонив голову, Ган стоял у ствола дерева, вокруг которого был построен домик, – и стоял бы так и дальше, если бы Дайна не дернула его за руку. Широкий матрас в углу, накрытый разноцветным плетеным одеялом, маленький столик высотой Артему по колено – сидеть за таким можно было только на полу. Столешницу украшал узор в виде распустившегося цветка – очень похожий на тот, что он видел снаружи.

Все стены были уставлены стеллажами – и, к огромному разочарованию Артема, на них не было книг. Правда, один из них был от пола до потолка заполнен деревянными коробочками, в которых хранились свитки из тонкой коры и пергамента. Под потолком сушились, бессильно свесив головки, разноцветные цветы и связки каких-то длинных многоногих насекомых, задев которых плечом Артем содрогнулся от отвращения. В ящиках в углу сияли неярким холодным светом ночные бражники. В прозрачном ящике из чего-то похожего на слюду с негромким бульканьем, будто в кипящем супе, барахтались крохотные зеленые рыбешки.

Стены изнутри были выкрашены темно-синей краской, кое-где подтекшей. Поверху были нарисованы как будто водившие друг с другом хоровод жел тые и белые солнца. На потолке тоже было нарисовано солнце – белой краской, начинавшей мерцать с наступлением темноты. Намазав рану Артема зеленой мазью из баночки – он ожидал жжения, но мазь оказалась прохладной и успокоила боль, – Дайна опустила легкие желтые занавески на двух круглых окошках, и в комнате стало совсем сумрачно – только мерцали листья бражников и белые узоры на стенах и потолке. Отсветы падали на лицо Гана – отсутствующее, как будто постаревшее. Он сидел у входа в домик, привалившись к стене, и рассматривал собственные ладони – как будто тот, настоящий Ган, что, возможно, все еще был где-то внутри, удивлялся тому, до чего бесполезными в одночасье стали эти руки, которые еще недавно умели столь многое.

– Пожалуйста… Ты можешь ему как-то помочь? – спросил Артем, и спина Дайны, достававшей что-то с высокой полки, напряглась.

– Этому? – Ее голос прозвучал зло, как будто меньше всего ей хотелось говорить на эту тему. – Меня такие, как он, не заботят. И тебе сейчас о другом стоит побеспокоиться, чужак.

– Откуда ты знаешь? – Артем не пытался больше притворяться, что не понимает, о чем речь. В ответ на первые его такие попытки Дайна только глаза закатила. – Откуда ты знаешь, что мы… не отсюда?

Дайна тяжело вздохнула и опустилась перед ним на пол, скрестив ноги и поставив деревянную шкатулку с полки перед собой. Ее белые волосы парили над головой, как пух над одуванчиком. Золотистые глаза мерцали в полумраке совсем по-кошачьи, и Артем вдруг подумал, что, хотя выглядит она в целом как человек, есть в ней и что-то иное. Дайна придвинулась ближе, и ему стало не по себе. Ее бледные кисти рук ярко белели на полу, похожие на пауков.

– Ты не слышал? Я – видящая. Такие, как я, отмечены богами. Нам доступно то, что не могут увидеть другие.

– Но Вестле ты сказала…

– У меня были на то свои причины. – Золотые глаза мигнули, как будто их владелица вдруг вспомнила, что людям положено моргать. – Я все расскажу… когда придет время. Пока что тебе нужно знать одно: здесь вам с ним, – она небрежно кивнула в сторону Гана, – оставаться нельзя. Вестле не дурак. Он быстро поймет, что в твоей истории что-то не сходится. Ты ничего не знаешь о здешней жизни. Первый же умный – да что там умный, даже просто случайный – вопрос… и вы оба пропали.

Голова у Артема шла кругом. Все менялось слишком быстро. Еще недавно он думал, что должен приложить все усилия к тому, чтобы его не разоблачили, – и вот он уже разоблачен.

– Вам нужно уходить, пока это не случилось. К тому же здесь вам искать нечего. Ты должен сделать кое-что важное – точнее, помочь мне с этим.

– Что сделать?

Дайна выпрямила спину, подняла подбородок, и глаза ее засияли ярче прежнего.

– Вместе с вами Аждая вернулся в мир, – торжественно произнесла она. – Я это видела. Ты отмечен им, ты освящен древней магией – такого давно не случалось, но ты был отмечен, счастливец, избранник Аждая… – Она заговорила быстрым текучим речитативом, и ее взгляд как будто туманом заволокло.

Артему вдруг показалось, что над ее головой появились призрачные силуэты – людей и нелюдей, и при виде одного из них, самого большого, у Артема по спине пробежал холодок. Это был Тень – призрачный, серебристый Тень, его бездна без глаз над зубастой пастью, длинное гибкое тело, сильные лапы.

Краем глаза он увидел, что Ган подобрался ближе к ним, как ребенок, заметивший что-то яркое, и протянул руку к серебристым видениям.

– Как ты это делаешь? – спросил Артем.

– А? – Дайна, как будто очнувшись от неглубокого сна, моргнула, и серебристые видения исчезли – пальцы Гана сомкнулись, не поймав ничего, кроме воздуха.

– Говорю же, я видящая. И могу делиться тем, что вижу, с другими. Когда и если того хочу.

– Ты знаешь про Тень…

– Тень? Так вы назвали его. Но это не его истинное имя. Его зовут Аждая. – Дайна благоговейно понизила голос и наклонила голову, будто в поклоне. – Аждая. Первый из богов.

– Богов? Ты серьезно? Или это какая-то метафора?

– Что еще за метафора? – грозно спросила Дайна, нахмурившись, и Артем немного отодвинулся от нее – на всякий случай.

– Ну… что-то вроде иносказания. Или ты действительно веришь, что Тень… Аждая – это бог? Настоящий бог?

– Я не знаю, как все устроено там, откуда ты пришел, Арте… Но у нас здесь божества – это не вопрос веры. Лишь вопрос выбора. Так было всегда – и должно было оставаться, пока не случилось то, что случилось…

– Пятьдесят лет назад, – прошептал Артем, и Дайна покосилась на него.

– Ну да. Пятьдесят лет назад. Что-то случилось и там, откуда явился ты, верно?

Артем подумал, что она говорит на редкость спокойно для человека, который получил возможность пообщаться с выходцем из другого мира. Сам бы он уже осыпал себя вопросами, сгорая от любопытства.

Артем вспомнил долгие тягучие разговоры вечерами в Красном городе, переливы джаза, мерцание ночных бражников – такое же, как здесь, – вопросы, вопросы, вопросы… Он так долго говорил с Сандром, но понятия не имел, с кем говорит на самом деле. Все это время он был так близок к человеку – человеку ли? – из другого мира, но не догадывался об этом. Абсурдно было горевать об этом теперь – и все же Артему стало досадно.

– Да… Случилось, – пробормотал он.

– Мы поговорим об этом. Но позже. Пока что тебе стоит знать главное. Аждая вернулся. Он ранен. Мы должны помочь ему… Больше всего на свете я хочу помочь ему. Я должна. Это всегда было предначертано мне… Помочь ему вернуться, вернуть то, что принадлежит ему по праву. И вот я встретила вас. – Дайна снова заговорила как будто в трансе.

– А как мы можем помочь? – осторожно спросил Артем.

Вместо ответа Дайна открыла деревянную шкатулку, и из нее принялись медленно подниматься в воздух крохотные голубые мерцающие шарики, похожие на пузырьки воздуха в воде. Они парили в пространстве, некоторое время двигались хаотично, как будто не могли выбрать направление, а потом устремились к людям. Несколько прижались к ногам Артема, некоторые устроились у Гана на коленях. Три самых больших угнездились в волосах Дайны, а еще одного она рассеянно перекатывала с ладони на ладонь.

– Что это?

Шарики тихонько вибрировали, и от них шло тепло, как от большой пушистой кошки.

– Вот об этом я и говорю. Выдал бы ты себя быстро. – Дайна перекатила шарик с одной ладони на другую. – Они называются «лайхоли». Помогают согреться ночью. Даже когда очень холодно.

– Оно… Они… живые?

– В какой-то степени. Лайхоли – грибы. Ты и твой друг – можете лечь со мной на матрасе. Лайхоли вас согреют. Вам нужно отдохнуть. А мне нужно подумать.

– Подожди. Ты не можешь просто отказаться отвечать и вот так…

Дайна ощерилась, как зверек:

– Давай-ка проясним, чужак. Арте… Или как там тебя зовут на самом деле. Я могу делать все, что считаю нужным. Без меня вы здесь пропадете, как крохотные холхи без матери. Если у тебя есть хоть капля ума, ты будешь держаться меня, будешь беспрекословно делать все, что я говорю… И тогда – только тогда – у вас будет хоть какой-то шанс выжить.

Артем судорожно вздохнул. Кровь прилила к голове, и все перед глазами как будто закружилось – он не сразу понял, что это объяснялось не только голодом, но и яростью. Наверное, попади он сюда прямиком из Зеленого, где на протяжении многих лет был мальчиком для битья, склонявшимся перед каждым, кто казался ему сильнее, он испугался бы громких слов Дайны…

Но еще недавно он был в Красном городе – был ученым, работавшим в лаборатории, приближенным Сандра, которого тот звал на приемы и ужины, которому обещал участие в управлении империей… Да, Сандр оказался пришельцем с другой стороны – и с огромной вероятностью с самого начала не планировал для Артема ничего хорошего. Ну и что с того? Артем еще помнил, каково было на что-то влиять, что-то решать – и иметь право говорить «нет». Поэтому он сказал:

– Нет.

Глаза Дайны зловеще сузились.

– Что?

– Я сказал: нет. – Артем пожал плечами, стараясь держаться увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. – Откуда мне знать, что ты не желаешь нам зла? Как ты верно подметила, я ничего про здешнюю жизнь не знаю. Может, как раз тут нам помогут, а ты хочешь вынудить нас уйти, чтобы нам навредить?

– Это вовсе не…

– Я лучше рискну. – Артем улыбнулся. – Скажу завтра Вестле, кто мы такие. Извинюсь. Объясню, что растерялся… Попрошу его помощи. И расскажу, что ты его обманула – в собственных целях. Я уж не знаю каких… Но он, наверное, знает.

Эффект от его слов превзошел все ожидания. По бледным щекам Дайны разлились пунцовые пятна, глаза сощурились сильнее прежнего, белые волосы, казалось, встали дыбом.

– Ну ты и идиот. Сам не понимаешь, в какую опасную игру пытаешься играть. – Она цедила слова по одному, как горький напиток по глотку. – И если будешь так играть, точно проиграешь.

– Может быть. Но я все-таки проверю.

– Вот как? – Румянец схлынул с ее щек, и Дайна расслабилась, заулыбалась. – А что, если посреди ночи ты выйдешь на площадку по нужде, а потом случайно споткнешься и полетишь вниз? Вестле мне поверит. Что уж там – даже позаботится о твоем слабоумном братце. Думаю, он поселит его со скотиной. Не переживай, кормят ее хорошо.

– Какая ужасная и нелепая была бы смерть, – выдавил Артем, помолчав немного. – Но ты ведь этого не допустишь, так? Ты только что назвала меня избранным. Я тебе нужен. И, – теперь он старался говорить мягче, так, как обычно говорил Сандр, когда усыплял чью-то бдительность, – ты тоже мне нужна. Ты права: я ничего не знаю об этом мире. Но должен узнать – чтобы выжить. У нас с Те… Аждая действительно есть связь. И я бы хотел помочь тебе, раз ты хочешь помочь ему. И если у нас одна цель – зачем начинать с угроз?

– Угроза, – вдруг сказал Ган из своего угла, заставив и Артема, и Дайну подскочить от неожиданности. – Угроза.

– Это еще что? – проворчала Дайна. – Что он говорит? А?

– В смысле? – Артем почувствовал, что голова у него окончательно пошла кругом. – Ты не понимаешь, что он говорит?

– Нет, а должна? – Она тоже выглядела сбитой с толку. – А, ну конечно. Ты-то понимаешь. Так что он говорит?

Артем уже собирался ей ответить, когда откуда-то снизу вдруг раздался жуткий грохот – и сразу вслед за этим небо за желтой занавеской озарилось яркой вспышкой света. Домик содрогнулся от пола до потолка, и вековое дерево под ними задрожало, как живое.

– Что это? Так и должно быть, да? Что это?

Артем очень надеялся, что Дайна все ему объяснит, но при взгляде на ее испуганное лицо сердце у него упало.

– Угроза, – тихо сказал Ган.

– Боги, – прошептала Дайна. – Это совершенно некстати… Так, ты… Арте. Сейчас нам нужно уходить отсюда – немедленно. Когда будем в безопасности, я все тебе объясню. Ладно?

Дом снова содрогнулся. От чудовищного грохота закладывало уши. Порыв ветра приподнял желтую занавеску, и Артем успел разглядеть огромный огненный шар, пронесшийся по небу со стороны леса.

– Не спи! – Дайна сильно толкнула его в плечо. – Ты со мной или нет?

– Да, – прошептал Артем. – Да.

– Тогда живее! – крикнула она. – Шевелитесь, вы оба! Вниз!

И они бросились к двери.

Спуск по лесенке показался Артему бесконечным. Повязка на руке намокла от крови, и его затошнило. Они ничего не успели съесть, и желудок был пустым и легким – казалось, его болтает внутри из стороны в сторону в такт покачиваниям веревочной лесенки. Где-то внизу маячила голова Гана – он спускался легко, уверенно, механически, как будто его вовсе не пугало то, что творится вокруг.

– Пошевеливайся! – кричала сверху Дайна. – Давай живее или полетишь вниз!

В ее голосе звучала откровенная паника, и это было неудивительно. Поселок рушился. Некоторые из домиков Ардженьо лежали на земле, бесстыдно обнажив внутренности – обломки мебели, разбросанные по траве вещи, превратившиеся от удара о зем лю в крошево из черепков. Стонущие люди. На них Артем старался не смотреть. Он вообще старался не смотреть – ни вниз, ни вбок, ни вверх, потому что еще неизвестно, где было страшнее.

Он снова вспомнил, как спускался с крыши в городе Тени давным-давно, и на миг представил, что не безразличный ко всему на свете Ган и нервная, взвинченная незнакомка спускаются вместе с ним на землю, а Кая и Саша… И обеим не все равно, удастся ли ему уцелеть.

– Ну, давай же! – отчаянно крикнула Дайна, задевая его голову ногой. – Живей! Живей!

Артем стал спускаться быстрее, и руку тут же прошило такой болью, что побелело в глазах. Рука, на которой не хватало пальца, не доставляла столько хлопот – но и скорости ему не прибавляла. Самому ему казалось, что он двигается на пределе возможностей, – однако Дайна явно считала иначе.

Очередной огненный шар пронесся по чернеющему ночному небу и пролетел совсем рядом с ними – Артем почувствовал, как жар обжег кожу. Дайна взвизгнула, и словно в ответ на этот визг где-то справа раздался чудовищный грохот – еще один домик сорвался вниз.

Крики, плач, вопли доносились со всех сторон. Некоторые уже успели спуститься вниз и бежали в сторону ворот – видимо, к морю, где можно было спастись от чудовищного огненного дождя. Другие застряли наверху – на навесных мостках или площадках собственных домов: лестницы, ведущие вниз, были уничтожены. Краем глаза Артем увидел мужчину, торопливо, но с притворной беззаботностью перевязывавшего ревущего ребенка веревкой, чтобы спустить вниз, – пока женщина рядом с ним рыдала от страха.

Ган уже ступил на землю, когда послышался общий вздох, срывающийся на всхлип, затем стон и, наконец, вопль. Небо снова взорвалось пламенем, и стало светло как днем. Сразу несколько огненных шаров летели на Артдженьо с разных сторон – и еще несколько упали где-то в лесу, и огонь тут же взметнулся вверх огромным ревущим столбом, с хрустом пожирающим деревья. С грохотом, почти человеческим стоном упало, увлекая за собой десятки деревьев помельче, исполинское дерево, еще недавно одной своей тенью укрывавшее Артдженьо от посторонних глаз. Оно рухнуло на поселение и легко проломило стену. Оглушительный треск – новый вздох ужаса – и дерево легло на землю, распластав ветки, как огромное мертвое чудище. Многие успели убежать, но Артем услышал крики боли тех, кому не посчастливилось оказаться на его пути.

– Это поскоэли! Поскоэли! – завопила Дайна, и Артем почувствовал еще один чувствительный удар по голове. – Давай живее, ты… – Дайна добавила слово, которое он не знал, но которое могло быть только самым грязным ругательством.

А потом он увидел. В образовавшийся пролом лезли, рыча от охватившего их боевого безумия, люди. Они были одеты в железо, кожу, глухие шлемы, закрывающие лица. В руках у них были щиты и оружие. Они странно блестели и выглядели так, как будто кто-то плеснул в них зеленоватой слизью. Вслед за ними – теперь Артем вдруг ощутил странное спокойствие, подумав, что все происходящее может быть только дурным сном, – неповоротливой тушей пробирался Болотный хозяин. Его беспрестанно шевелящиеся щупальца источали зеленую слизь, а чудовищный широко раскрытый рот с длинным черным языком издавал такой страшный рев, что земля содрогалась.

– Поскоэли! – снова крикнула Дайна, как будто это что-то должно было ему объяснить. – Вниз! Вниз!

Его ноги наконец коснулись земли, и Артем осел, прислонившись к стволу дерева, чтобы не упасть.

Еще один огненный шар рухнул с неба в нескольких шагах от них, оставив в земле чудовищную черную воронку – на дне ее догорало красное ядро пламени, мечущееся и шипящее, как масло на добела раскаленной сковороде. При мысли о том, что с ним станет, если следующий такой шар угодит в него, Артема затрясло.

Дайна пружинисто спрыгнула на землю у него за спиной и ткнула его в бок:

– Не стой! Будешь стоять, умрешь! За мной! Беги за мной!

И он побежал. Он бежал, хотя в глазах у него белело и темнело – картинка распадалась на отдельные дробящиеся фрагменты, и звуки доносились как будто издалека. Он бежал, хотя каждое движение отзывалось болью, а мир вокруг пылал, грохотал, расцветал все новыми ростками пламени, изрыгал все новые крики, стоны, взрывы.

И все это время он держал за рукав Гана – скорее всего, просто потому, что пальцы свело судорогой и он не смог бы разжать их, даже если бы захотел.

Вокруг кипело сражение. Пришлецы нападали – жители Ардженьо защищались. Болотный хозяин ревел в отдалении.

Люди спасались бегством от врагов, пламени, рушащихся домов. Одна за другой падали на землю деревянные конструкции. Горели обломки домов, горели столы, на которых еще недавно кто-то готовил еду, шил, играл в незнакомые Артему игры. Горела стена, и горел пролом, через который в поселение проникли поскоэли. Горело само небо – и мир был оранжевым, ярким, как адское пламя, и дышал жаром.

Артем бежал.

Он бежал, когда прямо рядом с ним упала на землю чья-то хижина, подняв в воздух волну пепла и пыли. Бежал, когда кто-то – может, один из поскоэлей, может, один из защитников поселения – рубанул мечом прямо рядом с его лицом. Второй удар стал бы последним, но нападающий вдруг побелел, как морская пена, зашатался, как пьяный, – а потом мягко и как будто осторожно осел на землю и упал лицом вниз. Чуть пониже его затылка Артем увидел алые перышки крохотной стрелы, выпущенной из того самого оружия в виде трубки, показавшегося ему таким нелепым, таким безобидным.

Артем не успел разглядеть, кто именно спас ему жизнь и что случилось с этим человеком, – он бежал следом за Дайной. Она неслась в сторону ворот, подальше от пролома, Болотного хозяина, нападающих – просчитать траекторию падения огненных шаров было невозможно.

Артем остановился всего один раз. Прямо на его пути оказалась женщина: скорчившаяся от боли, она не могла кричать – только бессильно таращила в небо выкатившиеся от безмолвного крика глаза. Ее лицо было белым, будто вся кровь отлила разом, а пальцы снова и снова царапали землю, сдирая дерн и мох. Огненный шар зацепил ее при падении. Ожог был чудовищным, и Артем с ужасом почувствовал, как от запаха жареного мяса рот рефлекторно наполняется слюной.

– Чего ты встал? – отчаянно крикнула Дайна, обернувшись на него и на покорно остановившегося Гана, который разглядывал женщину с пугающим равнодушием. – Скорее!

– Мы должны помочь, – растерянно пролепетал Артем тонким, не своим голосом. – Мы же должны что-то…

– Ей уже не поможешь! Беги! Беги, если не хочешь остаться здесь! – Развернувшись, Дайна снова припустила изо всех сил. Ее волосы обгорело чернели с одной стороны, а по ноге стекала кровь.

Артем беспомощно бросил последний взгляд на женщину на земле – и потянул Гана за рукав.

– Давай же. Бежим!

Еще мгновение Ган стоял как зачарованный, а потом раздался очередной взрыв, и они снова побежали – слепо, как панически бегут звери, заслышав приближение растянувшихся цепью охотников, – как можно дальше от Ардженьо, смерти, боли и огня.

Глава 8. Кая

Перед уходом на станцию Кая зашла в домик, где расположились ученые из бывшей лаборатории Красного города. Еще недавно они называли себя Красным институтом, а в их распоряжении было лучшее оборудование, все возможности, которые только можно было получить на развалинах разрушенного мира. Тепло, защита, еда, даже роскошь – валюта, которую никто, кроме избранных жителей Красного города, не мог себе позволить.

Теперь у них не было ничего – даже времени и сил на работу не оставалось.

В кои-то веки Кая шла сюда с улыбкой на лице – до сих пор ей нечем было порадовать этих людей, которые поверили ей и последовали за ней, когда в Красном городе воцарился хаос. Тогда, потрясенные тем, что они узнали о Сандре, многие ученые присоединились к группе капитана Стерх. Первым их порывом было бежать из-под руководства тех, кто обманом использовал их, чтобы получить мир, который никогда им не принадлежал… Но со временем – хотя об этом не говорили вслух, во всяком случае при Кае, – они начали сомневаться в правильности принятого в разгар всеобщего хаоса решения. Голод, холод и нехватка всего, чего только можно, сказывались все сильнее.

Когда Кая вошла, голоса тут же смолкли, и улыбка исчезла с ее лица. У нее появилось неприятное чувство, что говорили о ней. Все смотрели на нее: начиная с Павла, самого пожилого из них, – именно под его началом работал когда-то Артем – и заканчивая Шиповником – самым молодым. Высокий, с пу шистыми русыми волосами и очень светлыми голубыми глазами, он уставился на Каю особенно пристально, и она отвела взгляд.

– У меня хорошие новости, – пробормотала Кая, почему-то смутившись, хотя, если она угадала правильно, смущаться стоило как раз им. – Я поговорила со Стерх. Она согласилась сделать для вас исключение… чтобы вы могли работать посменно и… заниматься тем, что действительно важно.

Они обрадовались – кажется, искренне, но куда менее бурно, чем Кая надеялась. Слушая вежливый гул, она пробегала взглядом по лицам мужчин и женщин, покинувших город Сандра. Осунувшиеся лица, впалые щеки, глубоко запавшие глаза, потрескавшаяся от холода кожа, обветренные губы. Многие бежали из Красного города с семьями. Мужчины наверняка делились пайками с женами и детьми.

Капитан Стерх с самого начала отстранилась от общения с учеными. «Я ничего им не обещала – не я убеждала их уходить с нами, а ты». Говорила с ними Кая: передавала новости, подбадривала, убеждала – насколько могла. Но факт оставался фактом – в какой-то степени именно она отвечала за то, что они очутились здесь. И если у них и были какие-то ожидания – они пока не оправдались.

– Я постараюсь упросить ее дать вам больше пайков, – пробормотала Кая. – Сейчас с запасами туго, вы это знаете, но…

– Да уж, – пробормотал Шиповник, – мы знаем, что у нас с ними туго. – Он сделал особое ударение на «у нас». – Интересно, в командном пункте все так же плохо? Или ты пришла к нам прямиком с ужина у Стерх?

Кая молчала – не потому, что ей нечего было ответить, а потому, что до сих пор на нее не нападали так открыто.

– Я не понимаю, – сказала она, отметив про себя, что никто из ученых за нее не вступился, никто не одернул Шиповника. – Люди в доме Стерх получают столько же, сколько и остальные. Не больше, не меньше. Все, кто бывает там, это знают.

– Точно, – Шиповник скривил губы, – кто бывает. Ну, к нам-то это не относится…

– У тебя какие-то претензии? – Кая не чувствовала ничего, кроме усталости, но старалась говорить твердо. – Так сходи, проверь. Никто тебя оттуда не прогонит.

– Ну, хватит. – Теперь Павел решил вмешаться. Его волосы, еще недавно лишь слегка тронутые проседью, за несколько месяцев полукочевой жизни совсем поседели, а черты лица заострились от худобы. – Шиповник, успокойся. Она ни в чем не виновата.

– Конечно. – Шиповник все еще хмурился, но Кая уже видела, что всего нескольких слов от Павла оказалось достаточно, чтобы умерить его пыл. Пока достаточно. – Она говорила, что нужно бежать из города как можно быстрее. Что Сандр пришел с другой стороны. Что Сокол безумна и…

– Ну, и что из этого неправда? – спросил Павел спокойно. – Мы видели доказательства собственными глазами. Сандр ушел на ту сторону – но он может найти способ вернуться. Он использовал нас – заставлял действовать вслепую, расселял и отвлекал, чтобы мы не могли делиться информацией друг с другом. Или ты будешь утверждать, что всегда ясно понимал, над чем работаешь? Ну, тогда ты, парень, куда умнее меня.

– Да и про Сокол, – буркнула одна из женщин из темного угла. – Она сумасшедшая… Или ты не видел, что она устроила, когда в городе начались волнения? Применила бомбы и мины, которые Сандр использовал бы только в крайнем случае, чтобы защитить город… Сокол отдала приказ стрелять на поражение по всем, кто пытался уйти из центра… Даже по детям и старикам. Сандр бы никогда так не поступил.

– Это правда, – пробормотал Павел. – Сандр при всех его… кхм… недостатках… ценил человеческую жизнь.

Кая и Шиповник вскинулись одновременно – она, чувствуя, как заливается краской, он – побледнев.

– Правда? – резко спросила Кая. Внутри у нее как будто задрожала туго натянутая струна – дерни, разорвется. – Кажется, у вас очень короткая память.

Несколько мгновений в комнате было тихо, только Шиповник дышал все натужнее, и что-то посвистывало у него в горле, как в закипающем чайнике. У стены деликатно, робко простучали по полу коготки – поудобнее укладывалась очень тощая кудлатая собачонка, которую ни у кого здесь не хватало духу выгнать.

– Я прошу прощения, – сказал Павел тихо и очень серьезно, но, как показалось Кае, самую малость театрально, как будто на них были устремлены взгляды десятков зрителей. – Я не должен был так говорить. «Век вывихнул сустав», дорогая моя… И сохранять самообладание становится все труднее.

По одинаковым в сумраке углов фигурам пробежал легкий шепоток. Кто-то вздохнул с облегчением, видимо, посчитав, что инцидент исчерпан.

– Мы благодарны за то, что ты делаешь, – продолжал Павел. – И, уверен, я могу говорить от лица всех нас. Нам не стоит срываться друг на друге – если мы хотим уцелеть…

– И вернуться в Красный город, – сказала Кая негромко и твердо и обвела взглядом собравшихся, и какая-то ее часть наслаждалась произведенным эффектом.

– Это пока не стоит обсуждать. Но я знаю. Стерх хочет вернуться. Мы действуем… Пытаемся объединиться с другими группами.

– Это безумие, – резко сказала та самая женщина, что назвала капитана Сокол сумасшедшей сукой. Она вышла из тени, и Кая узнала Кату, у стола которой когда-то Артем показывал ей эксперимент с магнитной крошкой.

– Это безумие, – повторила она. – Группами верховодят подонки и изгои – те, кто жил во Внешнем кольце. Изгнанники. Отребье… Или вообще люди из других общин, о которых мы ничего не знаем. Им нельзя доверять.

– Ката, – Павел нахмурился, – пожалуйста, успокойся. Во-первых, мы обсудим это позже. Во-вторых…

– Нельзя доверять? – Кая как будто со стороны наблюдала за тем, как ее покидают остатки самообладания. – Я и Шоу – из других общин, но мы наравне с вами добываем еду и защищаем это место. Артем… Вы же любили Артема!

Ката, до сих пор не сводившая взгляда с Каи, опустила глаза.

– Артем… То, что случилось с Артемом… То, что случилось с Ганом… с Мартой. – Кая судорожно вздохнула, закусила губу. – С Тошей. Все они – из других общин. Но они рисковали собой, чтобы узнать то, что мы теперь знаем. Или вы хотели бы и дальше служить Сандру?

Все молчали.

– Конечно, – сказала Кая, чувствуя легкое головокружение, – легче всего считать, что все во Внешнем круге и за ним – отребье и отщепенцы. Но я была там. Я прошла от Зеленого до Северного города, от Северного города – до столицы… И я видела там прекрасных людей. Людей, способных рискнуть собой ради друзей. Людей, которые заботятся друг о друге… А вы… вы сидели в центре и закрывали глаза на то, что во главе у вас – оборотень, чудовище с другой стороны, просто потому, что оно слишком долго кормило вас с руки!

Вот теперь в комнате стало действительно тихо. Даже собачка умолкла и только жалобно таращила круглые карие глаза со своей лежанки, как будто молчаливо умоляла непонятных, но дающих ей кров людей не ссориться.

– А, к дьяволу, – повторила Кая услышанное однажды от Шоу ругательство. – Делайте что хотите. Я думала, вы обрадуетесь, что теперь у вас есть время… время помогать людям – людям, а не Сандру. Но, видимо, вы хотите сидеть здесь и плакать по тому, какой прекрасной была его эпоха. Мой дедушка… Если бы он видел это… ему было бы за вас стыдно. Делайте что хотите.

Не дожидаясь их ответа, Кая вышла в белый, сияющий, ледяной мир и сразу же почувствовала, как холодный ветер остужает ее пыл. Некоторое время она стояла на пороге, шмыгая носом, борясь с детским желанием простудиться и лежать в лазарете у печи, рискуя умереть – но ни о чем не думая, ни о ком не вспоминая, ничего не решая.

А потом кто-то тронул ее за плечо – и, обернувшись, она увидела Павла.

– Ну, хватит, Кая, – неожиданно мягко сказал он, и что-то в его голосе напомнило ей дедушку, хотя они были совсем не похожи. – Сейчас всем тяжело. Ты не права. Все это время наша работа не прекращалась – кому это знать, как не тебе. Пойдем.

Она последовала за ним – потому что гнев улегся, остыл на пронизывающем ветру.

– Павел, – пробормотала она, глядя на облачко пара, парящее у самых губ. – Простите. Я не хотела. Просто… Марта, и слышать то, что сказала Ката… Все это немного слишком. Я…

– Устала, расстроена и… злишься на них, – тихо сказал Павел и невесело улыбнулся, увидев, как резко Кая вскинула голову. – Поумерь свой пыл, дорогая моя. Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь. Но не вини людей за то, что они голодны, напуганы и боятся умереть. Некоторые из них никогда не знали такой жизни.

Он свернул к приземистой постройке – бывшему хлеву, – и Кая последовала за ним, утопая по колено в глубоких сугробах. Ей стало понятно, куда именно они идут.

– Сегодня я не хочу с ней говорить, – пробормотала Кая. – Она меня пугает.

– А ей ты нравишься, – мягко заметил Павел. – Она помнит, что именно благодаря тебе оказалась на свободе. Не будь тебя – кто знает, что сделал бы с ней Сандр. Все это время мы продолжали с ней работать. И без тебя тоже. Понемногу, мало-помалу, полчаса – там, полчаса – сям… Дополняли записи друг друга… Конечно, говорить о полноценной коммуникации рано. Но многое из того, что она говорит, нам теперь доступно.

Ее поселили в хлеву неспроста. Кая была не единственной, кого она пугала – кто не хотел спать с ней рядом или есть за одним столом. Дело было не только в том, что никто не понимал ее языка. Она выглядела в точности как человек – но что-то в ней выдавало чуждость, инаковость – и рядом с ней людям становилось не по себе.

В хлеву было холодно – очень холодно, но девушку, живущую здесь, это, кажется, не волновало. В углу была кривая печка из речных камней с трубой, выведенной через отверстие в стене. У печки лежала аккуратная поленница – видимо, принес кто-то из ученых, однако огонь в печи еле тлел. Войдя и стряхнув снег с волос и одежды, Павел сразу заохал, завозился у печи, и через несколько минут затрещало пламя. Кая справилась бы быстрее, но не стала подходить к печи – вместо этого продолжала рассматривать хлев. Маленький, полутемный. У печи – лежак из досок, покрытых старыми тулупами и изрядно побитым молью потускневшим от времени ковром – кажется, когда-то его украшало изображение слона с сидящим на нем крохотным погонщиком в остроконечной шапке.

Рядом с лежаком, за маленьким столиком, удоб но устроившись на деревянной колоде, сидела Анле́ – по крайней мере так она сама назвала себя. Сейчас она выглядела куда лучше, чем в ту ночь, когда Кая увидела ее впервые – закованную в цепи пленницу Сандра, спрятанную в вечной темноте лаборатории. Она все еще была очень тощей – впрочем, на их пайках никто не набирал вес, – но черные волосы больше не были тусклыми и спутанными, как в тот день, когда под руководством Павла Кая впервые попыталась «установить с ней контакт». Очень длинные, достающие до пояса, теперь они струились темной блестящей волной. Посмотрев на сияние этих волос (и как только она умудрялась такого добиться), Кая в очередной раз за сегодня подумала, что стоит вымыть голову. Синяки и ссадины – дело рук Сандра – давно зажили, и в глазах цвета болота появился блеск. Одета Анле была в серый комбинезон и линялую синюю куртку, на шее был криво повязан красный шарф.

Девушка не обратила внимания на вошедших – продолжала сосредоточенно разглядывать что-то на крышке стола, и, не удержавшись, Кая подошла ближе.

Она склонилась над столом и, увидев обломок мела в очень длинных и гибких пальцах, подавила дикое желание выхватить его и спрятать в карман. Она уже очень давно не рисовала – ей было не на чем и нечем. Очень резко Анле подняла голову – не по-человечески резко, как делает, насторожившись, хищный зверек, и Кая рефлекторно отшатнулась. Но не опустила глаза – разозлившись сама на себя, встретила взгляд этих необыкновенных глаз и даже попыталась улыбнуться. Анле тоже улыбнулась – широко, старательно, а потом, показав пальцем на Каю, протянула ей свой мелок.

– Здра-а-авствуй, – сказала она, старательно выводя каждый звук и широко раскрывая рот. – На-а-а. На!

По шее Каи пробежали мурашки.

– Да нет, – неловко пробормотала она. – Спасибо, конечно… но ты же здесь рисуешь.

Анле действительно рисовала – и ее рисунками расцвела вся темная поверхность неструганых досок стола. На углах стола красовались мелко закрученные спирали и геометрические фигуры с какими-то пометками, по краям бродили люди и всевозможные животные. Рисунки были сделаны не очень хорошо, но Кая узнала мужчину, женщину, ребенка, лесного пса, Болотного хозяина, гарпию, русалку, медведя, кого-то вроде кошки с длинными клыками. Некоторых узнать не удавалось. В центре стола, вольно раскинув длинные лепестки, распустился неожиданно подробно прорисованный цветок.

Кая наклонилась чуть ниже, разглядывая его, и за метила краем глаза, как Анле рефлекторно дернулась – будто собиралась броситься и накрыть изображение собой, защищая от посторонних взглядов… Но почти сразу расслабилась, заулыбалась и даже сделала приглашающий жест рукой, словно предлагая Кае любоваться сколько влезет.

– Она рисовала его много раз, – тихо сказала Кая, и Павел с интересом посмотрел на нее:

– Что?

– Этот цветок посередине. Остальные рисунки нечеткие и довольно плохие, как будто она в первый раз пробовала их нарисовать… А цветок нарисован уверенной рукой. Очень четко, как будто орнамент… который она повторяла очень много раз. Этот цветок что-то значит?

– Мы пытаемся это выяснить, – осторожно ответил Павел. – За последние недели мои коллеги составили нечто вроде словаря ее рисунков и пришли к выводу, что они имеют отношение к одному из ее способов коммуникации. Возможно, Анле считала, что мы ее сразу поймем. Но, чтобы разгадать шифр, нужно найти к нему ключ.

– И вы решили, что ключ – я?

– Это одна из версий. В конце концов, до сих пор тебе удавалось увидеть с помощью Анле больше всех. Александра тоже оказалась хорошим…

– Бои ле, – сказала Анле, глядя на Каю, а потом на Павла. – Бо и ле! О – на-а. Она! – девушка подняла вверх два пальца на правой руке, потом постучала по ним указательным пальцем левой. Затем она показала на Каю одной рукой и на цветок – другой. Павел кивнул.

– Что она говорит? – спросила Кая.

Почему-то она ощутила странное волнение – и чем больше смотрела на цветок в центре стола, тем сильнее оно становилось. Ей вдруг показалось, что меловые лепестки слегка шевелятся, как от ветра, а в воздухе словно разливается тонкий нежный аромат. Она встряхнула головой, прогоняя наваждение – но оно никуда не делось.

– Сейчас, сейчас… А вот и вы! – Дверь скрипнула, и на пороге Кая увидела Сашу в компании нескольких ученых.

– Вечер все приятнее, – пробормотала Саша, и Кая сдержалась, ничего не ответила.

– Александра! – Павел щелкнул пальцами. – Как раз вовремя. Девушки, сегодня мне потребуется помощь вас обеих. Нам нужно, чтобы первой вошла в контакт одна из вас. Кто…

– Я, – сказала Саша. – Чем быстрее мне можно будет уйти отсюда, – она выразительно взглянула на Каю, – тем лучше.

– Очень хорошо. – Павел потер руки. – Тогда, прошу, садись и…

Не дослушав до конца, Саша порывисто подошла к столу, села напротив Анле и протянула руки к ее рукам.

Их пальцы переплелись, и тут же глаза Саши закатились так сильно, что стали видны белки. Лицо побледнело. На виске ритмично забилась голубоватая жилка. Анле, в отличие от Саши, смотрела прямо перед собой, но при этом явно видела что-то, что было недоступно остальным в комнате. Зрачки метались, и радужка глаз как будто стала желтоватой, как у кошки или лесного зверя.

Минуты тянулись мучительно – вдвойне мучительно от того, что Кая сама не знала, чего ждет, а еще от того, что за этим столом сидела Саша, а не она сама.

Шиповник, пришедший вместе с Сашей, так и буравил Каю хмурым взглядом.

Кая не выдержала, отвела взгляд первой. У нее чесалась нога, а наклониться и почесать было неловко – слишком близко к другим она стояла. Кая с досадой подумала, что лучше всего будет просто уйти отсюда – и, если через минуту ничего не произойдет, так она и поступит. Именно тогда, когда она приняла это решение, Анле вдруг шевельнулась и отняла у Саши правую руку – рывком, как будто обожглась. Сразу вслед за тем рука Анле принялась метаться по столу – вверх, вправо, влево, вниз. Люди вокруг стола напряженно следили за ее движениями, что-то записывали в блокнот.

Единственной, кто оставался равнодушным к происходящему, была Саша. Ее глаза все еще были устремлены в никуда, а рука лежала на столе спокойно, но с напряженно растопыренными пальцами, как мертвый жук. Саша стала еще немного бледнее, и Кая вдруг увидела, как в ее левой ноздре начинает набухать темная капля.

– Эй, – сказала Кая негромко, оборачиваясь к Павлу. – Так и должно быть?

Он не откликнулся – кажется, даже не услышал ее, потому что был слишком увлечен, азартно записывая маршруты Сашиной руки. Краем глаза Кая заметила, что он написал: «Лилия. Пес. Юг», а потом перевела взгляд на Сашу. Ее кукольное личико стало белым как бумага, а кровь из носа текла теперь вниз, попадая на губы. Саша как будто не чувствовала щекочущую струйку, и на этот раз Кая заговорила громче:

– Павел. Павел! Посмотрите же, ну.

– Что?.. Ах, ну да. Придется остановиться. – Он говорил с явным сожалением, и Кая подумала, что, не останови она его, ученый увлеченно продолжал бы эксперимент, пока Саша не упала бы замертво.

Двое, подчиняясь команде Павла, с видимым трудом оторвали руки девушек друг от друга – и только тогда Саша пришла в себя – рывком, как будто ныряльщик, вырвавшийся на поверхность в тот миг, когда перестало хватать воздуха. Глубокий вдох – и на ее лицо начали постепенно возвращаться краски, а взгляд приобрел осмысленность. Она вытерла рот и нос тыльной стороной ладони и растерянно уставилась на кровавые пятна перед собой – кровь капала на стол.

– Что это? – пробормотала она, попыталась встать и тут же рухнула обратно.

– О, ничего страшного, Александра, – сказал Павел бодро, протягивая ей не самую чистую с виду тряпицу. – По всей видимости, в этот раз перепад давления оказался слишком резким. Возможно, тебе надо передохнуть. Но немного позже… – Он повернулся к Кае. – Каждая из вас отлично проявила себя в качестве контактера, но пока это мало что нам дало. Символы перемешаны, мы не можем их систематизировать… пока что. Пора объединить усилия… Мы ведь об этом говорили. Как думаешь, Александра, ты сможешь попробовать еще разок прямо сейчас?

– Не буду я ничего пробовать, – огрызнулась Саша, тщательно вытирая кровь с лица платком. – Мы уже пробовали с Тошей. Она, – Саша пренебрежительно мотнула головой, и Кая пожалела, что остановила эксперимент пару минут назад, – тоже уже с Тошей пробовала. Вы сказали, никакого эффекта это не дает.

– Так и есть. Но Антон и в одиночку не показал хорошего результата. Давайте, ну! Что за детское поведение, девушки. Это же для науки!

– Нужна мне ваша наука, – буркнула Саша, нетвердо поднимаясь со стула – рукой она опиралась на спинку.

– Мы пытаемся вернуть ваших друзей домой, – сказал Павел вкрадчиво, и Саша осела обратно – непонятно было, произвели ли такой эффект слова Павла или ее просто покинули силы.

– Павел, – сказала Кая устало, чувствуя, как теперь уже все взгляды в комнате сходятся в одной точке – где-то у нее на лбу, – если вы считаете, что это необходимо, я готова. Но сейчас всем нам придется тратить время на уговоры… Я лучше пойду.

Саша фыркнула – не слишком уверенно. Расчет Каи оказался верным – Саша выглядела бы полной дурой, продолжай она упираться.

– Ладно, – буркнула Саша, снова распластывая руки по столу. – Давайте. Раз это так нужно.

С самого начала только Анле выглядела безразличной к их спору. Она продолжала сосредоточенно разглядывать узоры на столешнице, то и дело постукивая то по цветку, то по человеческим фигуркам и наклоняя голову на один бок, прислушиваясь, как будто характер этого постукивания мог о чем-то ей рассказать. Темные волосы упали ей на лицо, тонкие брови приподнялись, и в глазах было странное выражение – Кая сама не знала, как его определить. Просительное? Обнадеженное? Молящее? Впервые она подумала о том, что, возможно, и Анле мечтает связаться с другой стороной не меньше, чем она сама. Кем она была там? Кого оставила? Как попала в застенок к Сандру и почему именно ее он держал в плену?

У Каи было больше вопросов, чем ответов, – и она многое отдала бы за возможность поговорить с Анле. Сандр-то с ней точно говорил – а значит, у нее могли быть все куски головоломки.

– Что ж, барышни, вперед. Сделаем еще одну по пытку – всего одну – и я вас отпущу.

Павел подошел к столу и принялся что-то втолковывать Анле, используя вперемешку незнакомые слова, русскую речь и жесты.

Кая приблизилась к Саше, которая все еще хмуро оттирала кровь с лица платком.

– Что ты наговорила про меня Шиповнику? – спросила она вполголоса, чтобы Павел, увлеченный Анле, ее не услышал.

– С чего ты взяла, что я ему что-то говорила? – Саша упорно не смотрела ей в глаза, и Кая вздохнула.

– Я видела, как вы переглядывались. Почему бы тебе просто не оставить меня в покое? Ты думаешь, тебе одной сейчас нелегко? Что ты ему сказала? Он не первый, кто так на меня смотрит… из тех, с кем ты общаешься. Зачем ты врешь людям про меня?

Саша тихо фыркнула:

– Мне нет нужды врать про тебя. Много чести. Зачем? Ты сама сделала все, чтобы люди тебя не любили.

– И что я сделала, интересно? – сказала Кая. Ей вовсе не было интересно.

– Спроси у Шиповника. – Саша улыбнулась и спрятала платок в карман. – Спроси – и убедишься, что ему и самому все про тебя известно. Я только немного ему помогла. Он хотел точно знать, как все было.

Кая почувствовала, как похолодели спина и руки – так от сильного мороза мгновенно схватывается коркой поверхность воды.

– Вот как…

– Так! – Павел звонко хлопнул в ладоши и кивнул в сторону стола. – Она готова. Садитесь!

Кая машинально опустилась на стул, машинально положила на стол руки. Руки казались чужими, и, когда Саша взяла одну ее ладонь, а Анле – другую, Кая этого не почувствовала.

– Хорошо. – Павел приплясывал вокруг стола, нервно потирая руки так, что, казалось, вот-вот начнет высекать искры. – Приступаем. Анле, по моей команде, хорошо? На счет три, да, сначала один, потом два, и на три. Все готовы? Один…

Рука Саши слегка дрожала и была влажной.

– Два…

Рука Анле, наоборот, горячей, сухой. Кае вдруг показалось, что она чувствует слабое пожатие – как будто девушка с той стороны хочет ее поддержать.

– Три!

…Как будто рывок крюком в животе. Она глубоко вдохнула, силясь поймать глоток воздуха, и почувствовала, как тело пригвоздило к столу – теперь она не смогла бы оторвать ладони от Саши и Анле, даже если бы захотела. Мир закружился, стал слишком размытым. Раньше ей удавалось услышать неясные звуки, различить смутные силуэты…

Теперь что-то пошло не так, как обычно.

Кая почувствовала, как учащается дыхание, а пульс становится бешеным. Сердце бухало в груди, как молот по железному листу, – оглушительно, сильно. Она попыталась сфокусировать взгляд на одном из рисунков на столе – но никакого стола перед ней больше не было.

Она стояла посреди леса. В этом лесу не было зимы – воздух был теплым, почти горячим. Над головой у нее подрагивали от звонких ударов редких дождевых капель листья. Кая запрокинула голову и замерла, завороженная. Небо необыкновенного рыжего цвета – таким она его никогда не видела – было изрезано тонкими дождевыми росчерками и силуэтами огромных листьев, зеленых и темно-лиловых.

А потом дождь закончился. Над головой пролетела, крича высоко и пронзительно, ярко-синяя птица с длинным желтым хвостом, и Кая ощутила движение воздуха от сильных взмахов ее крыльев. Машинально она коснулась своих волос – но не почувствовала ничего. Она вытянула перед собой руки. Руки как руки, бледные от нехватки солнца, с длинными сильными пальцами. На правой сбиты костяшки, на левой – длинная царапина от запястья до основания указательного пальца. Вот только руки были бесплотными – она вновь убедилась в этом, попытавшись коснуться собственного локтя.

Она как будто стала бесплотной – но не мир вокруг нее. Он-то как раз был вполне реален, пугающе реален, и, услышав, как шуршат неподалеку от нее кусты, Кая невольно потянулась к бедру – только для того, чтобы понять, что там нет ни ножа, ни какого-то иного оружия.

А потом, разведя в сторону ветки, на поляну перед ней вышла девушка – с виду лет двадцати. Темная кожа, цвета лесного ореха, резко контрастировала с почти белыми пушистыми волосам. На шее у нее болтались бусы из сушеных семян, за спиной – сумка. Темно-зеленые штаны и куртка сливались с лесом вокруг нее, и она шла походкой человека, давно привыкшего к долгим переходам. Расслабленно, но пружинисто, как зверь, в любой момент готовый к прыжку. Глаза у нее тоже были как у зверя – желтоватые, почти золотистые. До сих пор Кая ни у кого и никогда не видела таких глаз.

На полянке она остановилась, потянулась, покачалась с пятки на носок, потрясла кистями рук, разминаясь, а потом достала из кармана листок бумаги и принялась изучать его, почесывая нос.

Каю она явно не видела.

– Эй, – сказала Кая негромко.

Но девушка ее явно не слышала – даже не отвела взгляда от своей бумажки, хотя до этого чутко реагировала на каждое движение ветерка.

Кая нерешительно приблизилась. Еще пару раз окликнула девушку. Помахала рукой прямо у нее перед носом, пытаясь привлечь внимание. Бесполезно. С тем же успехом можно было пытаться заговорить с одним из большелистных деревьев со странными мохнатыми стволами – или с синей птицей, видимо, сделавшей свои важные птичьи дела и теперь летевшей обратно той же дорогой.

Кая подошла ближе, встала за плечом у девушки, почти касаясь подбородком ее волос, и заглянула в бумагу, надеясь, что там окажется что-то полезное. Увы, написанное было ей непонятно – и все же она постаралась запомнить увиденные знаки: паучка, растопырившего лапы, немного перекошенный квадрат, перечеркнутый глаз, снова паучка… Она изо всех сил старалась сосредоточиться, не обращая внимания на стекавшие ей за шиворот дождевые капли. Кая вдруг представила, что могла перенестись сюда в разгар какой-нибудь битвы. При мысли о том, как ее пронзает стрела, не менее реальная, чем эта капля, а никто этого даже не видит, она вздрогнула. Интересно, что бы случилось с ней, сидящей за столом в доме Павла? Упала бы она замертво? Появилась бы в ее теле рана от стрелы? И если она сидит сейчас за столом – и она же, бесспорно, находится здесь, в неведомом лесу на другой стороне, – то какая из этих двух – настоящая?

Кая потрясла головой, отгоняя ненужные мысли. Стоило сосредоточиться на символах на бумаге. Они могли ничего не значить – она могла оказаться здесь случайно. Но ей хотелось верить, что Анле – если она вообще могла контролировать происходящее – закинула ее именно сюда не просто так.

Паук. Квадрат. Глаз. Паук. Цветок. Паук. Глаз – на этот раз не зачеркнутый. Паук… Или за глазом шел еще один цветок?

Листок в пальцах девушки дрогнул, и она сама нервно притопнула, как будто злилась на себя за что-то. Кая поняла: она вот-вот раздосадованно засунет бумагу обратно в сумку.

Паук. Квадрат. Глаз. Цветок…

Резким движением девушка смяла листок и бросила себе под ноги, наступила сверху сапогом. С негромким удовлетворенным бульканьем жирная грязь под ногами медленно втянула листок в себя – как будто проглотила.

Девушка произнесла что-то на языке, который Кая не могла понять, и зашагала вперед – так же быстро и легко, как до этого, помахивая руками и нервно прищелкивая пальцами. Кая поспешила за ней, но, сделав первые несколько шагов, почувствовала, что что-то не так. Вязкая земля, которую до этого она не ощущала под своими ногами вовсе, вдруг стала более чем ощутимой. С удовлетворенным чавканьем, как будто съеденная бумага ее только раззадорила, она подбиралась к Каиным ногам. Кая попыталась сделать шаг – и почувствовала, что прочно увязла в земле, а девушка с белыми волосами отдалялась от нее с каждым шагом.

– Подожди! – крикнула Кая, не удержавшись, на мгновение забыв, что та не слышит ее – а если бы и слышала, не поняла бы ни слова. – Подожди! Ну пожалуйста! Пожалуйста…

Девушка уходила. Кая почувствовала, что земля под ногами просела, и взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие. Бесполезно. Земля оседала, рушилась, распадалась, и Кая летела, летела куда-то вниз, и мир вокруг нее раскалывался, расслаивался, разделялся на куски. И все теперь стало казаться таким же нереальным, бесплотным, как и она сама, – куски земли и камни пролетали мимо нее, сквозь нее, не причиняя никакого вреда, и все кружилось быстрее и быстрее, и Кая готова была уже увидеть полки с баночками джема где-то у себя под носом, а потом все разом закончилось.

Она открыла глаза, ловя ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды. Под носом у нее было мокро, и, вырвав руку из чьих-то конвульсивно сжатых пальцев, она коснулась верхней губы и увидела, что пальцы обагрились кровью. Сашу рядом с ней трясло крупной дрожью, и кровь из ее ноздрей прочертила две темные дорожки к губам. Зато Анле выглядела хорошо, как никогда. Ее обычная бледность ушла, как будто лица коснулось летнее солнце. Глаза блестели, губы как будто стали ярче и полнее, а темные волосы – чище.

– Боже мой… – простонала Саша, – голова просто раскалывается. Это точно не какой-то хитрый способ нас прикончить?

– Скорее, – пробормотала Кая, не слушая ее, – дайте мне бумагу. И чем писать. Павел…

Он не задавал лишних вопросов – тут же как из-под земли явился сероватый листок и кусочек угля. Наклонившись над столом – он опасно кренился, как будто норовил ударить Каю прямо в лоб, – она принялась выводить один символ за другим.

Паук. Квадрат. Глаз. Паук. Что-то было после паука. Цветок? Или перечеркнутый глаз? На всякий случай Кая нарисовала и то и другое – поменьше, чем другие символы. Паук. Глаз – не зачеркнутый. Паук… Или за глазом шел цветок? Она не успела запомнить. Из десятка символов ей удалось запомнить и воспроизвести только восемь, и то в паре она не была полностью уверена. Утешало, что кто-то другой, не привыкший запоминать все в подробностях, мог бы не ухватить и это.

– Что это такое? – спросила Саша, кажется, на мгновение забыв, что не обращается к Кае с прямыми вопросами. – Что это?

Кая повернулась к Павлу – но говорила еще и с Анле, как будто надеясь, что на этот раз она поймет. Говоря, Кая почти не осознавала, что ее рука с зажатым в пальцах угольком бегает по листу, зарисовывая лес, форму незнакомых листьев, распахнутые крылья синей птицы – и девушку с белыми волосами, с сумкой на плече и ореховыми бусами на шее, идущую через лес.

– Я была в лесу. На той стороне. Меня как будто не было… Я не могла коснуться собственной руки. Но я все чувствовала… Запахи, звуки… Ветер. Там были смешные деревья, похожи на пальмы с картинок, но фиолетовые. С мохнатыми стволами. И очень вязкая земля. Потом появилась девушка. Желтые глаза, белые волосы. Она шла через лес, и у нее в руках была бумага с символами. Я не могла с ней поговорить – она меня не слышала и не видела. Но я подошла и постаралась запомнить символы… Вот, здесь. Я подумала, это важно.

Долгая речь отняла у нее остатки сил – рука бессильно упала, и кусочек угля покатился по столу, оставляя темный след на цветочном узоре.

– Это прорыв, это прорыв, – повторял Павел у нее над ухом часто и взволнованно – и Кая дорого дала бы за то, чтобы он наконец замолчал. – Анле, сейчас мы возьмем эти символы… Ах, господи… Александра, ну а ты? Ты что-то видела?

Саша встала, пошатываясь, но плечи ее были прямыми.

– Ничего я не видела, – отчеканила она, резко вытерла кровь из-под носа рукавом и вышла из комнаты, застегивая куртку на ходу.

Глава 9. Артем

Какая-то часть той ночи не сохранилась в его памяти. Артем помнил, как они выбрались из охваченного пламенем Ардженьо, помнил, как бежали в сторону моря. Помнил, как Дайна доставала сумку с припасами из дупла в лесу – могло ли такое быть на самом деле или это все была игра воображения? Он точно не знал.

Потом выпал целый кусок – растворился в темноте и неясных шорохах – непривычных, порождаемых чужим лесом. Он помнил, что все это время продолжал судорожно цепляться за Гана. Это был скорее рефлекс, чем осмысленное действие.

Когда позднее Артем пытался понять, почему не разжал пальцы, он решил, что его ошалевшее от ужаса подсознание воспринимало Гана не как человека – но как последнее, что связывало его с домом.

Они устроились на привал под деревом с огромной плоской кроной, похожим на гигантский гриб. Когда Артем сказал об этом Дайне, она хмыкнула:

– Это и есть гриб.

Артем хотел развести костер, но Дайна покачала головой.

– Поскоэли будут рыскать. Искать тех, кто сбежал. Огонь и дым нас выдадут. Нельзя.

Но холодно им не было. Голубые светящиеся ша рики, которые Дайна назвала «лайхоли», успели, к счастью, прицепиться к их одежде достаточно крепко, чтобы не отвалиться даже во время бешеной гонки сперва до моря, где они пережидали огненный дождь, стоя по шею в воде, – а потом опять через лес. Лайхоли высушили их одежду и теперь, собравшись в комки на спинах, ногах и волосах, согревали всех троих. Еще несколько слиплись в комок и выкатились в центр круга, освещая их лица призрачным мерцающим светом. Лицо Гана напоминало маску. Дайна уже успела отдышаться и теперь выглядела до странности спокойной для человека, на глазах у которого огненные шары с неба только что разрушили его дом, погубили знакомых, а нежданно появившиеся враги – довершили начатое. Кому-то из жителей Ардженьо наверняка удалось спастись… Но многих уже не было в живых.

Однако они – они были живы, и очень скоро все трое почувствовали, что голодны. В сумке у Дайны оказались бурые кубики вяленого мяса, не похожего ни на что из того, что раньше ел Артем, и сушеные красные лепестки – на вкус точь-в-точь помидор. Артем поел машинально и так же машинально выпил воды из деревянной фляги.

Дайна смотрела на лайхоли не мигая, бормоча что-то себе под нос. Ее пальцы рассеянно чертили на земле повторяющийся узор.

– Что ж, – наконец сказала она. – Еды у нас мало. Питьевой воды – тоже. Я не рассчитывала на троих, когда запасала все это на случай, если придется уйти из Ардженьо… ни с кем не попрощавшись. Зато в рюкзаке есть лекарства и пара подстилок. Нужно поспать… Если поскоэли на нас не наткнутся, завтра продолжим путь.

Артем вскинул голову. После пережитого его клонило в сон – несмотря на то, что еще недавно он думал, что всю ночь просидит бодрствуя, вздрагивая от каждого неясного шороха. Но еще больше ему нужны были ответы – хоть что-то, чтобы перестать чувствовать себя настолько беззащитным, перестать двигаться вслепую.

– Что произошло? – спросил он. – Мы не успели поговорить, и… Что это было? Этот кошмар с неба? И… Поскотели? Здесь война, да? Куда мы идем?

Дайна вздохнула:

– Полагаю, если не ответить тебе прямо сейчас, ты не оставишь меня в покое, так? Хорошо. Но я устала. По мне может быть незаметно, но мне сейчас непросто. Знаешь, только что погибли мои односельчане. Я отвечу на четыре любых вопроса – остальное завтра. Идет?

«Могу ли я тебе доверять?» – этот вопрос Артему хотелось бы задать больше всего, но он сдержался. Это было бы бездарной тратой времени – к тому же выводы о Дайне он планировал сделать сам. Сейчас и его жизнь, и жизнь Гана зависели только от того, насколько хорошо он будет соображать. Он старался не думать о возможности вернуться назад, домой, – когда начинал, слишком сильно хотелось плакать, а этого Артем не мог себе позволить. Поэтому он не стал спрашивать ни об огненном дожде, ни о нападавших – вместо этого сразу задал главный вопрос.

– Мы можем вернуться через прореху обратно домой?

Дайна хмыкнула:

– Прореху?.. Я поняла, о чем ты. Для этого вам должно очень повезти. Проломы открываются случайным образом – никогда не знаешь, где и когда это произойдет. И очень быстро закрываются. Часто кто-то пропадает в них… Непонятно, почему одни – да, другие – нет. Ну и чтобы кому-то приходило в голову специально к этому стремиться… о таком я не слышала. Раньше никто не приходил с той стороны. Хотя, конечно, многие верили, что проломы никого не убивают. Просто переносят в другое место. И я верила. Потому что знала, что Аждая жив.

– Ясно, – сказал Артем с трудом, потому что горло свело от разочарования – несмотря на то, что он был готов услышать что-то подобное. – Второй вопрос. Что это был за огненный дождь и кто такие поскотели?

– Поскоэли. – Дайна погрозила ему пальцем. – Вообще-то это два вопроса, чужак. Ну да ладно. Огненный дождь? Я бы скорее назвала это огненным камнепадом. – Она горько усмехнулась. – Такое здесь не редкость. Это началось до моего рождения. Пятьдесят лет назад, когда мир сошел со своей оси. Тогда многое изменилось. Моя мать рассказывала, что в тот день – в день большого сражения между людьми и богами, в день, когда люди покусились на опоры, на которых стоял наш мир, – случилось страшное.

Голос Дайны опять зазвучал так, как будто она была в трансе, и в голубом свечении лайхолей начали плавать призрачные изображения. Одно из них вновь приняло форму Тени. Тень мчался, быстрый, грациозный, смертоносный, и за ним неслись знакомые Артему существа и совсем необыкновенные, каких он никогда не видел, – и люди тоже. Смешиваясь друг с другом, они превращались в клубящийся легкий пар – видимо, там, где Дайна уставала воображать их детально. С другой стороны неслась вторая армия – и она состояла целиком из людей. Ее предводитель, облаченный в сияющие голубым светом доспехи, в голубом шлеме, размахивал мечом, сидя верхом на хищном создании вроде тигра или льва. У зверя были два длинных острых клыка, и он казался не менее опасным, чем наездник. За ним, кто пешим, кто на зверях, следовали другие люди – огромная толпа голубоватых призраков, которые развеялись по ветру, когда Дайна взмахнула рукой, как будто отгоняя назойливую муху.

– Да, была большая битва… Многих она забрала. Гибель сотен, тысяч, даже миллионов не так страшна, если удается устоять миру, за который боролись армии. Нашему миру устоять не удалось. Думаю, что никто не хотел того, что вышло. Проломы – это меньшая из наших проблем. А вот то, что случилось с богами, с равновесием, которое они обеспечивали на протяжении многих и многих веков… Огонь с неба, ураганы, сносящие все на своем пути, волны с три дерева высотой, идущие с моря… Все это – последствия хвори. Но сама хворь куда опасней.

– Боги? Равновесие? Из-за чего была эта битва? – Ее рассказ порождал только новые вопросы, но Дайна блеснула глазами:

– Многовато вопросов. Уверен, что хочешь задать именно такие, чужак? Кстати, их три.

– Нет, – быстро ответил Артем. – Не хочу.

– Ну и правильно. Обо всем этом я успею рассказать тебе и завтра… Основное ты уже знаешь. Большая битва изменила наше мироустройство. Породила не только огонь с неба или проломы, но еще и раскол среди нас. Поскоэли – один из осколков. И довольно острый, как ты уже мог заметить. – Ее голос дрогнул. – Они – последователи человека, что затеял битву. – Артем вспомнил фигурку на хищном звере из призрачного видения. – Им как кость в горле такие, как я, такие, какими были все в Ардженьо… Хотя у нас с Вестле не на все совпадали взгляды. Словом, те, кто пытается вернуть прежнее мироустройство… Блюсти законы, которые долгое время были едины для всех. Твой следующий вопрос?

– Можно ли ему помочь? – Артем кивнул на Гана, который пристально всматривался в комок лайхолей, не реагируя на слова Артема.

– Зачем тебе помогать ему? – Дайна наклонила голову к плечу, как сова. – Ты его не любишь. Я чувствую это так же ясно, как то, что стало тому причиной. До чего банально. Даже братьев может рассорить женщина.

Артем вспыхнул и отвел взгляд.

– Это к делу не относится, – пробормотал он. – Мы пришли сюда вместе. Не могу я оставить его вот так – если есть способ помочь. Он мой брат. – Почему-то ему казалось важным продолжать придерживаться этой легенды. Как будто это мнимое родство защищало Гана. – К тому же, – быстро добавил он, – он может быть нам полезен, если придет в себя. Он хороший воин. Там, дома, он даже руководил большой общиной. Он… не так уж глуп. – Эту характеристику Артем выдавил особенно неохотно.

Дайна запрокинула голову и рассмеялась – негромко, но от души.

– Понятно. Думаешь о выгоде, м-м? Похвально. – Она посерьезнела и придвинулась ближе. – Арте, помочь твоему братцу можно. Это будет сложно, довольно неприятно… И даже если сработает, могут остаться последствия. Может оказаться, что прежним ему уже не стать. Но если не делать ничего – отвечу на еще один твой вопрос по доброте душевной, пусть ты его и не задавал, – он останется таким навсегда. Хочешь попробовать помочь?

– Да, – ответил Артем твердо. – Хочу. Но как мы это сделаем?

Дайна зевнула, не прикрываясь рукой, сыто, как кошка:

– Это твой последний вопрос?

– Нет. – Артему ужасно хотелось вскочить, схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть. Несмотря на ее слова о погибших, она вовсе не выглядела расстроенной – и играла с ним, как будто его растерянность и страх перед неизвестностью ее забавляли. Возможно, так оно и было? Возможно, как раз ей ему стоило доверять меньше всего. По словам Дайны – Артем машинально коснулся изуродованной кисти, – он и сам был связан с Тенью, но поможет ли Тень ему, если им снова удастся встретиться?

– Мой последний вопрос: куда мы идем?

– Разумно. – Дайна потянулась, вытащила из сум ки очень тонкие свернутые в рулон подстилки, кинула одну в сторону Артема и Гана. – Мы пойдем к долине Литта – священной для тех, кто чтит богов. В прежние времена они все собирались там. Теперь там живет видящая – она сильнее меня и кого бы то ни было – она поможет спасти Аждая. И, возможно, вернет тебя и твоего братца-недруга домой. Если кто и знает, как это сделать, так только она. По дороге мы сделаем крюк – пройдем через город-святилище Тофф, хранимый незрячими сестрами. Там могут помочь ему. – Она кивнула на Гана. – По крайней мере попытаются. Ну что, удовлетворен?

Помедлив, Артем сказал:

– Да.

Что еще ему оставалось? Плана лучше у него пока не было. Он прекрасно понимал, что Дайна могла обещать им возвращение домой, только чтобы убедить Артема пойти с ней. В любом случае проверить это сейчас он никак не мог… Кроме того, с ней – знающей этот мир и его обитателей – было куда безопаснее, чем без нее.

Если, конечно, она говорит правду.

– Что ж, прекрасно. – Она протянула руку и дважды стукнула его по плечу каким-то ритуальным жестом – он не решился ответить ей тем же. – Не вешай нос, чужак. Поверь, вам повезло, что вы меня встретили. А мне повезло встретить вас.

Она растянулась на своей подстилке, закинув руки за голову, негромко вздохнула.

– Остальное – завтра, – прошептала она, прикрывая глаза. – Теперь я буду скорбеть – и видеть сны.

– Нам не надо выставлять дежурных?

– Нет нужды, – пробормотала она сонно. – Если что, лайхоли заскрипят так, что мы точно услышим. Хорошо, что ночи теплые. Они нас согреют. Постарайтесь поспать… Завтра будет непростой день.

Она уснула мгновенно, как зверь, не терзаемый призраками прошлого или угрызениями совести, – или притворилась, что уснула. Артем помог Гану раскрутить подстилку и показал, что на нее нужно лечь, а потом долгое время ворочался рядом. Непривычно было спать вот так, на земле, под открытым небом. Подстилка оказалась неожиданно мягкой и скрадывала большую часть неровностей земли у него под спиной – хотя какой-то особенно изогнутый корень дерева все время утыкался ему то в спину, то в шею, как он ни крутился. Небо у него над головой – черное, тревожное – настороженно разглядывало его десятками сияющих глаз. Звезды здесь тоже были чужими, непривычно большими, яркими, четкими – как будто черный лист бумаги с силой прорвали ударами карандаша в нескольких местах – и теперь в дыры лился мягкий молочный свет.

Артем смотрел на них и думал о Кае, Красном городе, Саше, лаборатории… Все это было теперь не ближе к нему, чем холодный свет над головой. Он почувствовал, что действительно вот-вот расплачется, – но уснул.

Спал он беспокойно – несколько раз просыпался от неясных шорохов и вздохов леса вокруг. Один раз – от того, что показалось ему ворчанием зверя под кустом, – и тогда он долго сидел, тяжело дыша и слушая бешеный стук сердца. Второй – от того, что уловил нечто похожее на треск веток под ногами. В темноте леса мелькнул свет факелов – но через какое-то время свет стал удаляться и наконец исчез совсем.

В третий раз его разбудили негромкие, сдерживаемые всхлипывания. Артем открыл глаза и посмотрел на своих спутников. Ган лежал на спине, вытянув руки вдоль тела, и его грудь вздымалась ровно и спокойно, как у человека, спящего дома в своей постели, в безопасности и тепле. Всхлипывания доносились оттуда, где лежала, свернувшись клубком, Дайна. В ее белых волосах застрял упавший с дерева лист, и при каждом вздрагивании плеч он трепетал, грозя сорваться вниз. Артем был слишком сильно скован объятиями сна, чтобы решиться заговорить с ней.

Тогда он уснул в последний раз перед пробуждением и дальше спал крепко… Он был уверен, что увидит сны о доме – Кае, ее дедушке, лабораториях, Саше, Красном городе – обо всем, что потерял, может быть, навсегда, – и заранее боялся этих снов. Но та ночь подарила ему долгий сон без сновидений.

Часть II. Станция Ворона и город Тофф

Глава 10. Артем

Утром они отправились в путь. Артем забрал у Дайны сумку. Поначалу она показалась ему легкой, но уже через полчаса плечо заныло под ее весом.

Дайна шла вперед уверенно и быстро. Ощущение, которое она вызывала в нем, напоминало то, что возникает при взгляде на насекомое. Не отвратительное вроде таракана, а вполне симпатичное. Бабочку, например. Красивый узор на легких дрожащих крылышках завораживает, на него приятно смотреть. Но стоит приглядеться – видишь эти глаза, и хоботок, и усики, и множество ног, и суставчатое тело…

Наверное, что-то подобное Кая чувствовала при взгляде на тварей из прорех. Она рисовала их и считала по-своему красивыми – но знала, что расслабляться нельзя. Ни одна из них не заслуживает доверия – и не станет, как ни старайся, своей.

Они шли через лес, и, если Дайна и следовала каким-то ориентирам, Артем понятия не имел, каким именно. Он смотрел во все глаза – но для него этот лес был пока причудливым, глухим, странным. Земля здесь не была усыпана слоями хвои, к которым он привык. Под ногами расстилались ковром, плотно сцепляясь между собой, ползучие растения, густые, ядовитого темно-зеленого цвета. Над головой, высоко-высоко, в два человеческих роста, парили огромные лиловые зонтики на тонких и гибких ножках. Покачивали листьями ночные бражники, куда менее броские при свете дня. Источали тонкий сладкий аромат алые цветочки, похожие на крохотные хищные пасти. И вокруг все чирикало, скрежетало, пищало, шелестело и хрустело веточками в беспрестанном движении.

По их с Каей странствиям через лес Артем знал, что тишины в нем не бывает – разве что перед грозой, но этот, здешний, не шел ни в какое сравнение с его родным. Казалось, всего здесь с избытком: пятен плесени, светящихся грибов на стволах деревьев, лохмотьев седого мха, розовых капель ягод, несъедобных с виду, – будто кто-то, заполнявший всем этим лес, не сумел вовремя остановиться.

И цвета – яркие, сочные, как во сне: фиолетовый, зеленый, красный, и листья и лепестки пестрели пятнами, цветными прожилками, дрожали и переливались так, что рябило в глазах.

– Мы долго будем идти через лес? – спросил он у Дайны, стараясь не подавать виду, что уже запыхался.

В Красном городе он успел отвыкнуть от ежедневной физической нагрузки. К тому же сейчас он был измотан болью в руке. Утром Дайна заново обработала и перевязала ее. Болело меньше, чем вчера, но все еще сильно.

Он устал – и чувствовал постоянное болезненное напряжение, усиленно впитывая и воспринимая все вокруг. Сон совсем не придал ему сил.

– Несколько часов, – отозвалась она, не поворачиваясь к нему. – Неподалеку отсюда – старая дорога. Фиолетовая. Можно было бы пойти по ней – но там рискуем встретить кого-то из них. – Артем сразу вспомнил недавнюю ночь, поежился. Понятно было, кого она имеет в виду. – Мы должны дойти до города. Там тоже опасно, но…

– А кого-то хорошего здесь можно встретить? – спросил он, и Дайна фыркнула:

– Смотря что ты понимаешь под «хорошим», Арте. Вообще, тебе невероятно повезло наткнуться на Вестле и его людей… Многие другие приняли бы тебя не так приветливо. Даже выяснять бы ничего не стали – прикончили бы вас, и все.

Артем споткнулся об очередной корень и тихо чертыхнулся.

– Но почему? У меня ничего нет, и…

– Дело не в тебе, – Дайна отвела в сторону гибкую ветку, пройдя, отпустила – и ветка хлестнула его по щеке, – а в нем. – Она мотнула головой в сторону Гана, который шел вслед за ними, осторожно касаясь стволов деревьев и разноцветных листьев, как будто не веря в реальность окружающего мира.

– В нем? – растерянно переспросил Артем. – В Гане? Но почему? В смысле… он и мухи не обидит… теперь.

– Мухи не обидит? – На этот раз уже Дайна растерялась, но почти сразу хмыкнула и кивнула. – Понимаю. Но дело не в этом, Арте. Сказать по правде, встреть я твоего друга в лесу одного – сама бы перерезала ему горло. Но вышло иначе. Вряд ли это помогло бы мне заслужить твое доверие. К тому же Вестле очень… был очень мягким старшим братом. В общем, с тех пор, как он стал старшим братом, у нас и возникли проблемы с поскоэлями. Раньше, когда они знали, что община твердо блюдет законы Аждая, они к нам почти не совались. Но те, кто забывает закон, – слабы, и это даже они оказались в силах понять… – Теперь в ее голосе зазвучала печаль. – Но не Вестле… К сожалению.

– Подожди. – Артем отвел ветку в сторону, и с нее соскользнула ему под ноги огромная жирная гусеница, золотистая, в ярко-алых волосках. Он перешагнул через нее, и желудок сжался от отвращения. – Так что за закон-то? Почему из-за этого закона моего брата должны… – Он осекся.

Ему вспомнился город Тени – белые балахоны, люди, одетые в белое, похожие на привидений, страшные, одержимые сознанием собственной правоты. И другой цвет – красный. Ярко-алая одежда, которую принесли ему самому.

– Уже понял? – Теперь Дайна посмотрела на него внимательнее. – Среди тех, кто посвящает себя Аждая, так было всегда. Слабые отдают себя ему, богу.

– Но это ужасно…

– В этом нет ничего ужасного, – спокойно возразила Дайна. – И даже ничего печального. Аждая накапливал их силу в себе не ради себя одного – из их жизней складывалась новая сила, которой он всегда делился с последователями. Разве не прекрасно? – Она не перестала зорко посматривать по сторонам, но говорила увлеченно – и взвешенно, как человек, который не раз обдумывал все это наедине с собой и теперь счастлив с кем-то поделиться. – Даже сила видящих – лишь отголосок той его силы. И, пока его не было – всю мою жизнь, – она продолжала работать даже на отголоске отголоска. Это ли не доказательство его мощи? Иные боги, даже присутствуя, не могут того же, что Аждая в своем отсутствии. А теперь, когда он вернулся, когда я чувствую его, – Дайна потянула носом воздух, – наша сила будет расти.

– Значит, он забирает… слабых?

– Чаще больных, – деловито пояснила Дайна, как будто речь шла о скоте. – Все боги принимают жертвы. Аждая забирал слабоумных, больных, увечных… Чаще всего тех, кто не способен себя осознать. Зачем им жить? Они обуза даже для себя самих. Он превращал их в то, чем они никогда не стали бы при жизни. В магию. Энергию. Силу.

Артем снова вспомнил город Тени. Волшебный морок, сбивший их с Каей с пути. То, что электричество в городе работало без перебоев – не создавая ни прорех, ни угрозы. Вот, значит, какой ценой это покупалось.

– Кто сказал, что эти люди не осознают себя? – Он старался говорить спокойно, но голос дрогнул от гнева, которого Артем сам от себя не ожидал.

Впрочем, Дайна, кажется, ничего не заметила. Теперь она была словоохотливей, чем вчера. Кажется, тема Аждая ей не надоедала.

– Ну, он же бог. Нам такие вещи не постигнуть, Арте. Он всеведущ.

– Ну, возможно, ты не так хорошо его знаешь, как думаешь.

…А возможно, ему стоило держать свои мысли при себе. Впрочем, Дайна как ни в чем не бывало продолжала продираться сквозь длинные зеленые лианы, как занавес свисающие с кряжистого дерева толщиной с дом.

– Что ты хочешь сказать, чужак?

– Я хочу сказать, что наше знакомство с Аждая началось не лучшим образом, – процедил Артем. Одна из лиан запуталась в его отросших волосах, и ему пришлось остановиться, балансируя на покрытом мхами и плесенью валунах. – Он и меня хотел сожрать… хотя я себя прекрасно осознаю… если ты не заметила. И, знаешь ли, он, наверное, порадовался потом, что не сделал этого, потому что я пригодился ему, да и…

– Ш-ш-ш! – Она подняла руку в предостерегающем жесте, пристально глядя куда-то у него над головой, и Артем замер – а в следующий миг Дайна молниеносным движением метнула что-то маленькое, серебристое – и к ногам Артема упала змея.

Его волосы были теперь свободны, а он, чувствуя, как запоздало приходит страх, смотрел на змею у себя под ногами. Зелено-сиреневая, полосатая, под цвет растительности вокруг, она была толщиной с его руку. Хищную морду, слишком острую для обычной змеиной, венчали две пары крохотных изогнутых рожек. Чуть пониже морды в нее вонзилось маленькое лезвие без рукояти.

Дайна неспешно вернулась к нему, наклонилась, выдернула лезвие и обтерла о штаны.

– Мгновенная смерть, – констатировала она, переворачивая змею носком сапога. – Что ж, это честно. Успей она выстрелить в тебя ядом – видишь эти сопла на голове, – тебя бы тоже ждала мгновенная смерть.

Артем попытался сглотнуть, но ком в горле превратился во что-то сухое, холодное, неповоротливое.

– Ты хочешь сказать, что мы всю ночь провели на голой земле в том месте, где водятся такие твари?

Дайна деловито выдернула из-за пояса нож и, несильно размахнувшись, точным ударом отсекла змее голову.

– Повезло нам, да? – Поймав его ошалевший взгляд, она хмыкнула. – Да не бойся. Рядом с каждым из нас были лайхоли. Поэтому мы могли отдыхать спокойно.

– Почему бы тогда не облепиться ими с ног до головы, пока идем? – Артем мысленно порадовался тому, что голос не дрожит – а ведь это было бы вполне естественно для человека, который только что был на волоске от смерти.

– Они живые, – отозвалась Дайна. – Им тоже нужен отдых.

Она держала тело змеи за хвост, и ярко-оранжевая кровь стекала на мох. Дайна взмахнула змеей, стряхивая последние капли.

– Вот так. Теперь это можно будет съесть – между прочим, в жареном виде очень вкусно.

Артем подумал про себя, что лучше будет голодать, чем проглотит хоть кусочек этой отвратительной твари. Дайна привязала змею к поясу и отбросила ее голову в сторону ударом ноги – голову тут же, как по команде, облепили быстрые и деловитые муравьи, каждый с ноготь величиной.

– Как видишь, – продолжила Дайна, – я здесь – у себя дома, а ты – только гость. Аждая принадлежит моему миру, а не твоему… каким бы он ни был. И если там, будучи одиноким странником среди чужаков, он установил иные правила ради выживания, это его право. Он – бог. И не тебе – и не мне – судить его.

Некоторое время они продолжали путь в молчании. Артем тупо смотрел на то, как обезглавленное тело змеи покачивается в такт шагам Дайны у ее бедра. Теперь он шел, чувствуя, как каменеют от напряжения плечи и мышцы шеи. Каждый шаг в этом чужом лесу был сопряжен со смертельной опасностью – не стоило забывать об этом. Ган зашагал чуть быстрее и поравнялся с ним – его лицо оставалось невозмутимым.

– Послушай, – через какое-то время Артем снова заговорил со спиной Дайны и ее растрепанными белыми волосами, – а тебе интересно было бы узнать что-то о моем мире?.. Ну, о том, что с другой стороны.

Он надеялся, что это сгладит их недавний спор о Тени, но Дайна даже не замедлила шаг.

– Нет, – бросила она через плечо. – С чего бы?

– Ну, – растерянно протянул Артем, – неужели тебе не любопытно? В смысле… Это другой мир, как в книгах, но не… – он споткнулся о повисшее в воздухе недоумение, – м-м-м… историях? У вас их записывают?

– А-а-а, – протянула она. – Вот ты о чем. Свитки. Никогда не любила читать – ну, кроме священных текстов, конечно. И записывают настоящее. Придуманные истории можно рассказывать, но писать их… зачем? А про этот твой другой мир, чужеземец… что толку? Мы туда никогда не попадем – во всяком случае, очень на это надеюсь. Так зачем забивать голову лишним? Меня интересует Аждая – и судьба тех, кто остался ему предан. Это всё. – Она вдруг замерла, снова потянула носом воздух. – Стойте. Мы не одни.

И вправду – ближайшие к ним кусты зашевелились, и Артем заметил, как Ган вдруг напрягся, подался вперед. Он мог бы поклясться, что на мгновение в повороте головы князя, наклоне его плеч мелькнуло что-то прежнее, но – только на мгновение, а потом взгляд Гана снова остекленел.

– Дай мне оружие, – сказал Артем Дайне, не сводя взгляда с шевелящихся кустов.

Не обращая внимания на его слова, Дайна сделала беспечный шаг вперед.

– Приветствуем тебя, Ажьо. Благая тропа свела нас вместе. Слышал ли ты о том, какая участь постигла детей Вестле?

Кусты замерли. А потом Артем услышал голос – и этот голос, как прежде голос Тени, звучал прямо у него в голове.

«Слышал».

А потом он вышел к ним, и Артем почувствовал, как судорожный вдох застревает в горле.

Перед ним стоял лесной пес. Высокий, с широкой грудной клеткой и мощными лапами, он выглядел куда сильнее и больше, чем все его сородичи, которых Артему не посчастливилось видеть дома. Воротник из темной чешуи, похожей на длинные перья, мерцал темно-зеленым, черным, лиловым – и, как искры в золе, мелькали в нем рыжие сполохи. Крупная морда не выражала ничего. Черные, блестящие, как драгоценные камни, глаза смотрели на них не мигая. Полоска зеленой слюны окрашивала темную верхнюю губу, слегка приподнятую и обнажавшую зубы. Переведя взгляд с Артема и Гана на Дайну, пес расслабился – дрогнули мышцы могучих лап, верхняя губа опустилась.

«Я видел огни в ночи. Мы скрылись в глубинах земли. Переждали там. И теперь все целы».

– Благодари за это Аждая, – выдохнула Дайна, но пес глухо зарычал, наклоняя голову к земле.

«Благодарю за это себя самого. И мою сестру, ко торая первой увидела огни. И вожака, который сказал, что делать».

Лесной пес, которого они привыкли считать глупым и жестоким хищником, – говорил, и Артем не мог думать ни о чем другом и все же заметил, что Дайна слегка побледнела.

– Это богохульство, – сказала она дрожащим голосом, и Артем начал мысленно искать пути отступления.

Будут ли у него шансы, если пес бросится на них? Дайна определенно была сумасшедшей – и ему определенно не хотелось погибать здесь рядом с ней.

Но пес не бросился на них – вместо этого он снова замер, уставившись на них темнотой глаз.

«Это здравомыслие. Ты, Дайна, должна признать то, что понимают все. Мир изменился. Наш бог покинул его. И если бы хотел вернуться – давно бы вернулся. Но мы ему не нужны… И не нужна эта проклятая земля. Он ушел в иные, прекрасные земли».

Его слова в голове Артема перекатывались как камешки во рту, бурлили как быстрый речной поток.

– Ты ошибаешься, – сказала Дайна, и голос ее звенел. – Аждая не покинул нас. Он вернулся. Вернулся домой.

Гребень на шее пса встал дыбом, глаза расширились так, что стало видно белки; капнула между лап на мох зеленая слюна.

«Что ты говоришь? Ты знаешь точно?»

– Да. Я знаю точно. Я видела это. Аждая вернулся, он уже здесь. И он отблагодарит тех, кто все это время был ему предан.

«В большой войне те, кто был ему предан, проиграли».

Но голос пса звучал теперь нерешительно, медленнее перекатывались в нем камешки.

– Как и отступники, – отрезала Дайна. – В той войне не было победителей, и ты знаешь это так же хорошо, как я.

Пес опустил голову и копнул когтями мох, обнажая бурую земляную плоть.

«Кто рядом с тобой? Я не знаю их запаха. Почему тот пахнет как отвергнутый?»

На этот раз Дайна помедлила перед ответом, и Артем понял: они в опасности.

– Я их знаю, – сказала она наконец. – Это Арте. Он принадлежит Аждая.

Сделав шаг в сторону, она наступила Артему на ногу.

– Поздоровайся, – прошипела она, едва разжимая губы, и Артем послушно сказал, глядя, как околдованный, в гипнотические черные глаза зверя, который мог бы убить его одним небрежным ударом могучей лапы:

– Здравствуйте.

Пес моргнул:

«Хорошо, – но говорил он не с Артемом, а с Дайной. – А что же тот, другой?»

– У меня есть причины, – сказала Дайна. – И не тебе выговаривать мне… Вспомни, что ты сам говорил только что, Ажьо. Вспомни – потому что я готова теперь же это забыть.

Несколько мгновений они оба молчали, меряясь взглядами, а потом лесной пес кивнул:

«Хорошо, Дайна».

Дайна тихо выдохнула и слегка расслабила плечи.

– Скажи всем, кого встретишь. – Голос ее снова звенел, как будто она на что-то решилась. – Аждая снова здесь. Скоро все в этом убедятся. Ему может понадобиться помощь тех, кто посвятил себя ему, чтобы вернуть то, что принадлежит ему по праву. Ты ведь ручаешься за своих, Ажьо? Вы верны ему, правда? – Последний вопрос она произнесла с заметным нажимом, но пес, поколебавшись, снова кивнул, гася блеск в глазах под змеиными веками.

«Мы верны Аждая. Если ты говоришь правду – мы будем рядом с ним, когда он придет».

Дайна кивнула:

– Твою преданность никто и никогда не подверг бы сомнению, Ажьо. Мы с Арте и его братом должны продолжить путь – и для всех нас лучше, чтобы путь этот был безопасным. Что тебе известно о дороге до святых мест? Спокойна ли она? Видел ли ты поскоэлей в лесу? Что слышно о слугах Верфетуйи?

«В лесу нынче неспокойно… Как и всегда в последние годы, жрица. Слуги Верфетуйи пытаются, но не могут обеспечить безопасность каждому в своих землях. Будьте осторожны, если хотите, чтобы ваш поход не омрачила пролитая кровь».

Не попрощавшись, лесной пес растворился в темноте зелени, и Дайна быстро пошла вперед, словно ничего не произошло. Артем последовал за ней на ватных ногах и решился заговорить только через полчаса, не меньше.

– Этот лесной пес…

Дайна внезапно прыснула:

– Лесной… кто?

– Ну… Я не знаю, как их у вас называют, но…

– Хорошо, что при нем ты не сказал ничего подобного. – Дайна покачала головой. – Так что же?

Артем уже успел смекнуть: чтобы выведать у нее хоть что-то, стоит быть спокойным – и не подавать виду, до чего он заинтересован, но на этот раз удержаться не выходило – вопросы полились из него безудержным потоком.

– Почему я его понимаю? Почему ты его понимаешь? Как?.. – Он осекся, поймав недоумевающий взгляд Дайны.

Некоторое время они шли молча. Лес стал наконец редеть – а Артем уж начал было думать, что этого никогда не произойдет. Деревья как будто уменьшились, их листья стали меньше и светлее. Темные ползучие растения сменились топорщащейся, как короткая шерсть, нежно-салатовой травой. Где-то вдали виднелись ярко-бурые холмы – причудливые, с острыми винтовыми верхушками.

– Так ты хочешь сказать, – наконец сказала Дайна, – что там, откуда ты родом, их… никто не понимает? – Она вздохнула. – Ну конечно. Само собой. Нелегко им пришлось… и приходится.

– Нелегко? – Артем понимал, что лучше промолчать, но не мог остановиться. – Им? Дайна, они убивают людей. Все эти годы. Никто из них даже не пытался… в смысле…

Вместо ответа Дайна неожиданно ткнула пальцем в Гана, который рассматривал белый цветок с хищной алой сердцевиной:

– Погляди на своего брата. Он всегда был таким?

– Нет. Я же рассказывал. Это случилось после того, как мы прошли через прореху. Думал, ты знаешь.

– Я думала, ты врешь, – спокойно отозвалась Дайна, будто в этом не было бы ничего странного, – думала, просто хочешь, чтобы я отвела его к городу Тофф – ведь многим удается там излечиться.

– Да откуда я могу знать хоть что-то про этот ваш город?

Дайна пожала плечами:

– Ты посвящен Аждая. Он сам тебя выбрал. Даже я иногда не вижу всего. Но, раз уж ты говоришь правду, к чему спрашивать меня? Ты и сам можешь догадаться.

Артем почувствовал, как горячо становится в животе и груди, – его затрясло, как часто начинало трясти в лабораториях Красного города в моменты, когда он оказывался близок к разгадке, – или давным-давно, в Зеленом, когда удавалось вылечить захворавшего теленка или заставить работать громоотвод.

– Когда кто-то проходит через прореху… то повреждается рассудком, да? Она что-то делает с ними, верно? Меняет…

– Ну, ты-то в добром здравии и, кажется, в уме… По крайней мере относительном.

– Значит… Значит, это действует не на всех, верно? – Разгадка была близка, и от того, как Дайна закатила глаза, Артему захотелось схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть.

– Значит, да, – ответила она. – Будь внимательнее, Арте. Следи за своим братом. Нам нужно пересечь чужие земли – здесь я не могу ручаться за всех и вся, так что вам и самим неплохо бы о себе позаботиться.

Кипя от неудовлетворенного любопытства и раздражения, Артем пошел рядом с Ганом. Рука опять разболелась – на привале нужно будет попросить Дайну сменить повязку.

Ему не нравилось, что приходится снова и снова принимать от нее помощь. По опыту общения с Сандром – да что уж там, даже с Каей, даже с ее дедушкой – он знал, каким зависимым делает человека чужая помощь. Дайна тоже это знала. Она выдавала ему информацию по крупинке и старалась держать как можно больше при себе, опасаясь, что он отделится от нее – и начнет действовать самостоятельно.

Дайна не хотела, чтобы он ушел. Он был зачем-то нужен ей – и Артем не знал, хорошо это или плохо.

Глава 11. Кая

Кая была так взбудоражена последним контактом, что едва не отказалась идти с группой в сторону станции.

– Успокойся, Кая, – сказал Павел, провожая ее в путь. – Анле обессилена. Она дала понять, что ей нужно восстанавливаться по меньшей мере неделю. До тех пор… у нас есть символы, ее и твои. Необходимо расшифровать их. Узнать, что писала та девушка и почему ты это видела.

– Но вы говорили, что нужна именно я, – упрямо говорила Кая. – Что через меня у вас есть связь с теми, кто сейчас на той стороне, и…

– Это так, да. Поэтому береги себя и возвращайся к нам как можно скорее. А если нам срочно понадобится контактер, что ж, мы всегда можем обратиться к Александре. Но это вряд ли. Пока что мы продолжаем изучать язык Анле. Это не простая задача. Увиденное тобой – это пока самое яркое, что у нас есть. Остальные контактеры видели и чувствовали очень мало. Что-то на уровне ощущений. После подробных расспросов многие даже начинали думать, что все это – плод их фантазий.

– Я уверена в том, что видела, – быстро сказала Кая. – Уверена.

– Не сомневаюсь. – Павел потер переносицу под очками. Дужка очков была тщательно перемотана просмоленной веревочкой. – Не сомневаюсь, дорогая моя. Будь моя воля – конечно, я бы предпочел, чтобы ты осталась здесь. Но теперь, когда тебе удалось заставить капитана Стерх обратить внимание на наши нужды, мне кажется, не стоит провоцировать ее, как ты считаешь?

– Угу. – Кая неохотно кивнула. – Не стоит. Только… если понадобится… контактер… можете попробовать еще раз привлечь Тошу? Я помню, что в прошлый раз ничего не вышло, но ему очень одиноко. Думаю, он был бы рад почувствовать себя нужным.

– Ну конечно, дорогая моя. Ты добрая девушка. – Павел мягко улыбнулся, покивал. – Везде, где можно будет привлечь Антона, мы его привлечем.

– Спасибо.

Она уже взялась за ручку двери и собиралась выйти, но не удержалась.

– Павел, скажите… Раз те, кто общался с Артемом и Ганом, могут связываться с той стороной… значит ли это, что они…

Павел медленно кивнул:

– Да, Кая. Мне очень не хочется давать надежду, которая может оказаться ложной… но я предполагаю, что по меньшей мере один из них должен быть жив.

Идя к лазарету по заново заваленной снегом тропе, которую они полдня расчищали, Кая тихо ругалась себе под нос, но легче не становилось. Один из них. Такая мысль ей и самой приходила в голову, но слышать это было мучительно. Если так, то кто именно?

Думать об этом не хотелось, и она переключилась на другое. Павел наверняка понимал, что она делала упор на Тошу не только из сочувствия, но и потому, что ей ужасно не хотелось, чтобы без нее контактером стала Саша.

Она знала, что не права – нельзя смешивать эмо ции и дело. И, несмотря на это, она готова была – неужели действительно? – рискнуть успехом этого предприятия из-за… ревности, неприязни? Пожалуй, из-за того и другого вместе.

Вдруг то, что они сделали сегодня, открыло Анле путь к связи между двумя мирами? И вдруг именно Саша – а не она – первой пройдет по этому пути?

Она вспоминала горькие, обидные слова, сказанные ей Сашей над могилой Марты, и то, как она не помогла ей в схватке с лесными псами. Кая тогда действительно могла погибнуть – или серьезно пострадать. Саша настолько ее ненавидела, что была готова пойти на сделку с совестью. И незаслуженно ненавидела – вот что злило Каю больше всего и заставляло бессильно сжимать кулаки при одной мысли об этом. Она вовсе не нарочно встретила Гана, и она не виновата в том, что их потянуло друг к другу. Она даже не знала, что Саша влюблена в него.

«Ты прекрасно знала, что он влюблен. И тебе это нравилось». Кая остановилась, с силой пнула прозрачный кусок льда, чуть припорошенный снегом, но тут же продолжила идти – стоять было холодно.

Может быть, в чем-то Саша права. Кая привыкла к молчаливому обожанию Артема – так привыкла, что перестала о нем думать, стала воспринимать как что-то само собой разумеющееся. В глубине души она всегда была уверена, что Артем не решится проявить свои чувства, – а значит, их можно было не брать в расчет.

На границе с лесом сорвалась с ветки и тяжело пролетела над деревьями гарпия, сшибая с еловых ветвей комья снега. Видимо, она долго сидела там, поджидая одинокую добычу вроде ребенка или домашнего животного. Если она рассчитывала на последнее – зря. Все, что им удалось раздобыть, – куры с одной из ферм Внешнего кольца, которых берегли как зеницу ока. Яиц было мало, и они распределялись между детьми и больными. Самой Кае однажды перепало одно – Тоша отдал, но больше она не позволяла себе принимать от него такие подарки. Были у них и лошади, но до них доберутся в последнюю очередь – только если дела будут совсем плохи. Думать об этом было грустно. Кае нравилось бывать у лошадей. Там, среди запахов сена – а сено почти на исходе, и его будет негде взять, если они не договорятся с группой Ворона, – Кая чувствовала себя так, как будто события последних месяцев были просто сном.

Гарпия, видимо, совсем отчаялась, если ждала удачи так долго. Возможно, она осталась одна, без стаи – а для ее вида это верная смерть.

Кая натянула шапку пониже, надвинула шарф на нос и тут же почувствовала, как ткань стала влажной от дыхания.

Кажется, она готова жалеть кого угодно – лошадей, гарпию, – лишь бы не думать о положении, в котором очутилась сама.

«Тебе нравилось, что они оба за тобой бегают», – прошипел у нее в голове нежный Сашин голосок, и Кая почувствовала, что ее мутит. Саша была не права – но если хоть на мгновение представить… что она увидела, узнала что-то, чего Кая сама не могла разглядеть в себе, – что-то темное, неприглядное, отвратительное… то можно в конце концов решить, что это она виновата в том, что случилось с Артемом и Ганом. Что, если они очутились в Красном городе из-за нее? Что, если Саша права и она одна – за все в ответе? За то, что случилось с Тошей. За то, что случилось с Мартой.

Кая с досадой сморгнула горячие слезы, свирепо мазнула рукавицей по лицу и огляделась: не видел ли кто? На пороге ближайшего дома стояла, рас куривая трубку, Шоу.

– Привет, Кая. – Она выпустила облачко дыма и кашлянула. – Ты в порядке?

– В полном порядке, – буркнула Кая. – Зачем ты куришь эту дрянь?

Шоу пожала плечами:

– Чтобы сосредоточиться. Или когда очень хочется жрать.

– И какой из двух случаев сейчас?

– Оба. – Шоу потеснилась, уступая Кае место рядом с полуразвалившимися перилами, которые один умелец когда-то изрезал обережными рисунками, а другой, чуть позже, – ругательствами. – Готова идти?

– Угу.

– В рюкзаке теплые вещи? Получила пайки?

– Угу.

Шоу выпустила еще один клуб дыма, не обращая внимания на то, что Кая поморщилась.

– Так что все-таки случилось, м-м? В дороге уже не поболтаем.

– Я не хочу болтать.

– Да ладно тебе. Я же вижу, тебя что-то гложет. Я думала, мы с тобой поладили.

Кая провела рукавицей по перилам, сбросила вниз пушистую снежную гусеницу.

– Все в порядке.

– Как угодно. Но, послушай, – Шоу потерла нос и поморщилась, – мне нравится знать, что я могу прикрыть твою спину, а ты – мою. Хорошо иметь такого человека за плечом. К тому же для тех, что из Красного, мы обе – чужачки. Только вот, Кая… Человек, которому плохо, никого не сумеет защитить. Может, попытается – но окажется недостаточно сильным или метким, и сложно его за это винить.

– Ладно, – прошептала Кая, отворачиваясь от пытливого взгляда Шоу – и клубов зловонного дыма. – Дело в Гане. И Артеме. И Тоше. И… – это имя было труднее всего произнести, – Марте.

– Вот как. – Судя по звуку, Шоу высекла еще одну искру в трубку. – Да, у тебя есть повод скорбеть. Ты многих потеряла. Но в твоих силах помочь тем, кто остался. Артема, Гана и уж тем более Тошу, кстати, рано хоронить. Я знавала девчонку без руки, которая была отличной лучницей, и парня без ноги, который был тем еще сорвиголовой. Его даже свои боялись.

– Тоша не может встать на ноги.

– Значит, ему стоит тренировать руки. Когда станет теплее, соорудим ему каталку. Нельзя сдаваться – пока есть хоть крупица надежды, нужно бороться изо всех сил. Никто за него это не сделает. Страшный грех – отчаиваться, особенно если рядом есть люди, которые стремятся тебе помочь.

– Нам легко говорить об этом. – Каю обдало очередным клубом дыма.

– Да брось, Кая. Каждого человека в этом мире есть за что пожалеть. Никому из нас не дано хотя бы на миг влезть в чужую кожу – и слава богам. В своей-то тесно. Тоше не повезло. Чудовищно не повезло – но и повезло тоже. Его могли оставить там, в Красном городе, но даже в хаосе, который там творился, среди всей этой крови и жестокости, нашлись люди, которые о нем позаботились.

– Иногда мне кажется… – с трудом выдавила Кая и запнулась – но Шоу молчала, и пришлось продолжить, – что он этому не рад.

Шоу долго молчала, попыхивая трубочкой, а потом заговорила опять:

– Тут ничего не поделаешь, Кая. Ты, Саша, другие люди рядом с ним могут помочь – но справиться со своими демонами он может только сам. Он должен понять, ради чего живет. Без этого человеком быть невозможно. И вот еще что… Ты не виновата в том, что случилось. Ты не виновата ни перед кем из них.

Шоу сделала шаг и оказалась перед Каей – теперь от цепкого взгляда и дыма было не отвертеться.

– Ган сам выбрал пойти в лабораторию. Видела я этого парня во дворце. По нему было заметно: он только и ждет, как влезть куда не следует. Он бы сделал это, даже если бы не встретил тебя в городе. Тоша пошел бы за ним – потому что он, судя по всему, по-настоящему предан Гану. Они знали, что рискуют. И выбрали пойти.

