Алексей Осадчук

Основатель

Глава 1

Вот и подошел к концу мой отпуск. Почти месяц реабилитации, который пролетел словно один день.

Я сидел в автобусе. Меня и еще нескольких моих «коллег» игроков везли в аэропорт. Через три часа у нас рейс. Летим назад, «на работу».

Берлин провожал нас холодным дождем, хмурыми тучами и пронизывающим до мозга кости ветром. В окне мелькали дома, деревья и бегущие прохожие.

– Погодка… – буркнул я себе под нос.

– И не говори, – в тон мне хмыкнул Серега и поморщился. Судя по его виду, мой случайный попутчик последние несколько суток провел в питейных заведениях Берлина.

– О! Опять этот мудак! – воскликнул кто-то на передних сидениях.

Я лениво бросил взгляд на череду рекламных стендов, густо напичканных вдоль трассы. Ясно… Это он о здоровенном постере, на котором изображен радостно скалящийся Ромул с кружкой пива. Да-да… Именно тот Ромул, который намбэр ван в рейтинге Зазеркалья.

За последние месяцы в мире произошли любопытные изменения. Стремительно, что, собственно, абсолютно логично, на небосводе рекламного бизнеса появилась новая модная ниша – игроки Стекляшки. Причем не их реальные тушки, а игровые ипостаси. Спортсменам и голливудским актерам пришлось слегка подвинуться. Топы Зазеркалья были сейчас на пике популярности.

Корпорация «Рефлекс-групп» активно вкладывала огромные деньги в продвижение своего продукта. Лица топов в боевой снаряге на грозных маунтах можно было увидеть везде. На футболках, кружках, значках, бейсболках. Даже в макдаке, купив детское меню Кристе, мы обнаружили фигурку кого-то из первой десятки рейтинга. Дочь еще тогда воскликнула, что скоро мы с Гаврюшей и Шалуном тоже появимся в продаже.

Мы еще тогда все посмеялись над ее шуткой, но потом я весь вечер ловил на себе задумчивые взгляды жены. Как пить дать что-то задумала… Не удивлюсь, если уже выложила свой план Роману Тарасовичу.

Как-то раз застал эту парочку, оживленно общающуюся по прямой связи. Причем у каждого на столе ворох бумаг, калькуляторы и прочая канцелярия. На мой вопрос о происходящем, меня уверили, что очень скоро мне представят на рассмотрение и утверждение рабочий план «как стать миллионерами». И что я пока не должен отвлекаться на всякую ерунду. И что мне нужно сосредоточиться на главном – стать круче всех в Стекляшке и при этом постараться притащить побольше трофеев. Мы посмеялись, но я потом предупредил, чтоб без моего ведома ничего не предпринимали. На что они оба, как по команде, козырнули и продолжили прерванное обсуждение.

– Это их жаба давит, – отвлек меня от воспоминаний негромкий голос Сереги. Это он комментировал возгласы с передних рядов. – Предложи корпорация кому-нибудь из них рекламный контракт, подохли бы от счастья. Да я сам скакал бы, как горный козел. Это ж какие бабки-то! Только кому мы нужны с нашими уровнями и рейтингами? Там ведь в топ попасть надо. Хотя бы первые пять сотен. Или харизмы побольше, как у того чувака на летающем маунте.

Последняя фраза Сереги была для меня сюрпризом. Мне стоило труда сохранить спокойное выражение лица. Пришлось буркнуть в ответ, мол, полностью согласен.

– Абсолютно согласен, – вклинился в наш разговор сидящий сзади Андрей. Его узкое, густо усеянное веснушками лицо возникло между спинками наших с Серегой сидений.

– Вон, физиономии футболистов и актеров на всех телевизионных каналах и рекламных щитах. Примелькались уже. Пусть теперь игроки помелькают. Хоть какое-то разнообразие.

– Думаю – это только начало, – многозначительно изрек Серега. – Скоро хозяева Стекляшки развернутся. Дай только время. Вот, к примеру, позавчера, были с мужиками в центре Берлина. Зашли в паб пивка хряпнуть.

Мы с Андреем одновременно усмехнулись.

– Нам, как полагается, сразу пивную карту всунули, – не обращая внимания на наши ухмылки, продолжил Серега. – И что же вы думаете? Читаю я эту карту и – бац!

– Увидел цены и потерял сознание? – хохотнул Андрей.

– Да нет же, – отмахнулся Серега, а потом, тяжело вздохнув, добавил:

– Хотя и это тоже… Но я сейчас не об этом. В списке я нашел Радужное гномье! Черный дварф! Альвийское пшеничное! И еще с десяток наименований! Как вам такое? Я попросил меню и там обнаружил Бараний бок по-меленвильски, Зеленый пудинг Папаши Грудо! И так далее… Теперь понимаете, о чем я?

– А что тут удивительного? – пожал плечами Андрей. – Сейчас в каждом уважающем себя ресторане можно найти блюда и напитки из Стекляшки. Причем с таким же вкусом, как в игре. Все вполне ожидаемо. Это только начало… Я, вон, в сети прочел, что будут снимать сериал по миру Зазеркалья.

Они еще много говорили о всяких новшествах, внедряемых корпорацией. Я слушал их вполуха. Пиво, футболки, игрушки, сериалы… Что-то подсказывает мне, что мы видим только верхушку айсберга. Остальное, подобно ледяной глыбе, находится на глубине. Да и то, что мы видим, это уже немало.

Помимо всякой рекламной продукции корпорация «Рефлекс-групп» является владельцем, как минимум, одной авиакомпании, сети автозаправок, больше десятка клиник и лабораторий. К слову, клиника, где оперировали мою Кристу, как оказалось, тоже вотчина корпорации. И реабилитационный центр при ней, куда меня перевел Глеб, тоже собственность «Рефлекс-групп». Кстати, японская лаборатория, где вырастили сердце дочери – тоже.

Потратив несколько часов у компа, я выяснил, что хозяева Зазеркалья активно вкладываются в развитие современной медицины и фармакологии. Плотно оккупировали сферу производства медоборудования. Их уши торчат повсюду: ай-ти технологии, космические программы, альтернативная энергетика.

Кстати, последний модуль, который я использовал, был намного круче тех, что стояли в общественных модульных центрах. Да, после длительного погружения я первые дни был похож на овощ, но, на удивление, очень быстро пришел в себя. Более того, как мне показалось, несмотря на долгое лежание в капсуле, мое тело находилось теперь в лучшей форме, чем до погружения. Визит же к окулисту вовсе привел в замешательство. Мое зрение улучшилось.

И это еще не все. Моя Криста после пересадки сердца шла на поправку семимильными шагами. Все благодаря новейшим препаратам от фармакологической лаборатории «Самура». Которая (какое совпадение!), как я выяснил, тоже принадлежит «Рефлекс-групп».

Возникает закономерный вопрос. Какова на самом деле цель создания Зазеркалья? Игра или некий полигон для испытания новых технологий? Если это испытания, тогда боюсь представить каково было тем, кто ложился в первые модели капсул. Ведь были же первые бета-тесты? О них, кстати, в инете ни слова не нашел.

Так что, когда народ судачит о рекламе и пиве из Стекляшки, меня это слегка забавляет. Весь этот ажиотаж вокруг рейтингов и топ-игроков – это всего лишь яркая обертка.

На очередное высказывание Сереги я лишь согласно кивнул и демонстративно зевнул. Мол, вы тут рассуждайте, а я пока подремлю чуток. Мужики, видя, что я закрыл глаза, продолжили разговор на полтона ниже.

По правде сказать, не в моем положении сейчас забивать себе голову мыслями о том, чем там занимается корпорация с капиталом в несколько миллиардов долларов. Кроме того, именно благодаря этой деятельности моя дочь спасена. Согласен – услуги спасителей стоят огромных денег и не всем они по карману, но, если говорить обо мне, ради того, чтобы моя дочь жила, я готов на все.

Подумал о семье и улыбнулся. В памяти всплыл недавний разговор с женой…

– Нас так просто в покое не оставят.

На лбу у Светы проступила неглубокая морщинка. Губы плотно сжаты, уголки рта слегка опущены.

Почти месяц прошел с того момента, как я «на свободе». И ни одного дня не прошло без обсуждения всех деталей моей дальнейшей «игры».

В особенности жену беспокоят кланы. Масла в огонь подливают ее многочасовые посещения форумов, посвященных Стекляшке. Каких там только страхов о кланах не написано. Я как-то краем глаза прочитал один пост и словил себя на мысли, что, если бы этот форум мне попался до первой регистрации в Зазеркалье, я бы не так легкомысленно отнесся к игре, как это произошло в первые дни.

Все это время пытаюсь убедить Свету не читать всякие ужастики в интернете. Вроде бы послушала меня. Хотя иногда ее прорывает. Вот как сейчас.

– Не беспокойся, родная, – ответил я, улыбаясь и обнимая ее. – Поверь, у меня есть чем ответить тем, кто попытается напасть на меня и на Рыжих сов. Не забывай, что твой муж уже не доходяга нулевка.

Света промолчала и тяжело вздохнула. Переживает. Скоро погружение. И это нормально, когда близкий человек беспокоится о тебе.

Обстановку разрядила Криста.

– Пап, как думаешь, Гаврюша и Шалун будут еще расти?

Мы одновременно повернули головы.

Дочь полулежала на кушетке, где полчаса назад уснула, читая какую-то книгу. Глаза еще сонные. Лицо розовое, теплое. Мы с женой улыбаясь переглянулись. С момента операции прошло уже два месяца, а ребенка не узнать. Японское сердце прижилось как надо. Док, как и мы, не может нарадоваться результатам, которые показывает организм Кристы. Она оживает прямо на глазах!

– Да, солнышко, – ответил я Кристе, садясь на кушетку у ее ног. – Думаю, с каждым уровнем, они будут продолжать расти.

Дочь тут же забралась ко мне на колени и обняла меня за шею.

– Ты ведь помнишь свое обещание? – зашептала она.

Теплое дыхание приятно щекочет мне ухо.

– Конечно, – улыбнулся я. – Ты ведь сама читала, что скоро в Зазеркалье появится возможность для погружения детям. Но есть одно важное условие.

– Да-да, я помню… – вздохнула она. – Только если доктор разрешит.

– И – без обид, – напомнил я.

– Без обид, – очень по-взрослому соглашается Криста и тут же молниеносно переводит тему разговора: – И Ничейные земли тоже можно будет посмотреть?

– Не думаю, – покачал я головой. – Разговор пока шел только о Меленвиле. Но поверь, тебе будет, чем там заняться.

Голубые глаза Кристы стали еще шире, на щечках заиграл румянец. Наблюдая за восторгом на личике дочери, мне вдруг подумалось, узнай она, насколько мне не хочется возвращаться в игру, ее удивлению не было бы предела.

А возвращаться надо. Кредит сам собой не исчезнет…

… - Олег! Просыпайся…

Кто-то потряс меня за плечо. Открыв глаза, я подслеповато огляделся. Серега уже на ногах. Достал из багажной полки свой рюкзак. На небритой физиономии веселая улыбка.

– Здоров же ты спать, Олежа! Подъем! Нас ждут великие дела!

* * *

– Ну, привет, Пилот! – поприветствовала меня мастер.

Ох уж эти игровые прозвища. За последние месяцы эта кличка намертво приклеилась. На форумах по-другому уже и не называют. Не то чтобы меня это раздражало. Скажем так – не совсем привычно.

– Добрый вечер!

Вид у мастера, с которым свел меня Роман Тарасович, ну самый гномий. Широкие плечи, крепкие ладони, хмурый взгляд. На лице замысловатые угловатые татуировки. Одним словом – классика.

В прищуре каменно-серых глаз гномы читается легкое недоумение. Видимо, моя реакция слегка ее озадачила. Наверняка, ожидала какой-нибудь колкости или язвительной усмешки.

– Я смотрю, мой внешний вид тебя не сильно удивляет? – тут же подтвердила мои догадки гнома.

Широкий рот Лары растянулся в хитрой улыбке, обнажая два ряда стальных зубов.

– Вовсе нет, – пожал плечами я. – Дело в том, что в первый день игры знакомство с одной молодой леди в образе трехметрового горрда научило меня не удивляться чужому выбору персонажа.

– Ответ принимается, – хохотнула гнома и добавила, распахивая толстые стальные двери: – Добро пожаловать в мою берлогу, Ольд!

Берлогой мадам называла каменную двухэтажную домину в центре Риталя, небольшого городка на востоке светлых земель. Примерный уровень местных мобов – тридцатый-сороковой. Вряд ли назвал бы это место захолустьем, но и особой оживленности здесь тоже не наблюдается.

Локацию контролирует средненький клан с довольно амбициозным, как на мой взгляд, названием – Воины Света. Мы узнавали: самый сильный игрок клана – Лесли, альвийка-лучница двухсотого уровня. Насколько я понял из объяснений Романа Тарасовича, этот клан является неким семейным предприятием.

Городок держат в чистоте и порядке. В крупных скандалах не участвуют. В общем, потихоньку зашибают деньгу, не наступая никому на хвост. Со мной, кстати, согласились встретиться только после того, как на форумах появилось сообщение о нашем с Танором мирном соглашении.

– Кофе, чай? – спросила гнома, когда мы вошли в просторный, довольно уютно обставленный зал. – Или чего покрепче?

– С удовольствием выпью кофе. Без молока и без сахара.

– Один момент, – подмигнула мне Лара и, подойдя к двери у противоположной стены, гаркнула: – Эй, кто там на кухне?! Сбацайте нам два соло!

Приглушенное стенами бурчание из недр дома сообщило нам, что заказ будет исполнен.

– Да ты присаживайся, Ольд. В ногах, как известно, правды нет! – гнома указала на массивное кожаное кресло и тут же сама плюхнулась в точно такое же напротив меня.

Пока я устраивался и мельком осматривал внутреннее убранство гномьего жилища, Лара пристально следила за моими движениями. Не обошла вниманием мою экипировку. Судя по горящему взору, мой «фиолетовый» прикид на триста плюс ее здорово впечатлил.

Закончив, наконец, играть в гляделки, Лара перешла к делу:

– Ну, показывай свою базуку.

Я, уже примерно догадываясь о реакции мастера на мое оружие, с улыбкой протянул ей «Малый карманный метатель».

Гнома не разочаровала. Хохотала так, что я думал, с ней приключится удар.

– Ой, не могу-у-у! Малый… Карманный… Метатель! – держась за живот, восклицала она.

– Вот-вот, – пожал плечами я. – А представь мое состояние, когда я только зарегистрировался…

– Жесть! – Лара покачала головой.

Появившийся из кухни молодой гном с подносом в руках недоуменно таращился на мастера. В приоткрытых кухонных дверях маячило еще несколько озадаченных шумом бородатых физиономий. Кажется, хохот Лары спровоцировал ускоренное приготовление заказанного напитка.

Спустя несколько минут гнома успокоилась, кофе пили молча. Правда, Лара, вытирая белым платочком слезы, все еще похихикивала. Бурча под нос фразы, навроде «покорителя Ничейных земель с малым карманным метателем». Я снисходительно улыбался в бороду – на самом деле мы оба понимали: мои преимущества отнюдь не в рогатке.

– Ты прости меня, Ольд, – виновато улыбаясь, произнесла гнома. – Просто, как представлю твое лицо, когда тебе всунули эту базуку… Хе-хе…

Я молча кивнул.

– В то же время, как подумаю, через что тебе пришлось пройти. Брр… Мурашки по коже. Знаешь, а ведь ты для многих из наших стал примером. Ни тяжелая жизненная ситуация, ни те же кланы не прогнули тебя.

– Ты мне льстишь, – отмахнулся я. – Здесь полно людей, проблемы которых намного серьезнее моих. И они не сломались. Да и ты так говоришь, как будто все уже закончилось.

– Разве нет? – деланно удивилась она.

– Если бы, – хмыкнул я.

– Ладно! – бодро произнесла гнома и хлопнула широкими ладонями по кожаным подлокотникам кресла. – Не будем о грустном. Давай лучше я расскажу тебе об апгрейдах твоей пушки.

Из пятиминутной лекции Лары я понял, что она может сделать около пятнадцати модификаций моей рогатки. Я мысленно присвистнул! Вот что значит уровень «мастер»! С ее слов, кстати, после всех изменений рогаткой мое оружие назвать уже будет очень сложно.

– Из «зеленого» твой метатель превратится в «синий». Могу «покрасить» и в «фиолет», уровень мастерства позволяет, но, увы, нет некоторых камней, – хмуро поведала гнома и добавила: – Материал редкий. Наш клан, скажем так, не дорос еще добывать такие ресы. На ауке их продают крайне неохотно. Не сказала бы, что цены на них заоблачные, но… В общем, сам понимаешь.

– А прирост от фиолета ощутимый? – поинтересовался я.

– Еще бы! Считай около двадцати процентов по всем статам! И это при условии, что твоя «пуха» уже «синяя».

– Даже так? Неплохо.

А ведь действительно неплохо! Рогатку я уже давно не воспринимаю серьезно, расчет все больше на мой «зоопарк». А тут такие новости. Кто на моем месте откажется от лишнего усиления?

Пользуясь моим молчанием и задумчивостью, Лара начала подробно объяснять процесс производства. Я же останавливать и перебивать не стал. Пусть говорит – информация лишней не бывает.

– Взять, к примеру, твой метатель, – увлеченно говорила она. – Для апгрейда до «фиолета» нужны чертежи и рецепты. Ну, ты это и сам знаешь. Плюс, и это логично, тот, кто сможет этими рецами воспользоваться.

Я молча кивнул.

– Плюс, чтобы сварганить пятнадцать модификаций, мне нужна помощь кожевника и ювелира. Тоже мастеров естественно.

Видя, что я открыл было рот, она успокаивающе подняла руку.

– Все нормально. Эти мастера тут. Работают внизу в подвальной мастерской. У нас здесь что-то вроде конвейера. Хе-хе.

– Это очень хорошо. Признаться, времени искать нужных мастеров у меня нет.

Лара отмахнулась:

– Это-то как раз и не проблема. Камешки – вот где главный затык! – А затем, тоскливо вздохнув, добавила: – Только вот добытчик должен быть Мастером. Ну, и как вишенка на торте – все локи с этими ресами уже давно находятся под сильными кланами.

Я смотрел на погрустневшую Лару. Ничего нового она мне не сказала. Дефицит высокоуровневых ресурсов застопорил развитие большинства кланов. И мне это только на руку. А еще я понимал, что то, что сейчас сделаю, здорово изменит в будущем ее клан.

Решение не было спонтанным. Перед тем, как налаживать контакт с каким-нибудь светлым кланом, мы с Роргом перелопатили огромное количество информации по всем группировкам Стекляшки.

От идеи сотрудничества с крупной организацией нам не сразу, но в итоге пришлось отказаться. Это как впустить матерого лиса в курятник. Нам сразу навяжут свою волю и очень быстро подомнут под себя. Такой расклад, естественно, не устраивал. Правда, был соблазн наладить контакты с «Мертвыми».

Рорг уже активно сотрудничал с несколькими игроками из этого клана, но, если начнется заварушка с альянсом светлых, а она обязательно начнется, вряд ли «мертвяки» поддержат нас. А жаль… Клан очень перспективный. Быстро выбился в топ-двадцать Зазеркалья. Нам такой союзник пришелся бы кстати.

После долгих обсуждений, в которых участвовали все мои близкие люди и соратники, мы пришли к общему знаменателю: искать союзников среди таких, как мы сами.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове, как одно мгновение. Мое внимание снова сфокусировалось на грустном лице Лары. Ну что ж, пора делать пробный первый шаг на пути к сотрудничеству. Посмотрим, что собой представляют Воины Света. Именно этот клан мы поставили во главу списка, составленного после обсуждения.

Они нам подходили по всем критериям. Семейный бизнес. Существуют тихо, ни с кем не воюют, но и не слабаки. Во главе стоят взрослые люди. Важный факт, о котором мы узнали чисто случайно: Воины Света – один из самых старых кланов в Стекляшке. Если эта инфа нигде не афишировалась, значит, эти люди предпочитают вести тихую скромную игру. Что тоже записываем в плюсы.

Мы, кстати, слегка побаивались, не отпугнет ли их моя излишняя популярность. Вот сейчас и поглядим. Мой ход.

– Значит, говоришь, на тридцать процентов все статы? – заговорщически спросил я, опуская руку в кармашек на поясе.

– Да, – медленно покивала Лара, подозрительно косясь на мою руку.

– Тогда выбирай, – с этими словами я медленно выложил на поднос рядом с кофейными чашечками три «фиолетовых» камня.

Глава 2

По мере того, как я доставал камни, глаза до этого невозмутимой гномы становились похожими на кофейные блюдца. Особенно ее поразил вид последних камешков.

– Это же… Это… Но… Как?! – в огромных глазах гномы эмоции сменялись с бешеной скоростью. Удивление, восхищение. Понимание, замешанное на неверии.

Громко сглотнув, Лара хрипло произнесла:

– Кто тебе их продал? Или?..

– Или… – спокойно ответил я, частично открывая ей свои характеристики по профам.

К широко открытым глазам гномы присоединилась медленно отваливающаяся челюсть.

– Виртуоз… – полушепотом, наконец, выдавила из себя Лара.

Пока летал на разведку, я находил пещеры с редкими ресурсами. Мимо таких подарков от Ничейных земель пройти не мог. К слову, «фиолетовых» у меня уже скопилось приличное количество. Рорг будет продавать их постепенно с рук, дабы не обрушить цены. Ну и некоторое количество мы отложили вот для таких вот случаев. Так сказать, для личного пользования и для налаживания контактов с потенциальными союзниками.

Лара, наконец, пришла в себя:

– Буду честна с тобой, Ольд. Мы подозревали, что ты крут, но чтобы настолько…

Я мысленно усмехнулся. Забавно, эпические бои с участием моих насекомых, что набирают несколько сотен тысяч просмотров в социальных сетях, на Лару произвели меньше впечатления, чем мой уровень профы. Это говорит о том, что Ларе и ее Воинам Света важна практическая сторона вопроса. А красивые магические сражения для них вторичны.

Я лишь скромно улыбнулся.

Гнома, ошарашенно глядя на меня, снова воскликнула:

– Нет, ну надо же! Виртуоз-рудокоп у меня в доме! Расскажи кому – не поверят! Таких как ты кланы опекают как зеницу ока!

– Надеюсь, я не пожалею, что открылся тебе? Мне бы не хотелось распространяться об этом.

Лара поспешно всплеснула руками и начала успокаивать меня:

– Ольд, за кого ты меня принимаешь?! Я – могила!

Дабы свернуть разговор в первоначальное русло, я спросил, кивая на камешки:

– Так что на счет моего метателя? Есть здесь что-нибудь подходящее?

Лара широко улыбнулась и картинно хлопнула себя по лбу:

– Я сегодня рассеянна как никогда! Но согласись, не каждый же день в твоем доме появляется игрок-легенда, виртуоз-рудокоп, да еще и вооруженный рогаткой?

– Это уж точно, – хохотнул я. – А ведь ты еще моего зоопарка не видела.

– Ха-ха! Боюсь, если мы устроим смотрины, мое скромное жилище этого не переживет!

Я лишь многозначительно усмехнулся. Тут не поспоришь. Один мой скарабей способен превратить этот дом в гору мусора в считаные минуты.

– Что касается камней… – перешла на рабочий тон Лара. – Начну по порядку.

Толстый палец гномы указал на темно-фиолетовый кристалл продолговатой формы, который я выложил первым.

– Это Глубинный кварцит. Обладает невероятной твердостью. За счет пяти таких мы повысим «защиту» и «силу». Тот, что в середине – Лунный кунцит. Пыль из семи камней повысит «концентрацию» и «меткость». И последний – Сумеречный сугилит. Таких понадобится всего три штуки, зато получишь жирный такой плюс к «здоровью». Итого, пятнадцать камешков. А, чуть не забыла, изменений будет уже не пятнадцать, а двадцать три! Гарантирую, ты свою рогатку уже не узнаешь!

Выдав почти на одном дыхании весь расклад, Лара с надеждой посмотрела мне в глаза.

– Отлично! – ответил я и под восхищенно-облегченный вздох гномы выложил на поднос еще двенадцать камней. – Осталось определиться с ценой и сроками.

Ответить Лара не успела. Дверь в кухню отворилась, и на пороге возникла процессия из трех гномов. А вот и лидеры клана пожаловали. Про себя, для удобства, я тут же окрестил их – «лысый», «седой» и «рыжий». Все – «работяги». Характеристики скрыты. Свои я, кстати, частично оставил открытыми. Пусть наблюдают воочию мои скромные достижения.

Спустя несколько секунд, когда все расселись, я понял, что поступил правильно. Народ дружно ошалело таращился на мою экипировку, уровни и камешки на подносе.

Молчаливую игру в гляделки нарушил Аварон, тот, что седой:

– Рады, наконец, познакомиться с тобой лично, Ольд! Не скрою, мы уже давно следим за тобой и должен заметить – не разочарованы твоими поступками. Скажу больше, поведи ты себя в некоторых ситуациях по-иному, вряд ли бы эта встреча состоялась. Максимум, на что ты мог рассчитывать, это на услуги наших мастеров.

Моя легкая скептическая усмешка не скрылась от его внимания, и он поспешил немного реабилитироваться. Также я заметил хмурую физиономию Лары, которой явно не понравился тон, взятый ее лидером.

– Хотя, мы сейчас понимаем, особенно в свете появления таких ценных ресурсов, что подобные услуги тебе могли бы оказать в любом другом месте. А наши мастера не дополучили бы ценнейшего опыта.

Так-то лучше. А то тебя слегка занесло не туда.

– Исходя из вышесказанного, – поспешно подал голос рыжий Дэрил, видимо, тоже почувствовавший некую натянутость, созданную коллегой. – Мы предлагаем произвести апгрейд твоего оружия бесплатно.

– Но расходные материалы, само собой, за твой счет, – тут же добавил лысый Керим. Хм, а этому, похоже, плевать на всякие натянутости, своей выгоды не упустит.

Все равно хорошо. Мы с Романом Тарасовичем рассчитывали на менее оптимальный вариант. Но руководство Воинов Света решило сделать щедрый жест. Видимо, они на данный момент заинтересованы в сотрудничестве даже больше, чем мы. Вон как странно поглядывает на них Лара. Руку даю на отсечение, план у гномов был другим. Похоже, демонстрация моих возможностей здорово всколыхнула их болото. Сколько нетерпения и надежды в глазах. Стараются контролировать себя, но волнения не скрыть. Что ж, не буду разочаровывать их ожидания.

– Хорошо, – я спокойно кивнул в ответ. – Я согласен на ваши условия.

Наблюдаю довольные лица. Лара счастлива больше всех. Рот до ушей. Стальная улыбка сияет в лучах заглянувшего в окно солнца.

– Тогда не будем задерживать нашего мастера. Пусть идет работать, а мы еще пообщаемся, – предложил седой.

– Кстати, господа, – вдруг вспомнил я. – У меня есть еще одна вещица. Вот…

Я быстро извлек из инвентаря «красную» пряжку, которую нашел в каменном гнезде, и протянул Ларе.

– Мне бы ремень под нее.

Гнома, повертев пряжку в руках, взволнованно с надеждой в голосе выдала:

– Если есть еще по два камня каждого вида, ремень получится «фиолетовым», а пряжка останется «красной».

Видя, что я хочу что-то сказать, поспешно добавила:

– Увы, полностью «красным» сделать пока невозможно. Нужны «красные» камни и соответствующие уровни мастеров под них.

– Ясно… – разочарованно вздохнул я.

– Если вас устраивают предыдущие условия, ремень можно сделать по той же схеме, – отвлек меня от мрачных мыслей голос лысого гнома. – Только камни…

– Да-да, конечно. Вот… – ответил я и добавил на поднос еще шесть «фиолетовых» кристаллов, и все это под обалдевшим взглядом Лары.

То, с какой легкостью, даже, можно сказать, небрежностью я извлекал такие редкие камни из инвентаря, возымело свой эффект. Гномы были, мягко говоря, озадачены. Лара так вообще сияла, что тот начищенный медный таз. Чует мое сердце, она и ее коллеги сегодня неплохо качнут свои профы.

– Желаете передать следующие предметы для улучшения?

– Пряжка боевого пояса «Крылья Смерти» (1шт).

– Малый карманный метатель (1шт).

– Да/Нет?

Дав согласие системе, провел следующую передачу.

– Желаете передать следующие предметы?

– Глубинный кварцит (7шт).

– Лунный кунцит (9шт).

– Сумеречный сугилит (5шт).

– Да/Нет?

Да.

Лара, весело подмигнув, быстро покинула комнату. Посмотрим, что там у нее получится. Рогатку передавал с легкой грустью. Э-хех… Сколько всего мы с ней пережили.

Проводив взглядом крепкую фигуру мастера, я взглянул на сидящих гномов.

– Итак, господа, я так понимаю, вы хотели со мной что-то обсудить?

Лидеры клана Воинов Света молча переглянулись, будто решаясь в последний раз перед судьбоносным прыжком в неизвестность. Три кивка, и слово, по сложившейся традиции, взял седой Аварон:

– Позвольте, уважаемый Ольд, начать издалека. Надеюсь, мы не сильно отнимаем ваше драгоценное время?

Если в двух словах, то гном повторил примерно то, о чем мы говорили на нашем семейном совете. Клан должен развиваться. Причем если раньше они еще могли отсидеться. То сейчас у них этот номер уже не пройдет. В любой момент этот милый городишко у них может отобрать более сильный клан. Скажу больше, они здорово припозднились. Вот-вот им на пятки начнут наступать более проворные и набравшие силу организации.

Мои мысли тут же подтвердил Аварон:

– Несмотря на то, что нам удалось сделать многое. Согласитесь, больше десятка «работяг» уровнем «мастер» и хорошо оснащенный отряд боевиков уровнями плюс сто пятьдесят – неплохой результат. Но, увы, всего этого оказалось недостаточно. Зазеркалье диктует свои условия. Кланы, которые когда-то даже боялись посмотреть в сторону Риталя, вдруг начали проявлять интерес к нашим территориям. Мы пока справляемся своими силами, да и в случае нужды всегда можем подписать контракт с наемниками, но это огромные расходы. Да и в свете открывшихся перспектив в Ничейных землях – лучшие наемники уже давно подписаны сильными кланами.

– Это все, конечно, познавательно, но почему вы все это рассказываете мне? – я решил предоставить им возможность проявить инициативу.

Гномы снова переглянулись, и слово взял лысый Керим. Он был менее многословен, чем его родственник:

– Потому что в вас мы увидели ту возможность, которая поможет нам продвинуться в развитии.

– Продолжайте…

В разговор вступил рыжий Дэрил:

– Не скрою, еще несколько часов назад мы думали о вас, как о человеке, несомненно, словившем игровую удачу за хвост, но, простите за мои слова, не совсем понимающим, что с этой удачей делать. Но несколько минут назад, после демонстрации ваших возможностей, а я подозреваю, это только малая часть того, что вы можете, в корне изменило наше мнение на ваш счет.

Лысый гном, задорно улыбаясь в густую бороду, произнес:

– У вас есть армия неписей, карманный отряд стальных высокоуровневых монстров, возможность перелететь в любую точку Стекляшки. С вами считаются сильные мира сего, иначе не заключали бы перемирие. Вы имеете доступ к редким и дорогим ресурсам и, что важно, можете их добывать. У вас нет недостатка в новых инстансах и высокоуровневых мобах. Подозреваем, на вас завязана по меньшей мере парочка крутых квестов. Учитывая все вышеперечисленное, возникает закономерный вопрос.

– Какой же? – заинтересованно уточнил я.

– Почему мы? – спросил коротко лысый, и три пары умных гномьих глаз выжидающе уставились на меня.

Я усмехнулся. Не повелись на мой спектакль. И не удивительно. Ладно. Пора приоткрыть карты.

* * *

За долгим разговором с гномами, естественно, с перерывом на обед, не заметил, как наступил вечер. Старейшин Воинов Света интересовало все. Сколько неписей под моим началом. Какого они уровня. Сколько воинов и гражданских. Начали ли мы строительство нового поселения. Есть ли планы водить караваны и торговать с другими кланами. Насколько агрессивна среда нашего обитания. Есть ли выход к морю. В общем, они пытались выжать из меня всю возможную информацию. И я ее выдавал. Правда, ровно столько, сколько мне было выгодно. О многом умолчал. Например, о наших координатах и точном количестве воинов. Но с удовольствием поделился достижениями в мирных профессиях моих кальтов. Ну и в таком же духе.

В свою очередь гномы познакомили меня со своими топовыми бойцами, которые, к слову, просто пожирали меня глазами. Дабы усилить эффект, пришлось на заднем дворе демонстрировать Гаврюшу и Шалуна. Закономерный итог: мои красавцы произвели фурор!

Смотреть на мой зоопарк высыпали все, кто находился на этот момент в доме. Лара и мастера в первых рядах. Правда, Аварон всех строго предупредил не вести съемку. Не знаю, подчинились ли все или нет, но лица были серьезные.

Сегодняшнюю встречу я охарактеризовал бы, как прощупывание почвы и наведение мостов. В целом, мы остались довольны друг другом.

Посторонний человек задал бы закономерный вопрос – зачем нам это надо? Ответ прост – работа на перспективу. Как говорит Роман Тарасович: «Если торгуешь – торгуй с умом». Кому-то покажется, что проще было бы загнать редкие камешки на аукцион и, пока они там продаются, заниматься своими делами. А если можно получить выгоду не только в денежном эквиваленте, но и приобрести при этом полезные связи? Почему бы и не потратить немного времени?

Я с моими ресурсами для, пусть и среднего по силе, но очень небедного клана, как Воины Света, являюсь своеобразным трамплином. Фактически, мы начали растить будущий сильный и, что немаловажно, лояльно настроенный ко мне клан. И что нам мешает «подрастить» несколько таких кланов? Собственно, этим я и должен был заняться в ближайшее время. Встречи со мной ждали лидеры еще нескольких кланов, похожих на Воинов Света.

Как только мы распрощались с кланлидами, в комнату, словно снежный вихрь, ворвалась гнома. В глазах веселые чертенята, на лице хитрая улыбка.

Ее руки слегка подрагивали. Сильные пальцы сжимали что-то похожее на жука или краба размером с чайное блюдце. Первое, что пришло в голову, когда понял, что она принесла – это то, что моя рогатка умерла в муках и переродилась в членистоногого мутанта с мини-пушкой на спине.

– М-да-а-а… – протянул я, рассматривая творение гномы.

На стальном наруче, который почти полностью обволакивает правое предплечье, крепилась конструкция похожая на скорпиона размером с кулак. «Лапы-крепления», по четыре с каждой стороны, плотно обхватывали руку. «Хвост» – черный шестигранный ствол длинной в две ладони и диаметром канала с мой указательный палец. Оружие было украшено гномьими угловатыми узорами.

Интересно, что там с характеристиками.

– Название – Магический самострел.

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Основное (непередаваемое).

– Вид вооружения – Автоматическое (15-ти зарядное/ Перезарядка -15 секунд).

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Дальность – +100

– Меткость – +135

– Защита – +150

– Сила – +125

– Концентрация – +75

– Выносливость – +150

– Урон – +550…+650

– Прочность – Неломаемый.

– Ну, как? – с нетерпением в голосе спросила Лара, взволновано следя за моей реакцией.

– Тебе удалось меня удивить! – довольно улыбнулся я. – Только как быть с боеприпасами? Подозреваю, что простой галькой я уже не постреляю.

– Ха! – победно воскликнула гнома. – Об этом не беспокойся! Как только закончила модифицировать твою стрелялку, система тут же предложила мне изучить три новых чертежа боеприпасов к этой малютке. Все эпики! На, смотри…

На моей ладони лежали три конусообразных снаряда размером с мизинец, окутанных лиловой дымкой, стандартным спецэффектом эпиков. Посмотрим…

Тот, что справа, самый крупный и самый темный, почти черный. Вся поверхность испещрена замысловатым рунным рисунком. Переложив другие два в левую руку, подбросил пару раз правой рукой «здоровяка».

– Тяжеленький, – прокомментировал я.

– Ага, – согласилась Лара. – Ты на статы теперь глянь.

Любопытно…

– Название – Бронебойная пуля «Крушитель»

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 10 секунд.

– Урон – +500.

– Особые эффекты:

– Дополнительный урон физическому щиту +5 %

– Дополнительный урон магическому щиту +3 %

– Прочность – Одноразовый.

– М-да-а-а, – протянул я. – Это явно не пляжная галька…

– Еще бы! – хохотнула гнома. – Мало того, что там урон сам по себе нехилый, так эта штуковина еще и щиты жрать будет.

– Кстати, откуда у тебя расходники для их создания? – удивился я. – Там ведь было определенное количество камней.

– Производственные бонусы, – ответила Лара. – Иногда случаются даблы. Делаешь что-нибудь, и – бац, получаешь двойной выхлоп за те же ресы. Как у нашего ювелира с твоими камешками. Правда, важны некоторые нюансы. Редкость рецепта или чертежа. Редкость ресурса. Частота производства того или иного предмета. Замечено, что даблы случаются на ранней стадии уровня профы. То есть когда ты только начал свой путь к следующей вершине. У тебя такого не было?

– Нет, – покачал я головой.

– Значит – будет, – успокоила Лара. – Это закономерность.

Вряд ли, но спасибо за инфу.

– Ну, и много там у вас этих самых даблов случилось? – хитро улыбаясь, спросил я.

– А вот это, многоуважаемый, вопрос из области дурного тона, – также хитро улыбаясь, ответила гнома. – Нет, кроме шуток. Прими, как бесплатный совет: такие вопросы уважающие себя мастера не любят.

Я примирительно поднял руки вверх.

– Все-все. Прости.

– Одичал там в своих Ничейных землях, – хмыкнула гнома и со вздохом продолжила: – Ладно. Смотри дальше.

Ее палец указал на другую конусообразную пулю, словно выточенную из темно-синего льда. Те же замысловатые письмена по всей поверхности.

– Холодненькая? – спросила Лара, видя, что я прислушиваюсь к своим ощущениям.

Я кивнул и углубился в чтение статов.

– Название – Зачарованная пуля «Ледяной шип»

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 7 секунд.

– Урон – +100.

– Особые эффекты:

– Замедляет скорость движения противника в 2 раза на 3 секунды.

– Прочность – Одноразовый.

И последняя… Эта пуля была мутно-фиолетового цвета и наощупь казалась липкой.

– Название – Зачарованная пуля «Клык Пятнистой гадюки».

– Категория – Эпический

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 8 секунд.

– Урон – +100.

– Особые эффекты:

– Отравляет противника ядом Пятнистой гадюки на 3 секунды.

– Урон – 350 единиц жизни в секунду.

– Прочность – Одноразовый.

Я оторвался от чтения и взглянул на Лару. Та, молча, наблюдала за моей реакцией, сложив руки на груди. Судя по ее довольной физиономии, она удовлетворена увиденным. Что ж, обрадую ее еще больше. Одним движением достал горсть «фиолетовых» камней и спросил, улыбаясь:

– Еще сделаешь?

Глава 3

Гаврюша привычно взмыл над облаками. В свете огромной луны его оперение переливалось серебром. С каждым взмахом гигантских крыльев мы приближались к границе с Ничейными землями.

Сколько я отсутствовал? Чуть больше месяца? А по ощущениям, как будто года два прошло, несмотря на то, что время в реале рядом с моими девчонками пролетело словно миг.

Я снова один.

Ярко красная надпись, выскочившая перед глазами, сообщающая о пересечении границы с Ничейными землями, выдернула меня из воспоминаний.

Я сверился с картой. Хочется посмотреть, во что превратилась Сумеречная Твердыня под руководством светлого альянса… или уже темных кланов?

Любопытно было бы узнать, как именно кланы будут договариваться с маньяком-привидением. Судя по отсутствию новостей об этом, обелиск все еще не активирован. Интересно, чего они ждут?

До города энанов лететь около сорока минут. М-да, вот что значит маунт с уровнем триста плюс. Будто прочитав мои мысли, Гаврюша довольно рыкнул. Я улыбнулся и похлопал его по широкой бронированной спине.

– Хороший мальчик.

Несколько минут пришлось уделить почесываниям. Все-таки я уже соскучился по моему летающему броневику.

Все, с телячьими нежностями закончили, пора познакомиться поближе с новым гаджетом. Хотя правильней будет сказать – обновленным. Но не суть. Итак, приступим.

Скорпион, пристроившийся на правом предплечье, смотрелся необычно, хотя после рогатки мне грех жаловаться.

Потряс, поводил рукой вправо-влево. Ничего так. Удобно. Ничего не болтается. Никакого дискомфорта не ощущается. Новая игрушка абсолютно не имеет веса.

Я попробовал мысленно убрать самострел в карман. Получилось без проблем. И главное – без неудобного системного сообщения, которое просит одобрение на действие.

Вытянув перед собой правую руку, я попытался прицелиться. Перед глазами неожиданно появилась круглая панель с прицельной сеткой.

Опустил руку – панель исчезла.

Круто! Странно, что Лара ничего об этом не сказала. Хотя откуда ей знать. Она ведь не может воспользоваться моим личным оружием. Оно привязано только ко мне.

Я снова вытянул руку. Выбрал целью снежный пик серой горы, виднеющейся далеко впереди. Круг прицельной сетки вдруг ожил. Заработал зум. Изображение снежной вершины слегка приблизилось. Под сеткой высветилось сообщение:

– Расстояние до цели неизвестно.

– Внимание! Максимальная дальность стрельбы – 100 метров.

Ну, это понятно. Против статов не попрешь. Но само наличие такого прицела подразумевает, что в будущем возможен еще более продвинутый апгрейд. И это очень радует.

Поводив рукой по сторонам и не найдя приличной цели, кроме облаков, которые система никак не хотела подсвечивать как объект для поражения, решил отложить это занятие на потом. На земле целей будет достаточно.

Теперь разберемся с зарядами.

Кроме трех навороченных видов пуль, по моей просьбе Лара наклепала мне еще штук четыреста обычных.

– Название – Обычная пуля

– Категория – Редкий

– Тип вооружения – Боеприпас

– Уровень – от 150.

– Ограничения – Раса энан.

– Интервал использования – 1 секунда.

– Урон – +70.

– Прочность – Одноразовый.

Лара строго настрого предупредила меня не заниматься самодеятельностью и не наносить никаких узоров на новый боеприпас. Все пули одноразовые и после попадания в цель разрушаются. Любая попытка их модифицировать приведет к разрушению. Жаль.

Идем дальше. Из описания следует, что мой самострел пятнадцати зарядный. Далее, после отстрела всего цикла происходит откат на пятнадцать секунд – и снова в бой. Нормально.

Ладно, с этим разобрались. Приступим к снаряжению магазина.

– Внимание! Обнаружено 4 вида пуль для Магического самострела.

– Желаете снарядить магазин пулями одного вида?

– Желаете создать определенную последовательность из пуль разных видов?

Последовательность. Так-с… Думаю, более или менее оптимальным вариантом будет сделать следующим образом. Первой ставлю «ледышку». Она замедлит противника в два раза. Откат у нее семь секунд. Это первый выстрел. Далее уже по подмороженной цели бабахну «крушителем», у которого десятисекундный интервал. Это второй выстрел. Затем вешаю ядовитый дебаф – восемь секунд отката и третий выстрел. Как раз спадает эффект замедления. Четыре выстрела обычными. Итого, семь секунд. Снова льдинка. Два простых. Одиннадцатый выстрел «клык гадюки», двенадцатый – «крушитель». Два простых. И завершает серию «Ледяной шип», замедляя противника на три секунды. Далее следует пятнадцатисекундный откат, после которого оружие опять готово к бою.

– Желаете сохранить последовательность?

– Да/Нет?

Желаю.

На всякий пожарный, сделал еще несколько вариантов последовательностей. А также по одной одного вида пуль.

Хорошо. С этим разобрался. Теперь стрельба одиночными.

Здесь разрабы не особо заморачивались. Сделали по аналогии заклинаний у магов. На панели, под кругом прицельной сетки появились четыре иконки с изображением моих снарядов. Светло-синяя – это «Ледяной шип», темно-фиолетовая – «Крушитель», ядовито-зеленая – «клык гадюки», и серые – обычные пули. Также в углу каждой иконки подсвечивалось количество оставшегося боеприпаса.

Потренировался переключаться. Нормально. Сперва непривычно, но думаю со временем привыкну.

С настройками самострела пока все. Плюсы и минусы уже выявятся на практике, которой у меня будет, как говорит моя Криста, «выше крыши».

Теперь ремень.

– Название: Боевой пояс «Крылья смерти».

– Категория – Легендарный

– Тип – Доспех.

– Уровень – от 50.

– Ограничение: Раса энан.

– Эффект: + 170 единиц силы.

– Эффект: + 120 единиц защиты.

– Эффект: + 270 единиц стойкости.

– Эффект: + 170 единиц выносливости.

– Внимание! Данная вещь относится к категории непередаваемых!

Хм… Странное сочетание «фиолетовой» кожи ремня и «красной» пряжки. Но система все-таки опознает вещь, как один из элементов легендарного доспеха. Характеристики подросли и это радует.

Лара сказала, что пояс все еще можно модифицировать. Только это должны делать оружейник и кожевник с уровнями мастерства «виртуоз». Плюс, естественно, нужны расходники соответствующего уровня. В общем, полностью «красный» пояс у меня еще не скоро появится. Но, откровенно говоря, это все ерунда, главное – пояс уже на мне. И пряжка не лежит бесполезным грузом у меня в инвентаре, занимая целый слот и дразня крутыми цифрами характеристик.

* * *

– Внимание! Вы находитесь в окрестностях Сумеречной Твердыни!

– Мы на месте, малыш, – шепнул я хагеру. – Теперь аккуратненько, и главное – без суеты начинай снижение.

Неизвестно, кто там сейчас внизу шляется. Не хватало еще нарваться на какого-нибудь глазастого стрелка.

Гаврюша, повинуясь приказу, медленно погрузился в облака. Несколько мгновений – и вот мы уже парим над горой, где когда-то был запретный город энанов.

От картинки, представшей моему взору, по спине пробежались мурашки. Что, черт возьми, здесь произошло?!

Равнина у подножия горы походила на гигантский полигон. Такое ощущение, что здесь несколько дней бомбили из всех доступных орудий. Воронка на воронке. Кроме того, тут и там видны следы применения каких-то мощных заклинаний. Вон там все еще дымятся глыбы оплавленной породы. Кое-где торчат острые ледяные пики. Некоторые воронки заполнены черной жижей. Видимо, что-то очень ядовитое.

Да уж, появись мы тут с нашим отрядом сейчас, не думаю, что нам бы удалось приблизиться к городу. Тут, куда ни шагни, обязательно вляпаешься в какую-то гадость. Еще раз убедился в правильности принятого решения – уйти подальше от этого места.

Орда ноктов – это детские шалости в сравнении с тем, что здесь устроили кланы. Чувствую, как похолодело все внутри. А ведь они рано или поздно доберутся и до Серебряных гор. Кальтов необходимо усилить. Игроки развиваются семимильными шагами.

Кружа над руинами города, который походил сейчас на сырную голову швейцарского эмменталя, я тщетно пытался рассмотреть наши старые укрепления. Какое там… Все изменилось до неузнаваемости.

Странно. За все время так и не увидел ни одного игрока. Может, они все под землей? Проверять, так ли это, у меня нет ни малейшего желания.

Но главный вопрос все-таки не дает покоя. Почему до сих пор не активирован Сумеречный Обелиск?

Нехватка энергии для активации? Ерунда. Собрать пусть и миллион единиц энергии для кланов не проблема.

Системные ограничения? Вряд ли… Мне ясно дали понять, что я больше не хранитель. Не думаю, что разрабы не оставили лазейку обойти ограничение по расе.

Тогда что? А ведь что-то похожее на разгадку мелькает в голове, но никак не могу зацепиться. Ладно. Об этом еще будет время подумать.

– Все, малыш. Летим домой.

* * *

Еще на подлете к долине Серебряных гор, где обосновались мои кальты, почувствовал что-то неладное. Как и в окрестностях города энанов, здесь никого не было видно. Ни одной живой души. Да что же это такое происходит?!

Сердце забилось чаще. Хагер, чувствуя мое настроение, прибавил скорости.

Волнение немного отпустило, когда смог рассмотреть первые дома. Все, слава Богу, на месте! Нет того ужасающего запустения, что увидел в долине Сумеречной Твердыни. Значит, игроки пока сюда не добрались. Это обнадеживает.

А мои кальты времени зря не теряли! Вон сколько домов уже восстановили! Хотя бросается в глаза странная особенность – разрушенные крыши. Будто кто-то довольно большой прыгал сверху и разгребал черепицу и солому. Что еще за напасть?!

Судорожно вертел головой, пытаясь высмотреть кого-нибудь внизу. Где же вы все?

Стоп! Хлопнул себя по лбу. Вот же дурак! Сразу видно, что отвык от игры. Быстро открыл меню и нашел вкладку «Клан Рыжие совы».

– Справка. На данный момент в клане «Рыжие совы» состоит 2864 неигровых персонажа.

– Воины – 850.

– Военные инженеры – 50.

– Герои – 4.

– Великий шаман – 1.

– Шаман – 5.

– Ученики шамана – 20.

– Гражданские – 1934.

Фух… Живы, слава небесам! Но только где они все?

Протяжный зов боевого рога заставил обернуться. На одной из сторожевых башен увидел маленькую фигурку, размахивающую руками.

Гаврюша тут же сделал плавный вираж и понес нас вперед. Ну наконец-то!

Кто там у нас? Кажется, Лавена. Точно она. Заметно подросла в уровнях. Уже триста семьдесят седьмой.

Я приветственно махнул ей рукой, но она не ответила. Вместо приветствия Лиса вскинула лук и стала целиться прямо в меня. Какого черта! Я ведь только что смотрел – моя репутация самая высокая в клане. По идее она не должна меня атаковать! Или в игре появились баги?!

Громкий визг, пробирающий до мозга костей, заставил задрать голову. Все тотчас встало на свои места. Пустое поселение, разрушенные крыши домов, целящаяся «в меня» Лавена. В игре появились летающие мобы.

Тварь, с мерзким визгом пикирующая сейчас на меня, больше всего напоминала велоцираптора. Только вместо передних коротких лап она имела широкие кожистые крылья. Серая чешуйчатая кожа. На спине от затылка до кончика длинного хвоста, тянулся костяной гребень. В широкой пасти три ряда острых, как иглы, зубов.

Система тут же выдала, что я атакован виверной триста девяностого уровня. Пока соображал, над головой вжикнула черная стрела Лисы и пробила правое плечо твари. Яростный визг раненной рептилии вывел меня из ступора и заставил действовать.

– Гаврюша, вправо! Давай обездвижим ее!

Хагер резко нырнул в указанную сторону и окрестности огласил его парализующий «Победный крик». Виверна, не отвлекаясь на стрелу в теле, попыталась повторить Гаврюшин кульбит и нарвалась на его дебаф.

Серое тело парализованной рептилии пролетело мимо нас и понеслось к земле. Несколько мгновений – и тварь, словно сброшенное с высоты бревно, поднимая в воздух куски дерна, камни и пыль, рухнула недалеко от частокола.

Система сообщила, что у моба осталось чуть меньше половины жизни. Нормально приложилась. Оглушение еще продлится секунд десять.

Хотел было дать Гаврюше команду на снижение чтобы скорее добить тварь.

Ха! Поздно! Там и без меня справятся. У меня на лице расплылась довольная улыбка. Из домов, словно муравьи, выскочили кальты-воины. Тело виверны в считаные секунды было истыкано копьями, мечами и топорами.

– Бой «Нападение Виверны (390)» закончен.

Опыта, увы, не дали. Сам виноват. Надо было соображать быстрее. Хотя бы один раз выстрелить.

От самобичевания отвлек очередной визг и характерные хлопки кожистых крыльев. Визг повторился, но только чуть левее. А за ним еще один и еще… Всего я насчитал пятнадцать тварей!

Ого! Все только начинается!

С земли в сторону рептилоидной эскадрильи взвилась туча стрел. Но, на удивление, существенного урона тварям они не нанесли. Частые взмахи крыльев рептилий создавали мощный воздушный поток, который сбивал выпущенные снаряды.

Странно, почему молчат стрелометы? Залп броков мелкими камнями тоже пришелся бы кстати. Хотя я, кажется, догадываюсь, в чем причина молчания наших боевых орудий. У инженеров кончилась энергия. Вот что значит, оставить кальтов на месяц одних.

Пока виверны отмахивались от стрел, я полетел в сторону вышки, где мне подавала знаки Лиса.

Я уже смог разобрать ее счастливое лицо. Гаврюша сделал круг возле вышки.

– Привет, Лиса!

– Почему так долго?! – крикнула она в ответ.

– Так было нужно! – ответил я и, хитро прищурившись, спросил: – Как насчет полетать?!

Лицо Лавены расплылось в хищной улыбке. Если бы я был виверной, мне бы эта физиономия вряд ли понравилась.

Длинный прыжок – и воительница уже у меня за спиной.

– Я готова!

– Тогда вперед!

Мощный взмах крыльев – и хагер набрал высоту. Сразу две крайних рептилии, заметив нас, счастливо вереща, словно наперегонки, ринулись вперед.

Я вытянул правую руку с самострелом. Словил в прицел ближайшую тварь. Та начала мигать зеленым цветом.

– Расстояние до цели – 93 метра.

Отлично! Мой новый гаджет бьет почти бесшумно. Звук напоминает выстрел из пневматического ружья. Три первых пули вгрызлись в грудь рептилии практически одновременно. Правда «Крушитель», видимо, как самый тяжелый достиг своей цели последним. Он же и нанёс основной урон.

Виверна, словно налетев на невидимую стену, неуклюже взмахивая крыльями начала падать. Это трехсекундное замедление подействовало. Визг сменился глухим клекотом.

Система браво отрапортовала о нанесенном уроне.

Вторая виверна, не обращая внимания на товарку, продолжала рваться в бой.

– Расстояние до цели – 63 метра.

Ее встретила очередь из четырех простых пуль. Мои показатели «силы» плюс собственный урон снарядов, без особых проблем пробили чешуйчатую шкуру. Урон слегка срезан из-за «защиты» моба, но все равно ему досталось прилично.

Тем временем, первая тварь очнулась от заморозки буквально в метре от земли. Я навел на нее самострел. В стволе как раз еще одна «льдинка». Девяносто три метра. Отлично!

Выстрел. Ящер снова замедлился и рухнул на землю. Его тут же начали дырявить со всех сторон копьями и стрелами.

– Бой «Нападение Виверны (390)» закончен.

– Вы получаете опыт.

– Внимание! Вы получили уровень!

– Внимание! Вы получили уровень!

– Текущий уровень: 337.

Сразу два левела. Прекрасно!

Второй подстреленный мной ящер, видя смерть сородича, яростно крича, ринулся вперед. Хагер резко ушел с линии атаки. Лавена не спала. Слышу, как прогудел за спиной ее составной лук. Визг рептилии сообщил о новом уроне.

Гаврюша зашел сбоку. Раненая тварь, не успевая за ним, лишь бессильно клацнула зубами.

Я вытянул руку. Новая очередь. Две простых, ядовитая и бронебойная разорвали брюхо и часть левого крыла ящерицы.

Тварь, хрипя, ушла в штопор. Прямо на копья кальтов. Все. Хана! Минус три ящерицы. И плюс два левела мне.

Стая из тринадцати особей, наконец, обратила на нас внимание. Особенно среди них выделялась вон та крупная тварь. Система тут же сообщила, что мы имеем дело с альфой четыреста десятого уровня.

Несколько отрывистых выкриков большой виверны, и вся стая устремилась в нашу сторону.

– Это их королева! – возбужденно крикнула Лиса, указав плечом лука на альфу. – Мы так и не смогли ее пристрелить! Она уже месяц водит к нам свою стаю! Уже несколько семей сожрали! Народ боится выходить на открытое пространство!

– А почему не используете стрелометы?

– Так ведь амулетов больше нет. Этих тварей раньше было очень много. Сотня, не меньше. Мы сперва их неплохо проредили. Но потом остались без энергии. Но я подозреваю, Притус приберег десяток амулетов на крайний случай.

Я понимающе хмыкнул, а вслух спросил:

– Готова? Птички уже на подлете.

– Готова, – хищно оскалившись, рыкнула Лиса.

– Малыш, будь осторожен, – я хлопнул хагера по холке. – Полетели!

Стая уже рядом. Первая особь в зоне поражения. Выстрелив двумя простыми снарядами, я закончил серию «Ледяным шипом». И тут до меня дошло, что сейчас будет пятнадцатисекундный откат. Вот же…

Казалось бы, пятнадцать секунд. Ерунда ведь. Но не в бою! В бою эти секунды тянутся словно долгие часы.

Подмороженная виверна, не долетев до земли, быстро рванула вверх. Но тут же нарвалась на черные стрелы Лисы. Лучница била по глазам. Ослепшая тварь, неуклюже махая крыльями, громко завизжала. Ее сородичи ответили ей яростным кличем.

– Они пытаются взять нас в клещи! – крикнула Лавена.

Ее тугой лук гудел не переставая. С земли нам пытались помогать другие стрелки, но у них плохо получалось. Хотя агро некоторых тварей они все-таки перетянули на себя, несмотря на давление со стороны альфы.

Система сообщила, что магазин заряжен и можно продолжать стрельбу.

– Лиса, готовься! Будем атаковать королеву! Убьем ее – остальных будет легче прибить!

Кажется, виверны атаковали со всех сторон, но хагер играючи уворачивался от неуклюжих выпадов. Вот он сделал мертвую петлю и впился когтями в спину одной из неудачниц. Я выстрелил в ее голову «шипом», а Гаврюша несколько раз обрушил свой бронированный клюв ей на затылок.

Тварь под весом маунта камнем понеслалсь вниз. За несколько метров до земли хагер раскрыл крылья, и мы взмыли ввысь. Снизу нас приветствовали победным ревом копейщики.

– Бой «Нападение Виверны (390)» закончен.

– Вы получаете опыт.

– Внимание! Вы получили уровень!

– Текущий уровень: 340.

Мимо нас пронеслось сразу несколько бронированных туш. Гаврюша играючи извернулся. Ох не зря я тогда слетал к Ротиму. Прокаченный «Полет» – это реально круто! Мой маунт в скорости, ловкости и маневренности превосходит ящеров на порядок.

Протяжный свист откуда-то справа заставил меня обернуться.

Дрой Клык, улыбаясь в черную бороду, помахал мне правой рукой. Левая покоилась на спусковом механизме стреломета энанов. Я улыбнулся ему в ответ и показал на альфу. Тысячник, поняв меня, приготовился к стрельбе, а затем кивнул, мол, «давай ее сюда».

– Я же говорила, что у Притуса есть заначка! – весело прокомментировала Лавена нашу пантомиму.

Гаврюша по моей команде начал набирать высоту.

Альфа-самка, парящая над полем боя, периодически раздавала команды своим подчиненным.

– Четыре твари на хвосте! – рыкнула Лиса, методично выпуская стрелу за стрелой.

Короткий вскрик королевы виверн и нам наперерез устремились еще три ящера. Но, увы, они явно опоздали.

Я прицелился.

– Расстояние до цели – 47 метров.

– Ближе, – шепнул я Гаврюше.

Несколько мгновений – и мы уже в двадцати метрах от альфы. Какая же она здоровая! Грязно-серый окрас. Два ряда костяных гребней на спине. Гигантские крылья. Широкая пасть, полная острых, как лезвия зубов. На конце длинного хвоста костяной шип длиной с мой локоть. Во взгляде сиреневых глаз с вертикальным черным зрачком читается ярость.

Я вытянул руку. Выстрел. Еще один. Альфа, будто угадав, что сейчас произойдет резко взмахнула правым крылом. «Крушитель», за ним и «Клык гадюки» пролетели мимо.

Черт! Зло сжав зубы, я выпустил еще пять пуль. Королева, легко уклонилась от четырех и словила правым плечом последнюю. На мое счастье – это «ледяной шип». Эффект заморозки завершил свое дело, и альфа замедллась на три секунды. В сиреневых глазах я увидел недоумение.

– Ольд! – крикнула Лиса. – Они близко!

Я выпустил длинную очередь в подвисшую тварь. Вот теперь другое дело! Все пули легли ровно по центру чешуйчатой груди. Из горла королевы вырвался крик боли и гнева.

Гаврюша по команде развернулся мордой к преследователям и исполнил свой фирменный крик. Сразу три твари, что почти настигли нас, застыли каменными изваяниями и начали падать. Я быстро выпустил по пуле в каждую, дабы опыт не пропал.

Осталась королева.

Хагер, изобразив крутой вираж прямо перед носом альфы, полетел в сторону вышки, где застыл Дрой.

Зубы виверны клацнули буквально в нескольких сантиметрах от моего плеча. За спиной самозабвенно выкрикивала проклятья Лиса. Ее колчан опустел, так что крик – это единственное, что ей оставалось.

Начинается гонка со смертью.

– Она догоняет нас! – заорала Лавена. – Быстрее!

Гаврюша летел на пределе своих возможностей. Его запасы энергии были на исходе. Я приготовился «переподключить» его на себя.

Хлопки гигантских крыльев звучали уже совсем близко. От знакомого «клац!» по спине пробежал холодок.

– Ааа! – крикнула Лавена. – Тварь! Чуть было не откусила мне ногу!

Дрой показал мне оттопыренный вверх большой палец.

Пора!

