Александрова Евгения

ДУША ЗВЕЗДНОГО ДРАКОНА

Глава 1. Идешь с нами

Огромная тень пролетела над землей, за ней ещё одна, в воздухе запахло гарью. С разных сторон раздались встревоженные крики, и я не стала испытывать судьбу — подхватила из реки чистое отполощенное белье и выбралась на тонущий в сумерках берег.

Даже не надо было смотреть в небо, чтобы знать, что там происходит — драконы! А значит, лучше убраться подобру-поздорову. Пара девушек рядом уставились на завораживающее, хоть и жуткое зрелище, но я хорошо знала, что любопытство редко доводит до добра. Особенно, если среди драконов вдруг завязывается настоящий бой. А ведь они должны были нагрянуть совсем по другому поводу: вчера утром город облетели слухи об отборе новых слуг.

От одной мысли о пришельцах с неба будто всё вокруг гарью затянуло. Короткая вспышка из детства: пламя, крики родителей, сестры и запах смерти. Всё, что оставила мне память, из милости или назло — не понять.

Тут и там раздавались крики, вспыхивал огонь, озаряя небо оранжевым. По улицам побежали люди, торопясь, как и я, прочь с открытого места. Прикрыв голову краем накидки от песчаного ветра, я поспешила в своё укрытие — ветхий угол на самом конце улицы.

Один из ящеров пролетел прямо над головой. Показалось, что протяни руку — коснешься блестящей чешуи на боку. Никогда еще драконы не враждовали между собой так открыто. Что случилось? Докатилась же недобрая… Где-то рядом громыхнуло, будто треснула крыша одного из домов. Я краем глаза увидела случайного пострадавшего от огня, но ему уже бросились на помощь.

Спустившись в свой укромный угол, я поставила тяжелую корзину на пол, как вдруг очередной грохот сотряс ветхий дом, посыпалась глиняная пыль. Еще один громкий крик — и наступила тишина. Я разрывалась между желанием броситься к спящей дочери и, наоборот, задвинуть чем-нибудь надежнее дверь. Надо собрать вещи. Но не успела ни то, ни другое: хлипкая дверь моей каморки распахнулась, и сбоку у косяка показался силуэт.

— Эй, ты кто? — вырвался у меня хриплый окрик.

Мужчина странно замер на пороге перед земляной ступенькой, точно раздумывал, отвечать мне или нет. Схватился рукой за косяк… и просто рухнул вниз лицом.

— Тхар! — вылетело у меня ругательство.

Ну, нет, только не сейчас!.. Только мертвеца мне не хватало, ведь надо было уйти поскорей и без шума. Мар ждёт меня этим вечером… Я нерешительно застыла над распростертым телом. И все же кольнуло жалостливо сердце.

Я судорожно выдохнула, шагнула и опустилась на колени рядом. Мёртвый? Как только попался драконам под лапы? Темные волосы слиплись от крови, на спине обожженная рубаха облезла клочьями и обнажила крепкую израненную спину.

Присев рядом снова, я поднесла ладонь к его лицу, повернутому набок. Не дышит, кажется. Тронула ободранное до крови лицо — к облегчению, мужчина наконец шевельнулся и что-то неразборчиво простонал.

Проклятые драконы! Новые жертвы — значит, они заберут больше новых слуг. Мар, конечно, обещает защиту, но что стоит слово иоши, тем более, за одну из неприкасаемых…

— Мама! — как назло проснулась и захныкала в уголке Ари.

— Здесь я, маленькая, — успокаивающе отозвалась дочке, делая голос как можно тверже. — Все хорошо. Не плачь, ложись.

Дочка всё равно расплакалась тревожно и громко. Пришлось прилечь к ней и обнять покрепче, чтобы успокоить. Она тут же свернулась в моих руках уютным клубочком и доверчиво засопела. Руки не поднимались будить кроху и тащить из укрытия прочь, когда на улице так опасно. Она даже не представляет, что творится сейчас вокруг. Хотелось бы и мне сейчас забыться глубоким сном, но я напряжённо замерла, вслушиваясь в каждый шорох в комнате.

Может, лучше отволочь раненого подальше и уходить, пока не поздно… Но вместо этого я поцеловала дочку в щеку, приподнялась и осторожно дошла до незнакомца. Кажется, потерял сознание… Я попыталась привести мужчину в чувство, взяла чистую тряпицу, намочила и слегка оттерла лоб, смывая кровь. Остатки воды поднесла было к губам — но бестолку, мужчина в себя не приходил. Еле дышит. Может, напрасно мучаюсь? Нужен лекарь, сама я не справлюсь. Ожоги кажутся опасными.

Зачем-то я всмотрелась в чужое лицо, коснулась пальцами аккуратной щетины вдоль резко очерченного подбородка. Глаза мужчины были плотно закрыты, дыхание стало рваным и сиплым. Красивый. Жалко, если умрет. Я вздохнула. Где сейчас найти Анри — лекаря в такой неразберихе?

Внезапно рука мужчины дрогнула, а пальцы сжали мои. Я попыталась вырваться, но в этот миг он приоткрыл глаза. Глубокие, сине-зеленые, они смотрели прямо на меня и видели меня, хотя я была готова поклясться, что он при смерти. Даже не дышит! Я застыла, глядя в бездны черных зрачков — казалось, они ведут в бесконечность.

Он умирает. В глазах вдруг защипало — а ведь столько лет не позволяла себе лить слезы — и тоскливо потянуло под сердцем. Но незнакомец внезапно… будто улыбнулся. Рассеянно, едва заметно дрогнули его губы. Может, привиделось?! Его ладонь дрогнула, потянулась вверх, как будто он хотел вытереть мои слезы. Но, так и не сделав вдоха, снова закрыл глаза.

Завороженная ощущением странной близости, я просидела не дыша какое-то время. Медленно коснулась его шеи в поисках биения пульса. Неужели всё? Короткий сиплый стон вызвал мурашки по спине. Живой…

Почувствовав себя вымотанной, я на миг прикрыла глаза и прислонилась виском к стене. Не решилась даже двигаться, чтобы не оборвать хрупкую нить жизни незнакомого мужчины, и сама не заметила, как провалилась в беспамятство.

Очнулась, судя по свету, лишь через пару часов — так и сидела на полу рядом с раненым, держа его за руку. Дыхание его выровнялось, но лицо казалось смертельно бледным.

Я оглянулась — дочка спала крепко. Ладно. Надо хотя бы попытаться… Я вздохнула, как можно тише поднялась и вышла на улицу в предрассветных сумерках.

Вскоре воины-иоши показались в конце улицы. Они шли с оружием и загоняли бродящих по домам, словно расчищали кому-то дорогу. Мне нужен Мар, где же он? Наконец хорошо знакомый воин показался впереди. Он выделялся среди своих ростом и мощью, и помимо этого боги одарили его настойчивостью, упрямством и тяжёлым характером. Я замерла на миг на дороге, и он заметил меня. Не кивнул, но взглядом дал понять, что сейчас подойдет.

Я покорно отступила назад и ушла в узкий проулок, волнуясь от предстоящего разговора. Ему точно не понравится то, что я расскажу. Но должен он хоть однажды услышать меня и поверить? За те годы, что мы были с ним связаны. Не может же обвинить в том, в чем и вовсе нет моей вины?

— Ливия, что ты здесь делаешь? — выдохнул Мар мне на ухо и с силой сдавил талию. Случайно стянул с головы край накидки, обнажив растрепанную косу.

От его дыхания щекотало шею. Я с трудом вырвалась.

— Я хотела уйти с Ари, но не успела.

— Не успела? — он непонимающе нахмурился, чуть выпустив из хватки. — Сегодня заберут многих из вас. Хочешь стать наложницей? Мы же договорились, что ты отдашь нашу дочь старухе и на эту неделю моя!

— Послушай, так получилось, мне нужна помощь! Вернее не мне… У меня раненый. Сильные ожоги, при смерти, не могу бросить его умирать.

— Раненый — у тебя? — нехорошо уточнил Мар.

Я почувствовала себя так, будто наступила ногой в болото, которое потянуло на дно: обратного пути не будет. Наша связь с Маром всегда была неугодной богам, законы касты запрещали близость с иной кастой и уж тем более давать жизнь ребенку. Но я пошла на это, не в силах противостоять силе и настойчивости Мара. И сейчас он легко может меня уничтожить за ослушание.

— Да. Послушай. Он упал рядом, я думала, погиб. Но живой. Нужен лекарь, а Арни сейчас не найти. Нельзя оставить живого человека умирать. Ты… можешь помочь?

Мар яростно вскинул ладони.

— Ливия, слушай. Я рискую своим положением, даже разговаривая с тобой! А ты мне говоришь про какого-то мужчину, который лежит в твоем доме? Который откуда-то там взялся. Нельзя было оставить тебя одну и на пару недель, так, что ли?

— Я его даже не знаю, — мой голос сорвался. — Мар…

— Убирайся к нему! Проваливай.

— Но мне нужна твоя помощь. Он умрет!

— Туда ему и дорога, — сплюнул в сторону Мар.

От отчаяния я пыталась достучаться до него снова, уже зная, что бесполезно:

— Нам с Ари нужна твоя помощь, Мар. Она — наша общая дочь, ты не можешь нас бросить так! Сегодня меня могут забрать.

— Именно поэтому ты должна была сделать то, о чем мы договаривались, а не возиться с другим мужиком. Я думал, ты сообразительная дхаби. Но похоже, твоя судьба оставаться среди таких же.

— А я думала ты гораздо больше человек, чем ублюдок драконов! — огрызнулась я со всей яростью и страхом, который заставил действовать необдуманно. Вроде того, чтобы открыто спорить с одним из воинов Ваннара — военачальником ненавистных драконов.

Мне даже смотреть ему в глаза считалось дерзостью. Но сейчас я смотрела в упор, понимая, что это конец. И призналась сама себе, что Мар никогда и не думал считать меня равной. Поэтому теперь с лёгкостью и наслаждением отомстит за мои не удержавшиеся на языке слова.

— Не хотела по-хорошему, будет так, как должно быть, — от его усмешки, казалось, воздух вокруг похолодел.

Никто из неприкасаемых не смел оскорблять приближенного к Ваннару.

Мар развернулся и исчез. Еще мгновение я смотрела в его спину, сдерживая клокочущую в горле обиду и горечь. Когда-то он показался мне спасением, даже проявлял заботу и живой интерес. И однажды я уступила его напору, поддалась, надеясь на его человечность… И тоже рискнула всем: ведь только соблюдая древние законы можно было надеяться на лучшую долю в следующей жизни. По крайней мере, так говорили наши боги.

А я понадеялась выбирать судьбу сама. Ногти больно впились в ладони, и я на миг зажмурилась. Может, и хорошо, что так вышло! Что наконец я смогла высказать Мару то, что на душе, а не пыталась быть удобной и покладистой. Ничего не могло измениться, зря верила в его слова. Ничего. Я навсегда останусь среди неприкасаемых, как и должно быть, или стану одной из наложниц драконов, если не найду способ выбраться отсюда.

Но ради Ари — я ведь должна!

Шатаясь, я добралась до своего дальнего конца улицы, за которой простиралась бесконечная пыльная степь. Что делать, куда теперь уходить? Успеем ли… жив ли незнакомец? Ну да! Вот его судьба меня теперь должна тревожить в последнюю очередь.

Резкий шум нарушил тишину, и я прижалась к шершавой стене дома, царапая оголенное правое плечо. Замотала потуже край длинной накидки, зажмурилась и глубоко задышала, чтобы успокоить сердце. А потом распахнула глаза и увидела их. Драконов.

Полуобращенные в людей, они двигались по узкой улице, задевая жесткими крыльями стены и обрушивая шесты навесов. В свете догорающего местами огня отливала золотом чешуя на концах крыльев, слепила глаза, как и горящие желтым светом взгляды. Их было шестеро: мощных, непоколебимых, уверенных в себе. Завоевателей.

Они будто что-то ищут… или пришли за нами? Мар нарочно отправил сюда?

Скатившись по ступеням в укрытие, я подбежала к дочери, подхватила ее на руки. Оглянулась на раненого, который больше не открывал глаза. Прости. Я ничего не смогла сделать!

— Эй, ты, — громыхнул позади голос одного из них.

Я медленно обернулась.

Дракон размашисто махнул рукой.

— Идешь сюда, — лениво, без интонации. — Одна.

— Я не оставлю дочь! — Пусть убьют меня на месте, я так не могу.

Дракон вдруг широко улыбнулся, и это выглядело жутко, хоть он и был сейчас в человеческом облике.

— Твоей дочери повезло. Ее будут охранять там, у нас. А ты идешь с нами, женщина.

Глава 2. Туда ему и дорога, Или ярость короля

Меня вытолкнули на улицу одну.

Сонная Ари ещё не понимала, что происходит. Я успела шепнуть, что обязательно приду за ней и заберу, когда меня вывели наружу к таким же несчастным девушкам и паре мужчин.

Вот, похоже, и месть Мара за мои резкие слова — не заставила себя ждать! И хотелось спросить драконов про дочь, сказать про раненого, но мне не дали и минуты на размышления — подтолкнули и почти волоком увели прочь. Вперед по улице, до конца нашего района.

Бой давно стих, но ещё пахло горечью и дымом. Я переставляла ноги по земле, не оглядываясь. Дышала, стараясь не сорваться на слезы или мольбы — всё равно бесполезно. Боль за дочь сжимала сердце, словно драконьи когти стиснули его изо всех сил. Я сжала кулаки. Ари, крошка, я приду за тобой!

Я посмотрела назад и увидела, как один из драконов обернулся в свой настоящий облик и взмыл в небо, шумно взмахнув крыльями. Пронесся прочь в сторону сердца города, будто бы спеша сообщить о подарке правителю — новых послушных слугах.

Нас собрали с разных углов общины, но троих девушек я знала хорошо — не один день провели по колено в реке, полоская белье. Камата, Джати, Адалья. Они, похоже, про себя тихонько молились Дайре, прося богиню удачи и женского счастья о милости.

Но мне об этом не думалось. Помолиться бы тоже, но не так уж верила я в наших богов. А криками, протестом и жалобами я теперь никому не помогу. Что бы ни случилось дальше, оно сейчас не трогало, моя душа и моё сердце осталось с дочерью… Куда они её приведут? Что сделают?

Я с силой поджала губы. Мы никогда не были ему особо нужны, так, приятное развлечение между чередой служб. Даже раскрытие нашей связи не навредило бы всерьёз — у него слишком хорошие знакомые, которым плевать на древние обычаи.

Мы дошли до земель иоши — касты воинов, к которой принадлежал Мар. Четверо драконов, сопровождавших нас, лениво перекинулись парой фраз со стражниками за стеной и, пропустив нас вперед, повели через ворота.

Я осматривалась вокруг. Ни разу за всё время не покидала наши узкие улочки с кособокими глиняными домами, а здесь, за стеной, начиналась совсем другая жизнь. Такая, которая не была доступна ни одному из неприкасаемых. Лучше она или хуже? Скоро узнаем.

Нам не стали связывать руки или как-то ограничивать в свободе — видимо, дюжина испуганных слуг не угроза крылатым. А здесь, среди вооруженных воинов, и вовсе далеко не убежать.

Мы двигались в город, казалось, всю невыносимо долгую ночь. Не выдержав монотонного шествия по улицам, со мной заговорила идущая рядом Камата, одна из храмовых танцовщиц в нашей общине.

— Слышала, что погиб сам дракон-наследник? — У нее всегда были самые свежие новости обо всем, что происходит вокруг. — А ведь через неделю была назначена свадьба. — Она качнула головой и мельком оглянулась на нашу охрану.

— Туда ему и дорога, — бездумно повторила я слова Мара, сказанные совсем недавно.

Одним драконом меньше — легче дышать. Они отняли у меня дочь и свободу!

— Это-то понятно, — кивнула Ками. — Но теперь всем нам грозит ярость его короля-дракона… Не боишься?

— Поверь, моя ярость сейчас ничуть не слабее его, — выдохнула я, заставив Ками испуганно прижать руки ко рту.

— Тихо, — рыкнул дракон позади и пихнул в плечо.

Не знаю, слышал ли мои слова, а если и так — сейчас мне было всё равно. Я пожала плечами и двинулась дальше.

Пару раз драконы оглядывались на нас снисходительно-изучающе, словно на свою новую собственность. За сотни лет их власти многие смирились с положением. Они пришли к нам с далёких звёзд — так говорили. Поначалу огромные ящеры появлялись в небе редко, вызывали ужас и панику. Но позже доказали, что они не просто чудовища, но и разумная раса, которая считает нас отсталыми, необразованными дикарями. Хотя можно ли назвать их зверства разумными?

Одно было понятно: драконы научились принимать человеческий облик и могли запросто разговаривать с нами. Тогда наступило время переговоров. Наша земля — наш дом, но чтобы выжить, пришлось разделить его со звёздными пришельцами. С тех пор изменилось всё.

Часть драконов, всё чаще обращавшихся в людей, смешались с человеческой кровью, порой силой, порой по доброй воле. Драконы-полукровки были не столь сильны и, как я слышала, обращаться в крылатых могли совсем редко. Но даже у них отличались глаза — тлело в глубине радужки тёмное пламя.

Касты, к которым мы все принадлежали по праву рождения еще до нашествия, тоже изменились. Правителями, высшими стали считаться чистокровные драконы, за ними шли полукровки, а простым людям теперь осталась участь низшего звена. Даже те, кто прежде был приближенным к богам, теперь могли лишь прислуживать обладателям драконьей крови.

Но что на деле значит стать слугой драконов я пока не представляла — слишком далеко это время мы были от чужаков. Хорошо бы не то, что приходит в голову в первую очередь!..

Занялся рассвет. Чем ближе мы подходили к горе, на вершине которой отсвечивал золотыми крышами дворец правителей, тем шумнее и тревожней становилось. На нас смотрели отовсюду. Смотрели по-разному: кто-то с презрением, кто-то с любопытством, кто-то с явным интересом.

Нас забирают в рабство и лишают свободы, однако вместе с этим мы больше не неприкасаемые. Были слухи, что если кто-то из девушек подарит новую жизнь сильному дракону-полукровке, то заслужит не столь и плохое существование. Мол, лучше, чем провести всю жизнь в водах реки Саграуд без права покинуть земли касты.

В конце концов, моя ненависть к пришельцам связана с гибелью семьи. Другим же они и впрямь могут показаться небожителями, детьми Солнца, как называли их некоторые пророки. Я стиснула в пальцах кулон матери, висящий на груди, потом спрятала под верхний слой одеяния.

— Это он! Правитель! — оглушили внезапные крики.

Я задрала голову и увидела огромного дракона — наверное, величайшего, из всех существующих. Видеть его так близко раньше не удавалось, только издали. Дракон пролетел над нами, будто даже заметил с высоты, сделал небольшую петлю и спикировал во дворец, скрывшись за высокими стенами.

В городах людей драконам нет простора, вот и приходится принимать человеческий вид. Правда, это не лишает их особой силы: даже обращенный в человека дракон остается драконом. Они быстро заживляют раны, во много раз сильнее людей, а некоторые, говорят, обладают силой видеть нас насквозь.

Долгий подъем в гору дался непросто, но драконы не давали передохнуть. Вперёд, быстрее, шагай!.. Зато на эти изматывающие мгновения я смогла вытеснить из сердца боль за дочь и просто шла вперёд, ни о чем не думая.

Нас повели к самому дворцу на вершине горы. Вот уж действительно — странно. Я была уверена, что поначалу нас оставят на положении нижайших слуг, но… Видимо, самые пугающие слухи сбывались. Мы нужны драконам для другого. Нехорошо забилось в горле сердце и пересохли губы.

Вот и мужчин увели прочь. Двое драконов прошли вдоль нашего ряда, внимательно изучая каждую девушку, вгоняя в трепет пронзительными взглядами. Даже по моей спине пробежала дрожь от мысли, что придётся, возможно, стать наложницей чистокровного дракона.

В человеческом обличье они были разные: высокие, среднего роста, крепкие и похудее, по большей части привлекательные внешне, сильные, похожие на наших мужчин, но драконов отличал неуловимо иной, нечеловеческий взгляд. Именно он заставлял держаться от пришельцев подальше.

Однако теперь подальше не получалось. Я чувствовала их запах, дыхание на своей коже, казалось, они мысленно ощупали и осмотрели каждую из нас, чтобы поделить между собой.

Но я ведь не невинная девица, которых они должны предпочитать. Я была близка с мужчиной, пусть в нём и текла часть драконьей крови. Однако от мысли про близость с одним из чистокровных драконов ноги нехорошо слабели. Они — монстры, бессердечные, холодные, безжалостные.

— Идите за нами, — скомандовал один из драконов.

Ками тревожно посмотрела на меня и пошла вперёд во двор обители драконов одна из первых. Я медленно двинулась следом, оглянувшись перед этим по сторонам. Но наивно было ожидать, что мне дадут увидеть дочь.

Нас осталось четверо, и мы все посматривали вокруг настороженно. Резал глаза золотой блеск повсюду и какая-то невероятная чистота. Казалось, пол во дворце отсутствовал — лишь отражал зеркально свисающие с потолка светильники, такие же пронзительно-блестящие, и летящие в небо мраморные колонны. Я шла по коридору и одновременно будто плыла по золотистому небу. Так тревожно.

Казалось, ещё шаг — и хрупкая грань между реальностью и отражением надломится, а мы все рухнем обратно на пыльную землю общины. Туда, где были рождены и чему принадлежали по праву крови.

— Сюда. Останетесь пока здесь.

Дракон с красными глазами указал на кованую дверь в конце темного коридора, и слуга отпер ее перед нами.

Комната была обита бархатной тканью, вдоль стен тянулись лавки, а перед дверью блестел такой же гладкий пол, на который было страшно ступить. И видимо, не только мне — Ками и две другие девчонки тоже забрались на лавки.

В глубине комнаты темнел овальный свод с широкой лежанкой, под которым, видимо, нам можно будет спать. Вход прикрывала собранная тяжелая штора, за которой виднелся край перины.

Девушки завели разговор, а я отползла в заветный темный угол, укрылась краем огромного пледа и сомкнула в полумраке веки. Боль в сердце и тревога сражались внутри меня с невероятной усталостью после ночи возле раненого, но последняя победила, и я провалилась в сон.

Мне снилась Ари, которая цепляется за мою шею, ее сонная улыбка, а потом снова глаза раненого незнакомца — такого пронзительного цвета — и его гибель. Простит ли его душа за то, что я не смогла помочь? Не надо было спрашивать Мара…

Не пробыв долго в царстве сна, я заворочалась, не в силах изгнать беспокойство. Окон в комнате не было, и сложно оказалось понять, какое время дня. Но в этот момент дверь распахнулась, и поток солнечного света ворвался в комнату, обрисовав силуэт дракона на пороге.

Я сощурилась от ярких лучей, пытаясь разглядеть, кто он и чего хочет.

Но тут девушки так поспешно соскочили со своих мест и застыли, склонившись, что зародилось нехорошее предчувствие. Следом вошли двое слуг и покорно склонились у дверей.

Черный наряд обхватывал мощное тело, такой же плащ струился за спиной, точно сложенные крылья. Дракон прошёл вдоль дрогнувшего ряда девушек. Я смотрела изо всех сил, но так и не могла разглядеть его лицо, будто еще нахожусь во сне, и четкость ускользает…

Ступив с постели на пол, я низко склонила голову. Пусть считает это почтительностью — мне же попросту не хочется смотреть в это лицо лишний раз.

Но неведомая сила заставила поднять голову.

Показалось, глаза дракона засветились изнутри огнём, будто он увидел что-то интересное. Лицо его казалось мягким, несмотря на волевой лоб и очерченные скулы. Волосы были хитро сплетены и убраны с висков, что делало образ ещё чужероднее. Почему он смотрит на меня? Передали весть про то, что у меня отняли дочь и держат взаперти? Чушь, — перебила сама себя мысленно, — какое дело драконам до человеческих страстей и боли!

Тогда что?

Жутковатые глаза внушительного дракона смотрели в упор с особым интересом. Пробежал по радужкам огонь и исчез, слившись в жгучий карий взгляд, пронизывающий насквозь.

— Приведите её ко мне.

Глава 3. Знакомый незнакомец

Слуга, встреченный в коридоре, склонился со словами: «Ваше Величество». Значит, сам король-дракон, предчувствие не обмануло. И теперь ожидание и неизвестность заставляли сердце нехорошо сжиматься. Пара слуг шли по обеим сторонам от меня. Интересно, они тоже люди? Череда бесконечных ступеней, поворотов — и я оказалась в покоях настоящего правителя…

Нужно опуститься на колени или ему все равно? Никто из слуг не подал знак, и я осталась на ногах, только взглянула хмуро в спину дракона передо мной — будто пыталась разглядеть, где он скрывает мощные крылья, один взмах которых легко отбросит прочь.

Что он сделает? Что разглядел во мне? Тоненьким молоточком стучало в висках волнение, но страх за оставленную дочку придавал сил. Король тихо говорил со слугой, и я успела мельком осмотреться.

Зал был пронизан светом со всех сторон. И вид из многочисленных окон открывался такой, что хотелось сразу вцепиться пальцами в какую-нибудь опору, чтобы не рухнуть вниз с этой высоты. Мог ли кто-то из неприкасаемых однажды оказаться так высоко?

Я стояла босыми ногами посреди этого великолепия, но мне было все равно, как это смотрится со стороны. Растрепаны ли мои волосы, выбившиеся из плотной косы, ровно ли закручена верхняя часть накидки, закрывающая одно плечо. Только прикрыла рукой выскользнувший кулон, а потом незаметно спрятала на груди.

Его величество наконец повернулся ко мне.

Недавно я видела его в небе — огромного, мощного, как сама гора, теперь неподалеку от окна остановился высокий и сильный мужчина, возраст которого сложно было угадать. Темные волосы были переплетены в странную косу и выстрижены на висках, отчего король напоминал дракона даже в человеческом виде.

Ему могло быть тридцать, если судить по фигуре и позе: крепкое тело, лёгкие движения, уверенность в каждом повороте. Но если смотреть в глаза, можно было дать гораздо, гораздо больше. В его взгляде не было угрозы, только невероятный, многовековой опыт существа, пережившего десятки таких жизней, какие были у нас. Сколько веков живут эти ящеры на самом деле?!

Проницательный взгляд снова остановился на моем лице, но король молчал, только разглядывал с интересом, словно прозрачный сосуд на свету.

Камата сказала, он этой ночью потерял сына. Наследника. Последнего из двух, младшего — старший дракон, как говорили, погиб несколько лет назад. Где же его чувства? Боль? Хоть что-то?

Забыв о своем положении, я разглядывала величайшего из драконов без особого страха. Могла ли я забыть хоть на миг о такой потере? Страх за дочь ныл тупой раной в сердце, а ведь я упрямо верила, что обязательно скоро к ней вернусь. Этот же дракон не вернет своего сына…

И чего-то ждал от меня. Молчание выматывало, а близость дракона и его запах заставляли сердце колотится быстрее, стало трудно дышать.

— Этой ночью ты пыталась помочь раненому, — неторопливо заговорил дракон, покрутив шеей, будто разминая после долгого полета.

Вспомнился полыхающий на крышах огонь и крики раненых, страшных грохот и безжизненное лицо мужчины, кому я так и не смогла помочь.

— Я пыталась. Ваше величество, — губы пересохли. — Но что вам до этого?.. — сорвалось неожиданно для себя самой. И я замерла, отведя глаза и ожидая наказания за свою несдержанность.

Одно дело отвечать так одному из иоши, и совсем другое — высшему из драконов! Но равнодушие ящера к страданиям людей, неволя и страх за Ари накатили комом и лишили благоразумия.

Я снова подняла глаза, столкнувшись с драконом взглядами. И если мой был отчаянный, то его — неожиданно довольный.

— А ты смелая девушка. Не думал, что сможешь так заговорить.

Значит, он хочет честного разговора? Вот так, со мной — одной из неприкасаемых, которых сторонятся люди из других каст, чтобы не подвергнуть опасности свою «чистоту». Кому-то из неприкасаемых это даже дарило смелость — забавно видеть, что тебя боятся, пусть и по такому поводу.

— А вам… — говорить с самим королем раньше не приходилось, и я все же запнулась. Но раз он хочет от меня откровенности — он ее получит. — Вам нравится наблюдать, какую боль вы причиняете людям?

— Боль? — Дракон демонстративно поднял брови. — Насколько я знаю, ты одна из дхаби, прачек, что возятся с чужим бельём с рассвета до заката без права когда-нибудь покинуть свои земли или изменить положение. Разве не боль — быть тобой каждый день?

— Это моя судьба. Там я родилась, там рождена моя дочь. Вы разлучили меня с ней, зачем? Я не та, кто вам нужен. Это мой… мой прежде близкий человек подговорил забрать и меня тоже, но сделал это от личной обиды. Поверьте, — я вдруг почувствовала, что полностью остыла и с удивлением ощутила ровное биение сердца. — Отпустите меня к дочери или дайте ее увидеть — убедиться, что она в порядке. Прошу вас!

Я думала, что буду ненавидеть этого дракона больше других. Что он станет средоточием моей ярости, но король теперь казался самым рассудительным и разумным из них. И так странно… моя ненависть словно разбивалась об эту сдержанность, уходила в песок, не находя никакого отклика.

Дракон отвернулся к окну, посмотрел задумчиво вдаль и ничего не ответил.

— Кто твои родители? — заговорил он после минуты молчания и обернулся снова.

— Кто они могут быть? — Я с недоумением вскинула брови. — Такие же, как я. Неприкасаемые. Были… Мои родители погибли из-за вас, драконов. Я была еще мала.

— Как погибли?

— Я не помню.

— Не помнишь?

— Нет! Мы все пострадали от огня, я почти погибла, задохнувшись в дыму, но кто-то спас и вытащил. И что было раньше для меня в таком же тумане. Мое имя — единственное, что от них досталось.

Он кивнул и он спросил так же ровно и бесчувственно, продолжая свой болезненный допрос:

— Ливия, да. Имя красивое. А сколько лет тебе сейчас?

— Я не помню. Какая мне разница, сколько прошло времени? Мы не считаем. Есть судьба — работать, соблюдать законы касты и верить в иную жизнь после, ваше величество.

Дракон неожиданно рассмеялся, и слуги отступили подальше от нас, будто бы не хотели стать невольными слушателями этого разговора. Он повернулся к ним и жестом заставил всех покинуть зал и закрыть за собой двери. Мы остались наедине.

— Не видать тебе иной жизни, значит, ведь ты сама и нарушила ваши законы. Твоя дочь от связи с мужчиной не из твоей касты, разве не так? К чему теперь тебе держаться за эту паршивую жизнь, раз даже в следующей не ждать пощады? Я иногда не могу понять вас, люди. — Он устало повел плечами. — За столько ваших лет.

Что он и правда может понять? Как объяснить, что временами моя вера в богов и иную жизнь слабеет настолько, насколько иссякает родниковый ключ в середине жаркого лета. Но другого источника у меня нет, нет никакой опоры, и хочется просто жить, как подсказывает сердце! Хоть и знаю, что многие осудят и не примут за этот порыв.

Но я никогда не пожалею, что дала жизнь дочери.

— Что вы от меня хотите, Ваше Величество? — упрямо вернулась я к первому вопросу. — Вы забрали меня и других девушек… Неужели нет иных достойных, кто может дарить вам продолжение рода?

Дракон подошел ко мне ближе, обошел сбоку, заставив развернуться к окну. А ведь многие девушки наверняка считают их красивыми и охотно готовы разделить постель. Если не смотреть в их глаза… Я скользнула взглядом по груди дракона, на уровне которой оказалось мое лицо, невольно обратила внимание на крепкую шею, гладко выбритый подбородок и остановилась на губах, которые растянулись в едва уловимую улыбку.

Как я могла счесть его понимающим и разумным?! Я отступила на шаг. Дракон задумчиво покрутил головой. Показалось, что будь он в истинном облике, то шевельнул бы сейчас хвостом или вздыбил гребни на спине.

— Смотря, кого назвать достойной.

— Ту, в ком течет ваша драконья кровь?

— А может лучше ту, которая родилась на этой земле, много поколений дышала этим воздухом, крепко стоит на ногах и способна с легкостью дарить здесь новую жизнь?

Я судорожно сглотнула.

Король подошел, поднял мою голову и провел пальцами по виску, отбрасывая растрепанную прядь волос. Но вместо пальцев я будто чувствовала остроту драконьих когтей, которые запросто вопьются в кожу.

— Ты красивая девушка, Ливия. И у тебя доброе сердце. Слишком доброе для этого общества и этого времени. — Он легко обхватил ладонью мое лицо. Пришлось опять смотреть в эти пламенеющие глаза, которые словно видели меня насквозь. Его рука скользнула по шее, опустилась на плечо и сжала его. — Такие красивые волосы и ясные глаза, ты высокая, стройная, полная силы. И ты заботливая мать, готовая отдать свою жизнь за чужую… Как когда-то отдала твоя…

Я застыла перед ним, не в силах сдвинуться с места. То, что было для меня сокровенным, этот дракон выставлял на свет, оценивал и рассматривал так равнодушно. Наши чувства и желания для них ничего не стоят.

Показалось, он нарочно заставляет вернуться меня в прошлое. Он не знает, насколько там плохо и больно, не знает, что я давно не могу вспомнить раннее детство, остались лишь крохотные обрывки.

Промелькнули перед глазами воспоминания о самых дорогих мгновениях. Объятия матери, ее низкий шепот и улыбка, заливистый смех сестры, ласковая речь отца и его объятия слились в бесконечную ленту событий, ярких, важных, из которых я состою. И вдруг дикая боль пронзила все тело, прошла по позвоночнику снизу вверх, ударила в голову, скрутила в огромный комок пульсирующей раны. Везде разгорелся невыносимый огонь, жгущий заживо.

Он заставляет увидеть всё снова, вспомнить, зачем?!

Ноги подкосились, и я рухнула на тот самый зеркальный пол, едва сумев выставить ладони. Еще мелькнула мысль: разобью на мелкие осколки! Но нет, поверхность встретила всей холодной твердостью. Боль скрутила снова, и гортанный крик вырвался из горла, а после я не могла сделать вдох. Нет, не так!

— Хватит, — пыталась взмолиться я, но голоса не было.

Что он делает со мной?! Почему…

Но ни сказать, ни вдохнуть, ни открыть глаза. Только боль, темнота, глухая стена, об которую ударили с размаха. Пытка длилась столько, сколько, верно, рождался наш мир. От Дайры и Джарты, с сотворения неба и земли, звезд и облаков. Время сжалось в спираль тугой пружиной, и казалось, сейчас разорвется на сотни тысяч кусков!

Если это… проверка на силу… то я ее не прошла.

Все стихло в мгновение. Тишина. Время вернулось и мерно потекло вперед, как полное русло реки Саграуд на разливе.

Я боялась открыть глаза и увидеть, что меня рассыпало на части по этому полу.

Где-то далеко раздался голос. Король-дракон? Еще пара реплик, и я поверила, что все же жива, просто никак не могу прийти в себя. Прошлась мысленно по всему телу, чувствуя отголоски той дикой, первозданной боли, а потом с трудом приоткрыла глаза.

Я лежала на полу, повернув голову набок и уперевшись ладонями в гладкий, отполированный за много веков камень. Не могла пошевелиться и вздохнуть в полную силу, ноздри еще чувствовали запах гари.

Послышался странный стук. Люди поначалу расплывались в два смутных пятна. Два высоких смутных пятна, одно из которых приблизилось. В одном точно угадывался король, а вот второе…

Вторым был тоже мужчина, такой же высокий. Молодой. Я подняла глаза выше, от черных сапог вдоль ног, по бедрам, груди в белой рубахе и кожаном жилете. В руке у мужчины была трость, которая, как и я, с усилием упиралась в пол.

Когда он заметил, что я открыла глаза, то вдруг улыбнулся — внезапно и знакомо. А я чуть приподнялась на ладонях, уставилась на него и не могла поверить своим глазам. Дернулась, зажмурившись, и снова открыла. Короткая щетина, резкие скулы и удивительные сине-зеленые глаза. Красивое и открытое лицо. Еще вчера он был почти мертв! Незнакомец, которого я держала за руку. Которого пыталась спасти. Чей лоб вытирала от крови. А теперь от ожогов и ран только легкие следы.

«Ты ведь был почти мертв!..» — прошептала еле слышно пересохшими губами.

Мужчина, прихрамывая, приблизился ко мне. Неторопливо опустился на колени, чуть поморщился и изучил меня не отрывая взгляд. С отголосками боли и туманом в голове я заметила на его лбу и щеке небольшие, едва заметные шрамы от недавних ожогов… и пронзительное небо в его глазах.

Незнакомец доверительно подался вперед:

— Мой отец тот ещё мудак, правда?

Глава 4. Последний наследник и истинный дракон

— Так ты начинаешь общение с девушками? — заговорил отец, стоя позади от него.

— Всё лучше, чем ты. — Теар кивнул на едва живую девушку, лежащую на полу, которая смотрела на него, словно завороженная. — А так… Как говорят люди: «Предупрежден, значит, вооружен».

Он усмехнулся, прекрасно зная, что выводит отца из равновесия.

Девушка в этот момент попыталась встать: оперлась рукой и приподнялась, сощурив глаза. Пошатнулась. На правой щеке покраснело место удара. После того, как отец вломился ей в голову, ее наверняка сильно мутило. Когда-то он проделывал такие штуки и с Теаром, до тех пор, пока он не научился закрывать свой разум от любого вторжения.

Темные-зеленые, необычного разреза глаза перестали смотреть на Теара зачарованно. Она будто окончательно очнулась ото сна: нахмурила брови, тонкие ноздри раздулись от сдержанного гнева, а губы поджались. Девушка дернула головой, и тяжёлые золотистые волосы скользнули по плечам: одному укрытому застиранным краем многослойного традиционного наряда, другому обнаженному и хрупкому.

Теар помнил, как рухнул, опаленный пламенем одного из северных драконов, а что потом было — как в тумане. Но этот взгляд он точно видел. Правда не такой негодующий. Думала, он человек, который нуждается в помощи, а он всего лишь один из звездных пришельцев, как их тут звали.

«Я тебя помню», — передал он мысленно.

Она вздрогнула и выпрямилась — не знала, что он так умеет. Что-то в ней привлекало, и хотелось рассматривать ещё.

— Я рада, что вы остались живы, — произнесла она чуть сипло и пряча досаду, что он не тот, кем казался.

Теар дернул уголком губ, читая вслед: «знала бы правду, оставила бы умирать!». Что ж. Наверное, он и вправду виноват, что попал именно к ней.

— Что ты пытался с ней сделать? — спросил Теар у отца на языке драконов, а сам не отворачивался от девушки и не двигался, по-прежнему сидя перед ней на коленях.

Гройс из рода Ашани остановился в поле зрения.

— Подозреваешь меня в бессмысленной жестокости?

— Ну, долгое время все люди были для тебя забавой.

Девушка не понимала их речь, но знала, что говорят о ней. Она отвела взгляд, обхватила руками колени, прикрывая оголившееся бедро. Ее пальцы дрогнули, и она опустила голову, не желая больше слышать и видеть ненавистных ей драконов.

У нее была неуловимо-необычная внешность, что-то привлекало и хотелось рассматривать еще. Может, это сочетание нежности и внутренней силы. Но отец отвлек, роняя насмешливое:

— Вся жизнь забава, сын мой.

— О да, этому ты меня научил. — Теар медленно поднялся на ноги, усмехнулся и повернулся к королю-дракону. — Так что же?

— Мне показалось, она… хм, кое-что скрывает. — Отец смотрел непроницаемо. — Стоит за ней понаблюдать.

— Ну, то есть продолжить пытки? Без боли тебе ведь неинтересно.

Отец подкинул в ладони какой-то кулон. Снял с шеи этой неприкасаемой?

— Сослать бы тебя в темницу на неделю-другую за лишнюю дерзость…

— …но увы, я твой последний наследник — истинный дракон, а через неделю свадьба, от которой тебе нужны новые наследники древнего рода, великие и ужасные повелители этих земель. — Теар поцокал языком. — Как же быть?

Отец нехорошо смотрел ему в глаза. Давно они не сражались с ним в драконьей ипостаси, а так иногда хотелось размять крылья и хорошенько встряхнуть дурного старика, заигравшегося в небожителя — потомка бога Солнца. И пусть многие люди поверили в эту легенду, но Теар знал правду.

— Знаешь, я все равно рад, что ты не умер.

— Разумеется. Я тебе еще нужен.

— Разумеется. — Гройс из рода Ашани, последний из величайших драконов, прилетевших на землю, кивнул и отдал приказ слугам: — Отведите ее обратно.

С него станется принудить несчастную к еще большим страданиям. Теар чувствовал, что к ней у отца что-то личное, но вряд ли вот так расскажет. Он взглянул на златовласую, которая и без того сжалась в комок, чувствуя одно их присутствие рядом с собой. Что-то ещё билось в ней сильной страстью, но сейчас трогать точно не стоит. Хотя и отцу отдавать не хотелось.

— Не трогай ее. Сломаешь.

Теар хорошо чувствовал её состояние и знал, о чем говорит. Только захочет ли отец послушать? Слуги подошли и повели девушку за собой. Напоследок она обернулась и посмотрела только на Теара — колко и отчаянно. Двери закрылись за ними.

Отец постоял и задумчиво произнес:

— Люди понимают только закон силы. Не разрушай систему, пока она действует. Это нужно для них самих — понимать, как устроен мир и где границы их свободы, так они чувствуют себя на месте.

— Как легко ты оборачиваешь свою выгоду в добродетель. — Теар невесело усмехнулся. — Лучше скажи, выяснили, чего этим налетом пытались добиться Есшарцы?

— Пока нет. Напали явно на тебя, может, мстят мне, хотят уничтожить род. Может, что-то другое.

Отец темнит, потому что не уверен или потому что не хочет рассказывать?

Род Ашани, к которой принадлежали большинство драконов на этих землях, с давних пор оставался самым влиятельным, но другие кланы порой пытались оспорить это право.

Теар видел это как яростные попытки победить саму смерть. Драконы вымирали. Это та страшная правда, которую не произносили вслух, но которую он знал уже много лет. С тех пор, как впервые одолел отца в противостоянии разумов. Он попросту выхватил это знание от незащищенного отца и неожиданно для себя самого.

Но оно не отравляло Теару жизнь, как королю. Они вымирают на этой земле, смешивание крови с человеческой раз за разом ослабляло драконов, и с каждым поколением истинных оставалось всё меньше. Лишь сильные полукровки могли иногда обрести облик дракона, да и то ненадолго. Но может, это всё не просто так?

— Ты обратиться можешь? — спросил отец, оглядев его.

Теар неопределенно мотнул головой. После ранения и правда стоило проверить, цел ли истинный облик — нога и бок болели сильно. Ранение он получил человеком, когда обернулся в полёте, но ипостаси связаны крепко.

— Не проверял еще… И полдня не прошло, как в себя пришел.

Отец глянул в окно.

— Как тебе в голову взбрело обернуться человеком в воздухе?

— В своем облике я убил бы полсотни — упади с высоты.

— А человеком почти убил себя.

Теар сощурил один глаз. Может, и так. А может, он слишком живучий, чтобы так легко погибнуть. Он посмотрел изучающе в глаза отцу.

— Лучше расскажи, что они могут искать.

— Узнаю — расскажу. Лучше выйдем на воздух, — кивнул отец.

Выходящую к самому обрыву площадку — плоскую часть скалы — очистили от всех любопытных, чтобы они с отцом остались одни. Ваннар военачальник приказал усилить охрану, и двое драконов постоянно оставались в карауле. Но Теар чувствовал, что с нападением что-то не то, будто знали заранее, где он будет и когда.

День подходил к концу, солнце теряло яркость и подступал из-за горизонта край темных облаков. Отец подождал немного, посмотрел на него, расправив плечи, а потом обернулся на земле и плавно поднялся в небо.

Теар остался стоять у обрыва, чувствуя, как сильный ветер треплет свободные рукава, закручивает волосы и наотмашь бьет по лицу. И с усмешкой подумал, что за эту сотню лет с рождения здесь слишком привык быть в образе человека.

Так странно представлять, что эта пропасть внизу, ветер, скалы — могут быть не только свободой, но и опасностью. С этой мыслью Теар прикрыл глаза и шагнул с обрыва головой вниз.

Скалистая земля рванула навстречу, ветер ударил в грудь и выбил воздух из легких — не вздохнуть — заставил человеческое сердце сжаться. Глухой удар в ребрах, еще один, еще… — и широкие крылья развернулись за спиной, тело стало сильным и гибким. Взмах в одно мгновение поднял высоко вверх. Пропасть внизу показалась крохотной, а ветер превратился в надежную опору.

Но рывок вышел резкий. Два новых взмаха, и Теар почувствовал, как больно тянет правое плечо и резко отдает внизу живота. Раны еще не затянулись. Ловя встречный поток воздуха, Теар недолго наслаждался полетом. Пришлось развернуться, а потом он с трудом поднялся обратно до плоской скалы. Вцепился в край обрыва, едва не падая вниз. Слишком рано для полетов.

Отец тенью скользнул высоко в небе, свернул и исчез за облаками.

Теар проводил его взглядом, выдохнул жаром напоследок, сбрасывая накопившееся пламя и напряжение — поплыл волной горячий воздух — и с усилием вернул себе облик человека. Пока так проще. Он хотя бы может ходить, хромая, летать же с одним целым крылом почти невозможно.

«Теар», — донесся слабый ментальный зов.

Он задумчиво обернулся. Закат уже охватил половину неба. Теар ненадолго остался сидеть на краю, наблюдая за темнеющем на востоке небом, затем вдохнул свежий ветер и наконец поднялся.

В покоях его ждала невеста. Красавица Этерил, одна из немногих оставшихся чистокровных дракониц — знатный союз достойных детей.

Теар видел, как она летала, когда ещё была совсем юной. Но драконица выросла всего за полсотни земных лет, превратилась в сильную и изящную принцессу, прекрасную и в истинном образе, и в человеческом.

Однако сейчас он в последнюю очередь готов был думать об этом. Ему нужно время, чтобы заживить все раны.

— Теар, — она вздрогнула и обернулась. — Я думала, ты здесь, тебе ведь надо прийти в себя…

— Пришёл, как видишь.

Этерил присела на край кровати.

— Твой отец рассказал, почему был налёт?

— Зная моего отца, как сама считаешь?

Она усмехнулась и покачала головой.

— Ладно. Тогда скажи, тебе нужна моя помощь? Я беспокоюсь.

Теар сначала тоже сел на край, а потом лёг на спину и растянулся на постели, беззвучно наблюдая тянущую боль в правом боку и колене.

Этерил знала, что у него высокая способность к регенерации, но явно хотела показать свою преданность. Теар взглянул на невесту из-под ресниц.

Она склонилась ниже, и мягко уложенные локоны коснулись его груди. Светлые глаза с оранжевым пламенем изучали его с беспокойством и страстью. Или страстным желанием помочь… Теар посмотрел ей в глаза, и Эт улыбнулась.

А ведь она хорошо знает, что мать Теара погибла, не сумев выносить на этой земле третьего дитя. А значит, и сама, как истинная, рискует своей жизнью. Ведь именно поэтому драконы иногда забирали простых девушек, способных подарить рождение пусть не истинному дракону, но сильному полукровке, чей шанс выжить здесь гораздо выше.

Интересно, отец этого хочет от неприкасаемой? Слишком просто… Что же она может скрывать? Сидела с ним раненым. А после так разозлилась, узнав что он — дракон. Зачем-то вспомнилась золотистая прядь у заостренного уха, поджатые выразительные губы и настоящая буря эмоций на лице.

— Нет, мне не нужна помощь. — Теар наконец ответил, слегка повернув голову к невесте. — Только время.

— Те-ар, — произнесла она тихо и чувственно.

Похоже, быть в образе человека ей нравилось — считала это особой игрой.

— Этерил. — Он мягко взял ее за шею, приблизил к себе, ощутив дрожь ее тела, и шепнул в доверчиво раскрытые губы: — Оставь меня.

Глава 5. Опасность на каждом шагу

Я с трудом помнила, как меня отвели обратно в комнату. Голова раскалывалась нещадно, будто кто-то сдавил между камней, отдавало пульсацией в виски.

Девушки ждали там же, и как только распахнулась дверь, вскочили со своих мест, глядя настороженно. Дверь за мной закрылась, и я только сейчас смогла перевести дыхание.

— Это был сам король-дракон?!

— Он говорил с тобой?

Я медленно кивнула. Наверное, можно сказать, что говорил. А тот приступ боли и потеря сознания… кто знает, связаны ли они с его магией? Или это со мной что-то не так?

— Да… Спрашивал про меня. Родителей.

Ками сочувственно переглянулась с Адальей.

— Но что хотел узнать? Что с нами здесь будет?

Именно это их тревожило в первую очередь. Я заметила, как Джати насупленно сидела в углу и наблюдала.

— Я не знаю. Ничего не знаю. — Я покачала головой. — Только то, что продление драконьего рода их и впрямь интересует…

Джати перевела взгляд на Камату, и мне стало понятно почему. Быть храмовой танцовщицей — значит, в том числе, проводить ритуалы во имя богини. Ритуалы близости с мужчинами, которые давали хорошие пожертвования на благо храмовой общины.

А вот Джати… ей едва ли столько лет, сколько нам, и разделить первую ночь с драконом может быть очень страшно.

— Боишься? — Я осторожно опустилась с ней рядом.

— Нет, — упрямо замотала хорошенькой головой Джати и кудряшки рассыпались по плечам. — Что ты понимаешь!

— Не все, но многое. Однажды я тоже легла с мужчиной, и это было не так страшно, как казалось.

— Они не мужчины, они драконы!

В ее голосе прорезался благоговейный трепет и страх. Джати, похоже, была одна из самых верующих среди нас.

А я вдруг подумала, что сама не знаю, как это. И первым из драконов, кого представила, оказался мой чудом спасённый незнакомец. Тхар! Просидела полночи с тем, кто был одним из них, кто был ненавистным врагом с самого детства. А я думала, что он ранен и нуждается в помощи!..

Это из-за него я оказалась здесь! Если бы не этот сын дракона, Мар бы укрыл меня и не выдал! И я бы осталась с дочкой — и пусть это развалившаяся хижина, а не сверкающий дворец. Мы были бы вместе. Где она сейчас? С кем?

Мой взгляд, видимо, застыл надолго, потому что Джати с тревогой дернула за рукав.

— Прости. Не бойся. Они не мужчины. Дети бога Солнца, да? Может, это на самом деле так… В конце концов, не в их интересах причинять нам вред.

Я тронула Джати за плечо и ласково убрала кудряшки за плечо, а потом улыбнулась так тепло, насколько хватало моих небольших сейчас сил.

Джати задумчиво нахмурилась, но будто немного успокоилась, и я тоже выдохнула. Надо понять, что на самом деле хотел от меня правитель и отчего его сын — мой почти-спасенный — вел себя с ним так странно.

Привычно коснувшись шеи, я только сейчас обнаружила, что пропал мой медальон. И сжала изо всех сил верхний край одеяния. Я соврала правителю. Имя было не единственное, что осталось мне от родителей… Гореть ему огнем! Я взмолилась богине мести и справедливости Гейе и стиснула пальцы в кулаки. Слуге драконов нужно лишиться всего?! Свободы, родных… теперь еще и последних дорогих сердцу вещей?

Мои мысли прервал один из слуг, открывших дверь.

Каждая из нас, сидевших в комнате, настороженно обернулась. Молодой мальчишка — гибкий и приятной внешности — вдруг поклонился. Это оказалось так странно, что мы непонимающе замерли. Поклонился — нам?

Камата даже соскочила на пол и приблизилась к нему, пытаясь понять, не издевается ли драконов слуга над нашей участью? Но нет, на лице паренька не было сомнений, он действительно смотрел с почтением и без издевки.

— Вас ждут, — взглянул он прямо на Камату.

Та качнула головой, звякнули браслеты на руках, выдающие принадлежность к девадаси — храмовым танцовщицам. Ками оглянулась на нас, задержалась взглядом на мне, а потом пожала плечами.

— Ну что ж, раз ждут… Я пойду.

Она будто тоже хотела поклониться слуге, но передумала и не стала, только кивнула со всем достоинством.

Она ушла вслед за слугой, а другой мальчишка, покрупнее, принес нам еды на двух больших блестящих подносах. Тоже поклонился, оставил на лавке и покинул комнату.

Ада подошла одна из первых, после потянулся Джати, и последней присмотрелась я. Чего там только ни было! Свежий хлеб, виноград, пироги и что-то невероятно вкусно пахнущее. А мне казалось, что я вовсе не чувствую голод, однако теперь в животе жалобно заурчало.

Молча, не переговариваясь мы принялись за еду, которой раньше не пробовали. Я даже рискнула отпить ароматный отвар, налив в крохотную чашку. Мы нужны драконам живыми, отравы здесь точно не будет. Но вот не одурманят ли?

Кажется, мы никогда не ели так сытно, как сейчас. Словно в последний раз…

Джати с видимым удовольствием пробовала сладости. Наверное, никогда прежде не ела. А мне Мар однажды доставал настоящий медовый пирог, так давно было, еще до рождения Ари. Я помню это как одно из ярчайших моментов в жизни. Даже сейчас закрыла глаза и улыбнулась, ощутив во рту сладкий и насыщенный вкус.