Не то чтобы Кае стало сильно легче – но узел в груди как будто немного ослабел.

– Но Артем…

– Ты не рассказывала мне всего, Кая. – Шоу затянулась так, словно пыталась втянуть в себя тлеющее содержимое трубки, а потом резко перевернула ее и выбила пепел на снег, в котором появился крохотный, но глубокий колодец. – Но даже того, что я знаю, достаточно. Ты не тащила за собой Артема на аркане. Наоборот, это он убеждал тебя отправиться в путь. Разве нет?

– Ну… Да, но…

– Никаких «но»! – Шоу погрозила Кае темным длинным пальцем. – Знаешь, что важнее всего уметь в жизни?

– Нет. – Она и вправду не знала.

Шоу очень любила вворачивать в любые рассуждения этот вопрос – и ответ каждый раз оказывался разным.

– Важнее всего в жизни – уметь останавливать поток мыслей по собственной воле. Человек должен быть хозяином своей мысли, а не мысль – хозяйкой человека. Только тогда он сможет быть счастливым – или хотя бы спокойным… А спокойствие – это уже первый шаг к счастью, если хочешь знать мое мнение. Так что угомонись, Кая. Останавливай свои мысли вовремя. Никаких «но» тебе здесь не требуется. Прошлое не изменить – так сосредоточься на том, что можешь изменить здесь и сейчас. Хорошо?

– Хорошо. – Кая помедлила. – Шоу, почему ты так добра ко мне?

Шоу бережно спрятала трубку в карман, предварительно замотав ее в не очень чистую тряпицу.

– Как я уже сказала, мы с тобой обе здесь – чужачки. Что ты ожидаешь услышать? Грустную историю о другой девчонке, которую ты мне напоминаешь? – Шоу невесело усмехнулась. – Позволь мне отложить ее до лучших времен. У каждого внутри – свой поток, который нужно вовремя останавливать.

Кая не успела ответить – дверь резко отворилась, и на пороге появился Пом, как всегда хмурый, собранный и подозрительный.

– О, вот вы где. Отлично. Капитан ждет, чтобы проводить нас, – пора выдвигаться. Вы готовы или как?

– Готовы, – кивнула Кая, взглянув на Шоу, и та улыбнулась в ответ.

Группа была небольшой – недостаточно серьезная сила на случай, если дело не удастся уладить мирным путем. Капитан Стерх оставалась в поселении. Пому она велела идти во главе группы – по мнению Каи, не лучший выбор. Пом всегда казался ей туповатым. Но он был абсолютно предан Стерх – для нее это могло быть важнее.

Из «чужаков» в путь отправлялись Шоу и Кая. Из жителей Красного города – два десятка бойцов. Все – мужчины. Некоторые – из Внешнего кольца, другие – из команды «Герберта У.», дирижабля капитана Стерх, надежно спрятанного в старом ангаре неподалеку от места, где они сейчас остановились.

Имен большинства Кая не помнила – знала только, что высокого парня с шапкой русых кудрей зовут Ясенем, а его рыжеволосого тощего приятеля – Кречетом. Оба жили в центре до того, как все случилось, и Кая даже представить не могла, что сподвигло их покинуть город. Приземистого старика по имени Василь она тоже знала – точнее, слышала, что он долгое время летал на «Герберте У.» механиком, пока не допустил какую-то ошибку – видимо, серьезную, – после которой его списали на землю.

Она осторожно кивнула всем. Ей совершенно не улыбалось обмениваться любезностями – скорее всего, уже через десять минут они все равно забудут имена и прозвища друг друга, а потом всем придется страдать от неловкости. А вот Шоу помахала рукой всем – но и как будто каждому в отдельности, и по тому, как многие ответили ей улыбкой, Кая поняла, что та уже успела наладить связи в их маленьком сообществе.

– Что, девчонки, готовы? – выкрикнул кто-то из мужчин. – Согреете нас, если что, а?

– Маловато нас двоих на такую ораву, – насмешливо отозвалась Шоу и сплюнула на снег. – Так что жди, пока вернемся. А до тех пор кто-нибудь другой согреет тут твою женушку.

Ей в ответ грянул дружный хохот, и Кая невольно позавидовала тому, как ловко у Шоу это получается. Сама она в ответ на такие шутки сразу вспыхивала, как спичка, – и либо угрюмо молчала, либо отвечала слишком грубо – потом оказывалось, что на безобидную шутку. После Красного города она стала менее чувствительной к таким вещам. С Ганом у нее получалось быть остроумной и легкой. Теперь эта легкость куда-то ушла – и она не понимала, как вернуть ее и снова стать собой.

– Разговорчики! – прикрикнул Пом и откашлялся. – Так, народ. Капитан Стерх, знаете ли, рассчитывает на нас. Дело плевое – к вечеру доберемся. Не отставать. Следить за соседями. Хотите отойти – спрашивайте разрешения. Держимся вместе. Привалы – по команде. Когда доберемся – слушать меня. Не выпендриваться, понятно вам? Не затевать разговоров…

Кая убедилась, что достаточно крепко привязала снегоступы к ногам. Ужасно хотелось натянуть капюшон поверх шапки, но она сдержалась. Она прекрасно знала главное правило зимнего перехода: не потеть. Вспотеть – значило рисковать простудиться, а этого никто из них не мог себе позволить.

Капитан Стерх, вышедшая проводить их, сдержанно кивнула Пому, и тот глупо ухмыльнулся в ответ. Шоу поймала Каин взгляд и усмехнулась уголком губ, а потом незаметно покачала головой. Она была уверена, что между Стерх и Помом что-то есть, просто они держат это в тайне. Кая сомневалась. Смешно было даже представить рядом с величественной Стерх неповоротливого медведя Пома. По крайней мере, мысли об этом были лишним поводом посмеяться, что в последнее время случалось нечасто.

– Удачи вам, ребята, – сказала капитан Стерх, буравя Каю взглядом. – Вы уж не подведите. И возвращайтесь поскорее – живыми и невредимыми.

Двинулись по сигналу. Дорога до окраины была расчищена, и какое-то время шли почти весело. Кая быстро разогрелась. Светило утреннее солнце, снег сверкал, как будто посыпанный мелким стеклом, лес оделся в белые мантии, и даже полусгнившие серые избы казались красивыми.

– Бр-бр, – сказала Шоу, нагоняя Каю. – Старуха смотрела прямо на меня – думала, дыру прожжет.

– Да? А я думала, на меня.

– Вот поэтому, – Шоу наставительно подняла вверх палец, – Стерх здесь всем и заправляет. Первый признак хорошего руководителя – уметь посмотреть на всех так, чтобы каждый почувствовал личную ответственность за общий успех.

– Наверное. – На ходу Кая проверила, легко ли будет в случае чего выхватить оружие. Несколько слоев ткани сильно сковывали движения. Руки в рукавицах казались неуклюжими. Правая все еще побаливала после столкновения с лесным псом.

– Да брось. Бдительность – это хорошо, но нас много, и в такую холодину вряд ли нечисть решится нас атаковать. Я бы больше беспокоилась про станцию. – Шоу сделала еще пару длинных скользящих шагов, догоняя кого-то из мужчин, махавшего ей.

В ее словах был смысл – и все же почему-то Кае было не по себе. Они покинули расчищенный участок, и стало не до разговоров. Снегоступы не всегда помогали – время от времени кто-то увязал в холодной снежной трясине и освобождался с трудом и руганью. В остальное время шли по снегу бодро – тяжело дыша, раскрасневшись от мороза.

Кая быстро устала любоваться зимними красотами – прозрачностью утреннего низкого неба, черными силуэтами голых ветвей, которые как будто тонкой кисточкой вывели на светлом листе. Поначалу она старалась запомнить как можно больше – то, как играет свет на снегу, как скользят по нему тени, – чтобы однажды, когда ей будет чем нарисовать это… Но постепенно все утонуло в тяжелом дыхании, усилиях, с которыми давалось каждое движение, напряженных спинах попутчиков.

Когда Пом наконец объявил привал, Кая едва удержалась от того, чтобы не сесть прямо в снег. Пе редохнули в полуразвалившемся сарае, почти не разговаривая, – берегли силы. Теперь уже никто не отпускал шуточек, и даже Шоу выглядела серьезной и сосредоточенной – такой, какой показалась Кае при первом знакомстве. Кая жадно ополовинила флягу с водой – и заполнила освободившееся место снегом, а потом сжевала несколько сухарей и полоску вяленого мяса.

Пом был в стороне ото всех – стоя на пороге, напряженно разглядывал небо, с виду совершенно ясное.

– Что такое, помощник? – К нему подошел, поглаживая седую бороду, Василь. – Небо не нравится?

Пом неопределенно помотал головой, и некоторое время они вглядывались за горизонт, стоя плечом к плечу. Шоу тоже посмотрела и пожала плечами.

– Ты что думаешь, Кая, а? – шепнула она. – По мне, так чистое небо. Ни облачка.

– Мне тоже так кажется, – пробормотала Кая.

Как ни старалась, она действительно не могла разглядеть то, что вызвало подозрения у Василя и Пома. Но их напряжение передалось ей – в конце концов, они летали по небу, пока она сама долгие годы ходила по земле. В вопросах предсказания погоды она куда больше доверяла их чутью, чем собственному.

Посовещавшись некоторое время вполголоса, Василь и Пом кивнули друг другу, и Василь принялся, кряхтя, перевязывать снегоступы, а Пом объявил конец привала.

Группа двинулась дальше по развалинам огромного моста, где когда-то ездили автомобили. Кая не могла представить себе, как кто-то вообще мог построить подобное, но мысленно поблагодарила этих людей – снег на развалинах был достаточно ровным, хотя приходилось двигаться медленно, чтобы не угодить в разлом или яму.

Миновав мост, они двинулись дальше вдоль замерзшего озера. Его поверхность напоминала поверхность Луны – такая же гладкая и пустынная. Менее осторожные путники, возможно, решились бы срезать путь, пройдя по льду, но Пом повел свою группу в обход – и, по мнению Каи, правильно сделал. Кроме опасности угодить в полынью или услышать треск льда под ногами существовала немалая вероятность встретиться с кем-то, облюбовавшим озеро для спячки подо льдом. Болотный хозяин или другая крупная тварь могла бы и отказать себе в паре часов сна ради перекуса, которым Кая вовсе не желала стать.

Озеро миновали без происшествий – Кая и Шоу отпраздновали это сухарем, разломанным пополам и сгрызенным на ходу. После сарая и моста строений им не попадалось, поэтому следующий привал сделали посреди дороги – вскипятили воды на костре, выпили мятного чая, сделали по глотку из фляги Василя. Кая покорно глотнула тоже, хотя горло обожгло как огнем. Она уже почти ничего не соображала от усталости, рюкзак, казалось, оттягивал плечи до земли, но она ни за что не призналась бы в этом остальным. В конце концов – Кая знала наверняка – не существовало физической усталости, которую невозможно выдержать. Если чувствуешь, что вот-вот упадешь, нужно просто сделать еще один шаг, затем другой – и продолжать идти. А вот если действительно разрешить себе упасть – так и останешься лежать и уже не сможешь заставить себя подняться.

Перевалило за полдень, когда погода начала портиться. Ни с того ни сего в одночасье подул сильный ветер, пробирающий до костей, а сразу вслед за тем повалили хлопья снега, похожие на хрупких белых бабочек.

Поначалу никто не беспокоился – а Кречет, замотавшийся шарфом до самых глаз, даже остановился на минуту и, запрокинув голову, смотрел на кружение снежинок.

Но время шло, а снегопад не прекращался. Напротив, усиливался. Ветер крепчал, и становилось все темнее, хотя по всем законам природы солнцу полагалось светить вовсю.

Карта, которой пользовался Пом, была крепко запаяна, чтобы не проникала влага, и Кая заметила, что он все чаще посматривает в нее лишь за тем, чтобы еще более отчаянно крутить головой, силясь разглядеть хоть что-то сквозь завесу метели.

Глаза заболели от ветра, и снежинки стали острыми и колючими, как осколки стекла. Пошарив в кармане, Кая достала берестяные очки и нацепила на лицо. В них было плохо видно, но она и без того с трудом различала фигуры спутников. Сквозь снежную мглу ее руку нашарила чья-то тонкая рука, и она услышала Шоу:

– Это ты?

– Да, я! – Она и не ожидала, что так обрадуется, – и по этой радости поняла, что напугана. – Держись рядом.

– А то!

Им приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга, – в следующий момент кто-то по цепочке передал им, что Пом скомандовал остановиться. Путники связались поясами и веревками – у кого что было, – чтобы не потеряться в снегопаде, и продолжили путь.

И до чего теперь стало холодно! Кая замотала голову поверх шапки платком, натянула капюшон, подняла шарф до самых глаз – и все равно чувствовала, как горит и щиплет от холода лицо. Пальцы в рукавицах закоченели и скрючились, и при одной только мысли о горячей воде, огне, печке, солнечных лучах слезы выступали на глазах.

– Ты как? – крикнула Шоу. – Жива?

Она усмехнулась, но напряженно. Это уже не звучало как шутка. Они с трудом различали друг друга, а спина ближайшего к ним человека едва угадывалась сквозь белую ледяную завесу.

– Жива! – прокричала Кая, не узнав собственного голоса. – А ты как?

Шоу ответила непристойным словом.

– Давай остановимся! – Она изо всех сил потянула за веревку того, кто шел впереди. – Так продолжать нельзя! Надо переждать!

Через несколько минут все они сгрудились, тщетно пытаясь согреться, прижимаясь друг к другу. Кая взглянула на их лица – те, у кого были берестяные очки, нацепили их на себя – и поняла: дело плохо. Щеки и носы раскраснелись от холода, губы потрескались, но это было полбеды. Многие не скрывали страха – возможно, надеясь, что остальные все равно не сумеют его разглядеть.

– Так! – Это был Пом. – Здесь негде переждать! Ни сарая, ни дома, ничего! Нужно продолжать идти!

– Судя по карте, дальше тоже ничего не будет! – крикнул Василь. – Чистое поле, помощник!

– Остановимся тут! – проорала Шоу, сложив ладони рупором. – Закопаемся в снег! Переждем!

– Она права! – Василь притопывал на месте. На его бороде вырос целый сугроб. – Иначе мы черт знает куда забредем…

– Хорошо, – отозвался Пом после недолгих раздумий. – Переждем. Разбиться по трое-четверо! Копайте! Одна группа – за лапником, но не уходить далеко! Держаться вместе!

Кая оказалась в группе с Шоу, Кречетом и Ясенем. Шоу взяла руководство на себя, и дело пошло быстро. Кая разгребала снег руками и вскоре почувствовала, что почти согрелась, – даже снегопад, кажется, поутих. На несколько минут она даже усомнилась в том, что снежная нора им понадобится, – но это была ложная надежда, потому что уже вскоре метель снова усилилась.

– Не уплотняй! – крикнула ей Шоу.

– Что?

– Снег не уплотняй! Или это будет не снежная нора, а снежный гроб. Ты что, никогда этого не делала?

Кая помотала головой.

– Снег должен быть рыхлым! – объяснила Шоу, не переставая разгребать руками сугроб. – Нас же не замерзшая вода греть будет… А воздух.

Команда, которую Пом отправил к деревьям, вернулась в полном составе – с огромными охапками пересыпанного снежной крупой лапника. Его распределили между группами. Частью лапника выстлали нору – другой Кречет и Шоу накрыли ее сверху.

– Как остальные? – спросила Кая хрипло, усиленно вертя головой. Одна из групп уже скрылась в своей норе, другие продолжали копать и обустраивать убежища.

– Справятся. – Шоу махнула рукой. – Так, теперь по одному…

Что-то большое и черное ударило ее в спину так сильно, что слова застряли в горле – она даже не вскрикнула.

– Шоу! – закричала Кая и ринулась вперед, проваливаясь в снег, выхватывая нож на бегу. – Шоу!

Гарпия. Огромная – такой Кая не видела давно. Черные глаза без белков сверкали, раскрытый в боевом кличе рот щерился десятками острых зубов – у нее их было куда больше, чем у человека. Пальцы птичьих лап, каждый из которых был снабжен когтем, острым, как кинжал, были растопырены – и нацелены в спину Шоу, которая, постанывая, силилась подняться.

Она потеряла Марту. Она потеряла Артема. Она потеряла Гана. И она не могла потерять Шоу – просто не могла.

– Отвали! Отстань от нее! – Кая ринулась наперерез гарпии, взмахнула ножом, ударила – гарпия легко уклонилась с насмешливым клекотом.

Заснеженный мутный мир вокруг наполнился криками и темными стремительными тенями. Краем глаза Кая заметила, как еще одна гарпия вцепилась в руку Василя. Ему на помощь, крича что-то, что нельзя было разобрать из-за завываний ветра, бежал Пом. Снег у ног Василя окрасился кровью – но пятна тут же замело.

– Спина к спине! – вопил Пом. – Спина к спине!

Все было тщетно. Нападавшие успели разделить людей, и они, отрезанные друг от друга снегом и нечистью, уже не могли послушаться указаний Пома.

Гарпии появлялись из-за снежной завесы внезапно, то подныривая под нее, то разрезая воздух ударами широких темных крыльев, то камнем падая на людей сверху. А потом сбоку появились другие – темные фигуры, стоящие на двух ногах.

У Каи не было времени их рассматривать – она продолжала размахивать ножом длинными скользящими движениями, которые когда-то в Агано показал ей Ган. Этим она держала гарпию на расстоянии, давая Шоу время подняться. Не будь Кая скована в движениях, она наверняка смогла бы отгонять гарпию, сколько потребуется, – но руки были неуклюжими, и она пропустила быстрое обманное движение хищницы. На миг мир скрылся под лавиной черных перьев – а потом на снег брызнула кровь, и Кая закричала, а метель заглушила ее крик. Гарпия зацепила ее предплечье, распоров многослойный рукав легко, как нож – бумагу. Кая знала, что следующий удар когтистой лапы будет нацелен в глаза, – и запаниковала, попятилась, закрывая лицо руками…

Быстрая, как тень, Шоу оттеснила ее в сторону.

– Отойди! – Она была стремительна и резала, колола, наступала, пока гарпия, увернувшаяся от нескольких ударов, не начала терять уверенность.

Гарпия сдвинулась всего на пару локтей – но Кая видела, что нечисть теряет напор. Она подбежала к Шоу и тоже принялась бить здоровой рукой и кричать. Сейчас от нее было мало проку – но их двойная атака, уверенность, которую они вкладывали в боевой клич, заставили гарпию окончательно смешаться. Оскорбленно клекотнув, тяжело взмахивая крыльями, она отступила – и растворилась в стене снега.

А потом явились они. Темные фигуры, добредшие до места побоища со стороны леса, с глазами, мерцающими зеленым огнем, хищно оскаленными острыми зубами, длинными волосами цвета болота, ниспадающими на покрытые чешуей шею и грудь.

– Навки! – завопила Кая, захлебываясь криком. – Навки! Навки!

Теперь они с Шоу были не одни – к ним присоединился Кречет, а потом – еще двое мужчин из группы. Вместе они образовали круг, в центр которого кто-то, невзирая на протесты, втолкнул Каю.

– Ты ранена! – рявкнула Шоу, не давая ей сказать ни слова. – Не мешай нам!

Не было времени спорить. Зажимая пальцами рану – рукавица пропиталась кровью, но, кажется, кровь уже остановилась, – Кая смотрела, как сражаются другие. Будто во сне она видела, как Шоу вонзила нож одной из навок в шею и нечисть повалилась на снег, дергая ногами и руками, бессмысленно глядя в небо широко раскрытыми темными глазами. Будто во сне Кая видела, что Кречет схватился с другой, вопя во все горло, хрипло, как дикий кот. Будто во сне смотрела, как сразу несколько навок, вцепившись в одинокого бойца далеко за пределами их круга, тащат его в сторону леса – и как от одного из кругов откалываются двое, которые преследуют навок, но отстают, вязнут в снегу. Она довольно быстро перестала слышать крики того, кого уносили прочь, – возможно, он был уже мертв. Она видела, как еще одного человека уносят гарпии – сосредоточенные, слаженные, как муравьи, которые волокут веточку для нужд своего большого дома, скрытого от посторонних.

И будто во сне Кая видела, что твари наконец отступают – то ли из-за полученного отпора, то ли из-за того, что они уже взяли, что хотели.

Несколько минут оставшиеся в живых настороженно озирались, слепо таращились сквозь снег, ко торый падал и падал, равнодушный к утратам и смер тям. Кровавые пятна замело за несколько минут – и снег стал таким же чистым и невинным, как до нападения.

– Выждем здесь, – хрипло сказал Пом. Весь правый рукав его куртки был бурым от крови – темной крови навки. – Живее. Нечего стоять.

Они не разговаривали. Вслед за Шоу Кая втиснулась в снежную нору. Кречет и Ясень последовали за ними.

Под еловыми ветками они как можно плотнее прижались друг к другу, и Шоу заставила Каю вывернуться из куртки, чтобы перевязать рану. Рана, в общем, оказалась ерундовой – просто три глубокие царапины от когтей. Шоу вылила на них немного жидкости из своей фляги – Кая зашипела – и плотно перетянула руку чистой тряпицей.

– Нормально? – спросила она, и это было первое слово, произнесенное с момента схватки.

– Для перевязки в темноте – идеально, – пробормотала Кая. Адреналин больше не бурлил в жилах, и она снова начинала чувствовать холод. – Спасибо.

– Не за что. Одевайся. И – видишь, я была права. Ты прикрыла мою спину.

Некоторое время они молчали, тесно прижимаясь друг к другу, согревая воздух в норе своим дыханием.

– Как думаете, – прошептал Кречет, – кто это был? Там, у леса… Кого они забрали… Забрали…

– Он был из Внешнего, – пробормотал Ясень. – Я даже имени его не знал. А вы?

Они помолчали.

– Меня вот что волнует. – Ясень снова заговорил, заворочался, и немного снега упало Кае на капюшон. – С каких это пор гарпии и навки объединяются, чтобы нападать на людей, а? Кто-то про такое слышал?

– Я о таком слышала пару раз. – Шоу облокотилась на Каю и вздохнула. – Лютая зима… если даже нечисть объединяется.

– Будем надеяться, что Ворон и его люди окажутся не глупее нечисти, – пробормотал Ясень. – Иначе эти бедняги погибли зря.

Каю вдруг затрясло. Осознание того, что по меньшей мере два человека, которые еще утром были веселыми, сосредоточенными – и такими живыми, теперь мертвы, обрушилось на нее такой тяжестью, что, наверное, рухни им на головы снежная крыша – Кая бы не заметила.

– Эй, – шепнула Шоу, находя в темноте ее руку и крепко сжимая в своей, – не надо. Этим не поможешь. Постарайся поспать.

Воздух в норе согрелся от их дыхания. Снег под ними таял – если бы не лапник на земле, они бы уже промокли. Шоу натянула на голову капюшон, а потом заботливо набросила Каин ей на голову.

– Двигайтесь поближе, парни, – скомандовала она. – Не время стесняться.

Стиснутая между Шоу и Ясенем, Кая сама не поняла, в какой момент провалилась в странный дремотный бред.

Она видела, как снег осыпался и вся их нора развалилась, как карточный домик. Внутрь ударил яркий луч света, солнечный, веселый луч. Против света перед ними стоял человек, чьего лица она не могла разглядеть.

– Ты это видишь? – шепнула она Шоу, но никакой Шоу рядом больше не было.

Она была один на один с незнакомцем. Он поднял руки, и как будто по команде началась весна.

Снег таял стремительно, как будто вся земля начала источать жар. Лед плавился на солнце, и десятки, сотни, тысячи ручейков бежали один за другим, обгоняя друг друга, звеня, журча, переливаясь. Сверху ответили пением птицы – соловьи, жаворонки, малиновки заливались песнями, нимало не заботясь о том, что природой им вовсе не положено вступать в хор одновременно. Ничего прекраснее этого пения Кая не слышала. Она неуверенно поднялась, стряхнула с плеч и волос остатки снега, а потом сбросила куртку, свитер, еще один – потому что воздух становился все теплее и теплее. Снег, который Кая стряхнула, тут же растаял у ее ног.

Она посмотрела вниз: там прорезалась из обнажавшейся черной земли нежная молодая трава, раскрывали навстречу солнцу тонкие лепестки первоцветы – белые, лиловые, голубые, желтые. Кая почувствовала их тонкий аромат и глубже вдохнула, веря и не веря тому, что возможно такое счастье. В мир вернулась весна – опять, как и положено, – и она снова встретила ее – еще один год счастливо избежала всех опасностей и снова могла любоваться, чувствовать, осязать.

Она вдруг услышала смех, показавшийся знакомым, и обернулась. Сердце замерло. Не видя ее, шли, что-то горячо обсуждая, со стороны леса Артем и Марта. Артем как будто стал еще выше и одет был не как в Красном городе – в зеленую куртку и такие же штаны. На Марте было зеленое бальное платье, но светлые волосы были убраны почему-то под тот самый платок, который она носила в Красном городе. Она улыбалась, что-то объясняла Артему, размахивая руками, – Кая и не знала, что эти двое – хорошие друзья. Ну конечно, они подружились в лаборатории – вот и теперь обсуждают научные изыскания. И, конечно, Марта улыбается, даже смеется, она жива – иначе и быть не может. Это и есть реальность – а то, где Марта погибла и ее закопали в холодную мерзлую землю, это страшный сон, глупый кошмар, которого никак не могло случиться на самом деле.

– Я здесь! – крикнула Кая и помахала им рукой. – Я все исправила! Идите сюда!

Они почему-то не слышали. Артем повернулся в ее сторону, но смотрел сквозь нее, улыбаясь тепло, как обычно ей – но кому-то другому.

– Оставь их, – сказал человек, стоявший против света, о котором она успела забыть. Он сделала шаг вперед. – Пусть погуляют. Здесь такая хорошая погода. Пахнет хлебом, чувствуешь? Кто-то только испек, вот они и идут туда. Может, Марфа испекла?

– Марфа умерла, – прошептала Кая, и человек, чьего лица она все еще не видела, рассмеялся.

– Глупенькая. Ну конечно, нет. Она не умерла – она здесь, занимается садом и огородом. А иногда печет хлеб. Хочешь поздороваться с ней? Посмотри туда.

Кая послушно посмотрела. Стоя под цветущими яблонями, махали ей руками Марфа – и дедушка. Не такой, каким она помнила его в последние дни, когда он лежал в комнате, пропахшей травами. Нет, это был дедушка из ее детства – крепкий, сильный, здоровый.

– Кая! – звал он. – Иди сюда, к нам!

– Хочешь, пойдем вместе? – Человек сделал еще шаг вперед и оказался Ганом, и в этот момент она почувствовала: это сон, слишком все хорошо, чтобы быть правдой.

Ей стало больно, так больно, что горло как будто сжала невидимая рука, но сразу вслед за тем Кая подумала: нет, это не сон. Не может во сне так явственно пахнуть хлеб, не может быть так тепло, так спокойно.

– Кай, – прошептал Ган. – Я тебя ждал. Иди сюда.

И она подошла, обняла его крепко-крепко и расплакалась от счастья и облегчения – потому что болезненный узел внутри наконец ослаб, и только теперь она поняла, как долго жила по инерции, как сжатая ржавая пружина. Только теперь, почувствовав, как хорошо рядом с ним, она по-настоящему поняла, до чего плохо ей было.

– Ган, – прошептала она и вдохнула его запах, запах леса и костра, зарылась пальцами в его волосы. – Ган.

Это точно был он, он был рядом, и она знала – сейчас они вместе, держась за руки, пойдут в сторону цветущих яблоневых деревьев и там встретятся с Марфой и дедушкой – только бы Ган им понравился, – а потом придут Артем и Марта. Там, под яблонями, уже накрыт стол: горят свечи в плошках, дымится мясо. В корзинке свежий хлеб, а в чашках – напиток из ягод, и весь стол усыпан белыми лепестками. Лепестков так много – они падают и падают сплошной стеной, – и Кая вдруг поняла, что больше не видит, не чувствует Гана – он вдруг разом оказался где-то далеко, и белая стена яблоневых лепестков отгородила их друг от друга.

– Ган! – крикнула она отчаянно. – Ган! Марфа! Артем! Дедушка! Марта! Кто-нибудь! Где вы?

Весь мир стремительно скрывался за метелью из лепестков – лепестки заметали ручейки и птиц, солнце и небо, землю и траву. Кая побрела туда, где, как ей казалось, должен был быть Ган, – загребая ногами лепестковые сугробы, проваливаясь в них по пояс.

– Вот ты где! – Чьи-то руки поймали ее сквозь лепестки, и она подалась вперед, отвечая на объятие, а потом увидела лицо того, кто ее обнимал. Высокий лоб, внимательные темные глаза, черные волосы. Сандр улыбнулся ей:

– Ну здравствуй, Кая. Как я рад, что мы снова встретились.

– Нет! – закричала она, вырываясь. – Нет! Нет!

– Да, – сказал он и засмеялся.

Он не прикладывал никаких видимых усилий к тому, чтобы удержать ее, но хватка была железная. Кая извивалась, молотила руками и ногами, пыталась ударить Сандра коленом, головой, но ничего не получалось. Он ускользал от ее ударов – цели не достиг ни один, – хотя оставался совершенно неподвижным.

– Ну-ну. – Он все улыбался и улыбался, и крепче прижимал ее к себе. – Я не хотел прерывать ваше трогательное воссоединение. Рад был бы дать тебе увидеться с Мартой… но не могу. Ведь она мертва. Я убил ее – помнишь?

– Нет! Нет!

Из белого хаоса лепестков, летевших со всех сторон – сверху, снизу, сбоку, – появилась Марта: сначала лицо, потом сложенные на груди руки. Между скрещенными кистями алело большое пятно. Лицо Марты было холодным, безучастным. Она смотрела в одну точку и была такой грустной, что на мгновение Кая забыла о Сандре.

– Печальная, да, – согласился Сандр, хотя Кая ничего не говорила вслух. – Но здесь все печальные. Ты не знала? – Он взмахнул рукой, и рядом с Мартой появился Артем – белый как снег, светлее яблоневого цвета, который все падал и падал. – Видишь, теперь и ты печальна. Больно снова смотреть, как умирают друзья. Ну что, кто следующий? Артем? Или твой князь?

– Отпусти меня! – Кая снова рванулась изо всех сил. – Отпусти! Они живы! Живы…

– Да! Ты права! – Лицо Сандра вдруг начало расти. Оно росло и ширилось, ширилось, пока не заполнило собой весь свет – и яблоневые лепестки полетели Кае в лицо из его широко раскрытого рта. – Они живы! Так найди их, девочка! Найди способ вернуть их домой! И когда найдешь – не забудь позвать меня! – Сандр захохотал, и его глаза потемнели – теперь в них не было ничего человеческого. – Потому что я буду рядом, Кая. Я всегда рядом – и когда ты найдешь путь для них, я тоже буду там!..

– Кая. Кая. Кая!

– Нет! – крикнула она, но на этот раз крик получился совсем слабым, тихим, больше похожим на шепот. – Пожалуйста, не надо… Пожалуйста…

– Кая! – Чьи-то руки сильно встряхнули ее. – Да приди же в себя! Снегопад кончился. Надо двигаться дальше.

Она с трудом разлепила глаза и увидела Шоу прямо над собой. Черные косички упали вперед, щекоча лицо. Брови Шоу были нахмурены, но, увидев, что Кая открыла глаза, она улыбнулась с облегчением:

– Ну слава богам! Ты так долго не отзывалась, что я начала беспокоиться.

– Я хочу назад, – пробормотала Кая. – Но не туда, где Сандр. Я хочу туда, где яблони цветут…

– Да уж, – пробормотала Шоу. – Думаю, мы все сейчас не отказались бы от цветущих яблонь. Давай же, девочка, ну. Просыпайся.

И Кая проснулась – и безрадостное это было пробуждение.

Глава 12. Артем

Постепенно он привык к здешнему лесу – с тяжелым и горячим воздухом, в котором, казалось, можно было увязнуть, с ползучими растениями, вечным полумраком под куполом из широких зеленых и фиолетовых листьев, мохнатыми стволами, неведомыми тварями и птицами ярких цветов. За этим лесом таилось, перекатывая волны одну за другой, как камешки за щекой, огромное темное море, пахнущее солью, водорослями и рыбой.

Терялось чувство времени. Первое время он считал дни, ночевки, привалы, но через какое-то время сбился. Ган ничего не говорил, да и Дайна всеми силами избегала разговоров, как будто после того, как он не высказал должной любви к Аждая, относилась к нему с подозрением.

Однажды на привале, почувствовав, что с ума сходит от одиночества и тишины, Артем начал рассказывать историю. Книг здесь не было, но, как выяснилось, он помнил многие истории наизусть. Он рассказывал лесу, лайхолям, Гану и затылку Дайны историю, придуманную давным-давно человеком по имени Гомер. Затылок Дайны окаменел, а потом, не глядя на него, она подползла ближе.

Это стало традицией. На этой стороне не существовало записанных «придуманных историй», все они передавались из уст в уста, обрастая дополнительными подробностями. Дайна была уверена, что истории Артема про трех мушкетеров или про Алису в Зазеркалье – такие же народные сказки, и он не стал ее разубеждать.

Да и какое здесь имело значение, кто именно придумал эти истории? Он уже не был уверен, не присочинил ли что-то к ним от себя.

Несколько раз он просил ее тоже что-нибудь рассказать, но Дайна лишь высокомерно фыркала. Через несколько дней пути, узнав ее чуть лучше, Артем понял, что она, скорее всего, стесняется. Красноречивой она умела быть, только говоря про Аждая.

Спустя много дней он впервые увидел здешнюю равнину – и остановился, завороженный.

Салатовую траву гладил ветер – укладывал замысловатыми узорами лишь для того, чтобы через мгновение приподнять опять – и уложить в другом направлении зигзагом или волной. Цветы росли повсюду – белые с алыми сердцевинами, лиловые, похожие на звезды, темно-синие, с пестиками в виде капель, мохнатые желтые, чьи стайки можно было издалека принять за сбившихся в ожидании матери птенцов. Артем сделал шаг вперед – и одна из стаек желтых цветов брызнула во все стороны, возмущенно пища.

Артем последовал за ними взглядом: птенцы катились в сторону ручья, сбегающего по плоским серым камням с легким хрустальным перезвоном. Над ручьем плавал серебристый пар – и даже от одного вида воды в нем ломило зубы, но птенчики кинулись в воду один за другим, не страшась холода, – и закачались на воде, попискивая и глядя на Артема своими черными глазами-бусинками смело и даже немного высокомерно – как будто ручей делал их неуязвимыми.

Чуть выше по течению он заметил духов. Нежно-голубые, лиловые и белые, они кружились в замысловатом танце, перемигивались, мерцали, рябили перед глазами. Воздух вокруг них дрожал.

Вдалеке он увидел стадо животных, и при взгляде на них у него захватило дух. Точно такого же крылатого оленя с шерстью, отливающего лиловым, он видел в подвале лаборатории Сандра… Но тот олень был облезлым, с потухшими слезящимися глазами – и его рога были стерты от постоянных попыток вырваться из тюрьмы.

Эти были совсем иными – щипали траву, изящно переступая длинными тонкими ногами, и их рога блестели на солнце, как будто сделанные из меди. Перья на крыльях тоже блестели – гладкие, ровные.

– Они тоже говорят? – спросил Артем у Дайны, и она прыснула:

– Колуотли? А то как же, иди попробуй с ними поболтать.

Заслышав их разговор, олени настороженно запрядали ушами – а потом, без малейшего предупреждения или знака, сорвались с места разом, как единое существо, и хлопанье их крыльев было оглушительным и звонким. Они быстро поднялись высоко над землей – и устремились, тяжело взмахивая огромными крыльями, в сторону леса.

– Они летят! – ахнул Артем, и Дайна улыбнулась:

– Конечно, летят. А на что, ты думал, им крылья? Что, таких ты у себя там не видел, да?

– Только одного, – сказал Артем.

Он поборол секундное искушение рассказать Дайне о лаборатории и Сандре. Следовало хранить свои секреты, раз она не стремилась делиться с ним собственными.

– Смотрите по сторонам внимательнее, – сказала Дайна, и Артем вдруг понял: она действительно нервничает. – Я уже говорила… это не наши земли.

Красота равнины завораживала – обманывала, потому что, отойдя достаточно далеко от леса, Артем тоже почувствовал себя беззащитным. Он вспомнил, что Кая всегда опасалась открытой местности.

Но они шли через равнину, наверное, час или около того – а ничего страшного так и не случилось. Бурые холмы были теперь ближе – и Артему стало ясно, что это никакие не холмы, а город.

– Да, – как будто отвечая на его мысли, сказала Дайна, замедлив шаг, – это город Тофф.

Тофф походил на скопище гигантских муравейников, и «муравьи», живущие здесь, явно были не лишены чувства прекрасного.

Чем ближе они подходили, тем больше подробностей открывалось восторженному взгляду Артема. Легкие горбатые мосты и арки, парящие на уровне верхних этажей. Башни с закругленными остроконечными крышами. Десятки окошек из желтого стекла медово посверкивали на солнце, как множество внимательных глаз.

Между башен и домов, встающих над стенами, ветвились улочки и дороги – Артем видел, как по ним, не зная отдыха, снуют люди и звери, повозки, запряженные животными вроде лошадей, но куда более коренастыми и лохматыми. Ему показалось, что пара повозок мелькнула над стенами – увлекали ли их вверх крылатые олени или это был обман зрения и прихотливых солнечных лучей, играющих на черепице, камне и стекле?

У Артема закружилась голова. После крохотных домиков Ардженьо он и подумать не мог, что увидит здесь что-то подобное.

Дайна наблюдала за ним с кислой миной:

– Нравится? Не обманывайся. Город красивый, но доверять там не следует никому.

– Но почему? – спросил Артем, не отводя взгляда от чудесного города.

– Потому что это город Тофф! – сказала Дайна тоном, каким обычно говорят с неразумными детьми. – Город Тофф, а не Аждая. Не наш город.

– Ну конечно, – отозвался Артем как можно более небрежно, – я просто… забыл… почему это может быть важно?

Дайна фыркнула:

– Боги…

– Что такого? Я просто спросил…

– Да нет, – нетерпеливо прошипела она. – Я говорю, дело в богах.

Больше она не сказала ни слова.

Мысли роились в голове как суетливые насекомые.

Город не Аждая, а Тофф, сказала она. И много раз в разговорах с ним она упоминала «богов», а значит, Аждая – не единственный. Он сам посвящен Аждая – что бы это ни значило – и прошел через прореху невредимым, а вот Ган поплатился рассудком.

У него дома нечисть никогда не пыталась установить контакт с людьми. А может, кто-то и пытался… Но вряд ли люди в здравом уме стали бы болтать с несущимся на них Болотным хозяином или стаей гарпий.

Артем вспомнил безумного старика, вышедшего ночью в лесу к их с Каей костру, и сердце его упало. Тот старик как раз пытался заговорить с ними – бормотал что-то о великой битве. Кажется, даже произнес «Аждая».

Но Кая прогнала его прочь – и кто знает, сколько еще случайно встреченных им поступали так же, пока он не нашел свою смерть. Должно быть, он провел какое-то время на чужой стороне – поэтому успел немного освоить язык. Возможно, даже среди людей – скрывая, кто он такой. Возможно, притворялся сумасшедшим, слушая других – и впитывая, впитывая, надеясь вернуться… И в конце концов действительно сошел с ума.

Да, он точно был безумен – иначе не стал бы и пытаться рассказывать, что пришел из другого мира, порождающего кровожадных чудовищ. Никто бы ему не поверил – а если бы и поверил, тем хуже.

Сохранял ли рассудок кто-то из лесных псов, навок, гарпий? Артем пока даже не знал, кто из них разумен, а кто – нет. Что позволяло сохранить рассудок, существовала ли какая-то закономерность? Общались ли они между собой? Как много людей перешло из этого мира в тот и многие ли, помимо Сандра, сумели в нем прижиться? Ответы были уже совсем близко – но ускользали из рук.

Он многое отдал бы за возможность поговорить с Дайной начистоту, расспросить ее.

Но один раз он уже доверился слепо – там, в Красном городе. Ни к чему хорошему это не привело.

Тень города накрыла их, когда они ступили на ши рокую дорогу, присыпанную золотистым песком, появившуюся будто из ниоткуда. Шаг – Артем еще стоял на траве, правда, сильно утоптанной, следующий – ступил на песок.

– Дорога так сразу начинается, – пробормотал он, забывшись, и Дайна тут же отозвалась:

– Здесь – граница владений Тофф.

Артем почувствовал себя крошечным, идя по дороге навстречу неприступным стенам. Город разглядывал его снисходительно. Город ждал.

Дорога была длинной – длиннее, чем казалась поначалу, – и ветвилась множеством тропок, убегающих куда-то вбок, какая – за холмы, какая – по направлению к лесу. По этим тропам на основную дорогу стекались другие, и Артем затаил дыхание, рассматривая двух человек. На них были длинные серые балахоны. Шеи были открыты – а темно-зеленые волосы подняты вверх. На шеях и открытых руках змеились оранжевые узоры.

Артем нервно сглотнул:

– Дайна… А это у них что?

– Что? – Дайна приподняла брови. – А, это. Знаки Тофф. Говорю же, большинство здесь – не наши. Держись меня.

Другие, шедшие по дороге, тоже были людьми, во всяком случае с виду.

– Здесь живут только люди?

– Это город, – отозвалась Дайна, пожимая плечами. – Другие заходят сюда, но нечасто. Что им тут делать? Вот файелей тут много. Они любят жить в домах, как и люди, и легко находят в городах работу. Сам увидишь.

– Ну да, – пробормотал Артем. – Слушай, может, ты все-таки скажешь, какой у нас план?.. Мне кажется, ты уже должна быть уверена в том, что мы никуда от тебя не денемся. Нам обоим будет безопаснее, если я буду понимать, что нас ждет в городе.

Некоторое время Дайна недовольно молчала, но потом ее плечи расслабились, и Артем понял, что хотя бы на этот раз победил.

– Ладно, – прошипела Дайна, когда тень городских ворот накрыла их. – Не отходите от меня далеко, вы оба. Следи за своим братцем. Это город богини Тофф. Она… сильно отличается от Аждая. Принимает и исцеляет тех, на кого наш бог даже смотреть бы не стал. – Лицо Дайны выражало высшую степень презрения к такой мягкотелости. – Кроме того, в своих городах Тофф дарует возможность всем понимать друг друга – независимо от того, какому богу они себя посвятили. Говорят, она позволяет это даже тем, кто отказался от богов. – Дайна сплюнула на песок себе под ноги, и у Артема не возникло ни малейших сомнений в том, что на этой стороне этот жест означает то же, что и на другой. – Говорят, Тофф надеялась, что такие места помогут всем объединиться после того, как круг богов разомкнулся. Возможно, она надеялась, что мир сможет обрести гармонию после того, как один из богов погиб, а другой – его покинул. Чушь, конечно… Но нам сей час это на руку, раз уж тебе так нужен этот, что без него ты не готов служить Аждая.

Артем и раньше догадывался, что понимать друг друга без языковых преград могли посвященные одному и тому же богу. Бог, который покинул мир, – это, само собой, Аждая. Выходит, был еще один бог, погибший, видимо, в той самой великой битве.

И теперь они шли к богине Тофф, по всей видимости, более гуманно настроенной, чем Тень. Это вселяло надежду. Быть может, у Артема получится обратиться за помощью к ней или ее сторонникам? Как будто отвечая на его мысли, Дайна резко произнесла:

– Даже не думай выкинуть какой-нибудь номер. Что бы они из себя ни строили, они принадлежат Тофф, а мы с тобой – Аждая. Я рискую, приходя сюда. И если попробуешь меня предать…

– Я ни о чем таком не думал, – пробормотал Артем, надеясь, что покрасневшие щеки его не выдают.

– Вот и хорошо.

Они прошли в ворота один за другим, и Артем крепко вцепился в изрядно обтрепавшийся рукав рубахи Гана, чтобы не потерять его в толпе. Желающих попасть в город Тофф было больше, чем казалось издалека, – со всех сторон напирали чужие спины, руки и ноги. На этот раз Артем увидел не только людей или похожих на людей существ – в толпе мелькнула когтистая зеленоватая лапа, а сразу следом за ней что-то напоминающее крыло огромной летучей мыши.

– Не делай такое лицо, – прошипела Дайна. – Веди себя естественно.

– Может, у меня всегда такое лицо. – Артем нервно засмеялся, но осекся, наткнувшись на ледяной взгляд Дайны.

– Слава Аждая, это не так.

На входе в город не было стражи. Желающие войти проходили сквозь арку, обросшую темно-зелеными пульсирующими грибами, похожую на киль давно затонувшего корабля.

– Что это? – прошептал Артем.

– Ольхи. Они чувствуют дурные намерения.

Зря она это ему сказала. Артем принялся усиленно думать о хорошем – но, к его ужасу, чем ближе они подходили к арке, тем более чудовищные мысли лезли ему в голову: зайдя в город, он принимался крушить все подряд, выхватывал из-за пояса у Дайны нож и перерезал ближайшему прохожему горло, убивал стольких, скольких мог…

В ужасе от самого себя, Артем попятился, но отступать было поздно. Он зажмурился, проходя через арку, ожидая, что она испепелит его на месте… Но ничего не случилось. Получив чувствительный тычок в бок от кого-то, кому он мешал пройти, Артем открыл глаза.

Город Тофф напоминал суетливый муравейник изнутри еще больше, чем снаружи.

Все здесь – дорожки под ногами, невысокие домики, стены города – было сделано из камней всех оттенков осени. Красный, оранжевый, бурый, желтый, бежевый сплетались друг с другом, как в танце, ослепляли, завораживали. На домиках побольше виднелись разноцветные значки. Кое-где стены были заменены желтым прозрачным стеклом, за котором были выставлены причудливые предметы, висела одежда, лежали грудами орехи и плоды. За одним из больших стекол Артем выхватил взглядом компанию людей в бордовых балахонах – сосредоточенные и отрешенные, они играли в настольную игру на широком круглом поле. За другим он увидел навку и рефлекторно отшатнулся, врезавшись в Гана плечом. Навка с сосредоточенным видом разглядывала что-то в глубине домика. Они двинулись дальше.

Мимо пробежала, визжа и вопя, стайка детей, самых обыкновенных, веснушчатых, чумазых. Один из них тянул за собой воздушного змея на очень длинной бечевке, которая рисковала запутаться в развешанном на веревках белье. Змей, сделанный из чего-то алого и чешуйчатого, парил высоко в ясном синем небе.

Резко пахло то специями, то гнилью, то горячим песком, то чем-то острым и терпким. И город шумел – визжали дети, говорили люди, шуршали мелкие камушки, разбегаясь, как живые, из-под ног прохожих; кричали темно-зеленые птицы с крупными клювами, перелетающие с крыши на крышу тут и там, ревели под тюками или всадниками лохматые серые звери с острыми клыками, нависающими над нижней губой, но с совершенно коровьим, безобидным выражением влажных темных глаз…

Постепенно Артем начал привыкать к здешней яркости. Теперь он различал на стенах некоторых домов изображения цветка с пятью лепестками – точно такой же Дайна рисовала на террасе своего домика. Он замечал похожих на рыжих кошек зверьков, подбирающих объедки у дверей домов.

И он видел взгляды людей – и взгляды тех, кого привык считать «нечистью», осмысленные или бездумные, сосредоточенные или рассеянные… Похожие на человеческие.

Они все шли по петляющим улочкам, и Артем не мог понять, как Дайне удается отличать один рыжий поворот от точно такого же другого. Ему казалось, что здесь даже местные должны двигаться наугад, руководствуясь чутьем, как муравьи в своих подземных замках.

Они повернули в очередной раз, и в какофонию звуков, запахов, голосов вклинилась мелодия – на небольшой песчаной площадке у фонтана из черного камня разместился маленький оркестр. Три девушки с кожей, выкрашенной белой краской, старательно выводили странную мелодию на инструментах, названий которых Артем не знал. Впрочем, подобные он видел дома у Сандра. Одна из девушек, с усилием раздувая щеки, дула в длинную трубку из темно-алого стекла, другая била в большой овальный барабан, третья щипала струны инструмента, похожего формой на грушу.

Мелодию нельзя было назвать плавной – она как будто спотыкалась через каждые несколько шагов, путалась в собственных многочисленных коленцах и поворотах, скрежетала и плакала. Это было совсем не похоже на ту музыку, их, земную, которую слушал Сандр, или на то, что играли иногда по праздникам в Зеленом, или на гитару и песни цыган… И все же Артем почти сразу почувствовал, что она ему нравится. В ее ломаности было что-то живое, в нестройности звучала непокорность, а в плаче – искренность. Глаза девушек, ярко выделявшиеся на фоне жирного слоя белой краски, казались неестественно яркими, почти бордовыми, цвета спелых черешен.

– Шагай живей, – прошептала Дайна. – Это незрячие сестры, не стоит на них таращиться.

Артем послушно прибавил шагу, увлекая Гана за собой.

– Незрячие сестры, – повторил он. – Они связаны с богиней, так?

– Именно. Раз они тут – мы близко к одному из ее храмов.

– А как мы узнаем, что это именно тот, который нам нужен? – спросил Артем.

– Не понимаю, о чем ты, – бросила она. – Если Тофф способна нам помочь, мы получим помощь в любом из них.

– Но ведь богиня-то, – осторожно заметил Артем, – может находиться только в одном, верно?

Дайна хмыкнула:

– Настоящий бог – в каждом храме. – На ее лицо вдруг упала мрачная тень. – В прежние времена нам бы и Аждая искать не пришлось… Но что-то случилось. Я не знаю пока что. Я вижу, что он жив. Но… – Она тряхнула головой. – Неважно. Не стоит говорить об этом здесь. Прибавь шагу, Арте. И следи за ним, я же просила.

Артем лишь на мгновение выпустил рукав Гана – и теперь ему пришлось вернуться на несколько шагов назад, туда, где Ган сосредоточенно изучал переплетение узоров на ярко-алой стене одного из домов.

– Смотри, – сказал он, касаясь пальцами одного из нарисованных там цветков. – Смотри.

Артем послушно наклонился поближе, но не увидел ничего, что бы отличало этот цветок от других.

– Смотри, – упрямо повторил Ган, обводя цветок пальцем, и Артем осторожно кивнул:

– Да, очень красиво. Цветок. Идем… – Он постепенно привыкал говорить с Ганом как с ребенком. Что, если Тофф не поможет? Он не бросит князя – или то, что от него осталось.

Дайна согласится таскать Гана за собой или распрощается с ними обоими?

Ведя князя обратно к Дайне, он подумал: стоит решать проблемы по мере их поступления. Но лучше бы богиня Тофф проявила к ним благосклонность.

Они пошли дальше. Свернув на одну из узких улочек, Артем замер от ужаса и отвращения. С видимым трудом протискиваясь между двух приземистых желтых домиков, пыля и издавая жуткие кряхтящие звуки, по дороге полз Болотный хозяин. Его широкий рот был приоткрыт, и во мраке пасти виднелись белые блестящие зубы и длинный язык, свернутый кольцом. Никогда прежде Артем не оказывался так близко к Болотному хозяину – не в воде, не спасая свою жизнь, и он невольно замер, не в силах оторвать взгляда.

– Шагай, – прошипела Дайна, – давай, за угол. Дай ему пройти.

– Что он тут делает? – спросил Артем, зачарованно разглядывая приближающуюся массу щупалец. – Я думал, они… Ну, тот, который напал на Ардженьо… И у нас тоже, они… ну, вроде как плохие.

Дайна закатила глаза:

– А все люди там, откуда ты пришел, чужак, только хорошие, верно я тебя понимаю? Славно тогда вам, должно быть, живется. Потому что у нас все – и люди, и скротты, и все прочие – бывают и хорошими, и плохими. Тот скротт, что напал на Ардженьо, был с поскоэлями. Этот, судя по всему, прибыл по делам своего народа в город Тофф, так что перестань глазеть.

Масса щупалец в бесконечном шевелении прокатилась мимо, и Артем почувствовал, как все волоски на теле встают дыбом, а удары собственного сердца становятся оглушительными. Всю свою жизнь он знал, что при виде нечисти стоит прятаться или бежать, – и, если выдержать присутствие лесного пса или даже навки, видя, что они настроены мирно, он еще мог, то Болотный хозяин был уже как-то слишком.

Рука Гана, тесно прижатая к его боку, вдруг заходила ходуном. Скосив глаза, Артем увидел, что князь побледнел – по его лбу катились крупные капли пота, и он дрожал, как будто пытался очнуться от дурного сна, но не мог.

– Все нормально, – сказал Артем, потянув его за рукав. – Мы в безопасности. Все хорошо.

Повторив это еще пару раз, как мантру или заклинание, Артем вдруг почувствовал, что ему и самому стало легче. Болотный хозяин с мучительной медлительностью скрылся за поворотом.

– Скротт, – прошептал Артем, чтобы лучше запомнить, и Дайна одобрительно кивнула.

– Верно. А если вдруг встретим «лесных псов», как ты их нарек, называй их «холхи». Хотя лучше, конечно, просто молчи.

– Холхи, – послушно повторил Артем, и они продолжили путь.

– Дайна, – уже через несколько шагов он понял, что не удержится от новых вопросов, – а здесь… скротты, холхи и другие… они убивают… ну?..

– Всякое случается, – ответила Дайна, не поворачиваясь к нему и не замедляя шага. – Особенно с тех пор, как круг богов был разомкнут. Говорят, прежде в мире царил закон – и убивали лишь тех, кого должно, и тогда, когда должно…

Это была очень размытая формулировка, но Артем промолчал.

– …Однако с тех пор, как мир изменился, его наполнил хаос. И усилий тех, кто пытается сохранить прежний порядок, не хватает, чтобы его сдержать.

– Потому что раньше порядок поддерживали все боги вместе, так? И никто не мог его нарушить?

Она кивнула.

Артем задумался. Пятьдесят лет назад битва, о ко торой рассказывала Дайна, навсегда изменила судьбу этого мира – и ровно пятьдесят лет назад эксперимент, который проводили ученые, перевернул судьбу его собственного. Невероятное совпадение. Возможно ли вообще, чтобы что-то подобное оказалось только совпадением?

– Дайна…

– О боги! Прошу, не отвлекай меня. Я не слышу незрячих сестер.

– Пожалуйста, только одно. До того, как все случилось… тот всадник, которого ты показала… зачем он все это затеял? Зачем хотел все разрушить?

– Очевидно, ему казалось, что восстать против богов и вручить судьбу нашего мира в руки людям – хорошая идея. Действительно, что могло пойти не так?.. – хмуро пробормотала Дайна и остановилась, старательно прислушиваясь, силясь различить музыку в сумятице городских звуков.

Со всех сторон их подталкивали – Дайна остановилась на оживленном перекрестке, и на этот раз Артем решился потянуть ее за собой.

– Ничего не понимаю, – нервно пробормотала она, – я слышала их все это время, а теперь не слышу.

– Может, мы уже пришли?

Место, где встречались три извилистые улочки, с виду ничем не выделялось. Те же невысокие домики из бурого камня, те же запахи специй и гнили, говор и толчея, зеленые птицы над головой и рыжие кошки под ногами.

Единственным, что отличало этот перекресток от прочих, было невысокое прямое деревце, росшее в центре пересечения улиц. Похожий на стрелу ствол был каким-то дымчатым, серебристым, необыкновенно гладким – без шероховатостей и неровностей обычной коры. На тонких веточках, протянутых к небу словно в танце, не было листьев – только маленькие цветочки с желтыми лепестками, похожими на цыплячий пух.

До сих пор Артем не видел в городе Тофф деревьев – или каких-то иных растений, если, конечно, не брать в расчет жухлые пучки бурой травы у стен домов.

– Ты знаешь, как должен выглядеть храм?

Дайна скривилась:

– Я только однажды была в нем, в далеком детстве. По своей воле бы не…

– Вы ищете храм доброй богини, путники? – Девушка с кожей, выкрашенной белым, появилась из ни откуда.

Ее голос звучал как река. Куски сухой белой краски кое-где топорщились, как чешуя, в глубине ог ромных темных глаз плясали алые огоньки. Артем быстро понял, что делало взгляд девушки жутким, – у нее не было ни ресниц, ни бровей, хотя волосы на голове имелись – черные и блестящие, тяжелые от душистого цветочного масла, перевитые бусами из темного камня. Длинное белое одеяние тоже было расшито бисером и выглядело богато – но Артем заметил, что девушка боса, хотя ступать по горячему песку, в котором попадались острые камушки, наверняка было неприятно.

Девушка смотрела на них не мигая – ждала ответа, и казалось, она может стоять и ждать хоть несколько дней кряду. Она не выказывала никаких признаков нетерпения, беспокойства или каких-то эмоций вообще – просто ждала.

– Да, – ответил Артем, потому что Дайна молчала. – Ищем… Здравствуйте, – последнее он добавил, пытаясь быть вежливым, но девушка не ответила на его приветствие.

– Коснитесь древа и следуйте за мной. Добрая богиня ждет.

Дайна все еще колебалась – она явно больше прежнего жалела о том, что они пришли в этот город. И тогда, боясь, что она передумает, Артем сделал шаг вперед, выпустив рукав Гана, и коснулся ствола дерева кончиками пальцев.

Дерево было горячим – как камень, разогретый на солнце, – и Артем с трудом удержался от того, чтобы не отдернуть руку. Ствол дерева завибрировал, отзываясь на его прикосновение, как будто глубоко задышал зверь… Артем обернулся, ища взглядом Гана и Дайну, но никого не увидел.

Он стоял посреди ничего. Бездонное черное небо, испещренное далекими, холодными, белыми звездами, было везде: у него над головой, под ногами, вокруг. Он не парил в невесомости – напротив, ощущал под собой твердую поверхность, но никакой поверхности видно не было – только бездна, далекие звезды, млечный туман далеко-далеко внизу.

Дерево было на месте – росло посреди этого ничего, неведомым образом укоренившееся в бестелесности корнями, тянуло вверх, в пустоту, к звездам, свои тонкие веточки, и желтые цветы тоже казались звездами, но куда более теплыми и близкими, чем настоящие… Было ли это место настоящим?

Артем сделал несколько осторожных шагов – он боялся, что следующий станет неверным, что под ногами вдруг не окажется дна и он полетит вниз, в бесконечную черную пропасть… Но ничего не происходило, и понемногу он осмелел. Несмотря на то что Артем парил, судя по всему, посреди космоса, ему не было холодно и дышал он спокойно и ровно.

– Ган? Дайна?

Никто не отзывался. Он был один, но почему-то Артему не было страшно.

А потом вдалеке, между двух особенно ярко сияющих звезд, вдруг появилось что-то светлое – оно приближалось, как будто плыло к нему по воздуху. За ним струилось неземное сияние, в воздухе запахло жасмином и хвоей – его любимые запахи, – и Артем вдруг понял, что идет навстречу и чувствует: ему не причинят зла.

Он не знал, сколько времени прошло до того, как наконец увидел ее совсем близко, – возможно, больше часа, возможно, меньше минуты.

Она улыбалась, он знал это точно, хотя не мог видеть наверняка. На месте лица, под копной темных волос, сияла большая белая звезда, и невозможно было понять, существует ли лицо на самом деле. Ее фигура была очень похожей на человеческую, но исполинского роста, выше любого взрослого мужчины по меньшей мере вдвое. Волосы струились за ней, сплетаясь в косу, перевитую жемчугом, и стлались, превращаясь в Млечный Путь, что уходил далеко в темноту звездного неба. Тонкие запястья были украшены браслетами, а на пальцах были острые когти, как у хищной птицы. И у нее за спиной были крылья – огромные белоснежные крылья, как у ангелов на древних иконах. С кончиков маховых перьев падали ей под ноги капли росы – и в полете они превращались в жемчужины и стекло и с легким перезвоном катились за нею вслед.

Никто не предупреждал Артема, что нужно преклонить колени, но он почувствовал это сам и склонился, опустив голову, не решаясь глядеть прямо в сияние ее невозможного лица – хотя больше всего на свете ему хотелось именно этого.

«Встань, дитя».

Он послушно поднялся, но смотреть все еще не решался.

«Протяни руки».

Он послушно вытянул руки вперед, и сияние стало ярче, а потом – печальнее, хотя позже Артем никак не мог понять, как может сияние быть печальным.

«Я не могу помочь тебе. Твои раны нанесены богом. И ты не принадлежишь мне. Для этого слишком поздно, Артем».

– Это ничего, – прошептал Артем. – Я потерял палец давно, и уже не болит. Я пришел не для себя…

«Я знаю, зачем ты пришел, Артем. Но лучше тебе зваться Арте – пока ты здесь. Настоящее имя – сокровище, которое оберегает владельца. Храни его».

Сияние ее лица стало ярче, и богиня Тофф наклонилась к нему – он почувствовал жар, как от огня.

– Пожалуйста, помогите мне… Я хочу вернуться домой. Вы можете вернуть нас домой?

Сияние мигнуло.

«Ты должен помочь Аждая, дитя. Должен помочь всем нам».

– Я не знаю как. Я вообще не понимаю, при чем здесь я. – Артем и сам не ожидал, что даст волю этому страстному отчаянию, – он чуть не плакал. Почему-то сразу – еще только увидев Тофф – он почувствовал: ей можно верить, она выслушает и простит за все, что он сделал не так.

«Аждая избрал тебя. Потому что почувствовал в тебе то, что ему было нужно. Любопытство – сильнее страха. Одиночество – сильнее любви».

– У Аждая там, у нас… был целый город… людей, которые согласились служить ему. И там он… – Артем запнулся, и сияние богини Тофф замерцало; не сразу он понял, что она смеется.

«Да, я вижу. Аждая всегда недооценивал мягкость – а ведь мягкое, в отличие от твердого, сломать невозможно».

– Я не знаю, как помочь, – повторил Артем. – Я даже не знаю, где его искать.

«Ищи у озера Карок».

– Озеро Карок, – прошептал Артем послушно.

«Незрячие сестры помогут вам. Они дадут тебе и твоим товарищам то, что нужно, чтобы добраться туда, когда он там окажется… И то, что нужно, чтобы помочь ему – если не будет поздно».

– Может быть, ваши сестры…

Сияние начало темнеть, и Артем осекся.

«Мои люди проводят вас – чтобы ваш путь был безопасным. Но он избрал тебя – и вложил в тебя часть себя, которую нужно вернуть. Иди и сделай, что должно. А после – Аждая должен явиться в круг. Один из нас погиб – и все эти годы мы готовили ему преемника. Из многих желавших до конца дошли двое. Один из них заменит павшего бога. Все эти годы мы знали, что Аждая вернется. Мы соберем круг снова. Изберем преемника Диару, павшему в великом сражении. Нас опять станет пять. Равновесие будет восстановлено… Покажи мне Гинн».

– Что?

«Ты слышал. Не медли, дитя».

Непослушные пальцы сомкнулись вокруг камня в кармане, и Артем вытащил его на свет и выставил перед собой. В свете бледных звезд камень дрожал на ладони как огромная набрякшая капля крови.

Сияние стало таким ярким, что пришлось сощуриться.

«Он снова дома. Священный Гинн, веками даривший гармонию и порядок нашему миру».

В голосе богини Тофф зазвучала не просто нежность – любовь.

«Гинн снова вернулся, пусть и не целиком. Сколько частей пришло с той стороны, дитя?»

– Одна была в городе Те… Аждая. Еще одна – в Северном городе. Ее хранили в музее. И еще одна – у Сандра.

Сияние вновь запульсировало, и на сей раз его сопроводил низкий тревожный гул.

«Сандр».

– Да… Он был в Красном городе. Это ему удалось открыть прореху… через которую мы попали сюда. У меня был камень, а еще электричество.

«Аждая сказал тебе сделать так?»

Артем помолчал, мучительно вспоминая. Жемчуг и стекло все падали и падали с ее крыльев вниз с негромким нежным перезвоном, и ему казалось, что его мысли текут этому звуку в унисон.

– Наверное, да. Когда он… укусил меня, после этого я видел сон. Он говорил, что дал мне знание, которое всплывет, когда будет нужно. Видимо, так и случилось… потому что все произошло очень быстро, и я не был уверен в том, что делаю.

«Спрячь камень, дитя. Он не целый. Найди видящую, что поселилась в долине богов, в Литта. Когда вы приведете туда Аждая, она поможет сделать камень вновь целым. Береги его. Береги как зеницу ока. Я пошлю с вами тех, кто поможет его защитить. И еще…»

Богиня Тофф протянула к нему руку, и он увидел, что на ее ладони мерцают прозрачным светом камушки, похожие на те, что падали с крыльев к ее ногам.

«Возьми, Артем. Съешь одну. Не бойся».

Он покорно выбрал кристалл поменьше, стараясь не касаться когтистой руки, и сунул в рот. Камушек не имел вкуса.

«Глотай. Верь мне, дитя».

Кристалл легко скользнул в горло, и Артем почувствовал, как в животе разгорается тепло, почти жжение.

«Не бойся. Удача привела тебя сюда, в мой город. Он наверняка ищет тебя – он ищет камень, – и, стоило бы ему заполучить сильную видящую, он бы преуспел…»

Артем почувствовал, как холодком приподнимает тонкие волоски на шее, и судорожно вздохнул. Он понимал: на этот раз речь не про Аждая.

«Теперь с тобой мое благословение, дитя. Больше я ничем помочь не могу – ты принадлежишь другому богу. Но, пока ты не добрался до Аждая, Черный Всадник не сможет тебя увидеть».

– Черный Всадник?

«Да. Черный Всадник, развеявший в прах прежний мир. Тот, что дерзнул восстать против богов, желая господства людей. Тот, что нашел способ разделить священный камень Гинн – и убить бога, чего до него никогда и никто не делал. Саандор, сильный и гордый вождь людей, который приник к тайнам, что неспроста издревле прятали от людских глаз. То, что случилось полвека назад, случилось из-за его гордыни и жажды власти».

Саандор… Сандр.

– На нашей стороне… был эксперимент. Я так понял, что ученые искали новый источник энергии. Все это время я думал… все думали… что это мы виноваты.

«Человеческая гордыня одинакова по обе стороны от незримой завесы. Судьбы наших миров всегда были тесно связаны. Быть может, случись пятьдесят лет назад что-то одно, миры не соскользнули бы со своей оси. Но судьбе было угодно так, чтобы роковые события произошли одновременно. Огненные дожди. Землетрясения. Холодные зимы. Земля, не дающая пищи. Проломы и сумасшествие, что они несут. Миры, которые разделились тысячи лет назад, для того чтобы один стал воплощением хаоса, а другой – порядка, начали вновь сливаться воедино… Но они слишком далеко ушли друг от друга, чтобы это привело к гармонии. Если ничего не сделать, погибнут оба мира».

– Постойте… пожалуйста. – Артем заговорил быстрее, с ужасом видя, что свечение ее лица становится все менее ярким, и чувствуя: время их разговора истекает. – Пять богов. Один погиб. Аждая пропал. Камень нужен, чтобы все исправить… А еще нужно собрать всех богов вместе. Нужно найти Аждая у озера Карок. Привести его к долине Литта. И принести туда же камень. Там живет видящая. Она поможет.

«Все верно. Когда Аждая и камень будут там, придем и мы. Береги Гинн, дитя. Найди Аждая. То, что он дал тебе, дает тебе преимущество даже передо мной. С тобой его жрица – она поможет».

– Дайна?

«Да. Ловкая видящая Аждая. До сих пор она укрывала тебя от всех – даже от меня».

Сияние снова задрожало, смеясь, но быстро замерло.

«Ты должен идти, Арте. Дождись, пока я закончу с твоим братом, и идите. Пока не все зримо. Мне предстоит понять, как сделать остальное».

– Остальное?

«Саандор жив. Каким-то образом он смог уцелеть. Теперь это наша забота. Но ты… ты не должен колебаться. Вершить судьбы миров – бремя, которое всегда достается тем, кто этого бремени не желает. Только это и делает спасение возможным. Иди, дитя. Запомни все, что я сказала».

– Постойте! Как же я? Потом, когда все будет позади, я смогу…

Нежное сияние растаяло, и померкли звезды. Их проглотила чернота. Млечный Путь растаял вместе с жемчугом ее волос – и уже через мгновение не осталось ничего, кроме нежного запаха цветов… желтых цветов, весело парящих на ветвях серебристого деревца, растущего в сухой красной городской пыли.

– …Вернуться домой, – закончил Артем упавшим голосом. Богини больше не было, как не было таинственного места, в которое он перенесся, прикоснувшись к серебристому стволу.

Толпа шумела за его плечом как ни в чем не бывало, и рядом стояла, невозмутимая и неподвижная, незрячая сестра, а рядом с ней, очень красная и растрепанная, как будто запыхавшаяся после долгого бега, топталась, нахмурившись, Дайна.

Гана видно не было.

Глава 13. Кая

Все были подавлены общей скорбью. Утром двадцать два человека покинули лагерь – теперь их оставалось двадцать.

Они продолжали путь в молчании – становилось темно, и время от времени Пом подгонял их. Он все еще надеялся прийти на станцию до наступления ночи.

– Надеюсь, они пустят нас переночевать, – пробормотала Шоу, идущая по снегу рядом с Каей широкими скользящими шагами, – а разговоры отложат на потом. Все бы отдала, чтобы побыть немного в тепле.

Кая промолчала. Она тоже устала и с тревогой пыталась понять, не промокли ли ноги. В их снежной норе ей за шиворот успело насыпаться немного снега, и теперь капюшон был влажным. Каждое движение, каждый вдох отзывались мучительным неудобством – она старалась представить, что не имеет к собственному телу отношения, вообразить, как сидит в комнате у дедушки. Она рисует, Артем читает вслух, дедушка то и дело перебивает его, задавая вопросы им обоим. «А кто такие русалки?», «Петр Первый – кстати, что вы помните о нем?». За окном лето. Солнечные лучи падают в комнату, дробясь о резные листья рябины за окном. Над чашками с кипятком плавает легкий пар… И в комнате тепло, тепло, тепло, как в кадке с горячей водой.

Но даже эти мысли не могли отогнать другие – в них она все еще была в том сне, страшном сне, который длился и длился без конца.

– Шоу, – сказала она и тихо зашипела от боли. Губы потрескались от мороза. – Как думаешь, сны бывают правдивы?

– Конечно, – отозвалась та, не удивившись и не задумавшись. – Иначе зачем, по-твоему, мы их вообще видим? Но во снах – как и в реальности – далеко не все имеет значение. А что тебе снилось?

– Ничего, – пробормотала Кая.

Пальцы в рукавицах заледенели, и она с трудом сгибала и разгибала их.

Шоу, судя по всему, тоже начинала терять свой запас энергии, прежде казавшийся неиссякаемым, потому что расспросы продолжать не стала.

Когда они наконец дошли, Кая была настолько измотана, что не ощутила радости.

Станция располагалась на территории бывшего завода. По верху серого забора змеилась проржавевшая от дождей колючая проволока. Заводские постройки из красного кирпича, видневшиеся над ней, напомнили Кае о городе Тени. Причудливыми изломанными силуэтами на фоне белого снега застыли два крана. С бессильно повисшего крюка каркнула, как будто возвещая их прибытие, ворона – и, тяжело хлопая крыльями, сорвалась, увлекая за собой целый сугроб.

– Уютно, – прошептала Шоу, и в тот же миг на вышке, грубо сколоченной из досок в лохмотьях облезшей темно-зеленой краски, вспыхнул огонек.

Пом сделал шаг вперед с поднятыми руками.

– Мы пришли поговорить с Вороном! – крикнул он голосом, охрипшим от холода. – Пришли с миром. Мы от капитана Стерх!

– Капитаны остались в Красном городе! – насмешливо отозвался невидимка с вышки.

– Как угодно! – проорал Пом в ответ. – Нам нужно поговорить с Вороном и его группой – с теми, кто тут командует. Капитаны или нет – это мне знать без надобности. Я хочу только передать послание – и не сдохнуть на холоде!

Некоторое время вышка молчала, и Кая затаила дыхание. Сейчас ей было плевать на то, завершится ли их миссия успехом, – но вот если бы человек на вышке сказал, что они должны уйти обратно в холод и темноту, она бы, наверное, не вы держала.

Человек на вышке что-то говорил – видимо, передавая вниз.

– Скорее бы, боги, – пробормотала Шоу. – Мы себе задницы отморозим, пока они решат…

– Можете войти! – сообщил человек с вышки громко. – Те, кто не с Красным городом, могут быть нам друзьями. – Он сделал особенный акцент на слове «могут». – Сложите оружие у ворот, в десяти шагах, чтобы мы видели.

По группе Каи прошел легкий ропот, но Пом хмуро кивнул:

– Делайте, как он сказал. Ворон – тот еще тип, но, если бы хотел нас порешить, не церемонился бы.

Кая отцепила ножны с третьей попытки – пальцы перестали гнуться окончательно. Добрых пять минут ушло на то, чтобы отвязать рогатку, с которой в последнее время ее учила управляться Шоу.

– Доставайте все, – посоветовала вышка. – На вхо де мы проверим. И если что-то найдем – дружбы у нас не получится.

Шоу фыркнула и вытащила из сапога длинный нож, швырнула его в растущую гору из самострелов и ножей.

– Вот и славно, – бодро отозвалась вышка. – Милости просим! Кажется, вам не помешает теплый прием.

Ворота отворились с тяжелым скрежетом, и группа Каи вошла в них вслед за Помом, который, к чести его, шел высоко подняв голову и выглядел так, как будто не было долгой и тяжелой дороги сквозь снегопад, нападения гарпий и навок, ран и смертей.

Отряд из десятка вооруженных людей, одетых в длинные бурые пальто со сваленными меховыми воротниками, встретил их дулами винтовок. Ни Андрея, ни Макса среди них не было.

– Своеобразное у вас, парни, представление о «теплом приеме», – заметила Шоу.

– Прошу простить! – Вперед выступил мужчина лет тридцати – тридцати пяти, высокий, с целой копной курчавых смоляных волос.

Глаза у него тоже были черными и напоминали о нечисти, потому что у людей настолько темных глаз Кая до сих пор не встречала. Зато его кожа могла соперничать белизной со снегом вокруг. Крупный нос с горбинкой напоминал птичий клюв. Черные усы и бородка выглядели неестественно аккуратно – как будто он тратил время на то, чтобы их подстригать. Кисти рук были испещрены темно-синими татуировками. Длинная черная шуба стлалась за ним по земле – на шее был повязан синий шарф, и среди ржавчины и старья он умудрялся выглядеть продуманно элегантным.

– Ворон, – произнес Пом с не вполне понятной интонацией – то ли презрительной, то ли приветственной. – Приятно видеть тебя, так сказать…

– Живым? – подсказал Ворон, улыбаясь. – Да уж. Когда вы оставили меня в городе – шансов на это было, прямо скажем, немного.

– Ты сам идти не захотел, – буркнул Пом. – Вот мы и…

– Ладно, ладно! – Ворон взмахнул руками и улыб нулся в высшей степени дружелюбно – но оружия его люди так и не опустили. – Кто старое помянет, друг мой! Я рад, что все случилось, как случилось. Во Внешнем кольце я нашел все что нужно. Да и наша база – отличное место для жизни. Скоро убедитесь сами… Но что же это я? – Ворон взмахнул полой шубы. – Соберите их оружие. И опустите свое, ну что вы, в самом деле? Мы тут все – цивилизованные люди! – Ворон хихикнул, и Кая решила, что пока не может понять, нравится он ей или нет. – Среди нас дамы, а мы стоим здесь на холоде. Прошу за мной! Как положено, мы согреем вас, накормим… А потом спать положим.

– А слова про русский дух в этой сказке будут? – спросила Шоу, и Ворон усмехнулся.

– Наше гостеприимство без подвоха, шамаханская царица. – Он подмигнул ей и снова махнул рукой. – Конечно, если вы планируете вести себя хорошо. Следуйте за мной.

Они покорно потянулись за ним гуськом: Пом впереди, за ним – Шоу и Кая, остальные – следом.

Кая старалась смотреть по сторонам, запоминать дорогу, считать охранников на постах – их было куда меньше, чем она ожидала; видимо, в них не видели серьезную угрозу…

– Проходите. – Ворон посторонился, пропуская их к широким воротам огромного барака без окон. – Будьте как дома.

Ворота открылись им навстречу, и там, за ними, были тепло и свет. Кая почувствовала, что дрожит. Никто, даже Пом, не задавал вопросов. Все поспешно, друг за другом, забежали в барак, и, наверное, даже если бы Ворон заранее любезно сообщил им, что внутри – ловушка или голодный Болотный хозяин, это бы их не остановило. Тепло, тепло – главным было тепло, оно упругой волной врезалось в Каю при входе, и тут же заболели лицо, руки, пальцы рук и ног.

Миновав небольшой коридор, они очутились в большом зале с железной печью у стены, в которой жарко пылал огонь, разведенный на целых пнях, топорщащих в стороны щупальца-корни. Вокруг печи были расставлены койки, раскладные столы, стулья. За одним из столов сидело несколько человек – они были заняты какой-то настольной игрой и играли столь увлеченно, что даже не встали навстречу вошедшим, только обменялись с Вороном быстрыми взглядами.

Кая и Шоу первыми кинулись к огню – и плевать Кае было, что она может показаться кому-то слабой или изнеженной. Упав на колени, она зубами стянула рукавицы с задубевших пальцев одну за другой, протянула руки, красные и скрюченные, к огню и поняла, что по ее лицу текут слезы.

– Не стесняйтесь, – ободряюще сказал Ворон остальным. – Холод лютый. И этот буран… Чудо, что вы вообще дошли. Это надо отметить.

– Нам не до того, – хрипло сказал Пом. Он явно старался казаться невозмутимым, но голос и выражение лица выдавали свирепое наслаждение, с которым он тянул к огню руки, едва не касаясь ими горячих углей. – Мы пришли по делу, Ворон. Стерх поручила мне…

– Да, да, да! – отозвался Ворон нетерпеливо, закатывая глаза. – Всем хорошо известно, как важно тебе угодить капитану Стерх. – В ответ на гневный взгляд Пома он отгородился от него выставленными ладонями и хохотнул. – Без обид. Тебя можно понять. Но ни одна женщина не стоит того, чтобы обсуждать важные дела на ночь глядя. – Кая была абсолютно уверена, что Пом взорвется в ответ на такую панибратскую шуточку, но, как ни странно, тот промолчал. – Я велю ребятам принести вам еды и горячего питья, одеял… Поспите. И утром мы решим…

– Черта с два мы будем тут разлеживаться, – буркнул раскрасневшийся Пом, и Кая почувствовала острое желание дать ему по лбу.

Видимо, не она одна. Шоу с трудом поднялась, стянула с головы шапку и улыбнулась – сперва Ворону, потом Пому:

– Он прав, помощник. В конце концов, мы уже здесь. Мы сдали оружие. Наши хозяева доверились нам – а мы им. К тому же вы знакомы, так? Мы все равно не пойдем обратно теперь же, ночью. Так, может, лучше отложим разговор до завтра?

Пом свирепо взглянул на нее, но промолчал.

– Могу лишь согласиться с вами. – Ворон отвесил Шоу учтивый поклон, взмахнув полами шубы. Затем он обратился к игравшим:

– Пойдемте, товарищи, – и фишки вам лучше прихватить с собой.

Те последовали за ним. Пока Кая, Шоу, Пом и остальные со стонами стаскивали с себя обувь, куртки, шапки и шубы, игравшие успели вернуться и принести с собой еду: большой котел, который с осторожностью несли двое, затем котелок поменьше, и стопку одинаковых серых одеял с фиолетовыми штампами на углах. Ворона с ними уже не было.

– Остатки ужина, – сказал один из них, делая приглашающий жест. – Вас тут никто не побеспокоит. Завтра утром Ворон вас примет. Вы наши гости. Нужник там – в дальнем углу. Если что-то понадобится – просто в ворота постучите. Мы будем снаружи.

Эти слова не требовали пояснений – само собой, их будут охранять всю ночь. Странно было ожидать иного, но, стоило им выйти и затворить за собой ворота, Пом впал в ярость.

– Он нас примет, вы только подумайте! – буркнул он. – Надо же… Фу-ты ну-ты… Что за бред… Этот прощелыга быстро устроился, я погляжу. Примет он…

– Да ладно тебе, – сказал Василь, стаскивая кофту через голову. – Чего от него было ждать?

Безо всякого стеснения Шоу разделась почти догола – на ней не осталось ничего, кроме трусов и короткой майки. Глядя на то, как она с наслаждением подставляет тело теплу, с уханьем растирает озябшие ступни, Кая последовала ее примеру и взялась за пояс штанов. В самом деле, было не до стеснения. Первый шок прошел, но она все еще боялась, что отморозила пальцы на ногах, – чем больше они оттаивали, тем сильнее болели.

Люди растирали друг другу замерзшие ладони, пальцы ног. На Шоу и Каю никто не смотрел, и Кая окончательно плюнула на смущение.

– Давай я помогу. – Шоу растерла ей обе ладони поочередно, пока Кая протягивала к огню пальцы ног, подозрительно потемневшие. Шоу поймала ее взгляд:

– Легкое обморожение. Но не переживай. Вовремя дошли. Поблуждали ли бы еще часок, думаю, всем бы пришлось попрощаться с парой пальцев.

– …Примет он! Правитель нашелся!..

– Пом, уймись, – сказал Василь, единственный, кто решился озвучить общую мысль. – Продолжишь бегать и орать или сядешь уже к огню?

Шоу подтащила котел поближе к очагу, используя собственную кофту и шапку в качестве прихваток. Кая понимала, что должна бы помочь, но пока не могла заставить себя отползти хотя бы на сантиметр от этого прекрасного чуда – огня. Пальцы и лицо щипало все сильнее, до слез, но она чувствовала, что начинает оживать, как лягушка, вмерзшая в лед, по весне.

– Ого, неплохо они тут живут! – Шоу загремела крышкой, и по комнате разлился запах, от которого рот Каи наполнился слюной. До сих пор она даже не понимала, до чего голодна. – Каша… И мясо попадается… И картошка… И морковь… И лук… Короче, что бы это ни было, выглядит отлично. Миски они принесли? Давайте сюда. Я разложу.

Миски без споров и возражений перекочевали по цепочке ей в руки.

Кая приняла у нее из рук глубокую плошку, наполненную коричневым месивом. Выглядело оно неаппетитно, но внешний вид еды ее не волновал. Миска была горячей – и от нее пахло съестным. Большего не требовалось. Дрожащими пальцами, не с первой попытки, Кая вытащила из-за пояса деревянную ложку – ложку вырезал Тоша, сама бы она не сделала такую аккуратную – и принялась есть, поначалу не чувствуя вкуса, ощущая только, как кружится голова и темнеет в глазах. Она изо всех сил сжала миску и ложку, зажмурилась – главное было не лишиться сознания, не соскользнуть в черную пустоту, в которой не было ни вкусов, ни запахов, ни горячего дыхания огня.

– Ты в порядке? – спросила Шоу, продолжая быстро раскладывать еду по мискам. – Выглядишь паршиво.

– Еще бы, – отозвалась Кая.

Дурнота отступила, и она почувствовала, как все вместе: тепло, вкус еды, то, что она дошла сюда живой, – ведь кому-то повезло куда меньше – наполнило ее эйфорией, пришедшей на смену головокружению.

Спустя мгновение все замолчали – тишину нарушало только потрескивание дров в печи и слаженная работа челюстей. Время от времени кто-то тихо ухал или постанывал от боли в оттаивающих пальцах.

– Тут на добавку хватит, – сказала Шоу неразборчиво, не переставая жевать. – По одному разу точно. Так что кто доел – давайте миски.

Отказавшихся не нашлось. Кая тоже протянула быстро опустевшую миску и со второй наконец начала чувствовать вкус: божественный вкус вареной гречневой крупы, ни на что не похожий, напоминавший о детстве и лете, вкус мяса – судя по всему, консервированного, – и все же это было мясо, а еще картошки, лука, моркови и какой-то сушеной зелени – она узнала душицу и укроп. Кроме того, еда была соленой – не слишком, в самый раз – и пропитанной подливой. Даже не будь Кая голодна как волчица, она бы съела подобное блюдо с удовольствием. Люди на станции жили хорошо, если таков был их ежедневный ужин. Как убедить их поделиться ресурсами с толпой оборванцев, да еще и рискнуть всем ради призрачной возможности занять Красный город? На месте Ворона Кая отнеслась бы к подобному предложению скептически.

Шоу уже расправилась со второй миской, вылизала ее дочиста и теперь деловито развешивала одежду поближе к огню. Из вещей посуше и пары серых одеял она соорудила себе постель на одной из коек.

– Подвиньте койки к огню полукругом, – сказал Пом, ненадолго перестав ворчать. – Я дежурю первым – дальше каждый по часу.

Никто не стал с ним спорить. Конечно, если Ворон захочет причинить вред группе безоружных людей под собственной крышей, караульные вряд ли смогут ему помешать. И все же лучше быть готовыми к неприятностям.

– Я вторая, – сказала Шоу со своей койки и уснула мгновенно, как засыпают кошки и маленькие дети.

Кая подтянула к себе пару одеял и устроилась на своей койке. Промокшую одежду она повесила сушиться к огню, а под одеялом, извиваясь, натянула оставшиеся сухими штаны, кофту и свитер и замоталась в кокон из одеял так, что наружу торчал только нос.

Несмотря на то что она очень сильно устала, уснуть сразу не удалось. Наконец согревшись, Кая балансировала на грани между явью и сном, слушая потрескивание костра и тихий разговор людей у печи.

– Не знаю, – говорил Пом. – Она велела сделать это, если придется.

– Не хотелось бы… – бормотал Василь. Или это ветер завывал снаружи? – Не хотелось бы…

Кая уснула.

Глава 14. Артем

– Зря мы вообще пришли сюда, – прошипела Дайна, нервно притопывая. Пустой взгляд незрячей сестры явно действовал ей на нервы.

Сестра отвела их в дом с алыми стенами неподалеку от дерева-храма и поставила перед ними кув шины с водой, свежеиспеченный хлеб и белый ноздреватый сыр, красные кислые плоды, с виду напоминавшие шиповник, а на вкус – малину, и крохотные черные ягоды, похожие на бисер.

Артем ел с аппетитом, не посещавшим его с тех пор, как он оказался на этой стороне. Дайна к еде не притронулась.

– Ты бы поела. – Он придвинул к ней тарелку с ломтями хлеба. – Правда очень вкусно.

– Не буду я здесь ничего есть. Она не говорила тебе, когда собирается вернуть твоего брата?

– Нет.

Дайна застучала ногтями по столу. Это действовало на нервы – но Артем молчал, а незрячая сестра оставалась безразлична ко всему. Темные глаза без белков не были слепы – но, казалось, их взгляд был устремлен внутрь, словно ничто постороннее не могло ее отвлечь. Артем вдруг подумал: что, если незрячие сестры, жрицы Тофф, находятся в том месте, где полно звезд, постоянно? Что, если они пребывают в двух пространствах одновременно?

Если так – отчасти он им завидовал. Наваждение того места до сих пор не покидало его. Артем все еще чувствовал тонкий запах цветов и костра, слышал перезвон жемчуга и стекла, видел неземное сияние, за которым лица богини было не различить.

Он вспомнил о Тени, его когтистых лапах, черном зияющем провале вместо глаз, пасти, полной острых, как ножи, зубов, темных перьях и чешуе, гибком теле, исчезающем в одном месте и тут же появляющемся в другом… И порадовался, что не увидел лица Тофф. Если оно вообще у нее было.

Артем помотал головой, силясь прогнать ее нежный голос, чье эхо все еще звенело в нем. Какой бы ни была она, каким бы ни был Аждая – все это не имеет к нему отношения. Он должен вернуться домой – именно это, а не роль в чужой истории по-настоящему важно.

И все же Артем не мог не думать о рассказе богини Тофф, о Сандре, о том, участником чего ему предстояло стать. От этих мыслей захватывало дух. Пусть не так, как ему мечталось, однако теперь он действительно получил шанс изменить будущее мира… Даже двух миров, если быть точным. И хотя пока он блуждал во мгле и чувствовал себя пешкой, где-то глубоко в подсознании рождались и роились, как пчелы, готовые покинуть улей, мысли.

Ощущение, что Тофф что-то недоговаривала – или упускала, – не покидало его с момента, как начал таять запах цветов, уступая место ставшим привычными городским запахам.

Ему не хотелось верить в то, что нежный голос мог лгать, но отрицать такую возможность было бы глупо. Богиня Тофф, как и Дайна, твердили, что единственный его шанс на возвращение домой – долина Литта, место, где собирались боги… Но после дружбы с Сандром Артем прекрасно понимал, как опрометчиво доверяться слепо. Его возвращение домой не было важно ни для Дайны, ни для Тофф. Дайну, кажется, вообще ничего, кроме Тени, не волновало. Артем не сомневался: она бы без колебаний пожертвовала целым миром, если бы это сулило возвращение ее бога.

Богиня Тофф хотела разделить и спасти оба мира – но и Сандр говорил, что хочет помочь. Для Тофф благополучие собственного мира явно важнее всего на свете – что, если миром Артема придется пожертвовать? Что, если граница будет закрыта – а они с Ганом так и не смогут вернуться?

Артем помассировал виски, устало прикрыл глаза.

– Нам надо подумать о том, как дойти до озера Карок. Богиня Тофф сказала…

– Арте, – обычно, злясь, Дайна начинала шипеть, как кошка, – она нам не друг. Я говорила тебе. Я ее не слушала – и тебе говорила не…

– Но она сказала, что Аждая там.

Она замолчала, только ноздри широко раздувались и пальцы нервно барабанили по столу.

– Вот как.

– Да. Я уже пытался сказать, но ты не хотела слушать.

– И что еще она сказала?

– Ты была права. Нам действительно нужно попасть в долину Литта – и нам, и Аждая. Но сейчас его там нет. Он на озере Карок. И она сказала, что отправит с нами кого-то для безопасности и что…

– Слушай, ты ведь чужак. – Дайна говорила с плохо сдерживаемым раздражением, и ее пальцы все быстрее бегали по столу. – Ты ничего здесь не знаешь. Не знаешь, кому стоит доверять, а кому нет. Озеро Карок – ничейная земля. Там может быть опасно. Что, если она заманивает нас в ловушку, если…

– Это какой-то бред. – То ли Артем слишком устал, то ли встреча с богиней вдохнула в него смелость. – Зачем ей заманивать нас в ловушку? Здесь кругом ее люди…

Незрячая сестра у двери молчала и даже не шевелилась, как будто их разговор ее не касался.

– Если бы она хотела нам навредить, могла бы это сделать, как только мы сюда явились.

– Но если она хочет, чтобы мы пошли туда и…

– Она могла бы приказать своим людям взять нас в плен и притащить силком.

– Ей может быть нужно, чтобы мы пошли туда добровольно! – Дайна продолжала спорить, но уверенности в ее голосе явно поубавилось.

Она бросила взгляд на незрячую сестру – и впервые Артем увидел в этом взгляде нечто похожее на испуг. Помедлив, он произнес:

– Я не хочу идти дальше без тебя. – По тому, как вскинулась ее белоснежная голова, Артем понял, что угадал. – Я тебе доверяю. – Это не было правдой, но он постарался сделать так, чтобы голос звучал искренне. – Пойдем вместе. Мы найдем его у озера Карок… Обещаю. Я чувствую, что она говорила правду. – Во всяком случае в том, что касалось озера Карок, но об этом он говорить не стал.

Некоторое время Дайна молчала, и теперь ее пальцы неподвижно лежали на столе.

– Хорошо, – наконец выдавила она, – ты победил. Пойдем к озеру Карок. Но мы будем осторожны. И если ничего не найдем, сразу пойдем в Литта. И у меня есть еще одно условие…

– Идет, – быстро согласился он, боясь, что она передумает. – А они далеко друг от друга? И что за условие?

Дайна разложила на столе несколько ягод, игнорируя последний вопрос:

– Вот, гляди. Это – мы. Это – долина Литта. А здесь – Карок. Они в дне пути друг от друга, но, чтобы попасть в Карок, нам придется сделать небольшой крюк. Тракт отсюда доведет нас до места – через равнины и Лес Огней, потом – Сонный лес, мертвый город Диара, снова лес, лес… А за ним, в низине, левее, – озеро Карок и долина Карок. Чтобы попасть в Литта, нужно забирать направо.

– Понятно. А сколько идти отсюда до озера?

Дайна сощурилась, уставилась в потолок, высчитывая.

– Думаю… Ну да, нашим ходом не больше двенадцати недель.

– Двенадцать недель?! – На этот раз незрячая сестра пошевелилась; он услышал глубокий вздох и понизил голос: – Это же три месяца…

– Ну да, около того. Если, конечно, в пути не случится слишком много неприятностей. На обычное число неприятностей я заложила пару недель.

– Неприятностей?

Дайна закатила глаза:

– Нападения. Поскоэли. Дикари – люди и не люди. Огнепады. Землетрясения. Продолжать?

Артем молчал. Двенадцать недель. Почти три месяца – а сколько уже он провел здесь? Он сбился со счета в пути от Ардженьо до города Тофф. Все здесь было для него так ново, что и время ощущалось совсем не так, как дома, – а дни между тем летели птицами, не задевая его даже дуновением ветерка.

Три месяца – если они вообще доберутся туда. И если доберутся, что потом?

Артем подумал о Кае. Что она делает прямо сейчас, в эту минуту? Он не верил в то, что она может быть мертва, несмотря на хаос, наверняка охвативший Красный город после исчезновения Сандра.

Думает ли она о нем – или о Гане? Притупится ли боль утраты через двенадцать недель?

Вдруг впервые ему в голову пришла мысль о том, что будет, если он сможет вернуться обратно, а Ган – почему-то – нет. Артем с отвращением и страхом отбросил ее, скользкую, гадкую, как жаба.

– Ты уснул? – Дайна щелкнула пальцами у него перед носом.

– Извини. Я просто думаю о том, что она сказала. Про Аждая… Ведь он не будет там вечно? Она сказала что-то вроде того, что мы окажемся в том месте одновременно с ним. Может, сейчас его еще там нет?

– Ах, ты все же решил подумать. Чудесно. Ну, будем надеяться, что богиня знала, что посоветовать. Вряд ли она не была в курсе того, что у нас с тобой крыльев нет. – Она продолжила без малейшего перехода, словно встряхивая его за грудки, – но на этот раз ее голос звучал у него в голове, как прежде голоса Тени и лесного пса.

«Мое условие… при первой же возможности мы избавимся от этих».

Она кивнула на незрячую сестру и ухмыльнулась при взгляде на его побледневшее лицо.

«Да не хочу я никого убивать. Но когда мы сможем оторваться от них или уйти – мы это сделаем. Я не доверяю посвященным Тофф. И не собираюсь иметь дело ни с кем из них».

Артем не успел ответить – потому что в этот самый миг в дверях появился Ган.

Он все еще двигался не слишком уверенно, и его пошатывало – на пороге он ухватился за дверной косяк, чтобы не упасть. Лицо его было бледным, и на лбу выступили крупные капли пота. Он был гладко выбрит – хотя, когда они входили в город, успел сильно обрасти. Одет он был в длинную белую рубаху и такие же штаны, запылившиеся понизу. Его волосы, еще недавно грязные и слипшиеся в неопрятные сосульки, были теперь чистыми – кто-то заплел их в замысловатую черную косу. На шее висели длинные бусы из красных высохших ягод, между которыми Артем заметил прозрачный маленький камень, очень похожий на тот, что ему самому дала проглотить богиня.

Над бусами виднелся глиняный Каин волчок – единственное, что принадлежало князю до этого преображения. В вырезе рубашки можно было разглядеть тонкие оранжевые узоры в виде листьев и цветов, нанесенные на кожу с большим мастерством, но уже начинавшие осыпаться. Видимо, их рисовали чем-то вроде легкой пыльцы. Рисунок на правой руке, который Артем не сразу заметил, выглядел более долговечным – круглое алое солнышко с лучами, извивающимися как щупальца. При взгляде на рисунок Дайна взвизгнула, как лисица, и тут же умолкла.

Взгляд зеленых глаз Гана никак не мог задержаться на ком-то из них и болезненно метался по комнате, а потом замер. Князь смотрел на Артема, и тот поднялся со стула и сделал шаг вперед:

– Давай. Тебе нужно присесть.

Ган послушно подошел к стулу и упал на него, потер лоб.

– Голова просто раскалывается.

Артем судорожно выдохнул через плотно сжатые зубы. Он и сам не ожидал, что исцеление Гана отзовется в нем такой волной облегчения. Он больше не был один.

– Он – человек Тофф, – прошептала Дайна, разглядывая Гана расширившимися глазами, на дне которых плескались ярость и страх. – Ты видишь, Арте? Он принадлежит Тофф. Я же говорила, чем все это обернется. Он будет шпионить для нее! Он не может искать Аждая вместе с нами!.. Он молчит! Потому что ему нечего сказать. Или потому что…

– От тебя голова болит еще сильнее, – пробормотал Ган, не глядя на Дайну.

Теперь и на Артема он не смотрел – разглядывал незрячую сестру, все еще стоящую в дверях, стены домика, разрисованные узорами, алый рисунок на собственной руке.

– А как ты… в остальном? – Артем сам не знал, что хотел услышать.

Ган вскинул голову и наконец посмотрел Артему в лицо – осмысленно, но в его взгляде как будто поселилась какая-то новая отрешенность.

– Я хочу поговорить с тобой наедине. – В этой бескомпромиссной формулировке был прежний князь Агано, привыкший, что другие его слушаются.

– Хорошо. Дайна, мы выйдем, ладно?

– Конечно, – пробурчала она, – давай, иди с ним, человеком Тофф, слушай…

Не дожидаясь, пока она закончит, Артем поспешно выскользнул из-за стола, привычно ухватил вставшего Гана за рукав и потянул к выходу. Он боялся, что незрячая сестра остановит их, но она молча отошла в сторону.

На город Тофф опустился вечер – Артем и не думал, что они ждали Гана так долго. Непривычные желтые стекла домов искажали цвета. В мягком вечернем свете город уже не казался таким кричаще-ярким. Все пестрые оттенки слились в один, нежный, медовый, залитый закатом. По улицам сновали редкие прохожие. Многие выглядели усталыми – головы опущены, подолы балахонов метут золотистую пыль. Зеленых птиц и крохотных кошек тоже не было видно – наверное, улеглись спать.

– Ты уже можешь отпустить мой рукав.

Ган сказал это без насмешки или вызова – просто сказал, но Артем торопливо отдернул руку.

Держась рядом, они пошли по узкой улочке, устремленной вниз, судя по запаху гниющих водорослей – к набережной реки.

Они молча миновали темную витую решетку – ворота, закрывающие вход в большой двор, заросший жесткими колючими кустами. Подойдя к ней ближе, Артем увидел, что и решетка тоже состояла из кустов, чьи твердые ветки, почти лишенные листьев, каким-то неведомым образом сплетались в нужном хозяевам сада порядке.

Они прошли мимо ряда низеньких лачуг – чтобы зайти в любую из них, Артему пришлось бы наклониться. У одной из них, на каменных потертых ступеньках, сидел невысокий человечек и курил трубку. Кожа человечка была зеленой, уши – острыми и длинными, а живот – толстым. И он был нагим. Судя по его спокойному философскому виду, вечерняя прохлада ему не мешала.

Наконец они вышли на набережную. Впрочем, настоящей набережной здесь не было. Широкая река несла свои воды через город Тофф спокойно и просто, не скованная ничем. Ее берега поросли рыжеватой травой, и тут и там сидели и глядели на рябь ее волн молодые люди.

Примерно через каждые тридцать метров по берегам реки стояли фонари. Когда они подошли ближе, Артем увидел, что фонарями этими были огромные грибы, чьи шляпки сияли фосфоресцирующим зеленоватым светом.

Только дойдя по берега, спустившись туда, где неспешно и медленно несла себя вперед темная тяжелая вода, они наконец остановились, и Ган повел рукой перед собой:

– Ну вот. Давай сядем и поговорим.

Они сели рядом и некоторое время молча смотрели на воду, прежде чем Артем, не сдержавшись, нарушил молчание:

– Что с тобой было? Когда ты… ты что-то понимал?

Ган потер лоб и выпалил невпопад – быстро, как будто стремясь разделаться с неприятной, но необходимой обязанностью:

– Я должен поблагодарить тебя. Ты не бросил меня, хотя мог. Хотя… не знал, что со мной дальше будет. Я этого не забуду. – Вид у него был как у человека, съевшего по ошибке что-то кислое, и Артему стало его жаль. Кажется, он слишком привык воспринимать Гана как беспомощного ребенка – и теперь не мог так сразу перестроиться.

– Да ладно, – пробормотал он. – Ерунда.