Сильный взмах – и Гаврюша камнем понесся вниз. Обернувшись, я заметил на морде королевы виверн удивление. Раскрыв свои огромные крылья, словно два парашюта, она на мгновение зависла на месте. Этих секунд хватило Дрою. Стреломет энанов выплюнул несколько толстых болтов, которые без труда разорвали грудную клетку твари.

Система отрапортовала об ужасном уроне. Масла в огонь добавили и мы с Гаврюшей. «Победный крик» от ночного охотника и полный магазин от меня поставили жирную точку в противостоянии с королевой виверн.

Глава 4

– Ну наконец-то! – пробасил Дрой и сграбастал меня в стальные объятья.

Мы стояли у туши поверженной альфы. К слову, как только она погибла, оставшиеся в живых особи из ее стаи, громко визжа и возмущаясь, бросились наутек.

– Что у вас тут происходит? – я кивнул на удаляющиеся черные точки в небе.

– Да вот… Как ты улетел, так на следующий день повадились к нам. Твари!

Дрой зло сплюнул в сторону поверженной рептилии.

– Все дальние хутора разорили. Есть потери среди наших. Но гостям досталось еще больше.

– Ничего! – пнув здоровенную когтистую лапу, сказала Лавена. – Королеву грохнули! Теперь стая оставит нас в покое.

– Гости? – спросил я. – У нас пополнение?

Дрой и Лавена как по команде скривились.

– Не совсем, – ответил тысячник. – Потом сам все увидишь…

– А вот и он! – услышал я радостный рык за спиной, и тут же мое тело попало в медвежьи объятья. Ноги оторвались от земли. Я улыбнулся. Орман Медведь.

Намяв мне бока, здоровяк снова вернул меня на землю. Я обернулся. Ого! Кажется, тут весь клан! Все орали приветствия, улыбались, победно потрясая оружием.

Народ стоял вперемешку, как единое целое. Я увидел возмужавшего сына Дроя. Лаоша в окружении коллег и учеников. Притус, улыбаясь, внимательно следил за мной из-под треснувшего в нескольких местах пенсне.

А вон там Лия, как всегда, мордашка вся в краске; ее дед, старик Хруст, положив ей руки на плечи, смотрел внимательно на меня. Бедвар, Гухур, Пайк. А вон и парни из нашей команды, с которыми я прошел не один километр по Ничейным землям. Оказывается, я здорово по ним соскучился!

– Наконец-то ты вернулся! – довольно прокряхтел старый шаман. – Дел скопилось размером вон с ту скалу!

* * *

В честь моего прибытия был объявлен праздник. Народ, веселясь, готовился к пиру. Со всех сторон тащились длинные столы и лавки. Устанавливались гигантские жаровни, в которых уже весело горели дрова.

Пузатые бочки с пивом закатывались на специальные постаменты.

Хруст с еще несколькими своими коллегами, на телегах подвозили провиант. В длинных бутылях из мутно-зеленого стекла плескалось вино. В плетеных корзинах исходил паром свежеиспечённый хлеб. Здоровенные куски мяса и витки колбас особенно привлекали местных волкодавов.

Разноцветные головы сыра ждут своего часа. Тут же вспомнилась довольно длинная презентация Ормана, по пути в долину Серебряных гор. Здоровяк устроил мне дегустацию из нескольких сортов кальтских сыров и вин, сопровождая все это действо подробной лекцией.

Теперь я знал, что вон тот темно-желтый слегка сплюснутый – это «Рендальский нежный», названный так в честь знаменитого мастера-сыродела Рендала. Мягкий по консистенции, имеет солено-острый, слегка кисловатый вкус.

А вот тот бледно-коричневый круг – это «Горный камень». Самый твердый из всех кальтских сыров. Созревает очень долго. При нарезании сильно крошится. Очень нежный на вкус, оставляет во рту приятное послевкусие. Наверное, мой самый любимый сорт. Под бокал темного красного вина – очень вкусно.

Слегка розоватый – это «Цветочный». Как объяснил Орман, бледно-розовый цвет получается из-за специальных цветочных специй. На вкус пряный, пикантно-сладковатый. Кальты растапливают его в специальных котелках, добавляют чеснок, перец и еще какие-то специи, а затем макают в него хлеб и едят. Здорово согревающее в походе блюдо. И очень сытное.

Отдельно в коробе аккуратными брусками сложен сыр «Ореховый». Цвет слоновой кости. Очень мягкий. Легко намазывается на хлеб. Сверху посыпается солью и поливается растительным маслом. Вкуснотища!

В моей голове уже прокручивались варианты доставки этого сыра на большую землю. Да и не только сыра. За то время, что я пробыл в реале, в моей голове словно все перевернулось. Раньше, находясь в боевом режиме, стараясь все успеть, я как-то не особо обращал внимание на мелочи и детали. Такие, как тот же кальтский сыр, вино или колбасы. А зря. Не без подсказок Романа Тарасовича я вдруг по-настоящему осознал, какой куш попал мне в руки. Все, что производят и создают мои кальты, мы сможем монетизировать. Да, будут проблемы с доставкой. Через аукцион было бы проще. Но на самом деле так даже лучше. Наш товар – это некий эксклюзив. Ведь в Стекляшку приходят не только для того, чтобы постоянно сражаться. Здесь много игроков, которые просто пришли в мир игры, чтобы отдохнуть от реального мира и сменить свой образ жизни на совершенно новый.

Роман Тарасович обязательно найдет клиентов, которые захотят приобрести эксклюзивное лакомство из далекой долины Серебряных гор для своих ресторанов или таверн. И это касается не только лакомств. В общем, у меня очень много работы.

Проводив телегу с сырами, я громко сглотнул. Стоявший рядом Дрой понимающе улыбнулся.

– Клановой казне пир обойдется в копеечку, – сообщил он. – Но это того стоит. Твое возвращение и победа над королевой виверн – достойный повод! Да и народ вымотался. Нужен праздник!

– У нас есть клановая казна? – удивился я.

– Конечно! – абсолютно невозмутимо ответил Дрой. – Как же без казны-то?

– А откуда она у нас успела… ммм… возникнуть?

– Дык, известно откуда, – удивленно поднял густую бровь Дрой. – Подати, налоги, доходы с торговли. Добыча, опять же…

Я озадаченно почесал затылок. Отсутствовал месяц, а изменений словно год прошел.

Добыча. Мои кальты теперь могут собирать добычу с мобов! Не так, как это было раньше во время охоты на всякое зверье. Нет. Мои неписи уже месяц как могут потрошить побежденных монстров на лут, подобно игрокам. Правда, дроп этот немного отличается от моего. Система сама указывает, что я могу взять с того или иного моба.

Взять, как пример, поверженных виверн. Пока я обнимался с делегацией по встрече, в это время кальты-охотники споро разбирали на части туши сраженных рептилий. Шкура, когти, мясо, кости, внутренние органы, кровь – все шло в дело.

Я потом прошелся и собрал свой лут тоже. Он сиротливо лежал среди пятен крови на земле. В основном клыки, железы и когти. Их кальты игнорировали. Видимо, просто не замечали.

Видимо, это новые изменения с последними патчами, которыми разрабы радуют игроков чуть ли не каждый день.

– У нас уже торгуют? – я продолжил задавать вопросы.

– Конечно! – ответил тысячник.

– А раньше почему не торговали?

– Так ведь клан был в походе. А сейчас осели. Народ вернулся к своим прежним занятиям. Кто земледельничает, кто охотится. Лавки открыли. Таверны. Сыроварни. Пекарни. Завтра вон ярмарка намечается. А как иначе? Все, брат. Войне конец. Наступила мирная жизнь. Народ начал обзаводиться хозяйством. И все под защитой клана и его воинов, которых нужно содержать. А как ты думал?

Действительно. Как иначе? Только я думал, что это будет происходить как-то с моим участием. Скажу больше – под моим чутким контролем и руководством. А тут все прекрасно заработало и без меня. Даже казна появилась и начала пополняться. Хотя мне-то, как раз, грех жаловаться.

– И как? Много прибыли? – поинтересовался я.

– Ну ты как дитё неразумное, – ухмыльнулся Дрой. – Денег никогда много не бывает! В основном, весь доход идет на усиление поселка. За материалы и работникам надо платить. Мы, кстати, на совете клана наш городок Ваннбургом прозвали. Ну, считай, на берегу озера Ванн стоим. Вот и… Тем более, в народе его уже так давно прозвали. Как тебе название?

– Отличное, – рассеянно ответил я. – А главное – очень ёмкое.

А у самого мысли совершенно о другом. У них уже и совет клана образовался! Вот же непруха! Теперь снова придется вытанцовывать перед каждым упертым «советчиком». Месяц! Всего-то месяц отсутствовал! И когда успели-то!

– Ты говорил о дальних хуторах.

– Да, – кивнул Дрой. – Не все захотели жить в поселке. Многие основали свои хутора. Правда, некоторым не повезло…

Тысячник грустно вздохнул.

– А что же с крепостью на Серебряной горе? Наверняка, там Крим и Притус хозяйничают.

– Крепость… – мрачно пробормотал Дрой и потер подбородок. – У нас к ней хода нет.

– Как нет?!

Что за бред?! Поселок, обнесенный частоколом – это, конечно, очень хорошо, но все мои планы были связаны с крепостью на вершине Серебряной горы, бывшим домом Черных топоров! Перед выходом из игры я ее облазил вдоль и поперек. Прекрасное защищенное место! В свете будущих противостояний с игровыми кланами – эта твердыня была бы весомым аргументом! Видимо, на моем лице отразилось все, о чем я только что подумал. Мозолистая ладонь Дроя успокаивающе опустилась на мое плечо.

– Друг мой, знаю, ты возлагал большие надежды на эту крепость, но, увы, видимо, Бог Бездны не желает делиться своими богатствами.

Из последних сил я старался держать себя в руках.

– Что произошло?

– На пятый день после твоего отбытия, когда все было готово к переселению в крепость, началось ужасное землетрясение. Длилось оно целые сутки. Тот каменный гром и треск сложно описать. Ох и натерпелись мы страху… Ночью земная твердь перестала дрожать, а утром мы решились послать разведчиков в горы.

– И?

– Седмицу спустя они вернулись с неутешительными вестями. В ущелье, через которое вел путь в крепость, произошел обвал. Проход к горе перекрыт многотонными каменными завалами. Бог Бездны запечатал вход. Теперь туда нам путь заказан.

– М-да-а… – протянул я.

Первым делом после праздника полечу в горы. Надо проверить, настолько ли все плохо. Разрабы усложняют мне жизнь? Это вряд ли. Не будут они вмешиваться в мой игровой процесс по пустякам. У них забот и так хватает. Зазеркалье уже давно живет по своим законам, а разрабы, скорее, выполняют роль неких арбитров и наладчиков. Просто искин, который ответственен за эту часть Стекляшки, посчитал своими цифровыми мозгами, что было бы неплохо устроить небольшое землетрясение в горах. В общем, с этим буду разбираться позднее.

– Кстати, ты там что-то говорил о каких-то гостях? – вспомнил я.

В следующее мгновение я наблюдал кислую физиономию моего друга. Будто лимон съел.

– И не спрашивай… – буркнул Дрой.

– Рассказывай.

– Особо нечего рассказывать, – начал тысячник. – Оказалось, мы не единственные кальты в этом мире. Есть еще много кланов, живущих дальше по реке. Еще парочка обитает за Серебряными горами.

О-па! А вот это уже интересно. Если так разобраться – это отличные новости!

– Я думал, Бедвар, Гухур и Лавена привели последних выживших?

Мне стоило труда не показывать своей радости. Оказывается, есть еще кальты! Это очень многое меняет. С одной стороны, нас отсекают от хорошо укрепленной крепости, но с другой – нам дают возможность увеличить нашу армию. Вряд ли во всем этом кроется чей-то коварный замысел.

– Сам удивлен, – пожал плечами Дрой и произнес задумчиво: – Хотя, с другой стороны, я за последний год узнал очень много нового. Раньше жил себе, не тужил в своем маленьком мирке, а оказалось, что мир вокруг меня огромен и пугающе непредсказуем.

Я почесал затылок. Дрой начал философствовать. Его Зеркальная душа меняется. Искин продолжает развиваться.

Некоторое время мы сидели молча. Первым заговорил Дрой. Он встрепенулся, словно от сна, и начал излагать:

– Ты спрашивал о гостях… Это представители клана Золотого Льва. Насколько я понял – это королевский клан. Так, по крайней мере, нам сообщили прибывшие. Они сказали, что последнюю тысячу лет именно в этом клане рождались все правители северных кальтов. И сейчас на берегу озера в одном из десяти шатров вот уже несколько дней гостит один кальт по имени Зоран Стальной Кулак, будущий король.

Летающие мобы, землетрясение в горах, самоуправление в клане, будущий король кальтов – жизнь в Стекляшке явно не стоит на месте. Кстати, чисто гипотетически, является ли этот будущий король угрозой моей репутации в клане? По крайней мере, пока все показатели в норме. Может, я зря бью тревогу?

Что ж, раз такое дело, придется адаптироваться.

* * *

Праздник закончился к вечеру следующего дня. Как бы мои руки ни чесались, приступить к делу я смог только утром. Требовалось проявить должное уважение и радушие всем моим соратникам во время гуляний. Выслушивать всякие байки и народные сказания, которыми так щедро сыпали подвыпившие кальты и которые никак не влияли на игровой процесс.

Несколько раз я пытался заговорить о делах, то с Дроем, то с Лаошем, но те постоянно отнекивались, мол, праздник – надо веселиться. М-да, за месяц я уже отвык от этих ребят. Придется снова привыкать к их закидонам и упрямству. Интересно, если я тоже стану королем, они будут лучше повиноваться мне? Подумав об этом, я тут же ухмыльнулся. Это вряд ли. Хе-хе. Этих упрямцев уже не изменить.

Ранним утром, пока все гуляки еще отсыпались, я облетел поселение. Как они там его назвали? Ваннбург, вроде бы. Ну, вроде как, нормально все. Простенько, без пафоса, в общем, нормально. Да и логично. Считай, поселок, а вернее уже небольшой городок стоит на берегу гигантского озера, в которое, в свою очередь, впадают несколько горных рек и вытекает одна широкая – река Северная. Так, по крайней мере, ее называют кальты. Именно по ней и приплыли на своих двух драккарах кальты из клана Золотой Лев.

Мы с Гаврюшей аккуратно покружили над стоянкой наследника трона. Как и говорил Дрой – десять шатров. Кстати, довольно приличные. Не такие уродливые, как были у Рыжих Сов в свое время. Все-таки свита будущего короля!

Один из кораблей облеплен строительными лесами. Видимо, ему досталось во время налета виверн.

Дабы не нервировать, надеюсь, будущих союзников, полетел осматривать поселок.

Рыжие совы зря времени не теряли. Отстроились знатно. Отчасти благодаря моему вмешательству с чертежами и рецептами. Строители постепенно эволюционировали. Разрослись до нескольких бригад. Многие из них уже наполовину «синие».

Городок Озерный расположился на небольшой возвышенности, почти в центре равнины. Имел форму круга. Если смотреть сверху, похож на гигантское колесо, в центре которого находилось круглое массивное одноэтажное здание. Построенное из крупных бревен. Сегодня мне еще предстоит его посетить. Это Ратуша.

У входа в Ратушу широкая площадь, размером с футбольное поле. Именно там и проходила вчерашняя гулянка. Кстати, там же по плану будет проходить упомянутая Дроем ярмарка. Я прекрасно видел суетящиеся фигурки торговцев, устанавливавших свои палатки и шатры.

По периметру площади высились аккуратные дома из тех же бревен. Хотя некоторые уже на четверть, а то и наполовину «обрастали» каменными стенами.

От центральной площади тянулись дороги. Далее они пересекались поясами-улицами, образуя кварталы. Ближайший к ратуше пояс – самый развитый. Там, видимо, находились самые важные здания. Пока не знаю какие – система по этому поводу молчит как партизан.

Самый дальний и самый большой еще в процессе застройки. Там больше всего временных палаток и шатров. Видимо, совет клана озаботился в первую очередь возвести защитные сооружения.

Кстати, о защите… Город опоясывает высокая деревянная стена. Кое-где уже полностью каменная. Несмотря на ярморочные приготовления, строители, словно неутомимые муравьи, копошатся на нескольких участках стены. Это хорошо. Кальты явно усвоили урок в городе энанов. Если бы не та хлипкая стена, что возвели тогда строители, нам бы пришлось туго. Здесь они взялись со всем рвением. Молодцы…

У городка имелось двое ворот. Западные и Южные. Через первые можно попасть на берег озера, а вторые, к слову, самые мощные, отрезали город от дороги ведущей в сторону моря.

Работы еще воз и маленькая тележка, но в основном – ребята молодцы. Прям гордость берет. Правда, увы, этот поселок не то место, где мы сможем отразить атаки темных и светлых кланов. Без крепости на Серебряной горе нам не обойтись.

После быстрого осмотра довольно быстро строящегося Ваннбурга, я, как и планировал, слетал к твердыне. Ну, что сказать… Ущелье действительно перекрыто огромным завалом. Но все не так плохо, как об этом говорил Дрой.

Крепости тоже досталось. Несколько стен и башен обвалилось, но их возможно восстановить. Навалимся всем миром – и восстановим. А завал… С ним я уже знаю, как буду разбираться.

Возвращаясь в город, я весело улыбался. Впереди много работы, но трудности не пугали меня. По сути, как в жизни кальтов, так и в моей собственной начинался любопытный период. Период новых возможностей.

Глава 5

– Что ты хочешь знать? – прокряхтел старый Лаош, протягивая сухие руки к огню.

После полетов я решил заглянуть к шаману, который, кстати, после усиления «синими» шмотками и заклинаниями обзывался теперь системой «Великим». Чему я был только рад.

Мы сидели сейчас, как когда-то, вдвоем и смотрели на огонь.

– Всё, – лаконично ответил я.

Старик хмыкнул и, больше утверждая, нежели спрашивая, сказал:

– Я так понимаю, в первую очередь тебя интересуют наши гости, забери их бездна?

– Можешь начать с них… – пожал плечами я.

– Хорошо. Вот, что мне стало известно. На севере, за Серебряными горами есть большой город. Имя ему Царьград.

– Скромно.

Старик хохотнул:

– А ты как думал? Колыбель королевской династии.

– Даже так?

Старик, ухмыляясь, кивнул.

– В окрестностях этого города, как нам рассказали, есть несколько городов и деревень помельче. В Царьграде правит король, он же и является главой клана Золотые Львы. Еще есть совет кланов. Их несколько десятков. Из них выделяются пять самых могущественных, главы которых по древности и знатности крови не уступают королю. Там у них, как ты уже догадался, идет постоянная грызня за власть. Причем эта вражда тянется уже много веков.

– Ты знал о них? – спросил я старика, пристально глядя ему в глаза.

– Нет, – покачал головой он, не смутившись под моим взглядом. – А они о нас – да. Всегда знали. Оказывается, мы все потомки изгоев. Кланов, что попытались когда-то свергнуть короля, сидевшего на троне Царьграда в те времена. Наши предки проиграли и были изгнаны.

– Дела, – покачал головой я.

– Я сам в замешательстве, – хмыкнул Лаош.

– Что-то еще?

– Пока всё, – ответил Лаош и недовольно буркнул: – Даже за эти сведения пришлось раскошелиться, выуживая их из приближенных принца.

– Понятно, – стараясь, чтобы мой голос был спокойным, сказал я и снова спросил: – И что тогда здесь делает целый принц? Разве мы – не изгои?

Я специально сказал «мы», и Лаош это заметил. Судя по искре в его глазах, ему это понравилось.

Он растер руки над огнем и ответил:

– А вот об этом нам и надо подумать. Вот сам посуди… На данный момент королем является некий Орук Гром. Парни Торопыги Шорва выяснили, что старый король уже, можно сказать, одной ногой в могиле. Давление на Золотых Львов со стороны оппозиции колоссальное. А Зоран, его единственный сынок наследник престола ошивается за тридевять земель, да еще и в городе изгоев. Странно, не находишь?

– А что он сам говорит?

– А что он может сказать? – буркнул старик. – Говорит, мол, торговать приплыли. А у самих в трюмах шаром покати. Тьфу! Скользкий тип. Но язык подвешен будь здоров!

– А что сам думаешь? – поинтересовался я.

Шаман сощурился и зло прошипел:

– А что тут думать? Приплыли лапу на нас наложить! Ублюдки хитрозадые! Только вот шиш им, а не Рыжие Совы!

Старик вдруг хихикнул.

– Видел бы ты их лощеные морды, когда они высадились на берег. Все такие важные, словно каждый там чуть ли не царских кровей. И тут появляется наша дежурная сотня во главе с Дроем. Хе-хе… У некоторых даже слюни потекли, когда они разглядели снаряжение наших бойцов. А машины энанов?! Эти холеные дурни еще долго не могли прийти в себя после того, как наблюдали смерть одной из виверн. Тварь хорошо так подставилась под бросок брока. Вот ее и нашпиговали камнями. Зоран и его свита даже испугаться не успели. Хи-хи…

Я самодовольно улыбнулся. Прибывшие кальты, как и мои когда-то, видимо, были экипированы по «серой моде». Бравые вояки Дроя, частично облаченные в синие доспехи, не могли не произвести впечатления. Думаю, принц и его советники не ожидали увидеть такое.

– Как бы нам не нажить еще одного врага, – задумчиво сказал я.

– Пример твоих предков не дает тебе покоя? – понимающе спросил Лаош.

– И не говори… Нам сейчас нужно вести себя дипломатично, но с достоинством.

– Правильно, – сказал старик, гордо задрав голову. – Мы теперь сила! А не какие-то там оборванцы!

М-да, Лаош неисправим. И откуда только силы берутся?

* * *

– Поздравляем! Вы основали город! С сегодняшнего дня вряд ли кто-то осмелится назвать ваших людей сборищем проходимцев и бродяг!

– Ваша награда:

– Звание «Градостроитель 1-го ранга».

– Свиток «Ускоренное строительство» (1шт).

– Свиток «Крепкие стены» (1шт).

Именно так меня встретила система, как только я переступил порог Ратуши. А за ним еще одно:

– Поздравляем! Вы Градостроитель I-го ранга!

– Этот день запомнится вам на всю жизнь! Вы сделали первый шаг на пути к славе и величию! Стройте свой город, укрепляйте его защиту и тогда вас ждет успех, новые свершения и звания!

– Важно! Теперь вы можете назначать людей для управления городом! Не спешите! Выбирайте тщательней себе помощников! Это можно сделать всего один раз!

– Награда:

– Моральный дух +35.

– Дисциплина +20.

А затем и «радостные» новости.

– Внимание! В связи с вашим долгим отсутствием, управление городом автоматически переведено в режим «самоуправление».

– Члены совета назначены автоматически посредством голосования, в порядке репутационного графика на тот момент.

– Желаете перейти в режим «ручной»?

Пока повременю. Пусть все идет своим чередом. Сперва нужно разобраться, что тут к чему. Тем более, что в режиме «самоуправления» мне никто не мешает все хорошо рассмотреть.

Прежде чем углубиться в изучение настроек строящегося города, я решил разобраться с двумя полученными свитками. Начал с «ускоренного строительства».

После активации оного, я получил новый навык. Теперь у меня имелась возможность вешать на всех строителей клана баф скорости, который делал их производительность быстрее на пятнадцать процентов. Отличная прибавка к ускорению на шесть часов с таким же откатом. А ведь это только первый уровень градостроителя – со временем я смогу усовершенствовать этот навык.

Во втором свитке содержался баф с перманентным эффектом, который увеличивал показатели прочности завершенных построек на пятнадцать процентов. Причем у навыка не было отката. А вот за это спасибо, господа разрабы.

Разобравшись с навыками и даже испытав последний на практике, увеличив прочность стен ратуши, я остался доволен и приступил к изучению доставшегося мне наследия кланов.

В целом мне или, точнее сказать, клану Рыжих Сов принадлежала довольно большая территория. А именно – вся локация «Окрестности Серебряных гор», которую пока у нас еще не отобрали и которую я был твердо намерен защищать и оставить за собой. Хватит, набегался. Пора и честь знать. Тем более, что место богатое и очень удобное во всех смыслах.

Локация была поделена на несколько неравномерных частей. Первая и самая важная – это непосредственно сама Серебряная гора, на вершине которой располагался большой город-крепость, где без проблем могли разместиться три таких клана как наш. А если нам удастся разобрать завалы во внутренних уровнях крепости, что находились в недрах горы, то… В общем, перспективы ослепляют, но и работы много. Успеть бы. Для начала надо освободить дорогу к крепости и восстановить все разрушения. А там посмотрим.

Самой большой частью локи была широкая долина, что распростерлась у подножия горы и тянулась в разные стороны.

Далее – озеро и тянувшиеся от него артерии реки. И на закуску – два леса. Западный и Восточный.

На севере Серебряная гора соединялась с длинный горным хребтом, вдоль которого и струилась, словно гигантская змея, река Северная, по которой, собственно, и пришли к нам гости на своих дракарах.

Почти в центре долины на берегу озера расположился наш Ваннбург, продолжать строить который я считал на данный момент напрасной тратой времени. Ведь после столкновения с кланами от него останутся лишь руины. Клану нужно сосредоточиться на приведении в боевую готовность горной крепости.

Я понимал, что уговорить всех кальтов переселиться в горы не получится. Собственно, в этом не было необходимости. Кто-то ведь должен остаться в долине, чтобы заниматься полями, разведением скота, рыболовством, охотой. В крепость мы перенесем все стратегически важные производства, казну и припасы. Там же мы подготовим убежище для всех жителей долины, чтобы в момент опасности все могли укрыться в защищенном месте.

Закончив с изучением карты локации, я перенес свое внимание на устройство города. Первым делом меня интересовала упомянутая Дроем казна. Мне было очень любопытно, какой именно суммой располагал клан и, что еще важнее, могу ли я наложить на эту сумму, грубо говоря, свою лапу.

– Ого! – ошарашенно произнес я, когда ознакомился с отчетом.

В казне клана я обнаружил без малого сорок тысяч золотых монет. Это откуда столько? Хотя, чему я удивляюсь. У каждого кальта все это время имелись какие-то сбережения, о которых я раньше не мог знать. Просто, как и сказал Дрой, пока клан находился в состоянии войны ради выживания, все делалось сообща.

В мирное же время ситуация изменилась. Совы продолжили жить согласно прежним законам, в которых мне предстоит еще разбираться. Думается мне, всему виной новые обновления, которые были введены спешным порядком разработчиками.

Казна хранилась у Лаоша. Кто бы сомневался. Он же и занимался распределением и сбором средств. Помимо золотого запаса, шаман через своих доверенных заведовал несколькими складами, где хранились ресурсы, доспехи, оружие, а также результаты производства мастеровых, которыми те отдавали часть своих налогов клану.

Добра скопилось приличное количество. Склады ломились от излишков товаров и ресурсов. Особенно «зеленого». Строители для этого дела возводили уже шестой по счету склад. Клан остро нуждался в сбыте лишнего товара. Похоже, новоприбывший принц появился тут очень даже вовремя. Надеюсь, у него есть с собой золото.

Кстати, у меня имелся полный доступ к казне, но забрать из нее все золото просто так я не мог. Сперва я должен был уведомить совет клана о желании взять деньги. Затем мне следовало объяснить, для чего мне они понадобились, и уже после обсуждения и одобрения, если таковое будет получено, я имел возможность взять золото из казны. В общем, процесс довольно сложный. Скажем прямо: просто так вывести золото клана из игры мне никто не позволит. Обломитесь, Олег Иванович. Но ничего. Всегда ведь можно найти лазейку. Тем более, что на данный момент оставлять Рыжих Сов без казны у меня желания не было. Да и сумма, что находилась в ней, погоды для меня не делала. Сперва эти сорок тысяч надо приумножить.

* * *

– Для нас это честь принимать у себя потомка великого клана Золотых Львов! – довольно сдержанно провозгласил Лаош и обвел взглядом зал ратуши, где за длинным богато накрытым столом сидели все наши герои и сотники, а также принц Зоран и его сопровождающие.

Старик продолжал толкать свою приветственную речь, а я в это время мог спокойно разглядеть наших «дорогих» гостей. К слову, «Великий» шаман не особо распинался. Всем своим видом показывая, мол, ходят тут всякие, от дел отвлекают. Ну и что, что принц? Нам-то какая выгода от этого? В общем, старик всячески старался сбить спесь с новоприбывших.

Те, кстати, к такому обращению явно не привыкли. Вон как принц поджал губы. Но вынужден терпеть. Не мы к вам пришли, а вы к нам.

Принц Зоран, будущий наследник Царьграда, вернее, один из будущих наследников, выглядел как обычный кальт. Правда, как и все северяне он отличался от моих друзей более светлыми волосами и голубыми глазами.

Уровень – за четыреста. Доспех на вид «серый», но, если учесть тот факт, что, скорее всего, принц кальтов приравнивается к категории «герой», вся экипировка на нем минимум «фиолетового» качества.

Рядом с ним сидел широкоплечий седовласый шаман и, казалось, благодушно внимал речам своего коллеги. Видимо, тот еще типчик. Уверен, этот искин нас еще удивит. Остальные сопровождающие королевского отпрыска были обычными бойцами. Правда, уровень каждого из них перевалил за четыреста. Все в «сером».

Уровни всех наших были ниже, но «синяя» экипировка делала их сильнее новоприбывших на порядок. Это знали мы, и это понимали гости.

Лаош, наконец, завершил свою речь, и все принялись за угощение. Некоторое время были слышны стук посуды, хруст костей и мяса, чавканье и довольные возгласы.

Я ел мало, исподлобья внимательно разглядывая принца и его соратников. Он, к слову, делал тоже самое. Иногда наши взгляды встречались. В глазах принца читалось нетерпение, как, собственно, и в моих.

Когда первый голод пирующих был утолен, Лаош снова взял слово. В нескольких благообразных фразах, которые он произнес, проглядывал всего лишь один вопрос: «Вы чего сюда приперлись?»

Агид Ворон, так звали шамана северян, взглянул на своего принца и после кивка последнего встал со своего кресла.

– Доблестные воины клана Рыжих Сов! – торжественно воскликнул Агид и обвел всех нас улыбающимся взглядом. – И ты, великий шаман! Мы благодарим вас за гостеприимство и теплый прием! Сейчас вам скажет слово и выразит свою волю мой принц, будущий король Царьграда, Зоран Стальной Кулак, наследник клана Золотые Львы!

Пока принц поднимался со своего кресла, мы переглядывались. У всех моих соратников на лицах читался вопрос: «Это что еще за клоуны к нам пожаловали?» Особенно в речи шамана меня задела фраза об объявлении воли принца. Что бы это все значило?

– Я – Зоран Стальной Кулак! – рыкнул поднявшийся во весь рост принц и надменно обвел нас грозным взором. – Я потомок и наследник великого королевского рода, который правит всеми землями за Серебряным перевалом! Я по праву крови дарю прощение клану Рыжих Сов и снимаю с них вину предков!

Он, выставив подбородок вперед, снова обвел всех присутствующих своим царственным взглядом. А затем продолжил:

– И я по праву крови призываю клан Рыжих Сов исполнить свой долг перед их сувереном! Я призываю ваших воинов взяться за оружие и помочь мне захватить власть в Царьграде и возвести меня, законного наследника, на престол!

В зале повисла тишина. Мои кальты первое время недоверчиво таращились на принца. Некоторые, как Орман Медведь, его даже не слушали, а продолжали опустошать свои тарелки.

Я сперва перетрухнул. Вдруг таким образом разрабы хотят забрать у меня власть в клане. Но после быстрой проверки показателей моей репутации, быстро успокоился. Речь принца никак не повлияла на моих кальтов. Вернее, повлияла, но не так, как на то рассчитывал «наследник трона». Тишину неожиданно разорвал дружный хохот нескольких десятков глоток. Рыжие Совы громко ржали, похлопывая друг друга по плечам и спинам. При этом кивая на замершего в недоумении принца, как на идиота.

Я видел, как от гнева на лице Зорана начали появляться алые пятна. Как сжались его широкие ладони в кулаки до белых костяшек.

Я покачал головой. Интересно, на что он надеялся? Что все вдруг воспылают к нему верноподданической любовью и рванут всем миром в сражение?

Зоран Стальной Кулак с силой отбросил от себя массивное кресло, улетевшее куда-то в угол зала, и быстрым шагом рванул на выход. За ним тут же поторопились с мрачными рожами его бойцы. Лишь один кальт не потерял своего самообладания. Агид Ворон медленно поднялся из-за стола и с доброжелательной улыбкой произнес:

– Друзья, вы должны простить вспыльчивость моего господина! Надеюсь, это недоразумение не бросит тень на нашу дружбу.

Сказав это, шаман прижал руку к сердцу и с легким поклоном удалился из зала.

– Ну, что скажешь? – спросил меня Лаош, кивая в сторону закрывшейся двери. Несколько десятков пар глаз тут же остановились на мне.

Я пожал плечами и спокойно произнес:

– Думается мне, что только что перед нами разыграли спектакль. Я пока не знаю, зачем им понадобилось это делать, но с уверенностью могу сказать, что этот их шаман не тот, за кого себя выдает. В любом случае, если мы хотим развиваться, они нам нужны, собственно, как и мы им.

Все присутствующие закивали, а Дрой произнес с улыбкой на бородатой физиономии:

– Если они тотчас не уплывут, значит, ты снова окажешься прав.

Глава 6

Я оказался прав. Никто никуда не уплыл. Ни на следующий день, ни через день, ни через неделю. Северяне не собирались покидать наш берег просто так. Принц, проглотив обиду, продолжал сидеть в своем лагере на берегу озера. Он ждал. И, кажется, я знал, чего именно.

Пока наследник клана Золотых Львов прохлаждался у себя в лагере, его шаман на месте не сидел. Он в одиночку бродил по строящемуся Ваннбургу и общался с нашими кальтами. В отличии от своего господина, Агид Ворон держал себя с обычными кальтами просто, без церемоний. За неделю этот ушлый кальт довольно быстро расположил к себе почти всех горожан, с которыми он общался. Со стариками он был уважителен, с детьми ласков, с воинами почтителен, с дамами подчеркнуто учтив. Моим кальтам понравился этот шаман.

Я на все его потуги смотрел сквозь пальцы. Показатели репутации не менялись. И это главное. А в остальном: хочет быть другом? Пускай. Мы не против.

Единственным, кому не нравился стремительно растущий уровень симпатии простых кальтов к пришлому шаману, был Лаош.

– Разве ты не видишь, чего он добивается? – проговорил он мне, возбужденно размахивая руками, когда мы, по сложившейся традиции, сидели у камина в его доме.

– Чего же? – уточнил я.

– Он подбивает народ на то, чтобы покинуть эти места и перебраться в Царьград! – выпалил старик.

– Об этом тебе сказал прямым текстом кто-то из наших?

У меня была другая информация на этот счет.

– Нет, – разочарованно покачал головой Лаош. – Прямо об этом мне никто не сказал, но то, что этот гад мутит воду – это точно! Он пытается сманивать наших воинов и мастеровых!

А вот это уже правда. Шорв докладывал мне об этом.

– Ну и что? – спросил я.

Лаош, услышав этот вопрос, посмотрел на меня, как на идиота.

– Ты сейчас издеваешься? – нахмурился он.

– Нисколько.

– Тогда я тем более не понимаю, – удивился старик. – Как ты можешь так спокойно реагировать на такие вещи?

– А как иначе? – спросил я. – Мне всегда казалось, что кальты свободны выбирать, как и где им жить. Если кто-то из наших захочет отправиться в путь за лучшей судьбой, ни я, ни ты не имеем права удерживать их. В клане Рыжих Сов нет рабства. И потом… Я пока не увидел ни одного кальта пожелавшего присоединиться к северянам. Им и тут хорошо.

– Думаешь? – с надеждой в голосе спросил Лаош.

– Конечно, – улыбнулся я. – Сам рассуди. Здесь у них полная свобода. Хочешь жить в городе? Строй дом, места полно. Хочешь основать новое поселение? Земли в округе на всех хватит. Инструментами и припасами клан поможет. А также стройматериалами.

– Это с какой радости? – удивился прижимистый Лаош.

– А ты как думал? – усмехнулся я. – Каждое новое поселение мы должны превратить в маленькие крепости. И чем больше их будет – тем лучше. Так на границах наших земель появится защита. Впоследствии из маленьких поселений вырастут города наподобие Ваннбурга. У клана большое будущее. А что касается наших незваных гостей… Почему бы нам не отпустить с принцем сотню наших бойцов?

– Что?! – воскликнул Лаош, уже было убаюканный моими речами о будущем клана. – Ты в своем уме?!

– А что я такого сказал? – усмехнулся я. – Мы же и так собирались посылать отряд на север, чтобы разведать, как живут тамошние кальты. А тут, как по заказу, сразу два огромных корабля. Плыть по реке и продираться через горы и леса – это не одно и тоже.

– Но ведь ты предлагаешь отдать под командование этого выскочки целую сотню наших бойцов! – негодовал старик.

– Это когда я такое говорил? – удивленно спросил я. – Наших бойцов поведет один из наших сотников. Желательно самый рассудительный и осторожный.

– Черепаха, – тут же кивнул Лаош. Старик, похоже, сам того не осознавая, начал вникать в то, что я пытался ему объяснить. – Хорм больше всего подойдет на эту роль.

На моем лице появилась улыбка.

– Я тоже подумал о нем. Его интуиции и чутью опасности можно только позавидовать. Плюс его уважают бойцы. Он всегда сможет охладить пыл самым горячим головам. Как раз такой командир и нужен для сотни сопровождения.

– Сотни сопровождения? – переспросил старик.

– Мы как бы предоставляем охрану нашему дорогому гостю. Дабы с его драгоценной жизнью ничего не случилось во время плавания. Но не более. Никаких боевых действий под руководством принца. Только сопровождение.

– Зоран ведь не этого хочет, – покачал головой старик.

– А нам-то какое дело до его хотелок? – усмехнулся я. – Либо так, либо никак. Вот увидишь – это даже больше того, на что он мог рассчитывать. Прибыть в Царьград во главе элитной сотни, вооруженной великолепными доспехами! Его шансы мгновенно возрастут. Одно только присутствие наших бойцов – это весомый аргумент. Ведь задача Зорана не развязывание войны на родине, а привлечение на свою сторону как можно большего количества влиятельных аристократов. Именно они и сделают его королем. Кроме того, принц покажет себя в неплохом свете. Мол, умеет договариваться и заключать союзы с такими сильными кланами, как наш.

– Думаешь, нам все это необходимо?

– Конечно, – усмехнулся я. – Даже очень. Побережье реки Северной заселено небольшими племенами кальтов. Останавливаясь в каждом из них, наши кальты будут торговать и рассказывать о Ваннбурге. Да и в самом Царьграде весть о мощном клане в долине Серебряных гор разнесется со скоростью ветра. Со всех сторон к нам потянутся караваны торговцев и переселенцев.

– Как бы нас не попытались взять на меч, – хмуро произнес старик, но я видел, что его мрачность напускная. Он понимал, какие выгоды сулит нам этот поход.

– Думаешь, после увиденного и услышанного северяне захотят воевать с нами? – улыбнулся я. – Мне так не кажется. Хотя риски, конечно же, есть. Без них никак. Но такова наша жизнь. Здесь уже ничего не поделаешь. Захотят воевать? Пусть приходят. Несколько залпов из броков очень быстро охладят их пыл. Кстати, на днях я им еще кое-что продемонстрирую.

* * *

– Зачем ты притащил нас всех сюда? – надменно произнес Зоран, обращаясь ко мне.

Мы стояли сейчас у входа в широкое ущелье, которое было под завязку забито огромными булыжниками, щебнем и землей. Помимо принца и его кальтов, чтобы поглазеть на очередное чудо, здесь собрались все наши сотники и герои, а также все возницы клана со своими транспортными средствами. Получилась длинная вереница из пустых телег, растянувшаяся чуть ли не до самого подножия горы. За последний месяц клан обзавелся внушительным автопарком.

– Мне подумалось, что вам будет любопытно посмотреть на нашу крепость, – ответил я и кивнул в сторону гор.

– Ты хочешь, чтобы я полетел с тобой на твоем великолепном звере? – глаза принца загорелись.

– Нет, – ответил я. – Мы все доберемся до вершины горы на своих двоих.

Северяне переглянулись.

– Хочешь сказать, что здесь есть тайная тропа, ведущая в крепость? – оживился Зоран. – Почему ты хочешь поделиться с нами этой тайной?

– Нет никакой тропы, – покачал головой я. – Мы пройдем по ущелью, после того, как освободим его от завала.

Принц, сперва нахмурившись, посмотрел на меня, потом обвел взглядом своих ближников, а затем громко расхохотался. Его бойцы тут же поддержали своего господина веселым смехом.

Наши кальты тоже улыбались, но смеялись они не надо мной. Это были ухмылки предвкушения.

Наконец, принц отсмеялся и, покровительственно положив мне руку на плечо, произнес:

– За последние дни я услышал много хвалебных речей о тебе, не только как об умелом воине и удачливом полководце, но и как о мудром правителе. И вот прямо сейчас я уже в который раз убеждаюсь в том, что любые слухи – это всего лишь слухи. Не обижайся, Ольд. Если вам и удастся расчистить это ущелье, то только через несколько десятков лет упорного труда. Скорее всего, до вершины горы доберутся уже ваши дети.

– О нет, ваше высочество, – усмехнулся я. – Мы не собираемся ждать так долго. Я оставлю вас ненадолго.

Принц убрал свою руку с моего плеча и повел ладонью в сторону ущелья, как бы предлагая мне осуществить только что сказанное.

Я обернулся. Встретившись взглядом с Дроем, кивнул и двинулся вперед.

Сделав полсотни шагов, я остановился и открыл панель управления моим зоопарком. Несколько привычных манипуляций и перед моими глазами появилась знакомая надпись с вопросом о желании создать скарабея. Проверив материалы и готовность, я дал добро системе.

В следующее мгновение передо мной один за другим начали появляться огромные стальные машины размером с танк. После того, как появился последний жук, система меня обрадовала бонусом. Подросло «управление».

– Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (330)!

– Повышен навык «Управление».

– Текущее значение: 21.

Я оглядел мою небольшую армию из десяти бронированных гигантов и довольно улыбнулся. Сегодня эти жуки будут делать то, для чего их, собственно, и создавал мастер Брольд. Они будут разбирать огромный завал в ущелье, перегородивший путь в крепость. Помнится, первые завалы я разгребал еще будучи нулевкой, и происходило это после атаки кальтов на Цитадель. Раньше я это делал киркой, теперь этим займутся здоровенные бронированные танки.

Дав команду жукам приступать, я оглянулся. В полусотне шагов от меня застыла толпа кальтов. В первой шеренге стояли северяне с принцем во главе, а чуть поодаль все наши сотники и герои.

Рыжие Совы на появление огромных жуков отреагировали спокойно и даже буднично, чего нельзя было сказать о наших гостях. Принц Зоран, Агид Ворон и остальные бойцы Золотых Львов ошарашенно таращились на гигантских стальных тварей, выпуклые бока которых блестели в солнечных лучах.

Жуки дружно вгрызлись в нагромождение камней и земли. От скрежета и лязга метала закладывало уши. Я подал сигнал и первые телеги потянулись в сторону завалов. А уже спустя несколько секунд на меня, словно из рога изобилия, посыпались первые сообщения.

– Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Скальный завал.

– Вы получили: Строительный камень 1360 кг.

– Вы получили: Скальный щебень 2780 кг.

– Вы получили: Песок 1205 кг

– Поздравляем, Ольд! Вы только что обнаружили под завалом:

– Когти горного льва 6 шт.

– Шкура горного льва.

– Клыки горного льва.

Под дружный вздох всех присутствующих телеги начали стремительно заполняться отличным строительным материалом, который наши шахтеры все это время добывали в дальней шахте за Восточным лесом.

На лицах возниц и каменщиков светились улыбки. Теперь не надо тащиться к черту на кулички за строительным камнем. Он теперь сам падал в телеги. Успевай подставлять.

Отдельно меня порадовали неожиданные трофей в виде когтей и клыков какого-то горного льва. Похоже, бедняга случайно попал под завал. Судя по уровню плюс четыреста на большой земле это все можно будет неплохо продать.

– Такими темпами мы очень быстро обеспечим строителей материалами, – радостно произнес остановившийся рядом со мной Дрой. – И где тебя раньше черти носили?

В итоге, к полудню ущелье было свободно. Увы, только один скарабей пережил этот «забег», да и то в нем оставалось чуть больше десяти процентов прочности.

Как и ожидалось, мне удалось удивить северян. Особенно их впечатлили разрушения, оставленные после самоликвидации скарабеев. Взрывы получились что надо. Масла в огонь подливал Дрой, рассказывая гостям о потерях в рядах ноктов.

Больше никто не смеялся. Периодически я ловил на себе взгляды наших гостей, в которых я замечал страх, уважение и зависть. Агид, единственный кто смотрел на меня с улыбкой. Он, похоже, искренне радовался тому, что видит. Очень любопытный кальт. У меня уже были некоторые предположения насчет этого искина, но о каких-то выводах еще рано было думать.

Как я и обещал, в полдень мы стояли на смотровой площадке одной из башен крепости на вершине Серебряной горы и смотрели на раскинувшуюся у ее подножия долину.

Мои кальты радовались как дети. А вот северяне хмурились и только украдкой переглядывались между собой. Сегодня им продемонстрировали, что мы не какое-то там простое племя изгоев. Мы – сила, с которой надо считаться и которую надо уважать.

* * *

С того момента, как был разобран завал в ущелье, прошла неделя. Как бы кальтам ни хотелось продолжить строить свои собственные дома, на общем совете клана мне удалось убедить их сперва заняться восстановлением крепости. Все прекрасно понимали, что твердыня на вершине горы – это наше спасение от внезапного нападения орды ноктов или южных светлых и темных кланов. И теперь восстановление крепости шло полным ходом. На башни перетаскивались броки и стрелометы. Правда, парочку пришлось оставить на стенах Ваннбурга, чтобы не оставлять город совсем без артиллерии.

Работы прервались только на прощальный пир по случаю отплытия наших гостей, а также нашей полусотни добровольцев во главе с Черепахой Хормом. Как я и ожидал принц пришел в восторг от нашего предложения. Особенно он был счастлив, когда узнал, что вместе пятью десятками бойцов в плавание отправится один из моих скорпионов.

Созданное из лучших моих материалов гигантское насекомое произвело настоящий фурор. Зоран был на десятом небе от счастья.

Перед отплытием я сказал Хорму, чтобы он, если случиться бой, не раздумывая, в первую очередь бросал в сечу стальную тварь. Жизни бойцов невосполнимы, а стальных букашек я могу наделать еще.

Как и предполагалось, добровольцев было намного больше, чем мест на кораблях. Очень многие хотели отправиться в новые земли. Пощеголять «синим» доспехом. Увидеть Царьград, о котором принц и его сопровождающие нам уже все уши прожужжали. Бойцам пришлось тянуть жребий.

Помимо живой силы, мы забили трюмы кораблей «зелеными» товарами и продовольствием. А ближников принца одели в «синий» прикид.

Рано утром, перед самым отплытием у меня состоялся любопытный разговор с Агидом Вороном.

– Ольд, друг мой, я благодарю тебя за гостеприимство и помощь, – произнес шаман, беззлобно улыбаясь. – Золотые Львы обязательно узнают о Рыжих Совах!

– Надеюсь, когда ты станешь королем, мы заключим военный и торговый союз, – произнес я.

Мои слова заставили вздрогнуть псевдошамана. Вернее, не так. Агид был и шаманом, и наследником престола.

Агид, а вернее уже настоящий Зоран Стальной Кулак, хмуро произнес:

– Кто меня предал? Открой мне этот секрет! Надеюсь, ты можешь оказать мне эту услугу? Я в долгу не останусь.

– Никто тебя не предавал, – усмехнулся я.

Принц прищурился.

– Значит, сам догадался?

– Ага, – кивнул я. – Кстати, неплохой ход. Правда, актерская игра подкачала. Все-таки твои соратники прежде всего воины, а не комедианты. Слишком много почтения они тебе оказывали. Намного больше, чем «своему принцу».

Зоран широко улыбнулся и тряхнул головой.

– Уже в который раз ты удивляешь меня, Ольд. Мне стоит быть еще осторожней.

– Мы ведь друзья, – пожал плечами я. – Пусть враги осторожничают.

– Верно, – после короткой паузы кивнул Зоран. На его лице не было ни тени усмешки. – Позволь задать тебе вопрос.

– Дай отгадаю, – склонив голову набок, произнес я. – Ты хочешь узнать, почему мы не хотим плыть всем кланом с тобой?

– Ты необычайно прозорлив.

Проигнорировав лестный комментарий, я ответил:

– Разве ты сам еще не понял? Рыжие Совы свободные кальты. Они живут там, где хотят жить. И они сражаются только за себя. За свою землю, за свои дома и за свой клан. Что им ваша грызня за власть? Какой смысл нам проливать кровь за чужие претензии на трон?

Зорану не понравились мои слова. Пусть и продвинутый с гибким умом, но он все-таки принц.

– Знаю, ты злишься, – сказал я. – Но когда успокоишься, у тебя будет время подумать обо всем. И чем раньше ты поймешь меня, тем быстрее отношения между нашими народами перейдут на другой уровень.

Зоран, поджав губы, тряхнул головой и произнес:

– Я запомню твои слова.

Он хотел было уже уйти, но я его остановил.

– Ваше высочество, если вдруг у вас там ничего не получится – возвращайтесь в долину Серебряных гор. Здесь места хватит на всех.

Прищурившись, Зоран немигающим взором уставился мне в глаза, будто пытаясь разглядеть какой-то тайный смыл или усмешку, а потом, словно очнувшись от сна, широко и по-доброму улыбнулся:

– Договорились, друг мой!

Затем он протянул мне ладонь, и я ответил на рукопожатие.

В следующее мгновение система сообщила мне, что Зоран Стальной Кулак доверяет мне.

Глава 7

– Ну и зачем вам понадобился этот булыжник? – устало спросил я у Лаоша.

Дело в том, что в одном из завалов после самоликвидации одного из моих скарабеев обнаружился здоровенный обломок скалы угольно-черного цвета. Я в суматохе, отвлеченный другими делами, скажем так, на дипломатическом поприще, не придал особого значения находке. А вот некоторые кальты, те, которые постарше, и те, которые имели дело с камнем, распознали в этом гигантском булыжнике что-то очень важное. И тут же доложили об этом Лаошу.

В общем, пока я выпроваживал принца и его делегацию в плавание, старый шаман развил бурную деятельность вокруг находки.

Судя по сообщениям системы, обломок скалы весил без малого две тонны. Но ушлый старик за время моего отсутствия умудрился организовать погрузку оного на самую большую нашу телегу, запряженную восьмеркой лошадей, а затем успешно затащить ее в крепость и разгрузить на центральной площади рядом с цитаделью.

Должен отметить, народ трудился без принуждения не за страх, а за совесть двое суток, не прекращая работы ни на минуту – и днем, и ночью.

Я, занятый другими делами, этот момент как-то пропустил. Вернее, я видел, что народ работает, не покладая рук, но я не ожидал, что это черное громоздкое недоразумение по плану Лаоша будет теперь занимать часть центральной площади внутри крепости. А когда меня поставили в известность, я попытался высказать свои возражения.

– Ты не понимаешь, Ольд! – возразил Лаош, любуясь черным каменным гигантом, который был похож на застывшее стекло. – Это же черный гранит!

Я вздохнул. Вот именно! Это черный гранит, «фиолетовый» фон которого указывал мне на высокую ценность этого ресурса. Почти две тонны высокоуровневого ресурса! Продав эту громадину, я могу неплохо заработать. И вот сейчас Лаош при поддержке остальных шаманов и других кальтов в основном старшего поколения пытаются отстоять эту каменюку.

– Черный гранит, – кивнул я. – А дальше? Мне что, из тебя слова клещами вытягивать?

Лаош отвлекся от созерцания черной глыбы и посмотрел на меня, как на идиота.

– Ты действительно ничего не знаешь? – недоверчиво спросил он.

– Представь себе, – с трудом держа себя в руках, ответил я. Нет, этот упрямый искин рано или поздно обязательно сведет меня с ума.

– Хорошо, – кивнул шаман. – Задам тебе еще один вопрос. Что ты знаешь о клановых тотемах?

Я открыл было рот, чтобы сказать старику все, что о нем думаю, и предупредить его о том, что если он не перестанет разговаривать загадками, то придется сбросить его со скалы. Но вовремя захлопнул рот.

Клановый тотем! Каждый уважающий себя клан Стекляшки должен иметь эту штуку. К слову, очень дорогую штуку. Об этом я вычитал еще раньше на форумах. Правда, не ожидал, что так скоро смогу столкнуться с этим явлением. Потому как не каждый клан мог себе позволить тотем. И дело не только в цене. Возможность заиметь себе клановый тотем сопряжена с выполнением разного рода условий.

Об эффектах и уж тем более о размерах этой штуковины никто, естественно, не распространялся. Скажу больше, каждый клан, владеющий тотемом, всячески скрывал истинные возможности этого артефакта. Но то, что он способен на порядок усилить клан – это я точно знал.

По моему виртуальному телу пробежался табун мурашек. Неужели подфартило? Я даже оглянулся по сторонам, как бы кто не увидел наше богатство.

Старик мою пантомиму расценил по-своему.

– Не кипятись ты так, – успокаивающим голосом произнес Лаош. – Думаешь, овчинка не стоит выделки? А зря! Из этой глыбы получится отличный тотем.

Затем, мечтательно уставившись на кусок гранита, шаман добавил:

– Уж не думал, что на старости лет сподоблюсь создать тотем для клана. Тебе этого не понять, Ольд… Да я бы и сам не поверил, пока не увидел собственными глазами. Если бы не мой прадед, научивший меня распознавать такие камни, прошел бы мимо. У нас ведь уже давно не было своего тотема, да и у остальных кланов тоже. Простые кальты знают о них разве что из древних сказок. И вот поди ж ты! У нас будет собственный тотем!

– И что нам понадобится для его создания? – сиплым голосом спросил я. От таких сюрпризов враз пересохло горло. Я уже представлял, как вытянется физиономия Романа Тарасовича, когда он узнает, что попало нам в руки.

Лаош перевел свой взгляд на меня и улыбнулся.

– Смотрю, тебя тоже проняло? Хе-хе! Понял, наконец-то?

– Не томи, старик, – ответил я, кое-как справившись с волнением.

– Да в общем-то у нас уже все есть, – хитро улыбнулся Лаош. – Кроме твоего согласия, как нашего лидера, конечно. Ну так как? Даешь свое добро?

Даже так? Только что мне дали ясно понять, что последнее слово в клане не за советом, а именно за мной. Это с одной стороны обнадеживает, но с другой налагает огромную ответственность.

После слов шамана перед моими глазами неожиданно возникло системное сообщение.

– Внимание, Ольд! Вам предлагается создать клановый тотем.

– Награда за выполнение задания: Клановый тотем «Рыжая Сова».

– Приступить к выполнению задания?

– Да/Нет.

– Даю, – кивнул я.

* * *

С того момента, как Лаош принялся за создание кланового тотема, прошло несколько суток. Внешне это действие имело довольно странное проявление. Старик умостился рядом с камнем в позе лотоса и впал в медитативное состояние.

За все это время он так и не очнулся даже на то, чтобы поесть или попить воды. А когда наконец на третьи сутки очнулся от своего сна, в его взгляде читалось удовлетворение и усталость.

Я видел его пробуждение собственными глазами, потому что находился в тот день рядом со стариком.

– Готово, – прохрипел Лаош и, притронувшись ладонью к угольно-черной поверхности камня, добавил: – Мне удалось призвать дух Рыжей Совы. Он согласился помогать нам.

Присутствующие при этом кальты встретили эту новость радостными криками.

Я не видел, как унесли потерявшего сознание Лаоша и не слышал криков ликования народа по поводу появления легендарной святыни. Я полностью углубился в чтение нового сообщения, которым осчастливила меня система.

– Поздравляем, Ольд! Вам удалось призвать древний дух и создать клановый тотем первого уровня! Теперь ваш народ находится под покровительством Великого духа Рыжей Совы!

– Награда:

– Моральный дух +250.

– Дисциплина +200.

Закончив с сообщением, я взглянул на черный обелиск.

– Название – Клановый тотем «Рыжая Сова».

– Категория – Реликтовый

– Вид – Магический артефакт поддержки

– Уровень – 1.

– Ограничения – Эффект распространяется только на членов клана «Рыжие Совы», а также на его собственность.

– Эффект:

– Меткость: +350

– Защита: +350

– Сила: +350

– Выносливость: +350

– Стойкость: +350

– Увеличивает скорость производства на 10 %

– Увеличивает скорость заживления ран на 15 %

– Увеличивает шанс создание бонусного артефакта на 15 %

– Увеличивает шанс добычи бонусного ресурса на 15 %

– Прочность – Исчезает после гибели/расформирования клана

– Примечание:

– Действие эффекта не зависит от местоположения объекта воздействия.

Закончив чтение, я кашлянул и медленно опустился на небольшой камень возле тотема. Ну и дела! Теперь я понимаю, почему такой ажиотаж вокруг этих артефактов. Как, собственно, и секретов. И это только первый уровень! А ведь я читал на форумах, что есть кланы с восьмым и даже десятым уровнем тотема. Это что же там за эффекты такие должны быть?

На моем лице появилась довольная улыбка. Как только информация о наличие у нас тотема дойдет до игроков, здесь будет не протолкнуться от желающих вступить в наш клан. Вот теперь повоюем!

* * *

– Внимание! Обнаружено нарушение границы!

От неожиданности я вздрогнул и удивленно перечитал системное оповещение.

– Так скоро? – прошептал я и, тяжело вздохнув, забрался на спину Гаврюше.

Хагер, повинуясь моему приказу, перепрыгнув парапет смотровой площадки дозорной башни, где мы прохлаждались все утро, рванул в ту сторону, где образовался прорыв нашей границы.

Дело в том, что днем ранее я, наконец, сподобился разобраться с новыми чертежами из книжицы Брольда. А именно с колониями муравьев. Я теперь мог создавать и такое. Помимо муравейников, были еще и пауки, но с ними было все намного проще.

И тех и других, согласно описаниям, мастер Брольд создал для охраны определенной территории. И если колония муравьев по мере роста и освоения определенного участка земли была чем-то вроде сигнальной системы, то паучки выполняли роль сторожей, которые не только оповещали хозяев о нежелательных гостях, но могли еще и плюнуть ядом в оных.

Пауков пока не создавал – их время еще придет, когда будут закончены ремонтные работы в крепости. У меня были некоторые задумки, как рационально использовать этих восьмилапых големов.

А вот двум колониям муравьев я уже нашел применение. Первый муравейник из двух сотен стальных насекомых размером с указательный палец я создал на границе с западным лесом, а второй – в северном ущелье, что тянулось параллельно реке. Именно с этого направления мы ждали прибытие новых кальтов. Хорп Черепаха, тщательно проинструктированный, уже больше недели находится в плавании. Наверняка корабли уже посетили несколько кальтских поселений вдоль реки Северной. Аборигенам должны были понравится наши товары, а их вождям и лидерам – подарки, что мы заранее приготовили. Появление первых разведчиков мы ждали со дня на день. И вот я, наконец, получил оповещение о нарушителях. Но только не там, где мы ждали. Сигнал от мурашей пришел от Западного леса.

Пролетая над городскими стенами, я объявил тревогу. Кальты тут же забегали, готовясь к отражению возможной атаки. Когда летел в сторону Западного леса, краем глаза заметил, как за мной увязался отряд из тридцати всадников под предводительством Лавены Лисы.

Пока мы летели к месту прорыва, я ожидал увидеть, как минимум, отряд разведчиков темных или светлых. Рано или поздно это должно было произойти. Жаль только, что мы еще не готовы.

Мучаемый именно такими мыслями я и добрался до места прорыва и когда увидел, что, собственно, и стало причиной активации сигналки, облегченно выдохнул.

– Фух… – провел я ладонью по лицу. – Кажется, пронесло.

Сигнальная система сработала как надо, но нарушителями оказались не те, о ком я подумал. К нам в долину пожаловало небольшое стадо мохнатых носорогов. Три дюжины гигантских животин уровнем – четыреста плюс, которых система называла рогачами.

Вожак стада – мохнатая черная зверюга пятисотого уровня размером с грузовик уверенно вел свою семейку вглубь равнины. Туда, где наши кальты выгоняли на выпас наш скот.

Помимо вожака стадо со всех сторон опекали здоровенные самцы в количестве семи штук. Габаритами и уровнями они немного отставали от своего лидера, но вместе эта восьмерка представляла собой серьезную силу. У каждого меховая броня и длинный изогнутый рог на носу.

Уровни самок, молодняка и детенышей варьировался от четырехсотого до трехсотого. Я уже хотел было повернуть назад, чтобы предупредить отряд Лавены о ложной тревоге, как сигналка снова ожила.

Я заинтересованно вгляделся вдаль, где темнела первая линия деревьев западного леса и тут же встрепенулся. По следам стада двигалась пятерка двуногих гигантских ящеров пятисотого уровня. Дизайнеры, видимо, решили не заморачиваться и при создании этих мобов взяли за основу тирексов. Название тоже не отличалось оригинальностью. Несущиеся следом за мохнатыми носорогами твари назывались рыкунами.