Вот бы Ари передать кусочек! Сердце снова тоскливо заныло. Оставалось только верить, что ей ничего не сделают, что они держат ее из-за меня — чтобы была послушной. Надо отыскать его величество и упросить о встрече. Его или его сына? Я поймала себя на том, какие противоречивые эмоции разрывают душу. Обида за несправедливость и ощущение, что этот дракон не похож на других.

Я поднялась на ноги и заходила по комнате, не в силах оставаться на месте. Дурман ушел, и жажда что-то делать обуяла со страшной силой. Лучше бы они снова забрали меня, лучше бы что-то сделали, только не оставляли наедине с этими мучительными мыслями и неопределенностью!

— Боишься за дочь? — хмыкнула и спросила Адалья.

Я замерла у двери, невидяще глядя в резной деревянный узор. С трудом опустила глаза и отозвалась:

— Боюсь. Потому что не знаю, что будет дальше.

Джати подалась вперед и вмешалась:

— Лив, а кто… Кто ее отец на самом деле? Ты никогда не говорила.

— Теперь это уже не имеет никакого значения, правда?

Я обернулась к ним — обе изучали меня с интересом и боязнью. Там, внизу, на землях неприкасаемой общины нарушение обычая могло изменить всю жизнь, навсегда. Но во дворце драконов, так далеко от того низа — могло ли значить хоть что-то?..

— Он ведь не один из нас, да? — Адалья уточнила так, словно давно это знала.

— Какая теперь разница? Даже если так.

Я вернулась на лавки, села с ногами и улыбнулась.

— Отчаянная ты… — прошептала Джати. — Боги никогда не…

— Боги никогда не отнимут ее у меня, — перебила я спокойно и тряхнула головой, которая снова отдала тупой болью. — И не будем об этом!

Прошло, наверное, полдня. Разговор стих, все мы задумались о своих дальнейших жизнях, Адалья тоже задремала на широкой постели, Джати тихонько запела одну из молитв.

Потом я тоже вытянулась на жесткой постели, хоть заснуть удалось и не сразу. Я даже тихо прошептала слова колыбельной, которую напевала дочке каждую ночь, а потом с усилием прогнала слёзы.

Время тянулось, как смола, вязко, медленно. Когда я проснулась, наступил, похоже, новый день. Снова принесли еду, но ничего не сказали. Уже сутки взаперти. Сколько мы будем сидеть здесь и ждать неведомо чего?! Никогда не думала, что лишение свободы может быть настолько мучительно.

Да, мы были заперты в пределах своей общины, но там могли делать, что вздумается. Согласно нашим же законам, конечно. Здесь же законы были явно другие… И теперь оно просто разрушало меня изнутри: несвобода и неизвестность! Еще немного, и я словно одичавшая кошка буду бросаться на эту дверь изнутри и выцарапывать свое.

Я заходила по нашей узкой комнате, раздумывая. Зачем им дочь? Только лишняя обуза, единственный повод — удерживать меня в послушании. Но хорошо, я готова быть послушной, только сперва должна ее увидеть. Как же выбраться из этой темноты? Может, про нас и вовсе забыли?

Хотя бы недалеко, хотя бы осмотреть этот дворец. Или спросить слуг: кто-то ведь должен знать, куда могли отвести маленького ребенка. Ей всего четыре года! Я нужна ей! И, быть может, меня услышат. Наконец я не выдержала и впрямь ударила в дверь пару раз, ни на что особо не надеясь.

Девчонки протестно зашептали — как можно неприкасаемым заявлять о себе так резко, но мне уже было все равно. Не первый раз я нарушила запреты! А раз уже сломала преграду, то к чему теперь сидеть и бояться?

Даже если что-то сделают… Станет хотя бы понятно, чего ждать.

Тишина была долгой, и я уже присела на ступени, как вдруг кто-то открыл замок.

Не тот милый слуга — дракон.

Я взглянула на него снизу вверх с невесть откуда взявшейся храбростью.

— М? — спросил мужчина-оборотень лениво-нахально.

Встав на ноги, я все же осталась на безопасном расстоянии.

— Вы взяли нас как слуг. Так дайте работу! Сидеть взаперти я больше не могу. Мы все… мы сойдем здесь с ума.

Не знаю, на что я надеяюсь. Встретить того, кто может отвести к дочери? Но надо делать хоть что-то. За всю свою жизнь я не сидела столько без дела и пользы, как здесь.

— Какая ты неспокойная… неприкасаемая. И что, хочешь отправиться драить полы?

— Согласна на любую работу.

— Хм. Ладно. Раз отдыхать вам не по душе…

Дверь он захлопнул и куда-то пропал, а спустя время вернулся с парой слуг.

— Вперед, — любезно пригласили нас.

Слуги вручили тряпки и воду, потом пахучий мыльный раствор.

Что лучше — стирать в реке чужое белье или натирать мылом этот чудной и без того блестящий пол? Мы перешли в длинный, почти бесконечный коридор с чередой светильников. И хоть Джати с Иолой пару раз поворчали, но мне кажется, нам всем стало легче увидеть белый свет. За работой мы снова разговорились и даже улыбнулись.

Пару раз я выпрямлялась, выжимая в ведро тряпку, и щурясь глядела в узкое окно, за которым раскинулась долина. Там, так далеко внизу остался прошлый мир. Это очень странно, но уже… не так страшно! Я попыталась заговорить со слугами и расспросить их про Ари, но никто ничего не смог сказать. Мне нужен кто-то другой, кто может быть в курсе.

Боги, я даже готова снова встретиться с королем! С его сыном. С кем угодно! И добиться от него хоть каких-то сведений, только не такая тишина. Стоя на коленях, я с силой сжала бедра, прогоняя панику.

Стемнело, наступили сумерки. Слуги зажгли светильники со свечами, и те так причудливо отражались, танцуя, во всем вокруг, что я снова завороженно замерла. Моя жизнь изменилась и вряд ли станет прежней. Но вдруг здесь и правда будет не так ужасно? Через что бы ни пришлось пройти!

Устав от труда, я встала на колени и расправила плечи. А после увидела в конце коридора двух идущих сюда людей. Словно волной прошелся трепет среди слуг, их торопливые приказы склониться ниже и отойти в сторону. Снова король? — пронеслась мысль, не давая опустить голову.

Но нет, это был не король. К нам приближался молодой дракон, тот самый «погибший» наследник, чью руку я полночи продержала в своей. Чудны же переплетения судеб, о великая Дайра.

Несмотря на приказы слуг, я не удержалась и посмотрела на них. С драконом, по-прежнему хромающим, шагала рядом статная и очень привлекательная девушка с россыпью темных, цвета ночного неба волос. Лицо же сияло белизной… Блестящие украшения на обоих отражали пламя свечей, и на миг они правда показались истинными детьми Солнца, яркими и прекрасными.

Мы встретились взглядами с наследником. Он узнал меня и ненадолго остановился, удивленный, похоже, увидеть вот так, в коридоре с тряпкой. Дракон ничего не сказал, но это любопытство заметила его спутница и спросила, пройдя еще шаг ко мне:

— Какая красивая девушка, хоть и чумазая. — Она улыбнулась, но вежливо, без издевки. В тонких чертах и особенно в отражении пламени в глазах мелькнуло что-то чуждое. Тоже дракон. Вернее, драконица… — Вижу, ты ее знаешь? — спросила она у мужчины, обернувшись к нему.

Камата говорила про свадьбу. Наверное, она — та самая невеста.

— Знаю. — В глубоких глазах дракона таилось что-то неведомое.

И хоть он, в отличие от отца-дракона, не причинял мне боли, но все же… Он был тем, из-за кого моя прежняя жизнь превратилась в пыль.

Я наконец опустила голову, как положено слугам, вырвалась из плена его взгляда.

— Она новая служанка? — отчего-то продолжила расспрашивать драконица.

— Да… И отчего-то интересна отцу, — задумчиво отозвался он.

И следующий вопрос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:

— Вот как! А можно я заберу ее себе?

Глава 6. Не бойся — не трону

Невеста дракона продолжала заинтересованно изучать меня с ног до головы. Она отчего-то казалась приятной, но вот так запросто стать ее служанкой?!

— Заберешь себе? — уточнил мужчина, не поворачиваясь к ней.

— Да, мне нужна еще помощница перед свадьбой. Эта служанка милая, мне нравится ее взгляд. Она ведь из этих, неприкасаемых?

— Да, — отозвался с непонятной интонацией наследник. — Из них.

— Тогда никому не будет большого дела, если она послужит мне, а не вот так? Если ты не против, Теар?

Мы снова столкнулись взглядом с драконом. Теар… Звучное имя для дракона, пусть он и выглядит сейчас, как человек. Как… раненый человек.

Если бы я знала тогда, кто он такой на самом деле! Если бы сразу ушла оттуда с Ари и оставила одного!.. Я стиснула пальцы в кулаки. Что толку теперь сожалеть?

— Я не против. — Дракон взглянул с интересом на свою избранницу, и вдруг подошел ко мне ближе и протянул руку.

Зачем это ему нужно? Я смотрела на него снова, как заколдованная, но руку все же приняла. Ладонь была сухая и горячая, даже обжигающая.

Он дракон. Будущий правитель. И обращается со мной, словно я не последний человек в королевстве, словно не служанка, которая только что мыла пол перед его приходом, и не та, чья участь вскоре стать одной из наложниц… Что ему на самом деле надо?

Я послушно встала на ноги, когда он потянул на себя, но тут же забрала свою ладонь.

— Ты говорить умеешь? — нахмурившись, спросила драконица. — Как твое имя?

— Ливия. — Я сглотнула и заговорила сбивчиво: — Умею. Но я не знаю, чем могу вам помочь. И здесь мои подруги, не могу оставить их…

Накатил неподвластный мне страх. Я отступила на шаг назад и оглянулась на Джати неподалеку за колонной. Та заметила наш разговор и поглядывала искоса, стараясь не привлекать к себе внимание.

Дракон, наоборот, сделал шаг ближе и внезапно положил ладонь мне на плечо. Заставил посмотреть в его лицо, не давая вырваться:

— С тобой все в порядке?

Зря он это сделал. В какой-то миг я перестала понимать, что происходит, чувствовала только как обжигают прикосновения его ладоней к моим рукам. Так нельзя, мы неприкасаемые, никто кроме наших не мог позволить себе такую близость! Это Мар, плевавший на законы, рискнул ради получения удовольствия и власти.

Но сейчас меня касается сам чистокровный дракон! Как и король недавно… Может, поэтому мне было там так плохо? Такие, как они, сожгли мою семью.

Я зажмурилась, но снова увидела пламя перед глазами, крики и клубы черного дыма.

— Нет. Простите. Я не могу пойти с вами… — я попыталась освободиться.

Я только казалась себе смелой. Близость к драконам вернула панический страх. Надо было вырваться любой ценой, ради себя, ради жизни, иначе их огонь убьет и меня саму!

— Оставьте меня, пожалуйста!

Я была не права. Мар гораздо ближе был к людям, чем к этим пришельцам! Он был живой, как человек, пах, как человек. Прикосновения истинного дракона лишали меня спокойствия. Может, когда его сущность спала, я это не чувствовала, но сейчас пробудившийся в его взгляде огонь полыхал слишком ярко.

Дракон быстро отпустил меня, уловив, похоже, в чем причина моей боли. Отступил и поднял ладони.

Я закрыла лицо руками и медленно выдохнула.

А может, и он применял сейчас свою драконью силу, как его отец?

— Ничего не выйдет, Этерил, — произнес наследник-дракон.

— Жаль, — согласилась его невеста, бросила на меня еще один взгляд с улыбкой.

Они ушли прочь, а я так и осталась стоять, точно меня вывернули наизнанку. Если для них это игра, то для меня — нет!

А ведь хотела… сама же хотела найти того, кто сможет помочь увидеть Ари. Но сама всё испортила страхом. Что, если этот молодой дракон и впрямь мог защитить меня от своего отца? Но может, это все ловушка, и ни одному из драконов нельзя верить. Никогда.

Ками вернулась к нам чуть позже на удивление спокойная.

— Ну что? — набросилась Джати с любопытством и ужасом в глазах.

— Ничего, — равнодушно пожала плечами Ками. — Мы пока… разговаривали. Меня тоже спрашивали про родителей, — посмотрела она на меня.

Мол, ты не одна такая, кем они интересуются. Не такая уж и особенная. Я хмыкнула и тоже пожала плечами, уже придя в себя после встречи с парой драконов. Да ради всех богов. Только всё равно не думаю, что король так просто оставит меня в покое.

Этим вечером нас ждало новое событие. Пришли слуги и позвали следовать за собой. Мы прошли, похоже, через весь дворец и очутились в купальнях. Я слышала о них, но никогда не представляла, как это выглядит. Мраморный зал был заполнен горячим ароматным паром — тот клубился и поднимался к потолку.

Нас, забранных насильно девушек, было не так и мало. Дюжина, может больше. Повсюду слышался смех, громкие голоса и плеск воды, как будто это было просто приятное для тела и необычное развлечение.

Пожилые служанки помогали натираться ароматной пеной, тщательно мыли нам волосы и наносили на них душистое масло.

Я находилась будто в каком забытье: позволяла делать с собой все, что им было угодно. В конце концов, это оказалось действительно приятно — находиться не в прохладных и мутных потоках Саграуд-реки, а заботливо нагретой купальне, пар от которой скрадывал происходящее. Я слышала приглушённый смех Каматы и тонкий голосок Джами, но сама погрузилась в свои мысли. Оставался только монотонный шум, плеск воды, густой запах и пробирающее самое нутро влажное тепло.

Каждой из нас дали полотенца и новые наряды: простые белоснежные юбки и яркие цветные ткани поверх, на манер наших одеяний, только из более дорогой ткани — тонкой, шелковистой и блестящей. Одна из служанок-банщиц помогла обернуть малиновую накидку поверх, заткнула за пояс и ловко перекрутила, по обычаю оставив одно плечо обнаженным.

В какой-то момент я потеряла всех подруг из виду, заблудилась в этих ароматных парах, а когда выбралась, переодевшись, натолкнулась на слугу.

Тот поклонился, не ожидая от меня ответа, и проговорил:

— Иди за мной.

И по его многозначительному молчанию, по нехорошему молчанию пробило холодным потом: меня снова отведут к королю. Дали время передохнуть, чтобы снова…

Даже встреча с молодым драконом и близость с ним пугали сейчас меньше. Захотелось сбежать, вырваться из всей этой сияющей и дурманно пахнущей тюрьмы — прочь от боли. Что хорошего можно ждать от новой встречи?

Отстав от слуги, я сделала несколько маленьких шагов в сторону, и меня на мгновение снова заволокло густым паром. Я не хочу! Не могу, не выдержу этого снова! Быстро обернувшись, я скинула выданные мне туфли и рванула в сторону, прочь отсюда, в замеченную раньше приоткрытую дверь из купален.

Проскользнув по гладкому полу, уцепилась за край стены и резко нырнула в коридор. За мной уже, судя по крикам, бежали слуги.

Я вдохнула и помчалась прочь по коридору, подхватив впереди подол наряда. Свежевымытые волосы мокрыми прядями били по спине, влажные капли падали на пол. Я прежде даже не знала, что умею так быстро бежать. Знать бы точнее, куда!

Как скрыться от вездесущих драконов, если те видят нас насквозь? Где найти дочь, где они могут ее держать? Увидеть хоть на миг, пока есть зыбкая свобода.

Мне показалось, что я обнаружила женское крыло замка: повсюду сновали служанки, слышались голоса, звон, топот ног и тихие голоса. Сюда! Оглянувшись на миг, я побежала вперед, но тут же наткнулась на жесткие мужские руки.

Кто-то обхватил меня и заставил остановиться, как я ни вырывалась со страшной силой. Один из слуг, тот мальчишка, который недавно первым пришел в нашу комнату.

— Отпусти меня! Отпусти, пожалуйста… Я не хочу. Мне надо увидеть дочь!

Меня нагнали и остальные. Бежать больше некуда, вырываться — бесполезно.

А позади них всех я увидела Мара — невозмутимого воина. Тот тоже заметил меня, но не подал вида и даже не пытался помочь. Мне хотелось кричать, вырваться, ударить его за всё, что он сделал!

Но тот, который приказал идти за ним, хмуро вырвал меня за руку и заставил сделать несколько шагов в сторону — силищи в нем было немеряно. Сколько в этом мужчине драконьей крови?!

— С ней все в порядке. Пока! Если не будешь делать глупости. Это ясно?

— Ясно, — я мрачно смотрела в невыразительные глаза мужчины. — Не трогайте ее.

— Если ты будешь слушать приказы короля.

Короля! Всё же это он заставляет прийти к нему снова! Колени предательски ослабли, дрожь прошла по ногам, но у меня и правда не оставалось выбора. Отсюда не сбежать так просто!

Стоило преодолеть себя и согласиться с молодым драконом, уйти в помощницы. Теперь мне вряд ли кто поможет.

На этот раз меня привели в небольшое помещение без тех громадных окон. Но так было еще хуже — темно, мрачно, и по коже от близкого присутствия дракона снова забегали мурашки.

— Так ты выглядишь значительно лучше.

Я молча поклонилась, не поднимая взгляд. Не смотреть на него, не прикасаться — и возможно, с милости богов я смогу избежать новой пытки. Что надо этому королю на самом деле?! Я бы сказала — если бы знала!

— Не хочешь больше со мной говорить? Что ж… Мне жаль, что я причинил тебе страдания. Это не было моей целью.

— А что ваша цель, ваше величество? — произнесла я глухо. — Я рассказала, что могла. Вы дадите мне увидеть дочь? Она цела?

— Теперь мне важно знать, откуда у тебя тот амулет? — вопросом на вопрос отозвался дракон.

Конечно, он явно никогда не ответит прямо, если это ему невыгодно. Что толку!

Хотелось узнать, что за дело ему до моего дешевого бронзового украшения. Может, я и впрямь украла его или нашла на улице, этот медальон?! Может, всё только придумала… Но я медленно произнесла:

— От матери.

— Значит, ты помнишь, как она тебе его подарила?

— Да.

И снова я зачем-то говорила неправду… не до конца правду. Мне трудно было вспомнить всё, что случилось до того пожара. Каждый раз, когда я обращалась к своему раннему детству, передо мной вспыхивало пламя — громадное, необъятное, дымящее.

Но очень хотелось верить, что мое детство было таким, как я представляю. И порой я сама не понимала, что было туманной правдой, а что моим вымыслом? Помню, как я играла в прятки, когда не помогала матери, как сидела на коленях отца и обнимала его за шею. Когда-то ведь такое было! Должно было быть… И порой прорывалось яркими вспышками сквозь пелену огня и крик.

— Хочешь, чтобы с тобой и дорогими тебе людьми всё было хорошо, расскажи все, — от простоты этой угрозы мурашки прошли по коже.

— Если вы найдете то, что хотите, отпустите меня на свободу? — осмелела я.

— Конечно. — Дракон тихо засмеялся. — Вернешься в свой район стирать вещи в реке. Для того, о чем ты думаешь, у нас найдутся и другие девушки, те, с которыми ты пришла.

Он снова приблизился, и захотелось отшатнуться. Но ноги словно вросли в пол, и я застыла на месте, не в силах шевельнуться.

— Что ты на самом деле знаешь о нас?

— Что вы пришельцы, — повернула я к нему голову. — Что прибыли сюда с другой звезды много лет назад и… вынудили нас уступить место. Люди проиграли в этой войне. А вы научились менять свой облик, чтобы жить в нашем мире так, как это делаем мы.

Я смотрела на него в упор, чуть сощурившись, и он наверняка видел все, что на душе. Дракон широко улыбнулся, но не смеясь. Видимо, его мои слова забавляли так же, как лепет трехлетнего малыша — взрослого человека.

— Примерно так, — кивнул дракон. — Разве что мы принесли вам знания о науках, целительстве, изобретениях и многом другом. И не желаем вас уничтожать. К сожалению, среди нас тоже есть разногласия, и кто-то ищет одну важную вещь для своих целей. Я лишь пытаюсь остановить эту вражду и новые смерти. Они хотели убить моего сына. Я должен узнать правду, и ты мне в этом поможешь.

Глухая боль нарастала в затылке, сопротивляться ей оказалось невозможно. Пожалуйста, только не это! На миг я поняла, что стою и смотрю ему прямо в глаза — огненные, полыхающие.

— Кто была твоя мать?

— Такая же, как я! Я говорила вам.

— Это неправда, Ливия. — Его голос прозвучал мягко и даже заботливо.

— Амулет. Его… подарила мне мать… Я больше ничего не знаю.

Какая только сила заставляла меня упорствовать?

— Покажи мне это.

Король ухватил за запястье, и мне показалось, что огонь выжег кожу. Кажется, я крикнула на всю комнату, но кроме нас здесь никого не было. Я пыталась отбиться, но раз за разом дракон возвращал меня к полыхающей стене огня. Я задыхалась, дым забивал легкие. Смерть казалась теперь избавлением. Пожалуйста!

…И наступила тишина и темнота.

Никого рядом.

Ничего.

Ни проблеска света, только холод по рукам и ногам, которые я почти не ощущала.

Я умерла или нет? Темнота перестала казаться спасительной. Я почувствовала, что у меня болит нос и правая ладонь. Снова упала?.. На губах ощутился соленый привкус крови. Значит, еще жива.

Прошло еще бесчисленное количество времени, как вдруг темнота отступила под мягким, едва появляющимся из ниоткуда светом. Король-дракон здесь? Вряд ли, зачем ему так долго сидеть над безжизненной служанкой.

Чьи-то руки перевернули меня на спину. Мужчина резко склонился, зачем-то поднес руку к носу. А… проверил, дышу ли. Снова ты! Теар-оборотень, истинный дракон, так похожий на человека. Я внезапно захотела рассмеяться, но это было слишком больно. Мы снова встретились и снова так…

Я опустила глаза. Рука, которой он меня касался, стала красной от моей крови.

— Не бойся, — произнес он приглушенно и отстранился. — Не трону.

Кивнул кому-то из слуг, и несколько пар рук подхватили меня с пола.

Глава 7. Держись от него подальше!

Я снова открыла глаза и увидела залитую светом комнату с высоченным потолком. Шевельнула осторожно рукой — цела. Рядом со мной прошла служанка, заглянул в лицо и потом кивнула кому-то утвердительно.

Я повернула голову. Возле окна на покрытом подушками подоконнике сидела невеста дракона. Увидев знак слуги, она перевела взгляд на меня, но на этот раз я даже не дрогнула, а продолжала молча смотреть на гордую и красивую девушку. Наверное, такими были и наши, человеческие принцессы. Тогда, когда здесь правил Ааарх Светлый, последний король людей.

Красивое платье ниспадало мягкими волнами, обхватывало гибкий силуэт. Не видеть лица — даже не подумать, что эта нежная девушка тоже может быть драконом, ящером, чудовищем.

Впрочем, пока она была добра ко мне и даже, кажется, позаботилась. Или то был другой дракон? Теар… Мысли спутались, и я вздохнула.

— Прежде не видела, чтобы король так интересовался служанками. Даже такими хорошенькими, как ты.

Она второй раз называет меня так, но до сих пор было трудно воспринимать ее слова. Я неприкасаемая. Даже Мар был крайне скуп на добрые слова.

Мысли с трудом крутились в голове. Король-дракон… Что он на самом деле сделал со мной? Может, то, о чем говорил? Им нужны здоровые девушки, рожденные на нашей земле, чтобы подарить жизнь дракону-полукровке…

Но я не ощущала ничего такого, только помнила, как кровь потекла из носа и помутнело в глазах. Или он убрал эти ощущения силой и властью своей мысли. Но даже это не повергало сейчас в ужас. Лишь бы не тронули Ари.

— Если ты будешь постоянно молчать, — драконица поднялась и подошла ко мне ближе, — то я лучше отправлю тебя обратно мыть пол.

Она сказала это царственно, но не сердито, и после дала знак слугам, чтобы те помогли мне подняться и сесть.

— Простите, — разомкнула я наконец губы. — Мне было нехорошо. Спасибо, что помогаете и что…

— Это Теар вытащил тебя оттуда. — Драконица повела плечом, а потом склонила голову набок, разглядывая меня. — Услышал, что отец забрал к себе. Потом принесли сюда, всю в крови. Он хороший целитель… — Она задумчиво прикусила губу. — Не знаю, что король от тебя хочет, но наверное в этом мало приятного.

Я молча кивнула.

Значит, не показалось! Молодой дракон пришёл забирать меня сам, будто почувствовал, что я в опасности. Может, и нарочно так легко отпустил в том коридоре, когда я запаниковала — хотел, чтобы я сама убедилась, что угроза действительно серьезна. И потом забрал едва живую… Хороший же урок!

— Думаю, тебе лучше побыть здесь. Поможешь с подготовкой к свадьбе, ты вроде умеешь обращаться с тканями. Будешь в силах — расскажешь, что было.

Я взглянула на нее с благодарностью. Первая из встреченных драконов, которая не кажется опасным чудовищем.

— Спасибо, — прошептала одними губами. — Но зачем я вам? Я неприкасаемая, никто не должен…

— Ваше деление на касты здесь, во дворце, не так важно, как внизу. — Она чуть снисходительно улыбнулась. — Большинство из вас для нас как открытая книга. И нам нечего опасаться, это ваши законы и обычаи, а не наши. А тебе все равно нужно прийти в себя. Думаю, король поймет, а если нет, попробую с ним поговорить.

Драконица приказала оставить меня одну. Мне действительно дали прийти в себя, принесли еды и воды, и служанки не смотрели, как на чужую. Будто стоило драконам приблизить к себе — как я избавилась от клейма неугодной.

Одна из девушек протянула мне чистую рубаху — вместо моей, закапанной кровью. Я переоделась и даже стало легче. Может, здесь король и впрямь меня не достанет?

Мне дали несколько простых заданий, и за этими заботами день промелькнул даже слишком быстро. Я крутила в голове, как бы спросить драконицу о своей дочери, но так ничего и не придумала. Пока мне нужно завоевать её доверие.

Она вернулась под вечер, взбудораженная и воодушевленная чем-то. Девушки помогли ей сменить наряд с богато украшенного платья с невероятно длинным подолом — как только в таком удобно ходить? — на тонкое и облегающее.

Будь она человеком, она была бы одной из первых красавиц. Я поймала себя на том, что любуюсь неземной грацией и легкостью ее движений. И больше не боюсь, кажется, как прежде.

В коротком разговоре со служанкой-полукровкой — в сумерках ее глаза отразили огонь — послышалось имя дракона-наследника. Собирается на встречу с Теаром, похоже.

Я вспомнила его лицо в той полутемной комнате и горящие глаза. Пришел за мной и забрал. Зачем? Неужели сочувствует участи?

Драконица заметила мой интерес и подошла мягкой походкой.

— Не будешь сейчас бояться? — спросила она с улыбкой.

Я отрицательно помотала головой и тоже слегка улыбнулась.

Драконица вдруг присела ко мне на край дивана и доверительно сообщила:

— Не знаю, что они оба хотят от тебя. Но пока у меня ты в безопасности. — Она заглянула в мои глаза, и я с усилием не отводила взгляд, смотря на огонь в глубине зрачков. — Хочу, чтобы ты знала. Теар сын своего отца, каким бы ни казался иным. Я помню, как он один уничтожил сотню воинов во время противостояния с династией Есшар. Так что имей это ввиду — за его вниманием может крыться жесткость не меньше отцовской.

— Он один убил стольких? — вырвалось у меня.

— Он один из сильнейших истинных драконов.

— Зачем он мне помогает?

— К сожалению, его я так не понимаю… Он закрыт ото всех и порой непредсказуем. Но может, из чувства противоречия, назло отцу. Лучше держись от него подальше, кто знает — что у него к тебе за интерес.

Ничего больше не объясняя, драконица покинула покои, и мы остались одни.

Я столкнулась с ним снова через день, таща ворох тяжелых тканей в покои Этерил. Ничего не видя толком за мотком красного цвета, споткнулась и влетела всем телом в идущего человека. Мужская рука подхватила и удержала от падения, ноздрей коснулся терпкий запах. Я резко подхватила падающие из рук материалы и отстранилась.

— Смотрю, моя невеста не теряет времени даром.

Дракон благосклонно усмехнулся, глядя на меня.

Но всё, что я знала о нем теперь, заставляло только сильнее насторожиться. Он истинный дракон, рождающий пламя, он лишил жизней сотни. А я так беспечно просидела с ним рядом целую ночь! Тхар, и что снова так бьется, как ненормальное, сердце?

Он вдруг шагнул ближе, вынудив отступить к стене, потом повторил снова. Будто прекрасно знал, что я буду делать. Но перед ним не хотелось опускать голову, как перед королем, хотя от его близости у меня мурашки бежали по коже.

Что ж. Если они так запросто видят нас насквозь, то пусть знает, что я чувствую. Как колотится сердце, какими влажными стали ладони, и какое беспокойство охватило душу. Правда, в его действиях я больше чувствовала любопытство, чем угрозу.

— Ваше высочество, — произнесла я наконец, поднимая голову и прекращая игру.

Почему он так смотрит на меня? Не уходит, чего-то ждет. В пронзительных и необычных для драконов синеватых глазах загадочно плещется море. Так и вспомнилось: он сидит передо мной и смотрит на кровь, текущую из носа, капающую на пол, на новый, только полученный наряд. «Не бойся — больше не трону».

Может, спросить сейчас про Ари?

— Говори, — улыбнулся он, будто прочел мысли.

— Спасибо, что забрали меня оттуда… — я запнулась на полуслове.

— Ты тоже не бросила умирать раненого.

Дракон снова улыбнулся. Наверное, прекрасно знал, что так легко не умрет.

— Помогите мне, пожалуйста, — осмелела я снова, глядя на него в упор. — У меня… Они забрали мою дочь. И я не знаю, куда. Его Величество не ответил.

Дракон взглянул на меня пытливо и перенес свой вес на трость, чуть подавшись ко мне.

— А я думал, что же ты скрываешь так ото всех. Значит, у тебя дочь.

Это было так, я позволяла думать об Ари только тогда, когда рядом никого не было. Смешно — будто мои воспоминания и любовь к ней были сокровищем, которое можно отнять, и дракон, похоже, это почувствовал.

— Пожалуйста. Я должна ее увидеть.

— Вот как… Посмотрим.

Я мысленно сжалась. Зачем надеялась, что этот дракон мне поможет. Если Этерил права, он не такой уж добрый, каким иногда кажется. А значит, без какой-либо выгоды ему и незачем мне помогать.

Он не уходил, и я вспомнила слова Этерил про его личный интерес. Дракон подошел чуть ближе, будто хотел меня коснуться. Сердце снова забилось быстрее. Если Теар и правда похож на своего отца, то лучше мне было тогда сидеть в темной комнате и покорно ждать своей участи.

Я попыталась представить, что он не дракон, обычный человек с ясными глазами и умным, волевым лицом. Просто привлекательный мужчина, и нет ничего особенного. Но чувства было сложно обмануть: от дракона исходила неземная сила, большая, невероятная, не похожая ни на что. Его огонь мог сжигать.

А я когда-то касалась его щеки так запросто, будто он один из нас. Даже пожалела, что он слишком молод, чтобы умирать. Я посмеялась про себя, вспомнив эти нелепые мысли. Впрочем, он тоже делает странные вещи! Так запросто касается меня, приводит в чувство, берет на руки, чтобы унести к своей невесте.

Молодой дракон вкрадчиво спросил, перекрывая мне путь к отступлению:

— Что отец хочет от тебя?

— Я не знаю. Вам лучше спросить у него.

Отступила бы еще на шаг, но позади стена.

— Ливия, — он назвал меня по имени, и от этого дрожь прошибла по позвоночнику. Он заговорил медленно: — Перестань бегать. Я не хочу причинять тебе боль.

Не хочет, но причинит, если поймет, что я что-то скрываю?

— Что вам за дело? Мы — люди — для вас никто. Меня забрали сюда. Разлучили с дочерью. Лишили свободы. Не говорите мне о телесной боли, не она меня страшит…

— Не она? — Он перевел взгляд на мою шею.

— Я умею чувствовать. И король-дракон, он… он снова и снова заставлял вспомнить, как погибли мои родные. Все, что у меня было. И теперь разлучили с Ари.

Ему тоже что-то нужно, раз спрашивает. Но что я могу им сказать?

Дракон медленно кивнул.

— Да. Я знаю, как они погибли. Мне жаль.

Он тоже видит меня насквозь? Я подобрала ближе к себе ворох красных тканей, которые на миг напомнили всполохи пожара, жгущего крышу нашего дома.

— Ваше высочество! — почтительно склонился один из слуг в дверях, заметив наследника-дракона.

— Теар? — следом раздался голос невесты.

— Найду тебя позже, — произнес он, бросив на меня короткий взгляд, и зашел к ней в покои.

Глава 8. «Осколок звезд»

Отца Теар обнаружил в тронном зале вместе с Элионом. Высокий худощавый и с впалыми щеками дракон стоял рядом с королем у окна. Он был ненамного старше Теара, но иногда казался взрослее отца. И было ощущение, что однажды он всех их переживет.

Теар коротким жестом приказал слугам у дверей скрыться прочь. Элион утверждал, что слышит голоса звёзд и видит их далекий свет даже ясным днём. Он, наверное, был последний из них — такой.

Отец возвышался над ним на добрую голову, но сейчас слушал Элиона, странно опустив взгляд в пол. Теар нахмурился, но его уже заметили, и разговор прервался.

— Ваше Высочество, — поприветствовал его Элион и взглянул внимательно и изучающе.

Теар, прихрамывая, подошел ближе. Он уже свыкся с тростью и ее гладкой металлической ручкой, но боль в колене не прошла до конца, и это вызывало раздражение.

Отец заметил его и указал на трон рядом, улыбнувшись.

— Кажется, сейчас тебе нужнее.

— О, ты очень добр, отец. — Теар склонил голову, даже так оставаясь выше отца.

Хоть тот и выглядел статным мужчиной, Теар перерос его в своей ипостаси. Любопытно, связано ли это с тем, что он родился тут, на этой земле, а отец — настоящий пришелец с далекой звезды?

Теар не стал возражать и опустился на трон. Откинул голову на подголовник.

Отец обернулся к Элиону и кивнул:

— Спасибо, Элион. Можешь идти.

Отрешенно о чем-то размышляющий дракон коротко поклонился ему, потому Теару, прежде чем покинуть зал, а Теар в последний момент уловил в ведающем отголоски… сожаления.

О чем тот может сожалеть? И как это связано с королем? Теар проследил за ним взглядом и посмотрел на отца, однако тот явно не горел желанием делиться тем, о чем Элиону поведали звёзды.

Иногда думалось, будь жив брат, отец бы оставил Теара в покое. Они никогда не были с ним близки, да и попытки отца управлять его разумом сложно было простить, хоть это и сделало его сильнее.

— Значит, забрал неприкасаемую себе? — Отец прошел по залу.

— Сейчас она у Этерил. Но забрал ее я. Уверен, так будет лучше для всех. Она тебе для чего-то очень нужна? Так есть другие…

— Амулет, который я обнаружил на ней. — Отец вытащил истертое бронзовое украшение на простой веревке и приподнял в ладони. — Интересный, не правда?

Теар слегка подался вперед, рассмотрел блестящую бронзу и едва заметный рисунок и откинулся.

— Я знаю этот символ. Одной из первых династий драконов — Ильхар, уже исчезнувших. В летописях людей он упоминался несколько раз.

— Что ж. У тебя хорошая память, мне понадобилось больше времени.

— Я понимаю, что ты подозреваешь, отец. Что эта Ливия имеет отношение к чему-то, что ты давно ищешь, — он подался чуть вперед. — Но вот досада — не можешь прочитать это в ее мыслях.

— Она или ее погибшая семья. Вполне может быть. Но ее память заблокирована тем давним паническим страхом, и я не могу разрушить эту защиту.

— Поэтому ты ее пытал.

— Мне нужны ответы.

— Она чуть не умерла, отец. — Теар повернул голову. — Если умрет — ответов ты точно не получишь.

Гройс из рода Ашани только улыбнулся.

— Знаешь. Я встретился с Тхаулом, толку было немного. У меня есть основания полагать, что нападение на тебя было лишь частью их плана. Они хотят попасть сюда, чтобы отыскать одну древнюю вещь. Это важно для всех нас.

Некоторое время они оба молчали. Теар перебирал в памяти все, что он знал о роде Ильхар, а потом соединял это вместе с Ливией в единую картину, и кое-что начало складываться.

— Что ты мне не договариваешь?

Отец задумчиво постоял, глядя в окно, а потом посмотрел на Теара и сказал:

— Прогуляемся? Ты в силах?

Теар кивнул и вздохнул, поднимаясь с трона. Погладил отполированные подлокотники и подхватил трость. Злость на отца стихла. И к тому же — он сам теперь хотел получить ответы на многие вопросы.

Не став долго объяснять, в чем дело, отец выбрался на воздух, обернулся в дракона и позвал за собой. Теар рискнул повторить, уже больше доверяя себе — пара дней покоя помогла восстановиться. Патрулирующие границы их земель драконы проводили и вскоре скрылись из вида.

Гройс пролетел над всем городом. Теар рассмотрел извилистые улицы, петляющие возле домов, и в одном из самых отдаленных районов их рисунок напомнил вдруг линии на бронзовом кулоне. Вот как!..

— Думаешь, во дворце есть уши? — мысленно заговорил с отцом Теар, вглядываясь в сумрачное небо. — А здесь не уловят даже ментальную речь.

— Да, — отозвался король, — кто-то следит и ищет то же, что и я. Я долго думал над резоном нападать на тебя тем вечером… Да, ты наследник, да, у них могут быть личные счеты, но пытаться убить?

— Может, просто не нравлюсь. — Теар взглянул на него с невидимой в драконьем облике усмешкой и сильнее взмахнул крыльями, поднимаясь выше.

— Они ищут «осколок звезд», — не стал поддаваться на провокацию отец, хоть и фыркнул мысленно.

— «Осколок»… Так слухи о землетрясении, похоронившем под собой следы артефакта, — не совсем правда?

Отец набрал высоту и вскоре поднялся на вершину одной из самых высоких гор — туда даже летом лежал снег, а сейчас легкая изморозь сыпалась с неба. Чувствовать под крыльями упругий воздух было приятно, и, сделав еще круг, Теар спикировал рядом с отцом.

— Как ты знаешь, династия Ильхар, ныне исчезнувшая, когда-то считалась тайным хранителем «осколков». — Отец повернул к нему голову. — Мы потеряли их следы тогда, когда Есшарцы уничтожили всех истинных.

— Около двадцати земных лет назад, я помню.

— Есть версия, что одни из последних в династии Ильхар знали, где он хранится.

— И ты думаешь…

— Некоторые считают, что не все осколки «утеряны». Об этом упомянуто в дневнике. Я знал, где искать, но не знал, кого. Скрыть среди неприкасаемых — неплохая идея. Но похоже, эти знания утекли, кто-то во дворце прознал и теперь ищет способ подобраться.

Теар быстро перебрал в мыслях возможных врагов, среди которых мелькнула и его невеста, но это было бы странно. Ей нужен этот союз, возможно, даже больше, чем ему самому. Она чистокровная и из такого же высокого рода. Значит, кто-то другой стал врагом внутри. Он задумчиво произнес:

— Тогда эта девушка, Ливия… Ты считаешь, что ее родители могли быть одни из них? Это выглядит маловероятным, в ней нет и капли драконьей крови.

— Надо выяснить, что прячет ее память. — Отец всмотрелся вдаль, гипнотизируя летящий с неба снег.

Теар задумался. Ее семья могла быть приемной, а тот пожар стер ей воспоминания, стал слишком сильной травмой. Если ее родители были из династии Ильхар, то могли хранить местонахождение последнего свидетельства их прибытия с другой земли. Со времен землетрясения драконы охотились за этими крохами, и когда род Есшар уничтожил целую ветвь Ильхаров, знания были потеряны окончательно.

Сейчас же оно всплыло наружу. Отецу попался дневник, он узнал про «осколок». Это многое объясняло: «осколок» — последняя связь с созвездием Дракона. Говорили, он может проводить энергию, как часть когда-то невероятных творений, создающих межвездные туннели. Если Есшарцы узнали что-то про него, то сделают всё, чтобы добыть себе и подарить силу всем обладателям драконьей крови.

Все сильные полукровки могут стать истинными драконами… Это приведёт к переделу всего существующего мира.

Теар повернулся к отцу.

— Почему ты решил передать это мне сейчас?

— Причин много. Первая: ты мой наследник, так или иначе. Вторая: у тебя одна из сильнейших защит от ментального вторжения. Третья: ты умный. А значит, сможешь этот «осколок» отыскать первым.

Теар вдруг почувствовал, что была еще одна причина, и она связана со словами Элиона, но ей делиться отец отчего-то не захотел.

— Хорошо, — согласился Теар, щурясь и глядя вдаль.

— Просто «хорошо»? — недоверчиво уточнил отец и тряхнул гребнями на шее.

— Я хочу верить тебе. Но знаешь, иногда, читая записи наших предков, думаю: куда же делась та хваленая мудрость, с которой мы сюда прибыли? — Теар посмотрел ему в глаза и впервые заметил легкую тень колебания и мысленно улыбнулся. — Не бери в голову, — опередил он ответ отца. — Так каков твой план?

— Ты был прав, что забрал девушку себе. — Он помолчал и добавил: — Я не смогу…

Что-то еще отец хотел добавить, но не стал. Расправив крылья, он ловил ими снег, и парой мгновений позже дал знак возвращаться, не дожидаясь ответа.

Теар вслед за ним сделал сильный взмах крыльями и снова почувствовал резкую боль. Прекрасно. Семья Ливии — по-видимому, приемная — погибла в пламени драконов, и та теперь шарахается от них всех, как от огня. Буквально. Еще и сам отец добавил ей панического страха с помощью своих вторжений и пыток, а теперь хочет, чтобы Теар поговорил с девушкой по-хорошему?

С другой стороны… Ему этого и самому хотелось. Поговорить. Узнать, что скрывает. Отчего-то перед глазами возникло первое воспоминание с ней: сидящая на полу, босоногая и златовласая, хрупкие плечи, оголившееся бедро в ворохе смятой юбки и жгучие глаза, ищущие в нём самом ответы.

В пару взмахов он поднялся слишком высоко и всей чешуей ощутил обжигающий холод. Но вопреки ощущениям продолжал лететь на высоте, будто пытался тем самым выжечь внутренний огонь и заставить себя остыть.

Наконец внизу показались шпили дворца, и Теар начал снижаться. Но то, что он увидел внизу, ему совсем не понравилось.

Что произошло за их отсутствие? Несколько окон, выходящие на обрыв, были выбиты, часть стены почернела от пламени. Сложив крылья, Теар быстро скользнул вниз и ловко обернулся в человека, хотя сильно было желание остаться драконом и одним махом сжечь обнаглевшего противника. Только где теперь того искать?!

Теар одной из первых встретил саму Этерил. На побледневшем лице горели тревогой глаза, хмурился лоб. Тонкие ладони были содраны до крови. Не успела обернуться? Она увидела его и подошла с облегчением:

— Теар! Теар, они ворвались сюда, никто не смог даже остановить! Их было всего двое, я не знаю…

— На что надеялись? В замке полно охраны.

Военачальник Ваннар ходил по комнате одновременно разъяренный и виноватый. Его люди остановили атаку, но предотвратить не смогли и теперь искали следы нападавших.

— Мы найдем их, Ваше Высочество, — склонился он. — Король уже отдал приказ.

Теар кивнул.

— Теар, — тихо обратилась к нему невеста, еще дрожавшая. Он подозревал ее в предательстве, а она оказалась пострадавшей. — Не знаю, может, это… Йестин подговорил их?

Теар осмотрелся по сторонам. Покои Этерил были перевернуты, будто здесь завязался настоящий бой — Этерил вполне могла постоять за себя, а потом подоспела стража.

Теар слышал, что Йестин из небольшого рода хотел стать ее мужем, но судьба распорядилась иначе. Он и впрямь мог затаить обиду. Что, если нападение на Теара было во многом из-за этого? Уничтожить соперника и забрать невесту себе?

— Ладно, не переживай. — Он слегка приобнял её, успокаивая. — Я буду рядом, только узнаю кое-что… Кто-то пострадал?

— Нет, большинство слуг успели укрыться в коридоре. Мне повезло, стража успела быстро, и… Может, хотели запугать меня или забрать. Я не знаю, Теар.

Служанки уже вернулись и теперь настороженно поглядывали на пару драконов. Но золотоволосой среди них не было видно.

— Где та неприкасаемая, Ливия?

— Не знаю, — осмотрелась Этерил по сторонам. — Была тут, недалеко. Но когда полыхнул огонь, наверное, убежала.

Да уж, огонь ей явно не по нраву. Да и внезапный налет драконов мог испугать. Теар почувствовал, что волнение отпустило невесту и отстранился.

— Она нужна мне на время. Ваннар, проверь еще раз все вокруг.

Теар направился в коридор в поисках беглянки, тем более, к ней уже накопилось немало вопросов. Он хотел отыскать ее сам и закончить тот разговор, что они вели недавно. Узнает про амулет или поймет хотя бы немного про эту загадочную девчонку.

Ливия нашлась, в комнате со слугами, но у самого выхода — ее остановила стража. Златовласая обернулась на шаги Теара, и он заметил, как расширились ее глаза. Неужели боится так же, как налетчиков? Или, так же, как отца?

Глядя на его приближение, она снова дернулась из рук охраны, но это было бесполезно. Теар подошел ближе и дал знак охране расступиться.

Ливия осталась на свободе, потирая запястья. Казалось, она бы с радостью сбежала отсюда снова, но вместо этого смотрела на Теара и чего-то ждала.

— Давай поговорим?

— У меня, кажется, нет выбора, — устало выдохнула она и приподняла голову, глядя ему прямо в глаза.

Теар увел ее в свои покои неподалеку, отпустил всех слуг. Этерил заметила, как они уходили, и проводила их долгим взглядом. Но сейчас не время играть в ревность.

Ливия зашла внутрь, и он закрыл за собой дверь, ненадолго прислонившись к ней спиной и наблюдая, как ведет себя девушка. Страх от нападения был не так силен. Она не застыла на месте, не начала паниковать, а прошла вперед в сторону широкого окна, с опаской и вместе с тем ее туда явно тянуло.

А потом обернулась на Теара, и мысль, проскользнувшая у нее в голове, странно отозвалась и в нем самом. Он тот самый истинный дракон, от которых человеческие девушки должны понести детей со смешанной кровью. Неужели златовласая думает, что он мог забрать ее и привести в свои покои ради этого?..

Теар подошел к ней ближе, внимательно изучая нежное лицо с горящими глазами и напряженно замершую фигуру. Даже одетая и причесанная как и другие служанки она выделялись среди них. Ливия не отводила взгляд, хотя он точно знал, как ей этого хочется.

Он обещал себе не трогать ее, но невольно выхватил ее чувства и мелькнувшее ощущение: опасение и интерес. И даже — по самому краю чувств — странная тяга. А ведь должна бояться, как огня. Как источник огня и боли, как угнетателя, как грядущую опасность.

Она думала, что он принудит ее к близости вот так?

— Думаешь теперь, что все драконы ужасны?

— Нет, Ваше высочество. — Она едва заметно отступила, держа подбородок высоко, так что хитро закрученные пряди скользнули за спину и открыли ключицы. — Ваша невеста не такая.

Вот как! А она смелее, чем казалась недавно. Теар улыбнулся.

— А что ты думаешь про меня?

Глава 9. Прикоснись ко мне

— Я не знаю, что думать… — вот сейчас я запнулась.

Теар склонил голову набок. Сейчас он показался вдохновленным, будто это нападение придало решимости действовать.

Я осталась стоять на месте, глядя на то, как он подходит ближе, как уже едва заметно прихрамывает на левую ногу, как в полумраке свет масляных ламп скользит по его гладкой коже. И в вырезе черной рубахи совсем по-человечески бьется на шее жилка.

Так или иначе, я полностью в их власти: пока они держат дочь у себя, у меня нет возможности противиться воле драконов.

— Зато я знаю, о чем ты думаешь, — заговорил он медленно.

Что-то было в его лице волевое и смелое, а в драконьих глазах, кроме пламени, виднелся живой интерес. Мы все для них лишь забавные люди, только зачем этот дракон уже несколько раз приходит мне на помощь?

— О чем же? — мой голос сорвался.

Теар остановился в одном шаге, так, что я чувствовала жар его кожи.

— Хочешь прикоснуться ко мне, но тебе страшно. Страшно, потому что тогда, пятнадцать лет назад, такие, как я, погубили твою семью. И теперь любое напоминание огня заставляет сердце биться чаще и становится труднее дышать. Но вместе с тем я не успел причинить тебе боль, в отличии от моего отца, поэтому ты в смятении: можно ли мне верить.

Он был прав, огонь меня мучил. Но прикоснуться? Нет… Хотя я ведь касалась его прежде. И теперь вдруг и впрямь захотелось дотронуться — самыми кончиками пальцев, как до горячего очага — убедиться, что он по-прежнему опасный дракон или… узнать другую его сущность.

Теар неожиданно взялся обеими руками за ворот рубашки и растянул его, обнажая шею и верхнюю часть груди.

— Коснись. Я не хочу причинять тебе вред. Мой огонь никогда не вырвется против воли, и сейчас я — человек. Вас назвали неприкасаемыми. И я не трону, но сам открыт перед тобой. Под этой кожей бьется самое настоящее сердце, я знаю, о чем говорю.

Я хотела рассмеяться этому сумасшедшему дракону. Внезапному, провоцирующему и резкому, как порыв жаркого ветра. Что он делает?!

Но он снова… Этот, такой человеческий сейчас мужчина завораживал пронзительными ясными глазами, гладкой загорелой кожей, крепкой открытой шеей с плетением вен, не такой уж совершенный, но от этого еще более влекущий.

Он стоял совсем близко, и я видела, как глубоко он дышит. Мой взгляд притянули крепкие плечи, в вечернем свете они казались бронзовыми, в распахнутом вороте выступали мышцы, и я вдруг поддалась этому колдовству — подняла ладони и коснулась дрогнувшими пальцами кожи дракона.

Теар загадочно улыбнулся, глядя на меня. Я могла впиться ногтями ему в шею, могла причинить ему боль — за все то, что случилось со мной… вцепиться со всей силы, мстить за отца, за отнятую дочь, за отнятую свободу, даже зная, что не в моих возможностях причинить ему вред. Но не стала.

Дракон ухватил мои руки, удерживая на себе. В радужках отразился огонь, и я попыталась отдернуть ладони, ещё чувствуя под ними горячую, но не обжигающую кожу. Дотронься так до меня его отец, меня бы снова скрутило болью?!

И одно это воспоминание заставило задыхаться.

Не могу я, не могу быть рядом с ними!

— Ливия, — он сразу почувствовал мой страх, заговорил так, что каждое слово вспыхивало в самом сердце и отзывалось внутрь: — Я… не огонь. Есть огонь. И есть я. Мы связаны, но не одно и тоже. Видишь? Я не хочу ранить.

— Вижу. Но что вам от меня нужно?! — слабо проговорила я, все же чувствуя подступающую панику и пытаясь освободиться.

— Сядь.

Теар перехватил мои руки и ловко усадил на край кровати. Я подобрала ноги под себя, будто это поможет мне в любой момент сбежать.

Дракон подошел к окну, и я следила за ним неотрывно, успокаивая стучащее сердце. Комната его была светлой, но на удивление небольшой, зато окна раскинулись почти во всю стену, даря обманчивое ощущение свободы… и полета.

Я взялась за высокую опору кровати, всё больше осознавая, что физическая близость с ним — не то, чего я боюсь. Едва ли это будет иначе, чем с Маром. Сейчас этот дракон выглядит как человек, и его кожа такая же на ощупь, ни чешуи, ни острых когтей, ни опасного пламени.

Пугает только огонь, вспыхивающий в моей памяти, сжигающий меня изнутри. Может, я одна такая. Может, все остальные девушки не испытывают этих мук, а значит, всё у них будет хорошо. Интересно только, что происходит потом с теми, которые дарят новую жизнь драконам?

— Я не понимаю, ваше высочество. Я… простая неприкасемая.

— Не простая. Ты не помнишь ничего, что было с тобой до шести лет. И я хочу понять, почему.

— Ваш отец тоже пытался это понять, — с горечью выдохнула я.

Он оглянулся через плечо.

— Опять хочешь убежать.

— Я не буду бежать. Я не могу. У вас моя дочь.

— Мы вернулись к тому, с чего начинали, да? Хорошо, я помню. И попробую тебе помочь, но прежде ты должна мне поверить.

— Почему вы возитесь со мной? На замок только что напали, ваша невеста чудом не пострадала, а вы спрашиваете про мое детство. Что на самом деле происходит?

Драконы налетели на Этерил так внезапно, что испугались все. Вспыхнул огонь, опалил стены замка, со звоном вылетели окна. Я даже не помнила, как скрылась от этого пламени, как выбралась в коридор в поисках укрытия… Пока этот дракон меня не нашел.