Он услышал странный звук – Ган засмеялся, и тог да, растерявшись, Артем рассмеялся тоже, и, когда оба они наконец затихли, напряжение между ними заметно ослабело.

– Ладно, – сказал Ган, – очень мило с твоей стороны. Видимо, мне можно не считать себя твоим должником – верно я тебя понял?

Артем пожал плечами:

– Честно говоря, сейчас должник бы мне пригодился.

Ган вздохнул:

– Жаль… братец. Зачем ты вообще придумал эту историю про братьев?

– Решил, что так Дайна скорее захочет… – Артем запнулся. – Постой… Ты что, все понимал?

Ган покачал головой:

– Нет. Я был… Не знаю, как объяснить. – Он вздохнул и запрокинул голову, глядя в темнеющее небо. – Представь, что ты стал крохотным, полупрозрачным, не можешь пошевелить рукой или ногой, а мысли ворочаются медленно, как будто в болоте, только это болото – твоя собственная голова.

Артем честно попытался представить. Ган хмыкнул:

– Это как будто ты очень сильно заторможен и смотришь на все со стороны… даже на самого себя. Большую часть времени я как будто спал и не спал одновременно. Это… оцепенение отпускало иногда – тогда я слышал отдельные фразы, но не мог их осознать. Иногда пытался что-то сказать – но только начинал, и мысль куда-то уплывала. – Его передернуло. – Мерзкое чувство, братец. Можешь мне поверить.

– Тебе необязательно так меня называть.

– Да ладно, Арте. Надо привыкать. Зачем же мне выставлять тебя лжецом перед дамой. – Ган вздохнул. – Давай решать, что будем делать дальше… пока мы тут один на один.

«Давай решать», – сказал он, и на мгновение Артему стало легко, как будто все трудности были позади. Вряд ли они с Ганом сумеют стать друзьями, но теперь они по крайней мере вдвоем.

– Давай. Ты говорил с богиней Тофф после того, как она вылечила тебя?

Ган ответил не сразу, и новое немного отрешенное выражение его глаз стало заметнее.

– Не думаю, – наконец пробормотал он, и Артем приподнял брови:

– Как это? Ты не знаешь, говорил или нет?

– Оставь меня в покое, – беззлобно огрызнулся Ган, отворачиваясь, а потом добавил: – Это не так просто. Когда я прикоснулся к тому дереву, оказался в другом месте…

– Да! В небе со звездами, верно?

– Что? Небе со звездами? – Ган покачал головой. – Нет. Это был сад.

– Сад?

– Сад. Что именно непонятно в слове «сад»? Там цвели яблони – как обычно весной. Он чем-то напоминал наши сады в Агано… только гораздо лучше. – Кажется, это превосходство сада Тофф Ган признал с неохотой. – Запах такой, какого от обычных яблонь не бывает. Он дурманил… А соображал я и так неважно. Трава была зеленой, как летом, но я помню, что там был огромный костер из осенних листьев – и черный дым уходил в небо. Этот дым все портил. – Некоторое время князь помолчал. – Не знаю, день там был, утро или вечер. Наверное, утро. Час перед рассветом – вот какое там было ощущение. И там было что-то вроде фонтана. Я читал про такие, но раньше не видел. Вода взлетала очень высоко, и над ней был пар – но я почему-то подумал, что она ледяная.

– А что было потом? – Рассказ Гана увлек Артема.

Его захватила мысль о том, что храм для Гана выглядел совсем не так, как для него самого. Как он выглядел для Дайны или незрячих сестер? Неужели для каждого у богини Тофф наготове было особенное, уникальное место? Быть может, каждый из них путешествовал внутрь собственной головы? Если так, интересно, что говорит о нем то, что он видел.

– Потом появилась она. – Теперь Ган говорил неожиданно тихо, серьезно, и Артем заметил, что ногти одной его руки с силой вонзились в кожу другой, как будто князь силой пытался избавиться от наваждения.

– Как она выглядела?

– Ты же и сам ее видел.

– Да… Просто мне интересно: если мы видели разные места, может, и являлась она нам по-разному?

Ган, который, как помнил Артем, всегда любил разгадывать загадки, равнодушно пожал плечами.

– Может быть. Высокая. Вместо лица – свет. Длинная темная коса…

– А, тогда, выходит, мы видели одно и то же.

– Выходит, что так, – глухо пробормотал Ган. Казалось, при воспоминании о недавно пережитом он начал впадать в сонное оцепенение – но встряхнулся, усиленно заморгал. – Мне почему-то сложно думать об этом. Как будто она… не дает мне. Я помню только, что чувствовал ее… жалость. – Это последнее слово он выплюнул, как что-то отвратительное, и поспешил продолжить: – Я чувствовал, что она все про меня знает… И она это понимала. Я разделся и залез в фонтан. Она сожгла мою одежду на костре.

– Вода правда была ледяной?

– Нет. – Ган поежился. – Наоборот, оказалось, это был кипяток. Я думал, сварюсь… Но со мной ничего не случилось. Боль почти сразу прошла, и я какое-то время плавал там, а она исчезла. И тогда… – Он запнулся, наморщил лоб, и лицо его стало каким-то по-детски растерянным.

– Не могу вспомнить, – беспомощно прошептал Ган. Он явно говорил не с Артемом – с самим собой. – Не могу. Помню воду – то синюю, то белую. Помню, что было горячо. Сначала казалось, что горю заживо… А потом стало легче – жар начал уходить и остался только здесь. – Ган будто впервые посмотрел на руку, где вилась лучами-щупальцами татуировка алого солнца. – Он и сейчас здесь. Еще помню ее голос… шепот. Он тоже был повсюду, а потом пропал… Но почему-то мне кажется, что он тоже остался со мной. – Ган покачал головой. – Не помню, что именно она сказала и сделала. Не помню, как оделся и как вернулся в город. И не помню, как она дала мне это. – Он коснулся кристалла на бусах из орехов, задел шнурок, на котором висел волчок, и задержался на нем пальцами.

«Почему она оставила Гану волчка, хотя забрала все остальное?»

– Может быть, вспомнишь потом, – сказал Артем вслух, отгоняя мысли о волчке и его владелице. Для Каи глиняный зверек наверняка был символом дома – того, что связывало их обоих с ее дедушкой, Зеленым и его обитателями… А она отдала его князю.

– Может быть.

Они помолчали, а потом Ган заговорил снова, перебирая сухую рыжую траву, на которой они сидели:

– Дайна сказала, что я «принадлежу Тофф». Думаешь, так оно и есть?

Артем пожал плечами:

– Похоже на то. Но я точно не знаю.

Ган вырвал пучок травы, смял в кулаке:

– Серьезно? То есть ты не знал, что из этого выйдет? И все равно привел меня сюда?

– Ну извини, что я не удостоверился в том, что лечение пройдет абсолютно безопасно, – сухо сказал Артем. В прежние времена тон Гана заставил бы его напрячься, но сейчас он не чувствовал ничего, кроме раздражения. – Ты, может, не заметил, но я ничего не знаю об этом месте. Дайна сказала, это единственный шанс вернуть тебе рассудок. Я подумал, что стоит рискнуть.

– Да, конечно… – Ган бросил пучок себе под ноги. – Извини. – Это было совсем на него не похоже, поэтому Артем решил, что он, возможно, не до конца пришел в себя. – Просто это невыносимо – чувствовать, что она как будто все время где-то здесь. – Ган вдруг с силой хлопнул себя по лбу и вздохнул. – Это бесит. Ладно… Расскажи мне все, что тебе удалось выяснить.

Артем честно постарался припомнить все – рассказал Гану и о том, что случилось с момента их падения в прореху, и о том, что ему удалось узнать из рассказов Дайны, Тофф и собственных наблюдений. Ган слушал внимательно, не перебивая, только время от времени хмурился и продолжал терзать траву.

– Значит, озеро Карок, – сказал он, когда Артем наконец закончил. – И эта твоя безумная идет с нами?

– Ну, наверное, да? – осторожно отозвался Артем. – В смысле… Мы ведь оба ничего не знаем про это место. А она знает. И про Аждая…

– Про Аждая она сказала тебе чуть больше, чем ничего, если ты не заметил. И у нее могут быть на то свои причины.

– Так что же, ты думаешь, нам надо…

– Я пока ничего не думаю. – Ган с силой потер виски. – Для этого у меня все еще слишком болит голова. В любом случае сейчас не стоит совершать резких движений… братец. Едва ли твою подругу интересует хоть что-то кроме Тени, но, раз уж ты сказал, что мы братья, от этой легенды лучше не отступать. Так что давай кратко обсудим нашу биографию, чтобы расхождений не было. Что до остального… как я уже сказал, пока не стоит ничего предпринимать. – Ган тряхнул головой, как будто отгоняя непрошеные мысли. – Посмотрим, как пойдет.

– Мы отправимся к озеру? А потом в долину?

– Хорошо бы для начала хоть куда-то попасть, – пробормотал Ган. – Может, так далеко нам идти и не понадобится. Никто здесь не видит целью своей жизни вернуть нас домой – думаю, ты и сам это понимаешь. Поэтому будем глядеть в оба – и искать способ вернуться. – На мгновение он замолчал, обводя взглядом набережную, фосфоресцирующие «фонари», темнеющее небо. – Искать способ.

Глава 15. Кая

Кая проснулась от легкого звона и не сразу поняла, где находится. Но тут же почувствовала самое важное: тепло. От печки, к которой вчера она как можно ближе подвинула койку, шел жар. Видимо, дежурные по очереди подкидывали в нее дров. Кая не помнила, чтобы ее будили… Хотя вчера она так устала, что не слишком удивилась бы, узнав, что успела отдежурить, толком не приходя в себя.

Кая снова слышала звон, который ее разбудил: остальные уже успели встать, оделись и теперь сидели за столом, усиленно работая ложками. Шоу, по-утреннему растрепанная, махнула ей рукой:

– Доброе утро. Завтрак принесли.

– А потом нас Ворон к себе вызывает, – сказал Кречет и улыбнулся.

Они с Ясенем выглядели куда лучше, чем вчера, после того как, возможно, впервые видели так близко гибель людей.

Пом с силой стукнул ложкой по столу:

– Вызывает! – буркнул он. – Вызывает…

Василь усмехнулся в усы. Шоу хихикнула:

– Пом, правда, почему он вас так бесит? Со вчерашнего вечера еще…

– Говорить не о чем. – Помощник Стерх хмуро уставился в миску, как будто надеялся, что каша даст ему ответы на все вопросы.

– Это дела сердечные, – очень громким шепотом сказал Василь, вызвав краткий приступ всеобщего веселья, продлившийся, впрочем, только до тех пор, пока Пом снова со злостью не хлопнул по столу ложкой.

– Что бы это ни были за дела, – пробасил он зловеще, – сейчас Ворон – не наш друг. Держите языки за зубами. Или проблемы будут у вас. Со мной.

Завтракали в молчании. Кая выскользнула из-под одеяла. Очень хотелось умыться – но нужник, до которого она дошла, оказался просто глубокой дырой в полу, закрытой темной шторкой, а никакой воды рядом не было. Поэтому она ополоснула лицо, рот и руки из фляги над земляным полом. Пригладила волосы, натянула коричневый свитер, высохший и теплый – теплый, теплый! – и села за стол между Шоу и Кречетом.

Шоу подвинула к ней чашку и миску.

Кая жадно съела кашу, жидковатую, но горячую – к тому же в ней попадались орехи, – и выпила две чашки остывшего травяного настоя, пахнущего хвоей и медом. И вполовину не так вкусно, как вчера, но она давно уже не ела досыта и теперь сидела, уронив голову на руки, вполуха слушала возобновившийся негромкий разговор и бездумно наслаждалась теплом и сытостью.

Ворон обосновался в небольшом двухэтажном домике в центре станции. Их провели по длинному коридору – Пома, Шоу и Каю, Кречета и еще троих. Остальные остались в бараке, и Кая им отчасти завидовала.

Кабинет Ворона был большим, и свет лился в него сквозь нетронутые стеклянные окна. Когда-то здесь, очевидно, жили представители администрации, и часть прежней обстановки сохранилась: столы, обитые потертым зеленым бархатом, дубовые стенные шкафы, серые железные сейфы с кодовыми замками, тяжелые бронзовые лампы – уже пятьдесят лет они не включались, но выглядели красивыми и опасными.

Сам Ворон сидел за длинным столом, рассчитанным по меньшей мере на десять человек, закинув на него ноги в высоких сапогах. Черная шуба висела на спинке соседнего стула, распластав рукава по столу. Рядом с ней валялся летный шлем – такой Кая видела у летунов в Красном городе. Тяжелая старинная ваза, судя по всему, служила пепельницей. Справа от пепельницы стояли на квадратной деревянной доске, расчерченной черными и белыми квадратами, искусно сделанные фигурки из дерева.

– Рад вас видеть, очень рад! – сказал Ворон, убирая ноги со стола. Кае показалось, что на Шоу он смотрел дольше других, а в лицо Пома взглянул как-то насмешливо. – Садитесь, и поговорим.

Все заняли места за столом, причем Пом сел прямо напротив Ворона, а Кая – неподалеку от него.

– Вы привели с собой девушку из Зеленого, – сказал Ворон. – Этому есть причина, не так ли?

Пом кивнул Кае, и она ответила:

– Раз вы знаете меня, то знаете и Андрея с Максом. Я хочу с ними поговорить… если можно.

Ворон приподнял брови и едва заметно улыбнулся: – Так прямо говоришь об этом?

– Раз они рассказали вам про меня, они вам доверяют. Раз они доверяют вам, думаю, и я могу… – Кая поймала свирепый взгляд Пома и добавила: – Хотя бы отчасти.

Ворон одобрительно кивнул: – Честность мне нравится. Ты поговоришь с ними – да и кто я, чтобы это запрещать?

Кая вздохнула с облегчением – по крайней мере, теперь она точно знала, что Андрей и Макс живы. Ей не хотелось думать о том, что за время, что они не виделись, с ними могло что-то случиться, но происшедшее по пути на станцию в очередной раз напомнило ей о том, какой хрупкой может быть жизнь.

– Спасибо.

– Не за что, не за чт., – Ворон внимательно наблюдал за ней, положив подбородок на скрещенные пальцы. – Видимо, поэтому они и включили тебя в группу, не так ли? На случай, если мнение этих ребят имеет здесь вес… Ты должна попытаться убедить их, чтобы они убедили меня, не так ли?

Кая молчала. Краем глаза она видела, как лицо Пома медленно меняет цвет на свекольный. Он явно готов был взорваться, но Ворон снова заговорил, улыбаясь:

– Я не имел в виду ничего плохого, правда. Вы как-то напряглись. Мнение Андрея действительно имеет здесь вес. Он умный и хороший парень – и многое делает для нашего молодого, но уже очень сплоченного сообщества. Поэтому, если ты… прости, как тебя зовут?..

– Кая.

– Точно, спасибо… Так вот, если ты, Кая, убедишь его, это – возможно – повлияет на мое решение. –

Он пожал плечами в ответ на ее недоуменный взгляд:

– Что плохого в том, чтобы говорить откровенно, если нет особой нужды хитрить? От этого нам всем будет только проще. Итак, друзья… Что вы хотите нам предложить?

Пом откашлялся, и Кая подумала, что, знай капитан Стерх, какие эмоции вызывает у него Ворон, она бы вряд ли поставила его во главе группы.

– Что ж… Ты, Ворон, должен знать, что история у нас сейчас складывается такая: кроме тех, которые в Красном засели, у нас три большие группы получилось… Которые у города остались, я хочу сказать. Ну еще мелочь всякая, но их в расклад не берем.

– Это соотносится с тем, что нам известно, – кивнул Ворон, – о вашей группе мы знаем от Севера.

– Вот оно как, – протянул Пом. – Стало быть, с Севером вы уже поболтать успели.

Ворон кивнул, выбрал одну из деревянных фигурок и принялся крутить ее в длинных нервных пальцах.

– Да, успели. И, предвосхищая ваш следующий вопрос… мы пока не дали ему ответа. Север – чужак. Никто здесь его не знает. И, между нами… – Ворон слегка понизил голос, как будто их и вправду подслушивали, – меня смущает то, как быстро он умудрился втереться в доверие к половине Красного города… если, конечно, то, что он говорил про численность своей группы, хотя бы наполовину правда.

– Скорее всего, правда, – неохотно вставил Пом.

– Тем более. Про Сокол, Стерх и меня все понятно, – Ворон довольно улыбнулся и постучал деревянной фигуркой по столу, а потом переставил ее на одну из клеток. – Каждый из нас обладал влиянием на людей и до того, как началась вся эта заваруха. Не будь это так, Сандр не отправил бы куда подальше Стерх и меня, как только представился повод. Будь он поумнее – он, между нами, всегда себя переоценивал, – сослал бы нас и на время своего великого приема. Он бы и Сокол отослал… если бы она не нашла к нему подход. – Ворон снова улыбнулся и добавил на доску еще пару фигур.

– Обойдись без всех этих сплетен хотя бы сейчас, – с отвращением процедил Пом. – Ты знаешь, зачем мы пришли, так чего ходить вокруг да около? Хочешь вернуться в Красный город или нет?

– Это и есть твой вопрос? – быстро сказал Ворон, наклоняясь вперед и впиваясь в помощника взглядом. – Хочу ли я вернуться? С вашей помощью, не так ли? Объединившись?

– Да, это и есть мой вопрос, – буркнул Пом. – Будь моя воля… и если бы мы сами могли справиться… но я здесь не от себя толкую. А от нее. И от всех.

Ворон качнулся на стуле вперед:

– Может, и хочу. – И отклонился: – А может, и нет. Вопрос не такой простой, хотя я думал над ним всю ночь напролет.

Пом закатил глаза:

– Ну, у нас нет времени ждать, пока ты что-то надумаешь. Наши разведчики говорят, что Сокол почти разобралась с бунтами внутри города. А значит, скоро и до нас доберется. Мы для нее сейчас эта… внешняя угроза.

Ворон медленно кивнул:

– Мария всегда была нервной и подозрительной. Даже при Сандре… А теперь и вовсе с катушек слетела. Это факт.

– В кои-то веки разумные слова, – буркнул Пом. – Война будет рано или поздно. Но если будем порознь с ней цапаться – все проиграем.

– Кто знает, – заметил Ворон, задумчиво переставляя фигурки. – Пока белые отвлекают черных, на доске может появиться третий цвет. И кто тогда окажется в выигрыше? Кроме того, наша бедная королева, оставшаяся без короля, допускает ошибки одну за другой. Быть может, для того, чтобы сбить ее с доски, не нужно идти в атаку. А достаточно просто подождать?

– Я сюда не загадки пришел отгадывать. Мы людей по дороге потеряли. Так что отвечай на вопрос, или…

– Ох, Пом, – Ворон ничуть не разозлился, только покачал головой, – не стоит выходить из себя. Стерх бы это вовсе не понравилось.

– Когда я смогу поговорить с Андреем и Максом? – Должно быть, перебивать не следовало, но Кае хотелось прекратить их перепалку.

– В свое время. – Ворон соединил вместе кончики длинных тонких пальцев. – Сейчас они делают для меня кое-какую работу. Думаю, они будут заняты… дай-ка мне подумать… до завтрашнего вечера.

– Да завтрашнего вечера? Они что, не здесь?

– Ну, технически они на станции, но…

– Не дури нам головы. – Пом тяжело облокотился на стол. – Где эти ребята? Что ты с ними сделал?

Ворон закатил глаза:

– Мы никак не можем обойтись без этих попыток устроить драму, да? Ничего я с ними не делал, Пом. Клянусь красавицей Татьяной! Они в полном порядке. Девушка поговорит с ними… но позже. Завтра вечером. Даю слово.

– Ладно, – неохотно буркнул Пом.

– Ладно? – повторила Кая недоуменно. – Это просто слова. Почему я не могу увидеть их сейчас?

– «Красавица Татьяна» – его дирижабль, – пояснил Пом, понизив голос. – Ни один летун не стал бы так клясться, если бы врал. Так-то. Поняла?

Кая поняла только, что, видимо, все в Красном городе были не в своем уме, но благоразумно промолчала. Переговоры – не лучшее место и время для разборок внутри группы.

– Раз так, конечно.

Шоу тихо фыркнула, и Ворон бросил в ее сторону быстрый взгляд. Кае показалось, что его глаза смеются.

– Вернемся к делу. – Ворон кашлянул и щелкнул ногтями по краю доски. – Мы заметили, что на нас надвигается буран. Снова. Что за сумасшедшая зима?.. Впрочем, неважно. Сегодня вы точно не вернетесь домой… Поэтому я предлагаю вот что. Будьте моими гостями. Отдохните. Поешьте. Хорошенько выспитесь в тепле. Сегодня мы собирались устроить банный день – здесь отличная баня. Сходите и попарьтесь. Мы выделим время только для вас – никто не помешает. Короче, порадуйтесь жизни. Здесь вам ничто не грозит. Станцию надежно охраняют. Завтра утром я озвучу свои условия…

– Условия? – переспросил Пом сдавленным шепотом – он снова раскраснелся, как будто за горло его схватила невидимая рука.

Ворон пожал плечами:

– Ты же не думал, что получишь что-то просто так? Дружба дружбой, но время сейчас такое… каждый сам за себя.

– Мы как раз пытаемся…

– И очень может быть, что у вас все получится! – Ворон обезоруживающе улыбнулся. – Серьезно. Я полон надежд на плодотворное сотрудничество! Но… услуга за услугу. Еда, баня, приятная компания…

– Засунь все это себе в… – посоветовал Пом. – Мы здесь не за этим, и у нас нет на это времени.

Ворон, кажется, ничуть не обиделся.

– Как я уже говорил, идти обратно по такой погодке вы все равно не сможете. Так почему не отдохнуть немного? А после я расскажу о дельце, с которым вы могли бы нам помочь.

– Что за дельце? – быстро спросила Шоу, опережая Пома, раздувавшегося от злости как жаба. – Что мы должны сделать?

– Завтра, завтра! – Ворон поднялся со стула. – Мне нужно еще чуть-чуть поразмыслить. Обещаю рассказать все утром. Ни о чем невыполнимом я не попрошу. И, даже если откажетесь, обещаю дать вам с собой консервов… столько, сколько нужно, чтобы угостить славным ужином всех, кто ждет от вас вестей. В качестве жеста доброй воли.

Пом сопел, но молча, и Ворон улыбнулся.

– Вот и славно. Мы отлично проведем время – и к черту буран, Сокол и Красный город. Вам всем не помешает немного выдохнуть. С чего начнем?.. Знаю, с бани! От вас, простите, слегка попахивает. Я уже велел затопить, и все должно быть готово. Дамы вперед! А потом – угощу всех отменным обедом. Кто-нибудь играет в шахматы?

Над столом повисла тишина. Теперь Кая вспомнила, что именно так называлась черно-белая игра с расставленными деревяшками. Дедушка как-то рассказывал про нее и говорил, что, чтобы хорошо играть, нужно уметь думать и быть очень терпеливым. После такой характеристики ее игра, признаться, совсем не заинтересовала, а вот Артем с интересом освоил правила и даже какое-то время играл с дедушкой на самодельном поле, нарисованном на листе, фишками с буквами, обозначающими фигуры. Их жалкая самоделка совсем не походила на изящную игрушку Ворона – вот почему Кая не сразу сообразила, что это такое.

Теперь она пожалела, что тогда не проявила к шахматам особого интереса, – уж очень напряженно Ворон ждал ответа на свой вопрос.

– Я играю, – сказала вдруг Шоу, и Ворон восхищенно всплеснул руками.

– Это дар небес! Я так давно ни с кем новым не играл. Тогда – мы договорились?

Шоу кивнула и улыбнулась. Пом кипел от злости, но промолчал. Его свирепое лицо не оставляло сомнений на предмет того, какой результат переговоров устроил бы его самого – пусть даже это стоило бы им поражения в войне.

Кая тоже молчала. Меньше всего ей хотелось терять лишний день, но, в конце концов, деваться им все равно было некуда. Мысли о бане, в которой она не была, кажется, целую вечность, окончательно лишили ее воли к сопротивлению.

– Вот и прекрасно! – сказал Ворон. – Тогда идем!

Кая послушно последовала за остальными. Они с Шоу выходили из комнаты последними, и Кая бро сила взгляд на шахматную доску. На ней стояли рядом две большие черные фигуры – длинная и изящная и пузатенькая и коренастая в окружении нескольких мелких. Перед ними стояли белые. Черных было больше.

Глава 16. Артем

Они покинули город Тофф ранним утром. Артем не выспался и клевал носом, и даже чужой рассвет, пламенеющий нежнейшими оттенками абрикосового, вишневого, розового и лилового, не мог заставить его взбодриться.

После разговора с богиней он ожидал, что с ними отправится большой отряд воинов, которые сумеют защитить их от любых неприятностей в пути, – но Дайна оказалась права. С ними отправилась только одна незрячая сестра, чьего имени они не знали, потому что она не сказала им ни единого слова. Как и другие жрицы Тофф, она была белой от краски, но под ней шелушилась не кожа, а чешуя. В первый раз от этого зрелища Артема мороз продрал по коже.

– Это что… навка?

– Фа-йель, – произнесла Дайна медленно и по сло гам. – Они единственные, кроме людей, бывают видящими и жрицами… но куда реже, чем люди. Люди-отступники замалчивали, что так бывает, – или говорили, что это как раз потому, что файели похожи на людей больше прочих.

– Она незрячая или немая? – шепотом спросил Артем у Дайны, после того как они с Ганом вернулись с реки, и та покачала головой:

– Они не зрят лишнего. И не отвлекаются на лишнее. Так что если надеешься ее разговорить – не теряй даром времени.

– Она пойдет с нами одна? И богиня Тофф больше никого не пошлет?

Дайна вздохнула:

– Какая разница, что воин один, если на его стороне – сила бога?

И больше Артем ничего не сумел от нее добиться.

Накануне вечером незрячая сестра молча указала им на постели, покрытые мягкой сухой травой. Артем думал, что колкие стебельки не дадут ему уснуть, но провалился в сон без сновидений, едва голова коснулась подушки, и спал, пока прикосновение прохладной чешуйчатой руки не разбудило его.

Незрячая сестра отвела его за дом, к бочкам с дождевой водой, и бесстрастно стояла рядом, отвернувшись, пока он мылся, дрожа от холода, сливая воду прямо на землю, где она почти сразу впитывалась, окрашивая золотистый песок в бурый лесной цвет. Конечно, он не смог помыться так хорошо, как хотел, и все же почувствовал себя очень чистым после нескольких дней в лесу. Когда он закончил, сестра подала ему полотенце и одежду взамен старой.

Артем боялся получить что-то вроде белых одеяний Гана, не слишком пригодных для блужданий по лесам, но одежда оказалась вполне практичной. Зеленые штаны и рубаха, очень похожие на те, что носила Дайна, коричневая плотная куртка с большим капюшоном. В карманах он нашел шерстяной шарф и пару кожаных перчаток. Сапоги, как будто сплетенные из мелких бечевок, оказались великоваты. За голенище правого он заложил длинный нож в деревянных ножнах, который ему, по-прежнему молча, подала незрячая сестра вместе с туго набитой заплечной сумкой.

Гана снарядили в дорогу так же. Кроме того, у него за спиной были теперь лук и колчан, полный стрел; на поясе – длинный кинжал. Дайна была единственной, кто не получил даров от богини, но, судя по брезгливому взгляду, она бы их не приняла.

Во дворе ждали ездовые звери – Артем зачарованно разглядывал их, гадая: попадали ли такие когда-нибудь на ту сторону через прореху или нет?

Больше всего они походили на коров со спинами широкими, как скамья. Звери были покрыты длинной серебристой шерстью, нежной и мягкой, как пух. Очень короткие рожки, яркие, синие, были украшены желтыми ленточками, и ими же перевязаны изогнутые бивни, росшие у зверей изо рта и загибавшиеся кверху, как у слонов с картинок. Глаза зверей скрывались под длинными густыми челками, и непонятно было, как они разбирают дорогу.

Подойдя ближе, Артем увидел, что ноги зверей заканчиваются не копытами, а чем-то очень похожим на три больших черных пальца с ногтевыми пластинами, с виду крепкими как камень.

– Холи, – сжалилась Дайна, проходя мимо к своему скакуну.

Холи были покрыты попонами и навьючены тюками, но на них не было ни седел, ни уздечек – только тонкие свободные ошейники, сплетенные из лент.

Чтобы взобраться на холя, Артему пришлось залезть сперва на удачно подвернувшийся порожек у дома. Он боялся, что не сумеет удержаться на спине зверя, но почти сразу понял, что с этим созданием проблем не будет. Спина у него была такой широкой, а шерсть – густой, что, даже когда они тронулись в путь, Артем почти не ощутил под собой движения.

Сидя на холе, он думал о том, что покидает город Тофф навсегда, что, если у них все получится, никогда больше ему не представится случая посмотреть на эти дома – желтые, алые, оранжевые, проследить за тем, как первые солнечные лучи выхватывают из тьмы все новые теплые оттенки, как приветствуют солнце бодрым чириканьем зеленые птицы с крепкими клювами…

И странно – ничего ему не хотелось так, как вернуться домой, и все-таки жаль было покидать чудесный город, где в храм богини можно было попасть, коснувшись деревца с серебристым стволом, ночь освещалась грибами, а день сиял всеми оттенками золота – и оставалось еще столько улочек, по которым он не успел пройтись.

Впрочем, и мысль, и чувство почти сразу растворились в мерном ритме движения холя. Незрячая сестра поцеловала кончики пальцев и махнула крышам домов. Устроившись поудобнее, она закуталась в белый плащ и прикрыла глаза – и, несмотря на это, Артема не покидало ощущение, что она продолжает зорко наблюдать за ним своими золотыми глазами с вертикальным зрачком.

Видимо, звери сами знали, куда идти. Неожиданно быстро они двинулись в сторону городских ворот, оставляя в золотистом песке гигантские следы, похожие на птичьи.

Артем устроился на спине холя поудобнее. Шерсть зверя пахла хлебом и мхом, и Артем уткнулся в нее лицом: в этот миг он слабо верил в реальность происходящего – слишком сильно все это походило на странный сон.

Ган, единственный из них, сидел на холе очень прямо. Он смотрел на город Тофф, который они покидали, – пристально и неотрывно.

Следующие несколько недель Артем запомнил навсегда.

Ган, с трудом приходивший в себя после исцеления, был молчалив и мрачен, почти не спал на привалах. Он то уходил подальше от лагеря тренироваться в стрельбе из лука, то сидел у клубка лайхолей, вглядываясь в их неяркое мерцание. Огонь они тоже разжигали – для того, чтобы приготовить горячую еду или вскипятить воду.

Дайна хмуро косилась на незрячую сестру, которая только через пару дней сообщила-таки им свое имя – Хи, – и явно чувствовала себя в ее присутствии куда менее уверенно, чем прежде. То и дело она вторгалась в разум Артема с длинными и выматывающими монологами о том, что богине Тофф доверять не следовало, – что было довольно глупо с учетом того, что именно Дайна привела их в город, – и с планами о том, как отвязаться от Хи и продолжить путь, как прежде, втроем.

Оба они понимали, что это пустые разговоры. Пока Хи ехала с ними, они были, по всей видимости, защищены от Сандра – а после того, как Артем узнал его зловещую историю, встреча с ним стала пугать его еще больше. Он жалел, что не умеет вторгнуться в мысли Дайны так, как она вторгается в его собственные. Тогда он мог бы зудеть осой в ее черепе – и она была бы вынуждена рассказать ему про этот мир во всех подробностях – только бы отделаться.

Хи почти не разговаривала ни с кем из них, и первые пару дней ее молчаливое присутствие ощущалось очень остро. Артем и Ган, не сговариваясь, держались рядом. Впитанная с молоком матери привычка считать нечисть врагом не давала им расслабиться в присутствии навки.

– К такому привыкнуть невозможно, – сказал как-то Артему Ган, но они оба знали: можно привыкнуть ко всему.

Ган, видимо, не хотел говорить с Артемом при Дайне и Хи – и первые пару дней прошли в молчании, полном всеобщего звенящего недоверия.

Первые дни Артем тосковал – и сам не понимал, по чему именно тоскует. Красный город, который он начал считать домом, оказался обманом. Настоящий дом был там, где Кая, – но Кая была для него потеряна.

В какой-то миг он вдруг устал от терзаний.

Вокруг него разворачивались картины нового мира.

Он смотрел так жадно, как только мог. В сумке, которую ему дали в городе Тофф, оказались пустые свитки вроде тех, что он видел в домике Дайны, и темные заостренные палочки – ими можно было писать и рисовать.

Впервые за долгое время Артем снова начал вести дневник. Его холь, которого про себя он окрестил Одиссеем, не нуждался в понуканиях – поэтому хватало времени и писать, и смотреть по сторонам, и грызть орехи и сушеные ягоды, не слезая с широкой шерстяной спины.

Первые пару дней их путь пролегал по тракту, золотистой песчаной змеей вьющемуся по зеленым равнинам от города Тофф к виднеющимся далеко за горизонтом темным лесам и укрытым дымкой вершинам голубых гор. Там, радуясь тому, что мягкие шаги Одиссея по песку не мешают водить палочкой по бумаге, Артем сделал свои первые записи на этой стороне.

«Точный день мне, увы, неизвестен.

Теперь я знаю, что Тень (или Аждая) в этих краях почитается как бог.

Жалко, что со мной нет Анатолия Евгеньевича. Я бы спросил, что он об этом думает. Анатолий Евгеньевич редко говорил о Боге, но, когда говорил, всегда упоминал, что он един.

Интересно, что бы он сказал теперь?

Впрочем, если здесь богов несколько, это не значит, что он был не прав и у нас не существует один-единственный.

Я все думаю о словах Дайны: что когда-то наши миры были одним целым – и что потом один из них стал воплощением порядка, а другой – хаоса. Наверное, под воплощением хаоса она имела в виду наш.

Мне кажется, так, как у нас, все же лучше. Каждый сам выбирает, верить или нет – и поступать хорошо, потому что этого хочет Бог или потому что что-то внутри тебя самого этого жаждет. К тому же я не думаю, что Аждая требует от своих быть хорошими, – пока кажется, что скорее наоборот. Но что здесь значит мое “хорошо”?

Дайна упоминала, что Аждая служили и ее родители, и родители родителей, и родители родителей родителей – сотни лет подряд. Значит, и в этом тоже у нее не было выбора.

Мы все понимаем друг друга после города Тофф. Так стало гораздо проще».

Следующую запись он сделал после привала – и на этот раз буквы прыгали и плясали, изгибаясь, как пьяные, вкривь и вкось, – на тракте под ногами холей стали попадаться камни.

«Очень жалко, что я не умею рисовать как Кая. Или хотя бы как-то рисовать.

Кая. Кая. (Эту строчку Артем яростно зачеркнул).

Если бы я умел рисовать, нарисовал бы все места, которые мы видим в пути. Уже целый день – только равнины, зеленые, такие яркие, светло-зеленые, каким бывают листья молодого салата. Трава тоже необыкновенная – вся короткая и одной длины, как будто ее кто-то подстригает, – но за целый день мы не видели ни одного города или деревни. Впрочем, когда я поделился этим наблюдением с Дайной, она сказала, что два больших города мы уже проехали – вот только расположены они не на земле, а под землей, да и живут там не люди.

Тракт тоже выглядит так, словно кто-то регулярно посыпает его золотистым песочком, который лежит песчинка к песчинке, как в саду.

Дайна все твердит, в какой хаос превратился мир пятьдесят лет назад (откуда ей-то знать? Ее тогда и на свете не было), но пока что мне все равно кажется, что они ничего не знают про настоящий хаос. У нас…»

Дойдя до этих строк, Артем вспомнил огненный дождь, яростного Болотного хозяина, проламывающегося через стену в гибнущий Ардженьо, женщину в ожогах, стонущую от боли… Ему стало стыдно. Он старательно зачеркнул последнее предложение так, чтобы его нельзя было прочитать.

«Мы переночевали под небольшим холмом: я все никак не могу привыкнуть, что здесь не принято выставлять часовых – просто обложишься лайхолями, и все. Сегодня я рассмотрел их как можно внимательнее – пришел к выводу, что это не грибы, как говорит Дайна. Они вибрируют, отвечая на прикосновение, реагируют звуком на присутствие посторонних, светятся неравномерно – это, видимо, зависит от степени затемнения – и работают примерно как фосфор. Я думаю, лайхоли могут быть представителями какого-то другого царства – не грибы, не растения, не животные. Жалко, что нельзя разрезать один и посмотреть, что внутри. Во-первых, Дайна и Хи смотрят в оба. Во-вторых, что, если лайхоли чувствуют боль?»

«Прочитает ли кто-то мой дневник? Будет ли текст понятен посвященным Аждая или и для них останется набором закорючек? Как вообще устроена местная письменность, если посвященные одному богу легко понимают друг друга, даже принадлежа к разным видам?..

Мой неведомый читатель, я вспоминаю ламию, когда-то встреченную мной и Каей. По словам Каи, она могла четко слышать голос ламии в своей голове. Это заставляет выдвинуть гипотезу о том, что телепатия позволяет общаться с кем угодно (или с кем-то, кто способен воспринимать ее, потому что, строго говоря, у меня слишком мало данных, чтобы утверждать, что все на это способны), независимо от языка.

Досадно, что Дайна отказывается участвовать в моих экспериментах – ее интересует только Аждая, и разговорить ее с тех пор, как к нам присоединилась Хи, стало еще труднее.

И снова – до чего досадно! Я подозреваю, что в разгадке языковой задачи может крыться закономерность влияния прорех на различные виды. Мне не раз доводилось слышать о «зове» ламий, хотя все единогласно считали эти слухи сказками. Мне ни разу не приходилось при этом слышать о телепатии лесных псов или навок. Возможно, их прорехи лишают рассудка статистически чаще – или даже всегда?

Люди, по всей видимости, переживают переход неплохо – судя по Сандру или мне. С другой стороны, на рассудок Гана прореха оказала разрушительное действие. Возможно, дело в его более слабых умственных способностях (эти последние слова Артем вывел с чувством глубокого удовлетворения). А возможно, в том, что он, переходя на другую сторону, не был посвящен ни одному богу. Последнее – вероятно.

Быть может, «посвященность» влияет и на другие виды. По словам Дайны, последние пятьдесят лет число тех, кто не посвятил себя никому (поскоэли), неуклонно растет из-за того, что мир все больше погружается в хаос, а боги, после гибели одного из них и исчезновения другого – а также камня (Гинн), – не могут это исправить.

Картинка складывается все более четко – и от этого, мой неведомый читатель, у меня захватывает дух, и я даже забываю думать о доме.

Кто бы ты ни был – неведомый читатель, – обращаться к тебе оказалось как-то приятнее. Теперь я чувствую себя не таким одиноким».

«Пришлось прерваться – Одиссею и остальным холям нужно было попастись, и мы искали подходящее место у реки. Как здесь красиво! Я никогда не видел такой синей воды. В нее как будто плеснули краски. Вдоль воды растут деревья, похожие на ивы, только листья на них мелкие и ярко-желтые, поэтому издалека казалось, что деревья цветут. Когда мы подошли ближе, в небо вспорхнуло целое облако духов – нежно-лиловых, светящихся; они летели вверх, парили, кружились… Через какое-то время, поняв, что мы не представляем опасности, некоторые из них сели на спины холей.

Важное. Сегодня утром, проснувшись, мы обнаружили, что Гана нет.

Мне стало очень страшно – я подумал, он решил бросить нас и уйти в одиночку.

Ган держится особняком, но с ним все равно как-то спокойнее. Он не задирает меня, как раньше. Мы не говорим о Кае. Вообще ни о чем не говорим, кроме необходимого. Мне кажется, дело в том, что мы не знаем, как друг с другом говорить. Особенно теперь, когда я спас ему жизнь – наверное, несколько раз. Думаю, людям вроде него нелегко быть в долгу – особенно перед теми, кого они всегда считали слабее себя.

И все равно я не ожидал, что он может бросить меня, – а тут подумал об этом, и мурашки пошли по коже. Дайна начала как-то очень нехорошо на меня поглядывать и спрашивать, мол, не видел ли я своего брата и не знаю ли, куда он мог пойти. Она опять начала развивать любимую гипотезу о том, что Ган теперь – шпион Тофф (как будто Хи ей было мало).

Но, к счастью, Ган скоро вернулся. Оказалось, он проснулся раньше всех и решил пойти поохотиться, потому что мы давно не ели нормальной горячей еды. До сих пор мы питались сушеными ягодами, орехами, правда очень сытными, и лепешками.

В общем, Ган вернулся с убитым зверем размером с крупного зайца – длинные ноги, светло-желтый мех, большие круглые уши, очень длинные задние лапы при передних крохотных. Зверь выглядел очень милым, и мне стало его жаль – но, по правде говоря, перспектива поесть дичи не могла не радовать.

Дайна тоже обрадовалась – и вообще в первый раз за все время посмотрела на Гана без неприязни.

А вот Хи не обрадовалась вовсе – но впервые проявила хоть какие-то эмоции. Брови у нее поползли вверх, а уголки рта, наоборот, опустились, и вся она, в хлопьях облезшей в дороге краски, стала похожа на каменную маску со стены одного из домов Северного города. Она подошла к убитому зверьку, опустилась на колени, коснулась его лба и принялась тянуть мелодию на одной ноте – и продолжала тянуть ее, пока Ган с Дайной свежевали дичь. Я спросил Дайну, что делать, но она только рукой махнула и сказала, что это «глупости детей Тофф». Мне было не по себе, но мясо пахло вкусно – к тому же выкидывать его было бы хуже: получилось бы, что зверек умер напрасно.

В общем, все, кроме Хи, поели. Она нас не останавливала – только посматривала исподлобья и вздыхала.

Еда оказалась отличной, кости мы закопали в золе и продолжили путь… Но уже через несколько минут пришлось остановиться, потому что Гану стало плохо. Его стошнило, а потом, судя по виду, стало сильно знобить, и я сказал, что надо сделать привал, но он махнул рукой и сказал, что это все глупости и он чувствует себя отлично. Лицо у него при этом было очень злое, и я не решился ни о чем спрашивать».

«Который день в пути. Подходим ближе к лесу. Дважды нам попадались города людей – один мы объехали стороной, и я ничего толком не смог увидеть из-за того, что он был обнесен высокой стеной.

Другой, наверное домов на пятьдесят, мы посетили. Дома напоминали те, что в городе Тофф, – невысокие, яркие, но с травяными крышами, и узоров на них было не так много. Вообще, правильнее будет, наверное, назвать это место поселком: при каждом доме был двор, и я видел холей и свиней – во всяком случае выглядели эти животные точь-в-точь как самые обыкновенные свиньи. Домашней птицы тоже было немало – куда более яркой, чем наши куры или гуси, но не менее крикливой.

Люди здесь были одеты проще, чем в городе, и сначала все смотрели на нас неприветливо – потом оказалось, что недавно поскоэли ограбили поселок.

Дайну это встревожило – она сказала, не стоит идти дальше по тракту какое-то время.

У Хи оказались кусочки материала, похожего на бронзу, и эти кусочки она обменяла на припасы у местных. А еще они показали нам колодец, где мы пополнили запасы воды и напоили холей, а потом пустили помыться в баню.

Какое счастье, что здесь у них тоже бывают бани! Мне кажется, таким чистым я не был со времен Красного города. Даже побрился – и волосы, как мог, укоротил, правда, кажется, не очень ровно вышло, потому что вечером Дайна сначала смотрела на меня так, как будто вот-вот рассмеется, а потом предложила помочь поправить.

Нас пустили переночевать, и Дайна выменяла у местных несколько бутылок с очень крепким напитком. Хи отказалась его пить, а я сделал один глоток, закашлялся и больше не стал.

Дайна и Ган выпили по целой глиняной чашке – и это хорошо, потому что после этого они наконец разговорились.

Ган выдал Дайне нашу легенду – мол, мы братья, но росли порознь и виделись достаточно редко. Дайна начала ехидничать и спрашивать, из-за чего мы смотрим друг на друга волком, – но Ган как-то ловко отшутился и начал рассказывать охотничьи байки – и расспрашивать Дайну заодно.

Дайна впервые на моей памяти разговаривала, а не нападала или защищалась. Сначала она тоже делилась байками про охоту. А после того, как Ган наврал ей с три короба о нашем детстве – даже я заслушался, – рассказала, что жила со своими родителями на острове посреди моря в маленькой общине Аждая. Там они только и делали, что воздавали ему хвалу, и родители растили ее (по тому, как она отводила взгляд, мне подумалось, что наверняка строго) как жрицу и истово верующую, пока не погибли в кораблекрушении, – значит, здесь тоже строят лодки и корабли.

После этого она перебралась на большую землю, чтобы привлекать верующих к Аждая – да только не так просто это делать, когда его самого нигде нет.

Хорошо, что возможности Дайны как видящей как-то ограничены – в противном случае у Гана не по лучилось бы ее дурачить.

Глаза закрываются.

Как дела у Каи? Что сейчас делает Кая?

Не нужен мне неведомый читатель. Я хотел бы писать для нее – для Каи.

Жива ли она? Да, конечно, жива.

Спокойной ночи, Кая».

«Вчерашний разговор растопил лед – не то чтобы обстановка в нашей группе стала дружеской, но по крайней мере теперь мы говорим друг с другом – все, кроме Хи, – и один раз Дайна даже смеялась: признаться честно, слышать ее смех настолько непривычно, что прозвучал он несколько жутковато.

Ган, видимо, решил, что совсем завираться не стоит, потому что сегодня много рассказывал Дайне об Агано и его жителях – а после этого много расспрашивал ее. Его у нее не получается ставить на место, как меня: Ган внимания не обращает и гнет свое – или отвлекается на какую-то байку или расспросы о том, что мы проезжаем, а потом опять как бы невзначай возвращается к тому, что его интересует. Дайна это видит, но все равно попадается.

Со мной Ган общается ровно, иногда подшучивает – играет какую-то роль, и мне это не нравится.

Мне хотелось бы доверять хотя бы ему, раз уж больше некому.

Вечером Дайна подстригла меня – мне было немного не по себе при виде ножа в ее руках, но я жив, здоров и, по словам Дайны, стал похож на человека».

«По вечерам рассказываем истории. Мы с Ганом пытались рассказывать “Алису” по очереди, но постоянно спорили из-за того, кто лучше помнит сюжет, поэтому в итоге решили рассказывать разное. Он выбрал историю про юношу, который мог жить и под водой, и на суше. Таким его сделал приемный отец, великий ученый. Потом юноша влюбился в земную девушку. Я этой истории раньше не слышал. Я же решил рассказать про человека, который попал на необитаемый остров. Эту историю уже Ган не знал. Дайна перестала скрывать, что ей интересно. Иногда она тоже делает записи – может, ведет дневник, как я? Сегодня она что-то записала там, наверное, наши истории или свои мысли о них.

Никаких эмоций не проявляет только Хи, как обычно».

«Сегодня я закончил историю и стал думать, какую рассказать следующей, а потом вдруг Дайна заговорила.

Она рассказала странную легенду о том, как жрица одного бога влюбилась в жреца другого, а он ответил взаимностью. Они не могли понять друг друга, и даже подходить друг к другу им было запрещено. Они все время кочевали, убегая от своих чувств, но общались друг с другом с помощью цветов, сажая их в определенном порядке. Однажды она пришла по следам на место его последней стоянки и увидела, что все цветы черные. Ее возлюбленный умер. Бог наказал его за предательство в мыслях. Поняв это, девушка-жрица покончила с собой, не от горя из-за потери любимого, а от раскаяния. Причем раскаивалась она не из-за юноши, а из-за собственного отступничества.

Звучало все это довольно красиво, хотя как рассказчица Дайна уступает мне или Гану. Когда она закончила, мы все некоторое время молчали. Мне история показалась, честно говоря, бессмысленно жестокой, но я не решился озвучить свои мысли. В конце концов, здорово, что она тоже что-то рассказала. Не хотелось ее спугнуть».

«Кажется, уже две недели в пути. Хорошо, что с холями мы идем гораздо быстрее, чем могли бы пешком. Дошли до огромного озера. Дайна рассказала, что на дне находится город скроттов – Болотных хозяев. Не то чтобы мне хотелось встретиться с Болотными хозяевами, но стало жалко, что мы не можем увидеть их подводный город. Интересно, какой он? Как вообще они могли построить что-то своими щупальцами?

Несколько Болотных хозяев мы увидели издалека и обогнули по большой дуге. Дайна сказала, что не уверена, посвящены ли они кому-то.

Ган помрачнел – я вспомнил, как он сразился с Болотным хозяином в Северном городе.

Вечером он снова ушел в лес, а вернулся с крупной птицей с плоским носом и перепонками на ногах. Дайна ощипала ее и освежевала, а Хи опять завела монотонную песню. На этот раз я долго пытался ее разговорить. Спрашивал: «Что не так? Эту птицу нельзя есть? Почему ее нельзя есть?»

Я точно знал, что она могла бы ответить мне посредством телепатии, как Дайна, но Хи смотрела сквозь меня.

На Гана Дайна смотрит теперь почти с симпатией. Они съели большую часть птицы вдвоем. Я хотел обойтись орехами и ягодами, потому что от песни Хи мне стало не по себе, но еда пахла так, что голова кружилась. Поэтому я тоже поел – птица была очень вкусной и жирной.

Дайна сказала, что мне не стоит переживать, потому что это посвященные Тофф должны следовать строгой системе правил про убийство и всякое такое, а мы – нет.

Вечером Гану опять было плохо, и я предложил ему попытаться поговорить с Хи и узнать, что ему можно делать, а что нет, – в ответ он послал меня к черту и сказал, что сам разберется, что ему делать.

Выглядел он неважно».

«Сегодня мы вошли в лес огней. Это невероятное место – даже то, что дождь лил как из ведра, его не испортило – и то, что нам всем пришлось обтереться какой-то зеленой слизью и ею же натереть морды и ноги холей, тоже.

Дайна рассказала, что некоторые дожди здесь бывают опасны – вызывают какие-то кожные заболевания и это тоже происходит со времен События.

Пишу на привале, под деревом, хотя мазь пахнет как гнилая листва, а под ногами сыро. Думать ни о чем не получается, хочется только смотреть на лес: каждый лист, каждая веточка сияет, светится, мерцает – и мох, и даже шишки, очень длинные и изогнутые, висящие на некоторых деревьях с мягкой хвоей.

Дайна сказала, дело в каком-то особом грибке, которым заражен лес, и велела нам с Ганом надеть на лицо тканевые повязки и время от времени смачивать их из фляги – дождевая вода, понятное дело, для этого не подходит. Костер развести не получилось, но лайхоли дают достаточно тепла, хотя и не полностью защищают от сырости.

Мимо нас прошли навки – наверное, не меньше сотни, и я думал, все, нам конец, но они нас даже не заметили – видимо, дело в защите Тофф или в том, что с нами была одна из них, хотя, возможно, им просто не было до нас дела. Здесь они такие спокойные, совсем не похожи на тех, что я видел дома: глаза мерцают золотистым, а волосы зеленые, как ряска в пруду, и чешуя в свете леса огней переливается как драгоценный камень.

Здесь они дома.

Они шли очень целеустремленно, не знаю куда, – а Дайна уснула, и спросить стало не у кого».

«От красоты леса огней даже устаешь, неведомый читатель. Ночью в лесу как будто тлеют сотни пожаров – под каждым деревом мерцают горы угольев. Я решил, что стоит постараться и описать это как можно красивее, раз уж я не умею рисовать, но додумался только до этого. Огненные цветы. Лес светлячков. Угольные танцы духов.

Ган с Дайной окончательно поладили – кажется, теперь ей все равно, что он “освящен Тофф”. Он продолжает понемногу вытягивать из нее информацию, поэтому я стараюсь больше слушать их разговоры.

Например, богов действительно пять, и жизни их последователей разительно отличаются друг от друга. Взять хоть лесное поселение Аждая и город Тофф… Еще Дайна упомянула Диара, того самого, что погиб. Посвященные ему неплохо разбираются в механизмах – а посвященные Аждая ничего в них не понимают, не любят их и им не доверяют.

В общем, как всегда, охотники и воины оказываются в одной лодке – мне, видимо, полагается подружиться с Хи, но подружиться с бревном или Одиссеем было бы и то проще.

Хотя, в принципе, с Одиссеем я достиг определенных успехов – он начинает откликаться на свое имя и радуется, когда я глажу его по носу, – ну, или мне кажется, что он радуется, по нему не так-то просто понять».

«Тем же вечером. Когда я шел к ручью, меня догнал Ган, и вид у него был очень серьезный. Он сказал, что уверен: Дайне доверять не стоит. Я не успел расспросить его, потому что сразу после она окликнула нас из-за ближайшего куста».

Глава 17. Кая

В их вторую ночь на станции Пом снова настоял на часовых, и Кая попросила первую смену.

Ей было неспокойно. Ветер выл за окном, как взбесившийся зверь, и Кая поежилась, представив, каково приходится тем, кого застала непогода, и вспомнив их недавнее приключение в снежных норах. Будущее было смутным, но по крайней мере они в тепле. Она протянула руки к огню, наслаждаясь этим.

Перед сном Ворон обозначил наконец свои условия. Чтобы получить от него помощь – провизию, топливо и дирижабль, – завтра они должны были помочь в расчистке ангара с дирижаблями. Ангар заняла нечисть, заселив его так плотно, что группа Ворона не могла ничего поделать с этим которую неделю.

Пять дирижаблей. Большой куш.

Если, конечно, Ворон говорил правду.

Ее спутники, сдвинувшие койки и лавки ближе к очагу, крепко спали. Шоу лежала, закинув руки за голову, и лицо ее было безмятежным, будто ее не одолевали ни сомнения, ни призраки прошлого. Пом спал беспокойно, как большой сторожевой пес, – вполуха, насупив брови и негромко всхрапывая.

Остальные похрапывали, всхлипывали, бормотали. Кая расслышала чье-то тихое «не надо» и «мама». Сколько всего можно сказать о человеке по тому, как он спит. Интересно, как она сама ведет себя во сне? Забывается крепко-накрепко? Или ворочается и шепчет имена – Гана, дедушки, Артема, Марты?..

С тех пор как они покинули Красный город, ей часто снились кошмары – порой она просыпается в холодном поту, с волосами, разметавшимися во все стороны. Хочется верить, что во сне она хотя бы ведет себя тихо. Кае не нравилась мысль о том, что кто-то видел ее напуганной кошмарами. Слабой.

Она давно не спала по-настоящему спокойно и крепко. Как в детстве, когда дедушка защищал ее. Как в Аганском княжестве, в лазарете, когда можно было не думать ни о чем. Как той ночью в доме Гана, когда они вместе уснули у камина. Тогда она проснулась раньше него и не сразу поняла, где находится, – а потом обнаружила, что всю ночь он так крепко сжимал ее руку, что онемели пальцы.

Что ей снилось в ту ночь? Что-то хорошее. Жаль, что она не помнит.

Зато Кая хорошо помнила, что ей приснилось в ту встречу в Красном городе, когда она пошла искать его, наплевав на возможные последствия.

Ей снилось, что они летят. Летят вместе, рука об руку, через черный бездонный космос. Космос – самое холодное место на свете, так рассказывал дедушка, и выжить в нем без специальных костюмов невозможно.

Их космос был другим. Жалко, что она не успела рассказать Гану про тот сон.

Будет ли у нее возможность сделать это когда-нибудь?

Кая моргнула. Кажется, она начала засыпать.

Она прошлась по комнате, разминая шею. У нее не было с собой книг – драгоценные «Алиса» и «Одиссея» остались надежно спрятанными у Тоши в лазарете. Он обещал хранить их, хотя ни одна из историй ему не понравилась. Тоша любил истории попроще – о детективах или рыцарях, но всего пару раз за время их скитаний Кае удавалось найти для него такие.

Итак, книг не было – но они сохранялись у нее в памяти, поэтому Кая начала вспоминать историю Алисы, страницу за страницей. Она знала ее почти наизусть, потому что дедушка читал ее им с Артемом десятки раз. Кая помнила не только историю, но и расположение текста и картинок на страницах, поэтому в нужные моменты иллюстрации вспыхивали у нее в памяти, как в старинном фильме.

Ган рассказывал, что мечтает возродить чудо кинематографа и показывать в Агано фильмы.

Кая поморщилась, как от боли. Сложить вместе все дни, что они провели вместе, все разговоры – получится всего ничего.

Почему тогда он все время приходит в ее мысли? Она как лошадь на привязи: как ни забывай, что привязана, – веревка натянется и заставит вспомнить.

А потом Кая вдруг услышала тихое шебуршание наверху – и мысли о Гане разом исчезли.

Что это могло быть? Крыса? Мыши? Птица, забравшаяся под крышу ангара в поисках укрытия?

Кая не хотела будить Пома понапрасну. Она подошла ближе к углу, от которого шел звук, и увидела, что с потолка сыплется какая-то труха и пыль – сначала тонкой струйкой, а потом целыми кусками.

Кая уже собиралась вернуться к очагу и разбудить кого-нибудь, когда сверху с негромким стуком упал на пол крупный комок бумаги – в бумагу было что-то завернуто, а потом все стихло – и по крыше ангара, укрытой снегом, кто-то прошел – и скользнул вниз.

Кая подошла к комку, посмотрела вверх – в трухе и мусоре, закрывавшем пробоину в крыше, образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы невидимый гость мог разглядеть ее и передать записку, – но уж точно недостаточное для того, чтобы выбраться из ангара.

Кая подняла шарик – в бумажку оказался завернут для веса небольшой осколок кирпича.

Она развернула бумажку и прочитала: «Кае. Давали клятву не гаворить, поэтому разведай сома. Ворон – хароший парень, но врет. В дальнем углу за хламом – выход. Иди адна. Пощитай. Не гавори никому и вернись до утра. Зописку сажги. Андрей».

Сон как рукой сняло. Сердце заколотилось, и Кая вздрогнула от громкого щелчка в очаге.

В том, что записку действительно писал Андрей, она не сомневалась. Его безграмотность подделать было невозможно – она запомнилась Кае еще по Зеленому.

Ее точно не мог забросить сюда сам Андрей – он ходил только с тростью и никак не мог забраться на крышу, заваленную снегом и льдом. Скорее всего, записку бросил Макс. Даже если затея пришлась ему не по вкусу, Андрей оставался сыном руководителя.

«Дали клятву не гаворить», «Ворон – хароший парень». Все это было очень похоже на Андрея. Если они с Вороном успели подружиться, Андрей вполне мог дать клятву, которую представления о чести и долге теперь не давали нарушить.

Ворон что-то скрывал – и поэтому не хотел давать Кае увидеться с Андреем и Максом.

«Пощитай». Что именно Андрей предлагал посчитать? Сказать конкретнее – значило нарушить данное Ворону слово?

Кая вздохнула и двинулась к дальнему углу, заставленному поломанной мебелью, стопками грязных щербатых тарелок и прочим хламом. Стараясь действовать как можно тише, она просочилась между несколькими стеллажами, подлезла под большой дубовый стол, укрытый пыльным брезентом, – чихнула и замерла, выжидая, но никто не проснулся.

За хламом действительно обнаружилась дверь, выкрашенная той же облупившейся темно-зеленой краской, что и стена. Кая осторожно потянула ручку на себя – пальцы обожгло холодом, тепло от очага в этот угол почти не доходило, – но дверь не двинулась с места. Казалось, ее не открывали давным-давно…

– Что делаешь? – Она подпрыгнула от неожиданности и зашипела, приложившись локтем о стеллаж.

– Шоу. – Они обе говорили шепотом.

– Что ты затеяла?

Кая вздохнула и протянула ей записку:

– Вот.

Шоу пробежала написанное глазами, нахмурилась:

– Вылезай. Ты что, с ума сошла: только прочитала непонятно что непонятно от кого и уже намылилась куда-то лезть?

Кая послушно выползла из-под стола: знала, что Шоу теперь ни за что не отцепится.

– Это точно от Андрея. Я знаю. Он пишет с ошибками. И почерк похож.

– И что дальше? Мало ли что может скрывать этот Ворон. Может, они людей едят или нечисть разводят, а ты…

– Вряд ли тогда Андрей бы писал, что он «хароший парень», как думаешь?

Некоторое время они препирались тихим шепотом – и этот шепот успокаивал Каю больше любых слов. Шоу явно загорелась идеей разведать что-то самостоятельно. Кая сказала:

– Покарауль, пока я быстро схожу.

Шоу фыркнула:

– Вот еще. Я пойду. А ты сиди тут. Я гораздо лучше умею быть незаметной. А еще, если меня поймают, на твоего Андрея это не укажет. А если поймают тебя – у него будут проблемы.

Это звучало разумно, но уступать совершенно не хотелось.

– Черт, Кая, – прошептала наконец Шоу после еще нескольких минут препирательств, – либо иду я, либо я сейчас разбужу Пома, и мы все вместе решим, что делать.

– Это свинство.

Шоу пожала плечами, белозубо сверкнула улыбкой в полутьме:

– Есть немножко. Но я справлюсь в случае чего, будь уверена. Ты – нет.

От любого другого человека услышать такое было бы оскорбительно.

– Ладно, – прошептала Кая. – Хорошо. Я положу на твою койку больше тряпья на случай, если кто проснется. Но если не вернешься через час, пойду за тобой.

– Только попробуй, – ласково сказала Шоу и, натягивая куртку, скрылась за стеллажом.

И Кая осталась делать то, что хуже всего умела, – ждать. Одно хорошо – это происшествие так взбудоражило ее, что сна больше не было ни в одном глазу.

Она мерила шагами комнату, чутко вслушиваясь в дыхание спящих, пока по ощущениям не прошло по меньшей мере два часа. Шоу не появлялась.

Нужно было что-то делать. Ворон не казался плохим человеком, но он точно что-то скрывал. Что, если Шоу наткнулась на его секрет и Ворон стал защищаться? Что, если кто-то из его людей поймал ее и запер?

Прежняя Кая непременно пошла бы в сторону стеллажей, чтобы выяснить все, но Кая, потерявшая друзей в Красном городе, села на койку и задумалась.

Если Шоу действительно поймали, появление Каи только ухудшит положение дел.

Да и где ее искать? Станция была большой, и Кая не успела достаточно хорошо разглядеть все при дневном свете, чтобы теперь легко ориентироваться в темноте.

Она в сердцах сжала кулаки. Может, веди она себя тише, Шоу не проснулась бы.

Думать об этом точно было поздно. Кая представила, как среагирует Пом, если она разбудит его и расскажет о том, что случилось… И выбрала наименьшее из зол: подождать еще немного.

Всего полчаса – по истечении которых она разбудит Пома или отправится на поиски Шоу. Есть время определиться.

Она подбросила дров в очаг и прилегла на койку, не отрывая взгляда от стеллажей. Кая думала о том, как лучше поступить, глядя на оранжевеющие угли, слушая стук своего сердца, отмеряющего минуты…

Снаружи сильнее разыгралась метель. Пламя в очаге горело ровно, и приятное тепло разливалось по телу, как от горячего питья. Кая считала удары сердца и думала про Шоу, Пома, Ворона… А потом решила, что большого вреда не будет, если всего на минуту дать отдохнуть глазам.

Комната погрузилась во мрак, в котором было тепло и тихо.

На плавящейся границе между явью и сном в сознании Каи снова и снова крутилось «посчитай», и пару раз она была так близка к тому, чтобы понять, что Андрей имел в виду…

Но каждый раз мысль ускользала, как юркая ры бешка в темной воде. Кае удалось поймать ее только утром, когда мысль вспыхнула невыносимо ярко – будто всю ночь, пока она спала, мозг продолжал обдумывать эту загадку.

Она вынырнула из сна и сразу поняла, что именно Андрей предлагал ей посчитать. Догадка превратилась в уверенность, а вслед за тем она с ужасом вспомнила события прошлой ночи.

Она уснула на посту – мало того, уснула, не дождавшись Шоу.

– Проснулась? – Василь, сидевший на койке неподалеку, дружески махнул ей. – Не бойся. Пом не злится. У нас проблемы посерьезнее: твоя подружка ночью сбежала. Никто не знает как.

Пустой желудок как будто скрутило, и Кая нервно сглотнула – во рту стало горько.

– А что люди Ворона сказали?

Василь пожал плечами:

– Ничего. Мы им докладывать не стали.

– Она что… просто исчезла?

Василь понизил голос:

– Может, конечно, они ее поймали, а нам не сказали.

– Господи. Почему вы меня не разбудили? – Кая запнулась. Пом знал, что от подруги Шоу сейчас можно ожидать проблем – лишних, с учетом того, что пошел он, видимо, на встречу с Вороном.

– Ворон запомнил ее. Он задаст вопросы, и тогда…

– Это не наше с тобой дело, девонька. Посиди спокойно, а они…

Кая не слушала. Она вскочила с койки, метнулась к воротам быстрее, чем Василь сумел бы ее остановить, и изо всех сил забарабанила по гулко охающему железу.

– Эй! Эй! Мне нужно к Ворону! Эй! Выпустите меня!

– Что ты творишь, а? Перестань! – Василь ухватил ее за рукав, но было поздно. Лязгнул засов, и высокий человек с распухшим от насморка носом и грозно нахмуренными бровями кивнул ей:

– Ну. Чего тебе?

Кая глубоко вздохнула:

– Отведите меня туда, где Ворон и мои люди… пожалуйста. У меня важная информация для обеих сторон. Вы же… поможете мне?

В порыве безумного вдохновения Кая улыбнулась как можно более беззащитно, приоткрыла губы и захлопала ресницами так, как делала на ее памяти Фатима, когда хотела получить что-то от Влада. Вряд ли в ее исполнении это было убедительно – но чудо произошло.

Стражник внимательнее посмотрел на нее, шмыгнул носом. Морщины у него на лбу разгладились.

– Ладно… Чего ж нет. А чего они тебя сразу с собой не взяли?

– Я проспала.

Тот закатил глаза, усмехнулся:

– Ну и ну.

– Не слушайте ее, – затараторил Василь. – Она наказана. Пом не собирался ее брать. Она должна оставаться здесь, или…

– Хватит, дед. – Кажется, стражник начал раздражаться, и Кае это было на руку. – Меня ваши разборки промеж собой не интересуют. Если у вас трудности с девушкой – не брали бы ее с собой, да и все. А раз взяли – она теперь под защитой Ворона, как и мы все. Раз уж она тут. Такие правила. Ты, если хочешь, оставайся – а девушка пойдет со мной, куда пожелает. – Он подмигнул Кае, и она криво улыбнулась в ответ.

Как бы этот парень не стал потом проблемой. Она никогда не пробовала использовать тот простой факт, что является девушкой, чтобы добиться желаемого, – поэтому прежде не имела дела с последствиями.

К счастью, парень с насморком вел себя галантно. Оставив возмущенного Василя в ангаре, он привел Каю к дому Ворона, всю дорогу ведя с ней светскую беседу о погоде, буранах и странном поведении нечисти и зверей в последние дни. Она слушала вполуха: сложно было всерьез поверить в байки о том, что недавно станцию атаковала огромная стая медведей, про которых прекрасно известно, что медведи, во-первых, зимой спят, а во-вторых – никогда не сбиваются в стаи.

За все время пути им встретилась только пара стражников. Они глазели на Каю с любопытством – а ее провожатый самодовольно улыбался, как будто вел через станцию не гостью, а усмиренного лесного пса.

– Твои люди сейчас там, у Ворона дома. – Стражник кивнул на дом, в котором Кая уже успела побывать. – Здорово, что вы пришли. Надеюсь, Помощник с Вороном до чего-то договорятся.

– Ты знаешь Пома?

– Ну, немного. Он из летунов, а я в охране служил у Сандра. – Он сказал об этом с гордостью, хотя заложенный нос изрядно портил впечатление. – Жаль, что все так вышло… Но, раз вышло, теперь нам хорошо б вместе держаться. – Он запнулся, и Кая поняла: сомневается, не болтает ли лишнего.

Нужно было усыпить его бдительность, и она зачастила не своим, тонким голосом:

– Да, мне тоже так кажется. Хорошо бы нам всем подружиться. К тому же зимой так холодно, так страшно. Я так устала все время бояться, а у вас здесь все выглядят такими… сильными и надежными. – Она бросила взгляд на стражника исподлобья и залилась краской.

Получилось у нее вполне натурально, потому что Кае стало ужасно стыдно за эти фальшивые слова и фальшивый голосок. Но стражник, видимо, подумал, что зардеться ее заставил он сам. Он улыбнулся:

– Здорово, что они взяли тебя с собой. Приятно увидеть новое лицо, да еще и такое хорошенькое.

– Похоже, вы давно не видели новых лиц, если вам так кажется. – Она говорила совершенно искренне, но стражник хихикнул, как будто Кая только что отменно пошутила.

Она хотела задать ему еще несколько вопросов о новых лицах – скорее всего, парень был глуповат и мог о чем-нибудь проговориться… Но они зашли в дом, и, наверное, к лучшему – лишние расспросы могли вызвать подозрения, а Кая и без того была уверена в том, что ее утренняя догадка верна.

– Спасибо, что довели… офицер?..

Парень шмыгнул носом, улыбнулся и сразу стал моложе по меньшей мере лет на пять – теперь он выглядел Каиным ровесником.

– Меня зовут Оникс, кстати.

– Приятно познакомиться. Я – Кая. Я… работала на конюшне.

Он наклонился ниже и заговорщически прошептал:

– На самом деле я не офицер. Но если бы не вся эта заваруха, точно бы им стал.

Кая сделала шажок назад:

– Может, такая возможность еще представится.

– Вы уж постарайтесь, переговорщики. – Теперь он говорил игриво, как со старой знакомой. – Пора бы нам всем вернуться домой.

Для нее Красный город никогда не был домом, но говорить об этом Кая не стала.

Оникс пропустил ее вперед, и она вошла в приемную Ворона.

Все смотрели прямо на нее.

Пом моргнул, но быстро совладал с собой. Ворон смотрел внимательно.

Кае стало не по себе. Она прекрасно знала, что зверь, загнанный в угол, способен на самые отчаянные поступки. И все же произнесла:

– Я хочу кое-что сказать.

Ворон сверкнул в ее сторону черными глазами-озерами, но ничего не ответил. Пом кивнул, как всегда хмуро:

– Так говори, девочка. Да поскорее, потому что времени в обрез. Нужно выдвигаться как можно скорее, если хотим вернуться до темноты… А тут еще этот вздумал говорить загадками.

Кая набрала побольше воздуха в легкие. Сейчас она больше прежнего жалела о том, что не успела застать своих до встречи с Вороном.

– Эта группа совсем не такая большая, как мы думали. Простите, – наверное, глупо было извиняться перед Вороном за то, что она раскрыла его обман, – но это правда. Сегодня ночью я выходила из ангара. Я прошлась по станции… – Она лгала, и это было рискованно, но Кая не хотела подставлять Шоу.

– Кажется, охрану нужно рассчитать, – хмыкнул Ворон. Он вовсе не выглядел напуганным или обескураженным.

«Пощитай».

– Охраны просто недостаточно для защиты такой территории, – сказала Кая. – Но разведчики были уверены, что здесь большая группа. Как вы смогли их обмануть?

Ворон пожал плечами:

– Много огней. Чучела на вышках и у дальней стены. Как видишь, это неплохо работало. – Он сокрушенно вздохнул. – Пока в наши дела не сунули любопытный носик. Как вообще тебе удалось… – Он осекся и хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну конечно. Андрей.

– Он пообещал вам ничего не говорить мне, верно? Должно быть, даже поклялся. Я хорошо знаю Андрея. Он бы клятвы не нарушил. Но все равно не хотел, чтобы мы рисковали жизнью ради лжи. Простите его.

Они были безоружны, а у Ворона на поясе Кая заметила пистолет – и все же чувствовала, что драки не будет. Будь Ворон способен убить их, Андрей ни за что не дал бы ему клятвы.

Пом, все это время сидевший молча, раздуваясь, как сова на ветке, наконец заговорил:

– Так, я что-то ничего не понял. Значит, никаких сотен воинов тут нет?

– Увы, девушка права, – Ворон вдруг улыбнулся и расправил плечи, как будто разом сбрасывая тяжкую ношу. – Нет как нет.

– И вы все это время просто дурили разведчикам головы.

– Виновен.

– И собирались подставить нас, чтобы мы сделали за вас грязную работу, так, что ли, выходит?

Ворон промолчал, и Пом глухо взвыл:

– Черт бы тебя подрал! Я же знал, знал, говорил ей, что с тобой нельзя иметь дела.

Не обращая на него внимания, Ворон подмигнул Кае:

– Честно говоря, в глубине души я рассчитывал на что-то подобное. Мне не хотелось обманывать вашу группу. Но если бы вы знали, что здесь всего сорок семь человек…

– Сорок семь! – Пом налился краской так, что Кая испугалась: не хватил бы удар.

– …Вы бы не то что помогать – вы бы, в общем, сюда и не пришли. Мы не могли отбить дирижабли сами – для этого нам пришлось бы рискнуть всем и всеми, а среди нас есть раненые, дети…

– Еще лучше. – Пом сжимал и разжимал огромные кулаки, явно представляя себе, что держит их на Вороновой шее.

– У нас дома тоже есть и дети, и раненые, – сказала Кая. Теперь она обращалась к Пому: – Мне кажется, нет смысла ссориться. Мы уже здесь…

– Нет смысла ссориться? – взревел Пом. – Из-за этого лгуна мы потеряли время. Мы двоих людей потеряли – или ты забыла?!

– Я не забыла, – тихо ответила Кая, – но мы шли сюда не ради него, а ради себя. Помнишь, что сказала капитан Стерх? Нам нужны дирижабли. Нужны припасы. Нужны люди…

– У него нет никаких людей! Ты сама это только что сказала, и мерзавец признался, что это так!

Все это время Ворон молчал с видом сосредоточенным и задумчивым и не смотрел ни на кого из них. Он вовсе не выглядел виноватым. Как бы дедушка поступил на ее месте?

Он не стал бы сердиться и кричать, как Пом. Он всегда учил ее: говори тише, если хочешь, чтобы люди тебя услышали. Не злись – от злости никогда не бывает проку. Думай, как извлечь выгоду из ситуации. Хорошо, когда все пошло не по плану, – неожиданность дает преимущества тому, кто первый ей воспользуется.

– У них все еще есть дирижабли и еда. Эти люди всех обманывали – потому что иначе им было не уцелеть. Север бы напал на них, или Сокол – или кто-то другой, если бы все знали, сколько их на самом деле.

– И что – пожалеть их, что ли? – буркнул Пом.

Это была победа. Маленькая – но победа. Пом спрашивал ее мнения – и стоило хорошо подумать, что именно ответить.

– Я предлагаю объединиться.

Пом, кажется, временно утратил дар речи от возмущения – и это было ей на руку.

– Если про нечисть в ангаре все правда, вместе мы сможем справиться. На станции полно места и еды. Когда мы очистим ангар, можно будет починить дирижабли. Ворон, скажите… про них вы говорили правду? Их там действительно пять?

Ворон кивнул:

– Да. Сомневаюсь, что все удастся привести в порядок. Но за два я ручаюсь. Еще один – может быть, особенно если вы принесете кое-что от «Герберта».

Пом ощетинился как еж:

– Никогда она не согласится разобрать «Герберта» ради…

– Но тогда у нас будет три дирижабля, – сказала Кая. – Три! Мы оставим их чинить те, что есть. Вернемся домой. Приведем людей. Будет трудно, но люди справятся, если будут знать, что здесь их ждут еда и кров. Тут надежные стены – можно оставить тех, кто не сможет сражаться, когда придет время идти на Красный город.

– Пока мы будем ходить туда-сюда, этот ловкач улетит на своих дирижаблях, и поминай как звали, – мрачно сказал Пом так, словно Ворона не было в комнате. – Ему нельзя доверять.

– Ну, пожалуй, я действительно не заслужил вашего доверия. – Ворон пожал плечами. – Но согласись, Помощник, у меня тоже не было причин вам доверять. Мне надо защищать своих людей. Юная Кая все очень славно придумала – тебе бы, кстати, у нее поучиться, у этой девочки. Но с чего она решила, – он дружелюбно кивнул Кае, – что мы в вас нуждаемся? Да, я надеялся, что вы поможете нам разобраться с ангаром. Я бы честно заплатил вам – дал бы столько еды, сколько вы сумели бы унести. Клянусь. Людей бы вы не получили – но если вы слушали меня внимательно, то наверняка заметили: я их и не обещал.

Дверь у него за спиной тихонько скрипнула, как от сквозняка.

– Какая же ты сволочь, – с чувством сообщил Пом, опуская голову на грудь.

Он вдруг разом обмяк, как будто его покинули силы. Кая поняла: бедняга не привык принимать самостоятельные решения и заниматься тонкой дипломатией. Капитан Стерх дала ему приказ – и он шел сюда, готовый сделать все, чтобы его выполнить. Теперь, когда ничего из того, чего он ожидал, не сбылось, Пом растерялся – и думал только о том, как вернется к капитану ни с чем.

– Если мы уйдем, что вы будете делать? – спросила Кая, и Ворон улыбнулся:

– А зачем нам что-то делать? До сих пор сидеть на месте было для нас лучшим решением. А потом… кто знает. Мы подождем.

Кая кивнула:

– Я помню, что вы сказали. Сокол падет рано или поздно… Но знаете что? В Красный город попадут те, кто пойдет с нами. Хотите ждать здесь весны? Ждите. Но мы не забудем, что вы отказали в помощи. И когда мы возьмем Красный город – ищите себе другое место. Потому что он будет принадлежать нам!

Кажется, ее занесло – Кая осеклась, но было поздно. Пом сидел, вытаращив глаза и, кажется, забыв о своей злости на Ворона и тяжких раздумьях о капитане Стерх. Ворон слушал ее речь молча, и только его брови ползли и ползли вверх, пока последние слова Каи не повисли между ними в воздухе.

И тогда, дождавшись, пока они растают, Ворон сделал то, чего она ожидала меньше всего, – он засмеялся.

По крайней мере не бросился на них с оружием в руках, но на всякий случай Кая поискала взглядом что-то, чем можно защититься.

– Смешно тебе? – буркнул Пом. – Да я сейчас…

– Ну и ну. – Дверь за спиной Ворона скрипнула, а затем бесшумно отворилась. Кая вскинула голову и вытаращила глаза.

На пороге, позевывая, стояла Шоу – в незнакомом черном свитере с чужого плеча. Темные косички были растрепаны, и вообще выглядела она так, словно только встала с постели.

– Да ты, выходит, обманщик? – Она с любопытством смотрела на Ворона, и тот, отвернувшись от Каи и Пома, пожал плечами:

– Ты все слышала.

– До чего неловко. – Если Шоу и вправду было хоть немного неловко, Кая поучилась бы у нее невозмутимости.

Пройдя мимо ошалевшего Пома, снова начавшего опасно краснеть, Шоу села на стол Ворона и подтянула к себе его трубочку и кисет с табаком. Затем подмигнула Кае:

– Привет.

– Ты…

– Он мне все рассказал.

– Что? – Пом поднялся с места, с грохотом отодвигая стул. – Это что же… измена?!

Ворон поморщился:

– Не надо обвинять даму раньше времени.

Шоу кивнула Кае:

– Прости, что не вернулась. Увидела чучела, посчитала людей. Пришла к тем же выводам, что и ты. Просто, когда собиралась вернуться…

– Она наткнулась на меня, – подхватил Ворон, улыбаясь мечтательно, как человек, пересказывающий детям историю трогательного знакомства с их матерью. – И мы… решили все обсудить.

– Да уж, вы, вижу, все обсудили. – Пом рывком поднялся со стула – доски пола жалобно застонали. – Все, хватит с меня этих…

– Да брось, помощник. – Ворон примирительно улыбнулся. – Поверь, я собирался все рассказать тебе за миг до того, как сюда ворвалась девочка. – Он кивнул Кае. – Она разоблачила меня быстрее, чем я сам успел себя разоблачить.

– С чего мне тебе верить, ты, мелкий, пронырливый…

Ворон развел руками:

– Я растерялся. Мы с тобой всегда друг друга недолюбливали. Мне не были точно известны ваши намерения. Но теперь… – он бросил быстрый взгляд на Шоу, нашедшей на столе огниво, – я согласен принять ваше предложение.

Шоу приподняла брови:

– Я думала, ты хотел извиниться, выдать нам припасов и отпустить восвояси.

– Я передумал.

– Когда это?

– А вот прямо сейчас. – Ворон беззаботно встряхнул головой. – Мне понравился энтузиазм в словах этой девочки. «Когда мы возьмем Красный город»… – Он мечтательно улыбнулся. – Чем черт не шутит.

Кая нерешительно перебегала взглядом с Шоу на Пома, с Пома на Ворона и обратно.

– Тогда, значит, дирижабли…

– Ваши. Если вы поможете их достать. И станция тоже ваша… – Ворон перевел взгляд на Пома. – Знаешь, посмотрел всего денек на родное лицо, а уже понял: не смогу спокойно спать, зная, что вам нелегко приходится.

Пом рванулся вперед, оттеснил Каю плечом и ухватил Ворона за воротник:

– Чего ж ты тогда дурака валял, а? Дурака ты зачем валял, я тебя спрашиваю?

– Извини, – придушенным голосом прохрипел Ворон, – не мог удержаться, когда увидел, как ты…

– Ну хватит. – Шоу соскользнула со стола и встала рядом с Помом. – Пусти его. Ты же слышал – он даст то, за чем мы пришли.

Несколько мгновений Пом явно боролся с собой, и Шоу добавила:

– Ведь капитан Стерх ждет. Она будет недовольна, если мы вернемся ни с чем.

Пом вздохнул и с явным сожалением отпустил Ворона.

– Хорошо, – прохрипел он. – Пусть так. Я ничего не понял, но… Одно тебе скажу, ты, выкручиватель… мне проблемы не нужны. Не нужны, ясно? Если еще раз обманешь…

Что случится, если Ворон еще раз обманет, Пом, видимо, не решил – или, напротив, придумал такую страшную кару, что не захотел озвучивать.

– Я скажу людям как есть, – добавил он, хмурясь. – И чтобы собирались, как порешили. Но пойдем мы теперь все вместе. И наши, и ваши.

Ворон кивнул:

– Да, мы пойдем вместе. И дальше – тоже.

Но смотрел он вовсе не на Пома или Каю. Шоу хмыкнула и улыбнулась.

Глава 18. Ган

Ему опять было плохо – то знобило, то бросало в жар. Он подстрелил крупную птицу, но никак не мог найти, куда она упала. Вдвойне обидно в лесу огней, любезно подсвечивающем каждый затемненный уголок.

К тому же он потерял стрелу – да и убитой понапрасну птицы было жаль. Ему нужно было мясо, чтобы быстрее окрепнуть после бесконечного кошмара, в котором он очутился после того, как прошел сквозь прореху.

Для него все случилось слишком быстро. Казалось, совсем недавно он стоял на коленях в подземной лаборатории Сандра, захлебывался собственной кровью… и старался улыбаться – потому что Кая смотрела, потому что Кая была напугана. Улыбаться получалось из рук вон плохо – потому что она не выдержала, закричала, кажется, даже заплакала.

Сейчас он бы дорого дал за то, чтобы вернуться туда, – он слишком мало сопротивлялся.

Надо было биться, рваться, грызть зубами, если понадобится, – и плевать на направленное на него оружие.

Может быть, очутись он рядом с ней раньше, он не оказался бы здесь, беспомощным, ничего не понимающим. Его место было там, дома, рядом со своими людьми – посреди хаоса, в котором он чувствовал себя как рыба в воде.

Он вспоминал, с каким чудовищным хрустом уда рился об обитую железом стену Тоша. Жив ли он? Вспоминал маску Севера, его горящие безумием глаза. Он мог причинить Кае вред. Или защитить ее – от него можно было ожидать чего угодно.

Кая, Тоша, Саша – все, кто был ему дорог, все, за кого он отвечал, – остались там, посреди сумасшествия, которое не могло не воцариться в Красном городе после исчезновения Сандра, и он не знал даже, сумели ли они уцелеть.

Это сводило его с ума. Наверное, если бы ради того, чтобы вернуться туда сейчас, сию же секунду, надо было убить кого-то или отхватить собственную руку, он бы сделал и то и другое, не колеблясь ни секунды.

Вместо этого он стоял посреди леса, сияющего на него листьями, словно тысячей насмешливых злобных глаз, и не мог найти им же подстреленную птицу.

Желудок болезненно сжался, но он удержал тошноту. Татуировку на руке кололо будто сотней крохотных игл, руку сводило от кончиков пальцев до локтя.

Косые лучи солнышка, оттиснутого на коже, смеялись над ним, как и этот проклятый лес, как чужое небо с незнакомыми созвездиями. Если бы он мог, он бы снял собственную кожу, как перчатку, лишь бы избавиться от него… Но он подозревал, что даже тогда он не сумел бы до конца избавиться от нее.

«Дитя мое. Смири свой гнев. Покорись мне. Я сумею тебе помочь».

– Иди к дьяволу, – сказал Ган вслух, и ему стало немного легче.

– Привет. – Он обернулся. За спиной у него стоял Артем, и Ган невольно порадовался, что есть на что отвлечься.

В том, что из всех людей здесь очутились именно они двое, что именно Артем не бросил его, а спас, была злая ирония – наверное, Ган бы посмеялся над этим, если бы мог. Насколько проще ему было бы, окажись здесь Тоша, – вместе они бы уже давно искали и наверняка нашли выход. О том, что было бы, окажись здесь она, Ган старался не думать – хотелось заплакать или убить кого-нибудь.

– Привет. Ускользнул от наших тюремщиц?

Артем вспыхнул:

– Они не очень-то за мной и следят.

– Еще как следят, поверь мне. Причем обе. На меня им плевать – а вот ты зачем-то нужен. Камень при тебе?

– Да.

– Отлично. Но что-то мне подсказывает, что нужен ты им не только из-за камня.

Артем поморщился:

– Поэтому лучше, чтобы они продолжали считать нас братьями? Ты решил, если они подумают, что ты мне никто, то…

– А ты догадлив, братец. Кстати, раз уж пришел, может, поможешь искать? Я подстрелил птицу, не могу найти.

Артем пошел рядом с ним, рассеянно заглядывая под кусты, на тонких ветках которых дрожали, как язычки свечей, пляшущие на ветру листья.

– Ты сказал, Дайне не стоит доверять. Почему?

Ган пожал плечами:

– Она чего-то недоговаривает.

– Откуда ты…

– Просто знаю, и все. – Он слишком часто имел дело с лжецами – и слишком часто лгал сам, чтобы не понять.

– О чем хотя бы? – Артем отогнул ветку ближайшего куста и отпрянул, нервно сглотнул. – Вот птица. Я нашел. Она мертва, – зачем-то добавил он.

– Прекрасно, так и планировалось. – Ган шагнул вперед, наклонился и поднял добычу.

Необыкновенные перья – лиловые, желтые, нежно-голубые, пушистые, легкие, как морская пена, – изломанно торчали во все стороны. Маленькая голова бессильно свесилась на бок – словно вот-вот оторвется, круглые глазки затянула прозрачная пленка смерти. Гану вдруг стало ее жаль – непривычно было убивать ради еды что-то настолько красивое. Серенькие утки или куропатки не вызывали у него таких эмоций – как и любая охота вообще. Он никогда не убивал детенышей и кормящих самок, если этого не требовала необходимость, – в остальном относился к охоте точно так же, как к любой бытовой обязанности, – просто более приятной, чем многие другие.

– Какая красивая, – сказал проклятый Артем, и Ган поморщился. – Думаешь, ее можно есть?

– Почему нет? – Ган пожал плечами с подчеркнутым равнодушием. – Она жирная.

– Так о чем она, по-твоему, лжет? – Артем вернулся к тому, что явно волновало его куда больше убитой птицы.

– Точно не знаю. Но зато точно знаю, о чем она не лжет. – Ган вздохнул. – Эта девица одержима Аждая. Ее рассказ о детстве в семье фанатиков… в целом правдив. Она выросла на байках о возвращении Аждая. Скорее всего, ее родители умерли с мечтами об этом. Она всю жизнь соблюдала все правила и ненавидела тех, кто пытался от них отказаться – ради даже крошечных послаблений… И это значит, что она готова на все, чтобы его вернуть.

– Ну, это я и так понимал, – пробормотал Артем, и Ган с трудом подавил волну раздражения.

– Это – да. Но подумай вот о чем, Арте. Девчонка считает тебя «избранником Аждая». Судя по тому, что она до сих не перерезала тебе глотку и не забрала камень себе, ты нужен ей, чтобы его найти.

Артем заметно побледнел. Кажется, до сих пор он не пытался посмотреть на ситуацию под таким углом.

– С чего ты вообще взял, что она могла бы…

– Я достаточно много общался с убийцами, чтобы узнавать их, – сказал Ган. – Поверь, она могла бы.

– Да зачем ей вообще хотеть мне зла, если я могу помочь его найти?

– Я ничего не утверждаю наверняка. – Эта беседа начала ему надоедать, и Ган пожалел, что вообще ее затеял. Артем – не Тоша. Он не умеет просто принять к сведению – ему обязательно нужно задать все вопросы, которые вообще может придумать человек. – Я просто хочу, чтобы ты имел это в виду. Она не друг тебе или мне. Так что не позволяй ей подменить своей целью то, что действительно важно нам обоим.

Артем как-то сник, и Гану стало жаль его – так же внезапно и иррационально, как до этого – убитую птицу. Парню пришлось нелегко – даже труднее с учетом того, что в первые недели здесь Ган оказался обузой. И все же Артем умудрился не только уцелеть, но и спасти его самого.

– Слушай, мы выберемся отсюда, ладно?

Когда-то Ган без особых угрызений совести оставил бы Артема разбираться с проблемами в одиночестве. Но теперь добрый поступок Артема встал между ним и желанием послать всех к чертям и потихоньку смыться ночью с холем, оружием и запасом еды, чтобы искать выход в одиночку.

Дело было не только в том, что он чувствовал себя обязанным мальчишке. Ган хорошо помнил, как изменилось лицо Каи там, у лабораторий, когда она поняла, что он хочет покинуть город без Артема. Он был абсолютно уверен: не случись вскоре то, чему было суждено случиться, Кая бы наверняка настояла на том, чтобы дать Артему последний шанс присоединиться к их побегу из Красного города.

Если ему удастся вернуться назад, а Артема с ним не будет, что она скажет? Ему вряд ли удастся доказать, что он сделал все возможное для возвращения ее друга детства. Кая поддразнивала Артема, как всегда дразнят старшие сестры и братья младших, понукала им, как девушки всегда понукают теми, кто в них влюблен и слишком слаб, чтобы скрыть это – или добиться своего.

И все же он был ей дорог. Он был ее семьей – всем, что от нее осталось. Нельзя возвращаться без него.

«Зачем ты думаешь о себе хуже, чем ты есть на самом деле? Ты не бросил бы его. Ты привык отвечать за людей».

– Уходи.

– Что?..

– Я говорю, мы выберемся, – пробормотал он и хлопнул Артема по плечу свободной рукой. – Не раскисай. Вернемся героями – так что гляди в оба, а то с трофеями у нас пока что-то негусто.

Артем невесело улыбнулся:

– Это точно.

– Ладно, пойдем, а то темнеет. Надо поесть…

– Ты уверен, что стоит, ну… – Артем осторожно кивнул на тушку, явно боясь разозлить князя прямым вопросом. Но Ган прекрасно понял, о чем именно тот собирался спросить.

– Уверен, – отрезал он и со вздохом продолжил: по Артему было видно, что он просто так не отстанет. – Братец, как бы ни работало то, что у них тут работает, находятся те, кто ставит свободу воли выше… всего остального.

– Возможно, но… у всего есть последствия, – осторожно сказал Артем, и Ган фыркнул:

– Ты предупреди, если решишь заделаться религиозным фанатиком, ладно?

Артем собирался сказать что-то еще, но Ган не дал ему продолжить:

– Не сходи с ума. Психов тут и без тебя хватает. Если я начну совершать молебен каждый раз перед тем, как понадобится кого-то убить, от меня будет мало проку. Тошнота – не самая страшная вещь на свете. Позволять лезть кому-то тебе в мозги гораздо хуже.

Поколебавшись, Артем кивнул:

– Наверное, ты прав. Давай просто вернемся и…

– Хорошая идея, парни. Но поздновато она пришла вам в голову.

Ган обернулся, уронил птицу себе под ноги, освобождая руки, потянулся к ножу на поясе.

– Не надо.

Три вышедших из леса огней человека, все мужчины, были очень высокими – выше, чем Хи. Ган даже подумал мельком, что они не люди. Слишком странно посверкивали золотом радужки их глаз – а густые кудри казались в мягком сиянии листвы в наступающих сумерках какими-то зеленоватыми. Двое были средних лет, а третий – подросток, младше Артема с виду. У их ног, медленно охаживая себя по бокам длинным гибким хвостом, стоял лесной пес, и пасть его была приоткрыта, как зияющая рана. На мерцающую хвою падала с шипением зеленоватая слюна. На шее у пса был железный ошейник – ни на одном прежде Ган такого не видел. Ошейник был затянут туго, и, судя по всему, доброты псу это не прибавляло. Он свирепо скалил зубы, как будто готовясь напасть.

– Что вам надо, ребята? – спросил Ган, делая маленький шаг вперед, но убирая руку от ножа.

Дайны и Хи, как назло, не было видно, а ведь им давно уже следовало задуматься, куда они с Артемом запропастились. Он мог бы взять на себя двоих – может, даже троих, если у них не было огнестрельного оружия – бывает ли здесь вообще огнестрельное оружие? – и если бы ему сказочно повезло. Но пес, следящий за ним немигающим змеиным взглядом, исключал сказочное везение.

– Мы не хотим неприятностей. – Выдавая эту универсальную для любого мира формулу, Ган бросил быстрый взгляд на Артема, растерянного и побледневшего. Кажется, тот даже забыл, что на поясе у него тоже имеется нож. Рассчитывать на него не приходилось.

«Я могу помочь».

Тофф.

– Плевать нам, чего вы хотите, а чего нет, – сказал тот из троих, что был самым юным и потому хорохорился больше всех. – Это наш лес. Браконьерам тут не рады.

Ган бросил быстрый взгляд на тушку у ног и мысленно чертыхнулся. Скорее всего, молодцам нужен был только повод, и все равно – не вовремя они нашли злосчастную птицу.

– Если это ваш лес, значит, и птица ваша, не так ли? – Ган заставил себя улыбаться широко и уверенно, как будто за плечами у него не позеленевший Артем, а более надежные соратники.

Впрочем, возможно, если он еще потянет время, так оно и будет. Он поднял тушку.

– Вот. Возьмите, и разойдемся мирно. Что скажете? У нас своя дорога, у вас своя. К чему портить прекрасный вечер?

– Помалкивай, – сказал тот, что постарше. – Птицу ты нам и так отдашь. И все остальное тоже. Выворачивайте карманы, снимайте ножи – и сапоги тоже… А потом поболтаем о том, где ваш лагерь… и чего там есть полезного.

– Женщины? – произнес тот, что до сих пор молчал. – Оружие? – Зубы у него оказались хуже некуда.

«Еда». – Ган не сразу понял, что слышит голос лесного пса в своей голове – низкий, глухой, похожий на змеиное шипение.

– Тебе бы только пожрать. Нам нужно оружие. Как можно больше оружия, если мы хотим справиться…

– Ган, – вдруг шепнул Артем за его спиной. – О чем они говорят?

«Он не понимает их. Ты понимаешь».

Тофф.

– Ну что же вы, друзья, – Ган все еще улыбался, но птицу из рук не выпустил, – мы с вами одной крови, не так ли? Понимаем друг друга, а значит…

– Не угадал, – буркнул молодой. – Думаешь, мы не заметили? У тебя амулет Тофф – ты всех понимаешь. Хоть бы спрятал его, раз считаешь себя таким умным.

Двое других заулыбались – неприятно заулыбались, а пес сделал маленький шаг вперед. Ган с трудом удержался от того, чтобы коснуться кристалла на груди, едва заметного между сушеными орехами на нитке… но они заметили. А князь понятия не имел, что именно означает безделушка на шее, – почему-то не снял, не бросил в пыль, хотя собирался сделать это сразу на выезде из города богини.

– И татуировка у него, – добавил другой, тот, что с плохими зубами. – Он из этих, принадлежит Тофф – богине слабых.

– Сам виноват, – сказал молодой, как будто убеждая себя самого в правильности того, что они собирались сделать. – Уже полвека, как проклятие нашего мира снято! Все могут быть свободны! За это погиб Саандор. За это продолжаем бороться мы.

– Что-то так себе оно снято, – пробормотал Ган, – если весь ваш мир постепенно сползает в тартарары.

– Не болтай! – взвизгнул молодой, и Ган заметил, как двое других переглянулись. Возможно, его горячность действовала им на нервы. Возможно, они жалели, что вообще взяли его с собой. – Из-за таких, как ты, кто добровольно продолжает отдавать свободу богам, мы, люди, не можем взять все в свои руки!

Ган заметил, что пес тихо рыкнул на словах юноши о людях, но только ниже наклонил голову.

– Хватит болтать, – сказал один из старших. – Им убивать так и так нельзя… без молитв и прочих выкрутасов. Драться он не будет. Убивать – тем более.

«Будешь, если я позволю».

– Мне не нужно позволение, чтобы кого-то убить. – Ган осекся.

В глазах лесного пса зажегся недобрый огонек, и где-то в глубинах горла, как в жерле вулкана, начало зарождаться грозное и глухое ворчание.

Ган судорожно сглотнул – в горле пересохло. Он хотел бросить чертову птицу и выхватить нож – справиться со всеми он бы не смог, но по крайней мере их схватка могла привлечь Дайну и Хи. Руки не слушались. Пальцы впились в безвольную тушку так сильно, что хрустнула птичья шея. Пальцы другой руки сжимались и разжимались, словно под кожей суетливо бегали красные злые муравьи.

«Попроси позволения. Я разрешаю своим детям защищаться, когда это необходимо. Но ты должен попросить».

– Я же говорил, – сказал гнилозубый, – толку от таких, как он, нет. Давайте, пошевеливайтесь. И ты, чего встал?

– Он вас не понимает.

– Сейчас поймет.

По шее щекотно скатилась капля пота. В висках застучало, потемнело в глазах, как обычно, когда его накрывало волной звенящей ярости, от которой слабели ноги, а в голове становилось пусто и легко, только звучала одна и та же громкая, тревожная песня. Обычно это состояние разрешалось, как набрякшее небо дождем, рывком, упоением битвы, иногда – если приходилось – чьей-то смертью.

На этот раз все было по-другому. Он чувствовал, что ноги как будто превратились в два каменных столба, а руки заледенели. Ган силился сделать шаг – и не мог.

«Прости. Но тебе нужно понять – раз и навсегда».

Лесной пес пошел вперед, мягко ступая по ярко светящейся хвое и тусклым увядшим листьям.

«Теперь мы связаны – ты и я».

Он услышал, как за спиной Артем медленно достает из ножен кинжал и тяжело, глубоко вздыхает – и вздох ломается, застревает в горле.

«Ты мой. Я позабочусь о тебе. Но ты должен позволить».

Ган стиснул зубы до скрипа, до боли. Трое пошли вслед за псом – ухмыляющиеся, и все же настороженные – видимо, его лицо почему-то вселило в них сомнения.

«Чтобы получить благословение на то, чтобы забрать жизнь, нужно восславить меня. Но для тебя, сейчас, я сделаю исключение».

– Не подходите. – Это все, на что его хватило. – Не подходите, или прольется кровь.

Это их явно не впечатлило.

«Нужно защитить камень. Защитить Гинн. Дитя мое, не позволяй поставить весь мир под угрозу из-за своей гордыни».

– Плевать я хотел на твой камень, – прохрипел Ган, чувствуя, что от усилия голова начинает кружиться, как после дня на солнце.

– Что он там несет? – Гнилозубый нахмурился. – А?

«Нужно защитить мальчика. Он не справится, и ты это знаешь».

Ган судорожно вздохнул, и мир перед глазами накренился, как палуба.

Он мог продолжать сопротивляться – и, скорее всего, погибнуть. Они убьют его – и умрет он не как мужчина, а как ребенок, получающий наказание, скуля под ногами мучителей, не в силах ответить ударом на удар.

В смерти самой по себе мало приятного – но есть способы сделать ее еще хуже.

Он стиснул зубы – и позволил щекочущему горячему голосу заполнить себя целиком.

– Ладно.

«Попроси позволения».

– Я прошу позволения, – выплюнул он одновременно с тем, как лесной пес прыгнул.

Лес огней вспыхнул как костер, в который плеснули горючее… Или это вспыхнуло, запылало что-то внутри него, как тогда, когда кипящая вода фонтана окутала его и пронзила, растерзала и поглотила целиком.