Когда между хищниками и их добычей оставалось несколько десятков метров, первый ящер издал свой фирменный рев. До этого не подозревавшие об опасности носороги вдруг встрепенулись и все разом рванули следом за своим вожаком. Но, увы, расстояние между ними быстро сокращалось.

Я уже было подумал, что сейчас от стада отобьется несколько самых слабых особей, и тирексы, набросившись на них, оставят остальных носорогов в покое, но ошибся.

Вожак рогачей, издав трубный рев, развернулся и, пропуская мимо себя самок и молодняк, приготовился к отражению атаки. также поступили и остальные самцы.

По команде своего лидера гиганты развернулись и, опустив головы к земле, рванули в сторону хищников. Когда до столкновения ящеров и мохнатых носорогов оставалось несколько метров, я начал спешно выцеливать ближайшего ко мне тирекса. Столько опыта нахаляву!

Краем глаза я заметил осторожно приближающийся отряд Лавены. Вот и хорошо – опыта всем хватит, как и трофеев.

В следующие мгновение над этой частью долины разнеслись громкие звуки сшибки. Яростный рев, визги боли, утробное рычание и громкий топот смешались в один шум. Между мобами завязался смертельный бой.

Первым же ударом длинного острого рога вожак распорол брюхо одного из ящеров и опрокинул того на землю. Я тоже успел. Несколько пуль попали в башку умирающего и ревущего от боли тираннозавра.

Остальные самцы атаковали своих противников с переменным успехом. Некоторые удары прошли вскользь, а большинство попросту промахнулись. Ящеры неожиданно для своих габаритов оказались довольно ловкими. И не удивительно. Все-таки разница в уровнях слишком большая.

Собственно, этот первый удар на скорости и был самым результативным. Как только носороги сбавили скорость и начали бестолково вертеться на месте, в дело вступили зубатые твари. началось банальное избиение и резня. Уже спустя несколько десятков секунд, несколько носорогов лежали на земле мыча от боли. Я хотел было поучаствовать в добивании бедняг, чтобы не терять дармовой опыт, как мой взгляд зацепился за коротенькую пометку рядом с уровнем одного из них: «Приручаемый».

Я сперва не сразу сообразил, но спустя мгновение до меня дошло. Некоторых из этих гигантских носорогов можно приручить! Я громко сглотнул пересохшим горлом и тут же начал действовать.

На землю один за другим начали приземляться мои жуки. Три скарабея и два скорпиона без промедления ринулись в атаку на указанных ящеров.

Из восьми носорогов система подсветила пятерых, как потенциально приручаемых. Их я и решил спасать в первую очередь. Храбро сражающийся сразу с двумя ящерами вожак в этот список тоже попал. Чему я был несказанно рад.

Мое вмешательство кардинальным образом изменило рисунок боя. Ящеры, несмотря на их уровни, явно проигрывали эту схватку. А через несколько минут все закончилось. Все хищники были убиты. Увы, стадо потеряло троих самцов. На них не было меток системы, поэтому я спасал в первую очередь тех животных, которые в будущем могли мне понадобиться.

В моей армии тоже были потери. Не считая трех стай блох, были уничтожены все скарабеи и все скорпионы. Все-таки уровни шесть сотен единиц – это серьезные противники. Но это всего лишь машины. Их я могу создать в любой момент, а вот приручаемые высокоуровневые носороги встречаются не каждый день.

– Что это было? – спросила Лавена, когда мы стояли рядом с мертвыми тушами и наблюдали, как выжившие носороги, победно ревя, спешили нагнать своих сородичей. – Надеюсь, это стоило того?

– Конечно, – улыбнулся я, не отрывая взгляда от раскинувшихся перед нами прерий. – Выдели несколько всадников. Пусть они не теряют из вида это стадо.

– Но зачем они тебе понадобились? – поморщилась она. – Мясо? Оно жесткое и невкусное. Шерсть? Не смеши меня. У нас – вон сколько овец. Разве что рога…

– Ты видела раньше этих животных? – я резко развернулся, слегка смутив моей бурной реакцией Лису.

– Конечно, – ответила она. – Многочисленные стада рогачей обитают по ту сторону гор. На Сером плато. Иногда, как сейчас, они забредают в эту долину.

Услышав ответ Лавены, я широко улыбнулся, заработав ее хмурый взгляд.

– Что ты задумал?

– Нам понадобятся седла, – ответил я и подмигнул ей. – Много больших седел.

Глава 8

С того момента, как мы отбили у хищников стадо мохнатых носорогов, прошла неделя, которая пролетела для меня, словно один день.

Я, что называется, был той самой белкой, что попала в колесо и не могла никак остановиться. Скажу больше, в отличие от белки, которая все-таки могла в любой момент выскочить из надоевшего аттракциона, я такого права не имел.

Развитие клана, а с ним и города, только набирало обороты. Рыжие Совы начали заново осваивать некогда брошенные ими земли. Ваннбург постепенно обрастал недвижимостью, начиная от стремительно строящихся крепостных стен, заканчивая обычными домами.

За все это время мне так и не удалось уговорить совет бросить все силы на восстановление крепости. Один раз я даже попытался пойти на крайние меры, решил воспользоваться «ручным управлением клана», дав приказ всем строителям заняться крепостью на горе. К моему удовольствию мой приказ в тот день был выполнен. Побросав все свои дела, строители, каменщики, возницы и простые работники отправились в горы.

И все вроде бы шло очень хорошо. Темп восстановления нашей твердыни значительно вырос. Я даже начал потирать руки, радуясь новым возможностям. Я уже представлял, как благодаря ручному управлению начну решать первостепенные, на мой взгляд, задачи клана. Но спустя несколько часов мне стало ясно, что Зазеркалье – это не простая компьютерная игрушка. Это мир со своими законами, максимально, насколько это возможно, приближенными к реальной жизни.

Спустя несколько часов на меня начали сыпаться алерты о разнообразных клановых проблемах. Начиная от необходимости срочно направить ремонтную бригаду на восстановление рухнувшей стены одного из складов, который, в свою очередь, был поврежден разбуянившимся быком, оставшимся без присмотра. Заканчивая доставкой провианта и стройматериалов в наши дальние хутора и деревушки.

Я сперва честно пытался закрывать эти дыры самостоятельно, но чем больше мне приходилось участвовать в решении этих проблем, тем глубже меня засасывала эта бытовуха.

А алертов на меня сыпалось все больше и больше. Если еще утром, до моего вмешательства панель управления и все показатели выглядели зеленым лугом, то сейчас все было красным-красно от возникших проблем. В конечном итоге, и вполне логично, моральный и боевой дух клана начал стремительно падать. А ведь прошло всего лишь несколько часов!

Я начал замечать на себе хмурые взгляды кальтов. Несколько раз мне докладывали, что меня ищет Лаош. В общем, к полудню, пока не свершилась катастрофа, я вынужден был вернуть все настройки на прежнее место. Это не значило, что я сдался. Нет. Просто только что мне дали наглядно понять – ко всему надо подходить с умом и постепенно.

А еще я понимал, что у меня ни на что нет времени. Оно словно непослушный песок убегало сквозь пальцы.

Зазеркалье затягивало меня все больше и больше. Выныривая из игры, я не всегда даже успевал нормально поговорить с семьей. Иногда я быстро ужинал и ложился спасть. Но, как ни странно, от той прежней слабости в теле не осталось и следа. В моем организме явно происходили какие-то изменения. В лучшую сторону. Я стал чувствовать себя бодрее. Зрение так и не ухудшилось. Напротив, я стал лучше видеть. Меня даже потянуло в спортзал. Все чаще и чаще я уделял время плаванию в бассейне и беговой дорожке, чем заслужил одобрение Глеба и Светы.

А на днях у меня состоялся разговор с женой, который я решил более не откладывать и который, как и предполагалось, сбил ее с толку.

Когда Света и Роман Тарасович узнали, что клан обзавелся тотемом, их восторгу не было предела. Мы даже по такому случаю выпили по «бокальчику вина». И пусть каждый из нас в этот момент находился в разных частях света и в бокалах у каждого были разные напитки – это не могло омрачить такой радостный момент.

Уже позднее, когда Роман Тарасович, пожелав нам спокойной ночи, вышел из групповой видеоконференции, и мы со Светой остались одни, она, мечтательно прикрыв глаза, произнесла:

– Олег, это просто замечательные новости! Теперь цена всего, что ты создал, буквально выросла в разы! Если мы найдем подходящего клиента, то уже скоро ты сможешь вернуться к нам и бросить эту игру. Мы расплатимся по долгам и заживем, как нормальные люди. Этот забег наперегонки со смертью, наконец, закончится. Тем более, что Криста с каждым днем крепнет прямо на глазах.

Я лишь молча улыбнулся.

– Милый? – насторожилась Света.

Она, как всегда, очень тонко чувствовала мое настроение. Вот и сейчас быстро просекла, что со мной что-то происходит.

Наши взгляды встретились.

– Что-то не так? – озабоченно спросила она и тут же подобралась.

Я тяжело вздохнул. Рано или поздно этот разговор должен был состояться.

– Я не намерен продавать ни клан, ни землю клана, – твердо произнес я, прямо глядя ей в глаза.

Света некоторое время озадаченно смотрела на меня, переваривая новость. Она всегда так делала. Брала паузу на осмысление. И за что я ее люблю, никогда не паниковала. По крайней мере внешне она всегда старалась сохранять спокойствие.

– Это ведь был наш план, – наконец произнесла она. – Ты сам предложил придерживаться этой стратегии. По сути, это твой план.

– Знаю, – кивнул я. – Но теперь все изменилось.

– Погоди, – перебила меня Света. – Хочешь сказать, что ты решил схлестнуться с кланами игроков? Они же камня на камне не оставят! Все, что ты построил, будет разрушено. Все кальты будут перебиты. Ты потеряешь контроль над территорией, которую мы планировали выгодно продать! Ты же только что сообщил нам о тотеме. Эта штука повысила цену в два или три раза! Объясни мне, что произошло в твоей голове за эти дни?

– Многое, – ответил я. – У меня было время хорошенько обо всем подумать. Я вдруг очень резко осознал, что мы с тобой ни к чему не готовы. Мне и раньше приходили в голову эти мысли. Но я всячески отгонял их. Прятался от них за работой, суетой, заботой о семье и так далее.

– Но, если бы не беда с Кристой, у нас все неплохо получалось, – попыталась возразить Света.

– В том-то и дело, – покачала головой я. – Всего лишь «неплохо получалось». На самом же деле – мы не были готовы. И это касается не только болезни Кристы. Вспомни, как быстро и практически незаметно испарилось все, что мы с тобой нажили за нашу жизнь. Беда буквально высосала из нас всю нашу жизненную энергию. Да, я знаю, что ты скажешь. Никто не застрахован от болезни. Полностью с тобой согласен. Но я сейчас не об этом говорю. Я говорю о возможностях.

– Разве мы не сделали все возможное? – нахмурилась Света.

– Мы с тобой конкретно в той сложившейся ситуации и в то самое время – думаю, да. Но если взглянуть на ту ситуацию со стороны – во многом нам очень повезло.

– Я тебя не совсем понимаю…

– Хорошо, – выдохнул я. – Смотри. Наше главное везение заключается в том, что мы вовремя успели найти достаточное количество денег на операцию Кристе. Да, мы с тобой приложили много усилий на поиск решения. Потеряли все, что у нас было, но мы успели. Бог, мироздание, высшие силы, или кто там наверху по какой-то причине дал нам время на решение проблемы. Плюс наша Криста оказалась сильнее, чем мы от нее ожидали.

– Что ты хочешь этим сказать? – продолжала хмурится Света.

– Я хочу сказать, что, потратив столько времени на поиски денег на операцию, мы очень сильно рисковали. Жизнь Кристы висела буквально на волоске. Я даже не хочу заикаться о том, чтобы было, если бы я не успел получить кредит.

Света молчала. Я видел, что она злится на меня за то, что снова заставляю ее вспоминать все это. Но вместе с тем я видел, что она начинает понимать, к чему я веду.

– Тот отрезок времени, который я потратил на решение проблемы, мог стоить жизни нашей Кристе. Понимаешь? Нам повезло. Криста выжила и даже стала крепче и здоровее, чем была до болезни. Все случившееся с нами очень многому научило меня. Повторюсь, никто не застрахован. Но сейчас я хочу как следует подготовиться, чтобы в следующий раз не терять драгоценное время. А для этого нам нужна финансовая защищенность и независимость.

– Но разве будущая сделка не принесет нам хороший доход? – спросила Света. – По прогнозам Романа Тарасовича той суммы нам хватит на погашение кредита. Мы сможем даже приобрести небольшую квартирку на юге Испании. Даже на счету кое-что останется. Разве не этого ты хотел?

– Да, – кивнул я. – Но потом я задал себе простой вопрос. А что дальше?

Видя широко раскрытые глаза жены, я с улыбкой продолжал.

– Получается, мы с тобой придем к тому состоянию, которое у нас было до болезни Кристы.

– Но ведь это же прекрасно, – удивилась Света. – Разве это плохо?

– А что дальше? – спросил я. – Прежде чем ответить – вспомни: «От беды никто не застрахован». Допустим, мы заключим очень выгодную сделку с одним из кланов. Погасим кредит. Купим жилье. Даже на банковском счету останется какая-то сумма. Я брошу Зазеркалье. Вернусь к переводам… Замечательная картинка.

– Разве нет? – усмехнулась Света.

– Нет, – удивил я ее. Улыбка сползла с ее лица. – И ты, и я, мы уже прекрасно знаем, как в одно мгновение вся эта идиллия может исчезнуть. И мы снова окажемся не готовы.

Света снова взяла короткую паузу перед ответом. Затем, тряхнув головой, прямо спросила:

– Что ты задумал? И еще один вопрос вдогонку – надеюсь, у тебя есть план «Б»?

– Я не собираюсь передавать управление кланом кому бы то ни было, – твердо ответил я. – Такая возможность появляется один раз в жизни и не у всех, и я не намерен отказываться от нее.

– Это я уже поняла, – усмехнулась жена. – А что там с планом «Б»? Риск потери контроля над кланом и территорией велик. Сам понимаешь.

– План «Б» тоже есть, – усмехнулся я в ответ. – Не забывай, что я уже не тот обычный работяга. Я – военмех триста пятидесятого уровня. Рудокоп-виртуоз. Хозяин реликтовых петов, один из которых летающий. А кроме того, у меня есть карманная армия стальных жуков. Даже в одиночку я спокойно могу обеспечивать свою семью. Как тебе такой план «Б»? Но для того, чтобы я перешел к этому плану, моим противникам сперва придется очень сильно постараться. Я же, в свою очередь, сделаю все, чтобы этот процесс был для них максимально неприятным.

Когда говорил, я видел, как горел взгляд моей жены. У нее на щеках даже выступил румянец. Я понял, что только что у меня появился мой первый и самый главный союзник.

* * *

– А ты не врал, – хмыкнул Дрой, кивая на берег озера, где сейчас высаживались северяне. – Их действительно много.

Я хмыкнул. Мне стоило труда сдерживать свою радость. Наша дипломатическая миссия начала давать свои плоды. Черепаха Хорп блестяще справился со своим заданием. И, видимо, продолжал успешно справляться.

– И это только начало. Река буквально кишит мелкими лодочками, плотами и небольшими корабликами.

Два дня назад я решил отлететь от нашей долины подальше на север в том направлении, куда уплыли наши воины. Буквально спустя несколько часов, пролетая над огромной излучиной, я увидел большой лагерь на пустыре на берегу реки. Сверху все эти лодочки и кораблики были похожи на лежбище многочисленной стаи тюленей. Несколько десятков костров, палаток и шалашей. Маленькие фигурки снующих туда-сюда кальтов. К нам плыли гости. Много гостей.

– Мне вот любопытно, что им там наплел Хорп, раз они все ринулись сюда?

– Надеюсь, то, что мы ему сказали говорить, – ответил я, пожимая плечами и наблюдая за высадкой первых гостей. – Что мы не хотим войны. У нас безопасно. И у нас много вещей, способных качественно улучшить их жизнь. Взгляни на них. Что ты видишь?

– М-да, – буркнул Дрой Клык. – Толпа оборванцев. Неужели и мы так выглядели когда-то? Хотя можешь не отвечать, сам знаю. И благодарю небеса за то, что послали нам тебя, друг мой.

Я покачал головой и положил ладонь на плечо тысячника.

– Спасибо, друг мой. Но ты же понимаешь, что я всего лишь немного подтолкнул вас. Остальное Рыжие Совы сделали сами.

– Не прибедняйся, – отмахнулся Дрой. – Думаешь, мы не видим, как ты ежечасно продолжаешь подталкивать нас? Если бы всем заведовал Лаош, мы бы так и продолжали упрямо двигаться в сторону светлой цитадели. Хотя уверен, нас бы к этому моменту уже не было в живых. И не спорь!

– Не буду, – усмехнулся я и поднял руки.

– Скажи мне лучше – что задумал? – перевел разговор в другое русло Дрой.

– Все просто, – ответил я. – Наши склады полны товаров. Хороших товаров. Но большинство из них нам самим уже не нужны.

– Да, – согласился тысячник. – Наши мастера научились создавать более сложные вещи.

Я кивнул. Это он о «синих» вещах. А ведь уже не за горами переход на «фиолетовые» инструменты, рецепты и доспехи. Клан стремительно развивается. Склады клана и закрома наших мастеров забиты «зеленью», которую надо срочно сбывать. И Дрой прав – без меня у Сов ничего бы не получилось.

– Благодаря Рыжим Совам наши соседи станут сильнее. Качество их жизни улучшится.

– Тебя это не пугает? – спросил Дрой. – Сила может вскружить им голову.

– Риск есть, – согласился я. – Но и мы не будем стоять на месте. Клан развивается. Обрастает силой и мощью. Не исключаю, что в ближайшем будущем кто-то из этих оборванцев, получив наши старые доспехи, возомнит себя великим воином и попытается испытать нас на прочность.

Дрой засмеялся.

– Жду не дождусь этого дня. Но я понял, к чему ты клонишь.

– Одной демонстрации силы будет достаточно, чтобы навсегда отбить желание воевать против нас. Но не забывай, что рано или поздно многие из этих кальтов захотят присоединиться к нам. Поэтому мы должны быть справедливыми и милосердными.

Тысячник покачал головой. Тяжело вздохнул и произнес:

– Я тебя понял. Ладно, пойду встречать дорогих гостей. Пора выводить дежурную сотню. Чтобы ни у кого не возникло лишних соблазнов.

Я кивнул. Это вряд ли. Новоприбывшие кальты мало походили на организованную армию. Скорее всего, это были представители нескольких племен и кланов, живущих вдоль реки. Плыли они вместе, но уже на берегу, когда вытянули свои плавсредства, начали организовывать отдельные стоянки, места под которые уже активно указывали им наши кальты.

Я почесал затылок. Некогда пустынный берег, ранее казавшийся таким огромным, за несколько часов превратился в бурлящий жизнью балаган. Я уже сейчас видел, что некоторые группки северян держатся довольно настороженно, как друг с другом, так и с нашими кальтами. Понятное дело, наверняка сюда прибыли племена и кланы, враждующие между собой, но на некоторое время заключившие перемирие. Об этом говорили зеленые ленты на запястьях каждого северянина – знак мирных намерений известный каждому кальту.

Предупрежденные мной заранее о визите этой флотилии, Рыжие Совы успели подготовиться и теперь довольно ловко размещали на берегу новоприбывших. Дабы показать себя гостеприимными хозяевами, всем, кто высаживался на берег, предоставляли дрова и еду. Нашей казне это обошлось в копеечку, но это стоило того. Перед моими глазами то и дело мелькали системные сообщения о добром расположении к нам речных кланов и племен.

Тем временем, новые плавсредства прибывали и прибывали. Если это нашествие продолжится в таком же темпе, очень скоро на берегу не останется места, и нам придется размещать гостей уже поближе к стенам города.

Дрой и остальные сотники все больше и больше хмурились. Даже я начал беспокоиться, видя, что плоты и лодки всё продолжают прибывать. По моим примерным подсчетам на берегу собралось около тысячи северян. И это за одно утро!

Уже ближе к вечеру я понял, что наше беспокойство было не напрасным. В устье реки появилось шесть довольно крупных кораблей, которые держались вместе, и от которых все остальные мелкие лодочки старались держаться подальше.

Борта драккаров были обвешаны щитами, а кальты, что стояли на палубах этих хищных кораблей, были облачены с ног до головы в «серые» доспехи. В общем, новые гости выглядели довольно воинственно.

Похоже, Дрою и его бойцам придется продемонстрировать нашу силу раньше, чем мы предполагали.

Глава 9

Гаврюша, широко расправив крылья, парил над озером, давая мне возможность спокойно рассмотреть корабли и их команды. В это же самое время на берегу Дроем уже готовилась «горячая» встреча новым гостям. Несколько сотен бойцов довольно споро, но без суеты занимали позиции на берегу.

Это был очень важный момент для Рыжих Сов. Они должны были показать себя во всей своей красе. За нашими действиями следило несколько сотен пар глаз. Они должны увидеть, что хозяева долины Серебряных гор всегда готовы к отражению атаки неприятеля. Но без перегибов. Без паники. Хладнокровно и дисциплинированно. Тем более, что на шести драккарах вряд ли наберется две с половиной сотни бойцов.

Корабли, оказавшись на середине озера, сбавили ход и сбились в кучу. Капитаны перебрались на самый большой драккар и начали обсуждать сложившуюся ситуацию. Судя по ошарашенным физиономиям бойцов из их команд, во все глаза разглядывавших сейчас берег, усеянный разнообразными плавсредствами, шатрами, палатками и кострами – не такую картинку они ожидали увидеть.

Беспокойства добавлял ровный строй нескольких сотен воинов, облаченных в великолепные доспехи и ожидавших «гостей» на берегу. Прибавить к этому полсотни всадников, что маячили за спинами щитоносцев, а также десятиметровые каменные стены города с гигантскими метательными машинами на башнях. Ну и вдобавок странный воин верхом на летающем монстре, что завис прямо над их головами. Все это явно нервировало лидеров военного похода. Плюс, если все-таки начнется бой, неизвестно, кого именно поддержат все те кальты, которые прибыли торговать с местными хозяевами.

Вожди морской дружины беседовали недолго, но бурно. Каждый свой спич ораторы сопровождали активной жестикуляцией.

На фоне крикунов выделялся чернобородый кальт в золотом шлеме. Он был самым высоким и могучим из них. Дорогой доспех и оружие. Уровень за четыреста. Его драккар был самым большим. Похоже, именно он и командовал этими викингами.

Пока остальные капитаны что-то активно обсуждали, их вождь молча наблюдал за происходящим на берегу и о чем-то напряженно размышлял. Складывалось такое ощущение, что он не слушает своих соратников.

Вот, наконец, они выдохлись и обратили свои взоры на своего вождя. Тот также молча обернулся к ним и, что-то достав из-за пазухи, повесил на свое запястье.

В следующее мгновение он развел руки в сторону и поднял голову. Наши взгляды встретились. На его бородатом лице играла напряженная улыбка, а его левое запястье украшала зеленая ленточка. Знак мира. Через несколько секунд ряды викингов зашевелились. Вслед за вождем воины спешно украшали свои руки зелеными полосками.

Я сдержанно улыбнулся в ответ и дал команду Гаврюше возвращаться. Надо сообщить остальным, что боевые действия отменяются.

* * *

Викингам, как и другим нашим гостям, было выделено место на берегу под их лагерь. Им доставили телеги с дровами и едой, при этом никак не выделяя среди остальных северян.

Должен заметить, наше гостеприимство, как и недавняя демонстрация готовности к отражению атаки, их приятно удивила. А уже спустя час их вождь попросил о встрече. Мы же, в свою очередь, пригласили его и остальных вождей новоприбывших на завтрашний пир, специально готовящийся по этому случаю.

Застолье было назначено на вечер завтрашнего дня. Мы специально давали время Шорву, отвечавшему у нас за разведку, выведать как можно больше информации. Агенты Торопыги, раздавая еду и дрова гостям, очень внимательно слушали разговоры у костров, а затем передавали нам их содержание. В общем, к началу пира мы уже примерно будем понимать, с кем имеем дело и что происходит там на севере.

Кое-что нам уже было известно. Как и предполагалось, северные племена, как живущие возле реки, так и те, что обитали в горах и в лесах, дружили между собой дружили мало. Правда, в данный момент все крупные войны уже давно отгремели, не считая мелких локальных конфликтов, на севере восстановился относительный мир.

Наша дипмиссия во главе с Хормом Черепахой всколыхнула это болото. Его визиты во всех поселениях, что находились вдоль реки, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Ручной стальной монстр, великолепные доспехи, качественные товары, дорогие подарки вождям племен и лидерам общин. Все это словно брошенный в воду камешек спровоцировало мощную волну жгучего интереса.

Как и ожидалось, всем захотелось больше качественных вещей и в сторону нашей долины потянулись представители разных племен. По совету Хорма нам на торг везли в первую очередь вяленое мясо, муку, ягоды, мед, сыры, сушеную рыбу и другие съестные припасы. Мы слишком поздно пришли в долину. А на носу зима. Клану нужны запасы продовольствия.

Во вторую очередь нам везли ресурсы. В основном дерево и травы. С добычей чего-то более сложного у северян было не очень. Да и нам «серые» ресурсы были не особо нужны. Наши мастера уже переходили на «синее» производство.

Когда инструктировал Хорма Черепаху перед отплытием, я особенно ставил ударение на трофеи. Я понимал, что кальты, живущие вдоль реки, в первую очередь промышляют рыбалкой и охотой. Монстры и рыба в тех местах уровнем не меньше четырехсотого, а это, в свою очередь, значит, что мы можем рассчитывать на приобретение редких трофеев. Например, таких как клыки, когти, чешуя и тому подобное. Может быть, если повезет, нам привезут и «фиолетовые» товары, которые я планировал продавать игрокам через Романа Тарасовича.

* * *

– Как я и говорил – оборванцы, – хмыкнул Дрой.

Он сидел в широком кресле напротив большого камина и периодически отхлебывал из деревянной кружки травяной чай.

Здание ратуши наконец достроили. На втором этаже по моему вкусу оборудовали довольно вместительный, но уютный кабинет с большим круглым столом и камином.

Последнее время мы с Дроем и Лаошем зависали здесь по вечерам, обсуждая последние новости и строя планы. Вот и сейчас, в канун завтрашнего пира мы делились своими соображениями, идеями и планами. Или, как в случае с Дроем, просто позволяли себе немного поворчать.

– Так или иначе, – возразил Лаош, внимательно изучавший сейчас свои записи. – Эти оборванцы притащили много продовольствия. И что важно – дешевого продовольствия. Согласно отчетам соглядатаев Торопыги, после торгов у нас есть все шансы заполнить почти все наши амбары едой. А это значит, что эта зима, если ничего не произойдет, будет первой зимой без голода.

Дрой тут же оживился и отсалютовал нам своей кружкой.

– Братья, на моей памяти таких зим было очень мало.

Лаош вздохнул.

– Увы, но вынужден согласиться. Мне, как шаману Рыжих Сов, особенно горько это осознавать. Я был плохим вождем… Если бы не Ольд, мы бы все погибли.

Последнее время Лаош явно хандрит. Часто вспоминает о своих ошибках. Грустит об утраченных в свое время возможностях.

– Старик, – успокаивающим тоном произнес Дрой. – Ты делал все, что мог. И в отличие от других кланов ты единственный смог удержать нас от погибели.

– Согласен, – кивнул я и положил ладонь на сухое плечо шамана. – Оставь прошлое в прошлом. Думай о будущем! Твой опыт и советы как никогда нужны Совам. И мне в том числе. А еще… Лучше тебя никто из нас не умеет сбивать спесь с чужаков.

Мы с Дроем, улыбаясь, переглянулись. Лаош тоже хохотнул.

– Здесь я с вами спорить не буду. Я всех этих выскочек насквозь вижу!

– Вот-вот! – подтвердил Дрой. – Завтра у тебя будет возможность продемонстрировать нашим гостям, кто здесь у нас Великий шаман Рыжих Сов!

Старик усмехнулся и, покачав головой, отмахнулся.

– Завтра я буду к ним помягче. Мне бы не хотелось отпугнуть тех, кто захочет в будущем присоединиться к нашему клану.

– Это правильно, – сказал я. – Кстати, желающие уже есть?

– Пока нет, – покачал головой Дрой. – Все сейчас хотят понять, что мы из себя представляем. Думаю, результат следует ждать через дней семь, не раньше.

* * *

Так как делегатов было очень много и каждый из них старался толкнуть проникновенную речь о великих подвигах своих племен, кланов или общин, пир начался еще до полудня.

Праздник решили провести вне города. Во-первых, внутри Ваннбурга не было такого места, чтобы вместить столько народу разом. А во-вторых, мы пока опасались впускать за стены такую толпу.

Поэтому было решено ставить и накрывать столы за городом. Недалеко от стен, где несли свою молчаливую вахту броки. Это Дрой придумал такую шутку, дабы пощекотать нервы гостям. Пир под прицелом камнеметов.

Должен заметить, задумка этого шутника сработала даже лучше, чем речь нашего великого шамана. То и дело я замечал, как гости периодически косились на мрачные силуэты стальных машин. Дрой же был весел и, казалось, не замечал некой скованности приглашенных. Лишь иногда наши взгляды пересекались. И каждый раз на его довольной бородатой роже расцветала хитрая ухмылка.

После того, как все представились и преподнесли дары хозяевам праздника, началось дружное поглощение угощений. К слову, аппетит у северян был прекрасным. Со столов сметалось буквально все. Те, кто раздавал еду, трудились в поте лица. Лаош, сидевший рядом со мной и наблюдавший за едоками, время от времени жаловался мне, что такими темпами мы останемся без казны и запасов на зиму. Я же, в свою очередь, напоминал ему, что только подарков получилось две телеги. И что в течении следующей недели мы будем только и делать, что опустошать карманы наших гостей. Судя по хищной физиономии, мои доводы очень радовали старика.

Суммируя всю информацию о северянах, которая была получена за прошедшие сутки, я составил для себя небольшой список. В данный момент под стенами Ваннбурга пировали представители пяти десятков кланов. Из этой полусотни выделялись пять крупных кланов и еще десяток поменьше. Остальные – мелюзга.

Особняком держались те самые викинги, приплывшие на шести драккарах. Они не принадлежали ни к одному из кланов. Они называли себя вольной дружиной. А по факту это были пираты.

Красные драконы, именно так они называли себя, промышляли охотой на морских чудищ, нападениями на торговцев, а также продавали свои клинки. То есть, иногда становились наемниками. Обычно их нанимали лидеры кланов, когда задумывали локальную войнушку, либо просто желавшие пограбить соседей.

Мой разговор с вождем морских разбойников, которого звали Бирнир Белый Глаз, состоялся на следующий день после праздника.

– Я рад нашему знакомству, Ольд, – прогудел чернобородый здоровяк, насмешливо зыркая из-под бровей своим единственным глазом. Второй его глаз закрывала кожаная повязка. У дизайнеров получился этакий классический пират-викинг, зеркальная душа которого успешно отыгрывала свою роль. – В народе уже ходят легенды о твоих подвигах!

– О тебе, Бирнир, я тоже услышал немало, – вернул я ему комплимент.

Он явно напрягся, но старался выглядеть расслабленным.

– И что же обо мне говорят?

– Например, то, что ты и твои воины превосходные мореходы, – ответил я. – И что вы иногда продаете свои клинки.

– Все верно, – хищно улыбаясь, ответил Бирнир. Судя по его довольной роже, он уже подумал, что я хочу предложить ему контракт на предмет пограбить ближайших соседей. А если учесть нашу военную мощь, в том, что предполагаемый поход будет успешным, он не сомневался.

– Позволь задать тебе вопрос, Бирнир?

– Конечно, – кивнул предводитель пиратов.

– Зачем вы приплыли сюда? – спросил я, внимательно наблюдая за тем, как улыбка сползает с его лица. – Ваши трюмы пусты, как и карманы. А это значит, что вы здесь не для торговли.

– А твои соглядатаи знают свое дело, – хмыкнул здоровяк.

– Это всего лишь меры предосторожности, – ответил я. – Безопасность каждого кальта, доверившего мне свою жизнь, превыше всего. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?

– Об этом можешь не переживать, – заверил меня Бирнир.

– А кто сказал, что я переживаю? – усмехнулся я. – Два месяца назад мы уничтожили несколько тысяч ноктов. Думаешь, после того, через что мы прошли, нас могут испугать несколько сотен неорганизованных дикарей, вооруженных копьями с каменными наконечниками?

Сказав это, я кивнул в сторону берега.

Лицо Бирнира побагровело.

– Вижу, мои слова не пришлись тебе по душе, – спокойно продолжил я. – Просто мне не хочется начинать нашу дружбу со лжи и пустой лести. Я привык говорить друзьям правду, какой бы она ни была.

Главный пират, кое-как справившись со своим гневом, спросил сквозь зубы:

– Думаешь, мы сможем стать друзьями?

Ему явно хотелось добавить какую-то колкость, но он сдержался. И это хороший знак. Значит, с этим искином можно иметь дело.

– Я в этом абсолютно уверен! Понятное дело, что дружба просто так на пустом месте не возникает. Для начала мы можем попробовать испытать друг друга в одном предприятии.

Викинг прищурился.

– Ты сейчас говоришь о найме?

– Верно, – ответил я. – Один контракт. Одно дело. Если все пройдет хорошо, мы продолжим сотрудничество.

– Все будет зависеть от контракта и нашего интереса, – перешел на деловой тон Бирнир. – Я так понимаю, ты хочешь нанять Красных Драконов? Вы решили начать войну? Я слышал, что ты отправил полусотню вместе с принцем Зораном. Ты хочешь посадить его на трон Царьграда? Скажу сразу, вам понадобится вся ваша мощь, чтобы осуществить это.

Я усмехнулся. С этим искином приятно иметь дело.

– Нет, – покачал головой я. – Рыжие Совы хотят мира со своими соседями. Мы никогда не нападем первыми. И мы не хотим вмешиваться в чужие конфликты. Я так и сказал Зорану.

– Тогда зачем ты отправил с ним свой отряд? Хотя можешь не отвечать… Я теперь понимаю.

Вождь пиратов кивнул в сторону берега, где копошились северяне, готовя свои товары для торга.

– Если ты не планируешь воевать, тогда зачем тебе понадобились мои воины?

– Все просто, – ответил я. – Как ты уже заметил, у нас нет ни одного корабля. Нам нужен собственный флот.

– Хочу тебя предупредить, что мы – вольная дружина, – гордо подняв голову, произнес Бирнир. – Если бы мы захотели стать частью клана, мы бы давно это сделали. Поверь, предложений у нас было много.

Я покачал головой и с улыбкой приподнял руки вверх.

– Я уважаю вашу свободу, вождь! Кроме того, чтобы стать частью нашего клана, необходимо заслужить наше доверие. А это, как ты наверняка догадываешься, не так-то просто.

– Тогда я не совсем понимаю…

– Мы хотим построить собственный флот, – сказал я.

Бирнир нахмурился. А я тем временем продолжал.

– Я в полной мере осознаю всю сложность этого предприятия, но, как ты уже заметил, наш клан умеет добиваться желаемого.

– Тебе нужны мастера-корабелы, – пристально глядя мне в глаза, произнес вождь пиратов. – И не один работник, а целая артель.

– Все верно, – ответил я. – Мне нужен тот, кто сможет найти мне таких мастеров и доставить сюда. Целыми и невредимыми.

Бирнир задумчиво хмыкнул.

– Допустим, я найду таких мастеров. Но ты должен понимать, что уговорить их будет очень сложно. Такие работники – на вес золота. Под личным контролем лидеров кланов.

Я отмахнулся.

– Ты, главное, помоги найти таких, а разговоры с мастерами предоставь моим людям. Поверь, мне есть, что им предложить.

– Если не секрет, что ты можешь предложить уважаемым мастерам такого, чего им не могут дать другие? Золото? Безопасность? Уважение? Все это у них уже есть.

– Я им дам то, чего больше всего желает каждый мастер, – усмехнулся я. – Скажу больше, по сути, я – единственный, кто может это им дать.

– Ты меня заинтриговал. Чего же такого желает каждый мастер?

Судя по насмешливому взгляду, Бирнир весьма скептически оценивал мой спич.

– Ты же видел доспехи и оружие моих воинов? – спросил я.

Пират кивнул.

– Они великолепны!

– А что, если я тебе скажу, что до встречи со мной все Рыжие Совы были вооружены хуже твоих воинов?

Бородатая физиономия Бирнира вытянулась от удивления. А я, тем временем, продолжал говорить.

– Ты спрашивал, что я могу предложить мастерам? Развитие. Усовершенствование своего мастерства. А теперь только представь, как будут выглядеть созданные такими мастерами новые корабли.

Бирнир громко сглотнул и медленно перевел свой взгляд на драккары своей команды. Затем он резко развернулся и в упор уставился на меня.

– Если пообещаешь, что первые шесть таких новых кораблей ты продашь мне, я доставлю тебе мастеров, даже если мне придется спуститься за ними на дно Северного океана!

Глава 10

– Корабли?! – изумленно уставился на меня Рорг. – Ты сказал корабли?! Мне не послышалось?

– Нет, тебе не послышалось, – ответил я. – Но, если хочешь, могу и повторить.

– Но зачем они тебе?

– Нам, – поправил я его.

– Нам, – повторил за мной дуэнд и для верности продублировал: – Зачем нам понадобились корабли?

– Я создаю флот. Тебе ведь не надо объяснять все выгоды этого предприятия. Только представь, сколько товаров мы сможем перевезти по реке.

Рорг нахмурился.

– Олег, это все, конечно, хорошо, но я не совсем понимаю… Разве мы не собирались искать состоятельного клиента? Какой смысл лишний раз вкладываться в то, что и так уже стоит больших денег? Можешь мне поверить, твоя авантюра с кораблями влетит тебе в копеечку. Не вижу смысла…

Я потер переносицу и тяжело вздохнул. Вот и настал момент разговора еще и с Романом. Надеюсь, он отнесется к изменению плана также, как и Света.

– Смысл есть, дружище, – улыбнулся я. – Флот – это важная ступень для развития нашего клана. Чтобы развиваться, мы должны торговать.

– Погоди, – Рорг прищурился и пристально посмотрел на меня. – Я все понял! Ты решил оставить клан себе?!

Я смотрел на своего партнера и улыбался. Роман Тарасович тугодумом не был. Схватывал все на лету и мгновенно реагировал на вызовы.

Вот и сейчас, не дожидаясь моего ответа, он повернул голову в сторону моря, на берегу которого мы находились и задумчиво уставился на мерно перекатывающиеся голубые волны.

Как и всегда, для встречи в игре и передачи трофеев нами было выбрано новое место. В этот раз это были окрестности Миска, маленького портового городка на юге светлых земель. О встречах всегда договаривались в реале. Роман в целях конспирации всегда пользовался свитками перемещения. Дорого, но мы уже могли себе это позволить. Многие уже прекрасно понимали, чьи именно товары реализовывает Рорг. И пусть между мной и светлыми кланами сейчас перемирие, но от случайных нападений пэкашников, убийц игроков никто не застрахован.

Пока Роман думал, я его не отвлекал. Пусть осознает новость. Меня радовало то, что мне не понадобилось толкать длинную проникновенную речь, как это было с женой. Мой компаньон понимал все с полуслова.

Наконец, Роман, видимо, что-то решив для себя, повернулся и произнес:

– Как ты все это видишь?

– Ты о флоте или в общем?

– Второе, – ответил он и добавил: – И еще… Когда именно тебя перемкнуло?

– У меня был месяц реабилитации, чтобы все обдумать, – ответил я. – Мы оба понимаем, что мне в руки попал актив, подобные которому удается заполучить не каждому. Мы всегда знали, что это шанс значительно поправить наше финансовое положение. Но мы всегда трезво оценивали реальное положение вещей. Раньше я был твердо уверен в том, что не смогу переварить этот кусок пирога. Но, как я уже говорил, у меня было время подумать.

– Я понимаю, – кивнул Рорг. – Но ты не ответил, когда именно тебя перемкнуло?

– На самом деле сигналов было много, – вздохнул я. – Просто страх заставлял меня отмахиваться от всех знаков. Сомнения, боязнь рисков, желание действовать только наверняка… Я слишком зациклился на своих страхах.

– А сейчас не боишься? – усмехнулся Рорг.

– Нет, – твердо ответил я. – Ты же посмотрел то видео, что я тебе прислал? Ты видел, сколько их там?

– М-да уж, – покачал головой дуэнд. – Берег буквально кишел высокоуровневыми неписями.

– Только представь, как они преобразятся после моего вмешательства. А ведь это потенциальные Рыжие Совы.

– Разрабы словно намекают тебе продолжать в том же духе, – хмыкнул Роман. – Как-то это подозрительно… Не находишь?

– Вот видишь, – усмехнулся я. – Вот об этом я и говорил. Страх. Мы во всем видим подвох. Это заставляет нас стоять на месте, вместо того чтобы действовать.

– Согласен, – ответил Рорг. – Но ты не можешь отрицать, что риски огромные.

– Несомненно, – кивнул я. – А теперь представь армию из нескольких тысяч высокоуровневых неписей, экипированных «фиолетом». Это при том, что у топового клана, светлого, темного – не важно, не наберется и нескольких сотен бойцов.

– Да, но ты забываешь, что есть топы, которые стоят сотни неписей.

– Таких единицы, – возразил я. – Тем более, мы уже побеждали таких игроков. Вся проблема в том, что последние месяцы я только и делал, что опасался этих топов. Страх не позволял мне трезво оценить ситуацию. У меня уже есть несколько героев, которые, будь они обычными игроками, обязательно попали бы в первые строки рейтинга. Да вон, на одну Лавену Лису нужно уже собирать целый рейд. И не факт, что у игроков что-то получится.

– Ох и кашу мы заварим, – помяв щеки ладонями, сказал Рорг.

– Мы уже ее заварили, – ответил я. – Так что сосредоточься лучше на том, что я тебе сказал.

– Корабли, – задумчиво произнес Рорг и вдруг хмыкнул. – Скоро запустят Водный мир. Кланы, как оголтелые, заняты постройкой верфей. Ты выбрал не самый удобный момент. Все, что связано с кораблями: чертежи, инструменты, материалы – на все это цены взлетели до небес.

– Я знал, что ты это скажешь, – усмехнулся я. – Поэтому сперва изучил вопрос.

– Любопытно, – усмехнулся Рорг. Я сейчас, по сути, «влез» в его сферу ответственности.

– Ты давай не бурчи, а спокойно выслушай меня, – надавил я на приготовившегося встать в позу дуэнда. – Мне же как-то нужно было подготовиться к разговору с тобой. Так что никто не пытается подвинуть тебя. Итак. Все, что ты сказал – это верно. Но ты упустил одну очень важную деталь. Я не собираюсь строить морские корабли. По крайней мере сейчас. Все эти гигантские парусники, что спешно строятся на верфях кланов, не предназначены для плавания по рекам Ничейных земель. Водный мир – это океан. А мне нужен речной флот. Улавливаешь разницу?

– Хорошо, – согласился Роман Тарасович. – Допустим, с технологиями разобрались. Думаю, я смогу найти подходящие чертежи. А как с инструментами и материалами?

– Здесь я тоже не вижу проблем, – ответил я. – Цены на «зеленые» инструменты невысокие. А с материалами еще проще. В собственности клана два леса, где растут тысячи корабельных сосен.

Я видел, как постепенно разглаживаются морщины на лице дуэнда.

– А какие именно корабли ты хочешь строить? – спросил он.

– Мне нужны все чертежи речных плавсредств, которые ты сможешь найти, – ответил я. – Даже если это будут маленькие лодки.

– Понимаю, – кивнул Рорг. Судя по его бегающему взгляду, он уже начал делать заметки в своем виртуальном блокноте. – Я видел старье, на котором приплыли твои гости. Там даже были плоты.

– Вот-вот, – подтвердил я. – Любая «зеленая» лодка им будет за счастье.

– И куда ты намерен плыть с товарами?

– Хороший вопрос, – ответил я. – На данный момент есть только одно место, где мы можем начать торговать с игроками.

– Ты о временном лагере, который основали Стальная Сотня и еще несколько кланов в Ничейных землях?

– Совершенно верно, – кивнул я. – Путешествие по реке в одну сторону займет около недели. Но это стоит того. Пока у нас перемирие, этим нужно воспользоваться.

– Эх, жаль, что «фиолет», который добывают неписи, такой громоздкий, – сокрушенно покачал головой Рорг.

Он прав. Такова механика игры. Ресурсы и трофеи, добытые лично игроком, по объему и размерам намного меньше, чем те, которые добывают мои кальты. Разрабы ясно дают понять, что «шары» не будет. Хочешь продавать то, что добыли твои неписи, будь добр, снаряжай караван и вези по земле или воде.

– Ничего, – успокоил я его. – Зато «фиолет», который добыл я, очень даже неплохо помещается у меня в рюкзаке.

Рорг потер трехпалые ладони и весело ощерился.

– Я так понимаю, ты привез мне много интересного.

– Нашел еще две шахты, – улыбнулся я и начал доставать добытые камни из рюкзака.

– Ого! – глаза моего компаньона загорелись. – Такими темпами ты быстро закроешь все кредиты!

Я хмыкнул.

– Главное, после этого не набрать новых…

* * *

– У него все-таки получилось, – довольно улыбаясь, произнес я.

– А по-другому и быть не могло, – самодовольно ответил Дрой. – Если кто и мог справиться с этой задачей, так это только Пайк Многорукий. Он лучший наездник из тех, кого я знаю.

Мы стояли сейчас с Дроем на вершине небольшого холма и наблюдали за тем, как Пайк Многорукий и еще несколько наших лучших наездников объезжали мохнатых носорогов, спасенных мной несколько недель назад.

После того, как было отбито нападение хищных ящеров, стадо мохнатых носорогов во главе с гигантским вожаком поселилось в нашей долине. Видя, что здесь его семье ничего не угрожает, вожак не торопился покидать такое идеальное для жизни место.

Все это время Пайк и его бойцы приглядывали за нашими новыми жильцами, но попыток приручить их не делали. Ждали, пока те пообвыкнутся на новом месте. И вот сегодня спустя несколько недель было принято решение попытать счастья.

Сперва вожак и самые сильные самцы стада восприняли появление чужаков у своих границ не очень дружелюбно. Двуногие, обычно маячившие вдалеке на своих маленьких лошадках, в этот раз подошли слишком близко. Вели они себя не агрессивно, поэтому вожак всего лишь лениво ревел угрозы и мотал массивной башкой, демонстрируя длинный изогнутый рог.

В таком режиме прошло несколько дней, пока носороги не привыкли к двуногим, которые, в свою очередь, не только не нападали, но еще и постоянно приносили всякие гостинцы в виде морковки или сладких яблок, обычно оставляя их в определенном месте.

Момент истины настал, когда Пайк, спрыгнув с лошади, медленно шагая, двинулся в сторону вожака. В руке кальта было большое красное яблоко, любимое лакомство гигантского носорога.

Вожак от такой наглости, по всей видимости, даже растерялся. Дружелюбие и настойчивость этого странного двуногого сделали свое дело. Здоровенный рогач, на фоне которого Пайк выглядел трехлетним малышом, к нашему всеобщему облегчению принял протянутое ему угощение. И даже разрешил себя погладить по широкой морде. С того момента между этими двумя завязалась настоящая дружба. Результатом которой был сегодняшний галоп Пайка верхом на громадном рогаче. Несмотря на системную подсказку о приручаемости этих мобов, я до последнего сомневался, что у нас что-то получится. Но Пайк Многорукий справился. Приручение остальных самцов нашими бойцами уже дело техники. Главное во всей этой истории было укрощение вожака.

– Ты уверен, что в этом была необходимость? – спросил меня Дрой, наблюдая за тем, как ловко держится в седле Пайк. Казалось, что гигантский рогач вовсе не замечает седока на своей спине.

– Конечно, – ответил я. – Сейчас у нас только один всадник, но представь два десятка таких бойцов. Представил? А представь теперь сотню. Или – две сотни. Ты только вообрази слитный удар такой кавалерии!

Дрой после моих слов поежился.

– Вижу, представил, – усмехнулся я. – Ударь мы таким отрядом по темным в том бою у реки, нам бы не пришлось хоронить столько воинов.

Тысячник тяжело вздохнул и молча кивнул. А потом спросил:

– Где ты собрался взять столько рогачей?

– Пайк и его бойцы отправятся за новым стадом к перевалу. Лавена сказала, что их там тысячи.

– И как ты собрался их всех кормить? – удивился Дрой. – У нас в долине нет столько свободных пастбищ.

– А кто сказал, что мы ограничимся нашей долиной? – усмехнулся я.

Дрой вздрогнул и взглянул на меня.

– Что хочешь этим сказать?

– А ты как думаешь? – хищно улыбнулся я. – Нам пора прирастать территориями. Или ты рассчитывал, что мы ограничимся только этими землями? Рыжим Совам очень скоро станет тесно. У нас уже больше двух десятков деревень по всей округе. А они, если ты помнишь, еще недавно были небольшими хуторками на две-три семьи.

– Ты думаешь, что к нам захотят примкнуть новые кальты? – с недоверием в голосе спросил Дрой.

– Я в этом абсолютно уверен, – твердо сказал я и ободряюще похлопал нашего главного полководца по широкому плечу. – Очень скоро жди пополнения в рядах твоего воинства, мой друг.

Я оказался прав. Причем первые переселенцы появились в наших водах намного раньше, чем я ожидал.

Повторное нашествие мелких лодочек, плотов и суденышек было еще более многочисленным. Буквально за сутки берег заполнился переселенцами. В том, что эти кальты прибыли, чтобы пустить корни на наших землях не было сомнений. В прошлый раз в основном были только мужчины и прибывали они налегке. Теперь же все плавсредства северян были загружены всевозможным скарбом, а поверх него сидели женщины, дети и старики. В долину Серебряных гор началось великое переселение.

Зная, что это рано или поздно произойдет, я убедил совет заранее подготовиться. Мне, конечно, же никто сперва не верил, а некоторые сомневались до последнего, но мои инициативы были все-таки поддержаны. Только неизвестные боги Стекляшки знают, чего мне стоило убедить этих упрямцев.

В первую очередь, мы начали заготовку стройматериалов и продовольствия. Затем вокруг Ваннбурга началось возведение второго, более широкого круга каменной стены. Внутри города, по моим подсчетам, места бы на всех переселенцев не хватило. Скажу больше, я сомневался, что второго круга тоже будет достаточно. Много надежд я возлагал на наши новые поселения – деревушки и хутора, разбросанные по равнине. Наверняка не все новоприбывшие захотят остаться в городе. Многие решат основать свои собственные поселения. А для поддержки этого славного начинания, нам и нужны были материалы, продовольствие, инструменты, семена и домашний скот. Судя по тому, что мы увидели в прошлый раз, северяне жили не особо богато. Скорее наоборот…

И вот когда, наконец, нас накрыла первая волна переселенцев, многие из состава нашего совета не преминули обратиться ко мне лично, чтобы принести свои извинения. Потому что мои действия предотвратили хаос. Не скажу, что не было проблем вовсе. Они имелись и их было очень много. Например, уже на четвертые сутки стало ясно, что, если переселение продлится в таком же темпе еще несколько дней, всех наших заготовок просто не хватит. Проблем добавила спешно распространяющаяся эпидемия среди новоприбывших. Если бы не наши лекари и их «синие» снадобья, быстро ликвидировавшие очаг заражения, все бы могло закончиться плачевно.

Но несмотря на проблемы словно постепенно растущий снежный ком, что катится с горы, мы все были очень рады пополнению. За несколько суток наша тысяча пополнилась недостающими сотнями бойцов и превратилась в полную. Таким образом, как я и предсказывал, Дрой стал полноценным тысячником.

Помимо военного сословия, значительно разрослась ветка мастеровых и добытчиков. Лаош не мог не нарадоваться пополнению одаренных магией. В общем и целом, все шло так, как я и предсказывал.

Уже к вечеру пятых суток, когда поток беженцев пошел на убыль, я получил системное уведомление, от содержания которого все мои виртуальные волосы встали дыбом:

– Поздравляем! Ваш клан перешел на новую стадию развития! С сегодняшнего дня клан Рыжие Совы объявляется Великим!

– Ваша награда:

– Звание «Глава Великого Клана».

– Свиток «Посвящение в герои» (1шт).

– Свиток «Собиратель земель» (1шт).

– Свиток «Владетель» (1 шт).

– Поздравляем! Отныне Вы Глава Великого Клана!

– Этот день запомнится вам на всю жизнь! Вы сделали первый шаг на пути к славе и величию! Побеждайте врагов, укрепляйте и развивайте свой клан, и тогда вас ждет успех, новые свершения и звания!

– Важно! Теперь, как глава одного из кланов этого мира, вы вольны выбрать одну из сторон или же остаться нейтральной силой! Не спешите! Тщательно обдумывайте каждый свой выбор, ведь от него зависит судьба доверившихся вам. С этого дня у вас есть возможность принимать в клан игроков.

– Награда:

– Моральный дух +1000.

– Дисциплина +450.

Глава 11

Сказать, что обновление моего личного статуса на фоне изменений в клане ошарашило меня, значит, ничего не сказать. Отныне я официально назван главой Рыжих Сов, которые, по сути, всегда меня таковым считали, просто теперь это, как говорится, «закреплено на бумаге».

Причину, спровоцировавшую это знаменательное событие, долго искать не пришлось. Численность клана достигла пяти тысяч кальтов. Плюс наличие собственного города и тотема. Плюс начальные звания градостроителя и полководца. Ну и максимальный показатель репутации клана, куда ж без нее. В общем, совокупность всех этих факторов и вылилось в то, что вылилось.

Когда я приступил к разбору полученных «плюшек», то решил начать с самого статуса «главы великого клана». Что, собственно, изменилось, и какие преференции появились лично для меня.

Чем глубже я закапывался в описание этого процесса, тем все больше и больше офигевал от происходящего. Статус главы клана имел свои плюсы и минусы. Самый главный минус – это ответственность. Мое пребывание в Стекляшке и раньше курортом сложно было назвать, то теперь груз ответственности только вырос. Но если раньше меня это пугало, то теперь страха не было. Я шел вперед, к достижению своей цели.

Касаемо плюсов… Один из самых главных, за который мне бы хотелось крепко пожать руку тому, кто все это придумал, заключался в следующем. Отныне в решении большинства вопросов, касающихся развития клана, мне не требовалось одобрения совета. Другими словами, я приказываю – они беспрекословно повинуются. Мне пока мало верится, что кальты так просто сдадут свои позиции, но уверен – этот инструмент здорово облегчит мне жизнь с этими упрямцами.

Еще одно нововведение касалось финансов клана. Теперь я мог спокойно, без объяснений взять ровно половину казны клана и употребить эти деньги по своему усмотрению. Единственное условие – деньги должны пойти только на нужды клана. Если вдруг мне понадобится больше золота, тогда уже придется созывать совет.

Этот пункт мне особенно пришелся по душе. С этого дня мне уже не придется выдерживать настоящие баталии за каждую серебрушку.

Помимо денег на нужды клана, я теперь имел право на пользование определенной суммой в сугубо личных интересах. Это выглядело следующим образом. Если вдруг мне понадобится определенная сумма, я мог взять ее из казны. А именно – пять процентов от общей суммы. Правда, ровно через месяц я должен был вернуть эти деньги в полном объеме. Другими словами, это выглядело, как краткосрочный беспроцентный займ. Получалось, что «боги» Стекляшки поощряли меня неким бонусом. Конечно, о себе они не забыли. Деньги надо возвращать. Если я их выведу из игры, их путь обратно в казну клана будет сопряжен с определенными этапами, на каждом из которых придется иметь дело с всякого рода комиссионными платежами. Плюс, если деньги не будут возвращены в срок, к злостному неплательщику будут применены санкции в виде пени, понижения репутации в клане и так далее по списку. Так что с этим займом надо быть аккуратным и все заранее просчитать, чтобы уж наверняка.

Помимо вышеуказанных инструментов, мною было получено три свитка, «красный» фон которых ясно давал понять об уникальности последних.

Первый, к изучению которого я приступил, был «Посвящение в герои».

– Внимание! Ты держишь в руках древний манускрипт «Посвящение в герои», созданный великим патриархом Кесарио Сиятельным в эпоху Десяти Царств.

– Важно! Изучить манускрипт может игрок, достигнувший звания «Глава Великого клана»!

После того, как я изучил этот манускрипт, который, после активации, растворился в воздухе, в левом нижнем углу моего интерфейса появилась иконка с изображением человеческой фигурки на красном сияющем фоне.

Согласно описанию, я приобрел некий навык, присущий только главе клана, который давал мне право посвящать моих соратников в герои.

Когда читал техническую справку, я чувствовал, как учащенно барабанило в груди мое виртуальное сердце. Представляю, что там подумают операторы моего модуля.

Система также предупреждала, что выбор должен быть тщательным и обдуманным, потому что именно герои станут опорой моей власти.

Сам навык активировался одним кликом на иконку. И это самое простое в этом процессе. Далее запускался тот самый «горячо любимый» мной механизм демократии кальтов.

Претендент должен был пройти определенный отбор. Первое и самое важное условие – высокая репутация в клане. А именно – попадать в первые двадцать строчек кланового рейтинга. Позиции главы и уже имеющихся героев не учитывались. Хоть за это спасибо.

Но это еще не все… Когда я прочел следующее условие, то сперва даже не знал, как реагировать на такой закидон. Претендент должен был совершить подвиг!

С одной стороны, конечно, все логично. Хочешь стать героем – соверши подвиг. Но с другой – это же какой-то бред. Если я сейчас начну отправлять всех моих ближников совершать какие-то глупые и несомненно опасные героические свершения, то таким макаром я могу остаться вовсе без соратников.

К моему облегчению, лазейка все-таки нашлась. Она заключалась в следующем. Если по мнению главы клана или совета претендентом уже было совершено некое героическое деяние, тогда о его факте должно быть объявлено перед кланом.

Запускался процесс голосования. Чтобы решение было положительным, достаточно заручиться поддержкой шестидесяти процентов состава клана.

Я пока не понимал, как это все будет происходить, но будучи знакомым с феноменальным упрямством кальтов, уже заранее готовился к жарким дебатам.

На фоне всего этого коротенькую приписку о том, что только неписи могут быть героями, я просто проигнорировал.

Как бы там ни было, возня с посвящением стоила того. Показатели всех параметров новоявленного героя увеличивались на тридцать процентов. И это еще не все.

В момент инициализации НПС, объявленный героем, приобретал специальный навык, умение, заклинание, либо секретный удар. В зависимости от рандома, таких навыков могло быть от одного до трех.

Как пример, феномен светящихся сабель Пайка Многорукого. Он обладал всего одним «супер-ударом». Это были определенные комбинации движений, где последнее из них и активировало тот самый «супер-удар», который назывался «Яростью Волка».

Бедвар Громобой, Гухур Черный Змей и Лавена Лиса все они имели по одному такому навыку. То есть получалось, что два или три супер-удара являются редкостью.

Еще одним плюсом героя, кроме усиления и умения, была возможность носить редкие доспехи, оружие и прочие артефакты. На данный момент все мои герои были экипированы в «красно-фиолетовый» прикид. Их оружие – это дорогущие именные артефакты. По сути, они могли сейчас на равных противостоять топовым игрокам Стекляшки. А если учесть тот факт, что я приобрел возможность создавать таких героев, вырисовывалась очень любопытная картинка.

Уже сейчас в первой двадцатке моего рейтинга, помимо гражданских, находились шесть сотников и один тысячник. Если посвящение пройдет без проволочек и накладок, у меня в клане будет одиннадцать героев. И это только начало! Мне бы еще немного времени и тогда пусть только попробуют сковырнуть нас с нашей земли.

К слову, о земле… Второй полученный мной свиток активировал иконку, в центре которой был изображен обрывок карты, и которая называлась «Собиратель земель».

В любой момент, нажав на эту иконку, я открывал небольшую карту, на которой была изображена долина Серебряных гор. Вся эта территория была подсвечена зеленым цветом, сообщая мне и остальным игрокам, что эта земля является собственностью Рыжих Сов.

Вокруг зеленой зоны имелся довольно широкий «пояс», состоящий из отдельных районов, граничащих с нашей землей. Все они были разных размеров. Подсвеченные светло-серым цветом. Над каждым таким куском территории висела справка, в которой говорилось, что эта земля может стать собственностью клана. Из десятка районов мы сейчас могли переварить только три. Для этого нужно было отправить в те места вооруженный отряд и очистить их от угроз. В основном это были высокоуровневые хищники. Но не только.

Например, в центре небольшой локации, располагавшейся за Серебряной горой, которая называлась Желтая роща, имелось черное пятно. Так на карте обозначалось болото. Судя по всему, чтобы присоединить эту локацию к землям клана, необходимо было избавиться от болота.

Следующим шагом после того, как с угрозой будет покончено, болото осушено, а хищники истреблены, было заселение локации. С того момента, как первый переселенец заложит там фундамент своего жилища, должно пройти ровно тридцать дней.

Как только это условие будет выполнено, только тогда я смогу объявить ту землю собственностью клана. То есть, отныне это право закреплялось за Рыжими Совами официально. Земля, объявленная нашей, могла теперь стать объектом торга. Либо, что более вероятно, весомой причиной войны. Если так поразмыслить, разрабы, вручив мне этот свиток, в очередной раз подтолкнули игроков в нашу сторону.