— Вот это верный вопрос. Амулет, который был при тебе, натолкнул на кое-какие подозрения. А то, что ты не помнишь родителей, их усилило.

— Я помню! — возмутилась я, подавшись вперед.

— Как звали твою мать? Что любил больше всего твой отец?

Передо мной мелькнули смутные образы, как назло утонувшие в темноте. Но я же помнила, помнила их всех. Отца, маму…

— Отец любил меня!

— Ты хочешь это вспомнить? Как оно было на самом деле?

— Что вам до этого?

— Будем играть в вопросы? — тихо рассмеялся Теар.

— Я не собираюсь с вами играть! — выдохнула я с откуда-то взявшейся угрозой. Даже приподнялась, будто могла оттолкнуть дракона тем, что действовало на людей внизу — возможностью разрушить их судьбу соприкосновением с низшей кастой.

Теар же, наоборот, подошел ближе, потом еще, заставил меня отползти назад. Он опустился на кровать возле меня, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам. И ведь… он видит сейчас все мои чувства.

— А жаль.

Взгляд дракона прошелся по моей шее, по губам, пока не встретился с моими глазами. Это было слишком близко и слишком опасно. Теар играл совсем по-другим правилам, и я не знала, как поступить правильно. Отшатнуться? Поддаться? Бороться я с ним не могу, как и с собой — он дракон!

Я опустила взгляд ниже и спросила невпопад:

— Ваша нога… больше не болит?

— Мне гораздо лучше. — Он рассмеялся. — Благодарю за беспокойство.

— Не думала, что вас можно так сильно ранить. — Кажется, моя улыбка вышла недоброй.

— Нас можно даже убить. — Я снова столкнулась с ним взглядами. — О, вот и искры промелькнули в глазах! — Теар не стал ждать моего ответа, а предложил, по-прежнему находясь в опасной близости: — У меня к тебе предложение, Ливия. — И в груди снова ёкнуло. — Я отведу тебя к дочери, если ты согласишься мне довериться.

После испытаний его отца я не могла верить ни одному ящеру! Но сейчас он буквально зажал меня в угол, в груди шумно стучало сердце, хоть я и пыталась скрыть волнение. Я сглотнула.

— Что значит — довериться?

— Узнаешь позже, — он поднялся и протянул мне руку.

Я слезла на пол, понимая, что сейчас лучше не спорить. Пусть позже это обернется для меня неприятностями, если я смогу увидеть дочь — я сделаю это.

Теар жестом пригласил меня на выход. Я поправила край накидки на плече и с готовностью кивнула. Но, покидая комнату, бросила еще краткий взгляд в окно, на завороживший меня вид. Угораздило же меня попасть в лапы к высочайшим драконам так крепко! Если бы не Мар и его невыносимая ревность!..

Проходя мимо дракона, я с силой скрестила руки на груди и нахмурилась. Он слишком хорошо меня читает, и это вызывает тревожную дрожь.

Вместе с ним и двумя слугами мы прошли через весь дворец, по тому самому коридору, где еще недавно я натирала мыльной тряпкой пол. Но приятельниц по несчастью я так и не увидела. Все ли у них в порядке? Малышка Джати была сильно напугана, но остается верить, что всё будет хорошо. Мы все здесь без права выбора, но все должно быть хорошо!

Я даже помнила, куда идти. Почти добежала сюда из купален. Неужели этот дракон выполнит свое обещание? Вскоре снова послышались женские голоса и высокие детские, и я ускорила шаг. Дракон-принц остановил меня, тронув за плечо, и указал в сторону.

Ари держат отдельно ото всех? Надеюсь, она там не одна!

Меня отвели к одной из комнат и наконец распахнули дверь. Внутри оказалось так светло, что я даже сощурилась от резкого света, замерла на миг на пороге.

— Мама! — раздался крик, и я шагнула вперед и упала на колени.

Дочка, моя дорогая крошка, моя малышка! Она подбежала ко мне и с разбегу повисла на шее, трогательно обхватив маленькими ручками. Я целовала ее, куда придется: в макушку, в нежные щеки, пахнущие сладостью, в крохотные пальчики, в нос, в лоб.

— Мама, я тебя любю! — лепетала она, тесно сжимая меня в объятиях.

— Дай посмотрю на тебя, — шепнула я и отклонилась немного. — Моя любимая…

Ей и правда не причинили зла, а даже, кажется, позаботились: сменили платье, промыли волосы, и даже маленькое личико сияло чистотой.

Сколько я ее не видела? Будто целую вечность! На глазах выступили слезы, но я тут же незаметно их смахнула. Мельком заметила, что детей было несколько, а с ними одна пожилая женщина, не понять даже, драконица или нет… Неважно, плевать, главное, чтобы Ари была в безопасности!

Дочка посмотрела за мое плечо, но я и сама уже почувствовала всей кожей, что дракон приблизился. Обернулась — он опустился рядом со мной на корточки и через мое плечо смотрел на Ари с неподдельным интересом. Я теснее прижала дочь к себе.

Будто это поможет мне забрать ее с собой. Я нахмурилась. Они не дадут мне этого, я нужна им послушная. Ари тоже почувствовала опасность и молча уткнулась в мое плечо.

— Я скоро вернусь за тобой, — проговорила я ей в макушку. — Скоро, моя маленькая! Всё будет хорошо.

Мне дали еще немного времени, чтобы проститься и успокоить крошку, но потом заставили выйти. Я с трудом сдерживала чувства и изо всех сил впивалась ногтями в ладони, чтобы не дать волю слезам.

— Не представлял, что это может быть так трогательно, — произнес дракон.

— Что вы можете понимать!..

Конечно, они живут так долго, что наши человеческие страсти могут показаться мелкими и неважными. Испытывают ли драконы хоть часть наших эмоций?!

— Многое, но не всё. Ты права, — его тон был серьёзным и даже искренним. Подумалось даже, что он, как и я, был заинтересован увидеть Ари. Хотел увидеть, как мать может любить свое дитя? Ведь, судя по всему, его отношения с отцом далеки от близких… — Как видишь, никто из нас не желает ей вреда.

— Только попробуйте ее тронуть! — сказала я так, что в голосе невольно прорезалось тихое рычание.

Не знаю, насколько хватит моих сил, но буду бороться за нашу свободу!

— Считай, что я обещал, — просто и как-то обезоруживающе отозвался принц-дракон.

— Зачем вы забираете ее от меня?

Я хмуро вскинула к нему голову, будто он и стал причиной всех моих бед. Не Мар, не король-дракон, а этот «раненый». Хотя отчасти это было именно так.

— Не стоит пока, чтобы она была там, — неопределенно мотнул Теар головой в ту сторону, откуда мы пришли. А потом задумчиво изучил меня, остановился взглядом на моей шее, а потом медленно посмотрел мне в глаза. — И еще… Не хочется, чтобы ты забыла дочь так же, как своих родителей.

Глава 10. В объятиях дракона

— О чем вы? — принялась допытываться я принца-дракона, пока он вел меня обратно. — Что значит забуду так же?..

— Я пока не уверен, но выясню и расскажу.

Сотни вопросов крутились у меня в голове, но Теар явно не хотел говорить сейчас. Мы дошли до его покоев, он повернулся ко мне и распахнул дверь:

— Останься здесь. Выдохни. Можешь спать, если хочешь, я вернусь позже.

— Почему вы не отправите меня на мое место? И что ваша невеста будет думать о том, что я остаюсь в этих покоях?..

— Это все условности. Мне нужно твое спокойствие.

— Спокойствие?! — успела я выкрикнуть ему в след, но дракон скрылся за дверью, оставив меня в одиночестве.

Прекрасно… Я растерянно уставилась на эту дверь. Нужно понять, что им нужно от меня обоим — королю и молодому дракону. Что-то, связанное с моими родителями. Но отчего-то попытка вспомнить вызывает у меня невнятную тревогу, и каждый раз, когда я думаю об этом, хочется скорее выбросить все из головы.

Что это? Что с ними случилось на самом деле? Почему король забрал медальон, который был для меня последним напоминанием об утерянной семье? Что они ищут и почему думают, что я могу им помочь?

— Что? — крикнула я вслух и с досадой стукнула кулаком по стене.

Ладно. Я обещала довериться этому дракону, если он отведет меня к дочери. Он отвел, сдержал свое слово, значит теперь мне нужно сдержать свое. В конце концов, он действительно ни разу не сделал ничего плохого. Может, действительно помнил, как я сидела с ним умирающим, и теперь пытался… отблагодарить?

Ха, не думала, что у драконов бывают такие понятия. Хотя что я на самом деле знала о них? Только то, что было в воспоминаниях и на слуху в нашем районе. Негусто.

Я медленно подошла к окну и уселась возле него на полу. Интересно, это они — эти пришельцы со звезд — научили строить такие странные и такие огромные окна? Я коснулась стекла, за которым во всю ширь раскинулась долина с обрывом. Поддавшись сиюминутному порыву, я прижалась к стеклу лбом. Высоко, ужасно высоко… Не хотелось бы упасть отсюда. И тут же невольно представила это — холодная дрожь прошла по всему телу.

Где-то там, далеко внизу, мой район, в котором я провела всю жизнь. Я попыталась сама вернуться мысленно к тому моменту, когда была совсем маленькая, но ничего не выходило, вспоминалось только позже: я одна и всегда была одной, пустынные улицы, мое убежище, разговоры с такими же неприкасаемыми. Незыблемый порядок жизни, в которой все определено вплоть до самой смерти. И даже после.

Ярким моментом стало лишь столкновение с Маром и его внезапный интерес, а потом раз за разом моя отсрочка от того, чтобы попасть во власть к драконам. Мар скрывал меня трижды, прежде чем передумал и выдал. Ненавижу его за это предательство! За его слова, за дурацкую месть! А еще наивно понадеялась, что рождение дочери свяжет его обязательствами и вынудит защищать меня. Это была ложь, ему не нужна Ари, она нужна только мне.

И теперь, чтобы вернуть ее, я должна делать то, что говорит этот молодой дракон.

Откинув голову назад, я привычно провела рукой по шее, уже зная, что не найду там амулет, который подарила мне мать. Жаль, я не помню, что она сказала мне напоследок… Была ли это просто память о них?

Или что-то и правда изменилось во мне с его отсутствием? Невеселая усмешка пробежала по моему лицу, когда пришло осознание, что изменилось.

Я… не хочу возвращаться в свой район и не хочу, чтобы жизнь была прежней. Я хочу большего. Хочу знать, какие тайны скрывает моя память. Кто на самом деле были мои родители и почему король и Теар так хотят узнать правду!

Я поднялась и медленно прошла до постели принца-дракона. На улицах еще мягко светит закатное солнце, но мне и в самом деле надо отдохнуть после всего, что случилось. Я с осторожностью легла на мягкую перину, чувствуя, как непривычно утопает мое тело в этом блаженстве, а ведь знакома была только с лежанкой в своем доме и жесткими лавками для прислуги во дворце. Еще никогда не доводилось спать вот так… Интересно, девчонки тоже испытали такое?

Напоследок скользнула мысль: «не оттого ли я не хочу домой, что этот дракон меня так… будоражит»? Но покрывало обняло так нежно и заботливо, что я без сил закрыла глаза.

Очнулась только в полной темноте и от ощущения чужого присутствия.

— Доброй ночи. — Принц-дракон неуловимо улыбнулся и сел на кровать рядом со мной.

Я распахнула глаза и еще наверное целое мгновение смотрела на него. В темноте он был лишь темным силуэтом с едва различимыми чертами лица, но глаза по-прежнему горели ярко, с затаенным внутри драконьим огнем.

— Ваше Высочество. — Я приподнялась на локтях и села, только сейчас в полной мере осознавая, где я сейчас спала и кто сидит рядом.

— Боишься?

— Нет, — помотала я головой, но сердце предательски забилось быстрее.

Если в прошлый раз он стянул рубашку и хотел, чтобы я к нему прикоснулась, чем все закончится теперь? Его не предугадать!

Я еще слегка сонно улыбнулась, пытаясь показать, что ничего меня не страшит.

— Это хорошо.

Факелы на стенах вдруг загорелись, сначала едва заметно. Этот дракон умеет еще и управлять светом? Теар заговорил, глядя мне в глаза:

— Я плохо помню тебя в тот момент, когда рухнул рядом с домом в твоем районе. Боль была дикая, казалось, что умру. Правда, по вашим меркам мы весьма стойкие… И все же это было на грани. — Теар вдруг дотронулся до моей щеки. — Но я помню тебя. И что-то было не так.

Я замерла, едва дыша, чувствуя его прикосновение всей кожей, будто оно огнем охватывало и шею, и плечи, и спину, скручивалось жаркой спиралью в центре живота.

— Что же было не так?

Его пальцы сместились ниже, очертили подбородок и спустились по шее до впадины между ключиц. Огонь следовал за его рукой, но пока не причинял боли, скорее разжигал внутри странный пожар.

— Вот здесь.

Я перехватила его руку и медленно убрала. Теар сжал пальцы.

Стало холодно, озноб пробежал по рукам, и безрассудно захотелось приблизиться к нему снова, проверить — будет ли это же чувство снова. На его живом, четко высеченном лице с резкими чертами показался особый интерес. Губы чуть дрогнули, будто он собирался улыбнуться, но передумал.

— Вы знаете что-то, но не говорите! Почему?

— Не знаю точно, только предполагаю. На тебе был твой амулет.

— Да, король забрал его. Не знаю зачем.

— Нам нужно понять, что с тобой, нужна правда о твоем детстве.

— Что вы ищете?

— То, из-за чего я чуть не умер. То, что ищут драконы, напавшие на нас вчера. То, что ищет мой отец уже четвертый год и теперь, кажется, приблизился больше всего. Наследие династии драконов, утерянное пол земных века назад.

— Как я могу быть с этим связана? Это невероятно…

— Ты обещала, что доверишься мне, если я отведу тебя к дочери.

Я кивнула, напряженно глядя на сидящего напротив Теара.

— Если это… меня не убьет.

— Зависит от тебя.

Я порывисто вскочила с примятой кровати. Права была его невеста — Теар ничуть не лучше собственного отца! Еще одна пытка!

— Не делайте этого, — с твердой угрозой произнесла я. — Ваш отец пробовал не один раз, и ничего не вышло. Убьете так же — ничего не узнаете.

— Я не буду трогать твои мысли, твою память, этот блок слишком серьезный, он действительно тебя разрушает. Я хочу, чтобы ты прошла через это сама, по своему желанию. Знаю, что ты хочешь вспомнить. Без принятого прошлого нет будущего.

— Мне страшно не за себя, а за дочь! — я сорвалась на крик шепотом. — Если она останется одна…

— А если не вспомнишь себя, постепенно забудешь и ее. Я вижу вас, людей, и вижу, когда с вами что-то не так. С тобой не так.

— Врешь! — разъярилась я и тут же зажала рот ладонью. Я перешла все границы. Спала в его постели, а теперь оскорбила его — будущего правителя!

Теар хмыкнул, ничуть не обратив на это внимание.

— Как выглядел дракон, который в первый день привёл вас во дворец?

— Он был обычный, — бросила я, — высокий, ну…

И тут я поняла, что не могу вспомнить. Это ведь было совсем недавно, не прошло и недели во дворце. И я точно помнила. Но теперь при попытке вернуться в тот день всё плыло и заволакивало пеленой.

Я начала лихорадочно вспоминать дочь, хватаясь за каждый миг, проведённый рядом с ней. Я помню, помню!.. но эмоции подвели, и я почувствовала, как ведёт от страха голову. Захотелось кричать от отчаяния.

Теар встал и подошёл ближе. И факелы за него спиной разгорелись ярче, выделяя крепкого сложения фигуру. Я глянула ему в глаза уже без страха. Пусть сделает что угодно, пусть только сделает, если знает, что может помочь!

— Вы можете просто вернуть мне мой медальон, — глухо, срываясь, проговорила я.

Надежды в моем голосе не было, но необходимо было выплеснуть горечь.

— Если мы не узнаем правду, рано или поздно это приведет к новым жертвам. Кто-то уже услышал про тебя и ключ к тайнам династии Ильхар, и безопасности нигде не будет. Доберутся напрямую или через Ари. Ты точно этого хочешь?

— А почему я должна верить вам? — я взглянула в упор, уже ничего не боясь.

— Ты ничего не должна, — с легкой усталостью отозвался Теар. — Но ты можешь поверить. Я не хочу тебе зла и боли, просто желаю… освободить.

— Освободить? — Я подошла к нему ближе и замерла, глядя на него.

— Да. Ты ведь именно этого хочешь больше всего. — Ни тени сомнений, ни одной дрогнувшей мышцы, только космическая глубина в зрачках и что-то безумно-упрямое в выражении отточенного лица.

Я стиснула в пальцах ткань юбки, опустила голову на мгновение. Освободить. Да, когда-то я мечтала о полной свободе, но возможна ли она?!

— Хорошо. Что сделать?

— Вернуться в прошлое.

Огонь во всех лампах вспыхнул ярче и на миг ослепил, я резко зажмурилась, а когда открыла глаза — увидела настоящий пожар! Даже запахло дымом. Мне кажется это или я сплю? Я взмахнула рукой, но дым не рассеивался, только становился все чернее и гуще.

Пламя полыхало повсюду: слева, справа, позади. Я закрутилась вокруг себя в поисках выхода. Холодный ужас сковал сердце, легкие, кровь глухо билась в висках, всё громче и громче. И я почувствовала, что не могу вздохнуть.

Обернулась резко — но рядом не было дракона, не было комнаты, только вездесущий огонь. Он пожирал, уничтожал меня заживо. Где-то далеко я услышала знакомый крик. Это наваждение, это не может быть правдой!

— Выше Высочество, хватит! Я не могу…

— Кто-то очень хотел, чтобы ты всё забыла. Кто наложил заклятье?

Кашель скрутил нутро, и голова поплыла, теряя ясность. Я схватилась за что-то жесткое, оперлась из последних сил. Глаза слезились от дыма, жар становился невыносимым.

— Я погибну здесь! По-настоящему… Прошу вас!

— Хватит бояться. Подними голову и вспомни, кто ты. Посмотри!

Он заставляет пройти через этот кошмар снова. Снова боль, физическая и душевная, мучили меня и разрывали на части. Проще умереть, чем снова вспоминать.

— Я не могу!

— Можешь.

— Нет!

Ужас выворачивал наизнанку. Ари, моя девочка! Она так доверчиво смотрела на меня, знала, что я ее не брошу. И не могу сдаться. Яростный крик вырвался из горла. Задыхаясь, я приподняла голову и уставилась невидяще в бушующий вокруг меня огонь.

И вдруг увидела слезящимися глазами драконьи крылья, где-то там, за самыми высокими всполохами черно-оранжевого пламени, увидела драконьи глаза — последний взгляд — и всё застыло, как смола. Я завороженно смотрела в эти хорошо знакомые глаза целую вечность… но что-то случилось со мной. Яркая вспышка молнией пробежала перед глазами, обжигающая боль отшвырнула назад, и только гораздо позже я смогла сделать вдох.

Еще вечность — и еще один вздох. Я впилась пальцами во что-то теплое рядом и наконец нашла себя в той же комнате. Дракон сидел рядом на полу, а я лицом к нему и сжимала его плечо со страшной силой, цеплялась, будто он мог на самом деле вытащить меня из этого огня.

Ужас от возвращения в тот день отпускал, и слезы облегчения потекли по щекам. Но ведь это было лишь видение — так ярко вернувшее меня в прошлое. Я без сил повернулась еще больше к дракону, скрыла свое лицо — неловко было смотреть в его изучающие глаза.

Сердце успокаивалось постепенно, уже не так оглушающе грохотало в голове. Теар не трогал меня сам — наоборот, это я по-прежнему висела у него на плече. Но и двигаться не хотелось, застыть так недвижимо, просто дышать воздухом без гари.

Я тихо, судорожно всхлипнула, сползая на пол. Дракон осторожно коснулся моей спины, неприкрытого плеча будто случайно, удерживая, и дотронулся до старых ожогов на лопатке. Я единственная из всей семьи выжила в пожаре, и эти следы-напоминания остались со мной навсегда.

Подняв глаза, я посмотрела на дракона, который невольно будто держал меня в объятиях. От него пахло чем-то приятно-тягучим, я слышала, как стучит его сердце. И огонь, прежде обжигавший, стих, будто прирученный дикий зверь. Или я настолько истерзана, что больше его не чувствую?

— Мои родители… те, кого я считала матерью и отцом. Они были… драконы?

Драконий взгляд — потемневший, с отблесками далекого пламени — медленно прошелся по моему лицу. Я чувствовала его дыхание, его близость, и это было странно. Бух, бух, бух — тяжелым молотом стучало сердце.

— Ты видела это сама. Но если хочешь… остановимся пока. Если это трудно.

Трудно остановиться? Теар завороженно смотрел на меня сверху вниз. Я сильнее оперлась на его плечо, приподнялась на коленях, прогнувшись вперед, чтобы встать.

Но дракон вдруг прикоснулся к моей щеке широкой ладонью, так, что сердце ухнуло в пятки. Вторая его рука легла на мою талию, тяжелая, обжигающая. Мы замерли друг напротив друга. Каково это — быть в постели с настоящим драконом?..

Казалось, еще мгновение — и он увлечет меня на кровать, скользнет дыханием по шее и прижмется к губам, вбирая в себя, ловя мой трепет и волнение. А после заставит плавиться в его руках от жара, как воск, зная мои слабые места. Зная, как обжигает душу.

Но послышался стук, и Теар посмотрел на дверь за моей спиной. Та приоткрылась, и я увидела вошедшую в его комнату невесту…

Глава 11. Огонь прошлого

Молчание затянулось — время замерло — ледяной взгляд Этерил полоснул меня, как ножом, но она ничего не сказала. Рука Теара напряглась на моей талии, и я задохнулась. Она меня сожжет! В тишине были даже слышны звуки улицы — драконы общались без слов? Напряжение нарастало…

Поза, в которой мы невольно замерли, невесте вряд ли пришлась по нраву. Кровь и без того прилила к щекам, да и неровное дыхание говорило само за себя.

— Госпожа. — Я отмерла первая, склонила голову и отстранилась от Теара.

— Если ты не возражаешь, я заберу свою служанку, — прохладно произнесла невеста. — До свадьбы совсем мало времени.

— Ливия, — улыбнулся мне дракон невозмутимо, — помоги моей невесте. Будь добра.

Однако в его прямом взгляде не гасло пламя. Он снова найдет меня, он еще не всё узнал… И я тоже. Я подошла к его невесте, чувствуя на себе внимание дракона и пытаясь отогнать то, что невольно представила совсем недавно.

Да уж. Не думала, что выйдет так неловко. Но правда, выхваченная мной из огня, по-прежнему звенела в голове, и всё вокруг стало не таким важным. И теперь это знаю не только я. Опасаясь оборачиваться на дракона, я молча прошла вслед за Этерил по коридору в её покои.

Сумасшедшее предположение встревожило мою душу: может, моя семья не родная, и только я из них простой человек? А они были полукровками и что-то скрывали от драконов. Или все-таки настоящими драконами?! Но я ничего не помню!

И амулет… Мне подарили амулет, который защищал меня или мою память… Теперь же защиты нет, но что делать? Вряд ли Теар отдаст мне его, слишком заинтересован откопать всю правду. Хотя, в отличии от отца, не готов ради этого убить.

Драконица повела меня за собой. Что она думает? Ревнует? Разозлена, что я не прислушалась к ее словам?

— Не бойся, — заговорила она, ступая по коридору. — Я не держу на тебя зла, хоть и предупреждала держаться подальше. Вижу, ты попалась в его лапы, — улыбнулась Этерил без злобы, и в темноте при свете настенных ламп казалась мягкой и даже сочувствующей. — Не переживай, мало кто может противостоять Теару. Даже его отец не справляется, что уж говорить о вас — людях.

Но ее слова меня почему-то задели. Может, и впрямь попалась, наивная. Зачем-то поддалась эмоциям, хотя ему наверняка нужна лишь моя память.

Мы прошли в дальнюю и самую тихую комнату с крохотным окошком, предварительно выгнав оттуда всех слуг. Этерил оглядела меня с ног до головы так, что я только сейчас осознала до конца, какую картину она увидела.

Я не должна была так легко поддаваться его влиянию! Но моих душевных сил сейчас не хватит на переживания. Я чуть сощурилась, глядя в ее лицо. Наверное, в моей душе сейчас такая сумятица, что ей и не разобрать…

— Сядь.

Я послушно опустилась на шаткий стул у стены и взглянула на невесту снизу вверх.

Вместо ожидаемого негодования, Этерил приблизилась и взяла тонкими пальчиками меня за подбородок, покрутила, рассматривая, точно любопытную фигурку. И неожиданно совсем по-человечески вздохнула — ласково, с тихим шорохом, с каким, наверное, раскрываются крылья за ее спиной.

— Они издеваются над тобой оба, ведь так?

Помолчав долгое мгновение, я наконец кивнула. Я уже ни в чем не уверена.

— Только не говори, — драконица широко улыбнулась, — что ты снова потеряла дар речи.

— Нет, Ваше… Высочество. — Я попыталась улыбнуться в ответ, но вышло явно не так приветливо и открыто. — Они хотят найти правду. Что-то, из-за чего могли произойти те нападения, я не знаю. Тех, кто тогда нападал на вас и на вашего жениха. Они думают, я могу что-то знать.

Почему-то говорить о том, что я только что узнала про родителей, не хотелось. Не знаю только, может ли она так же, как эти драконы, видеть меня насквозь?

Этерил мягко выпустила мое лицо, повернулась к окну и прошлась вдоль подоконника, над чем-то размышляя. С последнего нападения прошло, наверное, больше суток — всё это время я провела в покоях у Теара. Драконица уже не выглядела испуганно, но легкие следы ссадин остались на ее руках. Вот уж судьба — прибыла сюда, чтобы выйти замуж, а за несколько дней до свадьбы ее чуть не убили.

Мысли начали путаться, и я слегка пошатнулась, чувствуя себя вымотанной до предела. Драконица мельком обернулась, позвала служанку, и вскоре та принесла для меня кружку, а другая вместе с этим и платье — тот самый ярко-красный ворох дорогой воздушной ткани.

— Выпей, полегчает.

Это оказалась довольно крепкая настойка на ягодах. Я сделала пару глотков, поморщилась, но горячая волна прошла по телу, а после ее сменила приятная тяжесть.

— Спасибо…

Обхватив обеими руками кружку, я смотрела на невесту, которая собралась мерять наряд с помощью пару служанок.

— Помогай, если пришла в себя, — приглушенно приказала она, собирая волосы в высокую прическу.

Я послушно поднялась и подхватила края алеющего платья, чтобы подогнать длину. Никогда не видела такого ослепительно-насыщенного цвета, а ведь приходилось порой стирать и дорогие наряды. Но конечно, до свадебного наряда истинных драконов им далеко.

После всех примерок и расчетов Этерил разделась с помощью двух девушек и осталась в тонкой нижней рубашке, свободной в бедрах и облегающей в груди.

На мгновение показалось, что ее кожа покрылась золотистой чешуей — сверкающей от света десятка ламп, и я шире распахнула глаза, а драконица заметила и подмигнула мне.

Интересно, близки ли они с Теаром или это брак двух знатных людей, как обычно заключают для укрепления своей власти? Хотя как это может касаться меня…

И все же от воспоминания общения с молодым драконом внутри пробрало жаром. Он что-то сделал со мной, что я так горю в его присутствии?! От каждого его взгляда, дыхания и слова. Я снова попыталась скорее вытеснить из памяти яркие ощущения. Особенно не стоит думать о таком рядом с его невестой…

Служанки ненадолго вышли, и мы снова остались одни. Я растерянно держала в руках подол ее платья и пыталась привести себя в чувство, даже головой тряхнула.

— Пожаловаться или поплакать, хочешь? Видела, когда тебя принес Теар, всю в крови и почти неживую. И теперь выглядишь немногим лучше. — Невеста перекинула волосы с одного плеча и открыто взглянула на меня. — Никогда не любила, как они угнетают женщин. Я понимаю, в каком вы положении.

Этерил вдруг еле заметно запнулась, нахмурилась и обхватила изранеными руками плечи, показавшись еще более хрупкой. Она смотрела застывшим взглядом в сторону окна, будто пыталась справиться со своими эмоциями. Значит, драконы тоже чувствуют…

— Это звучит иронично, конечно, — плавно продолжила будущая королева, натягивая поочередно рукава нежного платья. Но отчасти я в таком же положении, как и вы. — На мой недоуменный взгляд она слегка пожала плечами. — От меня им тоже нужен лишь наследник. Чистокровный дракон, продолжающий род драконов рода Ашани.

Этерил разговаривала со мной так, будто в комнате больше никого нет. Я обернулась и вздрогнула, осознав: она говорит со мной мысленно и читает мысли в ответ! Ох… И сейчас в ее мысленной речи прозвучала не только досада, но и невольный страх. Неужели?

— Простите, Ваше Высочество. Я думала, все такие… высокородные браки заключаются во многом ради этого. И, возможно… ваш нареченный не худший выбор.

Ответила мысленно, и тут же суматошно попыталась отогнать нежеланные образы, связанные с этим драконом. Боги, зачем я это только об этом подумала? Ох уж этот Теар! Отвечать мысленно было сложнее чем говорить, никак не удержать в голове мысли, так и крутятся на виду.

Драконица смерила меня непроницаемым взглядом.

— Мать Теара погибла в родах, не сумев подарить жизнь третьему дракону. Каждая из истинных рискует умереть, пытаясь продолжить род. Мы чужие на вашей земле. Такая вот насмешка ваших… или наших богов.

— Я не знала… — медленно отозвалась я.

Этерил кратко улыбнулась, то ли извиняя меня за это незнание, то ли делая вид, что ничуть это ее не пугает. Но, должно быть, паршиво быть на ее месте — обладать чистой кровью и силой, но для своих же быть лишь средством, и к тому же рисковать жизнью.

Давняя ненависть подталкивала к мысли, что так им и нужно: они чужие здесь, они враги, захватчики, погубившие моих родных. И тут же новое знание заслоняло эту ненависть. Те, кто растил меня… Они не такие, они не враги! Я невольно вскинула руку к отсутствующему амулету, и драконица чуть нахмурилась.

— Помогите мне, — мысленно сказала я, надеясь, что эта драконица поймет меня лучше других. — У меня есть дочь, совсем маленькая, она только научилась говорить. И очень тоскует без меня. Она здесь, во дворце.

— Дочка, значит! Должно быть, такая же милая. — Драконица улыбнулась внезапно. — Я помогу. Возможно, после свадьбы удастся это устроить… Держись поближе. Не люблю, когда мучают беззащитных.

— Спасибо.

— Девушки будут репетировать танец во дворе. Если хочешь, иди вместе с ними. Должно быть, ты давно не видела белого света. Иди! Я знаю, как вы любите ваши танцы. А потом… завтра — увидишь наш, — подмигнула мне драконица.

На душе стало тепло, будто луч солнца огладил, и я немного воспряла духом. Этерил покинула комнату, оставив меня наедине со своими мыслями. Не стала допрашивать про Теара, не стала выпытывать никаких сведений, а будто на самом деле пыталась помочь.

Я без сил откинулась спиной на прохладную стену. Не хотела этого сближения, но невольно поняла чувства Этерил и ее страхи. Похоже, быть истинной драконицей и будущей королевой тоже не такая уж завидная роль.

И сейчас у меня непростой выбор. Остаться на ее стороне и скрываться от Теара и его отца — в надежде на то, что невеста, как принадлежащая женскому роду, поможет забрать Ари.

Или поверить Теару и узнать больше о себе самой. Хотя для этого надо пройти через собственный страх, а самое пугающее — через манящий огонь в глазах этого дракона.

Получив у Этерил разрешение выйти во двор, я с наслаждением вырвалась из тесных комнат — впервые за долгое время. Надо было разыскать пару служанок и передать им сверток. Вместе с Ликкой, одной из таких же когда-то неприкасаемых, я выбралась на укрытый зеленью двор и с непривычки уставилась в небо.

Не думала, что когда-то буду так радоваться всего лишь небольшому простору!

Служанки сплетничали о прибывающих в город знатных гостях со всех земель клана Ашани. Из их болтовни я поняла, что Этерил принадлежит к одной из небольших династий драконов, и объединение этой пары важно для продолжения рода.

Свадьбу ждали с нетерпением многие. Не так часто происходит среди истинных драконов подобное, нервозность охватила многих, как и торопливая суета. И все же я невольно ждала, что невесту навестит сам жених. Ее… или меня.

Загорелся в памяти его взгляд, выворачиващий наизнанку, и какой-то неподдельный интерес. Он ведь так и не узнал самое важное! Как я могу быть связана с нападениями, что случилось, когда король отобрал мой медальон и что со мной будет дальше?

Но Теар не появлялся, и это выводило меня из себя.

Не спеша отыскав нужных людей, я выполнила поручение, но покидать дурманяще пахнущий цветами двор не торопилась. Узкие дорожки украшали изящные фонари, тут и там тянулись в небо ясени с густой кроной, вились вдоль колонн зеленые листья.

На землях касты дхаби была лишь вытоптанная земля, пыль и песок, а за ними — далеко-далеко — тянулась степь.

— Ты тоже будешь танцевать на свадьбе? — огорошила меня внезапным вопросом Камата, вынырнувшая из ниоткуда.

Я вздрогнула и обернулась. Точно она! Бывшая неприкасаемая в новом наряде смотрелась ярко, по-прежнему звонко гремела браслетами, и блестели подведенные черной краской глаза.

— Невеста предложила, но не знаю, я давно не танцевала, — задумчиво оглядела я ее. — Ты хорошо выглядишь. Как… остальные?

— Я их почти не видела, — поделилась Ками, склоняясь ко мне. — Смотри, — задрала она и показала тонкий узор золотой краской, который покрывал ноги и хитрыми сплетениями уходил вверх. — Это меня вчера посвятил местный брамин, здесь тоже есть храм.

— Значит, ты…

— Я теперь невеста бога Солнца! Могу по-прежнему служить ему здесь, как в нашем храме. И драконам, как Его Детям. И… меня выбрал один из них, — она сделала таинственные глаза. — Его зовут Ерих. И с ним было… волшебно!

Я молча улыбнулась. Ерих, значит. Похоже, Ками здесь нравится больше, чем у нас внизу. Да и было с чего: тут кормят так удивительно, одевают в яркие наряды, позволяют танцевать, что Ками любила больше всего, и… здесь нет вечного унижения и грязи.

— Пойдем, я покажу, что будем делать. — Камата потащила меня за руку к еще паре девушек. Несколько из них захлопали в ладоши, отбивая ритм, и моя давняя подруга начала танец, склонившись низко к земле. Наверное, она родилась, танцуя — легкая, звонкая, горячая.

Звездное небо раскинулось над головой, слабо подул ветер, шевеля пряди, и я впервые за долгое время улыбнулась открыто и просто. Вскоре Камата вовлекла меня в круг и уговорила повторять движения за ней, и я отдалась этому безумному чувству свободы. Хотя бы сейчас. Хотя бы немного.

Кто-то оказался рядом: я скорее почувствовала это, чем увидела или услышала. Неужели Теар? Обернувшись с быстро застучавшим сердцем, я увидела дракона. Нет, другой. Еще один, и, может быть, даже истинный…

Я торопливо отвернулась, понимая, что ищу не того. Ноги устало гудели, и силы окончательно меня покинули. Натянув потуже край яркой накидки на голову, я вырвалась из круга девушек и направилась во дворец.

Дракон, смотревший на меня, вскоре догнал и пошел со мной рядом.

— Что вы хотите? — напряженно спросила я, оглядываясь на внезапного спутника.

Он улыбнулся. В облике мужчины он был крепкий, черноволосый, но глаза были необычные — почти оранжевые, будто огонь в них не угасал никогда.

— Ты ведь узнала кое-что о себе, да?

Я наверное чересчур резко повернулась к нему. Неужели Теар уже поведал?

— Меня зовут Элион, я лаокон, м-м, на вашем языке это будет «видящий». Его Величество рассказал про тебя, Ливия. Но мне даже не нужно смотреть глубоко, чтобы увидеть заклятье, наложенное на тебя. И я думаю, ты и сама хотела бы от него избавиться и вспомнить.

— Не знаю, Теар смог мне немного показать, но больше… ничего не удалось, в моей памяти остался только огонь, — я поджала губы.

— Теар умеет видеть суть. — Элион загадочно всмотрелся в даль. И вдруг добавил: — Связь с богом даст тебе силу.

Он не стал ждать ответа и просто скрылся, свернув на другую тропинку и оставив меня в недоумении. Связь с богом? Он говорит про бога Солнца, которому посвящена Камата? Или про какого-то другого бога, о котором я еще даже не знаю…

Вместе с другими служанками я вернулась во дворец, отыскала в нашей общей комнате свободное место и свернулась клубком. Но как назло не могла заснуть, лежала на узкой койкой, а у самой без конца крутились мысли обо всем происходящем, о Джати и остальных, вновь и вновь возвращаясь к дракону-наследнику, а теперь еще и этому Элиону.

Провалившись в короткий сон, я вскоре очнулась и уставилась в потолок. Голова гудела, и я пыталась понять, о чем важном я забыла. Мелькали в голове слова про заклятье, про пожар, богов. О чем важном я забыла? О… Я зажмурилась, и огонь снова вспыхнул в памяти. Казалось, он уже сжирает не только то, что было до пожара, но и все остальное! Меня, мою жизнь… мою дочь!

Я вскочила с кровати вся в горячем поту. Простая рубашка смялась и перекрутилась, а тело горело, как в лихорадке. Обеими руками я судорожно потерла лицо, убрала мокрые пряди со лба и протяжно выдохнула. Выдохнула и тихо зарычала.

Мне нужен мой амулет. Мне нужна моя память!

Вскочив с места, я схватила накидку, убедилась, что невеста так и не вернулась в покои, и прокралась в коридор. Стражники на выходе перегородили мне дорогу, но я взглянула, наверное, слишком отчаянно и прошептала:

— Его Высочество зовет меня.

Полукровки-драконы они наверняка хорошо знали, что высшие драконы обладают способностью приказывать без слов. Помедлив, они уступили мне дорогу, и я вырвалась на свободу, затягивая туже наряд.

Глава 12. Кричать не будешь?

Теар откинулся на спинку высокого кресла, разглядывая Этерил, грациозно шагающую по комнате: недавнее внезапное нападение не выходило у него из головы. Хотели похитить ее, чтобы добраться до него самого? Теар сам только вернулся с осмотра воинов-драконов, которые будут охранять всех в важный день. И отец следил за парящими собратьями пристально и довольно хмуро: думал о неприятеле среди своих.

Последние дни отец вел себя замкнуто, никого к себе не пускал, с Теаром тоже не общался, будто какое-то знание терзало его душу. Про «осколок» они больше не говорили, только один раз Теар упомянул про новую часть воспоминания — семью Ливии. Ему тоже удалось увидеть облик драконов Ильхар, но пока этого было слишком мало…

— Ты выглядишь уставшим, — произнесла Этерил.

Она держалась немного взволнованно, хоть и старалась не показывать. Ходила мерно по комнате, рассказывая о своих приготовлениях перед свадьбой.

Теар помотал головой, показывая, что всё нормально и мимоходом спросил:

— Как там твоя любимица — Ливия?

Этерил подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Моя ли она любимица, Теар?

— Только не говори, что ты можешь ревновать к простому человеку. Ты же дракон, Эт. Не замечал, чтобы тебя раньше так интересовали люди.

Невеста подошла к нему ближе, взяла за руку и потянула на себя.

— Зато они всегда интересовали тебя. А у нас с ней есть нечто общее.

Теар взглянул, сощурившись, и поднялся ей навстречу. Поэтому Этерил так настойчиво уводила неприкасаемую к себе — заметила его интерес?

— Иногда мне кажется, что тебе нравится представлять себя обычной женщиной.

— Да, знаешь, — неожиданно порывисто ответила Этерил. — Иногда это так, и в чем-то я хотела быть обычной женщиной! — Она поджала губы и, чувствуя его близость, глубоко вздохнула. — А еще иногда я хочу узнать тебя ближе. Очень близко, вот так, — глядя в упор, она провела ладонью по его груди. — А иногда… это меня пугает.

Теар не хотел сейчас узнавать, что именно у нее на душе. Это было откровенно и требовало такой же откровенности в ответ, а они чаще скрывают свои чувства, словно на самом деле два человека, а не драконы, способные к общению без слов.

— У тебя будет эта возможность очень скоро, — уклончиво отозвался он и невесомо огладил ее волосы.

Этерил приподняла голову к нему, вдыхая запах. Ее ладони дрогнули, спустились чуть ниже, пальцы сомкнулись на поясе, будто хотели привлечь его ближе.

Но мысленно Теар был не здесь. Близость свадьбы вызывала только невнятную тягу к небу, и Теар подумал, что с большим удовольствием оказался бы сейчас в ночном воздухе, расправляя крылья за спиной.

Этерил была красива и притягательна, умна и заботлива, и уже не первый раз стремилась к нему… Многие из драконов хотели бы оказаться на месте Теара, занять место в самом значимом роде драконов. Но все же Этерил оставалась для него чужой, и подсознательно не хотелось подпускать ее близко, несмотря ни на что.

В конце концов, этот союз в первую очередь хотел его отец. Хотя стоило признать, что в чем-то он прав. Если они хотят остаться на земле, если хотят выжить — придётся порой поступаться своими желаниями… и не-желаниями.

— Мне нужно еще кое-что сделать. — Он взял Эт за ладони и опустил их вниз. — Отдыхай.

Теар вышел из комнаты и направился по коридору, страстно желая выбраться на простор, хотя бы ненадолго.

— Ваше Высочество! — встряхнул его приглушённый голос.

Он обернулся и увидел Ливию недалеко. Девушка шла к нему быстро, будто хотела схватить его за руку, но замерла перед ним всего в двух шагах, будто не могла преодолеть невидимую стену.

Теар был одновременно рад и не рад этой встрече. Она нужна ему, чтобы узнать правду, но каждый раз их столкновение заканчивалось слишком странным… притяжением.

— Мне нужно с вами поговорить.

Теар охватил взглядом ее всю. Она влекла неподдельностью и неуловимой верой в себя. Несмотря на низшую касту. Откуда что берётся? Уже не узнать прежнюю неприкасаемую — научилась бороться, невольно угодив в самое сердце драконьих разборок.

— Это отец отправил тебя ко мне?

Он сделал тот шаг, на который не решилась она.

Что же в ней цепляло? То ли большие глаза под медовой прядью на лбу. То ли чувственные губы, так и готовые вскрикнуть или порывисто улыбнуться. То ли тщательно скрываемая страсть — в учащенном дыхании, в биении венки на шее, в каждом плавном движении ее тела.

— Нет. Я… я действительно этого хочу. За последний день я это поняла. Хочу знать, кто я на самом деле.

Лив сделала мимолётное движение будто оглядываясь, и Теар догадался в чем может быть дело: опасается, что Этерил застанет их снова. Он невольно выхватил у девушки короткую мысль про невесту и ее угрозы и убедился в этом.

Вот как. Этерил все же и правда ревнует, раз держит Лив при себе.

— Хорошо. Ты хочешь попробовать прямо сейчас?

— Я не знаю, — все же подалась назад она снова. — Я проснулась от кошмара. В нем я видела, как забываю дочь. И себя. Ничего не остаётся. Пожалуйста. Ваше Высочество.

Увести ее снова к себе или в другое тихое место? Последняя попытка закончилась непозволительно близко…

— Хорошо. Пойдем, — кивнул Теар и позвал за собой.

Ливия обхватила себя за талию и молча последовала по пустынному коридору.

Они шли рядом, и Лив долго терзалась, пока не спросила:

— Вы можете вернуть мне мой амулет? — она нахмурилась и приподняла брови, будто пытаясь показать, что это не такой и важный вопрос.

— Думаю, сегодня он нам не понадобится.

Коротко вспыхнуло рядом ее раздражение, но Теар не обратил внимания.

Вскоре они поднялись по последней лестнице на самую крышу дворца. Последний стражник, которому Теар приказал остаться на месте, ждал внизу. На крыше привольно гулял ветер, но к счастью для девушки он был теплый.

Она ненадолго замерла, оглядываясь. Едва ли когда-то бывала на такой высоте. Но то, что ей сейчас предстоит, наверняка испугает еще больше. Теар повернулся к ней. Теперь они стояли друг напротив друга и смотрели в глаза. Здесь было хорошо: ни лишних глаз, ни ушей, можно не играть роль примерного наследника.

— Воспоминания — важная часть нас, не так ли? — заговорил Теар. — Без них теряем слишком много. Кто мы, кем рождены, что любим, что пережили и кто нам дорог. Не знаю, что за заклятье наложили на тебя много лет назад, но если ты готова — помогу с этим справиться.

— Не буду спрашивать, могу ли я от этого умереть, — хмуро отозвалась Ливия, обнимая свои плечи.

Теар рассмеялся.

— И правильно. Потому что сегодня тебе будет еще страшнее.

В упрямо глядящих на него глазах промелькнул испуг, но отказаться она не готова была. И Теар подошел ближе, на расстояние вытянутой руки.

— Думал, ты увидишь это завтра, на свадьбе. Но странным образом мое желание вырваться на свежий воздух совпало с твоим, так что… Можешь закрыть глаза.

— Что вы сделаете?

— Ты уже знаешь.

Ливия хмыкнула, но выполнила его просьбу и прикрыла веки. Темные ресницы дрогнули, ноздри тревожно затрепетали, будто она хотела уловить опасность на запах, а губы не сомкнулись до конца.

Теар не торопился и с забавой рассматривал чудную неприкасаемую, доверчиво закрывшую перед ним глаза. Ветер трепал края яркой накидки, обрисовывая стройную с манящими изгибами фигуру, и кончики ее золотистых волос, гулял по гладкой загорелой коже.

Вдруг захотелось узнать, что она сделает, если он сейчас коснется ее талии и мягких губ. Испугается, вырвется с криком или наоборот — потянется навстречу? В его покоях, когда он был рядом, Ливия явно боролась с собой. В ней ощущалась загадка, которую хотелось отгадать.

Теар даже приблизился, не сдерживая это притяжение. Она почувствовала его близкое тепло и запах и напряглась. Но глаза не открыла, замерла тревожно, не дыша. Теар тоже прикрыл глаза и медленно вдохнул. Зачем он это делает? Зачем дразнит себя и её?

Он качнул головой, отступил назад и выдохнул шумно. Сосредоточился на несколько мгновений и наконец позволил истинному облику взять верх.

Когда он пришел в себя, Ливия уже стала такой хрупкой рядом с ним. Она так и стояла, зажмурившись, но уже явно понимая, что произойдет.

Теар опустился как можно ниже, чтобы его голова оказалась напротив ее. Сердце девушки колотилось так часто, что это передавалось быстрыми вибрациями. Она явно хочет и одновременно страшится увидеть его таким.

«Бу!» — передал он мысленный образ.

Ливия наконец распахнула глаза.

Каким он отражается в них: чудовищем-пришельцем или все же разумным?

Главное, чтобы не побежала прочь и не сверзилась с крыши. Впрочем, подхватить ее он теперь сможет. К счастью, крылья снова сильны, как прежде. Не так просто его убить.

«Кричать не будешь?» — поинтересовался всё же Теар.

— Н-нет! — кажется, у нее стукнули зубы.

Но все же Ливия не выдержала и торопливо отошла прочь, потом еще, пока не споткнулась и не грохнулась попой на крышу.

Теар неторопливо подошел ближе. Кажется, они уже в это играли, тогда, у Этерил. Еще несколько шагов, и Ливия превратилась в дрожащую статую, даже, кажется, перестала дышать.

«Надо было-таки поцеловать. Это бы тебе явно понравилось больше», — задумчиво произнес он. Девушка тут же вскочила на ноги с деланным негодованием, даже кулаки сжала. И неясно, из-за чего больше: из-за подавленного желания ответить на поцелуй или из-за обиды за невесту, которую Ливия, похоже, приняла ближе к сердцу.

Теар покорно положил голову на передние лапы и лег на крышу окончательно. «Не бери в голову. Садись, слетаем в знакомые места. Пешком, увы, слишком долго, а завтра у нас всех важный день…»

— Я не могу, я не сяду!

«Ливия, — он повернул к ней голову. — Твои родители были такими же, как я».

— Вы забавляетесь со мной, да?

— Я бы это так не назвал.

— А как назвали?

— Что я вместе с тобой ищу правду.

Девушка наконец подошла ближе. Теар терпеливо ждал, пока она осторожно коснется его чешуи, пока осмелится приблизиться. В ее душе колебался страх и решимость, и эти два пламени сплетались в одно. Возможно, это разбудит ее спящую память и вернет к тому, что было много лет назад.

— Как это сделать? — пробормотала Ливия, смяв подол юбки.

«Садись на спину и держись крепче».

Короткий вздох — и стройные ноги обхватили его тело, а прохладные от волнения ладони вцепились в гребни на спине. Теар даже чувствовал, как бьется ее, такое маленькое сейчас сердце.

Он поднялся, подошел к краю крыши и осторожно расправил крылья, поднимаясь в воздух. Ливия вскрикнула, и он будто сам почувствовал, как захватило дух.

«Это будет быстро», — предупредил он и скользнул вниз, в сторону ее района.

Двое караульных драконов встретили неожиданный ночной полет Теара с настороженностью, но он лишь коротко отдал приказ оставаться на местах и не следовать за ним. Пусть лучше смотрят за врагами, которые могут следить за ним. Найти бы того шпиона, что охотится за «осколком». Тот, кто рассказал про амулет и вполне может разузнать про Ливию — нападение на Этерил могло быть первым шагом в этой охоте.

«Покажи мне, где твой дом».

Ливия приникла к нему всем телом и держалась явно из последних сил. Еще немного — сверзится, но благо уже было недалеко. Она не смогла ничего сказать, но передала мысленный образ, и он снизился и приземлился на степном просторе неподалеку.

Девушка еще не успела прийти в себя, когда он вернул себе образ человека. Она была взбудоражена, дышала часто, но уже не так испуганно, как раньше. Она сделала шаг в сторону района неприкасаемых, потом повернулась к Теару, и в глазах скользнули отголоски чего-то глубоко запрятанного. Как же она могла оказаться среди драконов Ильхар?

— Если что, со мной снова можно разговаривать, — Теар улыбнулся. — Здесь твой дом?

— Да, там. — Ливия взволнованно кивнула. Взглянула на него, подтягивая ткань на правом плече. Похоже, видеть его человеком ей явно нравилось больше. — Но что мы на самом деле ищем? Из-за чего на вас нападали?

— Из-за «Осколка звёзд».

— Осколок?

— Когда-то это была часть межзвездного пути, — отозвался Теар. — Теперь последняя связь с созвездием Дракона. Оно… важно. От артефакта почти ничего не осталось, какое-то время части этой «звезды» хранила династия Ильхар, но все они погибли. Думаю, те драконы пытались через меня или Этерил докопаться до сведений про последних хранителей — им стало что-то известно.

— Последних хранителей? Это и были мои родители? — прямо спросила Ливия.

Глава 13. Захотелось

— Это я хочу узнать. Идем.

Теар пошел в сторону улочки, которая виднелась впереди, а по пути зацепил меня, мягко обхватив одной рукой за талию и подтолкнув за собой.

От этого простого жеста будто огнем обожгло, я дернулась, а он тут же мысленно посмеялся: «Только что ты сидела верхом, прижавшись ко мне всем телом. А теперь тебя и тронуть нельзя? Смешные вы, люди».

Я почувствовала, как вспыхнуло мое лицо, но не нашлась, что ответить. Отчасти он был прав, но святая Дейра, я неприкасаемая, а он наследный принц, ненавистный дракон и у него завтра свадьба! С той, к которой я успела проникнуться доверием… Ну почему с ним всё так сложно?!

— Мой дом здесь, — повела я за собой.

Теар следовал за мной, со сдержанным интересом рассматривая кособокую улочку и такие же дома, построенные кое-как. Вряд ли он бывал здесь раньше. Не считая того дня, как свалился… мне на голову! Но тогда ему было не до чего.

Несмотря на глухую ночь, когда большинство неприкасаемых глубоко спали — с рассветом пора приниматься за работу — мы умудрились наткнуться на тетку Хинолай в двух домах от моего, которая растила меня после смерти родных. Она сидела на пыльной лежанке и подслеповато щурилась в звездное небо.

— Ливия, девочка моя, — расплылась старуха в беззубой улыбке. — А я все думаю, куда же ты пропала? Кто это с тобой, неужели Мар?

Она была единственная, кто знал про отца Ари.

— Нет, тетушка, — поспешно повысила голос я. — Ступайте спать, я ненадолго!

— Чувствую драконью кровь, — захихикала она бесстрашно. — Уж меня ты не обманешь, точно отец. А где же дочурка?

Что же такое! И угораздило ее сейчас встретить. Быстро попрощавшись, я утащила Теара в свое убежище. Все те же покатые ступеньки, та же скрипящая дверь. Я спустилась вниз. А вот тут он лежал, раненый…

Теар неторопливо спустился следом.

— Отец Ари был дракон? — в его словах прозвучал будто ревнивый интерес!

— Нет. Полукровка, иоши, — коротко ответила я, пытаясь спрятать мысли о нем подальше от дракона.