Он не слышал криков, хотя рты противников были широко некрасиво раскрыты, а горла двигались. Не чувствовал напряжения – каждое движение давалось легко, будто он парил в воздухе, кувыркаясь, падал с высоты – вниз.

Никогда прежде он не дрался как сейчас, когда тело двигалось быстро, как бы существуя само по себе, легкое, хищное и пустое, словно он сидел где-то далеко от него и смотрел со стороны – с восторгом… и с ужасом.

Уже потом, стоя над ними и тяжело дыша, вздрагивая всем телом, он понял, что забыл достать нож, – нож ему не понадобился.

Часть III. Прошлое и грядущее

Глава 19. Кая

Пойди они туда меньшим числом, без жертв бы не обошлось – Кая не раз и не два успела порадоваться, что Ворон одумался. Во всяком случае Шоу была в этом уверена.

– Он нормальный, хотя и с придурью, – заявила она Кае сразу после того, как они вместе покинули его жилище. – Думаю, на самом деле он теперь только рад, что присоединится к нам. Людей-то у них всего ничего. А выжидать… Ты все верно ему сказала. Молодец.

– Ты уверена, что сейчас он с нами действительно честен? – осторожно спросила Кая. – Знаешь, ты же теперь… не беспристрастна… Разве не так?

Шоу рассмеялась:

– Я тебя умоляю. Это ничего не значит.

– Угу. Понятно. – Но Кая ей не слишком поверила.

Они шли в сторону ангара с остальными.

План был простой. Ревуны должны были раздразнить и напугать нечисть, не терпевшую громких звуков. Тогда самая большая группа с холодным оружием устремлялась в ангар, а еще один отряд – с огнестрельным – прикрывал нападающих. Задачей внешней цепи было добить раненую нечисть и помочь отступить людям, если кто-то пострадает.

Теперь, когда людей стало больше, Кае и Шоу необязательно было идти внутрь ангара – и, честно говоря, вспоминая недавнее сражение в снегах, Кая малодушно порадовалась этому.

Первую группу вел Пом, вторую – Ворон. В команду Ворона попал Макс, кивнувший Кае. Она осторожно кивнула в ответ – видимо, им обоим не слишком хотелось болтать друг с другом, несмотря на долгую разлуку. Андрея видно не было. Кая задумалась: интересно, охотно ли Макс помог Андрею с запиской? Или пытался отговорить?

Они с Шоу встали в цепь снаружи ангара – между несколькими ревунами, которые, когда пришло время, заголосили так отвратительно и громко, что Кая не раз и не два пожалела о том, что ей досталась такая безопасная работа.

Некоторое время их роль в операции сводилась к тому, чтобы слушать гул, выстрелы, грохот и завывания, доносившиеся из ангара.

Дважды нечисти удавалось вырваться и устремиться на цепь, и каждый раз их группа делала свое дело, и каждый раз Кая оказывалась слишком далеко, чтобы принять участие. Ворон был прав, таких существ она прежде не видела – это Кая поняла, даже глядя на них издалека. Лучше разглядеть их ей удалось, когда все было кончено и люди вошли в ангар, чтобы добить раненых.

Одна из тварей выпрыгнула из темного угла, но, к счастью, меткий выстрел Пома прикончил ее: несколько шагов она пролетела по инерции, а потом грузно упала на земляной пол – по нему пульсирующими толчками разлилась темная, густая кровь. Она была разлита по всему ангару – темное озеро.

Больше всего нечисть напоминала огромных темных обезьян с плотными перепонками крыльев между когтистыми пальцами рук и ног, острыми желтыми клыками и алыми глазами, в которых даже после гибели продолжал догорать свирепый огонь.

Вместе с Шоу и еще парой человек Кая, держа оружие наготове, дошла до темного угла, где в куче тряпок, мешковины и сухой травы, попискивая, возился десяток крохотных тварей с темными сморщенными мордочками, с алыми глазами-бусинками и перепонками между пальцами. Пальцы были до жути похожи на человеческие.

Несколько мужчин подошли к гнезду с ножами и дубинами – на беззащитных детенышей тратить пули не имело смысла.

Кая поспешила отойти в сторону. Кто-то из мужчин, все еще опьяненных победой, хихикнул, но она не замедлила шага. Плевать, что они о ней подумают. Разумеется, Кая понимала: детенышей нельзя оставлять в живых. Более того, теперь, когда все взрослые твари были перебиты, это было бы жестокостью, а не милосердием. Детеныши не сумели бы выжить одни, к тому же зимой. И все-таки Кая не хотела смотреть на то, как их убивают, – и, слушая, как один тонкий писк обрывается за другим, порадовалась тому, что не ей пришлось это делать.

Шоу отворачиваться не стала и, когда все закончилось, подошла к Кае и положила руку ей на плечо.

– Ничего, – сказала она мягко. – Посмотри наверх. Мы победили.

Ворон не врал. Дирижабли были здесь, в ангаре, накрытые загаженным существами брезентом, – все пять.

Небольшая группа осталась в ангаре – чтобы убрать тела, открыть дирижабли и начать ремонт. Среди них был Василь, стоявший в цепи по соседству с Каей. В бою толку от него было немного – зато теперь, деловито раздавая указания, поднимаясь по приыставным лесенкам, хищно разглядывая явившиеся из брезента гондолы, он был в своей стихии.

Пом не отговаривал Василя – хотя на Ворона все еще глядел волком, однако настоял на том, чтобы с ним в ангаре работали Кречет и Ясень. После эта группа планировала заночевать тут же, чтобы утром продолжать ремонт, – действовать нужно было быстро. Это понимали все, хотя вслух никто не говорил ни о Сокол, ни о сторожевых дирижаблях, которые недавно видели разведчики.

Остальные, в том числе и Кая, вернулись на станцию до темноты. Утром им предстояло наконец отправиться домой.

– Но сначала – отпразднуем! – заявил Ворон, потирая руки. – Мы это заслужили. Если бы не вы, мы бы не решились. А промедлили бы еще немного – детеныши бы подросли…

– А поперлись бы мы туда одни, что было бы? – буркнул Пом, и Ворон примирительно улыбнулся:

– Ну брось, помощник. Ведь я извинился. Впрочем, если извинений недостаточно – сегодня вечером наше радушие довершит дело.

В радушии на станции, как выяснилось, действительно знали толк. Столы накрыли в ангаре, где ночевала их группа. У стен сидело несколько человек с музыкальными инструментами – видимо, их успели забрать из Красного города.

К возвращению бойцов женщины уже наварили густой и очень вкусной похлебки из овощей, преимущественно картошки, моркови и лука, и мясных консервов. На столе лежали свежие караваи, и от их запаха у Каи рот наполнился слюной. Выкатили несколько бочек странного напитка – горьковатого и хмельного. Его грели в котлах и пили из глиняных кружек. Вкус Кае не слишком понравился, но она притерпелась, потому что питье было горячим, а одно это дорогого стоило.

Набрасываясь на еду, Кая, по правде говоря, не думала о том, что съедает то, чего хватило бы на пару суточных пайков. Не время терзаться угрызениями совести, когда удается наесться досыта.

Она не видела ничего, кроме еды, когда ее окликнул знакомый голос:

– Привет, Кая!

Она замерла:

– Андрей.

Это действительно был он, живой и здоровый, опирающийся на трость. И он улыбался:

– Я. Кстати, не за что.

Они обнялись, и в этом объятии не было и следа напряжения, висевшего между ними в Красном городе.

– Спасибо, что помог. Мне показалось, Ворон и сам хотел сказать правду, но…

– Кто его знает, – подхватил Андрей. – Все вышло к лучшему. Нашей группе не выстоять без помощи. А теперь…

Он продолжил что-то говорить, но музыканты, сидевшие у стены, закончили настраивать инструменты, и грянула музыка. Андрей неловко улыбнулся и отошел к стене – здешние пустились в пляс быстро и без стеснения.

Кая тоже отошла подальше. Глядя на быстрые фигуры танцующих, она подумала, что Гану бы здесь понравилось. Неожиданно на глаза навернулись слезы – как будто музыка высвободила напряжение, которое она так долго старалась держать под контролем.

Она вышла из зала и устроилась на перевернутом ящике за дверью, надеясь, что никто не заметил ее ухода.

– Эй. – Шоу подошла к ней, осторожно неся две глиняные кружки, над которыми дрожали шапки белой пушистой пены. Кая подвинулась, давая ей место, и торопливо вытерла лицо рукавом. – Держи. На вкус не так плохо, как я думала. – Шоу с хлюпаньем хлебнула из чашки, и ее верхняя губа украсилась пушистыми белыми усами.

– Спасибо.

Шоу легонько стукнула по ее кружке своей. Кая сделала глоток, пряча взгляд, – она видела, что Шоу внимательно смотрит на нее.

– Ты чего, плакала? – наконец спросила женщина, и Кая закашлялась.

– Что? – не очень убедительно удивилась она. – Ничего подобного.

– Да ладно тебе. Я же вижу. – Шоу вздохнула и сделала еще глоток.

Музыка стала громче. Трещотки, гремушки, ложки и веселое пение флейт. Люди глухо гудели, хлопали в такт, стучали ботинками по полу так, что стены тряслись. Обычно под такую музыку даже Кая пускалась в пляс – хотя танцевать не любила.

– В чем дело? Это из-за него, да? Из-за Гана? – Шоу наморщила лоб. – Или из-за другого парнишки?

– Ох, Шоу. Пожалуйста, давай не будем… Просто иди танцевать, ладно? Я видела, тебя есть кому пригласить.

– Тебя тоже, – заметила Шоу, ничуть не смутившись. – Так почему бы нам обеим не пойти туда? Завтра всех ждет дорога. Потом – ремонт, другие группы, Красный город… Кто знает, как все сложится. Надо веселиться, пока можно.

– Я не хочу веселиться.

– Кая, прошло много времени.

– И что? – спросила Кая гораздо резче, чем собиралась. – Пора мне успокоиться? Я знаю Артема всю свою жизнь, и…

– А грустишь не из-за него, – уверенно сказала Шоу, невозмутимо прихлебывая из кружки. – Из-за второго парня. Гана. Тебе из-за этого так плохо? Стыдно из-за того, что его судьба беспокоит тебя больше, чем…

– Пожалуйста, хватит.

– Ты зря мучаешь себя. – Шоу внимательно посмотрела в кружку, как будто черпая оттуда свои советы. – Даже не знаешь, вернутся они или нет, – а мучаешься из-за того, что обижаешь одного, выбрав второго? Умно́, ничего не скажешь.

– Я не просила совета, – огрызнулась Кая. – Иди, пляши с этим… щеголем. – Вычитанное как-то слово пришлось наконец кстати – хотя, судя по недоуменному лицу Шоу, не достигло цели.

– Ты про Ворона?

– Да, про него. Он так и вьется вокруг тебя – тебе что, мое разрешение нужно, чтобы…

– Ах вот в чем дело, – протянула Шоу и покачала головой. – Ты просто ревнуешь.

– Что?

– Ревнуешь-ревнуешь, – Шоу качнула кружкой, и немного питья пролилось на пол – она растерла лужицу ногой. – Кая, мы друзья. И я не перестану заботиться о тебе от того, что…

– Мне вовсе не нужно, чтобы обо мне…

– Ну конечно, нужно, – сказала Шоу неожиданно мягко и отбросила свои косички с лица. – Ты одинока. Думаешь, я не знаю, каково это? – Шоу невесело усмехнулась. – Думаешь, не знаю? За всю свою жизнь я не встречала человека с темной кожей – ну, кроме отца, конечно, но он уже не в счет. Я всегда отличалась от других – а жить с этим совсем не просто. Одиноко. Ты тоже одинока – одиноким хорошо держаться вместе. Но жизнь идет, Кая. Происходят новые вещи. Приходят новые люди. Можешь вечно грустить – это не даст тебе ничего. Просто твоя жизнь будет очень печальной.

Кая рывком поднялась, стиснула кружку. Больше всего на свете ей хотелось двинуть ею Шоу по лбу – но она понимала, что та говорит искренне.

– Слушай… Спасибо, что заботишься обо мне. Я пойду туда с тобой, ладно? Только не будем больше об этом.

– Ну, так-то лучше. – Шоу расплылась в широкой белозубой улыбке.

Кая покорно поплелась за ней – навстречу громкой музыке, смеху, разговорам. Андрей улыбнулся и стал пробираться в ее сторону, тяжело опираясь на трость. Макс не обращал на него внимания – самозабвенно плясал в центре зала и в кои-то веки выглядел довольным, не задирая кого-то и не ввязываясь в драку.

Ворон подлетел к Шоу, взмахнул фалдами длинного пиджака, и вправду придававшего ему сходство с черной птицей.

– Явилась! Прошу, прошу! – Он с легкостью перекрикивал музыку, а его темные глаза сияли. – Позволь налить тебе еще!

Кая потихоньку отступила к другой стене, прислонилась к ней спиной и прикрыла глаза.

Музыкантам наливали как и остальным, и в их рядах царило нестройное лихорадочное веселье. Совсем недавно эти люди рисковали жизнью – и скоро им предстояло сделать это снова.

Они плясали безудержно, страстно, вскидывали вверх руки, выкидывали ногами замысловатые коленца, сплетались в объятиях, хохотали. Группа, в которой Кая пришла сюда, смешалась с ними. Общий риск сплотил их – теперь они были частью этой веселой стихии, и даже Пом гулко хохотал над чьей-то шуткой. Кая вдруг почувствовала, как здорово было бы ненадолго забыть о своих заботах, стать частью целого, отдаться толпе, смеху, шуму… Не думать о том, как бы ей хотелось, чтобы Артем был тут – смущался, краснел, обдумывал каждое слово. Не думать о том, что, будь здесь Ган, протяни ей руки, она бы бросилась танцевать, не задумываясь, не сомневаясь и не стесняясь, – как в темную воду глубокого места в реке.

– Снова привет. – Андрей улыбался ей. Он наконец пробрался сквозь танцующих и теперь стоял перед ней, опираясь на палку. – Мне показалось, тебе тут скучновато.

– Привет, – отозвалась Кая, не уверенная в том, что он слышит ее из-за музыки. – А тебе не скучно?

– Да нет. – Андрей постучал по палке и улыбнулся. – Не потанцевать, конечно, но здесь довольно весело.

Он поднес к губам кружку и осушил ее залпом, не поморщившись.

– Ну а ты почему не веселишься?

– Я веселюсь, – сказала Кая и хмыкнула, – разве не заметно?

– Ничуть. – Андрей потянулся к ближайшему кувшину, взял кружку у Каи из рук. – Давай я тебе налью. Вид у тебя невеселый. Не хочешь присесть? Мы не успели поговорить. О том, что случилось… с Артемом.

Кая покорно пошла за ним к длинной деревянной скамье у стены. В конце концов, этот вечер не мог стать хуже. В центре зала разгоряченно плясали Шоу с Вороном – казалось, летали над полом, кружась, сливаясь, не разнимая рук. Мелькали тьма его глаз, белизна ее улыбки – а все остальное было чернотой, в которой они стали одним целым. И смотрели только друг на друга.

– Кажется, эти двое поладили, – хмыкнул Андрей, тяжело опускаясь на скамейку. – Твоя подруга?

– Вроде того.

– Ну, можешь за нее не беспокоиться. У Ворона местами… м-м-м… странные идеи, но он – хороший парень. Мечтает строить жизнь по-новому. Без руководителей, совместно решать важные вопросы. Голосованием. Если с Красным городом у него не выгорит, я думаю предложить ему отправиться с нами в Зеленое… когда все уляжется.

– Думаешь, твоему отцу его идеи понравятся? – Кая вытянула было ноги, но тут же убрала их, потому что о них немедленно споткнулся, ругнувшись, кто-то из танцующих. Андрей рассмеялся:

– Вряд ли. Но мой отец – не единственный, кто будет принимать в Зеленом решения.

Кая промолчала. Она знала, что Влад искренне любит сына, – но сильно сомневалась, что даже из большой любви он прислушается к идее о всеобщем равенстве.

– Ты сказал «у него». Сам не планируешь в Красном городе оставаться?

Андрей пожал плечами:

– Мне нравится дома. Фае тоже. Моей задачей было наладить связи с Красным городом. И, если у нас все получится, думаю, можно будет считать, что я справился.

Одна из флейт запела громче остальных, а потом раздался звук затрещины и дружный хохот – соло оборвалось.

– Ну а ты, Кая? Останешься в Красном, когда все закончится? Вернешься домой?

– Домой, – повторила Кая задумчиво.

Она в который раз почувствовала, что не знает, что это значит. Ей нигде не было так хорошо, как в раннем детстве, – там, где они с дедушкой и родителями жили давным-давно, до Зеленого. Но то место – место, которое не имело названия, – было разрушено, и от него не осталось ничего, кроме неясных детских воспоминаний вроде запаха жареного мяса, горячей воды в лохани под яблонями, горстей земляники, песен матери, отца и дяди, – и со временем вспомнить их песни стало куда проще, чем лица. Они любили петь.

Ей было хорошо в княжестве Гана – но оно не имело смысла без него самого.

Она вспомнила Северный город – молчание статуй и картин на стенах. Туманную дымку над утренним городом. Море воды. Тишину. Там, должно быть, понравилось бы дедушке. Единственный город, где осталось место прошлому. Где живут люди, которые его хранят.

Раньше ей ни за что не пришло бы в голову вернуться туда – чтобы остаться. Но сейчас она чувствовала себя такой уставшей – уставшей как человек, который прожил тысячу лет. И мысль о том, чтобы вернуться туда, в царство покоя, тишины, чтобы делать что-то, что имеет смысл, – хранить для будущего то, любовь к чему объединяла и ее, и дедушку, и Гана, и Артема, – вдруг показалась спасительной.

– Я не знаю.

– Понимаю, – сказал Андрей тихо. – Это из-за того человека, которого ты искала, да? И из-за Артема? Ты скучаешь по ним?

Кая вздохнула:

– Вы с Шоу сговорились, что ли, да?

Андрей усмехнулся:

– Прости. Ты права, я лезу не в свое дело. Не скажу больше ни слова, просто… я тоже очень скучаю по Фае. Она не знает, жив ли я… Мир так непредсказуем. Я тоже не могу знать наверняка, что она жива. Мы мало успели побыть вместе, и сейчас я жалею об этом. Не знал, что так долго пробуду тут… – Андрей вдруг осекся, нахмурился и заглянул в кружку. – Что они туда добавляют, а?

Кая не выдержала, рассмеялась, и он улыбнулся в ответ.

– Короче, если захочешь потанцевать с кем-то, кто знает, каково тебе, – тут я, конечно, не помощник. Но если захочешь поговорить…

– Что за чушь, – сказала Кая, резко вставая со скамьи. – Давай, поднимайся. И палку свою оставь.

– Да брось, Кая. Я не могу, я же…

– Давай-давай. Идем. Ты сам ко мне подошел – так что нечего ломаться.

Андрей медленно отставил палку в сторону. На мгновение лицо у него стало совсем таким, как раньше, – не таким отрешенным. Веселым. Уверенным.

– Ну что же, ты сама этого захотела, рыжая.

Очень медленно они вышли к танцующим. Кая держала Андрея под руку так, чтобы, опираясь на нее, он мог идти с ней рядом, не отставая.

Она выставила локоть перед собой на случай, если кто-то из веселых танцующих решит врезаться в них.

Они вышли на середину зала, и Ворон с Шоу потеснились, давая им место, не глядя – кажется, машинально. Эти двое продолжали смотреть друг на друга, и Андрей с Каей уже не могли их от этого отвлечь – как не смогла бы отвлечь даже стая нечисти, реши она прорваться сюда.

Кая повернулась к Андрею, положила одну его руку себе на талию; другую он сам, без подсказки, опустил ей на плечо. Они танцевали медленно, покачиваясь, делая по кругу, должно быть, в минуту. Так было бы уместно танцевать, будь музыка медленной, плавной, величественной, – как та, которую играл оркестр на приеме у Сандра. Она вспомнила, как танцевала тогда с Артемом – как он смущался, потел, краснел и как все время смотрел себе под ноги, боясь наступить на подол ее платья… Но иногда он все же решался посмотреть ей в лицо – и тогда она видела его глаза, сияющие, восторженные: такими она видела их часто и до того, да только не замечала… Не хотела замечать.

Андрей под ноги не смотрел – смотрел на нее, на других танцующих, на музыкантов, вошедших в раж. У одного из гитаристов лопнула струна, и руку он поранил до крови, но все продолжал с остервенением колотить по струнам. Другой рядом с ним отставил гитару и, придвинув стул ко множеству барабанов и чего-то вроде огромных железных тарелок, скрепленных в причудливую жукообразную конструкцию, подхватил лежавшие рядом с ней палочки. Все наполнилось гомоном и звоном, но и это было хорошо, ритмично, правильно.

Кае вдруг все стало казаться правильным – может, потому, что горькое питье из кружки подействовало и на нее, а может, потому, что она видела улыбку Андрея – прежнюю, веселую улыбку. Они двигались еле-еле, поворачивались медленно, как крупные рыбы в иле на мелководье… Но то ли Андрею так не казалось, то ли для него это не было важным. Он выглядел счастливым – и Кая радовалась этому, а еще – мельком – подумала, как хорошо, что Фая не видит. В их танце не было ничего, что давало основание для ревности, но была в нем и близость, и понимание, и прощание с воспоминаниями, связывавшими их друг с другом.

– Все еще будет хорошо, – сказал вдруг Андрей, приближая к ней лицо, потому что музыка гремела совсем рядом. Как будто знал, о чем она думает. – Не будет как прежде, да… Но все еще будет хорошо, Кая, вот увидишь.

– Да, – сказала она и улыбнулась немного вымученно. – Конечно. У нас обоих.

Наверное, дедушка гордился бы ей. Она сделала то, что он бы ей посоветовал, – отвлеклась от собственных горестей, помогая другому человеку. И – хотя раньше, в глубине души, тайком от самой себя, многие его советы она считала советами мечтателя, мало пригодными в нынешней реальности – этот сработал. Ей стало хорошо, и улыбка, поначалу фальшивая, превратилась в искреннюю.

Она поймала взгляд Шоу. Та подмигнула и белозубо улыбнулась, и Кая улыбнулась и махнула рукой.

Музыка гремела и гремела, как будто никогда не собиралась умолкать, и они танцевали и танцевали, пока у обоих не закружилась голова.

Чуть позже, когда музыка стихла, Кая вышла на улицу, прихватив куртку. Было так холодно, что воздух казался острым и ломким, как будто состоявшим из сотен крошечных колючих звезд. От ее губ в темноту улетал легкий серебристый пар.

Какое-то время она стояла неподвижно, дрожа всем телом и слушая стук своих зубов.

Больше ничто не нарушало тишину – только один раз завыл вдалеке, за стенами, то ли волк, то ли лесной пес.

Кая подняла глаза к небу. Над головой сияли сотни звезд.

– Глаза неба, – прошептала Кая, чтобы проверить, как это звучит.

Ей стало неловко, и она торопливо оглянулась, чтобы убедиться, что никто не вышел за ней.

Но за спиной никого не было, и она вернулась к небу. Созвездия, знакомые с детства, ласково кивали. Возможно, она все же переборщила с темным напитком.

Она вспомнила, как давным-давно, кажется, тысячу лет назад, они с Артемом смотрели на звездное небо, сидя вдвоем у костра. Тогда искры летели вверх, как будто надеялись сойти за своих среди белого холодного небесного народа.

Они говорили о космосе. Артем спросил ее, общались ли люди с пришельцами хоть раз или нет.

Теперь, может быть, он и сам общался с пришельцами. Устанавливал первый контакт. Строил укрытие. Возможно, уже вовсю участвовал в их войнах.

Хоть бы они оказались дружелюбны. Во всех книгах про космос или изучение неизведанного путешественников спасали хитрость и находчивость. Этого Артему хватило бы. Должно было хватить.

Там, где Артем и Ган сейчас, светят те же звезды? Видят ли они это же небо, которое поддерживает их как старый друг?

Вряд ли.

От этого ей снова стало холодно. Почему-то было бы проще, знай она, что их объединяет знакомое небо.

И вдруг в этом знакомом небе она увидела что-то чужое.

Огни?

Кая прищурилась, подумав, что зрение ее обманывает. Но огни остались такими же четкими. Похожие на хвосты падающих звезд, алые, как брусника в темном мхе.

Она насчитала их не меньше десятка. Алые кометы – вот как они назывались – летели стремительно, а потом гасли во мраке – и появлялись снова.

Не разбирая дороги, она побежала обратно в ангар. Долго – слишком долго – петляла по длинным чужим коридорам, натыкаясь на стены и людей. Дважды Кае попадались парочки, слившиеся в объятиях. На второй раз ей улыбнулась удача. Она ухватила Шоу, одновременно злую и смеющуюся, поволокла к выходу, отталкивая кого-то, слыша за спиной беззлобные ругательства.

Ночной воздух стал еще холоднее, и Шоу торопливо застегнула куртку, тихо, но отчетливо выругалась.

– Ну что? – нетерпеливо спросила она. – Что такое?

– Смотри! Там, на небе…

Шоу послушно посмотрела вверх – туда, где на чер ном небесном платке раскинулись рассыпанным жемчугом холодные звезды… и где не горело ни единой алой звезды.

Утро выдалось непростым для всех. Головы были тяжелыми, а взгляды – сумрачными. Кая не выспалась, ее заметно мутило, а ослепительный белый снег резал глаза.

Единственными бодрыми людьми на всем белом свете казались Шоу и Ворон. Оба они просто сияли улыбками. И где бы они ни были по отдельности – Шоу проверяла прочность ремней на санях с ящиками, Ворон – отдавал последние распоряжения своим людям, она – дергала Каю за рукав, он – раскуривал трубочку, стоя под козырьком на пороге дома, – они как будто все время были вдвоем. И даже когда они попрощались, хлопнув друг друга по плечу как ни в чем не бывало, это впечатление никуда не делось.

– Рада за тебя, – сказала Кая, втайне надеясь смутить Шоу хотя бы немножечко.

Та только рукой махнула:

– Да о чем ты? Ничего серьезного.

Но станция осталась далеко позади, вокруг не было ничего, кроме снега, а Шоу продолжала улыбаться.

Глава 20. Артем

Что-то ощутимо изменилось в Гане с тех пор, как, уйдя далековато от лагеря, они подверглись нападению. Ни один из нападавших в итоге не погиб – но Дайна, увидев случившееся, пришла в ярость.

– Когда их найдут другие поскоэли, что, вы думаете, они сделают? – шипела она, не обращая внимания на тихие стоны боли, которые издавал тот из нападавших, что был помоложе. Он, как и двое других, выглядел так, словно его били толпой. Лесной пес в ошейнике убежал с места битвы почти сразу, поймав взгляд Гана, – блеснул зеленью глаз и тихо растворился в мерцающих лесных зарослях.

– Они будут нас преследовать. – Дайна обкусала губы до крови, и руки у нее дрожали. – Этого нам не хватало. – Она вдруг вытащила кинжал из сапога – холодно блеснула сталь.

Ган, до сих пор молчавший, перепачканный чужой кровью, сделал шаг вперед, становясь между Дайной и поскоэлями:

– Что ты делаешь?

– То, что ты не смог, – огрызнулась Дайна. – Их нужно добить и хорошенько спрятать. Иначе поскоэли пойдут мстить за своих, это точно.

– Нет. – Ган говорил уверенно, спокойно – как прежний князь, которого Артем знал по Агано.

Вот только никогда прежде Артем не видел, чтобы он дрался как сейчас, – от увиденного до сих пор позорно подрагивали колени.

– Нет? – Дайна сделала еще шаг вперед, не опуская нож, но Ган не отступил и не отвел взгляда.

– Нет. Это не имеет смысла. С ними был лесной пес.

– Холх, – машинально пробормотал Артем, но никто не обратил на него внимания.

К лучшему – он боялся, что его вот-вот стошнит под ноги Хи, стоявшей рядом безмолвно и бесшумно.

– …Теперь он уже далеко отсюда. Если там есть другие поскоэли, они придут так или иначе. Незачем проливать лишнюю кровь… Это их только разозлит.

– Крови пролито достаточно, – заметила Дайна, с хищным блеском в глазах осматривая побоище. Но нож все же убрала. – Нужно убираться отсюда, и как можно скорее.

Так они и сделали.

Холи несли их на себе еще два дня и две ночи – лишь изредка они устраивали короткие привалы, чтобы размять ноги и отойти по нужде. Их звери, казалось, не знали усталости, и Артем то проваливался в сон, похожий на бред, то бодрствовал – но тогда реальность, сияющая тысячей огней, походила на сон еще больше ночных видений.

Возможно, поскоэли не сумели их догнать, возможно, не стали преследовать.

Всего один раз Артему удалось сделать запись в своем дневнике. Связно мыслить не выходило, поэтому он сделал то, что хотел сделать давно, записав сбоку свитка в прямоугольной рамке следующее:

«Аждая – бог, который считает, что от слабых нужно избавляться, а жить лучше в лесу. Судя по всему, не сторонник цивилизации и прогресса.

Тофф – “богиня слабых”. Позволяет понимать других, не только друг друга. Лечит. Помогла Гану. Те, кто поклоняется ей, живут в городах. В городах в основном люди, но есть и другие.

Диар – бог, которого убил Сандр (Саандор). Его последователи разбираются в механизмах.

Саандор – человек (?), единственный, кто сумел убить бога и стал причиной Битвы.

Битва – 50 лет назад послужила причиной События (вместе с экспериментом на нашей стороне?).

Гинн – красный камень. Важен для богов (почему?).

Есть еще 2 бога. Их имена мне пока неизвестны. Верфетуйя – одно из них? Это имя я слышал от Дайны.

У богов есть жрецы-видящие, как Дайна.

А есть просто те, кто им посвящен.

Скротт – Болотный хозяин.

Холх – лесной пес.

Файели – навки. Навки – единственные, кроме людей, бывают жрецами или видящими. Люди чаще.

Лайхоли – по словам Дайны, грибы. Греют, светят, даже предупреждают об опасности.

Поскоэли – видимо, последователи Сандра. Хотят, чтобы власть здесь принадлежала людям (это упоминал Ган после схватки с ними в лесу). Отрицают богов. И то и другое укладывается в действия Сандра на нашей стороне (держал в лабораториях и мучил существ с той стороны, хотя точно знал, что некоторые из них разумны). Много говорил о власти людей.

Ардженьо – название поселка, где мы с Ганом очутились в первый же день. Возможно, поселка больше не существует.

Колуотли – олени с крыльями.

Ольхи – грибы (?), реагирующие на недобрые намерения».

Этот список мог быть куда больше, но Артем решил не записывать то, в чем не уверен.

На исходе второго дня непрерывного движения они вышли из леса огней. Холи нуждались в отдыхе – да и они сами тоже. Даже Хи выглядела уставшей – под золотистыми глазами пролегли глубокие тени, белая краска облетела с лица, и чешуйки топорщились на щеках, как у змеи во время линьки.

– Надо хорошо выспаться, – хмуро сообщила Дайна, убедившись, что их лагерь надежно скрыт от посторонних глаз грудой валунов, очень похожих на остатки древних стен, увитых плющом. Что делали эти стены посреди небольшой просеки, отделяющей один лес от другого, осталось неизвестным. – В Сонном лесу нам это пригодится.

– Разве в Сонном лесу мы не сможем хорошенько поспать? – Ган единственный выглядел вполне бодрым.

Он, кажется, полностью оправился. В его движениях и взгляде появилась уверенность. Артем проклинал поскоэлей, из-за которых они были вынуждены спешить, – ему очень хотелось расспросить Гана о том, что случилось в лесу.

– В Сонном лесу спать нельзя. – Дайна широко, не прикрываясь, зевнула, демонстрируя очень белые зубы. – Но очень хочется. Потому он и называется Сонным. Там полно ти – это такие грибы, выпускающие в воздух желтые споры. Вы их сразу узнаете. Раньше они росли маленькими группками, но после Битвы некоторые грибницы разрослись так, что захватили целые леса. Вот как тут.

– И что будет, если уснуть?

– Ничего хорошего. Сами по себе ти не опасны, но есть растения, мы их называем жучьей лозой. У них с ти что-то вроде союза…

– Симбиоз, – не удержавшись, ввернул Артем.

– Ага, – кивнула Дайна, но по ее нерешительному тону Артем понял, что это слово ей незнакомо. – Типа того. В общем, если кто засыпает от спор ти, жучья лоза связывает его крепко-накрепко и потихоньку высасывает из него кровь.

Артем поежился:

– Похоже на сказку. – Ни о чем подобном в лабораториях он не слышал.

– Ну, проверь, – фыркнула Дайна.

Артем вдруг подумал о том, что в последние дни пути она стала нервной и раздражительной – более нервной и раздражительной, чем обычно.

– А кто в своем уме, – она покосилась на Гана, – имейте в виду. Не спать. Они и с холей стащить могут. Такое бывало. Идти нам через Сонный лес самое большее сутки, можно выдержать. Начнете засыпать – слезайте с холей и ступайте пешком… Увидите, что уснул другой, будите. Идти вместе не так опасно, как одному. И все-таки надо быть настороже.

Дождавшись, пока Хи ушла за травами в лес, а Ган улегся под боком у своего холя и почти сразу уснул, несмотря на недавнюю бодрость, Артем подошел к Дайне, присевшей на крупный булыжник в стороне от них. Быстрыми движениями растирая икры, Дайна задумчиво смотрела куда-то вдаль, сквозь груду камней, вперед, вперед – туда, где Сонный лес и другие остановки на их пути были пройдены.

Артем осторожно опустился рядом – она не отодвинулась. Кажется, он обречен судьбой пускаться в путешествия с ершистыми девушками, с которыми вечно приходится держать ухо востро. Горло сжало, как будто свело судорогой, – не стоило думать о Кае. За последние дни он приложил столько усилий к тому, чтобы не думать о ней, не писать о ней и уж тем более – не говорить о ней, хотя пару раз ему очень хотелось подбежать к Гану, схватить его за плечи, встряхнуть изо всех сил: «Как ты можешь быть таким спокойным? Ты думаешь о ней? Скучаешь по ней? Если поговорить о ней – может, нам обоим станет легче?»

– Привет.

– Привет, – сказала Дайна, не глядя на него, – она стащила левый сапог и сосредоточенно вытряхивала из него острый камушек. – Чего ты хочешь?

– Ничего. – Ему вдруг стало неловко. Действительно, чего он хотел от нее? Они были просто случайными попутчиками – и, кроме того, не слишком доверяли друг другу. – Просто мне показалось, что ты встревожена, и я хотел спросить, могу ли чем-то помочь.

Она натянула сапог и поморщилась, как от зубной боли.

– Помочь?..

– Ну да, – осторожно произнес он. – Мне показалось, тебе грустно.

Дайна несколько мгновений молчала, а потом кивнула:

– Можно и так сказать, Арте.

– Что случилось?

Она все еще не смотрела на него – взгляд золотистых глаз устремлен в никуда, белые волосы ерошит ветерок, пальцы рассеянно перебирают бусы из орехов, перьев и сухих ягод.

– За нами кто-то следил, – наконец сказала она. – А еще я его больше не чувствую. Вот так.

– Кто-то следил, но теперь ты этого не чувствуешь? – озадаченно переспросил Артем, и Дайна фыркнула:

– Да нет же. Это две отдельные вещи, понимаешь? Кто-то следил за нами, но я не успела понять кто. Чужое сознание коснулось моего через несколько дней после того, как мы с тобой встретились, – совсем чуть-чуть, но я это почувствовала. С тех пор они предприняли еще несколько попыток – но мне каждый раз удавалось отвлечь их внимание… или, может, у нее не хватило сил.

– У нее?

Дайна пожала плечами:

– Мне кажется, это была женщина. Но я не уверена. Все происходило слишком быстро.

– Ты уверена, что это плохо?..

Дайна хмыкнула:

– Арте, мы несем Гинн. И идем к Аждая. Поскоэли будут счастливы убить нас. Саандор тоже – если то, что ты говорил мне в городе Тофф, правда и он жив. Они уверены, что мы хотим восстановить порядок вещей…

– А мы не хотим? – быстро спросил Артем, и Дайна запнулась.

– Это решать не мне. И не тебе. Его воля, а не наша. Аждая знает, что делать… Наше дело – найти его, и все.

Артем решил не спорить.

– Ты сказала, больше его не чувствуешь.

Ее губы вдруг надломились, как у ребенка, собирающегося разрыдаться:

– Да. Каждое мгновение с тех пор, как Аждая вернулся, я чувствовала его. Знала, что он здесь. Это как… как тепло. Как будто всю жизнь до этого… всю жизнь я жила на пронизывающем ветру. И, только молясь ему, веря в то, что мои молитвы могут его вернуть, вызывая к жизни видения… я чувствовала, что согреваюсь. Хотя бы немного. Оказалось, то была лишь иллюзия. Вот оно, настоящее тепло, было так близко! А теперь пропало. Нет никого, кто любил бы его так, как я. Кто так ждал… После гибели родителей, после того, как я покинула остров, где мы жили, я жила в разных общинах. Я искала тех, кто поймет. Тех, кто верит истово, тех, кто предан… Но не нашла никого. Я чувствовала, что одна на свете. И вот я обрела его, почти обрела! Но теперь его снова нет. И я боюсь…

Рука, все это время теребившая бусы, бессильно упала на колени. Артем вдруг почувствовал, что растроган. До сих пор он не пытался понять Дайну – понять, что она чувствует.

Не успев подумать толком, он коснулся ее руки, сжал. Рука была теплой.

– Ничего, – сказал он, – я его чувствую… немножко. – Это было неправдой, но ему захотелось поддержать эту чужую девушку – поэтому ложь вдруг стала правдой.

Время от времени руку, на которой не хватало пальца, покалывало и тянуло, как будто оторванная часть все еще была при нем и болела. Он и сам поверил в то, что сказал.

– Правда? – Она впервые посмотрела прямо на него – недоверчиво, но с надеждой.

– Ну да, – осторожно отозвался он.

Руке вдруг стало жарко, и хотелось отвести взгляд, но тогда она наверняка подняла бы его на смех. Он почувствовал, что краснеет, – и с этим ничего нельзя было поделать.

Дайна вдруг улыбнулась, закусила губу – а потом вдруг погладила его руку, кивнула в сторону развалин и, понизив голос, сказала:

– Хочешь, пойдем?

Это было ужасно – он вскочил с камня, как будто тот раскалился под ним добела, но забыл выпустить руку Дайны – и потому слегка потянул ее за собой, а поняв это, едва не оттолкнул. Кажется, он что-то говорил, но потом, оказавшись – сам не помнил как – в безопасности, рядом с Одиссеем, никак не мог восстановить в памяти, что именно.

Ему показалось, что Дайна, оставшаяся на камне, тихо смеется, и это было кошмарно – он свернулся клубком на своей подстилке и закрыл глаза, притворяясь спящим. Слушая, как Дайна зевает и тихонько насвистывает перед тем, как улечься, Артем дрожал всем телом от стыда – но не только.

Дайна вызывала у него постоянную оторопь своей резкостью, странностью. Он не доверял ей – а после слов Гана в лесу еще и побаивался. Все в ней напоминало о том, какой чужой ему и всему, что было ему близко и знакомо, она была – несмотря на стройность, сияние глаз, белозубую улыбку.

И все же… Впервые кто-то предложил ему то, что предложила она, что бы ею ни двигало: минутный каприз, скука или нечто такое, чего он вообще не мог понять, – возможно, связанное с Аждая. Артем бы не удивился – все, что касалось ее бога, было для нее важнее всего на свете.

И все же. Впервые кто-то выбрал его вот так, легко и просто. Дайна была красивой – совсем не так, как Кая, иначе, но красивой по-своему, и вот – выбрала его. Он приоткрыл один глаз и покосился на Гана. Тот дышал ровно и тихо – значит, не притворялся, действительно спал.

На Дайну Артем поглядеть не решился – снова крепко зажмурил глаза и лежал так, мучительно размышляя, что ему теперь делать, пока на самом деле не уснул.

Глава 21. Кая

На этот раз ясное небо было с ними честно. Ни снежинки, ни дуновения ветра. Мороз пощипывал носы и щеки, хрустящий и твердый наст посверкивал, как драгоценный камень, ломался с громким треском, и из-под него взлетал, как пух из перины, белый снег, легкий, нежный – обманчивый.

Они шли, растянувшись длинной вереницей, и возвращалось их больше, чем ушло. Ворон демонстрировал добрую волю – Василь и еще несколько человек остались чинить дирижабли на станции, но люди из его группы отправились за Помом к капитану Стерх.

Конечно, гибель двух человек и то, что «Герберта У.» вряд ли удастся поднять в воздух, не обрадует капитана Стерх (и, по правде говоря, Кая была уверена, что утрата любимого дирижабля должна ранить ее куда сильнее любых человеческих жертв)… Но зато взамен «Герберта» они должны были получить два, а то и три воздушных судна – к тому же их ждала станция, полная припасов.

– Только бы все не сорвалось, – прошептала Кая, глядя на облачко пара перед собой. – Пожалуйста, только бы не сорвалось.

«Не радуйся раньше времени». Она все равно радовалась при мысли о тепле, и еде, и о том, что альянс с Вороном повышал шансы на возвращение в Красный город. Впрочем, их все еще было мало – слишком, слишком мало, и мысли об этом она гнала старательно, как могла.

Они были уже рядом с домом, когда веселая болтовня впереди идущих умолкла. Следом гасли голоса идущих за ними – один за другим, как будто кто-то невидимый поочередно гасил вереницу свечей.

Кая услышала, как ахает Шоу.

Они подошли совсем близко – отсюда можно было увидеть крайние дома и полуразвалившийся остовы потемневших от времени заборов.

Но теперь – заборов как не бывало. Два дома на краю села, которые еще недавно были светло-серыми, теперь почернели от копоти.

– Пожар? – спросил кто-то за спиной у Каи.

Не сговариваясь, все прибавили шагу.

Их никто не встречал. Почерневшие остовы домов нависали над вошедшими безмолвно и грозно. Выгорела большая часть села – и они шли сквозь пожарище, как будто в страшном сне, и ждали – сами не зная чего.

Кая почувствовала, как кружится голова, и приостановилась, глубоко вздохнула, сдерживая крик. Если люди не успели уйти? Если все погибли? Если больше нет ученых, нет Анле, нет узоров на столе и таинственных видений? Она никогда не сумеет вернуть их домой. Никогда.

Кая прибавила шагу. Голос Шоу доносился издалека – как будто их разделяла толща воды.

Лазарет сгорел тоже. Жаром из окон выбило все стекла, и черный остов дома таращил на нее пустые глазницы.

– Тоша, – пробормотала Кая. – Тоша.

– Они могли спастись, – сказала Шоу, подходя к ней. – Наверняка все спаслись. Пожар не случается за секунду. Нужно просто найти их. Возьми себя в руки.

И они продолжали идти.

Запах гари бил в ноздри – Кая почувствовала, как он наполняет ее, вездесущий и резкий, вытесняет воздух из легких, впитывается в кровь.

– Очень странный пожар, – заметила Шоу, первой нарушившая долгое молчание.

Пом, идущий впереди, казалось, превратился в камень.

– Чем странный? – спросила Кая.

– Смотри туда, на ту стену, и на этот забор… Ну, то, что от него осталось. Огонь как будто падал сверху, а не шел сбоку или снизу. И лес – лес совсем не пострадал… Ну, почти. Как будто огонь был прицельным.

– Поджог? – спросил кто-то сбоку, но Шоу покачала головой:

– Очень странный поджог.

– Я знаю, что это. – Кая не сразу поняла, что говорит Пом. Его голос напоминал теперь скрип проржавевших дверных петель – и слабо походил не только на его собственный, но и вообще на человеческий. – Знаю…

Никто не решился расспрашивать – все молча продолжили путь, ступая по холодному черному снежному месиву.

Льдинки крошились под ногами. Пошел снег, и в воздухе кружились в монохромном танце пушистые снежинки и рваные хлопья пепла. Пахло гарью.

– Не может быть! – вдруг взревел Пом, изо всех сил пиная ближайший к нему забор, который опасно зашатался от удара. – Как же так?!

– Спокойно, – сказала Шоу, делая шаг в его сторону. – Это все еще может быть…

– Заткнись! Заткнись! – Глаза Пома налились кровью. – Кто-то сказал им! Кто-то должен был сказать им, куда лететь. Кто-то нас подставил, да, подставил, и я выясню кто!

Люди, шедшие за ними, остановились и стояли под падающим черным снегом в гробовом молчании.

– Ты, все время такая умная, да? Ты чужачка! Черная, как нечисть, и я с самого начала знал, да, знал, что глупо доверять…

– Успокойтесь. – Кая сделала шаг вперед.

Меньше всего на свете ей хотелось попасться разгневанному Пому под горячую руку, но что-то внутри нее даже радовалось. Пусть будет драка, пусть он ударит ее или даже убьет – мысли о том, что все погибли, что не осталось способа вернуть Гана и Артема домой, были невыносимы. Поэтому она повторила, уже громче:

– Успокойтесь! Не лезьте к ней. Вы с ума сошли? Она все это время была с нами. Она все это время помогала!

– А, ты! – Пом резко развернулся в ее сторону – брызнул из-под ботинок снег – и вот теперь, пусть с запозданием, Кае стало страшно при виде его перекошенного лица. – Ты решила выступить, я так понимаю, да? Все из-за тебя заварилось, из-за тебя и твоих людей, всю эту кашу вы начали! Ты тоже чужачка и бросилась ее защищать, так, может, вы c этой ведьмой заодно?!

– Я не собираюсь это слушать. – Голос дрожал, и это было плохо. А еще хуже было то, что никто из молча стоявших людей до сих пор не сказал ни слова в их защиту. – Шоу, пойдем. Надо найти…

– Вы никуда не пойдете. Не пойдете, ясно? – У Пома на лбу проступили крупные капли пота.

Еще недавно они были друзьями. Но теперь он сходил с ума от боли – и, как и Кая, искал способ отвлечься. Она прекрасно понимала его – но помочь ничем не могла.

– Стоять на месте! – Лицо Пома стремительно заливалось краской. – Вы, обе. Мы все выясним, и виновные будут…

– Первый помощник, немедленно прекратить!

Пом резко осекся, словно невидимый удар разом вышиб из него весь воздух, и повернулся к капитану Стерх, живой и здоровой. Рядом с ней шли двое вооруженных мужчин – и в одном из них Кая, еще боясь поверить, узнала одного из лечившихся в лазарете от простуды.

– Стерх… – прошептал Пом. – В смысле, это… капитан… вы живы?

– Как видишь, – сказала она сварливо, подходя ближе и кивая сначала ему, а потом всем остальным. – Почти всех удалось эвакуировать. Мы разместились в домах на окраине, и, если бы не дождались вас в ближайшие пару дней, пришлось бы уходить… Что вы тут устроили?

– Все в порядке, капитан, – быстро сказала Шоу, опережая Пома, хватающего ртом воздух, как рыба, выброшенная на лед. – Помощник просто был расстроен, и все. Ничего не случилось.

Кровь отлила от лица Пома – но теперь оно вновь раскраснелось.

– Вот как. – Стерх наверняка успела увидеть, что еще мгновение назад Пом был готов схватить ее за руку. – Это правда?

– Да, – сказала Кая. – Все в порядке.

Капитан коротко кивнула:

– Хорошо. Следуйте за нами.

Ее прическа, как всегда, выглядела безукоризненно – волосок к волоску, хотя Кая вдруг с изумлением поняла, что белых в густой черной массе прибавилось. На шее капитана, на миг показавшейся под толстым шарфом, один конец которого выглядел слегка обгоревшим, Кая вдруг заметила татуировку – перечеркнутый круг.

«Приглядись», – вкрадчиво шепнул голос Севера у нее в голове, и Кая вздрогнула. Почему-то ей вспомнилось еще кое-что: то, как Стерх, стоя у окна дома, который теперь сгорел до груды головешек, говорит: «Если там сейчас вообще можно выжить», – и смотрит в окно. В тот день падал снег – как сейчас, но тогда в нем не было пепельной примеси.

Как она могла быть такой глупой? Артем, будь он на ее месте, понял бы все уже давным-давно.

– Доложи обстановку, Пом, – говорила капитан, пока Кая переживала внезапное открытие. – Вы потеряли людей?

– Двоих, капитан. Во время бурана на нас напали.

– Люди?

– Нечисть, капитан. – Пом выглядел пришедшим в себя и смотрел на Стерх с обычной смесью обожания и страха. – Навки и гарпии.

– Странный союз, – пробормотала Стерх и нахмурилась. – Вечером мы почтим память погибших. Где остальные?

– Мы оставили их на станции, капитан.

Она оживилась:

– Вот как? У вас хорошие новости?

– Ну, вроде как… вроде как и хорошие, и дурные, капитан. И дурные, да.

Пока Пом рассказывал капитану Стерх о случившемся, Кая пыталась подойти к Шоу – им нужно было поговорить наедине немедленно, сейчас, – но, как назло, Шоу не замечала ее попыток и держалась ближе к Стерх и Пому, внимательно слушая.

Лицо капитана оставалось бесстрастным – и только на словах о том, что «Гербертом У.» придется пожертвовать ради других воздушных судов, а также о том, что людей у Ворона оказалось в десятки раз меньше, чем ожидалось, мускулы на ее лице едва заметно дрогнули.

– Что здесь случилось, капитан? – спросила Шоу, дождавшись паузы в их разговоре.

– Тоша жив? – Кая сделала шаг вперед.

Ждать ответа на этот вопрос она больше не могла, и, видимо, Стерх поняла это, потому что кивнула… И Кая почувствовала облегчение – как будто чьи-то бережные руки укутали ее, защищая от холода, голода, дурных вестей. Тоша жив – снова спасся, несмотря на то что не мог больше ходить, – как будто кто-то неведомый оберегал его.

– Кто все это сделал? – Теперь Шоу оттеснила Каю в сторону.

– А вы как думаете? – Капитан Стерх говорила без эмоций, как обычно, но Кая впервые услышала усталость в ее голосе. – Мария. Сокол. Чокнутая тварь. Не лично, само собой… ее дирижабля не было среди тех, что сбросили на нас огонь. Конечно, она не захотела рисковать своей шкурой – отсиделась в красных стенах. Хотя риск-то был невелик – даже если бы мы ожидали нападения, не успели бы ничего сделать. Нам сказочно повезло – потери могли бы быть гораздо больше. Стрелять по дирижаблям? Они были слишком высоко. Они пришли ночью… Следовало догадаться после того, как сбежали дезертиры… за день до этого. Но я была уверена, что они просто решили поискать более безопасное место налегке. Ведь такое уже случалось.

Они прошли мимо бывшей часовни – теперь никто бы не догадался, что это было за место. Прекрасный маленький купол, переживший Событие и полвека хаоса, последовавшие за ним, расплавился и почернел; стены прокоптились. Проходя мимо, Кая увидела в длинном окне чудом уцелевший строгий лик в нимбе копоти.

– Дезертиры? – переспросил Пом. – Многие сбежали, так, что ли?

Стерх покачала головой:

– Десяток человек. Кстати, Кая, среди них – твоя приятельница Саша… А еще тот молодой, из ученых, забыла его имя.

– Шиповник, – прошептала Кая, и Стерх кивнула:

– Верно.

– Это могло быть совпадение. – Слова срывались с губ вместе с облачками пара и застывали, повисали в воздухе льдинками. – То, что после того, как они ушли… Они даже не смогли бы так быстро добраться до Красного города, правда?

Стерх пожала плечами:

– Если только их не ждали. Если им не помогли. Если они не нашли способ связаться с врагом. Если, если… Много «если», и все не в их пользу.

Стерх прибавила шагу, и Кая оказалась рядом с Шоу.

– Я не понимаю, – сказала Кая тихо.

Слишком много всего сразу. Татуировка Стерх – о ней точно не стоило говорить сейчас, – побег Саши и Шиповника, налет на поселок…

– Чего именно?

– Ну… как Саша могла оставить Тошу? Она ведь его любит. Если она знала, что будет… она не могла подвергнуть его риску.

Шоу пожала плечами:

– Сокол играет без правил. Ее люди могли наплести что угодно. Саша могла думать, что Тоше гарантирована безопасность… например. Но, согласись, Кая… У нее были причины уйти. У них обоих. Судя по тому, что ты рассказывала. Саша ненавидела тебя. Ты сама говорила, что во время последнего контакта она выглядела очень расстроенной.

– Да, потому что я видела что-то полезное, а она ничего.

– Это ты так думаешь. – Шоу достала из кармана трубочку и вслед за остальными свернула за угол, туда, где снега наконец стало меньше и они перестали проваливаться при каждом шаге. – Но я поразмыслила об этом, и… Что, если она расстроилась не потому, что ничего не увидела, а как раз потому, что увидела что-то? Что, если она увидела нечто такое, после чего у нее не осталось причин задерживаться здесь?

– Замолчи. – Собственный голос был чужим, холодным. – Не надо.

– Я не имею в виду, что она обязательно видела его смерть, – сказала Шоу, и по ее тону Кая поняла: именно это она и имеет в виду. – Но… она могла увидеть что угодно. Она могла понять все по-своему. Они общались с Шиповником, и она настроила его против тебя. Возможно, он винит тебя в смерти Марты…

– Он даже толком не знал Марту, – прошептала Кая, – она сама мне говорила.

– Она могла ошибаться, – мягко сказала Шоу. Она даже не запыхалась, а вот Кая чувствовала, что каждый вздох дается с трудом, – но, возможно, дело было вовсе не в разговоре на ходу. – Бывает, люди не решаются даже заговорить друг с другом, пока не становится слишком поздно. Он и без того слаб – по нему это видно… А смерть любимой девушки и потеря дома могли окончательно лишить его здравого смысла. Он и так долго держался. Холод, голод… Это тяжело.

– Всем тяжело!

– Но не все знают, каково выживать за пределами Красного города.

Кая помолчала. Они приблизились к дальней части поселка. Старые сараи и несколько домов здесь почти не затронул пожар – во дворах она с облегчением увидела людей.

– В дальних сараях разместили скот? – прогрохотал Пом, и Стерх горько усмехнулась:

– Скот мы потеряли, как и большую часть припасов. От кур остались одни угольки. Нет, там люди. Нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее… Так что ваши новости очень кстати.

Кая не слушала. Обогнув Стерх и Пома, она ускорила шаг, увидев среди людей, которые чинили покосившуюся стену сарая, одного из ученых. Имени его она не помнила.

– О, ты вернулась, – сказал он устало, но приветливо. Возможно, он тоже не помнил, как ее зовут.

– Да. Остальные целы? Павел? Анле?

Тот как-то неохотно кивнул:

– Целы. Пришлось поселить ее с нами, места, как видишь, стало не много. Твой друг тоже у нас. Пока тебя не было, кудрявая девчонка сбежала, и он остался единственным контактером. Но, толку пока не много.

– Тоша, – прошептала Кая. – Значит, он правда в порядке.

– Да. Тебе туда, если хочешь всех увидеть.

Ученые разместились в уцелевшем сарае, и, войдя туда, Кая невольно задержала дыхание. Пахло немытым телом, копотью и сыростью. Переносные печки в углу еле тлели – огня явно не хватало, чтобы прогреть клетушку, сделанную из плохо пригнанных друг к другу досок. Едкий дым стлался по полу – отводные трубы работали не слишком хорошо. Поверх земляного пола навалили горы елового лапника, но кое-где сквозь него проступала хлюпающая грязь. На двухэтажных нарах и стащенных сюда уцелевших кроватях сейчас не было никого – только Анле, сидевшая совсем рядом со входом, безразличная к неудобству и холоду. Постукивая пальцами по коленям, она тянула что-то тихое и протяжное, прикрыв глаза, как сытая довольная кошка. Кае пришлось потянуть ее за край одежды, чтобы пробраться внутрь клетушки из маленького тесного предбанника, – Анле открыла глаза. А потом улыбнулась, как будто была ей очень рада.

– Кая, – очень четко и внятно произнесла она. – Привет. Ты дома. Дома.

– Хуже дома, чем этот, у меня пока не было, – пробормотала Кая, перешагивая через ее вытянутые в проход ноги, – но все равно спасибо.

– Кая! – Это был Тоша, Тоша был здесь, его поместили как можно ближе к печкам и так хорошо укутали, что с порога его совсем не было видно. Из груды ватников, шалей и каких-то полуистлевших курток, пылившихся в поселке, должно быть, с прежних времен, торчали только его щеки и нос – теперь на них совсем не осталось привычного румянца.

– Тоша. – Она опустилась на колени, нашла в ворохе тряпья его ладонь, крепко сжала. – Ты как?

– Просто чудесно, – сказал он и слабо улыбнулся. – А что, разве не видно?

– Они о тебе заботятся?

– Ну да. Лазарет теперь такой маленький… Мне, ну, вроде как неудобно стало там место занимать. Я же не лечусь.

– Ты еще можешь вылечиться. – Это были глупые, жалкие, лживые слова, и она пожалела о том, что произнесла их, сразу после того, как они слетели с губ.

– Да брось, Кая. – Тоша покачал головой. – Лучше расскажи, какие новости. Я рад, что ты вернулась. С этой, – он понизил голос и качнул головой в сторону Анле, – не шибко-то весело… И книг у меня не осталось. Все сгорели.

Глупо было грустить из-за книг, когда гибли люди, – но ей все равно стало больно.

– Ничего страшного. Я найду нам новые. Что касается новостей… видимо, мы скоро будем перебираться на станцию.

– Там есть люди?

– Ну… Давай я лучше расскажу, как все было. У тебя есть что поесть?

Тоша грустно покачал головой:

– Обещали принести вечером. Есть настой, но он остыл. Поставь на угли котелок, если хочешь.

Вдруг Кая почувствовала легкое прикосновение. Анле подобралась поближе к ним:

– На.

На ее бледной тонкой ладони лежали три сухаря – очень твердых с виду, и все-таки это была еда.

– Спасибо. – Кая взяла сухари, стараясь не касаться кожи Анле, и снова повернулась к Тоше.

– Она стала понимать больше, да?

– Угу. – Тоша взял у нее один из сухарей. – Мы с ней вчера и сегодня пытались говорить… Делать-то больше все равно нечего.

– Другим она не нравится. Она их… смущает.

Тоша хмыкнул:

– Как и я. Ну, ты будешь рассказывать или как?

И она рассказала все по порядку – о буране, о встрече с Вороном и его обмане, о том, как в конце концов все вместе они отбили дирижабли у нечисти и договорились объединиться.

Когда она закончила, котелок с настоем опустел, а угли в печках потускнели. Все это время Анле тоже старательно слушала, хмуря брови.

– Да, славная история, – сказал наконец Тоша. – А что же, Шоу и этот их вожак вместе теперь или как?

Кая шутливо подтолкнула его:

– А что, ты положил на нее глаз? – Она осеклась, поймав его взгляд, и мысленно прокляла себя тысячей самых жутких проклятий.

– Глаз, – сказала Анле и показала на лицо. – Глаз?

– Ага, типа того. – Тоша улыбнулся Кае, и ей стало еще хуже. – Не волнуйся, ладно? Я в полном порядке. И не клал я на нее глаз, ничего подобного. Просто интересно, да и все.

– Не знаю я, вместе они или нет. По ней не поймешь.

Их разговор прервали – наклонившись, чтобы не задеть головой притолоку, в сарай вошел Павел.

– Кая! Слава богу! Анле, ты готова? Мы можем продолжать! – Не дав им опомниться, он потащил обеих за собой. Кая даже не успела попрощаться с Тошей.

Следуя за Павлом в потемневшую от пламени избу с перекошенной крышей, где разместилась новая полевая лаборатория, Кая думала, что ученые, как ни крути, – люди необыкновенные. Павел не расспрашивал ее о станции, не говорил о побеге Шиповника и Саши. Его волновала только их работа, продолжение работы – больше ничего.

– Думаю, на станции можно будет найти место получше, – сказала Кая, садясь за стол напротив Анле. – И времени у вас там наверняка будет больше, пока… ну, пока мы не пойдем на Красный город.

– Да, да, – отозвался Павел нетерпеливо, как будто Кая докучала ему какой-то ерундой, – разумеется, дорогая моя. Анле восстановилась. И, кроме того, при ее бесценном сотрудничестве мы сумели расшифровать знаки…

– Правда? – Кажется, она наконец испытала то самое азартное любопытство, которое люди вроде Павла или Артема чувствуют постоянно. – И вы молчали? Что там написано?

– Ну, записи Анле, к сожалению, оказались бессвязным набором слов. Она как будто искала что-то среди них, но ничего не могла найти, пока вы с Сашей не усилили друг друга. Знаки, которые ты записала сразу после выхода из контакта… – Павел откашлялся. – Мы пока не очень понимаем, что именно это значит, но с помощью Анле удалось выяснить, что сейчас на другой стороне творятся важные дела… Судя по тексту в руках девушки, которую ты встретила. Возможно, она ведет дневник. Группа людей, в числе которых точно есть человек с нашей стороны – очень вероятно, что это Артем или Ган, дорогая моя, – направляется в священное место. Что это за священное место, Анле не смогла объяснить достаточно детально… Но, если мы правильно поняли, оно связано с устройством того, другого мира.

Кая почувствовала, что дрожит:

– Думаете, оказавшись там, они могут попытаться вернуться домой? Или… повлиять на «устройство» мира? Что-то сделать с прорехами?

– Или все это вместе. Мы продолжим работать с тем, что есть, но нам нужно больше информации. А значит…

– Павел. То, что случилось с Шиповником…

Его нижняя губа вдруг задрожала – жалко, по-стариковски.

– Не будем об этом, Кая. Пожалуйста. Шиповник сделал свой выбор. Как и все мы.

Она промолчала, и Павел преувеличенно бодро взмахнул руками:

– Ну, девушки! Хватит о грустном. Вперед! Навстречу новым открытиям!

Кая переплела пальцы с пальцами Анле.

Больше всего она боялась, что теперь, без Саши, у нее ничего не выйдет, но почти сразу же почувствовала знакомый рывок крюком, и мир завертелся, искря серебристыми сполохами.

Она увидела лес – необыкновенный лес, темный, яркий, чужой, – различила фигуры людей, смутные, призрачные. Она не могла разглядеть их лица – но, может, если подойти ближе?..

Кая закричала. Первый же шаг отозвался болью в висках – голову как будто сдавило железным обручем. А потом крюк снова рванул ее под живот – и понес вверх, вверх, вверх…

И она снова очутилась за столом – закапанным кровью из носа.

– Ничего не вышло, Павел, – прошептала она. – Что-то нас не пускает. – И потеряла сознание.

Глава 22. Артем

В тот день ничто не предвещало беды – в дальнейшем именно это удивляло Артема сильнее всего.

Утром он делал записи про Сонный лес, пытался зарисовать некоторые из увиденных растений. Дайна тоже что-то писала в своих пергаментах, закрывая их от него и Гана локтем.

Они позавтракали, наварив похлебки из темно-фиолетовых клубеньков, которые нашла у воды Дайна, и душистых трав – их, как всегда молча, принесла к костру Хи. Варево выглядело не слишком аппетитно – водянистая лиловая жижа с островками зелени и прозрачных кусочков. Клубеньки отдали весь цвет бульону.

Артем и Ган попробовали варево с опаской – но уже через мгновение уминали за обе щеки.

– Это удивительно, – заметил Ган, зачерпывая суп деревянной ложкой, – что здесь любой сорняк можно вкусно приготовить.

Артем кивнул. Он и сам думал о том, что здешняя земля щедрее к своим детям, чем та, на которой он родился и вырос. Диковинные фрукты, овощи, травы.

Дайна говорила, что, как и у них дома, земля была добра не всегда и не везде… И все же похлебка была куда вкуснее, чем та, что варили в лесу они с Каей. Солнце светило ярко, рассветную прохладу быстро сменило тепло. На ярко-голубом небе не было ни облачка, в воздухе пахло цветами и чистотой – и Артем очень хорошо запомнил, как подумал: «Сегодня будет хороший день».

Они тщательно затоптали костер, собрали лайхоли в корзинку и пустились в путь. Некоторое время холей вели в поводу – всем хотелось размять ноги. В кои-то веки над головой не сплетались ветви деревьев, было светло, просторно, и Артем глубоко дышал полной грудью.

Остальные тоже повеселели – Ган даже начал насвистывать какой-то бодрый, незнакомый Артему мотив, и Дайна, послушав его несколько минут, подхватила. Хи покосилась на них без привычной отстраненности, и на какой-то безумный миг Артему показалось, что она хочет присоединиться. Умеют ли навки свистеть? Артем понятия не имел. Сам он свистеть умел, но плохо, и постеснялся пробовать.

– Знакомая мелодия, – сказала Дайна, щурясь от яркого солнца. – Похожа на одну охотничью песню, которую я знаю.

– Охота не лучшее время для песен, – усмехнулся Ган, и Дайна фыркнула:

– У нас такие песни после охоты поют. Вы разве удачную охоту не празднуете?

Ган что-то ответил – или не успел ответить ничего – Артем не мог вспомнить.

В любом случае они бы точно не услышали, потому что в следующий миг мир содрогнулся. Сначала Артем не успел испугаться. Он перевел взгляд на Дайну, чтобы спросить, что происходит, и вот тогда-то, увидев ее побелевшее от страха лицо, испугался сам.

– Что за чертовщина? – Ган выхватил оружие, а потом мир снова содрогнулся – так, будто чья-то невидимая рука встряхнула его за шкирку, как беспомощного зверька.

– Нет! – крикнула Дайна. – Назад, назад!

Что бы она ни имела в виду, бежать им было некуда. Они успели отойти достаточно далеко от леса, и вокруг, сколько хватало глаз, не было ни одного укрытия – ни дома, ни хотя бы высокого холма, у подножия которого можно было бы спрятаться. Обводя взглядом равнину, Артем вдруг увидел то, что сразу заметила Дайна… и остолбенел.

На горизонте клубилась, оранжевея, стена песка. Вдалеке вновь загрохотало, и земля затряслась от страха. Одиссей громко взвыл – до сих пор Артем и не знал, что он способен издавать такие звуки.

Вслед за ним протяжно застонали другие холи, но почему-то не сделали ни шагу назад – лошади бы уже давно бросились прочь. Бока холей ходили ходуном, но они оставались на месте, словно невидимая рука держала их за поводья.

«Богиня Тофф дала их нам, – подумал Артем. – Им от нас никуда не деться».

Дайна вскочила на своего холя, дернула за ошейник:

– Не стойте столбом! Быстрее!

Ган последовал ее примеру. Нога Артема запуталась в стремени. Одиссей стонал и пыхтел, мелко перебирая ногами на месте, запутывая его еще сильнее.

– Дай мне камень! – крикнула Дайна, протягивая к нему руку. – Камень!

Он не смог бы отдать ей Гинн, даже если бы захотел. Руки тряслись под стать земле под ногами. Рокот надвигающейся бури становился громче, но звучал словно издалека. Надвигающаяся стена из песка и камня, звери, что не могли тронуться с места, – все это напоминало ночной кошмар.

Ган спрыгнул с холя, чертыхаясь, бросился к Артему, принялся распутывать его ногу.

– Давай же, очнись! – В следующий миг щеку обожгло болью – Ган дал ему хорошую затрещину.

Нога наконец была свободна, и Ган подсадил его в седло:

– Живо!

Было слишком поздно – и они все успели подумать об этом, – стена из летящего бурого песка, осколков камня и пыли настигла их. Даже успей они сесть на холей, спасения от этой рыжей и быстрой смерти не было ни для них, ни для зверей. Застань их буря в лесу, они могли бы уцелеть.

Артем успел закрыть лицо руками, а потом буря поглотила его.

Разом стало очень темно и тихо – а он ожидал, что буря, ревущая как гигантский зверь, сразу оглушит его. Этого не случилось. Не было ни шума, ни боли, и Артем подумал: возможно, это уже смерть? И открыл глаза.

Хи, так и не севшая на своего холя, стояла впереди, раскинув руки в стороны. Длинные рукава съехали к локтям, и то, на что они с Ганом старались не обращать внимания, теперь бросалось в глаза: длинные острые когти, темно-зеленый узор чешуи. Капюшон упал с головы навки, и темные волосы, украшенные глиняными бусинами и перьями – точно так же их украсила бы самая обыкновенная женщина, – рассыпались по плечам.

Буря распростерлась двумя широкими крыльями, расступилась, повинуясь распахнутым рукам Хи. Артем услышал, что жрица Тофф стонет, будто от боли. Больше ни звука не нарушало тишину, заполняющую плотный прозрачный кокон, в котором очутились и они, и холи. Стремительные течения бури огибали их с двух сторон, и Артем видел несущиеся мимо куски камней, чиркающие по стенам их невидимого щита.

– А-а-а-а! – закричала вдруг Хи, и Артем увидел, что ее руки смыкаются, как будто кто-то давит на них с двух сторон.

Он почувствовал: если руки Хи сомкнутся, они все умрут.

– Как ей помочь? – крикнул Ган у него за спиной, и Дайна отозвалась неожиданно спокойно:

– Никак. Если ей не хватит сил, нам конец. Помолись хорошенько своей богине.

Ган промолчал.

Хи упала на колени, резко, как от неожиданного удара в живот, но не опустила руки. Буря продолжала свирепствовать – она была везде. Их кокон был ее оком. Их удача была случайным везением скорлупки, брошенной на дорогу одним из всадников каравана. Вопрос лишь в том, чья именно нога – лошади, человека – наконец на нее наступит, прежде чем раздастся хруст.

Артему хотелось подойти к Хи, дать понять, что она не одна; может, даже положить руку ей на плечо, несмотря на страх и отвращение, впитанные с молоком матери. Но он не осмелился – побоялся, что помешает ей, и остался на месте, чувствуя, как немеют пальцы. Одиссей тяжело дышал под ним, оцепенев от страха.

Земля под ними содрогнулась, и Артем услышал отдаленный гул, похожий на голос огромного колокола. Новый порыв ветра сильнее ударил в стены кокона, сжимая его как в тисках, и Хи приникла лбом к коленям, но продолжила держать руки раскинутыми, неестественно вывернув в плечах.

– Тофф…

Правая зеленая кисть дернулась, рука согнулась в локте – и в следующий же миг одна из стенок их кокона прорвалась. Грохот бури проник сквозь разрыв первым, и визг Дайны, едва зазвучав, стих.

Буря словно языком слизнула стоящего у правого края кокона холя Хи – она даже не обернулась. Холь мелькнул за пределами щита – Артем понадеялся, что он умер быстро.

Застонав от усилия, Хи вновь распрямила руку, и разрыв исчез. Снова стало тихо.

Кокон съежился, как будто вместе с иссякающими силами Хи. Оставшиеся холи сгрудились теснее. Дайна и Ган спешились и потянули Артема вниз, в центр кокона. Теперь от яростной пасти бури их отделяли холи, прикрывающие их лохматыми боками со всех сторон, – и невидимая защита Хи.

– То-о-о… – Она захлебывалась шепотом, и темная голова опускалась все ниже и ниже – проступили на тонкой шее острые позвонки – как будто вот-вот прорвут чешую. – Тофф…

Сила, исходящая от нее, энергия, сохранявшая их жизни, не была видна – но на миг Артему показалось, что он чувствует ее плотные потоки. Энергия заполняла кокон, упруго пульсировала меж стенок – и проходила через Хи. Все ее тело сотрясалось, а голова опустилась еще ниже. Артем увидел, как на песке перед ней расцвели темные кляксы-цветы. Кровь, ярче человеческой, хлынула у нее изо рта и носа – и все же Хи продолжала удерживать бурю.

– Тофф… – Теперь ее шепот напоминал бульканье.

«Если ты слышишь нас, помоги». – Артем не знал, может ли обращаться к ней, но сейчас это было неважно. Он вспомнил светлое пятно в обрамлении темных волос, жемчужный перезвон, цветочный запах, ласковый голос. «Пожалуйста, если это сделает ее сильнее, я тоже прошу. Помоги. Помоги. Помоги!»

Если богиня Тофф и услышала его, то не подала виду.

Кажется, это длилось бесконечно. И было похоже на ад из страшных историй древних – состоящий из вечного страха и боли. Хи скорчилась в позе зародыша и не говорила теперь ничего – только тяжело дышала и булькала кровью, хлещущей изо рта.

Буря прекратилась так же быстро, как началась. Как огромная приливная волна, прокатившаяся по берегу, она схлынула, оставив после себя дрожащий от золотистой пыли воздух, прибитые к земле цветы, побуревшую траву и груды камня.

Тогда наконец руки Хи бессильно упали. Она обмякла, странно маленькая, как сломанная игрушка. Кокон исчез. Пыль сразу наполнила рты и носы – Артем не успел поднять воротник и закашлялся, а потом услышал кашель Дайны и Гана, фырканье холей.

Все спасшиеся за спиной Хи были живы. Труп ее холя виднелся шагах в двадцати – не знай Артем, что это, принял бы его за причудливый валун.

Ган подошел к Хи первым. Он бережно перевернул ее, отбросил темные волосы с зеленого лица, искаженного гримасой страдания.

– Мертва. – В голосе Гана не было ни страха, ни отвращения – только печаль.

Артем вдруг с изумлением почувствовал слезы на лице. Он сам не знал, отчего плачет, – от отпустившего напряжения или от того, что ему жаль Хи, которая отдала за них жизнь. Она погибла у него на глазах, и в последние мгновения жизни ей наверняка было не только больно, но и страшно. Хи куда лучше них понимала, сколько ей отмерено сил. Возможно, до сих пор она защищала их куда больше, чем Артем думал.

Она точно знала, что силы иссякают, – знала, какой ценой будет куплено чужое спасение, – но не сомкнула руки, не сдалась… Хотя кокон на одного удержать было бы куда проще. Почему-то Артем был в этом уверен.

Глядя на безжизненное лицо, залитое кровью, с узкими щелками ноздрей и змеиным ртом, полным острых, как бритва, зубов, Артем вспомнил навок по ту сторону прорех. Некоторые из них лишались рассудка после перехода. Другие не сумели бы объясниться с людьми, даже если бы захотели. Должно быть, эти немногие сохранившие рассудок до последнего считали людей врагами. Возможно, винили их во всех своих бедах? Люди убивали их, защищаясь. Войне между нечистью и людьми на той стороне не было ни конца ни края. И вот теперь навка по собственной воле спасла их жизни. Это не укладывалось в голове.

– Ну, вот мы от нее и отделались, – глухо сказала Дайна.

Она сильно хмурилась и упорно смотрела себе под ноги. Артем почувствовал: как и Кая, в тяжелые моменты Дайна старается казаться черствой и злой. Притворяется, что ей не больно, – чтобы и в самом деле испытывать меньше боли.

– Надо ее похоронить, – сказал Артем, ощущая горький комок в горле. – Она спасла нас всех.

– Тофф спасла нас всех, – негромко сказал Ган. – И использовала ее как проводника, чтобы усилить защиту или что-то вроде того… Просто знаю, – добавил он, поймав взгляд Артема. – Хи понимала, что ее сил не хватит, чтобы пережить это.

– Она служила своей богине, как и положено жрице, – вдруг произнесла Дайна, склоняя голову. – Любой преданный слуга поступил бы так же. Великая честь – умереть за своего бога. Я и сама желала бы для себя такой смерти.

– Просто вы все здесь больные, – пробормотал Ган и кивнул Артему. – Ты прав. Ее нужно похоронить. Но не тут.

Артем обвел взглядом то, что еще недавно было цветущим лугом, и кивнул.

– Заберем ее в лес. Навки… то есть файели… они ведь любят лес, да?

Никто не ответил.

Ган накрыл лицо Хи капюшоном и погрузил на своего холя, которого все еще била крупная дрожь.

Они медленно тронулись в путь. К трупу холя подходить никто не стал.

Глава 23. Кая

Чтобы поговорить, Кая с Шоу укрылись в одной из немногих изб, почти не затронутых пожаром. Ее использовали как склад для оружия и припасов, здесь же ночевали женщины и дети. Но сейчас все были заняты работой, а дом – пуст.

Там, сидя за дубовым столом, хромым на одну ногу, перед дверью в запертый оружейный склад, Кая рассказала Шоу о неудачном контакте, о том, как потеряла сознание, – и о своей догадке про Стерх.

После того как она снова задумалась о словах Севера («присмотрись»), тревога все продолжала расти где-то внутри, и наконец держать ее в себе стало невозможно.

Некоторое время Шоу молчала, а потом пожала плечами:

– Даже не знаю, Кая. Как вообще мы можем даже предполагать, что мешает с ними связаться? Это может быть что угодно. Необязательно Сандр. Может, они сами не хотят контакта? Я не знаю почему. В любом случае вам, видимо, остается только продолжать пытаться, когда Анле восстановит силы. Тебе, между прочим, это тоже не помешало бы. Ты неважно выглядишь. Что до Стерх… это просто догадка. У тебя нет доказательств. Татуировка на шее может значить что угодно. Возможно, Север хотел сбить тебя с толку.

– Я знаю… но чувствую, что я права.

– Даже если так… что ты собираешься с этим сделать? Пойти к Стерх и спросить у нее напрямую?

– Спросить меня о чем?

Кая увидела, как стремительно меняется выражение лица Шоу, – по нему будто пробежала легкая рябь.

Она обернулась. У нее за спиной, очень прямая и спокойная, стояла капитан Стерх. Только слегка кривились губы, как будто она едва удерживалась от иронической улыбки. Больше ничто не выдавало, что она слышала их разговор, – и все же Кая сразу поняла: слышала. И наверняка оказалась здесь неслучайно.

Дверь в оружейную, оказывается, была закрыта, но не заперта – и открылась бесшумно.

– Простите, что сразу не дала о себе знать. Но все к лучшему, не так ли?

Некоторое время они молчали, только слева от себя Кая ощутила очень мягкое колыхание воздуха – Шоу сдвинулась, совсем чуть-чуть, возможно, шевельнула рукой, может быть – коснулась оружия.

Капитан Стерх негромко вздохнула, стянула с головы шапку, машинально поправила волосы в слегка примятой прическе, приспустила шарф.

– Это вас заинтересовало, не так ли?

Шоу молчала, и Кая поняла, что говорить придется ей, потому что молчание становилось невыносимым.

– Да.

– Вот как? – Стерх усмехнулась, но Кая видела, что ей совсем не весело. – И давно ты заметила это… любопытная девочка?

– Давно, но… не придавала этому значения. Я думала… словом, я не задумывалась, но…

– Кто-то поставил тебя в известность, не так ли? – Стерх перевела взгляд на Шоу. – Не ты. Тебе неоткуда знать. Даже в Красном городе мало кто знал. Однажды Пом спросил меня, что значит татуировка, и я сказала ему, что Сандр помечает такой приближенных. Но, когда подозрения начинают расползаться, их не остановить.

Кая молчала. Стерх вдруг устало вздохнула, помассировала виски и опустилась на лавку:

– Можешь убрать руку с оружия, Шоу. Я, поверьте, оружие в ход пускать не стану.

Кая не знала, что чувствует Шоу, – но сама она чувствовала себя ужасно. Она привыкла доверять Стерх, полагаться на нее. Ее часто раздражало, что Стерх видит в ней ребенка… И все же до сих пор капитан была своей, а теперь, из-за того что Север посеял зерна сомнения в ее душе, это доверие могло вот-вот рухнуть, как шаткая башенка из неровных камней. Кая бы дорого дала за возможность отмотать время назад, сделать так, чтобы Стерх их не услышала…

Стерх внимательно наблюдала за ней:

– Я понимаю твои чувства. И именно поэтому хочу поговорить с вами откровенно. И, если по итогам этого разговора вы действительно захотите уйти, держать не стану. Хотите верьте, хотите нет – не все в Красном городе решают проблемы, избавляясь от несогласных.

Шоу попыталась что-то сказать, но Стерх нахмурилась:

– Дай закончить. Я говорю с вами обеими не потому, что боюсь, что вы посеете смуту среди людей или попытаетесь навредить мне. Я говорю с вами потому, что вы обе показали себя ценными членами команды и мне хотелось бы, чтобы вы остались.

Этого Кая не ожидала. Капитан Стерх говорила искренне – или пыталась воспользоваться их растерянностью?

– С чего же начать? – Стерх снова провела рукой по волосам, и одна темная прядь, слегка посеребренная сединой, выпала из пучка и упала ей на лицо. – Наверное, с того, что вы угадали. Татуировки есть у Сокол, у меня и у некоторых других приближенных Сандра. Сколько их всего? Не могу сказать с ходу, но немного. Возможно, около трех десятков. Подозреваю, что было больше, но многие умерли. Человеческий век короток – и своим секретом долголетия Сандр ни с кем не делился… насколько мне известно.

– Долголетия? – Шоу и Кая переглянулись.

Стерх кивнула:

– Именно. Мои родители были с Сандром с самого начала. С того самого мига, как они все вместе попали с той стороны на эту.

Кая судорожно сжала края стола, услышала, как со свистом выдохнула сквозь стиснутые зубы Шоу.

– Да. Вы не ослышались. Неужели это раньше не приходило вам на ум? – Стерх укоризненно покачала головой. – Разумеется, он пришел не один. Разделенный круг означает два мира. Все это было случайностью – никто точно не знает, что именно и почему произошло пятьдесят лет назад. Я знаю только, что людям на этой стороне не посчастливилось неудачно поэкспериментировать именно тогда, когда на той стороне была большая заваруха – в которой участвовали и Сандр, и мои родители. Они его боготворили – как и все остальные его… соратники. Теперь никого из них нет в живых – а он все живет. Он даже не состарился. Как такое возможно?.. Не знаю. Когда-то он правил Красным городом под другим именем. Поначалу немногие знали его в лицо – ему нетрудно было оставаться в тени.

Стерх смотрела прямо на Каю.

– Татуировки были сделаны в детстве тем из нас, чьи родители – обязательно оба – пришли с той стороны. Возможно, предполагалось, что потом, в прекрасном новом мире, нас ждут особые привилегии. Кроме того, мы знали тайну Сандра с самого начала. Нам, само собой, было запрещено болтать – под страхом смерти. – Стерх пожала плечами. – Как видите, мне нечем вас удивить или порадовать. О той стороне я знаю немногим больше вашего – вам и без того известно, что там есть люди. Что делается там сейчас, думаю, не знал даже Сандр… Может, поэтому он так сильно мечтал туда попасть. Ему не хватало этого мира. Он хотел вернуться домой. Некоторых из нас ему удалось увлечь этой идеей… Например, Сокол. Возможно, она знает больше остальных – в конце концов, они были близки.

Кая чувствовала себя так, словно только что получила по голове чем-то мягким, но увесистым. Мысль о том, что капитан Стерх – потомок пришедших с той стороны, что она не одна такая, что, возможно, вся верхушка Красного города… Все это не укладывалось в голове. Шоу тихо кашлянула:

– Вы так спокойно говорите об этом…

Стерх пожала плечами:

– А чего мне беспокоиться? Я никогда не была на той стороне. Мои родители почти не говорили о ней, и я быстро потеряла к этому интерес. Еще в детстве другая сторона стала для меня чем-то вроде сказки или легенды. Я знала, что там жили и живут люди и другие создания. Однажды случайно услышала, что, возможно, жизнь там стала куда сложнее, чем раньше, но почему – понятия не имею. Подозреваю, что случившееся пятьдесят лет назад не прошло для них бесследно. Как и для нас.

– Нас? – тихонько переспросила Шоу, и Стерх смерила ее взглядом:

– Да, для нас. А чего вы ожидали? Я служила Сандру, потому что считала правильным то, что он делает. А как же иначе? Красный город великолепен, и, если бы не одержимость Сандра другой стороной, он бы сумел возродить цивилизацию. Мне все равно, кто именно это сделает. Да, он был чужаком – что с того? Вы для жителей Красного тоже чужаки.

– Мы родились здесь…

– Как и я. – Стерх пожала плечами. – К чему спорить? Эта философия не имеет никакого отношения к реальности. А реальность такова: я люблю свой город и хочу, чтобы жизнь в нем становилась лучше. И я абсолютно убеждена в том, что для этого прорехи нужно закрыть, а связь между нашими мирами – разорвать. Сандра волновала власть.

– А что волнует вас? – спросила Кая.

– Будущее людей. Я слышала, что вы там обсуждали с учеными… про разумность тварей и прочее. – Капитан Стерх хмыкнула, ее глаза хищно, по-птичьи, блеснули. – Мне до этого дела нет. Может быть, там, откуда родом моя семья, они разумны. Но здесь им не место. Если Сандр преуспеет, ничем хорошим это не кончится… И, раз уж он оказался так одержим другой стороной, ее будущее для него всегда будет важнее нашего. Сокол пляшет под его дудку, всегда плясала – а теперь, когда он исчез, просто сошла с ума. Договариваться с ней бесполезно – она всю жизнь верит в свою избранность. И, само собой, всегда мечтала стать женой Сандра – и императрицей. – Капитан Стерх снова хмыкнула презрительнее обычного, всем своим видом показывая, какие чувства вызывают у нее самой такие мечты.

– Вы, само собой, не хотели бы, чтобы другие узнали вашу тайну, не так ли? – мягко спросила Шоу.

Стерх уверенно кивнула:

– Верно. Не хотела бы. Люди все еще под впечатлением от того, что узнали про Сандра. Даже до тех, кто не знает точно, докатились слухи. Если тайна моего происхождения выйдет наружу, положение дел наверняка ухудшится. – Она говорила холодно и бесстрастно, как будто о ком-то другом. – Возможно, многие откажутся идти на город, а сейчас нам нужен каждый боец.

– И все же, если мы не поверим вам, вы нас просто отпустите? – спросила Кая.

– Именно так. – Стерх расправила плечи, как хищная птица – крылья. – Как я уже сказала, политика Сандра перестала мне нравиться. Речь не только о целях – но и о средствах. Убийство несогласных – плохое начало… а также продолжение или конец. Я хотела бы другой судьбы для Красного города.

– Какой? – спросила Кая, и капитан Стерх перевела на нее взгляд:

– Мои планы вам известны. Я хочу угомонить соколицу и ее людей. Вернуть ученых в лабораторию и дать им время и ресурсы закончить работу. Закрыть прорехи. И использовать ресурсы Красного города для того единственного, чему они должны служить… для восстановления нашей цивилизации. Чем больше людей примкнет к нам и пожелает участвовать в общем деле, тем лучше. И если они узнают, кто я… вероятно, мне будет сложнее завоевать их доверие.

– Наша цивилизация, – тихо сказала Шоу, и на миг Стерх ощетинилась, словно дикая кошка.

– Не знаю, известна ли тебе мудрость древних, девушка. Где родился, там и пригодился. Слышала такое? Я не любопытна. Мне неинтересно знать, что на той стороне. Что бы там ни было, мне там не место. Я родилась здесь, а значит, мой дом тоже здесь. В Красном городе, на моем дирижабле. С моими людьми. Если то, что вы узнали, что-то меняет, уходите. Я сказала, что не стану вас держать.

Кая не решалась взглянуть на Шоу. Она чувствовала, что должна принять решение сама. Но прежде, чем она успела сказать хоть что-то, Шоу ее опередила:

– Я остаюсь. И буду молчать. Мне неважно, откуда вы родом.

Помедлив, Кая кивнула.

Стерх не изменилась в лице – как будто другого решения от них и не ожидала.

– Очень хорошо. Полагаюсь на ваше слово. Вы не единственные, кто знает, – но, если что-то просочится, я пойму, по чьей вине.

– Я считаю, что люди имеют право узнать правду, – сказала вдруг Кая неожиданно для себя самой, – потом, когда все будет позади.

– Зачем? – Стерх покачала головой. – Без возможности когда бы то ни было вернуться туда другая сторона значит не больше, чем Австралия или Гренландия. Слышали о таких странах? Вот именно. А кто знает, может быть, на нашем веку кому-то удастся там побывать. – Капитан Стерх сощурилась, глядя куда-то далеко, сквозь закопченную стену избы. – Огромные самолеты. Высоко-высоко – и быстро. Несколько часов – и ты на другом конце света. Когда все будет позади, когда электроэнергия снова станет безопасной, мы в Красном сумеем построить эти машины. Мир не сразу станет прежним – но мы положим этому начало. Мы расскажем всему свету о том, как спасли его, – и объединим многие народы, возродим торговлю, производство… – Она осеклась, и на ее лице отразилась досада. Кая прекрасно ее понимала: привыкшей быть – или казаться – невозмутимой капитану Стерх было, должно быть, не с кем обсудить свои планы и мечты. Пом, при всей своей преданности, вряд ли годился на роль вдумчивого слушателя.

– Все это сейчас неважно. У нас есть проблемы посерьезнее, например твой друг Север.

Кая вскинула голову:

– Север? Он приходил сюда?

– Приходил. Один из его отрядов… они увидели дым от пожара. Помогли нам справиться. Потом и он сам подоспел. – Стерх скривилась, словно ей противно было чувствовать к Северу благодарность. – Сказал, что не совсем такой сигнал имел в виду, когда просил запалить костер.

– И что теперь?

– Через две недели они выдвигаются. Мы договорились об условном знаке… По правде сказать, до вашего прихода у меня не было окончательного решения. Но теперь… На станции нет воинов. У нас просто нет другого выхода.

– Север знает, – тихо произнесла Кая. Она приняла решение. – Знает… про вас. Или по крайней мере догадывается.

– Ты сказала ему?

– Нет. Это он сказал мне.

Стерх поморщилась, как от зубной боли:

– Пытался разобщить нас, так ведь?

– Он сделал это до того, как вы решили с ним объединиться, – заметила Шоу. – Некрасиво, согласна… Но, видимо, это был его план Б. Вряд ли он хотел бы объединения, если бы не доверял вам.

Капитан Стерх прикрыла глаза, как будто от усталости, и Кая хорошо понимала, о чем она думает. У Севера могли быть свои планы. Его поведение не поддавалось логике. От него можно было ожидать любого подвоха.

– Что ж, – наконец сказала Стерх, – значит, буду держать ухо востро.

Глава 24. Артем

Вскоре после гибели Хи ему приснился Сандр.

Это произошло не впервые – император Красного города был обычным гостем в его кошмарах.

В этот раз Сандр шел ему навстречу сквозь темноту, и только лиловое мерцание ночных бражников у ног освещало его неярким светом.

Он был одет просто – куда проще, чем в Красном городе, – но на поясе у него Артем увидел меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями, а на лбу – золотой обруч.

И он улыбался – по-доброму, как когда-то в часы долгих разговоров в его покоях.

– Где ты, Артем? – спросил он, и его голос был чем-то похож на голос Анатолия Евгеньевича.

Артем молчал, потому что с ясностью, присущей сну, чувствовал: стоит подать голос, как темнота вокруг перестанет защищать его.

– Где ты? – повторил Сандр. – Почему ты так легко отвернулся от меня? – Он покачал головой. – Почему ты меня не послушал? Поставил все на карту из-за глупой девчонки. Я бы возвысил тебя. Сделал своим преемником, и ты владел бы миром – или даже двумя мирами.

Теперь он был совсем близко, и Артем замер, боясь, что его выдаст громкое дыхание.

– Я единственный ценил тебя, единственный разглядел тебя, а ты слушал кого угодно, но не меня. – Сандр смотрел печально и строго, как лица с древних икон. – Кого ты слушаешь теперь? Посмотри по сторонам. Неужели ты еще не увидел достаточно?

Листья бражников мигнули, как маяк во мраке.

– Боги здесь никогда не любили людей. – Голос Сандра зазвучал тише, походя на шелест леса. – Люди их пугали… Не только потому, что лишь люди способны научиться магии. Но и потому, что только они способны к прогрессу. Развитию. Технологиям. Они способны жить и без богов.

Артем пятился, затаив дыхание. Ему казалось, что нога вот-вот провалится в пропасть.

– Я восстал во имя всего человеческого рода, – тихо сказал Сандр, глядя на него так, как будто четко, по-кошачьи, различал Артема в темноте. – Кто-то должен был. Что нечисть сотворила с твоим домом, Артем? Можно списывать это на то, что они были растеряны. Напуганы. Что многие из них, пройдя сквозь порталы, лишились рассудка… Но зачем? К чему эти оправдания? Они просто показали свое истинное лицо.

Артем сделал еще один осторожный шаг, и вдруг Сандр метнулся вперед. Полы его плаща взметнулись, как крылья ночной птицы.

– Я вижу тебя, Артем, – прошептал Сандр, и его лицо было теперь совсем близко. – Или увижу – очень скоро. Тебе некуда спрятаться. Ты здесь чужой. Я – твоя единственная надежда. Мы на одной стороне… стороне людей.

Сандр сказал еще что-то, но его слова словно скрадывала толща воды – Артем слышал их уже сквозь пробуждение.

Он проснулся, тяжело дыша, как после бега. Ган спал, укрывшись с головой плащом, и вздрагивал во сне. Возможно, и ему снилось что-то страшное.

Дайна лежала неподалеку, свернувшись клубком, как зверь. Артем заметил, что ее подстилка теперь стала шире: Дайна взяла себе ту, что принадлежала Хи.

Вдруг ему стало так тошно, как не было давно. Толком не понимая, что делает, как будто не до конца освободившись от объятий сна, Артем встал и пошел в лес, крепко сжимая рукоять кинжала.

Он не хотел отходить далеко, но шел, не разбирая дороги, дольше, чем планировал. Ему хотелось идти, идти и идти бесконечно: пусть никогда не кончается этот лес с его немеркнущим тусклым сиянием ночных мхов и лишайников – днем они сползали со стволов к корням – с его шорохами и потрескиваниями. Этот лес совсем не походил на тот зеленый, свежий, дробящийся на солнце листьями-бликами, усыпанный старой хвоей… И все-таки лес был лесом, и, оставшись с ним наедине, Артем почувствовал, что ему становится легче.

В уголке сознания мелькнула мысль о том, что он может заблудиться. В «своем» лесу он научился ориентироваться, пока шел из Северного города в Красный, – научился запоминать дорогу, отличать одно причудливо искривленное дерево от другого, определять направление по солнцу, возвращаться по собственным следам.

Но здесь все привычные законы перестали работать. Следы исчезали через мгновение после появления – их с мягким чавканьем поглощал влажный мох… Солнце светило непредсказуемо, Луна вела себя как ей вздумается – да и Луна ли это вообще была? Выглядело это небесное тело иначе, было больше и ярче. Звезды тоже были ему незнакомы, но и у себя дома он не слишком хорошо разбирался в небесных картах.

Запоминать ориентиры не выходило – все здесь казалось таким странным: и огромные грибы, и деревья с листьями с голову величиной, и целые занавеси ползучих растений, и уже через несколько шагов Артем с трудом мог вспомнить, что попадалось ему на пути.

Но сейчас его это не пугало. Если вдуматься, не так ли он шел все время до сих пор? Вслепую, не зная, кому верить, кому нет, следуя знакам, суть которых ему было не дано понять. В Зеленом ему жилось нелегко, но он хотя бы знал правила игры – и как мало ценил это! В Красном городе он был счастлив как никогда. Уважение и почет кружили ему голову, и даже мысли о Кае стали такими близкими, такими возможными… Но, как оказалось, вся его жизнь в столице была иллюзией.

В княжестве Агано он чувствовал себя лишним, в начале их с Каей пути через Темный лес – напуганным ребенком, в городе Тени – как никогда близким к смерти… Но никогда прежде он не чувствовал себя настолько одиноким.

Наконец Артем устал идти. Ему захотелось пить, но воды в поясной фляге оставалось на донышке. Он допил эти несколько глотков, сев на поваленное дерево, мягкое от ползучих растений и мхов. Оно лежало посреди маленькой круглой полянки, надежно защищенной от подступающего леса причудливыми валунами в человеческий рост. На одном из валунов Артем с трудом различил давно вырезанные кем-то черты лица, едва заметные под слоем мха. Большие глаза, нахмуренные брови, ветвистые рога, похожие на оленьи… Чем-то существо напоминало лешего из старых сказок.

Над головой прочно переплелись между собой кроны деревьев, и звезд не было видно – но мягко мерцали повсюду лишайники, грибы и мхи. Артем попытался определить, с какой стороны пришел, и понял, что не может.

Испугаться он не успел. Кусты рядом с валуном зашуршали, и на полянке появилась Дайна.

– Это ты, – пробормотал Артем.

Он попытался сделать вид, что недоволен, но вряд ли вышло. Не поскоэли, не лесной пес, не неведомое чудище – это была Дайна, и сейчас, скорее всего, она будет отчитывать его – но потом Артем сможет вернуться в лагерь, под теплый бок Одиссея.

Правда, пока Дайна не произнесла ни слова – молча сделала еще несколько шагов и остановилась, буравя его своими странными золотистыми глазами.

Они были одни, и Артем вдруг вспомнил, как она позвала его с собой в лес, и почувствовал, что краснеет. Конечно, она шутила тогда – после долгих часов размышлений он уверился в этом на сто процентов, – и все же ему было слегка неловко. Особенно глупо с учетом того, что она об этом наверняка и думать забыла.

– Чего тебе? – пробормотал он, первым отводя взгляд.

Она уселась рядом с ним, поджав под себя ноги и нахмурившись.

– Нельзя так убегать. Ты что, с ума сошел? Мы не знаем, как работает защита вашей пресвятой Тофф. Тем более… сейчас. Помнишь, что случилось, когда вы с братцем ушли в прошлый раз?

– Да, помню. – Теперь он и сам не знал, что на не го нашло. – Просто, знаешь… Иногда хочется побыть в одиночестве.

– Мне это знакомо. – Дайна вздохнула, отбросила с лица прядь цвета снега – бывал ли тут у них снег? – Но рисковать жизнью? Оно того не стоит.

Она говорила мягко, и Артем почувствовал, что узел в груди ослабевает.

– Наверное, не стоит. То есть, конечно, не стоит. Просто я устал, вот и все.

– Все устали, – пробормотала Дайна, по-кошачьи потягиваясь. Орехи-бусины на одном из ее браслетов глухо стукнули. – И я тоже.

– Ты хотя бы у себя дома…

Она фыркнула.

– Мой дом – это мой бог. И даже то, что пока мне ни разу не посчастливилось увидеть его, этого не изменит. Ты думаешь, у таких, как я, здесь много друзей? – Дайна покачала головой. – В Ардженьо они ценили меня, да… потому что я видящая, а это бывает полезно. Впрочем, не всегда. Разве я сумела уберечь их от беды? Всего я увидеть не могу… Но они все равно ценили меня. И недолюбливали.

– Но почему?

– О, не прикидывайся, Арте. – Дайна невесело рассмеялась. – Дружить с человеком строгих принципов едва ли приятно и легко. Я знаю, что они говорили у меня за спиной. Моя преданность Аждая их смешила… Что ж, вот что случилось с ними… – В ее лице вдруг проявилось что-то жесткое, неприятное, как будто мелькнула и тут же пропала в небе хищная птица. – Они забыли закон Аждая. Точнее… помнили только то, что было легко исполнять. А настоящая вера не может быть легкой, Арте. Настоящая вера – это каждодневный труд, приносящий большую радость. – Она помолчала. – Но, когда ты долго один, тяжело радоваться. Пока были живы родители, все было так просто… а потом я осталась одна. И одной мне приходится нести груз, который и десятку служителей не под силу.

Они помолчали.

– Ты хотела бы вернуть это… культ, каким он был, когда Аждая вернется? – Артем старался осторожно подбирать слова. – Со всеми жесткими правилами, ограничениями…

– Когда мы найдем его, ему будут нужны самые преданные, самые верные, самые лучшие, чтобы вернуть ему его детей. – Теперь ее лицо, одухотворенное, будто наполненное золотистым солнечным светом, казалось очень красивым. Артем залюбовался бы им, если бы не вспомнил город Тени, при одной мысли о котором мурашки забегали по коже.

– У вас бывает снег? – вдруг спросил он и, кажется, впервые увидел удивление на лице Дайны. – Холодный, белый…

– Я знаю, что такое снег. Говорят, в далеких землях на самом краю континента есть места, где он никогда не обнажает землю. Я слышала, что там, чтобы добираться от места до места, используют коридоры, проеденные в снегу ледяными змеями… А чтобы согреться, живут под землей, в колониях лайхолей, и наверх поднимаются редко… – Над головой у Дайны закружились призрачные снежинки, крупные, словно вырезанные из бумаги. Между ними вился огромный ледяной змей, пожирая их одну за другой.

– Там, откуда я родом, сейчас так везде, – прошептал он, впиваясь взглядом в снег, как будто он был приветом от старого друга. – Ну, только без змей… Но зимы у нас очень холодные.

– У нас снег бывает только несколько дней в году, – сказала Дайна, и снег со змеем у нее над головой пропали, сменившись призрачным солнцем и фигурами танцующих в хороводе людей и навок, лесных псов и духов. В танец затесался даже Болотный хозяин – он качался как огромный валун, готовый сорваться с горной кручи. – Обычно тепло… Порой идут дожди. Каждый сезон провожают праздником… До тех пор, как случилась Большая Битва, здесь было хорошо. Я слышала… что каждый сезон приносил горы плодов, реки были полны рыбы, а леса – дичи.