И последний, третий свиток. Когда я его активировал, система сообщила мне, что с сегодняшнего дня мне, как главе великого клана, дается право на одно личное владение на территории земель клана.

Я все еще не веря, что это происходит со мной, открыл карту нашей локации и активировал иконку «Владение». Как только это произошло, в «зеленой» зоне появилось больше десятка точек. Некоторые находились на берегу озера. Другие были разбросаны по равнине. Большинство из отметок мигали внутри Ваннбурга.

После тщательного осмотра мое внимание привлекла одна единственная точка на территории горной крепости. Недолго думая, призвав Гаврюшу, я полетел именно туда.

Уже спустя несколько минут я стоял на крыше трехэтажного каменного дома, который напоминал скорее небольшой замок, чем обычный особняк.

Сам дом находился в верхнем квартале города-крепости. К мини-замку прилагался широкий внутренний двор, несколько подсобных построек и колодец. Все это хозяйство было обнесено высокой каменной стеной.

В процессе осмотра был обнаружен винный погреб, подземный ход, ведущий в местные катакомбы, а также еще один колодец.

Стоя на балконе третьего этажа с улыбкой на лице, любуясь видом на долину Серебряных гор, я уже знал, что именно выберу.

* * *

– Они вернулись, – коротко доложил один из наших конных дозорных. – Правда, в этот раз их меньше. Корабли сильно потрепаны.

Я стоял на широких деревянных мостках и наблюдал за суетой на берегу. Мы ударными темпами строили порт. Сверху стройка казалась разворошенным муравейником, где каждый работник, несмотря на кажущийся хаос, знал свое место.

Суеты добавляли новые переселенцы, случайные зеваки, стайки ребятни, рыбаки, возвращающиеся с промысла, а также новоявленные купцы из Рыжих Сов, готовившиеся до наступления холодов попытать счастья в близлежащих поселениях северян.

Шум, гам, крики кальтов, стук молотков и топоров, скрип снастей и деревянных кранов, собранных нашими артиллеристами по чертежам, которые нам умудрился достать Рорг, – все это для моих ушей было настоящей музыкой. Мы продолжали расти и улучшаться.

Не хватало самой малости – собственных кораблей. И вот дальний дозор принес весть о том, что Красные драконы во главе с Бирниром вернулись. А это значило только одно. Нам привезли мастеров корабелов.

Дозорный оказался прав. Корабли викингов были здорово потрепаны. И их было всего три. Флотилия Бирнира потеряла половину своих дракарров.

– Любопытно, что там у них произошло? – произнес стоявший рядом Дрой.

– Попытались откусить больше, чем смогли проглотить, – буркнул с насмешкой Лаош, сидевший на складном стульчике по правую руку от меня. – Вот им зубы-то и повыбивали.

Несмотря на жалкий вид и ранения, бородатые рожи пиратов сияли словно начищенные медные тазы. Викинги явно радовались, что смогли добраться живыми.

– Помяните мое слово, – буркнул Лаош. – Эти головорезы напросятся зимовать у нас, предчувствую много конфликтов.

– Об этом не беспокойся, – уверенно ответил всегда молчаливый Гухур Черный Змей, с недавних пор отвечавший у нас за порядок на улицах. Он тоже пришел на пристань, чтобы проконтролировать новоприбывших. – Начнут бузить, мы их быстро остудим. Посидят в ямах на голодном пайке, и мозги мигом станут на место.

Лаош хохотнул и одобрительно кивнул.

– Согласен.

Старик за последние месяцы быстро спелся с этим молчаливым кальтом. Я, кстати, тоже вынужден признать эффективность методов Гухура. Его бойцы, отвечавшие за порядок в городе и в округе не зря ели свой хлеб. Довольно внушительные траты из казны на нашу «полицию» полностью оправдывали себя. А Лаош, всегда любивший порядок, явно благоволил к нашему шерифу.

– Я выполнил свою часть уговора! – радостно прорычал Бирнир Белый Глаз, не успев даже спрыгнуть на мостки пристани. Он, как и его бойцы, развели руки в сторону, показывая нам зеленые ленты на своих запястьях. – Теперь твоя очередь, Ольд!

Наконец предводитель пиратов ловко перепрыгнул через борт своего дракарра и, оказавшись на берегу, махнул рукой своим бойцам. В следующее мгновение двое головорезов, перевесившись через борт, спустили вниз мелкого худого кальта с лысой, как колено, головой и всклокоченной седой бородой. Пока кальта, как мешок с картошкой, перебрасывали через борт и ловили на берегу, мы услышали длинную матерную тираду в его исполнении.

Я недоуменно взглянул на своих соратников. На лице у каждого из них играла улыбка. Они явно восхищались новым словесным оборотам. Вон, даже мастеровые заслушались, прекратив забивать сваи.

Я же, в свою очередь, сохранял мрачное выражение лица, потому как мне не понравилась одна очень важная деталь. Руки лысого кальта были связаны за спиной. По всему выходило, что он пленник Бирнира и что хуже всего – он прибыл сюда не по своей воле. К слову, Рыжих Сов наличие веревок на запястьях лысого кальта абсолютно не смутила.

– Вот! – гаркнул Бирнир и хлопнул по узкому плечу связанного кальта. – Я привез тебе одного из самых искусных мастеров Царьграда! Если он не сможет построить тебе лучшие корабли, значит, никто не сможет!

Я хотел было высказать все, что думаю об этом болване, но меня опередили.

– Что с остальными твоими кораблями? – поинтересовался Дрой.

– Их больше нет, – пожал плечами главарь викнгов. – Но это не страшно – скоро мне построят новые!

Он снова хлопнул по плечу лысого кальта, который на удивление притих и внимательно рассматривал нас из-под кустистых бровей. Умный, цепкий взгляд, четырехсотый уровень, явно дорогая одежда – не похоже, что этот кальт до пленения жил в бедности.

– Как ты их потерял? – спросил Дрой.

– В Царьграде смута, – ответил Бирнир. – Кланы вцепились друг другу в глотки. Делят трон. Кстати, вот.

Его широкая ладонь нырнула в кожаный кошель на поясе и через мгновение мне протянули небольшой конверт, запечатанный коричневым сургучом с оттиском совы. Черепаха Хорм подал весточку.

Мои соратники тут же оживились. Тоже поняли, от кого письмо.

– Не беспокойтесь, – хмыкнул Бирнир. – Ваши бойцы в порядке. Им даже разрешили выкупить дом в золотом квартале Царьграда. Им ничего не угрожает. Никто не хочет в разгар грызни увидеть у стен Царьграда армию из тысячи клинков. Превосходных клинков. С вами все хотят дружить.

Я переглянулся с Лаошем и Дроем. Идея с посольством сработала.

Кивнув друзьям, мол, потом почитаем, я спрятал письмо и перевел взгляд на пленника.

– Развернись, – спокойно глядя ему в глаза, сказал я.

Ни один мускул на его лице не шевельнулся. Но потом, видимо, что-то решив для себя, он повиновался.

– Адхур, веревки, – кивнул я на руки пленника.

Черный Змей молча шагнул вперед и одним взмахом своего клинка рассек узел.

Когда обрезки упали на помост, лысый кальт повернулся. Его лицо удивленно вытянулось. Бирнир наоборот продолжал широко улыбаться. Похоже, его забавляло это зрелище. И я его понимаю. Чего ему переживать? Он-то свою часть договора выполнил. Кто ж знал, что это произойдет именно так.

– Ты свободен, – сказал я бывшему пленнику, который сейчас, морщась, растирал запястья. – Как твое имя?

– Брунс, – ответил кальт и добавил: – Брунс Беспалый.

Я мельком взглянул на руки мастера. Мизинец на его левой руке отсутствовал.

– Не держи на нас зла, Брунс Беспалый. Надеюсь, ты примешь мое приглашение и станешь гостем в моем доме?

Глава 12

– Охо-хо, – покачал головой Лаош. – Ну и кашу мы с вами заварили.

Я, а также Лаош, Дрой и другие влиятельные члены клана сидели сейчас в зале совета на втором этаже ратуши. На повестке дня стоял вопрос дальнейшего развития наших дипломатических отношений.

Только что вслух было прочитано письмо Хорма Черепахи, по сути, уже главы нашего посольства в Царьграде.

В первой части его послания он сообщал нам о том, что мы и так уже знали. Хорм описывал путешествие по реке Северная, а также скрупулезно перечислял все названия родов, кланов и племен, которые ему встретились. Также он коротко описывал нам характеры вождей и глав этих кланов, и племен. Давал советы, как себя с ними держать, на что давить и где давать послабления. Хочу увидеть его физиономию, когда он узнает, что почти все кальты из его списка уже перешли под руку Рыжих Сов.

Вторую часть письма Хорма мы все слушали с большим интересом. В ней он рассказывал о событиях, что происходили сейчас в Царьграде и в его окрестностях.

Если охарактеризовать все творившееся на тех землях одним словом, то самым подходящим несомненно было – бардак. На момент написания письма Орук Гром, тамошний король, впал в беспамятство. Если учесть, что письмо добиралось до нас больше месяца, наверняка, короля уже нет в живых. Но даже при его так называемой жизни все могущественные кланы северного королевства кальтов изрядно оживились.

Интриги и вражда между дворянами начала выходить за границы королевского дворца. Кланы заключали союзы, собирали армии, которые выдвигались к стенам Царьграда. Хорм в своем послании утверждал, что ситуация накалилась настолько, что достаточно одной незначительной искры и тогда полыхнет.

Судя по тому, что флотилия Бирнира потеряла три корабля вместе с их командами, на окраинах королевства уже полыхнуло.

Предводитель пиратов оказался прав – Хорм Черепаха подтвердил, что нас эта война не касается. Нашей дипмиссии благоволили все главы кланов. Северяне смогли по достоинству оценить экипировку Рыжих Сов, а также ручного гигантского скорпиона, сделанного из дорогущей стали.

Хорма буквально завалили приглашениями из главных дворянских родов королевства. И не только его. Пятеро десятников, отправившихся с Черепахой, также стали объектом этих интриганов. Хорм писал, что парни первое время здорово комплексовали, но постепенно вникли в суть происходящего и начали помогать ему. Да что говорить, даже обычных бойцов не обошли вниманием. Но Совы оказались крепкими орешками. Черепаха рапортовал, что ни один из наших не поддался очарованию столичных соблазнов.

Далее наш главный дипломат рассказал нам вкратце о самых сильных родах и кланах, вокруг которых и образовывалась вся политическая буря. Наш недавний гость, принц Зоран, явно не фаворит этой гонки. Его появление в столице «во главе» великолепно вооруженного отряда сперва наделало шуму. Собственно, как он и рассчитывал, но потом, когда все разобрались что к чему, популярность принца слегка просела. Но не ниже той отметки, что была раньше. Другими словами, Зоран был рад небольшому возвышению. Но о том, что именно он станет королем, со слов Хорма, не могло быть и речи. Главная борьба шла между тремя другими принцами, более знатными и богатыми. У впавшего в беспамятство короля было больше дюжины отпрысков, и все как один жаждали власти. Кстати, Хорм утверждал, что самый адекватный из них именно Зоран. Наш глава дипмиссии даже выразил сожаление о не самых высоких шансах на победу посетившего нас принца.

Также Хорм сообщал о купленном им в золотом квартале Царьграда большом особняке, на главных воротах которого воины тут же прибили два щита с изображением рыжей совы – знак всем остальным, что это место находится под защитой нашего клана.

Наш главный посол рекомендовал нам в кратчайшие сроки организовать большой караван со всевозможными товарами, которые, как он уверял, в Царьграде у нас заберут с руками и ногами. Ну, с этим вопросом проблем не было. Мастерские работали в ускоренном режиме. Новоявленные купцы уже готовились к походу. Собирали команды и отряды. Скупали товары. Короче, торговая жизнь била ключом.

В финальной части письма Хорм Черепаха сообщал нам, что мы должны готовиться к визитам высокопоставленных гостей из Царьграда. Всем вдруг резко захотелось побывать в долине Серебряных гор и посмотреть на житье-бытье некогда изгнанных кланов. Все наперебой желали исправить несправедливость и восстановить некогда разорванные отношения.

Дураку понятно, что истинная причина, по которой дипмиссии от самых сильных родов Царьграда ринутся к нам, это наша будущая поддержка. Желательно силовая.

Именно эта часть письма и впечатлила нашего Великого шамана. Потому как по его магической линии тоже ожидались посетители. Помимо светской власти, там на севере имелась и власть шаманов. О нашем великом Лаоше с легкой руки Хорма Черепахи и его подручных в Царьграде уже ходили легенды. Как, собственно, и обо мне и остальных наших героях, и сотниках. Так что абсолютно логичным и ожидаемым шагом любого главы рода было послать подконтрольного себе шамана для знакомства и наведения мостов с Великим шаманом бывших изгоев.

– Рано или поздно это должно было произойти, – произнес я. – Рыжие Совы – это сила, с которой надо считаться и с которой все хотят дружить.

Мои слова все присутствующие поддержали одобрительными возгласами.

– Так-то оно так, – с сомнением в голосе произнес Лаош. – Как бы нам этот кусок не встал поперек горла.

– Друг мой, – успокаивающе обратился я к нему. – Ты все еще живешь старыми воспоминаниями. Обернись и посмотри, чего достигли наши кальты! Мы уже не те полуголодные дикари, что некогда спасались от орды ноктов. С каждым часом наша армия растет и становится сильнее. Мастера постигают новые знания. Что произойдет, покажись сейчас у наших стен та орда ноктов, что согнала Сов и другие кланы из этой долины много месяцев назад?

– Мы смешаем их всех с грязью! – рыкнул Дрой.

Герои и сотники громко зарычали в ответ.

– Пусть северяне приходят! – крикнула Лавена Лиса. – Желательно с полными карманами золота!

Все дружно заржали.

– Хорм ясно дает понять, что посланники родов прибудут заключать союзы, – сказал я. – Но это не значит, что мы не будем готовы к войне.

– Рыжие Совы всегда готовы к войне! – громко объявил Бедвар Громобой.

– Да! – взревел зал совета.

Морщины на лице Лаоша разгладились. На впалых щека проступил легкий румянец. Старику явно нравилось происходящее. А бурчание… Он всегда бурчит. В этом весь наш Лаош.

– Кроме того, – напомнил я, – после завтрашнего обряда Рыжие Совы станут еще сильнее.

Я обвел всех присутствующих серьезным взглядом. Вот уже больше двух недель, как идет подготовка к обряду посвящения в герои. Мы с Лаошем решили использовать это представление по максимуму. Было решено организовать целый праздник с ярмаркой и гуляниями, который продлится целую неделю. По нашим прикидкам, в Ваннбурге должно собраться много народу. Пусть посмотрят на наше возвышение.

* * *

– Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет? – Брунс Беспалый почти слово в слово повторил вопрос, заданный мне больше месяца назад лидером викингов. – Ты хоть представляешь, кто перед тобой?

– Конечно представляю, – усмехнулся я. – Ты мне об этом вот уже третий день напоминаешь. Например, за сегодня это уже двадцатый раз.

Мы сидели сейчас на балконе второго этажа моего дома и любовались видом на равнину, попивая при этом вино и закусывая несколькими видами сыров.

Вот уже несколько дней я общаюсь с этим мастером и все никак не могу определиться на его счет. С одной стороны, Бирнир подложил мне свинью, притащив этого ворчливого кальта против его воли, но с другой, оказалось, что Брунс Беспалый – лучший мастер Царьграда. Он строил корабли для королевского клана. Кстати, теперь понятно, каким образом Бирнир лишился половины своего флота и дружины. Это еще одна причина быть осторожным с искином, который отыгрывает вожака пиратов. Если ради того, чтобы притащить ко мне лучшего мастера, он пожертвовал половиной своих людей, то с жизнями чужаков он вообще не будет считаться. Опасный тип. И этот монстр ждет выполнения моей части договора.

– А ты еще разок послушай, – невозмутимо произнес Брунс. – Тебе это пойдет на пользу. Прежде чем предлагать мне что-то, ты трижды подумаешь.

Я откинулся на спинку кресла и приготовился заново выслушивать нудный самодовольный бубнеж старика.

– Я – Брунс Беспалый! – начал важно вещать мастер. – Я хозяин трех верфей! На меня работают десятки мастеров и подмастерий. У меня несколько домов в самом Царьграде. Два из них в золотом квартале! Меня и мою семью осыпали своими щедростями короли. Мои корабли принесли им победу в многих сражениях! Породниться со мной желают все знатные дома Царьграда! А теперь хорошо подумай и ответь. Что ты можешь предложить мне?

Мастеру явно нравилось действовать мне на нервы. Но должен заметить, при всей его напыщенности, мужиком он был нормальным. К похищению отнесся философски. Когда я спросил его об этом, он ответил, что такое с ним и его мастерами происходило, и ни один раз. Правда, для похитителей все всегда заканчивалось одним и тем же – смертью и разорением. Короли не любят, когда кто-то пытается забрать у них их собственность.

Брунс Беспалый так и сказал, что он – собственность королевской семьи и что у Бирнира теперь из-за похищения будут проблемы. Уничтожение половины его шайки – это только цветочки. По сути, своих бойцов он положил в бою с королевскими гвардейцами, охранявшими дом главного корабела. Причем смена власти в Царьграде никак не повлияет на этот процесс. Брунс Беспалый что-то вроде национального достояния. Один из самых важных активов королевства.

Когда он впервые мне об этом рассказал, я сперва напрягся. Ведь, по сути, я являюсь заказчиком похищения. И плевать на то, что я не давал своего согласия на такой способ доставки ко мне мастера.

Брунс, заметив мое настроение, поспешил успокоить меня. Мой поступок там, на пристани он оценил по достоинству. Мгновенное освобождение, извинения и предложение погостить у меня в доме сыграли мне на руку. Конфликта не будет, в этом меня Брунс уверил. Но и оставаться у нас он решительно отказался. Объясняя свой отказ тем, что нам нечего ему предложить. Так действительно было два дня назад. Но вчера Роман Тарасович наконец обрадовал меня дюжиной чертежей, которые он с трудом, но все-таки смог приобрести. Чего это ему стоило – это уже другая история. Главное, что теперь у меня были козыри – десять «зеленых» и два «синих» чертежа.

Что я могу предложить? Что ж начнем издалека.

– Признайся, тебе ведь понравилось у нас, – произнес я. – Наш город, эта крепость на горе, мастерские, сами жители. Я же видел, как ты смотрел на нашу жизнь.

– Признаюсь, – легко согласился Брунс. – Такой свободы, какой обладают ваши мастера, я нигде не видел. В сравнении с ними я словно птица в клетке. Да, эта клетка золотая, меня охраняют, меня уважают, мои капризы выполняют, но чем я лучше той птицы?

– Так в чем же дело? – улыбнулся я. – Здесь никто не собирается покушаться на твою свободу. Живи как хочешь. Работай. О безопасности не думай. Хотя, как показала практика, от нападения никто не застрахован. Даже такие «птички» как ты. Всегда найдется тот, кто сможет взломать замок твоей «клетки». Даже золотой.

– Все верно ты говоришь, – ответил мастер. – И о безопасности, о свободе. И о том, что ваш город и клан совершенно иные. Скажу больше. Обратись ты ко мне лет эдак двадцать назад с этим предложением – не раздумывая бросил бы все, снялся с места и приплыл к вам.

– Что же тебе мешает осуществить вышесказанное? – улыбнулся я. – Тем более, по странной воле богов, ты уже здесь.

Брунс слегка напрягся, но я поспешил его успокоить.

– Но ты в любой момент можешь уйти. Ты – наш гость. Никто не держит тебя здесь силой. Через две недели в Царьград отправляется наш торговый караван. Ты можешь присоединиться к нему, если захочешь.

Мастер немного расслабился. Хотя на его лице было заметно беспокойство. Дабы отвлечь его, я спросил:

– Почему двадцать лет назад – да, а сейчас – уже нет? В чем причина?

– Их несколько, – ответил мастер. – Первая, это возраст. Я работал всю свою жизнь. Я устал. Делами моих верфей занимаются мои дети. Я стараюсь не мешать им. Лишь присматриваю со стороны.

– Понимаю, – кивнул я. – Жаль… Как по мне, этой причины достаточно.

– Но она не главная, – покачал головой Брунс Беспалый.

– Королевский клан? – спросил я.

– Нет, – ответил мастер и усмехнулся: – Этим-то как раз мое согласие остаться здесь и основать еще одну верфь было бы очень кстати. Ваши воины произвели фурор в столице. Хе-хе! Даю еще один палец на отсечение, что твой сотник уже написал тебе об этом. Моя верфь была бы неплохим прикрытием для их политических игр. Это, кстати, еще одна причина, которая мешает мне принять твое предложение. Я устал быть игрушкой в руках политиков.

– С другой стороны, еще одна верфь, – усмехнулся я. – Подумай только! Ты первый начнешь строить корабли в нашем городе. Со своей стороны обещаю, что обеспечу тебя работой на долгие годы. Твоя семья станет еще богаче.

– А толку? – усмехнулся мастер. В его голосе слышалась горечь. – Они все равно отберут большую часть.

– Ты сейчас о королевском клане?

– Ну о ком же еще? – хмыкнул он. – Тем более, моя семья и так еле справляется с тремя верфями. Куда нам еще четвертую.

– А что так?

– Рабочие руки, – ответил он коротко. – Думаешь, это легко – найти хороших работников?

– Материалы, инструменты и рабочие руки – с этим всем я смогу тебе помочь.

– Знаю, – хитро прищурился мастер. – Потому и не хочу соглашаться.

– Ты меня совсем запутал, – удивился я. – Что ты пытаешься мне сказать?

– Я хочу тебе сказать, что не вижу смысла делиться с тобой своими знаниями, – произнес мастер и в упор уставился на меня. – И дело не в деньгах. Секреты моего мастерства бесценны, понимаешь? Я не сомневаюсь в том, что вам не составит труда заложить верфь. И не одну. Ваши материалы, ваши инструменты и ваши мастера – я такого еще никогда не видел. Как только я передам вам свои секреты, вы постараетесь избавиться от меня. Вижу, ты хочешь возразить, но я слишком много пожил на этом свете, чтобы верить кому-то на слово. Я строю корабли. Как ни крути – это оружие. Ты меня понимаешь лучше, чем кто-либо другой. Ты сам создаешь смертоносные машины.

– Да, я понимаю.

– Ты предлагаешь недостаточно, – продолжил мастер.

– Хорошо, – кивнул я. – Есть что-то, что могло бы заставить тебя остаться у нас? Конечно же, по собственной воле. Я так понимаю, ни условия труда, ни будущие доходы тебя не прельщают. Но судя по твоему тону и твоему настроению, найди я сейчас причину, ты бы с радостью остался. Ведь так?

Брунс Беспалый пожал плечами и улыбнулся.

– Ты очень проницателен. И ты прав, я действительно ищу причину, чтобы задержаться у вас подольше. Мне нравится то, что я здесь вижу. Здесь зарождается что-то новое. Ваннбург – настоящий город мастеров. Свободных мастеров! Мне бы хотелось стать частью этого процесса, но, как я уже сказал, мой опыт говорит, что, делясь своими знаниями, я должен получать что-то равносильное взамен.

Мы на некоторое время замолчали. Пока Брунс думал о чем-то своем и собирался с мыслями, я просто выдерживал паузу. Я уже знал, что мастер останется с нами.

– Ну как? – усмехнулся Брунс и забросил в рот кусочек розового сыра. – Задал я тебе задачку?

– И не говори, – улыбнулся я в ответ и сделал глоток из бокала.

– Найдется у тебя, что мне предложить? – продолжал ухмыляться мастер.

– Найдется, – ответил я. – Только вот не знаю, потянешь ли…

Лицо кальта вытянулось от изумления.

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что ты немного ошибся в своих выводах, касаемо твоих знаний.

Физиономия мастера с каждым моим словом вытягивалась все больше и больше.

– Нам не нужны корабли, которые ты строил для твоих королей.

– Не понимаю… – медленно произнес старик.

– Ты прости меня заранее за мои слова, но нас не интересуют старые модели кораблей. Нам нужны новые. Более совершенные.

– Но… – густо покраснев, промямлил Брунс. Я его понимаю. Так его уже давно не опускали на землю.

– Я не говорю, что нам не понадобится твое мастерство. Наоборот. Без твоих знаний ничего не получится. Но они нам пригодятся в другом.

Сказав это, я начал доставать из кармана чертежи.

– Ты спрашивал, что я могу предложить взамен твоих знаний? – спросил я, хитро улыбаясь. – Вот мое предложение. Как ты смотришь на то, чтобы тряхнуть стариной и научиться строить корабли?

Судя по вытянувшейся физиономии и блеску в глазах мастера, а также дрожащим рукам, в которых он бережно держал один из «зеленых» чертежей, я понял: Брунс Беспалый – наш с потрохами.

Глава 13

Праздник удался на славу. Лаош и другие члены совета не поскупились. Из казны клана была выделена приличная сумма на проведение самой церемонии, а также для организации народных гуляний.

По плану праздник должен был продлиться около семи дней, но так как весть о нем разлетелась по округе со скоростью света, что, в свою очередь, спровоцировало новый приток гостей, таким образом сроки проведения празднества увеличились вдвое. Хотя, видя наплыв гостей, я уже сейчас понимал, что двух недель будет мало.

Строящийся порт постепенно заполнялся кальтами из близлежащих и дальних поселений. Приятно было наблюдать за тем, как на пристань высаживается счастливый народ. Мужчины, женщины, дети, старики были одеты в самые лучшие свои наряды. На веселых лицах предвкушение и восторг. Ведь ярмарка – это много всего интересного. Вкусная еда, которую не все могут себе позволить каждый день, и которая в эти дни продавалась по заниженным ценам, казна клана без особых проблем справилась бы с такими тратами. Помимо еды на прилавках торговцев было много разных диковинных товаров. Красивая одежда, яркие ткани, блестящие украшения и безделушки, качественный инструмент и дорогое оружие. Для местных НПС это было первым событием такого масштаба. Их зеркальные души за ближайшие три недели наполнятся новым уникальным опытом, который, надеюсь, впоследствии проявит себя с лучшей стороны.

Ваннбург в эти дни превратился в музыкальную столицу локации. Весёлая музыка лилась со всех сторон. Громкий смех, детские радостные вопли, грубый беззлобный мужской хохот – кальты от души радовались жизни.

Помимо торговли, танцев и застолий кальты обрастали новыми знакомствами, делились новостями и заключали новые союзы. Одних свадеб было запланировано сыграть больше двух сотен. И это только за первые два дня.

Я наблюдал за этим процессом, тихо обалдевая. Я даже представить себе не мог, что все будет развиваться настолько быстро. Если темп сохранится, то уже через полгода нас отсюда не сможет сковырнуть ни одна даже самая сильная армия игроков. Ну а спустя год, даже если светлые и темные объединятся и попытаются пойти на нас войной, боюсь, для них это закончится катастрофой. Плохо то, что главы игровых кланов об этом прекрасно знают. А это значит, что очень скоро нас попытаются попробовать на зуб. Моя задача им этот зуб выбить. Причем максимально болезненно и жёстко, дабы показать всем, что ко мне лезть не стоит.

Церемонию посвящения в герои решено было провести в полдень четвертого дня ярмарки. Поток гостей постепенно иссяк, плюс народ изнывал от ожидания нового действа.

Массивная каменная скрижаль со списком претендентов была вывешена на дверях ратуши заранее. Таким образом, каждый член клана, будь то сотник, шаман, домохозяйка, швея, либо простой рыбак могли ознакомиться с именами будущих героев. Но это ещё не все. Всем во всеуслышание было объявлено, что каждый член клана Рыжих Сов имел право согласиться, либо возразить против кандидатуры того или иного претендента.

Стоит ли говорить, что такой подход поверг в шок кальтов из других кланов, родов и поселений. О такой свободе волеизъявления они могли только мечтать. Власть вождей в других кланах была непререкаемой. Максимум, что могло повлиять на решение вождя или главы клана, – это совет старейшин. Но, как правило, совет старейшин в большинстве своем состоял из родичей главы. Таким образом, ни о какой демократии не могло идти речи.

– Вы очень странные, – задумчиво глядя на каменную скрижаль с именами будущих героев, произнес Брунс Беспалый. – Впервые вижу, чтобы делились властью с простым людом.

– Ты чем-то обеспокоен? – спросил я у хмурого мастера.

– Даже не знаю, что сказать, – в ответ пожал плечами он. – Когда сюда заявятся первые посланники королевской семьи, а также посольства других влиятельных кланов Царьграда, они обязательно увидят эту скрижаль. И когда они осознают весь смысл всего, что здесь написано, им это вряд ли понравится. Но зная тебя, я уверен, ты уже это предусмотрел.

– Ты прав, – ответил я. – Ты не будешь отрицать, что в Царьграде таких, как ты, много. Я хочу, чтобы они увидели другую жизнь. У меня есть надежда на то, что Ваннбург – это место, где дышится свободно.

Мастер задумчиво покачал головой.

– Уверен, ты уже знаешь о последствиях. Ведь одно дело – переманивать простых кальтов, но совсем другое – массовое переселение мастеровых. И не только. К вам потянутся воины, торговцы, мелкие дворяне, обиженные властью. Это огромный отток капиталов и мозгов. Кто бы ни сел сейчас на трон, он обязательно обидится на вас. Это значит, что вас ждет война. А это последнее, чего бы мне хотелось.

– Ты беспокоишься о Рыжих Совах? – спросил я.

– Нет, – удивил меня Брунс. – Мне жаль тех, кого король притащит умирать под вашими стенами. Я уже достаточно насмотрелся на ваших воинов и ваши метательные машины. У армии Царьграда нет ни единого шанса против вас. Поэтому мне жаль их. Они умрут на чужбине, отстаивая интересы своих жадных хозяев.

Наши взгляды встретились, и я понял, что старик не лукавил. Ему действительно было больно говорить об этом.

– Я понимаю тебя, – серьёзно сказал я. – Но и ты должен понять, что мы не собираемся менять наши обычаи ради какой-то горстки жадных дворян. Если они захотят прийти к нам с войной, мы ударим очень больно. Мне, как и тебе, жаль тех кальтов, которые обязательно погибнут, но я хочу напомнить, что это наша земля, наши правила и наша жизнь.

* * *

– У тебя гости, – Сообщила Грунна.

С некоторых пор она и ее муж, а также трое ее детей обитают в моём доме в качестве прислуги. Заселение новых жильцов прошло без моего ведома. Когда я в очередной раз вернулся вечером в свое жилище, меня просто поставили перед фактом – отныне у меня будет прислуга.

В тот же вечер меня уже ждал ужин, чистая постель и теплая ванна. За ужином мне и была объявлена политика партии. Лаош и остальные уважаемые члены клана посчитали правильным обеспечить меня и мой дом заботой и присмотром. Грунна и ее семья взяли на себя эту обязанность с большим удовольствием и энтузиазмом.

Во-первых, быть прислугой в доме главы клана – это почетно. А во-вторых, очень прибыльно. Казна щедро оплачивала услуги нанятой семьи.

Я сперва повозмущался, но потом пришел к выводу, что если моим кальтам что-то взбредет в голову, этого уже не изменить. Кроме того, я вынужден был отметить, что с момента поселения семьи Грунны дом словно расцвел.

Да и чего греха таить, Грунна прекрасно готовила и содержала дом в идеальном порядке. Чистота, свежая постель и каждый вечер горячая ванна довольно быстро убедили меня забыть о возмущениях. Ещё одним плюсом было то, что семья кальтов создавала уют в моем особняке, который до их заселения был, скорее, похож на мрачный тюремный замок.

И последнее, но не по важности: у Грунны отлично получалось отшивать и выпроваживать из моего дома разных просителей и визитеров. Первое время я всех честно старался принимать, но потом до меня дошло, что все эти просители здорово отвлекают меня от важных дел.

Видя, что мягкосердечный глава клана начинает зашиваться, Грунна взяла прием граждан в свои руки. И на удивление, она очень быстро навела порядок. Правда, временно. Поток просителей рос не по дням, а по часам. В один из таких прекрасных дней Грунна во время ужина выдала интересную мысль. И когда до меня дошел смысл сказанного, мне захотелось со всей силы хлопнуть самого себя по лбу. Итог – у нас появилась канцелярия, которая размещалась на первом этаже ратуши, и на следующий день после формирования новой службы клана поток просителей иссяк.

Я уже было думал, что мы избавились от проблемы, но появление в моем кабинете Грунны с вестью о новых гостях слегка удивило.

– Ты сказала им, чтобы они обращались в канцелярию? – спросил я.

– Это не наши, – ответила женщина.

– А кто же это? – напрягся я.

– Это шайка тех пиратов, что притащила нам мастера корабела, – ответила Грунна. – Вместе с ними ещё несколько десятков пришлых. Что ни рожа, то головорез.

– Вот оно как, – задумчиво произнес я, поднимаясь из-за стола. – Что же, тогда веди. Давай посмотрим на твоих головорезов.

– И вовсе они не мои, – фыркнула моя домоправительница и словно ледокол двинулась в сторону выхода.

Когда я увидел столпотворение у ворот моего особняка, то сперва даже немного растерялся. Грунна явно преуменьшила количество гостей. Их здесь было почти полторы сотни. Но в одном она была точно права – что ни рожа, то головорез.

Не успел я ничего сказать, как из толпы шагнул Бирнир и громко спросил:

– Что это вчера вечером было?! Объясни нам!

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я. – И что вообще здесь происходит? Зачем ты собрал всех этих кальтов возле моего дома?

В том, что все эти воины не замышляют против меня зла, я был полностью уверен. Иначе бойцы Гухура просто не пропустили бы их в верхний город. Видимо, они посчитали, что с этой мирной делегацией могу разобраться только я.

– Прости, что побеспокоили тебя, – приложив правую ладонь к груди, покладисто произнес вожак викингов. – Просто дело, с которым мы к тебе пришли, не терпит отлагательств.

– Хорошо, – после короткого молчания ответил я. – Не стойте у порога, проходите внутрь. Там и поговорим.

Когда все прибывшие разместились во внутреннем дворе моего особняка, я громко произнес:

– Итак, что вас привело в мой дом?

По толпе вояк пробежал гул. Вперед снова выступил Бирнир и громко ответил:

– Вчера вечером возле тотема вашего клана произошло кое-что, чего мы никак не ожидали увидеть.

Толпа тут же одобрительно загудела.

Я поднял руки вверх, требуя тишины, и спросил:

– О чем именно ты сейчас говоришь?

Главный пират оглянулся на толпу, затем снова взглянул мне в глаза:

– Мы собственными глазами видели, как ты наделял древней силой своих воинов!

Я мысленно усмехнулся. Вон как пробрало. Дело в том, что вчерашнее посвящение, мягко говоря, шокировало многотысячную толпу. Причём, как наших кальтов, так и пришлых. Хотя все начиналось довольно спокойно.

Рядом с тотемом собрались все наши претенденты на звание героев. Далее Лаош в своей манере обратился к толпе с проникновенной речью, а затем предложил всем членам клана высказаться «за» или «против» по каждому претенденту.

Первым в списке, естественно, стояло имя Дроя. Не нашлось ни одного кальта, который бы высказался против кандидатуры нашего тысячника.

Когда система дала мне добро, я провозгласил Дроя Клыка героем великого клана Рыжих Сов. После чего я получил сообщение о том, что дух и дисциплина повысились ещё на две сотни единиц каждая. А показатели характеристик Дроя выросли на несколько десятков процентов. Кроме того, система расщедрилась, и наш новоявленный герой получил сразу три супер-удара. Максимальный бонус.

Так как наш тысячник был копейщиком, все его новые навыки были сгенерированны под это оружие. К слову, заранее для каждого героя было подготовлено специальное фиолетовое оружие, которое, попав к новому хозяину, становилось именным.

После посвящения я вручил моему другу великолепное копьё, которое он тут же на глазах у всей толпы испытал.

Сделав несколько ловких взмахов, Дрой в длинном выпаде провел удар по заранее выставленному манекену. В момент удара наконечник копья засиял серебристым пламенем. Прошла активация одного из супер-ударов.

Когда наконечник вонзился в грудь манекена, тот на мгновение вспыхнул и разлетелся на сотни мелких кусочков. Стоит ли говорить, что толпа, наблюдавшая за происходящим, дружно ахнула.

После Дроя свое звание и оружие получили и остальные претенденты. Каждый из них на глазах у толпы уничтожал своего манекена, используя новоприобретенный супер-удар. «Фиолетовые» молоты, боевые топоры, мечи, копья и стрелы, сверкая магическим пламенем, легко истребляли истуканов, специально для такого дела облаченных в «синие» доспехи.

Такое зрелище не могло оставить равнодушным. И судя по многочисленной толпе в моем доме, не оставило.

– Все не совсем так, как вы думаете, – возразил я и замолчал.

Молчали и все собравшиеся. Каждый из них понимал, что я не обязан никому ничего объяснять. Тем более, им. Они ведь даже не члены нашего клана. Но я в свою очередь понимал, что все эти высокоуровневые неписи – это потенциальные бойцы нашей армии. Собственно, вчерашнее представление и было организовано ради них. Ведь большинство из стоявших сейчас передо мной воинов являлись опытными мореходами. Очень скоро наши первые корабли будут спущены на воду. Но даже самый лучший и совершенный корабль сам по себе ничто без команды. Поэтому после недолгого молчания я продолжил говорить:

– Не в моей единоличной власти наделять воинов силой. Только достойные будут допущены к ритуалу.

– Что должен сделать тот, кто захочет получить силу? – озвучил за всех главный вопрос Бирнир.

– Во-первых, – я обвел острым взглядом толпу. – Только Рыжие Совы могут пройти посвящение.

Толпа зашевелилась. Воины начали переглядываться. Явно не всем понравилось то, что они услышали.

– Исключений быть не может? – кто-то спросил из толпы.

– Нет, – твердо отрезал я. – Только Рыжие Совы получат древнюю силу. Но это только начало.

Я увидел усмешку на бородатой физиономии Бирнира.

– Мало войти в клан Рыжих Сов, – продолжил я. – Претендент обязан совершить подвиг, который должны оценить все члены клана. Его репутация в клане должна быть непоколебимой. Его должны уважать, как тысячники, так и простые рыбаки. Лишь достойные получат награду!

По толпе побежали шепотки. Я видел разочарование на лицах северян.

– Больно как-то сложно все, – услышал я бурчание в передних рядах.

– А вы как думали? – усмехнулся я и сделал шаг вперед, нависнув над говорившим. – Думали, сможете вот так просто заявиться ко мне, в мой дом и просто так потребовать, чтобы я вас сделал равными моим лучшим воинам? Вот ты!

Ткнул я пальцем в грудь ворчуна.

– Ты считаешь себя равным Дрою Клыку? Что ты сделал для того, чтобы обрести древнюю силу и присоединиться к великим героям клана?

Кальт, к которому я обращался, уже был не рад, что открыл рот. Он стоял, молча опустив глаза и повесив плечи.

– Думаете, что древняя сила – это что-то незначительное, что можно взять и потом просто так выбросить за ненадобностью? – продолжал давить я. – Какой дурак вам это сказал? Покажите мне его! Хочу посмотреть ему в глаза.

Толпа под моим напором слегка отхлынула назад. Даже с бородатой физиономии Бирнира сползла самодовольная усмешка.

– Глупцы! – грозно рыкнул я. – Возвращайтесь домой к своим женам и детям! И забудьте даже думать о древней силе героев! Только достойные имеют право получить этот дар!

Сказав это, я развернулся и пошел в сторону замка. За спиной я слышал шаркающие шаги и тихие шепотки. Северяне покидали мой дом.

Когда я переступил порог, меня уже ждали Грунна и ее муж Арвас.

– Прекрасная речь, господин! – похвалила она меня, а её муж лишь молча кивнул. Судя по восторженным взглядам, они были искренни.

Уже проходя мимо, я услышал вздох моей домоправительницы.

– Жаль… Нашему клану пригодились бы такие опытные воины.

Я лишь усмехнулся и покачал головой.

– Господин? – удивленно спросила Брунна.

– Сразу видно, что ты мало знаешь о воинах, – произнес я, продолжая улыбаться. – Только что все эти, как ты их называла, головорезы, получили вызов. Не все из них примут его, но, как я уже сказал, только достойные получат дар.

– Хотите сказать, что они скоро вернутся? – с недоверием в голосе спросила Грунна и мельком взглянула на своего мужа, который сейчас молча переваривал мои слова.

– Не все, – ответил я. – Но большинство из них уже скоро снова появятся у моих ворот, чтобы попытать счастья.

Глава 14

Я оказался прав. Бирнир и его головорезы появились даже раньше, чем предполагал. В итоге, наш клан вырос ещё на две сотни бойцов. А если учесть, что большинство из них имели семьи, то население клана перевалило за шесть тысяч.

Присоединившись к Совам, наш главный пират насел на меня с удвоенной силой – он требовал новых кораблей. Я, в свою очередь, весь его напор перенаправил на главного мастера корабела. В итоге, последние дни Брунс и Бирнир были не разлей вода. Причем несмотря на то, что второй притащил к нам первого в кандалах, эти двое прекрасно сошлись на почве судостроения.

Брунс и без непрекращающихся подталкиваний со стороны главаря викингов окунулся в работу с головой. Прямо сейчас на берегу озера ударными темпами возводилась большая верфь. Кроме того, на том же берегу уже лежало семь здоровенных «скелетов» кораблей, три из которых должны были стать боевыми дракаррами, а остальные – торговыми ладьями.

Однажды я увидел прохаживавшегося вокруг строящихся кораблей Бирнира. В тот момент он, скорее, был похож на мальчишку, увидевшего чудо, чем на грозного викинга. На его бородатой физиономии играла мечтательная улыбка. И ему было отчего радоваться – на фоне тех кораблей, которые сейчас строил Брунс, его собственные выглядели мелкими потрёпанными рыбёшками.

Брунс от него не отставал. Тот ещё маньяк. Дорвавшись до новых знаний, мастер развил бурную деятельность: каким-то образом умудрился за несколько дней собрать приличных размеров артель, выбить материалы и инструменты, а также разорить казну почти на десять тысяч золотых.

Когда я ему давал добро на все его начинания, я не ожидал таких расходов. Никто не ожидал. У нас даже по этому поводу состоялся разговор с Лаошем, но шаман, отвечавший за нашу казну, неожиданно легко согласился с моими доводами и довольно оперативно, по его меркам, выполнял все капризы кораблестроителя.

Я, конечно, польстил сам себе. На самом деле мои уговоры и доводы были лишь маленькой песчинкой, что легла на весы сомнений великого шамана. Главным фактором, который повлиял на отношения нашего казначея к этому предприятию – это доходы, что начали поступать из еще недостроенной верфи в мошну клана.

Дело все в том, что помимо чертежей больших кораблей, Брунс получил от меня несколько чертежей плавсредств более скромных размеров, начиная от небольших плоскодонных одномачтовых парусников, заканчивая совсем уж маленькими лодочками.

Все они были «зеленого» цвета, но в сравнении с тем, на чем плавали местные кальты – это было небо и земля. В общем, продукция нашей ещё недостроенной верфи начала постепенно отбивать расходы на главную флотилию.

Должен заметить, что за последние четыре месяца Рыжие Совы очень неплохо развернулись. Ваннбург, строительство которого я сначала пытался саботировать и, в конечном итоге, позорно потерпел неудачу, неожиданно быстро разросся. Город окружало два кольца двенадцатиметровых каменных стен, причем они постоянно модифицировались по мере роста мастерства строителей.

Ремонт крепости на вершине горы плавно подходил к концу. Все важные направления были восстановлены и практически закрыты, как то: фронтальные стены и главные башни. Остались только внутренние работы.

Ваннбург внутренне тоже постепенно преображался. Каменные мостовые и площади, парки, статуи, сады – мастера разошлись не на шутку. До изысков Меленвиля нам было ещё далеко, но уже сейчас Ваннбург, да и крепость на горе выглядели ли не хуже, чем некоторые города, в которых мне приходилось бывать на светлой стороне.

У нас был свой порт. Пусть не морской, всего лишь речной, но уже процентов на сорок построенный из камня. Помимо нашей столицы, в локации подрастало ещё несколько небольших городков, которые еще два месяца назад были обычными хуторами и деревеньками.

Несмотря на внушительное пополнение, рабочих рук все равно не хватало. Планов и проектов было много. В канцелярии постоянно ошивались просители с новыми идеями. Например, одна из таких: построить широкую каменную дорогу, которая бы соединяла Ваннбург и Бонн, некогда небольшое поселение, теперь активно превращавшееся в город. Уже на сегодняшний день его население составляло почти семь сотен кальтов.

Бонн находился на берегу небольшой речушки, которая соединялась с главной рекой Северной недалеко от Западной чащи. Именно оттуда на нашу верфь начали активно доставлять строевой лес. Из-за особенностей русла реки сплавлять корабельные сосны было неудобно, поэтому главный материал судостроителям доставляли по земле на огромных телегах, запряженных мохнатыми носорогами.

Эти гиганты, ещё недавно дикие и опасные, вожака которых довольно долго приручал Пайк, теперь были почти у каждой большой общины. Поход за новым поголовьем за серебряный перевал был успешным. Сейчас в долине паслись многочисленные стада этих мощных зверюг, на деле после приручения оказавшихся не опаснее обычной коровы.

Мое развитие тоже не стояло на месте. За прошедшие несколько месяцев я поднял еще два десятка уровней. Сейчас рядом с моим ником красовалась цифра триста восемьдесят три.

Помимо охоты я активно махал киркой, опустошая шахту с фиолетовыми ресурсами, которые я обнаружил в серебряных горах. За раз мне удавалось собрать всего лишь две сотни камней, затем следовал респаун на двое суток. Иногда удавалось добыть бонусные камни, при виде которых у Романа Тарасовича в буквальном смысле слова светились глаза. Увы, но бонусы начали падать крайне редко. Разработчики явно что-то подкрутили, но я все равно был не в обиде. В моём распоряжении была целая пещера с редчайшими камнями – это ли не мечта каждого рудокопа Зазеркалья?

В перерывах между охотой, работой в пещере и выполнением обязанностей главы клана я активно развивал строку лидерство. Сейчас показатели этого навыка выросли до пяти десятков. Все благодаря муравейникам, которые я старался подсаживать на всех стратегически важных направлениях. В итоге, за четыре месяца я создал вокруг нашей локации приличную систему оповещения. Сейчас, в прямом смысле этого слова, мимо моего внимания не могла пролететь даже муха. Отлично настроенная сигналка информировала меня обо всех передвижениях на нашей границе, как на ее ближних, так и дальних подступах.

Мое развитие как военного механика тоже не стояло на месте. Дневник с чертежами мастера Брольда уже был изучен на восемьдесят процентов. В основном там были чертежи более модернизированных механических существ, которых я уже мог создавать. Кроме того, мне удалось улучшить мой репликатор, который, в свою очередь, начал выдавать в три раза больше энергетических накопителей для метательных машин. Судя по нарисовавшейся тенденции, скорее всего в конце дневника меня ждали чертежи броков и стрелометов следующего поколения, поэтому при каждом удобном случае я старался создавать побольше механических существ, не считаясь при этом с дорогими материалами. Уж очень хотелось поглядеть на то, что мне приготовили в конце дневника.

* * *

– Ты считаешь это целесообразным? – нахмурился Лаош.

Только что я объявил ему, что пора готовить ещё один караван, но уже в сторону светлой цитадели. Сперва шаман отнёсся к моим словам с пониманием, но, когда понял в каком направлении я хочу отправить нашу торговую миссию, резко взбрыкнул.

– Да, я так считаю, – твёрдо ответил я.

– Но ведь они же наши враги, – возмутился старик. – Прошло не так уж и много времени с того дня, как мы улепётывали от них.

– Ты забыл, что у нас с ними перемирие? – спросил я. – Ты же тоже был там в тот день, когда я заключал договор о ненападении.

– Ну и что? Что им помешает снова на нас напасть? Ты веришь, что наши договоренности ещё в силе?

– В том-то и дело, что не особо, – ошарашил я старика. – Скажу больше, они обязательно попытаются на нас напасть. Но только это будут не их главные силы. Другими словами, нас попытаются ограбить те, кто ни о чем с нами не договаривался. Светлые, как и кальты, не подчиняются одному правителю. Они тоже разделены на кланы, которые часто воюют между собой. Кроме того, помимо кланов существуют отдельные банды, которые без зазрения совести грабят и тех, и других, наплевав на всякие договоренности и правила.

– Я так понимаю, ты хочешь отправить наш караван именно в то место, где озорничает одна из таких банд? – Лаош, похоже, начал догадываться к чему я веду.

– Именно, – кивнул я. – У нас есть возможность показать нашу силу. По крайней мере, сейчас очень подходящее время. Светлые и темные кланы находятся в стадии передышки. Несколько месяцев назад между ними произошло большое сражение, в котором они потеряли много ресурсов и денег. И самое главное, что хорошо для нас, никто из двух сторон не вышел победителем. Только серьезно потратились.

– То есть караван, по сути, будет не совсем торговым? – хищно усмехнулся старик и прищурил правый глаз.

– Ну почему же? – вернул я ему усмешку. – Товары мы тоже повезем. В основном еду и разные трофеи, что были собраны с монстров. А вот кто будет сопровождать этот караван – это уже другой вопрос.

– Я так понимаю, ты решил собрать всех лучших воинов.

– Всех – не получится, – сокрушённо вздохнул я. – Много бойцов отбывают в Царьград с основным караваном.

– И все-таки я не понимаю, зачем нам это нужно, – покачал головой старик. – С Царьградом все ясно. Это всё-таки кальты, наши родичи, пусть и очень дальние. Пусть давно забытые, но родичи. А вот светлые… Ну вот зачем они нам? Пусть себе воюют друг с другом. Чем больше потеряют своих воинов, тем лучше для нас. У нас же всё хорошо получается. Растем как на дрожжах. А если вдруг захотят прийти, так мы им покажем, что с Рыжими Совами лучше не связываться.

Я тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу. Ну вот как ему объяснить, что погибший игрок отправится на перерождение. И что ждать, пока к нам заявится хорошо подготовленная армия – тоже не вариант. Именно сейчас самое подходящее время показать себя как силу.

Дело в том, что ко мне с большой земли поступила информация о сборном отряде пэкашников, выступивших в сторону Ничейных земель. Уже через неделю, максимум через две, они появятся во временном лагере союзных сил, где светлые организовали небольшой перевалочный пункт и стихийный рынок.

Убийцы игроков рассчитывают воспользоваться отсутствием сильных бойцов из топовых кланов, чтобы пограбить и получить опыт. В общем, настало время мелких хищников.

Я же, в свою очередь, хочу провести некую пиар-акцию для повышения авторитета Рыжих Сов, наказав банду ПэКа. Причем весь мой спектакль будет разыгран не только для игроков, но и для неписей светлой стороны. Я решил постепенно восстановить утраченную репутацию с Меленвилем. Не до прежних высот, конечно, но дотянуть хотя бы до нейтральных, чтобы НПС Меленвиля не видели во мне и в моих кальтах врагов.

Лучший способ наладить отношения – спасти светлых игроков от разбойников и грабителей. То, что система зафиксирует мои потуги, – это факт. В Зазеркалье нет ничего неучтенного.

Что же касается перевалочных пунктов и стихийных рынков, скоро таких мест будет появляться все больше и больше. Потому как разработчики не собираются давать доступ аукциону в ничейных землях.

Почему бы Рыжим Совам не перенять этот полезный опыт? Рано или поздно игроки до нас все-таки доберутся. А вот в каком качестве и статусе – это уже вопрос. Будут они врагами или торговыми партнерами?

Чтобы получилось второе, мне необходимо положительное общественное мнение. Уничтожение банды пэкашников – отличная возможность, которую я не хочу упускать. Единственное, что меня напрягает во всей этой ситуации, это риск потерять кого-то из моих бойцов. Поэтому слова старого шамана заставляли меня сомневаться.

Но с другой стороны, если получится осуществить задуманное, то жертв с моей стороны, кроме как случайных, не должно быть вовсе.

– Отчасти ты прав, старик, – ответил я. – Но ты забываешь об одном очень важном моменте.

– О каком же? – поднял правую бровь Лаош.

– Очень скоро те земли, из которых мы сбежали, перестанут быть необитаемыми. Светлых и темных очень много. Ты даже представить себе не можешь, насколько их много! И они все прибывают и прибывают. Они словно голодная саранча поглощают территории Ничейных земель.

Старик сокрушенно вздохнул. А я продолжил:

– Очень скоро там, – махнул я рукой в сторону, где находилась цитадель. – Начнут расти новые города. Причем намного быстрее, чем наши. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что каждый город и крепость – это перевалочный пункт для переброски армии и обозов.

– Думаешь, я не понимаю? – со вздохом произнес шаман. – Думаешь, мне хочется воевать с их кланами? Просто я не вижу другого выхода. Мы всегда были врагами. Я не верю в мир между нашими народами.

– Твоё неверие – это не повод сидеть сложа руки и ничего не делать. У нас появилась уникальная возможность, и мы должны ей воспользоваться.

– Ну раз ты уже все решил, – выдохнул Лаош и хлопнул себя по коленям. – тогда мы должны это сделать. И чтобы мне было спокойней, я отправляюсь с вами. Вижу, хочешь возразить? Даже не пытайся. Я еду с вами, это решено.

На некоторое время я потерял дар речи. На такую удачу я не мог даже рассчитывать. Присутствие в нашем отряде великого шамана на порядок повышает наши шансы провернуть задуманное без потерь.

– Это ещё не все, – прервал мои мечтания старик и добил: – С нами отправятся еще двое шаманов. Раз уж ты задумал показать Рыжих Сов в деле, мы обязаны это сделать максимально эффективно.

Стоит ли упоминать что на такой подарок я даже не надеялся. Сразу три шамана! Один из которых Великий! У отряда пэкашников просто нет шансов.

Стоит ли говорить, что сбор отряда, который будет сопровождать торговый караван, превратился в настоящую драму. Когда по клану прошла информация о том, что глава собирается в поход в сторону светлых, мой дом тут же попал в осаду. Желающих было очень много, и это ещё мягко сказано.

Всему виной недавнее посвящение в герои. Возможность в будущем получить частичку древней силы вскружила голову нашим головорезам. Все хотели совершить подвиг.

Кого в толпе только не было: Лавена Лиса привела с собой своих грозных воительниц и потребовала зачислить их всех в отряд. Бирнир со своей бандой тоже здесь был. Требований он вообще никаких не выдвигал. Просто поставил перед фактом, что все его парни в деле.

Среди собравшихся мелькали подростки и даже старики. Казалось, весь клан был намерен совершить подвиг, чтобы потом обрести древнюю силу тотема.

Откровенно говоря, такого отклика я не ожидал. Пришлось срочно подключать к отбору нашего тысячника и великого шамана. Без них я бы погряз в спорах и разбирательствах, кто кого сильнее и кто больше достоин совершить великий подвиг.

В итоге, был собран отряд из ста пятидесяти воинов, и это не считая купцов.

Реки уже сковало льдом, да и новые корабли ещё не были готовы, поэтому в путешествие отправлялись по земле.

Жаль, конечно, хотелось бы посмотреть на рожи игроков в момент появления наших новых драккаров. Я уже давно не делился видеороликами с моей знакомой блогершей. Поэтому о том, что происходило в моём клане, никто ничего не знал. Но, думаю, несколько десятков огромных бронированных повозок, не хуже, чем у Саныча, которые будут тащить гигантские волосатые носороги, тоже произведут впечатление. Плюс экипировка и товары моих кальтов. В общем, мы произведем фурор. И самое главное – мы обязательно привлечем внимание пэкашников, которых будет ждать очень неприятный сюрприз!..

Глава 15

Наш первый караван, отправлявшийся в сторону светлых земель, состоял из двадцати больших бронированных повозок, в каждую из которых были запряжены по одному гигантскому носорогу – уровнем четыреста плюс.

Сильные и выносливые зверюги, несмотря на приличный вес повозок, легко справлялись с поставленной задачей. Правда, еще до того, как караван отправился в путь, у нас нарисовался небольшой конфликт с купцами.

Эти ребята, ведомые жаждой наживы, решили загрузить свой транспорт товаром по максимуму, так сказать, «с горкой». Причем в прямом смысле этого слова. Мало того, что они заполнили внутренности повозок до отказа, так еще и попытались пристроить баулы с товаром на крыше.

Осознав, чем это нам грозит, я уже было хотел вмешаться, но меня опередил Пайк Многорукий – наш главный наездник, укротитель и специалист по мохнатым носорогам. Он очень быстро, а главное – очень доходчиво вправил мозги этим скупердяям, где криком, а где и с использованием своих тяжелых кулаков он довел до ведома всех важность бережного отношения к нашим новым маунтам. После этого внушения погрузка уже проходила максимально рационально.

Знали бы они, насколько Пайк был прав. Ведь в отличие от животных, которых использовали «Поводыри», наши мохнатые тягачи в случае начала боевых действий превращались в отдельные боевые единицы. Тот же Саныч многое отдал бы за то, чтобы его Кузьма мог участвовать в боях наравне со своим хозяином.

Два десятка высокоуровневых боевых единиц, замаскированных под тягловых животных, это неприятный сюрприз нашим противникам.

Весь караван находился под охраной ста пятидесяти, можно сказать, с боем прошедших отбор головорезов. В основном это были бойцы из морской дружины Бирнира, а также воительницы Лавены Лисы и, конечно, всадники Пайка Многорукого. В общем, компашка подобралась – мама не горюй.

С одной стороны, я был не против присутствия Бирнира и его воинов в караване. Ребята они все отчаянные, рожи, как на подбор, все свирепые. Плюс они уже часть нашего клана, экипированные и вооруженные по последней «синей» моде. Но все-таки для меня они прежде всего были будущим нашего флота.

Воины с их навыками – это большая редкость. Таких, как они, следовало оберегать, а не использовать в сухопутных операциях, где, например, те же воительницы из отряда Лавены или всадники Пайка были намного полезнее. Уже то, что нашим мореходам пришлось целую неделю перед походом в спешном порядке прокачивать навык верховой езды хотя бы до среднего уровня, говорило не в пользу их участия в нашем мероприятии.

Мои уговоры и обещания, что на их долю еще найдутся подвиги и немало, были проигнорированы. Викинги рвались в бой. Они мечтали о древней силе.

Как ни странно, этот их порыв был положительно оценен в клане. Репутация наших пиратов, в особенности самого Бирнира, стремительно росла. Такими темпами некоторые из наших мореходов очень быстро займут первые строчки общекланового репутационного рейтинга. Чему я был только рад.

Пока Дрой, который в наше с Лаошем отсутствие должен был остаться на хозяйстве, руководил подготовкой сразу двух экспедиций, я почти все свое время посвятил полетам.

Дело в том, что мною было принято решение – более не использовать старую карту «Торговых путей клана Дер Свёр», которую я получил, еще находясь в Меленвиле. Я решил проложить новый маршрут.

Почему так? Все просто. Новый маршрут – это экономия времени почти в два раза. На карте торговый путь энанов напоминал волнистую линию, изгибы которой в некоторых участках заметно уклонялись в стороны, значительно увеличивая количество километров.

Несомненно, всему было разумное объяснение. Извилистый и длинный путь, местами довольно запутанный, с четкими рекомендациями мест и времени стоянок – все это преследовало главную цель: избежать встречи с агрозонами местных монстров. Скажу больше, только благодаря тем рекомендациям нашему маленькому отряду удалось выжить и добраться до города энанов.

Но сейчас все по-другому. Мы теперь сами ищем встречи с монстрами. Нам нужны трофеи и опыт. И самое главное, нам дорога каждая минута нашего времени. Поэтому последнюю неделю до выхода, пока викинги осваивали навык верховой езды, я летал над Ничейными землями в поисках самого быстрого и удобного пути.

Это время я использовал максимально эффективно. Правда, в первый день полетов над локациями, через которые нам предстояло пройти, мне показалось, что я пытаюсь совершить невозможное.

В какой-то момент пессимист во мне предложил махнуть на все рукой и воспользоваться уже проторенным путем. Но в итоге, победило упрямство и желание доказать прежде всего самому себе, что я это смогу и я это сделаю. Не зря же на ярких постерах большими буквами пишут, что мир Зазеркалья – это мир возможностей.

А возможность на самом деле была уникальной. Мало того, что я проложу некий шелковый путь с севера на юг, при этом заработав всякие достижения, навроде «удачливого картографа», так ведь я еще и застолблю за нашим кланом несколько земельных участков на протяжении всего маршрута. Благо теперь у меня имелось такое уникальное умение.

Осталось только на пути следования разобраться с проблемными зонами в каждой локе. Например, уничтожить логово каких-то ядозубов или разобрать завал в ущелье. А потом основать в том месте защищенные поселения, которые должны будут там продержаться тридцать дней.

Как только положенный, согласно условиям, срок истечет, я смогу активировать своего «Собирателя земель». Если все получится… Вернее, не «если», а «когда» все получится, на нашем «шелковом пути» появятся несколько опорных точек, желательно крепостей с сильными гарнизонами, тогда оживет торговля с игроками. И соответственно – казна клана начнет наполняться намного быстрее.

За несколько дней до выхода я представил мой план на суд общества. В зале советов в ратуше присутствовали Дрой, Лаош, Лавена, Пайк и Бирнир. В общем, все те, кто должен был отправиться в путь. Ну, кроме Дроя, конечно.