Но удавалось плохо, так и клокотала внутри злость на Мара, который подставил и лишил меня свободы. А ведь когда-то он казался мне хорошим! Не причинял боли, не унижал и даже казался обычным человеком. Только поэтому я поддалась — так точило душу одиночество…

— Не злись на него, — сказал Теар, и я сердито обернулась: прочитал всё же мои мысли!

Я сорвалась:

— Мне и это не позволено теперь? Даже думать? Вы лишили всего, но не можете отнять мои чувства, слышите? Никто это не сможет!

Теар остановил меня, обхватив за плечи и всмотревшись в мое лицо. Да, мне больно вспоминать про отца Ари, потому что тот нас сдал, как чужих!

— Не злись, потому что душа твоей дочки выбрала его, как отца. Он — часть ее, это навсегда, и твоя ненависть будет ранить ее тоже.

— Что вы знаете о душе… — прошептала я, теряясь от его близости. — Разве она у драконов есть?

В сине-зелёных глазах опасно вспыхнул огонёк — слишком близко, может обжечь!

— Я похож на бездушного монстра? — хлестко бросил дракон.

Его касания больше не жгли, как раньше. Я выбралась из пожара своего детства, но куда теперь идти? Почему всё пропадает рядом с ним. Мои правила, моя неприкасаемость, мои прежние мысли — всё обращается пеплом, как сухая листва.

— Нет, Ваше Высочество.

Он глубоко вздохнул, точно удивленный тем, что и сам вышел из себя. Выпустил мои плечи и позволил отстраниться.

— Уже ночь. Давай вернемся к тому, для чего пришли. Думаю, теперь нам обоим нужно, чтобы ты смогла вспомнить себя.

Если его слова про то, что я теряю память и могу забыть Ари — не ложь, то я сделаю для этого всё!

— Мне снова пройти сквозь огонь? — спросила и даже не дрогнула.

— Не думаю. Что-то защищает тебя слишком сильно, и нужен другой путь.

Теар сделал шаг в тесной комнате, и я только сейчас подумала, насколько она чудовищно мала и темна, по сравнению с дворцовыми залами. Но раньше я и не знала другого…

— Я только помню, что росла здесь с тех пор, как погибли родители. А старуха Хинолай сидела со мной иногда. Это всё, что я знала с детства.

— Отец сказал, что Ильхар давно искали на этих землях, но следов не осталось. То, что твой амулет тот самый след — нам повезло. Твои родители драконы, ты видела это сама. И они оставили тебе амулет, чтобы защитить. А может, заодно, чтобы указать путь.

— Но зачем мне, обычному человеку, этот «осколок»?

— Не знаю, Ливия. Ты таишь больше загадок, чем кажется на первый взгляд, — задумчиво отозвался Теар, проходя по комнате и осматривая стены и детскую кроватку, от взгляда на которую у меня ныло сердце.

— Что будет, если другие драконы — те, что нападали на вас — найдут этот «осколок» первыми? Раз вы считаете себя высшей расой, неужели не можете договориться без войны?

Теар усмехнулся и взглянул мне в глаза.

— О, да! Хороший удар с твоей стороны. Я тоже раздумываю над этим порой… Разумные ли мы больше, чем вы. Или, стоит лишить нас привычного комфорта, как мы точно так же дичаем и готовы биться с собой же ради мифической власти.

— Вы странный дракон, Ваше Высочество.

— Возможно, — он наклонил голову. — Так значит, ты ничего не помнишь до того года, когда поселилась тут?

— Не знаю… — медленно отозвалась я. — Иногда кажется, что помню отдельными кусками, маму, отца, нас всех вместе. А иногда кажется, что я это себе придумала. Но ведь то… что я увидела в огне — это не может быть неправдой?

— Я видел это вместе с тобой. Это было так. — Теар кивнул на лежанку, где я спала раньше. — Садись.

Не став спорить, я опустилась на застиранное покрывало и взглянула на дракона снизу вверх. В ночной темноте он выглядел зловеще — казалось, огонь в его глазах переливается, а от силуэта исходит слабое свечение.

Он по-простому опустился напротив и взял мою руку. Я с усилием переборола дрожь, переждала волну мурашек, пробежавшую по плечу.

— Отец пытался вырвать это силой, но так не выйдет — я понял сразу. Я пройду с тобой обратный путь, из сегодня во вчера и дальше, до тех пор, пока это удастся. Здесь место твоей силы, здесь должно получиться вспомнить чуть больше.

— Вы увидите это тоже?

— Прости, но да. Чтобы вытащить тебя, когда станет опасно.

— Всю мою жизнь?

И про себя подумала: и то, как я стирала вещи в реке, и рождение дочери, и даже… мою близость с Маром? Боги! Это ведь слишком, я не могу допустить такого.

— Не всю. Возвращайся в детство, это должно быть быстро.

— Как это сделать? Какое-то безумие.

— Смотри в мои глаза.

— Это вообще страшно, — призналась я вдруг.

— Ты это придумала.

Я хмыкнула, и мы оба замолчали. Он дракон, убивший сотни других! Он владеет ментальной магией, может передавать мысленно речь, он явно видит мои чувства — как это может не пугать? Но страшнее то, что чувства мои более чем смешанные. Наверное, никакая откровенность между людьми и рядом не стоит с… таким.

Дракон подался ко мне:

— Я тебе не враг.

— Хочу в это верить.

Я подняла взгляд и уставилась в его глаза, обманчиво-светлые, но с космической бездной внутри, глубже чем ночное небо, чем самая глубокая пучина.

Наше дыхание вдруг стало одинаковым, точно образовалась странная связь. Вдох-выдох… Я еще чувствовала свои руки в его, но вскоре неловкость ушла, и меня потянуло вовнутрь. Сегодняшний день сменился прошлым, потом дальше, быстрее замелькали образы последних дней, недель, годов.

Я увидела саму себя — моложе и неопытней, увидела каждый шаг, рождение Ари, все, что было до, пока не вспомнила то, что давно забыла. Маленькую себя, еще доверчивую, не думающую ни о чем. Рядом тетушка Хинолай, но потом исчезла и она. С безысходным ужасом я ждала, когда снова увижу пожар.

Огонь и правда вспыхнул — ярко, зло, обжег будто по-настоящему. И я заревела снова, как тогда. Слезы текли по щекам, становясь черными полосами гари. Я кричала, как тогда, срывая горло. Огонь выжигал меня изнутри. Уничтожал все, что у меня было. Что у меня было… Что?!

Где-то, словно в другом мире, я чувствовала руки Теара. И это вдруг помогло перешагнуть через всеохватное пламя, которое было выше и сильнее меня.

Моя мать была драконом, где-то в воздухе отбивался от противников отец. Мама была рядом и говорила что-то, а на моей шее горел прохладой в этом кошмаре синий амулет. Почему я не слышу ее слов, почему?! Это было здесь, на улице, рядом с домом. Огонь принесли с собой враги, и скоро они убьют всех, кроме меня.

«Ты должна выжить, моя девочка», — донесся мысленный голос матери сквозь треск горящих досок и клубы дыма.

Я вспомнила, что они уже долго скрывались среди людей, скрывались от других драконов, потому что те искали нечто важное. Искали осколок, чтобы уничтожить других.

Где он, мама?! Покажи мне его! — хотелось кричать в этом воспоминании, но там я была безмолвна и бессильна, только чувствовала, как рыдания раздирают горло.

«Твоя сила с тобой. Будь сильна, Ливия, и сохрани…», — слова матери оборвались в нарастающем шуме.

Я стояла и смотрела, как они погибают в огне. Надо бежать, но я не могу, ноги превратились в камень, надо отвернуться, но не слушается голова. А огонь приближался ко мне и уже кусал обнаженные ноги, хватал за волосы, которые вмиг вспыхивали, как фитиль. Гортанный крик сорвался с моих губ. Я умру, умру здесь!

И только чей-то голос наконец смог вырвать из кошмара.

— Тихо, все хорошо, — повторял Теар, со всей силой держа меня в руках.

Я поняла, что сижу на полу, между его коленей, а дракон обхватил за плечи и пытается привести в чувство. Глаза закрывались и щипало в носу, точно я на самом деле наглоталась дыма.

— Они умерли, они умерли! — хрипло вырвалось у меня, и хотелось что-то сделать, но всё это было бесполезно. Хотелось ударить дракона, будто в этом была и его вина. — Я видела это снова!..

Теар и вдруг подался еще ближе.

Поднял мою голову к себе, ухватил за подбородок и… вдруг прижался поцелуем к губам, заставляя замолчать. Впился сильно, но нежно, ловя крик. Оплетенная его руками, я даже не могла вырваться. Его губы были горячие, настойчивые, но не жесткие. Дыхание смешалось с моим, закружило голову и отдалось жаром во всем теле.

Что-то невообразимое творилось со мной от прикосновения этого дракона. Волнение заколотилось во всем теле, он разбередил душу. Теар коснулся моих губ ещё раз, медленно и сосредоточенно, и замер рядом. Я видела, как он дышит, а сама упиралась руками в его бёдра. Объятия его тоже были похожи на пожар, но не ранящий, а согревающий.

— Зачем?.. — шепнула я.

— Просто. Захотелось, — отозвался он приглушенно, едва заметно дернув уголком губ.

Я закрыла глаза и уткнулась лбом в его грудь, не в силах пошевелиться. Внутри что-то перевернулось, но всё это слишком странно. Завтра, вернее уже утром начнется его свадьба. Я толком мало что смогла разобрать в своих воспоминаниях. И этот поцелуй был явно… напрасный. Или связь с человеческой девушкой для дракона ничего не значит?

— Пойдем. Лучше вернемся, — его голос все еще звучал странно.

Теар осторожно поднялся и помог встать мне, а потом повёл за собой туда, откуда мы прилетели. Я оглянулась мельком: старухи уже не было.

Ноги едва заметно дрожали. Я брела, как потерянная, даже не заметила, когда вместо мужчины передо мной снова оказался дракон. Спотыкаясь и уже ни о чем не думая, я забралась на его спину, ухватилась покрепче и переждала мгновение, когда он оторвался от земли. Ночь перевалила за середину, и я с бьющимся сердцем замерла в ожидании, что же теперь будет. Как спрятать от Этерил все бушующие внутри чувства?

Теар только использует меня или этим поцелуем готовит к тому, что мне нужно все-таки будет продолжить его род драконов?! Каждым своим касанием завлекает в сети…

…Мы вернулись во дворец, и мне стоило отправиться в покои его невесты. Стоя в коридоре, перед тем, как отпустить меня, Теар вдруг достал амулет. Так он держал его у себя все это время!

Я быстро забрала украшение с его ладони, не веря своим глазам.

— Надень его. Он дает тебе защиту. Так будет спокойнее для всех.

— Спасибо, — сказала я с досадой, злясь, что он не отдал его сразу. — Но король может снова…

— Он ничего тебе больше не сделает. Ты сейчас под моей защитой.

Я тихо фыркнула, надевая амулет на шею и прикрывая сплетенными волосами. Стоит сказать, что «защита» эта выглядит весьма чудно! Дракон тоже улыбнулся загадочно. Хотела бы я тоже читать его мысли, как он мои. Я поправила амулет на шее в надежде, что это и впрямь скроет меня от их способностей, хотя бы немного. И главное, защитит мою память.

— Ваше Высочество, — я вскинула глаза на него. — То, что я узнала. Они и вправду доверили помнить про «осколок» мне? Потому что я человек, и они думали, что никто из драконов не найдет?

— Подумаем об этом потом. Скоро станет яснее.

— Вот как! — Мне-то было мало что ясно. — Ну, если вы в это верите, мне спокойнее, — отозвалась я скептически.

— Знаешь, что? — Теар коснулся моей шеи, забрался под волосы, прекрасно зная, что каждое непозволительное касание вводит меня в смятение. Будто дразнит нарочно! — Станет проще, если ты будешь говорить «Теар» вместо выканья и «Ваше Высочество».

Щеки, кажется, предательски покраснели, и я только брякнула:

— Слишком большая честь для неприкасаемой. Или после того, что было…

Теар закатил глаза и повернулся, чтобы уйти. Но я вдруг поняла, что не могу отпустить так просто, пока есть возможность добиться новой встречи с Ари. Раз уж я под его защитой!

— Выше Высочество! — Он не обернулся, и я со вздохом произнесла: — Теар. Пожалуйста… Позволь мне завтра взять Ари с собой.

Теар благосклонно развел ладони и задумчиво кивнул, мол, другое дело.

Не веря до конца в это счастье, я бесшумно прокралась обратно в покои, улеглась в постель, с трепетом предвкушая встречу с малышкой и веря, что все и правда так случится. «Я не брошу тебя, маленькая. Увижу завтра и не отдам им больше.»

Моя сила со мной. Со мной…

Я сжала в руке амулет, стараясь не думать о драконе, и провалилась в сон.

Глава 14. Драконья свадьба, Или в самом сердце интриг

Я проснулась от громких звуков и шума и вскочила на постели.

Судя по шороху и торопливым разговорам, служанки уже вовсю готовили Этерил к обряду, а я поднялась одна из последних, отчего окатило стыдом. Всю жизнь, сколько себя помню, просыпалась с рассветом, а тут…

Хотя, кажется, стыд у меня был вовсе не из-за этого. Прокралось в память воспоминание о внезапном поцелуе дракона, и все нутро скрутило жаром. Этерил верит мне, предупреждала держаться от Теара подальше, а я не послушала и теперь так… попалась.

— Ливия, — услышала я ее голос и вздрогнула.

Но если Теар был прав, амулет должен защитить меня, не выдать чувств, только то, что я сама позволю.

— Да, госпожа. — Я встала с кровати, торопливо поправила накидку и подошла к драконице в соседней комнате.

Блестящие черные волосы драконицы уложили в красивую прическу: заплели в несколько кос наверху, забрали назад, оставив остальные пряди свободно струиться по белым плечам.

Этерил попросила всех на время покинуть нас, и служанки прикрыли за собой дверь. Она пересела на подоконник и с любопытством рассмотрела меня целиком, а потом вздохнула и отвернулась к окну.

— Полагаю, Теар и он ищет что-то через тебя. Он, как обычно, говорит мало. Не хочет, чтобы я переживала… Но так или иначе, — она невесело усмехнулась, — меня тоже в это уже вовлекли.

Да уж, то нападение с разбитым стеклом я помню очень ясно. Я сочувственно подняла брови, разглядывая ее руки — следы ссадин закрыли узоры золотой краской, традиционные для наших свадеб. Драконы должны быть правителями людей, а значит, часть обычаев соблюдают, чтобы их приняли, как своих. И с такими золотыми узорами они и правда выглядят Детьми бога Солнца.

— Я сама толком не понимаю всего, госпожа.

Представилось, как она подойдет ко мне и снова вспыхнет на свету золотистая чешуя, а глаза из человеческих превратятся в проницательные драконьи. Стоит ли ждать, что Этерил, как и ее жених, может увидеть мои мысли и воспоминания?

Но драконица обхватила тонкими руками колени и заговорила торопливо:

— Я не хотела, чтобы все получилось так. Эта опасность разделила нас, он, похоже, переживает, однажды уже потеряв свою мать. И теперь держит меня далеко, но забывает о том, что нам суждено править вместе и суждено, так или иначе, прожить немалую жизнь среди людей. — Она серьезно обернулась на меня. — Я хочу быть с ним по одну сторону. Потому что кроме Теара у меня здесь нет никого.

Я медленно вдохнула. Теперь еще больше чувствую себя виноватой.

— Думаю, он и правда хочет уберечь вас, Ваше Высочество. Как умеет. И пока ему просто нечего сказать вам, потому что и сам не узнал… — Я обхватила ладонями локти. — И не уверена, что смогу в этом помочь.

— Возможно, — она улыбнулась. — Хотелось бы, чтобы это было так. Иногда даже нашей долгой жизни недостаточно, чтобы понимать друг друга до конца. Но большое видится на расстоянии. Однажды все станет ясно.

На какое-то краткое мгновение мне захотелось рассказать ей все, что я узнала, про моих, похоже, приемных родителей драконов, про то, что я связана странным образом с династией Ильхар и каким-то образом могу привести к «Осколку». И даже про попытки Теара разбудить мою память… очень опасные попытки. Но драконица больше не спрашивала, и я промолчала.

— Вам лучше поговорить с королем, — сказала я. — Он, думаю, знает больше моего.

— Мы с ним не очень-то… поладили.

А вот сейчас от ее тона у меня почему-то мурашки пробежали по коже.

— Могу понять.

— А потом он натравил на тебя Теара, раз сам не справился. — Этерил криво усмехнулась, и все же ревность ощутилась в ее словах. — Он жестокий правитель, готовый на все ради своих целей. Вот и у тебя отобрал все, что мог…

Ее взгляд прошелся по моей шее и зацепился за амулет, которого она раньше на мне не видела. Я похолодела. Не хватало, чтобы она решила, что это Теар подарил мне, как своей… подопытной? Любовнице? Боги, это становится просто невыносимо!

— Я потеряла свободу и свою дочь, — тихо проговорила я, — и пытки Его Величества чуть не свели меня с ума. Но мало что дали. Я не знаю, что он будет делать дальше.

— Да уж, попала ты в самое сердце событий. Не бойся, — твердо проговорила она, вперившись взглядом в мое лицо. — Король тебя больше не тронет.

— Почему вы так думаете?

— Я это знаю, — она неожиданно улыбнулась. — Ну что ж, теперь пора на свадебный обряд. Такое все же случается нечасто — в вашей человеческой жизни.

Во дворце все сходили с ума. Простые слуги носились туда-сюда, драконы-полукровки раздавали им указания, то и дело, судя по виду из окон, прибывали последние знатные гости. Не видно было только короля. Хотя я сама уже не понимала, на чьей стороне мне нужно быть, и от последних слов невесты чувствовалась какая-то жуть.

Вместе с другими помощницами Этерил я помогала с платьем и мелочами, нарядилась сама и тоже заплела волосы, подспудно ожидая, когда смогу встретиться с дочкой. Улыбнулась про себя: наверное, ей бы понравилась свадьба настоящих драконов. Похоже, это будет действительно впечатляюще.

От служанок я услышала, что сначала обряд проведут в главном зале дворце, а что будет потом — пока загадка. Проходя по коридору женской части дворца, я внезапно увидела Джати и остановилась на минуту.

— Как ты?

Джати направилась ко мне, хотя я знала, мне надолго задерживаться не стоит. Ее глаза тревожно блестели, но по крайней мере она не выглядела измученной и затравленной. Кажется, я думала о драконах хуже, чем они есть на самом деле.

— Хорошо, — шепнула приятельница. — Тебя, говорят, забрал к себе сам принц?

По многозначительному взгляду она спрашивала про близость с ним для рождения новых драконов, и меня от одной мысли пробрало дрожью.

— Нет. Я… помогаю его невесте, — отозвалась я, запнувшись. — Прости, пора бежать.

— Мы тоже будем на свадьбе, — кивнула Джати.

Последние приготовления закончились, и я вместе с другими служанками подошла к главному залу дворца. Все ждали, когда придет невеста. В центре зала я увидела короля-дракона — внушительного, в ярко-белом наряде, стоящего недалеко у окна точно так, как стоял рядом со мной, допытываясь про амулет и моих родителей. Я даже поежилась.

Он тоже меня заметил, посмотрел долго и внимательно — на меня одну среди всей толпы слуг, а на его лице блуждала загадочная улыбка. Показалось, он знает про меня, простую неприкасаемую, гораздо больше, чем показывает. Зачем на самом деле он отдал меня сыну?

Рядом с королем появился Элион, почтительно склонился и тоже ненадолго повернулся в мою сторону. Вот теперь я вздрогнула и отвела взгляд.

Теара видно не было. Я внимательно осматривалась, ожидая его появление рядом с королем, как вдруг ко мне сзади кто-то подошел и напрыгнул.

— Мама, мама! — маленькие ручки обхватили меня за ноги, и я ахнула.

— Ари, дорогая моя!

Я подхватила дочку на руки и прижала к себе так сильно, что перехватило дыхание.

— Мама, где ты была? Я соскусилась, — бормотала Ари мне на ухо, и счастье накатило с головой от этого родного голоса, запаха, от ее нежных ручек.

Цела, моя крошка! Я только сейчас выбралась из ее пушистых волос, таких же темно-золотистых, как мои, и замерла, когда увидела позади Теара.

Дракон стоял поодаль в сопровождении стражи, в черном облегающем наряде с золотой вышивкой, который удивительно его украшал. Высокий ворот подчеркивал резкие очертания лица, дорогая ткань обтягивала гибкое и энергичное тело. Настоящий золотой дракон с небрежно уложенными темными волосами и сверкающими огнем глазами, такими яркими на темном фоне. А ведь еще ночью я видела его в истинном облике…

Теар улыбнулся, глядя на меня, шепчущую дочке всякую ласковую ерунду на ушко. Выполнил мою просьбу, только чего сейчас смотрит так пронзительно? Я тряхнула головой. У него свадьба, его ждут высокие гости, а мне пока лучше скрыться ото всех.

Я встретилась с ним глазами и кивнула в знак благодарности, хотя наверняка не удалось быть сдержанной — щеки стали горячее, а мысли так и закрутились сумбурно. «Тебе тоже идет твой наряд, красный с золотым — под цвет волос», — донеслась до меня его внезапно ласковая мысль. Я состроила ему гримасу, нахмурив переносицу, а он подмигнул и направился к своему отцу, чтобы дождаться появления невесты.

И правильно, что не подошел. То, до чего дошло наше общение — просто немыслимо… Хватает того, насколько я замешена в этих драконьих интригах — просто по уши.

— Мама, это будет свадьба? — повисла на моей шее Ари. — Настоясяя?

— Да. Свадьба двух драконов. Смотри. Я тоже увижу это в первый раз, — поделилась я с Ари, опустив ее на пол и присев рядом.

Этерил появилась вскоре, затмив своей красотой и нарядом всех собравшихся девушек и нескольких дракониц из знатных гостей. Шелковая алая ткань струилась по полу, пока невеста шла к Теару. В ушах сверкали красивые серьги, в изобилии украшенные драгоценными камнями, отчего казались слишком тяжёлыми. На проборе в волосах поблескивало серебряное украшение, запястья украшали нанесенные золотой краской узоры.

Похоже, этот день и правда для нее очень важен. Но только ли из-за свадебного обряда с Теаром… или невеста мне что-то недоговорила — судя по взгляду на короля?

Волнение не проходило, и я чувствовала, как слежу за происходящим даже слишком взволнованно. Виной ли тому наш вчерашний поцелуй с Теаром я сейчас сказать не могла, но что-то тревожило мою душу.

Вокруг собрались толпы самых важных гостей: полукровок, драконов, людей, но я ничего и никого толком не замечала, важным было только то, что происходило рядом. Чувствовать маленькую руку в своей, знать, что амулет у меня на шее и… по крайней мере двое людей обещали мне свою защиту: Теар и Этерил.

Как и все близкие служанки драконицы, я должна была быть рядом с ней. Мы прошли в зал и остановились у дальней стены. Нареченные встретились в середине зала, а король-дракон заметил меня стоящую с дочкой и снова выделил взглядом. Я поджала губы, а Ари спрятала за юбку. Интересно, знает ли король, что амулет снова у меня?

— Важный день для нашего мира, мои друзья, — негромко, но проникновенно заговорил король, и невеста перевела взгляд с Теара на него. — Сегодня Этерил из клана Красных драконов свяжет свою жизнь с моим сыном, Теаром из рода Ашани и наследником Величайших.

Он соединил их души, а после ему поднесли чашу с ритуальным напитком. Драконица изящным жестом взяла с подноса слуги другой кубок с чем-то красным, Теар повторил за ней, забрав напиток из ее рук. Надеюсь, это не кровь невинно убитых девственниц…

Хотела бы знать, что он сейчас чувствует. Ему все равно или у драконов это вообще происходит как-то иначе? Ведь с их долгой жизнью такой союз заключается на века.

Долгий срок.

Обряд завершился и всех гостей пригласили на богато украшенный двор. Застучали в барабаны невидимые музыканты, и музыка мягко раздавалась в каждом углу зеленого сада. Мельком я оглянулась и отметила несколько драконов в истинном облике, охраняющих важную церемонию.

Мы должны были исполнить тот танец, который репетировали однажды под звездным небом. Во дворе я увидела Джати, Камату и даже Адалью, все они наблюдали за происходящим с искренним интересом. Джати подбежала ко мне и с радостью села рядом с Ари — пару раз она прежде помогала с дочкой.

— Твоя мама сейчас будет танцевать. Правда же?

Я кивнула и, потрепав дочку на прощание, спустилась с другими девушками во двор. Наш танец символизировал женскую силу и был ритуалом, призванным подарить молодоженам сильного и здорового наследника.

Под взглядами всех зрителей мы разошлись по двору, и я каким-то образом оказалась в первом ряду, прямо напротив Теара и Этерил. Сердце забилось быстрее, но делать нечего. Да и почему не танцевать сейчас? Наши правители заключили важный союз. Это случается редко и это великий праздник для всего королевства. Пусть. А мне надо вспомнить тайну «Осколка» и выкинуть Теара из головы…

Я опустилась на землю в ожидании музыки, коснулась руками теплого камня с проросшими травинками, чувствуя на себе проницательный, пробирающий до самого сердца взгляд молодого дракона.

Взмах. Шаг, поворот. Опять столкновение наших взглядов. Этерил тоже смотрит на меня внимательно, как и король. Могла ли я подумать, что, будучи неприкасаемой, однажды удостоюсь такого внимания? Это даже забавно! Я склонилась ниже, и амулет выскользнул из-под ткани. Торопливо убрав его обратно, я выпрямилась, нашла взглядом счастливую дочку и улыбнулась.

Наступило время для танца новобрачных. Шаг за шагом Теар и Этерил обошли друг друга, сплели руки, продолжая делать круг. Мне одновременно хотелось и не хотелось смотреть на них, хотя это было красиво. Огненно-красное платье струилось за невестой, а ее тонкий стан раз за разом загораживал крепкий и решительный силуэт Теара, словно два языка пламени сплетались и расходились от порывов ветра.

И в этот миг музыка стала оглушительно громкой, ударили в барабаны, яркие вспышки огней рванули к самому небу и на мгновение ослепили со всех сторон. Зрители замжурились, многие закрыли глаза руками. Я через силу щурилась и когда смогла вглядеться, поняла, что Теар и Этерил взмыли вверх в обликах драконов. С шумом расправились их крылья, обдало жаром, гибкие тела изогнулись, и золотая чешуя отразилась сотней тысячей огней.

Теперь они исполняли свой танец — огненный и воздушный — кружа вокруг друг друга так, будто не заключают союз, а готовы схватиться не на жизнь, а на смерть.

На миг я отвлеклась от захватывающей картины на дочкин крик, как заметила короля-дракона в центре двора, окруженного верными драконами. Внезапно там поднялся какой-то шум. Кажется, все сгрудились вокруг короля, который заметно пошатнулся. Разве может быть плохо самому величайшему дракону? Сильнейшему из всех?!

Это заметила не только я. Короля окружили и увели прочь.

Я будто услышала мысленный возглас Теара, волной прошедший по всем драконам. Он резко скомандовал что-то, вслед за ним снизилась его невеста.

— Обряд еще не завершен, что случилось? — зашептала рядом Джати.

Но тут внимание всех отвлекло другое: с севера к нам приближались пятеро крупных драконов. Одного из них я даже вспомнила — он напал на Этерил и чуть не задел огнем меня! Тхар!

Глава 15. Тебя не услышат

Теар снова взмыл воздух — я даже почувствовала поток ветра от взмаха его крыльев и застыла на месте. Ари подбежала ко мне и схватилась за ноги.

Я стиснула ее хрупкое плечико, не в силах оторвать взгляд от летящих навстречу друг другу драконов. Один за другим оборачивались в драконов воины у дворца, но ведь истинных не так много, а полукровки могут принять облик дракона редко и ненадолго.

Значит, Теару и остальным воинам во дворе сейчас принимать основной удар. Я пыталась понять, что чувствую? Страшно за себя или…

На ярком солнце черная с золотистым отливом чешуя сверкала, точно объятая пламенем. Теар в одиночку яростно бросился на врагов, у меня перехватило дыхание. Огонь вырвался от него и опалил одного из бронзово-черных ящеров, тот не успел увернуться. Теар пролетел вперед и, повернувшись в воздухе, вцепился лапами в дракона, ухватил крепко и уволок в воздухе за собой.

Не так часто я видела звездных пришельцев вблизи, и даже не знала, что Теар и впрямь один из самых внушительных — размах его крыльев бросал огромную тень на двор, а пламя срывалось все чаще, задевая то одного, то другого противника.

— Мне страшно, — пробормотала Ари, когда я прижала ее крепче к себе.

Мы отступили назад под густые кусты вместе с Джати и другими служанками, кто-то кричал, двор укутал черный дым драконьего огня. Я быстро прошептала:

— Не бойся, маленькая. Я с тобой, я тебя не отдам, — и с трудом вдохнула ее сладкий запах, чувствуя и примесь гари в воздухе.

Кто-то из слуг бросился во дворец, а кто-то, как я, не мог оторваться от страшного зрелища. Надо же, переживаю за драконов, как за своих родных! Ужасно странно!

Впрочем, когда-то в моей жизни все это уже было: воздух, полный огня, гортанные крики драконов и запах крови и гари. И мой дикий страх за исход этого боя.

Врагов было немало. Я все же повела Ари ближе к дворцу, укрывая от опасного пламени. Где же король-дракон?! Кто-то ранил его перед нападением, кто-то во дворце воюет против нас.

Этерил вернула облик человека и созвала всех слуг, кто остался во дворе. Посмотрела на меня и мысленно приказала ступать внутрь, а не задирать голову к небу.

Я бросила последний взгляд на яростно сражающегося Теара, прежде чем войти во дворец. Он одолел еще одного, но оказался в кольце трех врагов, нападающих со всех сторон. Как назло вспомнилось, каким умирающим он был после того боя. Какие ожоги изуродовали тогда его спину и почти лишили жизни.

— Держись за мою шею, — шепнула я Ари, следуя перед Этерил по коридору.

И призналась сама себе: да, я не хочу, чтобы Теар снова пострадал! Он нужен мне, чтобы вернуть мою память. И… пусть он сегодня должен был стать чужим мужем, я не могу отделаться от мыслей, что этот дракон так не похож на остальных. Не знаю, играет он со мной или нет, но что-то связало нас, и теперь это так просто не забыть.

Еще несколько служанок торопливо шли рядом, то и дело оглядываясь назад. Вряд ли кто из них знал, отчего случилось это нападение. Драконы из династии Есшар ищут «осколок» и, похоже, готовы биться за него до конца!

Джати осталась рядом, когда Этерил заставила нас всех зайти в свои покои и запереть двери. Ари тут же слезла с моих руках и с восторгом принялась рассматривать новое место, заглядывать в окна и лезть на узкие койки. К счастью, Джати обменялась со мной взглядами и с готовностью взяла дочку на себя.

Я повернулась к невесте. Ее подведенные черным глаза казались встревоженными, зато хитрая прическа почти не растрепалась. Драконица не стала оставаться в истинном облике и сражаться вместе со своим женихом, но на то явно были причины — драконов-женщин осталось не так много, и беречь нужно было каждую.

— Вы в порядке, госпожа? — спросила я.

— Да, — тревожно улыбнулась драконица. — Это уже не первый раз, но уверена, что Теар справится! Конечно, в этот раз их намного больше, но и он не один…

Позвав ближайшую служанку, она попросила что-то, и вскоре та принесла график и бокалы. За приоткрытой дверью в комнату прислуги я увидела Ари, которая весело играла с Джати, и успокоенно выдохнула. Дочь наконец со мной, а остальное как-то решится…

— Она и правда милая, — поймала мой взгляд Этерил и сделала глоток. — Пусть побудет здесь, я не против. Боишься?

— Уже нет, госпожа. Разве что за тех, кто остался снаружи.

— Вот как! Еще недавно ты, кажется, ненавидела всех нас — драконов…

Она тихо рассмеялась, мило и мелодично.

Я задумчиво поджала губы, думая, стоит ли это говорить. Но сказала, посмотрев драконице в глаза с огненными всполохами:

— Я не знала вас, госпожа. Думаю, что не все так просто и отчасти могу понять.

— Что ж, Теар проделал большую работу, раз ты так легко отказалась от мести.

Была ли в ее голосе ревность или мне снова чудилось?

— Он помог мне вспомнить… немного. И за это я ему благодарна, — я приглушенно выдохнула.

И взмолилась про себя: дорогой амулет, скрой же мои чувства от нее прямо сейчас, а то я сама, кажется, не смогу с этим справиться. Снова чувствую на губах его поцелуй, требовательный, внезапный, снова чувствую приятжение и смятение.

Этерил будто и правда не заметила мои переживания, и я перевела разговор:

— Что случилось с королем, вы не знаете? Перед нападением его увели…

Драконица медленно покачала головой. Она смотрела на меня так пристально и внимательно, что я вдруг растерялась. Все же выдала себя? Ревнивы ли драконы и мстят ли за предательство так, как иногда люди?

Она поднялась, и я невольно сжала край стула, пытаясь быть готовой ко всему.

Сражаться с драконом! Могло ли мне прийти раньше это в голову?!

Но в этот момент распахнулись двери в покои, и появился мальчик-слуга, взлохмаченный и встревоженный. За ним я увидела стражу, которая охраняет покои — и эти полукровки выглядели очень серьезно. Слуга посмотрел на нас и быстро произнес:

— Вас вызывает король!

Этерил нахмуренно направилась к нему, и я выдохнула, но зря.

Потому что за слугой вошли еще двое драконов-иоши, а мальчишко сбивчиво повторил, глядя прямо на меня:

— Король вызывает вас.

Сердце, и без того стучащее чаще положенного, и вовсе рухнуло куда-то в пятки.

Неужели снова? Король вроде отступил и оставил меня в покое, что теперь ему нужно? Впрочем, оставаться с Этерил наедине мне не хотелось тоже, поэтому я торопливо кивнула драконице и отправилась вслед за слугами.

Меня привели в малые покои короля, где я была последний раз. Комната не вызывала приятных воспоминаний, но сейчас страха почти не было. Теар обещал мне защиту. Главное теперь, чтобы сам Теар остался жив!

Король сидел на стуле возле кровати, в тени, опираясь локтем на невысокую спинку. Значит жив, но почему не сражается и не помогает своему сыну?

— Подойди, — глухо сказал король, и я приблизилась.

Отец-дракон поднял на меня глаза. Кажется, всё на самом деле серьезно. Он усмехнулся, заметив мое тревожное выражение лица.

— Все идет, как и должно было быть, — удовлетворенно кивнул он.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он ведет.

— Ваш сын защищает дворец от нападения и рискует сейчас жизнью, важная свадьба сорвалась, а вам стало плохо — так это должно было быть?

— Да. Приходит время открывать тайны, — кажется, ему стало непросто говорить. — Мир меняется, Ливия, и ты оказалась в эпицентре. Но так и должно было быть.

— Вас отравили? — спросила я прямо.

— Похоже на то, — улыбнулся король, и внезапно показался мне гораздо старее, чем прежде. Морщины разбежались у глаз, а те смотрели на меня странно, непроницаемо.

Король-дракон перешел на мысленную речь:

«Во дворце есть враг. Сейчас он проявит себя, поэтому что нападение было лишь чтобы отвести нам глаза. Останься рядом с Теаром, он нужен тебе, а ты нам. Тайна, которую ты хранишь в сердце, может изменить этот мир. Теперь я в этом уверен.»

Я взволнованно обхватила плечи. Раньше мне казалось, он хочет меня уничтожить, вывернуть наизнанку, а теперь старая ненависть снова куда-то исчезла.

Так же мысленно я попыталась ответить, но сорвалось другое:

«Мне трудно рядом с вашим сыном. Ваше Величество.»

Как же научиться держать свои чувства при себе?!

«Знаешь, мне порой тоже непросто», — с весельем отозвался он, без сил опуская голову. «Но он единственный, кто должен быть на этом месте. Он умеет то, что не умеют многие другие».

«Вы знаете, кто враг?»

«Теперь почти уверен, что это Этерил».

Его слова пронзили меня холодом с ног до головы.

Драконица предатель?! Но какая ей выгода, если сегодня она должна была заключить союз с сильнейшей династией… Ведь она так долго готовилась к свадьбе!

«Но на нее саму нападали совсем недавно, ее чуть не ранили!»

«Что не сделаешь ради того, чтобы добраться до цели? Даже сыграешь в жертву…»

Тхар! Моя дочь сейчас у нее! Понятно, почему Этерил с самого начала была настроена ко мне так доброжелательно! Почему пыталась «защитить» и хотела увидеть Ари — чтобы держать меня в узде и при этом выпытывать правду.

— Почему вы не сказали раньше?! — взвыла я вслух. — Вы можете ее остановить?

«Не все карты были открыты, а у нее свои ментальные способности… — Король-дракон повел плечами с видимым усилием. — Я слишком долго хотел ей верить.»

— Помогите мне забрать дочь! — взмолилась я. — Вы можете ее задержать?

Король медленно кивнул.

— Я уже отдал приказ.

В этот момент дверь распахнулась.

— Ваше Величество, Этерил задержана. Но ваш сын…

Волна облегчения пронеслась по телу. Значит, король действительно успел!..

Король-дракон поморщился, пытаясь встать, но так и не смог. Двое слуг, дежуривших рядом, кинулись ему на помощь.

— Его Высочество жив? — уже не утруждая себя обычаями, вмешалась я.

— Да, он во дворе.

— Пустите меня к нему, — резко обернулась я к королю.

Тот кивнул и едва заметно усмехнулся моему рвению.

Слуги послушно расступились и повели меня по коридору. Если Этерил успели задержать, то с Ари все должно быть в порядке. Главное, чтобы теперь все в порядке было и с молодым драконом…

Мы прошли несколько поворотов, как вдруг стражников оттолкнули другие, меня схватили и прижали к стене. Я попыталась вырваться, но не удалось, двое держали крепко.

— Эй, стойте! Хватит! — крикнула я, яростно сопротивляясь.

«Тебя не услышат», — донесся до меня незнакомый голос.

— Кто вы?! — последнее, что удалось мне произнести, прежде чем меня увели в другой коридор, а после вытолкнули на улицу.

Я беспомощно заозиралась по сторонам: вокруг глухой двор и впреди только скалистый обрыв. Двое мужчин держали меня, чтобы я не вырвалась. Мне удалось заметить в их глазах огоньки пламени, и я поняла, что попала. Это драконы. Чужие, те самые Есшаровцы, пробравшиеся во дворец!

Оба обернулись в ящеров так неуловимо, что я не успела вздрогнуть. Крепкие когти царапнули талию и плечи, сжали насмерть и подняли в воздух.

«Теар!» — еще пыталась мысленно крикнуть я, но не была истинным драконом с ментальным даром, чтобы он меня услышал.

Земля завертелась подо мной, качало так страшно, что я беззвучно кричала, вцепившись в чешуйчатые когти. Дыхание перехватило, сердце ударилось о ребра, и сознание укрыл мрак.

Глава 16. Такие уж мы с тобой

По чьему-то неслышимому приказу, оставшиеся есшаровцы развернулись и полетели прочь. Теар с двмумя воинами преследовал их недолго, прежде чем убедился, что все они исчезли с горизонта.

«Назад», — мрачно скомандовал он, планируя над окраиной города, и вгляделся вперед, в сторону высившегося на горе дворца.

«Теар, — приблизился навстречу военачальник Ваннар. — Ты нужен во дворце».

«Что с отцом?»

«Ждет тебя».

«Иду».

Теар спикировал вниз во двор, который стал абсолютно пуст. Несколько иоши караулили у входа, Теар обратился в человека и прошел мимо, быстро кивнув.

Харди последовал за ним.

Отец стоял на краю крыши, и Теар подошел ближе, предчувствуя что-то странное. Когда король повернулся, то стало понятно, в чем дело. Ему и правда смертельно плохо. Проклятье…

— Отец! — Теар потер обоженное плечо.

— Ты пришел… Я в тебе не сомневался.

Глаза отца затянул будто туман, он едва держался за зубчатый край. Но умудрился улыбнуться.

— Только не говори, что ты собрался умирать! — Вместо горечи или страха вдруг вырвалось раздражение. Почему сейчас, почему так?!

— Похоже на то. Это ведь «драконий яд». Ты знаешь.

Теар осторожно подходил ближе, будто своим приближением мог сделать хуже.

— Я могу посмотреть. Исцелял и не такое.

— Уже нет смысла, — отец усмехнулся, читая его негодование. — Он слишком быстро действует. И весьма мучительно.

Теар заставил смотреть в глаза. Отец молча и уступчиво повернул к нему голову, на глазах теряя силы. «Драконов можно убить», — сказал он сам недавно Ливии, но не думал, что это произойдет вот так.

Правитель из рода Ашани опустился на край и бессильно сощурился. Его руки слабели, и ладонь, держащая камень, сползала все ниже. Кажется, и правда поздно.

В душе поднималась настоящая буря: злость, досада, нерешенная обида и отчаянное, хоть и бессмысленное желание что-то изменить. Теар сел рядом.

— Ты словно нарочно, уходишь, когда нам нужны все силы. Очередная твоя издевка или, как ты любишь говорить, испытание. Неужели ты не предвидел?!

— Я знал, что мне предстоит уйти. Звезды сказали. Я давно готовился к этому.

— Элион сказал тебе о скорой гибели в тот день, когда вы были в тронном зале. Поэтому ты отдал мне Ливию… Поэтому передал все, что знаешь. Так?

Теар уставился на хорошо знакомое лицо с собранными на макушке прядями и хитрым прищуром глаз и глубоко вдохнул. Сколько лет он видел его перед собой? Целую сотню, с момента рождения на этой земле. И представить, что он его больше не увидит было немыслимо странно.

«Все драконы умирают и возвращаются в созвездие Дракона», — говорила Теару мать, когда он задавал вопросы про всё на свете. — «Там наш дом и туда стремятся наши души, мой дорогой. Однажды мы все вернемся домой».

Но мудрые слова не отзывались покоем, как тогда.

— Найди «осколок», — глухо произнес отец. — Он подался вперед и заговорил так, как прежде не делал: — Прости за это, что опоздал, — он поморщился. — Прости за то, что слишком верил в Астериона, а не в тебя. И за то, что из-за меня погибла твоя мать. Я был не прав. И прости, что никогда не говорили об этом. Думал, это слишком сложно. А ты уже закрылся от меня.

Теар закрыл глаза и горько усмехнулся. Мудрая раса драконов, не умеющая говорить даже друг с другом! Бездна их всех поглоти!

— Я… не держу зла. — Он сглотнул и сжал челюсти до боли. — Такие уж мы с тобой, — говорить вдруг стало невыносимо трудно. Теар продолжил глухо: — Мне нужно знать, кто враг.

«Поговори со своей невестой. Я приказал задержать,» — уже мысленно отозвался отец.

Он хмыкнул из последних сил, и это выглядело страшно.

«Этерил», — мысленно, будто пробуя имя на вкус произнес Теар. Захотелось зарычать и сжечь что-нибудь. — «Значит, все-таки Эт. Редкая, такая ценная драконица. Я убью ее».

Они провели вместе одно долгое и тихое мгновение, пока отец не произнёс:

«Я слишком хотел… чтобы ты продолжил наш род, что закрывал глаза на то, насколько скрытной была.»

Теар изогнул губы в нехорошей усмешке.

«А я делал то же самое — чтобы не лишать тебя этой надежды.»

Отец обернулся в дракона — медленно, мучительно, словно отрава сковала его и лишила даже этих сил. Но король Гройс из рода Ашани никогда не сдавался, и он вернул себе истинный облик, мучительно содрогнувшись всем телом. Теар замер на месте.

«Думаю, я готов возвращаться домой», — король-дракон качнулся, расправив дрожащие крылья. Показалось, что и в истинном облике он умел хитро улыбаться. Еще мгновение на крыше, — и громадный дракон сорвался в обрыв.

Теар вцепился в край крыши и истошно-безмолвный крик вырвался против воли. Боль скрутила нутро, вывернула наизнанку. Боль столкнула с самим собой — давним, молодым, ненавидящим своего отца-тирана. И тот Теар сейчас был бы злорадно взволнован. Но… он не тот! Пальцы побелели от гнева, еще усилие — и часть каменной стены рассыпалась под его руками.

А потом еще больше — от удара его кулака.

— Ваннар! — рявкнул Теар, оборачиваясь.

Военачальник, молчаливый свидетель гибель величайшего из драконов, стоял на одном колене, склонив голову. Драконы вымирают, один за другим.

— Ваше Величество, — тихо и торжественно проговорил военачальник.

Величество! Теар не ждал, что так скоро придется слышать это обращение. Но свершившееся не вернуть назад, а значит, пора действовать. Отец ведь успел отдать приказ.

Неужели Есшар думали, что если уничтожат правителя Ашани, династия ослабнет настолько, что его можно будет захватить? Но нападение захлебнулось, Этерил задержана, хоть им и удалось убить отца.

— Веди меня к ней, — глухо проронил Теар. Казалось, каждая мраморная плита звонко бьется от его шагов. — Сколько во дворце стражи?

— Около трех десятков. Остальные оцепили дворец и караулят в воздухе.

— Думаю, этого хватит. Проверь всех во дворце. Каждого. Лично.

Ваннар довел его до покоев бывшей невесты. Теар даже затруднялся сказать сейчас, как теперь ее назвать. Шпионка? Предательница? Продажная тварь…

Стражники у дверей расступились, и Теар стремительно ворвался внутрь.

Этерил была в комнате в окружении служанок, и казалась такой хрупкой, невинно-пострадавшей невестой, у которой всего лишь сорвалась свадьба.

— Теар! — повернулась она в нему.

— Что ж. Это произошло, если тебе интересно знать.

Все служанки мигом выскочили из комнаты и оставили их наедине.

— О чем ты? — приподняла Этерил брови.

Теар смотрел на бывшую невесту и отчасти не мог поверить. Эта драконица рассчитала всё. Отравила отца, чтобы отвлечь внимание стражи, а в тот раз подговорила устроить нападение на себя, чтобы показаться невинной жертвой.

— Отец мертв.

Он попытался мимоходом прощупать ее чувства, но она тут же закрылась невидимой броней, словно чешуей защитила мысли.

— Мне жаль…

— Хватит, Эт.

— Что же «хватит», Теар? — Этерил изогнула шею, впервые показавшись опасной. — Разве не этого ты когда-то хотел? Ненавидел своего отца, и теперь свободен от своей ненависти.

— Не тебе было решать, жить ему или нет. И не верю, что тебя когда-то заботили мои чувства. Зачем ты на самом деле здесь? Династия Есшар в сговоре с твоей в поисках «осколка», не так ли? — Теар обошел невесту по кругу, сдерживая желание причинить этой драконице такую же боль, какая сейчас терзала его.

— Что мне всегда нравилось в тебе — так это твоя прямота. Тебе ведь нравится дразнить других этим, да? Выбить почву из-под ног, не дать подготовиться…

— Примерно так.

Теар неуловимо двинулся, и в следующий миг Этерил оказалась прижата к своей постели. Она попыталась вырваться, но он одну за другой увел ее руки в стороны, заставляя лежать беспомощно и беззащитно.

— Хватит, Теар. Всё кончено.

— Ты же сама говоришь, что этого хотела. Моя дорогая невеста. — Он провел, не касаясь, носом по ее вытянутой шее. Она могла бы обратиться в дракона, но это ее не спасет — он будет быстрее и сильнее. — Давно собиралась предать нас, но не всегда могла совладать со своей… женской сущностью. Делала вид, что играла, но я знаю, чего ты хотела на самом деле.

В ее драконьих глаза вспыхнуло пламя — значит, все же задел за живое. Теар обнажил зубы так, что это могло скорее показаться оскалом, а не улыбкой. Удерживая ее руки своей ладонью, второй он провел по ее напряженному телу, нахально сминая невесомый праздничный кроваво-красный наряд. В человеческом облике она была невероятно хороша: высокая упругая грудь, узкая талия и стройные бедра…

Когда-то он действительно считал ее привлекательной.

Видимо, не такой разговор она ждала и сейчас яростно пыталась вырваться, но до Теара редкими вспышками доносились истинные эмоции: страх, возбуждение, тяга. И то, как под его руками она каждый раз вздрагивала, говорило лучше любых слов.

— Сегодня была бы наша первая ночь, — прошептал Теар, склоняясь к ее уху. — Скажи, солько раз ты представляла себе её, несмотря на все свои планы?

— Я тебя ненавижу.

— Да, и я даже знаю, за что. — Теар тихо рассмеялся. — Что заставлял сомневаться и выбирать, кому на самом деле ты хочешь служить.

— Не льсти себе!

— А самое забавное, — невозмутимо продолжил он, — что даже твоя ревность к Ливии была не настолько наигранная, насколько тебе бы хотелось.

— Тебя нельзя любить, — смирившись и стихнув, зло, отчаянно прошептала Этерил, завороженно глядя в его глаза. И сейчас она наконец с болью говорила то, что думает. — Ты любого вывернешь наизнанку. Вывернешь так, что самому станет тошно. Отец твой был гораздо человечнее тебя! Вот тебе моя искренняя правда! Надо было убить тебя в первую очередь…

— Видимо, и это было в ваших планах. Но что-то пошло не так…

Теар выпустил ее из хватки, и Этерил отползла, потирая тонкие запястья.

— Что ты сделала с Лив?

Судя по всему, охоту за неприкасаемой Этерил вела с того момента, как увидела к ней интерес Теара. Забрать к себе было лишь первым шагом, а вторым, наверняка, выпытать всю правду. Но даже Теар еще не знает её всю.

— Скучаешь по своей человечке? — мстительно усмехнулась драконица.

— Куда ты ее дела? — неторопливо повысил голос Теар.

— Она уже далеко.

— Ты говоришь, что я похож на своего отца. Хочешь, чтобы я уничтожил твою ментальную защиту?

Теар прежде не делал такого, но сейчас был уверен, что это ему по силам: уничтожить, причинить боль и выпытать всё.

— Это будет бесполезно, — усмехнулась Этерил, все же немного отстраняясь. — Я просто не знаю, где твоя девочка сейчас. Они предполагали, что я попаду под допрос. Мое дело было помочь ее забрать, вот и все. Ну. Что теперь будешь делать? Оставишь здесь, думаешь, за мной вернутся?

Теар мысленно передал Ваннару приказ отправить двоих истинных дежурить недалеко от дворца. «Будьте наготове».

— Ты убила отца, но тем самым могла породить более страшное чудовище. Не думаешь? — Теар взглянул на Эт через плечо и произнес холодно и жестко: — Конечно, ты останешься здесь. До тех пор, пока я не узнаю все, что мне нужно.

На мгновение Теар выхватил у невесты мысль странную мысль про другого дракона, полукровку. Йестин! Этерил не шпионила на Есшар? Помогала другому, заручившись поддержкой третьей стороны? Да она еще коварнее, чем он предполагал.

— Хочешь дать силу истинного — полукровке?

Этерил тут же осознала свою промашку, но сдержала себя и лишь бросила:

— Он заслужил.

— И что дальше? Хотите создать армию новых истинных, загнать людей ещё больше в рабство?

— Мы не придумали ничего нового, только сохраняем их же традицию!

— Похоже, я был не прав. Чудовище сейчас передо мной.

Этерил оскалилась, словно хотела откусить ему голову. И Теар подумал, что она сделала бы это, будь сейчас в облике дракона.

Невеста — прекрасная, тонкая и величественная — поджала руки к груди и вдруг закричала, пронзительно и громко. Так громко, что разлетелось вздребезги одно из стекол, осыпав осколками пол. Порыв ветра обдал лицо, и Теар отшатнулся, чтобы увидеть, как Этерил бросится в обрыв, на лету возвращая истинный облик.

Казалось, она готова сейчас сражаться до последней капли крови за свою свободу.

Будет биться насмерть с любым драконом, кто бросится наперерез.

«Прикажете догнать?» — невозмутимо поинтересовался Ваннар.

«Нет. Подождем».

Глава 17. Горите!

Меня дотащили в какую-то высокую башню. Вокруг было темно и холодно, только далеко внизу горели огни. В углу валялось непонятное тряпье, куда один из драконов и подтолкнул. Ноги настолько ослабели после пережитого полета в когтях, что я без сил рухнула на жесткую лежанку.

Снова Ари без меня! Где-то в груди рождался уже не страх, а слепая ярость.

— Тебя зовут Ливия? — присел передо мной на корточки один из похитителей.

Что-то в его облике отличало его от драконов, к которым я уже привыкла. То ли более вытянутый разрез глаз, то ли смуглый цвет кожи. Да и пламя внутри зрачка отдавало черным. В облике мужчины он был довольно крепким и выглядел опасным.

— А вам не все равно? — огрызнулась я.

Попалась так наивно! С чего-то решила, что во дворце можно всем доверять, хотя Теар предупреждал о «врагах внутри». И ведь знала уже про Этерил…

Дракон оскалился, и стало не по себе. Вдруг он умеет как Теар и его отец проникать в мои мысли?..

— Так уж вышло, человечка, что в твоей голове спрятано кое-что важное.

От того, как он это сказал, мороз продрал меня по коже и волосы встали дыбом.