Над ее головой в серебристом вихре белых волос парили, догоняя друг друга, легкие крылатые олени, огромные рыбины и испуганные птицы. Дайна щелкнула пальцами, и видение развеялось легким пепельным облачком.

– Теперь все изменилось. Зимы стали холоднее, а сезон дождей длится и длится без конца… Но снег все еще редок.

– Можешь показать его снова? – прошептал Артем, и Дайна нахмурилась:

– Зачем?

Артем пожал плечами:

– Не знаю. Не ожидал, что буду скучать по снегу. Мой мир тоже изменился… Старшие всегда рассказывали, что раньше урожаи были лучше, но после События прежние закономерности перестали действовать… Правда, снега, я знаю, у нас зимой всегда было много.

– Значит, зимой у вас очень холодно?

– Да. Но… еще и очень красиво. – Артем рассеянно проследил взглядом за путешествием одного из крадущихся по темному мху солнечных лучей. – Как будто все покрыто серебром и драгоценными камнями. Деревья становятся пушистыми. Ели…

– Ели?

– Да. – Артем начинал увлекаться. – Я бы нарисовал, но не умею. – Он все равно взял палочку и принялся чертить по мху, оставляя на нем темные влажные бороздки. – Вот так у них ветки растут. Как будто платье… И на ветках не листья, а короткие темные иголки. Вот такие. Здесь их нет… Еще у нас в лесу есть березы. Белые стволы с черными полосками, я думаю, такие больше нигде не растут. А листья у них…

Дайна прикрыла глаза, и он осекся, вспыхнул. Следовало догадаться, что ей скучно его слушать… А потом он увидел, как серебристый дым снова начинает плавать над головой Дайны, приобретая очертания ели – более приземистой, чем настоящие, но укутанный пушистой шубой снега.

– Такие?

В горле у него пересохло, и он с трудом поборол желание протянуть руку и коснуться крохотного призрака.

– И бе-ре-за.

Это деревце, по белому прозрачному стволу которого спиралью вилась черная лента, совсем не было похоже на березу, но Артем улыбнулся.

– Да, береза, правда… Спасибо. Очень красиво.

– Красиво… – эхом отозвалась Дайна.

Тень от валуна, все это время медленно подползавшая к ним, упала ей на лицо.

Она повела рукой перед собой, и призрачная береза растаяла.

– Ты заметил тот камень? С лицом? Это Диар. Погибший бог. Когда-то здесь был его город. Десятки механизмов, огромные дома, чьи верхние этажи достигали небес… Мне показывали те, кто его застал.

Над ее головой парили многоэтажные здания, увенчанные шпилями, башни с часами, причудливые механизмы, состоящие из сотен шестеренок, рычагов, грузов. Изогнутые дорожки, тускло мерцающие фонари, механические повозки – Артем жадно впился в них взглядом, но призрачное видение не позволяло понять, как именно они работали. Суетливые люди и файели, одетые совсем не так, как в городе Тофф. Скорость, дым из труб, вращение шестерней, механические многосуставчатые лапы, увенчанные кабинами с пассажирами внутри…

– После его гибели все ушло под землю.

Призрачный город пошатнулся. Провалились куда-то дома, бессильно упали суставчатые лапы. Покатились, гонясь друг за другом, гигантские шестерни.

– Говорят, город все еще там, ждет, когда иной бог позовет его из глубины и возродит к жизни. А здесь когда-то было его святилище, главная площадь. Видишь, ничего не растет, кроме мха? Его дети приходили сюда, но уже давно никто не приходит. С ним все еще хуже, чем с Аждая. Хоть кто-то продолжает верить в ушедшего бога – но кто будет верить в погибшего? Теперь с Диаром остались разве что глубокие старики, которым поздно менять свой путь.

– Можно поменять одного бога на другого?

– Такое случается, – неохотно признала Дайна. – Но веры нет тому, кто предал раз. Не любой бог примет отступника. Тофф, например, неразборчива… И именно потому сейчас ее паства – самая большая. Но это пока.

Они помолчали.

– Именно слуга Аждая вернул миру Гинн, – сказала Дайна, и в ее голосе Артем услышал и благодарность, и зависть, и восторг. – И именно ты помог ему вернуться… Если бы не ты, наша вера превратилась бы в ничто – как город Диара, над которым мы сейчас сидим. Ты, чужак, оказался более предан Аждая, чем многие здесь. И он, я знаю, отблагодарит тебя.

– Ну, спасибо… – неловко пробормотал Артем, но она не слушала.

– Я тоже хочу отблагодарить тебя, – сказала она и вдруг – так быстро, что он не успел понять, что происходит, – прижалась губами к его губам. Он попытался сказать ей – еще сам не понял что, – приоткрыл губы, но она не отстранилась, а только поцеловала его крепче.

– Дайна, – прошептал он, чувствуя зарождение жара, грозящего испепелить его, – прости, но я…

Жар был рыжего цвета – цвета солнца, осенних листьев, лисьего хвоста, мелькнувшей в памяти пушистой косы.

– Я… не могу… Я…

Ее золотистые глаза внимательно смотрели на него – очень близко. Теперь она вдруг показалась ему более юной, чем обычно, – почти ровесницей, – хотя он и знал, что она старше его по меньшей мере года на четыре.

– Дело в том, что я… я…

Дайна махнула рукой и улыбнулась:

– Я знаю. Я же видящая, забыл? Не усложняй все слишком сильно, ладно? Все это неважно. Мы оба принадлежим Аждая. И сейчас нас двое. У Диара нас никто не увидит. Это будет секрет. Здесь он и останется.

Артем собирался сказать ей, что не знает, что делать, – а еще о Кае и о том, что он совсем не уверен в том, чего хочет на самом деле, а еще о том, что его пугает то, как она смотрит на него, и то, как быстро ее пальцы распутывают завязки.

Он хотел объяснить ей – так, чтобы не обидеть, – почему то, чего она ждет, никогда не может и не должно случиться…

Но почему-то не сказал ничего. Язык будто прилип к небу. Дайна обняла его, и он вдруг почувствовал, что говорить не хочет – хочет смириться, отдаться этому непонятному, бурному, чужому течению – дать ему увлечь себя и увидеть, к чему это приведет.

Позднее, вспоминая о случившемся, Артем признавал, что не знал, куда девать ноги и руки, не понимал, что именно делает, был неуклюжим и, наверное, смешным. Но Дайна не смеялась – и он был ей за это благодарен. Она-то знала, что делает; струилась как река, трепетала как рыбка, обволакивала как дым. Ее золотистые глаза казались затуманенными, и над белоснежными волосами парили, сплетаясь друг с другом, призрачные фигурки. Она была как будто в трансе, и на миг в сознании Артема мелькнула – и тут же пропала – мысль о том, что она и не видит его, что ей все равно, кто рядом с ней – он или кто-то другой…

Но мысль улетела быстро, сгорела в снедающем его лихорадочно разгорающемся жаре. Пока жар не стал нестерпимым, он успел в последний раз испугаться: что же он делает? Но в ответ на дрожащую, жалкую мысль поднялось внутри что-то жадное, и злое, и торжествующее: что хочу, то и делаю. Могу выбрать – и быть выбранным, могу быть взрослым и сильным и решать сам – никто не запретит.

Мысль о Кае пропала в вихре этого жара первой – он простился с ней без сожаления и стыда. Потом у него будет много времени раскаяться, подумать – предательство он совершил или нет?.. А если да – кого именно предал?

На мгновение его взгляд, лихорадочно мечущийся из стороны в сторону, коснулся покрытого мхом лика Диара – и Артему показалось, что каменные глаза сверкнули живой и хитрой влагой.

Он слишком долго шел по краю один, преследуемый десятком опасностей… И теперь силы закончились, он больше не мог выносить это одиночество – ему хотелось почувствовать себя взрослым, хотя бы ненадолго, побыть с кем-то вдвоем. Дайна пугала его – но и волновала тоже. Она говорила об одиночестве – и кому, как не ему, было понять ее.

Ему казалось, что все это длится и длится долго, бесконечно, – и на краткий миг он вдруг почувствовал себя бессмертным и неуязвимым, и подумал: вот зачем это нужно… А потом все пропало во вспышке ослепительного света, и он понял, что времени прошло всего ничего и все уже позади. Дайна молча отстранилась, и он очень боялся, что она спросит: «Так у тебя это впервые, да?»

Но она ничего не сказала, только улыбнулась.

– Теперь идем, Арте. Пора возвращаться.

И все – как будто ничего и не было. Но Артем чувствовал: так оно и нужно, и, если сейчас он попытается поговорить с ней об этом – или обнять, или хотя бы коснуться руки, – это будет неуместно.

Он шел за ней через лес, как сквозь дремотный туман. Ее очень прямая спина ни разу не ссутулилась, Дайна не оборачивалась, чтобы убедиться, что Артем следует за ней. Белые волосы сияли ему в темноте как маяк.

Артем шел за ней на подгибающихся от внезапной слабости ногах. Ему следовало подумать о том, как себя вести теперь, что будет между ними дальше. Ему следовало подумать о Кае – ведь он не переставал любить ее, но позволил случиться тому, что случилось…

Однако вместо этого он просто шел через лес, все еще купаясь в блаженном чувстве бессмертия, как в теплой воде, смотрел на белый огонек волос Дайны и с наслаждением не думал ни о чем – кажется, впервые в жизни его голова стала такой легкой и пустой, и не думать, не сомневаться, не переживать оказалось просто прекрасно. Ему хотелось продлить это чувство, и, завидев призрачное сияние лайхолей, заслышав ночные вздохи и бормотание холей, Артем пожалел о том, что они уже пришли.

* * * *

В последующие несколько дней Дайна ни разу не посмотрела на него как-то иначе, ни словом, ни жестом не дала понять, что вообще помнит о случившемся между ними. Артем не мог понять, радует его это или печалит.

А потом, однажды днем, когда они остановились на привал у небольшого озерца с прозрачной водой, надежно укрытого скалами со всех сторон, Дайна вдруг сказала:

– Мы уже совсем близко. Озеро Карок вон там. В паре часов пути… или даже меньше того.

Над ее головой Артем вдруг заметил вырезанный на скале лик Диара, напомнивший о той их встрече в лесу.

– Тогда чего мы ждем? – Ган, уже собиравшийся разжечь костер, упруго поднялся на ноги. – Идем.

Дайна отвела взгляд:

– Я хочу пойти одна.

Артем ожидал чего-то подобного. Ган сощурился:

– Решила бросить нас на подходе к озеру? Смешно. И что, если Сандр…

– Я не бросаю вас. Но… я ждала этого всю жизнь. Я хочу встретить своего бога один на один. Я приведу его к вам сразу, как найду. И мы все вместе отправимся в Литта.

– Прекрасно, – сказал Ган, не давая Артему вставить ни слова. – Но камень останется у нас. Как и припасы. Это будет гарантией того, что ты действительно вернешься.

Помедлив, Дайна кивнула:

– Хорошо.

В ней больше не было привычной колючести, и сейчас она напоминала взволнованного ребенка, который, несмотря ни на что, ждет чуда.

– Здесь было святилище Диара. Память о его силе тут еще теплится. Пока вы тут, Сандр вас не увидит. Поешьте и отдохните. Нас ждет путь в Литта.

Ган, кажется, все еще не верил ей – хмыкнув, снова опустился на одно колено и вернулся к костру.

Артем посмотрел на Дайну:

– Будь осторожна. Мы ведь не знаем, что… Ничего не знаем о том, почему он там и что с ним произошло.

Дайна кивнула:

– Я буду осторожна.

А потом, помедлив, взяла его руку и крепко сжала в своей.

Глава 25. Кая

После того, как они переместились на станцию, работа пошла полным ходом. Перебиралось и распределялось оружие, заготавливались припасы. Шили теплую одежду – ее постоянно не хватало.

Вскоре пришел и Север. Его люди, груженные скарбом, растянулись цепью по всей равнине перед станцией. «Не группа, – подумала Кая, холодея, – армия».

Эти люди были в основном бывшими горожанами – но вели себя, по словам Пома, странно и отчужденно, будто месяцы, проведенные под началом Севера, стерли из их памяти годы жизни в столице. Они избегали разговоров с людьми из других групп и смотрели на своего лидера как на бога.

Стерх напрягалась всякий раз, когда Север был поблизости, хотя, может, Кае показалось.

Она тоже следила за Севером, почти неосознанно, в оба глаза, – но тот не делал попытки нападать на Стерх или ее сторонников. Бесконечный поток острот – не в счет.

Напряжение висело в воздухе. Никто не говорил о точном дне атаки на город, но уже всем было ясно, что день этот близко. Ресурсы станции, казавшиеся неисчерпаемыми, не могли бесконечно обеспечивать такую тьму народа.

Желая хоть ненадолго отвлечься от этого постоянного напряжения, Кая вызвалась выйти за пределы станции с группой охотников. С ними пошли также Шоу, Ярмо и Пом.

Они дошли до края леса, где недавно видели кабанов. И очень скоро ближайшие к людям кусты за шуршали.

Все схватились за оружие, не сговариваясь, быстро и слаженно.

А потом кусты ожили, и к ним вышел человек – высокий, плечистый, заросший неровной, давно не стриженной бородой. Что-то в нем показалось Кае смутно знакомым…

– Привет, рыжая. Сколько лет, сколько зим.

– Михаил! – сказала она – и не поверила себе.

И все же это был он. Михаил, ее старый знакомый по Зеленому. Тот самый Михаил, с которым они соревновались за место в страже общины. Она прикрыла его спину – и Влад, отец Андрея, принял в стражи их обоих.

– Кая?

Она и забыла, что рядом все еще стоят Шоу и остальные. При виде Михаила, повзрослевшего, возмужавшего, она разом вспомнила все. Стены Зеленого, ворчливый и ласковый голос Марфы, вечерние разговоры – Артем сидел рядом с дедушкой, а она сама – чуть поодаль, старательно делая вид, что ей их беседы о прошлом и книгах уже неинтересны, – мечты о страже, лес рядом с общиной, который был ей знаком как собственный дом. До сих пор она не раз скучала по дедушке или Марфе – но не по Зеленому целиком.

И вот теперь она как никогда ярко почувствовала, что Зеленое было ее детством – и навсегда им останется. Там Кае казалось, что ей все по плечу…

По всей видимости, так и взрослеют – понимая, что любым возможностям есть предел.

– Я его знаю. Мы жили в одной общине… до Красного города. Давно.

– Ну, не так уж и давно. – Михаил хмыкнул. – Чуть больше полугода прошло.

Всего-то.

Она раздумывала, как лучше поздороваться с ним, но Михаил развеял ее сомнения – подошел и крепко, по-медвежьи, обнял.

– Им можно доверять? – шепнул он ей тихо, щекоча дыханием, и Кая кивнула.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, отстраняясь. – Ты один?

Она еще раз окинула его взглядом. Теплая, но легкая одежда. Высокие унты – он не мог проделать весь этот путь пешком. И никаких вещей, кроме небольшого рюкзака за плечами.

Михаил должен был прийти сюда в составе группы – но какой и зачем?

Он все еще медлил, сомневался.

– Андрей тоже здесь. Он и Макс. Они… в нашем лагере.

Кая не стала говорить «на станции», как будто само слово тут же рассекретило бы их местоположение.

Михаил расплылся в широкой улыбке.

– Вот здорово! Мы же за ними и пришли… Ой.

Шоу хмыкнула:

– Тебя учили на разведчика? Садись с нами, выпей горячего. Мы не враги.

Пом кивнул:

– Да, парень. У кого термос? Налейте ему чая, ну. И мне, кстати, – а то я тут околею. Разожгите костер – сядем и поговорим.

И вот Михаил сидит рядом с ней – нить, связывающая с Зеленым, детством, прошлым, – и жадно пьет горячий чай, обжигая губы и язык, среди людей, узнавших ее совсем другой.

– Нас отправил Влад, – сказал он после того, как осушил чашку. – Он все ждал, ждал, пока Андрей вернется… Но его не было слишком долго. Влад стал волноваться… Фая тоже. Ну, вообще все волновались, конечно. – Последнее предложение он вставил как-то неловко, и Кая прекрасно понимала эту неловкость. Ради Макса, Михаила или нее самой никто не стал бы рисковать жизнями людей, не стал бы отправлять их в опасное никуда. Но Андрей был сыном Влада. То, что он стал калекой, ничуть не уменьшило любовь отца – и это в который раз поразило Каю. Влад всегда казался ей сухим, жестким, прагматичным – даже бессердечным. Руководитель их общины все мерил соотношением жертвы и выгоды – но, видимо, на его собственных детей правила не распространялись.

– И что же, он приказал вам идти?

– Ну, как приказал… – протянул Михаил. – Лично я сам вызвался. Наметилась оказия с караваном – к тому же тогда еще не было таких снегопадов… Мне захотелось… Он запнулся, снова с трудом подбирая слова, но Кая и так поняла его. Захотелось приключений, чего-то большего, отправиться в дорогу, узнать что-то новое, принимать собственные решения… Повзрослеть.

– Да и Фаю мне было жалко, – резко сменил он тему. – Она же, ну, вроде как… – Он снова запнулся, мучительно покраснел. – Это я уж лучше Андрею скажу.

Шоу подлила ему чая:

– Много вас?

Михаил вздохнул, и Кая легонько толкнула его коленом:

– Они хорошие. Андрей им тоже доверяет. Клянусь.

– Ну ладно. Нас было не очень много – отряд из десяти человек…

– Было? Кто-то погиб? – Сердце мучительно сжалось.

– Нет-нет. – Михаил замахал руками. – Все целы. Большую часть пути мы с одним цыганским караваном проделали…

– Караваном мамы Литы? – спросила Кая быстро, и Михаил вытаращил глаза.

– Откуда ты знаешь?

– Я не знала. – На сердце стало тепло при мысли о том, что караванщики живы и продолжают путь. – Просто мы знакомы.

– Ну вот… Потом разминулись… Было два бурана – безумие, конечно, я такого ни в одну зиму не помню… Но оба раза нам удавалось найти убежище. Просто теперь нас больше стало. Мы встретили другую группу. Сначала испугались, но оказалось, что они нормальные ребята… и тоже направляются в Красный город.

– Это они зря, – буркнул Пом. – Сейчас туда соваться не следует – если, конечно, у них нет при себе банков или чего-то такого.

– Танков, – машинально поправила Кая.

– Есть и другой путь, – заметил Ярмо, сидевший рядом с Шоу, – присоединяйтесь к нам… И будем прорываться в Красный вместе. Сколько, говоришь, вас теперь?

– Они вовсе не обязаны рисковать из-за нас, – резковато отозвалась Кая, отодвигая ноги от костра. Пальцам стало горячо, и она побоялась, что огонь вот-вот начнет плавить обувь.

– Кто говорит о самопожертвовании, детка? – неприязненно буркнул Ярмо. – Они сами хотят попасть в город. Здоровяк сказал об этом только что.

– Я пока ничего не понимаю, – признался Михаил. – У вас тут война, что ли?

– Вроде того, – ответила Шоу и начала рассказ.

Когда Шоу закончила говорить, кружки опустели, и Пом выплеснул заварку, похожую на грязь, на снег неподалеку.

– Н-да. – Михаил почесал затылок. – У нас, конечно, были догадки. Но это…

– Пойдете с нами, в Красный город? – спросила Шоу, и Михаил покачал головой.

– Нашей главной задачей было найти Андрея… Но… не могу же я за всех решать. Нам надо его увидеть. И между собой тоже поговорить.

– Мы в любом случае пойдем, – продолжила Шоу. – А вы, если не захотите, можете остаться с детьми и стариками. Им не помешает защита.

– Опять лезешь поперек всех, – буркнул Пом, но не возразил.

Кая чувствовала смутную тревогу. Не верилось, что кому-то удастся остаться в стороне от того, что должно было случиться под стенами Красного города… В то же время Михаил и другие пришли сюда по своей воле. А значит, сами вправе были решать, что им делать.

– Я должен поговорить со своими, – наконец произнес Михаил. – Если оставите мне координаты, мы придем сегодня до наступления ночи.

– Годится, – сказал Пом.

Пока он объяснял Михаилу путь на укрытую холмом поляну недалеко от станции, Кая молча затаптывала потухший костер. Она была рада видеть Михаила, рада слышать, что снова увидит людей из Зеленого… Но чем больше ее знакомых собирались участвовать в битве за Красный город, тем тревожнее ей становилось.

* * * * *

Они пришли под вечер. В это время Кая была на кухне – помогала шинковать бесконечный лук к ужину, – поэтому не сразу услышала их. Когда она выбежала во двор, Пом уже привел их всех, а Ворон приветствовал гостей у ворот.

Группа в десять человек, покинувшая Зеленое, и вправду сильно разрослась. Уже издалека Кая разглядела, что в ворота станции зашли человек пятьдесят, не меньше, все вооруженные, многие – конные.

Подойдя ближе, она во второй раз за день не поверила глазам.

– Ник? Танк?..

Они непонимающе смотрели на нее, пока кто-то не крикнул:

– Это ж Кая! Та, которую князь в лесу нашел!

Они мигом сгрудились вокруг нее.

– Где Ган?

– Он с тобой?

– Вы сбежали из Красного города?

– А Тошка?

– Что произошло?

Она растерялась – голоса и плечи толкали ее со всех сторон. Глядя в возбужденные лица, полные затаенной надежды, она чувствовала, что больше всего на свете хочет сказать им то, что они хотят услышать… но не может.

– Его здесь нет. – Они так шумели, что не услышали, и она повысила голос: – Я все расскажу! Гана здесь нет.

– Он жив? – громко спросил Ник, и на мгновение во дворе стало тихо.

– Да. – Она не имела права отвечать так, но одно это слово разжало пружину в них – и в ней самой. Вглядываясь в их повеселевшие лица, Кая почувствовала, что верит в сказанное всем сердцем. Ган не может умереть, когда столько людей дожидаются его. Все они готовы на многое ради того, чтобы ему помочь… Она знала, что люди Агано любят своего князя, но понятия не имела, что они окажутся настолько ему верны.

Она провела слишком мало времени в Аганском княжестве, чтобы запомнить всех, но многие лица казались знакомыми. Почти все в отряде были мужчинами, хотя она заметила и пару женщин… Ее взгляд остановился на лице одной из всадниц – та почему-то не спешивалась, – и Кая похолодела.

– Инга, – прошептала она, – но как?

Она здорово подросла с тех пор, как Кая видела ее в последний раз. Лицо под шапкой коротко стриженных темных кудрей вытянулось и похудело. Пальцы в шерстяных перчатках держали поводья лошади уверенно и крепко. За спиной – арбалет в кожаном чехле, на поясе – нож. У седла Кая заметила притороченные деревянные рамы. Костыли.

– Я тренировалась все это время, – сказала она Кае вместо приветствия гортанным детским голоском. – Шрам делал мне массаж каждый день. Теперь я езжу верхом гораздо лучше… Только слезть сама пока не могу.

Один из мужчин снял ее с седла, помог встать, опершись на костыли. Кая заметила, что одна ее нога подворачивается, но другая стоит на земле достаточно твердо.

– Вы сумасшедшие, – сказала Кая. – Зачем вы взяли ее с собой?

Инга сощурилась и стала очень похожа на Сашу:

– Я сама решила. Я имею право…

– Ее было не остановить. – Ник пожал плечами, и голос его был извиняющимся – как будто перед Каей нужно было оправдываться. – Да и зачем? Она доказала, что не будет обузой.

– Я пришла за сестрой, – добавила Инга твердо, внимательно глядя на Каю. – Где она? Где Саша? Она там же, где Ган?

– Она… в Красном городе. Он – нет.

Толпа возбужденно загудела, и наконец, перекрывая шум, заговорил Ворон.

– Вижу, у нас тут очередное трогательное воссоединение, но почему бы всем не пойти в тепло? Еда скоро будет. Мы найдем где вас разместить… А про своих людей вы все узнаете.

Кая была благодарна за эту передышку. Как в забытьи, она следовала за вновь прибывшими, показывала им свободные койки и комнаты, отвечала на вопросы Ворона, Шоу, Пома.

Она все еще не могла до конца осознать, что люди из Агано тоже были здесь. В группу из Зеленого поверить было куда проще.

То, что они пошли на поиски Андрея по приказу или просьбе Влада, было вполне логично и понятно. Кая сама, став она тогда стражницей, наверняка попросилась бы в поход… если бы дедушки уже не было. Если бы он не успел отправить их с Артемом в путешествие к Северному городу. Если бы…

Как бы все вышло тогда? Прожила бы Марфа дольше, останься Кая с ней? Не пригляделась бы Кая к высокому и широкоплечему Андрею, несмотря на его увечья? Для прежней Каи это стало бы серьезной преградой – и ей стало стыдно за ту себя.

Артем страдал бы молча – и молча продолжал бы придумывать, как улучшить жизнь общины. Фая ненавидела бы ее всем сердцем…

Она бы никогда не встретила Гана. Никогда не подружилась бы с Шоу. Не увидела бы призрачную красоту Северного города. Не оказалась бы в гуще событий под стенами Красного.

Как все сложилось бы тогда? Теперь не узнать.

Наверное, она отправилась бы в Красный город вместе с Андреем… и все равно встретила бы Гана. Почувствовали бы они друг к другу что-то, если бы она, а не Фая была женой Андрея?

За ужином милосердной передышке наступил конец. Андрей с Максом присоединились к своим людям. Кая кратко рассказала обо всем, что случилось с момента их с Артемом ухода из общины.

После того как она закончила, в столовой воцарилась тишина.

– Я не понимаю, – наконец сказала Инга. Ее голос не дрожал, но Кая видела гнев и боль в ее глазах. – Почему Саша ушла? Почему решила идти в Красный город?

Ник, сидевший рядом с ней, закатил глаза:

– Ган. – Он-то все прекрасно понял.

– Так почему? – повторила Инга упорно.

– У Саши могли быть свои причины, девочка. – Как всегда, Шоу пришла Кае на помощь. – Ее могли напугать… Мы не знаем всего. Но ты увидишь свою сестру снова.

Инга плотно сжала губы и слегка побледнела:

– Вы ничего ей не сделаете?

– Девчонка могла погубить кучу людей, – заметил Пом прежде, чем кто-то успел остановить его. – Огонь, знаешь ли, сбросили из-за нее. Из-за нее, да.

– Этого мы точно не знаем, – сказала Кая, хотя меньше всего ей хотелось выгораживать Сашу. – И разбираться будем потом… Она не одна ушла. И не стала бы она причинять нам вред… Тут же Тоша.

– Я хочу повидать его, – заявила Инга, с трудом опираясь на костыли. – Где он? Почему не встречает нас?

Кая беспомощно перевела взгляд на Шоу, и та кивнула:

– Хватит с тебя на сегодня. – И повернулась к Инге: – Я отведу вас к нему.

Инга не стала принимать чью-то помощь и упорно заковыляла сама. Проходя мимо Каи, она пристально взглянула ей в лицо, но ничего не сказала.

Кае очень хотелось последовать за ними, поговорить с Тошей, но она понимала: этого делать не следует. Она чувствовала себя вымотанной. Опустошенной.

Кажется, у нее мог появиться новый враг. И это было особенно неприятно – ей нравились смелость и упорство Инги. Но та подозревала, что именно из-за Каи ее сестра ушла.

Хоть бы Саша была жива. Случись с ней что-то, Кая будет считать себя виноватой перед Ингой. Логики в этом было немного – но когда чувство вины поддавалось логике?

– Брось думать. – В полумраке затухающего огня, в который как раз собирались подбросить дров, она не сразу поняла, что с ней заговорил Пом. – От этого один вред. Будешь мучить себя – много не навоюешь.

Она кивнула. Больше всего ей хотелось ответить: «Я вообще не хочу воевать. Не понимаю, во что превратилась моя жизнь. Куда завела меня дорога… Я только хочу, чтобы Ган и Артем вернулись. Хочу, чтобы никто не пострадал. Хочу быть там, где цветут яблони и пахнет свежим хлебом».

Конечно, ничего из этого она говорить не стала. Пом был прав. Терзания и сомнения никого не делают сильнее. Как и пустые мечты. Она должна взять себя в руки. Чем бы ни закончилась эта история, Кая чувствовала: развязка близка.

«Дедушка, ты этого хотел, когда отправлял нас с Артемом в дорогу?»

Кто-то подбросил огню дров, и тот принял подношение и запылал ярко, освещая напряженные лица людей.

Кая вдруг почувствовала, что ее клонит в сон. Глядя на огонь, она думала, где лучше устроиться на ночлег, когда кто-то вдруг тронул ее плечо.

Перед ней стоял молодой ученый, и вид у него был встревоженный.

– Тебя Павел зовет.

– Что-то случилось?

– Понятия не имею. Знаю только, что это связано с Анле. Он сказал, чтобы ты поторопилась.

Глава 26. Ган

Вслед за Дайной ушли холи – он разжигал костер, а когда закончил, обнаружил, что зверей на месте нет, а Артем, само собой, не видел, когда и куда они ушли.

«Они сделали свое дело и теперь свободны», – шепнула Тофф.

Ган закатил глаза и сказал Артему:

– Кажется, дальше они нам не понадобятся.

– Это же хорошо, да? – спросил Артем неуверенно. – Жалко, конечно… что Одиссей ушел. Мне казалось, что мы подружились.

– Думал, он обнимет тебя на прощание?

Становилось жарко, и озеро, рядом с которым они разбили лагерь, все больше манило к себе.

Некоторое время Ган швырял камни в самые темные и глубокие с виду места, пристально вглядываясь туда, где, равнодушные к его сомнениям и терзаниям, весело носились из стороны в сторону юркие золотистые рыбки.

– Ты что делаешь? Хочешь искупаться? – Артем был тут как тут – бил по воде сломанной веткой, щурился в глубину. – Это не опасно?

Ган пожал плечами:

– Я рискну. Становится все жарче… Да и помыться хорошо бы.

– Я тоже пойду, – с облегчением отозвался Артем, явно радуясь, словно ему будет легче, если кто-то сожрет их обоих. – Можно же далеко от берега не отходить.

Но изжить страх перед незнакомым водоемом Артему оказалось не так-то просто – он заходил в воду осторожно, будто каждую секунду ожидая, что озеро проглотит его целиком.

– Как вода? – спросил Ган, стягивая рубаху через голову, и вопрос прозвучал странно буднично – как будто они были обычными ребятами, может, даже друзьями, решившими искупаться в жару недалеко от дома.

– Отличная. Теплая, как молоко.

Вода и вправду была чудесной. Все тело, кажется, стонало от благодарности. Ган прикрыл глаза – солнечные лучи играли на воде, слепя бликами, – и вспомнил: он совсем маленький, отец и мать все еще живы. Они нагрели воды и наполнили ею деревянную лохань, которая кажется ему, маленькому, бездонной. Отец поддерживает его, мать с улыбкой льет теплую воду ему на макушку. Прежняя мать, еще не разучившаяся улыбаться. Она улыбается, даже смеется, золотистый локон падает на лицо, льется вода, стелется запах трав, в комнате тепло, и отец подбрасывает в печку дров, а за окном воет метель – нестрашная, как из сказки.

Воспоминание пришло неожиданно – он редко вспоминал родителей, – и, чтобы избавиться от наваждения, он вбежал в воду разом, упал, подняв тучу брызг, и поплыл вперед широкими сильными гребками.

– Лучше не заплывай далеко! – крикнул Артем.

– Спасибо, но напомню: я уже в своем уме. – И все же он повернул назад, набрал побольше воздуха и нырнул.

Виски сдавило, но он оставался под водой, пока не почувствовал, что больше не может терпеть. Это выгнало из головы лишние мысли, и только тогда он вынырнул – чтобы увидеть перекошенное от ужаса лицо Артема.

– Тебя долго не было…

– Ну да. В этом и смысл, знаешь, ныряния. – Ган смягчился, заметив, что Артем дрожит… Хотя в последнее время Артем стал куда смелее – и Ган догадывался почему. – Да брось. Все в порядке.

Он подплыл к берегу, чтобы вымыть голову, а потом почувствовал на себе взгляд – там, где на боку, животе и груди вились, как будто в причудливой пляске, тонкие белые шрамы, непохожие на те, что украшали его подбородок и скулу. Со шрамами на лице, светлыми, почти неприметными, ему повезло – но вот те, что покрывали тело, были куда заметнее.

– Тебе не кажется, что так пристально кого-то разглядывать – невежливо?

Артем торопливо отвел глаза.

– Извини, – пробормотал он. – Я просто заметил… и смотрел на…

– Шрамы? – Ган, отфыркиваясь, вылил на голову еще воды из сложенных вместе ладоней. – Да, я так и подумал. Кая тоже их заметила. – Мелочно было сказать это, но Артем пропустил – или сделал вид, что пропустил, – его слова мимо ушей.

– Да, шрамы. – Артем попытался пригладить влажные волосы пятерней и погрузился в воду по самые уши. – Откуда они? Какая-то драка с нечистью?

– Можно и так сказать. – Гану вдруг захотелось выйти из воды. Поначалу такая теплая, она казалась теперь прохладной, да и день как будто помрачнел.

Он вышел из воды по камням, вытерся рубашкой, натянул штаны и пошлепал к костру босиком, неся перед собой сапоги. Подбросив веток в костер, он порылся в сумке Дайны и достал бутыль с крепким напитком, сделал большой глоток, который обжег горло.

– Отличная вещь. И согревает после купания. Будешь?

– Давай, – согласился Артем как-то неохотно.

– Надо будет постирать, пока мы рядом с озером. Выпьем чая? – предложил Ган, возвращая себе бутылку. – Здесь, в мешке, что-то вроде него… Пахнет отвратительно. Вообще больше похоже на грибы, чем на чай, не находишь? – Без предупреждения Ган бросил Артему тканевый мешочек.

Тот попытался поймать его, но упустил – содержимое мешочка рассыпалось по мху. К лучшему – пусть Артем займется чем-то полезным вместо того, чтобы задавать вопросы.

– Не уверен, что теперь это можно пить. Все перемешалось с оранжевым мхом.

– Да и ладно. – Ган махнул рукой. – Хуже точно не станет. Сгребешь? Я еще веток подкину.

Некоторое время оба молчали. Артем покорно сгреб чай обратно в мешочек. Ган подкинул дров костру – тот благодарно загудел, – поставил сапоги поближе к теплу и перебросил вперед длинные волосы, мокрые после купания.

И тут Артем снова заговорил:

– Так что все-таки случилось…

Ган нахмурился:

– Удивительно. Я вроде бы достаточно ясно дал понять, что не хочу говорить об этом. Разве нет?

– Пожалуй. – Уши Артема заалели. – Но я подумал…

– Что? – Ган приподнял бровь. – Что я жажду откровенничать с тобой? – Он сделал особый акцент на этом последнем слове.

Прежний Артем, должно быть, вспыхнул бы как сухая еловая ветка в костре, различив такие интонации в его голосе, – но нового, кажется, труднее было сбить с толку.

– А почему нет? – спросил он, не отводя взгляда от костра. – У всех есть свои секреты, но… теперь, когда мы здесь… разве это имеет такой большой смысл, как раньше?

Ган молча сделал еще глоток – и, отставив бутылку, осторожно закрепил котелок с озерной водой на треноге над огнем.

– Кае ты тоже не рассказал про них?

Он как будто специально нарывался – Ган глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

– Нам с ней было не до разговоров.

– Вот как. – Артем сосредоточенно разглядывал костер. – Забавно… Я думал, когда, ну… у тебя есть чувство к кому-то, ничего от него не скрываешь. Но с ней ты, выходит, тоже не был честен?

– Чего ты добиваешься, Артем? – прямо спросил Ган, делая еще один глоток из фляги. – Хочешь подраться? Не думаю.

– Я хотел поговорить, и все. – Артем отвернулся. Угроза Гана его явно не слишком напугала – и это раздражало не меньше расспросов. – Мне всю дорогу интересно… бываешь ли ты хоть с кем-то откровенным. Видимо, нет.

Ган помолчал – вдох-выдох.

– Некоторые тайны делают нас теми, кто мы есть. Откроешь их кому-то – изменишься. Потому что, может, тебя и делало тобой именно то, что ты никому и никогда об этом не рассказывал. – Кажется, питье из бутылки Дайны было крепче, чем он ожидал.

– И что ты сказал Кае про шрамы?

– Вот оно, да? – Ган швырнул ветку в костер. – Отдаю тебе должное: ты долго удерживался от того, чтобы заговорить о нас с ней. Ну, все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Артем вдруг протянул к нему руку – Ган не сразу понял, что он хочет взять бутылку.

– Я думал, тебе тоже хочется поговорить о ней. – Артем сделал глоток, закашлялся. – В смысле… может, ты ее уже никогда не увидишь.

– Увижу.

– Ты не можешь знать это наверняка. – Артем упрямо тряхнул головой и вернул питье. – Я подумал, если поговорить о ней, может, нам обоим…

– Артем. Мне не нужны душеспасительные разговоры. Мне не нужно говорить о ней – тем более с тобой, – чтобы почувствовать себя лучше. Я и так чувствую себя отлично. Всегда. Чувствовать себя отлично – это, знаешь ли, навык. И у меня с ним все хорошо.

– Конечно, – пробормотал Артем с неожиданной яростью, – да, ты, ты и такие, как ты… У вас всегда все отлично.

– «Такие, как я»… Может, пояснишь? – Ган вдруг почувствовал, что начинает злиться – по-настоящему. Они были так близко к цели своего путешествия, и теперь проклятому мальчишке потребовалось заводить этот разговор – разговор, который мог привести только к ссоре.

– Да, такие, как ты. – Артем продолжал упорно смотреть в костер. – Уверенные. Сильные. Такие… у которых все всегда выходит с первого раза. Которые дерутся лучше всех и ныряют лучше всех, все делают лучше всех… У нас был один такой в общине, и я знаю. Наверняка у тебя тоже был кто-то, кто мог тебя поддержать. Конечно, ты ей понравился. Чего тут удивительного? Такие, как ты, все получают просто так. Тебе не говорили изо дня в день, что ты никчемный, что из тебя никогда ничего не выйдет, над тобой не издевались почем зря…

– Ты так заговорил после того, как Дайна сходила с тобой в лесок? – Это заставило Артема заткнуться, но Гану было мало – от гнева голова стала пустой и легкой. – Хочешь пооткровенничать? Давай. Рассказать о том, как легко мне все доставалось? Или о том, откуда эти шрамы? Знаешь, большая удача – всего одна история ответит сразу на два вопроса. Сэкономим время.

– Я… – Кажется, теперь Артем испугался, но Гана это не остановило. В Агано никто не посмел бы говорить с ним так, и уже давно он не чувствовал такой злости – освобождающей, пьянящей. Смешно – кто такой этот мальчишка, чтобы на него злиться? Но его слова – и воспоминания о Кае, о ее пальцах на его груди и боках и о том, как он ей не ответил, – все это вместе затронуло в нем что-то, что теперь он и сам не смог бы унять.

– Твоя взяла, братец. Спроси меня.

– Слушай, я…

– Я сказал, спроси. – Кажется, теперь он и вправду был готов врезать Артему – и тот это почувствовал. Нервно сглотнул, отодвинулся подальше:

– Ладно… Откуда у тебя эти шрамы?

Теперь Ган перевел взгляд на пламя.

– Север был братом моего отца. Сколько я себя помню, он был рядом. Отец погиб, когда мне было пять лет. Осталась мать, но после гибели отца она сломалась. Помню вечер, когда дядя пришел и рассказал о том, что случилось с отцом. Описал во всех подробностях. Север сказал тогда, что никогда не бросит семью брата. Что он всегда будет с нами рядом. Всегда. И он сдержал обещание.

Ган вспомнил, как его мать дрожала – ее пальцы стиснули руку так, что стало больно. Он видел это как будто со стороны. Плачущая женщина. Испуганный ребенок – он сам.

И мужчина, обещавший им защиту.

Ган слегка приподнял край рубахи и ткнул себя в бок.

– Этот – когда мне было девять. Этот – в десять. Этот – год спустя, после праздника летнего солнцестояния. Этот, выше, – когда мне было уже четырнадцать. Тогда я впервые попытался ударить в ответ… и поэтому у меня появился еще и вот этот. Могу продолжать, если хочешь. – Ган говорил нарочито равнодушно, но Артем поспешно ответил:

– Нет. Не надо. – Теперь он наконец смотрел на Гана. – Слушай… Мне… мне жаль. Зачем он это делал?

Стало холоднее, и небо пооранжевело – на озеро лег яркий рыжий отблеск. Ган поворошил угли в костре палкой и подбросил веток.

– Я тоже часто задавался этим вопросом, знаешь ли. Потому что бессчетное число раз после того, как он взял нас под защиту, я думал: лучше бы его не было рядом. Лучше бы он оставил нас в покое. Сам не помню, в какой момент начал думать: лучше бы он сдох.

Ган сделал глоток из бутылки – стало теплее – и передал бутыль Артему. Тот взял ее автоматически.

– Да… Я стал думать об этом часто – с тех пор, как мне исполнилось девять. Север был одержим идеей выживания. Он считал, что только самый сильный, самый хитрый и умный уцелеет. Считал, что ради собственного выживания можно пойти на все без малейших колебаний – даже если знаешь, что пострадает кто-то другой. И что завоевание власти – самый надежный путь к выживанию.

– Он… он хотел тебя этому научить?

Ган протянул пальцы к огню – стало горячо.

– Думаю, да. Учил меня с самого начала – с тех пор, как не стало отца. Мама рассказывала, что он и раньше пытался, но отец не позволял ему к нам приближаться. Но я этого не помню. Может, отец его боялся. Севера все боялись. Все группы, к которым мы прибивались, все, кто прибивался к нам. Те, кто знал его несколько дней или много лет, – все. В нем всегда было что-то… – Ган помедлил, подбирая нужное слово, – безумное. Неистовое. Сумасшедшее. У большинства людей, даже сейчас, есть внутри что-то… что их удерживает. От жестокости, насилия. Убийства. Воровства. Лжи. У каждого свой предел дозволенного – но какой-то есть. А у Севера его никогда не было.

Артем побледнел – и Ган продолжил, потому что, кажется, не смог бы остановиться, даже если бы захотел. Слова, долгое время сдерживаемые, хлынули из него неудержимым потоком.

– Вначале он делал все это под видом заботы. Мать пыталась его останавливать, но он говорил, что это его долг как дяди, раз уж моего отца нет рядом. Он говорил, таким и должно быть мужское воспитание. Если не научить мальчика стоять за себя, он вырастет слабым – и тогда его точно ждет то же самое, что случилось с отцом. – Ган усмехнулся. – Для мамы это звучало убедительно, и она позволяла ему все больше и больше, потому что после смерти отца была такой… потерянной. До того, как все это случилось, она пела мне песни. Рассказывала сказки. Но потом… Когда я был совсем маленьким, он уже учил меня драться, свежевать дичь, задерживать дыхание под водой. Не бояться темноты. Не бояться боли. Не бояться холода, голода, грусти… – Ган запнулся – что-то внутри не давало ему рассказывать об этом подробнее. – Страх делает тебя слабым – страх стоит на пути выживания. Так он говорил. Он всегда брал меня с собой – на охоту или когда шел воевать, добывать припасы. Мама перестала пытаться меня защитить. – Ган помолчал, а потом вдруг сказал то, в чем до сих пор не признавался даже себе – потому что и думать об этом было больно. Но сейчас, говоря уже не с Артемом, а с ночью, костром, гладью озера, он почему-то почувствовал, что может сказать.

– Мне кажется, я стал ее пугать. Мне пришлось убить в первый раз, когда мне было десять. И, думаю, она об этом знала. Это странно, но… знаешь, меня все это увлекло. Не могу объяснить – до сих пор. Я ненавидел его, но… я бы не смог выдерживать все это, если бы не начал ему верить. Я был мальчишкой. А он был моим богом… Грозным богом. – Ган через силу усмехнулся. – Потом я узнал еще кое-что… про нее и Севера. Я даже не знаю, хотела ли она этого. Не знаю, зачем это было ему нужно.

Ган наклонился к костру, протянул пальцы к пламени – еще ближе.

– Он всегда называл ее слабой, жалкой. Говорил, что она обуза и что, если бы не я, он бы ее давно бросил. Одно время мы кочевали с повозками – и я каждую ночь боялся, что утром проснусь – а ее нет. Не мог спать. Мне кажется, иногда я не спал по неделе – следил за ним. Наверное, тогда я стал желать его смерти.

Где-то за озером тоскливо закричала птица.

– Он все равно приходил к ней… время от времени. Иногда мне кажется, что это было нужно ему, чтобы мучить – меня, ее, нас обоих. Она становилась слабее день ото дня и, даже если бы захотела, не могла бы ему отказать. Я должен был ее защитить…

– Ну, ты же был ребенком, – прошептал Артем, но Ган не обратил на него внимания.

– Должен был. В конце концов жизнь, которую мы вели, ее доконала. Она болела – я не знаю чем. Когда ей стало совсем плохо, мне хотелось только сидеть рядом с ней, никуда не уходить. Я даже на секунду боялся ее оставить, боялся, что вернусь и… Но Северу я все время был нужен – то на охоте, то еще где-то. Однажды я ослушался, сбежал к ней – он заставил меня целый день сидеть и вырезать по дереву: «NB, NB, NB…»

– Что это значит? – Кажется, Артему уже давно хотелось сквозь землю провалиться – но любопытство оказалось сильней. Неожиданно для себя Ган усмехнулся – и, взяв ветку, начертил буквы на песке.

– Сокращение от «Nota bene». Латынь. Значит: «Обрати внимание». Я не смел с ним спорить. И никто не смел. Ну, то есть все знали, что он меня бьет, но ведь многие родители бьют своих детей.

– Это не то же самое, так? – прошептал Артем.

Ган помедлил, а потом кивнул. Ему становилось легче – чем дальше он говорил. И в самом деле, какое значение все это имело теперь? Артем прав. Они оба даже не знают, сумеют ли вернуться.

– Да, он умел причинять боль. Но я знал, что он меня не покалечит. Каждый раз, когда он наказывал меня, он наказывал с умом. Если резал – потом всегда обрабатывал рану, делал перевязку. Следил, чтобы все хорошо заживало. Говорил, что шрамы – это летопись проступков. Считал, что они помогают запоминать.

Лицо Артема подозрительно позеленело.

– Так что у него были правила. Принципы. Он выполнял обещания. Его логика всегда была извращенной – но, если знать ее… можно было предсказать его следующий шаг. И в какой-то момент я стал его понимать. Наверное, тогда мама начала смотреть на меня так. Так, как будто я – продолжение его. Как будто я больше не имею к ней отношения. – Теперь слова лились стремительным потоком, принося облегчение, и Ган говорил все быстрее, повторяясь и пристально глядя в костер.

– Когда я вернулся в тот день, ее уже не стало. Тогда я впервые набросился на него. Он даже не стал меня наказывать – просто врезал один раз так, что в ушах зазвенело, и спросил: «Ну что, успокоился?» – Ган повел плечами, как будто отгоняя наваждение, – он почти слышал этот голос. – Да… Потом он сказал, что я должен быть благодарным. Что мне не стоило видеть того, что с ней было. И что он обо мне позаботился.

– И вы остались вдвоем, – прошептал Артем.

Ган кивнул.

– Да. Оказалось, что при ней он сдерживался. К тому же его характер портился. Он стал недоверчив, его юмор – а он всегда обладал довольно-таки извращенным чувством юмора – еще чернее. Он и раньше действовал жестоко, но со временем, казалось, контролировал себя все хуже. Мы осели на одном месте, у нас было все для того, чтобы наладить хорошую жизнь. Плодородная земля… Рядом с поселением – река. Много крепких домов еще со старых времен. Каменная кладка… Надежные стены… Река разветвлялась… – Ган поймал себя на том, что увлекается: воспоминания об Агано согрели его, как будто не было тех, других, воспоминаний. – Я лучше нарисую… Вот так. На два рукава. Вот. И здесь, и здесь были очень хорошие места для других поселений. У правого – старая мельница. Здесь – каменная церковь. Из нее получился бы отличный склад… Можно было создавать новую цивилизацию! Но дядя как будто не хотел этого замечать. К нам часто пытались прибиться новые люди, но он никому не доверял и принимал кого-то редко. Даже я уже не мог понять, по каким критериям он делал выбор. Его интересовало оружие, боевая мощь, он любил стравливать людей друг с другом – говорил, это делает их сильнее… Его вообще не волновало развитие. Хватает, чтобы пережить зиму, – и ладно. Так не могло продолжаться.

Ган поймал взгляд Артема и улыбнулся – и невеселой была эта улыбка.

– Ты уже понял, что произошло, Артем. Хотелось бы мне сказать, что это случилось по какой-то благородной, возвышенной причине. Например, из-за любви. Скажем, он бы пытался помешать мне быть с возлюбленной. Или – тоже драматично – пытался бы ее у меня увести. Но нет. Когда у меня появилась девушка, я все еще был… его. Она меня жалела, знаешь. – Ган неприятно усмехнулся. – Собственно, она была единственной, кто знал. Это вышло случайно. Наткнулась на нас в лесу, когда он меня резал. Все остальные считали, что я – его любимец. Считали, что я ему предан. Даже Тоша думал так до поры до времени. Но не она. Она знала, что я его ненавижу. Север знал, что она знает. Но он был не против нее – вот что странно. Когда он увидел нас вдвоем, я был готов драться с ним насмерть, если он… – Бутылка в руках задрожала – совсем чуть-чуть. Не стоило вспоминать Вету. Это было уже слишком. – Но он… обрадовался. Сказал, она мне подходит. Чтобы научиться терять. Он не воспринимал ее как угрозу. Считал, что я продолжу его слушаться.

– Но она… – Артем нервно сглотнул. – Это она сказала тебе… ну… сделать то, что ты сделал?

– Вета? – Ган усмехнулся. – Ну что ты, Арте.

Золотые волосы – у мамы были такие же. Огромные глаза – в них как будто плыли облака. И улыбка – улыбка ребенка. Ган прикрыл глаза и заставил ее исчезнуть – потому что, останься она с ним, он не сумел бы продолжать.

– Просто в какой-то момент я понял, что не могу больше это терпеть. Он издевался надо мной реже, чем в детстве, – знал, что я могу дать отпор, играл в игру «мы теперь на равных», но время от времени все равно срывался. Мне до смерти надоело наблюдать, как он гробит все то, что мы могли бы сделать. Как он отпугивает людей. Как разрушает все, что просто так попадает ему в руки. И я не мог больше позволять ему… Я делал все так, как он учил, и через какое-то время склонил на свою сторону многих – особенно молодых. С какого-то момента все его промахи были мне на руку. Об этом не говорили – но я знал, что многие хотели бы, чтобы я занял его место. Нужен был просто толчок. Все, что было у него под контролем, рухнуло бы как карточный домик. Он был слишком уверен в себе. И во мне. – Ган снова невесело улыбнулся. – Уверен, что хочешь услышать конец истории? Глупый вопрос. Конечно, хочешь. Все любят страшные сказки.

– Не надо, – поспешно сказал Артем. – Правда. Не надо. Я и так понял… И, ну… это твое дело. И… прости.

Он поспешно принял у Гана из рук бутыль, в которой оставалось теперь сильно меньше половины.

– Мне не нужны твои извинения, Артем. Раз ты спросил – тебе придется меня дослушать. Я мог бы попробовать подставить его… Заманить в ловушку. Не рисковать. Но я хотел убить его сам. Сделать это один. Хотел, чтобы ему было больно и страшно, чтобы он умолял меня о пощаде.

Пламя утихло, и Ган тоже заговорил тише, бессильно уронив руки на колени.

– То, что между нами случилось, не назовешь боем чести, о котором менестрели славного Аганского княжества могли бы сложить высокие песни. Мы с ним были вдвоем. Я спровоцировал его, а с тех пор, как я стал взрослым, он никогда не наказывал меня при посторонних. Место было безлюдное. За несколько недель до этого я начал распускать слухи о том, что Север и я ведем переговоры с группой чужаков, которые хотят к нам присоединиться.

Ган вдруг заметил, что руки у Артема дрожат. Что ж, он всегда был хорошим рассказчиком.

– Не кори себя. Рано или поздно для любой истории наступает момент, когда она должна быть рассказана… И тогда остановить ее на середине уже невозможно. – Ган снова протянул руки к огню, обжигая пальцы. – Он чуть меня не убил. Он всегда был очень, очень силен… И даже то, что я бросился на него со спины, – и то, что он не был готов, не дало мне большого преимущества. Мы были на втором этаже дома – развалюхи в лесу. Если бы пол не прогнил… думаю, это я мог остаться там, а не он. Но мне было уже плевать. Я хотел, чтобы его не было. Хотел никогда больше его не видеть. Хотел освободиться.

Его голос изменился – стал каким-то хриплым, и глаза защипало – должно быть, от жара костра.

– Он хорошо учил меня. Он был сильным – но и я тоже. Умел сражаться – но и я тоже. Он был ранен – и я тоже. В какой-то момент я ударил его ножом в лицо – наискосок, и кровь залила ему глаза. Он потерял равновесие… А потом не выдержали доски пола, и он провалился вниз. Думаю, он что-то сломал. Некоторое время я слышал, как он стонет – сначала громко. Он звал меня. Меня. Потом все тише и тише. И звуки стали такие… как будто что-то булькало у него внутри. Это было ужасно. То есть… я, конечно, убивал и до этого. Врагов. В бою. Тогда я знал, что иначе нельзя. Но… так… это было со мной впервые. Я просто сидел там, перевязывал раны, смотрел в окно, пока все не стихло. Только тогда я решился заглянуть в пролом. Он был там, почти целиком выбрался из-под обломков. Он был весь в крови… Нога и рука вывернуты… И он не дышал. Я точно видел: он не дышал. Конечно, мне нужно было проверить. – Этого он до сих пор не мог себе простить. – Я должен был спуститься. Всадить в него нож. Но… не стал. Он успел хорошо меня потрепать… Я потерял много крови и боялся, что, если спущусь вниз, наверх уже не выберусь. Выход на первом этаже был завален. Я провел там почти всю ночь. За окном выли лесные псы, и мне было так… так плохо от того, что его больше нет. От того, что я убил его. Я не могу это объяснить. Не могу этого понять… до сих пор. Как не могу объяснить – и не могу понять, – зачем он делал со мной то, что делал. Когда наступил рассвет, я снова посмотрел на него. Он не шевелился. Он был мертв. Я был в этом уверен – и не стал спускаться.

Они оба молчали – ничто не нарушало тишину, кроме потрескивания костра и плеска воды.

– Вот так. Я вернулся домой. Рассказал, как все было. О том, как Север спровоцировал чужаков недоверием – и они напали на нас. Все поверили… А некоторые сделали вид, что поверили. Вета вот не усомнилась. Она слишком любила меня, чтобы по-настоящему хорошо знать. К тому же ей повезло… Она видела не так много жестокости. А Тоша сразу понял. Я знаю. Я послал группу, чтобы забрать его тело, – но они его не нашли. Сказали, в доме были следы нечисти, и я решил, что его сожрали лесные псы. Меня подлатали… и началась моя игра. Я ответил на твой вопрос, Артем. Надеюсь, ты доволен.

Артем молчал.

– Не говори ничего, – посоветовал Ган. – Я вот доволен. Мне стало… легче. Хотя по мне, может, и не скажешь.

– Прости, – вдруг выпалил Артем. – Правда… То, что я сказал… Я чувствую себя ужасно.

– Прекрасно. Так и должно быть. – Но почему-то Ган вдруг почувствовал, что больше не злится. – Князь вознаградил тебя своим доверием. Гордись. Теперь ты знаешь мой секрет – ведь мы с тобой все равно что мертвецы… для мира, для которого все это может иметь хоть какое-то значение. Не будь мы здесь – не думаю, что ты удостоился бы этой чести…

– А Кае ты, значит, не сказал.

– И ты ничего не расскажешь – если такая возможность вообще представится. Вся эта грязь ее не касается. Не касается и не коснется – никогда не коснется, пока я жив.

– Я не думаю, что она бы так это восприняла, – сказал Артем, снова отводя взгляд. Утешал его? Смешно. – Ты был ребенком. Ты ничего не мог сделать… И он… он поступал с тобой ужасно. Любой бы захотел… ну… сделать это.

«Но не любой бы сделал».

– К тому же, – продолжил Артем торопливо, – ведь он не умер. Он же жив.

Ган кивнул:

– Верно. Но я ведь хотел сделать это. И был абсолютно уверен, все эти годы, что мне удалось. И если придется… я должен буду довести дело до конца. Должен буду убить его – потому что теперь, когда мы оба знаем, мы не оставим друг друга в покое. Он не отступит… И он – сумасшедший. Поверь. Пока он жив – я и те, кто рядом со мной, в опасности. Я этого не допущу.

– Людям сейчас часто приходится убивать друг друга, – пробормотал Артем.

Убивал ли он сам человека? Точно нет. Такие вещи Ган чувствовал безошибочно.

– Конечно. И мне приходилось, как всем. Но одно дело – убить в бою, защищая свою жизнь… Планировать убийство собственного дяди – совсем другое.

– Ты сказал, тебе было плохо.

– Верно. До первого же решения, принятого мной в качестве князя. – Ган пожал плечами. – Я чувствовал себя свободным при одном воспоминании о том, что его больше нет, хотя… Мне никогда не доставляло радости думать о том, как… вспоминать все это. И все же… иногда мне это снится. И когда я просыпаюсь, я… улыбаюсь. Я всегда улыбаюсь, Артем. Но еще меня трясет.

Он отхлебнул из бутылки, и на этот раз Артем тоже хлебнул – честно и много.

– Обстановка стала какой-то угнетающей. – Необъяснимо, но Ган вдруг почувствовал, что веселеет – то ли от питья, то ли от эйфорической легкости после рассказа. – Предлагаю ее разбавить. К тому же было бы честно с твоей стороны отплатить мне откровенностью за откровенность. Что произошло между тобой и Дайной? Какой она была? Тебе понравилось?

Артем поперхнулся, закашлялся, и Ган рассмеялся. Значит, он был прав.

Ожидаемо.

– Понятно. Что ж, поздравляю. Продолжай в том же духе. Тебе это поможет.

– Да что ты говоришь, – прохрипел Артем, когда к нему вернулось дыхание.

Он не смотрел Гану в глаза. Было видно, что меньше всего на свете ему хотелось обсуждать эту тему с князем – и в то же время его терзало желание поговорить об этом хоть с кем-нибудь.

– Абсолютно точно, – кивнул Ган.

Это был идеальный момент для того, чтобы отомстить Артему, заставить его почувствовать себя глупо или неловко, но почему-то делать этого не хотелось. Ган вспомнил, как несколько лет после гибели Веты верил в то, что никогда не сможет никого полюбить. С какого-то момента он стал считать, что это и необязательно. Девушки влюблялись в него, а ему нравились – больше или меньше. А потом он встретил Каю.

Артем тоже, должно быть, думал, что никогда не полюбит никого, кроме нее. Но однажды это должно измениться.

– Ты ведь почувствовал себя по-другому? Увереннее. Сильнее.

– Не знаю, – пробормотал Артем. – Я не уверен, что она… что мы, ну…

– Что ты влюблен в нее? Это ничего. Поначалу это только мешает. Зато потом, когда встретишь кого-то особенного, все это тебе пригодится.

– Для тебя Кая – такая… особенная? Это ты хочешь сказать?

На Артема было жалко смотреть, но Ган кивнул:

– Да. Кая особенная.

– Если так, – уши Артема алели, – если тебе так нравится Кая, то почему в Красном городе Саша была уверена, что вы с ней… вместе или вроде того?

Ган шумно выдохнул – он не ожидал, что Артем спросит об этом. Вспоминать о Саше оказалось неприятно.

– Не слишком ли много откровений с моей стороны, м-м? Да, у Саши были основания так подумать. Мне не стоило давать ей эти основания, но… – Ган помедлил. – Я знал, что давно нравлюсь ей. Мне вроде как не хотелось ее обижать…

– Не хотелось обижать, – повторил Артем и поморщился. – Звучит ужасно. И Кая…

– Слушай, ее там не было, – буркнул Ган. – И я не мог знать наверняка, что мы с ней вообще встретимся. Такое случается… между людьми. Это не всегда значит, что их ждет любовь до гроба. Я думал, Саша в курсе. Но, очевидно, я ошибался. Увы.

– Даже я с самого начала видел, что для нее это важно, – прошептал Артем, глядя на угли. – Даже когда она только рассказала нам про тебя.

– Да брось, Арте. Она была ребенком, когда познакомилась со мной. Просто ребенком. Детская влюбленность – это не серьезно. И рано или поздно она проходит.

– И ты ей в этом так помог, – сказал Артем – зло, гораздо злее, чем если бы речь шла только о Саше.

– Саша уже не ребенок, – резко ответил Ган. – Как и все мы. Ни у кого из нас не было роскоши подольше задержаться в безоблачном детстве. Она приняла решение – и могла подумать о последствиях.

– Ты тоже.

– Справедливо. Возможно, я подумал недостаточно хорошо. – Ган вздохнул. Он перестал злиться так же быстро, как начал. – И если придется иметь дело с последствиями – я буду. Это я тебе могу сказать точно. А если Кая узнает о том, что случилось, от тебя – и ты будешь иметь дело с последствиями. Это тоже точно.

– Не собираюсь я ни о чем рассказывать.

– Вот и отлично.

Они помолчали.

– Ган. – Артем заговорил снова, когда Ган начал расстилать у костра подстилку. – Ты сказал, что начал игру… Что ты имел в виду? Чему именно учил тебя Север?

Ган хмыкнул:

– Надеешься, что я открою тебе секрет успеха? Похвально. Извини, это так не работает. Учиться нужно долго – и самостоятельно. Игра – дело сложное. Но, думаю, у тебя есть потенциал.

– Правда?

Вот, значит, кем он был. Просто маленьким мальчиком, искавшим одобрения – чьего угодно. Неудивительно, что он так легко угодил в сети Сандра.

Гану вдруг стало его жаль – парадоксально и неудержимо.

– Да брось, Артем. Я видел тебя в Красном городе. Тебе понравилась власть, не так ли? Но ты уже успел понять, что для того, чтобы получить власть, всегда приходится перестать быть самим собой. Сперва немного – маленькая жертва, только чтобы тебе позволили начать игру. Потом – все больше и больше. Чтобы люди тебе верили, чтобы они на тебя рассчитывали, чтобы делали на тебя ставку.

– А что, зная тебя таким, какой ты есть, люди не…

– Конечно, нет. – Ган качнул котелок закопченной палкой, которой они мешали угли в костре. – Внутри все мы примерно одинаковые. Одинокие, нерешительные, слабые. Мы нуждаемся в любви и поддержке, хотим славы и признания, мечтаем избавиться от призраков прошлого. Все. Ты, я… Наверное, даже Сандр. Может, даже Тень, м-м? Интересно, что бы он порассказал о себе, если бы захотел. Может, там, у нас, ночами он грезил о доме… Как думаешь?

– Может быть.

– Но кто захочет доверить свою жизнь кому-то, кто так похож на него самого? Нет, Арте, так игра не работает. Ты должен разрастись…

– Ты имел в виду «вырасти»?

– Я имел в виду то, что я сказал. Разрастись, стать больше себя самого. Ты должен придумать того, кем хочешь быть, разжечь огонь. Стать сильным, смелым, идти вперед без сомнений и страха, брать то, что тебе нравится, не сомневаться ни в чем, шутить, когда тебе страшно, и смеяться, когда больно… И вот тогда – только тогда – они пойдут за тобой. Если, конечно, будешь играть убедительно. Их успокоит сама мысль о том, что кто-то может быть настолько отличающимся от них самих. А ты не раз подведешь их. Но и тогда будешь продолжать играть – или всему конец.

Ган замер, хмурясь, глядя на огонь, – немного варева из котелка пролилось на ветки, и в воздух, мешаясь с легким серебристым дымком, повалил вязкий темно-зеленый туман, который стлался по земле как змея.

– Ты правда думаешь, что только так все и может работать?

Ган рассмеялся:

– Думаю? Братец, я знаю, что только так все и может работать. Я видел это не раз. Видел, как заканчивают те, кто пытается получить власть – но не готов ради этого чем-то жертвовать. Видел, как заканчивают те, кто не может держать себя в руках и расклеивается при первой же неудаче. Малоприятное зрелище – и то и другое, скажу я тебе.

– Верю. – Туман не рассеивался, все продолжал плавать, покачиваясь, как верный пес у их ног. – Значит, думаешь, все притворяются?

– Все или почти все. – Ган пожал плечами. – К некоторым маска прирастает слишком крепко. – Маска. Тусклый блеск глаз. Он так и не увидел, что под ней. Возможно, к лучшему. – Такое тоже бывает. Они перестают быть собой – иногда они даже перестают быть людьми. Обычно у них все хорошо получается… Вот только не хотелось бы мне стать одним из них. И тебе не советую.

– Ну, тут у нас обоих вряд ли будет возможность проверить, на что мы способны… – пробормотал Артем, и Ган приподнял брови:

– Почему же? Арте, Арте… Честное слово, тебе надо что-то делать со своим настроем. Нельзя смотреть на все в таком унылом свете, если не хочешь, чтобы твоя жизнь стала сплошным кошмаром. Учись видеть не препятствия, а возможности, которые за ними стоят. И на этой жизнеутверждающей мысли предлагаю ложиться спать. Нужны силы.

Артем кивнул, а потом, поколебавшись, протянул Гану руку:

– Мир?

– Не о чем говорить, – но он все равно пожал протянутую руку.

Артем уснул почти сразу – а вот темные узоры под веками Гана еще долго крутились, когда он лег, и не желали приходить в равновесие.

Когда он наконец уснул, ему приснилась Кая – благословенный сон, сон-подарок: она улыбалась ему, манила к себе, но все никак не давалась в руки, ускользала… А потом явилась красно-синяя маска – и он проснулся в холодном поту и понял, что проспал куда дольше, чем хотел, а Дайна все еще не вернулась.

* * * *

– Ждать больше нельзя.

Он и сам собирался сказать это, но Артем его опередил. Вид у него был хуже некуда – его трясло как при горячке, на лбу выступили крупные капли пота, волосы стояли дыбом.

– Дай потрогаю лоб. – Ган потянулся ко лбу Артема и тут же отдернул руку. – Плохо. У тебя температура, надо ее чем-то сбить. Эти ночные пьяницы, или как вы их там называете?.. У тебя осталось немного? Или, может, нарвать…

– Нет… – Артем смотрел куда-то сквозь него. Его изуродованная кисть то и дело конвульсивно подергивалась, словно под кожей поселилось кусачее насекомое. Ган вспомнил, как нагревалась или зудела татуировка Тофф на его руке.

– Что «нет»? Предпочитаешь умереть здесь от лихорадки?

– Нет, это не поможет. Что-то происходит прямо сейчас. Надо пойти и выяснить…

– Дайна просила…

– Ган, это уже неважно. Скорее всего… Дайна в беде.

Помедлив, Ган кивнул.

– Ладно. Забросай костер, я соберу вещи.

Быстро и молча они собрали самое необходимое, а остальное затолкали за камень неподалеку от кострища.

– Вернемся за этим после, – сказал Ган, но почему-то подумал: «Нет, не вернемся».

«Это ты, Тофф?»

Она молчала.

Артем рвался вперед с целеустремленностью перелетной птицы. Гану приходилось прибавлять шагу, чтобы поспевать за ним, а ведь обычно это Артем его догонял.

Небо потемнело, хотя до заката было еще далеко. В воздухе запахло грозой. Не было слышно звуков леса – умолкли птицы, не копошились в грудах гниющих листьев звери и насекомые. Замерли даже ветви деревьев – несмотря на прохладный ветерок.

– Как-то тихо, – пробормотал Ган.

Эта тишина нервировала. Обычно он был только рад, когда что Артем, что Тофф помалкивали, но сейчас ему захотелось услышать кого-то из них.

– Лес молчит, – отозвался Артем как будто целую вечность спустя. – Все молчит… Но, похоже, мы близко.

Его покалеченная кисть отплясывала у бедра, билась, дергалась, как подстреленная птица.

– Тебе плохо?

– Ему плохо, – сказал Артем, с явным трудом сглатывая. – Аждая плохо. Дайне тоже плохо.

Даже теперь, когда что-то страшное висело в воздухе, поверхность озера Карок рябили темные волны. Плеску волн отвечали крики редких водоплавающих птиц – они будто каждый раз стыдились своей шумности и выжидали некоторое время, прежде чем закричать опять.

Озеро было большим. Дальний берег терялся вдали, за нечеткой линией горизонта. Полоска песчаного пляжа, вымытая водами озера добела, волнилась, как масло из-под ножа. Тут и там чернели прибрежные валуны, замаранные птичьим пометом, и у одного из валунов Ган увидел Тень и Дайну.

Тень лежал, распластанный на песке, как огромное водяное чудовище, выброшенное на берег. Его бока, топорщащиеся перьями и чешуей, тяжело и редко вздымались. Тьма над клыкастой мордой, из которой на белый песок вытекло немного черной крови, клубилась, но как-то неуверенно.

Дайна лежала рядом. Ее ноги, безвольно раскинутые в стороны, были как-то неестественно согнуты в коленях. Левая рука пропахала глубокую борозду в песке. Правой не было – рукав зеленой рубахи, пустой как шкурка от яблока, пропитался кровью. Огромная темная лужа растеклась по песку совсем недавно, судя по тому, что кровь не успела свернуться. Побледневшее лицо Дайны сливалось с белым песком, поэтому вначале Гану показалось, что никакого лица нет вовсе – только расширенные от шока и боли глаза под облаком волос.

– Дайна! – Артем бросился вперед прежде, чем Ган успел его остановить, упал перед ней на колени – совсем рядом с одной из длинных когтистых лап. Он повернулся к Гану:

– Скорее, нужно что-то сделать.

Словно откликаясь, Тень вздрогнул и издал слабый рев.

– Она умирает, – мягко произнес Ган, касаясь плеча Артема и не выпуская Тень из виду. – Рана серьезная.

– Дай свой ремень, – сказал Артем упрямо, шмыгнув носом и не глядя Гану в глаза. – Скорее. Пожалуйста.

Ган послушно отдал ему ремень, хороший, крепкий, который достался ему еще в городе Тофф, – теперь он мгновенно пропитался кровью. Руки не было по локоть – сустав, судя по всему, уцелел. С этим можно было бы жить – не потеряй Дайна столько крови. И все же Ган помог Артему туго затянуть жгут. На губах Дайны вздулся и лопнул пузырь, глаза слепо таращились куда-то, вылезая из орбит, рот был распахнут, но из него не доносилось ни звука.

Кровь потекла медленнее и постепенно перестала течь совсем. Она была повсюду – у них на руках, на песке вокруг.

– Кровь остановилась, – сказал Артем и в первый раз поглядел Гану в лицо – с ужасом и надеждой. – Все будет хорошо? А?

– Я не знаю, Артем, – как можно мягче сказал Ган. Но он знал.

Будто очнувшись ото сна, Тень вздрогнул, взрывая песок лапами, и снова глухо взревел. Совсем рядом с его мордой на песок села крупная озерная птица.

– Аждая, – Артем повернулся к Тени, – ты можешь ей помочь?

Ган дернул его за рукав.

– Отойди от него, Артем, – сказал он негромко. – Ты что, не видишь? Это он с ней сделал.

– Нет, – прошептал Артем, не отводя взгляда от Тени, Дайны, крови на песке. – Нет, не может быть…

Дайна вдруг громко всхлипнула, застонала – ее тело дернулось, выгнулось дугой. С трудом она повернула голову, посмотрела на то, что случилось с рукой… Ган видел: она хочет кричать, но не может. Жрица перевела взгляд на своего бога, медленно облизнула сухие губы.

– Аж… Аж…

Смотреть на это было невыносимо. Ган сделал шаг вперед и подхватил ее под плечи – девушка застонала, запрокинула голову. Золотистые глаза побелели.

– Что ты делаешь?

– Отнесу ее подальше… от него. Пусть все случится не здесь.

Он чувствовал: так будет правильнее, чище, но Артем покачал головой:

– Пожалуйста… подожди.

Артема все еще била крупная дрожь, руки тряслись, но теперь он смотрел на Тень – туда, где над пастью клубилась тьма, и в его взгляде Ган вдруг увидел странное спокойствие – словно в темноте Артем увидел ответ… А потом его глаза закатились так, что стало видно белки, и он вдруг мягко осел на песок – осторожно, как будто не потерял сознание, а медленно опустился сам.

– Да вы шутите, – пробормотал Ган, но Дайну не выпустил.

Продолжая держать Тень в поле зрения, он оттащил ее подальше по песку – на нем оставалась кровавая дорожка – и вернулся за Артемом.

Тень больше не ревел и не двигался – даже бока перестали ходить ходуном, и Ган решился подойти близко, коснулся плеча Артема… И в этот миг хвост Тени вдруг ожил, хлыстом ударил по песку, поднимая облако пыли, а сразу вслед за тем и сам Тень вырос, поднялся одним могучим рывком, как змея, разевая огромную зубастую пасть, топорща воротник черных жестких перьев.

На этот раз его рев не был тихим – от него содрогнулась земля, и целая туча озерных птиц с тревожными криками поднялась над водой и полетела, панически хлопая крыльями, в сторону леса.

Ган достал кинжал.

– Где ты теперь, чтоб тебя! – пробормотал он. – Теперь, когда ты нужна мне!

Он сделал шаг в сторону Тени, кольца чьего тела темным облаком вились над Артемом, казавшимся крохотной фигуркой на песке. Рукоять кинжала как будто раскалилась добела, и он с трудом удержал его в руке.

«Ты не смеешь поднять руку на бога».

– Вот ты где… Бог он или нет, мне как-то плевать, – прохрипел Ган, чувствуя, как жесткая рука сжимает и выкручивает внутренности. – Я не отсюда. Мне плевать на ваши законы. – Он сделал всего один шаг к Тени, и ноги налились свинцом. – Отпусти меня.

«Ты мой. Мои законы – это и твои законы. Не забывай об этом, дитя».

В следующий миг он забыл, что собирался ответить богине, потому что Артем, все еще без сознания, вдруг оторвался от песка, будто наполнившись летучим легким воздухом, – и полетел вверх, выше, выше – прямо к зубастой, широко разинутой пасти.

– Нет! – крикнул Ган. – Нет! Отстань от него!

Прежде чем Тофф успела помешать ему, Ган бросил в Тень кинжал – но тот бессильно нырнул в песок, не преодолев и половины пути.

– Артем! Арте! Очнись!

Лицо Артема казалось безмятежным, словно он мирно спал.

А потом Тень притянул его к себе – совсем близко, и Ган ждал, что на песок хлынут новые потоки крови… Но этого не случилось.

От морды Тени отделилось что-то вроде облака – темного, плотного, но полного крохотных серебристых вспышек, похожих на молнии. Это облако дрожало, мерцало, клубилось и вспыхивало… и приближалось к Артему.

Ган закричал от гнева и бессилия, рванулся изо всех сил – бесполезно. Ему оставалось только смотреть.

Облако дернулось, как будто ожило, – от него отделился длинный тонкий щуп, который приближался к Артему, дрожа и поводя дымчатым рыльцем из стороны в сторону, словно принюхиваясь.

Дайна тихо застонала у него за спиной, и Ган поразился тому, что она еще жива. Он не мог облегчить ее страдания – богиня не давала ему сделать ни шагу.

– Отпусти меня. Я помогу ей.

Тофф молчала.

Наконец мягко и неумолимо, как медицинский инструмент в уверенных руках, щуп скользнул к лицу Артема – проник в ноздри, уши, рот, окутал неплотно прикрытые веками глаза. Серебристые молнии плясали в темноте, сталкиваясь и переплетаясь, а потом тоже устремились к Артему – внутрь Артема.

– Что происходит? Что он делает? Ответь, ты… Что с ним будет?

«То, что должно. Он принадлежит Аждая».

Тень сотрясался от конвульсий – как будто вместе с туманом из его пасти выплывало все его жуткое темное нутро, как будто весь он выворачивался наизнанку. Небо, и без того потемневшее, стало теперь чернее ночи – облако разрослось, заполнило собою, кажется, весь мир, вращаясь вокруг эпицентра – лица Артема, бледного, опрокинутого.

Озерные птицы, спрятавшиеся в лесу, закричали разом, пронзительно, высоко, – казалось, кричит весь лес. Черное облако завихрилось, закрутилось в маленький смерч, увлекающий за собой берег, воды озера, лес, кричащих птиц, кровь на песке, стонущую окровавленную Дайну. Среди этого безумия оставался невозмутимым и безмятежным только Артем – белый, как свет, парящий в нескольких метрах над землей.

А потом смерч ринулся, метнулся в одну точку – ударил в Артема со всей силы, и Ган ждал, что того сомнет, скомкает, как от удара об стену, но ничего не случилось – смерч, сужающийся к концу, вслед за щупом устремился в Артема.

Гану казалось, все это длится бесконечно, но, когда на небе снова появилось вечернее солнце, он понял, что прошло всего несколько минут, не больше.

Артем продолжал парить над песком, слегка покачиваясь, как на невидимых качелях, – а Тень падал на землю, медленно, долго, как будто воздух под ним густел. Песок принял его беззвучно – странно маленького, легкого, опустевшего, похожего на сброшенную змеиную кожу. Тьма больше не клубилась над его пастью – на ее месте Ган увидел три огромные пустые глазницы. Зубы обнажились, как будто Тень умер давным-давно. Безжизненные лапы конвульсивно изогнулись, хвост застыл на песке, похожий на старый корабельный канат.

Бог был мертв.

Ган почувствовал, что снова может идти. Невидимая сила отпустила его. Он оглянулся – Дайна лежала на песке неподвижно, покалеченная рука была повернута под странным углом, но кровь больше не шла.

Артем все еще парил над землей на расстоянии пары метров: он медленно снижался и выглядел безмятежно – мерно поднималась и опускалась грудь.

Ган отвернулся от него и подошел к Дайне – что бы ни случилось с Артемом, ей помощь явно нужнее. Опустился перед ней на колени, пощупал пульс левой руки, отбросил со лба пропитавшуюся ледяным потом прядь. Кожа Дайны была липкой и холодной, зрачки расширены – она дрожала, из горла вырывались хрипы. Удивительно, что она вообще до сих пор была жива, – обычно при таких кровопотерях люди умирали быстрее. Ган бросил взгляд туда, где лежали рядом брошенная Артемом сумка и его кинжал. Он колебался – и все же взял сумку, вытащил бутыль с водой, отвинтил крышку и прижал бутыль к губам Дайны.

– Попей, – сказал он, стараясь говорить тихо и лас ково, – тебе станет легче. Надо восполнить кровопотерю. Все будет хорошо. Ну же. – Конечно, он лгал. Ничего уже не могло быть для нее хорошо, и все же он не мог заставить себя взять кинжал. И дело было не в Тофф.

– Аждая… – Она закашлялась. Вода стекала у нее по щеке.

– Да, Аждая, – пробормотал Ган. – Именно. Полежи спокойно. Смотри, какое красивое небо. Закат. – Он крепко сжал ее ледяные пальцы. – Помощь уже близко. Я посмотрю, как там твое чу… твой бог.

Ган решил не говорить Дайне, что ее бог умер, – последнее милосердие, которое он мог оказать.

Поднявшись, он машинально стряхнул песок с колен, прежде чем пойти туда, где, все еще без сознания, опустился на землю Артем. Ган потряс его за плечо:

– Артем! Проснись, давай, приходи в себя. Проснись! Артем!

Он звал и тряс, и уже почти потерял надежду, когда Артем наконец приоткрыл глаза.

– Кая, – прошептал он, и Ган не выдержал, хмыкнул:

– Вот это вряд ли. Подъем, давай же.

Ресницы Артема снова затрепетали, а потом вдруг широко распахнулись; зрачки расширились, и он уставился на Гана, неожиданно крепко вцепился в край куртки.

– Где… Дайна? Где она?

– Она там. – Он не смог решить, что лучше сказать: «она в порядке» или правду.

– Помоги мне дойти до нее. Пожалуйста, скорее…

Ган не стал спорить – помог Артему подняться и поддерживал его, пока, шатаясь, как в пьяном танце, они шли, загребая песок, туда, где лежала жрица Аждая.

Ей стало хуже. Она уже не хрипела – только тряслась крупной дрожью. Ее лицо заливал пот, и, может, она дрожала от холода.

– У тебя больше прав решать, чем у меня, – сказал тихо Ган. – Если думаешь, что так будет правильнее… я могу ей помочь.

Артем не слушал его. Он неотрывно глядел на Дайну, и его лицо, и без того бледное, теперь казалось зеленоватым, как нежная весенняя трава. Он судорожно вдохнул воздух, горло рефлекторно дернулось, как будто его вот-вот стошнит… А потом Артем упал на колени – его лицо оказалось прямо над лицом Дайны – и открыл рот, точно в безмолвном крике.

Тьма хлынула из него тонкой, но сильной струей, в которой от страшных серебряных молний остались только блики. Тьма влилась в приоткрытые губы Дайны – и она глубоко вздохнула, принимая ее в себя, а потом задышала ровно. На ее побелевшие щеки медленно возвращался румянец. Ган бросил взгляд на руку и не слишком удивился, увидев, что рана зарубцевалась. Он не удивился бы, даже окажись рука на месте, – но руки не было до локтя, и с этим, видимо, ничего не могло поделать даже черное облако.

Артем закашлялся, и пара темных хлопьев сорвались с его губ и лениво поплыли в сторону озера, похожие на клочья пепла.

– Мне очень плохо, – пробормотал он, и Ган нервно усмехнулся:

– Да ладно? Не может быть. Давай я помогу дойти до воды. Тебе надо умыться, полегчает.

Артем послушно заковылял рядом, глядя на руки, перемазанные кровью.

– Она в порядке?

– Думаю, теперь да, – кивнул Ган.

То, что только что случилось на его глазах, не имело никаких рациональных объяснений, но на этой стороне многое невозможно было объяснить.

Артем долго смывал с рук кровь, тер лицо, мочил волосы, пока наконец с него не сошла мертвенная бледность.

– Идем. Тебе надо выпить. И, возможно, что-то съесть.

– Думаю, да, – пробормотал Артем.

Он обернулся через плечо, и Ган проследил за его взглядом. Мертвый Аждая лежал на песке, похожий на черный остов корабля, выброшенного на берег. Казалось, за эти несколько минут он еще сильнее высох, потемнел и даже немного уменьшился в размерах.

– Аждая умер, – прошептал Артем.

Казалось, он пытается смириться с этой новой мыслью.

– Да уж, неожиданный поворот событий. Что с то бой случилось? Эта… чернота. Что это было?

Артем помотал головой:

– Я не помню… Мне стало плохо, а потом, когда я очнулся… я просто чувствовал, что могу помочь Дайне. Как будто во мне осталось что-то, что вот-вот уйдет, и нельзя дать этому пропасть просто так. – Артем говорил медленно, с трудом подбирая слова.

– И ты не помнишь, как он… вливал это в тебя? И как ты летал, тоже не помнишь?

Артем покачал головой.

– Нет, ничего… – Он немного подумал. – То есть, кажется, я чувствовал, что тело стало легким, как будто сквозь сон… Но на этом все.

Они подошли к Тени. У самого Гана труп чудовища не вызывал никаких чувств, кроме отвращения. Он еще немного усох – как будто разлагался и гнил на глазах. Но, тщательно принюхавшись, Ган различил только легкий запах гари.

Артем опустился перед Тенью на колени, протянул руку – ту, что без пальца, – и коснулся морды без отвращения или страха. С его губ сорвались слова – неразборчивые и непонятные.

– Аждая а-хет. Хорин до-горат.

– Что?

– Я не знаю, – растерянно отозвался Артем. – Они сами пришли.

Словно откликаясь на его прикосновение, тело Тени вздрогнуло и принялось стремительно уменьшаться. Оно уменьшалось и уменьшалось, пока не стало размером с высокого человека. Истончившиеся конечности были теперь похожи на птичьи лапы, а хвост – на змею.

– Что за черт, – пробормотал Ган, и Артем пожал плечами:

– Я не знаю… В любом случае теперь нам будет проще его похоронить.

– Серьезно? – усмехнулся Ган. – Вот чем мы будем теперь заниматься? Хоронить нечисть?

Он ожидал, что Артем разозлится или начнет убеждать его, но тот меланхолично покачал головой:

– А что еще нам делать? Дайна пока не может идти дальше. Да и куда нам идти?

– В смысле, «куда нам идти»? Туда же, куда шли. Камень у нас. Боги ждут. Пойдем без Тени, и все.

Артем покачал головой:

– Ты же знаешь, что сказала Тофф. Их было пятеро – и должно быть пятеро. Они рассчитывали, что Аждая вернется. А теперь… Что, если без него ничего не сработает?

– Ну, раз может не сработать, нам, конечно, не стоит никуда идти. Остаемся тут, отличное местечко, наверняка очень рыбное, – язвительно отозвался Ган.

Но что, если Артем прав и все было напрасно? Что, если они действительно были близки к тому, чтобы спасти оба мира, – а теперь эта возможность потеряна?

– Я не…

– Заткнись, Арте. – Это имя он произнес особенно язвительно. – Я не знаю, что у тебя там в голове повернулось и куда, но я не намерен сидеть тут и лить над этой черной ящерицей слезы. Раз они нашли кого-то, чтобы заменить одного бога, найдут и еще кого-то на замену этому. Ты сам упоминал двух претендентов. Вот запасной и пригодится. Не думаю, что летать и жрать людей такая уж сложная для местных задача. К тому же ты, может, забыл, но наша главная цель – вернуться домой. Они все еще могут помочь нам, если мы найдем способ…

– Они же боги. Как мы…

Ган махнул рукой:

– Всегда можно найти способ. Артем, приди наконец в себя. Ты забыл, что сказала Дайна? Тофф больше нас не защищает – мы должны были перейти под защиту Тени, а Тень мертв. Надо двигаться. Нельзя здесь оставаться.

Артем моргнул.

– Да… Конечно, ты прав. – Но он говорил как-то вяло, как будто силился испугаться и не мог. – Надо уходить. Но все-таки…

– Мы должны его похоронить. – Дайна стояла у них за спиной. Очень бледная, пошатывающаяся, но решительная. Левой рукой она распутала жгут на правой руке и бросила его себе под ноги. – Аждая должен покоиться в почете и славе. Песни тысяч и тысяч… Пламя и…

– Сумасшедший дом. – Ган почувствовал как никогда сильное искушение забрать у мальчишки камень и бросить Артема и Дайну вместе с их мистическими озарениями, странными идеями и местными традициями. – Ты серьезно хочешь потратить на это время? После того, что он с тобой сделал?

Дайна вскинула голову, улыбнулась высокомерно.

– Ты об этом? – Она приподняла покалеченную руку. – Я буду до конца своих дней гордиться, что попыталась… Он сделал? Я сама предложила ему свою плоть и отдала бы все, если бы это могло его спасти. Увы… Он был уже слишком слаб. Раны, которые ему нанесли… – Ее брови страдальчески надломились, и она вдруг беззвучно заплакала. – Кто мог ранить его так? Кто погубил моего бога? Только обретя его, потерять… Это ужасно… Ужасно!

Артем подошел к ней, неловко приобнял:

– Не плачь.

– Черт с вами обоими. – Ган вдруг почувствовал, что устал, как будто не спал тысячу лет. Он прислушался к себе – Тофф молчала. Она молчала с момента гибели Тени, несмотря на то что ситуация была критической. В целом он был бы только рад, покинь она его голову раз и навсегда, – но сейчас совет бы пригодился. – Хорошо. Можешь идти? Вот и отлично. Отдохни и наберись сил. Мы закопаем его здесь, на берегу. На песни времени нет. Ты это понимаешь?

Дайна молча кивнула.

– Ну, слава богу, – сказал Ган и осекся: сейчас это прозвучало так себе. – Тогда достань из сумок воду и отвар. Пей больше жидкости. Что бы это ни было за чудо… ты потеряла много крови. Это надо исправлять. Идти придется долго. Сколько там до долины? День?

– Больше, – сказал Артем, по-прежнему державший Дайну за плечи. – У нас же больше нет холей.

– Тем более. Вы оба сейчас ни на что не годитесь, Хи с нами нет. Поэтому единственное, что разумно, – передвигаться как можно быстрее. Может, успеем дойти до долины.

Прежде, чем он их найдет.

Артем помог Дайне сесть на песок. Судя по побледневшему лицу, силы покинули ее окончательно. Ган вовсе не был уверен, что она сумеет продолжить путь.

Но делать было нечего. Они с Артемом принялись копать прямо в песке, руками и найденными неподалеку от леса кусками твердой и плотной коры – сухой песок поддавался легко, но так же легко осыпался в яму, поэтому времени на то, чтобы выкопать могилу, ушло больше, чем Ган надеялся.

Дайна, выпившая столько отвара и воды, сколько смогла, сидела неподалеку, заплаканная и растрепанная. Слезы прочертили по ее щекам грязные дорожки, нос покраснел и припух, белоснежные волосы слиплись и спутались. Пустой рукав лежал рядом с ней на песке, пропитанный кровью, но она, казалось, вообще не думала о том, что лишилась руки, что теперь ей придется жить с этим до конца дней. Она плакала не по себе, а по черному чудищу, которое Ган с Артемом опустили в песчаную яму, взявшись за лапы с двух сторон.

Ган собирался сразу же забросать его песком, но Дайна подошла к краю ямы.

– Здесь ляжет в прах Аждая, великий бог, – дрожащим голосом произнесла она. – Теперь его сила дарована иным землям. Нам, осиротевшим детям, остается только оплакивать его… Вечно. – Она запнулась, и на миг Гану показалось, что она разрыдается, как это часто делают на похоронах женщины.

Но вместо этого Дайна запела. Она пела без слов, тянула то одну, то другую ноту, чисто, громко. Ее голос вибрировал, изгибался, летел, и озерные птицы отвечали с воды, где их становилось все больше. Они подплывали ближе, вытягивали шеи, словно хотели лучше видеть необыкновенные похороны и понимали, кого именно закапывают на берегу озера Карок.

Ган хотел сказать ей, чтобы она прекратила петь или хотя бы пела тише, – но не мог, как будто Тофф снова заковала его невидимыми цепями… Но он чувствовал: на этот раз Тофф ни при чем. Дело было в пении, в жалобных криках птиц, в темнеющем небе этого странного мира, провожавшего своего странного бога в последний путь. Совершалось нечто важное, таинственное и печальное. Он не смел мешать.

Песня звучала, пока они забрасывали могилу. Потом Дайна, обессиленная, опустилась на колени перед холмиком и коснулась его лбом, испачкав лицо песком.

– Пусть иные земли даруют тебе таких же преданных детей, – прошептала она и наконец затихла.

– Отлично, – пробормотал Ган, с трудом сбрасывая липкие сети оцепенения. – Теперь-то мы можем наконец… – Земля под их ногами взорвалась фонтаном; мощный удар воздуха разбросал их в разные стороны. Дайна завизжала от боли.

Ган тут же вскочил, выхватил из-за пояса кинжал.

«Я прошу позволения!»

Тофф молчала.

Сандр шел со стороны леса. Он был одет в одежды из темной кожи и перьев, красного бархата и серебристого меха. Темные волосы лежали над бледным лицом, прижатые обручем, похожим на тот, что носил когда-то Ган. Плащ струился за Сандром по песку, как змеиный хвост. Он пришел один – хотя Ган был уверен, что вот-вот увидит идущее за ним войско; таким уверенным и неумолимым был его шаг.

– Саандор! – закричала Дайна, силясь подняться с песка. – Он здесь! Здесь! – Она будто обезумела.

Ган взмахнул кинжалом, сделал шаг к Сандру. Желудок сжался, и Ган собрал в кулак всю волю, что у него была. Теперь оставалось надеяться на то, что, так же как во время охоты на мелких зверьков, он сумеет продержаться достаточно долго без «позволения».

– Красный плащ, серьезно? – выкрикнул он, потому что от молчания Сандра ему стало не по себе. Сила, что недавно взметнула песок под их ногами, шла от Сандра тугими невидимыми волнами. Ничего подобного в Красном городе Ган не чувствовал – но вспомнил, как в лаборатории молнии сверкали под руками императора. Какой бы силой он ни владел, здесь она окрепла, разрослась и теперь тянула щупальца к Артему, скорчившемуся на песке; кажется, его хорошо приложило об валун.

– Не подходи! – Кинжал вряд ли казался Сандру опасным.

Если бы Гану удалось добраться до другого оружия, лежавшего у их сумок на песке! Что вообще может помочь против магических молний?

Придется это выяснить.

«Я прошу, мать твою, позволения!»

И вдруг она ответила – как будто ругательство усилило молитву.

«Тебе его не одолеть».

– Спасибо за поддержку.

Сандр на миг замедлил шаг, цепко впился взглядом в его лицо, а потом посмотрел на Дайну и Артема за его плечом.

– Отойди, – наконец сказал он, и голос его прозвучал точно так же, как в Красном городе. Немного устало – как будто его владельцу меньше всех хотелось видеть то, что произойдет дальше.

«Я даю тебе позволение, дитя. Но тебе не убить Саандора. Задержи его. Задержи, сколько сможешь».

– Мы с тобой квиты, – сказал Сандр негромко. – Отдай Артема и камень мне – и можешь идти.

«Он знает, что я помогаю тебе».

– Иди к…

Глаза Сандра сверкнули гневом.

– Значит, Красный город ничему тебя не научил. Все так же любишь лезть в чужие дела.

Сандр атаковал без предупреждения – в руке блеснула сталь. Метнулся вперед – быстро, как дикий зверь. Человек не мог бы двигаться с такой скоростью.

«Вперед».

Ган сделал вдох и позволил Тофф вести его в бою.

Сандр двигался легко, и на его лице сохранялось выражение усталой скуки. Он нанес всего один быстрый точный удар – кинжал упал на песок, а правая рука загудела от боли.

Ему не удалось увернуться – несмотря на помощь Тофф. Следующая такая атака может стать для него последней.

Ган метнулся вбок и успел заметить краем глаза, что под длинными белыми пальцами Сандра пляшут, как змейки, лиловые искры. Князь попытался ударить, помешать Сандру воспользоваться колдовством.

Это было как будто бороться с каменной статуей – он врезался в невидимую стену, а за ней улыбался Сандр.

Дайна пыталась оттащить Артема в сторону оставшейся рукой. Ее лицо было перекошено ужасом. Лучше бы она додумалась бросить ему что-то полезное, но она, кажется, ничего не соображала от недавно пережитого. Упорно тянула Артема к воде, как будто там Сандру было их не достать.

«Вода».

– Огонь! – проревел он, уворачиваясь от снопа искр. – Мы что, в ассоциации играем?

На этот раз ему хватило скорости благодаря Тофф. Ган знал: обычный он не сумел бы двигаться так быстро.

Любого другого противника Тофф помогла бы ему одолеть за минуту… Быстрее, чем за минуту.

Но не Сандра. Что-то в нем изменилось. В Красном городе он не имел и десятой доли этой дикой энергии, силы, с которой было не тягаться… Как будто родные земли подарили ему возможности, превышающие прежние в десятки раз.

«Идите в воду. Не дай ему пойти за вами».

Ган бросил быстрый взгляд назад. От Дайны и Артема его отделяло несколько метров. Дайна продолжала упорно волочить Артема, который все еще был без сознания, но теперь куда-то в сторону, вдоль берега. Кажется, только охватившая ее животная паника объясняла, почему Дайна вообще до сих пор не выпустила Артема.

Как объяснить ей про воду так, чтобы не услышал Сандр?

Тот метнул еще каскад искр – одна из них обожгла руку болью, и Ган заорал:

– В воду! – потому что на то, чтобы придумывать что-то более изящное, у него не оставалось ни сил, ни времени. Он чувствовал – от следующего залпа искр не увернуться.

Зрачки Сандра расширились, и он бросился вперед, за пределы собственного невидимого щита. Ган был к этому готов и метнулся вбок. Сандр сделал пару лишних шагов по инерции – совсем чуть-чуть.

Этого оказалось достаточно. Ган услышал плеск. Дайне удалось втащить Артема в воду, и ее лицо было уже не белым – серым.

Сандр взревел, и тогда Ган побежал. Они двигались одинаково быстро, но князь был ближе к воде и первым коснулся ее, упал в воды озера Карок всем телом – и сразу же полетел вниз, в бездонную глубину.

Рядом с ним в очень прозрачной воде парили Дайна и Артем. Пузырьки у их губ, сверкающие как спинки рыб, закручивались от скорости. Ган не чувствовал влажности, как будто был не в воде, а падал с обрыва в яму. Даже ветер свистел в ушах.

Он дышал легко и ровно, хотя уже успел разомкнуть губы, а воздух в легких давно должен был кончиться.

«Вы в безопасности».

Глаза Дайны, мелькнувшей слева, были широко распахнуты от ужаса. Она Тофф не слышала. Белые волосы нимбом парили над головой, похожие на речные водоросли.

Артем был ближе, и Ган наудачу сделал пару сильных гребков, чтобы сократить расстояние между ними. Ничего не вышло. Законы физики не действовали там, где они оказались.

Артем так и не пришел в себя, но, судя по пузырькам воздуха у губ, был жив, хотя его лицо в зеленоватой воде смотрелось жутковато.

Их падение-полет напомнило Гану об Алисе в Стране чудес. Он бы не удивился, завидев где-то сбоку банки с джемом или пролетающего мимо кролика с зажатыми в лапе часами.

Ган прикрыл глаза. Страшно ему не было, хотя голос Тофф в голове умолк. Виски сдавило, как в детстве, когда Север держал его голову под водой, выбивая из него страх. Тогда ему быстро переставало хватать воздуха, и никакие мысленные уговоры не помогали – он жадно хватал ртом воздух, захлебывался, дергался изо всех сил, пока не темнело в глазах, и приходил в себя, только когда Север вытаскивал его на поверхность.

И вот теперь он был под водой – совершенно спокоен. Дядя был бы доволен.

В висках стучало, голова раскалывалась. Ган сделал глубокий вдох, но голова болела все сильнее. Ее словно сжимали железные обручи. Руку обожгло, и Ган коснулся татуировки – кожа рядом с ней покраснела.

«Что происходит? Где мы?»

Богиня Тофф молчала. Возможно, была занята более важными делами. Или же туда, где они летели, не доходил даже ее голос.

Радовало одно – Сандр за ними не последовал. Видимо, проход, открытый богиней Тофф, закрылся сразу после того, как они трое им воспользовались.

Становилось светлее. В темной воде появились трепещущие белые пятна, похожие на проталины на снегу. Обычно так выглядели солнечные лучи из воды снизу – если смотреть на них перед тем, как вынырнуть.

Они как будто поднимались на поверхность озера, хотя все это время двигались вниз.

Это не поддавалось никакой логике, но он не успел подумать об этом. Все вокруг – пузырьки, рыбки, безмолвно хлопающая ртом Дайна, Артем с плотно сомкнутыми глазами – превратилось в размытое пятно… А потом свет впереди стал ярким, оранжевым, как полуденное солнце, и Ган вынырнул на поверхность.

Вслед за ним, отплевываясь и фыркая, жадно хватая ртом воздух, из воды выпрыгнула Дайна. Вода снова стала обычной водой, и они оба промокли до нитки. Мир лишь на мгновение замер, прежде чем перевернуться вверх тормашками. Они были в озере, вода была у них под ногами, а над головой снова оказалось небо. Но если над озером Карок с появлением Сандра начали сгущаться тучи, то здесь солнце светило ярко. Ган сощурился, ища взглядом Артема. Тот вынырнул рядом с ним, все еще без сознания, и Ган ухватил его за шиворот, чтобы не дать захлебнуться.

– Где мы? – Он повернулся к Дайне.

Она кренилась набок, с трудом загребая ногами воду.

– Мы в долине! – В голосе Дайны звучали недоверие и благоговение одновременно. – Как… Мы в долине Литта!

Не отпуская Артема, Ган завороженно разглядывал место, где они очутились.

Это озеро сильно отличалось от Карок. Тонкие белые лучи, идущие откуда-то снизу, пронизывали ярко-синюю воду и серебристый туман, стелющийся над поверхностью. Вода была теплой, будто кто-то нагрел ее для купания. Ган посмотрел вниз: песчаное дно без клубков водорослей и камней. Первым порывом было быстрее покинуть незнакомый водоем, но при взгляде на это дно Ган успокоился. Если здесь и водится нечисть, заметить ее можно будет издалека.

У их ног сновали туда-сюда любопытные рыбки: лиловые, золотистые, алые. Таких ярких Ган никогда не видел.

Берег был покрыт таким же золотистым песком, и в нем тут и там виднелись разноцветные прозрачные кристаллы, сияющие в лучах солнца так, что слепило глаза. Кристаллы росли целыми гроздьями, и кое-где их груды достигали высоты в пару человеческих ростов.

Кроме кристаллов на берегу стояли статуи, вырубленные из белого камня. Статуй были десятки. Издалека было не разглядеть деталей, но Ган успел заметить изваяния лесных псов и навок, Болотных хозяев и крылатых оленей, крохотных речных человечков и ламий… Были здесь и статуи людей – исполинских мужчины и женщины, длинноволосых, диковатых с виду.

За статуями и кристаллами начиналась отвесная белая скала. Вся ее поверхность была испещрена письменами и вырезанными изображениями. Гану показалось, что некоторые из изображений движутся, стоит ему отвести от них взгляд.

Этими узорчатыми скалами-стенами было окружено все озеро, из которого они вынырнули. Ган задрал голову, пытаясь прикинуть, как им выбраться, и увидел широкий уступ, похожий на ложу в старинном театре, возвышающийся метрах в шести над ними. На уступе стояли полукругом пять невысоких колонн-постаментов. Они были пусты.

– Прекрасно, – пробормотал Ган. – И что мы должны делать?

– Не знаю. Я тут никогда не была. – Дайна зачарованно ощупывала взглядом статуи, кристаллы, берег, узоры и письма на скалах.

Видимо, на время она забыла о том, что похоронила своего бога, а вместе с ним – смысл жизни… Который, впрочем, и до того казался Гану сомнительным.

– Немногие удостаиваются чести…

– Понятно, да, – не очень вежливо перебил он. – А эти, которые удостаивались, рассказывали потом, как отсюда выбраться?

Она не успела ответить. По стенам прошла плавная волна – как будто подул ветер. Узоры и изображения, вырезанные на скалах, ожили. Зазмеились вереницы незнакомых Гану букв, изображения задвигались.

Пространство над выступом начало рябить и расплываться, будто кто-то плеснул на него окрашенной водой. Сильнее всего сгущался воздух над тремя из пяти колонн.

Тофф явилась первой – и заняла место в центре. Свечение под длинной косой, когтистые руки-лапы, хрустальный звон, запах цветов…

Но она была больше, чем в видении. Тогда их с Ганом лица были вровень. Теперь Тофф казалась выше него раза в три. Тофф молчала – и на уступе, и у Гана в сознании. Контуры ее тела все еще оставались нечеткими.

По правую руку от нее появилось существо, напомнившее Гану сказочного дракона. Зеленая чешуя, гибкий хвост, широкий размах крыльев гигантской летучей мыши, цепкие золотые глаза и быстрый змеиный язык, напоминавший струйку пламени. Существо сидело на могучих задних лапах с крепкими черными когтями, а передние заканчивались кистями человеческих рук, унизанными перстнями. В центре груди, покрытой золотом чешуи, Ган с изумлением – и отвращением – увидел лицо ламии с яркими алыми губами и глазами в обрамлении темных густых ресниц. Лицо спало – глаза были закрыты, и грудная клетка существа медленно поднималась и опускалась.

Воздух по левую руку от Тофф густел дольше всего – и в конце концов сформировал нечто похожее на гигантский шар теплого оранжевого света, в глубине которого дрожала алая крохотная фигурка с четырьмя конечностями и коротким толстым хвостом. Лицо или морду существа Ган никак не мог разглядеть – оно слишком быстро двигалось в своей теплой световой сфере, как будто против собственной воли запертое в ней.

Трое богов становились все плотнее, ярче, осязаемее, и Ган кивнул Дайне:

– Давай. Надо выйти из воды.

Она молча ухватила Артема с другой стороны, и вместе с Ганом они выволокли его на песок.

Боги оставались безучастными и неподвижными. Ган предположил, что физически они находятся в другом месте – и теперь им нужно время, чтобы полностью перенестись в долину. Существовали ли вообще у богов какие-то единые физические воплощения или они перемещались между проекциями, свободно существуя в десятках мест одновременно? Судя по тому, что сейчас их появление требовало времени, долина Литта была особенным местом… Или присутствия нужно было больше обычного. От мыслей голова шла кругом – Ган решил отбросить их до поры до времени.

Дайна упала на колени рядом с Артемом, прикоснулась уцелевшей рукой к его шее, проверяя пульс. Ган чувствовал, что и сам с удовольствием опустился бы на песок. Все тело после стычки с Сандром гудело от напряжения – но он устоял на ногах, увидев, что на берегу они не одни.

От скал к ним медленно и величественно шла молодая женщина, одетая в белое струящееся платье. Темные волосы свободно лежали на плечах, а на шее сверкал золотой ошейник. От ошейника по берегу ползла за женщиной, как крохотная песчаная змейка, тонкая цепочка. Она вела к черному зеву пещеры – Ган так и не понял, как мог сразу не заметить ее в скале левее выступа с пятью колоннами. Женщина явилась оттуда.

Она подошла ближе, и Ган увидел, что ее глаза – ярко-зеленые, как ряска на озере, а кожа рук и лица испещрена рисунками – тонкими растительными узорами. Взгляд женщины был спокойным, и только по нему можно было понять, что на самом деле она стара, как скала за ее спиной.

Ган сделал шаг вперед, закрывая собой и Дайну, и Артема.

Провидица улыбнулась:

– Здесь тебе незачем их защищать. Все, кто приходит сюда, в безопасности, аганский князь.

То, что она знала, кто он, Гана не удивило. Кажется, он привык к здешним чудесам.

– Благодарю за информацию, леди. В целом звучит убедительно… Разве что цепь немного портит впечатление, но, полагаю, у вас все под контролем.

– Я – часть долины Литта. Цепь – это тоже я… Как и пещера. Как и песок у вас под ногами.

– Постараюсь ступать помягче, – пробормотал Ган. – Вы можете помочь… Арте?

Провидица подошла к Артему, опустилась на одно колено. Дайна смотрела на нее снизу вверх с надеждой и страхом. Провидица мягко взяла Артема за плечо, перевернула, отбросила с лица мокрую прядь.

Ган не забывал посматривать вверх. Боги оставались недвижимы.

– Аждая продолжил борьбу, начатую в иных землях, здесь и потерпел поражение. Он не придет, – тихо сказала Провидица Литта, и Ган увидел, как прозрачная сверкающая слезинка сбегает по ее безупречной щеке и падает на песок. На всякий случай Ган кивнул:

– Да.

– Аждая мертв, – сказала Дайна. Она с трудом сдерживала рыдания. – Мы предали его земле… совершили последний обряд… Мы… – Ее лицо сморщилось, и тогда Провидица коснулась ее трясущегося затылка кончиками пальцев:

– Спи.

Лицо Дайны мгновенно разгладилось. Она скользнула на песок и осталась лежать, выбросив вперед покалеченную руку. Рука Гана легла на пояс – ища и не находя оружие.

– Что вы сделали?

Провидица улыбнулась:

– Жрица Аждая устала и измучена. Ее преданность будет вознаграждена… Для начала – отдыхом. Он ей необходим.

Приглядевшись, Ган увидел, что Дайна действительно спит и во сне выражение ее лица спокойно как никогда. Золотистый песок зашевелился и наполз на Дайну, укрыв ее, как одеялом. Белые волосы разметались над головой.

– Вы можете вернуть ей руку?

Провидица покачала головой:

– Рану, что нанес бог, никому исцелить не под силу.

Она снова склонилась над Артемом.

– Просыпайся, – прошептала она. – Ты достиг своей цели.

Некоторое время ничего не менялось, но потом Артем медленно открыл глаза. Сначала он непонимающе глядел на Провидицу, потом перевел взгляд на Гана, спящую Дайну, богов на уступе.

– Долина Литта. – Он не спрашивал. – Дайна в порядке? Ган… Что случилось с Сандром?

– Все хорошо, – сказала Провидица. – Жрица спит. Саандору сюда не попасть. Тофф, Верфетуйе и Ремистру нужно время, чтобы побеседовать. Но они знают, что вы здесь, и приветствуют вас… Следуйте за мной. Мы еще вернемся.

Звеня цепью, она пошла обратно к пещере, явно не сомневаясь, что Ган и Артем последуют за ней.

– Ты как? Тебя хорошо приложило об валун. Не тошнит? Голова не кружится?

Артем потер затылок:

– Нет… Только болит.

– Ты помнишь, как вылечил Дайну?

Артем неуверенно кивнул:

– Вроде да.

– И как появился Сандр? – Новый кивок. – Мы сбежали от него. Боги… Тофф перенесла нас сюда. Ты вырубился. Ударился об валун. Мы попали сюда через озеро…

Артем кивнул:

– Да. Они объединили усилия, чтобы перенести нас через пространство, но не пустить Сандра. Это сильная магия – то, что здесь называется магией… В одиночку Тофф не смогла бы это сделать.

– Откуда ты знаешь?

Артем растерянно уставился на Гана:

– Я не знаю.

Провидица отошла уже на десяток метров, и они пошли за ней, оставив Дайну на берегу.

– С ней все будет хорошо, – сказал Артем, как будто успокаивая самого себя, потому что Ган его ни о чем не спрашивал.

Они дошли до проема пещеры всего за пару минут. Время и пространство здесь, в долине Литта, судя по всему, вели себя как им угодно.

Пещера дохнула на них прохладой – и встретила мягким светом темно-зеленых лишайников и лиловых грибов на стенах. Тут и там по ним сбегали, как торопливые крохотные зверьки, струйки влаги.

Ган и Артем спустились по широким каменным ступеням навстречу голубой прохладе подземного источника. От воды исходило неяркое нежное сияние. В нем смешивались друг с другом мерцание лишайников и грибов, отраженное в воде, и ее собственное свечение. На дне гонялись друг за другом гибкие темные угри или водные змеи – точнее было не разглядеть.

В центре источника, на темном гладком камне, лежал осколок ярко-алого камня.

Провидица вошла в воду, и белый подол платья облепил ее ноги. Ган последовал было за ней, но Артем вцепился ему в рукав:

– Не надо… – Выражение лица делало слова убедительнее, и Ган остановился.

Провидица тихо шептала что-то себе под нос, и угри ластились к ее ногам, как кошки. По поверхности воды прошла нежная рябь, и пол под ногами содрогнулся, как от слабого землетрясения. Ган дернулся в сторону выхода – но Провидица выглядела спокойной, и он остался.

Она подошла к темному камню и взяла алый осколок в руки – благоговейно, как живое.

– Арте, – тихо позвала она, – таким именем ты нарек себя сам, а значит – это твое истинное имя. Войди в воду. И дай мне Гинн. Пришло время ему снова стать собой.

Артем послушно ступил в воду. Угри прыснули к нему, ткнулись в ноги, и на какой-то миг Гану показалось, что они собираются атаковать, но те, потолкавшись у его ног, приняли решение – и отступили.

Артем зашел по колено и двинулся к Провидице. Лицо его сделалось отрешенным – голова, судя по всему, больше не болела.

Он открыл карман и достал красный камень. Часть из города Тени, часть из хранилища Дали в Северном городе и та часть, что принадлежала Сандру, теперь должны были встретиться с четвертой частью, все эти годы прождавшей в подземном гроте долины Литта.

Провидица протянула руку, и Артем без колебаний отдал ей камень. Теперь они оба стояли боком к Гану, и он видел, как Провидица что-то шепчет перед тем, как сложить Гинн воедино. Под ее руками засиял неяркий алый свет – части камня соединились.

– Гинн снова един, – выдохнула Провидица, и цепь на ее шее радостно звякнула. – Камень богов снова в долине Литта.

– Вот так просто? – пробормотал Ган. – Как-то подозрительно.

Провидица с улыбкой повернулась к нему:

– Великие вещи порой совершаются с поразительной простотой.

– Прекрасно. Тогда, может, теперь, когда мы принесли камень, вы так же просто поможете нам вернуться домой?

По лицу Провидицы пробежала легкая тень:

– Увы, князь, с этим все может оказаться не так просто.

– Я не могу уйти, не так ли? – спросил Артем, все это время сосредоточенно глядевший на алый камень, который Провидица осторожно вернула на черный постамент.

– Верно, не можешь. Пока что. Ты вобрал в себя то, что принадлежит нашему миру. И это необходимо вернуть.

Плечом к плечу они вышли из воды. Артем поднял глаза на Гана – и тут же отвел взгляд:

– Может быть… вы отпустите его? А потом, когда я смогу…

– Брось свою ерунду, братец, – сказал Ган, уже ненавидя себя за эти слова, – мы вернемся вместе. Так что не надо этих трагических речей.

Земля под ними дрогнула.

– Боги готовы вас принять, – сказала Провидица. – Следуйте за мной.

Ган бросил прощальный взгляд на Гинн. Что-то в нем притягивало – то ли волны тепла, как будто струящиеся над водой, то ли неяркий блеск неровных граней. Здесь, на своем месте, камень выглядел так, словно в его глубине алым язычком пламени плясали все тайны мира – или даже нескольких миров.

Поднимаясь на поверхность, Ган ругал себя за вырвавшиеся слова. Дело было не только в том, что он боялся вернуться к Кае без Артема.

Нет, друзьями они не были. Но после взаимных откровений он чувствовал какую-то связь – и ее нельзя было так просто отбросить.

Они доверились друг другу – к тому же спасали друг другу жизнь столько раз, что Ган сбился со счета.

Он не мог просто уйти, бросить Артема здесь совсем одного, даже если бы ему даровали такую возможность. И ненавидел себя за это – потому что ничего другого ему не хотелось бы больше.

– Зря ты не попросил ее отпустить тебя, – пробормотал Артем, замедляя шаг. – Я не знаю, могла бы она, но если все боги вместе, может…

– Артем, – сказал Ган с чувством, – заткнись.

Тот послушался – и вместе они вышли, ведомые сквозь тьму звяканьем цепи Провидицы и белизной ее платья, навстречу золоту песка и солнечного света.

Глава 27. Артем

Артем стоял перед уступом, задрав голову.

Страха не было, хотя боги должны были его внушать – особенно тот – или та – двуликий. Но он не боялся, хотя голова кружилась, тошнило и ноги подкашивались от недавно пережитого напряжения. Несмотря на это, он никогда не чувствовал себя таким уверенным, спокойным, сильным, как сейчас. Ему вдруг показалось, что он запросто смог бы приподняться над землей и парить на одном уровне с сидевшими на уступе… Артем не решился пробовать.

По правую руку от него Провидица медленно перебирала звенья своей цепи. У ее ног лежала Дайна, все еще укрытая песчаным одеялом. Во сне ее лицо разгладилось, и она выглядела совсем юной. Белые пряди упали ей на глаза, и Артем вдруг очень захотелось убрать их – но он остался на месте.

По левую руку от него стоял Ган, и вдруг Артем услышал его мысли. Ган думал о себе, о том, что он хочет попасть домой, о том, что не хочет бросать Артема – собственное имя показалось чужим – и все же хорошо было бы, чтобы не пришлось принимать это решение. Еще он думал о Кае и о том, что будет делать, если придется сражаться с богами.

– С ними нельзя сражаться, – прошептал Артем, и Ган непонимающе уставился на него. – Их нельзя победить.

Он был уверен в этом – как и во многом другом. Место, в котором они очутились, казалось ему знакомым. Словно он не раз уже бывал в долине Литта. Он ощутил странное тепло при взгляде на одну из колонн – крайнюю слева.

Три божества в центре ожили. Тофф раскинула руки в приветственном жесте. Шар света засиял ярче, и существо в нем уселось как кот, обернув тело хвостом, и уставилось на гостей с любопытством, не слишком вяжущимся с образом бога. Теперь Артем видел лицо существа – очень выразительное, обезьянье, с хитрыми бегающими глазами.

«Ремистер», – вдруг подумал он. А потом, при взгляде на зеленого дракона: «Верфетуйя».

Верфетуйя моргнула зелеными глазами на драконьей морде, и в тот же миг открылись вторые – на груди. Они оказались темно-бордовыми, как спелая черешня.

– Здравствуй, Арте. – Впервые голос Тофф звучал на самом деле, а не у него в голове, как при встрече в городском храме. Ее настоящий голос слегка вибрировал и звучал ниже, чем ему помнилось. С каждым словом сияние лица разгоралось и гасло. – Благодарю за то, что принес Гинн. Здравствуй, Ган. Благодарю, дитя. Ты защищал его и оберегал по пути из города, как я просила тебя…

– Хватит этих любезностей! – Артем не сразу понял, что этот визгливый голос, похожий на тявканье лисы, принадлежит Ремистру, который забегал по своему шару взад и вперед. – Тофф, время на исходе. Надо забрать у него то, что отдал Аждая! Забрать – пока Саандор не нашел способ прийти сюда.

Верфетуйя медленно моргнула – но промолчала.

– Нет поводов тревожиться, Ремистер. – Сияние Тофф стало ярче. – Арте – добрый, хороший мальчик. Он нам не помешает. Мы сделаем то, что должно… и Саандор больше не будет для нас угрозой.

– Так давайте делать! – Ремистер ударил по стенам своего шара лапкой и хлестнул хвостом по боку, как разозленный кот. – Делать! Прошли годы болтовни…

– О чем речь? – тихо спросил Ган.

Он обращался к Провидице, но Артем вдруг почувствовал, что знает ответ, и сделал шаг вперед прежде, чем хорошенько все обдумать.

– Я приветствую вас, боги этого мира, – сказал он, обреченно чувствуя, как алеют уши. – И благодарю вас за то, что вы приняли нас в священном убежище Литта. Разрешите… разрешите мне попросить вас… об одной вещи.

Верфетуйя медленно мигнула обеими парами глаз, Тофф засияла ярче. Ремистер замер в своем шаре.

– Как оно смеет обращаться к нам? – тявкнул он, и свет заалел от возмущения, как будто раскалился докрасна. – Это же человек. Как человек смеет требовать чего-то от богов в долине Литта?

– Ну, полно, Ремистер. – Тофф мягко провела когтистой ладонью по воздуху рядом с шаром. – Арте ничего не требует. Он просит… Более того, просит позволения попросить.

– Пусть скажет. – Это была Верфетуйя, и говорил рот ламии на ее груди. Голос был женским, низким, хриплым и чарующим… Совсем не вязался с чудовищным обликом.

Артем нервно сглотнул. Он вовсе не был уверен в том, что делает. Но чужая могучая воля руководила им – и он отдался ей, надеясь, что она не подведет.

– Аждая, бог, которому я был посвящен, мертв…

– Он не мог быть посвящен Аждая! – тявкнул Ремистер. Его облик неуловимо изменился, и теперь он больше всего напоминал лису, хотя что-то кошачье и обезьянье в нем тоже осталось. – Он чужак! Он оттуда! Из иных земель!

Артем поднял покалеченную руку перед собой.

– И все же это так. Я был посвящен… Он сам меня выбрал. – Артем чувствовал: говорить о городе Тени сейчас не стоит. – Так случилось, что я был рядом с ним, когда он умирал. Вы сами знаете, что… – он запнулся, – что из этого вышло.

– И что же из этого вышло? – буркнул Ган, отодвигаясь в сторону. Кажется, боги и его не пугали – возможно, он просто устал бояться.

– Сила Аждая сейчас во мне, – произнес Артем и тут же почувствовал: так оно и есть.

– Это так, – кивнула Тофф, и Ремистер взвизгнул от злости:

– Как так вышло? Что стряслось с рассудком Аждая в проклятых иных землях?! Почему он отдал дар чужаку, когда рядом была его жрица?

– Жрица его лишилась руки, измождена и изранена, – мягко сказала Тофф, кивая на распростертую на песке Дайну. – Она отдала Аждая плоть и кровь, надеясь вернуть ему жизнь. Увы, напрасная попытка.

Верфетуйя зорко всматривалась в Дайну, а потом вдруг сказала:

– К лучшему для нас, что дар в юноше.

– Верно. – Тофф снова кивнула. – Жрецы Аждая непредсказуемы в своих поступках, а времени мало. Возможно, решение Аждая было продуманным, и он хотел нам помочь.

– Или он правда лишился рассудка, или…

– Вам нужно, чтобы я вернул его силу… – Все они, даже Ремистер, замолчали, и Артем продолжил: – И я верну. Но я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, зачем это нужно. Хочу знать, что случилось пятьдесят лет назад. – Ремистер зашипел, как масло на раскаленной сковороде. – И еще хочу, чтобы вы вернули нас с Ганом домой… – Он бросил взгляд на Дайну, только во сне освободившуюся наконец от мучительной действительности. Вспомнил об их разговоре в лесу. – И Дайне позволили уйти с нами. Если вы пообещаете вернуть нас… я отдам.

– Он ставит условия! – взвизгнул Ремистер, заглушая тихий голос Тофф. – Да ты знаешь, человечишко, что я могу раздавить тебя, как орех? – Его мордочка зловеще оскалилась. – Сила необязательно должна быть отдана добровольно… Круг разомкнут!

Верфетуйя перевела оба взгляда на Артема. Тофф тоже молчала.

– Конечно, вы можете убить меня, – сказал Артем, стараясь говорить спокойно, словно речь шла о погоде. – Но я буду сопротивляться…

Ремистер визгливо расхохотался, и Артем постарался не обращать на него внимания.

– Да, вас много, а я один… Но сила Аждая во мне. Скорее всего, вы меня одолеете. Но какой ценой? Стоит ли рисковать, когда вам надо будет бороться с Сан… Саандором? – Артем блефовал. Он понятия не имел, как управлять силой Аждая, и вовсе не был уверен, что сумеет дать отпор.

– Мы знаем Сандра, – сказал вдруг Ган. – Видели его, знаем, чего он хочет и каким стал за эти годы. Возможно, мы будем вам полезны.

– Это еще что за букашка? – прищурился Ремистер, и богиня Тофф повернулась к нему:

– Это мой человек. Я знаю его помыслы… Зла он нам не желает.

Ган тихо кашлянул – очевидно, сейчас его помыслы были далеки от миролюбивых.

– Пусть живут, – сказала Верфетуйя. И замолчала. Оба ее рта говорили очень тихо и мало. – Почему не вернуть их туда, откуда они родом? Когда все будет сделано.

Тофф засияла в ответ:

– Арте и Ган помогли нам больше, чем можно было ждать от чужаков. Я верю, что они еще послужат кругу. Ремистер?

Зверек ощерился, вздыбил шерсть на загривке. Теперь он напоминал хорька на несуразно длинных лапах.

– Пусть живут, – тявкнул он. – Пока выполняют условия.

Едва он договорил, три крошечных белых шарика света скользнули с уступа вниз – прямо в подставленные чашей ладони Провидицы, до сих пор молчавшей. Звякнув цепью, она осторожно вложила шарики себе в рот и проглотила, а затем улыбнулась Артему.

– Боги приняли решение. Договор между вами заключен. Я отвечу на все твои вопросы от имени Ремистра, Тофф, Верфетуйи. Ты отдашь то, что подарил тебе Аждая. Вы расскажете все, что вам известно о Саандоре. И круг вернет вас домой – как было обещано.

Артем услышал, как Ган медленно и громко выдыхает сквозь стиснутые зубы. Сам он едва держался на ногах от напряжения. Только теперь, когда его блеф удался, а боги гарантировали им безопасность, Арте понял, до чего напуган… Как будто сила Аждая, до сих пор питающая его мужеством, покинула его. Но она все еще была где-то здесь.

– Мы вернемся к поискам Саандора, – сказала Тофф Провидице. На них она больше не смотрела. – Когда Арте получит ответы на вопросы, приведи его к избранникам и укажи путь. – Сияние ее лица померкло, а силуэт стал расплываться, как когда они только прибыли в Литта.

То же самое случилось с Верфетуйей. Закрылись одна за другой обе пары глаз.

Ремистер оставался плотным дольше богинь. Его маленькие черные глазки сверлили Артема и Гана.

– Без фокусов, человечки! – рявкнул он. – Я с вас глаз не спущу!

Действительно, когда свет шара Ремистера померк, а сам он замер, погружаясь в транс, глаза его продолжали буравить их и оставались открыты.

Провидица повернулась к Артему и Гану и улыбнулась.

– Я рада, что вы пришли к согласию. С чего же мы начнем?

– Может, для начала отойдем отсюда? – Ган выглядел мнимо расслабленным, но Арте заметил, что он не спускает глаз с уступа и не убирает руки от кинжала.

Провидица кивнула:

– Следуйте за мной.

Он бросил взгляд на Дайну, но с той, судя по всему, все было хорошо. Солнечный луч играл на ее волосах, песок надежно укутывал, мягкий и теплый с виду, и Дайна дышала легко и ровно.

Провидица отвела их с Ганом к пещере, но на сей раз внутрь они не пошли. Слева от входа Артем увидел большой каменный стол на массивных когтистых лапах и три таких же стула рядом с ним. Он был готов поклясться чем угодно, что никакого стола здесь раньше не было. Боги отсюда были не видны.

Стол был уставлен едой. Артем не помнил, когда в последний раз видел такое изобилие – разве что в Красном городе. Глиняные кувшины с винами, водой и ягодными соками, большие тарелки с ворохом зелени и горами свежих фруктов и овощей, кадушка с золотистым медом. В центре, на продолговатом синем блюде, ароматно дымилась разрезанная пополам огромная рыбина. В корзинках лежали куски белого сыра и мягкого серого хлеба. В маленькой глиняной миске плавали в соусе шляпки незнакомых грибов.

Пока они шли, Артему казалось, что после всего пережитого он не сможет проглотить ни кусочка, но, едва коснувшись каменного стула, он набросился на еду. Ган тоже ел без стеснения, впрочем, Артем заметил, что он не притронулся к грибам и вину. Сам Артем налил себе немного и пригубил – вино было вкусным, но голова от него почти сразу стала легкой и пустой, поэтому он с опаской отодвинул чашу.

Провидица молча смотрела, как они едят, и Артему стало неловко.

– А вы есть не будете?

Она покачала головой; звякнула цепь под золотым ошейником:

– Мне еда не нужна. Я – часть долины Литта.

– А имя у вас есть? – спросил Ган, перекладывая на тарелку бо́льшую часть сыра из ближайшей корзинки.

Провидица задумалась на миг:

– Обычно в нем нет нужды. Но вы можете звать меня Мия-Литта, если хотите. Или Миро-ло-Литта. Прждайа-Литта. На любых языках мое имя значит одно и то же.

– Мия вполне подойдет, – пробормотал Ган. Кажется, он уже пожалел, что спросил.

– Пожалуйста, расскажите о Событии, – тихо сказал Артем.

Он не мог быть точно уверен, что боги честны с ним, что их обещаниям можно верить – или даже тому, что Провидица на их стороне… Но он слишком устал от ухищрений и хотел только самого простого на свете человеческого общения. Задать вопрос. Получить ответ.

Провидица помедлила, крутя звенья цепи в тонких пальцах, а потом кивнула:

– Хорошо.

Ее голос стал ниже, и от озера повеяло холодом. Небо потемнело, хотя солнечные лучи ни на миг не переставали играть на воде.

Артем увидел, как над головой Провидицы сгущается бесформенный белесый туман, в котором уже проступали смутные очертания. То же самое могла делать Дайна, поэтому он уже знал, что увидит.

Но очертания не остались парить над темноволосой головой Мии-Литта. Они росли, росли и росли, пока не заполнили собой пространство долины почти целиком. Это было похоже на гигантский кинотеатр из тех, о которых рассказывал когда-то давно – жизнь назад – дедушка Каи.

Голос Провидицы тоже усилился. Теперь он гремел, как гром в горах, и эхо откликалось ему с вершин белых скал.

– Наш мир всегда пребывал в порядке. Все в нем строилось на соблюдении простых законов мироздания… – Над озером появились прекрасные туманные леса, поля, реки и горы. – Пять богов, что образуют круг. Каждый из них заботился о своих частях мира – и о своей пастве. Боги правили сотнями лет и редко сменялись – разве что кто-то из них уставал от своей доли.

Над озером закружилась в хороводе разномастная толпа. Людей в ней не было.

– Бога нельзя убить. Даже другому богу это не под силу, когда круг замкнут и каждый из пяти занимает свое место. Силы богов питал и поддерживал Гинн – обломок священного камня, создателя миров.

Алое сияние разлилось над водой.

– Гинн – клятва на крови, удерживающая круг замкнутым, договор между пятью, который не может быть нарушен. То, что защищает богов друг от друга – и от самих себя, – а мир от разрушения из-за их распрей.

Провидица на миг замолкла, и туман над озером снова изменился. Теперь Артем и Ган увидели долину Литта, только уменьшенную, – и большое людское войско, надвигающееся на нее. Войско вел всадник на хищном звере, горделивый, прямой. На этот раз Артем узнал Сандра сразу.

– Издревле в нашем мире все уживались друг с другом. Скротты, холхи, файели, люди и многие, многие другие… Все они одинаково важны для богов. Но пятьдесят лет назад Саандор восстал против существующего порядка вещей. – Голос Провидицы зазвучал ниже; теперь он напоминал ворчание зверя. – Великий вождь людей, он обезумел в своей гордыне. Он счел, что люди более совершенны, чем иные создания, и возжелал свергнуть богов и установить новый мировой порядок.

Туманный Сандр был теперь совсем близко, и Артем почувствовал, что по коже бегут мурашки. Лицо этого Сандра ничуть не отличалось от того, которого он знал, разве что больше в нем было надменности и меньше – усталости и печали.

А еще глаза у этого были моложе. В них читалось еще и любопытство – и упоение собственным великим замыслом.

За туманным Сандром следовали колонны воинов. Выхватывая из рядов отдельные лица, Артем видел воодушевление, восхищение, любовь… И вспомнил, как и сам еще недавно был готов сделать ради Сандра все, что тот ни прикажет.

– Искушенный в магии, проникший в ее тайны глубже, чем кто-либо из людей до него, Саандор так и не понял, к чему может привести его бунт. Он не думал о благе мира и его обитателей – лишь о себе. В тот год, как и во многие до него, круг состоял из Аждая – властителя гнева, Верфетуйи – госпожи мудрости, Тофф – матери милости, Ремистра – отца хитрости и Диара – владыки силы. – Провидица вздохнула, и этот вздох пронесся над озером, как первый осенний ветер. – Увы, они недооценили вождя людей. Хитростью Саандор вынудил их разомкнуть круг – такого не случалось веками. Ему удалось завладеть Гинном и расколоть его на части. В бою он поверг Диара, владыку силы…

Артему ужасно хотелось спросить, как именно Сандру удалось обмануть богов, но что-то в голосе Провидицы подсказывало – на этот вопрос ему точно не ответят.

Туманный Сандр обрушивал меч на защищенную шлемом с оленьими рогами голову исполинского воина. Воин падал в воды озера и растворялся в них, снова и снова, пока Провидица не продолжила рассказ.

– Впервые с момента сотворения мира человек поверг бога. Одно это могло привести к ужасным последствиям…

Артем услышал, как Ган тихо выдохнул сквозь сжатые зубы. Покосившись на него, он вдруг увидел, что глаза князя горят воодушевлением при взгляде на Сандра, которого он всегда ненавидел, ломающего мировой порядок хитростью – и одним ударом меча.

– Тогда никто знал, что именно случится. До поры не знали и мы… пока вы не принесли весть о том, что Саандор живет и здравствует. Только тогда мы поняли…

– Он стал богом, – прошептал Артем, и Провидица кивнула:

– Не до конца. Круг не был замкнут… но божественная сила Диара перешла к нему и сохраняла ему жизнь и мощь все эти годы.

– Получается, – Артем на миг запнулся, – все это время дело было только в нем? В вас? Но при чем здесь вообще мы? И то, что делал дедуш… что делали наши ученые? Я видел чертежи. Слышал об эксперименте…

Провидица покачала головой.

– Дело не только в нас. Иные земли внесли свою лепту в крушение миров…

Над озером снова разлилось алое сияние.

– Гинн, как я уже поведала вам, – тысячелетиями не был целостным. Он – лишь осколок, обломок большего. Его части лежат под опорами, удерживающими все миры. В одних мирах меньше, в других – больше, но везде он оставил свой след. Мы здесь верим в то, что Гинн был частью сотворения единого мира – и что его разделение привело к появлению разных миров… Давным-давно.

Туман над озером, сложившийся в камень, разделил его на десятки пламенеющих искр, устремившихся в воду как падающие звезды. Из воды навстречу искрам поднялись шары планет. Артем сразу узнал Землю – такой, какой ее изображали на картинках в книгах про космос.

– Миру, из которого вы явились, досталась в свое время лишь пыль… Вот почему в нем так мало магии – и так мало порядка, который она дарит.

– И это называют порядком, – вставил Ган, звякнув о тарелку ножом.

– …Люди, воцарившиеся в вашем мире, всегда недостаточно ценили его. Недостаточно любили. Любить кого-то – значит уважать его право на тайну. Но люди вашего мира хотели раскрыть все загадки мироздания.

Провидица нахмурила брови, на высоком лбу проступили капельки пота. Артем понял: ей тяжелее видеть то, что не имело отношения к ее реальности, что происходило в «иных землях» много лет назад.

Туман заклубился, принимая форму подземной лаборатории. Столы, суетящиеся люди, мигающий свет ламп… Люди в белых халатах, и в одном из них Артем вдруг узнал Анатолия Евгеньевича.

Это точно был он, только очень молодой. Волосы, которые Артем помнил седыми, рдели как пламя. Борода и усы, тоже рыжие, были аккуратно подстрижены. Взгляд был таким же, как у старого Анатолия Евгеньевича, – живым и добрым… Разве что у этого, молодого, в глазах было больше любопытства.

Анатолий Евгеньевич вытянул перед собой руку, показывая что-то восхищенным коллегам. Над озером засиял алый свет.

– Как? – прошептал Артем и не услышал собственного голоса.

– Ученые иных земель потратили годы на то, чтобы собрать частицы пыли священного камня, – сказала Провидица. – Разбросанные по всему свету, вместе они давали нашедшему их невероятную силу… даже если люди и не были способны понять ее.

– Теперь я понимаю, – прошептал Артем – скорее себе, чем кому-то еще. – В чертежах всегда было что-то непонятное, элемент… который даже в лаборатории Сандра никто не мог разгадать. Но он-то понял. Наверное, понял сразу…

– Да, – подтвердила Провидица.

Туманный Анатолий Евгеньевич благоговейно вложил крохотный сияющий камень – с ноготь, не больше – в гнездо на установке, занимавшей большую часть лаборатории. А потом пошел к пульту управления, где его уже ждали взбудораженные товарищи. Взгляды ученых устремились на мерцающий планшет.

«Не трогайте, не надо!» – хотел сказать Артем, но осекся. Анатолий Евгеньевич не услышит его. Все, что показывала Провидица, случилось много лет назад. Анатолия Евгеньевича больше нет на свете. Ему не суждено узнать, чем именно был осколок таинственного минерала, который изучала его лаборатория.

– С помощью осколка Гинна люди хотели открыть новый источник энергии… обрести власть над материей, что была для них до сих пор под запретом. Но когда они объединили технологию с магией – две силы, что не должны встречаться в иных землях, – случилось то, что случилось.

– Выброс энергии, – пробормотал Артем, глядя на туманный взрыв, клочками пронесшийся над озером. – Катастрофа.

– Катастрофа, – повторила Провидица, будто пробуя это слово на вкус. – Вдвойне – потому что случилось она в тот самый миг, когда Саандор поверг Диара. Когда был разбит камень… тогда ткань между мирами была разорвана. Они оба сошли с оси.

Туманный Сандр поднимался с колен посреди хвойного леса. Его зверь лежал рядом, мертвый. Рядом с его пастью, в расползающейся луже крови, тускло мерцал красным осколок камня.

Миг – и картинка исчезла, сменилась другой. Арте увидел Аждая и почувствовал, как сердце пропустило удар. Бог слепо несся, не разбирая дороги, сквозь непроглядную черную тьму. В его пасти мерцало что-то алое.

Следующая картинка. Анатолий Евгеньевич, пошатываясь, поднимался с колен, зажимая окровавленную голову. У его ног кроваво мерцали осколки.

Заклубился туман. Изменившийся Анатолий Евгеньевич – шрамы на лице, рюкзак за плечами – протягивал камень молодому мужчине, в котором Арте сразу узнал Дали. За ними вздымались туманные громады затонувшего Северного города.

Долина Литта содрогалась, охваченная пожаром. Тонкая женская фигурка корчилась, объятая пламенем, – но не отпускала осколок камня, прижатый к груди.

– Наши миры оказались связаны. Два бога и осколки Гинна попали в иные земли – и не сумели вернуться обратно…

– Эта женщина в пламени… это вы? – спросил Артем, с содроганием глядя на пламенного призрака.

Провидица покачала головой, и ее глаза затуманились грустью:

– Не я… Та, что была до меня.

– Она погибла?

– Выполняя свой долг.

– Вы ее знали?

Провидица умолкла, а потом покачала головой:

– Я часть долины Литта. Прошлое – мое или той, что была до меня, – не имеет значения. Я храню сердце нашего мира – разве бывает судьба почетнее?

– А Провидица долины… всегда человек?

Она кивнула:

– Такой дар достается лишь людям… Но люди часто слишком порывисты или порочны, чтобы управлять им как должно.

– Ясно, – пробормотал Ган. – Начинаю понимать, почему отношение к людям показалось Сандру малость предвзятым.

Провидица бросила на него быстрый взгляд. Что в нем было – гнев, насмешка? Нет, не могла рассмеяться в ответ на шутку эта женщина, отказавшаяся от своей человечности много, много лет назад. Отвернувшись, она прикрыла глаза.

На тонкой туманной картине Анатолий Евгеньевич, уже не такой молодой, с отросшими волосами, собранными в хвост, стоял рядом с женщиной. Явно прошло немало времени с того момента, как он покинул Северный город, оставив осколок Гинна в Эрмитаже.

Женщина рядом с ним была очень красивой – смуглой, изящной, темноволосой, с насмешливым открытым лицом. Она показалась Артему смутно знакомой.

Анатолий Евгеньевич грустно улыбнулся, что-то сказав женщине, а потом вложил ей в руку ало-пламенеющий осколок – совсем маленький, видимо, тот самый, что удалось собрать в лаборатории.

– Его попытки исправить содеянное никуда не при вели… И в минуты отчаяния он велел этой женщине закопать последний осколок – не говоря ему где. Но он знал, что большие его части хранятся у былых соратников. Однако по их вине часть Гинна оказалась у Саандора в руках, – прошептала Провидица. – Теперь время пришло. В долине Литта все эти годы готовили преемников Диара…

Туманный узор сложился в огромную серебристую гарпию и существо, похожее на кабана, облаченного в броню, с длинными и острыми клыками.

– Лиелита и Воргнон, – сказала Провидица. – Преемники Диара. Все началось с нее – но после двадцати лет ритуалов Лиелита так и не сумела обрести силу бога. Тогда Ремистер предложил Воргнона – но и он не преуспел. Были и другие. Испытания сломили их. Лиелита и Воргнон выдержали все – и годы провели в Литта. Но…

– Все это время богов было пять, – сказал Ган, и Провидица кивнула:

– Верно. Пока круг разомкнут, власть бога можно забрать силой. Ее можно передать добровольно… Но все это время силой Диара уже владел Саандор.

– Ну, теперь-то все сходится, так? – Ган перебил Провидицу. – Два преемника. Отдайте одному силы Аждая, а другому – Сандра… Восстановите свой круг, и разойдемся по домам.

– Это мы и собираемся сделать, – произнесла Мия-Литта немного едко. – Есть лишь одно препятствие. Саандор жив – и не станет отдавать власть добровольно. Он должен умереть.

– Умереть, – прошептал Артем машинально.

Он с самого начала чувствовал: без этого не обойтись. Сандр был готов оба мира перевернуть с ног на голову ради власти над ними. Судьбы их обитателей заботили его совсем не так сильно, как он говорил в Красном городе.

И все же – несмотря на это, Марту, Красный город, несмотря ни на что – он слишком ярко помнил их разговоры… И от одного только слова «умереть» ему стало не по себе.

– В этом мы вам поможем, – сказал Ган, и Провидица кивнула:

– Помощь понадобится. Сейчас вы – нить, связующая нас с иными землями. Саандор не сдастся без боя. Он знает, что вы здесь. Собирает силы. Возможно, попытается вернуться в ваш мир… Этого нельзя допустить.

– Что насчет нашего мира? – Артем чувствовал, как привычно заныла рука, лишившаяся пальца. – Когда силы получат эти ваши… преемники. Сандр будет мертв… а круг – замкнут… с нашим миром все тоже станет хорошо?

– И мы, – добавил Ган, – сможем вернуться домой?

Провидица широко улыбнулась, ясно посмотрела Артему в глаза.

– Боги дали слово, – сказала она просто.

С озера повеяло холодом, а потом Артем увидел Дайну, шедшую к ним через пляж, словно в забытьи.

– Боги вас зовут, – сказала она, подойдя ближе. Голос ее звучал глухо, словно она была в трансе.

Провидица поднялась с места, и опустевшие тарелки снова начали ломиться от еды.

– Следуйте за мной. – Она кивнула Дайне. – Поешь.

– Ну нет, – сказала Дайна, с трудом ворочая языком. – Я хочу видеть… быть…

Мия-Литта пожала плечами:

– Как пожелаешь.

Они вернулись под уступ. Три колонны снова ожили. Запульсировал огненный шар Ремистра. Мигнули две пары внимательных глаз Верфетуйи. Ласково засияла богиня Тофф.

– Мы нашли Саандора, – сказала она. – Он собирает поскоэлей…

– Давно надо было вычистить эту мерзость! – вставил Ремистер визгливо.

– Это неважно, – прошелестела Верфетуйя. – Он справился с Аждая – но нас троих ему не одолеть. Он должен это понимать.

– И он понимает. – Тофф вздохнула. – Саандор попытается вернуться в иные земли, чтобы укрыться от нас там. Он собирает сторонников не для нападения – для защиты. Арте…

Он вздрогнул.

– Нам понадобится твоя помощь. Твоя и твоих друзей. Жрица Аждая защищала вас от слежки все это время… – Дайна хмыкнула, но ничего не сказала. – Однако не все попытки найти вас несли угрозу. Кто-то из иных земель хотел найти вас. Кто-то близкий вам обоим – иначе установить контакт было бы невозможно. Этот кто-то и сейчас ищет.

– Кая, – прошептал Ган, и Артем сразу понял: он прав.

У них будет время подумать, как именно Кае это удалось. С помощью ученых из лаборатории, темноволосой девушки, которую Сандр держал в плену? Так или иначе, она не теряла надежды помочь им вернуться… И ему стало стыдно за то, что он в этом сомневался.

– …На сей раз нам нужно, чтобы вы сами связались с иной стороной. Расскажите им обо всем. Грядет большая битва. Возможно, уже завтра… Нам нужно, чтобы на той стороне ваши люди защищали место, через которое Саандор вернулся сюда. Даже силы бога не хватит, чтобы открыть пролом в другом месте. Сейчас он медлит – потому что все еще надеется завладеть Гинном и забрать его с собой. Нельзя это допустить. Это и в ваших интересах. Там нам его не одолеть…

– Мы поможем вам, – сказала Верфетуйя: говорили губы ламии, а лицо дракона молчало, внимательно глядя на них. – Это нужно сделать сейчас.

– Сейчас? – Дайна с силой потерла лицо, будто пытаясь пробудиться от крепкого сна.

Тофф засияла ярче:

– Наш мир умирает. Землетрясения, торнадо, наводнения… Природа выходит из-под нашего контроля. Времени почти не осталось. Саандору нельзя дать ускользнуть.

– Ну ладно, – осторожно сказал Артем. – Что нам делать?

– Сейчас нас четверо. – Он не сразу понял, что под четвертым Тофф имеет в виду его самого. – Конечно, ты лишь сосуд для силы, дитя. И все же она в тебе. С тобой жрица этой силы. Мы все – Ремистер, Верфетуйя и я – поможем вам. Силы хватит, чтобы приоткрыть завесу между мирами. Тот, кто пытался войти с вами в контакт, связан с вами. Чем крепче связь, тем проще нам будет.

– Времени мало, – добавила драконья голова Верфетуйи. – Скажи им, что нужно охранять место, через которое Саандор ушел сюда. Чем быстрее они начнут, тем лучше.

– Он уже прорвал грань между мирами, – добавил Ремистер. – Ткань там истончилась. Нельзя позволить ему снова провернуть этот трюк.

– Но ему ведь помогал камень? – спросил Ган. – Теперь нет.

– Так или иначе, он бог, – сказал Ремистер. Его мордочка, сейчас очень похожая на кошачью, сморщилась от отвращения. – Все эти годы он учился. Соединял силу Диара и достижения вашей науки. Мы не знаем, на что он способен.

– Хорошо, – сказал Артем и повернулся к Дайне: – Ты поможешь мне?

Некоторое время она молчала, упрямо морща лоб, а потом кивнула.

– Что делать, – еле слышно прошептала она. – В конце концов, его сила еще жива. И сейчас она у тебя.

– Встаньте в круг, – поспешно сказала Тофф, будто боясь, что они передумают. – Ты тоже, дитя. Это усилит связь.

Ган хмыкнул, но покорно встал напротив Артема и Дайны.

– Если у нас получится… мы все увидим… того, кто пытался с нами связаться? – спросил Ган, и Тофф кивнула:

– Вероятно. Но помните: времени очень мало. Воспользуйтесь им с умом. Жрица, ищи видящую на той стороне. Это она взывала к вам из иных земель.

В следующий миг Артем почувствовал сильный удар – причем били, кажется, по всему телу разом. Уши заложило, сильно замутило, и он почувствовал, как недавно съеденные за каменным столом угощения устремляются по пищеводу вверх. Ган, стоявший напротив, вскрикнул.

Мир вокруг зарябил. Больше не было видно ни богов, ни Провидицы, ни белых скал и синего озера. Все слилось в размытое торнадо, и в самом центре его они втроем парили, оторвавшись от земли.

Глаза Дайны закатились. В белых волосах, вставших дыбом, заискрились крохотные разряды молний. Руки, покалеченная и здоровая, раскинулись, как в объятии.

Артем чувствовал так ясно, как будто видел воочию, что через ее тело проходят сейчас могучие потоки энергии. Эту энергию направляли в одну точку Тофф, Верфетуйя и Ремистер, невидимые в хороводе скорости и цвета. Арте вспомнил, что должен участвовать, приложить к этому силу Аждая. Если он не сделает это немедленно, боги догадаются, что его слова о защите были всего лишь блефом. Он запаниковал – а в следующий миг почувствовал, что в энергии, проходящей сияющим столпом через Дайну, есть и сила Аждая. Это случилось само собой.

Кажется, они парили так очень долго, и в какой-то момент ему показалось, что он не может больше выдерживать вой ветра в ушах и чудовищное давление… А потом в мешанине цветов вдруг появился просвет… И Артем увидел, что они парят уже не над золотым песком долины Литта, а над полом в незнакомой комнате.

Единственным источником света в ней было пламя в огромном очаге. Там пылали сосновые ветки, и Артем представил запах хвои, домашний, простой, и почувствовал, как слезы наворачиваются на глаза.

У очага, за большим грубо сделанным столом, сидела темноволосая девушка. Ее нечесаные волосы лежали на спине небрежной копной. На плечах поверх мехового пальто был повязан разноцветный шерстяной платок – такие платки могли быть только дома. Стол перед девушкой был исчерчен узорами.

– Все это время она пыталась связаться с нами! – крикнул он Гану. – Она! Девушка из подвала!

В ту ночь в Красном городе у Артема не было времени долго разглядывать пленницу Сандра, но он все равно запомнил ее лицо.

Дайна вздрогнула всем телом, ее лицо запрокинулось, и Артем протянул руку, коснулся ее щеки. Помог ей – сам не зная как, и сумятица цветов прояснилась. Рывком пространство обнажило еще кусок картинки. Теперь, пусть и смутно, они видели лица людей в комнате. Артем узнал Павла и еще нескольких человек.

– Это же ученые! Они живы! Эй! Здравствуйте! Здравствуйте! Павел! Эй!

Это было как пытаться докричаться сквозь толстое стекло. Никто его не слышал – ни ученые, ни темноволосая девушка, шепчущая что-то над своими рисунками.

– Что-то не так, – сказал Ган, с трудом цедя слова. – Они не слышат. Почему? – Его слова тянулись, как сквозь смолу.

А потом в комнату вошла Кая.

Ган закричал, ударяя в стенки невидимого пузыря, который не давал их голосам пробиться к ней.

– Кая! Кай!..

Она на миг замерла, нахмурилась, будто припоминая что-то, – и двинулась дальше.

– Что такое, Павел? Я собиралась спать. И хотела зайти к Тоше. Кстати, хотела спросить у вас – вы помните про специальное седло, о котором он просил? Если он сможет передвигаться хотя бы верхом, это… Что-то случилось?

Ее голос звучал незнакомо. Может, потому что стенки пузыря искажали его. А может, Артем от него отвык. Он знал этот голос лучше, чем чей бы то ни было, – все его интонации, переливы. Арте слышал его впервые.

– Анле упомянула тебя, прежде чем впасть в транс.

– Транс?

– Подойди ближе. Видишь? Очень напоминает состояние, в котором она была во время контактов. Тремор рук. Зрачки…

– Что, черт возьми, происходит? – рявкнул Ган, с трудом поворачивая к Артему голову. – Она не слышит!

Голова Дайны запрокинулась сильнее, кожа на горле пугающе натянулась.

– Попробуй ты позвать ее, – сказал Ган. – Давай, ну? Они сказали, времени мало.

Артем послушался:

– Кая! – Сердце дрогнуло.

Кажется, он целую вечность не произносил ее имя. На долгий миг он поверил, что она услышит.

Но Кая даже не вздрогнула. Продолжала говорить с Павлом, вслед за ним подошла ближе к столу и темноволосой девушке.

Ган с трудом сделал шаг вперед – и пузырь, в котором они находились, поплыл, качаясь, как кусок слизи, увлекая их за собой.

Они оказались ближе к столу, и Артем различил испещрившие его символы. Цветки с волнистыми лепестками, маленькие солнца…

– Она – их видящая. Вот как они пытались связаться с нами. Но почему сейчас не выходит?..

Время утекало сквозь пальцы. Артем представил, как в следующее мгновение комната вместе с Каей тает в темноте, и запаниковал.

Он сам не знал, что именно сделал, но их пузырь запульсировал. Дайна вздрогнула, словно через ее тело пропустили электрический разряд. Артем испугался – но поделать ничего не мог.

Кая опустилась на стул напротив видящей – коснулась протянутых рук… Ее глаза широко открылись, и она негромко вскрикнула, как вспугнутая птица.

Кая что-то увидела.

– Что это? – спросила она, силясь вырвать пальцы из рук видящей.

Она не смогла – девушка, которую Павел называл Анле, держала крепко. Ее глаза все еще были слепо распахнуты. Она выглядела точь-в-точь как Дайна. Обе были в трансе – будто грезили наяву.

– Что, Кая? – Павел подался вперед. – Я ничего не видел. Кто-то видел?

Кая не слушала его.

– Ган? – прошептала она, подаваясь вперед и крепче сжимая руки Анле. – Артем?

Они оба закричали, как будто верили: чем громче звать, тем скорее тебя расслышит тот, с которым вас отделяют друг от друга неизмеримые пространства.

Артем ударил в стенку пузыря всем телом, сам не зная, чего надеется добиться. Пузырь упруго спружинил, отталкивая, и Арте бросился на его стенку еще раз, еще… и выпал наружу.

Он не успел удивиться. Звуки, запахи, порыв холодного – очень холодного – ветра оглушили и ослепили его.

Пахло сосной и елью. Деревом и костром. Железом, сыростью, сухой травой. Пахло домом – он почувствовал, что плачет и ничего не может с этим поделать. Слезы сами за собой неудержимо побежали по щекам.

За окном завывал ветер. Особенный – так он звучит, только когда несет по свету миллионы снежинок, сливающиеся в нем в одно целое. Метель. Метель!

Запахи и звуки доносились как будто издалека, сквозь сон, – и все равно истосковавшиеся уши и ноздри ощущали их так ярко… Здесь была зима, холод, голод… Там – тепло, и неведомые фрукты, звенящее синее летнее небо…

И все равно – здесь был его дом.

– Артем!

Кая смотрела на него, подаваясь навстречу всем телом. Она не могла подойти – не могла даже подняться из-за стола. Руки видящей, судя по побелевшим костяшкам, превратились в стальные тиски. Глаза Каи, серые, какими бывают облака только там, дома, были распахнуты ему навстречу. В них стояли, не проливаясь, слезы. Губы дрожали. Такой Артем никогда не видел ее – и, хотя времени было мало, хотя он и сам не знал, что именно сделал, чтобы попасть сюда, – долгие несколько секунд он просто смотрел на нее.

Смотрел.

– Ты здесь! – Он протянул к ней руку, но пальцы прошли сквозь нее, словно оба они были сотканы из дыма костра.

Где-то далеко, на другом конце света, суетился Павел; задавал Кае вопросы, возбужденно гудел, переговариваясь с другими учеными.

Все это не имело значения.

– Я здесь, – повторила она, и по ее щеке сбежала слеза. – Боже… Как это возможно? Это правда ты?

– Да, это я. – Он заставил себя собраться. – Кая, это очень важно. Послушай меня. Слушай внимательно, потому что… Времени мало, мы должны… – Он оглянулся, ожидая увидеть Дайну и Гана, парящих в пузыре у него за спиной, но не увидел ничего.

Может быть, он вернулся? И останется здесь?

Вспышка надежды была сумасшедше яркой – и краткой.

– Я тебя слушаю. – Она собралась быстро. Новых слез не было, а взгляд стал сосредоточенным и серьезным.

– Хорошо. Очень скоро мы, – он запнулся и понял, что объяснять подробнее будет долго, – сразимся с Сандром. Мы его остановим, но… он попытается бежать, вернуться в Москву. Вы там? В Красном городе?..

Она покачала головой:

– Нет. Мы хотим выступать через пару дней. Нам нужно…

– Нет времени! – Он крикнул так громко, что дрогнуло пламя в очаге. – Вам нужно идти завтра. Скорее.

– Но…

– Он попытается вернуться туда. В лабораторию. Вам надо попасть туда. Не дать ему пройти. Удержать.

– Но как он может, если?..

Рассказывать о том, что Тень и Сандр оказались богами, было не лучшей идеей… Вряд ли он сумел бы сделать это быстро.

– Долго объяснять… Он владеет магией. Сильной. У него может получиться.

– И это…

– Это опасно для всех нас. Для всех. Кая… – Он вспомнил о том самом важном, о чем обязательно нужно было спросить. – У вас нет странностей? С погодой? Землетрясения… или что-то вроде того?

Она снова нахмурилась, а потом кивнула:

– Снегопады. Бураны… Необыкновенно холодная зима. Такой никто не помнит. Навки и гарпии нападали вместе. Медведи… Мне рассказывали о медведях, сбившихся в стаю. И на небе… Недавно я видела странные красные вспышки. Не знаю, что это значит.

Артем кивнул:

– Спасибо.

– Что это значит, Артем? – Ее голос дрогнул. – Что происходит?

– Ничего, просто… просто сделай, как я прошу, пожалуйста. Убеди их. Это все… – Комната вдруг вздрогнула, заколебалась, как будто ее омыло волной, и Артем заговорил быстрее: – Все оказалось серьезнее, чем мы думали! Это больше, чем Сандр. Это важно для мира… Для двух миров. Сделай, как я прошу. Ладно?

Она кивнула. Комната снова вздрогнула, и чудовищным усилием воли Артем заставил ее выровняться.

– Артем. – Он знал, точно знал, о чем она спросит, но эта новая Кая, Кая с неровно отросшими рыжими волосами, сказала:

– Прости. Пожалуйста. Я часто вела себя неправильно. Я… ревновала к дедушке, а потом все стало так сложно. – Она запнулась. – Все это неважно. Главное: я не хотела оставлять тебя в Красном городе. Все случилось так быстро. Я думала, как вернуться за тобой, а потом в лабораторию пришел Сандр. И…

Артем снова протянул к ней руку. Сейчас, глядя на нее, чувствуя, как в груди распускается огненный цветок, делающий его самым смелым, самым счастливым в мире, он на миг поверил, что на этот раз сумеет коснуться ее.

Пальцы снова прошли через ее плечо насквозь – пальцы призрака.

– Все в порядке. Я не злюсь.

Комната опять задрожала, воздух зарябил, стал каким-то белесым… Как будто кто-то щедро плеснул растворителем, заливая Каю, Павла, ученых, комнату, огонь в очаге, темноволосую девушку за столом…

– Артем! – Кая тоже видела, что времени не остается.

Она подалась вперед всем телом – но не отняла у видящей рук. Она что-то сказала, но он не расслышал. Как будто чудовищные порывы ветра за окном вышибли ставни и пошли гулять по комнате… Мир оглушал, растворялся в скорости и мешанине цветов и фрагментов.

Артем различил всего одно слово, которое Кая крикнула громче всего: «Жив?»

Конечно, он знал, о ком она спрашивает. Он помедлил всего мгновение, прежде чем ответить, ответить честно… И Артем твердо знал, что поступает честно не потому – не только потому, что Ган наверняка смотрит на него сквозь невидимый пузырь.

Но он уже не сумел понять, расслышала ли Кая его ответ. Комната закрутилась быстрее, его замутило, в животе стало пусто и легко.

– Кая!

Ее лицо мелькнуло прямо перед глазами еще всего лишь раз. Знакомое до последней веснушки, бледное, худое. Она что-то сказала – беззвучно, и Артем долго потом воскрешал в памяти движения ее губ, силясь разгадать что.

А потом все исчезло. Пузырь поглотил его с громким чавканьем, стиснул со всех сторон, сжал так, что не получалось ни вдохнуть, ни пошевелиться… Все заполнила тьма, и он летел сквозь нее, зажмурившись от страха, пока не упал в мягкий, теплый песок. Арте почувствовал запах нагретого солнцем пляжа, озерной воды и понял, не открывая глаз: он вернулся.

– Арте! Арте! Ты в порядке? – тонкая, но сильная рука все теребила его и толкала. Глаза пришлось открыть. Над ним склонилась Дайна, и солнечные лучи просвечивали сквозь ее белоснежные волосы. Золотые глаза смотрели встревоженно.

– Вроде да, – пробормотал он и потер лоб. Что-то под черепом пульсировало и болело, билось, ища выход. – А что?..

– Ты был без сознания.

– Не очень долго. – На этот раз говорил Ган.

– Контакт состоялся, дитя? – это была Тофф. Ее голос раскатывался, усиленный скалами, и бил по ушам.

Артем поморщился:

– Да. Я сказал им… – Ему было не по себе.

Он не мог прийти в себя от недавней встречи с Каей, полета в пузыре сквозь пространство… Слишком сильно все это напоминало одну из прочитанных им историй. Ласковая богиня Тофф: «Я на твоей стороне, дитя». Молчаливая Верфетуйя. Хитрый Ремистер, чья крикливость кажется маскировкой.

Он делал то, что они говорят, и думал, что диктует условия. Что, если все это время они играют с ним? Что, если он приведет человечество к большей беде?

Времени. Вот чего ему не хватало. Времени подумать. Женщина убирала в карман осколок алого камня и улыбалась Анатолию Евгеньевичу. Там, дома, медведи собираются в стаи. Снежные бураны накрывают мир. Здесь – песчаные бури и землетрясения, как зеркальные отражения того, о чем говорила Кая.

Рушится, все рушится, улетает в темноту. И все, что изредка поблескивает в этом кромешном мраке, – алые сполохи. Алые.

– Мы благодарим тебя, дитя. – Теперь он оперся на локти и увидел богиню Тофф. Ее лицо сияло ярко и ровно. – И верим: в иных землях найдутся воины, на которых можно положиться. Ты использовал силу Аждая, чтобы помочь нам. Теперь пора вернуть ее.

На уступе рядом с ней появились из ниоткуда необыкновенно крупная гарпия с прекрасным женским лицом и кабан в броне с острыми загнутыми вверх клыками. Концы клыков были окованы бронзой. Маленькие темные глаза недобро блестели. Это их Провидица показывала в туманных видениях над озером.

«Преемники», – вспомнил Артем. Их имен он не запомнил. Гарпия и кабан пожирали его взглядами. Ждали.

– Хорошо, – пробормотал он, лихорадочно размышляя.

Времени! Времени!

– Ритуал требует сил, пресветлая. – Он не сразу понял, что говорит Провидица, стоявшая ближе к уступу. Звякнула цепь. – Мальчику нужен отдых и пища. Потом мы вернемся в круг и проведем ритуал.

– Он что, ненасытная прорва, этот твой мальчик? – гавкнул Ремистер, сменивший облик на песий. – Ты только что накормила их вдоволь.

– И все же он едва держится на ногах, – мягко заметила Тофф. – Контакт утомил его.

– К тому же, – продолжила Мия-Литта, – кругу до́лжно решить, кто из преемников поглотит силу Аждая. Лиелита? Или Воргнон?

Кабан и гарпия переглянулись. Взгляд Воргнона стал еще более недобрым, а вот лицо гарпии оставалось бесстрастным… только слегка изогнулась высокая черная бровь.

Провидица вдруг оказалась рядом – исчезла в одном месте и появилась в другом.

– Иди за мной, – негромко сказала она Артему, и тот понял: спорить не стоит.

Дайна помогла ему подняться, и они пошли в сторону пещеры, к каменному столу. Ган держался позади. Проходя под уступом, Артем старался не смотреть вверх. Чувство неправильности нарастало, отзывалось болью в покалеченной Тенью руке. На лбу выступили холодные крупные капли пота.

Может, это была сила Аждая? Он чувствовал ее как часть себя. Она трепетала, билась, вычерчивала внутри загадочные письмена, смысл которых от него ускользал. Хотела скорее покинуть его? Пыталась предупредить?

Они вновь дошли до каменного стола. Провидица снова повела рукой, но на этот раз угощение на столе оказалось куда скромнее. Три каравая серого хлеба, жестковатого с виду, кувшины с водой, горстки алых ягод и большая миска тягучего прозрачного меда.

Артем бросил взгляд в сторону уступа. Отсюда богов видно не было.

– Я оставлю вас, – сказала Мия-Литта, пристально глядя в глаза Артему. – Дам вам немного времени. Используйте его с умом.

И она исчезла.

Артем растерянно посмотрел на Дайну и Гана – отстраненного, молчаливого. Провидица пыталась помочь им – и некогда было раздумывать почему.

– Время, – прошептал он. – Как думаете, здесь они… – он кивнул на уступ, – нас не слышат?

– Они не слышат нас не потому, что мы отошли за камень, а потому, что ты не хочешь, чтобы они слышали, – сказала Дайна. – Я это чувствую, а ты нет?

Артем покачал головой, и Дайна фыркнула, но как-то неуверенно, как будто сама никак не могла решить, как относиться к нему теперь, когда внутри у него поселилась сила Аждая.

– Я вообще не понимаю, что и как делать, – признался Артем. – Иногда что-то вспыхивает в голове, но… Ты можешь мне помочь? Я не знаю, сколько у нас времени.

Помедлив, Дайна кивнула:

– Что ты хочешь сделать?

– Хочу узнать, говорят ли они правду. Безопасно ли то, что мы делаем, для моего мира.

– Отличная идея, – саркастически протянул Ган, впервые со встречи с Каей подав голос. – Главное, своевременная. Может, стоило подумать об этом до того, как что-то им обещать?

– Они сильнее Арте, – сказала Дайна. – Их трое, они опытны и умны. Они стали богами много веков назад, и это их природа. Толку спорить с ними? Они бы убили нас на месте и отобрали силу Аждая.

– Вот и я так почему-то подумал, – пробормотал Артем. – Думал, они поверили, но…

– Может, поверили, может, и нет. – Дайна пожала плечами.

Из-за того, что случилось с ее рукой, выглядел этот жест теперь неправильно, странно. Сердце Артема замерло от жалости. Сама-то она держалась уже совсем как обычно и на руку не смотрела, как будто это не стоило внимания. Она добавила:

– В любом случае они знают, что убежать от них ты не сможешь. Победить в схватке – тоже. Но к чему рисковать?

– «Безопасно для мира». – Ган на него не смотрел. – Что ты имел в виду?

– Кая сказала, что на нашей стороне тоже делается что-то странное… как и здесь. Красные звезды, медведи, бураны. – Он осекся. – В общем, мне кажется, наш мир тоже начинает разрушаться. Как и этот. Судя по тому, что говорила Дайна, после События наш пострадал куда меньше, чем этот. – Ган горько рассмеялся, но Артем продолжил: – Да, понимаю, но… Нам достались прорехи и плохой урожай. Вам, – он кивнул Дайне, – землетрясения, огненные дожди, песчаные бури…

– К чему ты клонишь?

– К тому, что теперь что-то изменилось. – Он ощутил привычный жар – как в лаборатории, когда удавалось поймать удачную мысль за хвост. – Теперь наш мир тоже страдает. Сильнее, чем раньше. Значит, что-то изменилось. Снова. Но что?

– Аждая, – неохотно пробурчал Ган. – Сандр. Мы. Камень…

– Я ставлю на камень. Точно не то, что мы с тобой попали сюда. Аждая и Сандр… Возможно. Но мне кажется, дело в камне. Ведь, в отличие от богов…

– Часть камня была на Земле до того, как Событие случилось. – Ган все еще был зол на него, но Артем видел, что и его глаза блестели тем ярче, чем ближе они подбирались к решению загадки.

– Да. Я тоже так думаю. – Артем повернулся к Дайне. – Мы видели пять частей, так? Одна – у Сандра. Одна – у Дали. Анатолий Евгеньевич отдал ее ему, а мы забрали. Еще одна – у Тени… у Аждая. Одна все это время была тут. Но был маленький кусочек, тот, собранный из пыли. Дедушка отдал его женщине.

– Ты знаешь эту женщину?

Арте задумался:

– Я не… не уверен. Что-то в ней было знакомое. – Темная коса, насмешливый взгляд, прямая спина. – Но я не знаю. Анатолий Евгеньевич отдал ей ту часть… Если она каким-то образом тоже попала сюда, может, из-за этого мир и стал рушиться. Помнишь, что сказала Мия-Литта? Пыль камня была у нас с незапамятных вре…

– Может, мир рушится из-за того, что боги из него ушли, – предположил Ган. – Тогда камень ни при чем. Как этот кусок мог попасть сюда так, что мы не заметили?

– Не знаю. Может, это женщина из Северного города и она отдала частицу Дали? Тогда мы и ее с собой забрали, когда уходили из Эрмитажа. – Артем повернулся к Дайне. – Ты можешь помочь мне увидеть ее? Научишь как?

– Дай руку, – сказала она вместо ответа, и Артем покорно коснулся ее ладони, мягкой и очень горячей.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он ее.

– Не мешай. – Дайна прикрыла глаза. – Смотри.

Мир вокруг обесцвечивался стремительно. Становился черно-белым, как на старых снимках. По голубым водам озера расползался, как выплеснутая смола, серый цвет. Небо побелело, и кристаллы на берегу чернели, как нарисованные. Артем потер глаза свободной рукой, и Дайна сердито шикнула:

– Я ничего с тобой не делаю. Ты сам это делаешь. Я – направляю. Смотри. Ты сам сказал: время дорого.

Он послушно смотрел. На небо, озеро, за горизонт, туда, где белое сливалось с серым, превращаясь в рябящую в глазах черту, над которой летела стая птиц – черные галочки на листе. Туда, где угадывался выступ скалы. В темный зев пещеры – почему-то он не мог смотреть на нее прямо, будто что-то отталкивало его взгляд. И на Гана…

– Не может быть, – прошептал Артем. – Как? – Алое сияние, маленькое, но непоколебимое, парило прямо перед Ганом, похожее на крохотного духа.

В тот же миг, что он заметил его, туманные образы заклубились над головой Дайны, привычно завязываясь в узор.

Он снова увидел ту женщину, теперь – пожилую, но сохранившую и насмешливость, и прямоту.

Женщина сидела над столом, одна, среди трав и бусин, глиняных плошек и оплывающих свечей. Она улыбалась, разглядывая алый камень, перекатывая на ладони… а потом быстро сунула его в комок глины и принялась споро лепить, придавать форму, вселять жизнь.

Затем он увидел Каю – с длинной косой, взволнованную, решительную.

«Что это?»

«На удачу».

Женщина снова была одна. Она улыбалась, а потом произнесла:

«Я сохранила и вернула ей твое. Тебя бы это посмешило, м?»

Ган откинулся на стуле, наблюдая, как туманная старуха тает в воздухе.

– Да ладно?

Дайна отняла у Артема руку, и в мир вернулись краски.

– Он был у нас все это время. Вот почему тогда, в городе Тени, Кая забрала камень… Помнишь, она сама не могла объяснить почему? Части тянулись друг к другу.

Ган коснулся волчка на шее:

– И что? Я не отдам его этим чучелам на скале. С какой стати? Я им не доверяю.

Артем беспомощно покосился на Дайну:

– Почему они его не видят?

Она пожала плечами:

– Не ищут? Или, может, ты не даешь им увидеть.

Мия-Литта скоро вернется. Думать нужно быстрее.

– Дай мне его… пожалуйста.

Он видел: Гану очень не хочется отдавать волчка. И все же, поколебавшись, он стащил его через голову, быстро скользнул по нему большим пальцем. В этом жесте было что-то такое, отчего Артем отвел взгляд.

Ган положил волчка на стол, наклонился, поднял с песка камень побольше и точным ударом разбил глиняную фигурку. Его лицо оставалось при этом бесстрастным, а Артем почувствовал, что ему до слез жаль эту фигурку, которую он так привык видеть у Каи на шее. Как будто слепленный Марфой волчок был живым.

Теперь он превратился в пыль – а посреди этой пыли мерцал крошечный алый камушек, размером не больше ногтя.

– Что ж, по крайней мере ты был прав, – заметил Ган. – Значит, что же, дело в нем? Что там видит твой божественный взор?

– Ничего, – честно ответил Артем. – Зато логика подсказывает, что, если мы сделаем так, как они говорят… поможем все здесь восстановить, убить, – он запнулся, – Сандра, вернуть богов… но весь камень целиком останется тут, а на нашей стороне ничего не останется…

– Наш миропорядок будет восстановлен, – сказала Дайна, и Ган подхватил:

– А вот наш – под вопросом.

Некоторое время они молчали. Артем особенно внимательно изучал выражение лица Дайны. Станет ли она помогать им? На чьей она стороне – есть ли теперь сторона, на которой ей хотелось бы быть?

Словно отвечая на его мысли, Дайна заговорила:

– Ты не можешь оставить его у себя. Стоит тебе отдать силу Аждая – они увидят его…

– Что же делать? – Ему послышалось звяканье цепи, и на лбу выступила испарина. – Есть хоть какое-то место, которое они не видят?

– А ты не помнишь?

– Пещера, – прошептал он.

– Ну да. Самое безопасное место для Гинна – там Провидица укрывает залог единения богов ото всех. Даже от них самих.

– Все это может быть подстроено, – резко сказал Ган. – Ты думаешь о том, чтобы отдать его ей, пока не… что? Как ты вернешь его обратно? И почему думаешь, что мы сможем…

– Ваше время вышло. – Провидица появилась у них за спиной, словно из ниоткуда. На этот раз тихий перезвон цепи был, увы, вполне реальным.

Она бросила взгляд на миску с красными ягодами.

– Вы совсем не поели. Напрасно. Стоит восстановить силы.

– Угу. – Артем сам не знал, что именно двигало им – сила Аждая, интуиция, отчаяние, – но он запустил руку, все еще сжимающую осколок Гина, глубоко в миску и разжал, а потом взял несколько ягод.

– Вкусные.

Камень остался там. Он поверил ей – возможно, зря. Боги ждали его на уступе, и у него не было никакого плана. Ган смотрел на него так, будто хотел убить.

Иными словами, все было очень плохо.

– Благодарю. – Мия-Литта, ни на миг не изменившись в лице, провела рукой над столом, и миски, включая ту самую, растаяли в воздухе.

– Ремистер, Тофф и Верфетуйя ждут вас, – мягко сказала она. – А заставлять их ждать людям не следует. – Артем почудился особый нажим в слове «людям».

Намек? Причина, по которой Провидица решила помочь им?

Если помогала.

Если он не совершил огромную ошибку.

Но что ему оставалось?

Времени раздумывать больше не было. Они вернулись к уступу.

Под ним стоял Воргнон. Вид у него был недовольный – в маленьких глазках плясало злое пламя. Большая голова была опущена к песку. Лиелиты не было видно – пока Артема и остальных не накрыла большая темная тень.

Раскинув крылья, преемница парила над ними.

– Выбор сделан, – сказала Тофф ласково. – Лиелита примет силу Аждая, которую юноша Арте отдаст добровольно. После этого Арте и Ган помогут нам в поимке Саандора. Саандор умрет – и последний удар будет нанесен Воргноном.

Кабан зловеще хрюкнул, и его голос зазвучал у Артема в голове.

«К лучшему. Возьму свое силой. Убью человека. Легко».

Голос звучал ровно так, как Арте представил бы себе голос кабана, если бы его попросили.

– Время отдавать то, что тебе не принадлежит, человек. – Тофф говорила ласково, но в мед ее голоса добавили пару кусочков льда.

Вдруг кто-то укрыл его от кружившейся тени, и с изумлением Артем понял, что Дайна и Ган шагнули вперед одновременно.

Ремистер визгливо расхохотался:

– Что я вижу? Люди, как всегда, решают нарушить соглашение в последний момент? Какая неожиданность! – Его голос возвысился и заполнил собой долину. – Я раздавлю вас, как новорожденных холхи, одного за другим! Мерзкого вора первым!

– Ремистер, Ремистер. – Кусочки льда в голосе Тофф стукнулись друг о друга. – Все это только недоразумение. Не так ли, дитя?

Ган вдруг молча упал на колени, как будто кто-то ударил его по ногам. Дайна испуганно взвизгнула.

– Да, – быстро сказал Артем. – Так. Я отдам. Отдам добровольно.

Лиелита, все это время чертившая круги в небе над ними, начала плавно снижаться.

– Верное решение, – прошептали губы ламии на груди Верфетуйи.

Лиелита приземлилась перед Артемом, подняв когтистыми лапами тучу песка. Ее лицо оказалось прямо напротив его лица. Алые губы, как будто вымазанные кровью, приоткрылись, словно гарпия готовилась к поцелую. Черные глаза походили на два глубоких болота в жесткой осоке ресниц.

И тут же голоса богов зазвучали в нем, наполняя, распирая – разрывая.

Артем закричал и упал на колени. Песок был горячим, как раскаленная сковорода. Он попытался оторвать ладони и не смог. Кожа на руках как будто закипала, песок под ним плавился, и Артем закричал от боли. Ему показалось, что кожа слезает с него, стекает, как воск с плавящейся свечки. Еще чуть-чуть – и он останется здесь навеки, смешавшийся с горячим песком.

У него за спиной что-то возбужденно говорил Ган, и Дайна отвечала – он не слышал что. Боги не умолкали.

«Верни то, что тебе не принадлежит», – тявкал Ремистер, и рыжие отблески пламени легли ему на лицо.

«Не борись, дитя. Позволь этому случиться», – нежно пела Тофф, и его тело как будто омыло прохладной морской волной.

«То, что вышло из круга, вернется в круг», – говорили оба рта Верфетуйи, и в их словах был шорох комьев земли и шепот прорастающей травы. Он вдруг вспомнил, как убил ламию – выстрелом в грудь, – и его вырвало на песок.

Он услышал голос, знакомый, страшный, темный голос.

«Как мог ты, человек, сдаться так легко? Ты, именно ты мог сделать все, чтобы спасти оба мира. И свой… и мой…»

Покалеченную руку дернуло такой болью, что потемнело в глазах.

Лиелита не говорила ничего. Только била крыльями, поднимая ветер. Ветер успокаивал жар, который накатывал на него снова и снова. Глаза гарпии чернели, водовороты в них вращались быстрее, быстрее, быстрее, и в них пели звезды, молчал лес, распускались и навеки гасли белые цветы.

В последний миг перед тем, как свет в глазах Артема померк, он услышал тихий шепот Провидицы, Мии-Литта. Совсем близко, как будто она склонилась над ним, как мать. И далеко – потому что она по-прежнему стояла под утесом, и золотая цепь покорно лежала у ее ног.

«Не бойся. Я сохраню его для иных земель. И когда придет время…»

Вспышка света из глубины черных водоворотов ослепила его, и Арте потерял сознание.

Часть IV. Две битвы

Глава 28. Кая

– Ты куда? – Незнакомый стражник преградил путь.

От его губ в воздух поднимался пар, кожа на лице и руках покраснела и потрескалась. Одет он был неважно. Ресурсов станции, которые еще недавно казались неисчерпаемыми, перестало хватать на всех с тех пор, как к группе Ворона присоединились люди Стерх и Севера, а потом и отряды из Зеленого и Аганского княжества. Это понимали все – и сейчас это было Кае на руку.

– Мне надо поговорить со Стерх. У меня важное…

– Заняты они. Сказали никого не пускать. Обсуждают…

– А я сказала, что у меня важное дело. – Кая вдруг с ужасом почувствовала, что привычное самообладание ей изменяет.

Кажется, еще миг – и она завизжит, как истеричная девчонка, как будто именно этот человек с красной мордой, не желающий пропускать ее, когда нельзя терять ни минуты, стал последней каплей…

– Эй, чего у вас тут? Это же Кая. Она со Стерх и с этим, в маске, знакома. Верно?

– Оникс, – выдохнула Кая со смесью облегчения и стыда, и тот подмигнул ей, видимо, не заметив ее терзаний:

– Да, это я, красавица. Брось, пропусти ее. Она с учеными работает… Может, правда что срочное.

Первый страж фыркнул, но посторонился – возможно, не хотел спорить, возможно, в местной иерархии Оникс стоял выше. Так или иначе, чудо произошло.

– Спасибо.

– Не за что! – Оникс снова подмигнул, широко улыбнулся. – Когда все закончится, сходим куда-нибудь? В чайную… если хоть одна чайная уцелеет.

– Непременно, – пробормотала Кая. Об этом обещании она подумает позже.

У Ворона было битком народу, и внутри было тепло; оконные стекла, местами заклеенные длинными полосами ткани, запотели.

Ворон сидел не на своем месте – занял стул левее. Напротив устроились Стерх и Пом, рядом с ними – Ярмо, за ним – Ник, тот самый воин из Агано, который, по словам Гана, всегда ему завидовал. Ближе всех к двери сидел на краю стула, не зная, куда девать руки, Михаил – вот кого Кая не ожидала увидеть. В кресле Ворона – дурной знак – развалился Север. Фигуры на шахматной доске были в беспорядке, и рядом с Севером Кая увидела несколько белых фигур – видимо, поверженных. Его партнером по игре был Ворон. Черных фигур у его локтя было меньше.

Еще несколько человек сидели дальше от стола – видимо, будущие военачальники или лидеры групп, о которых Кая не знала.

Север заметил ее первым.

– Смотрите-ка, – голос под маской звучал глухо, – рыжик! Всегда в гуще событий. Умница.

– Кая. – Стерх приподняла брови, совсем немножко, но любого из ее летунов, включая Пома, это наверняка напугало бы до смерти. – Что ты тут делаешь? Я тебя не вызывала.

– Ловко ты присвоила девчушку, – заметил Север. – Разве она не ваша? – Он кивнул Михаилу. – Или теперь правильнее считать ее верноподданной князя Аганского? Или даже княгиней, м-м?

– Князь будет разбираться со своими увлечениями сам, когда вернется, – буркнул Ник, не глядя на Каю. – Это его дело. Не ваше – как и вообще все, что касается Агано.

– Ну и ну! – Север рассмеялся. – Какой ты суровый, ничего себе. Не стоит принимать все так близко к сердцу. У нас впереди столько общих испытаний. Мы все должны быть добрыми друзьями.

– Отличная идея, – прогудел Пом. – Тогда почему бы нам не…

– …И все же вопросы престолонаследия – штука интересная! – бодро продолжил Север. – Интересно, кого Ган предпочел бы видеть представителем своих интересов на этом маленьком дружеском собрании?..

– Тошу, – сказала Кая. – Но Тоша сейчас не в лучшей форме. Я пришла, чтобы сообщить кое-что важное… более важное, чем Агано или Зеленое… Может, даже более важное, чем Красный город.

Глаза в прорезях маски хищно блеснули; Ворон наклонился к столу, явно заинтригованный, а Стерх смотрела настороженно и внимательно, как будто готовясь в любой момент заткнуть Кае рот.

– Это касается ученых, Анле и другой стороны.

– У нас нет на это времени, – слишком поспешно выпалила Стерх. – Нам нужно заниматься делом.

Кая вдруг поняла, чего та боится. Как подать ей знак? Как объяснить Стерх, что она пришла вовсе не для того, чтобы раскрывать ее секреты?

– Почему же? – Север вдруг резко, как пикирующая на жертву птица, наклонился к доске и со стуком переставил коня. – Разве это не самое важное? Во всяком случае с точки зрения вашего императора. Столько лет вы трудились ради воплощения его идей – и вот они вам больше не интересны?

Сразу несколько человек из Красного заговорили одновременно, и Кая с ужасом почувствовала, как время уходит. Что бы за игру ни вел Север, сейчас он вносил смуту в ряды объединившихся против Сокол – а Кая должна была заставить их слушать.

– Пожалуйста, послушайте! – Она заговорила громче, но гул никуда не исчез. – Я узнала, что… Нам нужно как можно быстрее…

Почти все говорили разом, и Кая вдруг вспомнила давнишний прием, который не раз использовал дедушка. Хочешь заставить людей услышать тебя – скажи то, чего никто не ожидает.

– Почему здесь нет ученых? – Это сработало. Гул стал тише, а потом стих совсем, и Кая продолжила: – Красный город важен не сам по себе. А из-за лаборатории. Там Сандру удалось открыть прореху. Там – оборудование, которым он это сделал. Там…

– Сокол могла все уничтожить…

– С чего бы? – заговорил Ворон, до сих пор молчавший. – Сокол обожает Сандра. Она ни за что не стала бы лишать себя надежды его вернуть.

– Оборудование, которое использовал Сандр, делал мой дедушка. – Кая изо всех сил старалась не заговорить слишком громко – верный способ лишиться внимания слушателей. – Если есть способ закрыть прорехи, он связан с лабораторией. Ученые знают об этом лучше меня… лучше любого здесь. Так позовите их! Позвольте им участвовать, потому что… потому что я говорила с другой стороной!

– Что за чушь! – Стерх фыркнула, но ее голос дрогнул. – Как это возможно?

– Помогла Анле. Это девушка с той стороны. Ее держал в плену Сандр. Вместе с учеными она придумала, как говорить с теми, кто оказался за прорехами. Я… я смогла поговорить с Артемом.

Новый гул перекричать ей бы точно не удалось – но Ворон встал и заколотил ладонью по столу:

– Да дайте же ей закончить!

– Артем сказал, все в опасности. И мы… и они. Те, кто на той стороне. Сказал, они там пытаются все исправить… Но для этого нам надо взять Красный город и защищать лабораторию… как можно скорее. Нам надо выдвигаться завтра, иначе…

Ее слова утонули в возгласах.

– Она так уверена, что он действительно…

– Просто ерунда!

– Но если это правда другая сторона?

– И что? Это что, союз с нечистью? Чем это отличается от того, что делал Сандр?

– Это ловушка! Кто она вообще такая, чтобы доверять ей наши жизни?

– Да брось. Даже если так, как она могла бы…

– Послушай…

– Ты-то заткнись!

Ситуация выходила из-под контроля. В висках у Каи застучало. Сейчас так нужно было оставаться хладнокровной и сосредоточенной, но больше всего ей хотелось запустить в ближайшего из крикунов чем-нибудь тяжелым.

Север опередил ее, с силой ударив по столу одной из шахматных фигур.

– Полегче! – воскликнул Ворон. – Где я возьму еще одни такие же отличные шахматы?

– Мои извинения. – Маска хохотнула. – Но, думаю, ты согласишься: этот балаган пора прекращать. Дайте девочке подробно и четко рассказать, что именно она знает… А потом решим, что делать.

– Я согласен, – сказал Ворон, подбирая опрокинутые фигуры. – Мы проголосуем. И решим все вместе.

Север неопределенно хмыкнул.

От недавней нервозности Стерх не осталось и следа – теперь она выглядела спокойной, почти скучающей.

– Что ж, говори, девочка. Но постарайся покороче.

Рассказывая, Кая перебегала взглядам по лицам слушателей – еще один рецепт, которым когда-то поделился с ней дедушка. Она видела: не все верят ей. Не все проголосуют в ее пользу. Но были и те, кто слушал зачарованно, – в их числе Ворон, Михаил, Ник и, как ни странно, Пом. Лицо Стерх оставалось непроницаемым от начала до конца рассказа о контактах, Анле, экспериментах Павла, Артеме.

Ник был единственным, кто перебил ее, когда она начала описывать встречу с Артемом:

– Он жив?

Она сбилась, как будто, идя по лестнице, вместо ступеньки угодила ногой в пустоту.

– Я почти уверена, что да. Я спросила Артема, но… он стал исчезать. Времени не хватало. Мне показалось… по губам… что он ответил «да».

Ник промолчал, и Кая продолжила рассказ. Когда она закончила, несколько минут все молчали.

– Если прорехи и вправду перестанут открываться, – сказал Пом, хмурясь, – разве это, ну, вроде как того не стоит? Сейчас идти или через неделю – что с того изменится?

– Идти сейчас из-за бредовых фантазий – глупость. – Буркнул кто-то из людей Ворона. – Мы не готовы. Дирижабли нужно проверить. Нужно…

– Еда заканчивается быстрее с тех пор, как счет людей здесь пошел на сотни, – заметил Ворон, делая ход белой фигуркой в виде башни. – Было бы просто чудесно хорошенько подготовиться, но у нас нет времени. Почему не ускориться? К тому же их разведка наверняка видела какие-то из наших перемещений. Если так – они нас не ждут. Мы можем застать их врасплох.

– Если девчонка с ними уже не пообщалась, – заметил Ярмо, и Кая почувствовала, как холодная ярость заполняет ее от пяток до макушки. – Что? Одна девица уже наделала бед. А они вроде как дружили.

– Мы не дружили, – сказала Кая, но никто ее не слушал.

– Давайте проголосуем. – Ворон пожал плечами. – Это лучшее решение с учетом того, что наши люди одинаково рискнут жизнью, разве нет?

Возражений не было.

– Прекрасно. Кто за то, чтобы идти завтра и отправить группу в лабораторию, когда город будет взят?

– Мне нравится твой оптимизм, парень. – Север хмыкнул и поднял руку.

Михаил, незнакомый парень у окна, Ник, кто-то еще незнакомый… Кая ждала, что Стерх поднимет руку, но она продолжала сидеть неподвижно и очень прямо. Пом дернулся, как будто хотел поднять руку, но, покосившись на Стерх, не стал.

– Кто за то, чтобы выждать?

– Мы не готовы, – отрезала Стерх. – И оснований верить указам с той стороны у нас нет. Я за то, чтобы делать как собирались.

Пом поднял руку, не глядя ни на нее, ни на Каю. Следом поднялось еще несколько рук.

– Поровну, – заметил Ворон. – Что ж. Давайте…

– …Не будем усложнять! – Север сделал еще один ход на доске, и увенчанная короной белая фигурка упала и покатилась к краю стола. – У меня людей больше. Значит, мой голос весомее. Мы идем завтра.

Стерх и бровью не повела, но Кая заметила, что капитан побледнела. Обычно это говорило о том, что она очень зла.

– Я в такие игры не играю. Мы…

– Не играй, птичка. – Север пожал плечами. – Справимся и без тебя. Делаем по-моему. Или я ухожу – и увожу своих людей. И посмотрю издалека, много ли вы навоюете – хоть через неделю, хоть через две.

– Я еще раз повторяю…

Кая больше не слушала. Все снова спорили друг с другом – кроме Михаила, вцепившегося в края стула, как в спасательный круг, и Пома, подглядывающего на Стерх с несчастным видом.

Ей здесь было больше нечего делать.

Проскользнув к выходу, Кая поймала взгляд Севера. Тот подмигнул ей под маской, и она почувствовала: победа останется за ним.

Они пойдут на Красный город завтра. Она сделает все, чтобы выполнить просьбу Артема.

И завтра кого-то из тех, кого она знает, наверняка не будет в живых. Возможно, и ее самой.

А это значит, что время терять нельзя. Нужно найти тех, кто поверит ей и пойдет в лабораторию… даже если она не сможет.

Нужно подготовиться. Поговорить с Шоу. Найти оружие – и обувь покрепче, если выйдет. Подумать о Севере, Стерх, Вороне – и о том, как не напортачить.

Столько всего нужно – времени на мысли о чем-то другом не остается, и это к лучшему.

Потому что на самом деле она так и не успела узнать, жив ли Ган.

* * * * *

После Кая часто пыталась вспомнить, как прошел день накануне битвы за Красный город – и битвы за человечество, как не преминул напомнить всем Север, и непонятно было, шутит он или верит в свои слова. Части воспоминаний не было, как будто кто-то варварски вырезал их.

Она смутно помнила разговоры с Шоу, Андреем, помнила заговорщические взгляды Севера и испытующие – Стерх.

Кая помнила отдельные эпизоды – но они рассыпались, как будто между ними потерялись связующие звенья.

Помнила, как в разгар поисков подходящей обуви к ней вдруг подошел Ворон с парой крепких сапог на шнуровке. Сапоги были лишь совсем чуть-чуть великоваты.

– Главное, что не жмут, – справедливо заметил Ворон и подмигнул. – Подруга у тебя – огонь. – И торопливо добавил: – Но сапоги – не поэтому.

– Конечно. Спасибо.

Ворон еще пару минут потоптался рядом.

– Слушай, – сказал он наконец, – как думаешь, я ей нравлюсь? Ну, в смысле… мы об этом не говорили. И странно заводить разговор о будущем перед такой заварушкой, но… как тебе кажется?

Кае ужасно хотелось засмеяться – и уже после, когда Ворон ушел, она очень гордилась, что удержалась.

– Мне кажется, ты ей нравишься. Но я бы на твоем месте поговорила с ней.

– Да-да, конечно. – Ворон ушел, и по тому, с какой интонацией он произнес свое «конечно», Кая совершенно уверилась том, что ничего обсуждать с Шоу он не собирается.

Почти сразу после этого – или прошло несколько часов? – к ней подошел Север.

– Готова, рыжик? – Он коснулся ее плеча, и Кая отстранилась.

– Готова. Вы… – Она запнулась. – Я не знаю, чего вы от меня ждете, но мы… не на одной стороне.

– Что за абсурд! – беззлобно удивилась маска. – Конечно, мы на одной стороне. Завтра мы пойдем в бой плечом к плечу, разве не так?

– Да, но… Ган…

Север покачал головой:

– Кая, Кая. Ну не будь хоть ты такой скучной, право слово. Зачем делить шкуру неубитого медведя? Ты хочешь увидеть его. Я тоже этого хочу. У нас общая цель – поэтому когда я достаточно вдохновлю своих людей на героическую смерть, то приду в лабораторию. Ты уж дождись… Мы не пустим сюда эту сволочь – но Гану поможем попасть домой. Вместе мы точно найдем способ – ведь с тобой пойдет кто-то из ученых, верно?

– Вы даже не знаете, жив ли он.

– На этот счет можешь не волноваться, рыжик. Конечно, он жив. Я бы почувствовал, будь иначе.

– Правда? – Она не удержалась, просто не смогла удержаться от этого жалкого вопроса, и Север хмыкнул почти сочувственно:

– Правда. Я в нем не сомневаюсь – и ты не сомневайся.

– Я не позволю вам причинить ему вред.

Маска качнулась:

– Ошибаешься. Ты не можешь мне не позволить.

Он был прав. Единственное, чем она могла помочь Гану, – это убить этого странного насмешливого человека… А она не была уверена, что сумела бы его убить, даже решившись на это.

И, что еще удивительнее, она не хотела его смерти – сама не знала почему.

– Тогда… пожалуйста, не причиняйте ему вреда. Если… когда мы встретимся. Почему вы не можете просто… поговорить?

Маска молчала, и в ее темных глазницах ничего нельзя было прочитать. Кая добавила:

– Завтра люди умрут… Зачем нужна еще одна смерть?

– Ты не казалась мне человеком, который решает проблемы словами, рыжик, – наконец сказал Север, и Кая промолчала.

– Ты мне нравишься, – продолжил дядя Гана, – сам не знаю почему. Есть в тебе что-то, чему еще только предстоит проявиться. Поэтому одно обещаю тебе точно: я позволю вам попрощаться. Ты это заслужила.

После его ухода она долго не могла унять дрожь – а потом пошла в оружейную станцию, где Оникс обрадовался ее приходу и явно дольше необходимого помогал ей подобрать короткий меч, арбалет – с прежних времен, маленький, легкий, – и пистолет. Огнестрельного оружия на всех не хватало, но Каю Ворон, тоже явившийся туда, решил вооружить как можно лучше.

– Если они сумели связаться с тобой один раз, значит, смогут сделать это снова. Если с тобой что-то случится, у нас не будет способа что-то от них узнать… Так что ты уж постарайся уцелеть.

– Постараюсь.

– Главная задача вашей группы – попасть в лабораторию и удерживать ее. И, поверь, если бы не эти ваши… каналы связи… я бы не просил тебя туда идти.

– Почему? – удивилась Кая. – Я в любом случае хочу там быть.

– Потому что там будет опасно.

Она пожала плечами:

– Везде будет опасно. К тому же Шоу будет со мной.

Ворон нахмурился, но промолчал.

Кроме Шоу с Каей вызвались пойти Михаил и еще пара человек из Зеленого, по двое крепких бойцов от групп Ворона, Севера и Стерх и двое ученых помоложе, выбранных Павлом, который ужасно сокрушался, что не может пойти с ними.

– Десять человек – многовато, – говорила Шоу, озабоченно щурясь над планом города. – Лучше всего будет, если мы сможем пробраться туда незаметно. Нас собираются подбросить, – Шоу усмехнулась, – но в лабораторию дирижабль не залетит.

– Мы не сможем попасть туда незаметно. Сокол наверняка будет охранять лабораторию.

– Не факт. – Шоу продолжала разглядывать план, запоминая. – Завтра там будет хаос. Все, что может пойти не по плану, пойдет не по плану.

– Почему?

– Так всегда бывает. Одно радует: Сокол тоже придется нелегко.

Вечером они еще раз обсудили план действий внутри группы, а потом какое-то время слушали речи Стерх, Севера и Ворона, которые поочередно говорили с людьми, стоя на нагроможденных друг на друга ящиках неподалеку от одной из сторожевых вышек.

Снова шел снег – белый, крупный и легкий, похожий на тополиный пух.

– Сколько можно, – тоскливо пробормотал кто-то неразличимый в толпе, – уже давно должна была начаться оттепель. В этом году природа с ума сошла.

– Да никогда не бывало так рано оттепели.

– Лишь бы завтра нормально было.

– Ага. Жди.

– Если погода будет нелетная…

– Если погода будет нелетная, – громко отозвалась Стерх с ящиков, – враг не увидит нас.

Кая подставила снежинкам руку в варежке. Действительно, зимы были холодными и тяжелыми всегда, но эта казалась особенной. Будто весна уже не наступит.

Кая подумала о том, что для нее весна и вправду может никогда не наступить, и ей стало холодно, как будто она не была надежно укутана в несколько слоев одежды.

Вечером никто не пировал, и после ужина все быстро разошлись. Кая и сама знала, что нужно выспаться, но не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Шоу ушла – видимо, к Ворону. Обещала вернуться скоро – но не возвращалась.

Обижаться на это было глупо – но Кая с изумлением почувствовала, что расстроена. Хорошо бы сейчас не быть одной. Хорошо бы поговорить с кем-нибудь. В книгах перед большим сражением все обязательно вели долгие задушевные беседы, пили и ели за общим столом.

Реальность оказалась иной – сосредоточенной, мрачной, собранной. Люди копили силы, тепло, энергию. Тихо переговаривались лишь немногие – отсевшие подальше, чтобы не мешать спящим.

Хотя, может, в других зданиях все иначе. Может, там, у Ворона, пляшут и веселятся как в последний раз – потому что он и вправду может стать последним.

Почему-то Кае не было страшно. Она знала, что собирается сделать все, что от нее зависит. Слишком многое поставлено на карту. Красный город. Воля дедушки. Артем и Ган.

Она вдруг вспомнила о Северном городе, прекрасном и мертвом. Если бы удалось завладеть Красным городом, можно было бы отправить послов в Северный. Спасти все те прекрасные сокровища, которые ото дня ко дню гниют и ветшают.

Кая с досадой ткнула сверток из одежды, служивший ей подушкой. Вот о чем она думает на пороге великой битвы.

Дедушка был бы ей доволен.

Она уже засыпала, когда кто-то потряс ее за плечо:

– Кая, не спишь? Хочешь с нами немного посидеть?

И оказалось, что жизнь на самом деле бывает похожа на книжки.

Они собрались на одном из складов: Андрей, Макс, Михаил, другие ребята из Зеленого. Среди них был и Валька – тот самый мрачный парень, которого она обошла на состязании в стражи.

По кругу пустили флягу, выставили на доски, положенные на кирпичи, котелок чая, нарезанный серый хлеб, вяленое мясо, орехи, сушеные яблоки. Кая незаметно сжала кусочек яблока в кулаке и несколько секунд нюхала его – вдыхала запах дома. Она подозревала, что не все были ей рады – неспроста ее позвали последней. Но влиться в беседу удалось быстро, и вскоре она почувствовала себя неожиданно счастливой в компании старых знакомых. На мгновение ей даже удалось поверить, что их с Артемом долгого пути еще не случилось. Ей снова тринадцать – и они с мальчишками забрались в старый сарай, и она ужасно горда собой, потому что ее единственную из девчонок позвали травить охотничьи байки и таинственным полушепотом рассказывать страшные истории про нечисть и опасный мир за стенами общины.

Некоторое время говорили о Зеленом, последних новостях, погоде – обо всем, кроме того, что было у каждого на уме. Но фляга ходила по кругу, еды становилось меньше, и наконец Андрей постучал ножом по миске, привлекая внимание.

Он откашлялся, прежде чем поднять жестяную кружку:

– Ребята, спасибо, что пришли. Посидим еще недолго, всем надо спать. Но… спасибо, что пришли за мной. Хочу сказать… Завтра вы не обязаны де…

– Хочу сказать, – грубовато перебил его Михаил, – этой группой руковожу я. Мы с парнями долго совещались… и те, кто не хочет, могли отказаться.

– Сколько можно ютиться в лесах как звери? – мрачно спросил Валька. – Если это реальный шанс, его надо использовать.

– Не знаю, что сказал бы отец. – Андрей пожал плечами. – Он отправлял нас как послов… и говорил не лезть на рожон.

– Влада тут нет, – заметил Макс. – Значит, не ему и решать.

Бледный парень в россыпи веснушек, чьего имени Кая не помнила, вдруг заговорил, глядя на нее:

– Правда, что мы сможем прорехи закрыть, если захватим город? – Он выглядел так, словно ему лет пятнадцать, не больше, и у Каи перехватило дыхание.

– Я не могу этого обещать, – честно сказала она. – Никто не может… Но одно знаю точно: без Красного города надежды на это нет.

– А что надо будет сделать?

– Если все пойдет по плану, главное сделает Артем… на той стороне. Он толком не успел объяснить, но, как я поняла, если мы не поможем ему здесь, не будем охранять лабораторию, у него ничего не получится…

– Все как всегда! – Макс закатил глаза и закинул себе в рот орех, с хрустом раскусил. – Красавица ничего не может сделать самостоятельно и сваливает на других свои проблемы.

– Не говори так, – тихо сказала Кая, почувствовав, как внутри поднимается тяжелая и горькая волна. – Он рискует больше нашего. Мы даже не знаем, сможет ли он вернуться обратно.

– Почему ты ему поверила? – Макс смотрел на нее не мигая. – Он на той стороне. Что, если он и там отлично устроился? Что, если он в сговоре с тварями и его идейки ведут нас прямиком к…

Андрей явно собирался прервать эту речь, но его опередили.

– Хватит! – Михаил стукнул кружкой по доскам так, что все подпрыгнули. – Мы все приняли решение. Даже если с прорехами ничего не выйдет, мы будем среди тех, кто взял Красный город. А значит, разделим его с остальными. Стены, еда, оружие…

– Цивилизация, – негромко добавил Андрей. – Шанс на то, чтобы закончить то, что начал Сандр, – но на этот раз для людей. Наших людей.

Кая вспомнила татуировку на шее Стерх, но промолчала.

– Мы все из Зеленого, – сказала она Максу, расслабляя мышцы и чувствуя, как вместе с напряжением в теле уходит раздражение. – Мы все – люди. У нас одна цель. Я верю Артему. Он бы никогда не предал нас. Его могут обманывать… но, если мы останемся в стороне, правды точно не узнаем. И повлиять ни на что не сможем.

– За это и выпьем, – прогудел Михаил, берясь за флягу.

– И будем ложиться, – добавил Андрей. – Всем нужны силы.

Он проводил Каю до ангара.

– Готова?

Она кивнула.

– Мне жаль, что я не могу быть там. Но я буду на дирижабле… как стрелок.

Она хотела сказать: «Будь осторожен». Вспомнила воронки от взрывов, огромные машины – чудовищную силу древних, которую Сокол не погнушалась пустить в дело против собственных людей.

Толку говорить «будь осторожен», когда завтра так многое для них обоих – для всех них – будет зависеть от случайности – или удачи?

– Будь осторожен, – сказала Кая, и, после секундной неловкости, они крепко обнялись.

– Ты тоже, – шепнул Андрей ей в волосы. – Я надеюсь, все получится… и вытащить Артема… и того человека.

Она смотрела ему вслед, дрожа от холода и дурного предчувствия, – а потом вдруг дернулась, почувствовав чей-то пристальный взгляд, как холодное прикосновение.

Недалеко от ангара стоял Север. Она выдержала его взгляд, ожидая, что он первый заговорит с ней, но Север развернулся и исчез в начавшем падать мелком снеге так быстро, что позднее Кая не раз думала, не привиделась ли ей эта встреча.

На этот раз она уснула быстро, утомленная и разомлевшая от сытости, и ей не снились ни дедушка и Марфа, ни Артем и Ган.

Вместо этого она видела себя совсем маленькой, и рядом были родители, которых она едва помнила: отец, огненно-рыжий и громогласный, подбрасывающий ее над головой, и мама – черноволосая, невысокая и изящная, тихо поющая над кроваткой: «Баю-баюшки-баю, баю Каюшку мою».

«Странное имя, – это был отец, – ты его где-то услышала?» – «Твой отец придумал. Сказал: “Только наши дети помогут искупить то, что люди когда-то сделали с миром”». – «Раскаяние. – Отец усмехнулся. – Папа в своем репертуаре. Не надо навешивать слишком много на такую крошку. Это мы должны защищать ее». – «Твой отец хочет, чтобы, когда придет время, она научилась сражаться как он или ты». – «До этого еще далеко. Но я не хотел бы, чтобы до этого дошло. Защищать себя – да, но все же она…»

Они еще что-то говорили над ней, но она не слышала – только блаженно цепенела от их близости, от того, что они были живы, что ничего еще не случилось, а она сама была маленькой и беззащитной – и пока еще верила в то, что родители неуязвимы, бессмертны и всегда сумеют ее защитить.

Глава 29. Артем

Они покинули долину Литта – как будто вынырнули из теплой воды на холод.

Темный лес окружал их со всех сторон, но тропа, указанная богами, была ровной и чистой, как будто кто-то ежедневно аккуратно расчищал ее от сломанных веток и упавших листьев. Тени волновались, глядя им вслед, и листья тревожно шелестели над головой.

Первым шел Воргнон. Пластинки его доспехов негромко звякали друг о друга, и время от времени будущий преемник Сандра – и Диара – похрюкивал, как самый обычный кабан.

На них Воргнон не смотрел, с ними не заговаривал. Он, кажется, был очень зол от одной только необходимости работать в команде с людьми и скрывать это не считал нужным.

Ган и Дайна шли за Артемом. Ган – чтобы защитить его, помочь исполнить их часть уговора. Но зачем шла Дайна?

Ей – рано или поздно – придется выбирать нового бога, особенно если они справятся со своей задачей. В новом мире не будет места для неверующих.

Артем надеялся, что Дайна укрывает их мысли от чужих взоров, как она делала раньше. Но спросить вслух боялся – их наверняка слушали. Что, если боги уже знают о частице Гинна, спрятанной в пещере?

Может ли вообще Дайна укрыть разум Гана от Тофф? Он мог быть шпионом, сам того не желая.

Оставалось надеяться, что прямо сейчас у богов были дела поважнее, чем следить за ними. Например, готовиться к схватке с Сандром – сильным и хитрым. Он не дастся им в руки просто так.

Ему же нужно было подумать о том, как убедить богов спасти мир, до которого им нет дела.

Только если каждый мир получит свою частицу Гинна, а круг богов замкнется – миры наконец сумеют разделиться…

В прошлый раз установка с частицей Гинна заработала перед тем, как прорехи открылись. Нужно ли повторить все в той же последовательности, чтобы их закрыть?

От мыслей голова шла кругом.

Арте споткнулся и чуть не упал. Он был очень слаб, несмотря на настои и еду Провидицы, несмотря на краткий и нервный сон на песке рядом с зевом пещеры, несмотря на почти сутки передышки.

После того как сила Аждая покинула его, Арте чувствовал странную пустоту. Узы, связавшие его с Аждая, затянулись узлом еще до прихода в Красный город, и он привык к ним. Кажется, стал понимать Дайну.

– Дайна, – он хотел поговорить с ней и, кроме того, хотел, чтобы они с Ганом шли немного помедленнее, но стыдился об этом попросить, – как думаешь, почему Аждая ни разу не попытался вернуться сам?

Она замедлила шаг:

– С чего ты взял, что он не пытался? Его детей здесь становилось все меньше, но те, что оставались, каждый день воздавали ему хвалу, молились о его возвращения и стенали, как младенцы без матери. Если что-то и может пробиться сквозь пространство и время, то молитвы. Он не мог не знать, как мы жаждем его возвращения. Он должен был пытаться… Но ты сам говорил: у Сандра вышло открыть врата между мирами и подчинить их себе, заставить не только выпускать, но и впускать, лишь после десятилетий поисков… и соединения нашей магии с вашей.

– Наукой…

Она равнодушно пожала одним плечом – новый жест. Свободно болтающийся левый рукав новой белой рубахи, подаренной Мией-Литта, был завязан узлом.

– Мне все равно, как вы это называете.

– Там, у нас, у Аждая были свои… дети. Я рассказывал…

– Если ты думаешь, что их ему было достаточно и он не хотел возвращаться…

– Я так не думаю, – пробормотал Артем, хотя такие мысли у него были. – Просто… все это время он хранил часть Гинна. Наверное, защищал ее от Сандра. Или прятал. Ждал…

– Чего же? Тебя? Решил, что ты избранный, м? – В ее голосе зазвучала горечь.

– Вовсе нет. – Хотя и об этом он уже думал. – Возможно, он мог как-то чувствовать происходящее на другой стороне. Преемники… Возможно, следил за Сандром и ждал, пока тот сумеет открыть прореху…

– Возможно, возможно, возможно, – передразнила Дайна, и он вдруг понял, до чего она устала. – Это все только догадки. Да, скорее всего, ты прав. У него был хитрый план. Настолько хитрый, что он даже включал передачу посмертной силы тебе. – Она сделала особый акцент на этом последнем слове. – Но к чему этот план привел? – Она сморгнула выступившие слезы. – Он мертв. Все было зря.

– Может, и нет, – мягко сказал Артем. – Может, это был план Б. Я думаю, ему важнее было все исправить, чем уцелеть. Он наверняка понимал, что Сандр может победить. И должен был придумать план на этот случай…

Он не стал говорить вслух всего. Но не мог не думать о том, что Аждая отдал ему силу неслучайно. Что было бы, выбери он кого-то из здешних фанатиков вроде Дайны? Она бы ни за что не отдала силу ставленнику других богов. И, в отличие от него, ничего здесь не знающего, нашла бы способ спрятаться.

Наверное, могла бы всю жизнь прожить в какой-нибудь уединенной пещере, укрытой от посторонних глаз, но не сдаться, защищая то, что ей дорого.

И у мира не было бы шанса стать снова целым. А у прорех – закрыться.

Теперь шанс был, но почему Артем чувствовал, будто сделал все не так? Почему вообще думал об этом вместо того, чтобы сосредоточиться на возвращении?

Боги обещали вернуть их, не гарантируя «иным землям» безопасности. Полагаться только на них было нельзя.

– Дайна. – Артем захотелось коснуться ее плеча, но он не осмелился. – Слушай… мне жаль, что так вышло с твоей рукой. Может, если я бы лучше знал, как…

Она покачала головой:

– Даже бог не может исцелить рану, нанесенную богом. А вне круга… Богом ты никогда и не был. Ты сделал, что мог. Спасибо.

Она впервые поблагодарила его, но почему-то от этого стало только хуже.

– Не болит?

– Нет. И выглядит так, как будто зажило давным-давно, только… – Она запнулась. – Только все время забываю, что ее нет. Глупо. Иногда мне кажется, она чешется. А потом вспоминаю.

– Я знаю, – Артем помахал левой рукой, – всего лишь палец, но… с ним было то же самое.

Они помолчали. Спина Гана впереди была очень прямой. Они так и не поговорили после контакта с Каей.

– Дайна, ты хочешь уйти с нами? – Ее золотые кошачьи глаза расширились, но она промолчала. – Серьезно. Если все получится… – Артем запнулся.

Он хотел бы сказать, что его собственный мир будет для нее безопаснее, но это было неправдой. Хотел сказать, что там жрица, лишившаяся бога, найдет место вернее, чем здесь, но и в этом он не был уверен.

Что он предлагал ей и зачем? Возможно, об этом стоило подумать раньше.

– Здесь мне все знакомо, – наконец ответила она. – Но у меня больше нет ни бога, ни родных, ни друзей. Я больше не знаю, что делать.

Она не сказала ни «да», ни «нет», и Артем почувствовал облегчение – и разочарование.

Ган резко остановился, и они едва не врезались ему в спину.

Воргнон повернулся к ним и злобно заворчал. Щетина на его загривке приподнялась, с виду острая, как ежиные иглы.

Они остановились на большой поляне прямоугольной формы – до странности ровной, как будто ее края намеренно ровняли топорами и пилами.

«Это здесь. Боги явятся сюда. Но вы их не увидите». – Голос Воргнона звучал в голове Артема, и в нем слышалось высокомерие. Очевидно, Воргнон, как преемник, увидит богов – или по крайней мере почувствует их присутствие.

– Что, если Сандр не явится?

«Явится. У нас то, что ему нужно».

Артем сжал Гинн в кармане.

После ритуала в долине Литта, когда Провидица и Дайна пытались привести Артема в чувство, до них долетали визги Ремистра, спорившего с богинями. Ремистер не хотел рисковать с таким трудом обретенным камнем. Верфетуйя и Тофф считали, что риск оправдан: только Гинн мог вынудить Сандра потерять бдительность и попасть в ловушку.

Стоило им выйти за пределы долины Литта, морок, сотворенный Верфетуйей, укрыл их. Сандр должен был поверить в то, что они все еще одни – и никто, кроме Воргнона, их не защищает.

Провидица отдала камень – теперь он был тяжелее, чем прежде, – Артему. По ее быстрому взгляду он понял: Мия-Литта говорила правду. Крошечный осколок из иных земель остался лежать в пещере.

Как забрать его до того, как боги отправят их домой?..

Если, конечно, они сдержат слово.

Голос Дайны зазвучал в голове без предупреждения, и Артем замер, изо всех сил стараясь оставаться невозмутимым под пристальным взглядом злых глазок Воргнона.

«Мне удалось услышать их мысли, Арте. Они не доверяют друг другу. Круг и Гинн – то, что держит их вместе и не дает друг другу навредить. То, что держит мир в равновесии».

Ган медленно обходил их и Воргнона, зорко вглядываясь в темноту. Его пальцы лежали на мече, и он двигался легко и быстро, с какой-то особенной звериной грацией. Видимо, с ним вновь поделилась силой Тофф.

Артем отвел глаза.

«Нас никто не слышит?»

«Никто. Но сил мне надолго не хватит. – Дайна быстро облизнула губы. – Они договорились, что начнут замыкать круг сразу, как появится Саандор… а закончат, когда он будет убит, а его сила перейдет Воргнону. После этого все пятеро – Тофф, Ремистер, Верфетуйя, Лиелита и этот свин – будут всемогущи. Никто не сможет их победить, даже они сами не смогут навредить друг другу».

«И что?»

«Лиелита и Воргнон – марионетки у кого-то из этих троих, это же очевидно. У Верфетуйи мало последователей. Ей никогда не было ни до чего особого дела… Мне кажется, все это подстроили Тофф и Ремистер, а спорили друг с другом только для виду. Весь наш мир будет теперь у них во власти. Не будет никого, кто делал бы все по-своему… как Аждая».

Артем вздохнул.

«Похоже на правду. Но что мы можем сделать?»

Он вовсе не был уверен, что им нужно что-то делать. Тофф выглядела самой человечной из всех… Куда более гуманной, чем Аждая. Вспоминая город Тени, Артем сильно сомневался в том, что кто-то так уж сильно выигрывал от того, что он «делал все по-своему».

«Дайна, ты ведь сама говорила, что я чужой здесь. Так и есть».

Она нахмурилась и ничего не ответила – ни вслух, ни у него в голове.

«Я не думаю, что будет правильно вмешиваться, – продолжал он. – Да и что я могу поделать? Я даже не знаю, смогу ли вернуться домой… А этого я хочу больше всего, понимаешь?»

Она снова промолчала – может, больше ее защита от чужих взглядов не работала и на этом сеанс связи был закончен?

Его отвлек подошедший Ган.

– Нервничаешь? – В первый раз князь сам заговорил с ним, и Артем поспешил ответить:

– Есть немного. Будет обидно умереть… теперь. – На самом деле до этого момента он не боялся – сам не знал почему, – но сейчас почувствовал, что начинает волноваться.

– Это уж точно. – Ган достал из ножен меч – боги вооружили их – и пару раз рубанул воздух.

Артем засмотрелся на серебристое мелькание стали.

– Интересно, кто здесь делает оружие? – сказал он, хотя для таких размышлений явно было не время. – Город Тофф…

– Тофф оружие не приветствует, – сказала Дайна. – Большую часть делали в городах Диара. Он вообще многое позволял из того, что не позволяли другие боги… – Ее лицо скривилось в гримасе неодобрения. – Его дети – люди, файели, мелны – строили разные механизмы… Теперь все это пришло в упадок. Говорили, что другие боги специально бросили Диара в гущу битвы, потому что многим не нравилось, что…

«Прикуси язык, человек».

Голос Воргнона загудел у них в головах, и все трое вздрогнули от неожиданности. Дайна бросила на кабана красноречивый взгляд, но замолчала, хотя Артем был уверен, что она кинется спорить.

Он понял, почему она молчит. Еще немного – и Воргнон станет богом, одним из пяти в круге. Спорить с ним было себе дороже.

Артем вспомнил тень утеса, визг Ремистра, мягкий голос Тофф, шелест голосов Верфетуйи. Могли ли они подставить неведомого Диара, а потом оказаться в ловушке собственных замыслов из-за исчезновения Аждая?

Почему-то он не сомневался: могли.

Участвовал ли в этом Аждая, который, по словам Дайны, шел против течения? Или не знал о замыслах остальных?

Артем встряхнул головой, с силой потер виски. Он позволял чужой истории, не имевшей к нему никакого отношения, занимать его мысли целиком и полностью.

Некоторое время они молчали, а потом заговорил Ган.

– Как думаешь, Кая успела услышать? Про меня. – Он сморщился, как от кислого, и Артем понял, чего ему стоило заставить себя снизойти до прямого вопроса.

– Я думаю, да. Извини… Надо было с этого начать, но времени было мало.

– Ну да. Конечно. Знаешь ли, братец…

«Тише. Люди, вы что, пришли сюда болтать? Мои чуткие уши слышат даже то, как опадают листья в лесу. Но за вашим гамом не расслышишь и поступь врага».

– Тогда, может, не такие уж они и чуткие? – пожал плечами Ган, и глазки Воргнона налились кровью.

– Он не хотел вас обидеть, – торопливо сказал Артем, но Воргнон его уже не слушал – он насторожился. Жесткие волоски на его морде завибрировали.

А потом вдруг комья полетели у них из-под ног во все стороны, как будто землю пропахало цепью выстрелов. Дайна не удержалась, упала, нелепо взмахнув рукой. Артем тоже не устоял на ногах, но продолжил судорожно сжимать Гинн в кармане. Пальцы обожгло, как будто камень раскалился докрасна.

Битва началась мгновенно, как сходящая с гор лавина.

Сандр пришел не один.

Поскоэли, издав боевой клич, атаковали со всех сторон – с перекошенными от ярости лицами, которые были разрисованы так ярко, что Артем не сразу узнал в них людей.

– Саандор! – кричали они.

И еще:

– Люди! Люди!

– Свобода!

– Са-ан-дор! Са-ан-дор!

– Я думал, он придет один! – проревел Ган за мгно вение до того, как первый поскоэль пал от его меча. – Что нам не придется убивать людей! Ты говорила, что…

Артем не сразу понял, что Ган обращался к Тофф.

Но время разговоров закончилось. Воргнон ревел, раскидывая поскоэлей острыми, окованными металлом клыками. Уже несколько человек корчились на земле со вспоротыми животами, и Артем почувствовал, как съеденное утром просится наружу. Он выхватил меч, но пустить его в ход не удавалось. Воргнон носился по кругу со скоростью и ловкостью, удивительными для его веса, разбрасывая врагов как колоду карт. Меч в руке Гана превратился в серебристый ураган. Без Тофф тут явно не обошлось.

Артем помог Дайне подняться, и она выхватила из-за пояса кинжал.

– Что это? Откуда все эти…

Закончить она не смогла – один из поскоэлей прорвался к ним и бросился на нее с топором. Дайна слепо взмахнула кинжалом, попятилась и покачнулась, теряя равновесие.

Не раздумывая Артем метнулся вперед и вонзил меч в бок нападавшему прежде, чем тот успел нанести Дайне удар. Сразу хлынула кровь, много крови, а потом поскоэль закричал, и Артем почувствовал, как у него на макушке зашевелились волосы и стало холодно, будто весь мир сковало льдом.

Человек, напавший на Дайну, лежал у его ног, вопя от боли, пока Воргнон не промчался по нему, вдавив глубоко в землю. Только тогда крики затихли, а Артема наконец вырвало прямо на сапоги.

Сбоку Дайна снова замахивалась наугад, но Ган оттеснил ее плечом:

– Ты только мешаешь! Прикрой Арте!

Она послушалась и встала рядом с Артемом, дрожа всем телом – то ли от страха, то ли от ярости.

Нападающим не было конца, и лес наполнили яростные визги, звон доспехов, нечеловеческий вой.

– Надо уходить! – заорал Ган. – Их слишком много!

Уходить было некуда. Поскоэли окружили их, и Воргнон не мог защищать их бесконечно. На его шкуре уже расцвело алым несколько ран – пока неопасных.

Артем беспомощно крутил головой, пытаясь заставить Дайну спрятаться за его спиной вместо того, чтобы прикрывать его.

«Приготовьтесь».

Тофф.

Воргнон издал высокий пронзительный визг и насадил на клыки еще одного нападающего, а потом в углах поляны вдруг на миг проступили призрачные силуэты. Тофф. Верфетуйя. Лиелита. Ремистер.

Они явились, чтобы помочь, но тут же исчезли вновь, а в точке на перекрестье их взглядов заклубился вихрь, черный, плотный, искрящийся проблесками молний.

– Назад! – заорал кто-то из поскоэлей. – Назад!

Но было слишком поздно: задние ряды, бегущие со стороны леса, сильно напирали на передние, не давая им отступить.

Артем очень близко увидел лицо одного нападавшего – перекошенное от страха, побелевшее под полосками боевого раскраса – парня немногим старше его самого…

А потом черный смерч взорвался, сильной пульсацией послав во все четыре угла поляны могучие волны энергии, сметающей все на своем пути.

Артем успел услышать нечеловеческий вопль – а потом парень рядом с ним обратился в пепел. За ним последовали другие поскоэли – несколько рядов их воинства за мгновение превратились в ничто.

Остальные бросились бежать. Но задние ряды, не видевшие того, что произошло, продолжали напирать. Они вопили и стыдили бегущих с поля боя – Артем едва разглядел за деревьями, как один из воинов обращает оружие против недавнего собрата.

Все смешалось – а потом на поляну выпрыгнул, пружинисто и мягко приземляясь на четыре когтистые лапы, огромный невиданный зверь с квадратной змеиной головой.

На его спине, в алом кожаном седле, сидел Сандр. Он закричал, и его голос прокатился, кажется, по всему лесу – согнулись испуганно верхушки деревьев.

– К оружию! К оружию! Это обман, богов здесь нет!

Артем едва не крикнул «Нет, тебя обманули! Боги здесь! Они здесь с самого начала!», будто позабыв, что Сандр – враг, опасный убийца.

Сандр смотрел прямо на него – гордый, прямой, царственный, и Артем с неожиданной отчетливостью вспомнил недавний сон.

В это же время до поляны наконец добрались поскоэли – те из них, кто миновал бойню с бегущими с поля сражения. Артем не успел испугаться, только отстраненно подумал, что сейчас умрет… Но ближайший поскоэль с чудовищной силой ударился о невидимую преграду – по ней прямо перед лицом Артема стекала кровь.

Боги не вмешивались – и другим не давали вмешаться.

Кабан с визгом несся к Сандру.

«Убить человека! Мерзость! Предатель! Убить!»

Зверь под Сандром дрогнул, заметался из стороны в сторону. Всадник натянул поводья, но зверь словно обезумел. Не дождавшись атаки, он ринулся в лес длинными скачками, перелетая через поскоэлей, все еще бьющихся с дезертирами. Он прорвал невидимую стену.

«Он уходит! Уходит! Как…»

Голос Тофф донесся словно издалека.

Воргнон не задавался вопросами – он торжествующе завизжал и помчался следом. Люди Сандра, которым не повезло оказаться на его пути, разлетались из-под копыт.

– Не стой! – Ган дернул Артема за рукав. – Надо уходить!

Визг Воргнона еще некоторое время звенел у них в ушах, метался среди деревьев, а потом затих в отдалении. Многие поскоэли бросились вслед за ним, как будто разом потеряв интерес к Артему и его спутникам.

– Что-то не так. – Артем пока не знал, что именно, но чувствовал это наверняка. – Слишком просто. Почему он сумел уйти? Это…

– Пусть сами разбираются. Живее! Камень у тебя? Так давай быстрее…

А потом невидимая стена за их спинами дрогнула, и Артем оцепенел…

Это было невозможно – но прямо на них шел, упруго переступая лапами, зверь со змеиной головой. У него на спине, мягко отпустив поводья, сидел Сандр и улыбался своей обычной, немного усталой улыбкой. Он был как две капли воды похож на того Сандра, что скрылся в лесу вместе с Воргноном.

Этот – настоящий Сандр – смотрел на Артема едва ли не с добротой. Едва ли не с сожалением.

Он остановился прямо перед невидимой стеной, как будто чувствуя ее, – но, если богам удался их обман, он не мог, не должен был ее почувствовать…

– Назад! Назад! – Ган оттеснил Артема в сторону, встал перед ним.

Сандр не смотрел на него – только на Артема, как будто алое тепло камня притягивало его как магнит. Артем видел его взгляд. Сандр чувствовал, что камень рядом.

«Это сильная магия», – прошептал кто-то из богов.

«Воргнон справится?»

Ответа не последовало. Сандр быстро моргнул – и Артем поежился при мысли о том, что он услышал богов, увидел дрожание воздуха там, где они таились.

– С дороги, князь, – сказал правитель Красного города мягко, почти ласково. – Игры давно закончились. Вы уже не у себя дома. А у меня. В моем мире. Вам меня не одолеть.

– В Красном городе ты говорил то же, – заметил Ган, и Артем отстраненно подивился его дерзости.

Сам он не чувствовал и толики смелости – несмотря на то, что боги были за их плечом, готовые помочь…

Но помогут ли? Им нужно, чтобы Сандра убил именно Воргнон, а Воргнону требуется время, чтобы справиться с двойником и вернуться на поляну.

Что, если, чтобы выиграть время, понадобится пожертвовать Ганом, Дайной, им самим?

– Значит, в Красном городе тебе не хватило, – вздохнул Сандр, удерживая зверя на краю поляны. Он медлил – чувствовал что-то? – Нужно было убить тебя сразу, надоедливый щенок. Но я не успел. К тому же… я знал, что ты и рыжая девчонка непременно полезете куда не следует. И приведете меня к камню – и к Аждая…

– Ты мог взять камень в любой момент. – Губы еле слушались от страха, и Артем не сразу понял, что это говорит он сам. – Он был у меня и Каи все это время.

– Аждая укрывал его от моего взгляда. – Сандр покачал головой. – Старые враги знают нас куда лучше, чем старые друзья. Я мог бы снять с тебя и Каи кожу заживо – и заставить отдать камень мне, но Аждая знал, что я не удержусь от искушения получить все. – Глаза его затуманились, потемнели. – Наконец убить его. Доделать то, что я когда-то начал.

– Ты убил Диара. – Артем говорил, лишь бы что-то говорить, прислушиваясь к звукам в лесу у себя за спиной – надеясь услышать, как ломится через кусты разъяренный кабан. – Мне говорили, он любил людей. Позволял им заниматься наукой, развиваться… А ты убил его.

Сандр пожал плечами:

– Надо же, каким знатоком ты успел стать, Артем. Даже жалко, что мы с тобой уже не сработаемся. Да, Диар был лучше прочих. Люди волновали его… больше, чем остальных. И поэтому боги бросили его первым против меня – вот чего стоит их единство. Если они надеялись, что с ним я буду мягче, – что ж, они просчитались. Бог есть бог – но настало время людей. Им придется это усвоить.

– Ты получил мир людей, – заметил Ган, делая шаг в сторону так, чтобы закрыть и Артема, и Дайну, оцепеневшую от страха. – Но что-то тебе в нем не сиделось. Так, может, дело было не в людях, м? А в том, что тебе всегда будет мало?

Сандр внимательно взглянул на него:

– Возможно. Ты, полагаю, знаешь об этом не меньше моего. Хорошо, что скоро я убью тебя. Своему миру ты принес бы немало… беспокойств. Я хорошо чувствую такие вещи. – Он повернулся к Артему, тронул поводья зверя.

– К делу. Теперь я понял, что ошибался. Камень не следовало использовать… Его нужно уничтожить. Он объединяет богов, дает им силу. Без него все закончится быстро. Отдай его мне, Артем.

– Ты все равно убьешь нас. – Артем шагнул назад. – Это не вдохновляет.

– Справедливо. Но умереть можно очень по-разному, Артем… поверь мне. Аждая умирал мучительно – после недель погони и недель боев. Наша старая история не могла закончиться иначе. Он спрятался от меня, ото всех – чтобы не привести меня к остальным богам, но я хорошо знаю, каково ему было после того, что я с ним сделал. За все человеческие жертвы, что он принял… он получил по заслугам.

– Вот как. – Артем вдруг понял то, о чем мог бы догадаться давно. – Он был твоим богом, верно? Ты принадлежал ему? И жертвы… Он забрал кого-то из тех, кто был тебе дорог, так? Кого-то…

Сандр улыбнулся, но его глаза потемнели.

– Это было много, много лет назад. Я уже не помню ее лица. Но то, что я чувствовал, – помню. И буду помнить, пока боги не падут один за другим – пока этот мир не будет принадлежать людям.

– Люди – не единственные, кто здесь мыслит и чувствует. – Артем говорил быстро, но знал – время ускользает. Сандр убедится в том, что ловушки нет, – и вот-вот сделает шаг сквозь невидимую стену. – Ты знал об этом с самого начала. Знал и…

– Что с того? Многие из них убивали людей – с попустительства богов – веками. Пищевая цепочка. Войны… Никто из них не годится людям в подметки. Только люди стремятся к прогрессу. Развитию. Только люди творят магию. Становятся видящими, жрецами…

– Хи была жрицей Тофф. Файелью. Не человеком.

– Только исключение, подтверждающее правило. Веками боги искусственно тормозили людей – ради равновесия? Как бы не так. Они боялись за собственную шкуру. Людям нужен мир без богов…

– Ты, кажется, забыл, что случилось с обоими мирами из-за твоего прекрасного плана? – сказал Ган, и Артем увидел, что он напряжен, как зверь перед прыжком: Ган готовился атаковать, а Воргнон все еще не появился.

– Из-за нежелания богов отступать – а не из-за моего плана. Их стремление сохранить власть во что бы то ни стало подвесило судьбу обоих миров над пропастью, а не я!

У Артема закружилась голова. Он знал, что верить Сандру нельзя, но то, что он говорил, звучало так веско… Слово богов против слова Сандра.

Сандра, убившего Марту.

Сандра, желавшего им смерти.

– Ты – хороший парень, Артем, – сказал Сандр, словно почувствовав его сомнение. – Обычно я не даю второго шанса тем, кто предал мое доверие. Но, быть может, мне стоит сделать исключение – всего однажды? Ну же. Отдай мне Гинн… и на этот раз я сделаю все как надо.

Сандр шагнул вперед – или ему показалось? Позже Артем толком не мог это вспомнить, потому что Ган взмахнул мечом, скользнул вперед с нечеловеческой скоростью и грацией. Удар был чудовищным – Сандр сложил пальцы в защитном жесте… Но в последний миг Ган сделал обманное движение – и ударил в шею зверя со змеиной головой. Зверь закричал высоко, тонко, как огромная птица, – из шеи на землю хлынула кровь, черная, густая.

Сандр не замедлился ни на миг: ловко спрыгнул на землю – но уже по ту, по ту сторону невидимой стены – и, не обращая внимания на подыхающего зверя, рубанул воздух ладонью. Ган рухнул на землю как подкошенный.

– Не трогай его! – Артем сжал камень изо всех сил, поднял над головой. – Вот он! Здесь!

– Очень хорошо, – сказал Сандр негромко, спо койно, будто они стояли посреди его кабинета в Красном городе. – Давай. Уничтожить его можно быстрее, чем они думают. Я покажу…

И тогда они явились. Все четверо разом – проступили в дрожащем воздухе, окружив Сандра.

– А! – вскрикнул он, и впервые за все время Артем услышал в его голосе страх. – Значит, вот как!

«Так, человек. Твой преемник близко. Он идет за тобой. Отойди от мальчика».

– Плевать вы хотели на мальчика, – прошипел Сандр, отступая к невидимой стене, которая становилась все более зримой, плотной, как пленка на воде. – Только камень имеет значение, не так ли? Не тешьте себя иллюзиями. Даже с ним вам меня не одолеть. Все это время я учился. Я… – Он резко бросился в сторону и ударился о пленку в воздухе всем телом. Она пружинисто дрогнула и отбросила его назад.

«Ты не уйдешь, Саандор».

«Пришло время ответить за свои грехи».

«Пришло время…»

Разноцветные световые нити потянулись от них к нему – лиловые, зеленые, жемчужные, алые. Всего миг – и они коснутся Сандра, растворят, разорвут на куски…

И тогда он сложил руки в сложном жесте, который Артем не запомнил и не сумел бы повторить – все случилось так быстро, – и потоки энергии, золотистой, яркой, выплеснулись наружу мощной волной… Но ударили не в богов – в центр поляны.

Там, распоров реальность, открылась прореха. Большая, в два человеческих роста, широкая, как раскрытый в крике рот. Артем видел ее совсем близко – воздух в ней переливался и сиял, как пятно смолы, и в глубине он на мгновение увидел тьму, миллионы звезд, туман, клубящуюся пустоту, при взгляде на которую почувствовал сосущий холод в сердце, – все то, чего он не видел в прорехе в тот, прошлый раз, когда все произошло очень быстро.

На той стороне не было ничего – только пустота холодного космоса, но Сандр прыгнул туда легко и стремительно, без сомнений или страха.

Нити энергии, испускаемые богами, метнулись вслед за ним, как змеи, послушные воле хозяев, – но сами боги за ними не последовали.

Артем упал на колени рядом с Дайной и Ганом, сжимая Гинн до боли в руке. Ноги просто перестали держать его, ослабев от напряжения и страха.

– Он в порядке? Он жив?

– Все еще дышит. – Дайна, бледная, испуганная, ожила – ее рука порхала над Ганом, нащупывая пульс. – Но Саандор крепко зацепил его.

«Кто-то должен последовать за ним».

«Нет. Больше никто не покинет круг».

«Остается надеяться на помощь иных земель».

«Что будет с его силой, если его убьют на той стороне?»

«Как он сумел уйти?»

Артем не слушал; он вскочил с колен, встал перед богами, пошатываясь.

– Пустите нас! Мы… мы вернем его сюда. – Он понятия не имел, как именно собирается это провернуть, и Ремистер насмешливо тявкнул, как лиса.

«Неплохая попытка, человек. Вы останетесь здесь… пока условие сделки не будет соблюдено. Ваши дружки на той стороне не должны впустить его».

– Но если они не успели…

Их разговор прервался – потому что прореха содрогнулась в чудовищном спазме, и Артем вдруг явственно услышал крики, визги и что-то очень знакомое, но при этом чужое, полузабытое…

Звуки выстрелов.

Глава 30. Кая

Кая видела битву сверху – и ей было и страшно, и стыдно. Выстрелы, крики людей, грохот взрывов, дикое ржание лошадей сливались в такую какофонию, что ее отголоски долетали даже сюда, наверх.

Она видела чудовищные машины древних, прущие напролом как гигантские неповоротливые черепахи. Люди обстреливали машины из-за углов и гибли под обломками зданий.

С их дирижаблей вниз были сброшены здоровенные штуки вроде стальных ежей – там, где «ежи» упали удачно, машины останавливались, беспомощные, как будто увязнув в болоте.

Кая видела алые цветы взрывов, распускающиеся внизу один за другим. Черные столбы дыма валили от загоревшихся зданий. Кажется, весь город был охвачен пожарами, и кто-то пробормотал у нее над ухом:

– Если так пойдет и дальше, нам достанутся одни головешки.

Кая видела, как умирают люди. Смерти сверху казались крошечными, игрушечными, но она слишком хорошо знала, что это не так.

Толпы людей бежали друг на друга, вооруженные мечами, железными трубами, дубинами. Сверху Кае казалось, что не все они знают, куда бегут и с кем именно сражаются. Возможно, так и было.

Пару раз они видели, как люди Красного города бросают оружие, увидев знакомые лица среди нападавших. Но это останавливало не всех.

– Если бы Сокол сумела объединить людей, нам бы туго пришлось, – сказал кто-то из-за другого плеча. – К счастью, она отлично справилась с тем, чтобы разобщить их.

И все же у нее были люди, и машины, и оружие, и дирижабли – встреча в открытом поле закончилась бы плачевно для их объединенных сил.

Но велись уличные бои – и тяжелая военная тех ника здесь не всегда могла развернуться. Совет Артема уже сослужил им хорошую службу – Сокол явно не ожидала наступления. Группы нападавших двигались с разных сторон – и большая часть людей пересекла Мертвое кольцо незамеченными. Север был прав, когда на одном из военных советов сказал:

– Все испуганные тираны совершают одну и ту же ошибку. Судя по данным разведки, Сокол не исключение. Она стягивает силы к себе, в центр, потому что все больше боится голодных людей с окраин. Но не помнит о внешнем враге. Внешний враг – это мы, если кто забыл. Еще немного холода и голода, напряжения и страха – время играет в нашу пользу. Если используем эффект неожиданности…

Все вышло так, как он говорил.

Их дирижабль атаковали трижды. Они были к этому готовы: еще на этапе формирования экипажа капитан Стерх объяснила, что им придется снижаться для того, чтобы сбрасывать «ежи», зажигательные смеси и сетки, и люди на земле непременно воспользуются ситуацией – попытаются сбить дирижабль или вывести его из строя.

Им предстояло снизиться еще раз – для того, чтобы спустить Каю и остальных, чьей главной задачей было попасть в лабораторию.

– Как можно ближе, – отметила Стерх, – но потом на нас не рассчитывайте. Чтобы приземлиться, дирижаблю нужно время – и желательно помощь людей у посадочной площадки. – Она вздохнула. – Вы уверены, что хотите идти, не дождавшись конца битвы?

– Вы же сказали, что там вряд ли будет много ох раны. – С виду Шоу была расслаблена, как кошка у огня, – но в ее голосе Кае послышалось напряжение.

– Я предположила. После нашего удара с запада Сокол, скорее всего, стянет все силы туда, чтобы удержать ворота. Лаборатория в глубине – возможно, она решит отозвать оттуда людей, по крайней мере на время. Но это только предположение.

– Если она верит в то, что лаборатория – главное для возвращения Сандра, она, может, наоборот, туда кучу людей нагонит, – пробурчал Пом. Он хмурился и как никогда напоминал настороженного медведя.

– Решать им. – Стерх пожала плечами. – Я не вижу необходимости в такой спешке.

– Не им, – вдруг сказал тогда Пом, – а нам.

Дирижабль сильно тряхнуло, и Кая почувствовала, как слабеют ноги. Она представила, как раскалывается пополам гондола, как все они с их планами, надеждами и опасениями падают вниз, кружась в потоках воздуха как бумажные фигурки.

Но этого не случилось.

Ее чувствительно ткнули в бок, и она увидела острую улыбку Шоу.

– Испугалась? Соберись. Там наша помощь нужна.

Выстрелы чудом не задели их запасов зажигательной смеси, но теперь, судя по лицу Стерх, избавиться от них требовалось как можно скорее.

– Сбрасывай вниз, когда будем пролетать над их воинами! Там, у баррикад! – закричал кто-то. – Наших там пока нет – но они идут из-за угла! Поможем!

С высоты люди на баррикадах казались одинаковыми, муравьинообразными. Но они были разными. Живыми.

Стерх и Пом, вся их команда, наверняка знали кого-то из тех, в которых сейчас бросали зажигательную смесь, целясь деловито, как будто люди внизу были нарисованными мишенями.

Кая отвернулась. Она не хотела, чтобы кто-то видел ее лицо. Люди внизу вопили, кричали, плакали без конца, а потом дирижабль снова тряхнуло – кто-то ответил им, и Кая вдруг поймала себя на том, что шепчет молитву – старую молитву, которой научил ее дедушка…

Она сама не знала, о чем просит. Пусть их зажигательные смеси летят мимо. Пусть дирижабль доберется до лаборатории. Пусть ее не убьют сегодня.

Пусть умолкнут крики. Пусть погаснут пожары. Красные лепестки пожирали одно за другим здания, которые стояли тут, должно быть, сотни лет. Что, если пламя пойдет дальше? Что, если Красный город сгорит дотла?

Пусть пойдет снег. Мокрый снег, который погасит огонь.

– Кая, не стой столбом! – рявкнула Стерх. – Бросай! Или подавай хотя бы, сейчас все руки нужны.

Она послушно подала бутылку со смесью Шоу, а потом ее вырвало прямо себе под ноги.

Больше ее не трогали.

Дирижабль трясло и крутило – но сбылась по меньшей мере одна из ее молитв. Пошел снег, крупный, липкий и холодный.

– Вовремя, – буркнул Пом. – Видимость ужасная.

– Мы успели сбросить смеси, – сказала Стерх, не глядя на него, как бы обращаясь ко всем сразу. Она опустила на глаза черные летные очки, и ее взгляд стал непроницаемым. – Теперь они нас тоже не видят… Шансы добраться до лаборатории…

Мокрая снежная завеса взорвалась выстрелами. Громкими, близкими… слишком близкими. Шоу вдруг айкнула – как от пчелиного укуса – и осела на бронзовый поручень.

– Шоу! – Кая не узнала собственного голоса.

Новый выстрел заставил тело действовать быстрее мысли. Она присела, наклонила голову и поползла к Шоу. Снежинки таяли на ее руках. Выстрелы продолжали разрывать воздух, и Кая увидела едва различимый за снеговой завесой остов другого дирижабля – одного из тех, что остались в Красном городе.

Люди за ее спиной кричали, укрывались от выстрелов, отстреливались, но Кая слышала все будто издалека. В голове стучало: «Шоу. Шоу. Шоу», и сердце выстукивало это имя, как сумасшедшее.

– Кая, назад!

Она не остановилась. Шоу была совсем рядом, и Кая поймала ее руку. Ладонь была перемазана чем-то липким.

– Шоу! Ты в порядке? – по-дурацки крикнула она, чувствуя, как подступают к горлу слезы, – а говорят, что в самые тяжелые моменты битвы плакать нет ни времени, ни сил. Что они понимают?

Кая сжимала руку Шоу изо всех сил, как будто от этого что-то зависело, и горько плакала, а вокруг с ума сходили выстрелы, и завывал ветер, и кричали люди на обоих дирижаблях.

Подняв голову, Кая увидела бронзовый поручень на другом воздушном судне совсем близко – и людей, стоявших у него с оружием. Из-за снега не было видно четко, но она готова была поклясться, что среди них была Сокол. Горящие синие глаза, хищно приоткрытые ярко-алые губы – мелькнувшее под меховым капюшоном лицо было лицом Снежной королевы. Холодной. Беспощадной. Безумной.

Кая выхватила из-за пояса пистолет, не думая, выбросила руку вперед, выстрелила. Она не услышала собственного выстрела – одновременно с ней стреляло несколько человек с обоих дирижаблей. Фигура в черной куртке упала плашмя. Это была не Сокол, и Кае не суждено было узнать, кем был этот человек, остался ли он в живых и ее ли пуля в него попала.

Дирижабль резко развернуло и стремительно поволокло прочь – теперь их разделяло расстояние слишком большое, чтобы целиться и стрелять, и экипаж Сокол был неразличим в снежном крошеве.

– Шоу. – Кая всхлипнула, пистолет выпал из рук. – Шоу…

– Чего?

Пальцы Шоу в ее руке дрогнули, ожили, и Кая почувствовала, что теперь слезы бегут по ее щекам неудержимо.

– Ты в порядке?..

– Я бы так не сказала, – Шоу хмыкнула, – мне явно нужна помощь…

Кая ухватила ее за воротник, и Шоу взвыла:

– Осторожнее!

Пом тронул Каю за плечо – он тоже передвигался ползком, хотя вражеский дирижабль скрылся из виду.

– Дай помогу.

Вдвоем они дотащили Шоу до каюты. За ней по де ревянному полу тянулся след из красных капель. Капли заметал снег.

Шоу оказалась ранена в плечо.

– Неопасно, – заявил Пом, перевязывая рану, пока Шоу морщилась и закусывала губу, сдерживая стон. – Но пуля внутри. Ее нужно будет достать.

– Блеск, – пробормотала Шоу. – Я смогу пойти с вами в…

– Никуда ты не пойдешь, хотя я, конечно, не врач, – пробурчал Пом. – Разве что хочешь тормозить нас почем зря.

Кая вдруг с ужасом почувствовала, что рада его словам. Она не хотела, чтобы еще кто-то пострадал из-за нее. Не хотела, чтобы Шоу рисковала с ней.

– Нет, я пойду. Должна пойти. Эти оболтусы ее не защитят, а я…

– Я сама могу защитить себя, Шоу.

– Ты рискуешь собой ради тех, кто этого не ценит, – сказала Шоу неожиданно резко. – Рядом должен быть кто-то, кто…

– Я пойду с ней.

Это было так неожиданно, что обе умолкли, и Пом пожал плечами.

– Не надо, – сказала Кая, хотя меньше всего на свете ей хотелось отказываться от его защиты. – Я же не одна пойду. Мы справимся.

Пом мотнул головой:

– Говорить не о чем. Если все правда, это самое важное для всех. И для нее тоже, даже если…

– Если что? – на пороге стояла капитан Стерх, все еще в летных очках, – понять ее эмоции было по-прежнему невозможно.

Пом тут же покраснел, как помидор, и бочком направился к ней, напоминая медведя больше обычного.

Стараясь не вслушиваться в их ожесточенный спор, Кая придвинулась к Шоу. Дирижабль снова тряхнуло, и на этот раз ее подруга не сдержала стон.

– Очень больно? – спросила Кая.

Это был глупый вопрос, но лучше, чем ничего, и Шоу криво улыбнулась:

– Очень. Но еще больнее от того, что мне придется отлеживаться, пока вы будете разбираться со всем этим…

– Ты не в безопасности. Дирижабль могут сбить.

Шоу хмыкнула:

– Большое спасибо. – Помедлив, она сжала руку Каи в своей. – На случай, если так оно и выйдет. У меня была сестра, ее звали Хола. Была бы твоего возраста, если бы…

Кая покачала головой:

– Расскажешь мне о ней, когда будем праздновать победу.

Шоу улыбнулась вымученно:

– Отличная идея. Будь осторожна, Кая.

Они осторожно обнялись, и Кая повернулась к двери. Стерх там уже не было, а Пом выглядел несчастным и решительным одновременно.

– Готова, девочка? – спросил он Каю голосом сиплым, как от насморка. – Тогда идем. Мы близко к лаборатории. Ты все помнишь?

Кая кивнула. Она помахала Шоу, прежде чем последовать за Помом в холод и белизну.

– Сокол была там. На том дирижабле. Вы видели? – Ей приходилось перекрикивать ветер, и Пом помотал головой:

– Нет! Но если она так глупа, чтобы идти в бой вместо того, чтобы отсиживаться, нам же лучше, верно я говорю?

Их группа уже собралась у одного из поручней. Люди помогали друг другу надеть крепкие кожаные сбруи, в которых их должны были спустить на длинных веревках. При мысли о крутящейся бездонной пропасти под ними Кая почувствовала тошноту, но деваться было некуда.

Михаил, уже облаченный в сбрую, улыбнулся немного нервно, и она подошла ближе к нему.

– Спасибо, что идешь!

– Не за что! – заорал он в ответ даже громче, чем следовало. – Я до сих пор помню, как ты выручила меня на испытании, рыжая! – Теперь он понизил голос. – К тому же я уходил из Зеленого не только чтобы Андрея найти… но и чтобы сделать что-нибудь по-настоящему важное.

Кая хотела бы сказать, что вовсе не уверена в том, что они сумеют сделать что-то важное, не уверена ни в чем, но у нее больше не было такого пра ва. Все, кто собирался пойти, поверили Артему – и ей, – а значит, она не должна сомневаться.

– Что внизу?

– Людей у лаборатории нет, но мы не знаем, что внутри!

– Войска стянули к месту нашей атаки у ворот. – Капитан Стерх, как всегда, говорила весомо и негромко, но почему-то ее было хорошо слышно, несмотря на снег и ветер. – Все идет по плану. – На Пома она не смотрела. – Желаю вам удачи. Увидимся, когда город будет взят.

Кая затянула на себе кожаные ремни, надежно охватившие плечи, талию, подмышки. Пом проверил ремни у всех, прежде чем экипироваться.

– Это просто страховка, – сказал он Кае, и она поняла, что выглядит более напуганной, чем хотела показать. – Мы спустимся на платформе. Отцепим это, и все дела. Бояться нечего.

– Я и не боюсь, – ответила Кая, и Пом понимающе хмыкнул.

– А ветром нас не снесет? – спросил парень из Зеленого, чье имя Кая не могла вспомнить.

– Для этого и нужна страховка.

– А если начнут стрелять?

Пом пожал плечами:

– По платформе попасть не так-то просто. Ну и глядите в оба… Оружие наготове.

Звучало неутешительно, но деваться было некуда.

– А причалить нельзя было? – Парень не унимался, и Пом закатил глаза.

– Мы не можем садиться без площадки внизу. Есть еще один способ, но он долгий и трудный, а дирижабль нужен нашим парням на земле, ясно? Нужно прикрыть их спины сверху, у нас еще есть кое-какие сюрпризы.

Они погрузились на сколоченную из досок платформу один за другим, и Стерх в последний раз махнула им рукой, отдавая людям на борту команду.

Платформа, качаясь, пошла вниз, и Кая уцепилась за деревянный поручень с такой силой, что, кажется, могла бы сломать его пополам. Ветер крутил их и болтал, и пару раз платформа опасно кренилась набок – если бы не поручни и ремни, связывавшие их с дирижаблем, они посыпались бы вниз.

– Мы умрем? – все это время бормотал парень из Зеленого, цветом лица полностью соответствующий названию своей общины. – Умрем, да? Скажите мне честно! Мы умрем?

Никто не отвечал ему.

Видимость все еще была плохой, а ледяной ветер продувал до костей, но снег стал падать реже.

Кая вспомнила о словах Пома и дрожащими пальцами, неуклюжими в вязаных перчатках, вытащила пистолет – и почти сразу убрала обратно. Слишком боялась уронить его вниз.

– Снижаемся! – заорал Пом с центра платформы.

Он единственный выглядел сосредоточенным и спокойным, и Кае стало легче. Сама она, после неудачной попытки вооружиться, присела, продолжая изо всех сил цепляться за поручни, и думала только о том, как сдержать рвоту.

Платформа ударилась о землю сильнее, чем Кая ожидала, – она согнула колени, как посоветовал Пом, но удар все равно вышиб воздух из легких и отозвался болью в ногах.

– Быстро! – скомандовал Пом, перекрикивая шум ветра и крики сражающихся в отдалении. – Уходим с платформы!

Кая распутала кожаные ремни дрожащими пальцами и спрыгнула с платформы за мгновение до того, как та, тяжело качнувшись, пошла вверх.

Они были совсем рядом с лабораторией, но Кая не сразу поняла это – снег покрывал мир серебряной паутиной, за которой сложно было что-то разобрать.

Площадь изменилась. Это Кая различила даже сквозь снегопад. Идеально убранная при Сандре, сейчас она была завалена мусором и грудами досок. Несколько деревьев, украшенных когда-то разноцветными лентами, лежали теперь, сломанные, бессильно уронив ветви в грязь. Мокрые ленточки выглядели жалко.

Рядом с одним из деревьев Кая увидела чей-то темный силуэт, а подойдя ближе, едва сдержала крик – перед ней лежал мертвец, совсем юный парень, возможно, младше нее самой. Широко раскрытые светло-голубые глаза слепо таращились в небо, правая рука, перепачканная кровью, вытянулась в сторону Красного дворца. Кая сделала шаг к нему, как зачарованная, – желание закрыть ему глаза было непреодолимым. Но Пом резко дернул ее за рукав:

– Не подходи к нему. За мной. Не разделяемся.

Пригнувшись, они пошли к лаборатории, стараясь держаться ближе к стенам. Обманный маневр Севера и Стерх, видимо, сработал – людей здесь не было. Пока что.

Мыслью об этом Кая как будто накликала беду – темные фигуры выросли как из-под земли, стоило им зайти за угол. Кая, Пом и остальные схватились за оружие – а потом Кая разглядела лицо женщины, идущей во главе.

– А, девочка! – воскликнула та. – Ты жива. Отрадно видеть. Что я говорила? Все снова пошло ко всем чертям!

– Мальва, – сказала Кая со смесью облегчения и страха.

Да, это была она, женщина, под началом которой она трудилась в конюшне, но в нынешних условиях это ничего не значило. За спиной у нее Кая различила лица ополченцев, явно не имевших в прошлом отношения к военному делу. Среди них было много женщин и подростков; видимо, большинство работали при дворце. Многие были вооружены, но смотрели на группу Каи с таким испугом, как будто держали мечи впервые в жизни. Возможно, так оно и было.

– Мы не хотим никого убивать, Мальва, – прогудел Пом у нее за спиной, – не хотим. Отойдите с дороги. И никто не пострадает.

– Нам можешь не угрожать, – сварливо отозвалась Мальва и кивнула людям у себя за спиной. – Сокол вооружила всех в городе, кто не разбежался из-под ее прекрасного руководства. Но лично я сыта этим по горло. У вас есть план?

Кая кивнула:

– Да.

– Прекрасно. Он включает в себя арест Сокол?

– Как минимум, – буркнул Пом.

– Великолепно. Тогда мы вас не видели. – Мальва властно, как когда-то Кае на конюшне, кивнула своему отряду: – Пошли. Она забрала всех моих лошадей. – Теперь она смотрела прямо на Каю, и Кая постаралась ответить как можно более возмущенным взглядом. Для Мальвы лошади были что родные дети, и это знали все.

– Мне жаль. Может, они уцелеют…

– Их уже съели, – мрачно отозвалась Мальва. – Люди в городе голодают, Кая. Все связи, которые император наладил с Внешним кругом, разорваны. Там, где Сандр действовал хитростью, Сокол использует страх. Ученые работали на нее поначалу – а потом взбунтовались. Она заперла их, насколько мне известно… Хорошо, если они еще живы. Если бы вы не явились – думаю, уже скоро в городе набралось бы достаточно недовольных, чтобы… – Мальва осеклась, и с ее губ сорвалось и растаяло в воздухе облако пара. – Люди гибнут… Но многие пошли защищать город из страха перед Соколом, из-за вранья… Многие погибнут в этой неразберихе. Нужно остановить это как можно быстрее.

Пом кивнул:

– Нам надо попасть в лабораторию. Дорога свободна?

– Почти. Ее охраняет отряд в десяток человек. Мы должны были предупредить их, если кого-то увидим. – Мальва помолчала и вдруг как-то на глазах постарела, превратилась из энергичной женщины в усталую старуху. – Люди в отряде преданы Сокол. Договориться с ними не выйдет… Постарайтесь не убивать без нужды. – Она отвернулась. – Идем.

– Пошли с нами, – предложил Михаил, выйдя из-за плеча Пома. – Поможете нам там.

Мальва хмыкнула:

– Нет, спасибо… вояки. У меня здесь одни женщины и дети. И сейчас я веду их в безопасное место. Если Сокол победит, пусть вешает меня за это на столбе.

– Сокол не победит, – сказал Пом твердо. – Идите. Прячьтесь. Когда она поймет, что мы обманули ее, здесь станет жарко.

Но, прежде чем группа Мальвы скрылась из виду, еще одна фигурка отделилась от нее и подошла к Кае. В бледной, перепуганной насмерть девушке с растрепанными темными волосами она не сразу узнала Милу – свою бывшую соседку из Красного города. Воспоминание о том, как Мила говорила о ней гадости, вспыхнуло в памяти на миг – чтобы сразу же погаснуть. Все это казалось таким мелким, когда совсем рядом рушились стены и кричали люди.

– Вы поможете Сандру вернуться? – спросила Мила, цепляясь за рукав Каи. – Вы же за этим идете, правда? Скажи, что это правда! – Она была на грани истерики. Ее некогда идеальная кожа потрескалась от холода, из носа текло, но Мила этого не замечала. – Сандр все исправит… Император нас спасет… Вернет все, как было… Скажи, скажи, что вы идете за ним!

– Мы сделаем все, что можем, Мила, – тихо сказала Кая, осторожно отцепляя ее пальцы от рукава один за другим. – Обещаю.

Она не сказала ни слова неправды – и все равно на душе стало муторно, особенно от того, как просияла Мила перед тем, как поковылять вслед за своей группой, пугливо прижимаясь к стене и вздрагивая при звуках выстрелов.

– Не думай об этом, – сказал Пом, будто прочитав ее мысли. – Сосредоточься.

Они подошли к группе, охранявшей лабораторию, бесшумно. Здесь были военные, и Мальва говорила правду: пытаться договориться значило проиграть. Кая понимала это – и все равно то, что случилось потом, не раз снилось ей во снах, после которых она просыпалась с криком.

Схватка была быстрой и жестокой. Преимущество оказалось на их стороне – охранники не видели их приближения, и некоторых удалось снять выстрелом прежде, чем они поняли, что происходит. Снег сыграл их группе на руку – Кая точно знала, что один из ее выстрелов достиг цели. Ранила она? Убила?

Милосердный снегопад не дал узнать наверняка.

Вскоре все было кончено.

Люди лежали на снегу, и Кая не могла знать наверняка, многие ли из них поднимутся сами и скольких придется хоронить измученным живым. Быстро же они нарушили обещание, данное Мальве.

Один человек из их группы тоже остался лежать на снегу – тот самый мальчик из Зеленого, что все время спрашивал на платформе: «Мы умрем? Скажите, умрем?»

Кая остановилась, чтобы закрыть его глаза, – в горле как будто застрял острый кусок льда. На этот раз Пом ее не остановил.

– Живей. – Пом оставался спокойным, уверенным – более спокойным и уверенным, чем в обычной жизни, как будто именно это – битва, опасность – было его стихией. – За мной.

Куда девались его бурчание и неуклюжесть, нелепая косолапая походка? Глядя на этого Пома, Кая начинала понимать, что в нем видела Стерх.

В лаборатории царила та же разруха, что и на площади.

Опрокинутые столы, разбитые склянки, рассыпанная земля, сломанная и повисшая на одной петле дверь оранжереи. Кая бросила взгляд в дверной проем – все диковинные растения высохли и завяли. Мертвые, пожухшие, они напоминали осенний лес.

– Кажется, Сокол не слишком заботилась о продолжении работы, – прошептал кто-то за ее спиной, и тихие слова показались пугающе громкими в мертвом застоявшемся воздухе.

Они миновали залы один за другим. Папки, которые Ган с таким азартом сгребал когда-то давно – в прошлой жизни – со столов, лежали теперь, раскисшие, на полу, похожие на выброшенных на берег водяных тварей.

Кая увидела стол, за которым обычно сидел Артем, и сердце ее екнуло. Его чашка с темным от недопитого чая ободом так и стояла здесь, покрытая, как и все остальное, толстым слоем пыли.

Она вспомнила слова Мальвы о том, что ученые отказались работать на капитана Сокол.

Они спускались ниже и ниже, и везде было одно и то же – грязь, пустота, заброшенность. Проходя по одной из лестниц, Кая заметила застарелое бурое пятно на стене, и ее замутило.

Несколько раз она повторила про себя код от двери, скрывающей вход в подвалы, – оставалось надеяться, что Сокол не нашла способ его сменить.

Ступая за поворот, Кая вздрогнула. Ей вдруг показалось, что сейчас она увидит последствия того самого сражения – тела людей и нечисти, пятна крови, гильзы и пепел.

Конечно, все это давно было убрано – и с тех пор коридор успел покрыться слоем пыли – она комками жалась к стенам, серебристо парила в воздухе.

– Как склеп, – пробормотал кто-то, и Кая машинально кивнула.

– Набирай код, девочка. – Пом пропустил ее к двери. – Все, приготовьтесь. Мы не знаем, что встретим внутри.

Кая вдруг представила, что они опоздали. Сандр воспользовался новой прорехой. Сандр поджидает их за закрытой дверью. Они идут готовить засаду – но он опередил их, и это они – те, кто идет в ловушку.

Она прикусила губу, и во рту стало солоно. Голова закружилась. Замок щелкнул, и дверь бесшумно открылась.

Внутри было пусто – Кая ощутила общий вздох облегчения как собственный.

Стена, в которой тогда зияла прореха, была гладкой – ни пятна, ни трещины. Самая обыкновенная стена.

Клетка, в которой сидела темноволосая девушка с другой стороны, Анле, больше не светилась голубым.

Кая подошла к тому самому месту, где они стояли на коленях, связанные, – Ган, Марта, Тоша, Саша, она сама. Она вспомнила, как дергался Ган под ударами Сандра, пытаясь улыбаться ей, как мгновенно побелело лицо Марты, когда ее пронзил кинжал, как летел к стене – неотвратимо, неотвратимо – Тоша.

– Не расходимся! – прикрикнул Пом. – Двигайтесь живее. Нужно приготовиться. Закройте дверь. Отсюда никто не выйдет – да, не выйдет.

– Мы что, будем сидеть в засаде часами? – спросил Михаил.

Он заметно побледнел, и голос его звучал нервно. Он наверняка и прежде видел, как умирают люди, но, видимо, битва, за которой он наблюдал с высоты полета дирижабля, а потом дорога до лаборатории выбили из колеи и его.

– Сколько нужно, столько и будем, – резковато ответил Пом. – Если догадки Каи – правда, он может появиться в любой момент.

Они заняли указанные им позиции под прикрытием разломанной мебели и прочего хлама, приготовили оружие. Каю поставили в пару с Михаилом, и она тупо наблюдала за тем, как он постукивает по колену – снова и снова. Снова и снова.

Это действовало на нервы, но она молчала.

– Стреляйте на поражение, если он появится, – сказал Пом хрипловато. – У нас будет один шанс. Если он придет сюда – так потому, что думает, что тут ему рады. Стреляйте – не прекращайте стрелять.

– И это наш план?

Пом кивнул:

– Да. Такой вот план.

Он хмурился, но руки на оружии не дрожали, а голос был полон мрачной решимости. Кая вдруг не к месту вспомнила, что он не знал секрета капитана Стерх – она сама говорила, что солгала ему насчет татуировки. Пом так легко обернулся против недавнего императора, узнав, что тот на самом деле – чужак с другой стороны. Что бы он сказал, узнав секрет своего капитана?

Ожидание тянулось мучительно. Они находились слишком глубоко под землей, и до них не долетали звуки битвы. В подвале было прохладно, но и вполовину не так холодно, как снаружи. Люди поснимали шапки, расстегнули одежду, не сводя взглядов со стены. Кая ощущала, как ладони на рукояти пистолета становятся влажными, как во рту появляется солоноватый металлический привкус.

Все молчали. Напряжение, которое должно было бы пойти на спад – просто потому, что такое напряжение невозможно выносить бесконечно, – только нарастало. Воздух теснил грудь, густел.

– Что, если он вообще не появится? – прошептал Михаил, казалось, вечность спустя.

Без окон или часов невозможно было понять, сколько времени прошло, и Кая чувствовала себя так, как будто они оторваны от всего мира.

Где-то там, должно быть, продолжали гибнуть люди – а они, вместо того чтобы помочь, ждали, ждали, ждали того, чего могло и не случиться.

– Если нет – значит, мы перестраховались, – буркнул Пом, спасая Каю от необходимости отвечать. – И вообще, если…

– Смотрите! – воскликнул кто-то. – Там!

Стена таяла. Плавилась, оплывала, как свеча. Каменная поверхность бурлила пузырями, мерцала, дробилась.

Прореха рождалась на ней – все так, как говорил Артем, – безо всякого электричества. Сама собой. Кая почувствовала, как разом скрутило холодом внутренности, – и вдруг не к месту подумала о Зеленом, охранных письменах на заборе, связках амулетов, позвякивающих на ветру.

Кто-то не выдержал – раздался выстрел, и пуля срикошетила о стену.

– Отставить! – взревел Пом. – Ждать!

Прореха продолжала плавить камень – никогда прежде Кая не видела ничего подобного. Свет резал пространство как острый нож. Под этим ножом стена расходилась в стороны, открывалась как занавес, обнажая что-то вроде коридора, уходящего в темную пустоту без дна. Кая различила далекое сияние огней – как будто звезды на небе или глаза хищников в ночи.

И в глубине этого коридора, в точке, в которой рождалась беззвездная чернота, она увидела темную фигуру. Фигура стремительно приближалась, припадая на одну ногу.

– Ждите.

Прореха содрогнулась, как чудовищная пасть, и фигура была теперь ближе, готовая вот-вот явиться на свет.

– Ждите.

Вспышки света внутри стали ярче, края дыры в пространстве начали твердеть – как будто новорожденная прореха утверждалась в своем праве на существование. Человек – теперь не было сомнений, что это человек, – шел уверенно, быстро. Возвращался во владения, которые считал своими.

Артем был прав.

А они были здесь – и были готовы.

– Сейчас! – рявкнул Пом. – Огонь! – Выстрелы грянули разом из всех углов подвала, и у Каи заложило уши.

Сандр покачнулся. Он почти вышел из прорехи и теперь стоял на линии разрыва, с отстраненным любопытством изучая расцветающие на камзоле кровавые цветы. А потом вскинул руки – резко, как вскидывают к плечу ружье, и с его пальцев сорвались и полетели во все стороны золотые змеящиеся молнии. Кто-то крикнул: «Боже!», кто-то, судя по звуку падения, осел на пол, кто-то уронил оружие… Но остальные выстрелили снова, слаженно, и Сандр покачнулся. На этот раз он нашел способ защититься от выстрелов – должно быть, золотые молнии умели не только атаковать, – потому что только одна пуля достигла цели и попала ему в плечо. Он дернулся, но это не остановило его молнии – они настигли нескольких людей, опутали, словно сетями, и люди, попавшие под их атаку, кричали, кричали без конца. Кая не могла разглядеть, кто именно был атакован, что с ними происходит, – сжавшись в комок за баррикадой, она перезаряжала оружие.

Кая выстрелила в третий раз – в унисон ее выстрелу прозвучало еще три с разных сторон, и, судя по звукам, кто-то торопливо перезаряжал оружие.

Сандр взревел, и с кончиков его пальцев сорвалось еще две молнии – но бледные, неуверенные. Неопасные – почему-то Кая была в этом уверена, хотя ни одна сила на свете не заставила бы ее вылезти из укрытия и отправиться проверять.

Теперь Сандр не кричал – шипел от боли. В его теле было по меньшей мере с десяток пуль. Ожидай он засады, им вряд ли удалось бы его одолеть. Кая не знала почему, не знала, как это возможно, но его силы были нечеловеческими.

При мысли о том, на что он способен там, откуда явился, Кая похолодела – но продолжила перезаряжать, хотя руки тряслись.

Любой человек упал бы от полученных ран, умер на месте.

Сандр все еще стоял – всего мгновение, – и Кая снова подняла пистолет – когда он вдруг тяжело шагнул назад, в прореху.

Темная пустота приняла его в свои объятия, и прореха закрылась – мгновенно, как по щелчку, и вот уже не было ни следа от нее на стене лаборатории, твердой, холодной, и Кая выбиралась из своего укрытия – почему-то все звуки доносились теперь как будто издалека – и опускалась на колени рядом с одним из тех, до кого дотянулась молния Сандра. Его лицо было обезображено, будто он сгорел, сгорел заживо, – и она вспомнила страшные крики, которые слышала во время атаки, – но Кая все равно узнала бы его – медвежью фигуру, лишившуюся разом своей неуклюжести.

Люди выползали из укрытий, кто-то кричал, кто-то оттаскивал еще одну жертву молний куда-то в сторону, видимо, еще не поняв, что уже не помочь…

Пистолет выпал у Каи из рук.

Она не могла думать ни о Сандре, ни о закрывшейся прорехе, ни о том, что все это могло для них значить.

Сидя рядом с Помом на холодном полу, она горько плакала.

Глава 31. Артем

Артем не знал, как долго они ждали.

Боги молчали – все, даже Ремистер. Молчала Тофф – только ярче и ярче разгоралось сияние ее лица, как будто отвечая на пульсацию прорехи в воздухе.

Молчала Лиелита – острые когти сжимались и разжимались в такт движениям покрытой жесткими перьями груди.

Молчала Верфетуйя – медленно переводя взгляды обеих пар глаз с центра поляны на лес: там уже пришедшие в себя поскоэли безуспешно пытались пробиться к ним сквозь невидимую стену.

Среди них носился, разбрасывая их как перья, Воргнон, разъяренный, разочарованный. Артему не надо было слышать его мысли, чтобы знать: он боится, что божественные силы от него ускользнут.

Сам он отдал бы все ради того, чтобы нырнуть в прореху вслед за Сандром – несмотря на выстрелы и крики. Но боги не отпустят его – это он знал точно. И был еще Ган – начавший приходить в себя, но все еще слишком слабый.

Он не смог бы бросить его здесь. Не смог бы.

Словно почувствовав его колебания, Дайна, склонившаяся над Ганом, подняла голову:

– Жить будет.

Она тоже колебалась. Они больше не говорили о том, захочет ли она пойти с ними на другую сторону – когда все закончится.

Если закончится.

«Он приближается».

«Он здесь».

«Возвращается…»

Артем успел вытащить кинжал – бесполезный против бога, который тут, на своей стороне, был сильнее любого оружия, – и увидел Сандра.

Он пошатывался. Его камзол был залит кровью, сочившейся из ран. Артем неожиданно отстраненно подумал о том, что кровь его темнее, чем обычная, человеческая.

Лицо Сандра было белым. Он умирал – или был ранен слишком серьезно, чтобы сражаться.

Зачем он вернулся? Надеялся, что эта сторона поможет ему исцелиться? Артем заметил слабые сполохи золотистого света, кружащиеся вокруг ран, медленно, плавно…

Слишком медленно.

«Сейчас! Воргнон!»

Дальше все было как во сне – стремительно и дол го одновременно. Артем видел, как Сандр выпрямляется, как его лицо кривится от боли, как пальцы порхают, словно крылья насекомых, плетя магическую защиту.

Сандр замер всего на миг – но именно в этот самый миг Воргнон наконец добежал, визжа, провалился сквозь невидимую завесу и обрушился на него всем телом. Каждая его шерстинка стояла дыбом – и набухала, как каплей крови, алым дрожащим огоньком. В его щетине искрила магия – и эта магия сплелась с золотистыми молниями, вившимися под пальцами Сандра.

«Я убил тебя один раз, человек! Убью еще раз!»

На миг оба они, человек и кабан, стали невидимы для чужих глаз в ослепительном коконе. Артем не мог оторвать от него взгляда. Он вдруг почувствовал, что камень в руке теплеет.

Воздух дрожал за плечами: боги были близко, совсем близко – но не делали ничего, чтобы помочь. Они не двигались, не говорили – напряженно ждали. Им было нужно, чтобы именно Воргнон убил Сандра.

Чтобы богов снова стало пять.

«Пора! – Это был Ремистер, и его голос дрожал, но было в нем и ликование, и неистовство. – Он ранен, ему не выстоять против Воргнона. Начинайте! Начинайте ритуал круга! Слишком долго мы ждали!»

«Ремистер прав. – На сей раз в голове у Артема зазвучал шелест Верфетуйи. – Начинаем сейчас. Время пришло! Пусть перед смертью гордый человек, посягнувший на этот мир, увидит, как уходит его могущество».

«Да будет так».

«Да будет так».

Это были голоса Тофф и Лиелиты – и, если хоть в одном из них было место сомнению, Артем его не услышал.

А потом боги запели. Во всяком случае то, что услышал Артем, больше всего похоже было именно на пение – пение бури, леса, ломающихся вековых деревьев, бурного падения водопадов и грохота мчащихся по склонам гигантских камней.

Их устами пел весь мир – и в этой песне слышалось ликование во славу того, что столь долгое время было разбитым, разрушенным, разделенным – и что теперь готовилось снова стать целым.

Светящийся золотисто-алый кокон вдруг завопил так, что у Артема голова закружилась от страха. Это кричал Сандр – кричал от чудовищной боли, кричал так, словно с него сдирали заживо кожу… И что бы Сандр ни совершил, Артем дорого дал бы за возможность не слышать этого крика.

– Арте, помоги мне! – Это была Дайна, которая из последних сил тащила Гана в сторону невидимой стены единственной рукой. – Надо уходить! Давай же! Боги защитят нас от поскоэлей – у тебя камень. Камень!

Но что-то не давало ему сдвинуться с места.

Песня богов продолжала плыть над поляной, и мельком Артем увидел поскоэлей, прекративших биться в невидимые стены: некоторые из них уронили оружие, некоторые бросились бежать. Но были и те, что внимали песне благоговейно, как будто забыв о громких словах Сандра, которые еще недавно вели их вперед.

Тофф первой послала шар белого, жемчужного света в сторону кокона – он плыл по воздуху плавно, как цветок по воде.

Вслед за ним в центр круга метнулся, выплясывая в воздухе, длинный язык алого пламени, пущенный Ремистром.

Рот ламии на груди Верфетуйи широко открылся – и из него, покачиваясь, появилась на свет лиловая прозрачная сфера.

Наперегонки с ней в центр полетели салатовые брызги искр из-под перьев Лиелиты.

И все это время песнь не смолкала. Дайна бросила попытки выбраться с поляны – просто сидела на краю, дрожа всем телом, над Ганом, который так и не пришел в себя. Двигаясь как во сне – почему-то он был твердо уверен в том, что их не выпустят, пока все не закончится, – Артем подошел ближе к Дайне:

– Не бойся.

Она подняла на него глаза, посветлевшие от страха, и ничего не сказала.

Песня зазвучала громче прежнего – теперь ее гул был оглушительным. Огни всех четверых богов встретились над золотисто-алым коконом, который все кричал и кричал голосом Сандра, – и слились воедино.

«Круг снова будет един».

«Круг снова будет един».

Они повторяли это на разные голоса, а мир вокруг, за пределами невидимой стены, слился в стремительное движение, полет, увлекающий за собой все вокруг – деревья, поскоэлей, рваные облака на потемневшем небе.

Кажется, Дайна закричала, но крик утонул в этой буре, поглощенный ею, как темной водой.

Может быть, Артем и сам закричал – он не помнил точно. Что-то в нем – словно мышечная память – рвалось навстречу слившимся огням, как будто потянуло болью место, где совсем недолго гнездилась чужая сила, власть, принадлежавшая ему.

«Круг будет един».

«Закончи то, что начал, Воргнон».

«Закончи – стань одним из нас. Замкни круг».

Кокон искрил молниями, скрывая бьющихся от посторонних глаз… А потом, когда песня богов достигла высшей точки, наконец с треском лопнул, как будто взорвался изнутри. Артем инстинктивно закрыл лицо руками, но его все равно оросила красная жидкость, рассеявшаяся в воздухе мельчайшими капельками… Кровь.

Теперь Сандр был покрыт ею целиком – только жутко мерцали неестественно яркие белки глаз. Кровь стекала с кончиков его пальцев, одежды, волос. Кровь смешивалась с его собственной, темной.

Звякнул о камень металл. Это были окованные клыки Воргнона, упавшие к ногам Сандра. Все, что осталось от избранника богов.

Артем услышал общий тихий вздох, похожий на дыхание леса перед бурей.

«Воргнон мертв».

«Я убью человека».

«Не смей, Ремистер! Хочешь и его силу к своей в придачу?»

«Я отдам ее тому, кого укажет…»

«Идешь против круга?»

«Не неси чушь! Его нужно убить!»

«У нас нет времени спорить…»

Он слышал эти голоса в своей голове так громко и ясно, как будто гул бури за пределами поляны и песнь богов – на ней – не продолжали заполнять все его существо.

Круг замыкался – он чувствовал это, как будто знал наверняка.

«Дайте мне убить его! – взвизгнул Ремистер, и в его голосе звучала паника. – Быстрее, или он станет одним из пяти и тогда мы ничего с ним не сделаем!»

Ремистер ринулся к Сандру – но с неожиданной для тяжело израненного человека скоростью тот увернулся – и оказался рядом с Артемом.

– Значит, пусть так, – сказал он сдавленно, но спокойно, как будто даже сейчас продолжал контролировать все, просчитывать варианты, – а потом крепко стиснул руку Артема, все еще сжимающую кинжал, и погрузил лезвие себе в грудь легко, как в масло.

Его лицо оказалось совсем близко к лицу Артема. Темные глаза распахнулись широко – и в них запертой птицей металась боль. По подбородку сбежала темная струйка крови.

Он все еще сжимал руку Артема, и тот смотрел, не понимая, будто издалека видя вспышки света, слыша гул песни, которую сами боги не сумели бы теперь остановить.

– Пусть так, – повторил Сандр, и в груди у него что-то булькнуло. – Один из пяти будет – человеком. Мое – теперь твое, и им не успеть тебя уничтожить. Я знаю тебя, Артем. Знаю… То, что я начал… однажды ты…

А потом он упал – осел на землю тяжело и бесшумно. И в тот же миг что-то ударило Артема в грудь яростно, сильно, как атакующий хищник, и весь воздух выбило из легких разом, как будто это его ударили ножом.

В глазах потемнело, и он потерял сознание. Но даже там, за пределами тьмы, песнь продолжала звучать в его ушах – но теперь, сперва неуверенно, а потом все смелей, к ней присоединился еще один голос.

Его собственный.

Глава 32. Кая

Город был взят. Они одержали победу – но Кая не чувствовала ничего, кроме опустошенности.

Тела убитых свозили на площадь на тачках, и она старалась не смотреть в окно. Но некоторые тела она все же успела увидеть неподалеку от Красного замка – и лучше бы не видела.

Пока они поджидали Сандра в недрах Красного города, участвуя в чем-то, важность чего никто из них не понимал, люди продолжали умирать. Падали дирижабли, рушились ветхие здания, разрывали холодный воздух звуки выстрелов и взрывов.

Битва продолжалась, пока в руки группы Севера не попала капитан Сокол. Север лично взял ее в плен – и теперь она была где-то здесь, в Красном замке, под одной крышей с сотнями убитых по ее вине. Кая знала, что Север серьезно ранил ее, но мысль о том, что Сокол может умереть, не дождавшись суда, не вызывала в сердце ни жалости, ни даже волнения, и от этого делалось жутко.

Пока город зализывал раны, пока успокаивались улицы и площади – их лишь время от времени лихорадило отдельными боями, – Кая потерянно блуждала по залам Красного замка, переоборудованным под лазареты и мертвецкие.

В одном из залов она встретила Шоу – сердце пропустило удар – живую, с перевязанной раной. Подруга ее не заметила – крепко сжимала руку Ворона, бледного, с крупными каплями пота на лбу. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять – дело плохо. Кая не стала подходить к ним ближе.

Потом она увидела Ингу – как вообще она очутилась здесь, кто сошел с ума настолько, что взял ее с собой?

Инга выглядела целой и невредимой – стояла, покачиваясь, тяжело опираясь на костыли, и смотрела на раненых посеревшими глазами.

– Кая, – слабо сказала она, с явным трудом разлепляя пересохшие губы. – Это ты.

– Это я, – пробормотала она машинально. – Что ты тут делаешь?

– Меня Ник на один из дирижаблей взял.

– Ник – безумец.

Ее губы дрогнули:

– Ник мертв.

Они помолчали.

– Я не могу найти Сашу. – Глаза Инги снова стали пустыми – ужасные глаза на таком юном лице. – Помоги мне найти ее. Ты должна…

«Я ничего не должна тебе. Оставь меня в покое». Она сама не знала, откуда взялась эта злость, и, чтобы исправиться – Инга-то точно не была ни в чем виновата, – сказала как можно мягче:

– Хорошо. Я найду ее. Отыщи место поспокойнее. Поешь… Я найду ее.

Инга смотрела ей вслед – Кае не нужно было оборачиваться, чтобы чувствовать это.

В другом зале лежали мертвые – она малодушно хотела отступить, но не позволила себе. Шла и шла вперед, как в дурном сне, чувствуя, как к горлу подкатывает горечь. Среди погибших были лица знакомых – из Красного города, со станции Ворона, из Зеленого, Агано.

«Не отворачивайся. Не смей. Смотри».

Она увидела Оникса – того самого смешно хорохорившегося Оникса, который подмигивал ей и улыбался, с которым она не знала как быть.

Больше об этом можно не думать. В груди у него была дыра, и через эту дыру утекла жизнь, неловкость, улыбчивость.

Она видела Ника – того самого Ника, который, рискнув всем, привел сюда группу из Агано. Он преданно искал князя – а нашел свою смерть.

Пома тоже принесли в этот зал, и Кая видела ка питана Стерх, стоявшую у его тела. Безупречная прическа растрепалась, губы дрожали – она, казалось, разом постарела на десять лет.

«Не стой. Иди. Ты ничем не поможешь – как такому можно помочь?»

Следующее, что она увидела, заставило сердце остановиться – Кая думала, что и вправду больше не сумеет вдохнуть – никогда.

Потому что среди многих других, чьих-то близких, друзей, любимых, лежали Андрей и Макс. Андрей, мудрый, смелый, добрый, и Макс, задиристый, драчливый, дерзкий, – теперь были одинаково спокойны и холодны.

Кая опустилась рядом с ними на колени и не смогла подняться. Она сидела так долго-долго, пока ее не нашла Шоу и не увела за собой.

В зале, где Сандр собирал роскошные приемы – жизнь назад Кая танцевала здесь в красном платье, – теперь собрался военный совет.

Предстояло решить, что делать в первую очередь, где хоронить убитых, размещать раненых, как организовать людей. Предстояло восстанавливать сообщение города с Внешним кольцом, и Кая смутно помнила, что самым важным было наладить работу лаборатории – как можно быстрее, но мысли ускользали. Ее трясло, голова гудела, и все путалось, мешалось, распадалось.

Она не могла думать ни о чем – даже о Гане и Артеме, даже о том, что будет дальше. Справились ли союзники Артема с Сандром на той стороне? Если да – будут ли прорехи закрыты? Вернутся ли Ган и Артем домой?

Она насильно прокручивала все это в голове, но все время возвращалась мыслями в зал – к Андрею, Максу, Пому, Ониксу, Нику, к десяткам людей, каждого из которых кто-то ждал дома. Каю затрясло так, что застучали зубы, и Шоу стиснула ее руку крепко – то ли чтобы успокоить, то ли чтобы встать поустойчивее – ее повязка пропиталась алым.

Кая с трудом заставила себя слушать, что говорила капитан Стерх, пока ее слушали остальные – Север и его люди, жители Красного города, люди из групп Агано и Зеленого. Она заметила Михаила, стоявшего в углу. Он плакал, не таясь, как ребенок, и слезы проделали светлые дорожки на его грязных щеках.

– …Что же касается лаборатории, я предлагаю завалить вход в нее. Это лучшее, что можно сейчас сделать. Мы не знаем, жив Сандр или мертв. Группа не смогла сообщить точно. – Слова, срывающиеся с губ Стерх, были мертвыми, как камни. Лицо напоминало маску.

Наверное, стоило подойти к ней, сказать хоть что-то о Поме, но Кая не смогла заставить себя сделать это – не могла до сих пор.

– …Если жив – он может предпринять еще одну попытку. Но если мы заблокируем подвал лаборатории – возможно, взорвем то, что внизу…

– Нет! – Кая не сразу поняла, что это говорит она сама. – Мы не знаем, что будет дальше. Может… наши люди вернутся. Сейчас там… там же то, что делали по чертежам моего дедушки, то, что использовал Сандр, чтобы…

– Именно, – резко сказала Стерх. – Там есть что-то, чего мы не понимаем, но что помогло ему открыть сквозную прореху. Нельзя, чтобы это повторилось. Мы все будем отвечать, если…

– Дождитесь ученых! – Кая сама понимала, что кричит и что кричать нельзя, – но не могла сдержаться. Все рушилось. Люди, которых она знала, мертвы. Она ничего не знала о том, что происходит на другой стороне. – Пусть они разберутся, пусть…

– Кая! Тебе нужно отдохнуть. Сейчас всем тяжело, но криками делу не поможешь.

– Вы не можете решать за всех. – Наверное, не стоило говорить с ней так перед всеми, но Кая чувствовала странную легкость. Оцепенение скорби не сковывало – освобождало. Ей было так плохо, что, казалось, взамен все теперь позволено. – Вы должны дождаться ученых. Ведь сигнал тем, кто на станции, подали, так? Они уже сегодня могут быть здесь. Пусть они решат, что…

– Кая. – Голос Стерх понизился, глаза сощурились по-змеиному. – Поверь, я сочувствую тебе. Все мы понесли сегодня потери. Но я очень хорошо знаю: у нас нет сил противостоять новому нападению с той стороны… Если прореха опять откроется, мы…

– Подождите-ка минуточку. – Север, до этого молчаливо стоявший у стены, ожил и сделал шаг вперед. – В том, что говорит рыжик, есть смысл. Почему ты одна вздумала решать, что правильно, а что нет? Верно я говорю, ребята?

Люди Севера забормотали что-то неопределенно-одобрительное. В комнате их было много. Больше, чем других.

– Сейчас не время спорить, – холодно отозвалась Стерх. Возможно, оцепенение скорби пьянило и ее. – Нам нужно похоронить мертвых. Позаботиться о живых. Решить, что в первую очередь…

– Не стоит утруждаться, птичка! – Север махнул рукой, вышел на середину комнаты, оттеснив капитана Стерх плечом. – Если у нас столько проблем, очень удачно, что я здесь. Потому что я, знаешь ли, мастер решать проблемы.

– При всем уважении, – сказала Стерх таким тоном, что даже Кае стало не по себе, – в Красном городе всегда умели решать проблемы. Мы ценим твою помощь, и награда будет высока, ты получишь все, о чем просил, но…

– Я здесь чужак, не так ли? – любезно подсказал Север, и капитан Стерх промолчала.

Север повернулся к своим людям, и Кая вдруг заметила, до чего одинаковое – жадное, странное и пустое – выражение появляется на их лицах, когда они смотрят на своего лидера. Один из них, невысокий крепкий мужчина с лицом, залитым кровью, сделал шаг вперед:

– Он вел нас в бой и рисковал собой.

– Сохранял нам жизнь в холода, – отозвался кто-то из угла.

– Придумал, как напасть на Сокол.

– Накормил моих детей.

– Он один из нас.

Губы Стерх дрогнули. Кая видела, что она недооценивает опасность, исходящую от Севера, – может быть, потому что даже капитан не может продолжать мыслить здраво сразу после того, как Пом – с которым они даже не попрощались как следует – был убит.

Кая знала, почему Север делает то, что делает, однако понятия не имела, как далеко он способен зайти. Но сейчас, глядя в полубезумные лица его сторонников, вдруг почувствовала: вот-вот случится что-то страшное.

– Как я уже сказала, я не отрицаю твоих заслуг. Но ты действительно чужак, и…

– Чужак! – гулко и громко повторила маска, и Кая поняла, что́ сейчас произойдет.

– Север, – сказала она громко. – Не надо…

– Помолчи, рыжик. – В его голосе глухо зарокотала угроза. – Время разговоров закончилось. – Он повернулся к капитану Стерх. – Быть может, я и чужак здесь – но что же тогда говорить о тебе, птичка? Вы еще не поняли? Так посмотрите на ее шею. Там метка этого вашего императора-монстра. Такую же мы видели, когда пообтрепали Сокол перышки. Разве это не доказательство? Она такая же, как они. Она с той стороны.

К чести капитана Стерх, она и бровью не повела.

– Вот, значит, как. У нас был уговор, но ты собираешься его нарушить. Хочешь хитростью…

– Кто говорит о хитрости, дорогая? – Север хмыкнул. – Я говорю правду. А вот ты – хитришь.

– Ты выдаешь догадку за факт, и это… – Кая с ужасом почувствовала страх в голосе капитана. И ее люди – почему никто из них не вступался? Сейчас здесь не было Ворона, не было Пома, но другие члены команды Стерх – где были они? Кто-то был послан помогать устранить беспорядки в городе, кто-то, возможно, погиб. Люди из их группы молчали – как будто ждали, что будет. Боялись Севера?

– Это не догадка. – Кая знала, что под маской он улыбается. – Среди моих тоже был один такой… с татуировкой. Менее осторожный. Более болтливый. Мы с ним славно побеседовали… один на один. Он рассказал мне о вашем маленьком закрытом обществе – ну, все, что я разобрал через его крики. Но этого оказалось вполне достаточно.

У Каи голова пошла кругом. Значит, то, что он закинул ей как догадку, как наживку глупой рыбе – в попытках посеять сомнение, – Север знал наверняка. Но не сообщил об этом Кае, на случай, если она передаст Стерх его слова. Он ничего не сказал ей точно – и теперь нанес удар внезапно, расчетливо.

Капитан Стерх что-то говорила, но ее голос утонул в возмущенном гуле. Ее люди растерянно молчали – мешкал Михаил, мешкали люди из чужих групп, а вот люди Севера бормотали, кричали, смотрели так, что Кая окончательно уверилась: все подстроено.

– Угомонитесь! – крикнула Шоу, перекрывая на миг гул и морщась от боли. – Даже если это правда, что с того? Стерх вела вас в бой, она…

– Вела в бой с воздуха! – крикнул кто-то. – А Север рисковал своей шкурой рядом с нами, на земле!

– Север!

– Север!

– Уймитесь! – надрывалась Стерх. – Выслушайте меня! Мы должны разобраться, я… – С ужасом Кая услышала в ее голосе панику. Стерх проиграла.

– Оставь ее в покое! – крикнула Кая Северу, зная, что ничего не сможет изменить, но понимая: промолчать сейчас – запомнить это на всю жизнь. – У вас был уговор. Она ничего плохого не…

– Кая, – маска качнулась, – дай ей волю, и она завалит путь к сквозной прорехе. Разве ты не слышала? Она, быть может, знает о том, что там, больше нашего. И теперь мы это выясним. – Он повысил голос. – Взять ее! Живой!

Дальше все происходило очень быстро. Несколько человек, к их чести, бросились на защиту Стерх – в их числе Кая и Шоу.

Почти никто не был вооружен. Стерх успела вытащить пистолет, но Север двигался как молния – оружие упало на пол. Шоу оттеснили в сторону, и она завопила от боли. Кая бросилась вперед, сама толком не зная, что собирается делать, но Север сжал ее руку повыше локтя, как тисками.

– Не советую, Кая. – Голос его был каким-то но вым, бархатным, как будто он наслаждался происходящим.

– Михаил! – крикнула она, затем повернулась к парню из Агано, чьего имени не помнила. – Сделайте что-нибудь!

Парень из Агано промолчал, а вот Михаил заговорил, отведя взгляд в сторону.

– Прости, Кая. Мы потеряли… многих. Больше никого терять я не хочу. Это не наша битва.

А вот люди Севера действовали слаженно, быстро – всего через несколько минут капитан Стерх и те немногие, кто пытался помочь ей, включая Шоу и Каю, были разоружены. Капитану Стерх грубо заткнули рот.

– Заприте их! – велел Север голосом человека, привыкшего раздавать указания. – Кроме нее. – Он дернул Каю за руку. – Она моя и пойдет со мной.

– Отпусти их! – Кая попыталась вырваться, но с тем же успехом можно было пытаться разжать тиски голыми руками. – Отпусти меня…

– Брось, рыжик. – Маска была совсем близко, и Кая заметила пару пятен крови ближе к краю. – Нам будет весело вместе, обещаю. Я приготовил тебе сюрприз. – Он повернулся к своим людям, смотрящим на него со слепым обожанием. – Продолжайте работу. Все, что обсуждали на совете, должно быть сделано. Сформируйте группы. Первая – позаботьтесь о встрече женщин, детей и их защитников. Всех, кто может работать, направить к руководителям второй. Вторая – патрули города. Нужно унять беспорядки и разобраться с теми, кто еще не в курсе, что Сокол здесь больше не главная. Третья – позаботьтесь о мертвых. Четвертая – лазареты. Пятая – горячее питание. Начнем с этого – остальное подождет.

– Да, император. – Они отвечали вразнобой, но трепет в их голосах напомнил Кае времена Сандра, и по коже пробежали мурашки.

– Отпусти Шоу, – сказала она тихо. – Ее друг в лазарете.

– О ее друге позаботятся, – отозвался он. – А вот твоя подружка, даже раненая, слишком взбалмошна. С ней все будет в порядке. Я же не злодей. Идем. Я кое-что тебе покажу.

Он потащил ее за собой, и Михаил сделал шаг вперед:

– Она не пойдет, если не хочет.

Север хохотнул:

– Наконец настало время для рыцарства? Принцессе не нужна твоя помощь. – Он слегка встряхнул ее. – Рыжик?

Кая через силу кивнула Михаилу, слабо улыбнулась ему – и Шоу, которая молчала – только раздувались ноздри, а на лбу проступали мелкие капельки пота.

– Все в порядке. Со мной все будет хорошо.

– Верно. – Север кивнул. – У нас с малышкой общие дела. Семейные, а семья – это святое. Не так ли?

Идя за ним по коридорам Красного замка, Кая чувствовала странное равнодушие. Андрей, Макс, Оникс, Пом, Ник. Стерх с заткнутым ртом. Шоу, которую удерживали против воли.

Все рушилось – и тогда, когда должно было починиться. Была ли и в этом ее вина? Может, она не достаточно предостерегла Стерх?

– Нам сюда. Не оступись.

Двое людей, поприветствовавших Севера «мой император» – значит, они уже обо всем знали, знали заранее, открыли перед ним запертую на засов дверь.

Неожиданно невысокую для Красного замка – Кае пришлось наклонить голову, чтобы не удариться о притолоку.

Ее глаза не сразу привыкли к полумраку – окно было крошечным и находилось высоко, под потолком. А потом…

– Кая? – В комнате, привязанные к стульям, сидели Саша и Шиповник. Оба бледные, растрепанные. Губы Саши потрескались, на скуле Шиповника темнел кровоподтек. Он был без сознания. Увидев ее, Саша задрожала, как язык пламени, и глаза ее казались больше и темнее обычного.

– Ты… здесь… – прошептала она.

Кая вспомнила Ингу – ее безжизненный взгляд.

– Молчать. – Север повернулся к Кае. – Как тебе мой подарочек? Мы нашли этих предателей быстро. Они особо и не прятались.

– Все не так! – Голос Саши дрожал, но она говорила быстро и страстно. – Кая, она сказала, что никто не пострадает, сказала, что…

– Я, кажется, велел молчать! – рявкнул Север и с силой тряхнул Сашин стул.

– Что вы делаете? – закричала Кая. – Прекратите!

Север замер, кажется, в недоумении.

– Я думал, ты порадуешься. Что сможешь сделать, что должно, сама.

– Что должно, – тупо повторила Кая. – Что?

Она увидела, как по бледной, очень бледной щеке Саши сбегает слеза.

– Предатели не заслуживают жизни, – сказал Север просто, как будто говоря о повседневных заботах вроде охоты или урожая. – Даже если будет суд, – Каю царапнуло это «если», – результат один. Казнь. Так какая разница? Никто даже не узнает. Это Сокол нужно будет казнить публично – слишком многим она насолила. Но эти детки… Я слышал, что они сделали. Я вижу, как вы с ней смотрите друг на друга – даже сейчас. – Он шутливо погрозил Кае пальцем. – Даже на пороге смерти она ненавидит тебя так, что мечтает поменяться с тобой местами. Столь сильная ненависть – не меньшая редкость, чем сильная любовь. Такие вещи нужно ценить. Видишь, Кая? Я все замечаю! Считай это моим подарком за твой маленький вклад в происходящее.

– Ты что, совсем больной? – Кая почувствовала, что переходит черту, – но ей было плевать. – Я не хочу их убивать. Я вообще не хочу, чтобы их убивали.

– Понимаю. – Маска сокрушенно качнулась, сочувственно, понимающе. – Наказывать – всегда так неприятно. Кто в здравом уме может получать от этого удовольствие? Но наказание – неизбежная часть жизни, Кая. Если ты хочешь чего-то стоить, хочешь менять жизни других людей – тебе придется научиться наказывать… и не отводить при этом взгляд.

– Я ничего не хочу, – устало сказала Кая. – Не хочу менять жизни других людей. Не хочу чему-то учиться. Я хочу, чтобы ты отпустил их… Пожалуйста.

Север покачал головой:

– Да уж… Вы с моим племянником поистине два сапога пара. Впрочем, чему удивляться? Все дети ленивы и не хотят ничего, кроме удовольствий. Но рано или поздно детям приходится взрослеть. – Его голос изменился, стал из бархатного холодным и гладким, как льдина. – Тебе тоже придется. Если ты не готова убить их сейчас – пусть живут. Пока что. – Он властно кивнул ей. – Идем со мной. Маленький город требует постоянного присутствия. Управлять большим городом можно откуда угодно… Мы с тобой подождем его вместе. Там, внизу.

– Может случиться что угодно, – сказала она не потому, что хотела предостеречь Севера, а потому, что при взгляде на плачущую Сашу и безжизненного Шиповника вдруг остро почувствовала, что хочет жить – несмотря на скорбь, несмотря ни на что. – Артем говорил, что-то случится сразу после…

– Очень хорошо, – пропел Север, заботливо вытирая слезы с Сашиной щеки. – Ну, ну, тише, тише. Тебе повезло с заклятой подружкой. Видишь, все хорошо. Ты пойдешь с нами. Как и твоя сестренка. И этот ваш обездвиженный приятель. Мне могут понадобиться все, кого Ган знает и любит. Так будет гораздо веселее. Ученых тоже прихватим с собой, они уже должны быть здесь, не так ли? – Он повернулся к Кае и повторил: – Очень хорошо. Когда что-то происходит, нужно всегда быть в гуще событий.

– Зачем я вам? – устало спросила Кая, уже идя за ним по коридору. – Почему просто не запереть меня с остальными? – Она смотрела на его шею перед собой – открытую, уязвимую.

Эта уязвимость была мнимой.

– Хитрый лисенок, – гулко отозвался Север, не оборачиваясь. – Нет уж, дорогуша. Ты теперь всегда будешь рядом со мной. Чтобы он точно пришел. Не сомневаюсь, он бы и так навестил дядюшку… И все же лишняя наживка не повредит.

– А если он не придет? – сказала Кая. – Ведь что-то на их стороне могло пойти не так. Вдруг они найдут дорогу назад спустя годы? – «Или не найдут вовсе».

Несколько мгновений Север молчал, а потом его плечи дрогнули.

– Что ж… Тогда хорошо, что нам с тобой так весело вместе.

Глава 33. Ган

Ган пришел в себя не сразу – его как будто облепила мокрая тяжелая вата, и голова раскалывалась. Его ударили – опять?

Он рывком сел и разом вспомнил все. Под пальцами был теплый песок, ногу кололи острые прозрачные кристаллы.

Он снова был в долине Литта. Рядом с ним сидела Дайна, бледная, отрешенная. Ее губы беззвучно шевелились, и она смотрела вверх неотрывно, как будто на ее глазах решалась история человечества. Ган проследил за ее взглядом и замер.

На скале, над своими постаментами, парили пятеро. Ровный свет Тофф – и яростное мерцание Ремистра, который что-то вопил в своем шаре. Цепкие, мнимо сонные взгляды Верфетуйи. Лиелита, сжимающая и разжимающая когти.

И Артем.

Артем стоял на крайнем слева постаменте и выглядел бы совершенно как обычно, если бы не слабое сияние над его головой – золотистое, легкое, как дымка над озером.

Лицо его было ошарашенным, но и спокойным, как будто он пока не до конца свыкся с новой мыслью.

– Что за черт? – Собственный голос звучал оглушительно, и Ган зашипел от боли. – Дайна… что тут происходит?

Она даже не взглянула на него – продолжала благоговейно смотреть туда, вверх, где сияли пятеро.

– Арте, – прошептала она, – Арте – наш новый бог. Впервые с начала времен… Человек – один из пяти. Один из круга!

– Это что-то новенькое, – пробормотал Ган и с трудом поднялся с песка. «Ты очнулся, дитя. Подойди ближе».

– Я и сам собирался, – огрызнулся он, забыв, что ему необязательно говорить вслух, чтобы Тофф услышала.

Он подошел к скале, пошатываясь, а Дайна осталась сидеть на коленях, перебирая песок пальцами руки. Вид у жрицы был такой, будто она решает сложную задачу, и Ган счел за лучшее лишний раз ее не трогать.

Подойдя ближе, он услышал их.

Ремистер кипел от злости, как вода в котелке. Его шар выглядел опасно накалившимся и пульсировал, словно собираясь взорваться сотней оранжевых раскаленных брызг.

«Это возмутительно! Человек! Человек в круге! Гнусный повстанец обставил нас! Навязал свою волю!»

«Спокойнее, Ремистер. – Теперь говорила Тофф. Ее свет продолжал сиять ровно, а голос звучал вкрадчиво и спокойно. – Все еще может обернуться к лучшему. Арте – хороший мальчик, разве нет?»

«Он ничего не знает о нашем мире, – шепнула Верфетуйя. – Ничего не знает о силе, которую получил».

«Он может узнать. С нашей помощью».

Тофф говорила ласково, как добрая мать, но почему-то у Гана мороз продрал по коже. С озера потянуло прохладой, хотя солнце светило ярко. По всей видимости, так оно светило над долиной Литта всегда.

«Хочешь взять его под крылышко, – прошипел Ремистер. – Чтобы усилить собственную паству. Не выйдет!»

«Веди себя прилично, Ремистер, – шепнула Верфетуйя, моргнув золотистыми драконьими глазами. – Мы все обсудим потом, когда…»

«Неприемлемо!»

«Успокойтесь…»

Лиелита молчала – только ярко разгорались золотистые глаза на идеально-красивом бледном человеческом лице. Ган подумал: ее-то точно контролирует кто-то из них – кто-то, кто выдвинул ее в преемницы, опекал и защищал, ведя к финальной точке пути.

Мир, которым правят пятеро, неспособные одолеть друг друга. Всего пятеро. Но и пятерых достаточно для интриг, борьбы, бесконечной дележки территории.

«Разве главное не то, что теперь наш мир снова станет целостным? – Лиелита наконец заговорила, и голос ее звучал хрипловато и нежно. – Воргнон погиб, но круг восстановлен. Теперь ткань реальности будет исцелена».

Ремистер недовольно покосился на нее, но ничего не сказал. Он, кажется, собирался заговорить с Тофф, продолжая спор, и вдруг Артем сделал шаг вперед.

Он моргнул, как будто пробуждаясь от странного сна. Даже с пляжа Гану было видно, что теперь его глаза горят решимостью – такой решимости он никогда прежде не видел во взгляде Артема, вечно сомневающегося во всем, слегка сутулого.

Теперь там, на скале, как будто стоял другой человек – уверенный, спокойный. И когда Артем заговорил, голос его тоже звучал как-то по-новому – в нем появились новые, бархатистые, взрослые нотки.

– Я благодарю вас за приветствие в круге, – сказал Артем тихо, но его голос разнесся по долине, многократно усиленный, словно эхом.

Боги – даже Ремистер – замолчали.

– Я не ожидал того, что случится, так же, как и вы.

«Так ли это? – Ремистер ощетинился, как еж. – Или два человека могли оказаться в сговоре?»

– Не стоит обвинять меня, – сказал Артем негромко, но Ган видел: он уверен в том, что делает. – Ведь нам с вами предстоит провести много времени вместе.

Теперь молчание богов изменилось. Стало красноречивым. Оно звучало, как будто вибрировала в воздухе туго натянутая струна.

– Я действительно не знаю всего об этом мире, – продолжил Артем, – но я знаю очень многое с того самого момента, как круг замкнулся. Все то, что знал Саандор, Черный Всадник, теперь знаю и я. И в пути, по которому меня провела жрица Аждая, силе которого – пусть недолго – я был домом, я тоже многое узнал.

Артем сделал шаг вперед, и Ган вдруг увидел, что он парит в воздухе – всего в паре сантиметров над землей, поэтому сперва ему показалось, что это лишь обман зрения. Сияние над взъерошенными волосами разгорелось ярче.

– И так как времени мало – потому что круг замкнут и восстановление этого мира началось, – Артем сделал особый акцент на слове «этот», – я хочу начать с самого важного из того, что я узнал.

Струна лопнула.

«Что себе позволяет этот человек, жалкий чужак, мальчишка!» – Шар Ремистра исчез, и он бешеным зверьком прыгнул вперед, ощетинившись и скаля на Артема зубы. Они лязгали совсем рядом с лицом – Ган не успел бы ничего сделать, стоя внизу, – но Артем даже не шелохнулся. Ремистер словно ударился о невидимый щит и взвизгнул зло и отчаянно.

– Я больше не чужой здесь, – сказал Артем спокойно, как будто ничего особенного не произошло. – И я больше не мальчишка… и не человек. – Его голос дрогнул, впервые, как разошедшийся занавес, показав прежнего Артема. – Поэтому не стоит ссориться со мной, Ремистер.

Он слегка повернулся, глядя на всех богов – поочередно касаясь взглядом каждого из них так, как это делал сам Ган, произнося речи перед своими людьми и желая убедиться, что все они слушают и верят в его слова.

– Я благодарю вас за желание помочь мне больше узнать об этом мире. Это мне пригодится… Ведь теперь, даже если бы я этого хотел, я бы не смог разорвать связь с вами. – Артем бросил взгляд на Гана, и в этом взгляде было столько тоски, что у князя перехватило дыхание. – И с этим миром. Рассказы, которые я услышал в пути, и то, что я увидел во время ритуала круга, дали мне достаточно, чтобы понять… Этому миру нужны пять богов, чтобы функционировать… существовать. Сандр был человеком – но нашел способ убить одного из вас и разомкнуть круг. Я тоже… был человеком. Но вместе мы позаботимся о том, чтобы равновесие не было нарушено… больше никогда.

«Брехня!» Ремистер, похожий на мокрую лису, трясся от гнева. «Люди пойдут за ним только из-за того, что он один из них! Будет новая война…»

– Я никогда не пойду против круга, – сказал Артем мягко, словно успокаивая ребенка. Он перевел взгляд на Тофф, наклонил голову. – Ты… мать милосердия, видела всю мою душу. Ты знаешь, что я люблю мир, из которого пришел. Я никогда не поставлю его под угрозу.

Ган вдруг заметил, что сияние Тофф начало угасать – но лишь для того, чтобы мгновение спустя разгореться ярче прежнего.

«Это так. – Голос Тофф хрустально зазвенел, и молочно-белое сияние снова казалось мягким и ровным, будто и не было недавней вспышки. – Наши миры соприкасались с давних пор. Даже не случись чудовищные, разрушительные события по обе стороны одновременно… нарушение основ одного мира может поставить под угрозу другой».

– И я не допущу этого. – Артем больше не улыбался. – Я стану одним из вас. Буду учиться у вас. Буду помогать хранить равновесие… относясь ко всем жителям этого мира одинаково. Но… стоит ли начинать нашу долгую совместную работу с взаимной лжи?

Порыв холодного ветра снова долетел до Гана с воды. Эта последняя фраза напомнила ему Сандра.

«О чем ты говоришь, человек?» – прошептала Вер фетуйя.

«Вот! – Ремистер вернулся в свой шар и был теперь похож на распушившуюся от злости кошку. – Он уже лжет нам и сам признается в этом!»

Артем рассмеялся. Ган чувствовал: он не притворяется. Боги больше не пугали Артема. Сияние разгоралось над ним все ярче – теперь оно сползло вниз и, словно легкая газовая мантия, окутало плечи.

– Я раскрываю свою ложь раньше вашей, Ремистер, отец хитрости. – Его голос зазвучал тверже, и бархатные нотки из него ушли. – Вас не волнует судьба моего мира. Только своего. Желание защитить свой мир и свою паству похвально… Но, как я уже сказал, мне важны оба мира. Поэтому вот мое условие…

Глаза Ремистра заалели, а взгляд Верфетуйи утратил недавнюю отрешенность – но они молчали.

– Вы позаботитесь о том, чтобы все вернулось на круги своя не только здесь, но и там. Вы отпустите в иные земли Гана, – он кивнул на Гана, – и жрицу Аждая Дайну, если она пожелает уйти с ним. Вы позволите мне пойти туда, – его голос дрогнул вновь, – чтобы попрощаться. Позволите мне забрать оттуда тех, кто захочет со мной пойти. И вы не причините вреда Мии-Литта. А когда прорехи закроются, не станете требовать от меня, чтобы я жил с вами, в Литта… Я хочу видеть все своими глазами. Хочу узнать все, что смогу, об этом месте, о его жителях… чтобы сделать этот мир лучше.

«Думаешь, мы тут сидим веками как истуканы? – сказала Верфетуйя насмешливо. – Принимая молитвы и поклонение? Существование бога – беспрестанная работа и служение. Только так можно отплатить за власть, которая нам дана».

«С чего нам причинять вред Мии-Литта? – Теперь заговорила Тофф, все еще вкрадчивая и нежная. – Долгие годы она служила нам преданно».

Артем пожал плечами:

– Думаю, вы знаете. Пообещайте… В моих требованиях нет ничего невыполнимого. Пятьдесят лет назад Черный Всадник разомкнул круг, и в то же время люди иных земель пробудили силы, которых не могли понять. Теперь круг замкнулся… и мы сможем исцелить ваш мир окончательно. Но не мой… Я говорил с той стороной. Мой мир тоже рушится – медленнее, но рушится… С тех пор, как в нем не осталось ни частицы Гинна. Даже если мы исправим все в вашем мире – мой продолжит разрушаться. А прорехи продолжат открываться – потому что, чтобы закрыть их, установка снова должна быть запущена. И для этого нужен осколок… Без которого она никогда бы не заработала.

Удивительно – но на миг сияние богов дрогнуло.

«Что говорит этот человек?» – спросил Ремистер громко, но звучало это как-то неуверенно.

– Зови меня Арте. – Артем расправил плечи, вздохнул. – Каждый из вас может принять любой облик… Значит, однажды и я смогу. Поэтому зови меня по имени – если хочешь, чтобы мы стали друзьями.

«Мы никогда не станем друзьями! Никогда!»

Лиелита взмахнула крыльями, поднимая золотистую пыль, будто присоединяясь к его взрыву возмущения.

Артема не испугало и это.

– Как угодно. – Его глаза сощурились. – Но тогда я не стану помогать вам закрывать прорехи. А открою собственную… и уйду в иные земли. Вы не сможете вернуть меня оттуда, потому что не решитесь покинуть собственный мир. Не станете рисковать. Круг останется неполным… навсегда.

Боги молчали, а потом заговорила Верфетуйя.

«Успокойся… Арте. Никто здесь не желает твоему миру зла. Ты сказал, что в нем не осталось ни одной частицы Гинна. Почему ты так решил?»

– Потому что так и есть. Все это время последний фрагмент был у нас… и был тот, кто это увидел.

«Тофф! – Ремистер издал сдавленный стон, крутанувшись в своем шаре, – будто ему прищемили лапу. – Снова твои выходки! Интриги! Ты пыталась обмануть круг… опять!»

Сияние Тофф ни на миг не потускнело, а голос богини звучал безмятежно.

«Ты прав, Арте. Безопасность нашего мира – главное для меня. Важнее нет ничего на свете. Миры возникают и разрушаются, но наш… самый древний. Самый прекрасный. Мы должны беречь его».

– Мой мир тоже прекрасен. Зачем… ты хотела это сделать? Эта часть Гинна даже не нужна вашему миру, чтобы существовать. Да, она сделала бы его сильнее, но моему она дарила магию. Без которой ни один мир жить не может.

– Подождите. – Теперь Ган все понял – картинка сложилась, встали на место недостающие кусочки пазла. – Так все это время ты знала, что осколок у меня на шее? Поэтому и оставила его мне? Чтобы мы принесли его сюда?

«Осколок делал тебя сильнее, дитя. Это было нужно, чтобы защитить вас. И ведь осколок все равно оказался бы здесь, в долине».

«Только что-то ты не спешила рассказать нам о нем, – прошипел Ремистер, и шар вспыхнул ярко-алым. – Судя по тому, что сейчас, силясь увидеть его, я не вижу ничего, – люди тебя обдурили. Но нам ты и об этом сообщить не удосужилась. До последнего надеялась заполучить осколок только для себя, так? Забрать его, пока они не ушли в иные земли?»

«С его силой ты могла бы защитить своих посвященных от проломов. – Две пары глаз Верфетуйи моргнули. – Которые продолжили бы открываться даже после исцеления мира. Ведь если бы ты получила осколок, на той стороне закрыть проломы было бы нельзя. Паства шла бы к тебе, чтобы от них защититься… Красивая игра, матерь милости». – В ее голосе звучало самое настоящее восхищение.

А вот Ремистер продолжал кипеть гневом:

«Да уж, просто красота! Самое время стряпать очередную интригу, когда судьба мира на волоске!»

Тофф повернулась к Артему – и за сиянием ее лица Гану почудилась улыбка.

«Будь благодарен, Арте. – На разгневанного Ремистра она и не смотрела. – Начинай учиться. Это и значит быть богом. Ты – часть круга, но для тебя всегда важнее всего будет твоя паства. Твоя власть».

«Ну перестаньте. – Верфетуйя заговорила мягко, будто успокаивая ссорящихся детей. – У нас будет время разобраться с этим. Когда было иначе? Сейчас важно то, что Арте – один из нас. И его условия придется принять во внимание».

Ган услышал легкий звон цепи у себя за плечом. Обернувшись, он увидел Мию-Литта, легко, как по воздуху, ступающую по песку. Ее прекрасное лицо было безмятежным, а в вытянутых навстречу скале ладонях ало сиял крохотный кристалл… Тот самый осколок камня из волчка Каи, который она спрятала в пещере.

«Проклятье! – Ремистер топнул ногой, и световой шар колыхнулся. – Конечно, в пещере. Там, где мы не могли увидеть. Паршивая девчонка предала нас. Предала весь наш мир в угоду другому, людскому, с которым даже не знакома».

– Она вас не предавала, – возразил Артем. – Ваш мир ничего не потеряет от того, что уцелеет мой.

«Гордые люди собрали пыль и пожелали использовать в своих интересах, – прошептали губы ламии на груди Верфетуйи. Драконьи продолжили: – Пожелали использовать то, что не сумели понять. Люди везде одинаковы. Там. Здесь».

– Люди очень разные, – возразил Артем. – Как и все остальные существа. Здесь я понял это окончательно. Мы скрыли от вас осколок Гинна – как сделала и Тофф.

Богиня ничего не ответила. Ее мерцание оставалось ровным – виноватой она не выглядела.

– Но сейчас я говорю вам правду. Осколок должен вернуться назад. Мы разделим миры здесь. Запустим установку там. Прорехи будут закрыты, и оба мира окажутся в безопасности.

Боги молчали целую вечность. Ган не сомневался, что на самом деле все это время они ведут разговор – переплетаются, как темные водоросли, их голоса, шепоты – там, где никто не может услышать.

А потом Верфетуйя заговорила.

«Мы не будем притворяться, что рады, как все сложилось, Арте. Преемники годами готовились к тому, чтобы занять места в круге. Многие погибли или сломались на пути к этой чести. Ты не го тов – больше чем не готов, но… возможно, существует причина, по которой все должно было случиться так, как случилось».

«Разумеется, очень хорошая причина», – проворчал Ремистер, но Верфетуйя продолжила говорить:

«Мы готовы принять почти все твои условия».

– Почти – самое важное слово на свете. – Артем слабо улыбнулся.

«Это так. Мы выполним свою часть уговора, Арте. Закроем врата между мирами… отпустим твоего брата. Позволим ему забрать частицу Гинна, что издревле была вашей. И если кто-то пожелает пройти сквозь врата из иных земель – пусть проходит, но быстро… потому что мы не станем держать их открытыми долго. Это слишком опасно».

– Что будет с теми, кто сейчас на той стороне? – спросил Артем. – Навки… то есть файели, холхи и остальные… что с ними?

«Они останутся в иных землях. Что ждет их дальше – решать не нам. Неизбежная жертва… Осколок эпохи, которую никогда не забудут ни там, ни здесь».

– Ты ничего не сказала про меня. – Голос Артема дрогнул, и он вдруг стал обычным собой – потерянным, несчастным.

«Мы не можем позволить тебе уйти, Арте. – Теперь заговорила Тофф, и, как ни странно, в ее голосе не чувствовалось враждебности – словно и не было ее разоблачения. – Даже на минуту… на мгновение. Это слишком большой риск для нас. Тебе придется обойтись без прощаний».

Артем помолчал, и Ган молчал тоже. В кои-то веки он просто не знал, что сказать, – голова шла кругом от услышанного.

– Хорошо, – сказал Артем наконец. – Значит, без прощаний. – Он посмотрел туда, где поодаль, на песке, стояли Ган, Мия-Литта и Дайна. – Теперь я хочу поговорить со… своими друзьями.

«Иди». – Тофф кивнула, и Артем вдруг растаял в воздухе – чтобы через мгновение оказаться на песке рядом с Ганом.

Теперь, стоя близко к нему, Ган заметил, как тот изменился. Дело было не только в золотистом сиянии, едва заметном в свете солнечных лучей. Артем как будто стал выше, его плечи распрямились, а глаза потемнели… И если прежде их карий цвет не скрывал ничего, этот новый, темный, казался непроницаемым.

Но потом Артем моргнул – и вдруг стал прежним. Он слабо улыбнулся и кивнул:

– Пойдемте к пещере. Я хочу поговорить без чужих ушей. Сейчас я сделал так, чтобы нас не слышали… но, честно говоря, я еще не совсем понимаю, как это работает.

Все они послушно пошли к пещере, и, наверное, со стороны странной казалась их процессия – высокая прекрасная женщина, за которой неотвязно струилась по песку золотая цепь, однорукая девушка с белыми волосами, Артем в золотом сиянии и, наконец, он сам. В такой компании Ган вряд ли привлек бы чье-то внимание.

У пещеры они остановились и расселись прямо на песке. Провидица протянула осколок Артему:

– Вот, Арте. Как я и обещала.

– Спасибо. – Артем помедлил. – Я не знаю, зачем ты помогла нам, но… спасибо. Если ты хочешь стать свободной, покинуть долину или, может, уйти на ту сторону, в иные земли, если ты боишься, что Тофф злится, то…

Мия-Литта вздохнула:

– Я ничего и никого не боюсь, Арте. Я – Провидица долины Литта. Я ее часть. Я и есть долина… уже очень, очень давно. Я вижу картину полнее, чем любой другой… Даже полнее, чем боги. Я помогла, потому что это верный поступок. Проломы приносили вред обоим мирам. И твой населен людьми – а некогда и я была человеком. К тому же я знала, что случившееся с тобой – один из вариантов развития этой истории, Арте… И мне хотелось быть твоим союзником. Теперь ты запомнишь мой поступок – и однажды мы можем вновь пригодиться друг другу.

Артем кивнул:

– Это так. Я благодарю тебя. Теперь… ты не могла бы оставить нас? Пожалуйста.

– Теперь тебе необязательно просить. – Провидица улыбнулась и пошла прочь по песку, на котором не оставалось следов от ее легкого шага.

Артем повернулся к Гану и Дайне и сделал то, чего Ган ожидал от него в последнюю очередь, – засмеялся, и не сразу князю стало понятно, что это нервный смех.

– Ничего себе, да? – Плечи Артема дрожали. – Ничего себе…

Ган положил руку ему на плечо.

– Все в порядке, Артем. Ты отлично справился.

– Да уж.

– Что вообще случилось? – спросил Ган.

Дайна заговорила – впервые за долгое время, как будто вызрела долго вынашиваемая мысль:

– Арте стал богом, вот что случилось. Он занял место Диара, погибшего бога, он стал одним из пяти! – Голос ее стал похож на привычный напевный речитатив, который всегда появлялся, когда речь заходила об Аждая, – и в то же время это был голос испуганного и растерянного человека. – Он теперь привязан к нашему миру. Он – его часть.

– Это я уже понял, – пробормотал Ган. – Но как? Если никто не заметил, я был без сознания, когда все произошло.

– Боги начали замыкать круг, когда Сандр еще не был мертв. – Артем рассеянно чертил что-то на песке. – Самоуверенно… Они не думали, что израненный умирающий человек сможет убить их избранника. Они недооценивают людей. Это сыграло с ними злую шутку. Сандр был прав.

– И все же он мертв.

Артем кивнул:

– Он умирал. Он умер бы сам или был бы убит кем-то из них… Счет шел на секунды. Сандр знал это. Поэтому сделал свой ход. – Рука Артема дрогнула, загребая песок. – Он вонзил нож, который я держал руке, себе в грудь… Чтобы получилось, что это я нанес последний удар. Я убил его. Его сила перешла в меня. Боги этого не ожидали – и круг замкнулся. Вот так.

Некоторое время они молчали, глядя на озеро. Его ярко-синие воды плавно покачивались, баюкая солнечные лучи, и вода сияла молочным чистым светом.

«Мы рады, что сумели договориться. Твой брат разумен не по годам. Мы позаботимся о нем. Не бойся за него. И послужи ему – там, в иных землях».

«Ты бы уж молчала».

Ган с силой потер лоб.

– Тофф говорит со мной. Кажется, тебе стоит подкрутить шестеренки в механизме, который отвечает за нашу конспирацию.

Артем слабо улыбнулся:

– Она не слышит ни тебя, ни нас. Но я не могу запретить богине говорить с тем, кто ей принадлежит. Извини.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю, и все.

– Если ты так хорошо все теперь знаешь… может, скажешь, будет ли она говорить со мной, когда я вернусь домой? – В тот миг Ган не подумал о том, как жестоко спрашивать об этом.

Но лицо Артема не дрогнуло.

– Не знаю. Им самим это не известно – ведь с той стороны никто не может им ответить… – Артем сосредоточенно нахмурился и выпустил струйку песка из ладони. – Но мне кажется, нет. Большинство прошедших через прореху лишились рассудка. Если бы боги говорили с ними, может, этого бы и не случилось. А люди… думаю, они тоже ничего не слышали. Сандр и остальные… были свободны.

– Почему ты так уверен?

– Сандр и Аждая не чувствовали друг друга. Не могли друг друга найти… Они ведь были богами, оба. Но на нашей стороне даже это им не помогло.

– И все-таки Сандр делал все эти магические штуки, да и в городе Тени, Кая рассказывала…

– Ну да. Что-то осталось. Несравнимое с тем, что они могли бы сделать здесь, но… – Артем вдруг умолк и прикрыл глаза. Его губы дрогнули. – Прости. Я… я очень устал.

По поверхности озера пробежала легкая волна, лизнула золотистый песок пляжа. Ган увидел, что сияние, исходившее от кожи Артема, померкло. Теперь он выглядел как обычно, только лицо стало старше.

– Дай ему передохнуть, – сказала вдруг Дайна ворчливо и придвинулась ближе к Артему. – Он много перенес, а предстоит и того больше. – Кажется, она приняла решение. Обожание, вспыхнувшее на ее лице при взгляде на Артема, было красноречивее слов.

– Я хотел помочь тебе вернуть руку, – прошептал Артем и покачал головой. – Но, мне кажется, даже сейчас не могу. Прости. Может, потом…

Она покачала головой:

– Вряд ли. И я не жалею. Я пыталась спасти Аждая. Я служила ему… Я бы сделала это снова. А теперь… буду служить тебе, если ты это примешь.

Артем издал странный звук – нечто среднее между смешком и сдавленным птичьим криком.

– Что? В смысле… Дайна, это абсолютно не…

– Мой бог мертв, – торжественно произнесла Дайна, и теперь в ее голосе снова не было сомнений – это был голос жрицы, свято верящей в свое предназначение. – Возможно, мне стоило последовать за ним. Сложить большой костер на берегу Карок, там, рядом с его могилой, и почтить его смерть своей смертью, потому что лишь жертвой можно почтить…

– Может, руки достаточно? – пробормотал Ган, но она его не слушала.

– …Но я вижу божественное провидение в том, что случилось. Ты, бывший человеком из иных земель, бывший избранником Аждая, вместилищем его силы, теперь – часть круга. Возможно, это было его планом. Возможно…

– Дайна. – Артем потер лоб, вздохнул. – Это не бы ло его планом. Ты думаешь, Аждая планировал умереть после битвы с Сандром? И, даже если так, как он мог знать, что Сандр будет смертельно ранен, и что он решит использовать меня, и…

Дайна и бровью не повела.

– Поистине великий продумывает все – особенно собственную смерть. Ты скоро убедишься сам, Арте, что быть частью пяти – значит видеть различные пути развития событий так же ясно, как другие видят круги на воде.

– Даже если это так, Аждая мог бы выбрать кого-то из местных или кого-то из города Тени, чтобы…

Ган вспомнил рассказы Каи и Саши о городе Тени, о населявших его безумных фанатиках, которые так охотно и легко приняли идею поклонения существу из прорехи – не таившемуся, как Сандр, в бархате и мехах. Человеческие жертвы их не смущали.

– Его пути невозможно понять человеку. – Дайна осеклась. – В смысле, ты, Арте, теперь, должно быть, поймешь их. Со временем.

Воды озера успокоились. Солнечные лучи походили на плевки расплавленного металла, чудом державшиеся на поверхности. Ган зачерпнул горсть теплого песка, сжал в кулаке.

– Артем… Что будет дальше?

– Ты слышал. – Друг Каи, обуза, слабак, раздражающий мальчишка, улыбнулся ему. – Но хочешь услышать от меня? Хорошо. Я остаюсь здесь. Не могу не остаться – и не только потому, что они не хотят отпускать. Чтобы все сработало, пятеро богов, единых в круге… должны быть здесь. Всегда.

– Значит, вот как. – Ган сам не знал, что чувствует: злость, печаль, подлое облегчение? Точно было одно: ему было плохо, как будто он подвел Артема и сам не знал, чем именно. – Будешь парить тут на скале до конца времен?

Артем улыбнулся:

– Надеюсь, нет. Это… это огромный мир, в котором до нас с тобой не был никто из… иных земель. И я смогу увидеть его весь. И… сделать его лучше.

– Верующие примкнут к тебе. – Глаза Дайны золотисто горели, как будто она уже вовсю строила планы по привлечению фанатиков, – вероятно, так и было. – Те, что были верны Аждая. Те, что все эти годы оставались преданны Диару. Они будут воодушевлены, когда… – Она нахмурилась. – Безусловно, поначалу тебе нужно будет сделать особенную ставку на людей.

– Ну, по крайней мере в чем заключался запасной план Сандра, мы все поняли, – заметил Ган.

– Так и есть. – Артем покачал головой. – Мне нужно время, чтобы во всем разобраться. Не натворить бед… сделать все правильно.

– Теперь у тебя будет сколько угодно времени, – заметила Дайна. – К тому же я помогу тебе.

Ее глаза горели жадностью, но Ган подумал, что жрица Аждая – далеко не худшая их тех, кто будет теперь держаться рядом с Артемом, чтобы использовать его в своих целях или предложить помощь.

Ему придется научиться отличать одно от другого.

– Спасибо, Дайна, – Артем помедлил, – но, если честно, здесь и сейчас мне гораздо больше пригодился бы друг, а не жрец.

Дайна улыбнулась почти застенчиво:

– Прости, Арте. Дружба – это не ко мне. С самого рождения моей главной целью было служение. В нем я хороша… и в нем нуждаюсь.

Артем кивнул:

– Хорошо. Пусть будет так. – Он вдруг повернулся к Гану. – Я подумал о том, что Кая сказала про Тошу. Он, видимо, серьезно пострадал. Если ты сумеешь найти его там… и будешь действовать быстро… я уверен, что здесь его можно излечить. Тофф сможет.

– Поэтому ты спросил их, можно ли забрать сюда кого-то с той стороны?

Артем отвернулся:

– Да, поэтому. – Он смотрел на озеро, и теперь Ган не видел его глаз – только часть щеки, залитую золотистым светом. – Я не дурак, Ган. Я не имел в виду ее. Даже если бы не… даже если бы она захотела пойти. Не думаю, что это была бы хорошая идея. Я не знаю, что меня здесь ждет. Не знаю, что будет дальше. Возможно, я не справлюсь.

– Справишься, – просто сказал Ган.

Они пожали друг другу руки, прежде чем вернуться к скале, – старомодный жест, принятый в иных землях, сейчас казался уместным.

– Удачи, братец. – Ган не обманывался. Вряд ли, даже проведи они с Артемом годы вместе, они стали бы настоящими друзьями. И все же сейчас он чувствовал себя так, будто действительно прощается с братом.

Они и были братьями – вскормленными опасностями и тайнами иных земель, разделившими путь и любовь к одной девушке.

И даже это последнее обстоятельство сейчас не злило Гана. Он чувствовал только печаль.

– Когда окажешься на той стороне, – сказал Артем, – действуй как можно быстрее, ладно? Не трать ни минуты. Тебе нужно будет поместить осколок в установку, собранную учеными. И запустить ее.

В теории все звучало просто – оставалось надеяться, что он разберется быстро – или рядом окажется кто-то, кто поможет. Ган кивнул:

– Без проблем.

– Когда все будет позади… закопайте камень где-нибудь в лесу. Или бросьте в реку. Пусть никто не знает где. Тогда никто больше не использует его. И… если Тоша там, если c ним правда все так плохо… его нужно переправить сюда сразу же. До того, как установка заработает.

– Я и не собираюсь тратить время на уговоры. Если понадобится, запихну в прореху силой.

«И ты не будешь здесь совсем один».

– Хорошо. – Артем снова уставился на озеро, как будто что-то там, в его водах, не давало ему покоя. Ган хорошо знал что.

– Что ей передать? – Он постарался спросить об этом как можно мягче, и все равно Артем дернулся, как от удара.

Теперь он смотрел на озеро особенно сосредоточенно, и, когда наконец заговорил, его голос звучал спокойно – почти отрешенно.

– Ничего… Разве только, что я буду помнить ее. Но это она и так знает. – Артем обернулся, улыбнулся неожиданно светло. – И ты… береги ее, ладно?

– Об этом ты мог бы меня не просить.

«Время пришло. – Голос Тофф зазвучал в его голове внезапно, и Ган резко втянул в себя воздух. Голова еще болела, но он ни за что не стал бы просить богиню о помощи. – Мы готовы».

– Мы тоже готовы, – пробормотал Ган и кивнул Артему: – Идем?

«Я отпускаю тебя с болью в сердце, дитя, – вкрадчиво нашептывала ему Тофф, пока они шли к скале. – Каждый пришедший ко мне важен».

– Да-да, было приятно познакомиться. – Он жадно смотрел по сторонам, запоминая напоследок все вокруг – разноцветье кристаллов, синеву неба и воды, темный глянец листьев, постаменты, парящие фигуры над ними. Странно: он все еще не чувствовал особых эмоций по поводу предстоящего возвращения. То ли потому, что не хотел верить раньше времени. То ли потому, что, хотя его сердце рвалось прочь отсюда, ему жаль было покидать это место – место бесчисленных возможностей, бесчисленных открытий.

«Здесь ты мог бы стать одним из самых преданных моих сыновей».

Ган закатил глаза:

– А, спасибо, что напомнила. Теперь я действительно хочу уйти как можно скорее.

«Пусть будет благословен твой путь, дитя. – Если ему не показалось, в ее голосе было немало сарказма. – Я видела твою душу. Ты тоже видел – там, в прекрасном саду, пылает костер, не так ли? Я желаю тебе потушить его. Пока он горит, ты не будешь спокоен».

– Может, я не хочу быть спокоен.

«Милое дитя, рано или поздно всем нужно спокойствие. Даже богам. – Тофф вздохнула. – Но нам оно не светит».

– Кажется, вы сами делаете все для того, чтобы жилось веселее? Это я о твоей маленькой истории с камнем. Что до Арте… вам с ним повезло.

«Что сказать? Каждый имеющий власть хочет больше власти. Тебе это хорошо известно, не так ли? Что до Арте… уверена, ты прав. Но на его пути будет немало искушений и ложных дорог».

– И вы, разумеется, предостережете его ото всех.

«Ты зря боишься за него. Теперь мы на одной стороне».

Как и с Диаром, подумал Ган, но не стал произносить это вслух. Впрочем, Тофф все равно услышала.

«Саандор убил Диара. И мы усвоили урок. Единство пяти должно быть основой, и мы будем защищать друг друга. Арте станет одним из нас».

Ему очень хотелось верить ее словам. Но как бы то ни было – Артем принял решение. И дальше все зависело только от него.

Хранить равновесие или однажды – вслед за Сандром – нарушить его.

– Не натвори дел, ладно? – пробормотал Ган. – Но если они окажутся не теми, кем хотят казаться… не бойся действовать по-своему. – Боги наверняка слышали, но ему было плевать.

Артем улыбнулся почти весело:

– Об этом ты мог бы меня не просить. – Он дрожал то ли от волнения, то ли от страха.

По коже снова разливалось дымчатое золотистое сияние – тем сильнее, чем ближе они были к скале. Глаза его засияли ярче, и Ган понял: не волнение. Не страх. Сила переполняла его, струилась в жилах – и он шел к скале как на праздник.

– Знаешь, что забавно? – спросил вдруг Артем и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Что если бы мы не принесли Сандру чертежи, он бы не доработал установку. Не открыл прореху. Он думал, что делает это для себя, а вышло – для всего мира. Аждая и Саандор ненавидели друг друга. Были врагами… но в итоге вдвоем сделали то, что позволит спасти наш мир.

– Да. Забавно. Что ж, так оно иногда и бывает, верно? – Ган через силу улыбнулся. – Необязательно быть друзьями, чтобы сделать что-то важное вместе.

«Мы готовы».

Артем хотел сказать что-то еще, но вдруг, словно порыв ветра – сухой лист, неведомая сила подхватила его и вознесла на постамент.

«Ты будешь в лаборатории. – Теперь его голос звучал напрямую в голове у Гана, как прежде – голос Тофф. – Действуй быстро».

Ган кивнул и повернулся к Дайне.

– Что ж… прощай?

Поколебавшись, она грубовато обняла его одной рукой – он обнял ее в ответ.

– Позаботься об Арте, ладно?

Дайна кивнула:

– Он не один.

Она отошла в сторону, ближе к воде. Все это время ее взгляд был устремлен на Артема, и она смотрела на него с надеждой и жадностью.

Не худшая основа – Ган хорошо это знал.

Он не сразу заметил, что долина изменилась. Как будто вереница длинных теней прошествовала по горизонту и воды озера потеряли прозрачность. Разноцветье кристаллов на берегу потускнело. Даже золотой шелковистый песок посерел.

Легкая рябь прошла по воде. Воздух загустел, запахло грозой, и Ган почувствовал, как по волосам и коже пробегает статическое электричество.

Боги пели, хотя ни один из них не раскрывал рта. Все они, казалось, погрузились в глубокий транс. В том числе Артем – его голова запрокинулась, глаза закатились так, что стали видны белки. Темные волосы встали дыбом. Золотистые молнии энергии вились между его пальцами, как крошечные змеи.

Сейчас он вовсе не был похож на человека, и Ган вдруг почувствовал, что где-то в глубине души крохотным зверьком ворочается страх – и невозможно понять, боится он за Артема – или Артема.

На песке в центре площадки перед скалой вдруг появилась темная воронка – словно вытащили пробку из бочонка. Мгла пульсирующими рывками вырывалась оттуда и расползалась по берегу, укрывая долину Литта черным ковром.

Безмолвные песни богов стали выше, громче, пронзительнее – Ган почувствовал, что голова, которая и без того раскалывалась, теперь рискует лопнуть от боли.

Не устояв на ногах, он упал на колени, и его ладони погрузились в черный клубящийся туман. Он рефлекторно отдернул руки – туман оказался мокрым и холодным, как мох.

Боги запели громче.

«Смелее, дитя. Возвращайся домой – и сделай то, что должно. Действуй быстро. Мы будем удерживать проход открытым совсем недолго. Мое благословение с тобой».

А потом он вдруг почувствовал, что из груди у него будто вырвали кинжал. Что-то из него ушло, и в дыру хлынула черная, клубящаяся пустота, пустота заполнила его, и ему было так холодно – он был одинок, как никогда прежде, и не было на свете ни девичьего смеха, ни тепла чьих-то рук, ни солнечного света – только чернота, пустота, холод, мрак…

Он хотел взглянуть на скалу – но наверху не было ничего, только такая же беззвездная темнота.

– Тофф! Эй! Артем! Дайна! – Он кричал и звал, и ему все равно было, как это выглядит со стороны, – лишь бы кто-то откликнулся, – но они не отзывались.

Что-то пошло не так, были на свете вещи, которые, однажды сломав, починить невозможно, они совершили ошибку, думая иначе, и вот теперь он остался один, в темноте, навсегда…

А потом словно огромный золотой нож разрезал тьму – резким, точным ударом гигантской невидимой руки, – и во тьме, поглотившей все вокруг, засиял свет.

Пространство распахнулось, раскрылось ему навстречу, и он пошел туда, преодолевая сопротивление темного тумана, цепляющегося за его лодыжки как ползучие растения, словно пытаясь удержать…

Но он был уже в самом сердце света – в коридоре, сплетенном из живых солнечных лучей. Сюда тьме не было ходу.

«Удачи, дитя». – Это был шепот Тофф, и теперь он звучал иначе, как будто в отдалении, и Ган понял, что слышит его в последний раз.

«Удачи, – тихо шепнул Артем. – Прощай… Прощайте».

Ган хотел ответить, но здесь гасли все звуки. Ему казалось, что он идет и идет бесконечно, – а потом нога сорвалась вниз, как бывает, когда лестница обманывает сломанной ступенькой, и захватило дух…

Он упал, выставив вперед руки, – и очутился на грязном пыльном полу в лаборатории Красного города.

Над ним стоял Север – увидев красно-синюю маску, Ган подумал, что бредит. Рядом с Севером стояла Кая – он держал ее за руку выше локтя. Дальше за ними он увидел Сашу – связанную – и еще какого-то бледного парня, тоже связанного. Группу растерянных людей – смутно знакомых по Красному городу.

Ингу – что здесь делала Инга, как она могла оказаться тут? – опирающуюся на костыли, заплаканную. И… Тошу, совсем не похожего на себя, – бледного, исхудавшего. Он лежал на полу, и его поддерживала незнакомая черноволосая девушка.

В первый миг все молчали – как будто уши заложило от высокого давления, – а потом разом ожили, и мир взорвался звуками.

И громче всего звучал один, всего один звук.

– Ган! – Кая рванулась к нему – пола куртки хлопнула, как трепещущее крыло, – но Север дернул ее назад и держал крепко.

– Не спеши. – Он сделал шаг вперед. – Я знал, что ты придешь! И вот ты здесь…

– Сейчас не до того, дядя. – Язык заплетался, в голове как будто бил колокол. – Нам нужно… сделать все быстро.

– Невероятно! – крикнул кто-то у них за спиной. – Прореха все еще открыта! Это…

Несколько мгновений маска пристально вглядывалась в него, продолжая держать Каю мертвой хваткой, а потом кивнула.

– Хорошо. Что нужно делать?

– Для начала отпусти ее и моих людей. – Воздух сдавил голову, и он почувствовал, что из носа пошла кровь. Руку, в которой был камень, свело судорогой, и он не без труда разжал пальцы, кивнул людям за спиной Севера. – Вы же ученые, верно? Возьмите это… Запустите установку… сейчас.

Высокий седобородый старик сделал шаг вперед. Его глаза горели:

– Вот оно что! Недостающий элемент. Очень любопытно. Очень…

– Живее! – рявкнул Ган. – У нас всего несколько минут, ну! – Старик кивнул и метнулся куда-то вбок, а Ган повернулся к Тоше, Саше и Инге. Север все еще не отпускал Каю – и сделал шаг назад, к связанной Саше. – Развяжи ее! Что здесь творится?

– Она предатель. И ждет суда за свои…

– На это нет времени! Тоша. – Ган опустился на ко лено перед своим подданным, своим другом – и лишь мельком подумал о том, что сейчас достаточно только одного удара Севера, чтобы его собственная история закончилась.

Он смотрел в глаза Тоши – другие глаза, в которых плескалась прежняя преданность.

– Князь, – слабо шепнул Тоша, – ты вернулся.

– Да, друг мой, – сказал Ган, и в этот момент все стало неважно – даже суета ученых за плечом, разверзнутая прореха, Кая. – Я вернулся… и знаю, что с тобой случилось. Послушай… у нас мало времени. Может, совсем нет. Ты можешь выполнить еще один мой приказ?

Тоша улыбнулся – по-старому.

– Это само собой. Хотя я и не думаю, что смогу теперь хоть чем-то пригодиться.

– Хорошо. Там, за прорехой, Артем. Он остается. Так надо… – Гану показалось, что услышал тихий возглас оттуда, где Кая все еще была у Севера в руках. – Там, на той стороне, любую болезнь можно вылечить. Ты снова будешь ходить… Доверься мне. Ты должен пойти туда. Помогай Артему… как помогал бы мне. Хорошо?

– Туда? – Тоша смотрел на разверстую прореху, вытаращив глаза, и теперь выглядел совсем как раньше. – Князь, я это, не знаю… А мы что же, больше никогда не увидимся? И назад вернуться…

– Тоша. – Время утекало сквозь пальцы, и его не было на разговор, прощаться без которого было немыслимо. – Ты не сможешь вылечиться здесь. Ты это знаешь. Но там… ты найдешь свое счастье, потому что ты преданный, смелый и… ты – самый лучший друг, который у меня был. Пожалуйста. Верь мне.

Тоша медленно кивнул, кажется, силясь понять, не снится ли ему все это.

– Хорошо… ладно. – Он повернулся к темноволосой девушке. – Там ведь твой дом, да? – Теперь Ган наконец узнал ее. Пленница Сандра, видящая, которую он держал в подвале. Просто теперь она была худее прежнего и одета в рванье – как и все они.

Девушка кивнула. Вместе с Ганом они потащили Тошу к прорехе.

– Ты уверен, что эту штуку нужно включать, сынок? – крикнул ему седобородый. – В прошлый раз ничего хорошего из этого не вышло!

– Уверен! – крикнул Ган, помогая темноволосой девушке – Тоша оказался неожиданно тяжелым; ноги у него совсем не двигались и цеплялись за все подряд. – Дайте мне помочь им и включайте!

Ему показалось, что он снова слышит песню богов. Прореха дышала ею. Упругие волны энергии расходились от нее во все стороны, как ядовитые солнечные лучи.

Кая что-то кричала, Север дернул ее в сторону, и Ган почувствовал, как гнев захлестывает его, – но времени не было.

У входа в прореху он с силой сжал Тошины пальцы.

– Прощай, верный друг. Не бойся. Все будет хорошо.

– Прощай, Ган. – Голубые глаза наполнились слезами. – Князь… прощай.

Прореха поглотила его и темноволосую девушку – а потом вдруг легкая фигурка пронеслась от угла к Гану, воспользовавшись общим замешательством.

Эта была Саша, прижимающая связанные руки к груди, будто в молитве. Ее глаза, безумные, полные слез, смотрели на него со смесью надежды, ужаса и боли.

Инга ковыляла вслед за ней, опираясь на костыли. Никто ее не удерживал.

– Ган! – взвизгнула Саша. – Ты вернулся! Прости! Я… сделала ужасные вещи! Я видела ту сторону, Артема, но тебя там не было! Я подумала, что ты умер!

– Назад! – рявкнул Север. – Быстро назад, или я…

– Скорее. – Саша была совсем рядом с прорехой – и рядом с ним, только руку протяни. – Скажи… там правда могут вылечить что угодно?

Ган понял.

– Да. Саша… Прости меня.

Она не ответила. Инга наконец добралась до нее и крепко схватила сестру за руку. Север метнулся вперед, волоча за собой Каю, упирающуюся изо всех сил.

Ган преградил ему путь:

– Отпусти их! Оставь их в покое!

У него за спиной сестры скрылись в прорехе – провалились одна за другой: Саша, с руками, все еще прижатыми к груди, и Инга, рухнувшая в золотистый прорез в пространстве, уронив костыли.

Север с силой толкнул Гана в сторону.

– С меня хватит!

Теперь они с Каей были совсем близко – Ган изо всех сил рванулся, дернул Каю на себя, и Север потерял равновесие всего на миг – но этого было достаточно.

Ган оторвал от него Каю, изо всех сил прижал к себе – от нее пахло лесом, домом, он снова был дома, и голова раскалывалась и плавала в дурмане счастья одновременно. Север что-то сказал ему, а потом гул установки, которую включили-таки ученые, стал оглушительным – это его он принял за песню богов. Они действительно были похожи – та низкая нота нечеловеческого пения и технический гул.

Звук был слишком громким, и он не мог расслышать, что говорила ему Кая, – только чувствовал, как двигаются ее губы у самого его сердца, как она дрожит, прижимаясь к нему всем телом. Он отдал бы многое за то, чтобы услышать, но все, что он мог сейчас, – это прижать ее к себе изо всех сил перед тем, как мир исчез в ослепительной вспышке золотого света.

Глава 34. Артем

Песня умолкла, и он открыл глаза.

Озеро было гладким как зеркало. Черный туман, еще недавно скрывавший долину Литта целиком, схлынул, как волна, и исчез бесследно.

«По крайней мере с этим мы разобрались».

Это был голос Ремистра, и, услышав его, Артем разом осознал, что свершившееся не повернуть вспять.

Боги, парящие над постаментами, смотрели на него – настороженно, недоверчиво, испытующе. Мия-Литта и Дайна стояли у подножия скалы и смотрели вверх – неотрывно. Неподалеку от них догорала, угасая, как закатное пламя, последняя в мире прореха.

Больше всего на свете Артему хотелось сделать передышку – оказаться в одиночестве где-то, где никто не будет смотреть на него. Свернуться клубком, закрыть глаза, осознать случившееся – он остался один в чужом, незнакомом мире. Один навсегда. Никто не придет, ничего не изменится, как в книгах, не исправится в последний момент.

Но потом он вспомнил слова Гана.

«Сперва немного – маленькая жертва, только чтобы тебе позволили начать игру. Ты должен придумать того, кем хочешь стать».

Больше не имело значения, чего он хочет. Его игра начиналась прямо сейчас – и только от него самого зависит, что будет дальше.

Поэтому он улыбнулся им всем – богам, своей жрице, Провидице, – а потом увидел, как перед тем, как закрыться окончательно, прореха извергает на пе сок людей, одного за другим.

И в этот момент игра была отложена, и он оказался рядом с ними – сам не зная как, – стараясь не надеяться и все равно надеясь.

На песке, тяжело хватая воздух, как выброшенные из воды рыбы, лежали Саша, Тоша, девчонка, в которой он не сразу узнал Ингу, и темноволосая видящая, пленница Сандра.

Она единственная не выглядела растерянной. По бледному лицу расплылась улыбка человека, не верящего своему счастью. Она коснулась лбом золотистого песка долины Литта, а потом поднялась и в немом восторге уставилась на постаменты и богов, парящих над ними.

– Артем! – На Саше лица не было.

Губы дрожали, по щекам текли и текли, не переставая, слезы. Было не время для расспросов, поэтому он сделал лучшее, что мог, – крепко обнял, успокаивая. Она обмякла в его руках, как кукла.

Артем понял, что именно привело ее на эту сторону, – Инга. Он знал, что плачет Саша отнюдь не от радости, но в груди расцветало, бесстыдно и неудержимо, счастье.

Он больше не был один. Так или иначе, рядом с ним, на его стороне, друзья. Люди, родившиеся в одном с ним мире. Теперь он не единственный, кто должен позаботиться обо всем. Они есть друг у друга.

– Это чего, а? – Тоша, опершись на руки, смотрел на долину Литта и ее обитателей во все глаза, а потом перевел взгляд на Артема. – Мы вообще где?

Инга молчала – но в ее пытливом взгляде, еще совсем детском, не было страха.

– Я не понимаю, это мы что, на другой стороне? – Тоша тихо охнул. – Правда на другой? Что теперь будет, а?

Артем бережно отстранил от себя Сашу и подошел к остальным.

– Я пока точно не знаю… но это наверняка будет интересная история.

Глава 35. Ган

Они не могли знать наверняка – до первой молнии, первого электрического разряда, но Ган чувствовал, как если бы Тофф нашептывала ему на ухо: у них получилось.

Прорехи были закрыты.

Пока люди Севера волокли их наверх, в бывший тронный зал, – их с Каей снова разделили, и он не успел услышать ее, не успел ничего сказать, – он пытался прочувствовать это и не мог. Прорехи закрыты. Те, кто успел пройти с другой стороны, никогда не вернутся обратно. Не вернут себе разум. Они останутся частью здешнего мира – и пока неизвестно, жить им предстоит или умереть.

Миру предстоит возродиться прежним – или стать совершенно другим? Ган не знал и хотел бы выяснить.

Но оставалось то, что могло помешать ему.

– Мальчик мой! – Его дядю все случившееся, похоже, не впечатлило.

И он явно получал удовольствие от театральности их встречи – тронный зал, толпа людей вокруг, заплаканная Кая, которой не давали к нему приблизиться. Она молчала, только дышала глубоко, и глаза ее казались огромными.

– Север.

– Как официально. – Он сделал шаг вперед, положил ладонь на рукоять меча. – И сухо. Не по-семейному.

– Я пойду с тобой. Не нужно делать это здесь. – Все мышцы ныли после перехода через прореху, битвы с Сандром, он уже и не помнил толком, чего именно. В голове гудел, дрожа в пустоте, гулкий колокол. Глупо будет умереть из-за головной боли.

– Я сам решу, где это делать. Ведь я так долго ждал нашей встречи.

Его дядя не снял маску, и казалось, что она смеется, гримасничает, издевается.

Ган почувствовал, как тонкие пальцы коснулись его ниже локтя, стиснули изо всех сил.

Она вырвалась – или ее отпустили по знаку дяди?

– Ган… не надо.

Он чувствовал нежное, живое тепло, исходящее от нее. Слышал ее запах – запах леса, яблок, травы. Этот запах снился ему каждую ночь там, на другой стороне, – и покидал его каждое утро, оставляя один на один с сомнениями, печалью и гневом.

Ему хотелось обернуться и посмотреть ей в лицо еще один раз. Всего один – он столько представлял себе ее серые глаза: цвет тумана, рассвета, холодной горной реки, бледную кожу, веснушки на острых скулах – сейчас они стали острее, она плохо ела, пока его не было, и как будто повзрослела. Рыжие волосы – они отросли неровно и горели в лучах закатного солнца, пронизывающих пыльные стекла.

Ему хотелось смотреть на нее долго-долго, вобрать в себя целиком, носить, как талисман, у самого сердца. На пороге возможной смерти – скорее всего, небыстрой и малоприятной – с раскалывающейся головой и ноющими мышцами – он мог признаться себе в том, как сильно любит ее. Этому не было никаких разумных объяснений. Они провели вместе, если сложить разрозненные дни, не больше месяца. Гану встречались куда более красивые девчонки, многие из которых влюблялись в него без памяти.

И все же он не променял бы Каю ни на одну из них – даже на всех, вместе взятых. Он не променял бы ее ни на что, даже Агано был бы готов отдать, если бы только ему позволили оказаться вместе с ней далеко-далеко отсюда.

Все эти мысли пронеслись у него в голове за мгновение – и пропали. Он стряхнул руку Каи резким движением локтя.

– Отойди, Кая. Это между ним и мной.

– Не надо. – Прежняя Кая, должно быть, накинулась бы на него, Севера или на них обоих.

Эта Кая – и, может быть, ему не суждено узнать, что она пережила без него, что ее изменило, – дрожала, и он чувствовал эту дрожь в воздухе, который их разделял.

– Остановите их! – вдруг крикнула она. – Мы ведь победили! Мы…

Кто-то из стоявших неподалеку ответил:

– Это личное дело.

– Верно говоришь. – Север одобрительно хмыкнул. – Личное. Не лезь, рыжик. Тебе это ни к чему.

– Император, – сказал кто-то другой, – сейчас не до того. Если прикажете, его немедленно схватят, и потом вы поступите как пожелаете. Все ждут ваших указаний. Сейчас вы нужны Красному городу.

Маска гулко хохотнула:

– Да на кой черт мне ваш Красный город? Можете отдать его той хищной птичке. Пусть делает с ним что заблагорассудится.

Маска качнулась, а потом Север громко произнес, перекрывая потрясенный ропот толпы:

– Хватит разговоров. Иди за мной – сейчас… или ей придется смотреть.

Кая снова попыталась поймать его за рукав – он увернулся, хотя больше всего на свете ему хотелось обернуться, притянуть ее к себе, впиться в ее губы поцелуем. Он даже не успел поцеловать ее. Но нельзя было поворачиваться к Северу спиной. Нельзя было мучить ее на случай, если он проиграет, – кроме того, он знал, что этот поцелуй сделает его только слабее.

– Идем. Но я безоружен – или тебя и это не смущает?

Маска охнула:

– Тебя-то это не смутило в свое время, племянник. Ты нападал со спины, помнишь? Иди. Я не собираюсь отвечать тебе тем же. Ты получишь оружие.

Север пропустил его вперед, и Ган пошел, чувствуя, как воздух холодит неприкрытую спину. Север пошел следом – молча. Готовился? Предвкушал? Нервничал?

Люди молча расступались перед ними. Никто из недавних сторонников Севера не попытался остановить его, и Ган знал почему. Они боялись его. Не знали, чего ожидать. Должно быть, толпа взорвется новыми криками негодования, недоумения и растерянности, как только они уйдут, – но он этого уже не услышит.

Они свернули в узкий коридор, ведущий на улицу. Откуда-то сбоку тянуло сквозняком. Пахло плесенью и жареной картошкой – и то, что в городе, только что взятом с боем, в мире, который только что был спасен, кто-то как ни в чем не бывало жарит картошку, показалось Гану невероятным.

Он глубоко вдохнул, насыщая мозг кислородом и заклиная собственную горящую от боли голову. Машинально коснулся шеи, где прежде был волчок. Он слышал, что Кая идет за ним.

– Уйди.

– Нет.

– Я разберусь с ним и вернусь к тебе. Останься тут.

– Нет. – Больше она не добавила ничего, но Ган понял: спорить с ней бесполезно. Он лишь раз позволил себе взглянуть на нее. Бледное лицо с плотно сжатой напряженной линией губ, серые глаза, казавшиеся сейчас над впалыми щеками неестественно огромными. Рыжие, рыжие, рыжие волосы – никогда до нее ему такие даже не нравились.

– Север, это между мной и тобой.

Ган не видел, но точно знал: дядя насмешливо пожал плечами.

– Я не тащу девчонку волоком, племянник. Это ты выбрал женщину, с которой не можешь справиться. Но об этом больше не беспокойся.

Ган не стал отвечать. Он понимал: Север специально выводит его из себя, злит, чтобы ослабить.

– Дай мне поговорить с ней, – твердо сказал он. – Пять минут. И я пойду с тобой.

Он был уверен, что Север откажет. Маска задержала на Кае взгляд темных глаз.

– Пять минут, голубки. – Север понизил голос. – А потом ты сразишься со мной. И постараешься хорошенько. И если ты не придешь, я вернусь и убью тебя у нее на глазах безо всякого поединка.

Круто развернувшись, Север неспешно зашагал в сторону двери.

Ган повернулся к Кае – и вся его решимость прогнать ее, говорить с ней резко, сделать все, чтобы она ушла, растаяла как дым. Она подошла к нему, прижалась всем телом, и Ган почувствовал, что она дрожит. Он обнял ее, уступая желанию касаться ее, прижимать к себе, вдыхать ее запах, – а потом Кая подняла голову, и ее губы и глаза оказались очень близко. Она не плакала и смотрела ему в лицо внимательно и настороженно.

– Пожалуйста, – тихо сказала она, явно старательно подбирая слова, – давай уйдем. Если поспешим, он нас не догонит.

Он через силу усмехнулся:

– Откуда такой пессимизм, моя леди? Не веришь, что я справлюсь с ним? Очень зря.

– Ган, пожалуйста. – Его имя и это «пожалуйста» совсем рядом, сорвавшиеся с ее губ, лишили его воли – всего на мгновение. – Не надо. Я не хочу, чтобы ты… я не хочу, чтобы ты убивал его. Давай уйдем.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Он не оставит меня в покое. Даже если мы уйдем…

Она не слушала:

– Он же… он твой дядя. Я не знаю, что между вами случилось, но ведь все можно исправить, если…

– Нет. Это не исправить, поверь.

– Мы можем уйти, я не понимаю, почему мы не уйдем. – Ее голос дрогнул. – Ган, пожалуйста, давай просто…

– Кая. – Он слегка встряхнул ее, и рыжая прядь упала на лицо. – Ты должна взять себя в руки. Успокойся. Со мной все будет хорошо. Слышишь?

Она медленно кивнула. Ее глаза оставались сухими, только лицо побледнело сильнее.

– Да.

– Скажи: «С тобой все будет хорошо».

Она послушно прошептала, едва шевеля губами:

– С тобой все будет хорошо.

– Да. Но для этого ты должна кое-что сделать.

Она вскинула голову, серые глаза блеснули надеждой. Ган понял: Кая надеется услышать, что у него есть план, который они провернут вместе.

– Не ходи за мной. Пожалуйста. Слышишь? Я тебя прошу.

– Нет…

– Да. Это мое решение. Уважай его. – Теперь он совладал с собой и заговорил твердо: – Я не смогу сосредоточиться, если ты будешь рядом. Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Я покончу с этим – и вернусь за тобой. И еще кое-что. – Он заговорил быстрее, чтобы она не начала просить снова: – Если со мной что-то случится, – он сунул руку в карман и достал осколок Гинна, обернутый платком, который он успел забрать в суматохе, – закопай под деревом или брось в реку. Никому не говори где… и сама забудь. Сделай это для меня, хорошо? Я не могу объяснить, но…

Она больше не дрожала.

– И не надо. Объяснишь потом. Ты вернешься ко мне – и мы сделаем то, что нужно. Вместе.

И тогда Ган поцеловал ее – не мог не поцеловать. Даже знай он наверняка, что этот поцелуй будет стоить ему победы в поединке, все равно не удержался бы.

В этот момент он чувствовал себя бессмертным – тонул в ее лесном запахе, рыжем сиянии ее волос, тихом сбивчивом шепоте, нежном дыхании. Ган целовал ее губы, щеки, глаза и знал, что уже победил. Он прошел тропами, которыми никто до него не ходил, и уцелел. Вернулся оттуда, откуда не было надежды вернуться… И все это время она ждала его, его. Его.

Она осталась стоять в коридоре. Образ Каи, глядящей ему вслед – она все еще не плакала – и судорожно стискивающей кулаки, он нес с собой бережно, как еще один оберег в предстоящей схватке… Или как дрожащий огонек свечи, который нужно было уберечь от случайного порыва ветра.

Дневной свет ослепил его, и голова, переставшая было болеть рядом с Каей – как будто его исцеляло одно ее присутствие, – опять начала раскалываться. Было ветрено, и на глаза навернулась слезы. Свет был белым и резким.

Почему-то прежде он всегда представлял себе, что они с Севером сойдутся опять вечером или даже ночью. Ган представлял себе темноту – плотную, живую, полную воспоминаний и кошмаров детства. В этой темноте белым пятном маячило только дядино лицо – такое, каким Ган его помнил. С темными широкими бровями, носом с горбинкой, цепким и насмешливым взглядом и линией рта, как будто прорезанной ударом клинка.

Красивое лицо – в последний раз Ган видел его залитым кровью.

– Вот и ты. – Север приятельски кивнул.

Он сбросил меховой плащ и остался в черной рубахе и штанах, не стесняющих движений. Плащ лежал у его ног, похожий на дохлое животное.

Они оказались на пятачке заднего двора, защищенного от снега высотой стен. В углу громоздились сваленные в кучу старые горшки, палки, тряпки. Кое-где у стен Ган заметил бурые пятна из тех, что въедаются на годы, и старые обломки костей. Судя по всему, дворик использовали для разделки туш.

– Место нам подойдет, как ты считаешь? – Север показал на лежащий у его ног меч. – Как тебе, по руке? Я хочу, чтобы тебе было удобно, мой мальчик. Мой-то служит мне верой и правдой уже несколько лет. – Север легко крутанул кистью, и меч в его руках запел. – Надеюсь, ты часто практиковался и не забывал дядюшкиных уроков.

– Не забывал. Уж поверь. – Ган поднял меч, взвесил на руке, пару раз рубанул воздух, примериваясь.

Север, внимательно наблюдавший за ним, одобрительно кивнул.

– Я нашел его здесь, в оружейной Сандра. Хорошее оружие.

– Да, хорошее.

«Тофф».

Она молчала. Он знал, что богиня не ответит – теперь, когда связь между мирами была разорвана.

Возможно, это к лучшему. Ган хотел победить – но на сей раз честно.

– Я жду от тебя красивой игры, племянник. – Север медленно шел по дуге, цепко ощупывая его взглядом. – Ты знаешь, что это значит. Используй все хитрости, все уловки. Покажи, на что способен. Я хочу, чтобы ты боролся за свою жизнь…

– А я – чтобы ты заткнулся. Но нельзя же получать все, что хочешь.

– Я-то свое получу, – довольно отозвался Север. Его голос стал ниже, напомнив мурлыканье гигантского кота. – Это я уже вижу. Очень хорошо.

Он ринулся вперед без предупреждения, на полуслове. Сталь сверкнула в воздухе. Север метил Гану по ногам рубящим, быстрым движением. Ган отскочил в сторону. Его меч отбил удар, и он сразу же атаковал в ответ, не давая Северу опомниться. Тот с легкостью увернулся и сделал пару шагов вбок и назад. Теперь они оба медленно кружили по двору, не спуская друг с друга глаз.

Голова больше не болела – видимо, адреналин в крови вытеснил, хотя бы на время, все остальное.

– Неплохо, – небрежно проронил Север. – Неплохо. Что бы ты делал дальше, если бы у тебя был шанс уцелеть?

Он снова ударил – на этот раз метя в живот. Сколько ему было сейчас? Больше пятидесяти. Несмотря на это, он всегда был и оставался физически сильнее Гана – да и вообще любого бойца из всех, что ему доводилось встречать. Однако возраст не может не брать свое. Возможно, лучшей стратегией будет измотать Севера. Плясать вокруг, отбивая атаки, пока старик не выдохнется. Притвориться утомленным. Обмануть, заставить расслабиться. И тогда – нанести удар, который станет последним. Всего один, сильный и точный.

Уворачиваясь от очередной атаки, Ган вдруг понял, что не чувствует прежней ненависти. Возможно, она выдохлась со временем. Возможно, во всем виновата Кая. Нельзя было целовать ее. Она заставила его думать о жизни и будущем, и теперь в голове не осталось места для прошлого и смерти.

Он снова увернулся, отступил. Под ногой громко хрустнула старая кость.

– Так что же, мой мальчик? Неужели у тебя не было никаких идей? Продолжил бы играть в княжество? Или начал бы ловить рыбку покрупнее? – Его голос звучал ровно. Он не запыхался, не устал. Пока что.

– Я найду чем заняться.

– Нашел бы, – поправила маска. – Конечно. Не переживай. Я соберу твои игрушки. Ты ведь так и не научился порядку. Мне всегда приходилось разбираться за тебя. Взять хоть твою матушку…

Ган бросился вперед, рубанул наискосок. Это было не по плану – проклятому старику удалось-таки вывести его из себя. Удар получился смазанным, и Север отбил его легко, играючи.

– Спокойно. Что ты сходишь с ума? Если продолжишь в том же духе, все закончится слишком быстро.

– Закрой рот.

Север поцокал языком:

– Да брось, Ган. Когда нам поболтать, как не теперь? Другой возможности уже не представится.

– Какое облегчение.

– Правда? – Теперь оба сместились к дальней стене. Здесь было больше обломков костей и прочего хлама. Легко споткнуться, сделать неверный шаг. Но Ган не стал смещаться левее, как планировал вначале. Он был осторожен – а вот маска Севера должна мешать обзору хоть немного. Один неверный шаг – и все закончится.

– А я вот буду скучать по тебе, мальчик. Все эти годы я думал о тебе, о том, как убью тебя, и как-то, знаешь, привык. Но от вредных привычек нужно избавляться.

– Скоро я тебя избавлю.

– Смешно слушать. – В голосе Севера зазвучало сочувствие, которое кто-то – кто его не знал – мог бы счесть неподдельным. – Но чем бы дитя ни тешилось. Как думаешь, княжество охотно примет нового князя на, скажем так, родственных началах?

Новая атака – на этот раз Ган отбил ее не слишком удачно. Удар отозвался болью в плече, и он поморщился, всего на секунду, но Север наверняка заметил. Ган перенес вес на другую сторону, слегка сместился вправо. Он хотел заманить Севера туда, где припудренные грязным снегом твердые комья земли были особенно густо пересыпаны черепками и костями.

– Мечтай.

– Бережешь силы? Это правильно. Знаешь, у древних был отличный обычай. Все, что принадлежало убитому, забирал победитель. Как тебе?

– Спасибо. Но не думаю, что твоя облезлая шуба мне подойдет.

– Согласен. Зато мне подойдет твоя девчонка. Мы с ней познакомились. Молодая, симпатичная, смелая. Без тебя рядом с ней все время кто-то маячил. Уверен, она быстро утешится. Почему бы и не со мной?

– Придумай что получше. – Не договорив, он сделал обманный финт и бросился на Севера.

С минуту никто из них не говорил слова. Оба рубили в полную силу. Оба тяжело дышали – в какой-то момент Ган оказался совсем близко к пару из прорези маски.

– Думаешь, я пытаюсь тебя задеть? – Они снова отскочили друг от друга. – Нет нужды, племянник. Ты же как зверь, с которого заживо шкуру сняли. Куда ни ткни – больно. Я не из тех, кто пинает щенков.

– Да что ты.

– Видишь? – Маска хохотнула. – Снова жалеешь себя. Так ничему и не научился! Держался бы меня… и смог бы стать всем! Но в тебе слишком много слабой крови. Жаль. Сантименты и терзания – это не характер. Ты что, всю жизнь хотел потратить на эмоции?

– Я очень хотел, чтобы ты оставил меня в покое!

– Тогда убей меня! – Север произнес это неожиданно страстно, и впервые Ган подумал: что, если он хочет проиграть? – Убей и освободись.

– Дай мне еще минуту. – Ган снова ударил.

Пот заливал ему глаза. Он начинал уставать. Под маской не было видно выражения лица противника. Не было слышно дыхания. Ган как будто дрался с безликим демоном. На какой-то безумный миг он представил, что под маской нет ничего – только черная клубящаяся темнота, как у Тени. Его дядя умер, он сам убил его – но мстительный дух, не в силах простить предательства, был послан родом на землю и теперь пришел за ним. Только жизнью можно заплатить за жизнь. Никак по-другому.

– Хоть час. Хоть два. Я копил силы все это время, племянник. Все мое время – в твоем распоряжении. – Север оступился. Наступил на кусок свиного ребра, пошатнулся – самую малость, – но Ган заметил. Его чувства были обострены до предела, и он скользнул вперед, рубанул изо всех сил. Удар мог бы оказаться серьезным, но Север был нечеловечески быстр – версия с демоном уже не казалась безумной. В последний миг он увернулся, и вместо живота меч Гана едва скользнул по его бедру. Темная ткань окрасилась кровью.

– Всего лишь царапина, не волнуйся. – Он снова говорил спокойно. Он точно был дьяволом, не человеком.

В далеком детстве Север рассказывал Гану про дьявола. У него были рога и копыта. Один глаз черный, другой – зеленый. Он хромал, но все равно всегда оказывался на шаг впереди человека.

После этих историй он пару раз просыпался среди ночи с криком. Каждый раз мама была рядом, чтобы прижать его к сердцу, укачать, шепча ласковые слова на ухо, пока он не засыпал опять. Но на третий раз его крик услышал Север – а Север наказывал за любую слабость.

– Мне вот интересно – раз уж скоро мне будет некого спрашивать… – начал Ган. Север был достаточно далеко. Кажется, на самом деле отдых был нужен им обоим. – Зачем вообще тебе была нужна моя мать? Ты сто раз говорил, что она тормозит нас обоих.

Маска осталась непроницаемой – как всегда.

– Может, это любовь? Ты что, думаешь, я на нее не способен?

– Я не думаю – я знаю.

– Ничего ты не знаешь, щенок. – В голосе Севера вдруг послышалась настоящая злоба. – Не заставляй меня думать, что все, чему я учил тебя, было впустую. – Он снова ринулся вперед, и первый же его удар был чудовищно силен. Он не знал усталости, и Ган вдруг подумал: что, если на самом деле все это время именно Север берет его измором?

Они кружили по двору, все еще держась близко к горам мусора у стены. Гану послышался шум от двери, которая привела его сюда. Он вздрогнул – и с трудом удержался от того, чтобы отвести от Севера взгляд. Что, если она не послушала его? Не удержалась, испугалась за него и пришла сюда?

Север был не просто хорош – он казался непобедимым. Ган впервые подумал о том, что может проиграть. Его нервы были натянуты до предела. Одно он знал наверняка: если ему суждено погибнуть здесь, в залитом свиной кровью дворике, Кая не должна это увидеть.

– Ты никогда ее не любил. Только издевался. Она боялась тебя…

Север рассмеялся как-то сдавленно, будто маска вдруг стала ему мешать:

– Значит, и о ней ты тоже ничего не знаешь.

Ган сделал обманный выпад вправо, но Север был там – непоколебимый как скала.

– Она сама умоляла меня позаботиться о тебе. Она знала, что без меня ты погибнешь! – Он ударил сильно, сильнее, чем в прошлые разы, – неужели до сих пор сражался не в полную силу?

Ган почувствовал, как скользит на проклятом обломке кости. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, а в следующий миг меч Севера вонзился ему в бок. Неглубоко, неопасно, но он все равно на мгновение ослеп от ярко-белой вспышки боли. Вслепую взмахнул мечом, пытаясь достать Севера наугад, но тот легко увернулся и ударил его ногой в живот. Ган сложился пополам, но меча не выпустил. Он ждал удара по шее – у Севера хватило бы силы сделать это быстро, – но ничего не произошло. Зрение вернулось к нему, и он снова взмахнул мечом, не давая дяде приблизиться.

Север мог достать его. Мог – но предпочел продолжить игру в кошки-мышки.

Они снова стояли друг напротив друга, тяжело дыша, настороженно глядя друг на друга.

– Больно? – заботливо поинтересовался Север. – Ничего. Рана неглубокая. Ты не истечешь кровью – пока что.

– Спасибо за заботу.

– Невероятно! – Север сделал шаг назад, картинно приложил руку к сердцу. Другая его рука, в которой был зажат меч, ни на миг не переставала защищать, нападать, жить своей жизнью. – Я уж думал, никогда не услышу от тебя эти слова.

Его голос стал ниже, как будто невидимая рука сжимала горло.

– Я заботился о Еве. Заботился о тебе. Я дал тебе все, что мог! Все, что имел. Я сделал тебя тем, кто ты есть. И если бы ты был умнее – ты научился бы большему. Ты стал бы мной…

– Я никогда не стал бы тобой, – сказал Ган. Бок жгло, как на медленном огне. Кровь щекотно стекала вниз, и на миг в глазах потемнело. – Никогда.

– Сантименты, – рявкнул Север, – снова! Если бы тебе было…

– Брось, дядя. – Бок снова обожгло болью, и виски сжало как железным обручем. – Кто бы говорил о сантиментах? Тебя ранило то, что я тебя чуть не убил, – или то, что я не оценил твою великую заботу? Все это время ты лелеял месть, как ребенок – секреты. Только что ты говорил о любви. – Он выплюнул это последнее слово, как грязное ругательство. – Чувства? Судя по всему, они владели тобой куда больше, чем мной. Кажется, это я изменил тебя, разве нет?

Он ожидал нового выпада, но Север вдруг рассмеялся:

– Неплохо, племянник. Даже жалко, что мы с тобой уже не поболтаем. – Он больше не смеялся. – Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Пора прощаться.

Он ринулся вперед, быстро и тяжело, как сходит лавина. «Значит, все это время он себя сдерживал», – успел подумать Ган, прежде чем Север легко выбил меч у него из руки, а потом тяжелое, разрушительное, неотвратимое опустилось на него сверху, и мир погрузился в темноту.

* * * *

Первыми в мир вернулись звуки. Он услышал тихое дыхание почти у самого уха – а потом журчание воды, металлический плеск, с которым она ударялась о дно таза или миски. Где-то – судя по всему, за окном – запела птица. Наверное, там начиналась весна.

Скрипнула деревянная рама, и он почувствовал запахи. Пахло первыми почками, грязью, солнцем, холодным влажным ветром. Лучшие на свете запахи – вестники того, что еще одна долгая зима наконец отступает.

Попытался открыть глаза – и не смог. Мир погрузился во влажную черноту, как будто лицо залепило грязью. Он попробовал дотянуться до лица… и застонал.

Воздух справа от него задрожал – кто-то быстро наклонился к нему, и он почувствовал, как маленькая рука отбросила прядь волос с его лица. Рука была прохладной и мягкой. Он хотел попросить невидимую девушку снова коснуться его лица, но не смог. Горло саднило, как будто его набили песком и щебнем. Лицо болело, словно его поджаривали на раскаленных камнях.

– Тише, – прошептала она, наклоняясь над ним. Он почувствовал ее запах и все вспомнил. – Кая… – Ему только показалось, что он произнес ее имя. Со стороны это звучало как слабый скрип, на большее сейчас он не был способен.

– Молчи. – Прохладная ладонь снова легла ему на лоб. – Все хорошо. Я здесь. Теперь ты поправишься.

– Где…

– В Красном городе. Здесь хорошие врачи. С тобой все будет в порядке. Я рядом.

Он хотел спросить ее, где Север, и о том, что произошло прежде, чем он потерял сознание, но не смог. Память крутило, как воду в глубоком омуте, и смысл случившегося с ним ускользал. Он не мог быть жив – и все же уцелел. Болело все – голова, лицо, руки, ноги.

Ган снова попытался открыть глаза, но не смог, и мысль о слепоте отозвалась такой чудовищной болью, что сознание снова покинуло его, быстро и милосердно.

Он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он впервые очнулся. Но этот раз кто-то иначе дышал в комнате, и весной больше не пахло. По стеклам барабанил дождь, и Ган вдруг понял, что видит изменения света и тени. Как будто он был рыбой, живущей в темном аквариуме, – и где-то недалеко от стола кто-то зажег свечу.

– Что…

– Кая! – Голос был женским, смутно знакомым. – Иди сюда! Он очнулся!

Он услышал быструю очередь шагов.

– Я здесь.

Другая девушка из комнаты вышла – осталось только ее тепло.

– Кая. – Теперь он наконец мог говорить, хотя остатки песка, кажется, не совсем освободили горло, а каждое слово отзывалось болью. – Привет.

– Привет. – Он услышал, как она улыбается.

– Ты улыбаешься?

– Сам посмотри. – Она осторожно прикоснулась к его лицу, и Ган застонал – хотя изо всех сил старался удержаться.

– Очень больно?

– Ерунда. Я… я ничего не вижу.

– С твоими глазами все в порядке, – поспешно сказала она. – Все хорошо. Я сейчас сниму повязку. Скажи, если будет больно.

Он что-то промычал в ответ. Следующие несколько минут он собирал в кулак всю свою волю, чтобы не издать ни звука, пока ее пальцы бережно порхали по его лицу.

– Вот так. Лучше?

– Конечно. Я же вижу тебя.

Ее лицо плыло перед глазами, как будто отражаясь в беспокойной речной воде, но через некоторое время стало видно отчетливо. Она смотрела на него, встревоженная, но словно отводила взгляд в сторону – или ему только казалось?

– Как ты себя чувствуешь? – Он почувствовал, как ее пальцы осторожно скользнули к его руке, и сла бо ответил на пожатие.

– Солгу, если скажу, что хорошо. Что произошло?

Она мгновение помедлила, прежде чем ответить:

– Я не пошла за тобой, как ты и просил. Стояла там, в коридоре, и ждала. – Ее голос дрогнул, и он разом представил все. Бесконечно тянущееся время, дрожание пальцев, холод, пробегающий по спине, и то, как она мучительно прислушивалась к каждому звуку, долетавшему со двора.

– Спасибо.

Она крепче сжала его пальцы:

– Я не знала точно, сколько времени прошло. Но мне показалось, что очень много. Тогда я пошла туда. Не могла больше стоять и ждать… – Она глубоко вдохнула, закусила губу.

Ее лицо наконец перестало плясать перед глазами, и Ган почувствовал, как по всему телу проходит теплая волна – от одного только взгляда. И это несмотря на то, что он все еще чувствовал себя так, как будто по нему вдоволь покатался Болотный хозяин.

– В общем, я побежала во двор и нашла тебя. Сначала я подумала, что… – Она запнулась. – Но ты был жив. Я позвала на помощь, и мне помогли отнести тебя в лазарет. Все врачи были заняты – там сейчас столько раненых, но я попросила Стерх, и… в общем, они тебя приняли. – Она вдруг умолкла, взяла с прикроватного столика – столик услужливо появился из темноты – чашку, отпила. – Раны оказались несерьезными. На боку, на шее, на руке, на лице… много, но… как будто бы он… ну, знаешь, не хотел причинить тебе серьезного вреда. Но он сильно ударил тебя по голове, кажется, не один раз, а еще некоторые раны воспалились. У тебя был жар. – Теперь она снова смотрела куда-то в сторону и казалась отстраненной, как будто ее мучило что-то, о чем она не решалась сказать.

– Долго я был без сознания?

– Угу. Довольно-таки долго.

Ган медленно перевел взгляд на потолок, вспоминая. Тяжелый удар перед тем, как все поглотила тьма. Значит, тогда Север оглушил его… чтобы уже потом изранить. Но не убить.

– Где он?

– Не знаю. Когда я прибежала, его уже не было. Его не нашли… Но был такой хаос. Наверное, его уже нет в городе.

Потолок был очень высоко – Ган различил позолоту и лепнину по углам. Два маленьких пухлых ангелочка слепо таращили белые глаза без зрачков, и его замутило.

Она поднесла чашку к его губам, хотя он не успел сказать ни слова.

Вода была холодной и свежей. От нее пахло мятой и чем-то пряным, незнакомым.

– Что это?

– От этого боль уменьшается. Тебе делают уколы, но последний был утром. – Кая осторожно присела на край кровати, и Ган почувствовал непреодолимое желание сгрести ее в охапку. Однако даже мысль об этом отозвалась болью, поэтому Ган благоразумно от нее отказался.

– Где мы сейчас?

– В Красном замке. – Кая фыркнула, наконец становясь похожа на себя прежнюю, не такую настороженную, непонятно почему бережно подбирающую каждое слово. – Я сказала Шоу, что не хочу здесь оставаться… Но ты увидишь. Спорить с ней – пустая трата времени. К тому же она уверила меня, что тут о тебе лучше позаботятся. Врачи всегда рядом… Ну я и осталась, пока ты не придешь в себя.

– Шоу. – Это имя было ему знакомо. – Темная кожа? Посол? Верно?

Кая улыбнулась:

– Да, она. Мы с ней подружились, пока… ну, пока вас с Артемом не было.

Она впервые произнесла имя Артема с тех пор, как он пришел в себя.

– Артем…

Кая покачала головой.

– Поговорим об этом потом. Тебе нужно набираться сил. – Она поставила чашку на прикроватный столик и попыталась встать, но Ган удержал ее, крепко сжав ладонь. Хорошо, что она покорно села обратно, – силы на этом закончились.

– Есть зеркало?

Ее взгляд метнулся в сторону – туда, где он не смог бы поймать.

– Нет. Я… я потом тебе принесу. Попрошу кого-нибудь, чтобы…

– Кай… Пожалуйста, дай мне его сейчас. Ладно?

Помедлив, она кивнула с несчастным видом:

– Угу.

Встала, отошла к стене куда-то за пределы его видимости и вернулась, неся в руках круглое зеркало в резной деревянной раме. В другое время он бы залюбовался этой рамой, но сейчас Гану было не до того. В груди ледяным цветком распустилось дурное предчувствие.

Она поставила зеркало ему на грудь, придерживая под нужным углом, но Ган несколько мгновений помедлил, прежде чем взглянуть на отражение.

– Вот как, – сказал он, помолчав.

– Они сделали, что могли. – Кая заговорила торопливо, и зеркало в ее руках задрожало. – Воспаление еще спадет… ну и глаз придет в норму… Швы снимут. Когда все заживет, станет лучше.

Север не тронул глаза, но глубокие линии будущих шрамов расчертили обе щеки. «N» на левой щеке воспалилось, и по скуле расползался темный кровоподтек. «B» на правой было вырезано грубее, и буква получилась кривой. Судя по швам, в паре мест щека была прорезана насквозь. Ган вспомнил, как на мгновение выплыл из кошмара от резкой чудовищной боли – и как новый удар снова погрузил его в темноту.

Кая сказала, что Север ушел. Ган отлично знал: они никогда не встретятся снова, если дядя сам не захочет быть найденным.

Но ему никуда больше не деться от Севера. Никогда. Каждый раз, глядя в зеркало, замечая отражение в воде, он будет вспоминать его.

Белок левого глаза залило кровью – наверно, поэтому Ган не сразу начал видеть четко. Он представил Севера, трудящегося над его лицом с ножом, и содрогнулся.

NB. NB. Nota bene.

«Обрати внимание».

Север пощадил его, сохранил жизнь… но сам наверняка счел бы такое унижение хуже смерти. Он что – отомстил за маску, под которую Гану так и не довелось заглянуть? Поддался сантиментам?

На что именно он призывал обратить внимание – на его ненависть или его великодушие?

– Дьявол! – крикнул Ган, дернувшись.

Зеркало выпало из рук у Каи и соскользнуло на пол. Стекло разлетелось по полу; старинная деревянная рама развалилась.

Некоторое время они оба молчали.

– Что значат эти буквы? – тихо спросила Кая.

Теперь он внимательнее посмотрел на нее, и снова заметил – она отводит взгляд. Теперь ясно почему.

Теплая волна, окутавшая его тело, схлынула. Ему вдруг стало очень холодно, как будто сквозняком потянуло от приоткрытого окна. Дождь стих, и теперь звучало только редкое «кап».

Пока он доберется до Агано, весна вступит в свои права окончательно. На ветках деревьев набухнут зеленые бутоны почек, вода везде будет казаться чистой и прозрачной. Солнце будет греть – и, наверное, первое, что он сделает по возвращении, – наведается к Гезу. Гезу плевать на то, как выглядит его лицо. Он вспомнит Гана, как вспоминал даже после долгих отлучек. Приветственно заржет, ткнется теплым бархатным носом в ладонь. Надо будет угостить его морковью или яблоком перед тем, как пуститься в долгий путь.

Они будут скакать день, два или три – подальше от Агано, сочувственных взглядов. Девчонок, которые когда-то влюблялись в него, и мужчин – некоторые наверняка тайно позлорадствуют.

Если бы Север испещрил его лицо шрамами без разбора, покалечил в бою! Любой видел бы, что он мужчина, боец, пострадавший, но выживший в схватке. Шрамы почетны – но эти шрамы были клеймом.

Север сыграл с ним отличную шутку.

Но они с Гезом будут мчаться вперед, сколько позволит дорога. Рано или поздно ветер и скорость вернут ему утраченное равновесие, и тогда он вернется домой. Или, может, не вернется. Кто знает, куда приведет его путь? Может, он найдет себе новое место – место, где никто не будет его знать… и не оскорбит сочувствием или презрением.

Ган знал: он сумеет завоевать это новое место. Сумеет создать себя заново. Себя нового. Пожалуй, более угрюмого и спокойного, менее улыбчивого, более саркастичного. Он сочинит легенду – и со временем, быть может, поверит в нее сам. Это будет не так и сложно – уж точно проще, чем вернуться к прошлому, выстроенному совсем для другого себя.

– Ган.

Он перевел взгляд обратно на Каю и увидел, что ее нижняя губа дрожит.

– Не расстраивайся, – сказал он по возможности мягко. – Я тебя понимаю.

Она моргнула:

– Что?..

Ган заговорил быстрее, отведя взгляд. Он знал, что ему предстояло; знал, что она вскоре сказала бы ему, и не хотел ждать.

Север. Если бы был хоть малейший шанс догнать его, Ган пустился бы в путь, несмотря на незажившие раны и слабость, сковавшую тело.

– Все нормально, я понимаю, что смотреть на это – то еще удовольствие. – Он совладал с собой, и голос звучал спокойно, почти скучающе.

Кая смотрела на него не мигая, и ее глаза распахивались все шире.

– Спасибо, что была рядом. Но я справлюсь. Тебе необязательно продолжать…

И тогда она вдруг взорвалась – метнулась к нему тонкая рука и с силой вонзилась в подушку рядом с лицом, вызвав новую мощную вспышку боли.

– Как ты можешь! Как ты… – Она называла его самыми страшными словами и молотила подушку, а потом разрыдалась.

– Какие слова ты выучила без меня, моя леди.

Она яростно сверкнула глазами:

– Я боялась, что ты… боялась, каково тебе будет. А ты решил, что я?.. Дурак! – Она выплюнула это детское слово так, как будто именно оно было самым страшным из всех ругательств.

На этот раз он привлек ее к себе, крепко обнял, несмотря на боль. Шея почти сразу стала мокрой от слез, и она уткнулась в него лицом, содрогаясь от всхлипываний.

– Ничего, – прошептал он, сам не зная, что говорит. – Ничего. Ничего. – Больше он не думал о себе, во всяком случае пока что. Она была с ним, несмотря ни на что. Кая была с ним.

Ган видел ее плачущей впервые и не знал, что делать. Поэтому просто прижимал ее к себе, гладя по волосам, и бормотал бессмысленные ласковые слова, пока она не затихла. Тогда он поцеловал ее. Это оказалось очень больно.

Эпилог

Глава 36. Кая

Весна стала наконец настоящей весной в тот день, когда они покинули Красный город. Повсюду в городе зацвели тополя, и пыльца легко парила в воздухе. На каждом пятачке зелени собрались одуванчики, и их желтые головки были похожи на крохотных птенцов в высокой траве.

Небо было синим, необыкновенно чистым, но в воздухе уже пахло предчувствием весенних гроз. Все еще опасных, как любая гроза, но и вполовину не таких опасных, как прежде.

– Представляешь, – сказал ей Ган, – когда-нибудь детям будут рассказывать истории о том, как грозы и электричество вызывали чудовищ. А они не будут верить. Или будут – но все равно никогда не смогут понять по-настоящему, каково это было.

Кая улыбнулась:

– Да. Не смогут.

Мальва ревностно тряслась над каждой уцелевшей лошадью, но нескольких все же удалось выпросить для группы, возвращающейся в Агано.

Они с Ганом сидели сейчас на одном коне – гнедом, чем-то похожем на старину Геза, с которого началось их знакомство.

– Когда мы первый раз встретились, вы, князь, тоже посадили меня на своего коня, – заметила Кая.

Она хотела развеселить его, но почувствовала, как мышцы рук, обнимающих ее, напряглись.

Он наверняка подумал, что тогда выглядел иначе. Кая пока не научилась улавливать тончайшие оттенки его настроения, связанные с полученными увечьями, но не унывала. Ей хотелось верить, что он сумеет справиться с тем, что произошло, быстрее, чем она овладеет этим искусством.

Конь неторопливо шел по улицам Красного города. Теперь они снова были чистыми – ни полуразрушенных баррикад, ни трупов, ни мусора.

Они снова ожили. Вновь горели фонарики, разливался чай, плавал пар над чашками, звучал детский смех, грохотали по улицам повозки.

Толпа стала более пестрой, чем раньше. Не было больше Внешнего и Внутреннего кругов. Красный город открыл центр для всех.

Ремонтные бригады устраняли последствия битвы – и уже восстанавливали под руководством Павла первую экспериментальную линию электропередачи.

Вообще, горожане под руководством капитана Стерх организовались куда быстрее, чем можно было ожидать. Ее приняли, несмотря на поступок Севера, несмотря на то, что слухи разносились быстро и их было не остановить.

Сыграло роль и то, что Стерх мужественно сражалась, и то, что она многих потеряла, и то, что прорехи были теперь закрыты… А еще то, что она не имела намерения, встав во главе города, управлять им всегда.

Кая знала, что прямо сейчас в Красном замке формируется выборный совет и после того, как город оправится от нанесенных ран, этот совет начнет работу.

Многим было трудно смириться с тем, что Сандр никогда больше к ним не вернется. Кая знала, что люди до сих пор поминают императора добрым словом и поднимают тосты за упокой его души. Все плохое было списано на Сокол, умершую в лазарете от ран и не дождавшуюся суда. Про Сандра многие говорили лишь хорошее.

Некоторых это возмущало, но после всего, что рассказал Ган, Кая смотрела на вещи менее однозначно. В конце концов, именно Сандр возродил Красный город к жизни – и, если бы не он, прорехи, быть может, никогда не были бы закрыты.

Кроме того, хотя Кая не призналась бы в этом никому – разве что Гану, – история Сандра, человека, выступившего против богов, по-своему тронула ее.

– О чем думаешь? – Ган заговорил с ней первым, видимо, стремясь сгладить свою недавнюю холодность.

– О том, что в основе каждого злодейства лежит хорошая идея, – пробормотала Кая. Ган придержал коня, пропуская женщину с большой корзиной в одной руке и упирающимся ребенком – в другой. – Как ты думаешь, Артем… – Она не договорила, но Ган ее понял.

– Артем разберется, – сказал он. – Он умный парень. И он там не один. Сумасшедшие фанатики – это, знаешь ли, не так плохо, когда они на твоей стороне. К тому же с ним теперь Тоша, а с таким человеком горы свернуть можно. По себе знаю.

– Скучаешь по нему?

Ган не упомянул Сашу и Ингу, и Кая была ему благодарна.

– Очень. Но это было правильное решение… Он пострадал, служа мне. Я должен был вернуть долг.

– Надеюсь, все они будут… – Кая помедлила, – жить долго и счастливо.

Порыв ветра донес до них запах цветов, и Ган крепче прижал ее к себе. Его губы мягко коснулись ее волос. Кая почувствовала теплое дыхание на своей шее, и на миг все мысли ее покинули. В такие мгновения он забывал о своем лице и вновь становился собой. Она любила эти мгновения сильнее всего на свете и верила, что со временем их будет становиться больше.

– Мы-то точно будем, – пообещал он ей. – Но, надеюсь, и они не подкачают.

Группа уже ждала их – она стала даже больше прежнего, несмотря на то что многих потеряла. Среди горожан нашлись те, кто пожелал присоединиться к ним.

Рядом собралась небольшая толпа провожающих.

В толпе Кая с удивлением разглядела Михаила и слезла с лошади.

– Ты чего? Пришел попрощаться?

Михаил отвел взгляд.

– Нет… Я с вами пойду, если примете. Знаю, это малодушие. Но не могу я возвращаться в Зеленое с остальными, когда Андрей… не могу. Без меня найдется кому рассказать Владу и… Фае. Может, когда-нибудь вернусь… но мне нужно время. И дело какое-то, которым можно себя занять…

– Дел у нас будет больше, чем людей, которые смогут их делать, – сказал Ган. Кая заметила, что он развернул коня так, чтобы солнце оказалось у него за спиной – и лица не было видно. – Так что добро пожаловать.

Михаил кивнул:

– Отлично. Тогда мы снова будем соседями, рыжая.

– Выходит, что так. – Кая не стала говорить, что они с Ганом не планируют оставаться в Агано надолго.

Кая чувствовала: Гану не удержаться на одном месте. Его тяготило то, что с ним случилось, и то, что в Агано все помнили его прежним. И ему не давало покоя то, сколько возможностей и приключений таил в себе мир теперь, когда прорехи наконец были закрыты.

Справедливости ради, ей тоже. Пока она была одна и кругом были только холод и смерть, ей казалось, что она никогда не захочет ничего, кроме спокойствия цветущего сада.

Но Кая была молода – они оба были так молоды, – и она знала, что цветущий сад может быть для них обоих только краткой передышкой на пути к чему-то большему. Она пока не знала, к чему именно… Но собиралась выяснить.

– Эй! – Шоу махнула ей, и Кая широко улыбнулась:

– Привет. Я уж думала, ты не придешь.

– Размечталась. – Шоу прижала ее к себе так, что кости хрустнули. – Ворон не смог прийти. Просил передать, что очень занят и желает вам легкой дороги, но на самом деле он все еще еле на ногах стоит.

– Так я и думала.

– Мужчины… Слава богу, что я родилась женщиной. Тяжело быть кем-то, чье самолюбие настолько легко уязвить. – Шоу хмыкнула. – О, привет, Ган.

– Привет, – отозвался он, наконец слезая с коня и вставая рядом. – Точно не едете с нами?

Шоу покачала головой:

– Нет. Ворону нужно поправиться… К тому же в ближайшее время здесь тоже будет интересно. Что уж… Мне кажется, тут будет интересно всегда. Но мы наверняка приедем в гости.

– Ну да, ну да. – Кая закатила глаза. – Думаю, мы приедем сюда быстрее.

– Так или иначе, – Шоу заговорила серьезнее, мягче и взяла ее руку в свою, – я очень надеюсь, что мы еще встретимся, Кая. Ты отличная девчонка.

Они обнялись, и Шоу кивнула Гану:

– Береги ее. Она тебя дожидалась так преданно, что я диву давалась.

Кая вспыхнула как спичка, но Ган и бровью не повел.

– Я никогда в ней не сомневался. Надеюсь, как и она – во мне.

Кая нашла его руку, и их пальцы переплелись.

– Мне жаль, что твой друг не вернулся с той стороны, – сказала Шоу, и Кая кивнула.

Думать об этом все еще было слишком больно, но она постаралась улыбнуться.

– Мне тоже жаль. Но… у него там интересная жизнь. Я это точно знаю.

Они не стали посвящать никого в то, до какой степени интересной была теперь жизнь Артема.

Это был секрет, который они договорились сохранить, – так же как место нахождения осколка красного камня. Они везли его с собой и собирались закопать где-нибудь в лесу – когда подвернется подходящий случай.

Ган уже собирался подсадить ее на коня, как Кая вдруг увидела в толпе провожающих еще одно знакомое лицо.

– Подожди, пожалуйста.

Ган кивнул и заговорил с кем-то из своих людей.

– Привет, Шиповник.

Он не смотрел ей в глаза и хмурился, будто это ей следовало просить прощения.

– Привет.

Кая вздохнула:

– Слушай… Я не знаю, что тебе наплела тогда Саша. После всего того, что случилось… это уже неважно. Но знай, что… я никогда бы не причинила Марте вред. – Произносить ее имя было больно. – Она была моей подругой. Я любила ее. И всегда буду любить.

«Как и всех своих мертвых. Родителей. Дедушку. Марфу. Андрея. Пома. У меня их гораздо больше, чем живых… как у всех здесь. Но все было не напрасно, если однажды это изменится».

– Я тоже ее любил, – сказал наконец Шиповник голосом несчастного, обиженного мальчишки. – Так и не решился признаться.

Кая не успела выбрать, что будет более милосердно – сказать Шиповнику, что Марта отвечала ему взаимностью, или умолчать об этом… Потому что, не добавив больше ни слова, он скрылся в толпе.

Они наконец покинули город – и ветер доносил до них пожелания удачи даже тогда, когда сами провожающие скрылись из виду.

Ган забрал у нее поводья, и Кая прикрыла глаза, прислонилась к нему, вдыхая запахи леса, яблок, пылящей дороги, весеннего воздуха, лошадей и слушая смех и разговоры, птичье пение, стук копыт, чувствуя дыхание Гана на затылке.

Она не знала, куда именно приведет их дорога, но чувствовала: сегодня наконец начался ее путь домой.

Глава 37. Артем

Они сидели за длинным столом на небольшом возвышении и смотрели, как рождается новый город.

Дайна спустилась, чтобы передать последние указания Арте строителям, и он видел ее издалека – легкую, быструю, с летящей копной белоснежных волос. Она смеялась над чьей-то шуткой, запрокинув голову, сверкая острой улыбкой, и выглядела гораздо счастливее, чем когда бы то ни было. Она успела привыкнуть к протезу, который по его чертежам соорудили местные умельцы. Пока недостаточно совершенному – но Арте продолжал работать над этим.

Инга тоже была там. В штанах, закатанных по колено, с волосами, убранными под разноцветный платок, она упоенно месила глину и втолковывала что-то парочке местных, слушавших эту юную девочку с неожиданным почтением.

Но друзья Арте, почти год назад явившиеся из иных земель и приближенные к нему, были здесь в почете.

– Мне кажется, мы должны успеть к празднику самой долгой ночи, – сказал Тоша и с наслаждением потянулся. – Я, по правде говоря, так толком и не понял, почему это важно, но, сдается, Дайна нам головы поотрывает, если не успеть…

– Это достаточно серьезная причина, разве нет? – Саша говорила, не отрывая глаз от своего чертежа.

До сих пор все ее идеи про летательные аппараты казались Арте скорее мечтами, чем проектами, имеющими шансы на жизнь, но она трудилась над ними с таким упорством, задействовав в работе целую группу старых мастеров, служивших когда-то Диару, что иногда он начинал верить, что совместными усилиями они чего-то добьются.

– Дайна считает, что это привлечет к нам больше верующих, – сказал он.

Ему не хотелось говорить «ко мне». Так было проще верить в то, что происходящее – всего лишь общий интересный проект, в котором участвует и он сам.

Проект по улучшению жизни целого мира – только и всего.

– Похоже, Дайне их всегда будет мало. – Тоша потянул Сашу за кудряшку. – Ты не идешь домой? Могли бы вместе дойти.

Саша помотала головой:

– Я еще поработаю. Где-то здесь бегает одна файель из диаровских… Хочу ее дождаться. Говорят, она может помочь.

Тоша закатил глаза:

– Ну вы даете. А я вот пойду. Мне Анле голову оторвет, если я опять не приду домой ужинать.

– Сказал бы, что заработался, – предложила Саша, и Тоша взглянул на нее с иронией:

– Сразу ясно, что ты никогда не встречалась с видящей.

– Иди, конечно, – сказал Арте. – Саша, пусть идет. В жизни должно быть место чему-то кроме дел.

– Кто бы говорил, – заметила Саша, все так же не отрываясь от чертежа, когда Тоша уже отошел достаточно далеко. – Ты, кажется, вообще никогда не отдыхаешь.

– Ну, – смущенно протянул Арте, – мне это вроде как и не нужно. Я… не устаю. С тех пор, как… В общем, не устаю.

– Не повезло. – Саша пожала плечами. – Я вот радуюсь, когда удается хорошенько устать на сон грядущий.

Арте немного помедлил, прежде чем положить руку ей на плечо.

– Прекращай корить себя, Саша. Мы все когда-нибудь совершаем глупости…

– Глупости – это одно, а предательство – другое. – Саша отодвинула чертеж и покачала головой. – Знаешь… я рада, что оказалась здесь. Не только из-за Инги. Но и потому, что не смогла бы оставаться там после того, что сделала. Я все равно должна была уйти – куда-то, где меня никто не знает. И вот я здесь… с тобой, сестрой, Тошей. И здесь у меня есть шанс сделать что-то полезное. Искупить вину.

– Ты была влюблена, – мягко сказал Арте. – А это бывает очень больно. И, знаешь… Я тоже очень рад, что так вышло. Рад, что я не один.

– Ты бы и так был не один. – Саша неловко улыбнулась и перевела взгляд туда, где продолжала что-то втолковывать строителям его жрица. – У тебя есть Дайна.

Арте почувствовал, что неудержимо краснеет – весточка из той, прежней жизни.

– Это… не то, что ты думаешь. Все не так просто. Я ведь даже не могу до конца понять, кто я… и что со мной будет дальше.

– Ты во всем разберешься, – сказала Саша с убеж денностью, согревшей ему сердце. – Это точно. А мы тебе поможем. Все мы.

Небо окрасилось в рыжий цвет – от этого оттенка ему всегда становилось грустно. Он не знал, сколько именно ему предначертано жить на свете, – скорее всего, его жизнь окажется куда более долгой, чем он когда-то мог рассчитывать.

Но, наверное, и годы спустя он будет вспоминать этот цвет с особенной нежностью – даже когда забудется окончательно, подхваченное водоворотами памяти, ее лицо.

Еще некоторое время они с Сашей молча смотрели вниз, на будущий город. Это было уютное молчание, и Арте позволил себе насладиться им еще немного – прежде чем вернуться к работе.

Глава 38. Кая

Этот сон снится ей нечасто – раз в год, а то и реже, – и она не рассказывает о нем никому, даже Гану, хотя привыкла почти ничего от него не утаивать.

Он, правда, тоже говорит ей не все. Иногда, когда его взгляд затуманивается при взгляде на вытатуированное на руке солнышко с изогнутыми лучами, Кая видит, что он хотел бы рассказать ей что-то – что-то, для чего, должно быть, трудно подобрать слова.

Всего один раз она оказалась близка к тому, чтобы понять, что его тревожит.

– Как думаешь, – спросил он, когда они сидели на веранде, под тусклым светом электрической лампочки в хороводе мошкары, сонные, блаженно расслабленные, глядя на черное, усыпанное бесчисленными звездами небо, казалось, готовое их проглотить, – после смерти человек попадает в то место, в которое верит? – Он помедлил. – К богу, в которого верит?

Она хотела ответить, но он уже улыбался и говорил о другом, отвлекая ее, явно жалея о своем порыве.

Кая не настаивала на продолжении этого разговора. Ей все равно нечего было бы ответить. Сама она предпочитала просто не думать о том, что будет после – да и будет ли что-то вообще. Ей всегда хватало того, что они имели сейчас, в настоящем, реальном мире, – и это было гораздо больше всего, о чем она мечтала давным-давно, перед тем как покинуть Зеленое.

К тому же она уважала чужое право на секреты. Были у них и общие – например, то, что за все эти годы они так и не дождались удобного случая, чтобы избавиться от осколка Гинна и раз и навсегда забыть о нем.

Может быть, этот сон приходит к ней из-за него. Может, когда они наконец сдержат обещание, данное Ганом Артему, он перестанет ей сниться.

Но до тех пор нет-нет да и приснится снова.

Артем – такой же, каким она знала его когда-то: не изменившийся, не повзрослевший, такой же юный, с той же улыбкой – немного робкой, доброй, – идет по полю, по пояс в высокой незнакомой траве.

Его кожа сияет золотистым светом. Взгляд спокоен, и глаза улыбаются.

Он нашел свое место.

Над чужим миром за его плечом встает, заливая все расплавленным золотом, солнце.

Content

Яна Летт
Мир из прорех. Иные земли

КРАТКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Часть I. Враги и союзники

Глава 1. Артем

Глава 2. Кая

Глава 3. Артем

Глава 4. Кая

Глава 5. Артем

Глава 6. Кая

Глава 7. Артем

Глава 8. Кая

Глава 9. Артем

Часть II. Станция Ворона и город Тофф

Глава 10. Артем

Глава 11. Кая

Глава 12. Артем

Глава 13. Кая

Глава 14. Артем

Глава 15. Кая

Глава 16. Артем

Глава 17. Кая

Глава 18. Ган

Часть III. Прошлое и грядущее

Глава 19. Кая

Глава 20. Артем

Глава 21. Кая

Глава 22. Артем

Глава 23. Кая

Глава 24. Артем

Глава 25. Кая

Глава 26. Ган

Глава 27. Артем

Часть IV. Две битвы

Глава 28. Кая

Глава 29. Артем

Глава 30. Кая

Глава 31. Артем

Глава 32. Кая

Глава 33. Ган

Глава 34. Артем

Глава 35. Ган

Эпилог

Глава 36. Кая

Глава 37. Артем

Глава 38. Кая