Разложив карту на столе, я вводил моих соратников в курс дела:

– Всего, согласно моему плану, нам предстоит пересечь пять локаций. Две так называемые «зимние» – Снежные Холмы и Долина Пяти Ветров, а также три с умеренным климатом – Красная Пустошь, Мертвый Лес и Костяное Ущелье. Конечная точка нашего маршрута находится прямо на выходе из Костяного Ущелья на берегу реки. Именно там светлые устроили большой лагерь.

Все внимательно рассматривали собственноручно нарисованную мной карту, за создание которой я открыл новое умение – картограф.

– А почему нам не пойти по прямой? – наконец, подал голос Пайк и провел пальцем линию от нашего поселения до конечной точки. – Получится минус три локации. Если я правильно все понял, мы сможем сэкономить четыре или даже пять дней.

Все дружно кивнули.

– Был вариант с тремя локами, – я кивнул. – Но пришлось от него отказаться.

– Объясни, – сказала Лавена.

– Потому что этот маршрут выглядит простым только на бумаге. На самом же деле нас бы ждало путешествие через Серую Топь. Это огромная локация, представляющая собой сплошное болото, со всеми вытекающими. Там полный набор… Ядовитые испарения, агрессивные твари, непроходимые трясины и мерзкие насекомые. Мы с Гаврюшей даже не смогли найти подходящего места, чтобы приземлиться.

– Ясно, – кивнул Пайк, а за ним и все остальные. Идея путешествовать через болото никому не понравилось.

– Но это еще не все, – добавил я. – Даже если бы Серая Топь не была такой опасной, она нам все равно не подходит.

– Почему? – это уже Дрой.

– Там нет реки, – неожиданно вместо меня ответил Бирнир.

Наши с ним взгляды встретились. Викинг подмигнул мне и ухмыльнулся.

– Все верно, – сказал я. – Наш капитан правильно заметил. По сути, мой маршрут практически повторяет направление русла реки Тихой.

Я провел пальцем по извилистой линии, пересекая при этом особенно заковыристые излучины. Там мы пройдем напрямую.

– А в чем смысл? – задал вопрос Пайк. Услышав вопрос нашего главного наездника, Бирнир широко улыбнулся. Последнее время между этими двумя постоянно происходят размолвки на почве обучения викингов верховой езде. Последним эта наука дается со скрипом. Стоит ли говорить, что на них обрушился шквал насмешек со стороны нукеров Многорукого, приученных к седлу с самого детства. – Как я вижу, в локациях хватает водоемов даже в более удобных местах. Напоить животных есть где.

– Сухопутные… – сокрушенно покачал головой Бирнир.

Пайк выпад капитана проигнорировал, либо сделал вид. Вон как желваки перекатываются. Надо что-то делать с их соперничеством. Как-то подзатянулась их «взаимная любовь».

– Река, по сути, нужна не нашему каравану, – произнес Бирнир. – Ольд заранее готовит этот маршрут и под корабли тоже.

Все удивленно уставились на меня. Я вздохнул. Придется все объяснять.

– Бирнир прав, – произнес я, кивая на карту. – В будущем я хочу основать в каждой локации по поселению. Хорошо укрепленному поселению. Желательно, если это будут полноценные крепости.

– С речным портом каждая, – поддакнул главный пират, сразу разгадавший мой замысел.

– Верно, – подтвердил я. – С речным портом…

Все озадаченно переглянулись между собой. Слово тут же взял Лаош.

– Ты хоть представляешь, сколько это нам будет стоить?

Я вздохнул. Кто о чем, а этот о расходах. Откровенно говоря, Бирнир мне подсунул знатную свинью. О крепостях и моем «шелковом пути» я пока не планировал рассказывать Лаошу и остальным. Я ведь знал, что реакция будет именно такой. Уж очень догадливый пират мне попался. Вернее, искин, который его отыгрывает.

– Это очень дорогая затея, – согласился я с шаманом и продолжил его успокаивать. – На данный момент мы просто физически не сможем ее осуществить. У нас нет ни золота, ни достаточного количества людей для строительства. Но мы должны работать на перспективу. По сути, наш караван – это разведка южного направления.

– Это если то направление действительно окажется таким перспективным, как ты говоришь, – не упустил возможность снова вставить шпильку Лаош. Все никак не успокоится. Ну не нравится ему идея торговли со светлыми.

– Именно это нам и предстоит проверить, – произнес я. – Если все получится – без опорных крепостей нам не обойтись.

– Согласен, – подал голос Дрой, с самого начала целиком и полностью поддержавший мое начинание. – Пока все, что предлагал наш лидер, шло только на пользу Рыжим Совам.

Все собравшиеся дружно поддержали нашего тысячника, кто кивком, кто одобрительным возгласом, а кто, как Бирнир, легким ударом кулака о стол. Лаошу пришлось лишь горестно вздохнуть, соглашаясь с обществом.

* * *

Наше путешествие на юг продлилось две с половиной недели. До последней локации мы добрались даже на два дня быстрее, чем я предполагал. Все это время я провел в модуле безвылазно, предупредив всех моих близких заранее. Мое присутствие рядом с караваном требовалось, как говорится, двадцать четыре на семь. О том, скольких мне нервов стоила эта «прогулка», даже упоминать не хочется. Но все получилось, и это главное.

За время похода, не считая стандартных поломок, мы потеряли пять лошадей. Да еще несколько десятков бойцов получили ранения легкой и средней тяжести, выполняя задания системы на получение права претендовать на землю в локациях. Но из кальтов никто не погиб, и это главное.

Во всех заварушках наши викинги были на острие атаки. Они с маниакальным упорством рвались в бой, а также выполняли все задания, не касавшиеся военных действий. Таких как: разбор завалов, очистка ручьев, добыча ресурсов и прочее. И результаты не заставили себя ждать – то и дело мне приходили системные оповещения о героических свершениях особо отличившихся бойцов из морской дружины. Первым, кто совершил подвиг, был, естественно, Бирнир. Он и его парни уничтожили стаю ледяных гиен в Долине Пяти Ветров, тем самым позволив мне пометить перспективный земельный участок на берегу реки Тихой.

В итоге за время путешествия из ста пятидесяти бойцов, отправившихся с караваном, три десятка могли смело претендовать на звание героя. Причем почти половина из них были из числа воительниц Лавены Лисы. Дамы отлично повоевали в Красных Пустошах, истребляя желтых кобр. Превосходные лучницы, зоркие и ловкие они в буквальном смысле слова спасали нас от этих ядовитых тварей. Уж больно эффективная маскировка была у этих шустрых змей. К слову, именно там мы и потеряли пять лошадей.

Нукеры Многорукого тоже отличились. Это они вовремя предупредили караван об обвале в Костяном Ущелье. Я как раз в тот момент прилег поспать после бессонной ночи, поэтому не смог разглядеть опасность. Мы с Гаврюшей на протяжении всех этих дней были глазами каравана, проводя по многу часов в небе.

Но несмотря на все опасности и трудности, мы все-таки добрались до конечного пункта назначения, при этом неплохо поохотившись. Кроме того, мне удалось нанести на карту несколько перспективных точек, где в будущем вырастут наши опорные крепости. Идеей создать сеть хорошо укрепленных фортов постепенно прониклись и остальные. Поэтому в выборе подходящих мест участвовали все. И это, как ни странно, мне здорово облегчило задачу. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. В моем случае этих голов было на порядок больше.

Не забыл я и о перспективных месторождениях всяких руд и камней. Удалось отыскать несколько интересных шахт и добыть пару сотен камней, пока кальты отдыхали на привалах. Места расположения шахт я скрупулезно наносил на карту. Потом похвастаюсь Роману Тарасовичу – пусть порадуется.

* * *

– Ну что там? – Бирнир первым не удержался от вопроса, когда я приземлился и отозвал Гаврюшу.

Когда мы вышли из Костяного Ущелья, то первым делом обнаружили, что временный лагерь светлых, который уже превратился в полноценный городок с каменными стенами и башнями, находится в осаде. Отряд пэкашников добрался до него раньше нас. Думаю, что это даже к лучшему.

– Город в осаде, – произнес я и кивнул в сторону берега реки.

Пайк, Лавена, Бирнир и Лаош дружно уставились в указанную сторону. С наблюдательного пункта, который они облюбовали на вершине скалы, открывался неплохой вид на всю округу. Лагерь мы разбили прямо за этой самой скалой, так что о нашем присутствии игроки не догадывались.

– Сколько нападающих? – поинтересовался Пайк.

– Я насчитал сотню бойцов.

Все тут же посмурнели. У нас на пять десятков бойцов больше, но все помнили, на что способны воины южных кланов.

– Победа нам дорого обойдется, – пробурчал Лаош.

– Если сделаем все по плану, потери будут минимальные, – возразил я. – А то и вовсе их не будет. Главное – четко исполняйте мои приказы.

– Я тебе верю, Ольд, – произнес Бирнир. – Я и мои воины пойдем за тобой и в огонь, и в воду!

– Сделаем, как прикажешь, – кивнула Лавена.

– Мы с тобой! – коротко подтвердил Пайк.

Я медленно оглядел их лица. Мои соратники смотрели на меня с надеждой и готовностью совершить новый подвиг. Я же в этот момент очень хотел надеяться, что тех очков дисциплины, которые я собрал за последние месяцы, хватит на то, чтобы перебить агро кальтов.

Я видел экипировку ПэКа, атаковавших сейчас форт. Ничего особенного. Об уровнях вообще молчу. Мои кальты опережали самого прокаченного игрока на пять десятков уровней. Дисциплина у противника ниже плинтуса. Осада словно в знаменитой басне о возе, который тащили каждый в свою сторону лебедь, щука и рак. Каждый нападающий старался набить побольше опыта, забывая об общем деле. Я видел альвиек-бафферов, которые вместо того, чтобы осуществлять поддержку танков и дамагеров, устроили фотосессию на фоне горящих башен форта.

Лидер рейда даже глотку сорвал, пытаясь образумить свое воинство. Короче, детский сад какой-то. Защитники, кстати, вели себя не лучше. Бардак одним словом. Наблюдая за сражением, я постепенно осознавал, насколько мое восприятие происходящего в Зазеркалье отличается от того, чем живут обычные игроки. Они просто играли в игру, которая для меня уже стала жизнью.

В общем, по всем показателям мои воины превосходили бойцов ПэКа на порядок. Единственным преимуществом игроков перед неписями было так называемое «агро». Именно благодаря этой игровой механике, мобы и НПС, даже превосходя противника по численности, в большинстве случаев проигрывали игрокам.

Пока хорошо вооруженные танки перетягивали на себя внимание всех неписей, стрелки и маги обрушивали на противника все свои снаряды и заклинания. Плюс не надо забывать о рога с их инвизами, которые способны натворить бед, вырезав командование отряда неписей за несколько секунд.

Если все пойдет по моему плану, так называемых «убийц игроков» ждет очень неприятный сюрприз.

Глава 16

– Их заметили, – произнес я, вытягивая шею, чтобы хорошо рассмотреть происходящее у подножия скалы, ставшей для нас наблюдательным пунктом.

– Ну, наконец-то, – фыркнула одна из лучниц и, обернувшись, трижды взмахнула синим флажком, подавая сигнал основному отряду приготовиться.

Я и еще две воительницы из отряда Лавены выполняли сейчас роль координаторов будущего сражения.

В это время три десятка всадников из числа самых быстрых и ловких замерли на выходе из ущелья, пока остальная наша маленькая армия находилась за скалой. Повозки выстроились поперек дороги, образуя сплошную стену, за которой заняли свои позиции готовые к бою кальты. Также на скалах в надежных укрытиях с одной и с другой стороны засели наши лучницы. Все было готово к встрече игроков.

Отряд же из тридцати всадников, являвшийся ничем иным, как наживкой, замер в ожидании дальнейших действий противника.

Все воины, согласно моему приказу, облачились в «серые» накидки и плащи, чтобы заранее не отпугнуть нападающих видом «синей» экипировки.

Когда готовили «наживку», я просил бойцов, чтобы те поизображали испуг перед тем, как на нас нападут, но, увы, с этим получился облом. Как ни старались кальты выглядеть жалобно, ничего не получалось. Репетиция закончилась коллективным ржанием. Плюнув на все это безобразие, я объявил начало операции.

Когда отряд всадников выбрался из ущелья и остановился в зоне видимости, на них первое время никто даже не обратил внимание. Игроки были увлечены своими разборками. Но вот, наконец, кто-то из осаждавших все-таки заметил отряд неписей, что замер на выходе из ущелья и по рядам пэкашников пролетел клич о временном прекращении осады. Появилась новая, более лакомая и менее зубастая добыча.

Далее ПэКа действовали в точности так, как я и предполагал. Без каких-либо приветствий или разговоров они сформировали строй и двинулись в сторону всадников. Впереди выступали танки и дамагеры, а за их спинами рассредоточились стрелки, маги и бафферы.

Гигантские горрды и раггхи, похожие на квадратные булыжники дварфы, люди, альвы, дуэнды: вся эта разношерстная компания, весело хохоча и громко переговариваясь, радостно потекла в нашу сторону.

Я уже слышал обрывки некоторых возгласов.

– Вот так фартануло! – рычал кто-то из танков.

– Это какой-то ивент! – восхищалась альвийка-лучница.

– Чур, вон та белая лошадка моя! – кричала мелкая дуэнд-баффер.

– А вон та черненькая моя! – вторила той альвийка.

Лучницы, сидевшие рядом со мной, естественно, ничего не поняли. Пришлось «переводить».

– Уже делят наши с вами шкуры, – хмыкнул я.

Дамы лишь дружно фыркнули и продолжили наблюдение.

Всадники, забыв о моих просьбах, еще меньше стали походить на испуганных неписей-купцов. Но это меня сейчас беспокоило меньше всего, а вот то, что часть пэка, не поддавшись общему настроению, остались на месте – вот это меня изрядно напрягало.

Так получилось, что именно лидер рейда и ещё несколько десятков игроков, прекратив осаду, замерли на отдалении, внимательно наблюдая за происходящим.

Не отправившиеся на перерождение защитники форта тоже дружно высыпали на стены, заинтригованные появлением новых действующих лиц конфликта. Сперва у меня была идея под покровом ночи заглянуть в форт и пообщаться с лидерами защитников, но, поразмыслив, я пришел к выводу, что такая инициатива рискованна для нас.

Кто мне даст гарантию, что игроки из форта, узнав о приближении большого отряда неписей, не войдут в сговор с пэкашниками, чтобы дружно нас пограбить? Правильно – никто.

Так что пусть себе стоят на стенах и снимают свои видосики. Тем более, что на них у меня был свой расчет. Вряд ли они будут стоять в стороне, когда поймут, что осаждавшие их отморозки проигрывают это сражение.

Видимо, лидер рейда такой сценарий тоже предусмотрел и это меня напрягало. Он ведь видел всего лишь три десятка неписей, и уже сделал выводы. Хотя что-то подсказывает мне, я слишком высокого мнения об этих ребятах. Видимо, это все от того, что я привык иметь дело с такими кланами, как Стальная Сотня.

Думаю, главной причиной того, что лидер пэка осторожничает, является низкий заряд походного алтаря, либо алтарей, если их несколько в отряде. Мы ведь прибыли в тот момент, когда осада длилось уже несколько дней. За это время игроки, как с одной, так и с другой стороны неоднократно погибали. Соответственно походные алтари с каждым перерождением разряжались. Согласно новому обновлению, алтарь нельзя использовать в момент подзарядки, которая, к слову, длится от десяти часов до суток в зависимости от мощности артефакта. Выходит, лидер рейда просто боится отправиться на перерождение куда-то на большую землю, при этом потеряв все награбленное за время похода.

Тем временем строй игроков приближался к нашим всадникам, постепенно набирая скорость.

– Аккуратно, не заденьте маунтов! – орала все та же шаманка. – Если собьете хотя бы одну единицу прочки, я в реале вам всем глаза выцарапаю! Моя белая лошадка не должна пострадать!

Я ухмыльнулся. Значит, большинство собравшихся здесь знакомы вне игры. А еще мой расчет оказался верен. Лошади уже сами по себе являются солидным кушем, ради которого стоит отправляться в рейд. А тут их вон сразу тридцать штук, и это помимо трофеев за головы неписей. Хорошая добыча.

Судя по тому, как реагировали остальные игроки на угрозы зеленой коротышки – связываться с ней никто не желал. Сама того не подозревая, дуэнд-шаманка сыграла нам на руку, подогрев пламя жажды наживы в сердцах своих соратников. Вон как все ускорились. Боятся остаться без трофеев.

Всадники, согласно нашему плану, начали действовать. Они, изобразив испуг, развернули своих лошадок и, выкрикивая ругательства, дали деру в сторону входа в ущелье.

Животные, довольно резво набрав скорость под разочарованные крики игроков, стремительно уносили своих седоков подальше от угрозы. Нукеры Пайка повели себя нестандартно, чем здорово удивили игроков. Обычно неписи, завидев противника, наоборот рвались в бой. Принцип агрозоны уже дал сбой, но, похоже, игроки не придали этому значения. Наверняка сочли это за некий сценарный ход.

– Они надеются сбежать! – громко хохоча, взревел один из горрдов триста пятнадцатого уровня.

– Тупые боты! – звонко выкрикнула альвийка-лучница. – Вы уже попали!

– Моя лошадка! – услышал я злой крик шаманки.

Мне лишь оставалось качать головой и чесать затылок.

Тяжеловооруженные игроки достигли входа в ущелье первыми и начали постепенно один за другим исчезать за поворотом. Игроки поддержки отставали от них на два десятка шагов. Некогда плотный строй растянулся в колонну.

По моей команде одна из моих сигнальщиц подняла желтый флажок. Минутная готовность.

Первые «танки» и дамагеры, вынырнувшие из-за поворота и оказавшиеся с другой стороны скалы, заметив ровный строй повозок, начали притормаживать. Пока первые выбежавшие удивленно таращились на неожиданную преграду, те, кто бежал за ними, начали создавать давку. Естественно, ни о какой активации защитных заклинаний и речи даже не шло. Народ гнался за слабой жертвой – в этом деле главное скорость.

Красный флажок резко взмыл вверх, и на толпу игроков обрушился град стрел. Для наших лучниц, бивших ядовитых змей чуть ли не на слух, здоровенные туши горрдов и раггхов – были идеальными мишенями.

Уже через несколько секунд я, взволнованно дыша, наблюдал, как большая часть тяжеловооруженных игроков полетела на перерождение, оставляя после себя светящиеся шкатулочки. Сотни «синих» стрел выпущенных высокоуровневыми неписями буквально выкосили самую боеспособную часть отряда.

Оставшиеся в живых «танки» и дамагеры сбились в плотный строй, ощетинившись оружием. Кое-кто из подоспевших бойцов поддержки попытался ответить нападавшим, но их резко начали одергивать.

– Идиоты! – орал широкоплечий дварф, обвешанный блестящими латами и прикрывавшийся от стрел широким щитом. – Если перетяните на себя агро, я вас сам собственноручно закопаю! Никому не стрелять, пока все неписи не переключатся на нас! Следите за уроном!

Я усмехнулся. Все идет так, как я предполагал. Игроки действуют в рамках общепринятой тактики боя с неписями. Сейчас по нашим бойцам кто-то из танков шарахнет чем-то убойным, тем самым завяжет на себя все атаки НПС. А саппорты и стрелки тем временем будут расстреливать тупых ботов с безопасного расстояния.

Два взмаха синим флажком – и наши лучницы прекратили обстрел.

– Ну давайте уже, – нетерпеливо прошептал я себе под нос. – Шевелите поршнями.

Словно услышав мою просьбу, несколько дамагеров и «танков», на которых бафферы активировали свои защитные навыки, двинулись вперед. Дюжина шагов – и вот уже некоторые из них с натужным ревом и хеканьем метают свои топоры, палицы и копья в сторону нашего строя.

Все эти режуще-колющие изделия особого урона повозкам не нанесли. У нападавших была другая цель и они ее добились. Строй викингов, прятавшийся за повозками, взвыл. Кальты, рыча и выкрикивая проклятия, начали выбираться из-за своего укрытия. Все это было очень похоже на то, что происходило обычно в боях с мобами и ботами. Я видел улыбающиеся лица игроков и слышал их возгласы:

– Они перетянули на себя агро!

– Стрелки и маги начинайте веселье!

– Повозки и лошадей берегите! – выкрикнул кто-то хозяйственный.

Если испуг изобразить у головорезов Бирнира хоть убей не получалось, то ярость и гнев – всегда пожалуйста. После первой атаки танков и дамагеров одна из моих сигнальщиц по моему приказу махнула четыре раза красным флажком. Именно после этой отмашки викинги и рванули из своих укрытий, старательно изображая слепую ярость. Все, как по канону. НПС сагрились на «танков».

Игроки в очередной раз заглотили наживку. Тяжеловооруженные бойцы замерли на месте, ожидая атаки наших викингов. При этом саппорты, стрелки и маги остались заметно позади от своих защитников.

Я видел радость и предвкушение скорой наживы на их лицах. Некоторые, сгорая от нетерпения, уже несколько раз порывались атаковать бегущих в их сторону НПС. Но каждый раз их одергивали более опытные товарищи.

Думаю, момент подходящий. После моего сигнала одна из воительниц подняла желтый флажок. В этот же момент Бирнир, зорко следивший за нашей скалой, прорычал команду, и викинги резко остановились и выставили глухую стену щитов, чем очень сильно удивили своих противников.

– Чо за на…р?! – заорал кто-то из игроков.

– Боты взбесились?

– Чо за ивент такой стремный?

Пока игроки, как и положено любому гражданскому, выражали свое громкое «фи» системе, мои кальты продолжали действовать. Почти шесть десятков стрелков, рассредоточенных по скалам, до сих пор не вступавших в бой, начали поливать стрелами саппортов, магов и стрелков противника.

Легковооруженные игроки поддержки, потратившие свои заклинания на «танков», даже опомниться не успели, как отправились на перерождение. И судя по тому, что ни один из убитых не появился рядом со своим основным лагерем это значило только одно – походные алтари пэкашников полностью разряжены.

«Тяжам» тоже досталось. Обстрел длился меньше минуты, и на ногах остался всего лишь один игрок. Тот самый дварф, который кое-как поддерживал порядок в этой банде.

Я подал сигнал, и обстрел прекратился. Над пустырем повисла тишина. Дварф, тяжело дыша и громко ругаясь, прятался за своим широким, как дверь щитом, опасаясь сделать даже шаг.

Я призвал Гаврюшу и запрыгнул к нему на спину. Несколько мгновений – и мы приземлилась в десяти шагах от застывшего соляной статуей дварфа.

Мужик обалдело разглядывал меня и хагера.

– Пилот? – наконец, промямлил он, громко сглотнув при этом.

Я поморщился. Снова это прозвище.

– Привет, ммм… – поздоровался и присмотрелся к красному, как у всех ПэКа, нику дварфа. – Резак Двадцать Шесть?

– Просто Резак, – машинально кивнул дварф и быстро добавил: – Для тебя – просто Рез.

– Хорошо, Рез, – сказал я и, обведя поле боя, усыпанное сундучками со шмотками убитых нами игроков, произнес: – Надеюсь, ничего личного? Судя по цвету твоего ника, вы, ребята, относитесь к потере экипировки философски? Тем более, не мы напали первыми.

– Тебе просто повезло, – дварф явно пытался хорохориться, но у него это не очень получалось.

Я усмехнулся.

– Конечно, – а затем иронично добавил: – Как скажешь.

Уверен, дварф, как и я, сейчас записывает каждое наше слово. Ведь эта запись, попав в социальные сети, наверняка очень быстро попадет в топ просмотров. Даю гарантию, мою иронию многие оценят.

– Ты ведь понимаешь, что мы так просто это не оставим? – дварф постепенно перешел к угрозам.

– Понимаю, – с легкой насмешкой ответил я. – Скажу больше: как только захотите продолжить, милости просим к нам в гости. Я буду ждать с нетерпением вашего ответного визита.

До Резака, кажется, наконец дошло, что над ним банально насмехаются. Он резко дернулся. Не знаю, что он планировал сделать, но в любом случае, что бы это ни было, нашим лучницам было плевать. Дварф даже шагу не успел ступить, как был нашпигован стрелами и отправился на перерождение. Согласно условиям, в игру он сможет вернуться не раньше, чем через сутки. Равно как и все его коллеги по разбойному бизнесу.

Должен заметить, что, несмотря на нашу легкую победу, у меня осталось чувство, что мы сейчас прошли по краю. Хотя я думаю, что это нормальное чувство. Главное – всегда сохранять спокойствие.

Собрав все сундучки побежденных нами игроков и оставив осмотр каждого на потом, я дал команду нашему отряду занять прежнюю позицию, а наживку в виде тридцати всадников снова выступить вперед.

Повторно этот фокус нам уже не удастся повторить, лидер рейда ПэКа явно не из глупых, но я хотел посмотреть, что он предпримет.

Пока кальты выполняли мой приказ, мы с Гаврюшей снова взлетели на скалу. Там одна из моих помощниц пыталась привлечь мое внимание.

Когда я снова оказался на нашем наблюдательном пункте, воительница, что подавала мне знаки, произнесла:

– Кажись, у них там началось без нас.

Я выдвинулся к краю уступа, взглянул в сторону форта. Мои предположения касаемо дальнейшего развития событий снова оправдались. Защитники форта, оставшись в большинстве, быстро сориентировались и напали на группу ПэКа, что не участвовала в атаке на нас.

– Командуйте всадникам отход, – сказал я воительницам, продолжая следить за схваткой игроков.

Выполнив мой приказ, воительницы замерли рядом со мной.

– Вождь, чего мы ждем? – спросила одна из них. Та, что помоложе. Старшая попыталась на нее шикнуть, но я остановил ее.

– Ты рвешься в бой? – спросил я.

– Они слабаки, – пожала плечами девушка. – Мы могли бы убить и тех и других, а потом захватить крепость.

– А что дальше? – продолжил спрашивать ее я.

– Дальше? – удивилась та. – Мы вернемся домой. С победой и трофеями.

– Это очень похоже на то, как Рыжие Совы жили до моего прихода, – сказал я, не отрывая взгляда от подходящего к своему логическому концу сражения. ПэКа проигрывали. Причем с разгромным счетом. – Сегодня мы – великий клан, который должен развиваться. Торговать и заключать союзы с соседями. Просто так грабить и убивать – это не наш путь. Запомните это раз и навсегда.

Воительницы притихли, переваривая сказанное мной.

Тем временем лидеру рейда ПэКа и еще нескольким бойцам, удалось сбежать. Их отход остались прикрывать ценой своей виртуальной жизни два десятка воинов. Видимо, они таким образом пытаются спасти свои походные алтари.

А что если…

– Знаешь, – ухмыляясь, произнес я. – Но в чем-то ты все-таки права.

Обе воительницы встрепенулись и озадаченно уставились на меня.

– Видите вон ту группу, – улыбаясь, я указал на стремительно удаляющихся ПэКа, появившихся из инвиза в сотне метров от поля боя. – На таких, как эти уроды, мои правила не распространяются. Следовательно, мы просто обязаны проверить, что у них вон в тех мешках, которые они пытаются спасти ценой жизни их товарищей.

Губы обеих воительниц растянулись в хищных улыбках.

Глава 17

Пока защитники форта добивали отряд пэкашников, прикрывавших отход своего лидера, я, оставив наш отряд на Пайка, полетел следом за беглецами.

Лидер рейда, асасин триста тридцатого уровня, и еще пятеро бойцов, тоже, по всей видимости, обладающие навыками инвиза, бежали сейчас на юго-запад, спасая награбленное добро.

Ребята двигались грамотно. Сразу видно и по экипировке, и по манере себя держать – это самые опасные бойцы рейда. При всем при этом их ошибкой было то, что они не смотрели вверх. Единственный, кто мог рассказать им о моем присутствии, был тот дварф, но у него не получится это сделать оперативно. Тем более, что игровой чат в Ничейных землях отключен, дабы максимально приблизить все здесь происходящее к реальным условиям.

Нашего с Гаврюшей присутствия над их головами отряд пэка просто не заметил. За что и поплатился. С неба на группу бойцов упало сразу три стаи блох, а когда я пролетал на бреющем в метре от земли – в бой вступили призванные мной сразу пять гигантских скорпионов. Плюс хагер своим фирменным криком сумел обездвижить троих игроков. На остальных бойцов, в том числе и на лидера рейда этот дебаф не подействовал. Ничего. Для такого случая у меня имелись снаряды с эффектом заморозки.

В считанные секунды после моего нападения на перерождение были отправлены четыре бойца. Пятого «сожрали» мои блохи. В живых остался только лидер рейда.

– Пилот! – крикнул он, отбиваясь сразу от пятерых скорпионов, которые зажали его в плотное кольцо. – Давай договоримся! Ты же видел, что я не атаковал твоих неписей!

– Это ничего не меняет! – крикнул я ему в ответ, сидя на спине Гаврюши, который, ловя воздушные потоки, завис над полем боя в нескольких метрах от земли. – Твой «красный» ник говорит мне о том, что ты убиваешь и грабишь игроков. Люди здесь пытаются поправить свое материальное положение, а ты и подобные тебе паразитируете на их горе и проблемах. Нет уж, с такими уродами у меня разговор короткий. Кроме того, ваши походные алтари мне скоро понадобятся.

– С… ка! Я…

Что там еще хотел выкрикнуть этот урод, я так и не понял. Здоровенная клешня одного из скорпионов оторвала ему голову.

Когда все было кончено, мои механические монстры замерли на месте, ожидая новых приказаний.

Спрыгнув на землю, я собрал трофеи. В одной из торб обнаружились сразу три походных алтаря. Два «зеленых» и один «синий».

– Вот и хорошо, – буркнул я себе под нос, забрасывая добычу на плечо. – Летим назад. А вы – за мной.

Гаврюша, легко оттолкнувшись от земли, взмахнул крыльями и поднял нас в небо. Скорпионы же, повинуясь моему приказу, рванули в сторону форта.

Защитники, добив последних пэкашников, снова укрылись за стенами, перед которыми появилась новая угроза – отряд, состоящий из ста пятидесяти высокоуровневых и отлично экипированных неписей. Игроки, восхищенно обсуждая это зрелище, мое появление заметили не сразу, лишь когда Гаврюша приземлился в двадцати метрах от крепостной стены, народ тут же притих. Судя по замершим лицам – активно велась съемка происходящего. Уже все поняли, кто именно перед ними, и такой видеоконтент никто не хотел терять.

Я видел даже некоторых игроков, которые смело спрыгивали со стен, чтобы заснять мое приземление с разных ракурсов. Мне лишь приходилось держать морду кирпичом. Все эти люди воспринимают этот мир прежде всего, как игру. Для меня же Зазеркалье стало чем-то большим.

В форте присутствовали и более адекватные ребята. Видя, что ни я, ни моя маленькая армия не стремимся нападать, после коротких обсуждений, в мою сторону направились двое игроков.

– Пилот! – улыбаясь, воскликнул рыжий дварф триста двадцатого уровня с ником Прайм. Судя по эмблеме – клан с пафосным названием «Секира Возмездия». – Не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, ты где-то там, на севере окопался со своими неписями и еще не скоро выйдешь из подполья.

Я улыбнулся. Хорошая попытка разговорить на камеру.

– Да? – удивленно посмотрел на дварфа его спутник, седовласый альв Оруман. Клан «Сумеречный Лист». – А вот я, да и все наши аналитики были уверены, что Ольд обязательно появится.

Оруман не назвал меня «Пилотом», на моей памяти первый игрок, который не использовал мое прозвище. Он будто почувствовал, что мне не очень оно по душе. Вернее, я совсем не люблю клички. С детства.

А еще я понял: эти двое не особо ладят. И это для нас очень хорошо.

– Даже так? – фыркнул Прайм, стараясь таким образом скрыть удивление.

– Конечно, – уверенно кивнул альв. – Взгляни на экипировку его бойцов, на эти повозки, на оружие. Появление Ольда абсолютно объяснимо и логично. Я не знаю, как насчет «окопался», но я уверен, что то место не подпадает под такое довольно пренебрежительное определение. Мне почему-то кажется, что в тех местах, откуда прибыл к нам наш спаситель, уже вовсю возводится город.

Оруман, назвав меня спасителем, давал понять, что по крайней мере с его кланом в форте у нас не будет проблем.

– Город? – на бородатой физиономии Прайма расцвела снисходительная улыбка. – Откуда там взяться городу? Что там курят ваши аналитики? Да, соглашусь, неписи в крутой снаряге, но их от силы сто семьдесят голов. Нафига им город?

Я все это время стоял молча и с каменным лицом наблюдал за этой перепалкой. И вмешиваться не спешил. Пусть пообщаются. Мне не жалко.

Альву же, похоже, нравилось происходящее. Он усмехнулся и произнес:

– Если уж на то пошло, наши аналитики – свободные люди и могут курить все, что им захочется. Хотя это, естественно, не так. И впредь я попрошу тебя не оскорблять членов моего клана. А что касается отряда неписей, который ты сейчас наблюдаешь… У меня есть все основания полагать, что это лишь малая часть военной мощи, которой располагает наш спаситель.

Именно в этот момент, будто в подтверждение его слов из рощи показалась пятерка моих скорпионов. Гигантские стальные насекомые, повинуясь моему мысленному приказу, посеменили к строю викингов и замерли, прикрывая кальтов своими телами.

На весь этот спектакль, сущую импровизацию, переговорщики смотрели, ошарашенно выкатив глаза. Пора было вступать в разговор.

– Господа, – с улыбкой произнес я. – Я, как глава великого клана «Рыжие Совы», прибыл с небольшим торговым караваном, чтобы наладить дружеские отношения с представителями всех кланов, которые сейчас находятся в форте.

– То есть… – начал было говорить дварф, но его перебил альв.

– Я не ослышался, вы сказали «великий»? – его голос слегка дрожал.

Я кивнул и снял затемнение с эмблемки нашего клана, которая висела рядом с моим ником. Там была коротенькая инфа о Рыжих Совах.

– То есть вы хотите сказать, что вы являетесь главой полноценного игрового клана, да еще и с приставкой «великий»? – складывалось такое впечатление, что вопрос альва скорее был не ко мне, а для тех, кто будет смотреть видеоотчет нашей беседы.

– Все верно, – кивнул я. – С возможностью принятия достойных игроков в клан.

Глаза обоих переговорщиков медленно ползли вверх. Я с улыбкой наблюдал, как на их лицах одна эмоция сменяла другую с завидной скоростью. Вот прям вижу, как в их виртуальных мозгах начали обработку инфы виртуальные нейроны.

Великий клан – это уже не шутки. Это серьезно. Со всеми вытекающими плюшками и возможностями быстрого роста, и заработка. К приставке «великий» стремятся все кланы, вкладывая огромные деньги и ресурсочасы в развитие.

* * *

После взаимных заверений о ненападении нам разрешили войти в крепость, которую здесь называли Рубежом. Это, как я уже знал, была нейтральная зона для всех игроков светлой стороны. Естественно, наш караван, въезжавший в ворота, тут же стал объектом съемок. Не знай я специфики происходящего, то подумал бы, что нас окружают какие-то зомби, бездумно таращившиеся на нас.

Нам выделили место у западной стены, и, пока мои кальты занимались обустройством лагеря, меня утянули на разговор с местными лидерами.

– Добро пожаловать в Рубеж! – воскликнул высокий мужчина в доспехе мага с ником Каратель. – Рад познакомиться со знаменитым Пилотом.

Каратель был из «Северной Звезды», еще одного неизвестного мне клана. Насколько я уже понял, Оруман, Прайм и Каратель и были сейчас некой властью в форте. Хотя я увидел множество игроков разных уровней и степени прокаченности снаряги, которые принадлежали по меньшей мере к трем десяткам разных кланов.

– Благодарю, – кивнул я в ответ. – Спешу повторить сказанное вашим соратникам. Я, как глава великого клана «Рыжие Совы», прибыл сюда с небольшим торговым караваном.

Судя по взгляду, Каратель тут же вычленил из моей речи слово «великий». Вперился в эмблемку рядом с моим ником и на некоторое время завис. Пришлось даже кашлянуть.

– Мы привезли на продажу много разного товара, – продолжил говорить я. – Думаю, вам будет интересно его увидеть.

– Да, конечно, – произнес стоявший рядом Оруман. – Как только вы будете готовы начать торг, наши люди придут к вам.

– Мне бы хотелось узнать о правилах или законах на территории вашего форта, – произнес я.

– Все просто, – сказал Каратель. – Здесь нет места всяким неадекватам. Люди пытаются заработать охотой, торговлей и добычей ресов. Мы следим, чтобы здесь можно было отдохнуть и распродать добычу честно и без кидалова. Плюс, как вы сами могли видеть, защита от ПэКа. Кстати, спасибо за помощь. Я так понимаю, ни один из тех болванов, что рванули за вашими всадниками в ущелье, уже не вернется?

– Все верно, – кивнул я. – Скажу больше, лидер их рейда тоже отправлен мной на перерождение. И кстати, предлагаю перейти на «ты».

Игроки переглянулись.

– Значит, тебе удалось захватить их походные алтари? – тут же сориентировался Оруман.

– Да, – ответил я. – два «зеленых» и один «синий».

Они снова переглянулись, и после кивка Карателя Оруман произнес:

– Ольд, если вдруг захочешь продать алтари, мы готовы дать хорошую цену. Сам понимаешь, в таком месте, как это, алтарь очень важен. Слишком длинный и сложный путь от Цитадели сюда. Я знаю некоторых людей, которые даже взяли небольшие кредиты на подготовку к походу к Рубежу. Возможность переродиться прямо тут – это очень важно. Экономия времени и денег.

– Понимаю, – кивнул я.

Тот поход мне запомнится надолго. Правда, у меня все-таки была карта торговых путей энанов. Плюс я всегда мог запрыгнуть на спину хагеру и улететь. А игрокам приходится продвигаться практически вслепую.

– Кроме того, топовые кланы не спешат помогать вольным охотникам. Их крепости и форты открывают свои двери не для всех, а если это все-таки происходит, путешественникам приходится платить за ночлег втридорога, – сказал Оруман.

– Уроды! – добавил молчавший до этого Прайм.

– У нас, конечно, не бесплатно, – поспешил добавить Каратель. – Но мы и не обдираем народ как липку. Плюс перерождения на наших алтарях бесплатны. У нас сейчас их всего пять штук. Хотелось бы иметь больше.

– Значит, вы понимаете, что эти алтари мне ещё нужнее, – усмехнулся я. – Мы живем намного дальше на север, поэтому каждый раз перерождаться где-нибудь на светлой стороне, после того как проделал такой путь, даже мне с моим летающим маунтом не очень удобно.

– А как там на севере? – неожиданно спросил Прайм.

– По-разному, – пожал плечами я. – Здесь у вас очень тихо, в сравнении с тем местом, где мы живем. Монстры – уровнем четыреста плюс. Суровый климат, где без фиолетовых элементов и рун противопоказано появляться.

– Я не заметил на экипировке твоих воинов ни элементов, ни рун, – произнес Оруман.

– Потому что они им не нужны, – ответил я. – наверняка вы обратили внимание на то, что все доспехи и все наши вещи, начиная от ножа, заканчивая колесами повозок, разрисованы орнаментом. Именно эти рисунки и защищают наши вещи. К слову, эти орнаменты наносит одна девчушка из моего клана. У нее уже даже образовалась некая художественная студия. Детвора бегает с красками кисточками и разрисовывает везде всё подряд.

Игроки ошарашенно переглянулись. Ещё бы! Каждый из них заплатил приличные деньги для защиты всех своих артефактов. Прочка, как известно, не вечна. А тут выясняется, что совершенно бесплатно какая-то детвора с красками может защитить твою экипировку.

Каратель прочистил горло и осторожно спросил:

– Я так понимаю, что ваш клан обладает тотемом? И на каком он сейчас уровне?

– Господа – это секретная информация, – ответил я. – Единственное, что я могу сказать – он уже давно не первого уровня.

Игроки дружно выдохнули. Оруман Даже победно посмотрел на дварфа, который ещё несколько минут назад сомневался в том, что у меня есть свой город. Любопытно посмотреть на его рожу, когда он узнает, какова численность нашей армии. Естественно, об этом я рассказывать не собираюсь, равно как и оповещать моих потенциальных противников об уровне нашего тотема, который на данный момент уже вырос до пятёрки. Но и без намека на нашу боевую мощь я не смог обойтись. Пусть те горячие головы, которые вдруг захотят попробовать на зуб нашу защиту, десять раз подумают, надо ли им это.

– Ольд, позволь тебе задать нескромный вопрос, – произнес Каратель. – Я видел экипировку твоих воинов. Бронированные повозки. Высокоуровневых маунтов. Если не ошибаюсь, всё это «синего» качества. Зачем ты здесь? Этот форт и мы сами – не твоего уровня. Каждый из нас это прекрасно понимает. Каковы твои цели на самом деле? Помимо торговли.

– Разве торговля – это мало? – усмехнулся я. – Вы удивитесь, но главная цель – это торговать. Нам нужен ещё один рынок сбыта. И это нормально. Именно так развивается любой клан или государство.

Я оглядел задумчивые лица моих собеседников.

– Я понимаю, что в это сложно поверить, но у меня нет в планах агрессивной экспансии этих локаций. Этот форт – отличное место. Мне здесь нравится. Я готов на равных с вами защищать это место, не ущемляя при этом права вольных охотников и добытчиков.

На лицах игроков появились улыбки. И я их понимаю. Мой отряд буквально за несколько минут уничтожил рейд пэкашников, при этом не потеряв ни одного бойца. Да, «убийцы игроков» были ослаблены штурмом форта, но быстрая расправа все равно впечатлила защитников Рубежа.

* * *

– Как все прошло? – спросил меня Лаош, когда мы сидели в его повозке. Старик и ещё двое шаманов все это время безвылазно находились внутри бронированной коробки, в который, кстати, было очень даже удобно. Этакий дом на колесах с тремя комнатами.

Наличие шаманов в нашем отряде я решил пока не светить. Пусть будет сюрпризом для тех, кто вздумает позариться на наше добро.

– Как и планировалось, – ответил я, сделав глоток терпкого вина из серебряного бокала. – Народ впечатлился.

– Все ещё думаешь, что на нас могут напасть? – спросил шаман. – Я видел их лица. Они впечатлены мощью наших бойцов.

– А ещё они алчны до чужого добра, – сказал я. – Так что будь готов к нападению. Скорее всего, они это сделают после торговли. Уже когда мы выйдем из форта. Не удивлюсь, что они уже бросили клич, чтобы все вольные охотники, которые находятся вне крепости, возвращались из своих стоянок.

– Ну не знаю, мне кажется, ты преувеличиваешь, – недоверчиво произнес Лаош.

Старик всегда был падок на лесть. Ему явно понравилось то, как нас встретили в форте. Восхищение на лицах игроков явно покорило его. Но он не заметил главного. Все эти обожатели смотрели на нас, как на кусок жирной добычи. Ведь это все погашение кредита, покупка смартфона дочери или оплата фитнес центра супруги.

– Напротив, – возразил я. – Это трезвое восприятие реальности.

– Значит, они все на нас нападут?

– Думаю, нет, – среди них есть разумные люди.

Наш разговор прервал стук в дверь. Когда створка приоткрылась, и в проеме появилась голова одного из наших бойцов, я усмехнулся.

– Там этот, с седыми волосами тебя спрашивает, – сообщил мне боец.

Я победно взглянул на Лаоша и ехидно произнес:

– Старик, когда ты наконец начнешь мне доверять?

Тот лишь фыркнул и небрежно отмахнулся от меня рукой, затем сделал вид, что увлекся чтением какого-то трактата.

Когда я вышел из повозки, я продолжал улыбаться, а вот Оруман, ожидавший меня, был явно напряжен.

– Нам нужно срочно поговорить, – взволнованно произнес он. – На твой караван хотят напасть.

Глава 18

Орумана я слушал молча. Пришлось хмурить брови и иногда сокрушенно качать головой. В общем, изображать возмущение предательством некоторых лидеров форта. Оруман не знал, что еще несколько часов назад, после разговора с ними, я отправил отряд Лавены Лисы, наших лучших охотниц, в ущелье, чтобы те занимали прежние позиции. Воительницы незамеченными покинули форт под покровом ночи.

Днем их отсутствие обязательно заметят, но я смогу отбрехаться, мол, на охоту отправились. Неписям ведь тоже нужно пополнять запасы продовольствия.

– Я сейчас говорю от имени нашего клана, – объявил Оруман. – Мы не поддерживаем идею нападения на тебя и твоих бойцов. И когда начнется бой, мы займем нейтральную позицию.

– Ты не веришь в победу твоих приятелей? – спросил я.

– Во-первых, они мне не приятели, – возразил Оруман. – А во-вторых, я видел с какой легкостью тебе удалось уничтожить рейд ПэКа. Я и мои сокланы понимаем, что ты настроен серьезно, в отличие от этих гопников.

– Хорошо, – кивнул я. – Я тебя услышал и обещаю, что если твой клан не будет нападать – мы вас не тронем. Когда они решили напасть?

– После того, как вы расторгуетесь и отправитесь в обратный путь. Пока вы находитесь на территории форта, вам ничего не угрожает.

– Кто конкретно нападет?

– По нашим данным – клан Карателя и Прайма при поддержке еще семи кланов. Остальные кланы, как и мы, заняли нейтральную позицию.

– Правильное решение, – сказал я и пристально посмотрел в глаза Орумана.

Тот вздрогнул, но взгляда не отвел.

– Заранее хочу объяснить нашу позицию, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Юлить в данной ситуации нет смысла. Скажу как есть. Твои неписи – не игроки. Таким образом, когда убиваешь их, метка ПэКа не появится. Врать не буду, некоторые бойцы из нашего клана призывали поучаствовать в грабеже твоего каравана. Но мы быстро навели порядок. Таким образом я хочу тебя предупредить, что как только нейтральные кланы увидят, что ты проигрываешь бой, они перестанут быть нейтральными. И еще раз повторюсь: мой клан не нападет ни при каких условиях. Даю гарантию. Я понимаю, что ты записываешь каждое мое слово, поэтому в случае предательства ты обнародуешь эту запись и тогда с нами уже никто не захочет иметь дела.

– Ты правильно понимаешь, – кивнул я. – И это меньшее, что вас будет ждать.

Альв вздрогнул. Но снова выдержал мой взгляд.

– А по поводу записи не переживай. Если не обманете – она останется в моих личных архивах. Скажу больше, сегодня ваш клан, можно сказать, переступил на новую ступень развития. Сейчас ты понимаешь это только интуитивно, но кое-что я уже могу тебе продемонстрировать.

После этих слов я снял блокировку с описания моей профессии.

– Рудокоп-виртуоз! – приглушенно воскликнул альв, глаза которого полезли на лоб.

– Надеюсь, тебе не надо объяснять, к каким именно ресурсам я имею доступ?

Оруман сглотнул и молча кивнул. А я, тем временем, продолжил:

– Приоткрою немного завесу тайны. Я уже активно делюсь такими ресурсами с союзными нам кланами. И это только малая часть того, чем мы можем обмениваться.

Я понимал, что клан «Сумеречного Листа» особой силы не имеет и что они вряд ли решаться заключить со мной союз, но это сейчас. Пройдет время, и такие мелкие кланы будут пачками проситься к нам. По крайней мере, у меня есть на это расчет. В данный же момент люди просто наблюдают, что будет дальше. Видимо, большинство не впечатлились разгромом рейда пэкашников. Некоторые даже решились на атаку. Придется снова преподать им урок.

* * *

Как и предупреждал Оруман, нападение произошло после того, как мы вышли из форта и углубились в ущелье. До этого мы пробыли в форте четыре дня, успев хорошо расторговаться и наладить, пусть пока не полноценные союзнические, но некое подобие добрососедских отношений точно. Многие игроки получили мое персональное приглашение на посещение Ваннбурга.

Как и ожидалось, товары кальтов пошли на ура. Особенно это касалось разнообразных трофеев, добытых с монстров, а также многочисленных ресурсов. Камешки, корешки, травы, грибы – игроки сметали все. Оказалось, что все это добро являлось очень ценными товарами на большой земле. Игроки за несколько дней буквально смели все с наших прилавков. Повозки очень быстро опустели и заново заполнились, но уже ресурсами и товарами необходимые кальтам. В общем, Лаош ликовал, как и купцы, отправившиеся в этот поход. И уже в который раз на меня полился поток благодарностей и уважения с их стороны.

Все это время Лаош и еще два шамана сидели безвылазно в своей повозке. Они – наш козырь – который я сегодня разыграю.

Я тоже без дела не сидел. Все эти дни, а вернее, ночи, я отслеживал передвижения игроков, которые спешно возвращались с дальних охотничьих стоянок, чтобы поучаствовать в грабеже каравана. Плюс часть тропы в ущелье, через которую мы были намерены возвращаться, я в буквальном смысле слова превратил в смертельную полосу препятствий. Скарабеи, скорпионы, пауки и стаи блох – все мои механические монстры ждали своего часа, чтобы напасть на наших противников.

Должен заметить, что за четверо суток кланам форта удалось собрать почти четыре сотни бойцов. Но несмотря на угрожающее количество наших противников, их «качество» было не на высоте.

Во-первых, уровни самых прокачанных игроков отставали на пятьдесят от самого низкоуровневого кальта-купца.

Во-вторых, дисциплина. Если у меня в отряде она была железной, то в сборной солянке кланового отряда царил бардак и демократия. Об этом мне постоянно докладывал по секрету Оруман, который все-таки сдержал свое слово и не вывел своих бойцов против нас.

Именно поэтому никто из предводителей этого балагана даже не озаботился о нормальной разведке, организации засад и так далее. Все понадеялись на один мощный удар.

За день до нашего выхода с самого утра вольные охотники начали покидать форт небольшими группками, направляясь в разные стороны, чтобы потом собраться на широком плато в центре ущелья. Другими словами, кланы решили дать нам некое генеральное сражение.

При этом никто из них не заметил ни наших лучниц, ни моих ловушек с механическими монстрами, которые я расставил у них за спиной вдоль всего ущелья. И самое главное: никто из игроков не знал о магической поддержке в лице троих шаманов, один из которых был великим.

Все это время, наблюдая за поведением игроков, я ловил себя на мысли, что обескуражен. Я, конечно, понимал, что за личинами всех этих горрдов, альвов и дварфов прячутся обычные люди, которые мало понимают в военном деле. Но ведь я такой же. Обычный очкарик. Переводчик-интеллигент, волею судьбы попавший в этот виртуальный мир и попытавшийся адаптироваться. Думаю, это оттого, что моя адаптация проходила по другому сценарию.

* * *

Наши отряды встретились на том самом плато внутри ущелья и замерли друг напротив друга. Кальты-возницы очень быстро выставили полукругом повозки, за которыми и спрятались пешие и конные бойцы. Кальты деловито готовили луки к бою, громко посмеиваясь и подкалывая друг друга.

– Ольд, поговорим?! – крикнул Каратель, отделившись от строя «танков», за широкими спинами которых маячили игроки поддержки и стрелки. Любопытно, они уже знают о том, что мои неписи не поведутся на агро?

– А есть смысл? – спросил я у него в ответ. – Мне уже и так все понятно на ваш счет.

– Смысл переговоров есть всегда! – пафосно выкрикнул стоявший рядом с Карателем Прайм.

– Золотые слова! – усмехнулся я. – Ну, хорошо, давайте поговорим.

Призвав Шалуна, который тут же накинув на меня свой щит, нырнул мне за спину, я двинулся вперед. Гаврюша прятался среди скал, готовый в любой момент парализовать моих оппонентов своим фирменным криком и унести меня подальше от сражения.

Навстречу мне двинулся Каратель, Прайм и черноволосая девушка в экипировке охотницы. Эмблему ее клана я проигнорировал. Потом на записи посмотрю. А вот странный ник заставил улыбнуться. Хех… Милаха… Надо же…

– О чем будем говорить? – насмешливо спросил я. – Наверное о том, что вы мне обещали не нападать на мой караван?

Трое переговорщиков насмешливо переглянулись. Эти взгляды мне о многом сказали. Например, о том, что с нами церемониться не собираются. Это, как ни странно, меня успокоило. Значит, жалеть никого не будем.

– Мы сдержали свое слово, – возразил Каратель. – На нейтральной зоне вы были в безопасности. Здесь, как ты понимаешь, уже другая локация.

– Конечно, понимаю, – кивнул я. – Это хорошо, что ты мне напомнил.

Мой взгляд Карателю явно не понравился. В его глазах я заметил беспокойство.

– Хватит ходить вокруг да около! – нетерпеливо воскликнул Прайм. – Скажи ему наши требования!

Не успел Каратель открыть рот, как его опередила охотница, до этого молча внимательно разглядывавшая меня.

– Мы не хотим устраивать бойню, – спокойно произнесла она, глядя мне прямо в глаза. – Будет лучше для всех, если ты по-хорошему отдашь все ваше добро. Кроме того, мы не хотим, чтобы пострадали ваши маунты и повозки.

– Что-то еще? – хмыкнул я.

– Все твои неписи останутся здесь, – невозмутимо продолжила она. – Наши кланы поделят их поровну между собой. Не волнуйся, все они станут частью кланов. Жаль, что вас покинули ваши охотницы, но, думаю, у них хватит вычислительных возможностей понять, что нападать на форт не имеет смысла. И они вернутся домой.

– Думаете, они так просто сдадут оружие? – спросил я, склонив голову набок.

– Уверена, – твердо ответила Милаха, ее поведение резко контрастировало с ее легкомысленным ником. Хотя, о чем это я. Вспомнить хотя бы Шурочку в образе гигантской горрдихи. – Ты прикажешь – они повинуются.

– Это же всего лишь неписи, – насмешливо добавил Прайм. – Тупые боты, которые подчинены простейшим командам. Или ты веришь в эту чушь о зеркальных душах, которую тут нам пытаются впаривать разрабы?

Все трое дружно усмехнулись. Сразу видно, что они с неписями Стекляшки дел особых не имели. Вы, ребята, похоже, даже не догадываетесь, насколько «рефлексгрупп» продвинулось в разработках технологий искусственного интеллекта.

За последние месяцы я очень многое начал понимать. Мир уже изменился. Только вот люди этого до конца не осознали. Вся эта игра – настоящий полигон для испытаний новых технологий. Саморазвивающиеся ИИ не исключение. У меня уже язык не повернется сказать, что Лаош, например, обычный бот. Думаю, те кто это все устроил, наверняка сами ежечасно удивляются полученным результатам.

Но это все не объяснишь людям, которые до сих пор воспринимают Зазеркалье, как игру. Сложную, высокотехнологичную, но игру. И это мне на руку. Я уже адаптировался, а они – нет. И сегодня они это поймут. Или, по крайней мере, у них появятся сомнения в ошибочности собственного восприятия действительности.

Ладно. Я услышал все, что хотел.

– Я понял, – кивнул я. – Мне нужно поговорить с ними.

– Разве у тебя нет специальных кнопок, чтобы управлять ими? – усмехнулся Прайм. Похоже, мой покладистый тон успокоил его. А вот о Карателе этого нельзя было сказать. В его глазах я видел быстро нарастающее беспокойство.

– Его нельзя отпускать! – вдруг выкрикнул он. – Он не собирается приказывать своим неписям сдаваться.

– Успокойся, – цыкнула на него Милаха. – Ольд – разумный человек. Он понимает, что у его отряда нет ни единого шанса против нас. Правда, Ольд?

Я мысленно усмехнулся, а вслух произнес как можно более миролюбиво:

– Конечно, я же не дурак. Вон вас сколько. Положите мне всех ботов и что потом?

– Вот видишь? – обратилась Милаха к Карателю, кивая на меня. – А ты истеришь не по делу.

– Вы не понимаете! – тот, похоже, и не думал успокаиваться. – У него что-то на уме! Разве вы не видите! Его надо отправить на перерождение пока не поздно!

Прайм покачал головой.

– Чувак, ты совсем уже потерял берега. Мы сейчас на переговорах. Даже если мы нападем на него, это все зафиксируется на видосах. И тогда с нами никто не будет иметь дела. Ты хочешь «покрасить» ник? Я – нет. Неписи это одно, но убийство игрока – это уже другое. Да еще и во время переговоров.

Я взглянул на дварфа другими глазами. Он прав на все сто процентов. На Карателя слова Прайма тоже подействовали. Он, хмурясь, буравил меня напряженным взглядом, но вопить перестал.

– Итак, – продолжила Милаха. – Что решил?

Я пожал плечами.

– Вы слышали – мне надо поговорить с ними. И заранее отвечая на ваш вопрос, никакой секретной кнопки нет. Все намного сложнее, чем вы думаете. Но решаемо.

– Хорошо, – сказала она. – У тебя пять минут. Потом мы атакуем.

Я кивнул, и мы разошлись.

– Что там? – спросил Бирнир, когда меня обступили командиры.

– Хотят, чтобы мы сдались и отдали наше добро, – не стал скрывать я. – Вам всем предложили присоединиться к их кланам. Обещают сладкую жизнь.

Произнеся это, я обвел взглядом вытянувшиеся рожи моих головорезов.

– Шутишь? – спросил Пайк.

– Абсолютно серьезен.

Кальты переглянулись. А спустя мгновение, громко заржали, хлопая друг друга по плечам. Я же, в свою очередь, все это записывал на память. Потом как-нибудь обнародую это видео.

– Ольд! – крикнул Прайм, размахивая секирой. – Время! Что ты решил?!

В ответ ему полетели матюги и не самые приличные пожелания. Я взобрался на крышу одной из повозок и громко крикнул в сторону строя игроков:

– Народ, пока вы не отправились на перерождение, даю вам шанс добровольно уйти!

Строй танков зашевелился, в мою сторону абсолютно ожидаемо полетели оскорбления. Люди собрались пограбить – в такие минуты здравый смысл всегда отсутствует.

– На том и порешили, – усмехнулся я и спрыгнул на землю. Как раз в это мгновение из своей повозки выбрались шаманы во главе с Лаошем. Старик с удовольствием потянулся и спросил:

– Начнем?

– Да, – ответил я. – Ставь щит.

– Уже, – кивнул он.

Я хмыкнул и посмотрел логи. Хм, точно. А я и не заметил. Последнее время в логи редко стал заглядывать.

В одном из сообщений система оповещала меня об активации магического купола над нашей позицией.

В следующий миг от чтения отвлекли множественные попадания стрел и заклинаний в полупрозрачный барьер, легко сдержавший натиск первого залпа.

Гаврюша уже был рядом. Я и одна из моих сигнальщиц запрыгнули ему на спину и взмыли в небо.

Когда мы зависли над полем боя на безопасной высоте, я скомандовал:

– Красный флажок.

После того как алый отрезок ткани мелькнул три раза, лучницы, все это время прятавшиеся среди скал, осыпали строй игроков сотнями стрел. В это же время я дал мысленную команду моим скарабеям. Стальные жуки нового поколения рванули из своих укрытий и слитным ударом обрушились на игроков поддержки, магов и стрелков противника.

В рядах игроков начался хаос. Плохо вооруженные саппорты умирали под сокрушительными ударами высокоуровневых стальных монстров. Танки, забыв о строе и защите магов и стрелков, сбивались в маленькие кучки и прикрывались щитами. Очень быстро единая армия превратилась в семь небольших отрядов, разделенных по клановой принадлежности.

Не прошло и минуты, как поддержка и стрелки перестали существовать. Скарабеи просто растоптали их и продолжили слитный удар уже по тяжам противника. Следом за жуками по моей команде из ущелья выскакивали скорпионы и стаи блох. Стрелы и заклинания шаманов сыпались на головы горе-вояк. Постепенно их численность таяла.

Две минуты – и некоторые игроки решились на прорыв. Прайм повел своих сокланов прямо на наш магический купол, а Каратель и Милаха попытались прорваться сквозь плотный строй механических насекомых.

Дварфу повезло меньше. Его группа не успела даже добежать до наших повозок. Полегли все.

Милаху затоптал скарабей, а вот Карателю и еще двоим бойцам удалось прорваться. Я усмехнулся. В ущелье их ждали сюрпризы. Вот и пригодились мои пауки.

Когда система сообщила мне, что беглецы успешно обезврежены, я скомандовал отбой и спустился на землю. Поле боя было усеяно ларцами с лутом. Среди всего этого богатства одиноко замерли трое горрдов, доспехи которых кое-как выдержали шквал стрел.

– Мы сдаемся! – кричал один из них.

Оружия в их руках не было. Только щиты.

Я подлетел поближе.

– Мы сдаемся! – повторил другой горрд. – Только снарягу не забирай. Прошу! Мне еще кредит отдавать.

Я вздохнул. А чем вы раньше думали?

– Ладно, – сказал я и махнул рукой. – Уходите.

– Спасибо, мужик, – мотнул один из них массивной башкой. – Если б знали, ни за что не полезли бы на тебя.

– Валите уже, – беззлобно отмахнулся я.

Тем два раза повторять не пришлось. Громко бухая ножищами, троица горрдов поспешила на выход из ущелья.

Я проводил их взглядом и покачал головой. Как-то слишком легко все получается. Сейчас главное – не расслабиться и не нарваться на действительно сильных противников. Тем более, что тема с «агро» более не актуальна. Мы лишились этого козыря.

Я тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Завтра будет завтра. А сегодня мы победили!

Глава 19

– Это что такое было? – кажется, у Романа Тарасовича заела пластинка. Этот вопрос он повторил уже раз десять не меньше.