— Я знаю, что вам нужно. «Осколок звёзд». Но я уже рассказала Теару всё, что смогла.

— Теару, может, но не мне.

— Могу повторить… — медленно сказала я, не отводя от дракона взгляд. — Мне ваш артефакт ни к чему, я же не дракон.

Если меня действительно сдала Этерил, то ей я не успела выболтать про амулет. И пока есть возможность, надо постараться держать это в тайне.

— Что же так долго тебя держали при себе, если ты все рассказала?

— Понравилась, видимо.

Мое смирение иссякло, и всё внутри так и подмывало объявить войну. Сколько можно передавать меня из руки в руки, точно тряпичную куклу!

— А ты смелая девушка, — дракон усмехнулся, разглядывая меня внимательнее. — Теар таких любит… Так что ты ему рассказала?

Значит, он его знает. Понять бы, кто же эти драконы!

— Всё, что помню, — хмуро отчиталась я. — Я росла с драконами из рода Ильхар, но я этого не помнила, пока Теар не… показал. Из-за этого король решил, что я знаю, где они скрывали последний «осколок звезд», который вы ищете. Но я не знаю, где он! И не знаю, как искать. Сколько он ни пытался прочитать мою память, ничего не смог узнать.

— Угу, — утвердительно кивнул дракон, — и потому отдал тебя своему сыну.

Он нахально ухватил меня за подбородок и принялся рассматривать, будто размышлял, как можно раскрошить мою голову и взять воспоминания, не морочась долгими разговорами.

— Осторожней, Антар. — Из темноты вышел второй, которого я разглядеть ещё не успела. — Эт говорила, она нужна живой.

Драконище заметил мой взгляд и улыбнулся будто даже понимающе. Он казался не таким опасным, и я пыталась понять, в чем дело. Похоже, он… не истинный? Полукровка?

Я вырвалась из хватки и потёрла подбородок.

— Где же твоя Эт? — бросил первый дракон, ещё глядя на меня.

Драконы перешли на чужой язык, который я понять так и не могла. Быстро и на эмоциях поспорили о чем-то, и первый, Антар, в конце кивнул и поднялся.

«Твоя» Эт? Значит, ждут Этерил? Похоже, та отдала приказ схватить меня и сама собиралась бежать. И видимо, эти драконы ей близки. Отравила короля, дождалась нападения Есшаровцев и должна была скрыться.

Я продолжила лихорадочно размышлять. Король, по всему, оказался более стойким и успел перехватить Этерил и задержать в покоях. Если Теар справился с нападением, он наверняка задержал свою невесту и…

Хотелось надеяться, что Теар отыщет меня прежде, чем эти драконы попытаются что-то выведать. Здесь будет некому вытаскивать меня из небытия, как это делал он.

Дракон подошёл к краю крыши, обернулся так, что я даже не успела это понять, и легко поднялся в воздух.

— Иди сюда, — обратился ко мне второй.

Он кивнул на узкую лестницу, подождал, когда я поднимусь и медленно пройду мимо, а затем повел по коридору. Свет редких факелов то и дело выхватывал из тьмы черты его лица. Я мельком разглядела своего похитителя: плечистый, тоже более смуглый, но лицо располагало, может, казалось более человечным, чем у его напарника-дракона.

По крайней мере, если первый был готов раскроить мне череп, то этот вел себя сдержанней. Впрочем, скорее дело в том, что «его» Этерил в руках у Теара, а я могу быть выгодной ценой в этой сделке, и избавляться так быстро просто неразумно.

Интересно, если он и правда полукровка, я смогу сбежать? Но я вспомнила силу Мара и поняла, что вряд ли это так просто.

Где-то далеко внизу слышался шум горной реки. Я поежилась от пронизывающей сырости и мрачности этого замка — казалось, все здесь слишком враждебно.

— Они все равно найдут меня, — зачем-то буркнула я тихо.

Наверное, хотела услышать, что этот полудракон думает о такой возможности.

— Они? — хмыкнул он и взглянул исподлобья, будто я сказала что-то забавное.

— Теар и его отец-король. Они все равно не оставят вас в покое.

— Не переживай. Короля-правителя Ашани больше нет. А с Теаром мы разберемся.

Я не сразу осознала, что он сказал, просто продолжала какое-то время молча идти, озираясь на тусклые фонари по стенам. Короля больше нет… Они и впрямь лишили его жизни?! Величайшего из драконов? Не верится. Но Теар говорил, что драконов можно убить.

Вскоре похититель заставил остановиться перед кованой дверью. Пару раз он стукнул особым образом — через пару мгновений дверь распахнулась, и нас встретил человек.

Я ненадолго зажмурилась от яркого света, ударившего в глаза.

— Заходите, — громко пригласил голос, а после мужская рука потянула за ладонь внутрь.

Я тряхнула головой, пытаясь сообразить, где оказалась и кто этот мужчина.

Короткая черная борода, такие же черные брови и ярко-карие глаза. Без следа пламени возле черного зрачка, он даже не полукровка — простой человек!

— Значит это ты — та простая девушка, которая посвящена в тайну «осколка»? — перешел мужчина сразу к делу, усевшись на стул возле стола.

Я осторожно огляделась — маленькая комната была увешана растениями, которые вились по шкафам и стенам, горели не меньше пяти ламп, делая сумрак за окном ослепительно-черным, а на столе валялось несколько самокруток. Дракон-полукровка, который привел меня сюда, сложил руки на груди и оперся на дверной косяк, мол, давай, отвечай.

— Боюсь, вас обманули, — разочаровала я чернобородого.

— Вот как! Йестин, ну-ка, скажи, что я не прав.

— Это она, — хмуро и без особой любезности отозвался похититель, потирая оцапаранное плечо, наверное, мной при похищении.

— Так что же, девушка, вы меня путаете? — мужчина отхлебнул что-то из большой чашки. — Говорят, вы и есть та самая.

— А вы тот, кто отравил короля Ашани? — вопросом на вопрос вдруг ляпнула я, сделав выводы из его обиталища и сотням мелким чаш и бутылочек.

Мужчина неожиданно громко расхохотался.

— Бывшая неприкасаемая, значит? Так и не скажешь. Ну что ж, садись, располагайся, раз тебе палец в рот не клади. Поговорим по-хорошему.

Мне говорить по-хорошему не сильно-то хотелось, после того как грубо схватили и утащили в неизвестность. И судя по тону первого дракона, как живое существо я им не сдалась, только нужно вытащить ценные сведения.

Но потянуть время стоило — если это вдруг поможет Теару вытащить меня отсюда. Я присела на край стула.

— Я уже говорила вашему другу, — кивнула я на полудракона за спиной, — что я ничего не помню. Король Ашани… он пытался увидеть мои воспоминания, но каждый раз я только теряла сознание. Вы можете меня пытать, но я и впрямь ничего не помню.

— Ну что ж сразу пытать. Ты слишком хрупкая и симпатичная, и мне вовсе не хочется причинять тебе боль. Да и не умею я, как король Ашани. Да примут его звезды.

Снова двойственные чувства охватили душу. Да, король причинял мне боль, но мне сейчас хотелось бы вернуть все назад. Только сейчас я поняла, что он не хотел меня убивать.

— Йестин, а где Этерил? — окликнул мужчина дракона-полукровку.

— Должна была быть, — нехотя отозвался тот, явно озабоченный. — Но ты начинай.

Все-таки он здесь главный, хоть и дал меня допрашивать.

Мужик поднялся и принялся подмешивать что-то в глиняную чашу. Захотелось сбежать отсюда, но этот полукровка явно не позволит. Боковым зрением я осматривалась, ища способ вырваться. Но даже окон в этой комнате не было…

— Что вы готовите? — решила я спросить.

— Немного вернет тебе память. — Мужик невозмутимо повел плечом. — Йестин, вы ее осматривали?

— Еще нет, — задумчиво отозвался полукровка.

Он приблизился ко мне и жестом показал, чтобы я поднялась.

— Не смейте.

— Ишь какая недотрога. — Йестин усмехнулся, но не похабно. Он потянул меня за ладонь, заставив встать, а сам с интересом оглядел со всех сторон.

Я встала и отошла на шаг к стене, обхватывая пальцами локти.

— Не привыкла, чтобы меня касались, — я ответила, не чувствуя большого страха, но невольно вспомнив Мара.

— Представляю.

Дракон-полукровка деловито осмотрел мои заплетенные по-праздничному в косы волосы, убрал их за спину, прошелся руками по талии, ощупывая, точно думал, я могу прятать что-то. Оружие? Я перестала дышать и будто превратилась в камень, чувствуя, как ладони похитителя касаются моего тела. Несколько раз пыталась отшатнуться, но он останавливал. Дурацкая мысль, что этот высоченный полукровка — избранник Этерил засела в голове. Мое ли дело, с кем на самом деле хотела связать свою жизнь предательница?!

Хотя он был красив — статный, широкоплечий, с привлекательным и открытым лицом. И не казался подлым, как его подельник. Однако променять свадьбу с принцем и наследником влиятельнейшей династии на любовь простого полукровки? Что ж, я совсем мало знала эту драконицу, чтобы судить.

— Убедились, что я не опасна? — тихо уточнила я, когда он заставил меня повернуться вокруг оси.

Хорошо, что не заставил раздеться…

— Мать, у которой отняли дитя, способная на любую глупость, — любезно ответил мой похититель. — Да, мы и об этом знаем. Все еще переживаешь за драконов Ашани, которые так поступили?

— Что, скажете, что вы совсем другие драконы? — я с горечью рассмеялась. — Что вы не такие. Но сами хотите заполучить этот «осколок» любой ценой, предавая, похищая, убивая!.. Зачем он вам? Что он вообще может сделать?

— Восстановит справедливость, — проговорил человек-колдун.

— У тебя от этого ничего не изменится, — добавил Йестин, — а к тем, в ком течет драконья кровь, вернется их истинная сила. Твоя дочь тоже полукровка. Неужели ты не хотела бы ей лучшей судьбы, чем влачить существование в нищете и голоде?

Но тут его руки нащупали цепочку с амулетом, и он осторожно высвободил его из-под края одежды. Я задержала дыхание, не зная, стоит ли пытаться отнять или лучше не привлекать внимание. Полукровка задумчиво улыбнулся.

— Хочу! Хочу лучшей судьбы, — попыталась я отвлечь его на себя. — Скажите, что делать! Это… это просто подарок от мамы.

— Что там у нее? — обернулся к нам чернобородый. Он подошел и увидел амулет, взглянул на меня, и глаза нехорошо загорелись. — Думаю, ты знаешь больше, чем хочешь нам сказать.

— Не трогайте, — взмолилась я, пытаясь высвободиться от хватки полудракона.

Но куда там!

Он ловко скрутил меня за локти, завел руки за спину, а чернобородый подошел и снял цепочку через голову — нежно и осторожно, как ценное сокровище.

Я еще раз дернулась, но без толку.

— Пей, — протянул мужик мне кружку.

— Идите в бездну!

— Не делай глупостей, — почти ласково проговорил Йестин, — чтобы нам не пришлось поить тебя силой.

Показалось, чернобородый был бы не прочь на такое посмотреть. Он оценивающе смерил взглядом мою напряженную позу, прошелся им по выпяченной вперед груди и ниже, и я неслышно зарычала от ярости. Представил, сволочь, как будет вливать мне эту дрянь силой, и та потечет по телу. И что еще он может сделать я больше не хотела думать.

Он остановился вплотную, коснулся большим пальцем моих губ, заставляя открыть рот. Остальная ладонь обхватила подбородок, коснулась шеи.

— Пей, — хрипло сказал он.

Амулет он ловко убрал в карман, а потом приложил кружку к моим губам. Пришлось сделать глоток отвара, потом еще один. Вкус отдавал травой и дымом, но больше сладким ядом. Что они сделают со мной?!..

Горячая жидкость огнем прошла по телу. Значит, хотят моих воспоминаний? Хотят знать то, что приведет их к власти, хотят новой крови. Я так ярко представила эту кровь, что наверняка мои глаза налились краснотой.

Пожар из воспоминаний вспыхнул снова. Почудилось, этот колдун видит его так же, как и я. Он пробормотал какое-то заклятье, и зрачки его расширились. Его колдовство клубилось рядом словно дым, и я начала задыхаться. Пыталась вырвать свои руки из лап полудракона и, кажется, начала кричать.

Ударила ногой по колену, услышав глухой стон, рванула снова — разодрался край праздничного золотисто-красного наряда. Без амулета огонь будто жег меня заживо, уничтожал все, что дорого. Может, для того мне его и дали — уничтожить следы «осколка», если кто-то попытается вырвать их из памяти.

Об этом говорил Теар! Что я могу забыть дочь, он видел это заклятье, наложенное на меня. Но сказать об этом сейчас я не могла, не было дыхания, сил, речи. Я только брыкалась, пытаясь освободиться, рвалась из крепких рук и задела что-то ногой.

Ненависть росла как бушующий пожар, и вдруг настоящая вспышка обожгла щеку.

Даже колдун отшатнулся, и на миг я разглядела за ним огонь в комнате. Тот расходился все сильнее, вспышка за вспышкой пожирая все вокруг. Это я уронила зажженую лампу?! И прекрасно! Гори здесь все ярким пламенем!

Закричал что-то Йестин за мной, и я с взявшимися откуда-то силами рванулась прочь. Густой черный дым заволок комнату. Схватив что-то под руку, я ударила наугад по противникам. Удар вышел глухой, кто-то попытался схватить меня снова. Похоже, колдун разрывался между желанием поймать меня и спасти свои эликсиры и записи!

Полукровка чуть было не скрутил снова, но на мое счастье еще один язык пламени вспыхнул между нами. Чудом ускользнув от жестких, как железо, рук, я распахнула дверь и вырвалась из комнаты.

Куда теперь?! Впереди по коридору башня, по бокам только проемы, а внизу обрыв и река. Спешно утерев глаза от дыма, я бросилась прочь. За мной неслись крики, а я мысленно посылала вслед пламя. Горите! Я не сдамся!..

Будто услышав мои мысли, пожар рванул с новой силой, и сзади послышался вой. А впереди показалась стража замка.

Теар, где же ты, когда так нужен?! Коротко взмолившись всем богам, которых знала, я нырнула в дым позади и перелезла на узкий выступ за стеной. Легкие горели от дыма, я с трудом сдерживала кашель. Снизу неслась прохлада реки. Бурный поток готов был разнести все в клочья, но выбора не было. Они уничтожат меня, как почти уничтожил король-дракон…

И сейчас холод горной реки казался спасением, горло драло огнем из-за зелья колдуна. До ужаса хотелось ощутить всем телом этот холод. Я задержала дыхание, зажмурилась и спрыгнула прямо в черные бурные потоки воды внизу.

Глава 18. Забери меня

Я с головой рухнула в бурную воду и успела за бесконечные мгновения черноты и холода попрощаться с жизнью. Удар вышел сильным, вода попала в нос и рот, но я отчаянно боролась, чтобы выплыть.

Наконец это удалось, и я закашлялась, пытаясь удержаться на поверхности. Русло было извилистым, и вода то и дело тащила то к одному берегу, то к другому. Слава богам, плавать я умела. Не раз воды Саграуда выхватывали из рук отополощенное белье и приходилось спасать. Но сейчас мешал страх преследования, полная темнота и леденящий холод.

Хоть бы не разбиться о скалы! Тонкая юбка с разрезом путалась и облепляла тело, мешая двигаться. Я на миг удержалась на верху и обернулась, с трудом различая в мелких водяных брызгах очертания черного замка позади. В башне полыхал огонь, валил в небо чёрный дым.

Что я делаю?! Куда бегу?.. Они драконы, они найдут меня! Но я не могла не попытаться. Удерживаясь на середине, я неслась по течению, порой ныряя под воду, желая спрятаться от вездесущих врагов.

Вскоре холод сковал движения. Еще немного, и я не смогу плыть. Паника стихла, я немного проплыла, сосредоточенно уклоняясь от опасных камней и пытаясь выбраться на берег. Несколько раз оцарапала плечи и колени, пока наконец не удалось зацепиться за корягу.

Из последних сил я вытащила себя на острые камни. Отдышалась, шумно втягивая ночной воздух и бездумно глядя в затянутое облаками небо.

Что я здесь теперь буду делать? Где я вообще?

Куда идти?..

Кажется, богиня Дайра смилоствовалась надо мной и послала немного сил. Я поднялась на дрожащие ноги, отжала юбку и замотала повыше, чтобы не мешала идти. Мокрая коса упала на спину, холодными каплями стекала вода. Но ночь на счастье выдалась теплой.

Наверху раздался тонкий, пронзительный крик. Я резко вжалась обратно в каменистый берег. Никого. Тихо, только как сумасшедшее бьется мое сердце.

Я по привычке пошарила рукой на шее, но амулета больше не было. Ничто больше не укроет меня от самой себя. И самое страшное — от драконов! А они явно не оставят в покое.

Оторвавшись от острых камней, я, спотыкаясь, направилась к густо растущим деревьям. Лес даст защиту хотя бы на время! Слава богам, не степи, где я была бы как на ладони. Куда дальше? Я покружилась вокруг себя, ища хоть какой-то ориентир. Ни звезд, ни луны, лишь стелятся поверху облака.

Та дрянь, что дал мне выпить колдун. Зелье, оно должно было что-то сделать со мной, но что?! Вдруг… вдруг этот пожар полыхнул не случайно? Может, мне передались силы самого колдуна?

Бесполезно гадать! Я побрела туда, куда меня вдруг потянуло шестое чувство. Все равно надо идти. Куда угодно, иначе замерзну и меня найдут раньше, чем удастся скрыться.

Я шарахалась от дерева к дереву, голова еще плыла после дыма и испытания бурной рекой. По правую руку в просветах деревьев мелькала горная гряда. В другое время я бы подивилась всему этому. Густым деревьям, буйной зелени вокруг, мягкому ковру под ногами — я знала только степь и песок. Но сейчас не было сил, и я торопливо шагала, пытаясь уйти как можно дальше.

Полукровка явно не может летать больше. А другой дракон улетел и, быть может, у меня есть время! Если Теар задержал Этерил у себя… Нет, лучше бы он прилетел за мной! Лучше бы вытащил отсюда! Он единственный, кому я смогла поверить.

Но лес беззвучно молчал, боги не откликались, и оставалось надеяться на себя.

Однако резкий и тонкий, почти неслышимый крик снова разрезал эту тишину. Я вскинула голову, отчаянно надеясь на чудо. И все же благоразумно ринулась под густое дерево, вжалась в ствол. Надо мной открылся просвет, в котором все так же плыли облака. Но что-то надвигалось сюда помимо них.

Дракон! Теар?! Я вгляделась до боли в синеющее небо, и крупный силуэт закрыл собой половину видимого мне неба. Дракон пролетел наверху медленно и угрожающе. Как было различить их, таких похожих друг на друга? Черная чешуя с матовым блеском, агрессивные гребни на спине, яростно горящие глаза в ночном мраке и острые когти.

Но я тут же поняла, что это не он.

Это те, кто ищут меня. Предательская дрожь охватила все тело, меня колотило так, что я не могла отцепиться от шершавого ствола. До ужаса хотелось согреться.

Я хмыкнула. Интересно, если снова пытаться вспомнить прошлое — огонь не полыхнет здесь по моему желанию? Пожалуй, я бы погрелась!

Дракон скрылся далеко, и понемногу отпускала сжимающая все нутро сила. Я собрала все силы и снова пошла вперед, то и дело осматриваясь по сторонам.

Прошла, наверное, добрая часть ночи. Впереди показался высокий утес, а за ним высилась громада горы. Я с разочарованием разглядела непроходимую высоту, прикидывая, сколько сил уйдет чтобы обойти и снова двинуться вперед.

Проклятье… Дрожь колотила снова, я обхватила руками плечи и готова была, кажется, зареветь от отчаяния. Куда теперь?! Кольнуло что-то тоненько под волосами, на шее. Я потерла это место, но оно будто стало жарче.

Впереди зашумело. Я не выдержала и, подгоняемая страхом, рванула прочь по лесу. Сбоку показался обрыв и бежать некуда. Сзади ломилась погоня с шумом и треском, и я побежала изо всех сил, думая, что лучше прыгнуть, чем снова попасть им в лапы.

— Стой, — крикнули сзади.

На самом краю я остановилась, обернулась… — земля резко обвалилась под ногами, и я полетела вниз с крутого края.

Я заорала, когда темная тень метнулась следом, широкие крылья закрыли небо, и кто-то успел подхватить меня на руки. От удара и рывка перехватило дыхание, и я судорожно вцепилась в него руками. Чешуйчатые крылья взмахнули еще несколько раз, мягко поднимая выше.

Это он, это Теар!! Но он оставался человеком, я видела очертания его лица и тлеющие в ночи глаза. Бросив взгляд вниз, я ужаснулась и крепче вцепилась в дракона, почти вися на его шее.

— Теар, — срывающимся шепотом проговорила я.

Он наконец осторожно ступил на землю, но я так и не могла разжать руки и отпустить его, будто судорогой свело. Да и чувствовать его тепло было сейчас слишком… необходимо. Я судорожно дышала и бессовестно висела у него на шее, приходя в себя.

Теар молча обхватил меня руками, и сейчас я не думала, что это слишком похоже на объятия. Пусть. Все равно. Он нашел меня. Кажется, это первый раз, когда я была бы не прочь увидеть его драконом!

— Видел тебя уже разной, но еще никогда такой промокшей. Пойдем, — он обхватил меня, продрогшую, и повел прочь от края обрыва.

И я побрела, по-прежнему иногда спотыкаясь, уткнувшись без сил в его плечо и ни о чем не думая — на это меня уже просто не хватало.

— Как т-ты меня н-нашел? — спросила чуть позже с запинкой.

И это «ты» далось мне легко и свободно. Я едва не погибла. А теперь мы были слишком далеко от дворцов, каст, условностей, древних законов… и всего остального мира.

Теар довел меня до укрытия — высокого утеса — и позволил мне бессовестно греться об него, даже обхватил за спину крепко. Плевать. В бездну приличия. Я чуть дрогнула, не устояв ровно после пережитого. Он протянул руки — обжигающе горячие — и коснулся моей шеи. Я послушно склонила к нему голову, а он провел ладонями под мокрыми волосами и коснулся того места, которое только что кололо.

На удивление быстро я размякла в его руках, его жар окутывал со всех сторон, и отпускало ледяное напряжение, в котором я брела всю эту ночь.

— Вот так, — прошептал он тихо возле моего уха, и мурашки прошли по спине.

Я подняла на него взгляд, вскинула брови. Вспомнила, как он так же касался меня в ту ночь после поцелуя, когда просил обращаться к нему просто. Это какая-то метка?

— Что ты сделал?

Теар задумчиво улыбался, а в его глазах так странно отражалось ночное небо. Он едва заметно пожал плечами и ответил:

— Я не должен был тебя потерять.

— Значит, я стала… твоей собственностью? — пробормотала я, вскидывая руку и сама ощупывая шею, но там не было ни следа, только еле уловимое тепло.

Теар помрачнел, ухватил легонько меня за подбородок.

— Это они тебе так сказали?

— Нет. Не знаю. Я уже ничего не знаю. Где… где моя дочка? Она цела? — вгляделась я в его глаза с отчаянной надеждой.

— С ней все хорошо. Она под защитой, не бойся.

Я прикрыла глаза и выдохнула, окончательно отпуская сводящее с ума напряжение. Только по-прежнему стучали от пережитого зубы и мелкая дрожь не отпускала.

Теар чуть подался вперед, и я затаила дыхание. Но он едва заметно втянул носом воздух и после усадил меня на поваленный ствол, бросил пару крупных веток — я не успела заметить, как ярко полыхнул огонь. Я завороженно уставилась в это пламя, которое раньше казалось страшнейшим явлением на свете. Сейчас я благодарила его за расходящееся по телу тепло и доверчиво подносила ближе ладони.

Я чувствовала себя такой продрогший, что меня не согрели бы сотни костров. Но сухие ветки затрещали, и тепло понемногу стало пробирать. Теар опустился рядом, соприкасаясь со мной плечом, и тоже посмотрел на пламя. С тех, как мы общались с ним последний раз, случилось слишком много всего, и я не знала, с чего начать.

— Это правда, что они сказали? Про твоего отца?

Теар помрачнел.

— Да. Мой отец мертв. — Теар стиснул челюсти, и я заметила, как подсвеченные пламенем заходили на скулах желваки. Иногда он кажется таким… человеком. — И убила его моя бывшая невеста. А я не смог это предотвратить.

— Мне… жаль, — я коснулась подбородком плеча и взглянула на сидящего рядом дракона. Наверное, потерять близкого для них еще больнее — слишком долго живут, слишком чувствуют себя бессмертными по сравнению с нами.

— Я отправил Ваннара и еще двоих, чтобы выследить их, но даже не думал встретить тебя так скоро. — Теар впервые посмотрел мне в глаза, и там почудилась такая бездна за огненным кольцом зрачка, что стало не по себе.

— Они ничего… не успели сделать. Начался пожар, я сбежала.

— Это я знаю, — изогнул уголки губ Теар, по-прежнему глядя на меня пристально, до мурашек. — Чувствую. Ты для них слишком крепкий орешек.

— Но забрали амулет. Без него я чувствую себя обнаженной, — я ляпнула и прикусила губу, чувствуя растущее напряжение между нами. Повела плечами. — Ты видишь меня насквозь…

— Ты сама мне это позволяешь.

— Как это? — вскинула я голову.

Теар беззвучно покачал головой и усмехнулся, опустив голову.

— Что значит позволяю? — повернула я его к себе, все еще дрожа.

— Вот что… — Теар вынудил меня подняться, а потом притянул к себе, ловко усадив на свои бедра. Я не успела вырваться, как он обхватил меня руками, согревая со всех сторон. Его невероятное тепло буквально влилось в меня и наполнило силой. Я впитывала ее всей кожей. Он проговорил тихо: — Ты показываешь то, что хочешь. И если что-то прячешь, мне нужно ломать твою защиту. А я не хочу, — понизив голос, он коснулся губами моей шеи.

— Что ты делаешь? Теар…

— Вдыхаю твой запах. — Я вспомнила его поцелуй, и дрожь стала только сильнее. Жар теперь бился внутри, а не только снаружи, окатывал волна за волной при каждом ударе сердца. — У тебя замерзли даже губы, — он повернул меня к себе, коснулся ладонями лица, убирая мокрую прядь.

Я порывисто вдохнула, и он прижался к губам своим горячим ртом. Боги, как же это… жарко и сводит с ума. Сам истинный дракон целует меня, и меня больше не сжирает огонь. Только толкается внутри, заставляя поддаться напору.

Я с силой сжала руками его плечи, чувствуя отголосок прежнего страха. Могла ли я подумать! Что такое возможно. Еще недавно ненавидела их всех — крылатых, бессердечных, бездушных чудовищ.

Но дракон не желал выпускать меня. Сильные ладони стиснули мою талию в промокшем платье, потащили его вверх, словно он пытался снять с меня все и заставить греться обнаженной. Я что-то пробормотала в его губы, которые продолжали целовать меня, а он касался ладонями моих щек, потом ухватил губами мочку уха, прикусил кожу на шее.

На миг я почувствовала себя в жестких объятиях настоящего ящера, который обхватил со всех сторон, кольцами обвил и уже не отпустит — ощетинится острыми гребнями, окружит огенным кругом. Точно его иноземная сущность взяла сейчас верх. Можно бить, вырываться, просить — дракон уже не слышит. Его ладони скользнули под подол липнувшего к коже платья, прошлись по озябшим бедрам, талии, кончиками горячих пальцев дотянулся он до заострившейся чувствительной груди, и я протестующе замычала.

— Теар, — ухватила я его плечи и впилась ногтями. — Пожалуйста.

Не так, не сейчас, и все еще страшно!

Он вдруг прорычал что-то на чужом языке, и стало страшно. Но наконец услышал мои мысли и отстранился. Я впилась пальцами в его ключицы, чувствуя биение его пульса. Долгое мгновение мы смотрели друг другу в глаза.

— Это я… тоже позволяю? — спросила, тяжело дыша и опустив взгляд на его чувственные губы, мгновение назад целующие меня со всем жаром. Внутри все сжалось в тугой ком, волнение сдавило грудь.

— Это я давно хотел повторить.

Показалось, будто и у него дыхание сбилось. Теар рассматривал меня затуманенным взглядом с поволокой, и я уперлась ладонями в его грудь.

— Забери меня отсюда.

— Я и хотел, — хмыкнул Теар, провел ладонью по своим глазам, будто ему на миг стало стыдно. — Но хотел дождаться, пока ты высохнешь. На высоте холодно, а ты мокрая.

— Хороший способ согреться, — пробормотала я, поправляя и впрямь подсохшее платье вниз. Огонь от костра обжигал спину, но сейчас это было приятно.

— Сиди, — скомандовал он, прижимая обратно к своей груди и заставляя греться о свое пышущее жаром тело. Я было заворчала, но он опустил подбородок мне на плечо, прижал так тесно, что сопротивляться было бесполезно, и буркнул: — И не дергайся.

Я закрыла глаза. Стихло все, остался только шорох огня за спиной, монотонное биение сердца дракона в мужском обличье и шумное дыхание.

Просидев так целую бесконечность, дракон выпустил меня из объятий, отошел назад и стянул с себя рубашку. Я увидела его обнаженный торс — будто отлитый из бронзы — молча забрала сухую и теплую рубашку и натянула поверх своего вымокшего наряда. И потом подняла глаза, заколдовано всмотревшись в его — раскаленные. В этот раз он не просил их закрывать. Спустя мгновение огонь в глазах полыхнул невообразимо ярко, а я оказалась стоящей в кольце драконьих лап. Теар склонил ко мне голову, повернув чуть набок, и дыхнул с мысленным вопросом: «Страшно?»

— Немного, — я храбро взглянула в огненные кольца возле вертикальных зрачков.

Этот дракон все перевернул с ног на голову. Теар медленно закрыл и открыл глаза, точно пытаясь ощутить все мои чувства разом.

Я коснулась его бока. Чешуя была теплая, гладкая и матовая. Дракон распластался на земле, чтобы мне было легче залезть. И в этот раз я села с меньшим трепетом, склонилась ближе, чувствуя тепло его тела.

«Держись», — донесся его мысленный приказ, и я ухватилась покрепче, снова ощущая, как как сердце падает в пятки от резкого отрыва от земли.

Поднявшись над лесом, Теар обернулся назад, и я увидела замок, из которого сбежала чудом. Похоже, там что-то происходит. Может, сражаются те, кто прилетел вместе с Теаром? И еще полыхал огонь над башней…

Теар вдруг выпустил языки пламени по направлению к замку, сжигая лес вокруг. Будто очертил грань, за которую врагам лучше не соваться. Я подтянула выше ноги, чувствуя под собой его раскаленное тело. Детский страх всколыхнул все внутри, я остервенело вцепилась в дракона.

Вот сейчас стало страшно. Огонь опалил верхушки, повалил черный дым, но пожар во влажном лесу быстро потух. Теар не стал ввязываться в бой, а развернулся и направился прочь.

Глава 19. Две просьбы

Этот полет был гораздо приятнее того, когда меня тащили в драконьих когтях.

Теар летел мягко, будто действительно заботился обо мне. Я прижалась к нему тесно, согреваясь об чешую, а сверху покусывал прохладный ветер. Однако этот контраст убаюкивал, и я задремала прямо во время полета.

И очнулся только тогда, когда Теар осторожно спустил меня на наружней площадке у дворца. Я сонно соскользнула с его большого и теплого тела.

«Прибыли, красавица».

Я тряхнула головой, пытаясь понять, не приснилось ли мне это обращение.

— Это, конечно, очень мило, — пробормотала я, ступая ногами на землю.

Теар уже обернулся человеком. Я потерла плечи, а взгляд так и норовил упасть на наполовину обнаженного дракона. Наверное, он и не знает, что это такое — чувствовать холод. Он казался действительно дитем Бога, резкие утренние тени подчеркивали каждый мускул его подтянутого тела.

Я поджала губы и отвернулась, потому что Теар приблизился ко мне с привычной насмешкой. Опять будет дразнить. Как же закрыть от него свои мысли?

— Никак, пока ты слишком горяча, чтобы их контролировать.

— Теар! — я обернулась.

Он улыбнулся, обнял меня будто ненароком, уводя прочь со двора, и его рука обожгла мои плечи.

— Что теперь будут думать все?

— Мне плевать, — мрачно ответил он, кивая стражникам, чтобы раскрыли двери, и стал сосредоточенно-серьезным. — Всё изменилось, Лив. Слишком многое. И у меня даже не было времени, чтобы в этом разобраться. Так что чужие домыслы меня сейчас мало волнуют. Есть заботы важнее.

Интересно, скорбит ли он об отце? Их отношения сложно назвать теплыми, но все же…

— Нам нужно дойти до конца начатый путь, — проговорила я и прикусила губу. — Так? Если это хоть как-то поможет… Мне жаль, что не могу вспомнить.

— Сможешь, — уверенно отозвался Теар.

— Если амулета нет, моя память исчезнет окончательно?

— Мы этого не допустим. — Он опустил руку на мое плечо и взглянул в глаза. — Я хочу сделать кое-что для тебя. Пойдем.

Впервые я шла по дворцу, словно по родному уже месту. Больше не тревожили зеркально-гладкие полы, громадные колонны и широкие окна. Я уже была в небе и выжила, теперь меня ничего не пугает.

После вторжения чужаков-драконов, отравления короля и предательства Этерил даже стены дворца будто изменились. Слуги ходили встревоженные и только низко кланялись молодому дракону. Предчувствие перемен витало в воздухе, точно поток холодного ветра, выметающий все старое.

Теар довел меня до бывших покоев Этерил.

— Ваше Величество, — поклонился ему один из драконов у дверей.

Я взволнованно шагнула внутрь, предчувствуя скорую встречу. И точно — не успела я сделать и пяти шагов, как на меня набросилась, точно дикий котенок, Ари.

— Мама, — завопила она на ухо так, что я чуть не упала. — Ты летала на даконе?! Я видела огомного дакона, чёного и такого касивого!

Дочка уставилась на полуголого Теара позади меня и смутилась, будто узнала в нем того самого дракона, про которого сейчас восторженно пищала.

Тот улыбался так, будто хотел сказать: «вот видишь, меня назвали красивым».

— Спасибо, — шепнула я.

— Пусть побудет с тобой. Вам обеим это нужно.

— Куда мы теперь? — Я подхватила Ари на руки, а та смущенно глядела на Теара перед нами и прятала лицо у меня на груди.

— Я приказал усилить охрану этих покоев. Можешь оставаться здесь, если хочешь.

Никто больше не посмеет приблизиться сюда без моего ведома.

Кто я теперь? Не служанка и не наложница, приведенная, чтобы продолжить род драконов. Это все так странно, что не укладывается в голове. Этерил больше нет. Короля больше нет, вернее теперь — Теар и есть будущий король. Я выдохнула.

— Мам, мозно мы тут останемся, да? — залепетала Ари, перебирая мои подсохшие кое-как волосы, а ее огромные глаза так и горели восторгом.

В ее порывистости мне порой виделись черты Мара. И хоть сейчас одно его воспоминание отозвалось обидой, я все же вспомнила слова Теара и отбросила обиду прочь, только молча кивнула, сама едва на ногах держась после всего пережитого. Теар тем временем что-то тихо приказал, и служанки послушно разошлись, оставляя нас одних.

— Отдохни. Приду позже, пока есть, с чем разобраться, — Теар с интересом смотрел на радостно побежавшую к огромной постели Ари.

Я снова кивнула, и пошла к укрытой балдахином кровати, чувствуя во всем теле смертельную усталость. Потянула с себя рубаху Теара, ощущая всей кожей его взгляд, но когда мельком обернулась — дракона уже не было.

Я скинула всю одежду, мокрую и грязную, отмахиваясь от ярких воспоминаний его обжигающих касаний, а потом без сил забралась под белоснежное одеяло. Ари счастливо скакала на постели, невероятно мягкой и воздушной, но после так же ловко забралась ко мне под одеяло. Привычно сунула ножки мне в колени, обхватила ладонями мою шею и затихла, успокаиваясь. Тихое счастье перекатывалось в моей груди, когда я вдыхала ее запах — сладкий и родной.

Но последнее, что пришло в голову перед сном, обдало холодом. Может, Теар отдал мне сейчас Ари только для того, чтобы без амулета я не забыла самое важное. Чтобы огонь не сожрал и эти воспоминания, уничтожая мою личность.

К вечеру я пришла в себя и заметила, что Ари уже нет рядом. Я подскочила в постели, в панике пытаясь понять: приснилось мне все это, что она со мной, или нет?!

Но тут же услышала ее тихий смех в соседней комнате. Поднявшись, я нашла рядом чистый наряд: тонкую нижнюю юбку и такой же тонкий верх. Оделась наспех и прошла в соседнюю комнату с прикрытой дверью. А там остановилась на пороге, наблюдая, как Джати увлеченно возится с дочкой в покоях служанок.

— Привет, — пробормотала я растерянно.

Ари торопливо махнула мне, будто достаточно того, что я рядом, а теперь не отвлекай, мама, от интересной игры.

Какая же моя малышка бесстрашная! Мама пропадала надолго, а ей хоть бы хны. Может, крохотная примесь драконей крови от полукровки-Мара делает ее такой храброй и уверенной в себе? Хотелось бы верить, конечно, что это мое влияние и моя любовь, но слишком уж она деловая стала!

— Ты пришла в себя, — довольно кивнула Джати, поднимая ко мне свое аккуратное личико.

— Почти. Рада тебя видеть, — я улыбнулась. — Спасибо, что помогаешь. Это ведь ты сидела с Ари все это время?

— Тут такое творилось, — пробормотала старая подруга, — когда ты исчезла. Мир сошел с ума, короля больше нет, Его Высочество тоже пропал… И я подумала, что больше и не кому. Все же не чужая…

Я поджала губы и закивала.

— Недавно приходил Его Высочество, — заговорщицески понизила голос Джати. — Спрашивал, как ты.

Я отчего-то взволнованно вдохнула, будто он ко мне впервые интерес проявил. Что ж, мне и самой нужен Теар, чтобы не потерять себя. Я схватилась рукой за дверь и замерла, глядя на играющую дочку.

— Пойду… — решила я, но постояла еще пару мгновений, прежде чем покинуть комнату.

Один из слуг распахнул двери и молча повел за собой по коридору уже знакомой мне дорогой в королевский двор.

Слуга объявил о моем приходе. Теар был во дворе и стоял рядом с небольшим ограждением, увитым зеленью. Неподалеку от него стоял тот самый Элион, который однажды встретился мне здесь.

— Ливия, — обернулся ко мне Теар. — Иди сюда.

— Ваше Высочество, — я кивнула, не решаясь обращаться к нему по имени в присутствии малознакомого дракона.

— О как. Ну, что ж, — усмехнулся наследник моему обращению на прежний лад. — Вскоре тебе придется переучиваться. Это Элион, наш ведающий. С ним говорят звёзды. — Несмотря на легкую улыбку, голос Теара звучал серьезно. — И он, как обычно, пророчит мне великое будущее.

Я подошла ближе.

— Предстоит… коронация? — спросила я.

Тхар, неужели я чувствую себя виновной в гибели короля и том, что случилось? Едва ли. Но было ощущение, что как только Этерил убедилась насчет меня, она нанесла удар по главе династии Ашани, чтобы потом окончательно уничтожить их, а потом забрать свое. К счастью, не всё у них пошло так, как задумывалось!

— Да, таковы ваши законы, — откликнулся Элион, разглядывая меня с интересом. — Его Высочеству предстоит в ближайшее время вступить в права наследия. И бог Солнца одарит его своей милостью, как истинного сына.

Похоже, они оба знали, что это скоро случится.

— Я оставлю вас, — кивнул Элион и покинул двор, оставив нас наедине. Только пара слуг осталась маячить в дальних концах королевского сада.

Вспомнились странные слова Элиона про «связь с богом даст тебе силу». Что он на самом деле имел ввиду? Проводив его взглядом, я осталась рядом с драконом-наследником. И сердце снова взолнованно забилось, предчувствуя новую попытку сломать блок в моей памяти. Или… не только это.

Теар заговорил:

— Чувствую, ты пришла в себя. Расскажи еще раз всё, что с тобой было.

Да уж, ночью, когда он вытащил меня с обрыва и потом… было как-то не до разговоров. Я поморщилась, вспоминая полет в когтях, острые взгляды чужих драконов и страшного чернобородого, и медленно, стараясь ничего не упустить, пересказала Теару.

— Значит, это и правда Йестин.

— Я услышала это имя.

— Это он, — Теар кивнул. — Бывший жених Этерил.

— Они хотят найти «Осколок»? Он полукровка… Они сказали, он даст им силу истинных драконов, это так? Почему тогда вы не хотите дать эту силу всем полукровкам?

— А ты бы хотела, чтобы все стали такими же, как я?

Теар посмотрел на меня, чуть склонив лицо. Я едва удержала усмешку, глядя на затаившегося дракона — коварного, опасного и вместе с тем манящего меня. Еще вчера его губы обжигали мои. Я через силу ответила:

— Такими же — вряд ли. Но ведь это то, о чем вы мечтаете — сила, власть…

— «Осколок» — проводник энергии из созвездия Дракона, но Элион говорит, он иссякнет, подарив силу только полусотне полукровок. На этом наша связь с родиной окончательно исчезнет. И я не уверен, что этого хочу. Это не моя мечта. Я хотел бы сохранить наше наследие и «осколок» как часть памяти.

«Пока жив еще хоть один из нас», — уловила я невысказанную мысль. Или показалось.

— Тогда… тогда выходит, что кто из вас успеет первый, тот даст силу своему клану.

— Да, — Теар помрачнел. — Этерил убила отца и развязала этим войну. И все они продолжат охотится на тебя, как последний ключ к местонахождению «осколка». Мне жаль, что так вышло и что Этерил узнала про тебя всё. Я слишком долго закрывал глаза, да и нападение на неё замело следы.

— Разочаровываться всегда больно, — откликнулась я, глядя на остроскулое лицо Теара и затаенный огонь в его глазах.

— Всего лишь потеря иллюзий. Это к лучшему. Нет нужды притворяться.

Я покачала головой. До сих пор не верилось, что он не проникся к ней ничуть. Этерил была прекрасна, я никогда не видела таких совершенных созданий — точеная фигура, грация, завораживающие глаза и скрытая сила.

Я же для него загадка — ключ к тайне. Ну и… может, интересная игрушка. Всего лишь человек, бывшая неприкасаемая, которой можно касаться, когда захочется, целовать, привлекать к себе. Сначала он соревновался за меня с отцом, потом с невестой, теперь я полностью в его власти. И от этого немного не по себе.

— Я не хочу войны, — заговорила я, глядя в его космические глаза. — Войны драконов убивают простых людей. Пока вы делите власть, наш мир раскалывается на части. Может, и мою настоящую семью убили вы. — Теар хотел что-то сказать, но я неожиданно для себя перебила и продолжила: — Я помогу найти «осколок», чтобы это остановить. Пусть вы, Ашани, останетесь самой влиятельной династией и остановите вражду, притязания других. Но у меня две просьбы…

Теар вопросительно приподнял брови.

— Разреши Джати остаться у меня. Пусть ее не тронут. Ари ей доверяет, и мне так спокойнее.

— Хорошо. А второе?

— Верни мне меня. Мою память. Мне страшно, что огонь выжжет всё. Ты ведь поэтому отдал мне дочь — чтобы она была рядом и удерживала от забытья?

— Поэтому тоже. Но… — Теар цокнул языком, — не такой уж я бессердечный.

Он нахмурился, а я уставилась взглядом в ограждение, у которого стояла. Его вчерашний поцелуй и жадные ласки после казались теперь лишь последствием отчаяния. Видно, драконы тоже могу чувствовать. И вчера, когда он разом потерял отца, невесту и всю привычную жизнь… все полетело в бездну. И потом я — та, кто остался рядом, кто мог помочь унять боль и забыться.

Не надо мне об этом думать! Тем более рядом с ним.

— Знаешь, — заговорил Теар. — Если это тебя успокоит, то иногда я не понимаю твоих чувств. Даже без амулета. И это еще одна твоя загадка.

— Я думаю, это тоже к лучшему, — с упрямством улыбнулась я. — Кто я теперь здесь? Не служанка и не наложница…

— А кем ты хочешь быть?

В этом вопросе, пронзительном взгляде я сейчас разглядела большего личного, чем обычной насмешки. Но я просто не хочу больше верить, не хочу обжигаться. Не хочу, чтобы моя дочь снова страдала от моего же выбора.

— Мы продолжаем играть в вопросы? — Я повела плечом.

— Ты говорила, что не хочешь со мной играть.

Его эмоции передавали весело сощуренные глаза и сжатые губы.

— Тебя нельзя обыграть. — Поддержала я его тон, но по лицу дракона скользнула тень, будто я сказала что-то не то, и я перевела разговор: — Что нам делать теперь? Мы будем искать амулет или… попробуем что-то другое?

Теар задумчиво взглянул вдаль. От мысли, что мне снова нужен его близкий контакт, чтобы вернуть воспоминания, кинуло в жар. Или даже большее… Но если он прав, времени у меня не так много и надо делать хоть что-то.

— Та старуха, что мы встретили в твоем районе, которая тебя растила. Хочу поговорить с ней. Мне показалось, она не такая блаженная, какой выглядит.

Глава 20. Он не мой дракон

— Предлагаешь вернуться в мой район?

— В тот раз было не очень много времени…

Зато время, чтобы поцеловать меня, он нашел! — подумала и тихо фыркнула.

— Когда отправимся?.. — я обернулась на дворец, ища взглядам горящие в вечернем сумраке окна, но отсюда не разглядеть. Покои смотрели на запад и окна выходили на самый обрыв.

Со времени нападения на Этерил дворец успели привести в порядок, заменили стекла и убрали черные следы пожара. Но все равно я вспомнила нападение чужих драконов и поежилась. Не дай боги в опасности на этот раз окажется Ари…

Я повернулась обратно к Теару, который задумчиво молчал. Первый раз я заметила на его лице следы усталости, должно быть, он не отдыхал со смерти отца.

— Если ты в силах, то сейчас.

Я выдохнула и кивнула.

Теар взял меня за руку и повел по узкой тропинке. Я послушно ступала следом, глядя на его упругую походку и думая о том, что уже привыкла ходить в тонких туфлях, а не босиком. Мелкие камешки на дороге не кусали пятки, да и выглядело это красиво. Теар провел меня под густыми кронами деревьев, перелез через ограждение и вскоре замер у самого края обрыва.

Ветер здесь поднялся нешуточный, он в миг закрутил полы юбки так, что разрез на ней обнажил ногу выше колена. Я попыталась ухватить край и удержать на себе, Теар же завороженно смотрел на открывшийся простор и черную в темноте бездну под ногами.

— Боишься высоты? — спросил он не оборачиваясь.

Я вспомнила, как было жутко, когда я первый раз попала в этот дворец. Сверкающий пол, сумасшедший вид из окон и невероятный простор. Я сделала шаг ближе к дракону и к обрыву, перед которым он стоял так смело.

Сердце тут же ухнуло в пятки, ладони стали влажными и холодными.

— Боюсь, — призналась я.

Но что-то одновременно с этим тянуло ближе к краю, заставляло вглядеться в эту бездну и представить что будет, если я оступлюсь и упаду с обрыва.

Теар повернулся ко мне, и в его глазах отражался этот темный простор. Он обхватил меня в объятия, не отрывая взгляд. Теперь сердце билось еще быстрее, и я не знала, что ждать? Поцелуя? Или того, что в поисках правды он просто скинет меня вниз. Захочет встряхнуть так, чтобы я смогла что-то вспомнить…

Но спустя мгновения я поняла, что теплые объятия резко превратились в обхват настоящего дракона — огнедышащего монстра. Я стукнула его кулаком по блестящей в свете луны чешуе. Так нельзя! Не предупреждая!

«Какая ты маленькая», — ласково проговорил драконище.

Я взглянула ему в глаза — огромные иссиня-черные зрачки расширились, и показалось, в этой бесконечной бездне можно утонуть. Упасть, как с этого обрыва, и затеряться среди звезд.

Какая я маленькая…

Выдыхая жаркий воздух, Теар опустил ко мне голову еще ниже. Я ждала, что он что-нибудь скажет мысленно, но он только повернул ко мне шею, чтобы было за что ухватиться.

— За всю свою жизнь не летала столько, сколько с тобой… — пробормотала я, цепляясь за гребни и с осторожностью поднимаясь на спину.

«Этого ты просто не знаешь», — мысленно хмыкнул он.

— Такое невозможно забыть. Был бы ты человеком — понял!

«Я, между прочим, знаю, что ты чувствуешь, — проникновенно поделился дракон. — И по-моему, восторга здесь гораздо больше, чем ты хочешь признать».

Но оправдаться он мне не дал и попросту сорвался с края обрыва прямо в пропасть. Я заорала, как умалишенная, едва успев прижаться к нему всем телом. Одной рукой сорвалась с гребня и оцарапала локоть, но Теар мягко остановил падение в пропасть и расправил наконец крылья — они развернулись, обдав меня мощным прохладным потоком.

— Ты… ты… — задыхалась я от пережитого ужаса.

«Ладно, к такому ты еще не готова. Держись».

В этот раз Теар пролетел дальше от моего дома и снизился в пустынной степи недалеко от берега Саграуд-реки. Я умудрилась достаточно ловко соскользнуть с его спины, и спустя пару мгновений передо мной стоял уже хорошо знакомый мужчина.

— Почему так далеко? — я спросила, как только смогла восстановить дыхание.

— Просто, — пожал плечами Теар. — Хочу пройтись с тобой.

Это было странно, и я нахмурила брови, но кивнула. Он пошел со мной рядом, в этот раз не пытаясь лишний раз обхватить. Будто с тех пор, как прошел мой панический страх драконьих прикосновений, это перестало быть для него интересной игрой.

— А ты можешь принимать только такой образ? Я имею ввиду… Ты не можешь изменять свой человеческий вид? — Теар посмотрел на меня, приподняв брови, мол, тебе не нравится мой внешний вид? Я вздохнула. — Просто ты можешь привлечь много внимания. И твоя дорогая одежда…

Теар посмотрел на свои руки.

— Нет, запасного облика у меня нет. — Он хмыкнул. — Что есть, то есть. Моя человеческая ипостась связана с драконьей крепко, а одежда остается той, которая была на мне в последний раз. Я не могу переодевать себя силой мысли. Не переживай. В тот раз никто не нас не видел, да и сейчас уже ночь.

Пока мы шли по сухой земле с редкими кустарниками, Теар о чем-то размышлял. Пару раз он спросил про моих знакомых, но рассказывать особо было нечего. Камата, Джати и Адалья — знакомые с детства, хотя совсем близкими подругами назвать их сложно. Я даже задумалась — есть ли вообще у меня кто-то близкий, кроме Ари? Получается, тетушка Хинолай, которая присматривала, пока я была мала, да пара ближайших соседей: пожилой портной и его жена.

В этот раз старухи на улице не было видно. Мы дошли до ее дома — прикрытой сухой доской двери, чтобы не распахивалась от ветра.

— Тетушка, — позвала я тихо, отодвигая самодельный засов.

— Спит? — предположил дракон.

Но это предположение его не смутило, и он спустился внутрь, предварительно постучав для видимости приличия. Конечно, наследный принц! Да и вообще пришелец, что ему до человеческих дел.

Но тетушка не спала, она сидела на лежанке у стены и тихонько пела молитвы, прикрыв глаза. Видимо, настолько отдалась процессу, что даже не заметила наше появление. Может, и ее, как меня, лишили памяти, наложив заклятье?

Я присела перед ней на колени и снова позвала. Обернулась — Теар повторил мою позу, а на скептический взгляд развернул ладони на бедрах, мол, что?

— Ливия! — воскликнула тетушка. — И снова твой дракон!

— Он не… не мой дракон, тетушка.

Теар сдавленно хмыкнул, но вмешиваться в наши разборки не стал.

— Мы пришли к тебе, потому что кое-что ищем. Что-то древнее.

Она наконец перестала раскачиваться и посмотрела со всей сосредоточенностью, какая у нее была. Удивительно, как меня оставили на воспитание блаженной женщине, хоть и мечтавший всегда о своих детях? Может, раньше она не была настолько не в себе.

— Что-то древнее, — повторила нараспев Хинолай и довольно улыбнулась.

Я встретилась с Теаром взглядом. Тот медленно посмотрел на тетушку, потом снова на меня. «Ты можешь прочитать что-то в ее воспоминаниях?» — спросила я мысленно.

«Там такой бардак», — вздохнул дракон разочарованно.

— Кем были мои родители? Ты ведь их помнишь?

Тетушка широко раскрыла глаза. Кивнула медленно.

— Они оставили тебя маленькую. Был пожар, много домов погорело, многие погибли. В тот день в наш район пришли драконы… — Она бросила взгляд на Теара, но без испуга или упрека, скорее любопытный. — Драконы… Они прилетели, как златокрылые дети богов, сверкали на солнце. Должно быть, тогда сам Коталь-кан разгневался на нас, и полыхнуло пламя.

Я слушала ее, явственно вспоминая свое детство после пожара. Таким же завораживающим голосом она рассказывала мне сказки в ночной темноте. И они успокаивали меня, уходил ужас потери, а истории про героев и богов увлекали в свой мир.

— Так ты помнишь моего отца и мать? — спросила я снова.

— Они были хорошими людьми, — качнулась вперед тетушка.

«Они были драконами», — с досадой подумала я.

«Это не так ужасно, как ты сейчас думаешь», — проворчал мысленно Теар, и я закатила глаза.

Похоже, мы здесь ничего не узнаем. Я задумчиво обернулась к дракону, но он смотрел на тетушку, будто еще надеялся выяснить что-нибудь важное. Вряд ли она может знать про то, где теперь хранится «осколок». Это должна была знать я! Но заклятье, уничтожившее память, теперь стирало и все, что делало меня — мной. Я мысленно прорычала, не представляя, что еще можно сделать. Пытаться сломать блок в воспоминаниях еще и еще? Пока я не умру в этих муках и не задохнусь в этом проклятом пламени…

Тетушка вдруг забормотала снова:

— Последнее, что я помню — ты, маленькая, сидишь у меня на коленях, вся в ожогах, испуганная. А потом смотришь на небо — и там летит золотой дракон. Солнце отражалось от его чешуи так, что слепило глаза. И когда ты смотрела на него, то перестала плакать.

— Вы помните, куда он летел? — заговорил Теар.

— Я не знаю откуда. Кажется, кто-то из них говорил… — невнятно забормотала она. — Кто-то говорил про шорох. Про огромные воды. Да! Океан… — старуха прикрыла морщинистые веки, и по загорелому лицу прошла дрожь.

— Спасибо. — Теар поднялся, будто это дало ему ответ на все вопросы. — Вы должны уйти с нами. Здесь будет небезопасно.

Хинолай поняла его и мелко замотала головой, мол, ни за что.

Теар глубоко вздохнул, а потом взял меня за руку и вывел на улицу.

Возле дома оказался один из иоши — я даже вздрогнула, разглядев в ночи мощный силуэт, но это был не Мар, другой полукровка. Он коротко взглянул на дракона, поклонился и так и вошел сгорбившись в укрытие тетушки.

— Что происходит? Куда ты хочешь ее увести?

— Я не могу быть везде сразу. И боюсь, к ней могут наведаться другие гости, которых приведет сюда твой амулет. Он отведет ее в безопасное место на время.

Я порывисто дошла до старухи и сжала ее морщинистые ладони, истрескавшиеся за время бесконечной стирки.

— Все будет хорошо, тетушка. Им можно верить, — склонилась я к ней.

Только сейчас я обратила внимание, какая она низенькая. Тетушка тепло улыбнулась.

— Иди дочка, твой крылатый ждет. За меня не бойся, я свое отжила.

Я со смешком поджала губы и покачала головой. «Твой крылатый»! Вот же настойчивая… Мы остались на пустынной ночной улице одни. Я поежилась.

— Что теперь? Хочешь полететь к океану?

Теар медленно и отрицательно помотал головой.

— Слишком темно. Да и ты слишком уставшая. Вернемся в город по дороге, — решил дракон и повел к широкой части нашей улицы, где ждала закрытая повозка.

Успел отдать мысленный приказ? Может, и хорошо, что так. Пожалуй, и правда накопилась усталость за все это время. Летать на драконе оказалось не так-то и легко — одно неверное движение и можно рухнуть вниз так быстро, что и он не поймает.

Я забралась в повозку, огляделась с интересом — все же раньше не приходилось так путешествовать — и откинулась на мягкую спинку. Теар сидел рядом, отвернувшись к окошку, и о чем-то размышлял. Мы оба хранили молчание, у меня не было даже сил перебирать в уме, что еще можно сделать, чтобы найти ответы. Думала, дракон будет расспрашивать, но похоже, он узнал у меня всё, что мог.

Пару раз я коснулась плечом груди Теара, когда повозка делала резкий поворот во время крутого подъема ко дворцу, и каждый раз это обдавало жаром. В конце концов он приобнял меня и сильно сжал за плечи, но думал о другом. Об утерянном артефакте или всей той туче ответственности, которая обрушилась после смерти короля.

Мы поднялись в город и под сопровождением стражи вместе с будущим правителем наших земель прошли во дворец. Уже у покоев Теар остановился.

— Тебе нужно восстановиться… — произнес он приглушенно.

И ненадолго показалось, что я ловлю отголоски его тайных чувств — короткие всполохи, точно языки огня. На сей раз не жгущего, а теплыми волнами дразнящего и согревающего тело.

Я взглянула на него, стоя так близко и чувствуя, как сдавило волнением ребра. Вчера сама остановила его, а теперь чего-то жду?! Хочу найти ответы в нём самом… Но я помедлила и кивнула.

Теар отпустил меня к себе, а сам остался стоять у дверей к себе и смотрел вслед — драконий взгляд крепко жег лопатки. В в голове как назло крутились слова Элиона про «связь с богом» и потом, совсем некстати, восторги Каматы про волшебство ночи с истинным драконом. Я с досадой откинула эти мысли, прокралась к уже мирно спящей дочке, с наслаждением легла на мягкую постель и вдохнула запах волос Ари, забываясь сном.

Глава 21. Тоже хочу летать

Проснулась я от того, что Ари перебирала мои волосы.

— Мамусь, тебя надо рассёсать. Давай я сделаю.

Я улыбнулась широко, чувствуя, как на глаза чуть ли не наворачиваются слёзы, от того, что она рядом, со мной, от того, какая она у меня красивая девчонка.

Вытащив волосы из-под плеча, я отдала их Ари на растерзание — та принялась плести, как умела, косички, больше путая, чем помогая. Но на то, как она хмурит маленькие бровки и сопит, я могла смотреть вечно.

Даже не верится, что Мар — ее отец. Хотя, может, дело в том, что когда-то он казался мне не самым худшим вариантом, он даже защищал и не был слишком груб. Я перевернулась на бок, пытаясь вспомнить черты его лица, но от этого только неприятно загудела голова. Началось.

Я с силой сжала губы. Значит, Теар и Элион прав. На мне действительно заклятье, призванное уничтожить все следы династии Ильхар. Похоже, эти драконы не очень любили себе подобных и не хотели, чтобы враги обрели незаслуженную силу.

Служанки принесли завтрак. Я поднялась на постели, чувствуя себя обманщицей. Забралась на чужое место. Здесь должна была спать невеста дракона… Какое право я имею так жить, как будто благородных кровей? Но служанки никак не высказывали удивление — похоже, Его Высочество внушил уважение и заставил отнестись с пониманием. Вскоре вместе со служанками я увидела Джати и улыбнулась ей, прогоняя неловкость.

— Садись к нам, — позвала я ее, спускаясь с кровати и присаживаясь за низкий столик.

— Хочешь персик? — протянула ей Ари. — Сла-адкий!

— Сама ты сладкая, — рассмеялась Джати, садясь рядом с ней на пол — многолетние привычки не изменить.

Я наконец вспомнила, насколько голодна, и с наслаждением присоединилась к завтраку, тем более вся еда во дворце была удивительно вкусная. Сочный фруктовый сок тек по пальцам, и я откровенно наслаждалась моментом. Может, и хорошо потерять память! Забыть тревоги, заклятья, огонь, погубивший родных, всё забыть.

Пусть только Ари будет со мной, пусть она всегда остается в моем сердце.

— Как ты? — шепнула я старой подруге. — Тебя никто не обидел?

— Нет. Это ты попросила оставить меня здесь?

Я кивнула, прижав костяшки к губам, взглянула на нее искоса.

В нарядном ярко-малиновом платье, как и мое, она выглядела совсем по-другому, уже не прежняя юная девчушка. Заплетенные в мелкие косички волосы спадали у лица. Вот кто — хорошенькая, милая и светлая. Чистая. По Джати никогда не скажешь, что она бывшая неприкасаемая, что она низшая каста и хоть сколько-нибудь достойна презрения.

Я же чувствовала себя на грани падения куда-то в бездонную глубь. Нарушила все обеты, как законы своей касты, так и человеческие, связалась с Маром, а потом поддалась дракону, когда у него еще была невеста и не сочла это грехом. Теар стал причиной настоящего землетрясения в моей жизни.

И ведь теперь готова пойти дальше…

— Если захочешь, я уговорю Его Высочество, чтобы тебя никто больше не тронул.

Джати смущенно взглянула исподлобья, убирая с лица Ари падающие прядки.

— Они и так не тронули. Я испугалась, ничего и не было… Думаю, я им не подхожу.

Я хмыкнула. Не подходит! Но вид у Джати был мечтательный, и я склонила голову набок.

— Ты мне что-то недоговариваешь.

Она поджала губы, а потом взглянула с хитрецой.

— Мне нравится другой. Помнишь того слугу, что заходил к нам в первые дни?

Я кивнула. Ловкий и симпатичный, было в нем что-то интересное.

— Он ведь простой человек?

— Да… — в голосе Джати прозвучало облегчение. — Он очень добрый.

Значит, всё же драконы для нее слишком страшны. Ей, поклоняющейся богу Солнца, все они, должно быть, казались небожителями. Грозными и недостижимыми. И правильно! Это меня вечно тащит куда-то не туда…

— Мама, а когда мне можно полетать на длаконе? — совершенно серьезно уставилась на меня дочь и по-детски мило приподняла брови. — Они больше не будут делать тот огонь?

— Не знаю, малыш. — Я обняла ее и прижала к себе. — Драконы опасны.

— Нет! Не опасны! — тут же запротестовала она. — Я тоже хочу быть длаконом!

Я удивленно взглянула в ее личико, приподняв к себе за щеки.

— Ты раньше так не думала… Помнишь, как пряталась каждый раз, когда они пролетали мимо.

— Тогда я была маленькая, — возразила Ари. — Они класивые, блестящие! И у них такие большие клылья! — Она вырвалась, изобразила руками крылья, замахала ими в воздухе и с визгом бросилась бегать по комнате. — Я тоже хочу летать! Ты видела, там, так высоко-о-о, — она подлетела к окну и уперлась в стекло обеими ладошками, прилипнув к гладкой поверхности носом.

Я обхватила себя за плечи, глядя на ее искренний восторг. Теперь уже язык не поворачивался говорить, что эти драконы умеют убивать. Теперь надо смириться с тем, что мы с Ари к ним гораздо ближе, чем когда-либо хотелось.

А потом вернулась мысль о том, что ведь Ари отчасти тоже полукровка. Ведь Мар наполовину дракон, значит, и в ней течет кровь звездных пришельцев, совсем крохотная часть. Об этом мне тогда сказал Йестин: что «осколок» сделает ее истинным драконом? В тот момент я его не слушала, но теперь не могла отогнать эту картину — как Ари обернется одной из них. Нет, нет, это какой-то бред. Невообразимо и дико!

Я вскочила с пола, словно меня иголкой кольнули. Джати взглянула на меня вопросительно, но в ответ я покачала головой. Ничего… Мне нужно найти «осколок» только для того, чтобы меня оставили в покое, чтобы я вернула себе амулет и свою память. И еще я не хочу, чтобы чужие драконы стали сильны настолько, чтобы началась война.

Весь день я ждала, что придет Теар и заберет на новые поиски артефакта, но его не было. Я спросила у служанок, не видел кто-то Его Высочество, и узнала только, что он с ночи находится в бывшем кабинете своего отца. Ему предстоит коронация, похоже, сейчас не до поисков. А я не хотела признаваться себе, насколько привыкла видеть этого дракона каждый день.

После обеда я умудрилась немного забыться и подремать рядом с дочкой, но когда проснулась — страх вернулся, а вместе с ним и настойчивое желание что-то делать. Наверное, я выглядела чересчур встревоженно. Ликка — служанка, которая была одной из ближайших к Этерил, с сочувствием предложила привести меня в порядок.

Это все было странно: что обо мне кто-то заботится, поэтому я только забрала у нее гребень и попросила немного горячей воды. Конечно, одной искупаться не удалось — в небольшую кадушку Ари залезла с восторгом, сея брызги по всей комнате. Но Ликка и остальные не рассердились, после холодной невесты-драконицы им, похоже, нравилось возиться с простой озорной девчонкой.

Солнце уже клонилось к горизонту, озаряя всё вокруг мягким оранжевым светом, и он снова напомнил пламя, лижущее высокие скалы, верхушки деревьев и края обрыва перед дворцом. Попросив Джати снова присмотреть за дочкой, я глубоко выдохнула и вышла в коридор. Стражники-полукровки после небольшого колебания расступились. Со смерти короля неразбериха во дворце еще не улеглась, так что я решила действовать.

Из головы не выходил долгий взгляд Теара мне вслед. И кажется, я хочу совершить что-то безумное, что может пробудить мою память.

Глава 22. Не играй с огнем, Ливия

Теар до сих пор был в кабинете отца — том самом, где я говорила с королем последний раз. Внутри было темно, горели только несколько ламп. Теар, стоя у стола, сдвинул в стороны бумаги и обернулся, услышав мои шаги.

— Хорошо выглядишь, — улыбка дракона преобразила его уставший вид. Я благодарно склонила голову, как перед настоящим королем. — Но я чувствую твой страх…

Я подошла чуть ближе, и сама чувствуя, как подрагивают ладони, коснулась пальцами стола. Какой именно страх он почувствовал?

— Думала, сегодня нам нужно лететь к океану. Или ты передумал продолжать поиски?

— Сегодня не удалось.

— Что будет дальше? Этерил ведь вернется… ты готовишься к войне?

— Я должен защитить тех, кто мне доверяет. На удивление их оказалось больше, чем я предполагал. Вчера люди провели сотни обрядов, посвященных богу Солнца, чтобы тот одарил нового повелителя милостью и благодатью.

Я промолчала, думая о том, что теперь тоже доверяю Теару свою жизнь и свое будущее. Хотелось верить, что он не похож на отца и гораздо человечнее его.

Теар развернулся ко мне и присел на край стола. Я засмотрелась на то, как мягкий свет ламп гуляет по его коже и скользит по резким чертам лица, делая их загадочными. Может, он снова испытывает меня на прочность? Провоцирует, ждет, что я теперь буду делать? Знает, что нужен мне, чтобы разобраться в тайне прошлого…

Нужен. Я медленно, очень медленно, кусая от волнения губы, приблизилась к нему и замерла вплотную, должно быть, с отвагой и отчаянием во взгляде. Теар склонил голову и посмотрел на меня проницательно.

Его голос стал низким и хриплым:

— Не играй с огнем, Ливия.

Снова чувствовалась чужеродная сила, исходящая от его напряженного тела. Сердце сжалось, словно в клетку попало, только глухо отдавало пульсацией в груди.

— Я уже охвачена пламенем. Скоро мне… будет нечего терять.

Положив ладонь на край ворота его рубашки, я коснулась его груди, дотронулась кончиками пальцев до его кожи. Теперь стало ясно, какой мой страх он почувствовал.

Страх от одного воспоминания ночи в лесу, его отчаянных поцелуев и чуждого иноземного голоса. Страх от пробуждения истинного дракона — опасного, охваченного жаждой ящера. Страх оказаться в его жестком кольце без возможности выбраться и спастись.

Теар осторожно привлек меня к себе, едва уловимо обхватив пальцами за талию.

Я сделала шаг ближе, остановилась между его бедер и уперлась уже обеими ладонями в его грудь, чувствуя, как подгибаются ноги и как становится тесно в груди — не вдохнуть, и сердце заколотилось быстро-быстро. Замелькали перед глазами вспышки пожара, но огонь в глазах дракона разгорелся ярче.

Дети Солнца — такие же раскаленные, опасные, сжигающие. Может, боги и правда отправили к нам своих детей, одарив их невероятной силой? Можно было понять Джати — сложно представить, что ты ляжешь с одним из них в постель…

Теар коснулся ладонью моего обнаженного правого плеча, провел медленно по шее вверх, обхватил всеми пальцами. Я замерла, чувствуя, как раздирают на части эмоции, как желаю скрыться от его пронизывающего взгляда и как противоречиво хочется снова увидеть истинного дракона. Похоже, я и впрямь играю с огнем…

— Я боюсь снова причинить тебе боль, — с сожалением прошептал Теар, наблюдая, как я послушно приподнимаю голову.

Второй рукой дракон сильнее стиснул мою талию, провел выше, заставляя прогнуться, снова вдыхая мой запах. Казалось, он пытается понять, как я реагирую на его касания. А может, проверяет себя.

— Разве не это ты делал… Ты ведь хотел, чтобы я могла пережить боль заново? Чтобы я могла вспомнить и осознать.

Теар приблизил лицо ко мне, задержался возле моих губ, которые уже предательски горели от предвкушения. Его дыхание пробуждало во мне что-то древнее, заставляло сходить с ума, терять понимание, что я делаю и на что готова. Я сама спустила свои ладони ниже по его груди, и дрожь стала сильнее.

— Мы ведь говорили про пожар… — произнес он глухо, — в котором погибли твои родители. А не…

— Всё равно…

Он наконец прижался к моим губам — жарко и требовательно, обжег горячим языком изнутри. Поцелуй стал глубже, он захватывал, вовлекал мои губы, не оставляя пути назад. Лихорадочно зашумело в голове, когда я сама ответила на поцелуй. Коснулась сама его губ, улавливая ноздрями тягуче-влекущий запах дракона.

И невольно простонала, когда его пальцы стянули с моего укрытого плеча легкую ткань, дрожь пробежала по коже. Еще один оборот — и преградой между нами остался один слой тончайшего муслина, который дракон начал неторопливо наматывать на себя.

Теар потянул ткань дальше, малиновый с золотой полосой наряд соскользнул вниз и окончательно обнажил грудь — осталась пара оборотов ткани, подвязанных на поясе. Выдохнув, я подалась к нему ближе, но он не пустил, обхватил мою талию ладонями и удержал на месте.

— Не верю, что ты однажды стала матерью. — Его потемневший взгляд рождал бессознательное желание прикрыться, но в глазах дракона светилось восхищение и интерес. — Ты хрупкая, как невинное дитя.

Теплые ладони скользя прошли вверх, коснулись чувствительной, налившейся тяжестью груди, очертили, сжались пальцы, заставляя сдавленно охнуть. Казалось, он изучал меня, как сокровище, чудом попавшее к нему в руки. Дракон завороженно смотрел на свет огня на моей коже, прижимался губами к ключицам, к шее, прикусывая кожу и чувствуя, как я отзываюсь дрожью; снова находил мои губы.

Неторопливо, шаг за шагом, он вынуждал меня плавиться от нетерпения, которого я в себе прежде не знала. Всё смешалось в мыслях в сплошной туман: прошлое, будущее, поиски врагов и опасности, и я сдавалась сейчас этому дракону, не представляя, чем мне отзовется этот порыв.

Теар вдруг подхватил меня на руки и пронёс в сторону окна. За шторой у стены оказалось ровное тёмное ложе. Он уложил меня — я смотрела, едва дыша, как он разглядывает меня, точно гладит. И потом — как ступает коленом на постель, стягивая с себя рубашку.

На мне осталась лишь тонкая нижняя юбка с разрезом, липнущая к бедрам. Я инстинктивно отползла назад, всей кожей ощущая приближение истинного дракона, сильнейшего из этого рода.

— Иди ко мне, — приказал дракон.

И больше некуда было бежать, он с мягкостью хищника выпутал меня из последнего отрезка ткани. Мелькнуло опасение боли и воспоминаний о пожаре от соприкосновения наших обнаженных тел, но Теар подхватил меня под спину и притянул к себе, срывая с губ ещё один поцелуй. Наверняка чувствует, как колотится мое сердце — шумно, оглушающе.

Всё, что сейчас происходило между нами, не было и близко похоже на связь с Маром, стыдную и торопливую. Теар вел меня дорогой страсти, медленно и томительно распаляя огонь.

Его оголенного притягательного тела хотелось касаться до мурашек, до истязающего меня теперь желания, но он ловил мои ладони и заставлял беспомощно смотреть. Целовал протяжно, томительно, до дрожи, опалял дыханием, кусая губы, и отстранялся, ласкал ладонями то осторожно, дразняще, то сжимая со всей силы, а я подавалась навстречу. И тонула во вселенной его взгляда, теряя себя.

Зато Теар, казалось, знал про меня всё. Тхар… Он знал это, как древнее искусство, как непостижимую тайну. Знал, как надо пройти языком, как прижаться к губам и… мгновением позже заставить всхлипнуть от решительного вторжения. Знал, как я прогнусь от его силы, и ловил каждый мой случайный стон. Он знал, как ласкать так, что я терялась в бесконечном потоке звездного света.

Это нечестно, — пронеслась у меня мысль. — Нечестно так…

Так завораживающе и бессовестно любить меня, нечестно знать каждое слабое место и откровенно наслаждаться моим криком. И я так же бессовестно кричала, выгибаясь и хватая, стаскивая прочь с кровати простынь, когда сладкая судорога свела все тело…

Время сплелось в неразличимую спираль, но вскоре лихорадочный жар сменился негой. Я наконец смогла собраться с силами и повернуться к дракону, который растянулся рядом. Теар опустил голову на вытянутую руку, а второй провел жарко по изгибу моей талии.

— Почему ты пришла ко мне? Несмотря на свой страх.

Я молча обхватила покрывало, смяла в ком и уткнулась в него лицом. Но дракон нашел меня и мягко вытянул из укрытия. Я поджала губы, глядя в его глаза. «Твоя сила с тобой, Ливия», — сказала мне мать. А Элион говорил про связь с богом. Но наша связь с Теаром вряд ли что изменит…

— Я не бог, Ливия. — Теар дернул уголком губ, без зазрения совести прочитав мои мысли. — А то, о чем порой говорит Элион, не понять никому, кроме него. Вот и мой отец не захотел прислушался.

— Я хотя бы попыталась, — сдавленно ответила я, чувствуя, как горят щеки.

Теар тихо рассмеялся, подвинулся ближе и захватил меня в свои объятия, снова глубоко вдыхая. И впрямь точно дракон оплел своим хвостом и взял в железное кольцо.

— Не знал, что в тебе столько коварства. Заставлю тебя сказать правду, что ты чувствуешь, вслух… однажды, — пригрозил он мне на ухо так, что я вся покрылась мурашками. — Мне нравится слышать твой голос.

Я чуть не уснула от накатившей слабости и тепла в его руках, но всё же усилием воли мне удалось вспомнить про Ари. Дочь расстроится, если не найдет меня утром рядом с собой. Хватит и того времени, что нас разделяли.

— Мне надо вернуться к дочке, — пробормотала я, выпутываясь из объятий дракона. Показалось, тот слегка зарычал, будто играя в дикого зверя. — Отпусти меня, пожалуйста.

Теар провел рукой по моим волосам, убирая их за плечо. Поймал снова, целуя в губы и вынуждая тихонько простонать от его натиска.

— Ты — моя…

— Твоя?

— Нравишься. Будишь во мне такое, что не хочется никому другому отдавать.

Теар обвёл мое лицо пальцами и всмотрелся в глаза.

— Я просто девушка, попавшая в ваши интриги. Ты живешь слишком долго, как дракон. Зачем тебе я? Кроме того, чтобы найти «осколок» и…

— Чтобы любить, — перебил он.

И придвинулся ближе, точно наслаждался каждым поворотом моей головы и тем, как я хмурю брови.

— Ты не можешь меня любить. Я человек, — приподнялась я и оперлась на ладонь.

— Тогда уж ты первая не можешь. — Теар откровенно смеялся.

— Почему?

— Потому что ужасные драконы убили твою семью, а я один из них.

Он поднялся с постели и протянул мне руку. Подхватил легко и помог одеться, сам сделал несколько оборотов ткани вокруг бедер. Я перехватила его руки и завязала узел на поясе, чтобы после перекинуть свободный через плечо и прикрыть грудь. Зудело под кожей страшное желание снова оказаться в его объятиях, но после слов про ужасных драконов я не решалась приблизиться.

Теар поддел мой подбородок кончиками пальцев и прижался к губам.

— Жалеешь теперь, что легла со мной?

— Ты сам знаешь, — буркнула я.

— Хочу услышать.

— Это безнадежно, Теар. Я не хочу. Я всего лишь неприкасаемая. Но нет, я не жалею…

Я попыталась осознать все свои ощущения: казалось, внутри отозвалось на нашу близость по-особенному, но может, это лишь сила дракона, его опыт и иноземная суть.

— Вот и хорошо. — Он обернулся к окну. — Скоро рассвет. Хочешь увидеть океан?

Я напряженно выдохнула: Ари ведь ждет меня. Впрочем, она сейчас крепко спит и видит десятый сон, и если мы вернемся под утро…

— Хочу.

Глава 23. Переплыть океан

Теар не мог понять сам себя. Но отпускать Ливию сейчас не хотелось: кто знает, что будет завтра, какое новое безумство задумает Этерил ради своей мечты. Да и Ливию хотелось трогать, касаться, дышать ее запахом и наслаждаться нежной, шелковой на ощупь кожей, поддразнивать ее и вызывать трепет. За свою жизнь она привыкла быть неприкасаемой, хоть сама и нарушала запреты, но теперь… Теперь она менялась на глазах, и это завораживало.

Она была не первой земной девушкой, с которой он разделил ложе, но то, что произошло сейчас, сводило с ума. Будто от близости Лив в нем просыпалась и вторая ипостась, которая так и требовала забрать это сокровище и огнем выжечь всех, кто посмеет посягнуть на нее.

Так долго он держался, чтобы не присвоить ее себе сразу, так не хотелось казаться бесчувственным монстром, жгущим, опасным, но она осмелела настолько, чтобы прийти самой… Хорошо, что Лив не умеет читать его эмоции и не знает, насколько он стал уязвим.

Стоя на крыше, она коснулась его чешуи смелее, чем раньше. Неясно маячило что-то в ее мыслях, связанное с дочерью. Волнуется, что обещала быть рядом? Нет, что-то важнее. Теар остановился на краю и расправил мощные крылья — ветер тут же принялся трепать их и пытаться столкнуть его в воздух.

«Ты даже дракон — красивый», — передала Ливия мысленно, прижавшись к нему. Теар на удивление даже вздрогнул от этого мощного потока волнения и страсти, которая перекатилась от нее волной.

«Доиграешься — вернемся в постель».

«Сначала океан!»

Теар сорвался и взмыл вверх, ощущая всем своим нутром, как они оба наслаждаются полетом: страх Ливии отступил и оставил место острому, точно край лезвия, чувству свободы. В этот раз лететь было далеко, и это было… хорошо. Теару нравилось чувствовать свою силу и одновременно хрупкость сидящей на нем земной девушки.

Небо начало светлеть и впереди далекой кромкой показалась линия океана. Теар не был здесь давно, со смерти брата и с тех пор, как отец вовлек в дела правителей.

«Это все еще земли Ашани?» — удивленно передалось от Лив.

Распластавшись на нем, чтобы удержаться на ветру, она то и дело смотрела по сторонам, на сменившие горные вершины холмы, затем на редкие деревни, а после на длинную пустынную степь, на которой не было ничего и никого.

«Нет, пустынное место, нейтральная территория. Поэтому здесь никто ничего и не искал.»

«Но сейчас еще слишком темно. Что будем делать?»

Теар приблизился к берегу океана и начал снижаться. Запахло солью и водорослями, закричали вдалеке чайки. Он сделал плавный круг и вскоре осторожно коснулся песка, тонущей в предрассветной мгле. Ливия вскрикнула, когда, еще не успев сползти, очутилась в его человеческих объятиях.

— До сих пор… в голове не укладывается, — прошептала она возле его губ, и Теар с трудом удержался, чтобы не забыться в поцелуе.

Он с интересом ловил собственные ощущения: не думал, что простая девушка сможет так всколыхнуть все чувства, что человеческая и драконья ипостаси смешаются, и будет не различить, где древние инстинкты, а где осознанный и разумный интерес.

Но сейчас лучше думать о том, что без амулета Ливия и впрямь может потерять слишком многое. Заклятье, которое он не мог прочувствовать до конца, сжимало Ливию невидимым огненным кольцом, с каждым днем всё теснее.

И все же он прижался к ее губам, мягким и подталивым, чуть замерзшим после долгого полета — будто для того, чтобы поставить еще одну метку. Или заставить ее помнить все, что случилось. Заставить заклятье ослабнуть или отступить хоть на время.

— Значит, мы не вернемся под утро, — медленно отдалилась Лив.

— Я попросил порадовать чем-то Ари — пусть отвлечется.

— Ты правда об этом подумал?

— Должен как-то загладить вину, что без предупреждения похитил ее маму.

— Как ты предлагаешь искать «осколок»? — Ливия опустила ладони ему на грудь.

— Садись. Подождем рассвет и что-нибудь придумаем.

Они уселись на берегу бок о бок, словно во всем мире не осталось важнее задачи, чем дождаться первых лучей солнца. Звезды еще не потеряли яркость, и Ливия застыла, разглядывая хитрые созвездия над головой.

— Мне всегда нравилось ночное небо, — заговорила Лив. — В нем нет никаких границ.

— Ты все-таки бунтарь, Ливия.

— А ты разве нет? Назвал своего отца — короля! — «мудаком», — она хмыкнула, вспомнив эту невероятную сцену.

Теар вздохнул.

— Я хорошо ощущал тогда, что ты чувствуешь, и мне это не понравилось. Когда-то отец испытывал и меня похожим образом.

— Зачем он это делал?

— Заставлял стать сильнее. Правитель не должен быть слабым, должен защищать свой разум любой ценой. А я родился здесь, на Земле, и отец хотел передать все знания, накопленные за его жизнь. Моему брату повезло больше, к нему было не такое пристальное внимание.

— У тебя был брат?

— Да, его звали Антериос. Он погиб тридцать ваших земных лет назад в сражении с Есшар.

— В том самом, в котором ты убил сотню?

Она приподняла плечо, будто испытав озноб от своих же слов.

— Этерил рассказала тебе, какой я на самом деле ужасный и жестокий дракон?

— Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос, когда боишься сказать правду?

Он хохотнул и повернулся к Ливии, сидящей на песке рядом.

— Хочешь правду: да, это так. Я убил сотню полукровок и нескольких истинных драконов в той войне, защищая свою семью: брата и отца, но даже этого оказалось недостаточно.

— Мне жаль, что ты их потерял, — она смотрела прямо и не шевелилась, только ветер мягко трогал пряди возле лица.

— Они вернулись домой. — Теар поднял голову к небу, а потом откинулся на влажный и прохладный в ночи песок и положил руки под затылок.

Он нашел взглядом далекое созвездие Дракона и в который раз задумался о том, какое это было немыслимое путешествие сквозь бескрайний космос, отчаянное и без надежды на успех. Но они нашли Землю, и началась новая история их жизни: кровавая, бескомпромиссная и не оставившая людям выбора.

Лив осторожно легла на него и тоже посмотрела на созвездие.

— Оно похоже на крылья.

— Да? Не смотрел на это с такой стороны, — удивился Теар и в самом деле в сочетании звезд рассмотрел развернутые крылья, как у дракона.

Иронично. Он должен был продолжить свой род, но вместо этого теряет всех из него, одного за другим: мать, брата, отца. Должен был выбрать драконицу, а сблизился с девушкой с земли, точно кто-то нашептывал ему нарушать все правила.

Небо светлело, и звезды исчезали над горизонтом. Еще немного, и Теар увидел первые лучи солнца.

— Почему мы здесь, и мне так спокойно, если скоро может начаться война? Этерил на свободе, те драконы… — заговорила Лив, лежа у него на груди. — Не думаешь, что они придут сюда или во дворец?

— Думаю, они пока ищут обходные пути. Я оставил патрули и мне передадут, если будет опасность. У нас есть время. Или тебе страшно… со мной?

Ливия устроилась на нем поудобнее и проговорила:

— Вообще-то, первый раз я увидела тебя полумертвым, и ты тогда не внушал… безопасность.

Дракон внутри мгновенно вскинулся и ощетинился от этого напоминания про его слабость.

— Могу принять истинный облик, если тебе станет спокойнее, — проворчал Теар.

— Не надо. Он колючий, — улыбнулась Ливия куда-то ему в грудь. Но чуть позже, после нескольких минут молчания, заговорила:

— У тебя тоже это предчувствие?.. — Ливия подняла к нему голову.

— Пока я думаю о том, что ничего не будет как прежде.

— Я чувствую холод.

— У меня так бывает, когда я думаю об этих звездах.

— Надеюсь, что это просто грусть. — Она улыбнулась одними губами, и ее тревога передалась и Теару — крадущаяся и темная. Ливия села. — Пойдем. Мне даже интересно увидеть этот «осколок», если сможем найти, — ведь выходит, я впервые прикоснусь к таким далеким звездам.

«Я тоже», — подумал Теар.

Они подошли к зашумевшим волнам. Океан будто почувствовал их приближение и заволновался: ведь они собираются узнать его тайну и найти то, что ему доверили на хранение много лет назад.

— Совсем не наша река, — с опаской тронула Ливия босыми ногами могучие воды.

— Мы были тут с братом. Давно. Океан для нас — такая же свобода, как и небо. И на глубине он похож на космос.

— Драконы умеют плавать?

Теар молча кивнул и сделал шаг в глубину. В облике человека он не плавал ни разу — ни к чему было, но сейчас хотелось прочувствовать этот момент вместе с Лив, зайти в воду с такой же опаской перед этой беспредельной мощью.

Ливия замерла на берегу, подобрав подол яркой, насыщенного розового цвета юбки — обнажила загорелые щиколотки, которые теперь ласкало море. В эту минуту рассвета она казалась по-неземному удивительной и очень красивой. Солнце поднялось выше и за несколько мгновений успело нагреть кожу, сильнее запахло солью.

— И что мы делаем? — с трудом оторвала она взгляд от беспрерывных пенящихся волн и взглянула на Теара, который замер на большей глубине. — Предлагаешь проплыть весь океан вдоль и поперек?

— Это то, зачем ты мне и нужна. — Теар сделал пару шагов ей навстречу, с интересом ощущая тугое сопротивление воды. — Думаю, только ты сможешь почувствовать место гибели твоего отца. Скорее всего, это он забрал «осколок», исполняя данную клятву быть последним хранителем.

— Что-то мне не по себе…

— Не бойся, — Теар подошел ближе и протянул ей руку. — Я могу плыть бесконечно долго и всегда тебя вытащу.

— Как я смогу это почувствовать? — Ливия беспомощно оглядела шумящий простор, которому не было конца и края. — Я даже не представляю!

— Сейчас надо довериться своей интуиции.

Ливия прикрыла глаза, а он зачерпнул в горсть воды и плеснул ей на грудь. Ливия взвизгнула и возмущенно уставилась на него, и Теар рассмеялся.

— Неужели не ожидала?

— Я не успела сосредоточиться!

Теар подошел к ней и привлек к себе. Поцеловал уже соленые от брызг губы и медленно повел спиной назад на глубину. Ливия вцепилась в него со всех сил.

Еще немного, и он опустился под воду, утягивая и ее. Ливия успела сделать вдох, раскрыла под водой глаза и чуть испуганно осмотрелась — будто ждала рядом других монстров. Кроме одного дракона.

Но вскоре она вынырнула на поверхность, чтобы отдышаться. Ей шло быть мокрой. Теар удержался на воде так, как это делают люди, и кивком позвал ее дальше.

— Ты хочешь переплыть весь океан в поисках?! — возмутилась, с трудом догоняя, Ливия.

Теар не ответил, ушел под воду, чтобы вынырнуть уже в облике дракона.

— Мне кажется, ты точно надо мной издеваешься.

«Самую малость. Ты забавная…» — Теар проплыл на спине, глядя на маленькую возмущенную девушку, и перевернулся. — «Держись».

Она подплыла, вцепилась снова крепко за его спину и забралась повыше, только ноги остались в воде.

— Это похоже не на поиски, а на купание, — она фыркнула, прильнув к его горячему телу.

Теар прикрыл глаза. Никогда еще не видел Ливию такой беззаботной, без тревоги за дочь, за свою жизнь, память. Надо сохранить этот момент на будущее.

«Слушай. Я понимаю, это трудно. Океан огромный, но я точно знаю, что ты почувствуешь это».

Ливия задумчиво опустила ладонь в теплые волны.

«Вспомни. Ты тоже видела ту картину — золотого дракона, раненого, летящего к океану. Это твое последнее воспоминание. Если ты и правда связана с ними… ты сможешь ощутить эту тонкую золотую нить между вами. Может, амулет и мог дать подсказку. Но пока ты — это все, что у нас есть».

Глава 24. Солёный поцелуй

— Давай вперед, — скупо приказала Ливия и тоже закрыла глаза.

Неясными всполохами он чувствовал, как она пробует ощутить эту связь, словно щупает водное пространство рядом с собой и ждет ответа от океана.

Теар молча реагировал на ее ощущения, уже ничего не говоря, и медленно следовал за зовом ее сердца. У него давно завелось несколько теорий, что за загадку скрывает Ливия, но он не спешил об этом думать. Да и не мог быть уверен до конца, и даже если прав — неизвестно, к чему это приведет.

Пока же их симбиоз был… приятным. Дракон и земная девушка — герои сказок. Не хватает рыцаря, который должен вмешаться, но сейчас третий явно будет лишним.

— Ты сможешь подняться в воздух? — сосредоточенно спросила Ливия.

Теар расправил крылья, сверкнув на ярком солнце чешуей, сделал рывок и оторвался от гладких волн ввысь, роняя целый водопад брызг. Ливия взвизгнула его внезапной скорости и стиснула бока коленями. «К вашим услугам, моя дорогая всадница», — мысленно усмехнулся он, делая круг над океаном.

— Не так высоко, — стукнула Ливия зубами. — Сюда.

Теар парил, широко расправив крылья. Океан простирался далеко за горизонт и переливался миллионом бликов, а далеко впереди пестрел белой пеной. Прямо под ними вода уходила в бирюзу, и Ливия вглядывалась в глубину, прижавшись к его шее.

И вдруг дрогнула. Теар пролетел еще немного, и увидел странное мерцание под водой. Он снизился, чтобы разглядеть, чутко следуя за ощущениями Лив.

На дне сквозь толщу океана едва заметно проступил скелет дракона: ряд белеющих костей, присыпанных песком и закрытых водорослями: череп, ребра и дугой лежащие кости хвоста. Теар сделал еще два круга, чтобы убедиться в том, что видит, а потом молча снизился до поверхности.

— Ты видишь что-то? Я только чувствую легкую… — она прижала ладонь к груди, — дрожь.

«Да».

— И надо нырять? — уточнила Лив.

«Да».

— Это слишком глубоко… Я ведь понятия не имею, что искать.

О том, что он тоже — Теар передавать не стал. Но глубина была и впрямь серьезная, едва ли Ливия выдержит столько без воздуха.

«Попробую достать и вернусь. Жди здесь», — передал он, осторожно выпустил девушку на поверхность океана, где от ветра с волн летели легкие брызги.

Теар легко нырнул и поплыл под водой к белеющим на самом дне костям. Глубина и давление воды не были для него угрозой — драконы могли подниматься и в открытый космос, хоть и ненадолго. Но вот добраться до другой звезды без портала им бы не удалось.

Однако когда он достиг останков последнего из рода Ильхар — теперь Теар в этом не сомневался — что-то встало непроходимой преградой. Теар пробовал обойти это с разных сторон, но ничего не выходило. Он раздраженно выпустил пламя, под такой толщей воды обратившееся сотней пузырей. И здесь заклятье от чужих?!

Теар проплыл вокруг всего скелета, внимательно вглядываясь в белые кости. Кажется или под ребрами мерцает что-то блестящее? Теар резко ткнулся в ту сторону, будто желая сломить заклятье напором, но — ожидаемо — безрезультатно.

Если это «осколок», то он слишком надежно защищает себя от чужих рук! Теар с досадой прокрутился вокруг оси и рванул наверх к Ливии. Она держалась на поверхности и ждала его напряженно, но завидев приближающийся силуэт дракона под водой смешно подобрала ноги. Теар скользнул под ней, заставив девушку закрутиться в ожидании, откуда он вынырнет. И наконец вырвался на поверхность с громким фырканьем прямо за ее спиной.

— Ты меня испугал! — возмутилась Ливия, глядя в его глаза.

«У нас с тобой заведено, кажется, что с каждым разом я пугаю все сильнее». — Теар обплыл Ливию по кругу, глядя как ее длинные волосы струятся в воде, облепляют нежное лицо. — «Боюсь, тебе придется вместе со мной добраться до самого дна».

— Ты не смог достать «осколок»?!

«Увы».

Ливия снова вгляделась в глубину, пытаясь оценить опасность.

— Я задохнусь.

«Я тебя вытащу.»

— Теар…

«М». — Он подплыл вплотную, а Ливия растерянно смотрела на него.

— А что будет, если я коснусь «осколка»? Что… что будет со мной?

«Я не знаю. Может быть, вспомнишь все, что было. Я не чувствую в тебе драконьей крови — даже легкой примеси, чтобы ты обрела вторую ипостась с помощью энергии нашего Созвездия. Думал об этом, но сомневаюсь.»

— Ладно, — решительно произнесла Ливия.

Так решительно, что снова захотелось поцеловать ее дрогнувшие губы.

«Я буду рядом до конца», — отозвался Теар.

Ливия кивнула, обхватила его шею прикрыла на миг глаза, сделала глубокий вдох, и Теар мягко погрузился под воду вместе с ней. Под водой она открыла глаза и чуть испуганно смотрела на обманчиво-близкий скелет дракона. Теар старался опускаться не слишком быстро — знал, насколько может быть опасным для человека резкий перепад глубины. Он обхватил Ливию крепко и постоянно проверял ее состояние, но она держалась стойко.

Они почти достигли дна. Ливия дрогнула в его руках, увидев скелет дракона так близко, потом вгляделась в то место, куда указал Теар. Он не мог продвинуться дальше, и здесь ему придется выпустить Ливию. Главное, чтобы она смогла дотянуться и потом выбраться из кольца драконьих костей, куда ему нет хода.

Бирюзовая вода колыхалась вместе с водорослями, рядом юрко скользили рыбы, удивленные вторжением огромного и непонятного существа, но все внимание Теара было приковано к хрупкой фигуре девушки, которая пыталась пробраться к самому сердцу скелета. Насколько ей хватит дыхания? Успеет ли поднять ее наверх?

Теар взметнул хвостом песок со дна, взбаламутил прозрачную до этого воду и снова дернулся к останкам дракона, пытаясь сломить защиту. Бесполезно!

Сквозь муть он увидел, как Ливия добралась до мерцающей штуки. Значит, и впрямь смогла преодолеть заклятье династии Ильхар. Значит, воспоминания не были ложными, но кто она сама?

И «Осколок» ли это? Могло ли им так повезти или артефакт и впрямь давно утерян… и вся эта война за него была напрасной?! В дневнике, оставленным отцом, он прочитал упоминание о холодном железе «осколка», но это было слишком расплывчато.

Но тут размышления об «осколке» стали неважными — до Теара донеслось резкое беспокойство и чувство беспомощности. Движения Ливии стали замедленными, стая пузырькой полетела на поверхность. Слишком мало воздуха! Надо вытащить ее отсюда и плевать на «осколок звезд»!

Он попытался разрушить останки или сжечь их, но под водой из всей его силы осталась лишь способность долго обходиться без воздуха. Теар замер, понимая, что делает только хуже, поднимая со дна песок. Время замерло, пока он ждал, что Ливия сможет выбраться… И наконец увидел ее силуэт совсем близко. Еще немного! Живи…

Лив оказалась мертвенно-бледной и уже не могла держаться без воздуха. Теар с трудом дождался мгновения, когда смог коснуться ее руки, вытянул из белой костяной тюрьмы, обхватил целиком — бережно, как мог — и потянул наверх на воздух. Девушка не дышала, губы посинели. Похоже, потеряла весь воздух, а он ничего не мог сделать. Нельзя вытаскивать слишком быстро, кровь может буквально вскипеть в венах.

Но, поймав последний ее взгляд, Теар понял, что не сможет ждать и подниматься шаг за шагом, рискуя потерять ее навсегда. Когда они вынырнули на поверхности, Теар обернулся человеком. Дыши же! Он прижался к губам девушки, вдыхая воздух.

Ничего.

Ее тело обмякло в его руках, только темно-медные от воды волосы опутывали плечи. Теар приник к замерзшим губам еще раз, возвращая Ливию к жизни.

Наконец ее веки дрогнули, а пальцы стиснули его шею со всех сил. Она закашлялась судорожно, отплевывая морскую воду, и на глазах коже возвращался здоровый оттенок — уходила мертвенная синева.

— Жива, — пробормотал он, прижимая дрожащую Ливию к себе, пытаясь согреть, вернуть силы и защитить… похоже, от самого себя.

Идея была безумна. Хоть он и доказал, что Ливия — особенная девушка, которой Ильхар подарили особую силу, и даже без амулета она смогла добраться туда, куда Теару пути нет. Но она едва не погибла!

— Мне кажется, — слабо и едва слышно пробормотала Ливия, — что ты раз за разом пробуешь меня убить. Но у тебя плохо получается.

Теар рассмеялся, прижавшись лбом к ее виску, обхватил ладонями шею, всем телом ощущая хрупкость и желанность этой женщины.

Ей трудно было долго держаться на поверхности, и она вцепилась в его плечо.

— …и спасибо, что не целовал, когда был драконом.

— Это был не поцелуй. Я возвращал тебя к жизни, — фыркнул он, кусая ее за ухо.

Ливия слабо улыбнулась, глядя в его лицо. А он вдруг почувствовал, как что-то острое царапнуло плечо. Теар ухватил ее запястье и отвел в сторону. В узкой ладони блестело что-то железное. Маленькое, нестерпимо блестящее на солнце — оно будто пробивалось лучами сквозь тонкие пальцы и пыталось ослепить всех вокруг.

Теар удерживал их обоих и одновременно умудрился раскрыть ладонь Лив. Та зажмурилась, не в силах выносить это сияние, а Теар смотрел на маленький кусок металла в ее руке и не верил своим глазам. Сомнений не оставалось, это «Осколок». Ему не требовалось больше никаких знаний, чтобы проверить, доказать, убедиться. Он просто знал это — как знали первые драконы, прилетевшие века назад на эту землю.

Последний фрагмент — последняя связь с неимоверно далекой родиной.

Ливия дрогнула от слабости, и «осколок» вместе с одной из пенных волн выскользнул из ее ладони. Теар резко перехватил его под водой, не думая, имеет ли право коснуться вот так просто этой штуковины, не убьет ли его заклятьем.

Железный ослепительно-сияющий осколок скрылся в его ладони. Теар прислушался к ощущениям и почувствовал только острый, охвативший всю его сущность звенящий покой. Может, это чудится ему. Сонмы далеких несуществующих голосов, космический шум Вселенной, и тонкой неуловимой нитью — тоску по чему-то невероятно отдаленному и родному одновременно.

— Теар, — раздался рядом голос Лив.

Он посмотрел в ее широко распахнутые глаза с мокрыми, слипшимися от воды ресницами, всмотрелся в темную глубину зрачков. В груди гулко стучало сердце от всего этого сумбурного ощущения, от дикого единения, от близости Лив…

И все же он ждал, что прикосновение к «осколку» отзовется в ней особым образом. Но Ливия осталась собой, и это одновременно… успокаивало и вызывало странную грусть.

— Ждал чего-то особенного? — с горечью усмехнулась она.

— Ты и есть особенная, — он порывисто прижал ее к себе, так крепко, словно хотел навсегда отпечатать в своем сердце. Так же крепко, как стискивал в пальцах «осколок» — до боли от острых металлических краев.

Ее поцелуй отдал морской горечью и солью, похожей на слезы.

Глава 25. Дитя звезды

Выйдя на берег, я просушила на жарком уже солнце платье, отжала мокрый подол и, как могла, расчесала пальцами пряди волос. Казалось мне, или все же исходит от Теара какое-то разочарование?

Ну да, я не драконица, как Эт. Не жить мне с ним долго и счастливо, не давать жизнь истинным драконам — что поделать. И все же мгновениями накатывало чувство, что это скользящее между нами разочарование — мое собственное.

Ерунда! Да, что-то однажды связало меня с драконами, но то было давно и так же давно позабыто. Главное теперь не позабыть все остальное — самое важное. Может, с нахождением «осколка» заклятье закончит свое действие? А может, наоборот, теперь я в опасности, раз не смогла сохранить местонахождение артефакта в тайне ото всех драконов. В том числе от Теара.

Но ему хотелось верить. Пока единственному из всех драконов, что мне довелось узнать. И хотелось, что если драконы и продолжат жить среди людей, то пусть это будут его поданные, способные услышать нас и понять, хотя бы отчасти.

Теар сидел на берегу, ожидая, когда я окончательно приду в себя, а сам разглядывал, точно околдованный, маленький кусочек металла с далекой звезды. Каждый раз, когда он прикрывал ладонь, сияние стихало, а когда раскрывал пальцы — точное второе солнце зажигалось в его руках.

— Ты сейчас похож на ребенка с цветным камешком в руках, — не удержалась я от насмешки.

Теар поднял на меня свои пронзительные сине-зеленые глаза и улыбнулся ехидно.

— А может, так и есть. Сейчас я дитя… этой звезды, как минимум.

Я замерла перед ним, разглядывая это Дитя Солнца. Почудилось, будто его кожа сверкнула черно-бронзовой чешуей, и от этого похолодело в груди. Неужели я и правда влюбилась в такого чужого, иноземного пришельца?

«Мне нравится ход твоих мыслей», — не преминул нахально вмешаться Теар.

Я вздохнула.

— Мне нужен мой амулет. Чтобы кое-кто не гулял в моей голове, как у себя дома.

— Прости, — покаялся дракон, очаровательно щурясь.

— Одним «прости» не отделаешься. Может, лучше пойдешь и отвоюешь его у тех драконов? Между прочим, ради тебя я уже проходила сквозь пожар и ныряла на самое дно…

— Так ты и правда коварная. Хочешь новой крови? Мне пора начинать бояться тебя, женщина.

Теар неторопливо поднялся с песка и подошел ближе. Я бросила на него быстрый взгляд и улыбнулась, а внутри так и нарастало притяжение к этому дракону.

Но я ведь помнила, что не стоит поддаваться слабости. Чаще всего это оборачивается болью…

— Давай возвращаться. Ари наверняка заждалась.

Теар обхватил меня ладонью под поясницу и прижал к себе — тысячи мурашек пробежали по спине. Дракон жадно втянул воздух, и кажется, я уже сама повернулась к нему и поцеловала, плавясь в его руках.

— Давай, — низким голосом отозвался наконец Теар мне в ухо, и мои мысли завертелись вовсе не про «осколок» и даже не про Ари.

Возвращались молча и тихо. Во дворце все проснулись и были настороже в ожидании возвращения Теара. Я в очередной раз почувствовала нашу с ним разницу и неясное положение: живу в бывших покоях невесты и пока больше всего похожа на фаворитку. Впрочем, все это неважно, лишь бы не похитили снова и этот огонь не уничтожил меня дотла.

Вернувшись в покои, я кинулась к малышке, которая играла со служанками в комнате. Так тихо и спокойно, словно всю свою маленькую жизнь провела в богатом дворце, в сияющих покоях с многочисленными лампами и свечами и золотыми украшениями стен.

— Мама, поиграешь со мной? — нетерпеливо потащила Ари меня за собой и усадила на пол, а потом принялась радостно демонстрировать все новые игрушки: хрупкие фарфоровые статуэтки, блестящие фигурки и даже одну очень красивую куклу. Неужели служанки ей столько сокровищ натащили?

Я без сил опустилась на пол, мечтая не уснуть прямо тут — все же бессонная ночь давала о себе знать. Думала, что Теар уже ушел, но он внезапно присел рядом с Ари на корточки и подмигнул ей заговорщически.

— Давай я с тобой поиграю. А твоей маме нужно набраться сил, ведь вечером будет очень важный праздник. Надо обязательно отдохнуть и быть нарядными.

Глаза Ари широко распахнулись и тут же засияли, словно в них огоньки зажглись. Она обернулась ко мне и смахнула ладошкой растрепавшиеся волосы со лба. Потом снова глянула на Теара и, замерев от восторга, закивала спешно.

Я вздохнула и подумала: «Это нечестно, Теар».

«Так же нечестно, как было сегодня ночью?» — ехидно уточнил дракон.

Я вспыхнула и поднялась, не зная, то ли пихнуть его, то ли ущипнуть.

— Он прав, Ари, мне стоит отдохнуть. — Я ласково потрепала нежную щечку, а Ари доверчиво ткнулась мне в ладонь и потом поцеловала, смешно и трогательно, не зная, как еще выразить свой восторг.

Я смотрела, как Теар поднялся и протянул ей руку, приглашая за собой. А Ари еще раз обернулась на меня, а потом взяла дракона за ладонь, чуть не подпрыгивая на месте, а потом принялась тараторить про дом, который она хочет построить для своей новой куклы, ведь «у нее никогда не было своего дома».

Я выдохнула и покачала головой. Ну и ну, конечно. Этот мир определенно сходит с ума, раз сам дракон-будущий король играет с дочкой неприкасаемой, словно больше ему нечем заняться. Сумасшедший дракон!

Но то, что я узнала, проснувшись, поразило меня в тысячу раз больше.

Я села на постели в полумраке, не осознавая до конца, что происходит. Спутанные, не просохшие до конца волосы упали на плечи, я подтянула к себе одеяло.

Мне показалось, я слышу голос Ари, но не понимаю, откуда он раздается. Вокруг было темно и отчего-то жутко, рядом никого… Я спешно оделась и заглянула в соседнюю комнату: тоже никого. Что происходит? Где Теар?

— Где Его Величество? — спросила я у слуги, наконец встреченном в гулком и пустом коридоре.

Тот почему-то отвел меня к Ваннару — тому самому военачальнику, под чьим командованием служил Мар. Мне, если и было не по себе так просто разговаривать с этим драконом, то сейчас оно отступило на задний план.

На мой вопрос про Теара военачальник молча повел меня за собой. Нехорошее предчувствие то и дело сжимало сердце, но раз за разом я пыталась его отогнать, убеждая себя, что ничего страшного не могло случиться. Дворец цел, вряд ли было новое нападение, раз слуги и Ваннар так спокойны, разве что нашли еще одного шпиона?

Ваннар распахнул передо мной двери в комнату Теара так же молча и будто бы — почтительно. Такая честь для любовницы будущего короля или…

Теар был внутри вместе с Ари, но я остро чувствовала, что что-то не то, словно оно незримо висело в воздухе. Будущий король-дракон обернулся ко мне и пронзительно уставился своими яркими глазами, но хранил молчание. Ари стояла возле окна спиной к двери.

Я так же молча сделала шаг вперед.

Теар поначалу будто хотел закрыть Ари собой и остановился у меня на пути, но, подумав, отступил в сторону.

Быстро пройдя до окна, я окликнула дочку. Та обернулась — завороженно и медленно — и я застыла на месте. И только потом опустилась медленно перед ней на колени.

— Мама, — проговорила Ари чуть изменившимся голосом и улыбнулась, убирая привычным жестом волосики со лба.

Но я видела ее глаза, и лихорадочный жар пробегал по позвоночнику, а потом сменялся леденящим холодом. Сердце забилось, как ненормальное. Вокруг зрачков Ари полыхал иноземный огонь — ярко и отчетливо, совсем не как раньше тонкие отблески полукровок.

Я зажмурилась, чувствуя, как глухое рыдание сжимает горло.

— Теар, — вышел у меня какой-то рык. — Что ты сделал?!

Дракон приблизился, судя по шагам. Я обернулась через плечо.

— Мне стоило учесть, — начал он медленно, — что твоя дочь похожа на тебя своей настойчивостью. — Теар прислонился к стене и посмотрел на меня. — Она увидела у меня «осколок» и пыталась добраться до «солнечного камешка» любой ценой. И я не успел… Не знал даже, что это выйдет вот так.

Ари подошла ближе и молча вцепилась мне в шею, а потом забормотала у уха:

— Я могу летать, мама, помнишь, я мечтала! Я тепель тоже длакон, пледставляешь?! И у меня блестяшки на коже, смотли! Ты не лада, мама?

Она протянула ладошку и я увидела, как тыльная сторона то покрывается мерцающей чешуей, то снова — обычная нежная девичья ручка. Малышка сунулась ко мне на руки всем телом так, что я чуть не упала. Едва удержалась на корточках и крепко обняла дочь, обхватила тесно, будто этим могу удержать новорожденного дракона… драконицу.

Конечно, в ней текла часть крови пришельцев — через полукровку Мара. Но я никогда не думала, что это может что-то изменить. Изменить что-то настолько, что я буду чувствовать себя так беспомощно дико.

Буду обнимать драконицу как самое родное существо на свете и знать, что это мгновение навсегда разделило нас, развело по разные стороны. Я осталась человеком, хотя точно так же прикасалась к «осколку звезд», а она — обрела вторую ипостась.

Ари не смогла долго оставаться на месте, выбралась из моих объятий, вдохновленная тем, что похожа на сверкающих пришельцев со звезд. Я смотрела на нее и вспоминала слова Йестина: «не хочешь своей дочери иной судьбы?» Но тогда я не думала, что это вообще возможно, а сейчас вот — юная драконица наслаждается обретенной силой, а мне до ужаса хочется реветь.

Так ведь не должно было быть? Что дальше?! Она тоже станет такой, как Этерил, будет редкой драконицей с вероятностью погибнуть или ее изначально земное происхождение даст преимущества? И ей видеть, как я старею и умираю гораздо быстрее, чем она. Впрочем, я снова жалею себя! Как глупо… Я сердито смахнула слезы и почувствовала, как Теар обхватил мягко сзади в объятия, стиснул крепко так, что осталось только поднять подбородок и положить на его плечо.

И вот теперь я почувствовала, что все же плачу — слезы потекли по щекам. Дернулась, но Теар держал крепко, не давая вырваться. Прижался носом к моей шее сзади, выдохнул шумно и щекотно.

— Всё происходит так, как и должно, — повторил он слова своего отца.

— Я не имею права на тебя злиться?! Моя дочь стала драконом!..

— Я понимаю твои чувства. Но драконы были с тобой с самого рождения. И быть драконом — не значит быть чудовищем. Хоть кое-кто из нас совершает чудовищные поступки.

Я вывернулась, но вместо того, чтобы отстраниться от Теара, уткнулась ему в грудь и ухватила его за талию, вцепилась пальцами и ногтями, проговорила глухо:

— Ты ведь знаешь, что мне больнее! Я умру слишком быстро для вас… Теперь для вас обоих. Не смогу быть рядом так долго, как хотела бы. И… не увижу, как Ари растет, как становится взрослой, ведь так?

Теар забрался обеими ладонями мне под волосы, обхватил затылок и уткнулся лбом в мой лоб. Я чувствовала, как бьется его сердце — громче моего. И он сказал горячо и искренне, так, что от его слов дрожь охватила все тело:

— Поверь… — замолк он на мгновение. — Мне это будет гораздо больнее.

Глава 26. Очень горячо

Коронация была назначена на вечер, но весть про Ари уже пронеслась по дворцу, подняв смятение среди всех слуг и придворных. Как Теар не пытался удержать новость про добытый «осколок звезд», слухи про это так и плыли среди болтливой прислуги. Ведь как иначе безродная дочка неприкасаемой смогла обрести крылья?

Мне было не до новостей и слухов.

Я сидела в дальнем углу двора в тени, на высоком парапете, и смотрела на Ари с Теаром, который рассказывал ей что-то и показывал, вытягивая ладонь. Нет, ну разве можно было хоть однажды подумать… представить, что моя дочь станет ближе к драконам, чем ко мне! Немыслимо… И чертовски мило одновременно. Никогда еще меня не раздирали такие противоречивые чувства.

Ари взволнованно бормотала, и Теар опустился ниже и с хорошо знакомыми мне, такими успокаивающе-завораживающими нотками в голосе заговорил с ней. Ари кивнула и потом улыбнулась радостно.

Они были близко от обрыва, и от одной мысли, что дочь сможет сама полететь у меня сердце падало в пятки. Но обратного не вернешь, и уже ничего не изменить…

Стражи оцепили двор, здесь не осталось никого лишнего. Теар принял облик дракона — как всегда неуловимо для меня. Только что я смотрела и видела перед собой привлекательного мужчину — сильного, гибкого, с ясным взглядом и усмешкой в уголках губ — а мгновением позже понимала, что смотрю на золотисто-черного ящера с чешуей, острыми гребнями на голове и шее, космически-бездонными глазами и огромными крыльями.

Похоже, они мысленно общались с Ари, потому что и она мгновением позже обрела крылья за спиной. Я крепче вцепилась пальцами в каменный парапет, на котором сидела. Ну правда же, не перестану ведь я любить собственную дочь за то, что она теперь настолько непохожа на меня?! Ари обернулась, и я впервые увидела ее драконий облик.

«Мама», — улыбнулась мысленно дочь, и ее мерцающе-желтые глаза с вертикальными зрачками задорно загорелись огоньками.

У меня снова защипало в носу. Я с трудом улыбнулась в ответ и передала мысленное: «Я… тебя люблю».

Теар подождал, когда Ари снова повернется к нему, и позвал за собой, мягко взмахнув крыльями. И Ари полетела тоже — впервые в своей жизни. Я смотрела на это как тогда, когда она делала свои первые шаги. Помнила, как она хохотала и падала, вставала снова на слабые пока ножки, но упрямо шагала, протягивая ко мне руки. Теперь же она выросла, но снова делает первые неуверенные движения — в воздухе.

Я на мгновение прикрыла глаза ладонями, настолько это было странно. Как вдруг сзади ощутила чье-то чужое присутствие. Элион? Я резко обернулась.

Но это был не лаокон, а неожиданно… Мар, которого я не видела, кажется, целую вечность. Широкоплечий воин-иоши хмуро стоял у стены недалеко от меня и тоже наблюдал картину с юной драконицей и будущим королем в воздухе.

Кто пустил его сюда? Впрочем, он иоши и, наверное, имеет право, как воин и страж. Скорее всего, до него тоже дошли слухи про дочь, которая обрела вторую ипостась.

— Давно не виделись, — кривовато усмехнулся он, переведя на меня взгляд.

Я медленно поднялась и приготовилась по привычке защищаться от новых нападок. Раньше я не замечала, что каждое наше общение Мар пытается ранить меня и заставить быть послушной, привязать к себе.

— И это к лучшему, — ответила я, глядя в его упрямое лицо. — Зачем ты здесь?

— Ари и моя дочь, — мгновенно вскинулся Мар, подходя ближе. — И теперь весь дворец гудит от того, что с ней произошло.

Так и подмывало ответить со всей накопившейся злостью и досадой, сказать о том, что именно он и сдал нас сюда, лишил прежней жизни и заставил меня пройти испытания огнем и болью. Сказать, что дочь его никогда и не волновала — до тех пор, пока не стала истинной драконицей. Но я вспомнила слова Теара про эту ненависть, которая будет ранить Ари в первую очередь, и злость утихла в груди.

Я с удивлением смотрела на крупного и опасного воина, с которым когда-то делила постель, и понимала, что он не исчадие зла. Он такой, какой есть. Зачем-то судьба свела меня с ним, и прошлого не изменить. Может, как раз для того, чтобы я смогла стать сильнее?

— Да, — я нашла в себе силы улыбнуться бывшему любовнику. — Без моего ведома и желания, но так произошло. Наша с тобой дочь обрела эту силу, потому что в ней течет твоя кровь, Мар.

Он сощурился и оперся ладонью в стену позади меня, приблизился нахально, так же, как делал прежде, и холодок пробежал по позвоночнику. Стала ли я настолько сильнее, чтобы и впрямь противостоять ему сейчас?

— А ты осмелела, — он склонил голову набок и прошелся взглядом по моему лицу, губам и ниже по тонкой ткани дорогого наряда, так по-хозяйски, будто до сих пор не сомневался в своем праве мной обладать. — Мне даже нравится.

— Мне тоже, — усмехнулась я ему.

— Не замечал раньше в тебе этой дерзости…

Знал бы этот иоши всё, что происходило со мной это время! Я смотрела на Мара и снова вспоминала его черты в дочери: такая же улыбка, похожий цвет глаз. Мне и впрямь не стоит его ненавидеть, ведь я сама однажды решилась на этот шаг. Но сейчас его близость вызывала смятение…

Мар попробовал обхватить меня за талию, и я остановила его руку, прекрасно зная, что он окажется сильнее. Хочет снова доказать свою власть надо мной?!

— Убери руки, — произнес хлестко голос, и я вздрогнула.

Теар возвращался к нам со стороны обрыва и, наверное, прекрасно видел, что происходит. В его огненных после обращения глазах полыхал настоящий пожар, даже мне смотреть в них стало не по себе. Может, решил, что я поддаюсь бывшему мужчине?

Мар неохотно убрал руку и склонился перед будущим королем, как полагалось стражу, но по выражению его лица я видела скрытое негодование, мол, по какому праву дракон лишает Мара его собственности?

Ари шла за ним следом, уже человеком, но невероятно вдохновленная. Казалось, ей хотелось скакать и прыгать, и она изо всех сил сдерживает себя, чтобы казаться взрослее.

Несколько стражей подошли к нам, видимо, по мысленному приказу Теара.

— Ты можешь пообщаться с дочерью, — сухо обронил он Мару. — Но под присмотром. Если пришел сюда ради этого, конечно.

Мар скривил губы и только молча кивнул, переводя взгляд на дочь. Та узнала его и улыбнулась нерешительно. Я старалась не говорить плохого, и порой она получала от него подарки, сладкие и пару игрушек, которых в нашей общине было не добыть. Я оглянулась на стражей и решила, что в таком виде общение с отцом ей ничем не угрожает.

— Пусть потом Ари отведут во дворец, — попросила я.

Теар схватил меня за талию и повел за собой, и в его поведении виделось раздражение и даже отголоски злости. Он смотрел вперед и с силой сжимал ладонь, обхватывая меня, будто едва контролировал свои эмоции. Казалось, хочет увести меня подальше и спрятать ото всех…

— Никогда не видела тебя таким сердитым, — сказала я тихо, ощущая исходящий от дракона жар.

— Мне не нравится, как он тебя касается. И не нравится то, что я от него чувствую в твою сторону.

Я остановилась на мгновение и встала перед Теаром, пытаясь потушить этот пожар. В тихом закоулке возле дворцовых стен было пустынно, и я заговорила:

— Ты сам говорил, что я не должна его ненавидеть! Я и пытаюсь… не ненавидеть.

— Это касалось твоей дочери в первую очередь.

— Теар! Я пробовала… говорить про дочь, но она ему никогда не была особо нужна. И это был лишь повод ему прийти сюда.

— Знаю, — Теар улыбнулся спокойнее, и его глаза уже не так горели огнем. Он мягко обхватил меня в объятия. — Пусть ты принадлежишь людям. Но ты моя, Лив, никому не отдам больше…

— Даже спрашивать не будешь? — я удержала его на расстоянии.

Он изогнул уголки рта.

— Спрошу…

Я не успела ничего ответить, как он дотронулся поцелуем до моих губ, словно изучая. И наверняка почувствовал, как заколотилось мое сердце. Он был рядом, дышал жарко и дурманяще, и я не могла не ответить на его поцелуй. Ему даже спрашивать не нужно — всё говорит само за себя. Мой вздох, моя тяга, мои губы…

«Мне не нужен твой ответ, потому что я вижу твои чувства. И они опьяняют меня.»

И я поняла, что больше всего сейчас хочу оказаться с ним где-нибудь вдвоем.

— Сегодня коронация, а мы сходим с ума, — выдохнула я.

— Это будет лучшая коронация в моей жизни.

Можно подумать, они у него часто случаются! Я рассмеялась, а Теар подхватил меня на руки и куда-то потащил.

— Далеко мы?

— Нет. Ты там уже была. Но хочу провести с тобой время, прежде чем все это начнется. Кроме того, я и так туда собирался.

Мы пришли в купальни, откуда Теар выгнал всех слуг. Одну из комнат подготовили специально для будущего короля, но вряд ли кто думал, что он придет не один.

Деревянные стенки, увитые зелеными листьями, прятались в теплых влажных клубах пара, который шел от воды. Последняя из служанок торопливо покинула комнату, поклонившись дракону и мне, только улыбнулась украдкой, узнав во мне бывшую неприкасаемую. Хотя в этой улыбке не было насмешки, будто наоборот — одобрение.

Вода казалась горячей даже издалека. Я осторожно дотронулась пальцами ноги и тут же отдернула прочь — кипяток. В воздухе пахло ароматной пеной и маслами, кружило голову.

Теар осторожно подошел сзади и обнял меня за талию. Потянул одежду прочь, и от предвкушения его близости затрепетало все внутри. Дракон касался горячими поцелуями ключиц, спины и медленно — ужасно медленно — обнажал меня. Почему-то это было страшнее, чем в первый раз. Будто тогда он еще сдерживал себя и был осторожен, но теперь зверь у него внутри требовал больше…

Шелковистая ткань моей одежды упала к ногам, и я повернулась к нему. Глаза Теара стали темно-зелеными, колдовскими, с огненным ободком возле зрачков. Уверена ли я, что готова связать с ним свою жизнь? С настоящим драконом…

Теар же быстро оказался без одежды, и я не могла оторвать взгляд от него.

— Я должен быть чистым и прекрасным перед лицом твоего народа.

— Уверена, ты им понравишься.

Он приблизился, обнял меня, вынуждая ступить вниз на ступеньку в купальню и оказаться по щиколотки в обжигащей воде.

— Здесь очень горячо, — запротестовала я, вздрагивая.

— Не бойся, — голос Теара обволакивал, словно эта ароматная вода. — Это только так кажется…

Его мягкие чувственные губы снова захватили мои, наши тела соприкоснулись, и это было так ярко, что я резко выдохнула. Он снова… будто изучает меня, ведь я другая, я человек, так и осталась человеком. И он будто хочет проверить мою силу.

Мы зашли еще глубже, и я охнула от охватившего ноги жара. Дракон, наверное, ничего не чувствует, раз у него самого огонь внутри, но я, кажется, могу сгореть!

— Не сгоришь, — шепнул Теар, — но я хочу посмотреть, как ты плавишься от другого жара…

Невозможный дракон! Теар провел ладонями по моим бедрам, обхватил под ягодицы и подхватил на руки, и теперь я уже издала стон не от горячей воды, а от острого ощущения его близости и силы. Наши тела сплелись снова, его прохладные на контрасте губы нашли мои, и это было настолько приятно, что я и правда позабыла об обжигающей лаве воды вокруг.

— Почему-то… думала, буду с тобой гореть, — пробормотала, хватаясь за его шею. — А на самом деле… постоянно оказываюсь в воде.

Теар только рассмеялся хрипло и больше не дал мне говорить, и правда заставил плавиться, подчиняться его рукам и губам и стонать глухо и протяжно, умирать от жара и снова возрождаться. Который раз на последние дни меня кидало со дна разочарования и боли до сильного и такого неудержимого в руках счастья.

Да, я человек, а моя дочь дракон. И Теар дракон. Я потеряла амулет, так и не нашла свои воспоминания и с каждым днем рискую сгореть в пожаре и забыть любого из них… Но сейчас поймаю каждое мгновение жизни рядом и не позволю себе отравить существование этой болью.

Я снова почувствовала нежность его губ. Раньше я не знала в себе такой страсти, такого желания откликаться на чужие прикосновения и касаться самой.

— Видишь, не так и горячо, — улыбался коварно мой дракон, держа на руках в воде.

Я откинула голову назад, чувствуя, как плывут в ароматной воде пряди волос, и подняла лицо снова. Капли принялись стекать по шее, уже совсем не обжигающие.

Может, он собрал весь жар этой воды и заключил в своем сердце? Я коснулась ладонью его груди, в которой оно стучало так мерно и ощутимо. Но тут же отпрянула, когда увидела вошедшего в комнату дракона. Ваннар!

Теар, наоборот, прижал меня к своей груди.

— Ваше Величество.

— Что-то очень срочное? — Теар повернулся в воде к Ваннару, держа меня в объятиях, и я, смутившись этой ситуации окончательно, уткнулась в его горячее плечо.

Правда, самого Ваннара наши обнаженные тела, похоже, совсем не смущали. Для драконов такие встречи с человеческими девушками, наверное, обычный случай. Необходимость, нужная для продолжения рода.

— Похоже, они и правда готовятся к войне, Теар. Мы поймали еще одного разведчика. Думаю, они готовятся заполучить то, что принадлежало Ильхарам.

— И что ты предлагаешь?

— Возможно, стоит перенести коронацию.

Теар на время замер, напряженно раздумывая и слегка царапая щетиной мое обнаженное плечо, но наконец ответил:

— Нет. Пусть состоится сегодня.

Глава 27. Оставайся человеком

Ваннар наконец ушел, а я от стыда хотелось погрузиться с головой под воду. Так и осталась не пойми кем при дворе, то ли просто любовница, то ли добытчица редкого артефакта и еще зачем-то нужная Теару. Может, он хотел бы от меня наследника-полукровку, которому смог бы передать свою силу с помощью «осколка», которую смогла обрести Ари?

Теар нехотя потянулся за полотенцами, закутал сначала меня, потом себя.

— Надолго тебя похитить не удалось…

Я улыбнулась, одеваясь. И спросила вдруг:

— А Этерил тебе совсем не нравилась, как… драконица?

Теар хмыкнул моему вопросу.

— Она очень привлекательна. И достаточно умна. Достаточно, чтобы суметь отравить отца и похитить тебя. Ты ревнуешь к тому, что она была моей невестой?

Я легонько стиснула свои плечи.

— Она могла бы быть тебе лучшей парой. Ну, если нужно сохранить ваш род… И если бы не…

— Возможно, всё могло быть иначе, если бы не появилась ты, — произнес Теар, предлагая мне руку. — И еще я ранил ее самооценку. Сквозь ментальную защиту я видел настоящее желание. Кто знает… Драконицы мстительны, особенно за подобное унижение.

— Это в твоем духе, — усмехнулась я, окончательно одевшись и поежившись.

От предупреждения Ваннара по телу бегали мурашки — я давно отмахивалась от мыслей, про войну, которая может начаться из-за «осколка». Но лучше встретить опасность, взяв на себя ответственность за весь народ. Скоро коронация…

На моей памяти такого не было ни разу, впрочем, как и для всех жителей тоже. Погибший король-дракон был единственный король, которого мы знали несколько веков. Что ждать от Теара-правителя? Я отчего-то надеялась, что все будет иначе и лучше.

— Ты скучаешь по отцу? — спросила я, когда он накинул на себя рубашку.

— Не думаю. — Теар повел плечами. — Он дал мне все, что мог дать, прежде чем покинуть эту землю. Когда-то я считал его главным противником. Но теперь у меня нет недостатка во врагах.

Да уж!

— Ты бы хотел снова объединить расу драконов? Ведь вы должны быть едины, чтобы выжить. Иначе погубите сами себя, если вас не убьет наш земной мир.

Теар ненадолго замолчал, потом взглянул искоса.

— Забавно, правда? Недавно ты хотела уничтожить всех драконов за причиненную боль, а теперь тебе придется нас защищать…

— Очень забавно! — теперь была моя очередь наклониться и плеснуть в него водой.

Теар добавил серьезно:

— Я бы хотел, чтобы ты была рядом со мной.

— На коронации?

— Да.

Я нахмурилась, представив себе эту картину.

— Это будет очень странно, Теар. Все, кто приближен к правителям, обладает драконьей кровью, вы сами установили эти порядки много лет назад.

— Как говорил отец, это вы, люди, предпочли эту систему, потому что она была близка и понятна. Деление на касты придумали не мы, только изменили их.

— Ты, похоже, такой же узурпатор, как твой отец! Слышу теперь знакомые нотки.

— О нет! — улыбнулся Теар. — Это слишком жестоко, Лив.

Он подошел и поцеловал — сладко и жарко, до дрожи, а потом поманил меня за собой.

— И то, что ты меня так… волнуешь, — бормотала я, не в силах оторваться от его губ, — еще не делает тебя… хорошим правителем.

— Может быть, — Теар не стал спорить. — Но я должен им стать.

Он взглянул мне в глаза, сосредоточенно, изучающе, точно хотел прочитать, что я думаю на самом деле. Прочитал и сощурился, но ничего не сказал и проводил меня до покоев, где уже должна была ждать Ари.

То и дело на ходу склонялись слуги со словами «Ваше Величество», и я понимала, что скоро мир и правда изменится, Теар станет королем и одним богам известно, что произойдет дальше. Но… я действительно хочу быть рядом с ним. И поддержу, как смогу, потому что верю. И он доказал на деле, что не желает нам зла.

Мы обе нарядились на коронацию, я в — белый с золотым, который, видимо, передал мне Теар, а на дочку Джати помогла натянуть детское, но очень красивое платье с воздушным подолом — тоже золотистое. В цвет династии Ашани, к которой она, видимо, отныне принадлежит.

— Как твой отец? — спросила я украдкой.

— Холосо, — равнодушно ответила Ари, с интересом глядя на себя в зеркало. — Мы чуть-чуть говолили. Он тоже живет во дволце?

— Я не знаю. Иногда он бывает здесь по службе.

— Ты его больше не любишь, мам? — по-простому спросила дочка, повернувшись.

Я поджала губы задумчиво, не зная, что ответить. Когда-то он казался мне хорошим, когда-то я добровольно была с ним и родила от него дочь, а после — ненавидела за предательство, глупую ревность, грубость и злость. Сейчас же всё утихло. Он отец моей дочери, и это навсегда. Но мне он больше никто.

— Нет. Не люблю.

— Потому что любишь длакона?

Я села на пол, обхватила колени и вздохнула.

— Это очень сложно, дочь.

— Ничего сложного, — возразила она с той же простотой. — Надо любить длакона. — Она недоумевающе отвела ладошку в сторону: — Он холоший, и у него есть клылья. Что тут сложного?

От ее смешного жеста и манеры разговора я окончательно развеселилась и засмеялась, хотя Ари еще больше нахмурилась — глупая мама.

— Ты права, милая. Ничего сложного. — Я привлекла Ари к себе, обняла крепко и прижала. Вдохнула прежний, человеческий и сладкий запах и попросила тихо: — Только оставайся пока человеком, ладно? Побудь еще немного… Пожалуйста.

— Холосо, — кивнула она.

— Я тебя очень люблю. Очень. Слышишь?

— Конечно слышу. У тебя так сердечко бьется, — она прижалась к моей груди щекой и улыбнулась. Улыбнулась так взросло, что мне стало не по себе и отчего-то захотелось плакать.

Я ожидала, что церемония будет проходить во дворце, в тронном зале — том самом, в котором я не так давно падала на пол от страшной боли. Но слуги повели нас во двор и дальше, через главные ворота дворца.

Там начиналась широченная и длинная лестница — ступеней в сто, а может, и больше. И внизу, на центральной площади, уже собрался народ. Где нам быть? Охватила растерянность. Внизу были люди, к которым, как сказал Теар, я принадлежала. Простые полукровки, торговцы, ремесленники и в самом низу, отделенные низкой стеной — неприкасаемые, мое место по праву.

Я оглянулась на Ари, чью ладошку крепко держала в своей. И снова защемило сердце от понимания, что ее путь теперь здесь, наверху, среди чистокровных драконов. И эта стена внизу должна разделить и нас с ней…

Где же Теар?

Похоже, этим вопросом задавались и все остальные, даже истинные в обликах людей оглядывались изредка в сторону дворца, ослепительно сияющего на солнце. И ведь Теар просил быть с ним рядом. Но и сам не торопился на собственную коронацию…

Застывшими статуями замерли у краев лестницы четверо истинных драконов в своих настоящих обликах. При любой опасности они мгновенно взмоют в небо и закроют своего короля от врагов. К лестнице подошел Элион, и мы невольно обменялись с ним взглядами. Ведающий выглядел спокойно, и я выдохнула. Всё будет в порядке.

Я приблизилась к стоящим у стен Джати и Ками, они обе выглядели нарядно — жизнь при королевском дворе пошла им на пользу. Мы успели обменяться парой слов, как раздался шум, и все обернулись: большая тень упала на дворец.

Задрав голову и затаив дыхание, я смотрела на летящего дракона. Золотисто-черные крылья сделали взмах над крышей дворца, засияли в свете солнца, он повернул гибкую шею и будто нашел взглядом меня — наверняка такую крошечную с его высоты.

Теар сложил крылья и спустился к широкой лестнице, вызвав у толпы внизу волну возгласов — тревожных или радостных, не разобрать отсюда.

Будущий король обернулся человеком мгновенно и неуловимо. Его обычный черный наряд дополнял сейчас черный с золотом плащ, похожий на тот, что был на короле в нашу первую встречу. Воспоминания он навевал не самые приятные, но я посмотрела на Теара по-другому: он уже не сын, а полноправный правитель. И он не отец, я отчего-то уверена — его правление станет совсем иным.

«Ваше Величество» — теперь понятный разлетелся гул.

Вперед вышел Элион с тонкой золотой короной в руках, повернулся к людям внизу и обратился громко и ясно:

— Король Гройс из рода Ашани покинул эту землю три дня назад. Под его взором мы прожили не один век, но эпохи меняются, и настало новое время. Отныне наше королевство вверено в руки его мудрого сына и истинного Дитя бога Солнца — Теара из рода Ашани, величайшего из живущих драконов и наследника великой династии.

Теар позволил опустить корону на свою голову, но остановил дальнейшую речь Элиона поднятой вверх рукой. Он вдруг посмотрел на меня, ничего не сказал мысленно, но какие-то теплые чувства овеяли все мое существо, и захотелось улыбнуться несмотря ни на что.

Его голос разлетелся проникновенно по всей площади и по всем собравшимся вокруг людям.

— Так случилось, что я потерял отца, а вы своего короля. Он сошел к нам со звезд и был мудр, он сохранял ваши традиции, но при этом помогал передавать новые знания. В науке, искусствах, исцелении. И все же я хочу сказать, что не во всем был с ним согласен.

Теар сделал шаг вниз по ступеням, вызвав недоуменную тишину у людей и тревогу — у своих близких придворных. Его слова могут быть опасны! Теперь и я думала, что сохранять традиции для многих из нас важнее, чем некая непонятная справедливость. Если сейчас он всколыхнет все общество, то может получить больше противников, чем сторонников! Захотелось шагнуть к нему и остановить, надо все обдумать, прежде чем менять устои…

Теар почувствовал мои мысли и передал мысленно: «подойди ко мне».

Я на мгновение замерла, ожидая сопротивления стражи, но наконец выпустила руку дочки, шепнула ей, что вернусь, и направилась к наследнику-дракону.

Не думала, что он рискнет вот так, при всех привлекать ко мне внимание. Волнение сковало руки и ноги, но я шла на его зов, точно зачарованная, не представляя, что он хочет сделать дальше. Нечестно, что меня он видит насквозь, а я его — нет.

Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу — такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.

— Ваше общество издавно разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели хоть капли драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.

Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение и резкие крики.

— К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.

Я вспомнила Мара, который всегда кичился своим происхождением, ведь его отец был истинный дракон, хоть мать и простая женщина. И сейчас готова была поддержать Теара в его речи, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон — посланник богов — заставляла простых людей склонять перед ними головы.

Теар остановился на середине лестницы. Обернулся назад, ко дворцу и наблюдающим сверху драконам, и снова повернулся к собравшимся внизу.

— Вы уже не раз были свидетелями вражды между драконами. Сейчас, после гибели моего отца, многие другие правители и кланы захотят претендовать на эти земли. Я хочу защитить всех, кто остается на родине. Каждого, и мне не важно, человек он или дракон, не важно, что за кровь течет в жилах. — Он несильно сжал мою руку. — Если боги и правда послали нас сюда ради вашей защиты, я сделаю все, что в моих силах.

Я увидела, как несколько людей опустились на колени.

— Мы делимся с вами мудростью богов, что одарили силой, но и вы показываете нам то, что делает вас людьми — сила духа, умение любить, чувствовать и сопереживать. Я не хочу делить вас на касты по праву рождения. Я желаю вам свободы и силы и обещаю поддержку любому, кто готов счесть себя достойным за поступки, а не за кровь. И хочу показать тот свет, что дали нам боги.

Теар вынул из-за пазухи сияющий кусок железа — свидетель невероятного путешествия сквозь звезды. «Осколок звезд» светился снова — так ярко, что я зажмурилась. Теперь уже большинство опускались перед королем на колени, один за другим, «осколок» привлекал к себе взгляды, но слепил и заставлял отводить глаза. Такой маленький кусок — и будто создавал вокруг себя незримое вибрирующее поле, которое под силу удержать только дитю этой звезды.

Но какое-то нехорошее предчувствие охватило целиком. Ведь я должна была защищать этот «осколок» ото всех. Мой приемный отец-дракон погиб и нарочно рухнул в океан, охраняя его, моя мать погибла, а я так легко отдала последнюю силу звезды в руки драконов. Пусть даже тому, кому доверяла. Но вдруг это была… ошибка?!

— Может, пора перестать бороться за это свидетельство силы богов, а стать с вами на одну лестницу. Мы здесь. Мы на вашей земле настолько, насколько позволят нам боги.

Сердце глухо застучало молотом, захотелось вырвать свою руку из руки Теара. Снова вспомнился пожар, полыхающий в памяти от прикосновения с драконом. Рука дернулась к горлу, ощупала шею, но амулета там давно не было.

Что-то не так! Я думала, Теар будет беречь «осколок» ото всех, как причину войны драконов, как страшную по меркам обычных людей силу превратить полукровку в дракона. Но кажется, он скорее готов его уничтожить!..

Стало больно, душно. Что-то жгло изнутри и не желало отпускать, голова раскалывалась, будто били молотом, и везде остался только непроглядно-черный дым…

Глава 28. Я тебя знаю?

Теар обернулся и увидел Ливию, объятую пламенем. В ее глазах загорелся яркий огонь, и он же раскрылся за спиной красно-оранжевыми с всполохами крыльями — плясал, издеваясь, очерчивая драконий силуэт в воздухе.

Но глаза Ливии вдруг закрылись, она схватилась за шею, видение огня исчезло. Теар успел подхватить девушку прежде, чем она упала на землю. Проклятье!

Завершение церемонии взял на себя Элион. Теар еще слышал за спиной взбудораженную толпу, но сейчас важнее было то, что происходило с Лив.

То, что он почувствовал от нее… Это не могло быть неправдой. Это был настоящий огонь, это был голос звезд, точно «осколок» разбудил в ней что-то настоящее сейчас. Теар почувствовал в ней драконью кровь, вспыхнувшую этим огромным пламенем… Но почему она потеряла сознание?! Что-то не так.

Ее подхватили на руки, и Теар приказал отнести во дворец. Вошел внутрь следом, успокоив на ходу Ваннара, который мгновенно оказался рядом, — ничего не происходит. Ничего, опасного для него и страны, а остальное военачальника не касается.

Теар перехватил Ливию из рук слуг, поднял и прижал к себе. Двери в его покои распахнули, он вошел внутрь и опустил девушку на мягкое покрывало. Она потеряла сознание, может, это было действие древнего заклятия. Но сейчас оно уже не нужно! «Осколок» найден, нет смысла сжигать ее память, если только…

Теар опустился рядом и попытался привести ее в себя. Огладил пальцами лицо, провел по лбу, коснулся не сомкнутых губ, почувствовал исходящее от своих рук тепло — живительную энергию.

— Это было заклятие, чтобы сохранить тебе жизнь во время охоты за сокровищем. Тебе — последней из рода Ильхар, слышишь? Ты — дракон, Ливия. Ты проклятый зачарованный дракон! Я так долго сомневался, но теперь знаю точно. «Осколок» не дал тебе силы, потому что она и так с тобой! Всегда была с тобой…

Ливия открыла глаза и посмотрела на него долго и пристально.

Теар залюбовался ее глазами необычного разреза, длинными ресницами, которые чуть дрогнули, а в глубине зрачков — сейчас он был готов поклясться — виднелся отголосок настоящего огня. Скрытый все это время, запечатанный накрепко, но он видит, это огонь с далекой звезды!

Ливия смотрела на него зачарованно, будто не слышала его слов. Они, должно быть, смотрели друг на друга целую драконью жизнь. Её губы шевельнулись, будто она пытается сказать и не может. И вдруг Лив сощурилась, нахмурила лоб и спросила… Спросила так, что он похолодел:

— Я… тебя знаю?

Что?.. Тхар… Нет! Теар медленно выдохнул и закрыл ладонью лицо, не веря. Замер на мгновение и засмеялся горько, наверное, с безумием.

Вот почему он не ощущает ее, как прежде, не чувствует жаркие толчки ее сердца, не чувствует сводящего с ума волнения и тяги. Заклятие и впрямь уничтожило ее память!

Едва заметно, по краю ее сознания Теар уловил что-то вроде:

«Я не смогла. Не смогла. Враги пришли… Враги уничтожат всех».

Но и это воспоминание стихло, точно догорела тонкая бумага и обратилась в шелестящий пепел. Хотелось кричать, остановить это, но поздно.

Тогда, когда он всё уже понял, когда было так близко к освобождению! Похоже, сработала старая клятва — ведь она не справилась, она отдала «осколок» и сама в опасности, нужно уничтожить ее память как наследницу Ильхаров, чтобы выжить. Пока «осколок» был в его руках, угрозы не было, но Теар открыл его тайну всем собравшимся, и колдовство Ильхаров сработало… необратимо.

— Я тот, кто тебя любит. Слышишь? Любит, — Теар коснулся ее волос, огладил, убрал со лба пряди, до сжимающей боли любуясь Ливией, лежащей перед ним. — Любую. Человеком. Драконом. Мне всё равно, кто ты!.. Всё равно!

Она приподнялась, выкрутилась из его объятий и села на постели, хмуря брови.

— Я… я не помню, кто я. — Лив помотала головой из стороны в сторону и поморщилась. — Помню только пожар…

Проклятое колдовство Ильхаров, она не в опасности, она с ним, они не отдали бы «осколок» тем, кто использует его для уничтожения себе подобных! Заклятье устарело, оно бессмысленно! Теар с силой скомкал в руках покрывало, которое пахло Ливией, и тихо зарычал, с трудом удерживаясь, чтобы не сжечь все вокруг. Но с Лив хватит пожаров.

— Кто я? — растерянно проборматала Ливия, прижав к груди кулаки, опустилась ниже, чтобы заглянуть Теару в лицо.

Он посмотрел на нее долгим взглядом, не зная, что ответить.

— А кем ты хочешь быть? — бездумно вырвался однажды заданный вопрос, и Теар усмехнулся его актуальности.

Если Ливия не помнит ничего, совсем ничего — можно начать все с начала. Можно быть кем хочешь. Человеком, драконом, нищей неприкасаемой или… его королевой.

— Это слишком сложно, — она тревожно улыбнулась, пряча растерянность, изучала его искоса, будто он снова стал для неё опасным чужаком.

Теар вздохнул. Слишком сложно помнить все, что между ними происходило, и понимать, что она это начисто забыла.

— Просто будь собой, — он поджал губы. — А я помогу.

Ливия только кивнула ему задумчиво, а потом перевела взгляд на блестящий на столе «осколок», который Теар отбросил на ходу.

— Что это?

Теар подошел, забрал сверкающий артефакт и медленно передал ей. Кто знает, вдруг что-то произойдет, если она снова его коснется? Ливия рассмотрела «осколок», легший на ладонь, но ничего не менялось — у нее остался все тот же потерянный вид.

Тхар! Проклятая насмешка богов! Слишком жестоко.

За окном окончательно стемнело, где-то далеко раздавался шум окончания коронации. Лучшая коронация в его жизни… Теар цокнул языком. Он стал королем, он должен править, обещал защиту всем людям, но не смог защитить ту, кто была ближе всех. Да уж, лучше не придумаешь! Обещал Ливии вернуть память, а привел к тому, что она себя потеряла.

Он сел на кровать, прикрыл глаза, покачиваясь. Что это было — гордыня? Думал, сможет изменить судьбы подданных с помощью сильнейшего артефакта. И Вселенная щелкнула ему по носу за эту самонадеянность.

Будь Теар сейчас в облике дракона, он бы раздраженно бил хвостом и сжигал все вокруг, выпуская ярость, но что теперь толку! Один долгий и глубокий вздох — и Теар поймал тень спокойствия, чтобы снова мыслить разумно.

Он осторожно лег с ней рядом, глядя, как отражается сияение «осколка» в ее глубоких глазах. Драконица, ставшая человеком. Такой судьбы ей желали родители?! Быть как можно дальше от драконов, выжить, забыть свое прошлое… Это должно быть какой-то ошибкой. Дурацкой, жестокой ошибкой, Ильхар не должны были так поступить — мудрейшие из драконов. Стоило уничтожить этот «осколок», остановить войну — и все бы закончилось!

Теар уткнулся лицом в скрещенные руки и вздрогнул, когда Ливия приблизилась и спросила тихо:

— Я тоже тебя люблю?

— Ты никогда не говорила вслух, но… похоже, — он не удержался от улыбки, глядя искоса на ее забавно нахмуренный лоб, точно она пыталась услышать сама себя. — Ложись. Отдохни. Мы что-то придумаем, чтобы воспоминания вернулась.

Ливия послушно легла рядом и даже обняла его слегка — так осторожно, словно они никогда не были близки. Теар чувствовал от нее мягкие волны притяжения, физически ей было приятно рядом, но она ощущала его, как чужого, и от этого было паршиво.

Но… Она жива, она рядом, и всё еще не так плохо. Надо снова изучить дневники, что обнаружил отец, и, может, там найдется ответ.

Когда Теар очнулся, что-то изменилось в его комнате. Слишком долго не спал за последние дни, и организму жизненно требовался отдых. Может, тому способствовала сладко спящая рядом Ливия, которая так доверчиво повернулась к нему. Хотелось разбудить ее поцелуем, чтобы было как прежде — жарко и страстно, почувствовать ее дрожь и будоражащее веселье, но Теар не хотел увидеть прежний потерянный, не узнающий его взгляд.

Он тронул ее за ладонь, в котором Лив держала «осколок». Его там не было. Что за?.. Теар поднялся и обшарил всю постель. Нехорошее предчувствие зародилось в груди.

Теар было принялся искать «осколок» на полу, но остановился, закрыл глаза и прислушался. Артефакта здесь не было. В этой комнате точно, значит, кто-то забрал его. Значит, во дворце еще остался предатель.

Быстро оглянувшись на спящую Ливию, он вышел из комнаты. Слуги у дверей вытянулись по струнке, а Теар едва контролировал бурлящую внутри ярость.

— Кто был в моих покоях?

Слуги-полукровки переглянулись с заминкой.

— Только Ваннар, Ваше Величество. Сказал, что у него срочное дело, приказал пустить, мы… не смогли его остановить.

— Где он?

— В оружейном зале, Ваше Величество.

— Еще раз кто войдет ко мне без спроса — сожгу.

Оба побледнели и явно захотели провалиться на месте. Но сейчас было не до слуг, и Теар быстро направился в оружейный. Ваннар задумал что-то с «осколком»? Он не предатель, но какого демона происходит…

На пути его перехватил Элион.

— Ты не должен уничтожать «осколок», Теар. Твой отец погиб из-за него.

Теар не удивился, что Элион легко прочел его намерение. Тот обладал ментальными способностями куда выше, хоть и редко применял их на практике на своих же собратьях, больше для того, чтобы «достучаться до звезд».

— Вот именно. И я не хочу, чтобы погибли и все остальные. Есть возможность это остановить. Я не бог, и не в моем праве выбирать, кто должен стать истинным драконом, а кто нет.

— Это последняя нить к нашей родине.

Теар нахмурился, помня, как еще недавно мечтал о том же самом — найти связь с созвездием Дракона, услышать далекий шепот космоса и душ своих близких. Ну что ж, он услышал, почувствовал… и понял, что в этом нет больше смысла.

Он был рожден здесь, на этой земле. Он полюбил девушку, рожденную на этой земле, пусть она и одна из них…

— Вернуться невозможно, Элион. Наша судьба закончить здесь свое существование, и от нас зависит, как: убивая себе подобных или — закончив бессмысленный бой.

— Оставь его мне, я хотя бы смогу узнать, как Ильхар его создали! — впервые в жизни Теар слышал, как Элион повысил голос.

Но они уже дошли до оружейного зала.

— Ваше Величество, — почтительно склонились слуги возле оружейного зала, полностью уверенные, что все идет по приказу нового короля.

Теар молча прошел внутрь и поморщился от происходящего.

Ваннар находился внутри с рядом полукровок и «осколком», мать его, «осколком», который добыла для него Лив! Дракон обернулся к Теару резко, но в его глазах не было и тени сомнений, что он делает что-то неверное.

Полукровки стояли перед ним на коленях в темном зале, почтительно склонив головы перед мерцанием далекой звезды, и перед Теаром маячил знакомый затылок отца Ари, этого слишком дерзкого и заносчивого воина-иоши.

— Война на пороге, Ваше Величество. Нам понадобится сильная армия, чтобы защитить границы.

Теар перешел на мысленную речь:

«Ты должен был спросить меня».

«Я виноват и готов понести за это наказание. Знал, что ты уничтожишь „осколок“ после того, что случилось с Ливией. Это был мой последний шанс помочь нам выжить».

Теар сощурился, глядя в лицо своего военачальника.

«Надеюсь, ты знаешь, кому даровал силу истинных». — Его взгляд остановился на иоши Маре, который стоял на коленях перед королем, но едва ли умерил свой пыл и самонадеянность. Или сила созвездия Дракона подарила ему хоть толику мудрости?

«Каждый из них поклялся на крови драконов в своих жилах в верности тебе и стране. За неверность любого из них я готов ответить головой. Мар… он сильный воин и сказал, что его дочь дракон, а значит, он должен быть рядом».

Теар обвел взглядом всех воинов, замерших перед ним. Их было двадцать, Элион говорил, что «осколок» может передать свою энергию полусотне… Значит, он еще не совсем истощен. И значит, его все еще стоит уничтожить.

Ваннар приблизился, склонился низко и отдал Теар «осколок», ожидая кары, какая последовала бы от отца Теара за такое самовольство. Гройс бы уничтожил предателя на глазах у остальных — во избежание подобных поступков от других.

Мар, отныне один из истинных, тоже бросил взгляд на Теара. Ваннару следовало бы ответить головой за обращение этого иоши — тот, похоже, ждал подобного не меньше самого военачальника. И стал бы гораздо более верным слугой, чем был сейчас.

Однако Теар не отец. Он забрал «осколок» и сжал в своей ладони, снова ощущая тихую пульсацию далеких звезд — в такт биению своего сердца.

Свет Дракона всегда был с ним.

Теар прижал кулак с «осколком» к губам и вдохнул этот свет. И улыбнулся — широко и внезапно для самого себя.

— Готовьтесь к защите.

Глава 29. Тебя нельзя любить

— Ваше Величество! — подбежал один из слуг, который дежурил возле покоев.

— Говори.

Что еще могло случится за этот день?! Украденный «осколок», Ливия, потерявшая память, война на пороге, этот гребанный выскочка-Мар… Теар успокоился, вспомнив свет и силу, которые ощутил в себе от «осколка», и выдохнул.

— Она сбежала…

— М? — Теар нахмуренно вскинул брови.

— Госпожа. Она открыла дверь, сказала, ей срочно куда-то нужно и бросилась прочь так быстро. Мы пытались остановить, но она отбивалась и говорила, что вы ее отпустили.

— Куда?..

Этот мир сегодня решил свести его с ума.

— Карел ушел следом, но не может остановить. Во дворе…

Теар шел медленно, словно в глубине души хотел дать ей возможность уйти, раз она так этого хочет. Но она лишь испуганная девушка сейчас, которая ничего не помнит и боится доверять. Кто знает, что она напридумывала в своей голове.

Он догнал ее во дворе. Догнал и схватил за руку — Ливия резко обернулась, взметнув растрепанные волосы. В ее глазах отразился страх и растерянность. Тхар, как до смерти не хватает прежней Ливии — такой, какой была. Интересной, сильной, до невозможности милой, с огоньками упрямства и настойчивости в глазах. Не дай боги Ари сейчас увидеть свою маму такой…

— Остановись, — удержал ее Теар и привлек к себе.

Ливия сопротивлялась, но несильно, больше для вида. Ей, похоже, нужно было делать хоть что-то, чтобы не сходить с ума от беспокойства и тщетных попыток что-нибудь вспомнить.

— Мне лучше уйти, — пробормотала она.

— Куда ты можешь уйти? Ты ведь ничего не помнишь.

— Я не знаю! Мне… страшно. Я никого не знаю! Даже твоего имени не помню. Вдруг я найду свой дом.

— Мое имя Теар. И твой дом теперь здесь.

Еще одна попытка отстраниться и вспыхнувшие сомнения.

— Зачем я тебе нужна, Теар?!

Теар глубоко вздохнул и крепче привлек девушку к себе.

— Я тебя люблю. Ты мне дорога. — Он произнес это не раздумывая и прижался поцелуем к ее губам, чуть дрогнувшим, по-прежнему сладким и манящим.

Забавно, что ему легче было признаться ничего не помнящей Ливии, чем прежней — настоящей. Будто тогда казалось, что она снова оттолкнет, отпрянет от него, как от пугающего дракона, как от того, к кому она может всерьез привязаться — а это страшило. Теперь же… Тхар, всё еще больше запуталось!

Он почувствовал, как она отвечает, раскрывая губы, касается неуверенно сама поцелуем. Вернись же! Пробудись прежней!

Но от его слов Ливия только успокоилась, выдохнула, легко сжав его плечи. Может, вспомнила, что по словам Теара тоже его… любит.

— Мне с тобой… приятно, — она улыбнулась. — Ты говорил, я дракон. Кто это?

— Я покажу, если ты обещаешь не убегать.

Ливия взглянула в его глаза с тенью себя прежней и кивнула.

Может, ему и впрямь удастся пробудить ее? Теар увел Ливию на край обрыва, как однажды уже было. Остановился, посмотрел ей в глаза, сжал хрупкую ладонь.

— Ты такая же, как я. Почти уверен в этом, просто заклятье… Они пытались сохранить тебе жизнь, но за это пришлось заплатить воспоминаниями. И все же я верю, что это можно изменить!

Теар отпустил ее руку и, стоя напротив, вернул себе истинный облик, снова, как в первый раз на крыше. Ливия сначала вздрогнула и отшатнулась, но после в ее взгляде вместе с испугом загорелось любопытство. Теар почувствовал, что она не помнит теперь даже пожар, в котором погибли ее родители.

По крайней мере, теперь она не будет так шарахаться.

«Не бойся, я все еще разумный. И могу говорить с тобой вот так».

— Ты… странный. — Ливия обошла его по кругу, страшась докоснуться. — Неужели я тоже могу быть такой?..

«Можешь. Если сумеешь разбить оковы заклятья. Оно окружило тебя стеной, и я не могу достучаться, это можно разрушить лишь изнутри».

— А это хорошо — быть драконом?

Теар мысленно расхохотался. Даже такая, потерянная, она все же осталась собой. Умеет задавать бьющие в цель вопросы и при этом быть такой очаровательно-простой. Ари этим похожа на нее, этим, верно, и подкупает.

Захотелось схватить Ливию и унести подальше отсюда, снова пронести на крыльях верхом, чтобы она почувствовала ту эйфорию полета, которую испытывала и сама. Но вряд ли это поможет, слишком легко…

«Твоя дочь тоже дракон».

Теар не стал добавлять, что «теперь». Он развернул крылья, чувствуя слабые потоки ветра и позволяя Ливии увидеть его целиком.

— У меня есть дочь?! — Ливия замерла.

Теар подошел к ней вплотную, выдыхнул так, что из ноздрей вырвались тонкие струйки дыма, и снова стал человеком.

— Есть. Но лучше ей не видеть тебя пока. Такой. Забывшей.

В этот мгновение во двор появился Ивин — правая рука военачальника. И по одному выражению его лица всё стало ясно. Слухи про «осколок» разошлись слишком далеко, стоило этого ждать.

— Ваше Величество! — склонился Ивин. — Ваннар просил передать, что вы нужны. — Он бросил короткий взгляд на Ливию, которую Теар прикрыл собой, и больше ничего не добавил.

— Уходи во дворец. — Теар положил на ладони ей на плечи, огладил пальцами волосы. — Придут чужие, им нужен тот «осколок», что ты вчера видела.

— Чужие это драконы? Но что…

— Долго объяснять, — поморщился он. — Просто будь во дворце, чтобы тебя не тронули снова. Однажды они уже пытались причинить тебе боль.

— Но ты будешь сражаться с ними? — Ливия нахмурилась. — Я должна знать, что происходит.

Как же хочется вернуть ее сейчас! Теар обхватил ее резко, прижал к себе, вдохнул кружащий голову аромат. Снова увидеть прежний огонь и страсть, вернуть прежнюю Ливию. Увидеть ее истинный облик!

Но Теар только прорычал мысленно, но отрицательно покачал головой и передал мысленный приказ слуге увести Ливию внутрь, снова в его покои. Та еще пыталась сопротивляться его воле, но все же ей пришлось пойти за слугой.

Теар остался во дворе, чувствуя, что к нему приближается военачальник с последними вестями. Неужели Этерил и правда решится напасть, чтобы дать силу своему возлюбленному? Упрямая драконица, просто невероятно!

Как назло подумалось, что будь Ливия собой, она нашла бы способ обернуться и запросто сравнялась бы по силам с Этерил — уж упрямства и силы бывшей неприкасаемой не занимать! Особенно, когда угрожают кому-то из близких.

— Я отправил десятерых навстречу. Судя по разведке, Этерил подняла всех против нас, заявила, что мы используем «осколок», чтобы уничтожить других.

— Объединились? Впервые за сотню лет, надо же. Я говорил, что стоило его попросту уничтожить.

— А Элион ждет, что ты отдашь артефакт ему, — по-простому заговорил Ваннар. — Ведь и ты прежде искал путь к созведию Дракона. В нем еще есть сила, я не думал потратить всю.

— Считаешь, твой поступок теперь прощен, Ваннар? — Теар закрыл все свои эмоции, чтобы тот не сумел считать. — Ты должен был посоветоваться со мной! Но ты выкрал «осколок», и это предательство. Ты дал силу Мару — тому, в ком я и вовсе не уверен.

Военачальник замер перед ним, не зная, чего ждать от нового короля.

— Нет, Ваше Величество. Я не считаю себя прощенным. Но сила истинных… так и происходит, она часто дается не тем, кто достоин, а тем, кому досталась. Ты не хотел быть богом и выбирать. Так и вышло.

— Зато выбрал ты.

— Не совсем, это был зов силы. Услышали те, кому выпала такая судьба. Прости за самовольство, но если на наши земли сейчас придут все объединенные кланы — это единственное, что может нам помочь.

— Из твоей речи это выглядит так разумно и логично, — Теар усмехнулся, не чувствуя в себе прежней злости. Взглянул на небо, сощурившись. — Скоро?

— Сейчас поднимаю остальных.

Теар обернулся драконом — резко и без предупреждения — заставив Ваннара отшатнуться. Хотелось выместить всю накопившуюся ярость — рвать воздух взмахами, выпустить из пасти обжигающее пламя.

«Ваше Величество. Теар! Это опасно, их слишком много. Сотня против наших сорока».

«Я не могу ждать».

Ваннар последовал за ним, рванув в воздух.

«У тебя не до конца зажило крыло. Теар».

Он взмахнул крыльями, чувствуя отголоски прежней боли. Этерил знает об этом, знает его слабые места, но он не позволит драконице убивать своих, не позволит вернуть тиранию и снова сделать из людей рабов.

«Я должен увидеть их своими глазами. Еще никогда мы не сходились так масштабно.»

Теар немало изучал людей и их историю: войны в человеческом обществе были грандиозным событием, включали месяцы подготовки, перемещений армий и месяцы, а то и годы самих сражений.

Если же бились между собой драконы, это происходило быстро, стремительно: они слишком огромны для этого мира. Стоит немного пролететь — и враги уже столкнулись, сожгли огнем друг друга, а попутно уничтожили часть людских поселений.

«Мы должны защитить тебя в первую очередь!» — сравнялся с ним Ваннар.

«Иди со мной или уходи».

Ваннар последовал за ним, молча паря на высоте. Теар видел своих — десяток драконов парили на небольшом расстоянии друг от друга, ожидая появления врагов. Похоже, для тех будет неприятный сюрприз — клан Ашани внезапно вырос на девятнадцать новых истинных. И пусть их все равно меньше — эта новость должна на время переломить запланированное нападение.

Теар хотел увидеть Этерил и понять, действительно ли та готова пойти до конца в своей мести и одержимости. И вскоре он добился своего: Этерил показалась из-за горной гряды — быстрая, ловкая, стремительная. Она была не одна — и впрямь подняла за собой целую армию истинных.

Интересно, что наговорила про него? Назвала предателем своей расы, влюбленным в человеческую девушку и желающим уничтожить остальных?!

Теар рванул вперед, наплевав на бесчисленное множество врагов. Сейчас ему была нужна она — та, которая была так близко, которая спала с ним, которая должна была подарить ему сыновей и дочерей. И та, которая предала с легкостью, увидев выгодную добычу.

«Уходи», — мысленно передал он ей.

«Ты не посмеешь использовать „осколок“ против нас! И мы тебя остановим!»

«Уже использовал». — Теар повернул голову и развернул крылья, останавливаясь в воздухе — потоки ветра били на высоте наотмашь.

За его спиной стала видна первая десятка воинов-драконов.

«Ты сволочь,» — прорычала Этерил со всей страстью. — «Мы уничтожим ваш клан. „Осколок“ был последним свидетельством звезды Дракона! Ты предал всех нас!»

Похоже, разговора не выйдет.

«Брось, Эт. Тебе нужен был лишь твой Йестин, не думаю, что остальные тебя так волнуют. Что ж, кусок железа еще не исчерпан. Попробуй и забери».

Теар дразнил ее неосознанно, но не мог остановить себя от этого искушения. Будто пытался доказать, что может на нее повлиять, как прежде, может заставить сделать глупость. Или может доказать, что она по-прежнему неравнодушна — и сейчас бросится на него, позабыв об осторожности.

«Со мной все, Теар. А ты остался один и проиграл. Выбрал жалкую человечку, которая родит тебе слабую полуровку. „Великая“ династия Ашани с тобой во главе провалится в бездну!»

«Пусть так. Лучше умереть с человеческой женщиной, чем жить с тобой».

Этерил приблизилась настолько, что он уже видел огонь, вырвавшийся из ее пасти. Драконица была в ярости.

Ваннар попытался защитить его — загородить своим телом, но Теар бездумно рванул вперед. Они схлестнулись с бывшей невестой в бою. Этерил была сильна не по-женски и также безжалостна, ведь он ударил по ее самолюбию слишком больно — вытащил наружу тайное желание, выставил ее слабой.

«За мной придут остальные. Ты проиграл! Отдай нам „осколок“, пока не поздно»!

Теар изогнулся в воздухе, уворачиваясь от ее шипастого хвоста.

«Вы — слишком чудовищная судьба для человечества».

Теар опалил ее огнем, не желая уничтожать по-настоящему. Зато Эт знала все его слабые места после того падения с высоты: знала, где не зажила нога и верхняя часть крыла, и била прицельно и жестоко. Хватала клыками, жгла пламенем — Теар отбивался и видел пылающую, вселенскую ненависть в ее глазах. Драконица еще не забыла его последние ласки и издевку напоследок.

Ваннар столкнулся с остальными нападающими и отбивался против двоих. Еще десять своих поднялись в воздух, защищая границы. Вдруг Теар получил такой удар, что на миг увидел звезды в глазах, буквально. Рык вырвался из его пасти и проснулась дикая злость — на всю эту несправедливость, незрелость, глупость! Надо было попросту уничтожить «осколок» у них на глазах, не слушая Элиона! Хотя с Эт и Есшар хватило бы и этого, чтобы уничтожить их династию, как когда-то они уничтожили мудрейших Ильхар.

«Поднимай всех. Каждого истинного», — передал он Ваннару, поднимаясь выше, чтобы охватить взглядом всю битву, всех сошедшихся в бою драконов.

Увидел Мара, увидел новообращенных — еще неуверенных, но по-юношески сильных и отчаянных, вдохновленных силой созвездия Дракона. Взмыл еще выше, делая круг, и увидел, как стремительной стрелой к нему мчится Эт, будто он — причина всех ее несчастий.

«Я сделаю милость, — передала она, — сделаю милость чудесной девушке Ливии: избавлю ее от тебя!»

Теар смотрел в ее горящие глаза и ясно вспоминал слова, брошенные перед побегом, в миг чистейшей откровенности: «Тебя нельзя любить! Ты любого вывернешь так, что самому станет тошно». Может, он и впрямь дрянное существо, слишком глубоко лезущее в чужие души?

Теар отвлекся на миг, слишком открылся — и получил такой прицельный удар в старую рану, что потемнело в глазах. Еще удар — и его когти ухватили пустоту. Этерил набросилась снова, и Теар почувствовал, как правое крыло подломилось, и сила притяжения со всей силы потащила его к земле. Он вывернулся, чтобы зацепить Эт зубами, но та ударила снова, лишая равновесия.

Земля стремительно приближалась, Теар оскалился и выпустил пламя, наконец зацепив обезумевшую драконицу, заставил ее отпрянуть, но сам с трудом держался в воздухе. Перевернулся на ветру, падая все быстрее. Дурацкая ирония богов — закончить всё так, как началось.

Теар сделал еще один взмах, пронесся сквозь тонкие облака и столкнулся взглядом с новым драконом, летящим навстречу. Широкие крылья, мощное тело и горящие глаза существа, познавшего невероятную силу.

Мар, чтоб тебя.

Глава 30. Разбить стену

Я оказалась заперта во дворце, когда не здесь явно происходило жизненно важное. Я знала, что это очень важно для моей судьбы, но, проклятье, так и не могла понять, вспомнить все до конца. Словно осталась пустым сосудом…

И воспоминания нарочно дразнят меня, мелькают неразличимыми образами и растворяются при любой попытке ухватить. И снова лишь запах гари вокруг!

Мальчишка, что отвел в комнату, прикрыл за собой дверь, и я заходила по небольшому, темному помещению. Теар — мой возлюбленный?! Кто он здесь, кто на самом деле я, почему он так прячет и оберегает, если я сильна? Что за заклятье?

Хотя вряд ли Теар врет. Мое тело откликалось на его прикосновения, словно давно знало его запах, тепло, ласки. С ним и правда было приятно, так, что и не хотелось мучить себя попытками вспомнить.

Наверху в воздухе что-то происходило. Я подошла к окну и прижалась ладонями к прохладному стеклу. Я тоже могу стать таким чудным шипастым и крылатым зверем? При очередной попытке «увидеть» это в своём прошлом ударило резкой болью в висках. Бесполезно!

И ещё он сказал, у меня есть дочь… Дочь. Я тоже когда-то была дочерью, хоть и не знаю, чьей. Надо найти ее — вдруг это поможет! Всей кожей я чувствовала, что не время сидеть взаперти, нужно что-то делать. Хм. Кажется, я никогда долго не могла выдержать такое заточение…

В прозрачном отражении стекла я увидела очертания своего лица. Тонкий прямой нос, губы будто припухшие, ровный овал и глаза с по-кошачьи приподнятыми внешними уголками. Это я. Меня зовут Ливия. И я дракон… Должна быть драконом? Пока мне нравится такой облик больше, чем чешуйчатый — привычнее, словно всю жизнь была такой, но почему-то это важно для Теара.

Я оглянулась, осмотрела еще раз комнату. На столе стояла черная железная шкатулка, которая отчего-то притягивала мое внимание. Подойдя ближе, я убедилась, что внутри тот самый «осколок», который Теар однажды дал мне в руки. Вспомнить, почему он важен, я не могла, но что-то тянуло к сверкающему железному камню… Я осторожно коснулась его пальцами, однако понимание не возвращалось. Ладно. Теар обещал, что придумает, как вернуть мне память.

Я открыла незапертую дверь, вышла из комнаты и увидела того же мальчишку неподалёку — он тоже безотрывно смотрел в окно.

— Мне нужно увидеть мою дочь, — мой голос на удивление прозвучал уверенно и твёрдо.

— Его Величество не отдавал такой приказ. Сказал следить, чтобы вы не убежали и не потерялись. Сейчас опасно.

Так значит, Теар не просто дракон-оборотень, но ещё и настоящий правитель! Кажется, я помнила, кто такой король. Но почему-то я не чувствовала себя на месте его возлюбленной: что-то было не так.

— Хм. Я не собираюсь убегать, просто отведи меня к дочери, это важно. А то превращусь в дракона — пожалеешь!

Мальчишка попятился и взглянул как-то странно. Теар говорит, что я дракон, значит, слуга тоже знает? Или нет? Не важно!

Я решительно направилась к нему, но в этот момент появился рядом еще один мужчина — высокий, рослый, с загадочно блестящими глазами. Он взглянул на меня так, словно я должна была его немедленно узнать. Но я только сощурилась, будто это могло напомнить что-то из прошлого.

— Ливия, — грубовато обратился он ко мне, нахмурившись тому, что я никак себя не проявляю. Я заметила, что мальчишка почтительно отступил от мужчины, будто тот не простой человек. Значит, тоже дракон? Мужчина скривился. — Не хочешь со мной говорить?

— Я… не знаю, кто ты, — я чуть виновато пожала плечами.

— Ты издеваешься?! — Мужчина подошел ближе, и стало не по себе.

— Нет. Ничего не могу вспомнить, — я прижала пальцы к вискам и потерла, желая стереть гудящую боль и запах гари из своей головы. И прошептала: — И тебя… Теар сказал, это заклятье.

Он бросил быстрый взгляд на мальчишку и подошел ко мне ближе. Кажется, я видела в прошлом его ухмылку и черты лица, но сейчас это плыло в памяти непонятным пятном.

— Заклятье! Я Мар, отец твоей дочери, — он усмехнулся резко, а в грубом голосе прорезались хвастливые нотки, — и истинный дракон.

Его оголенные безрукавкой плечи замерцали, покрылись сверкающей чешуей, а за спиной показались свернутые крылья, совсем как у Теара. Мужчина смотрел в мое лицо так, будто я должна была удивленно, может, даже восхищенно застыть на месте.

Но как я могу удивляться, если вокруг одни драконы, Теар, я сама, теперь и этот Мар. Удивительнее было то, что моя дочь — от него, а не от того, кого я люблю… Но если я сейчас буду думать об этом, то сойду с ума.

— Раз ты отец, то знаешь, где она сейчас? Мне нужна Ари…

— Тхар! Ты и правда ничего не помнишь.

Мар вгляделся в мое лицо и разочарованно выдохнул. Пощелкал передо мной пальцами, точно проверял, не притворяюсь ли я, и снова выругался.

— Отведи меня к ней. Пожалуйста.

— Провожу сам, — грубо бросил он слуге, ухватил за локоть и потянул за собой.

Я все же вырвалась — иначе, знаю, на коже останутся синяки. Мы пошли по коридору, и я то и дело бросала взгляды в окна, из которых доносился страшный шум. Теар сейчас там и в опасности, но хотел, чтобы я осталась во дворце. Может, этот Мар или моя дочь смогут помочь что-то вспомнить.

Я закрыла лицо ладонями и потерла с силой, хотелось причинить себе боль за эту беспомощность! Как ужасно чувствовать, что лишился всей жизни! Не понимать, кто ты и кто другие!

И этот Мар… Он не внушает доверия, но ведь что-то подтолкнуло меня к нему, раз у нас родилась дочь. Однако спрашивать об этом сейчас ужасно глупо. Я еще раз оглядела его крупную фигуру и разворот плеч.

— Ты… похож на воина, — осторожно сказала я.

— Я и есть воин, — фыркнул он. На его лице негодование и удивление сменялось явно непривычным выражением. Будто мы никогда не говорили вот так, как сейчас. Он продолжил отрывисто, будто объяснял неразумному ребенку: — Был иоши, полукровкой. Сейчас обрел силу истинного. Благодаря «осколку».

От упоминания «осколка» снова ёкнуло внутри. А этот Мар, выходит, стал драконом совсем недавно? Кажется, что и глаза у него сверкают ярче…

— Значит, ты тоже отправишься в этот бой?

— Да. Сейчас и должен был, но… — Он остановился перед дверьми. — Сейчас и отправлюсь.

Мы остановились друг перед другом в неловком и напряженном молчании.

— Тхар, ты словно не Ливия, а ее тень, — хмыкнул он. — Это странно. Не уверен, что Ари надо видеть тебя такой.

— Теар тоже так сказал, но вдруг это поможет мне всё вспомнить?

При упоминании Теара этот воин заметно напрягся — стиснул челюсти и нахмурил лоб. Похоже, они не дружны. Еще бы, если Мар отец моей дочери, а сам Теар при этом — мой возлюбленный. Как же сложно!..

Но тут нашу заминку нарушил детский крик.

— Мама! — завопила маленькая девочка так громко, что я отшатнулась.

Она выбежала из комнаты, хотя ее там пыталась удержать какая-то девушка. Девчонка была симпатичная и озорная, большой рот сразу растянулся в улыбке, и дочь напрыгнула на меня с разбегу. Ох и тяжелая! Но совсем не похоже на взрослых драконов, даже не верится, что она — одна из них. Из нас?..

— Где ты была так долго?! — заборомотала девчонка. — Я ждала! Сказали, тебе было плохо.

— Я неважно себя чувствовала, — проговорила я осторожно и поймала взгляд воина-дракона, который по-прежнему стоял рядом.

— Привет, — заметила отца Ари и буркнула немного смущенно. Потом слезла с меня и потянула по коридору куда-то. — Там сейчас длаконы будут длаться! Я тоже это почувствовала… Мы должны идти!

Мар пошел с нами рядом, вслушиваясь будто во что-то внутри себя. Все драконы чувствуют, может, некий зов? Только у меня внутри тишина, будто стена глухая. Я смотрела на бегущую впереди дочь и улыбалась невольно — она была очаровательна.

Перед дверьми, ведущими во двор, остановилась стража, Мар о чем-то переговорил, видимо, неслышно, и повернулся ко мне все еще мрачный и озадаченный. Может, я бросила его ради другого?

Я должна была сказать что-то, разрядить это напряжение.

— Должно быть, ты неплохой… дракон, Мар, — проговорила тихо. — Раз у нас такая милая дочь. Надеюсь, я не обидела тебя тогда… я ничего не помню. Что было прежде между нами и почему так сейчас.

Мар странно вздрогнул от моих слов и отвел взгляд. Посмотрел снова из-под нахмуренных бровей — меня резануло странное ощущение от него, смесь злости, удивления и яркого желания. Но договорить нам никто и не дал — наверху послышался такой страшный шум, что Мар стремительно бросился во двор вместе со стражей. Мы с Ари вышли по двор следом.

Там и впрямь развернулся бой — да такой, что от этого зрелища внутри все выстудило льдом. Драконы огромны, закрыли тенями солнце и вот-вот выжгут землю вокруг.

Внезапно что-то всколыхнуло внутри, зазвенело от напряжения, и я увидела, как наверху — совсем недалеко от дворца — столкнулись два дракона. Один из них был Теар, я знала это так точно, словно находилась с ним рядом.

Он сражался с противником, но вдруг уступил, будто поддался. А потом начал падать… Другой дракон — с серебристым отливом — преследовал. Теар в опасности!

Я ухватила Мара за руку, прежде чем тот рванул вперед, явно решивший что-то. Он дернулся и обернулся резко — его зрачки стали вертикальными, как у ящера, а огненное кольцо полыхнуло ярче. Не знаю как, но я чувствовала его злость, черными клубами свернувшуюся в груди. Почувствовала его нерастраченную ревность и обиду.

— Стой, — успела сказать я, пока Мар не освободил руку. Впрочем, он был так удивлен моим поступком, что послушно остановился, даже глаза уже полыхали не так ярко. — Прости, если причинила боль. Помоги Теару! Пожалуйста, я знаю, ты можешь! Ты встретился мне сейчас не случайно…

Мар ничего не ответил, но свою руку забрал без грубого рывка, и не прошло и нескольких мгновений, как он обернулся драконом и взлетел над землей. Проклятье! Я сжала кулаки, оставишь собой и не в силах понять, как они это делают.

Оглянувшись, я поняла, что не вижу дочь. Куда она делась?!

А в небе — далеко от дворца — похоже, столкнулись не один и не два, а сразу несколько десятков драконов. И к ним поднимался аккуратный силуэт небольшого дракона. Драконицы.

— Ари! — крикнула я беспомощно, понимая, что дочь уже не слышит. — Мар!

Почему стражники не удержали ее?! Она же совсем маленькая девочка! Неужели она тоже ринется в этот бой?! Облака ненадолго закрыли чешуйчатые тела. Где же Теар, он должен прийти на помощь, пожалуйста!

Я огляделась по сторонам — вокруг будто мир сошел с ума: там и здесь полыхали пожары, валил в небо черный дым. Дворец стоял на горе и сильно возвышался над городом, но даже отсюда было видно, как люди ищут укрытие от беспощадного воздушного боя. Откуда-то я помнила, что люди слабее драконов и всегда, как и я, в одном облике. Поэтому подчиняются крылатым… Но что будет теперь? За что вообще идет эта война?..

Задрав голову в небо, я стояла посреди двора в растерянности.

Кто я на самом деле? Что было со мной? И чего теперь ждать?.. Как же хочется вспомнить! До дикого крика, до сжатых до предела ладоней, как же хочется разрушить эту глухоту и пахнущий гарью туман. Это смутное чувство близости к происходящему сводило с ума.

Кто-то из слуг попытался увести меня внутрь, но я сопротивлялась, будто от этого зависит моя жизнь. Будто если я хоть на миг отведу взгляд от рвущих небеса крылатых теней — умру, погибну безвозвратно. Я должна все вспомнить! Сейчас!

Показалось, Теар ранен и может погибнуть! Мой взгляд беспомощно заметался по скользящим в облаках теням в поисках дочери, но паника захватила и не давала ничего разглядеть. Я знала, что они очень важны для меня. Очень! Но что я могу сделать в своем слабом облике!

Смешалось в голове то, что я слышала за последний день. Я дракон, Теар — король и мой возлюбленный, у меня есть дочь и бывший Мар, а еще «осколок», к которому я чувствовала, что причастна. Но любая попытка вспомнить разбивалась вдребезги о стены заклятья, лишившего памяти.

Я мысленно ударила по этой невидимой стене. Еще раз и еще — по прозрачной преграда пошла трещина, зазвенел воздух вокруг. Вспомнить! Я должна всё вспомнить! Должна понять, кто я такая и откуда родом! Всплыли в памяти чьи-то слова: «без принятого прошлого нет будущего»… Я ударила по этим плывущим в воздухе словам, чтобы снова расколотить проклятую стену. Она поддавалась, медленно, расходилась бесконечной паутиной, делая мир еще более мутным.

Может, я делаю только хуже! Я снова вгляделась в небо. Черно-золотистый дракон сошелся с Маром… Я не могла вдохнуть, только смотрела застывшим взглядом. Он не напал. Нет, Мар не ранил короля. Отвлек на себя противника, завязал схватку.

Теар резко снизился, казалось, он падает. «Вернись во дворец»— донесся до меня его мысленный приказ. Он жив и цел! Я почувствовала, как облегчение пронеслось тысячей искр по венам.

«Нет, я не могу!»

«Упрямое ты создание!», — проворчал Теар так, что я почувствовала его уже знакомые нотки, будто он был совсем рядом.

Он и впрямь снизился к самому дворцу — я уже видела золотистый отблеск его черной чешуи, развернутые крылья: одно широко, другое поджато, и на мгновение увидела его иссиня-черный, космический взгляд. Ему больно… Но он что-то задумал!

Теар коснулся земли, и я бросилась ему навстречу.

— Найди Ари, пожалуйста, она тоже бросилась в бой! Я не вижу ее. Она может погибнуть!

«Почему я не удивлен?! Она же твоя дочь». — Глаза Теара смеялись, несмотря на слабость и следы крови на чешуе. — «Прикажу найти и вернуть, жди».

— Что ты задумал?

«То, что давно следовало сделать».

Кто-то из слуг притащил шкатулку, и я увидела, как Теар ухватил сверкающий «осколок» и тут же развернул крылья, снова готовясь взлететь.

Мгновение — и он взмыл высоко, огромный, тоже сверкающий, как «осколок» в его когтях. Я замерла, не дыша. Теар поднимался все выше и выше, а мне оставалось только следить за ним с земли — неподвижно, надеясь, что он знает, что делает.

И бой будто замер. Я увидела, как все драконы увидели Теара и повернулись в его сторону. Где-то там парил Мар и хотелось верить, что Ари рядом с ними… А вот и она — один из драконов тащит упрямую девчонку обратно на землю.

Мой вдох облегчения прервала речь Его Величества:

«Без долгих слов, друзья», — услышала я голос Теара в своей голове, будто тоже была сопричастна к происходящему в небесах. — «Прошлое не вернуть. Мы здесь навсегда, хотим того или нет. И пока живы еще хоть некоторые, я прекращу вражду. „Осколок“ больше не даст нам силы, и придется идти другим путем. Каким — выбирать нам».

Я смотрела на его силуэт, щурясь от яркого света. Глаза слезились, а в горле встал ком, и сердце сжалось от предчувствия чего-то страшного. Показалось, что мысленные крики всех драконов слились в единый гул, но было поздно. Теар сжал «осколок звезд» так, что тот разлетелся на кусочки.

Тысячи сверкающих, как маленькие солнца, осколков посыпались с неба водопадом. Свет отражался и переливался, пока они падали с высоты, а потом теряли свое сияние и гасли на глазах.

Вот и всё.

Всё…

Сердце остановилось от ощущения, что страшное сбылось. Нечто страшное, ужасное и непоправимое. Невосполнимое.

Я опустилась на колени, чувствуя, что не могу сделать вдох. Сердце не бьется, жизнь будто замерла во мне и рассыпалась на такие же тысячи осколков.

Глава 31. Душа дракона

Огонь прожег волной по позвоночнику, заставил вскинуть голову и выгнуться мучительно. Казалось, пламя испепелит меня изнутри, мир исчез, осталась только стена огня. Он уничтожит все, что меня составляет… Умирать не хотелось, к тому же так больно. Но никто не оставил мне выбора.

Я еще чувствовала, как пальцы свело судорогой, вцепилась в мягкую, податливую землю, будто пытаясь остановить этот кошмар. Но зрение исчезло — накрыла бесконечная космическая темнота. Космическая… Откуда я знаю, что такое космос?!

И словно кто услышал — перед внутренним взором замелькали звезды, яркие вспышки светил, безграничное темное пространство, наполненное вибрацией и силой. Я помнила это, знала когда-то, что такое возможно, что можно лететь сквозь звезды так далеко, что это не укладывается в голове, не поддается пониманию.

Просто я знала — можно лететь. Знала, что у меня есть душа. Душа настоящего звездного дракона, потомка тех, кто прилетел с чужой звезды сюда, на эту землю, давным-давно.

Одно это осознание сотрясало до самой глубины, огонь прошил тело насквозь и затрепетал в каждой клетке. И тело вдруг изменилось, я почувствовала растущую мощь, невероятную распирающую силу внутри меня, которая должна, обязана была обрести воплощение.

Стена разбилась вдребезги от моего вдоха и резкого выдоха. Столб пламени прошел сквозь меня будто от самой звезды Дракона до другого конца Вселенной.

А потом я родилась заново.

Родилась и вспомнила всё: само рождение, первый вдох, отца и мать, их бесконечная любовь, подарившая мне жизнь. Вспомнила раскол в среде драконов, «осколок звезд», ставший проводником в мир людей. Вспомнила — через боль — преследования и страх, колотящееся сердце, жизнь среди людей, неприкасаемых, то, как долго удавалось скрываться и познавать чужой мир, как свой. Помнила все плохое и все удивительное, смех и удовольствие, угрозу и пламя пожара, глаза матери — тот самый взгляд.

Свою беспомощность, колдовство заговора, амулет на шее и то, что сделало меня человеком на долгие годы. Они замелькали передо мной нескончаемой линией, пока не связались воедино с настоящим. Мар, Ари. Теперь я знала всё! И про первую встречу с Теаром и всё, что было позже. Сердце сжалось от пережитых эмоций, от тяги, нежности и любви, от страха потери и невозможности этой любви… ведь я была человеком.

Огромные крылья распахнулись за моей спиной. Напряглась каждая мышца в незнакомом, забытом за годы теле. Изо рта вырвалось пламя вместе с тихим рыком, и я резко взмыла в воздух — не веря до конца в собственную силу.

Какое же наслаждение — лететь! Я взмыла в высоту так стремительно, что закружилась голова и легкие захватило от сжатого воздуха. Я всегда любила летать.

Казалось, с уничтожения «осколка» прошла вечность, а на деле — не больше минуты. Я летела сквозь мелкие частицы древнего артефакта, чувствуя, как потухшие железные куски скользят по чешуе. Поднималась вверх словно сквозь сухой водопад остатков звезды, вверх, к парящему под облаками Теару.

«Я, конечно, думал, что ты хороша. Но не представлял, насколько».

Повернувшись в воздухе, я увидела его взгляд — бездонный и зачарованный.

«Любишь меня?» — спросила насмешливо, читая ответ в его глазах.

«Только не говори, что ты так и не вспомнила».

«Хочу услышать», — передразнила я его слова.

«Ты вообще-то должна мне первая. Я уже говорил».

«У меня тут были проблемы… с памятью».

«Невыносимая девчонка!», — Теар тихо прорычал, спускаясь ко мне.

Я увидела, как драконы Есшар и Этерил смотрят на нас, на меня, как горят их взгляды разочарованием, негодованием и досадой, как некоторые мечтают разорвать Теара вместе со мной и остальными на части, а некоторые восхищаются его безумством.

«Это будет красивая сказка для потомков. Возможно, с печальным финалом», — рассеянно подумала я, оглядывая воздушное поле боя и собравшихся на улицах городов простых людей. Больше нет надежды на возвращение на слишком далекую родину.

Где-то там внизу должна ждать меня Ари, наверняка снова нетерпеливо рвущаяся в небо. Я почувствовала тень мрачности скользнувшего мимо Элиона, а может, то была ностальгия по утраченному. Больше не за что сражаться.

Многие драконы развернулись и скрылись прочь. Исчезла из поля зрения Этерил — я даже не успела взглянуть ей в глаза. Несколько драконов продолжали схватку, но то уже был вопрос личного престижа, а не общей цели. Вот и Мар скользнул прочь, преследуя врагов и явно наслаждаясь обретенной силой.

«Если нам и суждено вымереть, то я предпочту погибнуть с тобой».

Я повернулась увидела Теара перед собой и смотрела, не в силах наглядеться. Пока не увидела потеки крови на его теле и не почувствовала его смертельную слабость.

«Эй! Не торопись умирать прямо сейчас», — возмутилась я и заставила его вернуться на землю.

Ваннар, Мар и все остальные воины вместе с новообращенными остались в небе, готовые дать отпор любому противнику и защитить короля. Но мне было важнее оказаться рядом с Теаром и дочерью и убедиться, что они в порядке.

Снижаясь, Теар пролетел над собравшимися на улицах жителями — всеми, кто осмелился покинуть убежища и увидеть финал этой битвы. Задрав головы, они смотрели, как чужаки-драконы один за одним скрываются в облачном небе, и несмело приветствовали короля, сначала тихо, потом чуть громче расходилась по толпе радостная весть. Я скользнула следом, еще чувствуя крепкую связь с простыми людьми. Теар опустился на землю возле центрального храма бога солнца рядом с дворцом — ярко полыхнула золотом его черная чешуя.

Он обернулся человеком, и я повторила — чувствуя непривычную зябкую дрожь по всему телу. Теар и в человеческой ипостаси оказался в крови — та текла по плечу и бедру, но он будто и не замечал.

Я пошатнулась, и он подхватил меня одной рукой. Удержал, прижав к себе пронзительно и нежно, а я уткнулась в его шею, чувствуя соленый запах крови.

— Если ты снова вздумаешь умирать у меня на глазах — я тебя покусаю, — пробормотала, обхватывая его обеими руками.

— Кажется, я задолжал кое-кому свою жизнь. — Теар поднял голову к небу, наблюдая за силуэтом одного из драконов — Мара.

— Я думаю, он поразмыслил и решил, что живой благодарный король лучше мертвого и передряги после. — Я пожала плечами на его взгляд с легким возмущением. — Что? Я просто рассуждаю, как он. Лучше быть живым героем, чем мертвым предателем. Мар из тех, кто не упустит своей выгоды.

Теар посмотрел на меня внимательно, но ничего не сказал. Провел большими пальцами по моим щекам, стирая следы гари с лица. Я улыбнулась чуть настороженно — слишком много всего случилось, слишком много воспоминаний нахлынуло разом.

— Я боялся, что придется снова тебя завоевывать.

— Редко кому выпадает шанс снова испытать первую влюбленность, да? Может, это было бы не так и плохо. Но увы, теперь воспоминания о наших первых… м-м, встречах уже ничто не отберет.

Теар опустил руку и нащупал мою ладонь, улыбнулся хитро.

— Думаю, будет интересно и после. Будет самое интересное. Потому что…

Меня оглушил громкий крик Ари:

— Мама! — маленькие руки сомкнулись у меня на шее — как только допрыгнула! — Ты видела, я тоже летала! И ты! Мама, ты тепель тоже длакон! Мы плогнали чужих длаконов и победили!

Слуга, который привел Ари, невольно улыбнулся от этих диких воплей. Я покачнулась, ослабев от последних испытаний, и присела на корточки.

— Кто разрешил тебе подниматься в небо? — притворно-строго поругалась я, нахмурив брови и глядя в хулиганские глаза дочери. — Ты могла погибнуть.

— Там был Теал, — посмотрела Ари на дракона рядом, — он бы меня спас! И потом папа плилетел.

Да, только сам Теар чуть не погиб и не рухнул вниз… Но лучше ей о том не знать.

Я осталась сидеть на корточках, обнимая Ари за талию и прижимая к себе, хоть и ощущая, как ей хочется вырваться и снова броситься куда-нибудь за новыми приключениями. Ведь чудом не пострадала, а хоть бы хны!..

Теар подошел, снова чуть хромая на ту же ногу, что тогда.

— Ты же не выкинул ту трость?

— Как знал, что кого-то раздражаю своей красотой. Эт была бы довольна.

Я в ответ усмехнулась и покачала головой.

Его Величество окружили несколько слуг и позже спустился Элион, о чем-то заговорил тихо. Конечно, ему надо прийти в себя и попробовать исцелить раны.

Теар кивнул мне, чтобы мы все вернулись во дворец. Я обвела взглядом полыхающие тут и там деревья и кое-где дома и вздохнула, поднимаясь. Надо будет вложить немало сил, чтобы снова привести всё в порядок.

Драконы возвращались один за другим, всех собирал вокруг себя Ваннар. Кажется, этот «осколок» вернул не только меня, впрочем, Теару будет, что мне рассказать…

Я шла ко дворцу и впитывала все острые ощущения, прежде закрытые для меня. Отголоски чужих чувств и мыслей, запахи, все яркие грани мира. Теперь будет возможность наверстать упущенное, то, чего я лишилась в шесть своих лет.

От нахлынувших ощущений даже зазнобило. Я поежилась, и вдруг рука Теара легла на плечо. Он отдалился от слуг, Элиона и ещё десятка драконов, которых я до сих пор не всех знала, и пошёл рядом со мной.

На меня смотрели, кто-то переговаривался, кто-то рассматривал как диковинку — как последнюю из рода Ильхар. Даже неуютно стало.

— Теперь тебе придётся разделить со мной судьбу, — задумчиво произнёс Теар, медленно зашагав рядом.

— Хм. — Я покосилась на него, чуть хромающего. — Это звучит как предложение руки…

— Я просто о том, что теперь все будут пялиться на тебя тоже. — Теар рассмеялся моему выражению лица. — Обожаю, когда ты так раздуваешь ноздри.

Я остановилась в коридоре, не зная, то ли разозлиться, то ли расстроиться. После всего, что произошло…

— Ваше Величество, — позвал было его Элион, но Теар отмахнулся и остался напротив меня.

— Эй. Не хочу, чтобы ты считала, я предложу тебе свадебный обряд ради рождения чистокровного наследника. Что раз ты стала истинной драконицей, я встану перед тобой на колено и попрошу стать моей женой.

— Значит, не попросишь? — вскинула я бровь.

Кажется, мне еще надо прожить лет сто, чтобы начать понимать этого дракона. Теар обхватил мои плечи — по пальцам правой руки еще текла кровь. И заговорил тихо:

— Я бы взял тебя в жены, будь ты любой. Будь ты человеком. Мне всё равно. Тогда, на коронации, я думал представить тебя как свою избранницу, если бы заклятье не лишило тебя воспоминаний. Просто хочу чувствовать тебя рядом.

— Даже не смотря на то, что у меня есть дочь от другого мужчины? От другого… дракона. Короли никогда не женятся вот так.

— Должно быть, я странный король. Может, не всё делаю так, как положено. Да и Ари — не худший ребенок на свете, чтобы меня это настолько пугало.

Я смотрела на лицо Теара в полумраке коридора, смотрела в его сине-зеленые смеющиеся глаза — уже запомнила выражение, когда он меня дразнит. «Не худший ребенок на свете»!

— Это всё слишком сложно. Я… я не знаю, столько лет была среди людей, а теперь ты хочешь, чтобы встала выше них и забыла о том, как быть там, по другую сторону. Мне кажется, я предам всех, кого знала. Кто знал меня и то, как я ненавижу драконов, что так долго хотела мести.

— Какими бы ни были твои родители и те, кто их убил, они часть тебя и твоего прошлого. Живи теперь с этим.

Я сощурилась и фыркнула.

— Почему ты опять запрещаешь мне злиться?!

— Злись, — легко согласился Теар и подошел ко мне ближе, прямо подозрительно близко. — На меня! Потому что если ты не захочешь быть со мной добровольно, то… я тебя похищаю, как самый настоящий злобный ящер.

Я не успела даже пикнуть — Теар впился жадно в мои губы, обхватив ладонью за затылок. Моего сопротивления хватило ненадолго, и, явно передав кому-то мысленный приказ, дракон и впрямь уволок меня подальше от всех.

Глава 32. Не так и сложно

— Эй, похититель! — лежа на животе, я обхватила подушку руками и положила под подбородок. — Где же тот коварный и опасный ящер, который мне угрожал?

Теар демонстративно подкрался ко мне по постели, подтянувшись на локтях. Кажется, стоило взять свой шутливый тон обратно — у этого дракона была грация опасного и неубиваемого хищника.

— Прямо перед тобой, — улыбнулся он коварно.

Теар успел смыть с себя кровь и теперь имел вид куда более свежий, чем был недавно. И теперь настигал так, что у меня сердце забилось, как ненормальное. Но при этом будто и не торопился завладеть мной полностью. Будто боялся… теперь.

Он приблизился и вынудил перевернуться на спину. Коснулся ладонью нежно, провел по талии. Опалил дыханием щеку, прикусил за нижнюю губу — совсем чуть-чуть, но по всему телу прошла волна жара.

Но под его дрогнувшими полуприкрытыми ресницами я заметила непривычные огоньки. Теар увидел мой взгляд и отстранился самую малость. Он внимательно вглядывался в мое лицо, а я пыталась разгадать в том смутном клубке чувств, исходящих от него, что именно Теар сейчас чувствует. Поистине, надо не просто пробудить свою драконью сущность, но и научиться этим управлять. Не зря он один из лучших в ментальной магии…

— Ты боишься, — брякнула я наугад, выхватив одну из первых эмоций.

За ней каскадом шли желание, тяга, долгожданная страсть, но что-то мешало…

— Тебя? — уточнил Теар, снова целуя и спускаясь руками ниже по моему телу.

— Не знаю, — с трудом выдохнула я.

Теар невесело усмехнулся и опустился на подушку рядом, глядя на меня сбоку. Я разочарованно заворчала — пожар внутри он успел разбудить неслабый. А теперь снова… будто дразнит. Драконище!

— Боюсь, Лив. Ты ведь не можешь не усложнять жизнь, да? Каждый раз по-разному. — Я недоуменно нахмурилась, и он продолжил: — Ты истинный дракон. Драконица. Я знаю, о чем говорила тебе Этерил… О том, что может погибнуть в родах, как погибла моя мать.

Я наконец поняла, о чем он говорит, и нехорошая дрожь прокралась по спине. Обхватив лицо Теара, я прошлась ладонями по его вискам, по шелковистым волосам, вплетая пальцы и приближаясь сама как можно теснее. Дыша им, наслаждаясь перетекающим в груди теплом и нежностью, которые переполняли до краев.

— Она не погибла напрасно. Она подарила жизнь тебе и твоему брату.

Слабое утешение, но всё, что у меня есть. Ради того, чтобы он снова коснулся меня своими сводящими с ума чувственными губами я, кажется, готова была на многое. Совсем теряю голову…

— Искусительница… — Теар поддался моему зову и снова прижался поцелуем.

На мгновения я забыла и о битве драконов, и о своем прошлом — обо всем, просто плавилась от удовольствия в его руках, на чем он меня и подловил, когда прошелся дыханием по шее и сказал тихо:

— Хочу, чтобы ты стала моей королевой.

И потом стиснул так тесно и жарко, что ничего не оставалось, кроме как сказать: «Да».

— Слово дракона — закон, — рассмеялся Теар.

— Скажи это своей невесте.

— Теперь ты моя невеста.

Я смотрела в его глаза, человеческие, но такие бескрайние, что захватывало дух. И казалось, снова чувствую крылья за спиной, а душа рвется куда-то ввысь — к самому краю небес.

Несмотря на его настойчивость, свадьба была назначена лишь несколько недель спустя. Всё это время я нагоняла упущенное — училась, вернее, вспоминала, как летать, как парить высоко над облаками, а потом собирать крылья и нестись вниз с огромной скоростью, чтобы потом снова воспарить над землей. Пожалуй, это было так же восхитительно, как быть с Теаром, трепетала внутри каждая частичка и отзывалась резонансом этой свободе.

Однажды Теар сказал, что хочет меня освободить. Не знаю, какой смысл он вкладывал тогда, быть может, только о том, чтобы я перестала быть невольницей драконов, неприкасаемой и бесправной. Но может, увидел суть и мою тягу к просторам.

— Как высоко ты взлетал? — спросила я Теара в ночь перед свадьбой.

— Достаточно, чтобы почувствовать опасность.

— Покажи.

— Только научилась летать, а уже хочешь погибнуть?

— Хочу узнать свой предел…

Теар мысленно вздохнул.

— Ну да, конечно. Твое любимое ночное небо, у которого нет границ.

Он пролетел рядом, сделал еще несколько взмахов — я в очередной раз с восхищением оценила размах его гигантских крыльев — и рванул стрелой вверх, крутанувшись вокруг оси. Не угнаться!

Но я упрямо кинулась следом, вверх, еще выше, до самых звезд. Будто, как и он, хотела пересечь эту грань и узнать, что там за ней. Далеко внизу остались облака, горизонт, земля, а впереди только ночная темнота, сверкающая луна и солнце с той стороны земного шара.

Сдавило тело холодом, но чешуя защищала прочно и воздух почти не был нужен. Золотое сияение Теара будто впитывало солнечный свет и энергию, и тот стремился вперед, чувствуя, что я иду следом. Мы остались одни в полной безмолвной тишине. Уже не надо было взмахивать крыльями, Вселенная будто подхватила и понесла нас, как течение мирового океана.

Вокруг ни звука, ни шороха, ни времени.

«Страшно?» — повернулся ко мне Теар.

«Немного».

Сможем ли вернуться? Или нас утащит в этот открытый океан… и мы погибнем, глядя на слишком далекий свет звезды Дракона? Но у меня осталась Ари. И близкие, и люди, которые доверились Теару.

Я ненадолго прикрыла глаза, впитывая всем телом ощущения опасного, безмолвного и бесконечного космоса, как никогда чувствуя себя такой же безграничной.

«Давай вернемся. Хотя, после всех событий… приятно быть с тобой только вдвоем.»

Теар развернулся, пролетел мимо меня, сверкая чешуей. Сейчас она отражала свет не только солнца, но и всех звезд вокруг. Похоже, эта тяга к неизведанному была у нас одна на двоих. Быть может, однажды мы снова вырвемся за пределы.

Но сейчас — пора домой!

Теар мысленно улыбнулся моим чувствам, подхватил мягко и потянул обратно.

А следующим вечером были гости. Были сотни и тысячи гостей со всей уголков края Ашани, были все знатные полукровки. И были представители неприкасаемых — пока только главы общин и храмов, но даже это прежде казалось невероятным.

Я всё помнила, о своей жизни там, за стеной. Я ничего не забыла, став драконом, и не хотела забывать, потому что несмотря на нищету, у неприкасаемых, у простых людей была своя сила и своя свобода.

Прошло дрожью по позвоночнику дежа-вю, когда я пришла в бывшие покои Этерил, и меня там ждали служанки. Только наряд в этот раз был не кроваво-красный, как у наследницы рода Красных драконов, а золотой с бирюзой. Это сочетание отзывалось давно знакомым, памятью рода. Должно быть, такие цвета надевала и моя мать. Цвета династии Ильхар.

Я не думала, что это будет для меня важно, но Теар озаботился. И что-то и впрямь всколыхнулось в душе. Я смотрела в зеркало и видела вроде себя: привычные тяжелые медно-русые волосы, глаза с зеленым оттенком, прежние черты лица. Увидеть переливы чешуи отчего-то было страшно. Надо же. До сих пор не привыкла…

Золотисто-бирюзовый наряд струился дорогой тканью, очерчивал грудь, традиционно оставляя обнаженным плечо, собирался на талии и дальше спадал на пол легчайшей шелковистой юбкой.

Со спины бесшумно подошла Джати. В ее глазах засверкало восхищение — подруга с босоного детства оказалась одной из божественных детей-драконов. Она принесла в руках сверкающее золотое украшение на волосы, но замерла, словно боялась прикоснуться.

Я склонила голову и шепнула:

— Давай. Сделай меня красивой.

— Ты и так красивая, — выдохнула Джати и прикусила губу, сосредоточенно прикрепляя украшение на сплетенные наверху волосы.

— Спасибо. Я рада, что ты со мной.

Джати пожала плечами, мол, а как иначе. Я спрашивала, хочет ли она вернутся домой, но Джати сказала, что ее там никто не ждет, зато здесь… Я только улыбнулась. Пусть. Камата, как оказалось, уже ждет ребенка от дракона. Но похоже, это ее даже радует. Только Адалья вернулась в общину — и я попросила Теара отпустить.

— Ну, всё, — вздохнула я чуть тревожно и отвернулась от зеркала.

Своя свадьба нервирует гораздо больше, чем чужая. Лучше бы я просто танцевала во дворе, как в тот раз, все было просто и понятно.

В последний момент прибежала Ари — удивительно нарядная и красивая. А ведь если бы не «осколок», она осталась бы полукровкой, и мне пришлось бы её однажды потерять. Выбросив эти мысли, я прижала дочку к себе со всей силы.

— Мам, ты чего. Пойдем! Тебя ждет Теал и все остальные. Ты сейчас настоящая плинцесса!

— Это ты теперь — принцесса, — ласково щелкнула я ее по носу, и озорные глазки засияли ярче.

Ох, и устроит она во дворце веселую жизнь, чувствую!

Наконец вместе со всей свитой мы двинулись в торжественный зал, чтобы потом, после обряда принять истинный облик и взлететь перед лицами всех поданных.

Теар ждал внутри, но перед дверьми я увидела Мара с другим иоши и остановилась.

Тот держался как всегда уверенно, смотрел на всех свысока — теперь как истинный дракон, разве что хвостом не водил и не растопыривал крылья. Но услышав наше приближение развернулся и смерил меня внимательным взглядом.

Что в нем было? Драконов было не так легко почувствовать, как простых людей. Но кажется, Мар что-то переоценил и больше не рвался указывать мне место. Вспомнился наш последний разговор перед битвой. Хотел похвалиться, что стал еще сильнее, а я не впечатлилась…

Представляю его удивление, когда он увидел пробуждение моей драконьей сущности. Вот уж поворот. Н-да. Я для него всегда была лишь неприкасаемая, к чьим желаниям можно не прислушиваться.

И всё же он помог Теару.

— Спасибо, Мар, — произнесла я первая.

Надеюсь, как истинный дракон он наконец меня понял верно — тут не было издевки или обиды, чистая благодарность. За помощь Теару и за дочь. И за то, что благодаря ему я и смогла проснуться и вернуть себе утерянное.

— Папа, — смущенно взглянула из-за меня Ари, будто не знала, стоит сейчас к нему подходить или нет.

Мар кивнул мне нехотя, снова отвел взгляд и присел к дочери, проговорил что-то тихо. После битвы, в которой он показал себя достойным воином, Ари вдруг тоже посмотрела на отца по-другому. Похоже, чем больше крылья у дракона и чем яростнее он в бою — тем больше у этой девчонки восторгов. Остается надеяться, что они двое не столкнуться снова, пытаясь выяснить, кто сильнее.

— Вот ты где, — поймал меня в объятия Теар, когда я сделала несколько шагов в сторону зала.

Откуда только взялся?! Или я была отвлечена дочкой.

— Ты ведь должен был ждать меня там, — улыбнулась я, уворачиваясь от слишком тесных объятий — на нас смотрели многие!

— Не дождался, — посокрушался Теар и мягко повел за собой.

— А как же мое неожиданное появление и твой удивленный взгляд?!

— У меня уже были сюрпризы на прошлой свадьбе, — усмехнулся он. — Сегодня я предпочел бы обойтись без них. Я и так не устаю тебе удивляться…

Я рассмеялась тому, как он закатил глаза, и свадьба перестала казаться пугающей. Пусть мне странно быть драконом, как странно стоять среди всех правителей в этом зале, странно думать о том, как станут называть меня после обряда и какую огромную ответственность я буду чувствовать на своих плечах. Пусть! С Теаром даже это не страшно. И кажется, снова хочется танцевать и лететь ввысь без цели и смысла, просто чувствовать всё это сразу и дрожать от предвкушения этой странной новой жизни.

Как в тумане выслушала я речь Элиона про меня как последнюю представительницу династии Ильхар, про объединение родов, про божественную мудрость и справедливость. Взяла тот самый бокал с багряным напитком для обряда, взглянула в удивительные манящие глаза Теара и перестала замечать всех вокруг. Сделала глоток, чувствуя горечь и терпкость — пусть. Этот вкус затмила сладость поцелуя моего дракона. Да, тетушка, — я нашла ее взглядом среди остальных гостей, — да, ты была права, это всё-таки оказался «мой» дракон.

— Знаешь, мой отец оказался еще коварнее, чем я считал, — сказал Теар задумчиво, когда гул гостей стал громче. — Он знал меня слишком хорошо. Утром я нашел послание от него, спрятанное на столе.

— Удиви меня, — взглянула я на него нахмуренно.

— Там было вот что: «Теар. Надеюсь, ты простишь меня. Но я знал, как привлечь твое внимание к этой девушке — причинить ей такую же боль, через которую проходил и ты. Знал, что Ливия нужна тебе. Спасая ее, ты спасёшь себя».

— То есть… он знал, что ты будешь спасать меня от него — поэтому был так жесток?

Теар неопределенно пожал плечами и прикусил губу.

Что ж, мне стоит подумать об этом и вспомнить, как оно было на самом деле. Отцу Теара сразу было ясно всё, с первой встречи, и нужно было, чтобы мы оказались рядом? Может, я тоже чувствовала это, поэтому так и не смогла испытать настоящую ненависть.

В этот день меня приветствовало столько людей, сколько я не встречала за всю свою жизнь. Краем уха я слышала, что мое пробуждение люди стали называть чудом, связывали с милостью бога Солнца, и, раз за разом, переходя от человека к человеку, эта история приобретала все более впечатляющий масштаб.

— Еще немного, и я в это поверю, — прошептала я Теару, когда мы соединились в ритуальном танце.

— Верь, — просто отозвался он и улыбнулся хотя глаза остались серьезными.

Показалось, мир закружился вместе с нами. И стало так легко и свободно, что смех рождался изнутри, и Теар улыбался мне, а я смотрела в его сияющие глаза, чувствуя настоящую магию в глубине души — искристую, обжигающую, яркую.

«Люблю тебя».

Подумала и сказала наконец вслух:

— Я люблю тебя! Люблю!

— Правда, не так и сложно? — сощурился Теар.

Поцеловал жарко, нахально, ничуть не смущаясь людей вокруг — хотя когда его хоть что-то смущало — и вскоре мы оба взлетели в небо под оглушительные крики собравшихся. Сердце громыхало в груди, сжималось от этого восторга и жарко бежала по венам кровь.

Во мне бежала кровь моих предков, отца и матери, потомков настоящих звездных драконов — странников из чужого созвездия, куда нам никогда не суждено вернуться. Мы здесь, на этой земле навсегда, и только в наших силах выбрать путь, который сохранит наследие и не уничтожит всех нас и людей заодно.

И я верю, что мы можем выжить. Что мы можем выбрать верно…

И у нас наверняка будет ребенок. Быть может, жизнь среди людей столько лет не прошла для меня даром — я напиталась их силой и простотой, я все еще чувствую себя человеком.

А может, я в этом уверена, потому что никогда ни один из живущих не вызывал во мне столько чувств, что этот огромный сильный дракон с ясными и такими провоцирующим глазами.

«Мне так нравится, когда ты меня хвалишь».

«Перестань подслушивать мои мысли!»

«Как еще я бы узнал, что ты, оказывается, меня так любишь?»

«Я же сказала!»

«Мне мало», — шутливо состроил он гримасу в драконьем облике. Тут же увернулся от моей попытки его укусить и добавил:

— Ладно, не злись. Научу тебя защищаться. Ты еще такая… юная.

Но он больше не пытался меня задеть, а обхватил нежно, и мы спустились вниз, к людям, кто так жаждал продолжения праздника. Я вспомнила гибель отца Теара, которая была будто уже так давно, мое похищение, преображение Ари, «осколок» и сражение драконов, и снова мурашки пробежали по коже. Что-то заканчивается, что-то начинается.

Здравствуй, странная новая жизнь.

Конец

Content

Александрова Евгения
ДУША ЗВЕЗДНОГО ДРАКОНА

Глава 1. Идешь с нами

Глава 2. Туда ему и дорога, Или ярость короля

Глава 3. Знакомый незнакомец

Глава 4. Последний наследник и истинный дракон

Глава 5. Опасность на каждом шагу

Глава 6. Не бойся — не трону

Глава 7. Держись от него подальше!

Глава 8. «Осколок звезд»

Глава 9. Прикоснись ко мне

Глава 10. В объятиях дракона

Глава 11. Огонь прошлого

Глава 12. Кричать не будешь?

Глава 13. Захотелось

Глава 14. Драконья свадьба, Или в самом сердце интриг

Глава 15. Тебя не услышат

Глава 16. Такие уж мы с тобой

Глава 17. Горите!

Глава 18. Забери меня

Глава 19. Две просьбы

Глава 20. Он не мой дракон

Глава 21. Тоже хочу летать

Глава 22. Не играй с огнем, Ливия

Глава 23. Переплыть океан

Глава 24. Солёный поцелуй

Глава 25. Дитя звезды

Глава 26. Очень горячо

Глава 27. Оставайся человеком

Глава 28. Я тебя знаю?

Глава 29. Тебя нельзя любить

Глава 30. Разбить стену

Глава 31. Душа дракона

Глава 32. Не так и сложно