И я его понимаю. Я, когда сам пересмотрел все свои записи, а также те, которые начали заливать в инет мои бывшие противники, не остался равнодушен. М-да… Получилось довольно зрелищно. И очень эффективно.

– Ты о чем? – насмешливо спросил я. – О рейде ПэКа? Или о нападении вольных охотников?

– Да я обо всем! – не сдержался Роман. – Ты хотя бы представляешь, что сейчас начнется? Два боя! Шесть сотен игроков! Ты их всех раскатал всухую!

– Они нас недооценили, за что и поплатились.

– Кстати, об этом, – Роман потер ладони. – Там много лута, который я буду продавать очень долго. Слишком много приметных вещиц. Меня по ним могут сразу вычислить.

– Не спеши тогда, – отмахнулся я. – Разберись с тем, что можно продавать без опаски.

Рорг обхватил свою лысую голову трехпалыми лапами.

– Если так дальше пойдет, мой несчастный «Рудничок» придется расширять. Товара слишком много.

– И это мы еще привезли только на пробу, – не спешил успокаивать я его. – Видел бы ты хитрые рожи наших купцов. Весь кальтский сыр, вина, эль, колбасы игроки смели с прилавков буквально за несколько минут. Очень скоро в тавернах и ресторанах на большой земле появится обновленное меню. А квестовые ресы? О, видел бы ты рожи кальтов, когда двое игроков подрались за пучок какой-то травы, которую у нас на севере воспринимают, как что-то обычное. А игроки платили большие деньги за все эти ресурсы.

Глаза Романа полезли на лоб. Знаю я этот взгляд.

– Раз оно все такое дорогое, почему ты не принес это мне? – удивился он.

– Ну, начнем с того, что я не знал, что весь этот кальтский товар такой ценный. Кроме того, там сотни наименований. Люди сами сознавали, что лежавшие на наших прилавках вещи им нужны, только когда видели их. Система раздавала квесты направо и налево. Причем не все кальтские ресурсы подходили всем подряд. Каждый ведь качает свою репутацию, профессию и так далее. Я, кстати, внимательно изучил все, что касается проф и репутаций, которые качаете вы с Максом… И в общем, держи…

Я протянул Роману еще один рюкзак.

– Поройся, может найдешь что-нибудь полезное.

Роман молча принял сумку и машинально кивнул.

– Что же касается того, чтобы реализовывать продукцию и ресы кальтов, я тебе вот что скажу. Я принял решение – не вмешиваться в этот процесс. Весь спектр товаров мы с тобой все равно не охватим. Сам ведь только что сказал, что зашиваешься. Сперва реализуй все то, что я тебе натащил за эти месяцы. И самое главное… Я хочу довести этот эксперимент до конца. Мне важно создать некий микроклимат в клане, где кальты будут вести торговлю с игроками самостоятельно.

– Хочешь таким образом пополнить казну клана? – кивнул Роман.

– Вот видишь, ты сам все понимаешь. Мне интересно посмотреть, что будет дальше с теми товарами, которые привезут купцы домой, и как это отразится на поступлении налогов. Моя интуиция подсказывает мне, что таким образом мы сможем заработать намного больше.

– Скорее всего, так и будет, – сказал Роман Тарасович. – Только в долгосрочной перспективе. О мгновенных барышах можешь забыть.

– А я никуда не спешу, – я серьезно посмотрел в глаза моему компаньону и, смею надеяться, другу. – Я здесь уже надолго.

Роман склонил голову набок и прищурился.

– За последние полгода ты очень изменился, Олег. Иной раз я себя спрашиваю: куда подевался тот работяга, что заглянул ко мне в «Родничок» и приобрел тот комплект доходяги?

– Тебя что-то беспокоит? – задал вопрос я.

– Единственное, что меня, старого калеку, может беспокоить это то, что мой друг в один прекрасный момент может надорваться. Ты затеял очень опасную игру. Ты показал свою силу топовым кланам и тем самым обратил на себя внимание.

Я хмыкнул и покачал головой.

– Дружище, ты и сам прекрасно знаешь, что моя деятельность уже давно на карандаше у топов. Они все это время молчали только потому, что давали мне время для развития. Обрасти мясцом и жирком, так сказать, чтобы в один прекрасный момент прийти и срезать самые лакомые кусочки.

– Раз ты понимаешь, что происходит – тогда зачем полез на рожон? Да еще и силу показал?

Роман Тарасович хмуро смотрел на меня в упор. Явно хотел мне высказать все что думает о моем походе на юг.

– Я просто хотел, чтобы они задумались над тем, готовы ли они прямо сейчас идти со мной на конфликт. Сразу отвечу – вряд ли. Топы светлых и темных истощены последними войнушками, что они устроили возле города энанов. Плюс идет полным ходом подготовка к открытию Морского мира. Наверняка у некоторых из них уже были мысли напасть на меня, дабы тем самым поправить свое материальное положение. Но я опередил их. Показал, что если хотят связаться со мной – пусть готовятся получше. И самое главное – кто тебе сказал, что я показал им настоящую силу клана?

Тень с лица Романа постепенно начала исчезать. Кажется, он начал понимать, о чем я говорю.

– Ты повышаешь ставки, друг мой, – задумчиво произнес он.

– Они уже давно повышены, – покачал головой я. – Просто только что озвучил все вслух. Тебя это пугает?

– Меня? – удивился Роман. – Издеваешься? Меня уже давно ничего не пугает. Просто я надеялся, что у нас больше времени.

– Клан развивается очень быстро, – произнес я. – Ежедневно я получаю оповещения системы, что к нам присоединяются небольшие группы кальтов. Есть даже три северных клана, которые влились в наши ряды. Система автоматически присоединила их земли к нашим. И не забывай, что где-то там есть еще Царьград со своей войной за власть и политикой.

Роман снова взялся за голову.

– Еще семь месяцев назад я даже подумать не мог, что все так завертится. Даже не представляю, как ты с этим всем справляешься…

Я пожал плечами.

– Честно? У меня иногда складывается такое впечатление, что все происходит само собой. Мы не активировали Сумеречный обелиск, чем нарушили планы прежних хозяев «рефлексгрупп». Сейчас у руля другие люди, и моя интуиция подсказывает, что они сами в шоке от быстрого развития запущенных процессов. Одно могу тебе сказать – все, что происходит, им выгодно. Наша задача – держаться в тени этого альфа-хищника.

Я специально сказал эти слова в игре, зная, что их смысл дойдет до тех, кому надо. Я давал сейчас понять, что не собираюсь сворачивать развитие клана и готов самостоятельно противостоять игровым кланам. «Рефлексгрупп» это выгодно. А это значит, в мою деятельность никто не будет вмешиваться. Вот, кстати, еще одна причина, почему я не пытался подминать под себя торговлю кальтов. Я показал, что не потерял голову от жадности и что беру только то, что сам заработал, не выходя за рамки игрового процесса.

Судя по задумчивому взгляду Романа Тарасовича, он это тоже только что понял.

* * *

Сказать, что наше возвращение было триумфальным, значит, ничего не сказать. Жители Ваннбурга встречали нас, как героев. Собственно, это было недалеко от правды. Дело в том, что за время похода не нашлось ни одного из наших бойцов, кто не совершил бы подвиг. Даже несколько купцов отличились.

Теперь оставалось дело за малым: разнести всю информацию об этом среди народа. Как только это произойдет, причем, зная любовь кальтов почесать языками, произойдет это в скором будущем, репутация наших отличившихся начнет расти. И тогда, можно сказать, сакральный процесс посвящения в герои может превратиться в конвейер. Что, несомненно, не могло не радовать. Чем больше воинов с супер-навыками, тем лучше.

В итоге, за время нашего похода Дрой успел принять еще полторы тысячи новых членов клана. Кроме того, мы приросли территориями. Под нашу руку перешло сразу пять небольших северных кланов. Причем несколько локаций, где обитали некоторые из них, не граничили с нашими землями. Другими словами, на карте на сером фоне начали появляться небольшие зеленые пятна уже нашей территории.

Дрой среагировал мгновенно. В каждую локацию тут же были отправлены небольшие отряды, состоящие из нескольких десятков бойцов, дабы поддержать местное население. Туда же отправились повозки с мастерами, едой, материалами, инструментами, а также всем необходимым. На новых территориях нужно срочно закрепляться. Строить укрепления, казармы и дома для добровольцев. В общем, работа по освоению севера уже велась без моего участия.

Кроме того, бойцы, которые были в нашем караване, разнесли весть о том, что мы задумали основать несколько фортов и крепостей с портами вдоль всей линии нашего маршрута. Опыт подсказывал мне, что уже скоро в сторону этих точек начнут отправляться первые добровольцы. Особо сообразительные зеркальные души быстро смекнут своими виртуальными мозгами, что «шелковый путь», задуманный мной, принесет и будет приносить первопроходцам много прибыли.

Купцы будут отправляться на юг, как по суше, так и по воде. О том, что южному торговому направлению быть, я даже не сомневался. Весть о том, что на юге имеется высокий спрос на местный дешевый товар и что за него южане готовы платить втридорога, разлетелась со скоростью света. Короче, последние дни после нашего прибытия я наблюдал настоящий торговый бум. Купцы запасались товаром, мастера в поте лица собирали повозки, укротители сбились с ног разыскивая новых маунтов в степи, набирались купеческие дружины. Мне оставалось лишь смотреть на это все и довольно потирать ладони.

Спустя две недели после нашего возвращения, на озере и на реке начал активно таять лед. В реальной жизни он бы продержался еще минимум два месяца, но в игре свои законы.

Когда исчезли последние громадные льдины, наша верфь спустила на воду первый драккар. Надо было видеть в тот день Брунса и Бирнира. Пока корабль спускался на воду, эти двое успели несколько раз переругаться, затем помириться, тут же вместе поплакать от счастья и снова переругаться.

Первый драккар, который Бирниром был назван «Морским змеем», действительно получился на загляденье. На его фоне старые кораблики наших викингов выглядели серыми мелкими рыбешками.

Тридцатиметровый монстр с резной змеиной башкой на носу и с плотными рядами щитов вдоль бортов своими хищными очертаниями действительно напоминал морского змея.

Этот красавец обошелся клану в кругленькую сумму. Помимо гонорара Брунса, который не являлся членом нашего клана, для постройки корабля понадобилось чуть больше трех сотен дубовых стволов, около шести тысяч гвоздей, примерно столько же железных заклепок, семьдесят бочек смолы и несколько километров канатов. И это только один корабль. Работа велась еще над шестью такими же. Тремя боевыми и тремя торговыми.

О расходах мы с Лаошем не переживали. Бирниру его «Морской змей» достался далеко не даром. По нашему уговору первые шесть боевых драккаров я должен был продать именно ему. Три торговых уже застолбили купцы. Выходило, что для викингов мы должны были построить еще два драккара.

Сперва я переживал, что Брунс остановиться на этих шести кораблях и потребует его отправки домой, но старый корабел об этом даже не заикался. Мне пришлось ему напомнить, что его никто здесь не держит. На что он даже не смог ничего внятно ответить. Он настолько увлекся работой, что не совсем понял, о чем я говорю. А когда до него дошел смысл моих слов, он попросил меня оставить его в покое и не отвлекать от работы.

Я тогда облегченно выдохнул. Не хотелось бы сейчас потерять такого мастера. Правда, у меня была уже готова подстраховка. Дело в том, что Роман Тарасович сумел раскопать для меня «фиолетовый» чертеж морского корабля. Если бы Брунс пожелал отправиться домой, я бы, как кролика из цилиндра, достал бы этот чертеж. Можно было бы показать его и сейчас, но тогда Брунс переключился бы на постройку «фиолетового» корабля и забросил бы работу над драккарами и торговыми судами. Вот когда наша флотилия немного подрастет, тогда и можно будет вытащить следующий козырь. К тому времени мастерство помощников Брунса подрастет, и они смогут продолжить заниматься речным флотом.

А старый корабел начнет нам строить морскую флотилию.

Роман Тарасович, правда, не понял, зачем мне такие здоровенные корабли, на что я ответил коротко и емко – надо. Света, которая уже тоже не успевала за всеми изменениями, которые происходили у нас в клане, на новость о больших морских кораблях отреагировала более спокойно. Она вообще последнее время больше сконцентрировалась на Кристе, которая крепла не по дням, а по часам. Доктора говорили о положительной динамике, но Света по секрету мне сказала, что они сами в шоке от того, как быстро идет восстановление Кристы.

Единственный, кто абсолютно адекватно отреагировал на мое желание поучаствовать в гонке за покорение Морского мира, был Глеб. Брат, выслушав мой план, сразу сказал, что уже ждал от меня чего-то такого. Все уже к тому и шло. Дело в том, что, как оказалось, Царьград расположен на берегу Ледяного Океана, который сообщается со своим южным собратом Тихим Океаном, который, в свою очередь, и намерены покорять светлые и темные кланы. Из этого следует, что у меня есть уникальная возможность развивать морской флот, не беспокоясь о конкурентах. В Ледяной Океан игроки еще не скоро попадут.

В сообщении Хорма Черепахи говорилось, что в Царьграде имеется морской порт, который, как я полагаю, еще предстоит модернизировать под большие корабли, но это уже решаемые задачи. Главное, что все очень неплохо складывается.

* * *

– Новая партия накопителей, – произнес я и протянул дюжину амулетов араха. После того, как я модернизировал репликатор, у меня уже получалось иногда добывать до двух десятков накопителей в сутки.

– У нас уже образовался приличный запас, – произнес Притус, наш главный по артиллерии.

Командир наших инженерных войск все эти месяцы сложа руки не сидел. Ему удалось собрать пятнадцать метательных машин по чертежам, что я ему добыл.

– Скоро этот запас нам понадобится, – сообщил я ему, отчего лицо Притуса вытянулось.

– Мы готовимся к нападению? – спросил он.

– Мы всегда должны быть готовы к нападению, – произнес я. – Но я сейчас о другом.

Притус поерзал от нетерпения на стуле и, не говоря ни слова, приготовился слушать.

– Время пришло, друг мой, – улыбаясь, сказал я и показал дневник мастера Брольда, где на последней странице красовались чертежи броков и стрелометов второго поколения.

Притус даже привстал со своего стула, чтобы заглянуть в чертеж. Его глаза горели огнем азарта. На лице появилась счастливая улыбка.

– Ты это сделал! – воскликнул он. – Как это произошло?

– Не поверишь, – усмехнулся я. – Совершенно обыденно. Создал очередного скарабея для шахтеров и мне открылись новые знания.

– Что понадобится от меня? – по-деловому спросил Притус.

– Нужна команда мастеров. Материалы, инструменты и самое главное: нам понадобится место под мастерскую. Как ты понимаешь, то, чем будет заниматься твоя артель, это секрет клана. Поэтому ищи самых проверенных и тех, кто сможет держать язык за зубами.

Притус вздохнул и покачал головой. Я его понимаю: держать язык за зубами – это не про кальтов.

– Надо, друг мой, – надавил я. – Надо. О том, что у нас скоро появятся новые броки и стрелометы, никто не должен узнать раньше времени. Предлагаю разместить мастерскую в подвале моего замка. Как оказалось, там у меня целый подземный дворец. Места хватит.

– Хорошо, я понял, – ответил Притус и тут же спросил: – Какие они?

Я хитро прищурился и улыбнулся:

– Мне еще самому не совсем понятно, что это будет, но уже сейчас я могу сказать – тот, кто к нам попытается сунуться, очень сильно об этом пожалеет.

Глава 20

С того дня, когда мы вернулись в Ваннбург из нашего южного вояжа, прошло полтора месяца. Весна уже была в полном разгаре. Долина Серебряных гор оживала после зимнего сна.

С севера к нам в долину в поисках пропитания хлынули многочисленные стада разнообразных копытных, в том числе и тех, которые поддаются приручению. Естественно, за ними пришли и хищники. Уровни некоторых из них доходили до шестисотого. Таких тварей было немного, но опасность они представляли нешуточную. Под особо крутых монстров нам приходилось даже собирать небольшие рейды. Участвуя в таких охотах, я поднял свой уровень до четырех сотен и пополнил коллекцию дорогих трофеев.

Миграция большого количества травоядных с разных северных направлений принесла нам большое количество семян новых видов растений, которые не успевали перевариваться в желудках всех этих антилоп, носорогов и буйволов и которые очень быстро пускали корни в экскрементах животных, коих в долине появилось видимо-невидимо.

Помимо семян вместе со стадами появились новые насекомые, грызуны, птицы и мелкие хищники. Долина Серебряных гор обретала новую высокоуровневую экосистему. Получалось, что границы между многочисленными локациями Ничейных земель начинали стираться. С каждым днем эта часть Зазеркалья превращалась во что-то более органичное и похожее на реальный мир.

Посевная была в полном разгаре. Особенно отличился Крим Молот, семья которого с его слов всю жизнь занималась грибницами. Под его руководством в самой большой пещере Серебряной горы была обустроена огромная грибница, наподобие той, что мы видели в подземном городе энанов. Крим здорово потрудился. Если верить тому, что он говорил – у нас теперь не будет проблем с продовольствием. Даже в том случае, если клан лишится всех каналов пропитания, грибница легко прокормит всех кальтов. Я к его словам отнесся скептически, пока собственными глазами не увидел то, что он со своими помощниками сотворил.

«Рыжие Совы» обрастали новыми членами. На данный момент численность клана составляла без малого десять тысяч кальтов. Из них почти две тысячи были поставлены «под ружье». Вторым тысячником совет клана единогласно назначил Пайка Многорукого. Этот кальт уже давно зарекомендовал себя, как отличный лидер и прекрасный командир. Простые бойцы нашей стремительно растущей армии его любили, а сотники уважали. Да и в общеклановом рейтинге он занимал высокую позицию.

Тысяча Многорукого была поменьше, чем тысяча Дроя, потому как состояла из всадников. Другими словами, Пайк был маршалом нашей кавалерии, ряды которой насчитывали почти шесть сотен всадников.

Помимо пехоты, артиллерии и кавалерии у нас теперь был свой флот, «адмиралом» которого стал Бирнир. Мастер Брунс все-таки построил нашему главному викингу шесть драккаров, на которые уже были набраны команды. Почти шесть сотен головорезов находилось под началом Бирнира. С такой силищей все реки в округе, включая самую главную артерию края, реку Северную, находились под нашим контролем.

Мастер Брунс не остановился на достигнутом. Купцы завалили его заказами. Сейчас в работе находилось сразу пятнадцать кораблей, большинство из которых будут торговыми. И это не считая всякой мелочи, на которую старый корабел уже даже не отвлекался, повесив работу над мелкими суденышками на своих помощников. С мастером я постоянно держал руку на пульсе. В любой момент готовый достать мой козырь из рукава в виде «фиолетового» чертежа.

Но главным производством клана я по праву считал наш тайный цех под моим замком, где трудились сейчас Притус и другие набранные им мастера. Они собирали первый брок нового поколения.

Работа над конструктом энанов шла очень медленно и напряженно. Причин было много. Например, все детали для броков должны быть изготовлены из «фиолетового» сырья и поэтому уровни всех мастеров должны быть соответствующими. А так как у нас таких мастеров было катастрофически мало и задействованы они были в разных отраслях, Притусу приходилось вертеться словно ужу на сковородке. Благо мастерам не надо было объяснять важность их миссии. Скажу больше, они с радостью восприняли возможность поработать с высокоуровневыми чертежами и материалами. По сути, нам пришлось создавать целую отрасль с нуля. Дорогостоящую отрасль. Роман Тарасович тратил огромные суммы на «фиолетовые» чертежи и рецепты под разных мастеров. И я уже не говорю о материалах.

Но несмотря на трудности, работа хоть и со скрипом, все же продвигалась. Мы все понимали, что главное собрать первую машину, а там уже пойдет по накатанной. А еще все осознавали важность данного предприятия. Броки – это наша главная защита и мощь.

* * *

– Глава, они здесь, – коротко сообщил мне посыльный и унесся по своим делам.

Я допил отвар и, призвав Гаврюшу, полетел в сторону порта. Встречать гостей. О том, что к нам направляется целая флотилия из самого Царьграда мне сообщили еще неделю назад. Несколько десятков военных и торговых кораблей, принадлежавших правящим родам севера, буквально застопорили движение на главной реке, которая и без того из-за шастающих туда корабликов и лодок больше напоминала оживленную трассу в час пик.

Новость о визите сперва заставила нас напрячься, но потом мы получили весточку от Хорма Черепахи о том, что все в порядке. К нам плывут представители элиты севера, чтобы наладить дружественные отношения. Кроме того, на одном из этих кораблей возвращалась домой часть тех бойцов, что отправились с первым нашим посольством. Это те, кто либо не пожелал остаться в Царьграде, либо те, кто плыл, чтобы забрать семьи и вернуться в столицу северных кальтов.

Для нас, конечно, было бы лучше, если бы они вернулись в Царьград. Надо наращивать присутствие «Рыжих Сов» в тех землях. Уже есть план отправить туда несколько сотен семей на поселение. Хорм писал, что под наш клан местные власти готовы выделить землю в среднем и верхнем городе. Все сейчас хотят дружить с Совами.

Кроме того, товары, что попали на прилавки центрального рынка Царьграда, привезенные последним нашим караваном, спровоцировали настоящий бум. «Рыжие Совы» превратились в некий знак качества, символ благополучия и силы.

На широкой пристани, мощенной гранитом нескольких цветов, высоких гостей встречал наш совет почти в полном составе. На прибывающих мрачно взирали высокие портовые краны, фонари и статуи некоторых кальтских богов. В клане появилось очень много так называемой творческой интеллигенции. Художники, скульпторы, резчики по дереву и камню, и многие другие. Всем их талантам мы нашли применение, ведь их произведения искусства не только облагораживали город, но и несли практическое значение. Например, те же статуи увеличивали на несколько сотен единиц прочность пристани, а фонари помимо освещения давали небольшой бонус на зоркость в ночное время тем, кто находился в радиусе действия артефакта.

Помимо членов совета, высоких гостей встречала наша элитная сотня в полной «сине-фиолетовой» экипировке. Эта часть нашего войска была сформирована только из бойцов, совершивших подвиг, достигших четырехсотого уровня и находившихся в топ пятьсот кланового рейтинга. Эта сотня была моей так называемой личной гвардией, идея создания которой пришла в голову Лаошу и Дрою. Они, оказывается, давно уже об этом мечтали. Им не давала покоя слава древних кальтских императоров и королей. Какой же я глава клана, если у меня нет личной гвардии, спрашивали они у меня в один голос.

Я отпираться не стал. Пусть делают, что хотят. Главное, чтобы это не мешало общему делу. Позднее я понял, что эта идея принесла немалую пользу. Служба в гвардии главы клана для кальтов стала чем-то вроде главной мечты. Желающих служить в этом элитном подразделении было очень много. Предложение превысило спрос чуть ли не в пять раз. Гвардейцы, до этого и так уважаемые ребята, превратились в настоящих супер-звезд. Почет, высокое жалование, уважение клана – перспективы пьянили.

И вот сейчас ровный строй всех этих красавцев встречал аристократов из Царьграда.

Должен сказать, что не нашлось ни одного северянина, который бы остался равнодушным от увиденного. И дело не только в гвардейцах в сияющих латах. Новоприбывшие были в шоке от всего. Огромный порт, высокие каменные стены города, статуи, клумбы, фонари, фонтаны, огромные толпы хорошо одетых горожан, спешащих куда-то по своим делам. Особенно северян впечатлил вид новых драккаров.

Первое время наши гости молча таращились на все наши богатства, а потом их словно прорвало. Несколько минут мы наблюдали, как они делятся друг с другом впечатлениями. Как тыкают пальцами в сторону города, кораблей, статуй, гвардейцев. Они сейчас напоминали мне жителей из дальних селений, впервые попавших в столицу.

Да что говорить, наши возвращенцы из первого посольства, вон, тоже рты разинули. Они ведь уплыли, когда на берегу озера еще ничего не было.

– Глава! – передо мной застыл Раймис, один из десятников, отправившихся с Черепахой в Царьград. – Докладываю…

– Потом доложишь, – широко улыбнулся я и обнял его. – Добро пожаловать домой, Раймис! Отпускай парней по домам.

– Слушаюсь! – счастливо улыбаясь, ответил десятник и побежал отдавать приказы.

– Ну что, давай встречать посланников, – насмешливо произнес Лаош. – Иначе, вон, они шеи себе сейчас свернут.

* * *

Посланникам высших родов Царьграда нужно отдать должное, эти искины были явно заточены под ведение переговоров. Если бы не мой контроль, а также работа Гухура с его парнями нас бы обязательно втянули в войну. Эти проныры за неделю своего пребывания в Ваннбурге успели сойтись накоротке почти со всеми членами нашего совета. В дело шло все: лесть, дорогие подарки, обещания особо теплых мест рядом с будущим королем северных кальтов, принятие в сильный род и заключение брачных союзов. Должен заметить, что некоторые из наших поплыли. До катастрофы еще не дошло, но было очень близко.

Пришлось на членов совета натравить Лаоша, который очень быстро вправил всем мозги. Уж не знаю, что он им там говорил, но отчет системы показал на следующий день полный порядок. Старик умел прочистить мозги.

Я же в свою очередь взял на себя разговор с послами высоких родов. Я собрал их в ратуше в моем личном кабинете на следующий день после того, как Лаош устроил головомойку членам совета.

Послов было трое. Честно говоря, изначально я ожидал, что их будет пятеро по числу противоборствующих родов, но, похоже, самые влиятельные и сильные решили не посылать к нам своих представителей. Кстати, Золотые Львы, королевский клан и род, тоже никого не прислали. Не посчитали нужным.

– Великий глава великого клана! – распинался кальт с огненно-рыжей шевелюрой. – Позвольте выразить вам почтение и восхищение от имени рода и клана Серых Ястребов, а также уверения в вечной дружбе!

Только что перед ним сделали то же самое худой как жердь посланник клана и рода Снежных Рысей, и пузатый кривоногий представитель клана Черных Медведей.

Выслушав приветствия гостей, я произнес:

– Благодарю вас, господа! Надеюсь, вы и ваши люди получили все необходимое?

Дождавшись дружного кивка, я продолжил:

– Я должен был принять вас намного раньше, но сами понимаете – дела клана…

– Да-да, конечно…

– Мы все понимаем…

– Клан превыше всего…

На самом деле я еще нормально поступил. Хорма вон целых две недели не звали на аудиенцию к королю. Так что я еще проявил учтивость.

Но такой ход вполне обоснован. За неделю мы успели присмотреться к послам и оценить все их действия. Понять, так сказать, кто и чем дышит.

Если коротко, то нам будут пытаться навязать союз с этими тремя кланами против королевского рода и остальных претендентов. Должен заметить – в коалиции был бы смысл, если бы она создавалась с дружественными кланами. А так, после победы, если таковая будет иметь место, нас быстро предадут, и вчерашние союзники вонзят нам в спину свои ножи.

– Прежде, чем начать нашу беседу, хотел вас поблагодарить, – произнес я и замолчал, наблюдая, как удивленно вытягиваются лица послов.

Переглянувшись со своими коллегами, обладатель рыжей шевелюры спросил за всех:

– Но за что именно вы хотели нас поблагодарить, милорд?

Милордами в Царьграде называли глав кланов и родов. Расскажу Свете, будет надо мной месяц издеваться. Уже представляю ее ехидное: «Милорд, вы уже закончили свою трапезу?» или «Как ваш желудок, милорд?»

М-да, что-то я отвлекся…

– Вы очень своевременно помогли нам распознать наши слабые стороны. За эти несколько дней мы научились очень многому у вас.

Послы отреагировали по-разному. Лицо рыжего залила краска, долговязый нахмурился, а толстяк, напротив, сиял словно начищенный медный таз. Он же, улыбаясь, и ответил:

– То-то все наши друзья, члены вашего совета не спешат сегодня присылать нам приглашения и отказывают в аудиенции.

Я мысленно усмехнулся. Еще бы… Лаош им чуть бошки не поотрывал. Не доросли они еще всякие аудиенции давать.

– У членов совета сейчас очень много работы, – нейтрально улыбнулся я. – Клану как никогда нужны его советники.

– Что-то произошло? – продолжал улыбаться толстяк.

– Ничего особенного, – пожал плечами я. – Просто нашему Криму Молоту понадобилось их экспертное мнение в дальней грибнице. Так что наших уважаемых членов совета несколько дней не будет в городе.

Пусть поработают с грибочками балбесы, а то совсем нюх потеряли. Поплыли от внимания пронырливых послов.

Толстяк откровенно наслаждался беседой, а вот его коллеги смотрели на меня, выпучив глаза. Система информировала меня, что отношение посла Медведей ко мне улучшается каждую минуту. Таким темпом мы с ним закадычными друзьями станем.

А вот те двое проявляли нейтральную позицию. Но было видно, что я начинаю их пугать.

Посол Медведей, наконец, перестал улыбаться, посмотрел на своих коллег, которые от этого взгляда слегка поежились, а затем уже абсолютно серьезно обратился ко мне:

– Мы можем поговорить откровенно, милорд?

Я склонил голову набок. Судя по тому, как толстяк себя ведет – он в этой троице главный.

– Я не против. Но только если этот разговор действительно будет откровенным. Вы должны понять, у меня нет времени на пустые беседы.

– Об этом можете не беспокоиться, – серьезно ответил толстяк и сделал знак рукой своим коллегам.

Те на удивление быстро поднялись со своих кресел, отвесили мне поклоны и вышли из кабинета, тихо притворив за собой дверь. Я наблюдал за этим спектаклем со скучающим выражением лица.

– Позвольте представиться, милорд, – произнес посол Медведей.

– Вы же уже называли свое имя, Уго, не так ли?

– Да, меня зовут Уго, но я не назвал своего полного имени. Позвольте представиться, милорд. Я, Уго Бурый, старший сын Арена Двупалого, главы клана Черных Медведей.

А вот это сюрприз. Хорм ничего такого мне не писал. Значит, пропустил.

– Знаю, о чем вы подумали, – усмехнулся Уго. – Вы сейчас придумываете, каким образом наказать вашего посла в Царьграде. Поверьте, в этом нет нужды. Он не мог знать о моем присутствии в посольстве. Я пробрался на корабль тайно, чтобы никто из наших врагов не знал о намерениях нашего клана.

Даже в мыслях не было, но пусть думает, что хочет. Видать, новость о членах совета они восприняли как-то по-своему. Они, похоже, уже похоронили их.

– Продолжайте, милорд, – кивнул я, изобразив удивление и заинтересованность.

– Как вам уже, наверное, докладывали, в Царьграде скоро произойдет смена власти, – начал говорить Уго. – Вероятнее всего на трон взойдет младший брат нынешнего короля. Золотые Львы и еще несколько кланов и могущественных родов поддержали его кандидатуру. Об этом ваш посол тоже не мог вам доложить, потому как это очень секретная информация. Чтобы доставить эту информацию моему отцу, своими жизнями заплатили несколько достойных кальтов. Двое из них были моими близкими друзьями.

Похоже, не врет.

– Понимаю и соболезную вашей утрате, но зачем вы мне об этом рассказываете?

Уго хмыкнул и покачал головой.

– Все дело в том, что вы ошибочно полагаете, что вся эта возня за власть вас не касается.

– Даже так? – изогнул я бровь. – Мне казалось, что мы дали всем вашим кланам четко понять, что не намерены участвовать в этой борьбе. Мы всего лишь хотим жить в мире и торговать с нашими северными братьями.

– Достойное желание, милорд, – кивнул Уго. – Ваши слова еще раз доказывают то, что я не зря сюда приплыл.

– Моя интуиция подсказывает, что вы здесь, чтобы сообщить мне плохие новости.

– Вы очень проницательны, милорд, – тяжело вздохнул Уго. – Ваше желание – быть добрым соседом и торговым партнером – расценили, как слабость.

– Вот оно что, – протянул я. – Дайте угадаю… Вы приплыли предупредить меня о том, что после того, как младший брат нынешнего короля взойдет на трон, он объявит о военном походе на Ваннбург?

– Приятно иметь дело с проницательным собеседником, – криво улыбнулся Уго.

– Сколько у меня времени? – деловым тоном спросил я.

– Если король протянет еще месяц – это будет чудом.

Глава 21

– Итак, какие вести принесли нам наши соседи? – спросил Лаош, когда мы в очередной раз сидели за чашкой отвара у него в доме. Старик пригласил меня к себе, как только я закончил разговор с послами северян.

– Вести о войне, – отхлебнув душистого горячего напитка из глиняной кружки, я чуть было не поперхнулся.

– Нравится? – хохотнул старик, наблюдая за моей реакцией.

– Неожиданно! – ответил я, по-новому взглянув на простенькую кружку. Дело в том, что только что система сообщила мне о наложенном на меня бафе, повышающим несколько базовых характеристик на двадцать процентов длительностью на пять часов.

– Новый рецепт, – объяснил старик, довольно щурясь. – Правда реагенты очень дорогие, но это того стоит.

– И много ты такого варева можешь изготовить? – навострил уши я.

– Не спеши, – осадил меня шаман. – Сперва нужно запастись травами и другими ингредиентами. Думаю, через неделю другую сможем обеспечить твою гвардию.

Мне стоило труда сохранить радостное выражение лица. Долго. Очень долго.

– Итак, война, – вернулся к прежней теме разговора Лаош.

– Война, – подтвердил я.

– Я так понимаю, нам предложили поучаствовать в свержении короля?

– Не совсем, – ответил я. – Один из послов – это старший сын и наследник главы клана Черных Медведей. Он сообщил мне, что как только в Царьграде сменится власть, будущий король во главе армии высоких родов и кланов двинется на нас.

Лаош не выглядел удивленным. Как, собственно, и я, когда слушал предупреждение Уго.

– Этого следовало ожидать, – сказал старик и отхлебнул отвара. – Мы слишком быстро развиваемся. Наши корабли практически оккупировали главную реку. Мы прирастаем территориями. У нас почти две тысячи специально подготовленных бойцов. И это я не говорю об ополчении.

– Армия Царьграда насчитывает около пяти тысяч, – сказал я.

– Это много, – согласился старик. – Но они хуже вооружены и разрозненны. Ты ведь сам говорил, что наша сила в дисциплине и единстве.

– И продолжаю так говорить, – кивнул я.

– У нас сильный флот, – продолжил перечислять достоинства Рыжих Сов Лаош. – И у нас есть броки! Кстати, как продвигается работа с новыми машинами?

– Со дня на день будем проводить первые испытания.

Старик потер ладони.

– Вот видишь… Кроме того, у нас еще есть ты! Ты сам по себе небольшая армия!

– Пять тысяч бойцов, – напомнил я разошедшемуся старику.

Тот внезапно замолк и тяжело выдохнул.

– Согласен, – мрачно буркнул он. – Это очень много воинов. Будет очень много потерь.

Затем он с надеждой взглянул на меня.

– Но я же вижу, что у тебя есть план, не так ли?

– Есть, – кивнул я.

– Говори, – поторопил меня он.

– Мы должны сработать на опережение.

– То есть ты предлагаешь напасть на них первыми… – задумчиво прошептал старик.

– Пока умрет король, пока разберутся с наследником, пока соберут армию, пока решат, кто сколько получит трофеев… Ты ведь понимаешь, эта история может затянуться на долгие месяцы.

– Понимаю, – улыбнулся старик.

– Не вижу смысла позволять им спокойно готовиться к войне, – пожал плечами я. – Думаю, тысячи наших бойцов у стен Царьграда хватит для того, чтобы остудить самые горячие головы. А если еще эта армия появится в северной столице внезапно, думаю, даже воевать не придется.

– Погоди, ты хочешь сказать…

– Да, – кивнул я. – Мы долго старались держаться в стороне от их дворцовых интриг. Думаю, пришло время изменить нашу политику. Дабы предотвратить нападение на нас, мы сделаем так, чтобы у них даже в мыслях такого не было. Мы посадим на трон лояльного к Рыжим Совам короля. Осталось только определиться с кандидатурой.

– У тебя их несколько? – усмехнулся Лаош, к которому после моей маленькой речи вернулось прежнее расположение духа.

– Что-то в этом роде, – усмехнулся я.

* * *

Подготовку к смене власти в Царьграде я начал сразу же после разговора с Уго. По сути, во время беседы с Лаошем мой план уже работал.

С воплощением моего замысла в жизнь мне помогали Лавена Лиса и Гухур Черный Змей. Кому, как ни этим двоим, я мог доверить тайную переброску тысячи бойцов в тыл потенциального противника.

Гухур отправился в Царьград на следующий день после моего разговора с сыном главы Черных Медведей. Наш главный разведчик, оставив вместо себя замену в Ваннбурге, должен был все подготовить в северной столице к прибытию первых отрядов Рыжих Сов. Доставкой которых, в свою очередь, занялась Лавена.

Воины отправлялись по суше и по воде небольшими группками, переодетыми в охотников, рыбаков, крестьян и ремесленников. Плыли самостоятельно либо с купеческими караванами. Их главной задачей было не привлекать внимание, как в пути, так и в самом Царьграде, где их уже ждали жилье и новая временная работа. Все должно было происходить органично и мирно. И эта хитрость сработала – никто из северян даже ухом не повел. Тем более, что переправка бойцов растянулась почти на два месяца.

К тому моменту, когда старый король отдал кальтским богам душу, в Царьграде уже находилось семь сотен наших бойцов. Виртуальное тело покойного короля еще не успело остыть, как в столице началась настоящая резня. Высокие рода и кланы делили власть. Так что до передвижений каких-то оборванцев им не было никакого дела.

Пока мы наращивали присутствие наших войск в Царьграде, союзники сложа руки тоже не сидели. Заручившись моим обещанием привести войско под стены столицы, Уго после нашего разговора спешно отправился с доброй вестью к своему отцу. Прихватив с собой и других послов. Обещание я дал только по срокам, но не уточнил, как именно прибудет наша армия. Вот бы они все удивились, узнав, что обещанная тысяча почти полным составом уже давно там. Чинит обувь горожанам, строит дома и кует гвозди. И готова в любой момент к бою.

Когда в городе началась резня между претендентами на престол, наши потенциальные союзники заняли нейтральную позицию, но при этом накапливали силы, призывая всех своих воинов из дальних поместий и земель. В общей сложности, по донесениям Гухура, три союзных нам клана сумели собрать под своими знаменами полторы тысячи воинов. Не чета нашим, но все-таки какая-то сила.

Высокие рода и кланы, самозабвенно истреблявшие друг друга пока на эти маневры «слабаков» не обращали внимания, но очень скоро ситуация изменится. Они обязательно заинтересуются, чем там заняты другие кланы и каким образом их можно будет привлечь на свою сторону или прихлопнуть от греха подальше. Поэтому пришел момент моего прибытия в Царьград, посещение которого я все время откладывал.

Многие наши сотники и герои рвались в бой, но я был неумолим. Гухура и Лавены, а также пятерых шаманов, выделенных мне в сопровождение Лаошем, было достаточно. Ну и тысячи с лишним воинов в центре города, конечно. Тем более, что на самом деле воевать я не собирался.

* * *

Царьград меня не впечатлил. Откровенно говоря, я ожидал большего от разработчиков. Нельзя сказать, что они совсем не старались, но все равно при взгляде на северную столицу складывалось такое впечатление, что я наблюдаю, скорее, набросок, а не законченную работу.

И я их понимаю. Все сейчас заняты введением в эксплуатацию Водного мира, которое должно произойти очень скоро. Кому какое дело сейчас до какого-то города где-то на севере Ничейных земель, куда еще не скоро попадут игроки. Это, кстати, мне было только на руку. Пока другие заняты великими начинаниями, я по-тихому постараюсь прибрать к рукам все, что плохо лежит.

Большая часть построек Царьграда была из дерева. Только верхние кварталы могли похвастать большими каменными особняками, которых было не так уж и много. Теперь понятно, почему все столичные гости так таращились на «каменный» Ванбург с его чистыми и широкими мостовыми и зажиточными гражданами.

Морской порт Царьграда вверг меня в уныние. Мне, конечно, докладывали, что здесь все не так уж радужно, но такой грязи и откровенной разрухи я не ожидал увидеть.

«Морской Змей» Бирнира, на котором мы прибыли в столичный порт, собрал толпу зевак. Народ явно находился под впечатлением от вида корабля и пассажиров. Наш адмирал сиял словно начищенный медный горшок. Плечи расправил, грудь колесом – Бирнир уже давно рвался посетить со своей флотилией Царьград.

Еще одним сияющим пятном на корабле был мастер Брунс. Старик словно вырос на две головы. Еще бы – это его первый «синий» драккар. Весомый повод, чтобы гордиться сделанной работой. Рядом с ним «серая» масса кораблей в порту напоминала старую рухлядь и это при том, что наверняка многие из них созданы на верфях того же Брунса. Посмотрим, что произойдет, когда мастер начет собирать первый «фиолетовый» морской парусник.

Чертеж я Брунсу уже показал. Мне пришлось это сделать. Иначе старика пришлось бы вытаскивать из Ваннбургской верфи силой. Мастер, узнав о перспективах создавать большие морские корабли, словно помолодел лет на двадцать. Он и так был сгустком чистой энергии, сейчас же он буквально горел идеей создания нового производства уже в столице. Как только «Морской Змей» причалил, старик, не прощаясь, рванул в сторону своего дома, чтобы собрать семейный совет. О том, что он вернется очень скоро, я не сомневался – чертеж до сих пор находился у меня, и главным условием его получения был переход в наш клан самого мастера и всех его помощников.

Почти все горожане, которых я увидел, напомнили мне своим видом ранних Рыжих Сов. Много «серой» одежды, причем не самого хорошего качества. Похоже, главы кланов не забивают себе головы таким глупыми мыслями, как повышение уровня жизни простых кальтов. Лаош, в свою бытность главой клана, на фоне местных царьков выглядел просто благодетелем.

Помимо простых зевак нас встречал Хорм Черепаха и несколько десятков бойцов в полном облачении. Аристократы же Царьграда проявить почтение к вождю соседнего клана желания не проявили. Уго, правда, рвался встречать с почестями, но я его отговорил от этого опрометчивого шага. Все должны до последнего верить в нейтралитет Рыжих Сов.

Обнявшись с Хормом, я хлопнул его по плечу и спросил:

– Как тебе столичная жизнь, дружище?

– Откровенно говоря, не очень, – вздохнул он.

– А что так? – усмехнулся я. – Центр северной цивилизации как никак.

Черепаха покачал головой и хмыкнул.

– Дыра-дырой. А если точнее – банка с пауками. Все друг друга норовят прикончить. Первые дни еще было нормально… Но теперь они словно с цепи сорвались. Режут друг дружку, словно всю жизнь этого ждали.

– Тебя это коснулось?

– Нет, – покачал головой наш главный посол. – В первую ночь после смерти короля была попытка проникнуть в особняк, где мы живем, но парни быстро вправили мозги болванам. С тех пор наша улица по праву считается самой тихой и безопасной в городе. И я не шучу. Многие аристократы и зажиточные купцы переехали поближе к нам. Два десятка наших бойцов круглосуточно патрулируют наш квартал.

– Это хорошо, – кивнул я. – Все в Царьграде должны знать, что Рыжие Совы – это безопасность и надежность. В самом городе как?

– Одним словом – мрак.

– Понятно… Что ж, тогда показывай свое хозяйство.

Шагая по грязным и дурно пахнущим улицам Царьграда, я еще больше убеждался в том, что разрабы просто забросили этот сектор. Повесили все развитие на местных искинов, а те, в свою очередь, продолжили выполнение каких-то старых сценариев. Работенки здесь будет много. Но ничего – разберемся. Главное, чтобы никто не мешал. Словил себя на мысли, что уже присматриваюсь к этому городу, как к своей собственности.

Хорм не врал. На улицах столицы творился беспредел. Отряды высшей аристократии вели боевые действия друг с другом, по ходу не особо разбираясь, кто за кого. Те, кто создавал эту локацию, запихнули сюда слишком много управляющих искинов, между которыми, похоже, разгорелась вражда. Я пока не совсем понимал, как такое возможно, но был готов поверить во все, что угодно, связанное с технологиями «рефлексгрупп».

Из удивительного… Простых жителей Царьграда войны аристократов, похоже, совершенно не касались. Я видел много открытых таверн, забитых до отказа посетителями, небольшие рынки, где спокойно прогуливались покупатели. Хотя на соседней улице шли кровопролитные бои.

Заметив мое удивление, Хорм лишь посмеивался. Он-то как раз взирал на все происходящее абсолютно спокойно. Вернее, он вовсе не обращал внимание на весь этот бардак.

Для себя же я понял одну простую вещь – мне не стоило затягивать так долго с посещением этого места. Если бы я раньше все увидел собственными глазами, мы бы уже строили морскую верфь в порту Царьграда.

* * *

– Итак, милорд, вы все-таки соизволили здесь появиться! – гордо выпятив толстую нижнюю губу, произнес круглый, как тыква, кальт. Он в окружении многочисленной свиты появился в нашем особняке в полдень следующего дня после моего прибытия.

Хорм на ухо сообщил мне, что я имею честь разговаривать с самим братом покойного короля и главным претендентом на трон Царьграда и всего Северного королевства. Айдас Солнцеликий из клана Золотых Львов, именно так мне его представили.

В ответ Хорм представил меня, как Ольда Основателя, вождя великого клана Рыжих Сов. Это прозвище уже давно ходило в клане, и вот теперь Хорм его озвучил официально. Я не был против. По крайней мере, это лучше, чем какой-то Пилот.

– Пришло время познакомиться с вашим прекрасным городом, о котором я много слышал, милорд, – ответил я.

– Можете обращаться ко мне, ваше величество, – милостиво разрешил мне Айдас и снова жадно опрокинул в себя содержимое серебряного кубка. Наше вино здесь считается лучшим. Как, собственно, и все остальное.

– Насколько я знаю, вас еще не короновали, – спокойно возразил я, отчего сидящие за столом аристократы чуть было не подавились.

Я же, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Надеюсь, вы понимаете, что мы не намерены отказываться от нейтрального статуса. Поэтому я, как глава великого клана, который не хочет спровоцировать случайную бойню, буду обращаться к вам, как велят местные законы. Милорд.

В зале, где мы принимали делегацию, повисла гробовая тишина. Маленькие, налившиеся кровью глазки Айдаса, казалось, сделают во мне дыру.

– Вы не намерены признавать меня, как короля?! – истерично взвизгнул он.

– Наше признание вы получите только после вашей официальной коронации, – спокойно ответил я. – Или в Царьграде не действует закон, и каждый проходимец может назвать себя королем?

Толстяк поперхнулся, а потом взвыл:

– В этом городе закон – это слово и воля Золотых Львов!

Я пожал плечами.

– Милорд, вы не первый, кто говорит мне подобные слова. За последние сутки у нас побывали очень многие претенденты на престол, которые требовали у меня называть их величествами. В том числе и из вашего клана. Но я ответил им то же самое, что и вам.

После моих слов Айдас побледнел. Вся его спесь тут же слетела.

– Поймите, милорд, – продолжил я. – Наш клан намерен признать только того, кто пройдет церемонию официальной коронации.

– Вы ведь понимаете, что я не забуду сегодняшнюю встречу? – мрачно произнес Айдас.

– Поверьте, милорд, я буду только рад, – улыбнулся я в ответ. Моя улыбка заставила вздрогнуть некоторых кальтов из его окружения. Да и сам Айдас, похоже, слегка поежился. – А теперь, если у вас ко мне больше нет дел, прошу простить меня.

После этих слов я встал из-за стола и спокойно удалился из зала. Проявлять уважение к этому засранцу у меня больше не было времени. А если учесть тот, факт, что именно он являлся автором плана будущего нападения на наш клан – желанием сидеть с ним и с его прихлебателями за одним столом я не горел.

Выйти из зала под оторопелыми взглядами высших аристократов и, по сути, опозорить их лидера не было эмоциональным порывом. Отнюдь. Я действовал четко по плану, согласно которому следующим ходом Айдаса и его сторонников будет спровоцировать их на более активные действия в отношении своих противников. Нас он решит оставить на закуску. Правда, он даже не догадывается, что ждет его в ближайшие дни.

Глава 22

Моя провокация, как и ожидалось, сработала. Айдас и другие старшие искины, побывавшие у меня в гостях, и которым я говорил примерно одинаковые слова, принялись колошматить друг друга с удвоенной силой. И пока они были заняты важным делом, я приступил к следующей фазе моего плана.

Когда я попал в Царьград, то обратил внимание на одну очень важную деталь. Оказалось, что те, кто разрабатывал локацию Царьграда, в том числе ее политическую составляющую, сделали так, что большое количество младших искинов были заточена на прямое подчинение королевской власти, не правящему клану, а именно королю.

И когда я начал разбираться в этом вопросе, меня ждал приятный сюрприз. Таких искинов было не просто много, а очень много. И они были повсюду: в королевской канцелярии, в сокровищнице, среди придворных шаманов, вся дворцовая и городская стража состояла из таких зеркальных душ. И что самое главное: эти кальты, несмотря на происходящее в городе, как ни в чем не бывало продолжали выполнять свои функции. Городская стража следила за порядком в городе, не вмешиваясь в битвы знати, дворцовая стража несла службу во дворце и так далее. В общем, весь этот многотысячный организм функционировал автономно и находился в ожидании появления нового правителя. Я просто не мог не воспользоваться такой возможностью.

Гухур смог отыскать подход к этим ребятам. Все, что им было нужно, – это возможность снова служить королю. Причем им было неважно, кто именно взойдет на престол и из какого клана он будет. Вот такая странная и не совсем понятная установка разработчиков.

Когда Лаош еще в Ваннбурге у меня спросил, есть ли у меня на примете претендент на королевский престол, которого мы готовы поддержать, я ответил уклончиво. Потому как их было несколько. Но спустя несколько дней моего пребывания в Царьграде, я, наконец, определился.

* * *

– Вождь, ты уверен? – Гухур, как всегда, говорил холодно и без эмоций.

– Да, – коротко ответил я и взглянул на приближающуюся группку кальтов, на одежде которых красовались цвета королевской семьи.

– Нашим союзникам это не понравится, – произнесла стоявшая рядом со мной Лавена.

– А сама что скажешь? – поинтересовался я у нее, не отрывая взгляда от приближающихся гостей.

Лиса усмехнулась и произнесла:

– Вынуждена признать, вождь. Этот вариант мне нравится больше всего.

Группа кальтов, наконец, пересекла внутренний двор нашего особняка и замерла напротив нас в нескольких шагах.

Я шагнул вперед и широко улыбнулся. Должен заметить, это первые аристократы, которых я встречал лично на пороге здания нашего посольства. А если учесть тот факт, что они прибыли по моему личному приглашению, моя учтивость и настойчивость здорово подогревала любопытство и интерес гостей. Я видел их глаза. Сколько надежды и предвкушения было в их взглядах.

– Добро пожаловать, ваше высочество! – учтиво, но без подобострастия произнес я. – Мы очень рады, что вы приняли приглашение посетить нашу скромную обитель.

– Когда приглашает в гости тот самый великий вождь, того самого великого клана, надо быстро бежать, пока он не передумал, – услышал я в ответ слегка язвительный девичий голос.

В нескольких шагах от меня, гордо приподняв подбородок и слегка подрагивая от волнения, стояла единственная дочь почившего несколько дней назад правителя Царьграда и Северного королевства, принцесса Илана. Маленькая, щуплая, она больше походила сейчас на испуганного воробья, чем на наследницу престола. Но в ее больших голубых глазах я читал ту же надежду и предвкушение, что и во взглядах ее сопровождающих.

Шестнадцатилетняя девчонка, оставшаяся без родителей и без поддержки семьи, члены которой сейчас с упоением резали друг дружку ради трона ее мертвого отца, наверняка видела во мне того, кто сможет как-то помочь ей.

Я улыбнулся в ответ.

– Ваше высочество, мне искренне жаль, что у вас сложилось такое мнение обо мне. Будьте моей гостьей, надеюсь, за обедом мы сможем поближе познакомиться, и вы убедитесь, что слухи – это всего лишь слухи.

Принцесса лишь молча кивнула и шагнула вперед. Когда она проходила мимо меня, я заметил, как подрагивали кончики ее пальцев. М-да, довели ребенка родственнички, вон какая бледная. Наверняка не спит по ночам, все время ждет нападения. И не без основания. Она ведь тоже является претенденткой на престол. Зорана, вон, уже прикончили, того самого, который побывал у нас в Ваннбурге одним из первых. И пусть он повел себя довольно странно, подставив вместо себя одного из своих бойцов, мне он все равно нравился. Я даже до того, как его отравили, думал поддержать его претензии на трон, но, увы, не срослось. Айдас, скотина, опередил меня и избавился от всех племянников. Илана – последняя из детей короля.

Я пока не понимаю, почему она еще жива. Видимо, ни Айдас ни другие аристо, не видят в ней проблему. А зря, она, согласно законам Царьграда, может спокойно стать королевой, тем более что в истории Северного королевства такое уже случалось, мы проверяли.

Первое время за столом был слышен только лишь приглушенный звон посуды и редкие шепотки. Гости наслаждались обедом. К тому моменту, как слуги начали расставлять десерт, напряжение за столом немного спало. На щеках сидевшей рядом со мной Иланы появился румянец.

– Еще раз убеждаюсь, что ваш клан, милорд, лучший во всем, – произнесла она, совершенно по-детски облизывая десертную ложку. – Даже самые искусные повара моего отца не сравнятся с вашими.

Внезапно она посмурнела.

– Что с вами, ваше высочество? – обеспокоенно спросил я.

Девушка вздохнула.

– Все никак не могу свыкнуться с мыслью, что осталась одна на этом свете.

– Насколько я знаю, у вас довольно большая семья.

Она горько усмехнулась.

– А у вас есть чувство юмора, милорд.

– Простите, ваше высочество, – кивнул я. – У меня не было желания подшучивать над вами.

– Я знаю, милорд, – ответила она. – Мне кажется вы единственный в этом проклятом городе сохранили понятие чести. Мы видели ваш квартал. Здесь безопасно и тихо. Даже когда мой отец был жив, здесь не было так хорошо и спокойно.

Она поежилась.

– Впервые за несколько дней я могу выдохнуть и расслабиться. Как подумаю, что придется возвращаться назад во дворец…

– А что если я скажу вам, что вы можете остаться и погостить у нас? – спросил я.

Девушка тут же напряглась, равно как и ее сопровождающие. Телохранители принцессы тут же придвинулись к ней.

– Ваше высочество! – поднял я руки вверх. – Господа, похоже, вы меня неправильно поняли! Я всего лишь действую в рамках законов гостеприимства. Мое приглашение – это всего лишь приглашение.

Илана нервно переглянулась со своими сопровождающими, а потом посмотрела на меня. В ее взгляде снова появился проблеск надежды.

– Я понимаю, как это выглядит, ваше высочество, – спокойным голосом продолжил я. – Сейчас вокруг вас одни враги. Кроме самых близких людей вам не на кого положиться. Но вы должны знать, что я и мой клан полностью в вашем распоряжении. И я даю слово, что пока вы находитесь под моей защитой, ни один волос с вашей головы не упадет.

Похоже, девчонку пробрало. Бедняга натерпелась страху.

– Я очень хочу верить вам, милорд, – пискнула она.

– Значит, решено! – широко улыбнулся я. – Вы остаетесь у нас.

Илана несмело улыбнулась в ответ.

– Позвольте задать вам вопрос, милорд?

– Конечно, ваше высочество.

– Почему вы это делаете?

Я усмехнулся и придвинул ей небольшую чашечку с кремовым пирожным.

– Все просто, ваше высочество! Я должен удостовериться в том, что будущая королева Царьграда и Северного королевства в безопасности.

После моих слов над столом повисло молчание, а в следующую секунду на лицах принцессы и ее сопровождающих появились счастливые улыбки.

* * *

Следующие несколько дней мой особняк превратился в место паломничества. Только на сей раз нас посещали уже представители союзных кланов. Сказать, что моя идея посадить на трон принцессу Илану, сперва никому из них не понравилась, значит, ничего не сказать. Уго и его отец так вообще были в бешенстве. Но постепенно, после нескольких встреч и проникновенных разговоров клан Черных Медведей и еще несколько кланов пришли к выводу, что мой план идеально подходит под ситуацию. Единственная наследница трона – что может быть идеальней?

Для Рыжих Сов так вообще находка. Мы очень быстро сдружились с этой милой и, по сути, несчастной девочкой. Даже если бы я захотел переиграть все назад, то уже не смог бы этого сделать. Отчасти я видел в ней мою Кристу, только сильно повзрослевшую.

Тем временем, пока мы собирали силы, уличные бои грозили перерасти в настоящую гражданскую войну. И пока все происходило на уровне личных дружин кланов, пора было вмешаться.

По моей команде Гухур и Лавена начали действовать. Наши союзники, все это время думавшие, что моя армия еще только на подходе, раскрыв рты, наблюдали за преображением вчерашних кузнецов, шорников и конюхов, что пробрались в столицу двумя месяцами ранее, в великолепно обученных и экипированных элитных бойцов. Наша тысяча пришла в движение.

Союзники сложа руки тоже не сидели. В город хлынул поток из почти трех тысяч воинов, сборной солянки из дружин нескольких кланов. Пока они с боями продвигались к центру столицы, наша тысяча уже взяла под контроль королевский дворец, главную цель нашей кампании, а также арсенал, сокровищницу и канцелярию. Причем без единого боя. Дворцовая прислуга и охрана, а также остальные служащие, завидев ровные ряды вооруженных до зубов воинов с изображением рыжей совы на щитах сами сдавались нам. Должен заметить, делали они это с заметным облегчением. За последние две недели только глухой не слышал об идеальном порядке, что мы навели в нашем квартале. Для местных он был тихой гаванью, не иначе. И вот сейчас те же воины решили навести порядок во всем королевстве. Тем более, что делали они это именем принцессы Иланы, единственной оставшейся в живых дочери короля.

В итоге, операция по захвату власти в Царьграде продлилась несколько часов и уже на следующее утро во дворце прошла коронация королевы Иланы Первой из клана Золотых Львов.

Старшие искины, когда поняли, что остались в дураках, было попытались исправить ситуацию, но не тут-то было. Народ севера, который устал от кровавой резни, устроенной аристократами, встал на защиту своей королевы. Сопротивление было недолгим. Личные дружины аристократов были уничтожены и рассеяны, а сами главы кланов прибыли на поклон новой правительнице Царьграда.

Айдас же свою племянницу, как королеву, не принял. Он попытался организовать сопротивление, но не учел один важный момент. Все его сторонники, осознав, что война проиграна, и что на троне уже сидит королева, которую поддерживает весь народ, а также все кланы, включая и Рыжих Сов, начали постепенно покидать своего незадачливого лидера. Не помогали ни уговоры, ни обещания богатств и милостей. Постепенно рядом с Айдасом остались самые преданные. Ну, это он так думал.

Уго тайно встретился с ближниками Айдаса, и уже на следующий день они принесли голову своего бывшего хозяина. Вот так и закончилась история со сменой власти в Царьграде. Как я и ожидал – без потерь с нашей стороны.

* * *

– Это просто великолепно, милорд! – радостно воскликнула Илана, нехотя спрыгивая со спины Гаврюши.

– Я знаю, ваше величество, – усмехнулся я.

– Царьград с высоты кажется большим муравейником, а горожане маленькими букашками.

Я лишь усмехнулся. Илана все больше напоминала мне Кристу, та уже не могла дождаться того момента, когда мы с женой дадим ей добро на ее первое погружение. Это будет новый детский сервер. Глеб говорил, что его открытие запланировано через год. Придется раскошелиться на два аккаунта – Света своего тоже не упустит. Я пока не знаю, как это все будет выглядеть, но постепенно готовлюсь. Благо с деньгами у нас последнее время дела обстоят все лучше и лучше.

– Милорд?

Я вздрогнул. Снова задумался о семье. Это значит, что пора выходить из игры.

– Простите, ваше величество, – изобразил я поклон. – Вы что-то сказали?

– Да, я спрашивала, когда будет готов первый парусник?

Мы стояли сейчас на смотровой площадке одной из башен королевского дворца и наши взоры были устремлены на морской порт. Там сейчас происходило грандиозное строительство. Брунс закладывал новую верфь, подобной которой у кальтов еще не было. Кроме того, порт активно менялся. Сотни каменщиков, плотников и других мастеров корпели над его расширением и модернизацией.

– Брунс обещает спустить первый парусник в начале месяца, еще до сезона дождей.

– Ура! – захлопала в ладоши юная королева.

– Но это только начало, – охладил ее пыл я. – Нам еще придется набрать и обучить команду. Вернее, команды… Потому как в планах постройка еще пяти кораблей.

– Зачем нам так много? – удивилась Илана.

– Пф, разве это много, – отмахнулся я.

– И все-таки… Зачем нам такие корабли?

Я усмехнулся.

– Хорошо, что вас не слышит мастер Брунс. Он бы сейчас упал в обморок.

Юная королева хохотнула.

– Милорд, вы так и не ответили.

– Все просто, – сказал я и кивнул в сторону океана. – Разве вам не интересно, что находится там, за горизонтом?

– Очень интересно, – прижав ладошки к груди, произнесла она. – Думаете, там что-то есть?

– Конечно, – уверил я ее. – Новые неизведанные земли, новые животные. А вдруг там, где-то среди океана есть континент, на котором живут кальты?

– О боги! – воскликнула юная королева. – И вы верите в это?

– А почему бы и нет? – пожал плечами я.

Я хотел было еще что-то сказать, но не успел. Перед моими глазами появилось необычное системное оповещение.

– Внимание! Земли вашего клана подверглись атаке!

– Число погибших: 35.

Я сперва не сразу понял, что происходит, ведь в Царьграде все спокойно, но спустя мгновение до меня дошло. Мой клан атакован не здесь, а в Ваннбурге.

– Что случилось, милорд? На вас лица нет!

На лице юной королевы читался испуг.

– Ваше величество, я вынужден оставить вас. В мой дом пришла беда. Я и мои воины, мы должны вернуться в Ваннбург.

На то, чтобы разыскать Гухура, Лавену и Бирнира, у меня ушел час. Еще полчаса мы потратили на обсуждение плана дальнейших действий. Наша тысяча воинов отправлялась назад в Ваннбург почти в полном составе на кораблях, а я, больше немедля ни минуты, запрыгнув на спину Гаврюше, полетел в сторону Ваннбурга.

Пока летел, система, будто издеваясь, постоянно информировала меня о погибших кальтах. К тому моменту, как на горизонте показались очертания Серебряной горы, количество погибших перевалило за сто двадцать кальтов.

Последний час моего полета я не получил от системы ни одного сообщения. Это говорило только об одном – неведомый враг, похоже, на время прекратил свои атаки.

Уже когда я оказался над пылающим Ваннбургом, мне стала понятна причина молчания системы – напавшие на нас просто ушли.

Сперва я некоторое время кружил над объятым пожаром городом, силясь увидеть хотя бы одного врага или защитника, но очень быстро понял, что ни тех, ни других уже здесь нет. Все Рыжие Совы заняли оборону в крепости на вершине Серебряной горы. И судя по тому, что погибших оказалось не так много, как могло быть, я пришел к выводу, что Дроя, отвечавшего за оборону, нападавшим не удалось застать врасплох. Осталось понять, кто именно осмелился прийти к нам с мечом.

– Темные, – коротко произнес Дрой, когда я приземлился на смотровой площадке главной цитадели.

– Все-таки они решились. Сколько их было?

– Почти пять сотен, – мрачно произнес Дрой. – Первое время мы еще держались, но потом они усилили напор, и нам пришлось скрыться в крепости. Они было сунулись следом, но несколько залпов из броков охладили их пыл.

Затем мы оба как по команде повернули головы в сторону горящего города. Города, который был домом для Рыжих Сов.

– Думаю, это не первое такое нападение, – произнес Дрой. – Это только начало.

Я сжал кулаки и коротко кивнул.

– Само собой, это только начало, но только в том случае, если мы позволим случиться этому еще раз.

– Что предлагаешь? – навострил уши Дрой.

– То, что давно надо было сделать, – ответил я.

Глава 23

Сеть напоминала кипящий котел страстей. Игровые форумы и соцсети были буквально завалены многочисленными видосами и фотками о славном походе темных топов на город неписей. Там же на форуме имелось видеообращение лидеров Независимых и Повелителей Хаоса, Армата и Холода. Представители именно этих кланов наведались в нашу долину.

Оба лидера говорили примерно одно и то же. Что это месть мне за то, что я когда-то испортил им два рейда. О том, что им удалось неплохо пограбить Ваннбург, они не упомянули. Разве что преувеличили число жертв со стороны моих кальтов. Если верить их собственной статистике, они уничтожили чуть ли не целую тысячу вооруженных до зубов неписей.

Когда я смотрел эти видео и читал комментарии под ними, я словил себя на мысли, что эти двое не выглядели победителями. Мрачные физиономии, сухие формулировки – складывалось впечатление, что рейд для них прошел не так радужно, как они на то рассчитывали. А еще, глядя на них, я осознал одну простую вещь – они опасаются.

И я их понимаю. Пусть на видео игроков, участвовавших в нападении, все выглядело, как настоящий разгром неписей, но на самом деле все было иначе. Все, на что были способны хваленые топы темных, это разрушить стену первого круга и спровоцировать пожар в восточной части города. Собственно, те сто двадцать кальтов, которые погибли, были в основном мирные жители. А вот игрокам прилетело. Из почти пяти сотен в обратную дорогу на своих двоих отправилось меньше половины.

Рейд явно провалился. А если учесть тот факт, что такие походы вглубь Ничейных земель удовольствия не из дешевых, мне по крайней мере ясна причина кислых физиономий лидеров кланов.

А вот простые обыватели явно ликовали. Причин таких остервенелых нападок на мой клан было множество. В первую очередь, я думаю, это зависть. Меня уже давно все считали читером и сидящим на зарплате у разрабов. То, как я легко разобрался с двумя отрядами игроков несколько месяцев назад, не оставило равнодушным никого. Многие утверждали, что без помощи хозяев Стекляшки я бы не смог провернуть такой финт. И вот теперь читера наказали. Но так в основном говорили играющие за темную сторону.

Светлые же в свою очередь высмеяли рейд темных, назвав его жалкой попыткой пограбить «повелителя неписей», прикрываясь при этом какой-то жалкой местью. При этом, им припомнили, что оба рейда, которые я им когда-то испортил, имели место в мою бытность еще чуть ли не работягой. Что, кстати, частично является правдой.

Большинство «светлых» комментаторов призывали своих топов показать темным, каким должен быть настоящий рейд. Другими словами, народ возбудился настолько, что требовал «крестового» похода на город НПС.

Но были и другие комментаторы. Самые адекватные. Их было немного, но они все-таки были. Именно они и озвучили главную мысль после произошедшего. А звучала она следующим образом: город неписей не по зубам игрокам. Момент, когда еще можно было что-то поиметь с НПС, безнадежно упущен. Они утверждали, что если даже темные и светлые вдруг захотят объединиться и напасть на Ваннбург, то все равно ничего не выйдет. Финансово этот поход будет просто невыгодным.

Что меня больше всего удивило, так это то, что я не нашел ни одного поста, который бы осуждал нападение игроков на нас. Те кланы, с которыми мы имели дела, просто помалкивали в тряпочку, продолжая получать от нас ценные ресурсы.

Как ни странно, такая позиция игрового сообщества мне была только на руку.

* * *

– Выглядит даже лучше, чем до нападения, – улыбаясь, произнес Лаош после прогулки по восточной части города. – Может, нам самим стоит почаще устраивать пожары?

Я лишь покачал головой. С момента нападения темных на город уже прошел месяц. За это время мастера отлично поработали, полностью восстановив разрушения, а в некоторых местах строители превзошли самих себя. Должен заметить, если бы не потери среди горожан, можно было сказать, что мы легко отделались. Кстати, кальты отнеслись к потерям намного проще, чем я.

Будто угадав мои мрачные мысли, старый шаман положил мне руку на плечо и успокаивающе произнес:

– Не вини себя, вождь.

– Я должен был быть рядом…

Старик кашлянул и обвел рукой каменные стены города:

– Взгляни на этот город, друг мой! Все, чего мы добились за последние месяцы – все это благодаря только тебе. Ты научил нас жить по-другому, ты вывел наш народ из тьмы. Именно благодаря тебе клан получил новую жизнь. Так что не смей говорить, что тебя не было с нами! Если бы не твои знания, враг нанес бы нам сокрушительное поражение. А так… Да, у нас были потери, но их могло быть намного больше. Мы не забудем о павших и обязательно отомстим нашим врагам.

Я лишь молча кивнул.

– Кстати, ты правильно сделал, что развернул тысячу Гухура и Лавены и направил их обратно в Царьград, – решил сменить тему Лаош. – Для защиты Ваннбурга достаточно воинов. А вот нашу юную северную королеву лучше не оставлять без нашей поддержки. Кто знает, что там взбредет аристократам в их буйные головы, пока мы решаем наши проблемы.

– С ней оставался Хорм Черепаха, – сказал я. – И пять сотен бойцов.

– Как это? – удивился старик.

– Пока тянулась эта история с коронацией, к нашему клану примкнули почти шесть сотен северян. Так что на момент нападения темных на Ваннбург, в Царьграде уже было полторы тысячи наших бойцов. Забрав десять сотен, мы, по сути, ничем не рисковали. Вся городская и дворцовая стража тоже на нашей стороне. Помимо всего прочего, Илана по моему совету объявила указ о создании королевской армии.

– А ты там зря времени не терял, – усмехнулся Лаош. – И как восприняли нововведения аристократы?

– Как всегда, – пожал плечами я. – Им не нравится усиление трона. Раньше такого не было. Король был всего лишь нейтральной фигурой на доске. Даже для собственного клана он был марионеткой.

– И тут такие изменения! – хохотнул старик. – Как бы не проморгать восстание.

– Гухур этим занимается, – успокоил старика я. – Где подкупом, где угрозами ему удается поддерживать баланс.

– Надолго его не хватит, – буркнул старик.

– А надолго и нет необходимости, – сказал я и усмехнулся. – Скоро мы займем всех делом.

– Ты все-таки решил это сделать? – со вздохом спросил Лаош.

– Иначе они от нас не отстанут, – повел плечом я. – Пора показать истинную силу кальтов.

* * *

– Пятнадцать, мать их, трехмачтовых галеонов! – в сердцах воскликнул Роман Тарасович.

Он сейчас смотрел мой коротенький видеорепортаж из Царьграда. А если быть точным из небольшой укромной бухты недалеко от северной столицы, где мы и спрятали наш морской флот. Плод совместных трудов нескольких кланов и тысяч кальтов. Должен заметить очень дорогой плод. Рыжие Совы в одиночку такой проект не потянули бы. Даже всем миром при участии двух десятков кальтских кланов эта стройка шла со скрипом. Но почти четыре месяца тяжёлой работы позади. У нас теперь есть свой морской флот.

– Эта информация держится в секрете, но поговаривают, что у Стальной Сотни всего шесть линейных кораблей, – почему-то шепотом произнес Роман, хотя мы сейчас находились вне игры. – А у тебя их – пятнадцать!

– У нас, – поправил я его. – И это только галеоны.

– В смысле? – лицо Романа замерло.

– Ты забыл о «синих» драккарах. Их у нас уже больше двух десятков.

Роман громко сглотнул и помял широкий лоб. Затем быстро схватил калькулятор и начал что-то там высчитывать. Спустя несколько минут он выдал вердикт:

– По моим примерным подсчетам ты сможешь вывести в поход почти десять тысяч кальтов.

– Плюс-минус – да, – кивнул я. – Но это только в теории. На данный момент укомплектованы только пять галеонов. Но команды спешно обучаются. Плюс я намерен снабдить каждый корабль артиллерией.

– Это то, о чем я думаю? – спросил Роман.

– Да, – ответил я. – Броки и стрелометы последнего поколения. Испытания первых образцов не за горами. Народ трудится не покладая рук.

– А материалы? Ты уже давно ничего не просил.

– Мы перешли на самообеспечение, – повел плечом я. – Тем более, что ресурсы, которые нам нужны, ты уже вряд ли сможешь достать. На большой земле их просто нет. А вот в Ничейных землях этого добра достаточно. Единственная трудность – долгий респаун ресов. Приходится ждать по несколько суток ради двух-трех сотен единиц. Кстати, потому у светлых и темных так мало кораблей. Дефицит ингредиентов.

– Скоро они доберутся до твоих месторождений, – сказал Роман.

– Уже попытались, – усмехнулся я. – После последнего рейда темных некоторые умники решили, что смогут тоже спокойно заявиться к нам в наши земли. Глупые и наивные ребята.

– А ты еще больше изменился, Олег, – склонив голову набок, сказал Роман. – И в Стекляшке к тебе отношение изменилось.

– Знаю, – ответил я. – С этим уже ничего нельзя поделать. А что касается изменений… Я все тот же твой друг. Просто так получилось, что у меня в один прекрасный момент появился выбор. Лечь на спину и покорно поджать лапки, либо взять ситуацию в свои руки. Помнишь, я рассказывал тебе про небольшое поселение, где выжили одни мальчишки. Они теперь тоже Рыжие Совы. А Унай, их маленький предводитель, теперь хозяин «синего» драккара. Этим пацанам удалось собрать сильную команду и теперь они плавают вдоль побережья и привозят товар в Ваннбург и дальше. Вот с кого надо брать пример.

– Ты ведь понимаешь, что это всего лишь боты? – вдруг спросил Роман Тарасович.

– Ну и что? – усмехнулся я. – Как это должно нам мешать зарабатывать деньги и делать наши семьи сильнее? Кстати, о семьях… Тебе пора подумать над тем, чтобы отпустить ко мне Макса. Думаю, он уже засиделся под твоим крылышком.

Роман крякнул и как-то очень по-стариковски почесал затылок.

– Я не давлю, – продолжил я. – Но рано или поздно ты должен будешь отпустить его из-под твоего крыла. Тем более, что ему здесь ничего не угрожает. Его развитие здорово отстает от среднего кальтского уровня.

– А как же «Родничок»? – тяжело вздохнул Роман.

Я улыбнулся.

– Твой магазинчик – это твой путь. Думаешь, Максу хочется дни напролет перебирать твои артефакты и сдувать с них вековую пыль?

– Такое ощущение, что ты с ним уже говорил, – прищурился мой друг. – На днях он примерно то же самое заявил и мне.

– Нет, – покачал головой я. – Мы с ним не говорили. Я бы не посмел без твоего разрешения… Просто время перемен пришло.

– Эх, – махнул рукой Роман. – Закончит последний курс универа и пусть делает, что хочет. Надеюсь, ты присмотришь за ним?

– Об этом можешь не беспокоиться.

* * *

– Итак, у нас теперь четыре вида этих прекрасных машин, – с гордостью в голосе объявил Притус и указал рукой на ровный строй броков и стрелометов.

– Внимательно тебя слушаю, – улыбнулся я и поерзал в кресле.

В этот момент мы находились в огромной пещере, которую мои инженеры использовали последнее время, как полигон для испытаний. Притус проводил для меня контрольное представление.

– Два вида броков и два – стрелометов, – продолжал Притус. – Первые – это тяжелые конструкты, предназначенные для обороны крепостных стен.

Мой главный инженер подошел к гигантской мешанине из разнообразных деталей. Издалека этот комок стали напоминал здоровенный перекати-поле.

Притус прикоснулся к небольшой выемке на плоской панели и активировал амулет араха. Энергия амулета волной пробежалась по угловатому силуэту, и конструкт мгновенно пришел в движение.

Машине, собранной по чертежам мастера Брольда, понадобилось несколько секунд, чтобы подобно киношному трансформеру превратиться в боевой метательный агрегат.

Гигант явно отличался от предыдущей модели. Первое, что бросалось в глаза, это легкость и скорость движений. При всей кажущейся массивности новый брок двигался тихо и, я бы даже сказал, мягко.

Когда трансформация была полностью завершена, я оторопел. Брок очень сильно напоминал моего ручного скорпиона.

– Лапы-ковши и булыжники ушли в историю, – улыбнулся Притус. – Этот брок теперь стреляет специальными энергетическими снарядами. Равно как и остальные его «собратья».

Выпрыгнув из кресла и обойдя гиганта несколько раз по кругу, я, наконец, остановился и обратился к продолжавшему улыбаться Притусу:

– Великолепно! У меня нет слов! Этого и подобных ему, я так понимаю, мы поставим на стены. А что с остальными?

– Верно, – кивнул слегка зардевшийся от похвалы Притус. – Есть еще тяжелые стрелометы, которые мы установим на все башни. Они больше предназначены для отражения атак с воздуха.

– Отлично! – потер ладони я. – Нам как раз приходят вести из дальних северных поселений о том, что в тех краях участились нападения летающих тварей. Наподобие тех, что терроризировали в свое время Ваннбург.

– Мы уже планируем отправить туда десять таких машин, – кивнул Притус.

– Очень хорошо, друг мой! Я в тебе не ошибся! А что с другими видами машин?

Притус, еще больше покрасневший от потока похвалы, прочистил горло и произнес:

– Другие конструкты, броки и стрелометы являются более легкими версиями вот этих гигантов. Они не такие большие и более компактные. Они идеально подойдут для…

– Кораблей! – закончил я за него.

– Именно, мой вождь, – улыбнулся Притус. – Я изучил чертежи галеонов, которые ты строишь в Царьграде, и пришел к выводу, что в теории мы сможем установить на каждое судно по два стреломета и по шесть броков.

Я охнул и помял бороду.

– Это же сколько понадобится ресурсов…

– Много, – подтвердил Притус. – А еще у нас нехватка мастеров и, конечно же, времени… Сейчас, на данный момент легких конструктов хватит только на три корабля. А ведь нам еще надо усилить город тяжелыми машинами.

– Защита города и горной крепости – это первостепенная задача, – твердо сказал я. – Мы больше не позволим всяким уродам вот так просто убивать наших людей и сжигать наши дома. Работайте, друг мой. А я постараюсь помочь вам с вашими проблемами.

Попрощавшись с нашим главным инженером и напоследок снова взглянув на редкий строй модернизированных конструктов, я тяжело вздохнул. Нас ждет очень много работы и много расходов. Но на удивление, сомнений в правильности выбранного пути у меня не было.

Роман Тарасович прав – я изменился. И продолжаю меняться. Моя деятельность приносит плоды не только в Зазеркалье. На днях Света объявила мне, что мы можем полностью погасить наш кредит рефлексбанку. При этом вид моя жена имела озадаченный. Еще несколько месяцев назад мы не могли даже мечтать о такой сумме, но сейчас все изменилось.

Думая о своем, я не сразу обратил внимание на то, что моя сигнальная система подает мне знаки. Открыв панель управления, я быстро нашел «прокол».

Когда я выбрался наружу, во внутреннем дворе моего замка меня уже ждал посыльный.

– Говори, – кивнул я запыхавшемуся кальту. Судя по грязи на его одежде, он провел в седле несколько дней. Нашивки на его груди говорили, что он – один из бойцов дальнего дозора, что следит за западным направлением. Именно с той стороны мы когда-то пришли, бросив руины города энанов.

– У нас нарушители границы, – коротко произнес он.

– Уже знаю.

– Значит, они уже добрались до сигнальной сети, – кивнул боец. – Мы вели их от самого перевала.

– Кто они? Снова темные? Сколько их?

Я буквально засыпал его вопросами.

– Это светлые, – рубленными фразами начал отвечать кальт. – Всего – два десятка воинов. Двигаются очень быстро. Нас обнаружили сразу. Нападать не пытались.

– Они пытались поговорить? – хмуро спросил я.

– Их главный несколько раз размахивал белой тряпкой, но наш командир не решился вступать в переговоры.

– Правильно, – кивнул я и призвал Гаврюшу. – Сам поговорю с ними.

Я заметил, как боец украдкой облегченно выдохнул. Видимо, переживал за своего командира.

– Вождь, и еще кое-что… – дернулся гонец, будто вспомнив что-то важное.

– Я слушаю.

– Мой командир просил тебе передать, что ты знаешь предводителя отряда светлых. Он видел этого светлого в тот день, когда ты заключил с ними перемирие.

Глава 24

– Олег Иванович! Сколько лет! Сколько зим!

Танор, а это именно о нем говорил командир нашего дальнего патруля, пытался изображать свою фирменную скучающую улыбку, но это у него не очень получалось. Посланник клана Стальная Сотня, с которым мы встретились на берегу широкого ручья, практически на подступах к нашей основной границе, выглядел обеспокоенным и напряженным.

И у Танора на самом деле были причины напрягаться. Его небольшой отряд был взят в клещи двумя сотнями всадников Пайка Многорукого. Среди игроков, сопровождавших посланника Стальной Сотни, не было никого, чей уровень превышал бы уровни моих кальтов.

– Да уж, – усмехнулся я. – Вроде бы несколько месяцев прошло с момента нашей последней встречи, а ощущение – словно годы пролетели. Какими судьбами в наших краях? Или случайно заблудились?

– Вот так, сразу быка за рога… – улыбнулся в ответ Танор.

– Время нынче – самый главный ресурс, – пожал плечами я.

– Не могу не согласиться, – кивнул он. – Должен заметить, что этим ресурсом вы смогли отлично распорядиться.

Танор многозначительно обвел взглядом моих всадников.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что ваше предложение присоединиться к вашему клану, не могло меня устроить? – не отказал себе в удовольствии подколоть его я.

Представитель Стальной Сотни, некогда прилагавший много усилий, чтобы поставить меня в стойло, дабы пахал во славу клана, широко улыбнулся.

– Согласен, уели меня, Олег Иванович! Но признайтесь, что был все-таки момент, когда вы были готовы принять наше предложение.

Я хмыкнул.

– Признаюсь, и не один раз. Я вам больше скажу… Идея присоединиться к Стальной Сотне появилась у меня еще до встречи с вами.

– Даже так? – искренне удивился Танор. – И что же повлияло на ваше окончательное решение?

– Не что, а кто, – усмехнулся я. – Это были вы, господин Танор.

– Я?! – ошарашенно произнес посланник Стальной Сотни.

– Вы, – подтвердил я. – Вернее, разговор с вами. Помните ту таверну? А потом и ваши письма. Вы посчитали, что сможете манипулировать мной из-за моих сложных жизненных обстоятельств. Были уверены, что, привязав меня к клану кредитом, сможете спокойно пользоваться моими навыками.

Танор побледнел. И я и он, мы понимали, что эту запись увидят лидеры его клана. Пусть смотрят. Щадить этого напыщенного индюка я не собирался. Будет им всем урок.

Нужно отдать должное Танору, в руки себя он взял довольно быстро.

– Каюсь, – изобразил он новую улыбку. – Я вас недооценил. За что уже понес наказание. По сути, мой визит – это попытка исправить ошибку. Или хотя бы попытаться это сделать.

Хм… Любопытный поворот. Особенно на фоне криков в блогосфере светлых о том, что необходимо срочно собирать большой рейд и идти на город неписей. Что я, собственно, и озвучил.

– Поход на город неписей? – Танор был искренне удивлен. – Олег Иванович, я понимаю, что вы следите за последними новостями на форумах и соцсетях, но прошу вас, не воспринимайте все эти истерики, как официальную позицию нашего клана. Лидеры Стальной Сотни, да и остальных топовых кланов, прекрасно понимают, что момент, когда еще можно было вас, простите, пощипать, безнадежно упущен. Здесь и дураку понятно, что ваш клан – это сила, с которой нужно считаться. Глупцы из темных кланов испытали это на собственной шкуре. Я вообще не понимаю, на что они рассчитывали. Видимо, они действительно точили зуб лично на вас.

Вон как ты заговорил…

– Хорошо, – кивнул я. – Допустим, я вам поверил. Вы не собираетесь нападать на меня, но вы все-таки здесь. Вы ведь не заблудились. Вы пришли ко мне. Зачем я вам понадобился? Или это все-таки такой странный способ разведки?

– Ну что вы, Олег Иванович, – взмахнул руками Танор. – Мы здесь только для переговоров. У нас даже в мыслях не было нарушать перемирие. Поверьте, если бы мы захотели провести разведывательную операцию, вы бы никогда не узнали о нашем присутствии.

Я криво усмехнулся. Мои воины, услышав слова Танора, лишь снисходительно покачали головами.

– Вы мне не верите? – спросил Танор.

– Увы, но вы наступаете на те же грабли, – ответил я и сделал вид, что собираюсь уйти.

– Погодите, Олег Иванович! – Танор побледнел. – Что произошло? Разве я сказал что-то не так?

– Шутите? – я поднял правую бровь. – Вы действительно не понимаете или снова пытаетесь держать меня за дурачка?

– Простите… – промямлил Танор. – Но не могли бы вы мне объяснить, что вы имеете в виду?

– Погодите… – нахмурился я. – Так вы действительно не в курсе?

– В курсе чего? – на растерянного Танора было жалко смотреть.

Я усмехнулся и покачал головой.

– Кажется, я понял. Вас просто не поставили в известность.

Я хотел добавить: не того полета птица, но решил, что не буду опускаться до унижений. Пусть даже и такого человека.

– Я… действительно не понимаю…

Танор вертел головой. Взглянул на своих сопровождающих, ожидая поддержки от них. Но те сделали лица кирпичом.

– Я сейчас все вам объясню, – произнес я и кивнул в сторону кучки игроков. – Дело в том, что ваш клан уже давно занимается разведкой этих локаций. Например, вон те трое бойцов побывали здесь уже четыре раза за этот месяц. А вон те двое, были здесь в прошлом месяце.

Танор хмуро взглянул на своих товарищей.

– Все они обладают навыками инвиза и маскировки, – произнес я. – Они следили за нами, думая, что мы их не замечаем. На их удачу, они ни разу не вели себя агрессивно и не пытались исподтишка нападать на моих воинов. Правда, несколько раз, когда они уж очень сильно наглели, приходилось подстраивать так, чтобы они уходили. Стадо овец направить на их лежку или еще что-то в этом роде.

Надо было видеть вытянувшиеся морды игроков, о которых я говорил.

– Так что никакой веры вам или вашим лидерам у меня, как вы понимаете, нет. Ну, разве что перемирие еще соблюдается. В этом к вам претензий нет. Но если учесть то, что разгоняется в соцсетях светлого сегмента… Вы должны меня понять.

– Да-да, – поспешно произнес Танор и потер ладонью раскрасневшееся лицо. – Я вас понимаю и разделяю ваши опасения… Но поверьте, я прибыл сюда с совершенно иной миссией. Я прошу вас выслушать меня. Я буду говорить от имени наших лидеров.

Хм… А вот это что-то новенькое.

– Я вас внимательно слушаю.

Танор кивнул и шепотом, прикрывая ладонью рот, попросил:

– Мы можем поговорить с вами с глазу на глаз? В свете того, что вы мне только что рассказали, я уже не могу доверять моим спутникам.

Еще интересней. Ну, ладно.

– Вы боитесь высоты?

* * *

Спустя несколько минут, мы с Танором, которого пришлось посадить на спину Гаврюши, стояли на вершине скалы и смотрели за передвижением многочисленных животных в долине.

– Здесь нам никто не помешает, – произнес я.

Оставаться наедине с Танором я не боялся: слишком уж большая между нами разница в уровнях. Не в его пользу.

– Благодарю, – кивнул посланник Стальной Сотни, при этом восхищенно рассматривая бескрайнюю долину.

– Итак, я вас внимательно слушаю.

– Мы, клан Стальная Сотня, хотим уйти со светлой стороны, – сразу же выпалил Танор.

– Ого! – удивился я и показал на свой глаз. – Не боитесь? Я ведь записываю.

– Плевать, – повел плечом Танор. – Если честно, это дело уже решенное. Пока вы обнародуете запись, все уже свершится. Но что-то мне подсказывает, вы не захотите этого делать.

– Вы меня заинтриговали. Топ клан светлой стороны хочет покинуть… Да что я говорю? Стальная Сотня – это и есть светлая сторона.

– Звучит довольно пафосно, – усмехнулся Танор.

– Согласен, – ответил я ему усмешкой. – И все-таки, что происходит?

– Мы не тянем так называемую «морскую гонку», – озадачил меня он. – Слишком много слито денег в Ничейные земли. Нам пришлось целый месяц отбиваться от орды ноктов. Затем несколько затяжных конфликтов с темными кланами. И под конец – междоусобные войны.

Я молча смотрел на Танора и ждал продолжения. По сути, ничего нового он мне не рассказал. Просто я не ожидал, что Стальная Сотня так быстро выдохнется.

– Все сейчас сосредоточены на будущем открытии морского мира. Строят верфи и корабли, каждый из которых стоит целое состояние.

Уж мне ли не знать.

– В нашем порту уже готовы семь линейных кораблей, – продолжал Танор. – Но мы понимаем, что позарились на слишком большой кусок пирога.

На два больше, чем мы с Романом Тарасовичем думали. И это в том случае, если Танор говорит правду.

– Понимаю, – нахмурился я. – Но как это связано с желанием покинуть светлую сторону? И кстати, вы не сказали, куда именно вы хотите уйти?

– А вы еще не догадались? – слегка прищурился Танор.

Я хмыкнул.

– Если честно, для меня ваши слова оказались сюрпризом, но, если исходить из выше сказанного, у меня есть несколько предположений. Только вот я стою здесь не для того, чтобы говорить. Я здесь для того, чтобы слушать.

– Справедливое замечание, – качнул головой Танор и начал говорить: – Прежде всего, мне бы хотелось дать вам некоторые объяснения…

Он слегка замялся, но быстро взял себя в руки.

– Дело в том, что новость о присутствии на ваших землях наших разведчиков застала меня врасплох. Я не понимаю, почему меня не проинформировали об этом, но догадываюсь, что тот, кто решил прислать сюда шпионов, вряд ли советовался с остальными лидерами клана. Я пока не могу сказать, кто бы это мог быть, но некоторые догадки у меня уже есть.

– Надеюсь, вы понимаете, что о взаимном доверии между нами, сейчас рано говорить.

– Разумеется, – сокрушенно вздохнул Танор. – Этот некто, проявивший излишнее рвение, в силу своего невеликого ума здорово подгадил, как мне, так и всему клану.

Я понимал, что в этот момент все, что говорил Танор, предназначалось не мне.

– И конечно же, мне совершенно ясно, что о доверии пока рано говорить, – продолжал посланник. – Но согласитесь, имеется и некая положительная динамика. И вы сами об этом упомянули. Шпионы нашего клана не проявляли агрессивных действий по отношению к вам. Благо у пославшего их хватило разума на такой приказ.

– Не могу не согласиться, – сказал я. – Острые углы имеются, но Стальная Сотня пока соблюдает перемирие между нами.

– И будет соблюдать! – обрадовался Танор. – Уверяю вас, Олег Иванович, наш клан не хочет войны с Рыжими Совами. Тем более, я вам уже в общих чертах описал положение наших дел. Мы видели насколько эффективными вы можете быть. Бой с ПэКа, затем сражение в ущелье. Хотя правильнее сказать – избиение. И как вишенка на торте – провалившийся рейд топовых кланов темных.

– Темные так не считают, – усмехнулся я.

– Да ладно вам, Олег Иванович! – отмахнулся Танор. – Вы же наверняка видели прессухи Армата и Холода. Какие мрачные рожи у них были. Наши соглядатаи утверждают, что Советы их кланов рвали и метали. Умудриться потерять столько денег, и ради чего? Чтобы разрушить небольшой участок городской стены, которая, как я понимаю, даже не является главной. Ну, еще устроили пожар в одном из кварталов города, последствия которого вы уже наверняка ликвидировали. Уверен, тот квартал выглядит сейчас даже лучше, чем до нападения.

Хм, а ведь он практически слово в слово повторил сказанное Лаошем.

– Мне плевать на разрушения, – холодно произнес я. – Как вы уже заметили, все можно восстановить. А вот потери среди моих людей невосполнимы. Большая часть убитых кальтов являлись обычными гражданскими. Всего погибло сто двадцать кальтов.

– Да, конечно, – изобразил сочувствие Танор, а потом вздрогнул: – Сколько вы сказали?! Сто двадцать? Вот же лживые уроды… А всем наплели – чуть ли не о тысячах убитых НПС-воинах! М-да, похоже, дела у темных еще хуже, чем я думал… Вы позволите обнародовать ваш комментарий о потерях?

– А смысл?

– В сети нет ни одного вашего комментария о случившемся, – пожал плечами Танор. – Было бы неплохо, если бы люди увидели другую сторону медали происходящего.

– С какой стати вас заботит то, в каком свете выглядит «повелитель неписей»? – хмыкнул я.

– Вы, как всегда, задаете правильные и своевременные вопросы, – улыбнулся Танор. – Отвечу просто и без увиливаний. Мы хотим, чтобы наше с вами перемирие переросло во что-то большее.

– Другими словами – решить ваши проблемы за мой счет?

– Частично – да, – не стал отнекиваться Танор. – Видите? Я с вами откровенен.

– Вы так и не сказали о цели вашего прибытия, – проигнорировал я его слова.

– Как я вам уже сказал – мы хотим покинуть светлую сторону.

– И перебраться к темным?

Танор всплеснул руками.

– Боже упаси!

– Значит, Ничейные земли?

– Да, – твердо ответил Танор. – И нам здесь нужен сильный союзник. Торговля, военная помощь – все, на что вы будете готовы.

– А как же ваши земли? Земли ваших игроков? Там ведь сотни шахт, в том числе элитных рудников.

– Продадим, – вздохнул Танор. – Земли, шахты, верфи, замки, корабли – все продадим. И начнем с чистого листа.

– Не жалко? – спросил я. – Столько клановых войн. Я читал, что за каждый перспективный клочок земли разворачивались настоящие баталии.

– Это все уже в прошлом, – ответил он. – Развитие в Зазеркалье не стоит на месте. «Морская гонка» показала, насколько скудны светлые земли. Строительство семи кораблей буквально высосало все соки из нашего клана. В игре появляются чертежи кораблей нового поколения, которые активируют цепную реакцию. Требования меняются. Нам нужны виртуозы добывающих и производящих профессий. Сырья для них не хватает, либо его попросту нет. Все перспективные месторождения расположены в Ничейных землях.

Танор даже раскраснелся. Настолько его речь была эмоциональной. С первого взгляда было ясно, что он не врет. Да и о каком вранье может идти речь? Я ведь уже давно понял и, по сути, предугадал, как будут развиваться дальнейшие события. Просто я не ожидал, что это будет происходить настолько быстро. Я надеялся, что у меня больше времени.

Тем временем Танор продолжал.

– Наш клан всегда был на первых позициях общеигрового рейтинга. На нас всегда равнялись. И не удивительно, что мы первые осознали неизбежность изменений. Объявление о колонизации Ничейных земель показало, насколько мы все отстаем от ритма жизни этого виртуального мира. Мы словно лягушки жили в своем болоте. Каждый уровень был праздником. Давно между собой поделили все территории. Топ игроки превратились в торгашей и супер-звезд на ТВ. За последние несколько месяцев прогресс развития некоторых новых игроков достиг таких высот, который нашим хваленым звездам и не снился. Скажу больше, у нас есть все основания полагать, что без вас там не обошлось. Только вы могли обеспечить тех, никому неизвестных игроков, редчайшими ресурсами.

Заметив выражение моего лица, Танор приподнял руки.

– Олег Иванович, это всего лишь констатация факта. Ничего более. Я лично даже рад, что так произошло. Вам удалось разворошить это сонное царство и открыть глаза нашим лидерам. Скажу сразу, не всем пришлись по душе кардинальные решения. Многие уже покинули наш клан. Но так даже лучше. Остались самые преданные и активные. Балласт, вечно тянувший нас на дно болота, просто оторвался. Теперь мы готовы к следующему решающему шагу, который определит будущее нашего клана.

– Хм, – помял я бороду. – Мне, кажется, уже ясно, что вы задумали. Вы собрались активировать Сумеречный Обелиск.

Танор широко улыбался.

– Олег Иванович, вы абсолютно правы! Мы хотим снова встряхнуть этот мир!

– М-да, уверен, вы понимаете, что собираетесь сделать.

Танор тяжело вздохнул.

– Олег Иванович, я искренне сожалею о том, что всегда ошибался на ваш счет. Если бы не наше и мое, в частности, высокомерное поведение – вы бы сейчас были с нами. Я очень рассчитываю, что есть возможность загладить ту чудовищную ошибку. Сейчас я говорю от имени всего совета Стальной Сотни.

Я на мгновение задумался. Им нужен сильный союзник и сосед. Мне тоже, но им он нужнее. Значит, можно просить что-нибудь существенное. Плюс появление Сумеречной стороны изменит очень многое. Как ни крути, повсюду одни плюсы. Осталось дело за малым – понять насколько я им нужен.

– Есть такая возможность, – наконец, произнес я.

Лицо Танора просияло, но после моих слов начало ошарашенно вытягиваться.

– Цена моей поддержки – все ваши корабли вместе с командами.

Глава 25

– Сколько дней уже прошло с момента вашего разговора? – Глеб, как всегда, был собран и лаконичен. В отличие от того же Романа Тарасовича, мой брат руководствовался не эмоциями, а прежде всего – холодным расчетом.

– Десять дней, – ответил я.

– До сих пор не могу поверить, что именно они решились на этот шаг, – произнес брат. – Ты что думаешь?

– А вот я как раз думаю, что только они и могли решиться на это. По крайней мере, только у Стальной Сотни и хватит ресурсов на эту авантюру.

– Согласен, – кивнул брат. – И как прошел разговор?

– Когда Танор покидал нас, он был не в лучшем расположении духа, – ответил я.

– Причина?

– Мое условие, – откинувшись на спинку кресла, ответил я.

Брат улыбнулся из монитора.

– Я весь в предвкушении.

Я улыбнулся ему в ответ.

– Дело в том, что он так часто упоминал в нашем разговоре о флотилии Стальной Сотни и о том, во сколько обошлось ее строительство, что я просто не смог сдержаться.

Глаза Глеба полезли на лоб, но при этом его улыбка стала еще шире. Эмоции брата – редкое зрелище. Тем оно для меня и ценней.

– Ты потребовал у него корабль?

Я хмыкнул.

– Я потребовал у него все их корабли.

Глеб приглушенно крякнул, а потом громко закашлялся.

А я тем временем продолжал:

– Танор, конечно, попытался торговаться, но я был непреклонен. Либо все корабли Стальной Сотни вместе с командами, либо ни о каком союзе между нашими кланами не может быть и речи.

– Ты – псих, – сквозь кашель, выдавил Глеб. М-да, давно таким его не видел. – А еще ты – вымогатель. Ты ведь понимаешь, что это непомерно много?

– Ну, если так посмотреть, содержание семи кораблей обойдется нам в круглую сумму, но дело ведь даже не в самом факте передачи, а в готовности лидеров Стальной Сотни пойти на такой шаг. Ведь если я все-таки получу эти корабли, в чем я, откровенно говоря, не уверен, тогда очень многое изменится. Прежде всего – в наших отношениях. Передача мне флотилии будет знаком того, что лидеры сильнейшего, пока еще светлого клана, связывают свою судьбу с Рыжими Совами и готовы на все ради этого.

– Этого не произойдет, – покачал головой Глеб.

– Ну, как говорится, баба с воза – кобыле легче.

Брат нахмурился.

– Ты пытаешься разорить их? Это такая месть? Я тебя не понимаю.

– Никого я не пытаюсь разорять, – хмыкнул я. – И если бы захотел отомстить, сделал бы это по-другому. И то, что ты меня не понимаешь, это абсолютно нормально. Ты не знаешь многих нюансов.

– Просветишь? – Брат сложил руки на груди и тоже откинулся на спинку.

– Легко, – ответил я. – Начнем с того, что тебе кажется, будто это Сотня мне делает одолжение предложением сотрудничества. Все потому, что ты не знаешь об истинном положении моих дел. Конфликт интересов. Ты – все еще сотрудник Стекляшки, хоть и трудишься в простом модульном центре и к каким-то супер-тайнам Рефлексгрупп у тебя допуска нет.

Брат кивнул.

– А положение моих дел таково, братишка, что Стальная Сотня, став моим союзником, превратится в настоящую обузу со всеми вытекающими. Может быть, в будущем, через, скажем, годик они и станут полноценными партнерами, но на данный момент это так называемое сотрудничество станет для меня бездонным колодцем, в который придется бросить много, очень много ресурсов и времени.

– Я понимаю, – помял гладковыбритый подбородок брат. – Ты своим требованием просто отпугнул их.

– Что-то в этом роде, – покрутил ладонью я.

Глеб хохотнул.

– А что если они дадут тебе то, о чем ты просишь? Что тогда?

Я почесал затылок.

– Тогда моя флотилия станет больше, и мне придется взвалить на себя шефство над Стальной Сотней.

Глеб неожиданно громко расхохотался.

– Ох! – схватился он за правый бок. – Ха-ха! Подумать только, мой брат, который еще недавно будучи полным нубом, проходил регистрацию в моем семнадцатом терминале, заявляет мне, что ему придется брать шефство над сильнейшим кланом Зазеркалья! В обмен на всю их флотилию!

– Вместе с командами на каждый корабль, – спокойно добавил я. – Без команд они мне не нужны.

– К-ха! – хохот Глеба только усилился. В мониторе даже мелькнуло озадаченное лицо Наташи, его супруги.

– Олег, что ты сделал с моим мужем? – широко улыбаясь, спросила она у меня. – Я уже давно его таким не видела.

– Наташ, – вытирая слезы платком, произнес Глеб. – На нас из монитора смотрит страшный человек! Представляешь, он скоро станет владельцем самой большой морской флотилии в Зазеркалье!

– Олег, это правда? – Наташа, которая, как я помню, всегда внимательно следила за происходящим в Стекляшке, была слегка растеряна.

– Мой брат ошибается, – покачал головой я.

– Напротив, как раз моя интуиция подсказывает мне, что они согласятся, – отсмеявшись, сказал Глеб, а потом обратился к жене: – Наташа, представляешь, он потребовал у Стальной Сотни все их морские корабли…

Жена Глеба перевела озадаченный взгляд на меня.

– Олег?

Я пожал плечами.

– Да, это правда, но речь сейчас не об этом.

– В каком смысле? – удивился Глеб, а Наташа сняла очки и потерла переносицу.

– Дело в том, что я уже и так владею самой большой флотилией в Зазеркалье и без кораблей Стальной Сотни.

Глеб перестал смеяться. А лицо Наташи и без того удивлённое вытянулось еще больше.

– И сколько у тебя всего кораблей? – почему-то почти шепотом спросила она.

– Не считая всякой мелочи, вроде «серых» посудин, пятнадцать «фиолетовых» галеонов и уже около трех десятков «синих» дракаров, – спокойно перечислил я.

А в следующее мгновение в динамике компа отчетливо послышалось неразборчивое восклицание Глеба и звук падения Наташиных очков.

* * *

Удивительно, но предсказание Глеба сбылось. Танор связался со мной через три дня после разговора с братом и сообщил, что лидеры Стальных согласились на мое условие.

Дабы не откладывать наше дело в долгий ящик, мы с ним обговорили дальнейшие наши действия. А именно, флотилия Сотни должна была прибыть в порт Царьграда.

Отдельно нужно упомянуть ошарашенное лицо Танора, когда он узнал о том, что на севере Ничейных земель есть еще один большой город неписей, который тоже находился под моим контролем.

Флотилия из семи линейных кораблей должна была пройти вдоль побережья, омываемого Тихим океаном, а потом пересечь Красный пролив и попасть в Ледяной или, как его еще называли наши викинги, Северный океан, и затем снова вдоль побережья добраться до порта Царьграда.

Для игроков это путешествие было серьезным испытанием. Во-первых, оно продлилось почти три недели. Во-вторых, оба океана периодически штормили. И в-третьих, воды кишели разнообразными агрессивными тварями с уровнями за семь сотен. Но флотилия все-таки добралась до назначенного места. Слегка потрепанной, но добралась.

– Красивые корабли, – восхищенно произнесла Илана, прижимая изящные ладошки к груди.

– Полностью с вами согласен, ваше величество, – сказал я, наблюдая за тем, как заходят в порт трехмачтовые монстры.

Мы с Иланой, окруженные сопровождающими, стояли на смотровой площадке одной из башен порта и любовались великолепным зрелищем.

Нужно отдать должное игрокам – к созданию кораблей они подошли с фантазией. Каждый парусник отличался от собратьев своей неповторимой раскраской, а также эмблемами на парусах.

– Их корабли крупнее наших галеонов, – поделилась своим наблюдением юная королева, в широких глазах которой отражались разноцветные флажки и борта прибывшей флотилии.

– Маленькая поправка, ваше величество, – сказал я. – Все эти корабли принадлежат Рыжим Совам. То есть – нам с вами.

Хм, неделю назад произошло одно знаменательное событие, полностью изменившее политические расклады в Царьграде. Королева Илана Первая соизволила сменить клан и сообщила о своем решении во всеуслышание.

Стоит ли упоминать о том, какой гвалт поднялся в связи с этой новостью. Представители кланов зачастили в нашу резиденцию за объяснениями, на что мы лишь удивленно пожимали плечами. Хотя на самом деле все происходило по ранее составленному нами плану.

Все началось с повального перехода под наши знамена мелких аристократов со своими семьями и небольшими армиями. Специально обученные Гухуром кальты уже давно начали процесс переманивания северян.

Вслед за мелкими дворянами к нам начали переходить и роды побогаче. И вот, неделю назад юная королева объявила, что великий клан Рыжих Сов, являясь примером для подражания всех кальтов, просто обязан принять ее в свои ряды. Это уже результат моих с ней бесед.

Итог, несколько дней назад со всех королевских штандартов и флагов исчезло изображение золотых львов. Их сменила Рыжая Сова, расправившая крылья.

Смена королевой клана прошла безболезненно. Недовольные имелись, но они были в меньшинстве. В умах северян уже давно поселилась мысль о том, что Совы – это сила, качество и безопасность. Мы были лучшими во всем. Посему решение королевы было абсолютно логичным. В течение недели за Иланой Первой последовало примерно семьдесят процентов населения Царьграда и его окрестностей. Рыжие Совы стали доминирующей силой в Северном королевстве, и этот процесс был уже необратимым.

– Милорд, это тот самый сюрприз, о котором вы мне говорили? – широко раскрыв глаза и хлопая длинными ресницами, спросила Илана.

– Почти, – усмехнулся я и указал рукой на порт. – Взгляните вон туда, ваше величество.

Королева повернула голову в указанную сторону и привстала на носочки. В этот самый момент в бухту входил последний корабль. Белоснежный красавец с золотыми парусами был похож на сказочного зверя, что сошел прямо со станиц фентезийной книги.

– Это… – задыхаясь, прошептала Илана.

– Это Золотой Единорог, ваше величество, – улыбнулся я. – Королевский флагман. Другими словами, этот красавец – ваш.

По рядам сопровождающих нас дворян пролетел дружный вздох восхищения. Илана же совершенно по-детски взвизгнула и запрыгала на месте, громко хлопая в ладоши.

* * *

– Ну, как вам Царьград, господин Танор? – улыбаясь, спросил я у посланника Стальной Сотни и отхлебнул терпкого вина из серебряного кубка.

Мы сидели сейчас на террасе второго этажа нашего особняка, а внизу раскинулась ночная столица Северного королевства.

– Дмитрий, – произнес Танор. – Меня зовут Дмитрий Андреевич.

Я кивнул, давая понять, что принял к сведению.

– И да, Царьград великолепен! – сказал он, салютуя мне своим бокалом. – Я до сих пор в шоке!

Я усмехнулся.

– Боюсь представить, что вы скажете, когда увидите Ваннбург.

– Вы планируете нам его показать? – удивился Танор. – Мне казалось, что это закрытый город и игрокам туда хода нет.

– Так и есть, – кивнул я. – Но в случае с вашим кланом отныне все изменилось. Вы выполнили мои требования. Вы даже прислушались к моей просьбе и перекрасили флагман.

Танор хохотнул и покачал головой.

– Буду честен с вами, ваша просьба сперва нам показалась… Хм… Как бы это сказать помягче…

– Вы подумали, что я над вами издеваюсь, – усмехнулся я.

– В точку! – снова отсалютовал мне своим бокалом Танор, а потом добавил: – Но когда мы увидели пищащую от восторга королеву, все встало на свои места. Подумать только! В вашем клане есть настоящая королева! Вы ведь понимаете, что это, по сути, первая царственная особа в Зазеркалье?

– Уже вторая, – поправил я его. – Её отец умер несколько месяцев назад. А потом здесь началась настоящая резня между принцами, которых тут было больше двух десятков.

– С ума сойти, – тряхнул длинными волосами Танор. – Словно в какой-то сказочный роман попал. Даже в Меленвиле не ощущалось такого полного погружения. Наверняка наши ребята сейчас гуляют по городу с открытыми ртами.

– Кстати, как они отнеслись к тому, что придется теперь выполнять мои приказы?

– Это все добровольцы, – ответил Танор и добавил с усмешкой: – Видели бы вы, что творилось, когда мы набирали команды. От желающих не было отбоя. Даже пришлось проводить конкурс.

– Но? – спросил я. – Всегда ведь есть какое-то «но».

– Вы проницательны, как всегда, – потер подбородок Танор. – Не всем топам пришлась по душе идея отдать флотилию. Слишком много сил, времени и ресурсов было потрачено на ее создание. И не все увидели выгоду от этой сделки.

– А вы сами что скажете?

– Я? – задумчиво поджал губы Танор. – Лично я считаю, что мы еще дешево отделались.

– Неожиданно, – уже поджал губы я.

– Напротив, – отмахнулся Танор. – Когда наши аналитики выдали некоторые расчеты, все здравомыслящие члены клана прониклись. Правда, пришлось попрощаться с двадцатью процентами состава. Но, надеюсь, это был последний отсев. Иначе следующее потрясение грозит нам развалом.

– Я видел рейтинги, – кивнул я. – Многие топы сменили эмблемы.

– Они выбрали игру без рисков, – повел плечом Танор.

Я понимал, что он делает. Он и те, кто будут пересматривать запись нашего разговора, хотели услышать от меня лично, что именно они получат от меня.

– Зря, – произнес я, улыбаясь. – Ваш клан ждет большое будущее, и Рыжие Совы помогут вам осуществить поставленные цели.

– Например? – перешел на деловой тон Танор.

– Например, – покрутил ладонью я. – Для начала, я помогу вам добыть перламутровую руду.

Танор нахмурился. Он явно не понимал, как реагировать на мои слова. Он осознавал, что эта перламутровая руда – что-то очень редкое и дорогое, но явно не знал, для чего она используется.

– Дмитрий Андреевич, позвольте задать вам вопрос. Каким образом вы собираетесь активировать обелиск? Хотя можете не отвечать. Наверняка вы принесете в жертву всех своих сокланов, чтобы добыть достаточное количество жизненной энергии, которую просит тот чокнутый призрак.

Кислая физиономия Танора была мне ответом. Они так и хотели поступить.

– Насколько я понимаю, еще до исхода многих игроков из вашего клана, каждый из них должен был умереть по три или четыре раза. Я не ошибаюсь?

– Нет, – вздохнул Танор. – О потере опыта игроками даже говорить не хочется… Пришлось объявить о приличных компенсациях. А это огромные расходы для клана.

– Понимаю, – кивнул я. – И это только малая часть проблемы. Раньше ведь я думал, что вы сможете сделать все с помощью неких накопителей энергии. Но потом, изучив вопрос, понял, что ошибался. Такие объемные накопители – большая редкость. Кроме того, не все подойдут для этой цели. Всему виной дефицит камней, которые могут добывать только виртуозы.

Танор смотрел на меня, затаив дыхание.

– Надеюсь, вы уже поняли, что такое перламутровая руда?

Танор медленно кивнул.

– Хотите сказать, что сможете продать нам достаточное количество этой руды?

– Зачем продавать? – улыбнулся я. – Мы допустим в наши шахты ваших виртуозов и позволим им самим добыть для вас это очень редкое сырье. Кроме того, как вы понимаете, для создания накопителей одной руды недостаточно. Нужны алхимические реагенты и еще много всего. Забегая вперед, хочу сказать, что мы обеспечим вам доступ ко всем ресурсам.

Руки Танора слегка подрагивали. Информация, которую он только что записал, здорово изменит положение вещей в клане. Я в этом даже не сомневался.

– Вы так уверенно говорите об ингредиентах, которые понадобятся для создания этих накопителей… – медленно произнес Танор.

– Конечно, – усмехнулся я. – Все потому, что у меня есть рецепт создания такого накопителя. Скажу вам по секрету, он обошелся мне в кругленькую сумму. Монстр, из которого он выпал, попортил нам нервы. Пришлось целый рейд на него собирать.

– Мы заплатим за него любые деньги! – выпалил Танор. Он даже слегка подпрыгнул на стуле.

– Увы, но я не смогу вам его продать, – пожал плечами я, наблюдая, как грустнеет лицо посланника Сотни. – Но в качестве благодарности за белый флагман, я познакомлю вас с нашим мастером, который изучил этот рецепт, и разрешу ему создавать для вас накопители из ваших ингредиентов. О количестве накопителей мы поговорим отдельно.

Тень с лица Танора исчезала прямо на глазах.

– Как вы понимаете, таких проектов, над которыми мы сможем с вами вместе работать, у меня есть много. Так что те, кто покинул Стальную Сотню, очень скоро будут кусать локти.

Глава 26

– Олег Иванович, что произошло? – вид у Танора был слегка растрепанный. Мой посыльный поднял его в середине ночи, и представитель Сотни влетел в мой кабинет, как на пожар.

– Собирайте ваши команды – мы выплываем, – спокойно ответил я, глядя в окно и любуясь северным восходом.

– Но… – Танор был сбит с толку. – Выплываем? Ведь нужна подготовка…

– Вы, надеюсь, передали всем вашим людям, что на время, пока они у нас, из игры выходить запрещено?

– Да, конечно! – кивнул он. – Просто это как-то неожиданно.

Я качнулся с пятки на носок.

– Именно. Неожиданность – это именно то, чего я добивался. Собирайтесь, Дмитрий Андреевич, нас ждут великие дела. Жду вас в порту.

Нужно отдать должное Танору, команды были собраны в течении часа и уже метались по своим кораблям, руководя погрузкой припасов и моих морских пехотинцев.

Когда Танор увидел ровные ряды вооруженных до зубов кальтов, у него на мгновение пропал дар речи. Придя немного в себя, он ошарашенно спросил, во все глаза разглядывая ростовые темно-синие щиты с рыжей совой в центре и лес копий:

– Сколько же их тут?

– В общей сложности – четыре тысячи.

Танор приглушенно икнул.

– Что происходит?! Куда мы плывем? У вас война?

Я хмыкнул.

– У нас всегда война. А насчет, куда мы плывем… Вы все сами увидите. Доверьтесь мне. Ваша задача привести корабли туда, куда я вам укажу.

– Вы предлагаете довериться вам, но сами мне не доверяете, – попытался изобразить обиду Танор.

– Дмитрий Андреевич, – усмехнулся я. – Вы ведь все прекрасно понимаете? Стал бы я требовать у вас флотилию, да с командами на каждый корабль просто так? Она мне не для красоты нужна и не для того, чтобы место в порту занимать. Никто вам не обещал тихую жизнь, или вы против поучаствовать в самом крупном рейде за всю историю Зазеркалья?

– Нет, просто… – пошел на попятную Танор. – Вы должны понимать, что имеете дело не с регулярной армией и уж тем более не с покорными вашей воле неписями. У каждого игрока свое мнение на происходящее.

– Хорошо, я вас понял. Тогда, прежде чем я вам расскажу о моем плане, вам и всем здесь находящимся игрокам придется подписать со мной договор о неразглашении. Как вам такое предложение? Прежде чем согласитесь, хочу предупредить – санкции за нарушение контракта будут драконовскими, система будет мне свидетельницей. Обещаю, что если кто-нибудь из ваших подчиненных разболтает секретную инфу… В общем, в Зазеркалье этим болтунам будет тесно. Я обещаю.

Под моим тяжелым взглядом Танор поежился.

– Я вас понял. Дайте мне тридцать минут. Хочу переговорить с людьми.

– У вас полчаса, – кивнул я. – Объясните людям, что от их ответа зависит будущее сотрудничество между нашими кланами.

Танор слегка побледнел, но выдержал мой взгляд. Он как раз стоял спиной к окну и не видел происходящего сейчас в порту.

– Кстати, – добавил я. – Если вдруг кто-то из вас надумает шантажировать меня тем, что без вас и без вашей флотилии мне этот рейд не потянуть, рекомендую обернуться…

Танор нахмурился, а потом резко обернулся и на мгновение замер, потрясенно разглядывая огромную бухту. Сделав шаг вперед, он подошел к краю балкона. Его тонкие пальцы впились в перила балюстрады.

– Это… – прошептал он, не отрывая взгляда от сотен темно-синих парусов на горизонте.

– Это наша флотилия, Дмитрий Андреевич. Двадцать галеонов и сорок драккаров. Полностью укомплектованные. Если ваши корабли присоединяться к рейду, наша армия будет насчитывать почти двадцать тысяч клинков.

– Этого не может быть… – Танор явно находился в ступоре.

– Вы не верите своим глазам? – улыбнулся я.

Он вдруг встряхнул головой и ожесточенно протер глаза.

– Я такого еще никогда не видел! Даже если все флотилии светлой стороны соберутся вместе, то по количеству кораблей не смогут превзойти ваш флот! Куда вы собрались со всей этой силищей?

Я устало закатил глаза.

– Дмитрий Андреевич… Сперва договор, потом информация. Либо ждите, пока не увидите собственными глазами, но предупреждаю, каждый, кто покинет игру до прибытия в место назначения…

– Я понимаю, – быстро произнес Танор. – Без договора не обойтись.

– Тогда я буду вас ждать в порту. И повторюсь… Постарайтесь донести до ваших людей, что они не пожалеют, что присоединились к рейду.

* * *

Как я и ожидал, игроков долго уговаривать не пришлось. Народ они привычный, контракт подмахнули все без исключения. Скажу больше, они были счастливы открывающимся перспективам. Недаром все, кто пришел сюда были добровольцами и прошли жесткий отбор. А Танор… Танор просто делал свою работу. На то он и представитель клана, чтобы постоянно печься об интересах своей организации.

К слову, Гухур ежедневно докладывал мне о настроениях в командах игроков и, должен заметить, там было много любопытного. Люди, привыкшие к неписям Меленвиля, свои разговоры при кальтах мало фильтровали от слова совсем. Настоящий подарок для нашего мрачного главы безопасности. Люди были буквально окружены его шпионами, роль которых выполняли все, кому не лень: от мальчишек до дворян, приглашавших новых знакомых в гости. Информация лилась рекой. Когда Танор заподозрил что-то неладное, было уже поздно. Я уже знал примерные расклады в Стальной Сотне.

Должен сказать, дела у некогда лучшего клана Зазеркалья шли не очень. Особенно после того, как его начали покидать топы. Тот же Ромул, например, ушел к конкурентам одним из первых. Одним словом, суперстар с соответствующими запросами. В итоге, Сотня осталась с так называемым средним составом, плюс «молодежка». Другими словами – новички.

Но что характерно… Работяг уровня «мастер» и «виртуоз» Стальные не потеряли ни одного. То ли им было комфортно с кланом, либо условия их контрактов были слишком кабальными. Я склонялся ко второму варианту. При этом снова похвалил себя, что не позволил заарканить себя. Сейчас бы ковырялся в шахтах днями напролет от зарплаты до зарплаты.

Кстати, касаемо этих самых мастеров и виртуозов… Был у меня давно один черновой план по переманиванию элитных спецов к нам в клан, но его время пока не пришло.

Если инфа о кабальных условиях подтвердится, выкупать работяг из темных и светлых кланов может обойтись мне в целое состояние. Конечно, все мои вложения постепенно отобьются, но это только в том случае, если выкупленные мной работяги захотят сотрудничать со мной.

Никого насильно заставлять я не собирался. Отработают долг – и гуляй на все четыре стороны. А вот пока они будут возвращать долги, работая у нас, создать им шикарные условия для меня не составит труда. Сделать так, чтобы люди спокойно трудились и богатели в безопасности и комфорте – это мы сможем. А там поглядим, захотят ли они покинуть нас.

Да и зачем далеко ходить? Вон, большая часть игроков, прибывшая с Танором, уже обсуждает между собой вариант перехода в мой клан. Сам Танор уже в курсе, только делает вид, что ничего не происходит.

Это он зря. Я бы на его месте развил бы кипучую деятельность по возвращению «блудных» сыновей. Затянет с контрагитацией, и люди начнут уходить. И я их приму, но не всех. Только самых адекватных и полезных клану, и ответ дам после рейда. Сперва надо посмотреть, что собой каждый игрок представляет. Думаю, первые перебежчики не заставят себя ждать.

* * *

С того момента, как мы вышли в море, прошло две недели. Я как в воду глядел. Почти все игроки попросились к нам в клан. В основном обычные матросы. А вот старшие командиры все как один остались верны Стальной Сотне. Видимо, у них условия получше.

Переговоры, по просьбе желающих перейти под мою руку, велись тайно. Вполне понятное желание. Меня то и дело подлавливали то на корабле, то на суше, где мы пополняли запасы пресной воды. И каждому претенденту я отвечал одно и то же, что приму решение после рейда. Обещая при этом сохранить тайну наших переговоров.

Не уверен, знал ли Танор о происходящем. Наверное, догадывался, но претензий мне не предъявлял. Да и с чего бы? Я ведь никого пока в клан не принял.

А о том – догадывался ли он о настроениях своих сокланов… Уверен, что да. Только слепой не увидел бы восхищенные лица игроков, наблюдающих за действиями моих кальтов.

Мало того, что Царьград произвел на них неизгладимое впечатление, так к этому прибавилось еще и появление моей флотилии и самой огромной высокоуровневой армии в Зазеркалье. Во время плавания мои воины показали себя во всей красе, отбив несколько нападений гигантских морских чудовищ. Да и на суше приключений хватало.

Оказалось, что побережье густо населено представителями многочисленных разумных рас. Разрабы, будто зная мой следующий шаг, успели усложнить мне задачу. Теперь, чтобы иметь возможность добраться до полезных ископаемых или других редких ресурсов, нам придется договариваться с местными, степень агрессивности которых была довольно высокой.

Если мои кальты реагировали с пониманием на враждебную реакцию местного населения, то игроки рвались в бой, чтобы по старинке нарезать побольше скальпов. Приходилось очень долго и нудно втолковывать им, что все эти НПС – прежде всего не враги, а потенциальные союзники или торговые партнеры.

Танор было тоже возмутился моему нежеланию пограбить поселения северных народцев, но я был непреклонен. Мне еще не хватало иметь у себя под боком многочисленные племена неписей, горящих кровной враждой.

Против меня, естественно, никто не решился выступить в открытую, но брожения среди команд уже наметились. Я лишь усмехался. Именно поэтому я никого не спешил принимать в клан. Пусть сперва покажут, кто есть кто. А потом поглядим.

Отношение игроков к неписям, конечно, удручало. Так просто говорить о том, чтобы отнять жизнь пусть и у программы, меня здорово напрягало. С каких пор люди стали такими жестокими и кровожадными? Ведь даже дураку понятно, что агрессия и жестокость в этом современном мире отчасти берет свое начало именно в играх.

Псевдожизнь ботов не имеет для людей никакой ценности. Как они думают. Убил бота? Ну и что? Разрабы нового пропишут. Это ведь набор скриптов. Но что тогда с внутренним миром человека? Кто даст гарантию, что завтра он с такой же легкость не прикончит живого человека?

Радовало то, что среди игроков были и те, кто придерживались моей точки зрения. Они были в меньшинстве, но они были – и это радовало. Именно к этим людям я и начал присматриваться.

После долгих бесед с некоторыми я понял, что у меня есть единомышленники. Не я один обратил внимание на изменения в Зазеркалье. Постепенное разглаживание некогда четких границ между локами Ничейных земель, быстрая адаптация и самообучаемость зеркальных душ, и многое другое. Все чаще я стал слышать схожее с моим мнение о каком-то социальном эксперименте ученых рефлексгрупп.

Неожиданно удивило почтение, с которым ко мне относились мои собеседники, да и другие игроки. Я понимал, что здорово одичал с моими кальтами в Ничейных землях, но, когда снова начал общаться с игроками, кое-что остро осознал. Оказывается, для пользователей Зазеркалья я уже стал легендой.

Для наглядности, популярность того же Ромула, о котором я только и слышал в мою бытность работягой, даже близко не стояла рядом с моей. Я, конечно, много всего читал о себе в соцсетях, но были еще и закрытые группы и форумы, где велись словесные баталии о моих возможных будущих действиях.

Новость о том, что аналитики всех крупных кланов при вычислении стратегии своих организаций всегда учитывают мои предполагаемые действия или бездействия, здорово меня озадачила.

Я, полностью растворившись в своих делах, не заметил, как стал некой величиной, с которой все в Зазеркалье вынуждены считаться. ПэКа заранее проводят разведку, не идут ли мои караваны в Рубеж. На аукционе мониторят все лоты Романа Тарасовича и игроков, с которыми он сотрудничает. Его «Рудничок» стал неким местом, где любой игрок может отыскать почти любой ресурс или артефакт.

Слушая этих людей, я постоянно ловил себя на мысли, что вижу только одну сторону медали. Ту самую, где я «повелитель неписей», «легенда Стекляшки», добытчик редких ресов и так далее.

Что же касается другой стороны – люди старались держаться от меня подальше. Несколько игроков, приходивших в Ваннбург торговать, не в счет. Или те же мелкие кланы, которых мы поддерживали с Романом. Они ограничивались торговлей не более. Меня такое положение вещей здорово напрягало. В большей степени, потому что я не мог разгадать истинную причину такого ко мне отношения. И вот, когда Стальная Сотня предложила мне союз, плотину отчуждения прорвало. Выходит, Глеб, утверждавший в одном из наших разговоров, что со мной не имеют дела из-за страха нажить врагов среди сильных кланов, оказался прав. К слову, Танор в нашей беседе только подтвердил это.

– Вы должны понять лидеров мелких кланов, – сказал он мне, когда мы с ним обедали в моей каюте и когда я невзначай поделился своими соображениями на эту тему. – Сотрудничество с вами – это прямая угроза топ-кланам. Поэтому лидеры мелких организаций трясутся от каждого чиха больших боссов.

– То есть вас? – усмехнулся я и забросил в рот крупную виноградину.

– Увы, – пожал плечами он. – Но мы уже не относимся к категории тех кланов, к мнению которых нужно прислушиваться. Лучшие бойцы покинули нас, а середнячки и новички еще не нарастили мускулы. Это, кстати, очень опасная ситуация.

– Думаете, вас попытаются испытать на прочность? – спросил я.

– Конечно, – хмыкнул Танор. – Не удивлюсь, если узнаю, что пока мы тут покоряем океаны, наши замки уже пытаются захватить наши противники и конкуренты. Спасает присутствие топов, которые остались в руководстве клана.

Танор помолчал, пристально глядя на меня, а потом спросил:

– Вы позволите говорить с вами начистоту?

– Конечно, Дмитрий Андреевич! Прямота и искренность мной только приветствуется.

– Зачем вам понадобилось сотрудничество с мелкими кланами, когда вы могли сотрудничать с нами?

– Хм, – качнул я головой. – А вы действительно верите в то, что ваши боссы согласились бы воспринимать меня, как равного партнера? Особенно на стадии моего становления, как самостоятельного игрока?

Танор нахмурился и потупил глаза.

– Вот видите, – хмыкнул я. – Даже вы в это не верите. Сильный всегда пытается навязать свои правила слабому.

– То, что вы делаете прямо сейчас с нами? – поднял глаза Танор.

– Вы о плавании?

– Да, – кивнул он. – Несмотря на контракт, который мы подписали, вы так и не сказали, куда мы направляемся.

– Разве вы или ваши соратники недовольны, как складывается путешествие? Если не ошибаюсь, лично вы подняли за две недели двенадцать уровней. Уже не говоря об остальных ваших людях. Плюс трофеи и квестовые ресурсы.

– Это все, конечно, отлично, – кивнул Танор. – Но такая огромная армия собрана не для того, чтобы уничтожить несколько морских чудовищ. Вы нацелились на что-то более существенное. Сперва мы подумали, что вы решили вычистить все побережье от агрессивных неписей, но вы наоборот – запретили их убивать… Я думаю, что наконец настал момент поделиться с нами вашим секретным планом.

Я встал из-за стола и вышел из каюты. Танор, повинуясь моему кивку, последовал за мной. Подойдя к резному деревянному бортику, я вгляделся в очертания темнеющей скалы прямо по курсу и произнес:

– Дмитрий Андреевич, вам знакомы эти места?

– Нет, – тут же ответил Танор. – Мы идем новым курсом, который знаете только вы. И это тоже напрягает.

Голос моего собеседника слегка подрагивал. То ли от напряжения, то ли от страха.

– Видите вон ту скалу? – кивнул я в сторону темного пятна на горизонте.

– Да, вижу, – буркнул он.

– Этот клочок безжизненной суши называется Клык Дракона.

Танор вздрогнул и схватился за перила.

– Хотите сказать… – начал было он, но я его перебил.

– Дело в том, Дмитрий Андреевич, что благодаря способностям моего маунта, у меня есть привилегия хорошо изучать неизведанные земли. Этот широкий пролив я обнаружил несколько месяцев назад. Именно тогда все детали моего плана, словно кусочки мозаики встали на свои места. Вы хотели услышать, что я намерен сделать? Думаю, время посвятить вас в детали моего плана, наконец, пришло.

Танор громко сглотнул и уставился на меня, широко раскрыв глаза.

– Да-да, вы правильно все поняли, Дмитрий Андреевич, – спокойно произнес я. – Никто безнаказанно не может нападать на Рыжих Сов. Через несколько дней мы прибудем к берегам темной стороны, на земли кланов, посмевших убить моих кальтов. На них обрушится вся мощь моей армии. Запомните этот день, Дмитрий Андреевич, именно сегодня вы узнали о том, что в мире Зазеркалья через несколько дней прекратят свое существование два темных топ клана.

Глава 27

– Внимание! Вы находитесь во владениях Тьмы!

– Предупреждение: Эти земли враждебны для вас!

Перечитав системное сообщение, появившееся, когда мы с Гаврюшей пересекли условную границу между локациями, я усмехнулся. А то я не знаю, что они враждебны.

Мы вылетели вперед, на разведку, оставив флотилию рядом с Мрачным Пределом, огромным островом, который находился у самой границы Ничейных земель.

Остров был абсолютно необитаем, равно как и множество подобных ему островов, разбросанных вдоль побережья большой земли. Все понимали, что эти куски безжизненной суши – это некие заготовки перед открытием грандиозного ивента «Морской мир».

Что там придумали разрабы – еще было не совсем понятно. Официальные проморолики, которые периодически появлялись на ТВ и в сети мало о чем говорили. Единственное, о чем сообщалось, это о появлении новых подводных рас, которые в свою очередь будут иметь свои территории на дне океанов. Словом, мой поход был сейчас кстати. Позднее, с появлением всяких тритонов и других подводных жителей мы уже так просто не поплаваем.

Конечно, у тех, кто готовился к ивенту, будет приличная фора, когда исчезнет барьер, ранее не пускавший игроков вглубь океанов к неизведанным землям и материкам. Пока игроки, выбравшие морские расы, наберут уровни и окрепнут, пройдет некоторое время, за которое кланы успеют застолбить себе самые лакомые отрезки суши. Я, к примеру, именно так и намерен поступить. При этом я не собираюсь враждовать с будущими повелителями морей и океанов, уверен, у нас всегда найдется, что друг другу предложить.

Гаврюша, заложив крутой вираж, пролетел над ночным портовым городом, который назывался Остгартом и завис прямо над Бастионом Тьмы, большой крепостью, являющейся штаб-квартирой Независимых и Повелителей Хаоса.

Как и ожидалось, в крепости и в самом городе было довольно пусто. В основном по улицам передвигались только работяги, что трудились в ночную смену, да редкие патрули, состоящие из низкоуровневых игроков.

Та же картина была и в крепости. На стенах и смотровых башнях я не увидел ни одного стражника. Вся охрана, видимо, находилась внутри казарменных помещений. По сути, ничего удивительного в этом не было.

Во-первых, те, кто должны были нести службу, не являлись профессиональными военными. Они были обычными людьми, пусть и членами таких сильных кланов.

Во-вторых, у крепости имелась магическая защита, которую так просто с наскока не пробьешь.

Ну и в-третьих, они все справедливо полагали, что никому в здравом уме просто не придет в голову идти на штурм крепости, которая являлась штаб-квартирой двух сильнейших темных кланов.

Я здесь уже бывал и не один раз. Надо было все внимательно изучить перед походом и составить подробный план, а также определиться с точной датой нападения.

С последним мне помог Макс, сын Романа Тарасовича. По моей просьбе парень постоянно мониторил в сети все значимые события, связанные с лидерами этих кланов: их официальные соцсети, а также соцсети их родственников. Наконец, это принесло плоды.

Кое-что назревало. Какой-то очень значимый праздник, о котором очень часто постила эта публика. Сопоставить все факты не составило труда – мы поняли, в честь чего сей сабантуй.

Дело в том, что уже давно в сети мусолятся разговоры о слиянии этих двух кланов. Общий город, верфь, главная крепость с арсеналом, хранилищем, тотемом и алтарем воскрешения – все говорило о том, что в Зазеркалье появится новый крупный игрок.

Вне всяких сомнений, этой ночью все лидеры и топы Независимых и Повелителей Хаоса собрались в реале в одном элитном ресторане на юге Франции, чтобы отпраздновать именно это знаменательное событие.

Разворачивая Гаврюшу, я улыбнулся. Эта ночь идеально подходит, чтобы нанести ответный визит тем, кто думал, что нападение на Ваннбург останется без ответа. Слишком много они о себе возомнили, за что и будут наказаны.

* * *

Новость о том, куда именно и с какой целью мы направляемся, произвела фурор в рядах игроков Стальной Сотни. На фоне того, что я собирался сделать, предыдущие рейды светлых на земли темных можно было назвать мелкими вылазками. В истории Зазеркалья еще никто и никогда не проводил таких массированных атак. Поэтому народ последние дни плавания находился в возбужденном состоянии. Стоит ли говорить о том, что все игроки прекрасно понимали, что такая возможность выпадает один раз в жизни и что этот рейд несомненно войдет в историю. А частью истории, как известно, все хотят стать и желательно быть в ней победителями. Так что, когда спустя час на горизонте показалась полоска суши, народ был на взводе. Глаза Танора горели, а руки подрагивали.

– Слияние! – хриплым от волнения голосом произнес он. – Вы все продумали!

– Все верно, – спокойно ответил я.

– Но успеем ли мы? – быстро спросил он. – Сколько у них займет времени, чтобы добраться до ближайшего модульного комплекса.

– Ближайший комплекс находится в двух часах езды от ресторана, где у них проходит банкет, – ответил я. – Но это не важно. Большинство из них не смогут войти в игру.

Танор нахмурился.

– Почему?

Я усмехнулся.

– Ресторан, банкет, алкоголь…

Танор вздрогнул и хлопнул себя по лбу, а затем начал быстро говорить, расхаживая из стороны в сторону:

– Точно! Алкоголь! Операторы их просто не допустят к модулям. Вы – страшный человек, Олег Иванович! Одним махом вы лишили защитников почти всех топов. А как быть с остальными членами клана? Как только будет объявлена тревога, в игру хлынут толпы игроков. Вы их будете убивать, а они снова будут возрождаться. В главном алтаре уйма энергии.

– Именно поэтому моя главная цель их алтарь, ну и тотем, конечно. Но уничтожение алтаря в приоритете.

Танор замер на месте с вытаращенными глазами.

– Вы хотите вывести их игроков из игры на неделю…

– Именно, – подтвердил я. – Уничтожим алтарь и все, у кого есть привязка к нему на воскрешение, выпадут из игры на семь дней.

Об этом я вычитал в инфопортале. Если уничтожить точку привязки игрока, то он в течение недели не сможет воскреснуть. Когда срок штрафа истечет, игрок может выбрать любую другую точку возрождения.

– Осталось понять, как много бойцов мы нейтрализуем таким образом, – добавил я.

– Шутите? – ожил Танор. – Да почти всех! Это же алтарь Остгарта! Это самая безопасная точка привязки Независимых и Повелителей. Кроме того, если все получится – вы будете первым, кто это сделает!

– Вождь, все готово, мы можем начинать.

Голос Притуса у меня за спиной заставил прервать беседу с Танором и обернуться.

Я взглянул на моего главного инженера и командира всей нашей артиллерии.

– Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили? – спросил я.

– Да, вождь, – кивнул Притус, поправив свои очки. – Приоритет – магический щит крепости.

– Уничтожь его как можно скорее, – произнес я. – Можешь начинать.

Когда Притус удалился, я краем глаза заметил, как поежился Танор, смотря на удаляющуюся спину инженера.

– Дмитрий Андреевич? – спросил я. – Что с вами?

Тот вздрогнул, а потом, подумав немного, ответил:

– У меня от вас и от ваших сотников мурашки по коже. А от этого – так вообще…

Мои брови поползли вверх.

– Притус? Чем он вас пугает?

– Этот искин имеет вид интеллигента очкарика, но его взгляд… – задумчиво произнес Танор. – Сложно объяснить. Одним словом, я рад, что мы с вами на одной стороне.

Я хотел было ответить, но меня прервал первый залп наших броков. Шесть десятков конструктов энанов нового поколения почти одновременно выпустили свои энергоснаряды в сторону главной крепости Независимых и Повелителей Хаоса.

Я проследил за полетом одного из этих снарядов. Прочертив по небу огненно-рыжую дугу, пульсирующий магический сгусток размером с бычью голову обрушился на ближайшую башню.

Магический купол, закрывавший крепость, тут же мигнул и поглотил наш снаряд. А в следующую секунду поверхность щита часто-часто замигала от многочисленных попаданий энергосгустков. Мгновение – и дружный залп броков отправил новую порцию снарядов в сторону города, а спустя несколько секунд – еще одну и еще.

Пока Притус был занят защитой крепости, наши викинги брали на абордаж корабли темных кланов, что мирно покачивались на волнах в закрытой бухте. Драккары словно стая пираний накинулась на туши двенадцати галеонов облепив их со всех сторон.

Не прошло и нескольких минут, как Бирнир с довольной рожей докладывал мне о захвате новых кораблей.

– Стражники оказались хлюпиками, – насмешливо прорычал он. – Они даже не успели ничего понять.

Я одобрительно кивнул и спросил:

– Наши потери?

– Несколько царапин, – пренебрежительно отмахнулся Бирнир и добавил: – Ну, разве что Рыжий Кроп себе лоб рассек. Этот болван зацепился ногой за канат, когда перелазил через борт.

Сообщение о незадачливом абордажнике тут же вызвало волну хохота среди кальтов. Рыжий Кроп – знаменитая личность. Вечно во что-то влипает.

Я улыбнулся и произнес:

– Благодарю, друг мой, за хорошие новости. Можете начинать высадку.

Бирнир хищно улыбнулся в ответ и слегка склонил голову:

– Слушаюсь, вождь!

Когда наш адмирал-викинг удалился, рыча на ходу команды, я обратил внимание на Танора.

Тот стоял у борта и во все глаза наблюдал за происходящим. Ночное небо то и дело вспыхивало от залпов энергоснарядов, освещая все вокруг. Со всех сторон доносились крики сотников и десятников, а также рев многотысячного морского десанта.

Видимо почувствовав мой взгляд, он обернулся. Его глаза горели диким огнем.

– Олег Иванович, я впервые участвую в чем-то подобном! Подумать только! Вы за несколько минут лишили два сильнейших клана их флотилии! Уже только этого трофея достаточно, чтобы повернуть назад.

Я усмехнулся.

– Все только начинается, Дмитрий Андреевич.

Тем временем улицы города опустели. Работягам не надо было объяснять, чем для них может закончиться случайная травма, оставленная высокоуровневым НПС. Так можно и несколько суток без работы просидеть, либо тратить деньги на целителей, что особенно нежелательно.

Я, конечно, дал четкий приказ – работяг ни в коем случае не трогать, но в горячке боя все может произойти.

Патрульные, что курсировали по городу, попытались было оказать сопротивление, но надолго их не хватило. Многотысячная армия словно морская волна поглотила город, а вместе с ним – его улицы и низкоуровневых игроков.

Я взглянул на таймер. Еще четверть часа. Уже очень скоро начнут заходить в игру остальные защитники.

Чат, который ожил после того, как мы начали атаку, взорвался гневными сообщениями. Темные буквально засыпали меня оповещениями о занесении моего имени в свои черные списки.

Судя по тому, как поморщился Танор, ему тоже досталось.

– Вас не пугают последствия вашего поступка? – неожиданно спросил он. – Они ведь не забудут, кто разрушил все их надежды.

– И правильно сделают, – ответил я. – Именно за этим я и пришел. Мне важно, чтобы все очень хорошо запомнили этот день. Не только лидеры Независимых и Повелителей Хаоса. Это мое сообщение для всех кланов: как светлых, так и темных. А по поводу надежд… Надо было спокойно заниматься строительством своих кораблей и готовиться к ивенту, но они почему-то решили напасть на мой город. Они думали, что они неприкасаемые и могут делать все, что им заблагорассудится. Думаете, я не осведомлен, скольким кланам они испортили жизнь? Пришло время преподать им урок.

Словно по заказу после моих слов непрерывно мигающий магический купол, закрывавший Бастион Тьмы, вспыхнул мириадами разноцветных искр и растворился в воздухе. Следующие несколько десятков энергоснарядов уже рухнули на незащищенные стены крепости.

Притус дал еще несколько залпов и не остановился, пока не превратил некогда неприступную крепость в жалкие руины.

Дружный рев тысяч глоток и армия кальтов рванула вперед. Из крепости на моих воинов обрушился редкий дождь из стрел и атакующих магических заклинаний. По всей видимости, кто-то из игроков, помимо стражников, успели все-таки войти в игру. Но это уже не важно – их слишком мало, чтобы отразить атаку наших легионов.

Магия двух сотен шаманов, что отправились с нами в поход, надежно защищала воинов от атак игроков. Магические щиты вспыхивали разноцветными всполохами, поглощая урон.

Я видел, как погибали защитники крепости, а потом появлялись в других местах, продолжая атаковать нападающих. Уверен, если бы не хитрость с банкетом мы бы получили более серьезный отпор и потерь с нашей стороны было бы больше.

* * *

– Ну вот и все, – произнес я, закрыв сообщение системы об уничтожении алтаря на территории Бастиона Тьмы. – Итого, на все про все ушло чуть больше часа.

– У меня просто нет слов, – тихо произнес Танор, во все глаза наблюдая за тем, как мои кальты грузят на корабль тотемы кланов Независимых и Повелителей Хаоса. Там же суетились и игроки из Стальной Сотни, участвовавшие в штурме города и крепости. Судя по светящимся физиономиям, им тоже удалось поживиться трофеями.

– Что дальше? – повернулся ко мне Танор.

– Идем домой, – спокойно ответил я. – Нам здесь больше нечего делать. Хотя нет… Еще одно дело. Со мной хотят побеседовать. Присоединитесь?

Он некоторое время молчал. Видимо, советовался с лидерами своего клана, а потом поднял голову и кивнул.

– Тогда полетели, – сказал я, призывая Гаврюшу.

Пока летели над разрушенным городом и крепостью, Танор вертелся словно непоседливый ребенок. Пришлось успокаивающе похлопать хагера по шее, ему не очень нравились суетливые седоки.

Хотя Танора я понимал. Он сейчас пытался все подробно заснять. Не удивлюсь, если узнаю, что он вел прямую трансляцию.

Нас ждали на окраине локации. Отряд из двадцати бойцов. Уровни за триста.

Я присмотрелся. Ни одной эмблемы Независимых или Повелителей Хаоса. Даже удивительно. Было бы интересно пообщаться с ними.

Представители нескольких темных кланов выглядели, мягко говоря, обалдевшими. То и дело они бросали ошарашенные взгляды в сторону развалин за моей спиной. Еще час назад там находился один из самых защищенных и богатых городов. И прямо сейчас его банально грабили наглые неписи и представители Стальной Сотни.

– Господа, – кивнул я. – Внимательно вас слушаю.

– Ты ведь понимаешь, что за этот беспредел тебе придется ответить? – грозно прошипел альв под ником Одинокий Волк.

– Тебе лично или вашему клану? – ледяным тоном спросил я, сверля его немигающим взглядом. – Мне просто важно понять: это угроза от всего клана Серебряные Мантикоры? Если это так, тогда мы сейчас к вам заглянем. Вы ведь, кажется, обретаетесь на побережье, только южнее? Городок Рибера, если я не ошибаюсь. У вас там в порту два галеона пришвартованы. Будет нам компенсация за потраченное время.

Одинокий Волк под моим напором побледнел и как-то сразу сдулся и даже сделал шаг назад. Или это его потянул за плащ кто-то из задних рядов. Видать, сокланы подсуетились, чтобы не отсвечивал.

– Слушай, ты давай, полегче с угрозами, – рыкнул широкоплечий горрд под ником Каратель. – Иначе…

– Иначе – что? – перебил я его. – Что ты мне сделаешь? Я понимаю, что вы привыкли, прикрываясь эмблемами своих кланов, кошмарить всяких нубов и работяг, которые не способны дать сдачи, но сейчас, здоровяк, ты должен понимать, что придется отвечать за каждое свое слово. Посмотри вон туда…

Я кивнул себе за спину.

– Если вы еще не поняли, тогда я вам объясню. Эти люди посчитали, что безнаказанно могут прийти ко мне в дом и разрушить его. Они подумали, что они неприкасаемые. За что и поплатились.

– Если бы все топы их кланов были здесь – вас бы раскатали, – выпалил кто-то из задних рядов.

– Если бы да кабы, – хмыкнул я. – Пока я никого из них здесь не вижу.

– Ты подло напал ночью, как трус, – все тот же писклявый голос.

– А ты, умник, хотел, чтобы я объявил во всеуслышание о своем приходе? – хмыкнул я. – И, кстати, мы здесь двое против всех вас, и прежде, чем обвинять кого-то в трусости, для начала надо перестать прятаться за спинами своих товарищей. Или это для тебя в порядке вещей?

Игроки зашевелились и заворчали, но я неожиданно увидел во взглядах некоторых одобрение моих слов. А вот обладатель писклявого голоса так и не показался.

– Ладно, – сказал я. – Разговора, похоже, не получилось. Уходим.

Все это время молчавший Танор кивнул и собрался было последовать за мной, но его остановил выкрик одного из темных.

– Эй, Танор, ты ведь понимаешь, что Стальной Сотне теперь хана? Теперь все знают, кто поддержал этого психа.

Положив ладонь на плечо Танору, который хотел было что-то ответить, я произнес:

– Передайте своим боссам, что Стальная Сотня является союзником Рыжих Сов. Пусть несколько раз подумают, прежде чем предпринимать какие-то враждебные действия против этого клана. Как мы умеем отвечать, вы уже видели. И кстати, передайте своим хозяевам еще кое-что… Пускай в следующий раз приходят на переговоры сами. Мы только зря время потеряли.

Когда Гаврюша поднял нас в небо, Танор с усмешкой произнес:

– Вы ведь с самого начала знали, что на переговоры заявятся обычные балбесы. Но все равно решили поговорить с ними. Зачем? Это ведь действительно потеря времени.

– Вы правы, – кивнул я. – Но на самом деле мне было не важно, кто именно придет на переговоры. Я сделал несколько объявлений, и меня теперь все услышат.

Глава 28

С того момента, как мы провели рейд на земли темных, прошло почти четыре месяца. За это время в игровом мире произошло много любопытных, но вполне ожидаемых мной событий.

Как я и обещал Танору – Независимые и Повелители Хаоса перестали существовать. Они все-таки провели слияние, и в мире Зазеркалья появился новый клан – Легион Тьмы. Правда, забегая немного наперед, просуществовал он всего два с лишним месяца. Нетрудно догадаться, кого именно они винили в своих неудачах – конечно же, меня. Хотя я бы мог с этим утверждением поспорить.

Трудно описать, что творилось в сети первую неделю после моего нападения. Лидеры и топы ограбленных мной кланов наперебой грозили мне всеми возможными карами. Некоторое время все серьезно полагали, что ведомые праведным гневом главы Независимых и Повелителей Хаоса возглавят огромную армию темных, чтобы отправиться в Ничейные земли и наказать жалкого труса, способного нападать только исподтишка, то бишь, меня.

Но шли дни, а «великое войско» так никто и не собрал. Скажу больше, никто даже не собирался этого делать. Ну, кроме обиженных мной кланов.

Даже слияние, объявленное с таким размахом и помпой, не помогло. Все вокруг уже понимали, что новообразованный Легион Тьмы без главной крепости, без флота, с разграбленным арсеналом, по сути, являл собой обычный средненький клан.

Единственное, чем этот клан мог еще похвастать – высокоуровневыми игроками. Только благодаря им, эмблема нового клана все еще мелькала некоторое время в топ-сто рейтинга Зазеркалья. Но и это очень скоро изменилось. Топы и работяги, не связанные контрактами или личными привязанностями, начали переходить в другие кланы, способные предложить достойные условия для дальнейшего развития.

Ну а дальше произошло то, что и должно было произойти. Как и предполагалось, Независимые и Повелители Хаоса в период своего становления и развития успели очень многим темным кланам испортить жизнь, а некоторых так и вовсе уничтожить и разорить.

Сперва все обиженные и враги этих кланов только присматривались к происходящему, но спустя месяц, когда всем стало ясно, что слияние – это не новое великое начало, а всего лишь агония, произошло первое нападение на один из приграничных городков Легиона Тьмы. В той локации находилось несколько мест добычи «зеленых» и «синих» ресурсов.

Пока все топы были еще в клане, нападение соседей было отбито, но, не успев отпраздновать победу, они были вынуждены участвовать в защите другого городка. В общем, за несколько недель интенсивных боев на всех направлениях от некогда обширных и богатых территорий остался лишь жалкий огрызок с несколькими «зелеными» шахтами. Именно в этот период из Легиона Тьмы и начался отток топов и элитных работяг. А уже спустя несколько недель где-то в новостях мелькнуло объявление о расформировании этого клана.

Откровенно говоря, все это время я ждал, что эти ребята начнут угрожать мне не только в игре, но и в реале. Но шли дни, а угроз так и не поступало. Глеб тоже молчал по этому поводу. Говорил лишь, чтобы я выбросил всякие глупости из головы и продолжал заниматься своими делами.

А дел было много… Пока темную сторону лихорадило от междоусобных войн, в Ваннбург один за другим начали прибывать светлые. Пока это были небольшие группки игроков, но это было началом.

Как я и предполагал, мое публичное сообщение нашло своих адресатов. В Зазеркалье появилась новая реальная сила, с которой теперь будут все считаться. И прежде, чем кому-то взбредет в голову хотя бы косо посмотреть в сторону королевства неписей, им придется трижды подумать, а стоит ли нарываться на неприятности. Никому не хотелось в один прекрасный момент обнаружить у стен своего города или клановой крепости многотысячную армию высокоуровневых НПС.

Новоприбывших принимать в клан я не спешил. Это не кальты, с которыми все понятно. Это люди, причем разные. Сперва нужно было присмотреться к каждому из них, благо пока их было немного.

Но это не значило, что я всем отказывал в приёме. Некоторые моряки из Стальной Сотни, с которыми я сошелся во время плавания, по возвращению в Царьград перешли ко мне в клан.

Танор первое время ходил хмурым, жалуясь мне на то, что у них и так кадровый голод, и что уход таких спецов больно ударит по клану, но обвинениями в мою сторону не бросался. Это выбор людей, противиться которому мы не имели права. Кроме того, я дал добро немногим из претендентов. У меня кадрового голода не наблюдалось, так что я мог себе позволить быть привередливым.

В итоге, с Танором ушли примерно восемьдесят процентов игроков, которые составляли корабельные команды. Остальные двадцать остались со мной. Они же и взялись за доукомплектацию команд своих кораблей из кальтов и формирование новых экипажей на наши трофейные галеоны.

От осознания открывающихся перспектив у людей захватывало дух. Приходилось периодически охлаждать их пыл, потому что на меня сыпались предложения, как из рога изобилия.

Самые радикальные из них, например, – перекрыть доступ остальным кланам к океану и самим начать экспансию водного мира я быстро отмел, потому как понимал, что ничем хорошим для нас это не закончится. Игроки взвоют и начнут засыпать админов жалобами. А те в свою очередь обязательно придумают, как ограничить наши аппетиты.

Одно дело, когда светлые или темные сами, по своей инициативе объявляют «крестовый поход» против неписей, и совершенно другое, когда этим занимаются разрабы. Достаточно будет объявить какой-нибудь ивент о добыче скальпов кальтов и объявить за них приличную награду, да еще и добавить каких-нибудь интересных плюшек для особо отличившихся… И все… Мы станем целью номер один.

То, что я не очень боюсь этих войн, это уже другой вопрос. Мне прекрасно известны возможности светлых и темных. Просто я не вижу смысла стопорить развитие других игроков. В будущем сотрудничество с ними нам принесет больше выгоды.

Кроме того, мне не хочется переходить невидимые границы. Хозяева Стекляшки обязательно найдут способ щелкнуть меня по носу. Пока я играю по правилам, меня никто не тронет. Скажу больше, наши интересы в какой-то степени должны совпадать.

Если вспомнить слова Глеба о хищниках, я превратился в очень опасную акулу, но в любой момент меня может сожрать глубоководное чудовище, для которого я всего лишь маленькая рыбешка, плавающая на поверхности. Что пришлось полунамеками объяснять остальным игрокам и, судя по тому, как прекратились всякие призывы к пиратству, все меня прекрасно поняли.

Помимо излишне радикальных предложений, было много и рациональных. Одно из них – основать несколько учебных заведений для неписей. И пусть игровой механикой это не было предусмотрено, мы могли осуществить данные проекты своими силами.

Мастеров НПС, которые передавали бы знания другим неписям, у нас хватало. Оставалось построить специальные здания и продумать систему обучения и поощрения будущих преподавателей. Ну и заняться скупкой разных рецептов, чертежей и пособий на аукционе. Благо финансов теперь на это дело у нас хватало.

Помимо наших постоянно растущих клановых накоплений, рейд на земли темных кланов принес нам приличную прибыль. Я бы не сказал, что был восхищен суммой, которую мы добыли в сокровищнице Остгарта, но, если немного перефразировать знаменитое изречение, – добытому в бою коню в зубы не заглядывают.

Всего система разрешила нам взять из сокровищницы темных сто пятьдесят с лишним золотых монет. Как мне потом объяснил Танор – это был всего лишь некий процент от общей суммы казны. Таковы правила. Та же история и с кошельком побежденного тобой игрока: нельзя забрать все его деньги, только определенный процент от общей суммы.

А вот из арсенала крепости мы вынесли все подчистую. Чего там только не было: оружие, доспехи, руны, инструменты, квестовые и обычные ресурсы, а также много всего другого. Поэтому я и был удивлен тому факту, что за последние месяцы мне ни разу не угрожали вне игры. Слишком серьезное поражение я нанес, которое, собственно, и уничтожило их кланы. Хотя если проследить хронологию последних событий, в которых участвовали члены Легиона Тьмы, им там явно было не до меня. Старые враги и противники явно не желали останавливаться. Но мы не расслаблялись и были начеку.

Двум тотемам, которые мы притащили домой, тоже нашлось применение. После консультаций с Лаошем мы решили один из них оставить в Царьграде. Наш верховный шаман провел над ним какой-то свой магический обряд, и столица Северного королевства обзавелась тотемом двадцать первого уровня. А второй мы «скормили» нашему главному тотему, уровень которого после слияния поднялся до тридцать второго. А вместе с ним увеличилось и количество всяких очень приятных бонусов. Стоит ли говорить, что все эти манипуляции не оставили равнодушными всех игроков, присоединившихся к Совам.

Что касается Стальной Сотни, то они все эти месяцы активно распродавали свои активы. Города, замки, дома, шахты и охотничьи угодья. Если до моего объявления о том, что Совы являются союзниками Стальных, все эти манипуляции были под большим вопросом (кто даст ослабленному клану справедливую цену за его имущество, когда это можно забрать силой?), то теперь торги проходили честно.

Кроме того, все мастера и виртуозы Сотни активно трудились на моих землях над сбором необходимых ингредиентов для создания энергонакопителей. Не за горами активация Сумеречного обелиска. Очень скоро, согласно нашему соглашению, в те края должны были отправиться несколько тысяч кальтов, чтобы помогать восстанавливать из руин древний город энанов.

Меня настоятельно приглашали участвовать в активации, но я пока раздумывал. И не потому, что мне не нравился чокнутый призрак мастера Брольда. Нет… Имелась другая причина, о которой я и сообщил лидерам Стальных.

Дело в том, что я – единственный представитель этой мертвой расы, поэтому имелись некоторые риски активации нежелательных сценариев, о которых мы можем даже не догадываться. Лучше, если Танор и его боссы сделают все без моего прямого участия. С моими доводами тут же согласились все лидеры Стальных. Вот был бы номер, если бы я перетянул на себя еще и Сумеречную зону (так мы начали называть ее между собой).

В общем и целом, несмотря на то, что у нас было очень много работы, определенно жизнь, как в Ваннбурге, так и в Царьграде постепенно налаживалась. Колонизация севера Ничейных земель проходила своим чередом. Мой «шелковый путь» обзавелся сетью крепостей и портов, которые в свою очередь начали обрастать небольшими поселениями кальтов.

На протяжении всего того времени, что я посвящал обустройству клана, меня постоянно преследовала одна неприятная мысль. Я бы даже сказал – у меня было странное предчувствие того, что должно произойти какое-то важное событие. И как ни странно, интуиция не обманула меня.

Все произошло в тот день, когда я находился в своем замке на Серебряной горе. Мы с Притусом как раз закончили осмотр новой партии броков и стрелометов, когда я снова увидел посреди каменной стены уже знакомую мне пластиковую дверь с номером один. Причем, как и в прошлый раз, никто из неписей не обращал на нее никакого внимания. Словно и не было ее вовсе.

Хозяева Стекляшки снова приглашали меня на разговор на своем секретном сервере. Приблизившись к двери, я тяжело вздохнул. Такие приглашения игнорировать нельзя. Нажав на алюминиевую ручку, я потянул дверь на себя.

Оказавшись внутри знакомого помещения, я огляделся. Практически ничего не изменилось. Только за виртуальным окном была другая картинка. В этот раз там была вода, в которой плавали сотни разноцветных рыб, как маленьких, так и огромных. Складывалось такое ощущение, будто я снова оказался в Океанографике в Валенсии с его огромными стеклянными подводными переходами и тоннелями.

– Завораживает, не правда ли? – послышался за моей спиной женский голос.

Обернувшись, я молча кивнул. У противоположной двери стояла черноволосая женщина средних лет в деловом костюме темно-серого цвета. Минимум косметики и украшений. В ее слегка прищуренных карих глазах я не заметил ни насмешки, ни пренебрежения. Правда, взгляд был такой, словно я оказался на приеме моего личного врача, который знает меня как облупленного.

– Это один из промороликов к скорому открытию водного мира, – кивнув на окно, произнесла она и села в кресло. – Пожалуйста, присаживайтесь, Олег Иванович. Меня зовут Ольга Сергеевна.

Последовав ее примеру, я опустился в указанное кресло и мельком взглянул на широкий серый стол. В отличие от прошлого раза он был пуст: ни допотопного компа, ни канцелярской мелочовки, навроде степлера, скрепок и пачек листов «А4».

– Приятно познакомиться, – произнес я и спросил, кивая на окно: – Когда планируется открытие, Ольга Сергеевна?

Она закатила глаза и покачала головой.

– Без понятия. Скажу больше, мне кажется, там наверху они сами еще до конца не уверены, когда все это можно запускать.

Я нейтрально улыбнулся. Ну-ну, не уверены они. А вслух сказал:

– Ну, значит откроют, когда откроют. Это даже хорошо, если будет задержка.

– Больше времени вам на подготовку? – усмехнулась она, глядя мне прямо в глаза.

– Верно, – ответил я.

– А к чему вы готовитесь, Олег Иванович? – неожиданно спросила она.

– Ко всему, – пожал плечами я. – Вы ведь сами сказали, что даже там наверху не уверены, что и как.

– Признаюсь, подловили, – уголки ее губ дрогнули. – И все-таки? Что у вас на уме? Поймите нас правильно, вы, на данный момент, – самый могущественный игрок в Зазеркалье. Лидер самого многочисленного клана. Каждое ваше действие влияет на общую картину нашего виртуального мира. Последний ваш рейд спровоцировал настоящую междоусобную войну на стороне Тьмы.

Понятно. Им мало того, что я постоянно говорю в игре. Хотят услышать лично.

– Касаемо рейда, – я пожал плечами. – Я действовал в рамках игрового процесса. Да, собственно, все, что я делаю – все происходит в рамках установленных вами правил. Иначе вы бы уже давно меня приструнили.

– Вы воспользовались тем, что большинство сильных игроков этих кланов были вне игры, – бесцветным голосом произнесла Ольга Сергеевна. Если, конечно, это ее настоящее имя.

– Информация об их местонахождении находилась в открытом доступе на их официальных страницах в соцсетях, – в тон ей ответил я. – Кроме того, никто из игроков этих кланов даже не думал соблюдать конфиденциальность. А вот если у них появятся данные обо мне – это уже будет нарушением. Потому как я своими личными данными ни с кем не делился.

– Об этом можете не беспокоиться, – ответила она. – Вы и ваша семья находитесь под защитой Рефлексгрупп.

Ах вот оно что! Так вот почему в реале тишина. Меня опекают.

– Звучит обнадеживающе, – сказал я.

– Поверьте, наша служба безопасности знает свое дело, – качнула головой она. – Ваша задача – продолжать играть по правилам.

Перефразирую… «Продолжай в том же духе».

– Так что же у вас на уме, Олег Иванович? – с нажимом повторила она свой вопрос.

– Как вы уже заметили, я не сторонник агрессивных действий. Даже в случае с Независимыми и Повелителями я всего лишь нанес ответный удар. Скажу больше, если бы у меня была возможность донести до всех наших противников информацию о том, что ко мне лучше не соваться, без применения силы, я бы предпочел миролюбивый вариант. Хотя я не против хорошей драки, в рамках правил игры, конечно.

– Каким вы видите свое участие в будущих грандивентах? – задала следующий вопрос она, при этом ее глаза были скорее похожи на два пистолетных ствола.

– Максимально миролюбивым, – честно ответил я. – Мне не надо объяснять, какой вес и возможности имеют сейчас Рыжие Совы. Но я также понимаю, что мое злоупотребление силой приведет к плачевным результатам.

– Для кого? – задала она вопрос, внимательно следя за каждым моим движением.

– Для меня, конечно, – хмыкнул я. – Уверен, у вас имеется миллион сценариев, как сбросить меня с пьедестала и превратить в изгоя.

– Хорошо, что вы это понимаете, – кивнула она и слегка улыбнулась.

– Значит, мы все прояснили? – улыбнулся я и хлопнул ладонями по коленям, показывая, что собираюсь уходить.

– Олег Иванович, не могли бы вы уделить мне еще немного вашего времени? – широко улыбаясь, остановила меня представительница рефлексгрупп, которая, кстати, так и не упомянула о своей должности.

– Да, конечно, – кивнул я, заложив ногу на ногу. – Слушаю вас.

– Благодарю, – кивнула в ответ она. – Дело в том, что, продолжая тему упомянутых вами сценариев, у нас есть для вас весьма интересное предложение.

– Я весь внимание, – в данный момент я собрал всю свою волю в кулак, стараясь быть спокойным. Дураку понятно, что они сейчас очень внимательно следят за показателями моей тушки в модуле и считывают каждый удар моего сердца.

Судя по слегка удивленному взгляду, на мгновение промелькнувшему в глазах Ольги Сергеевны, у меня пока неплохо получалось.

– Дело в том, – начала она. – Что, как я упомянула ранее, вы являетесь самым могущественным игроком в Зазеркалье и руководите самым сильным и многочисленным кланом. Если вы продолжите развиваться в том же темпе, очень скоро за вами уже будет не угнаться.

– Вы предлагаете мне притормозить?

– Нет, – покачала головой она. – Мы предлагаем вам выкупить вашего персонажа и превратить ваш клан и все принадлежащие ему локации в зону ивентов. Ваш Ольд Основатель превратится в легендарного НПС. Равно как ваш маунт и пет. Мы распишем множество сценариев под Рыжих Сов и их великого вождя. Пускай кальты развиваются самостоятельно. Мне кажется, именно этого вы и добивались когда-то? Поверьте, количество нулей в сумме, которую мы вам предлагаем, вас приятно удивит. Вы сможете со своей семьей наслаждаться всеми благами реальной жизни. Отправиться в путешествие, купить прекрасный дом на южном побережье где-нибудь в Италии или во Франции. Что скажете?

– Нет, – спокойно ответил я.

Кажется, представительница хозяев Зазеркалья не сильно удивилась. Правильней сказать, она, похоже, ожидала именно такой ответ.

– Вы ведь даже не знаете, сколько именно мы вам предлагаем, – улыбнулась она.

– Догадываюсь, вы сделаете меня богатым человеком, – ответил я. – Но я все равно говорю – нет.

– Почему вы отказываетесь?

– Потому что я понимаю: все происходящее сейчас в Зазеркалье – это только начало чего-то большего. Я предчувствую, что этот виртуальный, а также наш реальный мир вскорости накроет огромной волной из множества открытий и изменений, благодаря технологиям Рефлексгрупп. Я намерен находиться на гребне этой волны, а не кусать себе локти от зависти, прозябая где-нибудь на юге Франции или Италии.

Ольга Сергеевна громко и открыто засмеялась.

– Миллионер, прозябающий где-то на юге Франции или Италии, – вытирая виртуальные слезы произнесла она. – О-хо! Так и представила себе эту картинку!

Ни один мускул на моем лице не дрогнул. Знала бы Света, от чего я сейчас отказался… Хотя… Уверен, жена поддержала бы мое решение. А в отпуск мы и так сможем съездить. Мы, конечно, не миллионеры, но кое-какие накопления у нас уже есть – и все благодаря Рыжим Совам.

– Что ж, Олег Иванович, мы вас услышали и уважаем ваше решение, – произнесла Ольга Сергеевна отсмеявшись. – И мы в вас не ошиблись. Продолжайте в том же духе.

После ее слов перед моими глазами появилось оповещение о полученном сообщении на мой электронный адрес.

– Только что мы вам отправили пакет документов для ознакомления, – объяснила она. – Там больше трех десятков контрактов, которые вам стоит изучить с вашими юристами. С ответом не торопитесь – время есть, но не затягивайте.

В моей «защите» появилась небольшая брешь.

– Контракты? – удивленно спросил я. – Но что в них?

– Олег Иванович, – легко поднявшись со своего кресла, произнесла Ольга Сергеевна. – Как я уже сказала, Ольд Основатель – легендарный персонаж, пора начинать зарабатывать на этом бренде! Приготовьтесь, если мы подпишем эти контракты, вашего Ольда будут ждать очень много фотосессий!

Эпилог

Гаврюша, свободно расправив крылья, парил над долиной небольшой реки, на живописном берегу которой стоял город Лутон. Да, тот самый Лутон – город, который я посетил во время моего самого первого погружения в игру. Именно здесь я начал свой путь.

Я прекрасно помню мои первые впечатления, когда увидел эти аккуратные кирпичные стены, башенки с разноцветными флагами и чистенькие улочки. Сейчас, на фоне моего Ваннбурга или Царьграда этот мелкий городишко казался самым настоящим захолустьем, которым, собственно, и являлся на самом деле всегда.

Я помню свои ощущения от первого погружения – каким реальным все казалось вокруг. Теперь же складывалось такое впечатление, будто всё здесь было каким-то искусственным, слишком похожим на игру.

Пока в Ничейных землях кипели баталии и прогресс не стоял на месте, здесь все будто замерло. Лишь кое-где группки работяг и низкоуровневых игроков спешили в свои низкоуровневые локации охоты и добычи ресурсов, чтобы выполнить положенную норму. Для них, как и для меня когда-то, все только начиналось, только, мягко говоря, менее рискованно.

Я смотрел на городок и улыбался. Где-то там, в квартале ремесленников когда-то находился «Родничок», маленькая лавка Рорга. Теперь Роман Тарасович вместе с Максом уже сменили место «жительства». Если Макс выбрал Царьград, то его отец обосновался в Ваннбурге, поближе ко мне, как он сам выразился: поближе к цивилизации. Оба заняты торговыми делами клана, но и о себе не забывают.

Роман по-прежнему ведет дела в своем «Родничке», который он перенес в центр Ваннбурга. Правда, теперь это уже не маленькая пыльная лавочка, а большой двухэтажный магазин, под размеры которого название уже не совсем подходило. Но менять его никто не собирался. «Родничок» – это, как выразилась представительница рефлексгрупп, уже бренд со своей историей и высокой репутацией.

Макс, в отличие от отца, на месте сидеть не собирался. Потратив все свои накопления, парень приобрел себе торговое судно и нанял команду. Пока это была «серая» небольшая посудина, но Макс был на седьмом небе от счастья.

Мы с Романом могли бы проспонсировать и более дорогое судно для него, но Макс наотрез отказался. Он все хотел сделать самостоятельно, чем лишний раз доказал, что я в нем не ошибся. Кроме того, зная его целеустремленный и энергичный характер, я был уверен, что в топе Зазеркалья очень скоро засияет новая звезда.

Что же касается слов Романа Тарасовича о цивилизации… Как бы это странно ни звучало, он был прав. За последнее время в «города неписей» началось настоящее паломничество. А так как мы объявили себя нейтральными для всех, в наших городах начали появляться не только светлые, но и темные игроки.

Сперва это создавало определенные неудобства, но потом канцелярией Рыжих Сов был составлен договор, подписав который игроки брали на себя некоторые обязательства, в том числе – не конфликтовать на нашей территории.

Со дня на день в Зазеркалье должна была появиться Сумеречная зона. Мастера Стальной Сотни работали на износ, собирая ресурсы для накопителей. В это же время остальные члены клана занимались переездом. Не без нашей помощи, конечно.

Пришлось выделить нашим новым союзникам три десятка повозок с возницами и тысячу всадников сопровождения, уже только это сэкономило казне Стальной Сотни кругленькую сумму. Представляю, сколько бы срубили те же Поводыри и подобные им конторы за такой заказ.

Кстати, о Поводырях. Саныч, наконец, побывал в Ваннбурге и ночевал несколько дней у меня в замке вместе со своим Кузьмой, который за последнее время прилично подрос. Даже Пайк, наш главный укротитель, был восхищен габаритами этого увальня.

За то время, пока Саныч гостил у меня, мы успели очень многое обсудить, а также заключить несколько взаимовыгодных договоров. А именно: Поводыри и еще несколько «транспортных» компаний Зазеркалья при моей поддержке теперь будут удлинять мой «шелковый путь» до границ светлых земель.

Работы предстояло много, но оно того стоило. Поводыри и их коллеги – народ предприимчивый, трудностей не боятся. Тем более с поддержкой такого партнера, как Рыжие Совы. Уверен, очень скоро, благодаря этому проекту, к нам хлынут толпы игроков.

К слову, об игроках: буквально на днях со мной вышли на контакт представители клана Мертвых. Пример Стальной Сотни не мог не соблазнить. Разговор прошел нормально. Со мной говорили очень деликатно и уважительно, подбирая каждое слово. В итоге, мне предложили заключить союз, на что я обещал подумать и дать ответ в скором времени. Слишком мало информации у меня было по кланам и игрокам Зазеркалья. И времени разбираться со всем этим у меня не было. Я остро нуждался в квалифицированных помощниках. Именно поэтому я и прилетел в Лутон. Тем более, это уже давно надо было сделать.

Я снова взглянул вниз. А вот и владения лорда Шантара. Крыша здания ратуши было прямо под нами.

– Давай, малыш, приземляйся на площади.

Гаврюша выполнил мою просьбу, и через несколько секунд мы уже стояли буквально в нескольких десятках шагов от конторы с вывеской «Рубин».

Мое появление вызвало настоящий переполох. Казавшийся до этого сонным поселок буквально ожил. Площадь постепенно заполнялась зеваками, которые восхищенно обсуждали происходящее.

Больше всего внимания, конечно, досталось Гаврюше и Шалуну, которого я призвал сразу же после приземления.

Народ толпился, но не напирал. Все понимали, кто перед ними. Я быстрым взглядом обвел толпу, машинально фиксируя бойцов Шантарского. Уровни в районе двухсотого. Бойцы вели себя смирно. Да и какой смысл им дергаться? Не та весовая категория.

Я внутренне усмехнулся. Даже интересно, появятся ли хозяева поместья, чтобы «поприветствовать» неожиданного гостя и старого знакомого. Думаю, вряд ли. Ни сам Шантарский, ни его сынок не захотят искушать судьбу. А вот от встречи с его дочерью, единственным светлым человеком в этой семейке, я бы не отказался.

– Так-так, – услышал я за спиной знакомый рыкающий голос. – Неужели пришел снова устраиваться на работу? В Ничейных землях нынче с вакансиями туго?

Я обернулся. На пороге конторы «Рубин» замерла здоровенная фигура горрда.

– Здравствуй, Шура! – широко улыбнулся я и, решив подыграть давней знакомой, спросил, частично приоткрывая свои характеристики: – А потяните такого работника, как я?

Над площадью пролетел дружный вздох удивления.

– Грандмастер?! – даже всегда непробиваемая Шура выглядела растерянной. – Я думала, виртуоз – это максимум в игре…

– Я тоже! – послышался выкрик из толпы.

– И я! – вторил ему еще один.

Народ, до этого ловивший каждое наше слово, тут же загомонил.

– Уже месяц, как нет, – продолжал улыбаться я.

– Поздравляю! – рыкнула в ответ Шура, кажется, она была очень рада меня видеть.

Я кивнул, а потом спросил:

– Найдется минутка?

Шура среагировала моментально и молча открыла двери своей конторы.

Внутри отдела кадров Лутона с последнего моего посещения ничего не изменилось. Заметив мой взгляд, Шура сказала, переходя на «вы»:

– По сравнению с тем, что у вас там, Олег Иванович, происходит, у нас тут сонное царство. А вы какими судьбами? Прилетели вернуть должок Шантарскому и его сынуле? Если да, то надо предупредить всех работяг, чтобы свалили подальше. Вы ж, я так поняла, здесь камня на камне не оставите?

– Шура, ну и фантазии у тебя, – покачал головой я.

– А что? – возмутилась она. – После того, что они с вами сделали, вполне адекватный будет ответ. Видели бы вы их обгадившиеся рожи, когда в сети появились первые видео вашей атаки на город темных! Олег Иванович, вы реально – мой герой!

Я усмехнулся.

– А помнишь, как вы с Гришей меня тут уму разуму учили? А ты мне работу дала.

Шура хохотнула.

– Да уж, нубом вы были еще тем!

– И не говори, – засмеялся я в ответ и добавил: – Теперь моя очередь предлагать тебе работу.

Шура вздрогнула и вся подобралась. В глазах сверкнул огонек надежды.

– О какой работе идет речь?

– По твоей специальности, – окинув взглядом внутренности конторки, ответил я. – Мне нужен человек, которому я доверяю и который возглавит наш отдел кадров. Как ты уже догадываешься, желающих вступить в мой клан просто огромное количество.

– Там наверняка толпы проходимцев, – понимающе произнесла Шура.

– Вот-вот, – сказал я. – А разгребать все заявки и проверять каждого игрока у меня просто нет ни времени, ни желания. Хотелось бы переложить весь этот процесс…

– На чьи-нибудь хрупкие плечи, – усмехнулась Шура, поведя своими широкими плечищами. – Условия?

– Команду набираешь сама, здание в Ваннбурге выберешь любое, какое понравится. Можно построить новое. Оклад, для начала, в два раза больше, чем ты зарабатываешь здесь. Плюс всякие бонусы. Помощников неписей – сколько угодно. Жилье в крепости на Серебряной горе, либо в Ваннбурге. С этим разберешься сама.

– Согласна, – не медля ни секунды, произнесла Шура. – Когда начинать? И как мне к вам вообще добраться?

– Ого! – удивился я, но также и обрадовался. Такой специалист, как Шура быстро поставит дело на поток. – А ты быстро согласилась. Я не тороплю. Можешь хорошо подумать.

– Тут нечего думать, – снова повела широкими плечами Шура. – Пора двигаться дальше. Тем более, я уже сама собиралась уходить отсюда. На первый взнос на боевой аккаунт уже накопила – думала попробовать что-то новенькое. Тем более, деньги постоянно нужны.

– Мама?

– Да, – кивнула она и со вздохом добавила: – Болеет, но врачи говорят, что нет повода для паники. Правда, счета тоже не забывают выписывать. Собственно, именно поэтому я и не ушла отсюда, как это сделали остальные после того случая с вами. Поиск новой работы занял бы время, а у меня все по плану. Шаг вправо, шаг влево – катастрофа. Только по прямой.

– Прекрасно понимаю тебя, – сказал я. – Правильно сделала, что осталась. Тем более, все уже в прошлом. Сейчас надо думать только о будущем. Я рад, что ты согласилась. А насчет транспорта – не беспокойся. Скоро в Ничейные земли отправляется караван, который будет перевозить пожитки Стальной Сотни. Одна из повозок будет выделена полностью для тебя и для твоих коллег. Если понадобится еще одна повозка – сообщишь. За безопасность в дороге не переживай. Я отправлю большой отряд высокоуровневых НПС для сопровождения. Где-то в середине пути пересядете на корабль, который и доставит вас в порт Ваннбурга.

– Ничейные земли! – произнесла Шура, широко улыбаясь. Я заметил слезы в уголках ее глаз. – Караван! Корабль! Порт Ваннбурга! Новая работа! Честно говоря, я в шоке. Вы только что за несколько минут изменили мою жизнь.

– Как и ты мою когда-то, – улыбнулся я в ответ. – Лови приглашение в клан.

Шура вздрогнула, а через мгновение напротив ее ника появилась эмблема Рыжих Сов. В глазах моего нового главы отдела кадров я увидел восторг.

– И еще, – произнес я. – Если тебе не сложно – сообщи Грише, а также Фоме и его парням, что я их тоже жду в Ваннбурге. Работы хватит на всех. Давно пора было это сделать.

– И я, и они – мы все понимаем, – кивнул Шура. – Вы не хотели нас подставлять. Теперь же с этой эмблемой я, по сути, стала неприкасаемой. Поверьте, они тоже будут счастливы принять ваше приглашение.

* * *

Шум морских волн и шуршание гальки приятно убаюкивал, погружая мозг в мягкую полудрему. Майское солнце, пока еще не обжигая, нежно согревало кожу.

Я лениво приоткрыл правый глаз и огляделся. Света лежала рядом с закрытыми глазами в позе морской звезды и умиленно улыбалась. Криста увлеченно перебирала морскую гальку, надеясь найти для своей коллекции особо запоминающиеся экземпляры. На ее загорелой спине белел легкий соляной налет после купания.

Прошло почти два месяца с того дня, как Света прошла свое первое погружение в Зазеркалье. В общем, на одну прекрасную гному в составе клана Рыжих Сов стало больше.

А вот Криста, с блеском пройдя медкомиссию перед первым входом, обитала в Стеляшке уже третий месяц, правда, в ее лайт версии, созданной специально для детей. Но даже там она успела отличиться. Чего только стоит ее маунт. Пока все остальные заводили себе золотых единорогов, розовых пони и белых пантер, моя дочь, участвуя в очередном ивенте, умудрилась откопать себе личинку какого-то серого жука. Игнорируя насмешки сверстников, Криста целеустремленно растила из своего невзрачного насекомого мощного танка. И судя по скринам, которые она мне показывала, очень скоро в песочнице появится новый лидер по данжам.

Сейчас же всё, что было вокруг нас: море, солнце, пляж – все это было реальным. Нам все-таки удалось выбраться к морю. Благо после подписания нескольких контрактов с рефлексгрупп и другими компаниями, мы теперь могли себе это позволить, как и многое другое.

Криста, будто почувствовав мой взгляд, обернулась. Затем хитро улыбнувшись, легонько кивнула вправо. Я повернул голову в указанную сторону. Сперва я не понял, что именно она хотела мне показать, но потом мой взгляд упал на банду малолетних карапузов в разноцветных панамках и кепках, копошившихся в морской гальке и пытавшихся соорудить подобие то ли горы, то ли замка.

Так вот на вершине одной из этих гор в героической позе стоял мой Ольд. Вернее – его пластмассовая фигурка. Хозяйка игрушки, девчушка лет пяти, стояла над этой конструкцией в полный рост и, изображая плавный полет, водила по воздуху фигуркой Гаврюши. А на спине пластикового хагера замер такой же пластиковый Шалун.

Я хмыкнул и снова взглянул на Кристу.

– Я же говорила, что ваши фигурки тоже появятся в продаже, – победно произнесла она. – Могу себе только представить, что начнется, когда покажут первый тизер сериала.

Я с улыбкой кивнул и приложил указательный палец к губам. Дочь в ответ изобразила пантомиму закрывающегося на замок рта и продолжила прерванное занятие. Съемки сериала по Зазеркалью, где мой Ольд Основатель будет одной из ключевых фигур, начались неделю назад. Контракт со стриминговой платформой, являющейся партнером рефлексгрупп, был в файле, который я получил в тот день на электронную почту.

– Проснулся? – спросила меня Света.

– Ага, – кивнул я. – Спал как младенец.

– Мы слышали, – не поворачиваясь, хохотнула Криста.

– Опять храпел? – помял подбородок я. – Это что-то новенькое в моей биографии.

Жена и дочь тут же засмеялись.

– Что? – притворно удивился я.

– Ничего нового в твоей биографии не произошло, – продолжая улыбаться, сообщила Света. – Скажу больше, это у вас семейное. Так нам Наташа сообщила.

– Кстати, о семье, – вспомнил я. – Теперь-то ты мне можешь сказать, почему Глеб и Наташа не прилетели к нам? И что вообще за тайны?

Света и Криста заговорчески переглянулись и изобразили хитрые ухмылки.

– Так ты тоже знала?! – спросил я у дочери.

– Конечно! – шутливо задрав нос и сложив руки на груди, ответила Криста.

– Та-а-к, – протянул я. – Колитесь уже.

– Скажем ему? – спросила Света у Кристы.

– Ну, не знаю… – ответила та. – Пусть помучается. Уже бы сам давно узнал, если бы не сидел в своей игре.

Света тут же прыснула, так комично это получилось.

– Ну всё! – я сделал вид, что хочу подняться. – Сейчас я буду проводить незапланированные водные процедуры!

Дочь и жена дружно пискнули.

– Сдаемся!

– Мы все сейчас расскажем! – широко улыбнулась Света и продолжила: – В общем так: Наташа и Глеб не прилетели, потому что очень скоро ты станешь дядей.

– А у меня появится двоюродная сестренка или братик! – объявила Криста. – И раз уж ты все знаешь – предлагаю отпраздновать это пиццей!

* * *

Спустя несколько часов, когда мы поужинали втроем в пиццерии и вернулись в отель, я решил набрать брата, чтобы поздравить его с радостной новостью. Но он меня опередил.

– Привет! – услышал я его твердый, но слегка взволнованный голос в динамике. – У меня мало времени. На работе аврал. Телевизор смотришь?

– Нет, – ответил я, мгновенно подобравшись. – Что произошло?

Тон моего голоса заставил жену и дочь навострить уши. Они замерли рядом, пытаясь прислушаться к тому, что говорил Глеб.

– Началось, – коротко ответил брат и, попрощавшись, повесил трубку.

– Что он сказал? – взволнованно спросила Света.

– Началось, – широко улыбнулся я. – Они открыли Водный мир!

– Да! – подняв обе руки вверх, воскликнула Света. – Собираем чемоданы! Я должна испытать мой галеон!

Конец книги и цикла

Content

Алексей Осадчук
Основатель

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог