Ольга Громыко

Карма

Том 2

В отличие от Меренги, пасущейся на орбите только одной звезды, Ту-Ли курсировала между двух солнц по орбите-восьмерке. Раз в семнадцать лет планеты проходили в опасной близи друг от друга, что сопровождалось аномальными приливами, ветрами и извержениями вулканов. Впрочем, поскольку за несколько миллионов лет «сводные сестрички» так и не столкнулись лбами, жители обеих планет надеялись, что статус-кво сохранится и впредь. Но поближе к дате противостояния на всякий случай молились поэнергичнее.

Меренга была более стабильной по климату и тектонической активности, зато Ту-Ли заграбастала себе почти всю воду. Собственно, ее поверхность представляла собой единый океан с бисерной россыпью островов, половина из которых были дрейфующими, на водорослевой подушке. Иногда такие «плоты» прирастали к настоящей суше или попадали в рифовый капкан и остепенялись, но очередная встреча с Меренгой снова их взбудораживала.

– Ну и? – досадливо поинтересовался у мироздания Хэл, попеременно глядя то на обзорный экран, то на мелкомасштабную карту Ту-Ли – единственную, которая нашлась в базе.

Толку от них было примерно одинаково: кучевые облака плавно переходили в белый и плотный вечерний туман. В этой точке орбиты день на Ту-Ли сменялся полноценной ночью, а не восходом второго солнца.

– Приборы показывают, что мы летим над береговой линией. – Кибер уже привычно, но оттого не менее раздражающе торчал между креслами в рубке.

– А должны над прибрежной деревней! Якобы самой большой в районе. О, вон какие-то постройки…

Постройка оказалась всего одна, и та сомнительная – конус примерно десяти метров в высоту и пяти в основании, сложенный из плоских округлых камней. Его с равным успехом могли возвести как разумные существа, так и животные с причудливым инстинктом, но космолетчики разглядели это уже потом, когда за неимением лучшего приземлились рядом.

Не успела Команда отпустить по паре едких замечаний о дыре, в которую их занесло, как информеры видеофонов обнаружили в атмосфере гомеопатические следы инфранета и принялись наперебой тренькать, оповещая о новых сообщениях на серверах, но полностью загрузить и открыть удалось только самые мелкие, чисто текстовые. О том, чтобы зайти на космографический сайт и тем более скачать оттуда более подробную карту планеты, не стоило и мечтать.

– Ну, по крайней мере, цивилизация тут все-таки есть, – оптимистично сказал Натан.

– Знать бы еще, где именно, – вздохнула Иветта, отчаявшись прочесть письмо от подруги-скульптора, приславшей ей голографию своей последней работы.

– Давайте выйдем и осмотримся, – предложила Лиза. – Деревня должна быть где-то рядом, обычно к ней стекается уйма тропинок.

Датчики показывали, что снаружи вполне комфортные двадцать девять градусов тепла, двадцать четыре процента кислорода, стопроцентная влажность и естественный радиационный фон порядка двухсот микрорентген в час. Многовато, однако короткая вылазка здоровью человека, а тем более киборга не навредит. Опасаться стоило только местной живности, про которую в справочнике было загадочно написано «относительно безвредная». Относительно капусты волк тоже безвреден, а тут аж шесть козлов прилетело (насчет себя с Лизой Кай тоже не обольщался).

– У вас скафандры-то хоть есть? – На положительный ответ кибер явно не надеялся, и Хэл рад был утереть ему нос:

– Конечно, целых восемь штук!

– Шесть, – смущенно поправил друга Натан. – Два я в прошлом месяце толкнул… по хорошей цене. Ну что ты так смотришь?! Мы же все равно пока туристов не возим!

Скафандры были неожиданно приличными, даже с выдвижными, а не съемными шлемами. Правда, про «целых» Хэл тоже нечаянно преувеличил. Кай покосился на рукав, перемотанный синей изолентой, и вздохнул.

– Мы же не в открытый космос выходим, – принялся торопливо оправдываться Натан. – А от сырости, радиации и микробов этого за глаза хватит! Отличный скафандр, ничуть не хуже наших, просто с крохотной дырочкой!

– Что ж ты тогда сам его не взял? – саркастически поинтересовался Кай.

Натан покраснел и отважно предложил:

– Ну давай поменяемся!

– Да ладно уж… – На Ту-Ли DEX-6 мог обойтись вообще без скафандра, и отжимать его у человека чисто из принципа было стыдно. Но пусть этот человек не воображает, что раз Кай киборг, то ему можно подсовывать всякое барахло! – Неохота переодеваться.

Доберман первым сбежал по трапу и радостно поскакал вдоль линии прибоя, высоко подбрасывая лапы, как обычная засидевшаяся в будке собака. Лиза с Федей неторопливо пошли за ним, а Кай взял на себя осмотр конуса, хотя охотно махнулся бы с Псом.

Команда побаивалась отходить далеко от корабля, кружила как на тридцатиметровой цепи, подозрительно всматриваясь в туман. У земли он был реденький, но все равно отъедал часть видимости и размывал даль. Под ногами поскрипывала галька вперемешку с крупным красноватым песком, на которой не оставалось никаких следов и, соответственно, троп.

– Ну и что тут у нас за хрень? – Хэл, храбрясь, подошел к киберу и конусу. – Ни окон, ни дверей, ни маячка… Может, это памятник древней цивилизации?

– Нет, его сложили совсем недавно.

– Как ты узнал?! – Хэл ожидал всяких там данных сканера и радиационного анализа, но Кай снисходительно сообщил:

– Тут этикетки.

– Что?!

Камни оказались брикетами из прессованных водорослей, обтянутых темной глянцевой оболочкой. На каждом из них в разных местах, как узор, стояли мелкие штампики со стандартным торговым кодом. Стоило разглядеть один-два, и таинственное строение превратилось в банальную скирду сена, полепешечно закатанного в тонкую хлипкую пленку – местами она полопалась, и разбухшее содержимое выпучилось в дырки.

– Мы нашли деревню! – крикнула и призывно взмахнула рукой Лиза.

Девушка стояла по колено в воде, Пес – по брюхо, эхолотом сунув в нее голову. Острые кончики ушей торчали над поверхностью, как два крохотных акульих плавника.

Ведь прибрежное селение может находиться с любой стороны берега.

Океан ерошил чешуи темно-синих волн, а сверху их дополнительно рябил бриз, поэтому разглядеть жилой подводный риф могли только Пес с Каем. Остальные видели лишь начало уходящей в океан тропы да цепочку мутных пятен вдали.

Лиза наклонилась, поболтала в воде кончиками пальцев и мечтательно сказала:

– Интересно, какие тут рыбки?

Доберман резко выдернул голову из воды и четырьмя смешными струйками выдул ее из носа и ушей. Почти в тот же миг Кай очутился бок о бок с Лизой, а из закрутившегося перед ними водоворота проклюнулось и быстро вымахало на полтора метра нечто, смахивающее на корявую керамическую трубу с разнокалиберными наростами и отверстиями. Как только с нее перестала стекать вода, из одних дыр пучками полезли щупальца, из других – ярко-желтые «бутоны», которые тут же стали распускаться и поворачиваться к чужакам.

– Приветствую вас, незнакомые хумансы непонятного пола! – изрек аллит с помощью встроенного в панцирь и интегрированного в нейронную сеть транслятора, переводящего движения и цвета́ щупалец в звуки и обратно.

Пес приязненно вильнул задом – в каком-то смысле этот ксенос тоже являлся киборгом, созданным для освоения чуждой и враждебной для его расы среды.

Сейчас щупальца были в основном лиловые с фиолетовыми кончиками, что означало настороженное любопытство. Золотистые донца цветков, выстланные светочувствительными клетками, поблескивали, как настоящие глаза.

– Добрый вечер! – вежливо ответила Лиза. – Извините за вторжение, у нас сломалось… одно важное устройство, и нам пришлось совершить аварийную посадку, чтобы его отремонтировать.

Аллит выразил полагающееся сочувствие и одновременно легкое недовольство.

– Мы ожидаем своего торгового партнера, такого же сухопутного, как вы, – пояснил он. – Жаль, что вы не он, товар уже перестоялся и начинает деградировать. Крайне неприлично с его стороны!

У Кая зачесался язык уточнить: «Со стороны товара или партнера?» – но встревать в разговор с подобными глупостями он, разумеется, не стал.

И так понятно, что с обеих.

Убедившись, что цивилизованность обитателей Ту-Ли не ограничивается инфранетом, Команда тоже приблизилась к аллиту.

– Спроси у него про… – начал было Хэл свистящим шепотом, но, спохватившись, прочистил горло и громко сказал: – Здравствуйте! Я капитан этого судна, и все мы очень рады знакомству с вами и вашей прекрасной планетой! Скажите, нельзя ли одолжить или приобрести у вас немного универсального герметика?

Аллит долго бурлил щупальцами, но транслятор выдал только лаконичное: «Чего?»

– Герметика, – уже не так уверенно повторил Хэл, подавляя приступ тошноты и стараясь глядеть на менее подвижные части аллита. – Нат, где твой чертов баллончик?!

Не успел бестолковый друг кинуться к катеру за образцом, как Лиза жестом фокусника извлекла оный словно из воздуха. Увы, ситуацию это не прояснило – аллит воззрился на баллончик, как Хэл на конус, и благоговейно осведомился о назначении сего инопланетного артефакта.

Лиза принялась объяснять, сперва одна, потом наперебой с Натаном, чье более точное и профессиональное описание только усложнило дело. Хэла, к его сдавленному возмущению, снова оттеснили на задний план.

– А-а-а! – наконец просиял (точнее, проблестел) аллит. – Вам нужен тви-хоо!

– Именно! – поспешно подтвердил Натан, обрадовавшись, что переговоры увенчались хоть каким-то успехом. – У вас он есть?

Аллит сочувственно вытянул щупальца вверх и покачал ими, как на ветру.

– Нет, под водой он не застывает, поэтому для нас бесполезен. Но наш сухопутный партнер производит отличный тви-хоо, вы можете обратиться за помощью к нему! А заодно напомнить о нашей сделке.

– А нельзя ли просто ему позвонить? – с надеждой спросил Натан – взбалтывать криокамеру еще одним взлетом-посадкой не хотелось. – И заодно попросить прихватить с собой немного герме… тви-хоо?

– Можно, – подтвердил аллит, но не успела Команда обрадоваться, как ксенос зеленовато, то бишь огорченно добавил: – Мы делали это уже много раз, но, видимо, его устройство связи повреждено. Два цикла назад по нашему архипелагу прокатился замечательный, очень освежающий тайфун, жаль, что вы его пропустили!

– Да, ужасное невезение, – невозмутимо согласилась Лиза. – Так как нам найти вашего партнера?

– Его ферма находится вон там. – Щупальца на миг свились, превратившись в остроконечный указатель. – Мы продаем ему растительный белок и покупаем животный, но он торгует и с инопланетниками, недавно тут пролетал еще один корабль.

«Наверное, те наффцы», – подумал Хэл. Надо же, какое совпадение: чуть в космосе не столкнулись, а теперь, возможно, и в одной точке немаленькой планеты встретятся.

– А далеко до этой фермы? – продолжала расспрашивать Лиза.

– Три километра сто семьдесят шесть с половиной метров, – дотошно пересчитал транслятор местные единицы длины в понятные.

– Дорога трудная?

– Неимоверно, – скорбно заверил собеседницу ксенос. – Все время по твердой суше!

Панцирь аллита начал подсыхать и бледнеть, и ксенос придирчиво поплескал на себя щупальцами, освежая «макияж».

– Максимум за час дойдем, – прикинула Лиза.

– Или я за полчаса сбегаю, – предложил Кай.

Команда охотно бы его благословила, но девчонка твердо возразила:

– Нет, пойдем вместе. Вдруг придется торговаться или договариваться?

«Считаешь, что один я не справлюсь?» – с упреком подумал Кай. Лиза лукаво подвигала бровями вверх-вниз: «Хочешь лишить меня такого удовольствия?!»

– Идите! – поддержал девчонку Хэл, но Натан и Молли неожиданно шагнули вперед, то бишь на сторону врага.

– Надо бы сперва глянуть на этот тви-хоо, – заискивающе пояснил Натан. – Что за он и сколько нам его надо.

– И не удастся ли разжиться еще чем-нибудь полезным! – с таким жаром добавила Молли, что Хэла покинула и Иветта: за загребущими руками подруги нужен глаз да глаз!

Только друзья знали, что это не жадность, а страх, отпечаток тяжелого, нищего и голодного детства. Но, черт побери, некоторые душевные травмы хочется лечить исключительно физическими!

– А ты можешь посторожить катер, – серьезно предложил Хэлу Кай, что распалило парня сильнее, чем если бы кибер стал злорадствовать: «Что, все твои дружки тебя кинули?»

– От кого? Ты-то уходишь!

Терпение Кая быстро закончилось. Точнее, Команда не давала ему ни единого шанса скопиться.

– Можно подумать, ты смог бы мне помешать! – Киборг с загадочной ухмылкой похлопал себя по нагрудному карману, словно там лежал очередной жизненно важный винтик движка.

– Эй, что ты опять нахимичил, чертов кибер?!

«Винтик» хрустнул точь-в-точь как вафельная конфета.

– Всего лишь маленькая страховка от мудачества. Вдруг вы снова попытаетесь нас надуть и смыться?

Хэлу стало по-настоящему обидно: за кого кибер их принимает?! Вроде ж ничего плохого они ему не сделали… ну, уж точно не больше, чем он им! К тому же ценный груз еще не сдан и не оплачен, так какое «смыться»?!

– Да ты сам пытался бросить нас на складе! – мстительно припомнил парень. – Ну, когда мы решили занять оборону в кладовой, а ты заявил, что подождешь нас в катере!

Кай пожал плечами.

– Я просто хотел, чтобы вы наконец ко мне прислушались. А не начали спорить и высмеивать мой план… Как всегда.

– Потому что твои планы всегда дурацкие! – огрызнулся Хэл, помимо воли признавая: а ведь сработало! Личный пример весомее слов, и к спасительному окошку киборг тогда утопал более чем убедительно.

Кстати, о личном примере: спорщики одновременно спохватились, что Лиза, как Гамельнский крысолов, уводит остальную Команду в туман.

Кай с Хэлом свирепо зыркнули друг на друга – мол, разговор еще не окончен! – и бросились догонять компанию.

Аллит проводил их воодушевленно-пурпурными щупальцами.

* * *

Дороги как таковой не было, но обломки скал и кипы примитивной растительности – слишком высокой для кустов, слишком кустистой для деревьев – образовали змеистый проход, неосознанно притягивающий взгляды и ноги. Свернуть с него можно в любой момент, но тогда придется кланяться веткам, перелезать через многочисленные валуны или скакать по ним, и эта иллюзия выбора удерживала путников на тропе надежнее цельнолитых стен.

Сутки на Ту-Ли длились шестьдесят часов, поэтому сумерки наступали медленно, но неумолимо. Пожалуй, не столько темнело, сколько туман сгущался. В нем то и дело юркало что-то мелкое, чуткое, проворное, не то разбегаясь от космолетчиков, не то конвоируя их. По мере удаления от берега сквозь фоновый шум океана пробивалось все больше подозрительных шорохов, щелчков и скрипов, а на стволах стали попадаться лохмотья клеенки, с характерным звуком трепещущие на ветру. Иветта подошла поближе и обнаружила, что это не клеенка, а крылья каких-то тварей, судорожно цепляющихся лапками за пористую кору. Какие еще конечности у них есть, девушка рассмотреть не успела, шарахнулась.

– Ну и жуткое местечко! – с содроганием пробормотала Молли. – Прям как в ужастике, только зловещей музычки не хватает.

Из динамика скафандра Кая раздалась тихая и оттого еще более зловещая музыка, от которой подпрыгнули все, кроме Лизы.

– Выключи! – укоризненно попросила она.

– Так не хватало же, – невинно возразил киборг.

– Ну Кай!

– Ты совсем идиот, что ли?! – вспылил Хэл. – Нашел время для шуток!

– Обычное время, вечернее. – Кай и впрямь почувствовал себя глуповато, но вовсе не перед Командой. – Тут совершенно безопасно, зачем вы напрасно кортизол расходуете-то? Тоже мне, шебиане…

– На Шебе лишнего кортизола не бывает, – огрызнулся Хэл. – Там ты либо нервный, либо дохлый!

Лиза неожиданно хихикнула, а потом расхохоталась в голос.

– Ты чего? – укоризненно спросила Иветта.

– Представила, как это выглядело бы на Земле – впервые высадившиеся на нее инопланетяне боязливо крадутся по картофельному полю, хватаясь за бластеры при каждом коровьем мычании или с воплями бросаясь наутек от шипящего гуся!

Хэл хотел буркнуть, что девчонка стоит своего чокнутого дружка, но для этого сперва надо было справиться с собственным, предательски рвущимся наружу смехом.

Обстановка частично разрядилась, Команда расправила плечи и смущенно попрятала оружие в кобуры или хотя бы за спину. Красться с ним наперевес по «сельской дороге» действительно странно, фермер может подумать, будто незваные гости замышляют что-то нехорошее. К тому же кибер засечет опасность всяко раньше людей, поэтому надо смотреть не по сторонам, а на него: пока Кай спокоен, им тоже можно не суетиться… Ну хотя бы не так явно!

Хэлу некстати вспомнились те останки DEX’ов в шебском лесу. Сильно киберы помогли своим хозяевам, ага…

– Обнаружен вооруженный объект, – доложил Кай холодным металлическим тоном, снова переведя Команду в сверхбоевой режим.

Лиза тоже встрепенулась, но поскольку киборг не спешил хватать ее в охапку и прыгать в ближайшее укрытие, заинтригованно ускорила шаг. Кай выслал Пса вперед, а сам поравнялся с подругой, и они легонько стукнулись кулаками.

Из тумана выступили два почти симметричных каменных зуба, испещренных письменами на нескольких инопланетных языках. Самыми чуждыми и странными среди них почему-то казались притулившиеся в самом низу буквы интерлингвы: «Ферма „Ферма“». Проход запрещен. Есть средства защиты собственности. Надеюсь на понимание».

Хэл сделал еще пару шагов, разглядел стоящую в проеме «ворот» фигуру и сдавленно выругался:

– Черт побери, это змеелюд!

Из разговора с аллитом у компании сложилось впечатление, что хозяин фермы – человек, но, если покопаться в памяти, ксенос ничего подобного не утверждал. Две руки, две ноги, одна голова, сухопутный – значит, «такой же»! А хвост, чешуя и традиционно прескверный характер со склонностью чуть что плеваться концентрированной кислотой – несущественные отличия, заметные только ксенобиологу. Молли вон тоже моллюсков с полипами путает.

– Ничего страшного, – ободряюще сказала Лиза. – Деньги у вас теперь есть, можно и заплатить.

Команда искренне не понимала, как наличие денег связано с готовностью с ними расстаться, однако в данном случае деваться было некуда. Змеелюды считали, что лучшая помощь попавшему в беду соплеменнику – гуманно его добить, ибо слабаки, дураки и неудачники портят их великую расу. К чужакам змеелюды были не столь категоричны (чахлую расу легче завоевать, если вдруг приспичит!), но и помогать им деградировать бескорыстно не желали.

– Мужайтесь, – иронично добавил Кай.

Змеелюд тоже не выглядел исстрадавшимся по человеческому обществу и демонстративно оттопырил бедро с кобурой, намекая, что приличные хумансы в такое время по гостям не ходят.

– Чшшего надо, фшшш?! – неприязненно прошипел он, проигнорировав бодрое Лизино: «Добрый вечер!»

Объяснять ему про треснувшую криокамеру и безвыходное положение означало набивать цену, поэтому Лиза сразу перешла к делу:

– Мы хотели бы приобрести у вас немного тви-хоо!

Змеелюд приоткрыл зубастую пасть, что выглядело крайне угрожающе, хотя на самом деле означало растерянность.

– Чшшего?!

– Тви-хоо, – громче и четче повторила Лиза. – Это такая штука, чтобы…

– Нет у меня никакого тви-хоо! – еще раздраженнее перебил ее ксенос. – Убирайтесь, кшшш!

В глотке у него выразительно заклокотало, и Лиза покладисто сделала шаг назад, признавая физическое превосходство собеседника, – но и только.

– А ваш приятель сказал, что есть!

– Кто?! – Змеелюд почему-то оглянулся назад, на смутно маячащее в тумане строение.

– Аллит, – пояснила девушка, махнув рукой в противоположную сторону, к океану. – А еще он просил передать вам, что ваши водоросли портятся и надо забрать их как можно скорее!

Змеелюд несколько расслабился, но не подобрел.

– Я сейчас занят! – буркнул он. – Завтра заберу, сссса!

– А может, все-таки продадите нам немножко…

Змеелюд уставился на девушку, как питон, оценивающий размеры своего желудка и в конце концов решивший не рисковать.

– Я не торгую с хумансами! – категорично заявил он. – Пшшшли вон отсюда! Это частное владение, ашшш!

Змеелюд выразительно положил лапу на кобуру – чисто припугнуть, потому что из шести чужаков кто-нибудь да сумеет пальнуть быстрее.

Команда попятилась. Не затевать же перестрелку из-за банки герметика, а о полюбовном договоре вредный фермер не желает и слышать!

– До свидания, – немного задержавшись, укоризненно сказала Лиза.

Змеелюд триумфально раздул грудь и что-то прошипел по-своему. Не иначе как пожелал хумансам счастья, здоровья и доброго пути.

* * *

Из тумана выскочило нечто темное, крупное и клыкастое, заставив всех круто оттормозить, а Натана – еще и пальнуть. Парень охнул и виновато покосился на киборга, но Кай лишь рассеянно потрепал подбежавшего к нему Пса по голове, гася дымящуюся шерсть. Змеелюд их не преследовал, хотя глядел вслед гораздо дольше, чем заслуживали прогнанные попрошайки. С такого расстояния он их не услышит.

– Вот, блин, влипли! – начал производственное совещание Хэл.

– Ага, – скорбно подтвердила Лиза. – Он не знает, что такое тви-хоо.

– Что? А, ну да, даже слышать о нем не хочет…

– Нет, – нетерпеливо перебил его Кай. – Этот змеелюд – не тот фермер, к которому нас послал аллит. И вообще не фермер.

– Точно! – с благодарностью кивнула Лиза. – Иначе сказал бы: увы, тви-хоо нынче не уродил!

– Или недобродил.

– Или вообще улетел нереститься, кто их знает, эти инопланетные аналоги! А тот тип даже не понял, о чем идет речь.

– И на гниющее сено ему было наплевать.

– Хотя для фермера это святое! Помнишь, как на Кассандре ты ради интереса проколупал пленку на силосном блоке?

– Ради твоего интереса, – не упрекнул, а просто уточнил Кай.

– Ну да, – легко согласилась Лиза. – Я-то не смогла проколупать, слишком толстая.

– А потом его владелец чуть не проколупал нас обоих. Оказывается, в аэробных условиях силос быстро портится.

– А змеелюда, кажется, волновало только одно – поскорее от нас избавиться.

– И комбез у него слишком чистенький.

– Зато обувь слишком грязная. Левый ботинок заляпан по край голенища, словно он сунулся куда-то, не зная брода.

– И это ботинок, а не сапог. Он бы еще туфли надел!

Когда кибер с девчонкой принимались так бойко перебрасываться репликами, Команде оставалось только крутить головами туда-сюда, как за мячиком в настольном теннисе, пока у Натана не свело шею.

– А может, он только что откуда-то прилетел или, наоборот, собирается улетать? – кривясь, предположил он. – Вот и переоделся в цивильное.

– И пошел бродить по навозу? – тут же возразила Лиза.

– Ну мало ли… Какая-нибудь животина сбежала, пришлось срочно ловить, пока она не натворила бед…

– Да какая, на фиг, разница?! – вспылил Хэл. – Может, он просто хреновый фермер и у него все передохло, поэтому и корма́ больше не нужны. Кончайте играть в детективов, надо решать, что делать: продолжаем рейс с треснутой криокамерой или ищем другую ферму?

– Мы еще эту не обыскали.

– Что?!

– Ну, раз это не настоящий фермер, то надо найти настоящего, – пояснила девчонка с таким авторитетным видом, будто что умное предлагала. – Мы ведь для того сюда и пришли, верно?

– А может, змеелюд всего лишь охранник? – робко предположила Иветта. – И хозяин велел ему гнать всех в три шеи.

– Ха, – буркнул киборг, а Лиза развила мысль:

– Если бы он так и сказал, у нас не было бы к нему никаких претензий. Но он вел себя именно как хозяин, поэтому тут явно что-то нечисто!

– Пля, да мало ли почему он нас прогнал? – еще больше разозлился Хэл. – Может, у него синдром вахтера! Или его босс куда-то свинтил, а он тайком зазвал к себе компанию дружков и отрывается с ними, а тут мы!

– Змеелюд? – скептически переспросила Лиза. – Для них лучший отрыв – запереться в подвале и сделать вид, что никого нет дома.

– Вот он и сделал! Все, валим отсюда! – Хэл попытался использовать свежеизученный прием наглядного примера, но оказалось, что когда один неуверенно уходит, а двое с половиной (Пес вообще лег) убедительно стоят, то пример на их стороне.

– И какой у вас план? – ернически, но с ноткой надежды поинтересовалась Молли, вспомнив, что на службе у Фила тоже есть плюющийся кислотой змеелюд, а защитного скафандра на ней тогда не будет.

– Сейчас придумаем! Кай, давай карту.

Есть ли она у друга, Лиза не спрашивала, но раз Пес так долго где-то шлялся, то наверняка была.

Доберман лениво встал, потянулся и, как настоящая собака, задрал заднюю лапу у ближайшего камня. Команда так завороженно на это уставилась, ожидая появления обещанной карты, что Лизе пришлось окликнуть:

– Эй, вы смотреть-то будете?!

Кай воспроизвел голограмму более традиционным способом, на запястном коммуникаторе скафандра. Процессор успел обработать собранные ботом данные и сложить их в единую картинку, где-то предельно подробную, где-то с белыми пятнами, но в целом ситуация ясна. Фермерский дом находился сразу за «воротами» и был приземистой, выдолбленной изнутри скалой с дверью и множеством мелких круглых окошек на разных уровнях, а то, что Команда в тумане приняла за постройку, оказалось космическим кораблем под маскировочным полем. Пролетевшую сверху «Фрею» оно обмануло, но сбоку выглядело как тонкий водяной полог, всего лишь размывающий очертания корабля.

За домом начинались и тянулись до обрыва голограммы ряды невысоких, открытых сверху и почему-то пустых загонов. Эта часть карты была проработана хуже всего, бот не заходил на территорию фермы, а пробежался краем, взбираясь на высокие камни и, похоже, даже на деревья.

– Вот, смотрите, – Лизин палец уверенно прочертил голограмму, – если пройти еще немного вперед, а потом свернуть влево, то можно спокойно проникнуть на ферму сбоку, между загонами. Ограды там нигде нет.

– А если охранник будет делать обход и нас застукает? – опасливо спросил Натан.

– Скажем, что бродили по острову в поисках другой фермы и не поняли, что это все та же.

– И он поверит в такую чушь?!

– Если сделать достаточно идиотский вид – поверит. – Лиза широко улыбнулась и похлопала ресницами, словно проводя обучающий тренинг. Хэл мрачно подумал, что такой профессионалке грех не доверять. – Змеелюды вообще не слишком высокого мнения об интеллекте хумансов.

– Причем небезосновательно, – поддакнул Кай.

– Потом мы подкрадемся к дому с разных сторон, – вдохновенно-полководческим тоном продолжала Лиза, – и заглянем в окна!

Хэл представил, как он сидит в кресле-качалке, наслаждаясь теплом и уютом родного очага (а может, и рюмочкой коньяка!), и вдруг в окнах появляются семь инопланетных рыл.

– Да ты реально рехнулась! – вырвалось у него. – Я… Мы не собираемся участвовать в этой дурацкой авантюре!

– Что ж, тогда план Б, – ничуть не огорчилась девчонка. – Мы с Каем идем на ферму, а вы возвращаетесь в катер и ждете нас с тви-хоо.

Киборг напоследок сверкнул на Команду глазами, и самым обидным в них было даже не презрение, а глубочайшее облегчение – мол, толку от этих слабаков все равно никакого, только под ногами путались бы!

Команда растерянно уставилась на скоропостижно опустевшую тропу, а затем друг на друга.

– Если их грохнут, то плакал наш гонорар! – озвучила Молли общее мнение.

– Скорее, они кого-нибудь грохнут! – в сердцах бросил Хэл.

– А отвечать всем вместе придется, – удрученно вздохнула Иветта. – Ксеносы не станут разбираться, кто именно им подгадил.

– Может, лучше сразу… того? – Натан воровато ткнул пальцем в небо.

– Ага, щас! Этот гаденыш опять подстраховался!

– То есть если с ним что-то случится, то мы даже улететь отсюда не сможем?!

– Да ничего с ним не случится, – уже не так уверенно сказал Хэл. – Потреплет нам нервы, как всегда, и вернется.

– А девчонка? Она же совсем безбашенная!

– Она в экзоскелете. И с кибером. Черт ее не возьмет!

– Так что, идем к «Фрее» и ждем их там?

– Нет, пля, бежим снова плясать под их дудочку!

– Еще чего!

– Пусть сами выкручиваются!

– Точняк! В крайнем случае выкинем эту криокамеру прямо здесь и смоемся! Ну, конечно, если катер будет на ходу… А от фреан придумаем, как отбрехаться!

– Да запросто!

…

– Э-ге-гей, подождите нас!

* * *

– А может, ну их? – обреченно спросил Кай, прислушиваясь к призывным воплям в тумане.

– Да ладно тебе, – снисходительно усмехнулась Лиза. Друзья отошли совсем недалеко от тропы и остановились, но откликаться не спешили, а то Команда догадается, что ею цинично манипулируют. Пусть немножко поплутает. – Этим ребятам не повредит курс молодого бойца!

– Зато мне повредит.

Лиза фыркнула и дружески подпихнула Кая плечом.

– А ты успешно вливаешься в их коллектив! Вон уже бурчишь ничуть не хуже.

– Я всего лишь не хочу к ним подлизываться.

– Ну и не подлизывайся, просто веди себя по-человечески.

– Когда я так делаю, люди считают, что подлизываюсь.

Кай сразу же пожалел о сказанном. Слово «по-человечески» легло между ним и Лизой холодной черной тенью, а «люди» превратило ее в трещину.

Подруга переступила ее с возмутительной небрежностью, гордо сообщив:

– К твоему сведению, у меня тоже есть имплант!

– Знаю.

Правого локтевого сустава. Киборг обнаружил его при первом же сканировании подруги на Магнусе, но спрашивать, как Лиза им обзавелась, не стал. Захочет – сама расскажет.

– Но я же не потрясаю им направо и налево! – укоризненно продолжила девушка.

– Ты им просто дерешься, – подтвердил Кай. – Как кастетом.

Сомнительно, чтобы Лиза установила его именно ради этого. Видимо, травма оказалась такой серьезной, что пришлось менять сустав. Уже довольно давно, имплантат полностью прижился и не причиняет боли.

– Ага, тэй-о заиграло новыми красками! – рассмеялась подруга. – Жутко полезная штука! Правда, те, кому ею прилетело, так не считают. Вопят, что это нечестно. А когда я неделю лежала в больнице, а потом полгода разрабатывала руку, это было честно?!

– Тогда ты тем более должна меня…

– Фишка в том, – перебила его Лиза, – что те, кто чинил мой локоть, те, ради кого я готова снова его сломать, и те, об кого, – это разные люди. Совсем разные, как ксеносы, понимаешь? Но при желании к каждому из них можно найти подход!

– А если одного желания оказывается недостаточно?

– Засадить им локтем я всегда успею.

Кай хотел спросить, как же ее все-таки угораздило стать «киборгом», но Лиза отвернулась и, поскольку вопли начали опасно удаляться в ту сторону, где их мог услышать тот, кому не надо, проорала в туман:

– Ау-у-у! Мы здесь!

Кай для гарантии отправил за этими придурками Пса, и вскоре компания успешно воссоединилась.

– Так уж и быть, мы в деле, – кисло сообщил Хэл. – А то за вами глаз да глаз нужен!

Кай понял, что ему одних глаз будет недостаточно, убрал шлем и медленно втянул носом теплый влажный воздух. Прежде чем он достиг легких, анализаторы разобрали его по молекулам, процессор обработал полученные данные и разослал ответные сигналы, корректируя метаболизм и иммунитет. Внутренний экран запестрел предупреждениями и промежуточными отчетами.

Но киборг едва обращал на них внимание.

Ту-Ли пахла сыростью. Тиной. Мокрыми растениями. Живностью и – немного – дохлятинкой.

Короче, как огромный, давно не чищенный аквариум.

– Может, и изоленту размотаешь? – с обидой предложил Натан. – Вот чего тогда морду воротил, а?!

Кай, не ответив, пошел вперед. Возросший на семь процентов энергорасход – невысокая плата за отсутствие помех для органов чувств, как человеческих, так и кибернетических.

И за этот чудесный запах, разумеется.

– Что это с ним? – боязливо спросила Молли у Лизы, преспокойно наблюдавшей за чудачествами друга.

– Ты о чем?

– Почему он так странно движется?

– А! – сообразила Лиза. – Наверное, музыку включил. Кай часто так делает, если предстоит скучная монотонная работа или дорога.

– Скучная и монотонная?! – потрясенно пробормотала Иветта, вспомнив, что уже видела у киборга такую походку – когда он зачищал дорогу к складу.

По сравнению с тем рейдом во время этого можно было преспокойно и спеть хором, и станцевать. Местная фауна не видела смысла переселяться на скудную сушу – все равно первым же цунами обратно смоет. Самой опасной из встреченной живности оказалась безвылазно сидящая в глубокой луже амфибия – чуть покрупнее Пса, со студенистым приплюснутым телом, четырьмя разнокалиберными, как у насекомых, парами лапок и бахромой жабр на боках. Она с надеждой распахнула редкозубый хлебальник, но желающих искупаться не нашлось.

Кибернетический Сусанин заложил значительный крюк, к тому же дорога сильно виляла и шла в гору. Перелезая через очередной неуступчивый валун, Хэл осознал, что в голове у него уже несколько минут назойливо крутится первый куплет «Последнего боя»:

Вспышка слева, вспышка справа,

Под ногами кровь и лава,

Впереди посмертья слава

Плавит плазмою щиты.

Минус двое, минус трое —

Ты хотел же стать героем?

Неопознанным героем

Безымянной высоты.

Что, кстати, отлично сочеталось с «видеорядом» – вот киборг притормозил, словно выдерживая паузу перед припевом, а вот дождался вступления ударных и в их ритме горным козлом взбежал по двухметровому каменному откосу. Он оказался последним серьезным препятствием, и когда все кое-как его преодолели, то очутились на практически ровном плато.

Здесь туман был пожиже, пониже и казался напиханным между загонами утеплителем. Шум океана усилился, в нем появились шуршащие и скрежещущие нотки, от которых почему-то хотелось чесаться. Хотя, возможно, Натан просто переусердствовал с дезинфекцией скафандров после прошлой вылазки.

Лиза залегла за низкой каменной гребенкой, и Команда шустро последовала ее примеру.

– Значит, так! – заговорщически прошептала девчонка. – Пес отправляется на дальнюю разведку, к дому, мы с Каем идем по центральному проходу, Хэл с Натом обходят загоны слева от нас, Иви с Молли – справа, в конце встречаемся и докладываемся.

– Чего ты раскомандовалась?! – возмутился Хэл, хотя план был вполне годный. – Мы вообще не обязаны в этом участвовать!

Друзья согласно заподдакивали, призывая самозваную атаманшу проявить побольше уважения и почтительности, за которые они, так уж и быть, согласятся ей помогать. Помогать, а не подчиняться, ишь!

– Но это же вы к нам пришли, а не наоборот – с искренним удивлением сказала Лиза. – Значит, и правила игры – наши.

– Нет, потому что это никакая не игра и командиром должен быть самый опытный, умный и авторитетный человек!

Сверху раздалось сдавленное фырканье, и Хэл только сейчас заметил, что кибер остался на ногах и неприятно над ним возвышается.

– Эй, а ты почему стоишь?!

– А вы почему лежите? – меланхолично поинтересовался Кай.

– Э-э-э… – Все дружно уставились на Лизу.

– Мне так лучше думается, – невозмутимо пояснила девчонка. – Так что там насчет умного и авторитетного? Будем его ждать или наконец приступим к делу?

– Я пойду по правому проходу и с Иви, – сквозь зубы сообщил Хэл. – Мы с ней лучше сработаны, как и Молли с Натом.

– Хорошо, – охотно уступила Лиза, но все прекрасно поняли, кто тут на самом деле уступает.

Команда в общем-то неплохо справлялась в любой комбинации. Точнее, самой удачной из них была тройка Хэл-Натан-Иветта, где Хэл отвечал за правую сторону, левша-Иви – за левую, и оба они – за более неповоротливого и рассеянного друга. Потом Натан похудел, подтянулся, а в их треугольник кометой врезалась шумная и чертовски активная Молли. Так получилось, что в Команду ее привел именно Натан, и какое-то время Иви с Хэлом держались чуть поодаль, присматриваясь к новой подруге. Потом ледок растаял, а уже привычный расклад остался.

Правый проход Хэл тоже выбрал не назло киберу с девчонкой. Так он окажется с более непредсказуемого и опасного края, а Иветта – между ним и стенкой загона.

– Пошли, – буркнул Хэл, успев опередить девчонку на доли секунды, и Команда двинулась вперед, инстинктивно сутулясь, чтобы не возвышаться над полутораметровой оградой.

Стенки, кстати, были капитальные, каменные, что немного успокаивало. За ними и от выстрелов можно прятаться, и от плевков кислотой – Хэл заметил свежий след от одного такого, рыжая клякса на сером. Интересно, в кого целил змеелюд? Или они, как и люди, плюются просто от избытка чувств – либо слюны? Загон, кстати, пустой, но до середины завален навозом. Видимо, фермер и впрямь потерял или распродал весь скот.

Благополучно прочесав первый ряд загонов, разведгруппы увидели друг друга в поперечном проходе и перемахнулись: «Все чисто!» Второй и третий ряды тоже не доставили хлопот, и только на середине четвертого Хэл вдруг понял, что шелест и шуршание доносятся вовсе не со стороны океана. Парень подался ближе к стенке и, вытянув шею, стал вглядываться в навоз, но Иветта неожиданно оттолкнула друга и прошептала:

– Не смотри туда!

Увы, это произвело обратный эффект: Хэл еще больше напряг глаза – и шарахнулся сам.

Иветта поймала его запястье и коротко, до боли стиснула.

– Просто не смотри, – веско повторила она.

Парень содрогнулся всем телом.

– Я в норме, – хрипло пробормотал он, заставляя себя вернуться в реальность. – Идем.

Лиза заметила, что Кай как-то странно покосился вправо – раз, другой, но ничего не сказал. Значит, несущественно. Содержимое загонов заинтересовало его сильнее, и когда разведгруппы добрались до очередного перекрестка, киборг перевесился через стенку и зачерпнул горсть «навоза» – водорослевой трухи, в которой копошились полосатые сельскохозяйственные опарыши.

– Кажется, их давно не кормили. Вон какие активные. – Кай высыпал опарышей обратно – кроме одного, самого пухлого.

– Сено гниет, «скот» голодает, – задумчиво сказала Лиза. – Это пахнет все хуже и хуже!

– Тофно, – с задержкой отозвался киборг.

– Срань господня! – Молли размашисто перекрестилась – скорее как экзорцист, нежели как верующий. – Он их жрет!

Кай прожевал, сглотнул и уязвленно возразил:

– Просто попробовал!

– И как? – заинтригованно спросила Лиза.

В детстве привычка друга тянуть в рот все мало-мальски съедобное казалась ей очень смешной, а сейчас еще и умиляла. Интересно, как давно Кай перестал есть конфеты вместе с фантиками?

– Белок как белок… Только во рту шевелится.

Слева раздался глухой шлепок. Одна из смутно маячивших в тумане фигур исчезла, зато другие проявились гораздо четче, стянувшись к месту трагедии.

– Что случилось?!

Иветта со страдальческим видом стояла возле лежащего навзничь Хэла, но, как ни странно, не спешила ни реанимировать друга, ни убиваться по нему.

– Хэл боится личинок насекомых, – виновато, словно это она оконфузилась, сообщила девушка. – Очень боится.

– Вы же говорили, что воды, – удивилась Лиза.

– Мы не говорили, что только воды!

– То-то у него последние пару минут пульс частил, как бешеный, – удовлетворенно и самую капельку злорадно заключил Кай, наконец получив объяснение этой странности.

– Наверное, бедняга словил панический приступ, – сочувственно сказала Лиза. – А шевелящийся белок его добил.

– Ты нарочно это подстроил?! – набросилась на Кая Молли.

– Как?! Я же не знал, почему его так колотит! – смущенно буркнул киборг. – Думал – вообще… На земляков у него такой реакции не было, а они тоже насекомые.

– Тут… другое, – тактично сказала Иветта. – К тому же могло быть и хуже.

– Например?

– Когда он увидел похожую пакость в прошлый раз, то проблевался фонтаном, – цинично сообщила Молли. – Так что сейчас он, считай, еще бодрячком!

Бодрячок продолжал лежать трупом, даже когда Натан, присев на корточки, пощелкал его по шлему, что призвано было заменить целительные пощечины.

– Давай, дружище, просыпайся! Хорош дрыхнуть!

– Чтобы он снова увидел личинок и проблевался с гарантией? – Кай заглянул в соседний загон.

– Пля, он опять! – трагически всплеснула руками Молли, которую тоже замутило.

– Эфа друфофо фида! – оскорбленно возразил киборг. – И Фэл фсе равно уфе в отклюфке! – Кай посмаковал послевкусие и одобрительно добавил: – Кисленькая.

Лиза с усмешкой покачала головой: «Ты прямо как мальчишка на фабрике карамелек!» – но киборг внезапно насторожился, острогой всадил руку глубоко в труху и за кончик вытянул оттуда нечто длинное, серо-бурое и зловонное даже на вид.

Полуобглоданное щупальце алькуявца.

Молли не то сглотнула, не то рыгнула, и дрожащим голосом, лишь бы не молчать, предположила:

– Может, они так… линяют?

Дело запахло совсем плохо, но Лиза продолжала сохранять ледяное, пугающее Команду спокойствие, даже когда Кай снова порылся в трухе и приподнял над ней изувеченное тельце молодого недоношенного алькуявца.

– А может, их так… хоронят? – предприняла Молли вторую попытку. – Он же недоносок, неполноценный…

– Это не синонимы, – отрезал Кай. – Алькуявцы относятся к особям с незавершенным онтогенезом как к вечным детям. Его бы ни за что не выкинули в компост, словно…

…киборга.

– …тряпку, – с непонятным для такого безобидного слова остервенением закончил Кай.

– Ну, родители разные бывают. – Молли с горечью подумала: ее мамаша еще и помолилась бы, чтобы огурцы уродили и калории любимой дочурки не пропали втуне! Да, у ветропоклонников пищевые ресурсы на вес золота, но кто мешает им выбрать планету пощедрее?!

– Но они точно не змеелюды, – закрыла эту тему Иветта. – Слушай, ты не мог бы…

– Погодите, я еще не все осмотрела! – Лиза почти уткнулась носом в трупик. – Кай?!

– Ага. – Причиной смерти алькуявца с вероятностью девяносто три процента стала нехарактерная для его вида дыра размером с кулак, прожженная в центре тела.

– Пля, ну как ты… – Натан, не выдержав, отвернулся.

– Главное правило эмчеэсовца – не бле… тошнить в шлеме. – Лиза выпрямилась, и киборг позволил мертвому тельцу всосаться обратно в труху – так неестественно быстро, словно опарыши тянули его со своей стороны. – Нас этому с первого курса учат.

– Как?!

– На практике. Кай!

– М?

– Что там у Пса?

– В корабле кто-то есть. В доме тоже, но подобраться к окнам не удается. Туман к ночи редеет, а «фермер» непрерывно шляется по двору.

– Часовой, – с досадой заключил Натан. – Сколько их там вообще?

– Судя по следам – не меньше семи.

– Ого! – присвистнула Лиза. – И все – змеелюды?

– Да. Следов алькуявцев намного больше, они повсюду, но им как минимум восемьдесят часов. А змеелюдские свеженькие.

– Думаю, если хорошенько порыться в навозе… – Молли не закончила мысль – слишком жуткой та оказалась.

– Похоже, ферма захвачена какими-то бандюками, – пришел к тому же выводу Натан. – Надо скорее валить отсюда! И сказать аллитам, чтобы вызывали копов.

– А тви-хоо?! – возмутилась Лиза.

– Ты серьезно?!

– Нет, но пока полиция сюда доберется, мерзавцы будут уже далеко, и убийство алькуявцев сойдет им с рук!

– Не сойдет, – неуверенно возразила Иветта. – Если они до сих пор не удрали с места преступления, то с этим явно какие-то проблемы. Может, у них корабль сломался?

– Тогда у них было аж восемьдесят часов на ремонт, а мы их еще и подстегнули!

– Змеелюды очень циничны и практичны, – согласился Кай. – Они могли задержаться на ферме и просто так, устроить себе отпуск. Ту-Ли идеально соответствует их предпочтениям и метаболизму – пустынно, влажно, к радиации они на порядок устойчивее людей и могут обходиться без скафандров, а разбросанные по территории трупы их не смущают, для змеелюдов это славные боевые трофеи.

– Что, даже циничнее и практичнее киборгов? – попытался съязвить Натан, но ему ощутимо не хватало Хэлового запала и авторитета, так что получилась почти дружеская шутка.

– Ненамного, – огрызнулся Кай – тоже без прежнего энтузиазма.

Как ни странно, потеря бойца благотворно отразилась на отряде. Натан ревновал к другим командирам только «Фрею», Иветта никогда не стремилась в лидеры, а у Молли на киборге было завязано слишком многое, поэтому бессмысленные, отвлекающие от дела перетягивания фуражки, одеяла и прочих атрибутов власти сразу прекратились.

Взамен на Кая подло накатила ответственность за этих людей, от которой он раздраженно пытался отбрыкаться, но не получалось.

– Если лжефермер пообещал забрать сено завтра, то, думаю, завтра их тут уже не будет, – воинственно продолжила Лиза. – И когда возмущенные аллиты зашлют сюда кого-нибудь еще, те обнаружат только разграбленное жилище с трупами.

– Носят. – Кай велел Псу сдать задом до ближайшего укрытия, а то позиция стала слишком опасной, и пояснил: – Змеелюды начали таскать в корабль какие-то ящики и мешки из дома. Видимо, готовятся к отлету.

– Уже?! Черт! – Лиза стукнула кулаком по ладони. – А у нас еще даже плана нет!

– Так все сейчас само преотличненько утрясется! – потерла руки Молли. – Бандиты смоются, мы спокойно обшарим ферму… в поисках тви-хоо, а вы чего подумали?!. Потом расскажем обо всем аллитам и свалим отсюда с чистой со…

– Отставить панику, у нас уже есть план! – бодро перебила ее Лиза.

Натан мысленно застонал. Иветта снова попытался растормошить Хэла – безуспешно.

– Но сперва надо отнести павшего бойца в тыл, – решила Лиза. – В смысле, вытащить Хэла с фермы и спрятать в какой-нибудь куст, чтобы его не затоптали в поднявшейся суматохе. Так что давайте вы назад, а мы вперед, встречаемся у последнего загона! Когда вернетесь, приступим.

Команда безоговорочно приняла этот замечательный план: Натан с Молли ухватили Хэла за руки и ноги, Иветта пошла впереди, хотя в охране не было особой нужды – друзья уже убедились, что местность практически безопасна.

– А если не вернутся? – спросил Кай, проводив их взглядом.

– Тебя это огорчит?

Киборг хмыкнул. Лиза честно дала Команде возможность выбора, причем из двух равно достойных вариантов: блеснуть отвагой или замаскировать друга как можно качественнее – например, подождать, пока он обрастет мхом.

– Так что там с планом?

– Он динамический. Подбираемся вплотную к дому и ждем.

– Когда все семь объектов одновременно окажутся в зоне поражения?

Идея цинично перестрелять бандитов из укрытия Каю не нравилась, однако выбор между «ними» и «нами» очевиден. К тому же это излюбленная тактика самих змеелюдов, они мастера по подкрадыванию и засадам, так что такой бой может считаться практически честным.

Но Лиза не собиралась менять свой кодекс чести на змеелюдский.

– Нет, пока мы не убедимся, что они этого заслуживают! Вдруг мы ошиблись и они всего лишь мародеры? Алькуявцев мог убить кто-то другой, а змеелюды просто обнаружили «ничейное» добро.

Кай кивнул. Это тоже в духе змеелюдов – обобрать, то бишь унаследовать за покойником не гнушаются даже самые достойные представители их расы.

– Я тогда отзываю Пса? Сами их пока попасем.

– Ага. У него будет другое задание!

* * *

Крадучись нести безжизненно обмякшее тело было намного сложнее, чем красться поодиночке. К тому же влажный от тумана скафандр так и норовил выскользнуть из влажных же перчаток – по крайней мере, у Молли.

– Может, давай теперь я? – самоотверженно предложила Иветта, когда пятки Хэла стукнулись о землю в третий раз.

Натан тоже выпустил свою часть друга и выпрямился, переводя дух.

– Я лучше с Натом поменяюсь, – упрямо возразила Молли, помня, что после выписки из больницы врачи строго-настрого запретили подруге поднимать больше пяти килограммов. – За руки-то легче тащить, они тоньше!

– Чтобы в следующий раз Хэл хрястнулся башкой? – уязвленно уточнил Натан.

Молли смерила взглядом здоровенную, во весь перекресток, лужу, от которой тянулись две цепочки свежих следов. Судя по ним, кибер с девчонкой форсировали сомнительно водную преграду по центру, хотя логичнее идти вдоль ограды. Может, лжефермер так и попробовал сделать, отсюда и грязный ботинок? Черная навозная жижа не позволяла оценить глубину и рельеф дна на глаз, такое только сканеру под силу.

– И чего девчонка сама его не отнесла?! – с досадой брякнула Молли. – Ей в скелетине это раз плюнуть!

– Но Хэл же наш друг, – укоризненно напомнила Иветта.

– Ну и что?! В смысле, зачем ослаблять команду аж на трех отличных бойцов, если с таким простым заданием и один грузчик прекрасно справится?

– Ослаблять? – с горькой иронией переспросила подруга. – По-моему, нас просто сбагрили под благовидным предлогом.

– Что?! – искренне возмутился Натан. – Да кем они нас считают?!

– Людьми, – язвительно предположила Молли. – Которые в подметки не годятся безупречным, бесстрашным и всесильным киберам! Сейчас они там посидят, попырятся на змеелюдов с безопасного расстояния, пока те не свалят, а потом скажут: упс, это все из-за вас, мы же честно вас ждали! И будут выглядеть героями, а мы – трусами!

– Еще чего! – Нат тоже дотумкал, что «план» возник у Лизы сразу после Моллиного предложения позволить событиям идти своим чередом, и девчонка решила вывернуть его в свою пользу. – Нет уж, нас они крайними не сделают! Щас мы быстренько дотащим Хэла вон до той скалы, вернемся и посмотрим, как они будут выкручиваться!

– Может, еще минутку отдохнете? – благоразумно предложила Иветта. – А то как бы нам не пришлось отмывать не только сапоги.

– Фигня, я уже в норме! – Молли в полной боеготовности ухватила Хэла за щиколотки. – Давайте, ребята! Марш-бросок!!!

На середине лужи Команда сообразила, что кибер мог пересекать ее и зигзагом. Но искать брод, когда максимальную глубину ты уже нашел, смысла нет. Лучше стиснуть зубы и поскорей дочавкать до противоположного берега.

Иветта первой выбралась на сухое, с досадой осмотрела заляпанный выше колена скафандр, потом перевела взгляд вперед – и попятилась обратно в лужу.

Натан не собирался этого делать, честно-честно!!! Но когда ты внезапно видишь, как самый ценный экспонат твоей детской коллекции моделек боевых роботов бодренько ковыляет в твою сторону, становясь все крупнее, пальцы сами выпускают все, что не оружие.

Естественно, Молли в одиночку Хэла тоже не удержала. Тело удивительно тихо плюхнулось на черную перину и, считаные секунды полежав на поверхности, стало быстро погружаться в недра. Опомнившись (из бластера такую зверюгу все равно не завалить, а вот разозлить – запросто!), Натан отважно сунул руки в лужу и попытался вернуть друга на свежий воздух, но задача оказалось непосильной. Жижа так мощно засосала тело, что вытащить его на берег удалось бы только волоком, втроем ухватившись с одного конца.

Робот был еще далеко, петлял среди скал и растительности. Чужаков он пока не засек, иначе скакал бы куда резвее, но это вопрос десяти – двадцати секунд.

– Прости, дружище, – виновато пробормотал Натан. – Мы обязательно за тобой вернемся!

Сомкнувшаяся жижа философски булькнула: идите, не волнуйтесь, я за ним пригляжу!

* * *

Кибер с девчонкой сидели на корточках возле последнего, перпендикулярного остальным загона, и Натан с ходу плюхнулся рядом.

– Там гхадасс в модификации пшира-аш-хсс!

Кай уставился на парня, огорошенный не столько самой новостью, сколько глубокими познаниями Натана и способностью без запинки их вывалить.

– Кто? – Лиза слабо разбиралась в инопланетной военной технике.

– Такая здоровенная бронированная хрень на ножках и с кучей боевых приблуд, – перевела Молли. – Шастает вдоль фермы, мы чудом с ней разминулись!

Кай едва заметно поморщился. Это его промах, проморгал настолько серьезную угрозу! Причем до сих пор ее не засек, но Команда слишком взволнована, чтобы лгать. Видимо, робот прошел мимо прохода и снова углубился в лес.

– А где… этот? – нехотя спросил Кай. – Вы его хорошо спрятали?

– Ага, в лужу, – смущенно пробормотал Натан. – Ну чего вы так уставились?! Эта туша прямо на нас перла, еще немного – и все бы полегли!

– Надеюсь, в его скафандре дырок нет, – только и сказал киборг, снова поворачиваясь к дому.

Змеелюды уже перетащили в корабль все тяжелое и громоздкое, и теперь, похоже, каждый мародерствовал сам по себе, завистливо присматриваясь к добыче соратников. Перли что ни попадя – одному чем-то приглянулся напольный светильник-суккулент, другой тащил какую-то с мясом выдранную технику, с которой свисали провода-корни и капала прозрачная жидкость.

– Че делать-то будем?! – Молли прижалась спиной к каменной кладке, нервно наводя станнер то на левый туман, то на правый. – Ща они упакуются, подзовут робота, и мы окажемся между двух огней!

– Махнемся? – внезапно предложил Кай, протягивая Молли один из бластеров. Та радостно ухватилась и за эту идею, и за более серьезное оружие. – Пойду гляну на вашу хрень.

– Есть идея? – живо спросила Лиза.

– Динамическая. – Кай отдал ей второй бластер и исчез в тумане.

– Что он задумал?! – не сдержался Натан. – Гхадасса и бластером-то не взять, не то что станнером! В комиксах… – Парень быстро поправился: – Чтобы его замочить, нужен дисраптор класса гамма, не меньше!

– Тогда какая разница, с чем на него идти? – Лиза профессионально покачала бластер в руке, оценивая его вес и баланс, проверила заряд батареи.

Эмчеэсовцев учат обращаться с оружием – на случай, если придется работать в зоне военных действий или даже участвовать в них при всеобщей мобилизации. Но Лиза и до академии частенько бегала с друзьями в тир, а уж какой роскошный «семинар» им однажды устроили на Кассандре…

– Я серьезно! – продолжал тревожно бубнить Натан. – Уж я-то разбираюсь в боевых роботах – у него там броня по всему корпусу, четыре дублирующихся мозга и три защитных контура! Его не прострелить, не взломать, а у него самого и лазерная пушка есть, и плазменная, и огнемет, и даже если мертвым притвориться, то он на всякий случай…

Оказалось, что самообладание девчонки все-таки не безгранично.

– А давай ты притворишься, – резко перебила она Натана, – будто не разбираешься в роботах?!

* * *

Гхадасс непрерывно сканировал округу лучами структурированного света в невидимой для человека области спектра, и засевший за камнем киборг чувствовал себя беглым заключенным, которого пытаются нашарить тюремными прожекторами. Сам Кай старался пользоваться только пассивными датчиками, чтобы его не засекли по радио- или ультразвуковым волнам.

Все верно, пшира-аш-хсс – у этой модификации гибкая спина и шарниры повышенной подвижности для лучшей маневренности и проходимости. Робот лавировал между кустами и обломками скал с грацией огромного безголового тигра. Зато у него был длинный шипастый хвост, которым он орудовал как цепом, сбивая на подлете даже мельчайших насекомых.

Кай немного полюбовался прекрасной машиной смерти в ее естественной среде обитания («Дикая боевая техника удивительна!») и принялся подбираться к ней с осторожностью заведомо более слабого, но хитрого охотника.

* * *

Змеелюдский корабль уже прогревал движок, а киборг так и сгинул с концами. Зато вернулся Пес, на сей раз благоразумно подбежав к излишне нервным людям со стороны Лизы.

– Кай? – с надеждой обратилась к нему девушка.

Доберман тоненько заскулил и лизнул ее в шлем. Лиза погладила его в ответ, с огорчением поняв, что бот работает в автономном режиме.

– Глядите, один даже плетеный стул прёт! – презрительно фыркнула Молли в адрес особо жадного мародера. – Хотя, в принципе, ничего такой, симпатичненький…

Другой змеелюд тащил бухту грубой лохматой веревки, свитой, похоже, из тех же водорослей. Зачем она может понадобиться на космическом корабле – непонятно, но раз валяется без присмотра – надо брать!

Команда окончательно убедилась, что кибер с девчонкой только играют в героев, но тут третий член банды выволок из дома мелкого, отчаянно вырывающегося недоношенного алькуявца.

– А ну, тиххха! – шикнул бандит и, перехватив жертву за одно щупальце, так ее тряхнул, что остальные сочно шлепнулись друг о друга. – А то по стенке размажу, ахшшш!

Змеелюд сунул то ли испугавшегося, то ли полуоглушенного алькуявца под мышку и продолжил путь.

– Ну все, пора, – решительно сказала Лиза. – Давай, Пес! Как договорились.

Доберман беззвучно гавкнул и снова исчез.

– О чем это вы с ним договаривались? – подозрительно спросил Натан.

– Штурмовать вражеский лагерь, разумеется. – К девчонке вернулось ее хладнокровие, помноженное на недобрый блеск в глазах.

– Эй-эй, придержи коней! – встревожилась Молли. Пылать благородным гневом в укромном месте было куда приятнее, чем вкладывать его в дурацкие подвиги. – Давай хотя бы кибера дождемся!

– Некогда. Надо спасать ребенка!

– Че?! А, блин, недоноска… – При всей своей любви к детям Молли была крайне консервативна в их отношении: у них должно быть максимум четыре конечности и желательно не в форме щупалец.

– Но сейчас мы в меньшинстве, – обеспокоенно напомнила Иветта.

– Они тоже.

– Вообще-то да, – сдуру согласился Натан. – Пока робот занят кибером, самое время рискнуть.

– Точно! – отрывисто подтвердила Лиза. – И заодно отвлечь робота на себя.

– ЧЕ?!

Непридержанный конь благополучно обогнул ферму, и из скал с противоположной стороны двора загремел грозный мужской голос:

– Внимание! Вы окружены и взяты на прицел орбитального зенитного комплекса! Сдавайтесь и бросайте оружие, иначе мы откроем огонь на поражение!

Первой оружие бросила – точнее, выронила и тут же подобрала, виновато покосившись на друзей, – самая законопослушная Иветта. Змеелюды оказались не столь легковерны (или решили, что им нечего терять) и дружно обстреляли болтливую скалу, превратив ее в груду оплавленных камней.

– И че теперь?!

– Держим слово! – Лиза выпрямилась, сделала несколько выстрелов и снова присела за стенкой. – Только осторожно, не попадите в алькуявца!

– Пля!!!

Команда бросилась врассыпную, но не наутек, а рассредоточиваясь вдоль загона. Раз уклониться от боя не удалось, то деваться некуда, надо участвовать! Это всяко лучше, чем паниковать и метаться, как курице с уже отрубленной башкой.

Загон оказался идеальным укрытием – до середины наполненный влажным субстратом, он мгновенно гасил лазерные лучи и сгустки плазмы. Правда, при этом возникало изрядное количество темного, тяжелого, едкого и вонючего дыма, но легкий вечерний бриз сдувал его на змеелюдов. С одной стороны – маскировка, с другой – палить в злобный кашель тоже удобно. Непонятно только, кто побеждает, поэтому перестрелка мало-помалу заглохла.

– Залегли, гады! – сообщил Натан, на четвереньках выглянув из-за угла и поспешно отпрянув – его тоже заметили, но с выстрелом чуть припозднились.

– А алькуявец?!

– Фиг его знает…

Пес перебежал на другое место и снова включил стандартную полицейскую речовку:

– Повторяю: бросайте оружие или будете уничтожены!

Его опять обстреляли, но как-то вяленько, заподозрив, что их запугивает безобидный дрон. Пес решил поднять боевой дух врага, и дым пронзили два лазерных луча. Низкоэнергетических, однако ответный залп оказался намного качественнее.

– Робот!!! – пискнула Иветта.

Гхадасс заявился на ферму через центральный вход. Выглядел он абсолютно неповрежденным и двигался тяжелой целеустремленной поступью мужа, внезапно вернувшегося из командировки и обнаружившего, что разврат кипит уже не только в супружеской постели, но и по всему дому.

Лиза хотела скомандовать поспешное отступление через окно, то бишь проходы между загонами, но Пес самоотверженно выскочил из укрытия и отвлек внимание робота на себя.

– Ничего не понимаю… – растерянно пробормотал Натан.

Вместо того чтобы изрешетить, испепелить или попросту прихлопнуть назойливую псину хвостом, гхадасс упрямо топал за ботом, широко растопырив лапы и с избыточной силой вбивая их в землю, словно клинья.

– Как будто он хочет не кокнуть вашу шавку, а отыметь! – точно подметила Молли.

Змеелюды громко шипели, призывая робота прекратить игру в кошки-собачки и опробовать на противнике что-нибудь из своего богатого арсенала. Гхадасс внял приказам, добросовестно прицелился и пальнул. Подводная торпеда шмякнулась на землю и шустро поползла по ней, орудуя тремя лентообразными плавниками вдоль всего корпуса.

Возмущенные вопли сменились паническими – разглядеть торпеду в укрывавшем землю дыму и с легкостью от нее увернуться мог только собственно Пес.

Бесплодно покружив по двору, торпеда наконец на что-то наткнулась и с облегчением взорвалась.

Одна из корабельных опор разлетелась вдребезги, судно содрогнулось и накренилось, навалившись на трап, как на костыль. По полю боя разнесся стон медленно сминающегося металла, а когда гхадасс вслед за Псом скакнул на трап, то и вопль.

– Надо уходить! – тревожно напомнил Натан. – Сейчас змеелюды опомнятся и продолжат обстрел, а как только мы ответим, гхадасс переключится на нас как на более приоритетную цель! Лично я так быстро бегать и уворачиваться не умею!

Лиза отвернулась от двора, но Команда рано обрадовалась – девчонка не двинулась с места, только настороженно прищурилась.

– Зная змеелюдов – они наверняка заслали кого-то к нам в тыл!

– Двоих, – подтвердил Кай, как ни в чем не бывало материализуясь возле подруги.

В руках у киборга опять было два бластера – неудобной, рассчитанной на иную анатомию конструкции, но приноровиться можно.

Дружный вздох облегчения услышали, кажется, даже во вражеском лагере.

– Значит, осталось всего пять? – деловито уточнила Лиза.

– И робот! – торопливо добавил Натан. – Хоть и какой-то глючный.

Пес выскочил из корабля и по большой красивой дуге нырнул в дым с площадки трапа, как пловец в бассейн. Будь у зрителей судейские таблички, они показали бы ему пять девяток – минус балл за горящий хвост.

Кай прислушался к радиосигналам бота.

– Робота отозвали и послали на перезагрузку. После нее он будет как новенький.

– А почему ты его не уничтожил?! – так возмутилась Молли, словно кибер провалил простейшее задание, с которым любой шебский ребенок справится – даже без станнера!

– Я ходил посмотреть.

– И?!

– Посмотрел.

– Сопротивление бесполезно! – снова заголосил динамик Пса. – Оба ваших лазутчика мертвы!

Змеелюды уже наверняка догадались об этом по умолкшим рациям сородичей и окончательно расхотели сдаваться столь безжалостным врагам.

– Эй, куда?! – выпрямившись, заорала Лиза вдогонку взлетающему кораблю. – Мы с вами еще не закончили! – Девушка в сердцах топнула Федей и, не удовлетворившись размозженным куском известняка, с детской обидой добавила: – Так нечестно!!!

Ее мнение разделял не только Кай, но и один из змеелюдов, которого – опять-таки в лучших традициях их расы! – бросили на растерзание врагу как самого нерасторопного. Честно говоря, он никогда не нравился остальным членам банды (точнее, нравился меньше всех), да и награбленное приятнее делить не на пять частей, а на четыре.

Когда поднялась пальба и дым, пленный алькуявец снова затрепыхался, вывернулся из змеелюдских лап и кинулся наутек. Преследовать его было не самым умным решением (еще одна причина почистить коллектив!), но бандит испугался, что недоносок помчался за подмогой и наябедничает врагам, кто именно захватил ферму, сколько их там и каким оружием располагают.

На самом деле малыш в панике драпал абы куда – не к океану с аллитами и не к еще более подозрительным спасателям, а просто петлял между загонами, чтобы увернуться от кислоты и плазмы. Взрыв торпеды вконец его деморализовал и заставил совершить ошибку: выскочить на слишком ровное и открытое место.

* * *

Пропавшую девочку-подростка искали три дня. Обычная история: поругалась с родителями, собрала сумку, оставила записку, что уходит из дома. Рабочая версия – пошла пешком к дедушке, живущему в соседнем городке. Не дошла.

Волонтеры – а на Шебе волонтером становится каждый взрослый человек, узнавший о пропаже ребенка, – и координирующие их эмчеэсовцы в экзоскелетах прочесали все придорожные леса. Процедили все ручьи, облазили все овраги.

А нашли ее дети. Причем совсем рядом, возле соседского дома, два месяца назад выставленного на продажу. Для Шебы это большой срок, за него дом может полностью оплести ядовитая лиана; или внутрь сквозь мельчайшие щелки пролезут и расплодятся крапулы, потом фиг вытравишь; или в палисадник подземными ходами кротов заберется более опасный зверь, наполовину сожрет добычу, а остаток небрежно забросает всяким хламом.

Что помешало хищнику вернуться и закончить трапезу, неизвестно. Может, нашел еду повкуснее. А может, хищника покрупнее.

Два ребенка бросились наутек, вопя как резаные. Третий остался, словно примерзнув к земле.

– Хэл! Не смотри на нее, не смотри! Идем домой, я уже вызвала полицию, они со всем разберутся!

Алиса тянет брата прочь от страшной находки, но он едва это ощущает и осознает.

У мертвой девочки нет глаз. Вместо них – белесая, непрерывно шевелящаяся каша с черными крупинками-головами. Личинки копошатся и в открытом рту, и в перегрызенном горле, слепо тычутся во все подряд, иногда падают на землю и суетливо ползают по ней, пытаясь вернуться на пищу обетованную. Животный белок – самый ценный и желанный ресурс, ни один шебский жук, ни одна муха не упустит такой подарок судьбы.

Хэл наконец стряхивает оцепенение, оборачивается – и видит девочку. Она такая же, как на голограмме, эмчеэсовцы всем ее показывали – светлое платье, золотые кудряшки, смешливое конопатое личико. Только под кожей требовательно ворочается, бугорками продавливает ее изнутри что-то мелкое и настойчивое.

Чье тело теперь лежит на земле перед Хэлом, он не хочет знать.

Но знает.

* * *

На самом деле Алиса благополучно отвела братишку домой, напоила горячим какао с гренками, и уже через час он, полностью оправившись от шока, взахлеб рассказывал про ужасную находку всем желающим, чувствуя себя героем дня. Одноклассники-первоклашки жутко ему завидовали! Натану и Иветте – тоже, но куда меньше – они же сразу убежали и не могли поведать настолько кошмарных подробностей! То есть, конечно, могли, но Хэл сочинял их с куда большим правом.

Шебские дети привычны к жестокости природы. Ну, подумаешь, пару раз проснулся посреди ночи, с ревом прибежал в спальню к сестре, та пустила его под теплый бок, и жуть развеялась.

Сны и страхи вернулись, когда Алиса пропала.

И усилились, когда Хэл узнал, что она тоже стала жертвой дикого зверя.

Хэл открыл глаза и ничего не увидел.

– Свет! – машинально пробормотал он.

Тьма как будто стала еще гуще, а заодно появилось непонятное, пугающее ощущение равномерного давления на тело. На одеяло это совсем не похоже!

Хэл попытался пошевелить рукой, потом ногой. С трудом, но удалось. Значит, он не парализован, а…

Память постепенно возвращалась вместе с чувствительностью – высадка на Ту-Ли, ферма, загоны, киборг… Киборг!!!

«Меня похоронили! Закопали заживо!!!» Проклятый кибер нарочно заманил своих обидчиков на почти необитаемую планету, чтобы им отомстить, и сейчас друзья Хэла точно так же задыхаются в глубоких могилах!

Оксигенератор скафандра был совершенно исправен, но в данный момент Хэлу не хватило бы и ста процентов кислорода.

* * *

Из алькуявских недоносков получались отличные рабы – немые, трудолюбивые и послушные, если правильно их воспитать. Поэтому змеелюд выбрал из отпрысков фермера самого мелкого и шустрого, о чем теперь жалел: изловить беглеца было нереально, однако бандит сумел-таки его достать.

Алькуявец волчком закрутился на месте, разбрызгивая голубоватую лимфу из отстреленного щупальца, которое так же отчаянно извивалось поодаль. Покалеченный раб утратил всю свою ценность, и злющий змеелюд подошел поближе, чтобы помучительнее прикончить мелкого гаденыша, но тут ситуация круто изменилась.

Охотник стал жертвой.

– Разойдитесссь! – прошипел бандит, схватив недоноска в охапку и глубоко вдавив бластер в его податливое тело. – А то ему конец, пш-ш-ш!

Спасатели нехотя попятились. Загораживаться от киборга живым щитом неэффективно, Кай мог попасть в мельчайший просвет в заложнике, однако вероятность, что преступник успеет выстрелить, столь же высока.

Змеелюд лихорадочно осмотрелся, определяя, куда его занесло. В самый конец загонов, к вступительной луже, а прорываться надо в обратную сторону, к грузовому флайеру фермера – большому, старому и грязному, только силос возить и годится, поэтому мародеры им не прельстились. Но для короткого рывка сойдет что угодно – главное, затеряться в облаках, а там авось сородичи его подберут. Корабль еще поблескивал серебристой искоркой на верхней границе тропосферы; видимо, змеелюды раскаялись в предательстве или, что вероятнее, опасались, что подельник попадет в плен и всех сдаст.

– Пусть проваливает, – негромко сказал Кай. – Мы успели.

– А малыш?!

Никто не сомневался: оторвавшись от преследования, змеелюд мигом избавится от заложника – и уж точно не высадив его в безопасном месте.

Кай промолчал. Альтернативы он не видел, бандит не отдаст им свой единственный козырь, а если они попытаются отбить малявку, то пострадает кто-нибудь еще.

– Послушайте, давайте мы все успокоимся и… – все-таки попыталась начать переговоры Лиза, но тут позади змеелюда разверзлись хляби навозные и из пучин лужи с громким хлюпом и ревом вынырнуло хтоническое чудовище – черное, бесформенное, обтекающее.

Стыдно признаться, но от настолько фееричного пришествия даже Кай вздрогнул, а остальные дружно ахнули и шарахнулись от чудовища, убедив змеелюда, что оно само по себе и без раздумий сожрет его вместе с заложником.

Система самоочистки шлема усердно работала даже на дне лужи, однако ее старания увенчались успехом лишь сейчас. Перед Хэлом наконец воссиял тусклый и грязный, но все-таки свет, по центру которого вместо лика самого отзывчивого святого красовалась оскаленная морда змеелюда с вытаращенными глазами и развевающимися щупальцами; потом выпущенный алькуявец в панике перевалил через плечо похитителя и многоногой «ласточкой» нырнул в лужу.

Рефлексы шебианина сработали безупречно – сперва выхватить оружие и выстрелить, а завизжать и обделаться можно и попозже.

Бластер оказался не столь хорош и лишь виновато булькнул.

Рефлексы снова не подвели. Хэл взмахнул рукой, и увесистый ком стали и грязи с такой силой влетел змеелюду в раззявленную для плевка пасть, что застрял в ней распоркой, а пока ксенос, кашляя подкатившей к горлу кислотой, обеими лапами пытался выколупать кляп, Лиза прыгнула ему на спину, повалила и оседлала, намертво зафиксировав.

– Неплохо сработано! – удивленно и почти уважительно пробормотал Кай – не в адрес Лизы, она и так всегда молодец.

– Ты!!! – заорал ничуть не польщенный Хэл и, поскольку оружие уже кончилось, попер на киборга со скрюченными от бешенства пальцами. – Это все ты подстроил, сволочь!

Вопреки логике и ожиданиям зрителей, киборг шарахнулся от него резвее змеелюда, к ближайшей скале, на гребне которой и угнездился.

Хэл не смог взобраться по настолько крутому откосу, но активно попытался. Раз кибер драпает, значит, и впрямь виноват!

Все объяснялось куда прозаичнее: боевая программа Кая не обнаружила у противника ни единого места, за которое можно ухватиться и не испачкаться, а посему связываться с ним себе дороже. Когда адреналиновая энергия Хэла поиссякла, а скала и скафандр приобрели равно исцарапанный вид, сзади смущенно кашлянул Натан:

– Эм-м-м… Вообще-то это мы с Молли… Того, подстроили…

– Что?! – Хэл развернулся к другу.

– Ну, ты же наглухо отрубился, а лужа была единственным надежным укрытием, без вариантов! – Натан попятился, завистливо косясь на недосягаемого киборга. – Ну чего ты, правда?! Все же в порядке! Нам тут гораздо жарче пришлось, честное слово!

Вдали наглядно догорал куст.

– Ага, было бы на что жаловаться, – ехидно добавил Кай. – И не глубоко, и не утоптано…

– Мы тоже не утаптывали! – ляпнул Хэл.

Возникла неловкая пауза, окончательно отрезвившая парня.

– Ничего без меня не можете! – проворчал он. – Чуть не упустили змеюку!

Иветта, присев на корточки, пыталась выманить маленького алькуявца из лужи. Тот и не выходил, и не убегал, многоглазо таращась на девушку, как маленькая подозрительная кочка. Молли сбегала за трофейной веревкой и связала змеелюда, первым делом затянув достаточно тугую петлю на его горле, чтобы не плевался. Скафандр кислота сходу не прожжет, но он безвозвратно побуреет и обветшает. Опять же, дырочки…

– Да-да, ты офигенно вовремя вынырнул! – с готовностью подхватил Натан, пытаясь задобрить друга. – И как ты его ловко, а?! Считай, голыми руками!

Хэл подбоченился, безуспешно борясь с одышкой и конвульсивной дрожью. Ну да, начиналось оно не шибко героически, но ведь главное – результат! Три четверти подвигов так и совершаются!

Всем очень хотелось оставить змеелюда с бластерно-навозным кляпом в пасти, однако пленник, увы, сумел-таки его выплюнуть.

– Кхххто вы вообще такие?! Копы? ГБР[1]? От Кашшира или Хромой Бетти, ашшш?! – скопом сдал бандит всех своих недоброжелателей.

– Не-а, просто мимо пролетали, – пожала плечами Лиза.

– Тогда зачем вы полезли в нашшши дела?!

– Я же говорила: нам очень нужен тви-хоо! – Лиза вспомнила, что змеелюд не знает этого слова, и снова предъявила образец.

– То есть вы устроили это… из-за банки самого дерьмового герметика, хшшш?! – Судя по ошарашенной морде пленника, трюм их корабля был набит подобными баллончиками; прояви змеелюд побольше участия к попрошайкам – и настырные хумансы убрались бы восвояси.

– Ага! – радостно кивнула Лиза, а Нат искренне добавил:

– Сами с себя офигеваем, честно! И не гони, нормальный был герметик, хоть и дешевый!

Пленник комизма ситуации не оценил и разразился длинной переливчатой тирадой на родном языке, позволяющем описать интеллектуальный уровень хумансов гораздо точнее и емче.

Широкая улыбка девчонки неуловимо трансформировалась в оскал, и Лиза хрипло прошипела в ответ:

– Хтс-с-саш-ш-шанх-ц-с-са-а!

Пленник и Команда одинаково вытаращились на полиглотку. Польщенная девушка закрепила эффект, стукнув кулаком правой руки по ладони левой, а затем по центру груди.

Команда оторопела еще больше, зато пленник, невзирая на связанные передние лапы, в таком бешенстве швырнулся на наглую самку, что Молли едва успела пнуть его под колено, опять повалив на землю.

– Надо же, я и не знала, что до сих пор помню эту фразу! – с приятным удивлением сказала Лиза. – Но стоило ему на нас зашипеть, как она сама на язык прыгнула! Вот уж не угадаешь, что и когда тебе в жизни пригодится.

Когда дети подхватывают от увлеченных ремонтом взрослых непонятные, но соблазнительно сочные (особенно если ремонт не ладится) слова, это еще полбеды. Гораздо хуже, когда этот взрослый – змеелюд, а ребенок очень целеустремленный. Зазубрить и воспроизвести горлодерное шипение Ташшиаса стало для Лизы делом чести, и она долго тренировалась перед Каем, прежде чем выйти на публику в лице трех змеелюдских космолетчиков, опрометчиво посетивших станционный бар.

Детеныши змеелюдов до определенного размера неприкосновенны (в основном потому, что несъедобны). К тому же рядом стоял боевой киборг. Поэтому ксеносы очень вежливо похвалили талантливую девочку, но убедительно попросили ее держать свои суперспособности в тайне.

– Ага. Только ты опять ошиблась и вместо «ш-ш-ш» произнесла «ш-ш-ш», – сказал Кай. На слух Команды, разницы между этими звуками не было – ни при первом повторе, ни при втором: – «Ш-ш-ш» – простое утверждение, а «ш-ш-ш» – очень неприличное, особенно от самки.

Лиза снисходительно ухмыльнулась: «Не-а, не ошиблась!»

– Надо еще тех двоих подобрать и связать. – Кай кивнул в сторону загонов. – Пока не очухались.

– А ты их разве не прикончил? – отвесила челюсть Молли. – Почему?!

– Все тебе не слава богу! – хохотнул Натан.

Усиленная поддержкой Команды, Молли была оружием массового поражения. Но когда ее мощность распределялась на всех, то превращалась в относительно безобидный, хоть и портящий атмосферу выхлоп.

– Зачем мне лишние проблемы? – отмахнулся Кай. – Не хочу оправдываться перед копами за превышение необходимой самообороны.

– Да какое превышение, бандюки были вооружены куда круче нас!

– Я сам по себе оружие. – В голосе киборга прозвучала скорее досада, нежели гордость.

– Кстати, где мой станнер? – спохватилась Молли.

– Где-то там. – На самом деле Кай указал направление абсолютно точно, но возвращаться за разряженным и брошенным оружием ему совершенно не хотелось, киборгам тоже нужен отдых после подвига.

– Слушай, а что ты все-таки сделал с гхадассом? – прицепился к киборгу Натан, заискивающе заглядывая в глаза. Уж он-то как заядлый фанат боевых роботов прекрасно понимал: они не то что легко отделались, а чудо, что отделались вообще! – Взломал, да? Как?!

– Нет, всего лишь обманул. – Кай, в свою очередь, понимал, что оценить его работу сможет только Натан. – У этой модели есть интересный глюк: если пропустить через датчик атмосферы мощный электрический разряд, то датчик зашкалит, зависнет и будет подавать сигналы, что робот находится глубоко под водой.

«Всего лишь» означало, что Каю пришлось подобраться к гхадассу вплотную и попытка у него была только одна, как и батарея станнера. Если бы не сработало, отбежать киборг не успел бы.

– Вау, круто! – не обманул его ожиданий Натан. – Потому он и еле полз, и все наземное оружие зачехлил! А откуда ты знаешь эту фишку?!

– Наткнулся в узкоспециализированной статье по кибернетике, когда работал над дипломом. Там это подавалось как шутка – вероятность, что подобная проблема возникнет в боевой остановке, практически равна нулю. Корпус гхадасса отлично экранирован, бить надо в конкретную точку, вывод датчика.

У диплома была такая довольная морда, что Лиза умиленно потеребила его за брылы:

– Вот так всегда: один пошутил, а другой тут же попробовал!

Алькуявец наконец поддался на увещевания Иветты и выбрался на берег, но «руки» девушке не подал, а боязливо обогнул ее и припустил в сторону дома, прихрамывая на отстреленное щупальце.

Иветта разочарованно выпрямилась.

– Бедняжка, он ужасно напуган, к тому же серьезно ранен!

– Алькуявцы вроде бы умеют отращивать потерянные конечности, – неуверенно сказала Лиза. – Но сейчас ему однозначно нужна медицинская помощь, а до прилета полиции может пройти несколько дней!

– Мы можем взять малыша с собой, – сердобольно предложила Иветта. – И передать властям на ближайшей станции.

– Еще чего! – возмутилась Молли. – А вдруг он окочурится в пути и мы будем виноватые?! Нет уж, давайте кинем ему парочку пайков, тюбик пластыря, и пусть сам выкручивается!

Хэл с Натаном неожиданно промолчали, причем в пользу Иветты. Хэл опять вспомнил сестру – помогал ли ей кто-нибудь в пиратском плену, держал ли за руку, когда Алисе было страшно, больно и одиноко? Или все трусливо отворачивались, потому что своя шкура дороже?

У Натана мысли были попроще, поприятнее – ну, конечно, не ниагарский ежик, но в страшненьком фамильяре тоже есть своя прелесть!

– Пошли за ним, – решила Лиза. – В доме должен быть передатчик для связи со спутником или хотя бы с аллитами. Расскажем им обо всем и заодно спросим, что делать с мелким.

При осмотре двора выяснилось, что враг все-таки понес невосполнимые потери – под стеной дома лежал мертвый окровавленный змеелюд, и почти все участники перестрелки принялись хвастливо приписывать его себе. Лиза старалась даже не смотреть в сторону «боевого трофея», из-за чего складывалось ощущение, что он именно на ее совести.

В конце концов Кай просканировал неодушевленный объект и доложил, что тот пребывает в данном статусе по причине шального осколка торпеды.

Лиза повеселела, Команда погрустнела.

Молли шлепнулась на недокраденный стул, словно его поставили тут специально для нее. Покачалась на нем, поерзала задницей.

– А удобненько! – с надеждой заключила она.

– Нет! – отрезал Хэл. – Мародерствовать за мародерами – все равно что падаль за падальщиками подбирать!

– Но веревку-то мы подобрали, – напомнила подруга.

– Веревка для пленника.

– Так ему же и сидеть на чем-то надо!

– Нет!!!

Алькуявца не было видно, дверной проем призывно чернел, поставляя киборгу новые данные.

– В доме есть подвальный этаж, – сообщил он. – В толще скалы, мой сканер ее не пробивает.

– А вдруг там затаилась еще парочка змеюк?! – Молли вскочила, словно уколотая выбившимся из сиденья прутиком.

Кай, не отвечая, пошел к проему, где уже исчез Пес. Лиза – за ними, и, поскольку ее не останавливали, внутри было более-менее безопасно.

Мародеры прошлись по цокольному этажу беспощаднее тайфуна – даже хумансы, непривычные к алькуявским интерьерам, поняли, что здесь все перевернуто вверх дном. В дальней от входа, глубоко врезанной в скалу части дома оказалась еще одна дверь. Перед ней бесплодно скакал раненый алькуявец – система автоматического открытия была повреждена.

– Отойди-ка! – велела Лиза и, когда малыш послушался, парой мощных пинков повредила ее еще больше.

Девушка посветила в образовавшуюся щель, и со дна глубокого подвала на нее уставилось больше сотни глаз. Штук пять-семь (хозяин открывал и закрывал их в случайном порядке) принадлежали взрослому полноценному алькуявцу, остальные – его отпрыскам, сбившимся в кучу извивающихся щупалец. Подстреленный малыш юркнул в нее и мигом затерялся.

– Добрый вечер! – Возможно, это было не самое умное начало разговора, но на лекции по кризисной психологии будущих эмчеэсовцев учили: если вы не знаете, что сказать существу, находящемуся в критической ситуации или только что ее пережившему, говорите что угодно, главное – уверенным дружелюбным тоном! А там контакт постепенно наладится. – Мы уже победили всех злодеев, можете выходить!

Кай доломал дверь, и взрослый алькуявец так величественно выплыл из подвала, словно левитировал в сантиметре над пандусом, хотя на самом деле шустро перебирал ходильными щупальцами под юбкой покровных. За ним, после секундного колебания, хлынула и рассеялась по этажу многоногая мелочь. Лиза заметила, что среди них есть и парочка доношенных малышей, суетящихся наравне со всеми.

Натан, Иветта и Молли застыли на пороге, не рискуя его переступить. Хэл едва заглянул в кишащий червеобразными щупальцами дом и отвернулся, делая вид, что стеречь пленника важнее.

Алькуявец обплыл помещение по кругу и вернулся к Каю с Лизой.

– Злодеи повержены или бежали? – так сурово поинтересовался он, словно лично спланировал спасательную операцию и теперь требует отчета у неизменно косоруких исполнителей.

– Четыре к трем. – За неделю путешествия в подобной компании Кай привык к алькуявской манере изъясняться. Она ему, пожалуй, даже нравилась: прямолинейно и ничего лишнего. – Но у полиции есть неплохой шанс их доловить.

– Думаешь, змеюки будут ее дожидаться, чтобы на нас нажаловаться? – скептически спросил Натан.

– Уверен. Правда, пробраться в машинное Пес не смог и прилепил мину возле распределительного узла в коридоре, но даже там она натворила достаточно бед, чтобы закрыть кораблю выход в дальний космос.

– Нашу мину?! – охнула Молли на грани сердечного приступа. – С тебя двести единиц!!! И триста за станнер!

Иветта айкнула – раненый малыш наконец ответил ей взаимностью, по спирали взобравшись по девушке до макушки прозрачного шлема и нежно оплетя его щупальцами, как жутковатый парик.

– К-к-какой м-м-миленький! – с трудом выдавила девушка, слабыми взмахами руки пытаясь прогнать его хотя бы с лица.

– Вот так всегда! – завистливо проворчал Натан.

Доношенные алькуявцы не любили тратить ни слова, ни время. Не прошло и получаса, как пленные бандиты были надежно заперты, полиция и аллиты извещены, стул внесен в дом, а уже ненужные спасатели вежливо оттуда выпровожены. Малыш, все это время просидевший у Иветты на шее, нехотя пошел «на ручки» к родителю.

– Обширная словесная благодарность и похвала, – изрек алькуявец таким тоном, словно его к этому принуждали исключительно правила приличия. – Готов оказать ответную услугу. В разумных пределах.

– Ой да, точно! – спохватилась Лиза. – Мы к вам вообще-то за тви-хоо пришли, трещину в криокамере замазать!

Алькуявец молча ушуршал вбок, не сводя с нее глаз. Друзья уверенно двинулись за ним – к небольшому квадратному, стоящему чуть на отшибе загону.

– Вот. – Фермер постучал щупальцем по верху ограды, изнутри словно облитой толстым слоем пластика. – Племенной хо-трюн. Сочит отборный тви-хоо, пять ведер в день. Щекочите, сколько надо!

По мнению Лизы, огромная веретенообразная личинка выглядела довольно милой. Уж точно симпатичнее говяжьей биомассы – и лапки у нее есть, и пучки шерстинок, торчащие из коричневых бородавок, и маленькие зеленые глазки. Заметив гостей, хо-трюн с удивительным для такой туши проворством пропахал глубокую борозду в навозе и наполовину вполз на стенку, нетерпеливо щелкая жвалами и тряся подсдувшимися жирами.

– А он съедобный? – заинтригованно спросил Кай.

Сзади раздался уже знакомый звук сползающего по стенке тела.

Слегка поредевшая Команда тактично сомкнула плечи.

– Ладно, – вздохнул Кай. – Давайте ведро.

* * *

– Надо же, стопроцентный натурпродукт, а держит не хуже профполимера! – восхитился Натан, щелкнув пальцем по лаковой корке застывшего тви-хоо, которым купол для надежности облили до середины, как кекс глазурью (правда, сахарная глазурь смотрелась бы уместнее, чем шоколадная).

– Надо было два ведра брать, – с сожалением сказала Молли. – Я даже знаю, кто у нас его с руками оторвал бы… О, а давайте кибер сбегает на ферму и скажет, что нам не хватило?!

– Нет, – отрезал Кай. – А руки тебе и я оторвать могу.

– Ой-ой-ой, напугал! – За спиной Лизы Молли чувствовала себя в полной безопасности, к тому же успешный совместный рейд притупил ее инстинкт самосохранения. – Да ты даже змеелюдов пришить не смог, сразу видно – телохранитель!

– Я армейский, – огрызнулся Кай, прикидывая: левую или правую?

– Смазливый ты слишком для армейского, – не поверила Молли.

– Какой есть.

Может, новый фенотип обкатывали, чтобы потом пустить его на Irien’ов или тех же телохранителей. А может, наоборот: слили в модель избыток клеточного материала, потому что армии без разницы, какое пушечное мясо натянуто на имплантаты.

Молли таких тонкостей не знала, но рук ей стало жалко, и она вполне миролюбиво спросила:

– Воевал на Шебе, да?

Каю очень захотелось соврать, чтобы ее приструнить, – Лиза не сдаст, подыграет! – но было бы ради кого портить себе карму.

– Нет. К тому времени война уже закончилась.

– Тогда где?

– Нигде. Меня такое же, – киборг окатил девушку уничижительным взглядом, – жулье сперло с военного склада и продало частнику для охраны дома.

– Значит, все-таки телохранитель! – триумфально заключила Молли.

– Нет.

– Но формально-то – да!

– Формально и добермана можно карманной собачкой обозвать.

– Это какой же тогда карман должен быть! – хохотнула Молли.

– Вот-вот, – веско сказал Кай. – У моего хозяина он быстро порвался.

– Ну хоть его-то ты грохнул?! – Молли жадно уставилась на киборга, явно ожидая кровавых подробностей: почка налево, почка направо, получи, гад, за жестокое обращение с домашней техникой!

– О-о-о, ты даже не представляешь, скольких он грохнул! – авторитетно заявила Лиза. – На его руках кровь сотен невинных жертв!

Кай непонимающе, укоризненно покосился на подругу, и та, еле сдерживая смех, одними губами шепнула: «РЫБКИ!» Аквариумистика – чертовски безжалостное хобби, опыт в ней приобретается через регулярные погребения в унитазе. Особенно если сперва она тебе не очень-то нравилась.

Сломанную подсветку решили не трогать. И вообще, сломанная – это когда не работает, а она вон как сияет! Даже сквозь «глазурь», и теперь алые блики на стенах чередовались с… шоколадными.

– Думаю, это дело нужно отметить! – Натан воодушевленно потер ладони. Алькуявец предупредил, что для полного застывания тви-хоо необходимо одиннадцать часов, Команда успеет и обмыть успех, и выспаться. – Хэл, у тебя в заначке еще остался тот эдемский кальвадос?

– Есть немного, – будто бы нехотя сознался Хэл, чтобы друзья восхитились его щедростью – от сердца отрывает! – А на закусь у нас что-нибудь найдется?

– Пачка яблочных чипсов, и я могу поджарить греночек из консервированного хлеба, – предложила Иветта.

– Отлично!

Кай решил, что это удачный момент избавить Команду от своего присутствия (и наоборот). Молли уступила ему дорогу, оббежав Лизу, как маленький вертлявый спутник, и заискивающе поинтересовалась с дальней точки орбиты:

– А может, все-таки смотаешься на ферму? Скажешь, что пришел вернуть ведро – и вот заодно две канистрочки!

Кай стиснул зубы и вышел – сперва из грузового отсека, а потом и из шлюза. Уже две!!! И ведь Молли не издевается, а искренне надеется его уболтать!

С темнотой туман исчез, повис на ветвях холодной ночной росой. Далеко слышно, как она осыпается, звонко разбиваясь о камни или плюхаясь в лужи. Облака тоже рассеялись, граница между океаном и небом стерлась, и различить их удавалось только по звездам – четким и неподвижным либо расслабленно покачивающимся на волнах.

Шлюз открылся, испустив выхлоп света, музыки и оживленных голосов. Кай даже не шелохнулся. Для команды много чести, а Лиза не удивится и не обидится.

– Надень скафандр, – не оборачиваясь, велел киборг.

– А сам-то?!

– Мне можно.

– Мне тоже. Я погуглила: на заре освоения дальнего космоса тут разбился человеческий корабль, и помощь смогла прибыть только через полтора месяца. Ничего, выжили.

– Сорок шесть из ста пятидесяти одного.

Вместе с ведром спасатели получили временный доступ к аль-спутнику и инфранету – низкоскоростному, но хоть что-то.

– Уф-ф-ф! На Ту-Ли нет опасных для человека микроорганизмов, главное – ничего не пить и не есть.

– Воздух тоже так себе.

Но Лиза уже проскользнула мимо Кая, села ниже по трапу и непринужденно привалилась спиной к другу, используя его колени как подлокотники.

– Может, пойдешь к нам? – предложила она, дождавшись, когда створки шлюза сомкнулись и на трапе снова стало тихо, темно и уютно.

– К ним, – уточнил киборг, по-прежнему не двигаясь.

Вот паршивка, нарочно выскочила в одном комбезе, чтобы заставить Кая занервничать и вернуться на корабль вместе с ней!

Лиза смешливо фыркнула, признавая свое коварство.

– Слушай, они самые обычные люди, а не конченые мерзавцы! Ну да, они иногда врут, трусят и несут чушь, но в целом ничего особенного.

В этом Кай как раз не сомневался. Мерзавцы без колебаний разнесли бы погибшему киберу голову, еще и поковырялись бы в ошметках, убеждаясь, что процессор с уликами уничтожен. А эти дураки обделались от страха, спихнули его в яму и, кое-как присыпав рыхлой землей, смылись. Если бы он действительно умер – или задохнулся, не сумев выбраться, – то с их везением полиция наверняка нашла бы его останки и поймала эту жалкую шайку.

Но такая кармическая справедливость определенно хуже собственноручного возмездия.

– Ага, – проворчал Кай. – Самые обычные… люди.

«За это я их и не люблю».

Лиза скосила глаза вверх, на упрямо задранный подбородок друга.

– Вообще-то сейчас очень удобный момент, чтобы узнать их получше.

Кай проанализировал звуковые крохи, сыплющиеся из закрытого, но не задраенного шлюза. Ну да, у Команды там эйфория от победы и умеренного количества алкоголя, которое в ближайшее время станет неумеренным. В таком состоянии они и до киборга снизойдут.

– Или не узнавать.

– Ладно, тогда я пойду к ним одна! Языки у них в таком состоянии точно охотнее развяжутся, и я уточню у них насчет утаптывания, – лукаво добавила Лиза, порываясь встать, но проверенный фокус не удался: киборг молниеносно стиснул ее коленями, как клещами.

– Валяй.

Девушка возмущенно потрепыхалась с полминуты, потом затихла и ворчливо сказала:

– Все, хорош, отпусти!

– Ты еще не сдалась, – снова не купился Кай.

– Уф-ф-ф… Черт с тобой, сдаюсь!

Киборг наконец расслабил мышцы, но Лиза не стала вскакивать и убегать, просто сердито ткнула его локтем в ляжку:

– Так нечестно, ты сильнее!

– Ага, – с ноткой самодовольства согласился Кай. – Должно же у меня быть хоть какое-то преимущество.

Лиза вздохнула и снова откинулась на друга. Помолчала, глядя в звездное небо, и дрогнувшим голосом спросила:

– Как ты думаешь, мы найдем моего папу?

– Конечно, – уверенно ответил Кай.

Лиза благодарно сжала его колено, не уточняя, что именно имеет в виду неумолимо честный киборг. Найти – только часть задачи, а какова вероятность найти Хрущака вовремя, живым и невредимым? Кай нипочем не стал бы озвучивать подруге данную информацию, но молчание было столь же красноречивым.

Несколько минут они любовались звездами вместе, потом Кай коротко глянул вниз – и сразу отвел глаза, хотя у него сладко защемило в груди… и ниже.

Этот снимок он сохранил. Жаль, нельзя сохранить ни запах Лизиных волос с ноткой мятного шампуня, ни ощущение исходящего от нее тепла и такого тесного контакта, что еще чуть-чуть – и они сольются, как две капли воды…

Видеофон, лежащий на ступеньке возле руки девушки, слабо тренькнул. Кай не собирался подсматривать, но программа сама выхватила затравочную, выпорхнувшую на экран часть сообщения: «Здравствуй, солнышко! С твоего отъезда прошло всего двенадцать дней, но я уже так безумно по тебе скучаю, словно…» От какого-то Эдсона.

Лиза подобрала видеофон, вчиталась и расплылась в умиленной улыбке, разом став далекой и чужой. Но с ходу (при Кае!) открывать письмо не стала.

– Пойду отвечу человеку, пока связь есть, – нарочито небрежно сказала она, высвобождаясь из объятий друга, как из экзоскелета.

Кай кивнул. Ну да, что тут такого. Ему тоже иногда человеки пишут. Отец там, тетя Мэй или Юнни…

В коридоре Лиза ускорила движение на сорок три процента, а зайдя в свою каюту, не только закрыла дверь, но и заперла.

Киборг задрал голову. Мириады звезд, и каждая – чье-то солнышко.

А он сидит здесь один в темноте.

* * *

От дяди Майкла вестей пока не было.

От дяди Хрущака – тоже, хотя Лиза несколько раз и звонила, и писала ему во все мессенджеры. «Абонент недоступен». Очевидно, похитители поняли, что разоблачены, и свернули спектакль со звонками.

После вчерашней вечеринки Команда проснулась поздно и тоже сразу полезла в инфранет. Молли быстренько черканула отчет для Фила, чтобы «самопроизвольно треснувшая, но уже починенная лучше, чем было!» криокамера не стала сюрпризом для получателя, а то фреане, даже дружественные, крайне вспыльчивы. Пусть попривыкнут к этой информации.

Натан увлеченно изучал ТТХ гхадасса. Иветта, напротив, отправилась на прогулку по виртуальному музею корзин аммов, где не вспоминать о боевых роботах было легче всего. Хэл покопался в новостях и форумах шебских адреналинщиков и с облегчением выяснил, что тема про разворошенный «Иблис» заглохла. Никто не знал ни что оттуда вынесли, ни кто. Хотелось бы думать, что это благодаря аккуратности и предусмотрительности Команды, но больше верилось в скрытность властей, ведущих тайное расследование.

– Мы взлетать-то будем? – Каю надоело, что Команда расслабленно слоняется по кораблю, толком не умывшись и не одевшись. Они даже на завтрак собираться не стали, чтобы не дай бог не поймать рабочее настроение, каждый кусочничал сам по себе.

– А ты куда-то торопишься? – огрызнулся Хэл, нарочито лениво помешивая в кружке с молотым кофе, по-простому залитым кипятком.

– Действительно, Кай, зачем спешить? – упрекнула друга Лиза. – Вдруг удастся дождаться полиции и лично с ней пообщаться, чтобы не было глухого видеофона.

Команда чудесным образом подтянулась и ускорилась.

– Как ты это делаешь? – завистливо прошептал киборг. – Они же знают, что полицейский патруль пообещал прибыть на Ту-Ли в лучшем случае послезавтра! Местное послезавтра, а не наше.

За иллюминаторами еще даже не начало светать.

– Главное, самой верить в то, что говоришь, – скромно пожала плечами Лиза. – Тогда и остальные поверят.

– Даже если это полная чушь?

– Не чушь, а событие с крайне низкой вероятностью! – нравоучительно поправила его подруга. – Вдруг червоточина сместится и выкинет патруль прямо возле Ту-Ли, или по кровавому следу бандитов гонится другая бригада, или на борту пролетающего мимо транспортника окажется полицейский в отпуске – он летит в свадебное путешествие с красавицей-женой, высокой зеленоглазой брюнеткой, и когда он скажет ей: «Извини, любимая, долг зовет!» – она закатит ему феерический скандал… – все упоеннее продолжала Лиза.

– Ладно-ладно, убедила! У меня уже такое ощущение, что сектор кишит полицией, – пошутил Кай.

На самом деле у него был непрошибаемый, наработанный годами иммунитет к буйной фантазии подруги, но киборга искренне восхищала кривая, взлетающая на детекторе правды по мере того, как Лиза входила в роль.

– Это еще что! – польщенно усмехнулась девушка. – Когда я играла в школьном спектакле дедушку с сердечным приступом, то медсестра всерьез побежала за дефибриллятором!

– Может, тебе все-таки стоило поступать в театральный?

– В МЧС веселее. – Лиза залюбовалась, как Натан лихорадочно обшаривает катер в поисках капитанской фуражки, которую сам же вчера спрятал от Хэла и забыл куда. – И публика благодарнее.

– В морозилке, – сжалился над парнем Кай (иначе они точно тут до послезавтра просидят!)

– Да ну тебя! – не поверил, но все-таки полез проверять Натан. – Пля…

Парень попытался натянуть заиндевелую, стоящую колом фуражку, обжег холодом уши и понес ее в рубку в руках, торопливо перебрасывая из одной в другую.

«ПЛЯ!!!» – донеслось оттуда уже в исполнении Хэла.

Похоже, капитана сегодня определяла не карточная удача, а выносливость.

На высоте семи километров катер попал в зону турбулентности, но тви-хоо с честью выдержал и это испытание, и последующий гиперпрыжок. Кай сразу сходил проверил, на выходе из грузового отсека столкнувшись с Хэлом. Парни смерили друг друга тяжелыми взглядами, но беспрепятственно разминулись.

Извиняться перед кибером Хэл не собирался, решив, что это взаимозачет за тот эпизод, когда столь же взбешенный Кай стучал им о стенку. Тем более что Хэл до кибера даже не допрыгнул, только скафандр ободрал. А этот гад сидел на макушке скалы, как плотоядная шебская белка, и ухохатывался над ним!

Кай, напротив, приплюсовал к той обиде эту. Нашел козла отпущения! У него своих целое стадо, вот пусть на них и отрывается! Ну да, змеелюда Хэл красиво завалил – после чего, похоже, вообразил себя супергероем, от которого даже киборги разбегаются! Надо было все-таки врезать ему разок, и пусть бы дружки тащили до корабля, они уже наловчились…

Обоим было стыдно за те позорные выплески эмоций, и теперь соратники-соперники старательно их экономили.

– А змеючий корабль так и болтается на орбите! – со смешком сообщил Натан, выходя из рубки. – Похоже, не может ни приземлиться, ни свалить.

– Может, надо их подобрать? – забеспокоилась Лиза. – Как бы они не задохнулись или не замерзли!

– Да не, движок у них не совсем сдох, – успокоил ее Натан. – По крайней мере, при виде нас они криво-косо пошкандыбали вбок на маневровых. Видать, надеются починиться и улететь.

– Так спросил бы, не нужна ли им помощь? – блеснула неожиданным змеелюдолюбием Молли. – В виде абордажа, йо-хо-хо!

– А вдруг у них и пушки не сдохли?

Молли разом расхотела творить добро. У «Фреи» тоже имелись две лазерные турели, но ими только от таких же мелких суденышек отстреливаться. У змеелюдского рейдера вооружение мощнее, а броня крепче.

Забытый кофе добротно заварился, настоялся и остыл. Хэл, морщась, выпил холодную горькую жидкость и вопросительно уставился на гущу. Гуща с готовностью напророчила ему еще одну грязевую лужу. Парень повертел кружку в надежде на более оптимистичный ракурс, и гуща колыхнулась, заиграла бликами, словно в ней что-то копошилось.

Хэл содрогнулся и поспешно выплеснул ее в утилизатор. Говорят, что клин клином вышибают, но он этого как-то не почувствовал. Наоборот – новая фобия гармонично дополнила имеющуюся, хоть ты с кибером клуб анонимных тафофобов[2] создавай! Впрочем, с кибера все наверняка как с крота земля, это только человеческая психика такие паскудные номера откалывает…

Молли словно подслушала мысли друга и тоже вспомнила о загонах с личинками:

– Слышь, Лизка, а что там у вас в академии за практика, что после нее даже полуобглоданные трупаки не пугают?

– Видишь ли, МЧС не всегда… успевает вовремя, – деликатно сообщила Лиза. – А найти, извлечь и доставить тело в морг все равно надо, поэтому нас готовят не только к героической работе, но и к грязной. А то и очень грязной. Например, опытные спасатели-водолазы находят на стометровой глубине несвежего, запутавшегося в водорослях или тазике с цементом утопленника, помечают место и поручают студентам отыскать тело и поднять на поверхность. И вот ты спускаешься под воду, а она темная, мутная, приходится действовать в основном на ощупь, причем нащупать – то еще удовольствие, он уже такой, как кисель, пальцы проваливаются… Хуже только, если он тебя нащупает!

– Это как? – Молли догадывалась, что ответ ей не понравится, но любопытство беспощадно потянуло ее за язык.

– Ну, там же подводные течения, завихрения от твоих собственных бултыханий, или рыбка какая-нибудь потянет и отпустит… Ты его в одной стороне ищешь, и вдруг тебя так деликатно сзади – тук-тук по спине или кисть на плечо ляжет…

Натан громко сглотнул, чуть не подавившись собственным кадыком.

– Гонишь! – через силу хохотнул Хэл, не сомневаясь, что девчонка просто пересказывает им страшилки, которыми старшекурсники пичкают новичков. – Вас на манекенах тренируют!

Но Лиза осталась предельно серьезна.

– На манекенах тоже. Вначале. А потом переходят ко второму этапу, потому что войти в горящее здание или спуститься по веревке со скалы может любой физически подготовленный курсант. Но профессиональный спасатель должен быть в первую очередь стрессоустойчивым, ведь если хлопнешься в обморок под водой, то твоим коллегам, возможно, придется вытаскивать два трупа. Дядя Женя рассказывал – на его родной планете было такое озеро, что вообще с концами в омуты засасывало!

Хэл насупился: не больно-то мне в это ваше МЧС и хотелось!

– Бедный утопленник! – бледно пошутила столь же бледная Иветта, лишь бы не молчать. – Мало ему проблем, а тут еще слабонервные курсанты!

– Зато он самый неподкупный экзаменатор. После первого практикума только из моей группы отчислились две девушки и парень.

– На кой вам такой экстрим? – поежилась Молли. – Андроиды же есть, киберы… Эй, кто там пинается?! Че я такого сказала? Его-то от жмуров не тошнит! Или тошнит?!

– Андроиды не всегда есть, – замяла щекотливую тему Лиза. – Каждый эмчеэсовец должен уметь делать все то же, что и они, ведь чрезвычайная ситуация может выскочить на тебя совершенно внезапно!

– Высокий зеленоглазый красавец-муж, – иронично пробормотал киборг. – Брюнет.

– Чего? – опешила Молли, а Лиза рассмеялась и кивнула.

Кай, наоборот, умудрился сам себе испортить настроение. Интересно, как выглядит этот Эдсон? Тоже – брюнет? Лиза считает их самыми красивыми? За время пути она успела рассказать Каю уйму историй про своих друзей и однокурсников, а про Эдсона – молчок, хотя он ей явно небезразличен, а она ему – так точно…

Кай вспомнил, как однажды согласился помочь сокурснице с подготовкой к контрольной. Уединившись в пустующей аудитории, они успели проработать всего два задания, когда туда ворвался разъяренный парень. «А ну отвали от нее, козел!» – патетично потребовал он с порога, хотя обстановка из полусотни вирт-окон и исписанных формулами листов бумаги могла показаться романтичной только законченному ботану. «Хочешь пободаться?» – Кай набычился, полыхнул глазами сквозь челку. Конфликт стух на том же пороге, но девушка скомканно извинилась, абы как затолкала бумаги в папку и помчалась догонять парня. «Зай, ну не сердись! Чего ты завелся? – успел услышать Кай. – Он же киборг!»

Идеальное алиби, ага. Даже если бы их застали без трусов, то с киборгом не считается, это как в «Матушку Крольчиху» сходить. Чистенько и безопасно.

Сокурсница больше не просила его о помощи, только виновато улыбалась при встрече и спешила пройти мимо. «Ревнивый идиот», – презрительно подумал тогда Кай, а сейчас его припекло с двух сторон: ревновать лучшую подругу еще глупее, чем девушку, и что, если ревновать будет тот, другой? Конечно, Лиза нипочем не позволит натянуть на себя паранджу, но про ночные посиделки на трапе можно забыть, за объятиями и утешением она пойдет уже не к другу, а к любимому человеку…

Оказывается, «не моя девушка» и «чужая девушка» – принципиально разные понятия.

– Извините, я на минуточку! – Лиза отставила кружку с чаем и направилась к санузлу.

– А ты где работаешь? – немедленно переключилась на киборга Молли; акция «заведи двух новых друзей и не получи путевку в колонию Тхи» продолжалась.

– Уже нигде, – машинально ответил погруженный в свои невеселые мысли Кай.

– Ты ж говорил, что в отпуске! – живо подловила его Молли.

Еще одна причина, по которой Кай не любил врать. Сперва ложь помогает избежать проблем, а потом они возвращаются с процентами.

– Только что уволился. Из «Альфа роботикс».

– Ого, известная контора, военку клепает! – уважительно присвистнул Натан. – И как оно там?

– Ничего особенного, – буркнул Кай. – Отпахал испытательный срок и ушел.

Вообще-то до истечения контракта оставалось еще пять дней, но догонять киборга никто не стал. С ним даже рассчитались за полный месяц, лишь бы больше никогда его не видеть.

– Почему? Не потянул ихний уровень? – с привычной бесцеремонностью спросила Молли.

Дремлющий у хозяйских ног Пес рывком поднял голову и заворчал, словно ему наступили на несуществующий хвост.

– Не сработался с тамошними му… сотрудниками, – подчеркнуто «оговорился» киборг.

– Неудивительно, – проворчал Хэл, присаживаясь на дальнем конце стола.

– Ага, люди везде одинаковы, – печально вздохнул Кай.

– Киберы тоже, – в тон ему посетовал Хэл. Актеры из обоих были паршивые, но это делало спектакль еще зрелищнее. – Ведут себя так, словно они тут начальники, а остальные – идиоты!

– А люди терпеть не могут, когда подчиненные оказываются умнее их, поэтому назло игнорируют наши рациональные идеи и советы.

– А такие бывают?!

Киборг тоже перестал прикидываться, будто они с человеком сочувственно поддакивают друг другу.

– Постоянно. Например, когда я в первый же рабочий день понял, что их «революционный» алгоритм обучения нейросети – полная хрень, и предложил свой вариант. Мне сказали засунуть его в задницу и делать что велено, то есть бессмысленно тратить время, силы и бюджетные деньги. А когда экспериментальная модель блестяще провалила испытания и заказчик пригрозил свернуть финансирование, во всем обвинили излишне инициативного стажера – якобы и сам накосячил, отклонившись от утвержденного протокола, и коллег своими выходками отвлекал. Непосредственная начальница выше всех скакала, чтобы и ей случайно не прилетело, но «кибер» успешно оттянул весь гнев на себя.

Кай убедился, что его понял хотя бы Натан, и перешел к более доступному примеру:

– Или когда я предупредил других идиотов, что заходить на базу лучше со стороны казармы – именно потому, что раньше так никто не делал! Колония земляков – та же нейросеть, она запоминает места, где столкнулась с врагом, и разведчики патрулируют их намного чаще и агрессивнее, сразу кидаясь в атаку и выделяя феромон тревоги, который сородичи чуют, как запах газа, с нескольких молекул. Не-е-ет, давайте мы нарочно пошурудим палкой в летке – вместо того чтобы спокойно обойти улей сзади! Давайте расстреляем дочернюю, мелкую и пока не опасную колонию, а прочее зверье будем жалеть и щадить, чтобы земляки не дай бог не отвлеклись на другие запахи! Давайте запремся в тупике, хотя закупоренный склад так провонял феромоном, что раздраконенные земляки не уйдут оттуда как минимум неделю! Кого вы там в зависе первым жрать собирались? Его?! – Кай резко повернулся и ткнул пальцем в сторону Натана.

Парень откинулся на спинку кресла, словно получив реальный тычок, и оскорбленно пробормотал:

– А нормально, вот как сейчас, нельзя было объяснить?

– Я пытался. Но вы так негативно реагировали на каждое мое слово и само присутствие, что я подумал – а оно мне надо?! На кону стояли только ваши жизни, я-то по-любому оттуда выбрался бы. – Кай не смог отказать себе в удовольствии добавить: – Особенно если бы сам вас грохнул, как вы постоянно переживали.

– Жалеешь, что не представилось такого случая? – саркастически уточнил Хэл.

Киборг мстительно прищурился.

– За время рейда у меня было девяносто семь возможностей уничтожить всю вашу Команду с нулевой вероятностью собственных повреждений.

– Сколько?! – охнул Хэл и, сам себя перебив, задал другой, не менее дурацкий, но более актуальный вопрос: – А ты что, считал?!

– Ага. – Кай пожал плечами и пояснил: – Программой отслеживал, чисто для развлечения. Приятно было.

– А потом ты обижаешься, что тебя считают чокнутым отморозком?!

– Так ведь и вам приятно было обсуждать мои причиндалы, а еще – как вы мечтаете загнать всех богомерзких киберов в гетто без права на размножение.

– Ой, ты и это слышал? – смущенно пробормотала Иветта. – У тебя же тогда робаки еще не было…

«Как будто это их оправдывает!»

– А сам я что – глухой?! Я же киборг, у меня все органы чувств усилены в несколько раз, и даже дополнительные есть! Вы меня потому, мать вашу, и наняли!

– Ну… того… извини, – неловко попросил Натан. – Мы же не знали…

– Какая разница?! – огрызнулся Кай, заставляя себя успокоиться. Это удалось только с помощью процессора, обида рвалась наружу, как газировка из долго встряхиваемой и наконец вскрытой банки. – Если бы знали – все равно бы дерьмом поливали, только шифровались лучше!

– Да я не про то, а вообще…

Кай неподкупно тряхнул и без того всклокоченной головой, не желая принимать безнадежно опоздавшие извинения. Что, как оказалось, делает ситуацию еще глупее.

– Между прочим, мелкую колонию мы из-за тебя расстреляли, – ворчливо заявил Хэл. – Ты же бросил нас посредине склада и умчался тайник потрошить! Все планы нам спутал – вместо того чтобы на цыпочках вдоль стенки прокрасться, мы тебя догонять кинулись, ну и нашумели, разбудили земляков, а потом просто выбора не осталось… Вот нафига ты это сделал?!

Команда ожидала услышать очередное убийственно логичное объяснение, но Кай лишь презрительно фыркнул. Лучше придерживаться версии про экономию времени, чем сознаться в мальчишечьем желании утереть нос противным нанимателям и самому найти клад.

– Я пропустила что-то интересное? – заинтригованно спросила Лиза, садясь на прежнее место.

– Нет, – хоть в чем-то сошлись Кай и Команда, а Пес закопался глубже под стол.

* * *

Хэл с порога увидел: дела плохи. Вернее, не увидел ничего, грузовой отсек был доверху набит отборным мраком.

«Наверное, подсветка перегорела, как-никак пять суток жарила без продыху, – попытался утешить себя парень. – Ничего страшного, сдавать груз мы будем при свете, а потом поди докажи, когда именно она сломалась…»

Хэл включил освещение отсека, подошел к криокамере, боязливо коснулся купола – и отдернул руку, словно ожегшись.

Стекло было влажным и холодным, как тот тренировочный утопленник. Подставка вышла из строя целиком, вместе с системой стазис-контроля.

– Кай!!! – заорал Хэл, задним числом спохватившись и изумившись: почему не «Натан»?! Видимо, с некоторых пор кибер больше всех ассоциировался у него с внезапным звездецом. – Пля…

Поздно – киборг возник за спиной, будто джинн, выпущенный из лампы как раз в тот момент, когда он поклялся убить своего спасителя.

Но Хэл и так чувствовал себя на смертном одре, гуманнее прикончить.

– Что с ней?!

Кай просканировал криокамеру и авторитетно заключил:

– Сломалась.

– Это я и сам вижу! Что делать-то будем?!

– Или сдавать как есть, или чинить. Только побыстрее, пока гель не нагрелся выше минус двадцати шести градусов по Цельсию.

Если раньше криокамера выглядела всего лишь заляпанной каким-то… тви-хоо, то в своем нынешнем состоянии она подозрительно напоминала памятник, который воздвигнут на могиле косоруких перевозчиков. Гель помутнел, черты покойника размылись, словно он уже начал разлагаться, хотя до этого еще около ста градусов.

– А что будет при минус двадцати пяти?

Кай пожал плечами.

– Примерно то же, что и при утечке геля в пробоину. Только со взрывом.

– Ну так это… чини! – нервно потребовал Хэл.

– Как?!

– Ты же кибер…нетик!

Кай поднял руки над головой, чтобы они нечаянно кого-нибудь не убили, и вышел из грузового отсека.

– Натан!!!

Друг проявил гораздо больше интереса к катастрофе, но через несколько минут пришел к тому же плачевному выводу: починить криокамеру без спецоборудования нереально. Для этого необходимо вскрыть подставку, добраться до вентилей, откачать содержимое, ликвидировать поломку (что наверняка потребует замены какой-нибудь крайне специфической детали) и заполнить купол свежим гелем. Так что паниковать нет смысла – только стоически принять свою незавидную участь.

Столь высокий дзен оказался Хэлу не по карме.

– Ну почему она накрылась именно сейчас, когда мы уже подлетаем к Джек-поту?! Не могла потерпеть еще пару часиков!

Натан тоже расстроился, но, как ни странно, бегать по потолку не пытался.

– Говорят, на Джек-поте полно мастерских по починке и перепрошивке техники, пираты волокут туда награбленное со всего сектора.

В конце тоннеля забрезжил зыбкий свет. Если не сообщать фреанам о своем прибытии и отнести криокамеру в мастерскую, то еще есть шанс выкрутиться. А кибер сразу лапки сложил, ха!

– Ты случайно не помнишь, кто тебе это говорил? – с надеждой спросил Хэл. – Может, он и координаты проверенного мастера подкинет?

– Да Кай же, – беспечно сообщил Натан. – Вот только что, когда мы в коридоре встретились и я спросил, чего ты развопился.

«Мог бы и мне сказать!» – с досадой подумал Хэл. Или под «чинить» Кай имел в виду «сдать в ремонт»? Но пояснить не удосужился, сразу полез в раковину. И не вопил Хэл на него, вот еще! Так, слегка голос повысил, и то по необходимости.

– Так мне спросить у Кая про мастера? – Натан, кажется, даже обрадовался поводу лишний раз заговорить с киборгом, а потом перейти к обсуждению своих драгоценных железяк.

– Спроси, – нехотя процедил Хэл, не сомневаясь, что Кай злорадно подслушивает и этот разговор. Поэтому специально для него добавил: – А то этот кибер трепетный, как шестнадцатилетка!

Если бы Хэл знал, что Каю всего четырнадцать, то урезал бы леща вдвое. А так чуть ли не польстил!

* * *

На Джек-поте никого не интересовало ни кто ты, ни откуда и зачем прилетел, ни что везешь. То есть официально не интересовало. Профессиональные соглядатаи, живущие за счет торговли информацией, работали куда эффективнее таможни – ведь в ее базе данных не будет пометок: «воры», «контрабандисты», «пираты», «чайки», «копы под прикрытием» и так далее.

«Какая-то шелупонь», – безошибочно определили соглядатаи.

Лиза тоже мигом их вычислила и уверенно направилась к ближайшему «уборщику», скучающе размазывающему по обшивке стены пятно чистоты.

– Здравствуйте! – пожелала девушка таким звонким и радостным голосом, что любому знакомому с ней существу следовало развернуться и бежать без оглядки, дабы оное здравие сохранить.

Соглядатай видел Лизу впервые.

– Ну привет, – настороженно буркнул он, таким характерным движением перехватывая пульверизатор с чистящим средством, словно это был бластер. Насчет плещущейся внутри жидкости у Кая тоже возникли сомнения. – Чего надо?

Лиза продолжала сиять свежестью и наивностью юности, как огонек рыбы-удильщика.

– Вы не подскажете, Майкл Бриннер сейчас на станции? Транспортный корабль «Белая шаланда».

Соглядатай посмаковал открывшиеся ему перспективы.

– Эта информация платная, крошка!

Девушка с готовностью кивнула и повернулась к своему спутнику:

– Кай?

Соглядатай присмотрелся к потенциальному спонсору и скис.

Обе стороны прекрасно понимали, что силой выбивать информацию из местного «справочного бюро» – все равно что земляка-разведчика пинать, на его «феромоны» вся колония сбежится. Но на фоне угрюмого вооруженного DEX’а милая улыбчивая девочка почему-то казалась на порядок страшнее своего телохранителя. Тот словно выцвел и размылся, как тень по-настоящему опасного монстра, а шелупонь на заднем плане вообще не в счет.

– Сколько? – холодно спросил киборг.

Соглядатай пришел к выводу, что ему, скорей всего, заплатят и в ближайшем будущем его здоровью ничто не грозит. Но умный человек должен заботиться и о будущем отдаленном!

– Да как-нибудь при случае угостите меня кружечкой пива, и сочтемся! – Соглядатай энергично зашуровал тряпкой по стене – к неудовольствию тамошнего налета, успевшего отвоевать обратно пару сантиметров. – «Шаланда» сейчас в отлете, вот буквально на той неделе отчалила.

Лиза что-то такое и подозревала – иначе дядя Майкл ответил бы на их письмо, – но все равно не сдержала разочарованного шипения. Не змеелюдского, однако соглядатай похвалил себя за верно принятое решение.

– А куда?

– Черт его знает, – почти не соврал соглядатай. Бриннер – хитрый, скрытный и суеверный лис, как все контрабандисты, поэтому Сивельга, про которую он «случайно» проговорился, – пожалуй, единственное место, где его точно можно не искать. – Эта информация уже подороже, ее раскапывать надо…

Имелось в виду – нанять профессионального копателя, которым так удачно оказался первый встречный, но девчонка сама с энтузиазмом схватилась за лопату.

– Огромное вам спасибо! – все так же душевно поблагодарила она. – Пошли, Кай!

– Эй! – встрепенулась Молли. – Мы же собирались погулять вместе! Насчет нашего дельца, опять же, порасспрашивать…

– Так отнесите криокамеру и догоняйте, – нехотя разрешил киборг. – Мастерская вон в той стороне, бар – в этой.

Оба направления не вдохновляли, по сравнению с прорубленными (а местами как будто прогрызенными) в астероиде тоннелями даже обшарпанные коридоры Сокко казались античными галереями. Здесь еще и пахло как в спущенной для ремонта канализации – вот-вот снова шлюзы откроют.

– А ты?! В договоре написано, что киборг обязан сопровождать груз на протяжении всего пути!

– А что там написано про подпольный ремонт? – едко поинтересовался Кай.

Молли уставилась на Лизу, сделав самые умоляющие и выпученные глаза, какие смогла, но девчонка лишь махнула рукой в другой конец порта, на центаврианина (соглядатая из конкурирующей фирмы), сдающего в аренду гравитележки. В других обстоятельствах Лиза охотно помогла бы Команде, но сейчас ее потряхивало, как гончую, которой не терпится пуститься по свежему следу.

– Чего ты к ним прицепилась?! – осадил подругу Хэл. Ему тоже не хотелось разделяться, с кибером на Джек-поте было бы намного спокойнее, но это и раздражало. Как будто они без Кая вообще ни на что не способны! – Сами справимся, даже без тележки. Тут гравитация от силы вполовину стандартной.

– Нет уж, давайте с тележкой! – торопливо возразил Натан. – Мне моя спина дороже.

– Зачем нам вообще чинить эту штуку?! – Молли тоскливо глядела вслед удаляющейся троице. Кибер даже псину с Командой не оставил, а значит, ему уже плевать, что они говорят и делают. Не факт, что через полчаса они встретятся в баре, как и где-либо когда-нибудь вообще. – Время тратить, деньги… Пусть фреане сами с ней вошкаются, у них наверняка полно запасных криокамер!

– Ага, на всех нас хватит! – иронично поддакнула Иветта.

– А че не так?! Сам-то груз мы успешно доставили, просто упаковка немного… помялась.

– Вот ты и будешь объяснять это фреанам! – пригрозил Хэл.

Молли уже объяснила это Филу, и хотя читать его ответное письмо было страшнее, чем нашумевший бестселлер «Однажды оно проснется», девушка почти не сомневалась, что фреане примут криокамеру в любом виде, груз же подставной!

Но Команда-то об этом не знала, и Молли решила прибегнуть к авторитету их общего с Филом начальства:

– Ой да расслабьтесь, Боженька всегда нас хранил, а теперь и подавно не оставит!

Друзья высоко оценили сей воистину божественный аргумент:

– Так, Нат, живо за тележкой!!!

* * *

Кай взял Пса с собой по самой банальной причине: на Джек-поте могли запросто спереть даже такую продвинутую робаку. Особенно такую, технологии – куда более ценный товар, чем сама техника. Команда точно не станет этому препятствовать, еще и с радостью войдет в долю.

– В «Кантину»? – уточнил Кай.

– Ага!

Дядя Майкл был прекрасным рассказчиком, его смешные образные байки намертво врезались в память не только киборгам. Причем он почти не привирал, так что Кай с чистой совестью посоветовал Натану отыскать некоего Дровосека, только денег ему вперед не давать. Любимая фишка этого в целом неплохого механика – рубить хвост по частям, то бишь требовать доплату «за непредвиденные сложности», с удивительным постоянством возникающие на каждом этапе ремонта. Поэтому пусть сперва починит криокамеру, а тогда уж можно торговаться за итоговую сумму, с этим и Молли прекрасно справится.

– У меня такое ощущение, словно мы путешествуем по историческим местам! – пошутила Лиза – стараясь, впрочем, держаться поближе к другу.

– Причем история еще не закончилась, – согласился Кай.

– Вот черт! – Лиза поморщилась, остановилась и пояснила: – Я кольца забыла снять.

Тонкие девичьи пальцы умещались в перчатках экзоскелета вместе с украшениями, но при каждом движении металлические ободки болезненно врезались в кожу. Лиза стянула оба кольца – и серебряное, и латунное, – сунула их в кармашек на рукаве комбеза и так самодовольно по нему похлопала, словно эдакое богатство никому даже не снилось.

Кай усмехнулся и вспомнил.

…Тир был маленьким и неказистым, он просуществовал на станции всего пару месяцев, но для местной ребятни его открытие стало событием года.

Лиза, вопреки своим мальчиковым пристрастиям, страстно возжелала кольцо, заявленное в качестве приза. О нет, не как украшение – как талисман из пещеры сокровищ, обладающий магической силой! У хозяина тира была целая коробка колец, но все с красными камушками, а это – с зеленым! Точно – волшебное! Тусклый металл и неказистая оправа только подтверждали эту теорию. С ним Лиза стала бы воистину непобедима, а уж какой простор для игр оно открывало!

– Настоящий изумрит, ручная работа! – расхваливал хозяин тира в надежде, что малявка еще раз попробует выбить девять из десяти; пока что лучшим результатом было восемь.

Но Лиза уже просадила на стрельбу все пять единиц, подаренные бабушкой на день рождения. Папа сказал, что за них она могла бы купить три таких кольца, а маме Лиза соврала, что они с Каем проели деньги на мороженое. Это тоже не вызвало одобрения, потому что означало – бабушка одарила в основном киборга, но «выбросить» деньги в тире было бы совсем катастрофой. «Ты же девочка!», «Ты уже взрослая, должна понимать такие вещи!» (ага, целых девять лет!) и так далее.

– Все, больше мы в тир не ходим! – решительно объявила Лиза, когда друзья уныло плелись домой без денег и кольца. – А если я все-таки пойду, то ты меня не пускай, ясно?!

– Приказ принят к исполнению.

Киборг в стрельбищах, понятное дело, не участвовал. Он и одиннадцать выбил бы, так рассчитав рикошет, что одним выстрелом поразил бы все мишени и жадного владельца в придачу. Оставалось только болеть за подругу, а сейчас страдать вместе с ней.

Кай решил, что он так просто не сдастся.

Поздно вечером, спровадив нетрезвую компанию, с воплями ликования потрясающую плюшевым мишкой (или мышкой, или слоником, этикетки на этой жертве дизайнера не было), владелец тира запер лавчонку, повернулся и вздрогнул – в шаге от него молча стоял светловолосый киборг.

– Что тебе надо? – опасливо поинтересовался человек.

Страх перед собственно киборгом быстро сменился укусами нечистой совести: большая часть дохода шла мимо кассы, что позволяло прибедняться перед арендодателем, он же – опекун этой штуки.

– Кольцо. – Киборг протянул ладонь, словно рассчитывая, что в нее немедленно вложат искомое, хотя на самом деле это означало всего лишь просьбу.

– Тир уже закрыт, – заискивающе, но непреклонно сказал человек, – приводи свою подружку завтра.

– Недопустимая операция, – возразил Кай. Он тогда еще плохо говорил, но ради заветной цели очень старался: – Сейчас. Мне. Обмен. Сформулируйте приказ.

– Эй, парень, здесь тебе не магазин! В том-то и смысл моего бизнеса: подобрать уникальные призы, которые невозможно просто купить или выменять! – начал было отпираться владелец тира, но потом смекнул, что упускать такой шанс глупо. – Хотя… Пожалуй, ты и правда мог бы кое-что для меня сделать! Но ты же понимаешь, что это кольцо очень ценное?

А чем труднее работа, тем выше награда, ага.

…Потом-то, конечно, Кай с Лизой узнали, что изумрит – поделочный камень, и купить такое кольцо в магазине действительно невозможно, только заказать у шоаррцев сто штук оптом, за семьдесят три единицы. Но момент, когда лицо подруги озарилось неземным счастьем, стоил каждой секунды той ночи, занятой ненавистной Каю уборкой – причем по условиям договора к утру должны были блестеть не только ружья, но и потолок…

Кай внезапно понял, что до сих пор так считает. Что, конечно, не извиняет жулика, цинично использовавшего кибердетский труд.

– Симпатичный дракончик, – заметил Кай про второе кольцо. – Где добыла?

– Подарок, – коротко ответила подруга.

Обстановка и не располагала к пространным историям, но это как с тви-хоо и змеелюдом: если бы тут не было подвоха, Лиза сказала бы, что это подарок отца или бабушки, либо, наоборот, на голубом глазу заявила, что дралась за него с ордой назгулов (то бишь сама себе купила с первой стипендии).

Пришлось применить дедукцию. Серебро со временем тускнеет и чернеет, а это блестит как новенькое, приобретенное перед самым отлетом. И Лиза носит его на безымянном пальце, словно обручальное.

Имя «Эдсон», и без того какое-то напыщенное, раздражало Кая все сильнее.

– Кай, смотри! Кажется, это… Э-ГЕ-ГЕЙ, ДЯДЯ ТАШШИАС!

Шустро метнувшаяся обратно за угол фигурка недвусмысленно намекала: старый знакомый не шибко рад как знакомству, так и случайной встрече. Но природный инстинкт догонять того, кто убегает, взыграл даже в микросхемах бота.

Друзья завернули за угол и растерянно остановились. Коридор просматривался до следующей развилки, добежать до которой беглец не успел бы. Зато на полу валялась круглая металлическая решетка, а в стене на уровне Лизиных глаз зияло черное отверстие. Его диаметр наглядно демонстрировал сверхпроходимость змеелюдов – главное, чтобы башка пролезала.

У Кая тоже пролезла, но этим его достижения и ограничились.

Лиза белозубо улыбнулась и помахала рукой двум проходящим мимо типам откровенно пиратской наружности, завороженно поворачивающим головы, пока люфт шеи не закончился. Неподвижное тело киборга и приветливая девушка в экзоскелете создавали впечатление, будто это она по плечи воткнула приятеля в стену и вежливо пропускает прохожих, чтобы потом без помех продолжить свое грязное дело.

Пираты на всякий случай ускорили шаг.

Кай выдернул голову и потер ссаженные уши.

– Ну?! – жадно уставилась на него Лиза.

– Вентиляционная шахта, идет прямо и вниз, а потом влево, за поворот сканер не добивает. Но я услышал звон второй решетки, вероятнее всего – в третьем западном тоннеле.

– А это точно был Ташшиас? – засомневалась Лиза. – Может, я обозналась и мы нарвались на одного из тех мародеров с Ту-Ли?

– Точно. – Кай, к своему стыду, отвлекся на дурацкие мысли о дурацких именах и идентифицировал змеелюда уже по характерному запаху и звукам из шахты.

– Тогда почему он от нас удрал?!

Киборг не ответил, сорвавшись с места в едином порыве с подругой: «Поймаем – узнаем!»

* * *

На поверку Джек-пот оказался не таким уж кошмарным местом. Да, темным, сырым и зловещим, однако вовсе не кишащим вооруженными до зубов головорезами. То есть они, конечно, кишели, но очень ненавязчиво, не обращая внимания на четверку чужаков с тщательно укутанной в брезент криокамерой. Несмотря на это, Команду не покидало ощущение, что их защищает исключительно «правило пяти секунд»[3] и микробы, то бишь здешние обитатели, обязаны благородно выждать некоторое время, прежде чем наброситься на добычу. Молли и та притихла, хотя ей, в отличие от друзей, доводилось бывать в криминальных районах. Но в чужом криминальном районе криминалу еще страшнее!

Кай не знал точного адреса Дровосека – где-то «в седьмом восточном тоннеле», – а вывески над дверями и отнорками висели сильно через раз. Пришлось прибегнуть к помощи аборигена, выложив за справочную информацию аж пять единиц. Без этого отыскать мастерскую точно не удалось бы – вход в нее выглядел как обычный технический шлюз, перед которым вместо коврика расстилалось намертво въевшееся в пол темное пятно (хотелось бы надеяться, что неорганической природы).

Хэл нажал вытертую и кособокую железную кнопку. Понять, работает ли она, не удалось, на стук в створку хозяева тоже никак не отреагировали.

– Может, тот чувак нам соврал? – уныло предположил Натан.

Мимо, тяжело топая и порыкивая друг на друга, прошли трое фреан-воинов. Команда обмерла и приготовилась к смерти, но удалось отделаться коллективной тахикардией. Даже если эти ксеносы принадлежали к клану усопшего и нетерпеливо ждали его прибытия, зреть сквозь брезент они не умели.

Друзья еще переводили дух, когда с ними поравнялись другие прохожие – мужчина и женщина в красноречиво замызганных комбинезонах с броскими черно-желтыми эмблемами на рукавах. Хэлу показалось, что на ней изображена вошь, но незнакомцы все-таки больше смахивали на механиков, чем на дезинсекторов.

– Зря ждете, – неожиданно низким и басистым голосом заявила женщина. Впрочем, она и в целом больше смахивала на мужика, чем ее хлипкий спутник, для полноты образа только усов не хватало. Видимо, сбрила. – Дровосек на выездной демонтаж умотал.

Команда заподозрила, что речь идет о потрошении угнанного пиратами судна, но уточнять это, похоже, было дурным тоном.

– К тому же он в край забурел, с улицы клиентов давно не берет, – с завистью добавил мужичонка. – А цены вообще капец задрал!

Протеже кибера напрягал Хэла с самого начала. Механик по кличке Дровосек – все равно что врач Коновал или кок Баланда! Не исключено, конечно, что его так окрестили за внешность – рослый, бородатый и с топором за поясом, – но гораздо чаще кличка прилипает после какого-нибудь «славного» деяния.

Молли куда больше встревожила информация про цены. Не хватало еще отдать весь заработок за ненужный ремонт!

– А вы случайно не знаете, где найти другую мастерскую? – застенчиво спросила Иветта.

– Поприличнее и побюджетнее! – торопливо добавила Молли.

– А че там у вас? – поинтересовалась незнакомка. Натан приподнял брезент. – А-а-а, фигня, фреанская морозилка! С такой ерундой и мы запросто справимся. – Женщина кивнула на дверь буквально десятью метрами дальше, в центре которой была намалевана та же черно-желтая эмблема.

Хэл наконец рассмотрел, что на ней не вошь, а шестирукий робот с зажатыми в манипуляторах инструментами. Его окружала надпись: «Технастар. Скупка, пачинка, пасредничества». Художник явно не дружил с буквой «о», как и с кругами в целом, но это вполне сходило за оригинальный авторский стиль.

– И сколько будет стоить ремонт?

– Думаю, в тридцатку уложимся, – приятно удивила женщина Команду, приготовившуюся влететь как минимум на полсотни. – Если не возникнет непредвиденных сложностей.

– Только нам быстро надо! – торопливо добавил Натан, обладавший богатым опытом общения с коллегами. – За пару часов справитесь?

– Тогда еще десятка за срочность.

– Оплата в конце работы! – твердо сказала Иветта, справедливо рассудив, что совет киборга применим абсолютно ко всем механикам.

Женщина снисходительно ухмыльнулась – что, не доверяете? – и кивнула.

– Идет.

Гравитележку затянули в мастерскую, которая слабо сочеталась со словом «респектабельная», зато с самим Джек-потом – вполне. Требовать от тамошних трудяг квитанцию о приемке ценной техники было дохлым номером, и вместо этого Молли пафосно ткнула в их сторону сложенными «козой» пальцами:

– Учтите, мы вас запомнили!

– Мы вас тоже! – заверил ее мужичонка. – Если до завтра не выкупите свою банку, толкнем ее на запчасти.

Хэл мрачно подумал, что если через два часа они не вернутся за криокамерой, то это будет означать, что их самих разобрали на запчасти.

Когда дверь за клиентами закрылась, техники переглянулись и потерли руки, горя желанием поскорее приступить к работе.

Звали их, кстати, Шегги Шакал и Крыса Рин, причем ни один из них не имел ни капли внешнего сходства с оными животными.

* * *

Вторую решетку Ташшиас поставил за собой на место, но дожидаться преследователей, чтобы они похвалили его за аккуратность, не стал. «Гиперпрыжок» сквозь астероид был на порядок короче обходного пути, и когда друзья вбежали в третий северный тоннель – магистральный, с интенсивным движением, – след беглеца остыл и затоптался-смазался. Какое-то время Псу еще удавалось то находить его, то снова терять, и тогда друзьям приходилось нетерпеливо ждать, пока доберман челночит по коридору в поисках нужных молекул.

Потом бот прыгнул на стену и повис там, как гигантский паук, уткнувшись носом в очередную решетку. Кай выкорчевал ее, аукнул в дыру ультразвуком, прислушался к эху и досадливо сообщил:

– Там несколько развилок.

Других звуков из шахты не доносилось – змеелюд либо затаился, либо, что вероятнее, уже покинул ее и мог находиться где угодно.

– Пошли обратно, – сказала Лиза, и по ее воинственному виду Кай понял: речь вовсе не о «Кантине».

* * *

Найти бар труда не составило, скорее, наоборот – промахнуться мимо него было сложнехонько, местные сливки общества стекались туда, как помои в канаву. Авторитетные рестораторы единодушно присвоили бы «Кантине» твердые минус пять звезд, причем даже не заходя внутрь – довольно-таки просторный, из-за низкого потолка и паршивого освещения бар казался тесным и темным, пластиковые столы и стулья были липкими даже на вид, а атмосфера состояла наполовину из дыма, наполовину из перегара (впрочем, уже через пару минут обоняние милосердно отключалось). На круглом помосте в центре баре два альфианина надрывно исполняли тюремный шансон; рядом, для устойчивости облапив шест для стриптиза, ронял крупные пьяные слезы расчувствовавшийся забулдыга.

Команда тоже усомнилась, что ей хочется дегустировать здешнюю кухню, но мяться на пороге друзьям не дал фрисс, буквально вдавивший их внутрь своей тушей.

– Я же говорил – кибер над нами издевается! – буркнул Хэл, отряхивая брюки. – Сперва к самому дорогому мастеру послал, теперь – в самую дешевую забегаловку…

Команда сдержанно поддакнула. Похоже, киборг успешно отучил ее злословить за спинами пассажиров даже в их отсутствие – на которое никогда нельзя полагаться наверняка!

Для Молли оно стало ударом.

– Так я и знала! – трагически возвестила она. – Их нет!!!

Хэла это тоже обеспокоило, но он, не подавая вида, возразил:

– Наверное, учесали заниматься своим дурацким расследованием. Ну и фиг с ними, хоть спокойно посидим своей компанией.

– Вернутся, никуда не денутся, – поддакнул Натан. – К сдаче груза точно прискачут, за гонораром.

– И вещи они в катере оставили, – добавила Иветта.

Тапки были даже более ценным залогом, чем криокамера. К тому же друзья уже пообвыклись на пиратском астероиде и пришли к выводу, что не так страшен хмыщ, как его малюют. Зато потом можно будет хвастаться знакомым, что Команда запросто пировала в самом злачном месте Джек-пота!

Представить место злачнее было трудно.

– Оружие? Алкоголь? Наркотики? – скучающе поинтересовался однорукий бармен, пощелкивая протезом-клешней в такт музыке. Выходило даже мелодичнее оригинала.

– Да, конечно, сейчас сдадим… – Натан принялся законопослушно отстегивать кобуру с бластером, но Молли больно шлепнула друга по руке, доходчиво пояснив, что это не допрос, а ассортимент.

– Нам бы пивка, – с льстивой улыбочкой попросила она.

– Какого? – уточнил бармен.

– Темного, – подумав, решил Хэл и тоже не угадал.

Бармен устало уставился на очередного залетного простофилю.

– Простого или крепленого?

– Чем, гвоздями? – попытался пошутить парень, однако бармен успел переслыхать столько вариантов этой шуточки, что от его кислой улыбки у Хэла началась изжога. – Простого, – поспешно сказал он. – Пожалуйста.

Кажется, последнее тоже было лишним, но хотя бы не провоцировало бармена плюнуть в кружку.

– Падайте, щас притащу, – пообещал он.

Иветта растерянно посмотрела на пол, ощутимо чвякающий под ногами, и более подкованные в уличном жаргоне друзья увлекли ее к одному из пустующих столиков. Молли тянула сильнее, поэтому место получилось неуютное, посредине зала и слишком близко к музыкантам. Впрочем, уютных мест в «Кантине» не было по определению, просто из некоторых удобнее отстреливаться.

– Зато нас сразу с порога видно, – парировала Молли, когда Команда принялась крутить носами.

– Кибер нас где угодно найдет, – отмахнулся Хэл. – Даже если под стол спрятаться.

Молли демонстративно развалилась на стуле, вытянула ноги и написала Лизе, что они на месте и ждут. Девчонка была в сети, но сообщение оставалось непрочитанным, пока Молли, не выдержав, не принялась ей названивать. Лиза сбросила два звонка и вообще отключила видеофон.

– Вот дрянь! – вырвалось у Молли. – Ребята, у кого-нибудь есть номер кибера?

Хэл с Иветтой воззрились на нее, не веря своим ушам, а потом, с неменьшим изумлением, на смущенно кашлянувшего Натана.

– Кай сказал звякнуть ему, если что-то не заладится, – признался тот. – А щас-то зачем? Все же в порядке…

– А значит, не смейте будить это лихо! – категорически потребовал Хэл. – Молли, а ну живо убрала видеофон! Если кибер не явится к расчету с клиентом, тогда позвоним.

Молли положила аппарат перед собой – вдруг Лизка все-таки ответит?! – и нахохлилась. Ее-то интересовал не гонорар за доставку, а информация о девчонкином папаше! Что, если пассажиры просто сгребут деньги и сделают Команде ручкой?! Это будет катастрофа!

К беседе присоединилось принесенное барменом пиво. Оно шипело с интонацией кобры, а многочисленные черные пятна и полумесяцы на столешнице, оставленные кружками предыдущих посетителей, казались прожженными насквозь.

– Обычно в таких местах просят деньги вперед. – Натан подозрительно принюхался к пиву, а оно – к нему.

– Не-а, как раз в таких хозяевам выгодно, чтобы ты надрался в хлам, а потом не смог рассчитаться, – авторитетно заверила друга Молли. – И отправился отрабатывать должок на пиратские галеры, в наемные войска или…

…в колонию Тхи.

– Или еще куда-нибудь, – неуклюже закончила Молли.

– Не, столько здешнего пойла я не выпью! – уверенно заявил Натан, потирая укушенный пивом нос.

Хэл отважно сделал глоток, поперхнулся, закашлялся и судорожно хлопал себя по груди, пока у него изо рта не вылетело ядрышко арахиса, которое парень туда не клал.

– Комплимент от заведения, – бесстрастно сообщил из-за стойки бармен, когда побагровевший клиент возмущенно на него уставился.

Пока друзья привередливо рассматривали кружки на просвет (Иветта даже вилкой в своей поболтала), Молли выдула пиво почти залпом. Вроде бы чутка полегчало, но тут пришло сообщение от Фила: «Ты на месте, мое золотце?» Вопросительный знак крючился там чисто для проформы, наркоторговцу уже наверняка доложили о прибытии «Фреи» на Джек-пот.

Сперва Молли хотела последовать примеру Лизы. Подождет Фил, не переломится! Может, она не услышала сигнал, забыла аппарат на корабле или занята чем-то крайне важным, тем же сбором информации.

Но после второй кружки, которая тоже пошла как вода, Молли сообразила – у Фила могут быть осведомители и в «Кантине». Даже наверняка есть, и наркоторговец знает, что в данный момент Команда наливается пивом за его счет! Вдруг он в отместку сообщит фреанам, где те могут отыскать свой груз и прощелыг-курьеров?!

Бармен поймал затравленный взгляд клиентки и выразительно клацнул клешней – мол, нести третью?

Молли пушечным залпом рыгнула сразу за все выпитое и, пробормотав: «Ой, что-то живот прихватило!» – выскочила из-за стола.

Хэл с Натаном уставились в кружки с воскресшим подозрением, прислушиваясь к собственным нутряным ощущениям. Пиво, казалось, продолжало шипеть и в желудках, но наружу вроде бы не рвалось.

– Наверное, опять что-то без нас сожрать успела, – завистливо предположил Натан. – Хм, знаешь, а ничего такое, забористое! Особенно если считать его не пивом, а местной экзотикой. Интересно, какое же тогда крепленое?

– Неинтересно, – твердо сказала Иветта, и парни предпочли не спорить с гласом разума.

* * *

Двери сортира «Кантины» уместнее смотрелись бы на входе в бар – две легко качающиеся на петлях деревянные створки, на полметра не достающие до земли и до потолка, как в старинном салуне. Но, видимо, их все равно умудрялись регулярно вышибать, и владелец перевесил изрядно поцарапанный и растрескавшийся раритет в более спокойное место.

Молли заглянула в одну из трех идентичных кабинок и убедилась, что при желании там можно не только справить нужду, но и избавиться от трупа – что, судя по брызгам на стенах, полу и потолке, регулярно проделывали. Даже если кто-то заходил сюда просто подкраситься перед треснувшим зеркалом или, например, позвонить, удержаться и не воспользоваться сортиром по его прямому назначению было нереально.

Подтягивая легинсы, Молли почувствовала, что за что-то зацепилась, но, не разбираясь, в чем там дело, раздраженно дернула сильнее.

Теперь у нее стало две проблемы – Фил и сломанный ноготь.

Решить вторую почему-то показалось Молли намного важнее (видимо, пиво только притворялось безобидным). Не может же она предстать перед наркоторговцем в таком виде, к тому же идеальный маникюр придаст ей уверенности!

Молли вытащила из сумки «аптечку» – десяток самых ходовых лаков, ножнички, пилочка, каучуковая база, закрепитель и прочие прибамбасы для скорой помощи ногтям – и разложила ее содержимое по раковине. Ох, да тут целое море работы: сперва аккуратно обрезать, потом удалить остатки маникюра, потом обезжирить, потом… Увлекшись любимым делом, Молли потихоньку успокоилась и начала мысленно репетировать фразу: «Мы послали кибера с девчонкой на разведку и ждем их донесений», как вдруг за дверью раздался топот, перебранка, и в сортир ввалились трое фреан – кажется, те самые наемники, которых Команда повстречала возле мастерской.

Но теперь разминуться с ними не удалось.

– Ага!!! – ликующе зарычал самый крупный. – Твой-то моя и хотеть!!!

* * *

След змеелюда в пятом северном тоннеле еще не остыл, как и в девятом восточном, где скучковались лавки старьевщиков. Пес останавливался у каждого порога, сосредоточенно его обнюхивал и бежал к следующему.

– Кажется, Ташшиас что-то искал, – заключила Лиза.

– Но нашел ли?

– Сейчас узнаем.

Друзья вернулись к началу тоннеля, к последней посещенной змеелюдом лавке. Массивные зубчатые створки помедлили, но все-таки разъехались перед посетителями, намекая, что выход уж точно будет платным.

Сразу за порогом Лиза остановилась, дожидаясь, пока Кай просканирует помещение, и тоже с любопытством крутя головой по сторонам. Похоже, Натан приобрел навигационную панель в аналогичной лавчонке, нечто подобное было прислонено к стене слева от двери; паутина шла бонусом к покупке. Самые ценные и хрупкие вещи лежали на полках, кое-что даже за бронебойным стеклом. Товар попроще и попрочнее был свален в решетчатые контейнеры либо просто на пол. В углу стоял облупленный полицейский бронескафандр, столь же грозный, как чучело медведя в гостиной удачливого охотника.

– Вам что-нибудь подсказать?

Лиза обернулась и увидела амебоида, как раз закончившего просачиваться сквозь груду железяк и изогнувшегося над ней вопросительным знаком.

– Да, мы ищем своего друга, змеелюда Ташшиаса, он заходил к вам примерно час назад!

– Семьдесят три минуты, – педантично уточнил Кай.

Торговец трансформировался в условно гуманоидную фигуру, прозрачно-голубоватую с дрейфующими внутри ядром, комком «мха» – мозговым лабиринтом – и несколькими пищеварительными вакуолями разного размера. Судя по одной из них, в лавке наивно попытались завестись мыши.

– Это магазин, а не справочное бюро. – Амебоид скрестил на груди беспалые «руки», и они тут же слились для вящей убедительности. – Либо покупайте что-нибудь, либо проваливайте!

Кай подобрал с пола первый попавшийся предмет, черный матовый шарик размером с гусиное яйцо, и оценивающе подкинул его на ладони сперва на десяток сантиметров, потом на метр. Учитывая плотность дамайанского сплава, следующий бросок мог обернуться дырой в потолке, а если киборг не подставит руку – то и в полу.

– Но это очень важно! – умоляюще сказала Лиза. – Если наш друг попал в беду, а мы об этом не узнаем и ему не поможем, то у вас станет покупателем меньше!

Увы, с тем же успехом друзья могли попытаться обаять или припугнуть кусок студня.

– Я продаю вещи, а не клиентов. – Амебоид начал терять форму и впитываться обратно.

Кай вспомнил местные нравы и зашел с другого бока:

– Сколько ты хочешь за информацию?

– А сколько ты хочешь за свою самку? – ехидно поинтересовался торговец.

С точки зрения боевого киборга, амебоиды были сплошным недоразумением. Уязвимые (или хоть чем-то отличающиеся от прочих) места у них отсутствовали, на болевой захват их не возьмешь, жизненно важный орган не отшибешь, а рвать в клочья себе дороже, только весь обляпаешься липкой едкой цитоплазмой. Причем клочья шустро разбегутся в стороны, чтобы снова собраться в слегка похудевшего противника.

– Хороший бизнесмен знает, что его главный актив – это его репутация, – пафосно продолжал амебоид, от которого на поверхности остался только небольшой холмик со стекшимися туда зрительными пятнами. – И «крыша» у него тоже хорошая!

Киборг все-таки знал, как насолить амебоиду – купить пачку соли и вывалять в ней несговорчивого ксеноса. Для амебоидов она как кислота, кристаллы разъедают поверхностную мембрану, высасывают из цитоплазмы воду, и тело ксеноса начинает съеживаться, словно тающий под феном кусок льда, только он при этом еще с воем мечется по комнате. Кай видел обучающий ролик, и этого хватило бы, чтобы утолить самую сильную жажду мести.

Киборг бросил шарик на прежнее место – с небольшой высоты, всего лишь до вмятины.

– Давай спросим в соседней лавке, – предложил он.

– Может, ее владелец окажется плохим бизнесменом, но хорошим человеком, – согласилась Лиза. – То есть особью.

В недрах груды издевательски булькнуло, без транслятора рекомендуя гостям столь же эффективно поискать снега в пустыне.

Дверные створки разъехались, и в лавку ворвались два вооруженных человека и змеелюд (не тот) – очевидно, стропила пресловутой «крыши». Друзья решили было, что амебоид нажал тревожную кнопку и охрана заявилась по их души, но главный из троицы наставил громоздкое оружие между Каем и Лизой, досадливо покачал дулом, разгоняя их в стороны, и заорал:

– Где наши бабки, сопля ползучая?! Уже третье число, а башлять положено до конца месяца!

Киборг обнаружил, что в руках у громил не базуки, а их игрушечные копии-водометы, заправленные крепким солевым раствором. Тоже эффективная, хоть и не столь смертельная штука, зато с ее помощью можно вымыть амебоида из любого укрытия, а там уж посыпать из пачки.

– У меня клиенты! – заполошно вякнула груда. – Правило номер девять – никаких разборок во время сделок!

– Ничего страшного, мы уже уходим, – любезно заверила его Лиза и обворожительно улыбнулась главарю. Тот трогательно зарумянился и продемонстрировал широкую щербину между передними зубами. – Разбирайтесь на здоровье!

– Вы же еще хотели посмотреть… э-э-э… наффские эмиттеры! – Амебоид нырнул сквозь товар и вывалил на прилавок целую кучу заманчиво поблескивающих штуковин, перебирать которые можно до вечера.

Кай заинтригованно скосил на них глаз, но твердо сказал:

– Мы ищем друга, а не неприятности.

– Репутация и все такое, – поддержала его Лиза.

Троица громил предвкушающе подалась вперед.

– А еще у меня есть прекрасный, почти новый сингулярный реактор! – Амебоид отчаянным рывком, чуть не порвавшись надвое, поднял и поставил на прилавок нечто похожее на ржавую скороварку с прикрученной здоровенными болтами крышкой. – Ваш змеелюдский друг очень им заинтересовался!

– Самопал, – презрительно заметил Кай, но друзья развернулись и с показной неохотой приблизились к прилавку.

Громилы, напротив, с досадливым ворчанием отступили к порогу, ожидая своей очереди на «обслуживание».

– А почему Ташшиас его не купил? – деловито приступила к допросу Лиза. – Слишком дорого?

– Нет, выходная мощность не устроила.

– А какая она здесь?

Торговец ответил. Кай недоверчиво присвистнул.

– Это много? – уточнила Лиза.

– Дофигища, на боевой корвет хватит. И Ташшиас сказал, что ему мало?

– Да, он хотел как минимум семьсот. – Амебоид нервно косил на громил высунутой из-под прилавка ложноножкой.

Троица упрямо топталась у двери, от скуки изучая содержимое ближайших полок.

– Зачем?

– Сказал: «Любопытной Варваре нос оторвали, а потом отрезали уши, выковыряли глаза и сделали из черепа пепельницу». Это вроде бы хумансовая поговорка, да?

– С легким змеелюдским колоритом, – подтвердила Лиза.

Кай все-таки не утерпел, взял самый соблазнительный эмиттер и оценивающе покрутил в пальцах.

– Такого выхлопа можно добиться, если соединить в цепь шесть подобных реакторов. Их мощность не суммируется, а возрастает по формуле Лимстена-Хаады.

– Я так ему и предложил! – Торговец жадно поддерживал беседу, а заодно свою жизнь. – И даже пообещал раздобыть недостающие в ближайшие месяц-два. Он ответил, что еще походит, подумает и, возможно, вернется. Можете подождать его здесь, я вас даже настоящей водичкой угощу – дистиллированной, а не опресненной!

«Очередь» переминались все раздраженнее.

– Эй, вы там еще долго?! – не выдержал главарь, услышав бульканье разливаемой по стаканам воды. – У нас вообще-то полно дел, нам некогда тут торчать!

– Так идите и займитесь ими, – холодно посоветовал Кай.

Понятно, что Ташшиас, скорее всего, не собирался возвращаться в лавку, а теперь уж точно не вернется, но бросить беззащитного амебоида на растерзание плазможадным бандитам друзья не могли. Это, считай, уйти, не расплатившись за ценную информацию!

– Так, пошли вон отсюда! – уже без обиняков потребовал главарь. – Магазин закрывается на обед.

– И на переучет, – поддакнул второй, более худосочный, но жилистый мужчина.

– И на сссанобработку! – алчно затрепетал языком змеелюд.

Кай предпочел бы обойтись без этого, но, как показывал жизненный опыт, срабатывало в лучшем случае один раз из трех. Киборг медленно повернулся к троице и под сдержанное рычание Пса отчеканил:

– Магазин работает до последнего клиента.

– Ну правда, ребята, давайте вы вечером зайдете? – дружелюбно предложила Лиза, все еще надеясь разойтись миром. – У нас тут очень важная сделка, и мы собираемся хорошенько ее обмыть.

– Если вы сссей же чассс не сссвалите, то обмывать вас будут уже в морге, тш-ш-ш! – На змеелюда чары хумансовой самки априори не действовали. – Если останется шшшто!

– Вы же понимаете, что это работает в обе стороны? – холодно уточнил Кай.

– Правило номер три! – поспешно напомнил жилистый.

– Это какое?

– Разборки вне специально отведенных зон проводятся без стрелкового оружия, без имплантов, без экзоскелетов, без животных! – тоном опытного дуэлянта оттарабанил главарь.

Лиза законопослушно вышагнула из Феди и похлопала его по стальному наплечнику – мол, не переживай, я ненадолго!

– И без кислоты? – уточнила она, глядя на змеелюда.

– Как получится, хшшш, – зловредно прошипел тот.

– А вот ножи можно, – добавил главарь, и вся троица тут же вытащила по штучке.

У Кая тоже был нож, перочинный мультитул, который в руках профессионала вселял больший ужас, чем вражеские тесаки и мачете. Но киборг лишь презрительно ухмыльнулся и принял позу, которую мастера тэй-о пафосно величали «крылатый шоаррский лис, защищающий нору с кладкой».

– А, тэй-о! – констатировал жилистый с пренебрежением обладателя как минимум пятнадцатого ранга – при тринадцати имеющихся.

– Кай не любит тэй-о, – честно предупредила Лиза.

Мужчина, не слушая ее, изобразил «токующего гуля».

– Ну давай, покажи, на что ты спосо…

Кай не стал его томить и нанес удар, который меньше всего ожидался из этой позиции, как и из какой-либо позиции вообще. Он даже с точки зрения человеческой анатомии был крайне оригинален.

Анатомия противника отреагировала более традиционно и скрючилась.

Лиза сочувственно поморщилась.

– Я же предупреждала – Кай не любит тэй-о!

Главарь тем временем потянулся к самой девушке. Бить ее он вроде бы не собирался, только скрутить и взять в заложники, но ему не удалось ни то, ни другое.

Лиза уже второй раз за неделю наступила на спину обездвиженного врага, от души жалея, что кроссовкой, а не эффектным, но крайне неудобным в быту черным кожаным сапогом на шпильке. Хоть ты носи в рюкзаке сменку специально для таких моментов!

– Зато я – обожаю! – с наслаждением сообщила девушка, а над ее головой тем временем пролетел змеелюд, попытавшийся хотя бы плюнуть в обидчика, но эмиттер догнал его раньше.

Ксенос грохнулся за прилавком и уже оттуда страдальчески прошипел:

– Договаривались же – без имплантов!

– Как получилось, – буркнул киборг, но справедливости ради уточнил: – У меня и генетика хорошая!

– «Семерка», шшшто ли?

– Почти, – почти не соврал Кай.

Лиза кашлянула, призывая уважаемое собрание вернуться к основной теме диспута, и нравоучительно сообщила:

– Теперь мы – его крыша! А вы чтоб не смели больше…

– Мы не крыша! – проскулил верзила. Раньше его щербина определенно была у́же. – Мы арендодатели! А этот слизняк вечно квартплату задерживает, вот мы и решили слегонца его проучить, в соответствии с пунктом договора номер семнадцать…

– Кровопийцы вы, а не арендодатели! – возмущенно булькнула груда.

Друзья переглянулись, сверяя данные «детекторов».

– Упс, – смущенно сказала Лиза, убирая ногу, а Кай наклонился и протянул руку все еще валяющемуся на полу «мастеру» единоборств.

– Вы что, новенькие?! – уничижительно простонал тот, но руку принял. – А с виду такие приличные люди!

– То есть не способные дать сдачи? – укоризненно уточнила Лиза, воссоединяясь с Федей.

Главарь поднялся самостоятельно и теперь уныло отряхивался от пыли и ржавчины, морщась от боли в выкрученной руке.

– Нет – не защищающие всякое дерьмо ползучее!

– Ксенофобия – это очень плохо! – нравоучительно заявила девушка. – С точки зрения амебоидов, мы тоже выглядим жалкими и примитивными существами: не умеем ни изменять форму, ни отщеплять автономки, а уж наш процесс размножения…

Кай легонько коснулся плеча подруги.

Торговец снова возвышался над стойкой – теперь с огромным семиствольным плазмоганом, нацеленным в центр компании. Впрочем, с его охватом достаточно было выбрать направление.

– А как же правило номер… – укоризненно начала Лиза.

От плазмогана донеслось быстро набирающее громкость и глубину завывание.

Пять противников и собака кучно вылетели из лавки, не разбираясь на свой-чужой. Створки сомкнулись и заблокировались, голографическая вывеска-реклама сменилась на «Закрыто», потом на: «Что, съели, придурки?!» и в завершение на: «Я же сказал – отдам в конце недели!»

– Ну вот, опять упустили! – Главарь с ненавистью пнул подвернувшийся под ногу камень. Тот с неожиданным визгом улетел в тоннель. – И откуда вы только взялись на нашу голову, заступнички хреновы?!

– Ну… извините! – Лиза развела руками с обезоруживающей улыбкой, от которой таяли и не такие жестокие сердца. Особенно если помочь им ударом под дых. – Но вообще-то вы первые нарушили правило про невмешательство в сделки. Так что без обид!

Совсем без обид, конечно, не получилось, но продолжения банкета троица требовать не рискнула и удалилась восвояси, громко и, надо признать, заслуженно костеря амебоида и его «спасителей».

– М-да, – задумчиво сказала Лиза. – А вдруг торговец наврал нам про Ташшиаса? Просто время тянул, чтобы добраться до плазмогана? Он же через транслятор говорил, детектор правды тут бесполезен.

Кай кивнул на соседнюю лавку.

– Теперь мы знаем, что именно спрашивать.

– И как это правильно делать, – самокритично согласилась подруга.

* * *

– Что-то Молли давно нет! – спохватилась Иветта. – Надеюсь, у нее все хорошо?!

– Сходи проверь, – предложил Натан, но подруга продолжала так умоляюще на него смотреть, что парень благородно проворчал: – Ладно, пошли вместе.

Хэл уже тоже был не прочь прогуляться в том направлении, но остался караулить стол, а то слоняющийся по бару забулдыга успел показать себя крайне всеядным и не брезгливым. Он даже маикши за заолтанками допил и с шиком выдохнул из ноздрей зеленое облачко, как сигаретный дым.

На подходе к туалету Иветта вздрогнула и схватила друга за руку. У дверей стояли двое фреан, так яростно перерыкиваясь и пихаясь, словно вот-вот всерьез сцепятся, но при виде хумансов тут же переключились на них.

– Очередь! – гаркнул один фреанин на ломаной интерлингве.

– Поналетели тут! – брезгливо добавил второй. – Дикари!

Убедившись, что хумансы устыдились и соблюдают положенную дистанцию, фреане вернулись к «дружеской беседе».

Прошло пять минут, десять. Ничего не изменилось, и Натан решил рискнуть.

– Я очень извиняюсь, но мне ужасно приперло! – Парень для наглядности прижал руки к паху и сделал парочку танцевальных па. – Может, все-таки пропустите нас, а?! Мы быстренько!

– Сортир? Иди сортир! – неожиданно смягчился фреанин. – Только смотри у наша! Влезешь без место – влезешь толчок с голова!

Натан с Иветтой понятия не имели, за какой другой потребностью можно так стремиться в туалет, но, пока ксенос не передумал, быстренько пробрались по стеночке мимо его раздраженно ворчащих сородичей (внутри очередь продолжалась на еще троих).

– О господи! – вырвалось у Иветты.

– Твою ж мать! – согласился с ней Натан.

В центре туалета за услужливо притащенным кем-то столом сидела Молли и, упоенно щебеча полагающийся в такой ситуации вздор, наносила на когти клиента финальные штрихи.

Друзья пристроились за ее плечами, как ангел и бес. Точнее, как два взбешенных ангела.

– Что ты делаешь?! – прошипел Натан в левое ухо подруги.

– Сижу в сортире, – развязно ответила Молли. – Ха-ха-ха-ха! Просекли шутку?!

Иветта просекла кое-что другое.

– О нет! – простонала она. – Кажется, они расплачиваются с ней натурой, причем крепленой…

Самое удивительное, что на моторике Молли количество выпитого ничуть не отразилось, даже наоборот: дало мощный пинок вдохновению, и маникюрша одним отточенным движением, не отрывая кисточки от когтя, малевала на базовом фоне черепа, звезды и ромашки, которые имели для фреан какое-то сакральное значение – возможно, цветочки, выросшие на могиле врага.

– Готово, милый! – Молли завинтила флакончик и триумфально откинулась на спинку стула, давая отдых позвоночнику. – Пусть лак еще чуток подсохнет, и вперед! Следующий!!!

Фреанин осторожно выкарабкался из-за низковатого для него стола и двинулся к выходу, держа наотлет лапы с растопыренными пальцами.

На стол перед Молли грохнулась очередная кружка, а на стул – очередной клиент.

– Молли, пожалуйста, пошли отсюда! – умоляюще прошептала Иветта в правое ухо подруги.

– Зачем? – изумилась Молли. – Мне и-и-ик!.. тут хорошо!

– Видим, – убито согласилась Иветта. – Но нам там без тебя плохо!

– Ну дайте мне еще пять минуточек! – уперлась подруга. – Они сказали, что им предстоит… ик!.. славная битва, не могут же они пойти на нее ненакрашенными!

Натан наклонился еще ниже, почти уткнувшись губами в ухо подруги:

– А вдруг это битва с нами?!

Молли отмахнулась от него, как от щекотного перышка.

– Без проблем, я и вас подмарафечу! – охотно пообещала она и снова переключилась на клиента: – Ну что, парниша, как ноготочки делать будем? Красные, розовые, черные?

– Зеленый, – застенчиво пробубнил фреанин. – Цвет желчь!

– Прекрасный выбор! – Молли размашисто, со стуком, как шахматную фигуру, переставила нужный флакончик в центр стола.

– А как же Кай с Лизой? – прошептала Иветта ей в другое ухо.

– Хрен с ними! – так залихватски возразила Молли, что друзья поняли: ее удастся унести отсюда только вместе со стулом. – И с Филом тоже хрен!

– С кем?

Но Молли еще не настолько надралась, чтобы так глупо спалиться.

– Я сказала: «С мылом!» – выдала она отмазку уровня своего пьяного юмора. – Вот где тут в туалете мыло, а? Нету! Ну и хрен с ним, пивком протрем!

Друзья удрученно переглянулись.

Фреане тем временем начали нервничать и опасно порыкивать. Перспектива принудительного путешествия по канализации становилась все реальнее, и Натан с Иветтой укрылись в соседних кабинках.

– Что будем делать? – Насчет «пяти минуточек» Иветта не обольщалась, на одного клиента у Молли уходило не меньше получаса, а их только в очереди четверо и, возможно, кто-нибудь еще подтянется.

– Такими темпами она скоро упьется в хлам, а мы знаем, чем это обычно кончается, – разделял опасения подруги Натан. – Надо как-то вытащить ее отсюда!

– Если попытаемся силой, фреане нас убьют.

– А если не попытаемся…

Друзья уныло помолчали и пожурчали, синхронно проходя стадии отрицания, гнева, торга, депрессии и принятия неизбежного.

– Звони Каю, – обреченно подвела итог Иветта.

* * *

Две хрупкие благообразные старушки в соседней лавчонке оказались более радушны и охотно поболтали с посетителями под чаек со снотворным. Кай выпил и свой, и Лизин, и все прилагающиеся сушки тоже съел, на что пожилые леди немного обиделись и попеняли, что предупреждать надо, качественная отрава нынче денег стоит. Но в целом все неплохо и с пользой провели время.

– Показания сходятся. – Кай безуспешно пытался выкинуть из головы альбом с голографиями времен старушечьей молодости и работы в самом фешенебельном борделе сектора. – Ташшиас действительно разыскивает мощный, как для двух крейсеров или военной базы, генератор энергии.

– Может, он ему для базы и нужен? – предположила Лиза. – Это же мечта каждого змеелюда – персональный остров на планете класса А.

– Для острова ему бы и той «скороварки» хватило. К тому же когда я слышал о Ташшиасе в последний раз, сто шестьдесят восемь дней назад, он по-прежнему работал старшим техником на станции при Карнавале. Дальнобои и кобайкеры иногда заглядывают туда по старой памяти, но, говорят, за последние годы станция совсем обветшала и пришла в упадок.

– На остров там и за сто лет не скопишь, – согласилась Лиза. – И, кстати, раз дела на станции так плохи, то ее владельцы могли тайно командировать Ташшиаса на черный рынок, где все намного дешевле. Но тогда почему он от нас убежал?!

– Тоже по старой памяти.

– Уф-ф-ф! Мы были самыми обычными бойкими и любознательными детьми!

– Мой папа называл это другими словами.

– Мой тоже, – погрустнела подруга. – Кто там?

Лиза заметила, что Кай уже в третий раз сбрасывает звонок – специфическое подергивание уголка правого глаза, когда киборг отменяет перенаправленный на внутренний экран вызов. Несведущий наблюдатель мог принять это за нервный тик, который у Кая действительно вот-вот приключится!

– Да ЭТИ… – Киборг выразительно поморщился.

– Так ответь, вдруг у них что-то случилось!

– Вдруг? – скептически переспросил Кай, но все-таки достал из кармана видеофон, дабы Лиза могла воочию убедиться в справедливости его подозрений.

Натан тоже решил, что иллюстрация будет доходчивей слов, и, боязливо высунув руку из кабинки, сделал и отправил несколько снимков.

– Ой, – сказала Лиза. – Это она ему что – мух рисует?

– Нет, клеит, – уточнил Кай, проштудировав картинку в максимальном разрешении. – Вон как раз еще одну поймали. И что вы от меня хотите? – обратился киборг уже к Натану. – Чтобы я помог вам их ловить?

Натана вытеснило из кадра взволнованное лицо Иветты, перебежавшей в кабинку к другу.

– Молли надо срочно спасать!

– Спасайте, – разрешил Кай и хотел снова сбросить звонок, но Иветта отчаянно взмолилась:

– Ну пожалуйста!

– Зачем? – резонно поинтересовался киборг. – По-моему, у нее все отлично.

Радостный рев на заднем плане знаменовал поимку очередной «аппликации».

– Это пока, а через кружку-другую у нее совсем тормоза откажут! – Натан нервно прислушался. – Она им уже анекдот про космодесантника с кактусом рассказывает!

– Который о том, как… – Бабкин альбом снова лихим канканом ворвался в мысли Кая и отразился на лице.

– Да!!!

– Потом расскажешь мне! – шепотом потребовала Лиза.

– Про фреанина и сосаку она тоже знает, – удрученно сообщил Натан. – Это ее коронный номер, слушатели всегда животы надрывают!

Кай не сомневался, что они и сейчас так поступят. С фреанским колоритом.

– Или все закончится еще раньше, если кто-нибудь из клиентов останется недоволен «ноготочками»! – Иветта робко выглянула из кабинки, но увиденное так ей не понравилось, что девушка поскорее юркнула обратно, закрыла дверь и подперла ее спиной.

– Или местным мастерицам не понравится вторжение на их территорию и они придут бить морду наглой гастарбайтерше, – добавила Лиза из-за плеча Кая.

– Поэтому морды должен бить я?! – возмутился киборг. – Мне осточертело, что меня вечно пытаются использовать в качестве грубой силы! Причем сами только ее и понимают!

– Ну что ты, нам без разницы, чем ты их побьешь – силой или интеллектом! – заискивающе заверил его Натан.

– А четвертый где? Уже пал в неравном бою?

– Он ничего не знает, сидит в баре.

– Почему? Вы же КОМАНДА! – иронично передразнил Кай.

– Ну да, – серьезно подтвердила Иветта. – Если друг все равно ничем не может тебе помочь, то тянуть его с собой на дно подло.

– А меня, значит, можно?!

– Ты непотопляемый! – попытался подлизаться к киборгу Натан, но в интерьере туалета на первый план вылезла менее лестная ассоциация.

По двери кабинки энергично задубасили и заорали: «Эй, ты там сдох, что ли?!»

– Занято! – в один голос рявкнули Иветта и Натан.

Стучавший похабно присвистнул и переключился на соседнюю кабинку.

Друзья смущенно раздвинулись, и между ними обоюдоострым мечом пролег унитаз.

– Так ты придешь? – с надеждой спросила Иветта.

Кай уныло переглянулся с Псом.

– Бить буду я, – решительно сказала Лиза. – А ты – складывать кучками.

– Может, сперва все-таки интеллектом попробуем?

– Естественно!

* * *

Стриптиз в «Кантине» оказался неожиданно увлекателен, особенно первая его часть, когда от шеста отрывали пьянчугу, и заключительная, когда зрители стали требовать вернуть его обратно. Поэтому Хэл хватился друзей только через полчаса, но, глянув в сторону туалета, успокоился – туда стояла длинная очередь. Наверное, в ней Команда и застряла. К тому же в бар как раз вошли Кай с Лизой. Заметив Хэла, кибер скорчил всегдашнюю презрительно-обреченную гримасу, а девушка приветливо помахала рукой, но парочка направилась не к столику, а к тому же сортиру.

Кай обнаружил, что уверенно пробираться сквозь толпу, для усиления эффекта командирским голосом покрикивая: «А ну-ка пропустите!» – гораздо практичнее, чем кого-то уговаривать или даже отпихивать. Под конец очередь сама расступалась перед Лизой, а парочка альфиан вообще удрала, почуяв отчетливый запах горючих и взрывоопасных жидкостей.

Девушка обеими руками толкнула створки, и навстречу ей жаром из топки пыхнул звонкий голос Молли:

– А вот есть еще один крутецкий анекдот, вам понравится! Заблудился как-то фреанин на Шебе, идет по лесу, аукает, и вдруг…

– Так-так-так! – громыхнула Лиза, развязной косолапой походкой входя в туалет, как припозднившийся шериф в салун. – И чем это мы тут занимаемся?!

– О, а вот и Лизка с кибером! – Молли так расчувствовалась, что плеснула лаком на лапу клиента, но, не растерявшись, креативно пририсовала к пятну несколько красивых загогулин. – Ты очень вовремя, тоже послушаешь! Значит, заблудился однажды…

Лиза сурово кашлянула, намекая, что подобное панибратство с рэкетирами при исполнении неуместно.

– Сворачивай лавочку, подруга, халява закончилась! – потребовала она и, прежде чем ей начали возражать, принялась неподкупно загибать пальцы: – Окучиваешь чужую поляну, Клешне не отстегнула, с Сестричками Джо не потолковала, с Маркизом не поздоровалась, не по понятиям это! Штраф в общак…

Лиза сделала угрожающую паузу с обличительно воздетой рукой, и, когда напряжение достигло максимума, Кай металлическим голосом объявил:

– Триста двадцать четыре единицы и разъяснительная беседа в глухом укромном месте.

Иветта с Натаном в панике прижались друг к другу и унитазу, но возмущенный рев и бряцанье оружия постепенно стихли. Обитатели Джек-пота чтили его законы, иначе астероид давно бы превратился в радиоактивное пылевое облако.

А законов там было много.

– Правило номер девять! – потребовал сидевший перед Молли фреанин. – Пусть оно моя закончит!

– И анекдот говорит, – поддержал его один из сородичей. – Наша интересно!

Лиза по-ковбойски прищурилась, и Кай ощутил себя скромным помощником главного героя, который, как и киборги, традиционно не доживает до конца вестерна, и за него потом упоенно мстят.

– Я более интересный знаю, – заявила Лиза. – Пусть она докрашивает, а я расскажу.

Но лишенные «ноготочков» фреане желали получить хоть какую-то компенсацию за долгое ожидание.

– Пусть обе говорить, а мы сравни! – потребовал следующий в очереди, которому было обиднее всех.

Остальные согласно взревели и затопали ногами, а кое-кто и длинными ручищам по полу замолотил.

– Эй, я не поняла, че за наезды?! – Молли аж частично протрезвела от такого поворота событий. – Когда это вы успели местной братвой заделаться, всего ж час назад залетными фраерами были!

– Ну ты же нашла денежную, – Кай брезгливо обвел взглядом батарею пустых кружек, – подработку. Вот и мы времени даром не теряли.

– Давай анекдот! – уже с угрозой напомнил фреанин.

– Давай! Чур, я первая! – снова с легкостью перехватила инициативу Лиза. – Значит, встретились как-то в баре дальнобойщик и альфианка…

Спустя две минуты на ногах остался только бесстрастный киборг, Пес и тот отчаянно поскребся в кабинку, и Иветта его впустила. Прочие слушатели катались по полу от хохота, Молли так и вовсе упала на него вместе со стулом, слишком сильно откинувшись на спинку.

Сама рассказчица невинно улыбалась и хлопала ресницами, словно никак не ожидала подобного эффекта.

– Откуда ты такое знаешь?! – Каю казалось, что его уши вот-вот задымятся.

– От дяди Теда, – шепнула в ответ Лиза. – Кстати, он говорил, что анекдот основан на реальных событиях, он сам там присутствовал.

– Надеюсь, не участвовал?!

– Сие тайна, покрытая мраком космоса.

– Я сдаюсь! – объявила Молли, кое-как поднимаясь, ставя стул на ножки, утирая слезы – и снова складываясь пополам. – О-о-о Боженька, теперь это мой любимый анекдот!

– Нет, хотим оба! – уперся все тот же невезучий фреанин. – Бой есть бой!

– Ладно, уговорили! – охотно передумала Молли, одним махом сведя на нет все дипломатические достижения Лизы. – Итак…

* * *

Когда со стороны туалета начали доноситься подозрительные звуки, Хэл снова встревожился и привстал со стула, но, прислушавшись, понял, что это смех, Моллин заливистый в том числе. Тем не менее парень все-таки вылез из-за стола – если туалет пользуется такой популярностью, то стоит позаботиться о своих потребностях заранее, пока вконец не приперло. Ну и заодно глянуть, какое шоу там дают!

На помосте происходила очередная пересменка, музыканты с вялым брыньканьем настраивали инструменты, и посетители бара пользовались относительной тишиной, чтобы поболтать, не надрывая горло. Поэтому многоголосые крики и фреанский рев, теперь из коридора, все услышали издалека, а потом дверь бара распахнулась с пинка.

Анекдот так и остался недосказанным. Привлеченные шумом фреане всей гурьбой выскочили из туалета – и с утроенной прытью кинулись обратно, пробкой вбив внутрь Лизу с Каем.

Инфернальный ужас оказался мощнее экзоскелета и имплантатов.

Несмотря на свою воинственность, фреане были глубоко религиозной и, соответственно, суеверной расой, а сейчас на пороге стоял покойник. Вокруг него колыхались остаточные миазмы геля, особенно хорошо видимые в прокуренном воздухе бара. Они придавали фреанину вид призрака, хотя телом он напоминал скорее зомби, уже отведавшего чьих-то мозгов: мутные безумные глаза вот-вот вывалятся из орбит, шерсть слиплась клочьями, роскошный саван исчез, поминальные ленты и набедренная повязка забрызганы кровью, движения дерганые и неуверенные, но крайне целеустремленные.

– Ты!!! – заорал живой мертвец, вытягивая вперед лапы – одна с указующим когтем, другая с плазмометом, и Хэлу почудилось, будто в баре внезапно остались только они двое, причем парень стоит в луче прожектора. – Убью!!!

К счастью, с меткостью у зомби оказались такие же нелады, как и с координацией: он попал в стоящую на столе (другом) бутылку, в световую панель, осыпавшую искрами ползала, и, веером, в стойку, за которую бармен многоопытно присел при первом же вопле. Судя по результату, стойка была бронированной в десять слоев.

Хэл, разумеется, тоже не стоял на месте – пинком опрокинул столик, залег за ним, сунул руку в кобуру и выхватил оттуда… обкусанный огурец. На Джек-поте следовало держать ухо востро, а все карманы и сумки – плотно застегнутыми и для верности обмотанными изолентой.

Очередной заряд угодил-таки в столик и прошил его над самой макушкой Хэла, как бумагу. Видимо, владельцы бара рассуждали, что чем быстрее противники друг друга порешат, тем меньше ущерба нанесут заведению. Хэл выглянул в дыру размером как раз примерно с его лицо и обнаружил, что фреанин ухватил оружие обеими лапами, чтобы они меньше ходили ходуном, и излучатель смотрит прямиком парню в лоб.

«Пля!» – обреченно подумал Хэл, а в следующий миг… ничего не произошло.

Фреанин так и стоял, слегка покачиваясь и словно все больше погружаясь в свои мысли. Потом кто-то нетерпеливо толкнул его в загривок, и туша начала медленно падать, пока не распласталась по полу в уже бесповоротном покое.

– С-с-спасибо! – автоматически и, пожалуй, рановато выдохнул Хэл.

– Обычно я не занимаюсь благотворительностью, – задумчиво сообщила стоящая в дверях женщина – высокая, гибкая, рыжеволосая. Точнее, киборг, с содроганием поправился Хэл, разглядев, как неестественно плавно и быстро она движется. Дымящийся бластер она опускать не торопилась. – И не оставляю свидете…

Массовому расстрелу помешала Лиза, отважно бросившись на «амбразуру» и обхватив ее поперек груди.

– Тетя Лиса! – радостно взвизгнула девушка.

Женщина страдальчески закатила глаза к потолку. Бластер тряпкой свесился с по-прежнему вытянутой вперед руки, болтаясь на продетом в кольцо пальце.

– Лиза, ты же знаешь, что я терпеть не могу эти твои обнимашки! – брезгливо сообщила рыжая, не пытаясь, впрочем, высвободиться.

– Зато я вас просто обожаю! – Лиза стиснула «тетю» еще крепче. – И вы здорово нас выручили!

– И таки заработала двадцать тысяч единиц, если мои старые глаза и ноздри меня не подводят! – раздался еще один голос, и в бар вразвалочку зашел матерый авшур в до того обтрепанном пиджаке и маленькой дурацкой шапочке, что позволить себе такой гардеробчик мог либо бомж, либо очень важная персона, насмешка над которой стоит слишком дорого.

«Кантина» уважительно задержала дыхание аж на восемь секунд.

– На прошлой неделе Шиакс повысил награду за голову Мыыра до тридцати. – Рыжая наконец выпуталась из любвеобильной «племянницы» и, подойдя к трупу, тщательно его просканировала. Это надежнее и чище, чем контрольный выстрел. – Правда, он уже выплатил ее другому киллеру, хм… Официально заказ числится выполненным, но, думаю, мне удастся утрясти это мелкое недоразумение если не с Шиаксом, то с моим недобросовестным коллегой.

Бар потихоньку оживал. Посетители отлипали от стен, выползали из-под столов и продолжали наслаждаться выпивкой и свежей, с пылу-жару, новостью. Правда, лежащего в центре зала покойника народ все равно почтительно обходил – из уважения к чужой добыче.

– Пакетик нужен? – обыденно поинтересовался бармен.

Лиса кивнула, и Клешня, наклонившись, достал из-под стойки черный плотный мешок. Судя по шуршанию, их там была целая стопка.

Кай подошел к подруге, а за ним, стараясь не отдаляться больше чем на метр, но при этом делая уверенные и независимые лица, – остальная Команда. Молли почти протрезвела, присмирела и пригорюнилась, но Натан с Иветтой на всякий случай продолжали сжимать ее с боков.

Киборг озадаченно покосился на «оружие» Хэла, и парень, спохватившись, принялся торопливо пихать огурец обратно в кобуру. Тот оказался на диво увертлив и не лез, а раздраженно запулить им в стену Хэл не осмеливался, хотя мусорить в баре, кажется, не только не возбранялось, но и поощрялось.

Лиса наклонилась и погладила Пса – точнее, оценивающе провела рукой от носа до хвоста, чутко выискивая кончиками пальцев уязвимые места.

– Хорошая игрушка, – одобрила она, выпрямляясь.

Доберман заискивающе завилял задом. Кай уважал «тетю» и уже обменялся с ней приличествующими случаю данными, но, как боевой киборг, не мог не оценивать исходящую от нее угрозу. Фонило процентов эдак на триста.

– Вы же вроде говорили, что оставили карьеру киллера, – вежливо напомнил Кай.

Руководство ОЗК, куда Лиса педантично платила членские взносы в виде процентов от гонорара, очень напрягал этот момент, и когда рыжая переквалифицировалась в личного телохранителя, Кира Гибульская вздохнула с облегчением (хоть и подозревала, что поменялось только название должности).

– Верно. Но Мыыр сам ко мне пришел, так что не считается. – Лиса изогнула бровь, намекая, что в случае особо настырных «клиентов» правилами хорошего тона допускается даже немножко пройти им навстречу. – Кстати, откуда он тут взялся? Для такого лакомого кусочка засветиться на Джек-поте – чистое самоубийство.

– Это мы его привезли, – смущенно признался Хэл.

– Зачем?!

– За деньги! – с вызовом сообщила Молли.

Друзья с негодованием обнаружили, что в руках у нее опять кружка с пивом, которым Молли торопливо тушит стресс. С какого столика девушка его слямзила, они не заметили, а хозяин кружки рассудил, что Молли оно нужнее: если рыжую киборгшу посетители просто опасались, как смертоносную, но сытую тигрицу, то при виде ее «непримечательного» спутника по струнке вытянулся, кажется, даже труп.

– Нам заплатили за доставку криокамеры с его телом, – торопливо пояснил Натан. – Но мы понятия не имели, что оно живое!

– Так и было задумано! – сообразила Лиза. – «Покойник» нарочно завещал отправить себя на Джек-пот в компании незнакомых и ни о чем не подозревающих космолетчиков, чтобы все киллеры, даже киборги, убедились в его кончине и отстали от него!

– План таки удался – теперь он и правда насквозь мертвый, – согласился авшур. – Но шо это за рваные трусы и дурные манеры, которые он принес в наше приличное общество? Если ты прилетел похвастаться, как красиво умер, то делай это долго, тихо и печально, пока подельник тебя не выпустит!

– Да, Мыыр исключительно глупо прокололся. – Лиса почему-то сосредоточила свое внимание на Молли, вынуждая ее хлебать все быстрее. – А кому вы отдали груз?

– Эм-м-м… пока никому, – виновато признался Хэл. – Во время транспортировки криокамера как бы немножко… поцарапалась, и нам пришлось отнести ее в ремонт.

– Куда?

Кай хотел ответить: «К Дровосеку», – но посмотрел на раскряхтевшуюся Команду и передумал.

– Куда?! – обреченно спросил уже он.

– Твой Дровосек умотал грабить какой-то корабль! – с упреком проворчал Хэл, чтобы кибер не подумал, будто парень оправдывается. – А в соседней мастерской оказались такие отзывчивые ребята…

Авшур и рыжая понимающе переглянулись.

– Этот шлимазл наверняка пошил себе экранированный костюмчик и сел им на отборные брульянты, а Крыса с Шакалом нехорошо придумали отколупнуть по кусочку такого великолепия!

– Судя по всему, – Лиса кивнула на труп, забрызганный кровью задолго до ее выстрела, – они глубоко раскаялись и больше так делать не будут. Теперь понятно, почему он так странно себя вел! Аварийная расконсервация сильно бьет по мозгам и организму, обычно Мыыр куда более осторожен, хитер и меток. Отсюда и тридцать тысяч.

Хэл вспомнил опухшую перекошенную морду фреанина, и ему скрутило живот. Да, Мыыр пытался его убить, и парень ничуть не жалел, что фреанину это не удалось, но его можно понять: бедолага очнулся голышом в куче мусора, куда его пренебрежительно выкинули, словно вываренный лавровый лист, а рядом копошатся, деля его сокровища, распоследние падальщики. Тщательно продуманный план ухнул в тартарары из-за непомерной жадности и подлости перевозчиков, остается только забрать их с собой в ад!

– А за что его… заказали?

– За дело, – холодно сообщила рыжая. – Мыыр стал вести бизнес с человеческими наркоторговцами и, хуже того, подсаживать на наркоту своих знакомых. Один умер. Любимый сопометник Шиакса.

– Ясно. – Хэлу стало полегче. – Что ж, туда ему и дорога!

– А как нам теперь рассчитываться с заказчиком?! – спохватился Натан. – Груза нет, сдавать нечего…

– Но мы же не виноваты, что он сбежал! – с горячностью заявила Молли, словно оправдываясь перед кем-то невидимым, но очень грозным.

– Кхм, – выразительно сказал Кай.

– Да, мы крупно облажались, – печально согласилась Иветта. – Хотя заказчик тоже повел себя очень некрасиво, всучив нам вместо приличного покойника… это безобразие!

– Таки правило номер семнадцать, – согласился авшур.

– Какое? – заинтересовалась Лиза.

– Если ты поймал шулера за руку – можешь оставить ее себе, – просветила ее «тетя». – Рейс вам, конечно, не оплатят, но и штрафных санкций опасаться не стоит. Скорей всего, сообщники Мыыра притворятся, что ничего вам не поручали и вообще видят вас впервые в жизни.

– А как же официальный договор?!

– Ой, я вас умоляю! – всплеснул лапами авшур. – Ви таки обижаете наших специалистов, они могут слепить вам даже «Джоконду» в оригинале, не то шо разрисовать пятью степенями защиты жалкий клочок целлюлозы!

– А если быстренько законсервировать его обратно и все-таки сдать? – не унималась Молли – с таким отчаянием, словно от этого зависела ее жизнь.

– Ты же недавно уверяла нас, что чинить криокамеру необязательно, заказчик примет ее в любом виде! – саркастически напомнил Хэл.

– Вот-вот, и если бы вы меня послушались, то подобного кошмара не случилось бы!

– За ваш казус уже знает половина Джек-пота и четверть сектора, – окончательно разрушил Моллины надежды авшур. – Поэтому лучше улыбайтесь и машите, словно так все сразу и придумали!

– Но…

– Я очень люблю это заведение, а особенно – свою в нем долю, – повелительно повысил голос авшур. – Но тут столько ненужного шума и ушей, шо я предлагаю передвинуть нашу беседу в более интимное место.

– Куда? – подозрительно осведомился Хэл. – И зачем? Мы вроде во всем уже разобрались.

– Ты чего, парень?! – Стоицизм бармена впервые дал трещину. – Это же САМ АЙЗЕК!

Хэл никогда о нем не слышал, но не сомневался, что подобное знакомство сулит Команде серьезные неприятности – куда более серьезные, чем если они сейчас невежливо развернутся и сбегут.

Авшур легонько шевельнул когтем, и бармена сдуло на дальний конец стойки, где он принялся усердно что-то протирать, насвистывая в потолок.

– Ой-вэй, откуда такое волнение по случаю бедного старого торговца, который день-деньской отсиживает тухес в своем маленьком темном ларьке и всего лишь хочет порадоваться новым людям, новостям и слухам? Ви сделаете полезное развлечение мне, я – вам!

– Мы с удовольствием с вами побеседуем, – решительно сказала Лиза. – Правда, Кай?

– Да-да-да! – опередила киборга Молли. – Для нас это огромная честь, сам Айзек, ну надо же!

Парализованная ее слащавым, но неподдельно восторженным голосом и просиявшими глазами, Команда упустила момент для возражений, и визит в гости стал делом решенным. «Лучше бы нас фреане отметелили!» – тоскливо подумал Натан, потому что от авшура, да еще на Джек-поте, можно ожидать вообще чего угодно.

Лиса принялась заталкивать труп в мешок, однако столпившиеся неподалеку фреане подняли такой шум, что рыжая приостановилась, обратила к ним лицо и холодно поинтересовалась:

– У вас какие-то проблемы – или вы их ищете?

Фреане сделали максимально умильные морды.

– Традиция глумиться над труп враг, – заискивающе сообщил один из них. – Плевать, топтать и отрывать кусок!

Лиса на миг задумалась.

– Ладно, плюньте по разку, – великодушно согласилась она. – А насчет кусков… Подойдите попозже, договоримся. В конце концов, Шиакс заказывал только голову…

* * *

Авшур вальяжно косолапил впереди, задавая темп – неожиданно высокий, и если более длинноногим членам Команды удавалось его поддерживать, то Молли то и дело переходила на трусцу. Лиса непринужденно несла на плече длинный черный мешок, снисходительно посматривая на оживленно болтающую и жестикулирующую «племянницу» и словно не замечая ничего вокруг, но впечатление оказалось обманчивым – рыжая внезапно выставила руку вбок, и в нее с разгона врезался какой-то тип, пытавшийся воровато прошмыгнуть мимо компании.

Авшур наклонился над панически барахтающимся на полу телом и дружелюбно сообщил:

– Ви спешите немножко в обратную сторону, мой ларек вон там!

– Вечером все будет, как и договаривались! – затравленно проскулил тип. – Ты же меня знаешь, Айзек!

– И таки мечтаю узнать с более честного ракурса, – заверил его авшур. – Вечер – это ведь с шести, верно? До моего счастья осталось всего полтора часа?

Тип наконец разобрался, где у него руки, а где ноги, и вскочил вроде бы на что положено.

– Вечер – это до полуночи! – отчаянно взвизгнул он, прежде чем кинуться наутек.

Лиса вопросительно взглянула на Айзека, но тот отрицательно покачал головой и снова двинулся в путь, что выглядело более зловеще, чем если бы босс велел ей сбегать в бар за еще одним мешком.

– Да кто такой этот Айзек?! – зашептала Иветта на ухо Молли. – И откуда ты его знаешь?!

Подруга загадочно улыбнулась и поднесла палец к губам – мол, потерпи до более укромного места, а то и у авшуров, и у киборгов очень тонкий слух!

На самом деле Молли знала только одно: Фил наверняка в курсе, что фреанин лишь притворялся мертвым. Наркоторговец хотел одним выстрелом убить двух хлопуг – заслать Команду на Джек-пот и покрепче задружиться с коллегами-ксеносами. «Фрея» идеально вписывалась в их план – мелкое дряхлое суденышко, никак не связанное ни с одной из враждующих группировок и чистое перед законом. Никто бы не догадался, насколько ценный груз она везет, а теперь сообщники дважды покойника легко притворятся, что сами в шоке от такого поворота событий, и не тронут Команду. Они предъявят претензии Филу, а Молли слишком хорошо помнила, как выглядит потроганный Фил.

Но пока конька-щипучка плывет рядом с крупным рыбоящером, другие хищники ее не тронут. А этот Айзек выглядел очень крупным даже для авшура.

– Таки разве это ермолка?! – трагически жаловался он идущему рядом Каю. – Шо это за одежда, которая не липнет к телу, как родная?! Из правильной, хорошо выношенной ермолки в случае нужды можно сделать цимес, хумус и фалафель с подливкой, а это недоразумение, подаренное мне дорогой племянницей, еще даже второго десятка лет не разменяло! Кстати, как она поживает?

– Замечательно, передает вам большой привет, – вежливо ответил Кай, хотя глубокоуважаемая (и только посмейте иначе!) Сара Соломоновна Бигельмахер если и поминала любимого дядюшку, то сообщать ему точный контекст было рискованно.

– Ой, ну ви улыбнули меня выше десен! – показал заодно и клыки авшур. – А шо там за ее новый прожект с акциями про заводик целебной минеральной воды?

– Ну, наши ученые обнаружили, что она и правда очень минеральная, – тактично сообщил Кай. – Осталось только придумать, от чего она исцеляет.

– Но ее же невозможно пить! – вмешалась Лиза, тоже преотлично совмещавшая в себе способность говорить и одновременно бдительно вести прослушку по всем каналам.

– Поэтому Сара Соломоновна предложила закатывать минералку в консервы. Чтобы ее есть.

– Моя девочка! – с гордостью проворчал Айзек.

Складывалось впечатление, будто авшур зазвал кассандрийца в гости исключительно ради весточек от родни, а его спутников – просто из вежливости. Возможно, Кай с Лизой тоже в это поверили бы, но они как раз знали, кто такой Айзек. Еще один фольклорный элемент из рассказов старшего поколения: глава крупного авшурского клана, который не то чтобы заправляет этим сектором – скорее, аккуратно и ненавязчиво заправляет заправилами. Если такому солидному бизнесмену захочется выпить кружечку пива, то идти за ней в бар совсем необязательно – ее в ту же минуту подадут ему прямо в постель, по желанию – вместе с барменом, стойкой, музыкантами и несколькими столиками отборных завсегдатаев для антуража.

Что же настолько важное ему от них понадобилось? И от кого именно?!

«Маленький темный ларек» действительно был темным – световая панель работала только над прилавком, а дальше начинался мрак и уходящие в него стеллажи с товаром. Когда входная дверь захлопнулась, один из них шелохнулся, с протяжным душераздирающим скрипом выступил из тени и оказался здоровущим мехом[4].

– Ша, положите свои нервы на место! – укоризненно вскинул лапы Айзек. – Это всего лишь мой старый добрый Вернер!

Хэл во второй раз за день с ненавистью уставился на уже подвядший и осклизший огурец. Кай, напротив, подумал, что дуракам везет: выхвати Хэл настоящее оружие, и оно уже валялось бы на полу вместе с оторванной телохранительницей рукой.

– Я думала, он… поменьше, – осторожно заметила Лиза. – Хотя скрип точь-в-точь как дядя Майкл описывал! Аж слезу вышибает.

Робот польщенно скрипнул на бис.

– Небольш-ш-шой апгрейд, – пояснил он, не то шепелявя, не то просто заедая в челюстях – голова у него осталась прежняя, от андроида, комично и одновременно зловеще смотрящаяся на слишком большом для нее теле. – Кстати, у тебя тоже хор-р-роший костюмчик!

– Спасибо. – Лиза кокетливо поправила Федю.

Менее расторопный Натан толкнул друга плечом и, давясь от преимущественно нервного смеха, прошипел:

– Будешь доедать?

– Нет, угощайся! – огрызнулся Хэл. – Или у тебя уже свой есть?

Натан в панике бросился проверять кобуру, но его бластер был на месте.

– Шо, местные босяки успели припаять вашей волыне ноги? – сочувственно уточнил авшур. – Ой, зачем вам это грустное лицо по такой популярной трагедии? Лучше сделайте из нее повод для шопинга в наше взаимное удовольствие! Какое оружие ви мечтаете подарить ворам при новой встрече?

Хэл закусил нижнюю губу. Натан вечно забывал застегивать кобуру, Иветта любила сдвигать ее назад, а Молли вообще не следила за своим оружием, и оно валялось по всему катеру, как у других женщин – белье и заколки для волос (белье и заколки, впрочем, тоже валялись). Но обогуречили на потеху друзьям (а особенно киберу!) почему-то именно Хэла! Видимо, беспечность остальных показалась ворам подозрительной.

– В следующий раз я им все хваталки поотстреливаю! – буркнул парень. – Желательно из «Марины сорок два ти», с батареей не меньше двухсотки.

Вообще-то Хэл давно засматривался на «Аид-II», но привыкать к новому оружию в практически боевой обстановке – не самый умный выбор. Сейчас ему нужнее надежная рабочая лошадка, а не необъезженный мустанг.

– Какое удачное везение! – восхитился Айзек. – У меня совершенно случайно есть именно то, о чем ви хотите! Вернер, шо ты бездельничаешь, как неродной?! Покажи клиенту наш свежий привоз!

Хэл пренебрежительно подумал, что авшур наверняка втирает про случайность и везение каждому покупателю, чтобы заставить его жадно вцепиться в предложенный товар, а ассортимент у «ларька» всем военным базам на зависть, но потом присмотрелся к выложенному на прилавок оружию и возмущенно ахнул:

– Эй, это же он и есть! Бластер, который у меня сперли!

– Ой-вэй, сегодня прямо ваш день! – ничуть не смутился авшур. – Покупать свое гораздо приятнее, чем чужое – ви точно знаете, шо берете!

– Но это мой бластер! – беспомощно повторил Хэл.

– Правило шестьсот шестьдесят шесть. – Лиза сочувственно похлопала парня по плечу и пояснила: – То есть я уверена, что для такого случая наверняка имеется какое-то правило, просто я не знаю его номера.

– Таки тридцать первое, – подтвердил Айзек. – Шо в скупку попало, то пропало. Но ради спокойствия вашей жабы я готов обозвать свой бизнес платной камерой хранения, а если ви желаете поторговаться, то я весь тут к вашим капризам!

Хэл удрученно помотал головой. Авшурские торговцы порой заглядывали на Шебу, и девяносто девять процентов покупателей уходили от них глубоко озадаченными – как так вышло, что после долгих, ожесточенных и вроде бы успешных торгов они заплатили вдвое против прежнего?! Впрочем, запрошенная Айзеком цена оказалась на диво гуманной – на Джек-поте оружие было самым расхожим и одновременно бросовым товаром, зачастую менявшим владельцев по нескольку раз на дню.

Хэл сунул выкупленный бластер в кобуру, защелкнул ее и сурово прихлопнул ладонью, показывая, что с ним теперь шутки плохи.

– А шо за ваш прошлый овощ, упаковать вам его с собой в бумажку? – любезно поинтересовался авшур, сведя на нет весь аутотренинг парня.

– Нет, киньте в утилизатор, – поморщился Хэл, и чертов огурец наконец исчез с глаз долой.

В разговоре возникла пауза, и все как-то разом поняли, что время праздной болтовни прошло.

– Я слыхал, шо по дороге на Джек-пот ви заскочили до Сокко и наделали там веселья? – Айзек выразительно поковырялся когтем в ухе, не то убеждаясь в его работоспособности, не то прочищая путь для новой информации.

Гости вроде бы спонтанно и непринужденно, но очень резво перегруппировались: Хэл с Натаном сместились назад, Иветта – совсем назад, Молли вбок, за Кая. Лиза осталась на месте, зеркаля опершегося на прилавок и подавшегося вперед авшура.

– А откуда вы это слыхали? – прищурившись, поинтересовалась она.

– О-о-о, – снисходительно протянул Айзек, – про Сокко сейчас шумят так, шо даже глухой знает за вибрацию пола!

– Из-за пиратов, которые ограбили «Першерон»?

Авшур помедлил, но, видимо, история и впрямь получила такую широкую огласку, что гости быстро и бесплатно выведали бы ее у кого угодно.

– Из-за пиратов, которые его НЕ ограбили и сильно грустят по этому поводу!

– В смысле?!

– Ой, здешние «чайки» поимели такое забавное недоразумение! – Айзек беспечно рассмеялся, и гости поняли: главным действующим лицам этой комедии было совсем не смешно. – Три месяца назад до них залетел вкусный слух, шо кое-кто приглашает их обклевать корабль, который будет совсем не против такой инициативы. Все заскакали от радости и наглотались выпивки в кредит, но когда прибыли на место рандеву, то оказалось, шо там их ждут только чужие объедки!

– То есть «Галафьючерс» сама натравила пиратов на свое судно? – мгновенно сориентировалась и разложила все по полочкам Лиза. – Но зачем?!

Авшур выразительно потер два пальца.

– Для выиграть тендер большого ума не надо – хватит плохой совести и таких же материалов за дешево денег. Но с Сокко им капельку не повезло: первая авария случилась до того, как они успели сделать заказчику ручкой, и унесла с собой весь покраденный бюджет. А тут еще вдовы и сироты погибших, нехорошие жадины, стали требовать с фирмы обещанный в договоре гешефт за свои слезы…

– Но папа сказал, что им не выплатили никакой компенсации, – возразила Лиза. – Комиссия по расследованию происшествий вынесла вердикт, что рабочие не соблюдали технику безопасности, из-за чего все и бабахнуло.

– Хорошая комиссия тоже стоит хороших денег, – снисходительно просветил ее авшур. – Со всех сторон одни убытки, ой-вэй! Шо делать по такому горю бедной компании? Только грабить саму себя! «Галафьючерс» думала поиметь с этого дела страховку, «чайки» – все, шо они смогут открутить со ржавой дрезины, нарисованной в полисе как лайнер из чистой платины, а их посредник среди Джек-пота – презент от фирмы. Но внезапно – алярм, алярм, все покрадено до нас!

– Да, это обидно, – согласился Кай. – Но если, как вы говорите, дрезина была старой и ржавой, то «чайки» и не рассчитывали на богатую добычу, только на легкую и безопасную. Тогда почему вы… они никак не успокоятся? Выругались бы и разбежались, ведь в итоге компания получила свою страховку, а пираты потеряли только время.

Вопрос показался Команде вполне резонным, но в воздухе снова разлилась странная, выжидательная и оценивающая тишина.

Потом Лиза спросила:

– А что потерял посредник?

– О! – Авшур торжественно поднял палец вверх. Ему ужасно недоставало бриллиантика на кончике когтя, чтобы тот путеводной звездой блеснул в полумраке. – Вот за эту тему уже начинается серьезный разговор, который можно делать только между хорошими друзьями. Мы же все тут друзья, верно? – вкрадчиво уточнил Айзек, давая понять, что даже если это не так, то им следует подружиться как можно быстрее и крепче.

Хэл кашлянул, намекая, что Команда не претендует на столь высокое доверие и охотно подождет за дверью, а то и за тремя-четырьмя, но Молли вцепилась в Лизин локоть со страстью клеща, год просидевшего голодным и холодным на ветке.

– Еще какие! Правда, Лизка?!

– Естественно! – уверенно подтвердила девушка. – Мы уже так долго и хорошо знакомы, что ничуть друг в друге не сомневаемся!

«И ведь ни процента не соврала!» – восхищенно подумал Кай.

Если авшур и считал кислое выражение лица Хэла, то справедливо рассудил, что качественная дружба редко бывает гладкой.

– Я знаю за презент столько же, сколько за тех, кто его распаковал. Он ехал на той самой дрезине в коробке с бантиком, за шо клянется знакомый моего знакомого на Сокко. Капитан должен был подарить «чайкам» и ее, и корабль, а они взамен капельку побить его для спектакля про абордаж, но их заместители немножко перестарались, и он всё.

– Что? – наивно переспросил Натан, и Лиса выразительно кивнула на сгорбившийся в углу мешок. – А-а-а…

– Посредник так огорчился за это печальное стечение обстоятельств, – продолжил авшур, – шо теперь оно самый популярный квест среди Джек-пота. Каждый здешний адиёт так вкусно видит во сне цимес, обещанный за информацию о пиратах-штрейкбрехерах, шо заливает слюнями всю подушку, а Большой Ци даже отжевал угол! А это печалит уже меня.

– Почему? – спросила Лиза. – Вы не знаете, что это за штука, но раз она такая ценная, то тоже хотите ее заполучить?

– Ой, ну это само собой, – пренебрежительно отмахнулся Айзек, – но вторым номером! Я знаю за того посредника, Арни Деревянного Макинтоша – шоб у него было сто жен и все ему изменяли! Он так хочет быть главной килькой в пруду, шо связался с теми нехорошими фанатиками, которые делают честному бизнесмену больше геморроя, чем прибыли! Я предупреждал его об этом безобразии, но эти хумансы так любят деньги, ай-яй-яй… – Авшур сокрушенно сморщил нос и покачал ушами.

Хэл, не удержавшись, фыркнул. Кто бы говорил!

– Шо? – мигом насторожился ксенос. – Таки я прослушал веселый анекдот?

– Нет, рассказали, – поспешила заверить авшура Лиза. – Это надо ж было додуматься – связаться с фанатиками! А с какими именно?

Лиса, явно назначенная Айзеком секретарем по глупым вопросам, снова оторвалась от изучения своих идеальных даже с точки зрения Молли ногтей и с отвращением бросила:

– Колонии Тхи.

– Вот мерзость! – хором вырвалось у Хэла, Натана и Иветты, и только Молли скромно промолчала, ограничившись выразительной бледностью и внезапно напавшей икотой.

– А кто это? – неожиданно наивно спросила Лиза, и Команда принялась наперебой объяснять:

– Совсем чокнутые и конченые сектанты!

– У них несколько планет в пограничной зоне, якобы подальше от цивилизации и ее грехов, но по факту – чтобы никто не видел, как они им предаются!

– Вроде мужских монастырей, только женщин там полно, просто они за людей не считаются!

– Ага, колонисты скупают их, как скот, у пиратов, и так запугивают и зомбируют, что Федерация ничего не может поделать – «добровольное служение во славу Господа»!

– Но с ними даже далеко не все пираты связываются, потому что уж больно стремные типы!

– Зато денег у них куры не клюют – каждый вступивший в секту отдает ей свое имущество, а потом бесплатно горбатится на грядках и приисках!

Молли только безудержно икала, прижимая ладонь ко рту. Говорят, что в таких случаях полезен внезапный испуг, но куда уж больше! Выходит, Фил работает на Арни, а тот – на сектантов, и в случае провала Молли может организовать ей не простую дорожку в колонии Тхи, а с ВИП-обслуживанием!

– В колониях Тхи все отклонения от «первородного человека», будь то ксеносы или киборги, считаются «скверной», – холодно добавила Лиса, когда информационный поток иссяк, а объяснения, почему Айзека тревожит возможный передел рынка, так и не прозвучало. – Которую следует избегать, а в идеале – уничтожать, и с некоторых пор эти психи подозрительно обнаглели.

– А если расспросить их самих? – предложила Лиза.

– Мы уже расколупали пару штук, – сокрушенно признался Айзек, – но нашли там одну глупость! Они знают только за свой фанатизм и шо скоро он станет гораздо успешнее. А откуда к ним пришла такая фантазия, непонятно.

Мешок в углу хлюпнул и осел глубже, заставив всех подскочить и подозрительно на него уставиться, но второго воскрешения не произошло. Зато Молли наконец перестала икать, подтвердив эффективность народной медицины.

Лиса первой вернулась к разговору:

– Очевидно, рядовым членам секты эту информацию не сообщают, ее знает только самая верхушка, добраться до которой так же сложно, как до Арни. Рабочие на Сокко тоже понятия не имеют, что происходит, но видят, что ненавистное начальство в бешенстве и станция кишит шпиками, над которыми они с наслаждением издеваются. Уже не один десяток затравили и выставили, в том числе нашего.

– Угу, мы в курсе, – угрюмо поддакнул Хэл, что позволило Айзеку перейти в наступление:

– Ви тоже проявили интерес до Сокко, а теперь и до нас. Почему?

Кай наконец понял, чем они заслужили такую честь. Когда сидящий веткой ниже конкурент начинает упоенно пилить ствол, поневоле забеспокоишься! Деньги не пахнут только до поры до времени, и если колонии Тхи обретут заметное влияние, то это приведет к резкому усилению ксенофобии и вытеснению инопланетян из сектора, а то и религиозным конфликтам. Объявить за «презент» свою, бо́льшую, награду Айзек, видимо, не может – в силу бандитского или еще более загадочного авшурского свода правил. К тому же только Арни знает, что лежало в коробочке, и неизвестно, есть ли смысл бороться за эту штуку и вообще с ней связываться. Но никто не мешает «бедному старому торговцу» поболтать с глазу на глаз с людьми, привезшими ему кусочек мацы от любимой племянницы, а также лично их встретить и провести по Джек-поту, показывая, что другим любопытным тут ловить нечего.

– Я ищу своего отца. – Девушка стойко выдержала немигающий взгляд авшура, у большинства людей активирующий генетическую память о пещерных медведях. Но Лиза либо была потомственной охотницей, либо использовала столь же древний трюк: сосредоточилась на абстрактной точке между глазами собеседника. – Он работал на Сокко, а потом пропал.

– Вместе с экипажем «Першерона»? – так заинтригованно уточнил Айзек, что даже забыл про фирменный акцент и шуточки.

– Нет, чуть раньше. Но еще несколько месяцев притворялся, что продолжает там работать, пока мы его не спалили!

– А после этого исчез окончательно, – добавил Кай.

– Экипаж таки исчез сразу и насовсем. – Авшур вернулся к прежнему стилю общения, но это было не столько разочарование, сколько решимость идти к цели мелкими шажочками. – Семь хумансов и два альфианина, шо самый минимум для такого рейса. Вся их родня, приятели, полиция и работорговцы делают грустные лица и разводят руками, но если грабители не хотели иметь свидетелей, то почему бы сразу не выложить их в рядок с капитаном?

– Я тоже уверена, что мой отец жив! – твердо заявила Лиза. – И до сих пор зачем-то нужен похитителям.

– Его могли захватить в качестве языка, – предположила рыжая. – И именно от него узнали, когда и где ловить «Першерон».

Кай задумчиво почесал Пса за ухом.

– Но почему ему позволяли звонить домой, а другим пленникам – нет?

– И даже зарплату платили! – с таким возмущением добавила Лиза, словно это было самой ужасной подлостью со стороны похитителей.

Авшур щелкнул пальцами – вернее, громко цокнул когтями:

– Ой, ну это загадка на один зуб, и тот молочный! Есть такие свидетели, шо хуже рогульего помета – в него как вступишь, так потом даже выкинуть галоши не поможет, по такому следу тебя любая собака найдет! Дешевле стоять на месте и делать вид, шо ничего не случилось. Сколько там той зарплаты – мелкое тьфу по сравнению с поиметым кушем!

Кай мысленно согласился с авшуром. Если дядя Хрущак – общительный, прямолинейный, душа любой компании (а также ее букмекер!) – что-то знал о бандитах еще до нападения, то реконструкция его последних перемещений и разговоров могла стать тем вонючим следом. Поэтому подозрительно исчезать почти в одно время с ограблением ему было ни в коем случае нельзя!

– Но скрывать эту тайну вечно все равно не удалось бы.

– Значит, похитители покупали не тайну, а время, – снова философски ответила Лиса за Айзека. – И когда вы раскрыли обман, оно снова пошло.

Лиза быстренько покрутила новый кусочек информации, примеряя его к прочим, и встревоженно заключила:

– Получается, дя… Майкл Бриннер теперь тоже в беде!

– А он-то каким боком к этой истории? – напряглась рыжая – пожалуй, чуть больше ожидаемого.

– Он или владелец любого другого судна, в названии которого есть слово «Шаланда», – уточнил Кай. – На нем, по слухам, Ирвин Робертсон улетел с Сокко.

– Поэтому мы стали искать уже Бриннера, – объяснила Лиза. – Он-то никуда не пропал!

– По крайней мере, до последнего времени, – подтвердила Лиса. – Майкл улетел с Джек-пота четыре дня назад, повез кое-куда кое-что.

Это прозвучало как «не скажу», а не «понятия не имею», и Лиза с надеждой уточнила:

– Вы это точно знаете?!

Рыжая самодовольно усмехнулась.

– В такие моменты мужчины не врут.

– Особенно такой красивой женщине! – неуклюже попытался польстить ей Натан.

Лиса снисходительно окинула его взглядом.

– Ты тоже в моем вкусе, – сообщила она. – Люблю легкие и приятные заказы.

Натан побледнел и окаменел, словно киллерша обладала суперспособностью горгоны Медузы.

– Она шутит! – поспешила заверить его Лиза.

– Нет, – спокойно возразила рыжая.

– В смысле, это местный аналог шутки, – поправилась Лиза. – В которой доля правды, но пока можно вежливо посмеяться.

Смех получился, скорее, натянутым, хотя Команда очень старалась, а когда Вернер поддержал ее ободряющим скрипом, и вовсе смолк.

– А когда «Белая шаланда» вернется? – спросил Кай.

Авшур всплеснул лапами:

– Ой, за этот вопрос вам скажет только потомственная гадалка, и та соврет за ваши деньги! Эти космические перелетчики внезапны, как тухлое яйцо, – тут взяли, туда отвезли, в то вляпались! Может, завтра, а может, через месяц и три.

– А может, за ним тоже уже идет охота! – Лиза умоляюще посмотрела на Лису, надеясь, что «тетя» заинтересована в живом и здоровом «дяде» не меньше них и даст точные координаты кудыкиной горы.

– Вполне вероятно, – согласилась рыжая. – И если Майкл позволит им себя поймать, это будет… досадно.

«И все?!» – не поверила Команда, но понять, чья это философия – киборга или киллера, – не успела.

– Я тоже мечтаю еще хотя бы разок увидеть этого шлимазла, – скромно признался авшур, не уточняя зачем и увидит ли Майкла кто-нибудь потом. – И готов предложить вам честную взаимовыгоду: моя помощница делает вам навигацию до «Белой шаланды», а ви ненавязчиво спрашиваете у Майкла за своего отца и пересказываете мне!

В лавке снова надолго стало тихо-тихо. Айзек с Лизой сошлись нос к носу и широко улыбались друг другу, пока девушка не сделала первый ход:

– Вы же сказали – честную! А так получается, что мы бесплатно делаем за вас работу, показавшую кукиш всему Джек-поту!

Авшур трагикомически воздел лапы к потолку:

– Шо это за дочь, отец которой не стоит всех сокровищ Галактики?!

– Шо это за дочь, которая не может обеспечить своему отцу безбедную старость?! – и бровью не повела Лиза. – И, промежду прочим, тетя Сара говорила, шо вы честный, щедрый и отзывчивый, особенно если припомнить за ту пользу, которую тетя сочинила вам с безвозмездным складом на орбите!

– Это который я же безвозмездно и построил?!

– Это который вы уже три раза окупили, а жалуетесь так, будто всего лишь два!

Когда люди пытались копировать псевдочеловеческую манеру общения авшуров, это обычно выходило убого и жалко, но Лиза не подделывалась под прожженную торговку, а перевоплощалась в нее. У нее даже глаза горели алчным огнем, а слова вылетали изо рта как будто быстрее, чем девушка успевала тщательно их обдумать.

Айзек это тоже оценил.

– И шо хочет такая умная девочка?

– Десять процентов, – твердо сказала Лиза.

Авшур столь же блестяще сыграл свою партию – с заламыванием лап и закатыванием глаз.

– Таки какое плохое зло я вам сделал?! Ви же даже не знаете, шо лежит в той коробочке!

– Вы тоже за это не знаете, а хотите целых восемьдесят пять!

– А вдруг Арни такой щедрый, шоб никогда ее больше не видеть?!

– Тогда сделайте свой риск меньше и переложите в нас двадцать!

Вернер предупредительно подставил хозяину стул, дабы тот смог картинно на него рухнуть и позволить обмахнуть себя платочком.

– Ой-вэй, шоб мне внучатую племянницу с такой памятью и наглостью, только своего вида! Она сделала бы шикарный вклад в наш генетический фонд!

– Таки мы договорились про пятнадцать? – напористо уточнила Лиза.

– Шо за внезапный акциз?!

– Ой, ну если вы желаете, чтобы мы ходили до открытого космоса пешком, то пусть вам будет стыдно и десять, а за другой вариант надо помочь нашим друзьям купить батон и помазать его маслом!

Лиза импульсивно указала на Команду обеими руками, предлагая Айзеку ознакомиться с изнуренными, шатающимися от голода космолетчиками.

Молли старательно втянула щеки, а Хэл, напротив, взъерепенился.

– Вообще-то, – вызывающе сказал он, – у нас были совсем другие планы.

Тишина сгустилась в третий раз – уже, пожалуй, привычно. Лиса продолжала расслабленно облокачиваться на угол прилавка, а робот, кажется, вообще перешел в спящий режим, что только усилило ощущение паутины сошедшихся на Хэле лазерных целеуказателей.

В глубине лавки звонко упала в обморок какая-то гайка.

– Не умеешь торговаться – не лезь! – нарочито громко прошипела Молли, пытаясь выдать бунт Хэла за медвежью помощь и всем телом корчась в заискивающей улыбочке в сторону авшура.

– Давай обсудим это, когда уже свалим отсюда, а?! – Натан, наоборот, старался шептать как можно тише, однако тишина оказалась слишком качественной.

Иветта молчала, но ее умоляющий взгляд был красноречивее целеуказателя. Похоже, на стороне Хэла был только Пес, уныло сгорбившийся у хозяйских ног.

На этом месте принципиальному и отважному герою следовало демонстративно развернуться и уйти… точнее, начать ломиться в бронированную дверь, запертую на триста замков, и требовать ее открыть, в который раз выставив себя идиотом. Хотя, может, его и выпустят, а пристрелят уже в коридоре, чтобы не пачкать лавку.

Хэл решил, что здравый смысл герою тоже не повредит и выяснение отношений действительно лучше отложить на потом.

Впрочем, Айзеку его отказ был только на лапу.

– Если вашим друзьям совсем не хочется кушать, – вкрадчиво продолжил авшур, – то у меня где-то завалялся не очень нужный транспорт и пара-тройка членов экипажа («Тоже, видимо, не очень нужных», – язвительно подумал Хэл). Я готов предоставить вам это счастье совсем даром, а в случае успеха – даже без отдачи!

У Натана вырвался завистливый свист. Если авшур (авшур!) готов так легко расстаться с космическим кораблем, пусть и самым плохоньким, то каков же основной куш?!

– Не-не-не, мы очень даже хотим! – испуганно заверещала Молли. – Просто немножко растерялись от неожиданности, а так я обеими руками «за»! – Девушка даже задрала оные как можно выше, словно сдаваясь в плен.

– Нам надо хорошенько посоветоваться, – уточнила Иветта, давая надежду и Хэлу, и подруге.

К облегчению Команды, авшур не потребовал делать это прямо сейчас, а благосклонно кивнул:

– Таки да, серьезные дела требуют серьезных разговоров! Но информация – она как рыба: утром плавала, а вечером воняет, поэтому кушать ее надо как можно быстрее. Если ви таки решите замутить гефелте фиш, то я хочу знать за ваш банкет максимум через два часа!

– Договорились, – решительно кивнула Лиза. Сделка официально заключена, спектакль окончен. – Через два часа мы вернемся и так или иначе отправимся на поиски «Белой шаланды».

– Тогда ви знаете, где меня искать! – Авшур встал, давая понять, что разговор окончен. Лиса тоже выпрямилась, готовясь выпроваживать дорогих гостей. – И, надеюсь, ви хорошо помните про заливной язык?

– Чего? – не понял Натан.

– Он имеет в виду, что мы не должны распускать языки, – пояснил Кай. – Ни о том, что нам уже известно, ни об этом разговоре.

– Или что наши языки окажутся в его тарелке, если мы проболтаемся, – буркнул Хэл.

Авшур безмолвно одобрил оба варианта.

* * *

Совещаться Команда начала сразу за дверью – точнее, бурчать и шипеть друг на друга, хотя Лиса по-прежнему шла рядом. Но без авшура и трупа на плече она казалась почти своей, наемным и таким же подневольным работником.

Кай понял, что его назойливо царапает еще один вопрос, и рискнул его задать:

– А в какие именно моменты не врут мужчины?

Команда расхрюкалась от смеха и неожиданности. Особенно усердствовал Хэл – похоже, с этой стороной человеческих отношений у красавчика-кибера еще хуже, чем они думали!

Лиса, впрочем, не усмотрела в вопросе собрата ничего забавного и даже глупого.

– Когда им одалживают пятьдесят тысяч единиц под залог их гениталий, слегка выкрутив их для оценки, – серьезно сообщила она. – Впрочем, паяльник тоже хорошая штука.

Веселье мигом прекратилось.

– Какая у вас… интересная работа, – потрясенно пробормотала Иветта.

– Ага! – радостно подхватила Лиза. – Я в детстве жутко завидовала тете Лисе, но, к сожалению, папа так и не разрешил мне пойти к ней в ученицы…

У рыжей сделалось такое лицо, словно она тайком приплатила за это Хрущаку.

– Ты хотела стать киллером?! – не поверил своим ушам Натан.

– Нет! – рассмеялась девушка. – Но у нее есть уйма опыта и навыков, которые мне, как будущему эмчеэсовцу, очень пригодились бы!

– Думаю, такими темпами ты и сама их быстро наработаешь, – проворчал Хэл.

Проводив гостей до выхода из тоннеля-переулка, Лиса остановилась.

– Когда найдешь Майкла, передай ему от меня… привет, – мурлыкнула она, сверкнув маленькими острыми клычками.

– Передам, – пообещала Лиза, и никто не усомнился, что курьер в целости и сохранности доставит злосчастному должнику как это слово, так и сопутствующее впечатление.

Какое-то время компания еще шла вместе. Потом Хэл решительно затормозил, собираясь объявить, что совещание окончено, их ответ – категорическое «нет!», но Лиза его опередила.

– Мы с Каем немножко погуляем, разомнем ноги, – как ни в чем не бывало объявила она, – и через часок зайдем за багажом, ладно?

– Но… – одинаково ахнули Хэл и Молли, а коварная девчонка тем временем по-свойски ухватила кибера под локоть и влилась в поток идущих по тоннелю людей и ксеносов. Пес поскакал следом, изредка растерянно оглядываясь.

– Они же вернутся, правда?! – с надеждой спросила Молли.

– Даже не сомневаюсь! – Хэл тоже обрел дар речи, но не понимания происходящего. К чему тогда тот торг с трогательной заботой о Команде?! Девчонке просто хотелось поиграть в авшурку? – И их встретят выставленные за порог шмотки!

– А их не сопрут? – опасливо спросил Натан.

– Ну, в шлюз выставим, – опомнился Хэл. Плевать киберу в тапки было так же глупо, как стрелять себе в ногу, когда наконец оторвался от погони. – А внутреннюю дверь задраим!

– А вдруг они пошли искать другой корабль?! – Молли сроду не грызла ногтей, но сейчас они показались ей изысканным лакомством.

– Так ведь он у них уже есть, авшурский, – не понял Натан.

– Ты что, не слышал, как Лизка от него открещивалась?! Он, небось, совсем бросовый, за него даже стоимости металлолома не дадут! Но мы им тоже не нужны, а значит, они решили найти тех, кто согласится везти их за три, а то и за один процент от добычи!

– Думаешь, дело в деньгах? – недоверчиво спросила Иветта.

– А в чем же еще?! За криокамеру они с нас аж половину слупили!

– Не, ну так нечестно! – не на шутку расстроился Натан. – Договаривались же обстряпать это дельце вместе!

– Эй! – возмущенно перебил его Хэл. – МЫ ни о чем не договаривались! Это Лизка все за нас решила!

– Как видишь, не решила, – поджала губы Молли. – Давай, беги, пакуй их багаж, как горничная! Может, монетку на чай кинут.

– Вот еще, пусть сами… Да что с вами такое-то?! – возопил Хэл, не веря своим ушам и глазам – на лицах членов Команды застыло одинаковое смущение, означающее, что они категорически не согласны с другом, но молчат, чтобы его не обидеть. Обычно подобных эмпатических санкций удостаивалась Молли – самая, кстати, к ним устойчивая, зато сейчас «фонящая» сильнее всех. – Мы же и на Джек-пот лететь не хотели, а теперь нас вообще черт знает куда заманивают – даже координат не сообщили, только очередной морковкой перед носом помахали! Вы правда хотите на это подписаться?!

– А что б нет? – резонно поинтересовался Натан. – На Шебе мне особо ловить нечего, там я на капитальный ремонт «Фреи» и за пять лет не скоплю…

– К тому же поднятый нами шухер, возможно, еще не утих! – с готовностью поддакнула Молли.

– Да мало ли в космосе нормальных планет и секторов!

– По которым мы с тобой год мотались и ни фига не заработали, – напомнил Натан. – Слушай, нам, может, впервые в жизни подвернулось что-то действительно стоящее, а ты носом крутишь!

– Про базу мы тоже думали, что стоящее!

– Так оно и было, просто Андреас нас кинул!

– А кибер, думаешь, не кинет?!

Натан поскрипел мозгами и выдал совсем кощунственное:

– Ну, пока вроде не кидал.

– Ха! – Хэл не сомневался, что сходу назовет десять примеров обратного, однако память позорно его подвела. Да, кибер был той еще занозой, саднящей при каждом прикосновении, но если ее не трогать, то вроде и ничего. – Ха-ха… Вот именно – «пока»! И вообще-то капитан сегодня – я! – Хэл заносчиво ткнул пальцем в фуражку.

– А я – судовладелец! – не пожелал уступать ему Натан. – И вообще-то могу тебя уволить!

– Что?!

– Что?

– Мальчики, мальчики, не ссорьтесь! – заскакала вокруг них Молли. – Да еще из-за такой ерунды!

– Ерунды?! – единодушно вызверились на нее парни.

– Это моя «Фрея»! Я на нее полжизни потратил! – преувеличил по времени, но не затраченным усилиям Натан.

– А теперь за один рейс грохнешь, дурак!

– А ты – трус!

– Что?!

– Что слышал! – Натан попытался сорвать с Хэла фуражку. Тот прижал ее ладонью, а другой рукой пихнул друга в грудь. – Ах ты так?! – Натан стиснул кулаки и заскакал на месте, как худосочный петушок. Зрелище было жалкое, но впечатляющее. – Ну давай, иди сюда!

Хэл попятился, чтобы друг случайно не убился об него сам.

– Не буду я с тобой драться, вот еще! У меня просто в голове не укладывается, что мои лучшие друзья собираются наняться на службу к авшурскому мафиози искать какого-то контрабандиста, о котором мы узнали всего полчаса назад! И что еще скрывает от нас эта чокнутая парочка?! Я уж молчу про ту кошмарную рыжую бабу, которая оценивает мужчин по киллерскому гонорару за их… гениталии!

– А мне она понравилась, – неожиданно заявила Иветта.

– Потому что сегодня была без паяльника?!

– Нет. – Девушка отвернулась, не собираясь как ничего объяснять, так и изменять свое мнение.

«Потому что к ней ни один насильник подойти не посмеет, а если и подойдет, то очень пожалеет».

Лиса была той, кем Иветта только мечтала быть, и дело вовсе не в полезных для эмчеэсовца навыках. Одно надломанное деревце зачахнет, а другое, напротив, зарастит рану и станет втрое крепче – но рубец по-прежнему там, под корой, и заметить его может только тот, у кого он тоже есть.

– Она же киборг! – все-таки попробовал урезонить подругу Хэл.

– Ну и отлично! – огрызнулась Иветта и вообще ушла, быстрым шагом направившись в сторону порта.

– Что это с ней? – растерянно поинтересовался Хэл.

Натан так же недоуменно пожал плечами и разжал кулаки. Без Иветты Команда превратилась в трехногий стул – по мнению физиков, самый устойчивый, но только не когда изначально ножек было четыре и одна отвалилась. Причем этой ножкой ощутил себя Хэл, Иветта всего лишь напомнила, что бывает, когда ссора заходит настолько далеко. Хрусть – и уже не починишь.

Натана перспектива остаться единоличным хозяином рубки тоже не радовала. Кто скрасит скучное дежурство и подстрахует в критической ситуации, кому можно без опаски доверить пульт, с кем собачиться за фуражку, в конце-то концов?!

– Давай хотя бы узнаем, куда нас посылают, – миролюбиво предложил он. – А соскочить, если что, и потом можно.

– Ага, соскочишь ты с авшурского прицела! – вяло возразил Хэл.

– По-моему, авшур как раз старается держаться в стороне от происходящего, – неуверенно предположил Натан, почесывая макушку. В мафиозных интригах он был не силен, но эта вроде бы лежала на самой поверхности. – Он хочет сунуть туда Лизу, как палку в колесо конкуренту, и посмотреть, что будет.

– Во-во, и нас вместе с ней! – поддакнул Хэл.

– А ты уверен, что нам удастся выбраться с Джек-пота без нее?! – тут же ввернула Молли. – Мы слишком много знаем, а мина стоит всего двести единиц!

– Поэтому вы предлагаете узнать еще больше, чтобы бандиты не пожалели на нас и четыреста?!

– Ну, пока нас просят всего лишь помочь выбить долг из какого-то контрабандиста, – невинно заметила Молли. – Что вполне законно!

Натан критически хмыкнул, но поддержал общее направление мысли:

– Я тоже не прочь подгадить колониям Тхи, особенно если ради этого надо только подбросить куда-то пару пассажиров.

Натану удалось-таки больно ударить друга, хотя сейчас это вышло нечаянно. Хэл узнал о колониях Тхи во время поисков Алисы – полицейские осведомители донесли, что вскоре после ограбления лайнера сектантам доставили свежую партию «служанок» и, возможно, пропавшая девушка находится среди них. Версия оказалась ошибочной, но ненависти к работорговцам и рабовладельцам это не умалило.

– Только учтите: я больше не собираюсь пресмыкаться перед кибером с девчонкой и уговаривать их нанять именно нас! – озлобленно заявил Хэл. – Если они нашли другой корабль, то пусть проваливают, ясно?!

– Конечно-конечно! – Молли привычно взяла пресмыкание на себя. – Мы гордая и неподкупная Команда, просто с временными финансовыми сложностями! Кстати, у тебя там опять огурец.

– Что?! – Хэл схватился за кобуру и констатировал неизбежное: увлеченный спором человек не заметит, даже когда с нее сматывают изоленту. Натан с горестным возгласом вытащил из своей кобуры морковку. – Да твою ж мать!

– Короче, на ужин у нас салатик, – с потаенным триумфом заключила Молли.

Теперь Команде в любом случае придется возвращаться к авшуру – выкупать свое добро или клянчить в виде аванса. Как все удачненько складывается! Если Филу и Айзеку нужна одна и та же информация, то почему бы не продать ее обоим?! Шпионская деятельность Молли перестанет вызывать подозрения, ведь они работают над общим делом, и Лизкиному отцу пофиг, кто именно спасет его от злодеев! А наркоторговцы со скупщиками краденого пусть сами между собой разбираются, это их параллельный мир, и Молли в него больше ни ногой, честное-пречестное слово, дорогой Боженька!

– Ты чего? – Натан боязливо уставился на истово крестящуюся и что-то беззвучно шепчущую подругу.

– Ликую, что Боженька вразумил вас затоптать зерно посеянной Сатаной распри! – набожно ответила Молли и для гарантии перекрестила и друзей, шарахнувшихся от нее, как бесы.

* * *

– По-моему, он ей нравится, – уверенно сказала Лиза, когда Команда уже не могла их слышать.

– Ага, – без уточнений согласился Кай. – Кому попало Лиса такую сумму не одолжила бы.

– Да еще под такой сомнительный залог, – хмыкнула Лиза. – Но, черт побери, зачем дяде Майклу столько денег?!

– Оборотные средства для очередной авантюры?

– Это-то понятно, вопрос – для какой именно?

Когда-то Майкл Бриннер был отличным эмчеэсовцем, потом – не очень, а затем – примерным заключенным, что, как он самокритично шутил, принесло ему двойную пользу: вправило мозги и помогло обзавестись полезными знакомствами. В МЧС он не вернулся, хотя звали, обещая забыть о прошлом. Но его не мог забыть и простить себе сам Майкл. Несколько лет он работал космическим дальнобойщиком, однако это оказалось слишком скучно для его кипучей натуры, и Майкл добавил в свою жизнь красок контрабанды – исключительно ради адреналина, а не денег. С нарко- и работорговцами он бы нипочем не связался, зато соблазнить его чем-то необычным, рисковым и благородным, но не очень законным было раз плюнуть.

– Думаешь, она как-то связана с исчезновением твоего отца?

Лиза покачала головой.

– Прошло слишком много времени, а деньги дядя Майклу понадобились только сейчас. Но мне уже кажется подозрительным все, где они замешаны!

– То есть вообще все?

– Ага. – Лиза на минутку вытащила руку из перчатки экзоскелета, чтобы задумчиво пощелкать ногтем по зубу и не подбирать его потом с пола. – Думаю, дядя Майкл подкинул папу до ближайшей перевалочной станции и полетел по своим делам, а папа традиционно отправился изучать местный бар, с кем-то там познакомился и в сердцах выложил все, что думает о «Галафьючерс» – он это всем выкладывал, слишком больная тема. Он же очень дотошный и ответственный, а на Сокко его фактически вынуждали халтурить! Мама вечно умоляла его – мы же так давно не виделись, давай поговорим хоть о чем-нибудь другом! Например, о детях. Так он тогда начал рассказывать о детях погибших рудокопов и что ему с ребятами пришлось пускать шапку по кругу, чтобы хоть немного помочь сиротам… – Лизин голос дрогнул, когда у нее мелькнула мысль, что, возможно, они с Энди и Итаном уже тоже ими стали.

Кай сделал вид, что ничего не заметил.

– Но почему отец не позвонил вам с той станции и не сообщил, что уволился и летит домой?

– Это как раз в его репертуаре. Мама шутила, что с таким любителем сюрпризов ей боязно заводить любовников, а папа отшучивался, что для того оно и задумано… – Девушка зло провела по глазам кулаком, втирая навернувшиеся слезы обратно, и вернула руку в перчатку. – Видимо, его случайные знакомые тоже имели зуб на «Галафьючерс», только вовсе не из-за сирот. На Сокко папа был бригадиром, а значит, тесно общался и с рабочими, и с начальством.

– Идеальный язык, – согласился Кай. – Кто-то мог видеть, с кем он разговаривал. Может, даже записи с камер сохранились.

– Осталось только найти тот бар и ту станцию.

– И Ташшиаса.

– Ага. – Загадочное бегство змеелюда отошло на задний план, но надо же чем-то занять время, пока Команда там варится в собственном соку.

Друзья ненадолго замолчали, бдительно посматривая по сторонам. Пес понуро бежал между ними, не особо-то интересуясь охотой.

– Зачем ты опять тащишь их с нами? – не выдержал и остановился Кай.

– Уф-ф-ф! – Лиза склонила голову к левому плечу и округлила глаза, словно это прибавляло ей сто очков к убедительности. – Ты умеешь управлять космическим кораблем?

– Нет, – признал Кай.

В критической ситуации киборг мог установить себе соответствующую программу и сесть за штурвал, но перед этим из строя должен выйти не только экипаж, но и автопилот, который хотя бы не совмещает процессор с нервами и ошибками новичка.

– И я нет! Да если бы и умели, Айзек все равно всучил бы нам в довесок свою команду, для подстраховки. Так что лучше уж эта, проверенная!

Кая тяжело вздохнул, как сапер, втыкающий на краю поля табличку: «Проверено. Мин полно!»

– О нет! – Лиза дернулась и так драматически прихлопнула ладонь к плечу, словно его прострелили.

– Что?!

– Кольца! – Девушка убрала руку, и Кай действительно увидел дыру – в накладном кармашке, не прикрытом экзоскелетом. Наверное, трагедия произошла, когда друзья пробивались из туалета сквозь встречный поток фреан – оттопыренная кольцами ткань зацепилась за фрагмент фреанского доспеха, прорвалась, и украшения были таковы.

– Давай вернемся в «Кантину» и поищем их, – немедленно решил Кай, скидывая Псу новую ориентировку.

Судьба серебряного дракончика вызывала серьезные опасения, а вот латунное был шанс найти, но киборг ошибся: друзья не нашли ни одного. Возможно, кольца выпали не сразу, да еще по отдельности, и даже Пес не смог унюхать, где и кто их подобрал.

Обратно Лиза шла молча, давая понять, что утешения бесполезны и даже вредны, но у подруги был до того несчастный вид, что Кай все-таки попробовал:

– Такие дракончики продаются в трех магазинах ювелирной сети «Корунд». Можно заказать доставку на твой домашний адрес, заберешь по возвращении. Твой парень не заметит разницы.

Лиза с возмущением уставилась на друга, словно говоря: «Ты что, совсем дурак?! Я-то все равно буду знать, что это другое кольцо!»

Но на сей раз телепатический приемник Кая дал осечку.

– А наше?!

– Такую ерунду достать вообще раз плюнуть.

– Ага, чтобы ты из-за нее опять каких-нибудь глупостей натворил?! – Лиза хлюпнула носом, но уже не распуская сопли, а грозно приказывая им встать в строй и рассчитаться на раз-два.

– Эм-м-м… – Кай был уверен, что подруга не знает про ночную уборку тира. Добыл кольцо, подарил, воспроизвел «С днем рождения!» и до вечера купался в лучах славы, а какой ценой она ему далась – несущественно. Подруга и не спрашивала, добавив кольцу еще немножко магии.

– Мне дядя Стрелок рассказал, – проворчала Лиза, так же виновато пряча глаза. – В тот же день.

«Ну, папа!» – сердито подумал Кай. Понятное дело, что без объяснений исчезнуть на всю ночь киборг не мог, но он не ожидал, что благодаря отцу это станет секретом Полишинеля!

– Я думала – ты его убил, – еще смущеннее призналась Лиза.

– Кого?!

– Владельца тира. Он же так превозносил это кольцо, что я решила – другого способа завладеть им нет. Я тихонько подошла к твоему папе и спросила, на сколько меня посадят…

– Тебя?!

– Ну да. Ты же прикончил его ради меня, к тому же тебе… влетело бы больше.

«Линчевали бы на месте», – мысленно согласился Кай, борясь с желанием прижать подругу к груди и умиленно зацеловать в макушку… Сперва в макушку. Но такое Лиза точно не оценит, насупится еще больше.

– Хотел бы я знать, как бы ты это провернула! – иронично сказал киборг.

– Дядя Стрелок тоже захотел.

– И?

– Я рассказала.

Кай, не выдержав, заржал в голос. Подруга оскорбленно на него уставилась, но ее хватило ненадолго, и вскоре они хохотали вместе. Бедный Стрелок, Лиза просто не оставила ему выбора!

– Нет уж, на этот раз я тоже воспользуюсь службой доставки, – торжественно поклялся Кай. – Надо только придумать, куда пристроить остальные девяносто девять штук.

– Открыть тир? – Лиза полностью оправилась от утраты, глаза у нее горели всегдашним шаловливым огнем.

На желание зацеловать ее это никак не повлияло. Даже наоборот.

– Вариант.

* * *

Как ни старайся закончить все честно,

Завершить все дела – и тогда уже в рай!

Все равно ты оставишь недопетую песню,

И остынет в стакане недовыпитый чай.

В недописанной книге пожухнут страницы,

В недоигранной пьесе сомнется финал,

Упорхнет из руки недопойманной птицей

Все, что ты недостроил и недосказал.

– Это не депрессняк, – меланхолично ответил кибер на повисшую в воздухе претензию, и на весь катер будильником грянул бравурный припев:

Так давайте петь, а не допевать!

Так давайте пить, а не допивать!

Так давайте жить, а не доживать!

«Угу, это „Недожизнь“ от „Генома“ из альбома „Миллион световых лет назад“», – еще мрачнее подумал Хэл. Кажется, кибер задался целью изгадить весь его плейлист!

Возобновление сотрудничества прошло на удивление легко и безболезненно – вернувшись на катер, Лиза с надеждой спросила: «Так что вы решили?» – позволив Команде сохранить лицо и милостиво согласиться на щедрое предложение Айзека. Да и маршрут оказался почти прогулочным – человеческая планета Маска, класс Б-1, добропорядочный член Федерации, два скачка и пять дней. «Белая шаланда» летела в четыре и девять, извилистыми контрабандными тропами, так что есть все шансы перехватить этого Майкла.

На «Фрее» было уже семь часов утра. Точнее, всего семь, и в такую рань коллективное вчерашнее решение наладить нормальный режим казалось дурацким мазохизмом. Хэл плюхнулся на стул, ожидая, когда Кай закончит возиться у кухонного блока, разогревая паек и заваривая чай. Места там хватало на двоих, но топтаться возле кибера, неизбежно сталкиваясь локтями, не хотелось.

Кая раздражал как свербящий спину взгляд, так и звуки неукротимой зевоты. Лежащий у ног Пес, не вставая, подгреб лапами, разворачиваясь к человеку, и к неприглядным звукам добавился неприглядный вид. Странно, ведь сперва у них с Хэлом были самые приличные отношения, нейтральные! Но почему-то чем больше делаешь для некоторых людей, тем сильнее они тебя не любят.

Хэл не хотел, чтобы Кай что-то для него делал, он мечтал, чтобы кибер побыстрее и подальше убрался из его жизни. В детстве у Хэла был такой же знакомый – внешне ни малейшего сходства, но та же несправедливо доставшаяся мудаку силища, которая с легкостью сминает твои права и желания, запихивая их тебе же… в штаны. Перед Бартом и его бандой трусливо пресмыкались все, кроме Команды, вечно ходившей в синяках и гордившейся ими, как медалями за битву со злом.

В кокпит зашел Натан, зевающий вдвое шире Хэла, и беспечно пристроился возле Кая – полез в ящик за ложечкой, потом, через голову киборга, за банкой с заваркой, спросонья чуть не опрокинул его кружку, сбивчиво извинился и нечаянно задел ее снова. Кай молча отставил кружку подальше, подал Натану банку и, на всякий случай, пакет с сахаром.

Следом, болтая и хихикая, появились все три девушки. Лиза с Иветтой устроились в соседних креслах, продолжая увлеченно обсуждать сериал, который они вчера смотрели до поздней ночи. Молли первым делом сунулась к холодильнику и взвизгнула. Пакет выскользнул у Натана из рук, и хотя Кай сумел перехватить его на полпути к полу, неизбежное свершилось – тапки добротно просахарились.

– Чего ты орешь?!

– Ы-ы-ы… – ткнула пальцем Молли.

На дверце холодильника висела мина. Чуть покрупнее и иного, более зловещего вида.

– А, это тетя Лиса подарила, – беспечно сообщила Лиза. – Ты ж так переживала насчет предыдущей, ну я и выпросила, у нее их много!

– А она точно… не тогось? – Молли боязливо взялась за ручку холодильника.

– Вот сейчас и узнаем, – пообещал Кай, и почти все захихикали.

Похоже, на сей раз зло побеждало. Чего, самое паршивое, не замечал никто, кроме Хэла! Напротив – это на него косились, как на чудака… а скоро, может, и как на чужака будут!

Киборг закончил возиться с завтраком и понес его на стол. Хэл тут же встал и направился к кухонному блоку, но на середине пути парням все-таки пришлось пройти впритирку, и Кай не сдержался:

– Думаю, на Маске тебе понравится.

– Почему? – насторожился Хэл, но Кай имел в виду ровно то, что сказал, без подводных камней.

* * *

Майкл Бриннер наверняка знал, как проникнуть на Маску в обход таможни, но у «Фреи» не было необходимости нарушать закон.

Ну, острой необходимости.

Справочник характеризовал Маску как гостеприимную планету с низким уровнем преступности, а зимой даже биологически безопасную, однако Лиза все равно вышла к шлюзу в Феде.

– На кой ты вечно таскаешь эти железяки? – удивилась Молли. – Тебя же, чуть что, все равно кибер прикроет.

Люди, которые могли позволить себе услуги DEX’а, обычно демонстративно разоружались. Нарочитая беззащитность – это статус, особенно на Шебе!

Лиза уставилась на Молли с таким недоумением, словно та спросила, зачем девчонка носит ботинки.

– А кто тогда прикроет Кая?

Молли хохотнула.

– Сам как-нибудь справится!

Недоумение стало еще глубже.

– Нет, – только и сказала Лиза, а когда они уже собрались выходить из катера, удивила Команду еще больше:

– Ты можешь подождать нас на «Фрее», – предложила девушка, рискуя обидеть друга, но пусть лучше это сделает она. – Мы сами найдем дядю Майкла и приведем его сюда.

– Нет, – ожидаемо возразил киборг. – Не волнуйся, все будет в порядке.

– Но тетя Кира рассказывала…

– …что сложно, но можно.

– Я могу…

– Нет. – Кай открыл шлюз и быстро пошел вперед – чтобы первым попасть в вершу таможенного контроля.

Пропускных пунктов – кабинок из бронированного стекла – было два. Лиза с Псом и Командой уже давно стояли снаружи, после десятиминутных уговоров сумев протащить Федю как «профессиональное снаряжение сотрудника МЧС», а документы Кая все проверяли и перепроверяли, с кем-то советовались по селектору и вживую, пока один из вызванных на подмогу таможенников, бритоголовый детина визуально мощнее киборга, не поманил его за собой.

Кай посмотрел на Пса, потом на Лизу – мол, ведите себя хорошо! – и послушно направился к комнате для досмотра.

Прошло еще четверть часа. Синтетический голос из динамиков одинаково благожелательно вещал о прибытии и убытии космических кораблей, рекламировал какой-то ресторан, приглашал на фестиваль граффити и предупреждал о высоком уровне сейсмической активности, рекомендуя жителям и гостям столицы сохранять осторожность и спокойствие.

– Ну где он там застрял?! – все больше нервничал Хэл. Что бы он ни думал о кибере, но самый сильный, быстрый, ловкий и потому, чтоб его, ценный член отряда может как вытащить остальных из неприятностей, так и камнем потянуть ко дну. – Вечно с ним какие-то проблемы!

– Пожалуйста, не ругайся, – тихо, но очень убедительно попросила Лиза, прислонившись к стене и прикрыв глаза, словно пыталась установить связь с пропавшим другом.

Хэл нехотя умолк. Руганью делу действительно не помочь, а вот привлечь нездоровое внимание копов – запросто. Кай и раньше тормозил Команду на таможне, выпендриваясь перед пограничниками. Этим киберменьшинствам все не то и не так, хотя Федерация их уже в задницу зацеловала: и компенсации им, и пособия, и гарантированные рабочие места после бесплатного обучения, а нормальным людям – фигу! Ну, подумаешь, угнетали их когда-то, так ведь это было давно, и то по ошибке, никто же не знал, что при производстве киборгов какой-то их процент, да что там – доля процента! – получаются разумными. Могли бы просто устранить этот технологический недочет и продолжать их клепать, а не раздувать скандал на всю Галактику! У семьи Хэла, кстати, киборгов никогда и не было, не по карману, так за что он теперь должен чувствовать вину и пытаться ее загладить?!

– Чаи он там с ними гоняет, что ли? – пробормотала Молли, и на нее шикнул уже Хэл – со стороны подобное волнение за кибера, словно за члена Команды, выглядело раздражающе-глупым.

* * *

Окон в комнате для досмотра не было.

Многослойная звукоизоляция – была.

– Раздевайся.

Кай мог возмутиться и потребовать предписанный правилами бесконтактный осмотр – посреди комнаты стояла рамка сканера. Собственно, сквозь нее таможенник и пошвырял одежду киборга вперемешку с обувью.

– Руки на стену, ноги на ширину плеч.

Правила существовали только для людей.

– Цель вашего визита? – официально поинтересовалась сидящая за столом женщина в форме.

Ее коллега зашел Каю за спину, помедлил, будто чего-то ожидая, а потом без предупреждения пинками заставил киборга расставить ноги шире.

– Туризм.

Кай почувствовал, как ему между лопаток уткнулось холодное железо – и медленно поползло вниз, подскакивая на позвонках. На датчик биосканера оно было не похоже. Совсем.

– Сколько вы планируете пребывать на Маске?

Как ни парадоксально, но изобретение бластера с шок-эффектом сыграло на руку киборгам. Да, теперь их стало легче убить, зато и страх перед «неуязвимыми биомашинами» ослаб.

– Два-три дня.

Для четырех и больше надо брать разрешение, которое, скорее всего, не дадут. Но если узнают, что оно тебе нужно, то потребуют оформить его прямо сейчас и вообще не выпустят из космопорта.

– У вас есть товары и вещи, подлежащие декларированию?

– Нет.

Если Кай начнет качать права, ему разъяснят их еще нагляднее. Например, задержат для уточнения личности, а тем временем разрешенный срок пребывания на планете истечет. Или потеряют его паспортную карточку. Или, наоборот, найдут пакетик с порошком. Совсем маленький, чтобы не морочиться с арестом и судом, а «всего лишь» впаять штраф и вышвырнуть с Маски.

– Сколько денег вы везете с собой в пересчете на стандартные галактические единицы?

– Двести.

Излучатель бластера уперся Каю в копчик. Ухо обдало тяжелым жарким дыханием. Час назад таможенник сожрал гамбургер, и застрявшие между зубами мясные волокна успели протухнуть.

– Что ты у нас забыл, говнюк?!

Женщина бесстрастно наблюдала за происходящим, словно это был штатный скучный досмотр ради галочки.

– Сопровождаю группу туристов, – тусклым голосом ответил Кай.

Сказать «друзей» слишком опасно, таможенники могут придраться и к ним. Телохранитель – еще туда-сюда, хотя на Маске не любят никаких киборгов. Когда-то их рабский труд стал источником процветания планеты, а потом пришло окаянное ОЗК и принялось рьяно защищать права биомашин, даже неразумных. Федерация жестко подавила вспыхнувший бунт и при участии авшуров заставила Маску выплатить потерпевшим немалую контрибуцию, старые киберы износились и по большей части передохли, а новых производить перестали. Кто-то перешел на менее выгодных андроидов, кто-то стал нанимать еще более капризных и затратных людей, и многие прежде состоятельные семейства, привыкшие жить на широкую ногу, разорились. Золотая молодежь с изумлением обнаружила себя на финансовом дне и была вынуждена пачкать холеные руки, работая продавцами, клерками, уборщиками… таможенниками. Со временем все более-менее устаканилось, но Маска продолжала мстить «виновникам» своего упадка при каждом удобном случае.

Нажим остроконечного излучателя усилился – в расчете, что жертва прогнется в тщетной попытке избежать боли, однако Кай продолжал стоять как вкопанный. Хотя, наверное, стоило подыграть, садист быстрее бы угомонился. Но пусть лучше думает, что кибер – тупая толстокожая скотина, Кай и так сдерживал себя из последних сил.

– Досмотр окончен, одевайся и проваливай, – наконец брезгливо разрешил таможенник, отстраняясь. – И чтобы через три дня ты, ублюдок, снова стоял здесь по стойке смирно и без единого нарушения правопорядка, иначе я тебе этот бластер…

Кай на несколько секунд отключил звук, опасаясь, что бластер пойдет в дело прямо сейчас, причем в его руках.

– …ясно, я тебя спрашиваю?!

– Да. – Кай подобрал джинсы и натянул их на голое тело, а скомканные трусы сунул в карман. Не из-за спешки, просто надевать их после чужих потных рук было противно.

– Добро пожаловать на Маску! – издевкой полетело вслед.

Кай заблокировал голосовые связки, чтобы не сказать: «Спасибо». Синтезировать тон, который не спровоцировал бы таможенников, было практически нереально.

* * *

Когда Кай наконец вышел в зал прибытия, Команда уже вся издергалась. Спокойствие сохраняла только Лиза, будто ушедшая в спящий режим, но стоило ей увидеть друга, как девушка кинулась ему навстречу со всей скопившейся энергией.

– Что они с тобой делали?!

Пес, на время досмотра отключенный от общей сети, вздрогнул и принялся остервенело чесаться и встряхиваться.

– Ничего.

Унижали. Запугивали. В общем, проверяли, знает ли киборг свое место – или Кассандра вселила ему ложное чувство человеческого достоинства.

– Тогда чего у тебя такая кривая морда? – усомнился Хэл.

Морда у Кая была вроде бы обычная, программно-нейтральная, но, к его досаде, Команда худо-бедно наловчилась просекать подобные нюансы.

– Не люблю таможню.

– Она тебя, кажется, тоже, – проницательно заметила Иветта.

– Угу, – только и сказал киборг. – Пошли отсюда.

По закону Федерации люди, ксеносы и разумные киборги обладали равными правами, так что заставить Кая носить позорное клеймо-наклейку «DEX» масковитяне не могли, как и лепить на дверях заведений таблички «Киберам вход воспрещен», но на этом кексики кончались. Стоит киборгу как-либо себя выдать – и вокруг него сразу возникнет зона отчуждения. Касса закроется на переучет, туалет – на уборку, магазинчик – на технический перерыв, аэробус захлопнет двери перед самым носом, а еда в кафе будет холодной, подгоревшей и пересоленной. Антидексистами на Маске были не все, однако в открытую идти против общественного мнения мало кто решался – кланы первопоселенцев утратили свое богатство, но не влияние.

Лиза будто невзначай столкнулась с Каем боками и одновременно запихнула ему в карман краешек торчащих оттуда трусов, пока их еще кто-нибудь не увидел.

– Ты точно в порядке?! – Девушка пристально всмотрелась в лицо друга – малейший намек, и она вернется на таможню, чтобы показать там всем не только кузькину мать, но и отца, деда и бабку.

– Не волнуйся, они меня даже пальцем не тронули. Просто выбесили.

Кай поскреб уколотый излучателем копчик и почти с приязнью вспомнил сердитого шебского таможенника. Все познается в сравнении, к тому же у шебианина были реальные причины ненавидеть киборгов: во время войны те зверски – как умели – убивали его родных, друзей и однополчан.

На Маске убивали в основном киборгов, а ненавидели за то, что лишились такой возможности.

* * *

Врать киборгу – пустой номер, а киллеру – еще и смертельно опасный, поэтому Майкл Бриннер признался Лисе, что деньги ему нужны на покупку наффского гобелена. И даже показал, какого именно, открыв переписку с продавцом. Треугольник размером три на пять на семь метров, вес двести девяносто три килограмма, сертификат подлинности на благородно пожелтевшей бумаге с интригующими бурыми кляксами. Пятьдесят тысяч, если гобелен исчезнет из родового поместья в обход налоговой и прочих законников, потому что в поместье гобелен тоже возник как бы сам собой.

Майкл знал коллекционера, который без неудобных вопросов отвалит за гобелен вдвое больше, прибыль пополам с Лисой. Нажиться на беде масковитянина, вынужденного по дешевке распродавать фамильные ценности, потому что иначе ему придется обходиться всего тремя слугами, – святое дело!

– …А почему он такой тяжеленный? – изумилась Молли, когда Лиза вслух зачитала описание гобелена.

– Я же тебе про них рассказывала! – с досадой напомнила Иветта. – Совсем недавно, на барахолке! У наффцев нет такого понятия, как «чистое искусство» – для них красота и практическая ценность произведения неразделимы. Задача творца – создать приятный глазу объект, обладающий некими полезными свойствами, причем эти свойства придает ему именно данный дизайн. Ну, как у эргономичного и одновременно стильного кресла! Так и гобелены наффцев – прекрасные внешне, они обладают уникальными сепарационными характеристиками, позволяющими осуществить практически стопроцентное разделение потока частиц с…

– Так чего он тяжелый-то? – нетерпеливо перебил Хэл увлекшегося искусствоведа.

Иветта укоризненно посмотрела на него поверх несуществующих очочков.

– Потому что сплетен из нитей девяноста восьми видов – одиннадцать чистых металлов, тридцать два сплава, пятьдесят пять диэлектриков.

– Короче, моль ему не страшна, – с хохотком заключила Молли.

– Разве что центаврианская, да и той попотеть придется, – согласился Натан. – А для чего наффцы используют эти гобелены?

– Выставляют в музеях, как и мы. Так-то у них есть технологии, позволяющие с куда меньшими затратами создать аналогичное энергетическое сито – не столь идеальное, но для инженерных нужд хватает.

Выйдя из космопорта, Лиза первым делом попыталась дозвониться дяде Майклу, однако номер оставался недоступен. Это ни о чем не говорило: во время вылазки контрабандист наверняка пользовался одноразовым видеофоном, а основной отключал из предосторожности. На Маске ли он, еще не долетел или уже улетел – и куда, – предстояло выяснить у продавца гобелена, некоего Тима Реверса.

Кай искренне не понимал, в чем смысл скупать краденые произведения искусства и любоваться ими втайне от всех. Ну раз полюбуешься, ну два, а потом надоест, как примелькавшиеся обои. Еще и живи в постоянном страхе, что в твой частный музей нагрянут посетители в полицейской форме.

– Может, сразу и продавцу позвонишь? – предложил Хэл.

– И что я ему скажу?! Спрошу, на какой стадии его подпольная сделка с контрабандистом? – Лиза была зла и расстроена. Вот не зря она предлагала Каю остаться на катере! И ведь это только начало. На Маске жили – точнее, кое-как выживали – киборги, разумные в том числе, и даже офис ОЗК был (правда, горел минимум дважды в год), поэтому друзья знали, с чем им предстоит столкнуться. – Спугну только.

– Мы его по-любому спугнем. – Кай с Псом одинаково укоризненно уставились на девушку.

Лиза взяла себя в руки.

– Да, но надо же посмотреть, куда он побежит! Полетели глянем ему в глаза.

Возле космопорта падальными мухами вились таксофлайеры, но компания предпочла воспользоваться услугами флайшеринга, хоть для этого и пришлось потратить четверть часа, устанавливая приложение «Пчелки» и регистрируясь в системе. Зато ценник не такой конский, и не придется убивать пилота, если тот увидит или подслушает что-то лишнее (это был совет от Лисы, поэтому никто не хихикал).

Теперь путешественники могли воспользоваться любой свободной «Пчелкой». Приложение показывало, что в радиусе двухсот метров их аж семь штук – космопорт был популярной точкой маршрута. Первый черно-желтый пузатенький флайер Натан забраковал, едва глянув внутрь, на залепленные жвачкой тумблеры и голый штырь вместо рычага стабилизатора. Насчет второго тоже пытался крутить носом, но Команда зарычала, и парень нехотя полез в пилотское кресло.

Здешняя зима напоминала раннюю весну – снег полностью сошел, обнажив всю скопившуюся в нем дрянь, а молодой зеленью пока даже не пахнет. Масковитяне любили это время года – когда запахнет, придется ходить в скафандрах и респираторах, чтобы защититься от спор мха, превращающих воздух в маслянистый смог. Депрессивно-бурой же местная «зелень» была круглогодично.

Натан монотонно бубнил, жалуясь на ревматический скрип штурвала, но на летные качества «Пчелки» это никак не влияло, только на нервы пассажиров. Благоустроенный центр столицы с современными зданиями быстро сошел на нет, внизу потянулись унылые низкорослые кварталы с вкраплением как новых коттеджей, так и модулей времен колонизации. Половина здешнего населения трудилась на торфоразработках, другая – в теплицах, и между ними не прекращались споры о необходимости терраформации, которая разорит первых и озолотит вторых. Но пока силы сторон было примерно равны, все оставалось по-прежнему.

Город закончился бетонным скелетом трехэтажного здания, так обильно обросшим мхом и растрескавшимся, что для достройки уже не годился.

– Смотрите, там какая-то шпана лазит! – Молли уткнулась носом в стекло, пытаясь лучше рассмотреть фигурку в яркой желтой курточке, безбашенно разбегающуюся и прыгающую через широкие просветы в перекрытиях. Еще два подростка лет тринадцати-четырнадцати помогали друг другу взобраться по строительной, насквозь проржавевшей и местами оторвавшейся от стены лестнице. – Вот придурки, убьются же!

– Мы бы тоже лазили! – не сговариваясь, заявили Лиза с Иветтой, да и Молли говорила скорее с ностальгией, чем с осуждением.

Заброшка скрылась под днищем флайера, а потом и вообще. Продавец гобелена жил в частном поместье в полусотне километров от столицы, не надо даже искать потаенное место для встреч с контрабандистами. Посадил машину за оградой с задней, обращенной к лесу стороны дома, – и готово.

– Там уже стоит одна «Пчелка»! – встрепенулась Лиза, указывая на маленький, но из-за окраски издалека заметный краешек припаркованного в зарослях флайера.

– Думаешь, это твой дядька? – Натан заложил над поместьем второй круг, пониже.

– Вполне возможно! Отличная маскировка на самом виду, бросить прокатную машинку можно где и когда угодно. Нет-нет, не лети туда, давайте сядем с другой стороны дома и позвоним в парадную дверь, как приличные гости!

«А как неприличные – устроим засаду возле того флайера», – подключился к Лизиным мыслям Кай.

Поместье было большим и неухоженным. Мох подстригали лишь на лужайке перед крыльцом, а в безнадежно запущенном саду человек мог не только заблудиться, но и застрять. Работала-светилась всего одна оранжерея из трех, и то цвела там, кажется, картошка, а не нечто более аристократичное и непрактичное. Силовой щит ограды был отключен, вне плотоядного сезона хакуров он особо не нужен, однако это тоже говорило об изрядно оскудевшем бюджете владельца поместья. Пожалуй, столько финансовых дыр одним гобеленом не заткнуть.

Пес выскочил из флайера, когда тот был еще в паре метров над землей, и галопом сбегал к второй «Пчелке» и обратно.

– Внутри никого, – доложил Кай. – Замок заблокирован.

– Значит, флайер еще собираются использовать и гость сейчас в доме! – потерла ладони Лиза. – Ну, кто туда, кто сюда?

Кай обреченно вздохнул. Красиво пудрить людям мозги он не умел, поэтому разговаривать с владельцем должна Лиза, а посылать на перехват одну Команду рискованно.

– Может, я Пса с ними отправлю? – все-таки предложил киборг, не желая разделяться с подругой.

– А дядя Майкл его хоть раз видел?

– Нет, – нехотя признался Кай. Он рассказывал Майклу о своем проекте, когда дядя залетал в гости к отцу, но это было до стадии сборки. Даже если Пес заговорит голосом Кая, осторожный контрабандист ему не поверит или пальнет в бота просто от неожиданности. – Ладно, тогда я туда… с ЭТИМ.

– Что?! – встрепенулся Хэл, но когда его посвятили в план, парень так же вынужденно с ним согласился – лучше самому пойти с кибером, чем доверить ему своих друзей.

Натан остался на стреме за штурвалом, а три милые девушки с собачкой дали друзьям десять минут форы и позвонили в домофон.

– Что ты ему скажешь? – шепотом спросила Иветта, и динамик тут же отозвался настороженным ктотамом.

– Мы от Майкла Бриннера, – внаглую заявила Лиза, принимая максимально преступный вид а-ля Лиса.

Молли попыталась его сдублировать и стала похожа на гопницу с района. Иветта решила не позориться и играть роль невзрачной пособницы главных злодеек.

Лиза рассчитывала, что если дядя Майкл там, то хозяин дома подзовет его для опознания незваных гостий, а если нет – впустит их, лишь бы они не подняли шум. В любом случае девушка настроилась на долгие переговоры, но динамик с облегчением выплюнул:

– Ну наконец-то! Заходите!

Гостьи недоуменно переглянулись.

– А может, пусть лучше он к нам выйдет? – боязливо предложила Молли, однако глазок домофона уже погас и створки ворот вертикально раздвинулись модным двадцать лет назад каскадом.

– Да ладно, не убьет же он нас! – Лиза решительно направилась к крыльцу.

– Почему?!

– Он даже с гобеленом настолько боится вляпаться, что за бесценок уступил его явному перекупщику. Не-е-ет, такой тип на мокруху не пойдет, разве что с перепугу!

Молли с Иветтой смущенно отвели глаза, вспомнив свой поход на базу. Тоже ведь полагались на посредника, который все уладит за солидный процент…

– Или если он сексуальный маньяк и не сможет устоять перед искушением, – задумчиво добавила Лиза, уже поставив ногу на первую ступеньку, и Иветта споткнулась еще на ровном месте. – Но это даже интереснее!

– Почему?!

Лиза хищно усмехнулась:

– Ну, не вечно же ему быть сверху!

Молли хотела возмущенно заступиться за подругу – мол, это плохая тема для шуток! – однако Иветта неожиданно приободрилась и даже ответила Лизе бледной, но, пожалуй, не менее пугающей улыбкой.

* * *

Вообще-то Кай преотлично обошелся бы без Хэла, как и без всей Команды. Толку с них, особенно вооруженных одними ножами! Более серьезное оружие таможня не пропускала, свободно носить его на Маске – прерогатива полиции и народной дружины. Но совместное участие почему-то даже не обсуждалась, Команда рьяно устремилась отрабатывать обещанный Айзеком гонорар – либо следить, чтобы его не заграбастали Лиза с Каем.

Хэл тоже не понимал, как так вышло. Все равно это только иллюзия контроля, а помочь киберу он может разве что в качестве приманки. В принципе, важная, но до чего унизительная роль…

Всю дорогу «напарники» демонстративно держались в нескольких метрах друг от друга и так же засели возле «Пчелки» – человек с одной стороны, киборг с другой. Коричневый, сплошь мохнатый лес равно нервировал обоих, Хэла – в штатном порядке, Кая – из-за резкого падения мощности сканера, моховая обшивка земли и стволов поглощала звуковые и прочие волны, как песок воду. Связь с Псом тоже пропала, что беспокоило больше всего. Хотя чего тут, если вдуматься, бояться? Максимум, что дядя Майкл может им сделать, – смачно обругать.

И наябедничать папе.

Киборг нервно дернул щекой, и Хэл принял это за отголосок собственных опасений.

– Что-то мне тут не нравится!

Прежде чем огрызнуться, Кай перепроверил свои куцые данные.

– В радиусе пятидесяти метров никого нет.

– Только пятидесяти?! Я и то дальше вижу!

– Вот и смотри в оба, – уязвленно буркнул киборг. – Хоть какая польза будет.

Хэл оскорбленно умолк, но червячок тревоги никуда не делся и вскоре зашевелился вновь.

– Ты куда? – вынужденно окликнул «напарника» Кай.

– К забору. А ты сиди тут, карауль своего приятеля!

Кай подобрал и раскрошил в кулаке кусок прошлогодней коры. Не драться же с этим идиотом, а тем более спорить на все повышающихся с его отходом тонах! Хотя… Пожалуй, выдвинуть один пост ближе к дому – удачная идея. Если там начнет что-то происходить, то по цепочке Кай узнает об этом быстрее, чем пока до него добежит Пес.

До забора было как раз метров пятьдесят, но с другой стороны к нему примыкал почти не отличавшийся от леса сад, и Хэлу пришлось пройти столько же вдоль него, чтобы найти щель с видом на дом. Вида на киборга отсюда не было, и не факт, что если заорать во всю глотку, то его услышат – вместо эха в чаще возникала сосущая пустота, от которой звенело в ушах. «Да какого черта?! Я что, без оглядки на кибера уже ни на что не способен?!» – обругал себя парень и сосредоточился на щели. Ага, девушек впустили во двор! Наверное, и в дом: крыльца отсюда не видно, но к воротам они не вернулись и голосов, беспрепятственно разносящихся по открытому месту, тоже больше не слыхать.

Хэл на всякий случай прильнул к щели ухом, а потом – снова глазом. Ухо мнительно зачесалось, словно туда успело что-то юркнуть, и пока парень остервенело крутил в нем мизинцем, борясь с желанием вернуться к киборгу и попросить «поковыряться» в нем сканером, в спину уткнулось нечто твердое и подозрительно ружьеобразное.

– Вот ты нам и попался, Бриннер! – триумфально объявило оно.

* * *

Натану приспичило очень не вовремя – едва за девушками закрылись ворота. Перед выходом он честно сходил «на дорожку», но долгое нервное ожидание в космопорту сделало свое черное дело, и второй раунд грозил обернуться нокаутом.

Парень рассудил, что лучше отлучиться прямо сейчас, ибо со временем возрастет как нужда, так и вероятность, что справлять ее придется на бегу.

Натан вылез из флайера и воровато огляделся. Поникшая камера над воротами выглядела отключенной, но все равно смущала, а уточнить не у кого. Пришлось отойти за куст, а потом еще немного попетлять, потому что шебские привычки требовали отыскать защищенное, с хорошим обзором и равноудаленное от всех деревьев место, дабы ни одно из них не смогло воспользоваться случаем и цапнуть тебя за сокровенное. Расслабляться в такой интимный момент категорически не рекомендовалось, насвистывать – только если тебе плевать, в насколько неприличном виде найдут твой труп. Собственно говоря, для шебианина (живого) этот процесс сопровождался стрессовым обострением всех чувств и реакций, поэтому когда сзади раздался выбивающийся из общей картины звук, Натан на чистых рефлексах развернулся и метнул в его источник тяжелый охотничий нож.

Мужчина с лазерным ружьем в руках и ножом между глаз молча рухнул на спину.

– Пля! – Натан неуклюже заскакал к своей добыче, одной рукой придерживая штаны, а другую протягивая к ножу, отвалившемуся в момент удара тела о землю. За миг до броска парень успел увидеть свою цель и опять-таки на рефлексах довернуть запястье, послав нож рукоятью вперед. – Ты еще кто такой?!

На одно неловкое мгновение Натану показалось, что это и есть пресловутый Майкл Бриннер, для маскировки отпустивший или приклеивший бороду. Потом парень присмотрелся повнимательнее и понял, что оглушенный тип примерно его ровесник и из сокрушительного обаяния (о коем упоминали и Лиза, и Лиса) в нем только ружье, которое Натан пинком откинул подальше в кусты.

Все равно как-то неудобно вышло – вдруг это напарник контрабандиста?!

Натан беспомощно огляделся – и поспешил снова присесть за кустом.

Возле «Пчелки» крутились двое вооруженных фреан. Один заглянул в окно и разочарованно хлопнул себя по бедру, второй знаками показал – прячемся и ждем!

Ксеносы залегли за флайером, на смешно открытом с позиции Натана месте, но парню было не до смеха. Напугать двух фреанских воинов одним ножом (да даже ружьем, если получится быстро его найти и разблокировать!) не удастся. Только хладнокровно перестрелять их из засады, на что Натан точно не способен.

Парень на цыпочках попятился, все ускоряя шаг, а там и бег, чтобы поскорее доставить товарищам эту черную весть.

* * *

Открывший дверь человек не тянул на маньяка, тем более сексуального. Типичный сынок богатеньких родителей, манерная бледная моль неопределенного возраста в халате из цифрового шелка. В данный момент материя транслировала пруд с пестрыми карпами кои, из которого нелепо торчала голова с темными прилизанными волосами и тощие ноги в домашних туфлях.

Лиза так алчно уставилась на живой халат, что его владельцу стало неуютно и он потуже затянул пояс.

– Это вы – господин Реверс? – Девушка заставила себя перевести взгляд повыше, что, кажется, смутило собеседника еще больше.

– Да, – проблеял он со страдальческой гримаской, покосившись на приоткрытую дверь за своей спиной – видимо, убедиться, что путь к бегству свободен. – А где сам господин Бриннер?

Молли чуть не влезла с напористым: «Это мы у вас хотели спросить!» – но Лиза наступила ей на ногу со всей доступной Феде убедительностью и туманно пообещала:

– Скоро будет. Он прислал нас оценить товар перед продажей, а то мало ли!

Девушка многозначительно прищурилась.

Тим растерянно сморщил лоб и сообщил:

– Но товар уже упакован, как мы договаривались…

– Так распакуйте! – потребовала Лиза вальяжным тоном абсолютно никуда не спешащего человека – например, патологоанатома. – Господин Бриннер потому так и хорош в своем деле, что никому не верит на слово, а тем более – на голографию сертификата. Знакомьтесь: наш искусствовед, эксперт по наффским гобеленам!

Господин Реверс подобострастно протянул Иветте руку, однако девушка так посмотрела на «маньяка», что тот поспешил спрятать руку за спину и снова оглянулся.

– Да, но позавчера Бриннер прислал мне совсем другие инстру…

– Планы поменялись, – пренебрежительно перебила его Лиза. – Появилась новая важная информация.

Господин Реверс совсем спал с лица, а значит, с гобеленом и впрямь что-то было нечисто.

– Может, пройдем в гостиную? – обреченно пролепетал он. – Там нам будет удобнее… обсуждать наши планы.

Идея была интересная. Это позволит потянуть время до появления дяди Майкла, который, судя по всему, уже вот-вот, и заодно экивоками разузнать о предстоящей операции побольше.

Пол вздрогнул. Совсем легонько, стабилизаторы Феди свели подземный толчок почти в ноль, а Молли с Иветтой решили бы, что он им почудился и они сами пошатнулись, но стоящая на высокой подставке амфора тихонько задребезжала, приковав общие взгляды.

– Не обращайте внимания! – Тим поспешил придержать вазу пальцем – не столько ради ее безопасности, сколько дабы не раздражать гостий. – Нас уже вторую неделю потряхивает, но ничего серьезного, это сезонное…

У Лизы в кармане тренькнул видеофон – раз, другой, третий. Девушка, не отрываясь от переговоров, вытащила аппарат, мельком на него глянула и сунула обратно, словно там было всего лишь очередное предупреждение МЧС о повышенной сейсмической активности.

– А где все ваши слуги?

– Распустил по домам. – Господин Реверс нервно облизнул губы. – Как ваш босс и просил.

– Замечательно! Ну, если у вас все готово, то мы, пожалуй, пойдем.

– Но… А как же… – растерянно залепетал хозяин дома. – Вы же сами только что… А Бриннер?!

– Ждите, – величественно велела Лиза. – Как договаривались. Это была финальная проверка, и вы ее успешно прошли. Айда, девочки!

Никто по-прежнему ничего не понимал, но Молли с Иветтой давно привыкли к этому состоянию. Молли сделала свой фирменный жест «Мы тебя запомнили и, если что, вернемся!», Иветта виновато развела руками – мол, извините, уважаемый маньяк, но начальству виднее!

Окончательно деморализованный господин Реверс тупо смотрел им вслед, пока вырвавшаяся вперед Молли не распахнула входную дверь – еще один раритет времен шального богатства, дубовая створка с титановой прошивкой, способная (как и кованые решетки на окнах) выдержать нашествие хакуров. Силовое поле – гарант безопасности ровно до поломки генератора, а старый добрый металл никогда не подведет.

На пороге стоял очень несимпатичный человек, каковыми обычно бывают внезапные, незнакомые и вооруженные гости. Небритая морда и глаза навыкате шли вторым эшелоном.

– И куда это вы… – самоуверенно начал он, поигрывая бластерами в обеих руках.

Молли захлопнула дверь, вбила засов в пазы и только после этого возмущенно воскликнула:

– А это че за хрен с горы?!

Быстрота и точность шебианской реакции здорово огорошили бандита. Прошло не меньше трех секунд, прежде чем он опомнился и принялся орать, колотить в дверь и даже несколько раз в нее выстрелил, но девушки уже разбежались в стороны. Судя по неубедительным дырочкам, а то и темным пятнышкам, оружие у стрелка было маломощное – но это смотря во что стрелять, конечно.

Вопрос «че?!» оставался актуальным, но Иветта не смогла не прокомментировать ситуацию шебской пословицей:

– За два бластера схватишься – ни из одного не попадешь!

– Если ты не киборг, – согласилась Лиза. – Стой, гад!!!

Догонять господина Реверса не пришлось – буквально через пять шагов он запнулся за край ковра и рухнул.

Второй несимпатичный незнакомец, прятавшийся в гостиной, оповестил о своем появлении громким воплем – стоило ему выскочить и направить на гостий бластер, как невесть откуда взявшаяся угольно-черная псина сомкнула челюсти на его запястье, филигранно нажав клыками на болевые точки, как на кнопки. Пальцы рефлекторно разжались, оружие выпало и тут же очутилось у зверюги в зубах.

«Клац-клац», – сделал пес. «Пыщ-пыщ!» – отозвался бластер.

Незнакомец метнулся обратно в гостиную и тоже захлопнул за собой дверь – не столь капитальную, но выбить ее с одного пинка или выстрела не получится.

– Постамент! – пискнула Иветта, и Молли, поняв подругу с полуслова, помогла ей подпереть дверь гостиной увесистой подставкой от амфоры, оставшейся черепками лежать на полу.

– Минойская керамика! – опять же задним числом виновато ахнула Иветта.

Пес продолжал задумчиво жамкать челюстями, будто наслаждаясь перепавшей ему вкусняшкой. Девушки едва обращали внимание на разлетающиеся сгустки плазмы, словно те были уже «своими» и не могли причинить им вреда. Впрочем, так оно и было – Пес контролировал стрельбу гораздо лучше, чем казалось со стороны.

– Дай! – скомандовала Лиза. – Умница!

Господин Реверс, на время шальной пальбы притворившийся мертвым, чудесным образом воскрес и «незаметно» пополз дальше, наискосок через зал.

Лиза хозяйственно сунула бластер за пояс и отдала новую команду:

– Принеси!

Господин Реверс пополз в обратную сторону, тщетно цепляясь руками за пол. Халат задрался выше пояса, создавая впечатление, будто Пес тянет его из пруда, как одного из карпов.

– Моя подруга задала вам вопрос, – вежливо напомнила Лиза, когда ответчик поравнялся с ее ногами.

Пес встряхнулся и снова стал коричнево-рыжим – дымоход поместья капитально зарос сажей, впору выставлять господину Реверсу счет за услуги трубочиста. Минус стоимость химчистки ковра.

– Я тут ни при чем, клянусь! – захныкал благодарный клиент, чувствуя, как холодная увесистая нога Феди заботливо, но неуклюже одергивает ему подол. – Меня заставили!!!

– А поподробнее?!

* * *

Хэл медленно, как ему велели, поднял руки и обернулся.

Триумф на двух несимпатичных лицах плавно сменился разочарованием, даже стволы лазерных винтовок как будто обвисли.

– Ты кто такой?!

Вопрос оказался сложный, можно даже сказать, экзистенциальный.

– А где Бриннер?!

Этот был уже полегче, к тому же Хэл успел прийти в себя.

– Понятия не имею, мы… я сам его ищу! – почти чистосердечно заявил он. – Он мне много денег должен!

– Или ты его сообщник! – Первый тип подозрительно ткнул Хэла в грудь излучателем.

– Погоди-ка, – остановил его второй. – Кажется, это один из стукачей Фила!

– А он разве не баба? – усомнился первый.

Хэл понятия не имел, за кого его приняли, но поспешил воспользоваться ситуацией: скорчил обиженное лицо и скрестил руки на груди – мол, чего вы на своих-то бросаетесь! – а когда бандюки еще чуть-чуть утратили бдительность, пнул ближайшего в коленную чашечку. Как показал опыт школьных драк, это эффективнее, чем в пах: ход ноги меньше, поэтому удар получается быстрее, внезапнее и успешнее, ведь на Шебе рефлексы наработаны у всех.

Эти типы выросли явно на другой планете. Пнутый взвыл и заскакал на одной ноге, а Хэл под его прикрытием кубарем метнулся в ближайшей куст. Второй бандюк раздраженно оттолкнул подбитого друга, чтобы тот не перекрывал линию огня, и обстрелял куст. В пушистых ветвях появилось несколько рдеющих тоннелей, из глубины донесся болезненный вскрик. Воодушевленный им бандит кинулся за подбитой добычей – и с реактивным воем вылетел из куста по высокой дуге, сбив с ног едва утвердившегося на них подельника.

– Там!!!

– Что?!

Куст угрожающе заколыхал ветвями и издал низкое раскатистое рычание. Версии, что беглец оказался оборотнем или нарвался на неурочно плотоядного хакура, выглядели равно фантастично и ужасающе, но придумывать в такой нервной обстановке третий вариант бандиты не пожелали и наперегонки бросились в отступление, бестолково и бессмысленно паля себе за спины.

Хэл еле сдержал издевательский смех, что не помешало ему сварливо поинтересоваться у залегшего рядом кибера:

– Чего ты сюда приперся? Я бы сам прекрасно их…

Кай убрал руку от основания куста, за которое его тряс, и повернулся к напарнику в полной готовности оказать еще одну полетную услугу.

Хэл понял намек.

– …к тебе заманил! Ну и кто сейчас сторожит флайер?!

Кусты снова зашуршали – уже в другой стороне. Сбежавшие бандиты не успели бы сделать полный круг вокруг поместья, хотя очень старались. Кай, а за ним, торопливо, и Хэл поднялись на ноги, и навстречу им вывалился запыхавшийся Натан в образе ветряной мельницы.

– Парни, там засада!

– Тут тоже, – буркнул Кай.

Натан опустил руки и стал напряженно думать, куда бы их пристроить, потому что повод заполошно махать ими исчез, а адреналин – нет. Впрочем, новая точка его приложения появилась почти сразу же.

– Пля, надо срочно вытаскивать оттуда девчонок!

У крыльца начало что-то происходить – крики, грохот, запахло паленым, и через ворота с ловкостью гориллы перемахнул один из засеченных Натаном фреан.

Киборг продолжал сохранять удивительное спокойствие.

– Шесть секунд.

– Что?!

Отсюда Кай уже мог сконнектиться с Псом, быстро и невидимо приближающимся к забору. Фреанин с человеком так громко и увлеченно взламывали дверь, что не заметили, как раритетная скульптура двадцатого века – садовый гном с отбитым носом – сдвинулась в сторону, и из потайного лаза сперва выскочил доберман, а потом друг за дружкой вылезли Молли, Иветта и Лиза, которая снова нагнулась над дырой и эффектным рывком выудила из нее целый пруд. Пес обежал вокруг них, словно сбивая стадо в кучу, и устремился к забору по не самой короткой, зато незаметной от крыльца и из большинства окон траектории.

Пять… четыре… три… На счет «ноль» киборг сидел на гребне забора, левой рукой держась за одно из декоративных, но оттого не менее практичных копий с ажурными завитушками, а правую протягивая Иветте. Когда их глаза и ладони встретились, обоих током пронзило острое дежавю, однако в следующий момент Кай уже аккуратно спускал девушку с наружной стороны ограды. Подсаженная Лизой Молли умудрилась зацепиться за завитушку, но пара энергичных рывков – и на копье остался только черный лоскут, злорадно трепещущий на ветру, как пиратский флаг.

Господин Реверс был неспособен на такие акробатические номера даже с посторонней помощью, поэтому Лиза отскочила на пару метров и крикнула:

– Ловишь?!

– Ага. – Кай спрыгнул на землю рядом с Иветтой и сориентировался по быстро приближающемуся визгу.

Господин Реверс рухнул киборгу в руки и, сообразив, чьи они, испуганно затих.

– Что мне с ним делать? – поинтересовался Кай, тоже высоко оценив рыбок.

Господин Реверс сжался в комок, тщетно пытаясь окуклиться.

– Берем с собой! – Лиза с Федей и Псом красиво, как в рекламном ролике МЧС, перемахнули через забор.

Халат то ли сломался, то ли самопроизвольно выключился и стал ровного серого цвета. Кай брезгливо разжал руки. От господина Реверса так несло приторным и душным парфюмом, что даже Пес расчихался, прочищая рецепторы.

Возвращаться к своему флайеру было слишком долго и опасно – неизвестно, сколько там рядом и по пути вооруженных врагов помимо второго фреанина, поэтому компания устремилась в чащу, решив убраться подальше, а уж потом обсуждать дальнейшие планы.

– А почему мы не в «Пчелку»? – пискнул господин Реверс, успевший потерять правую туфлю. – Она же совсем рядом была!

Видимо, имелся в виду второй, непонятно чей флайер.

– Она заблокирована, взламывать долго.

– Это моя!

Команда емко выматерилась. Кай с Лизой тоже, но про себя.

– Назад!

Господин Реверс не соврал, «Пчелка» его опознала и услужливо распахнула дверцы. Видимо, свой парк элитных флайеров владелец поместья успел распродать до гобелена.

За штурвал вскочил оказавшийся ближе всех Хэл, рядом сел Кай, остальные набились в салон. «Мне дурно!» – манерно пожаловался господин Реверс и попытался распихать Молли с Иветтой тощими колючими локтями, но девушки, которые и так старались максимально ужаться, мстительно стиснули его еще крепче.

«Пчелка» вздрогнула, и все споры разом прекратились. К счастью, это оказалось не попадание в борт, а очередной подземный толчок, и Хэл поспешил поднять флайер и повести его прочь отсюда.

Отбытие беглецов не прошло незамеченным. У бандюков тоже стояла наготове аэромашина с пилотом, мощный гоночный флайер, но пока остальные к нему сбегались, момент был упущен. «Пчелка» как в воду канула, хотя еще должна была виднеться вдали. Наверное, отлетела на пяток километров и снова села, как вспугнутая куропатка.

Флайер поднялся повыше и стал ястребом нарезать круги, высматривая добычу, но небо, как назло, затянуло низкими серыми облаками, а потом странными маневрами заинтересовался пролетающий мимо «орел» красно-синей расцветки, и обе «птички» зигзагами скрылись вдали под вой полицейской сирены.

– Не догонит, – скептически сказал Натан. – Но, черт побери, я в кои-то веки рад копам!

– Да уж… – Хэл нервно побарабанил пальцами по подлокотнику и спохватился (раньше не до того было): – Все целы?!

– Ага!

– Да.

– Вроде…

– Не знаю!!! – Общий хор диссонансом прорезал чужой голос, как овечье блеяние посреди волчьей стаи.

Господин Реверс, о котором в пылу бегства успели подзабыть, крайне пожалел, что о себе напомнил.

– А его-то ты зачем с нами потащила? – хмуро спросил Хэл у Лизы.

– В заложники?! – хищно предположила Молли.

Господин Реверс попытался отползти от нее на колени к Иветте, но был брезгливо спихнут на колени как раз-таки к Молли, потому что щель на сиденье немедленно сомкнулась.

– Нет, он был заложником как раз у бандитов, – пояснила Лиза. – Они нагрянули в поместье вчера утром, выпытали подробности сделки с дядей Майклом и устроили засаду. Интересно, кто они? Конкуренты-перекупщики – или это как-то связано с пропажей моего отца?

До Молли только сейчас дошло, что Команда, возможно, в очередной раз перебежала дорогу Филу, которому она настучала сразу по выходе от Айзека.

– Или он все врет и бандюки ему за помощь двести тыщ пообещали! – так истошно заголосила она, вцепившись руками в дреды, что господин Реверс в панике уполз от нее через проход между сиденьями к бесстрастному киборгу и злобно оскалившемуся доберману. – Как только мы его отпустим, он тут же позвонит сообщникам!

И расскажет об активном участии Молли в срыве операции!!! Хотя бандюки и сами увидели достаточно, чтобы ее урыть, о Боженька, ей капец!!!

– Когда они вернутся, мы будем далеко, – попыталась успокоить подругу Иветта, чем только вызвала новый всплеск страданий:

– А вдруг они уже оторвались от копов и где-то на подлете?!

– Да, подстраховаться не помешает, – согласилась Лиза. – Так что нам, наверное, нужна веревка, – девушка виновато покосилась на господина Реверса, и тот задохнулся от ужаса, представив себя в качестве висячего украшения ближайшего дерева, – и кляп.

Не успел бедняга раздышаться, как Кай вытащил из кармана подходящую по размерам «тряпку».

– Я и так буду молчать! – торопливо поклялся господин Реверс. – Честное благородное слово! Вот, я аннулировал бронь «Пчелки», теперь она ваша, и даже никаких денег мне не надо!

– А, так деньги тебе все-таки обещали? – возмутился Хэл.

– Нет-нет-нет, я без претензий, берите что хотите, только выпустите меня, пожа-а-алуйста! – Возрыдавший (что отдельно противно!) мужчина капнул на Кая слезой и слюной.

– Так, вали отсюда! – не выдержал киборг и открыл дверцу.

Господин Реверс вывалился из нее в буквальном смысле слова, кубарем.

Во флайере сразу стало и просторнее, и легче дышать.

– Погнали, – устало велел Кай, и Хэл на удивление покладисто послушался.

Господин Реверс утер нос рукавом и тихо, чисто для отвода души, пискнул вслед флайеру:

– Грабят!

В «Пчелке» его словно услышали, она развернулась и пошла на снижение. Господин Реверс в панике кинулся наутек, вообразив, что «контрабандисты» передумали и хотят сделать из него гарантированно безмолвную лепешку, но флайер остановился метрах в пяти над землей. Окно открылось, и оттуда, кувыркаясь, вылетела туфля.

За повторным отлетом «Пчелки» господин Реверс наблюдал уже молча.

Потом натянул туфлю и поковылял обратно к поселку.

* * *

Подростки продолжали скакать по заброшке, как бессмертные. Их стало больше, один совсем ребенок, лет семи, – видимо, увязался за старшим братом или сестрой. Лиза, невзирая на собственные проблемы, засмотрелась в окошко. Когда-то за ней точно так же повсюду таскался Энди, а потом и Итан. В детстве это казалось нормой, а сейчас даже глядеть страшно – малыш старался ни в чем не отставать от старших, прыгнул и недопрыгнул, повис на краю провала, болтая ногами и сползая все больше. К счастью, двое ребят тут же подскочили к нему и вытащили, заходясь от хохота.

– Давайте сядем вон там, – указала Лиза на одну из проплешин в лесном ковре, знаменующих близость города и горожан с пикниками на свежем воздухе. – И решим, что делать дальше.

Мысль была здравая. Следующее тихое место, где они смогут без помех поорать друг на друга, то бишь обсудить ситуацию, – только «Фрея», но возвращаться на нее еще рано, это же опять через таможню придется.

Некоторые моменты компания уже успела прояснить за время полета, аж в ушах от галдежа звенело. Судя по всему, Майкл Бриннер раздумал покупать гобелен. Бандюки прождали его больше суток, проголодались, заскучали, расслабились и утратили бдительность. Так что Молли не сорвала им операцию, а провела военно-полевые учения, выявив слабые места в тактике и исполнителях! Ну и заодно покрепче втерлась в доверие к девчонке и киберу, чтобы продолжать качать из них ценную информацию.

Именно это повеселевшая Молли собиралась сообщить Филу на следующем сеансе связи.

Хэл с Каем первыми пружинисто выпрыгнули из «Пчелки», единодушно оставив двери нараспашку, чтобы выветрить из нее остатки господина Реверса.

– Может, твой дядька набрехал Лисе про гобелен? – Молли, напротив, с удовольствием потянула носом напоследок. – Ты же говорила, что он никому не доверяет!

– Киборга сложно обмануть, – возразила Лиза, разминая плечи.

– Но не нереально же!

– Майкл занял у нее пятьдесят тысяч, – напомнил Кай. – У телохранительницы Айзека и экс-киллера.

Этот аргумент был весомее детектора, но у Молли и на него нашлось возражение:

– А вдруг ему подвернулся случай прокрутить бабло с большей выгодой? Ведь тогда и Лиса больше потребовала бы!

– Дядя Майкл не стал бы обманывать друзей, – твердо сказала Лиза. – По крайней мере, не ради наживы.

– А они разве друзья?! Че-то не заметно!

– Хороших друзей и не должно быть заметно. Ой! – Лиза задрала ногу, и от едва не раздавленной кочки врассыпную кинулись пушистые тварюшки, похожие на шелковистых шебских ящериц, но с инсектоидной родословной. Пес заинтригованно побежал за одной из них, почти уткнувшись в нее носом. – Какие милашки!

– Ага, – согласился Кай, сверившись с базой. – Детеныши. Не опасны.

– Что ж ты на Шебе трех таких же заживо спалил? – не преминул едко напомнить Хэл.

– Четырех, – без тени смущения поправил его киборг. – Они умерли мгновенно. А иначе сперва ослабели бы от голода, а потом до них добрались бы наездники, их там полно было. Мать пристрелил ты, кстати.

– Она на меня напала!

Кай пожал плечами – так я тебя ни в чем и не упрекаю, это ты на меня почему-то наехал!

Лиза так же спокойно кивнула, принимая объяснение, и вернулась к главной теме разговора:

– Думаю, дядя Майкл почуял неладное и дал задний ход. Может, ему тоже бегающие глаза Реверса не понравились или он предварительно заслал к нему бота. Пес же прислал мне сообщение, что в гостиной прячется вооруженный человек!

– И как нам теперь искать Бриннера?!

Лиза хотела пощелкать себя по зубу, но вспомнила, что она на чужой планете, а руки у нее немытые.

– Ну теоретически сейчас он может быть на обратном пути к Джек-поту, раз дело не выгорело. Вернет Лисе деньги, а вместо прибыли расплатится ценной информацией.

– Выходит, наш договор с Айзеком аннулируется? – разочарованно сказала Иветта. – Если Бриннер сам к нему прилетит, без нашего участия.

– Он туда еще не прилетел, – резонно напомнил Кай. – И это только одна из версий. Может, Майкла просто что-то задержало, та же таможня.

– Я не собираюсь возвращаться в поместье, заново брать того вонючего типа в заложники и поджидать вашего контрабандиста дальше! – категорично заявил Хэл, хотя его никто и не уговаривал.

– Да, этот план себя исчерпал, – с сожалением признала Лиза. – К тому же есть вероятность, что дядя Майкл подошел к дому в самый разгар катавасии и так же на цыпочках ушел.

Обсуждение захлебнулось. По всему выходило: остается только ждать, когда Майкл Бриннер отзвонится Лизе или Лисе, причем во втором случае компания может так ничего и не узнать. Все зависит от информации, которую он сообщит.

Хэл обошел вокруг «Пчелки», надеясь, что кинетическая энергия активирует умственную. Хозяйственно вымел из пилотского кресла какие-то крошки, захлопнул дверцы, зачем-то открыл багажник. Посмотрел в него. Закрыл. Снова открыл, теперь щелочкой, чтобы не так страшно было. Закрыл и повернулся к киборгу.

– Ты же говорил, что внутри ничего нет!

– «Никого», – поправил его Кай. – А эта штука в багажнике определялась как рулон проволоки.

Натан нетерпеливо оттеснил друга в сторону, тоже заглянул в багажник и присвистнул:

– Зашибись!

– Уже!!! – Хэл так эмоционально всплеснул руками, словно пытался улететь отсюда к такой-то матери. – Вы соображаете, что мы наделали?! Сперли рулон проволоки стоимостью сто кусков!

– Ага, – радостно поддакнула Молли. – Круто!

Похоже, план сделки с контрабандистом был таков: гобелен кладут в багажник стоящей в условном месте «Пчелки», и как только деньги поступают на счет продавца, он открывает приложение и аннулирует бронь флайера. Покупатель садится за штурвал и улетает.

– И сколько, как ты думаешь, по законам Маски дают за кражу в особо крупных размерах?!

– Реверс не пойдет в полицию, – резонно возразила Молли. – Он же сам его где-то спер, хе-хе!

– Ага, и потом не мог ни легально продать, ни вывезти с планеты! А ты как собираешься это обстряпать?

Энтузиазм Молли поостыл.

– И что ты предлагаешь? – с кислой миной спросила она. – Вернуть гобелен Реверсу и извиниться?

– Да просто выкинем его прямо здесь, кто найдет – тому и повезло еще двадцать лет хранить его в чулане! – Хэл запальчиво потянул гобелен вон из флайера.

– Нет, – решительно остановила парня Лиза, хотя его усилия и не могли увенчаться успехом – трехсоткилограммовый рулон словно припаялся ко дну багажника. – Он нужен дяде Майклу, а дядя Майкл нужен нам. Если он узнает, что гобелен у нас, то прилетит за ним.

– И пятьдесят тысяч достанутся нам! – снова просияла Молли.

А еще – благосклонность Фила!

– Но ведь гобелен принадлежит Реверсу, – с упреком напомнила Лиза. – Не факт, что он его украл. Может, так же подпольно купил.

– Какая разница?! Он сдал нас бандюкам!

– Они грозились заживо скормить его по кусочкам утилизатору.

– Ну и что?! Надо было сжать яйца в кулак и помереть героем, а не подставлять друзей!

– Едва знакомых контрабандистов, – поправила подругу Иветта, терзаясь угрызениями совести еще и за разбитую амфору.

– Ладно, – неожиданно легко смягчилась Молли, – так уж и быть, перечислим ему кусков двадцать. Больше этот слизняк точно не заслуживает! Ездил нам по ушам всю дорогу, а про гобелен в багажнике даже не заикнулся!

– Реверс думал, что мы про него знаем, – немного виновато сказала Лиза. – Мы же якобы от Майкла Бриннера. Вот пусть дядя и разбирается, что, кому и сколько положено!

– И теперь МЫ решаем, где его ждать! – Молли злодейски потерла ладони.

Планета снова дернула шкурой, к чему компания уже почти привыкла, хотя этот толчок был чуть сильнее предыдущих. Но на него едва обратили бы внимание, если бы следом, как за блеском молнии, не раздался раскатистый грохот. Земля мелко-мелко задрожала, окружающие предметы на несколько секунд размылись, а потом медленно, словно нехотя вернули себе четкие очертания.

Компания растерянно переглянулись, но все вроде бы устаканилось, даже «ящерки» принялись снова резвиться во мху.

Только в той стороне, где находилась заброшка, ядерным грибом разрасталось над деревьями серое облако пыли.

* * *

Заброшка сложилась по ходу подземной волны, как рядок домино. Последняя несущая стена оказалась крепче и устояла, в то время как внутренние перекрытия смялись и раскрошились – чем ближе к началу обрушения, тем мельче.

Вопроса, лететь на помощь или куда подальше, чтобы не припрягли помогать, даже не возникло. Только Молли, окинув руины взглядом и не докинув, на всякий случай спросила:

– Может, дождемся профессиональных спасателей?

Строение, и без того отгроханное с размахом, в обрушенном виде расползлось на втрое большую площадь, а отдельные куски откатились на сотню метров. Бетонная пыль уже начала оседать, выбеливая окрестности и хрустя на зубах, но еще надолго зависла в воздухе густым туманом. В его глубине надсадно заскрежетало – обломки укладывались поудобнее.

Компания позвонила в службу спасения, едва увидев, точнее, не увидев заброшки, но у возможных жертв под завалами на счету могла быть каждая секунда.

– Кто первым прибыл на место, тот и работает, – решительно объявила Лиза.

– Так, ребята, давайте, наверное, начнем с… – начал Хэл.

– А кто старше по званию, тот и командует. – Лиза горной козой заскакала по развалинам вместе с Псом, принюхивающимся у каждой щели между обломками. – Кай, сбегай к уцелевшему краю и оцени вероятность его обрушения, а вы обойдите руины по периметру, поищите пострадавших или других волонтеров, а потом присоединяйтесь ко мне!

Хэл сердито сплюнул, но киборг мгновенно подчинился и исчез, а спорить с девчонкой – все-таки эмчеэсовцем, хоть и недоделанным! – было не время и не место.

Команда привычно разделилась два на два, и Хэл с Иветтой почти сразу наткнулись на трех перепуганных и запорошенных пылью мальчишек.

– А где остальные?! – поймал Хэл за руку ближайшего.

– Не зна-а-аю-у-у! – начал отчаянно извиваться тот.

Подростки явно находились в состоянии шока, но выглядели невредимыми, поэтому Хэл разжал пальцы, и мальчишка бросился наутек вслед за остальными. Как им повезло, они поймут гораздо позднее, а сейчас у них в головах крутилось только одно: «Родители узнают – убьют!»

Четвертый подросток сам кинулся к спасателям – девочка-тинейджер с радужными волосами, серьгой в носу и тонной зеленой туши на ресницах, из-за потеков которой сейчас с надеждой смотрел на взрослых до смерти перепуганный ребенок.

– Пожалуйста, помогите! Мой брат, Ронни! Там!

– Где?!

Девочка беспомощно обвела рукой руины, неуловимо напомнив Хэлу Алису – хотя та нипочем не потащила бы младшего брата на заброшку, еще и отшлепала бы, если бы сам туда полез. Но переживала за него она точно так же.

– А где ты его в последний раз видела?

Девочка приплясывала от нетерпения, злясь на бестолковых медлительных взрослых и в то же время понимая, что без них ей не справиться. Тоже очень, очень знакомо…

– Мы уже уходили, наверху только Крис остался, он хотел съехать по трубе, а мы – снизу посмотреть… А Ронни забыл бейсболку, и я сказала: «Сам виноват – сам за ней и иди-и-и…» – Девочка разрыдалась.

К друзьям присоединились Натан с Молли, завершившие обход и никого не заметившие.

– У Ронни есть видеофон? – спросил Натан.

– Да, я пробовала ему звонить! Гудки идут, но он не отвечает и звонка не слышно!

– Звони еще раз, – велел Хэл. – Послушаем вместе.

Девочка трясущимися руками, далеко не с первого раза запустила вызов. Он уже подходил к концу, когда из развалин донесся громкий призывный лай, а затем Лизин крик:

– Ребята, сюда!

Лиза стояла на четвереньках рядом с Псом, приложив ухо к щели между обломками, а когда отстранилась и жестом велела всем умолкнуть, сквозь завал еле слышным отголоском пробился зуммер видеофона.

«Ну где этот кибер, когда он так нужен?! – с досадой подумал Хэл. – Опять все самим!»

Пока парни и Молли под руководством и с помощью Лизы растаскивали обломки, Иветта ласково расспрашивала рвущуюся помогать, но вежливо оттесненную в сторону девочку об остальных подростках. Трех из них Хэл с Натаном видели, два, «сладкая парочка», спускались первыми. На вызовы они тоже не отвечали, но сразу их сбрасывали, что внушало надежду – значит, на том конце линии есть кто-то живой. Потом еще и эсэмэска пришла: «перезвоню позже!!» «Тоже мне, друзья! – презрительно подумала Молли, краем уха прислушиваясь к разговору. – Только о своей шкуре и думают!»

За очередной отодвинутой глыбой лежал видеофон, недорогая ударопрочная модель, какие обычно покупают детям.

– Ваше? – Натан показал его девочке, вызвав у той новый приступ истерики, но Пес, игнорируя находку, нетерпеливо уткнулся носом в следующую щель, всем видом показывая: надо копать дальше!

Еще несколько обломков и два арматурных прута, которые пришлось гнуть Феде, – и спасатели добрались до маленькой, на первый взгляд пустой полости.

– Слышите?! Что-то плещется!

В дне полости оказался открытый канализационный люк, где скопилась дождевая вода – судя по запаху, уже давно. Хэл заглянул туда и, не раздумывая, сунулся с головой. Натан подстраховал друга за пояс, и парни цепочкой выволокли наружу обессилевшего, в ноль осипшего от страха и крика ребенка. Пес принюхался к нему и одобрительно гавкнул, хотя мальчишка был до подбородка перепачкан вонючей рыжей тиной. Зато серьезных повреждений нет, только множество синяков и ссадин.

Кай успокоенно отвлекся от бота и уставился вверх. Западная стена заброшки уцелела почти целиком, но от южной остался только узкий треугольник, а от северной – вообще ничего. На самом верху, на неровно обкусанной обвалом площадке мелькало желтое пятно – тот самый бойкий пацан в приметной куртке. Светловолосый, вихрастый, примерно «ровесник» Кая.

Киборг провел расширенное сканирование конструкции. Вероятность самопроизвольного обрушения семь процентов – терпимо, если не расшатывать.

– Стой на месте! – крикнул Кай.

Пацан кивнул и замер. Ну, хотя бы не паникер, что повышает шансы дождаться спасателей. Киборг проследил за его тоскливым взглядом и увидел лежащую на земле водосточную трубу, сломанную пополам упавшей сверху глыбой. Не факт, что она выдержала бы вес подростка, так что ему повезло дважды, но других путей вниз тем более не осталось.

Для человека.

Система проанализировала данные и предложила:

«Активировать боевой режим? Да/нет».

Стандартное переключение, повышающие производительность киборга (как и нагрузку на его организм!) на сорок три процента. Категорически запрещенное на Маске: Кая заставили подписать соответствующий документ, грозящий штрафом, депортацией и черт знает чем еще, киборг даже не стал вчитываться в полстаницы мелкого шрифта, почти не сомневаясь, что последним пунктом идет эвтаназия. Теоретически это ущемляло права Кая не больше, чем шебиан – запрет на ношение оружия, но на практике позволяло властям прижать киборга по любой ерунде, потому что «боевым режимом» считалось все, превосходящее человеческие возможности, и потом поди докажи, что ты его не включал.

Вообще-то по углу здания вполне мог взобраться и эмчеэсовец в экзоскелете. Лиза даже обрадуется возможности провернуть что-то недоступное – пусть и чисто формально – Каю.

«Да».

Но киборг сделает это быстрее, чище, а главное, безопаснее для подруги.

Когда Кай подтянулся на трех пальцах и мягким кошачьим прыжком перемахнул через зубец стены на площадку, пацан так вжался в угол, что ребра захрустели. Кай выждал, давая человеку время успокоиться и включить мозги, потом медленно развернулся к нему спиной и присел на корточки.

– Залезай и держись, – скомандовал он и, поскольку пацан не спешил подчиняться, оглянулся через плечо и требовательно уточнил: – Ну?! Ты хочешь жить – или нет?

Пацан исподлобья зыркал на спасателя, словно затравленный зверек, но все-таки отлип от стены и очень нехотя обхватил его за шею – то ли опасаясь прикасаться к киборгу, то ли… брезгуя. Правда, когда Кай выпрямился и начал спуск, пацану стало ни до того, ни до другого: он так судорожно вцепился в киборга, что человека придушил бы.

До земли оставалось метра два, когда пацан разжал руки – сознательно, с прицелом спрыгнуть на кучу щебня. Поскользнулся на ней, шлепнулся на задницу, но тут же вскочил и бросился наутек по утоптанной дорожке вдоль стены, только кислотно-зеленые кроссовки замелькали.

Кай тоже спрыгнул и с досадой одернул рубашку. Пусть бежит, дурачок. Главное, что жив и здоров, а без его «спасибо» киборг как-нибудь обойдется.

Пацан был примерно на середине дорожки, когда случилось то, из-за чего Кай и побоялся дожидаться других спасателей. Толчок недотянул даже до двух баллов, однако стене хватило, и она начала обманчиво медленно укладываться на землю – так, наверное, муха видит опускающуюся на нее мухобойку и считает, что успеет увернуться.

Процессор считал иначе.

– Бери левее!!!

Пацан обернулся, увидел стремительно приближающегося киборга, вытаращил глаза и припустил прежним курсом, еще быстрее – но все-таки недостаточно быстро.

Кай тоже собрал все силы – и вложил их в удар, сбивший пацана с ног и одновременно поршнем вытолкнувший на открытое место за миг до того, как стена рухнула.

* * *

Полиция прибыла к самой развязке, когда усталая, но счастливая компания умилялась воссоединению брата и сестры. Оба неудержимо ревели – мальчишка по-прежнему беззвучно, – однако это была невысокая плата за чудесное спасение.

Из флайера вышел всего один полицейский – приятный молодой мужчина, изрядно удивленный и встревоженный. Заброшка давно находилась в аварийном состоянии, ее падение было только вопросом времени, о чем оповещали развешенные по периметру таблички, поэтому инспектор не ожидал, что там вообще кто-то будет, и не торопился.

Лиза официально, четко и строго по делу доложила ему обстановку: на момент обрушения строения внутри и рядом находилось восемь несовершеннолетних, силами добровольцев один пострадавший извлечен из-под обломков, пять самостоятельно покинули место катастрофы, одна вот сидит, один числится пропавшим, хотя нет, только что появилась новая информация…

Зачитать пришедшее на видеофон сообщение девушка не успела. Снизу снова постучали, и стена плавно, как в замедленной съемке, рухнула.

Доберман, прежде беспардонно скаливший зубы на полицейского, внезапно утратил к нему интерес и сел у Лизиной ноги, как воспитанная служебная собака. Девушка, напротив, спала с лица и, не закончив фразу, с криком: «Пес, где Кай?! Ищи!» – бросилась навстречу новой волне пыли. Та беззвучно их поглотила – и выплюнула пацана в желтой куртке.

– А вот и Крис! – радостно воскликнула девочка.

При виде такого количества людей и полицейского флайера, продолжавшего сердито мигать проблесковыми маячками, пацан дернулся было к лесу, но вовремя смекнул, что раз их с приятелями уже застукали, то убегать себе дороже. Крис остановился, задрал нос и вразвалочку направился к компании – мол, это явка не с повинной, а с достоинством!

– Выходит, пострадавших больше нет? – с облегчением уточнил полицейский. – Все здесь или разбежались? А куда та девушка помчалась?

«Кай! Ка-а-ай!» – все дальше и жалобнее звучало из бетонного тумана.

– Одного из наших не хватает. – Хэл тоже что-то занервничал.

До этого он и не думал переживать за Кая, уж кибер-то отбежит от падающей стены раньше, чем она начнет падать. Но ему давно пора бы вернуться или хотя бы отозваться подружке! Тем более что по ерунде Лиза не паникует, да и вообще еще ни разу не паниковала.

Беспокойство начало разрастаться, как пылевое облако.

– Как ваш друг выглядит? – деловито спросил полицейский, собираясь последовать за девушкой.

– Блондин, в синей клетчатой рубашке и джинсах… – принялся торопливо описывать Хэл, стараясь сосредоточиться на внешности «друга», а не на его характере.

– Он кибер! – неожиданно выпалил Крис.

Полицейский отдернул уже занесенную над обломком ногу и уставился на пацана.

– Что?

– Да-да, кибер! Он по стенке, как таракан, влез, и глаза у него светились! А потом погнался за мной и ка-а-ак наподдаст, пару ребер точно сломал! – Пацан завел руку назад и потер спину, показушно хныкая и крючась от боли, хотя если бы там и впрямь была серьезная травма, извернуться так он не смог бы.

– Ясно. – Тон полицейского неуловимо, как-то нехорошо поменялся.

– А зачем он лез по стене? – непонимающе спросила Иветта.

Пацан замялся, и Команда быстро сложила два и два. Полицейский, видимо, тоже, но это ничего не изменило.

– Кай разумный кибер, с Кассандры! – попытался спасти ситуацию Натан – и окончательно ее загубил.

– Примите мои соболезнования, – полицейский сочувственно обнажил и склонил голову. – Мне очень жаль, что ваш друг погиб.

– Чего?! – вытаращилась на него Молли. – Но Лизка рассказывала, что пока трупак не найден, спасатели обязаны вкалывать, как будто он жив!

– Конечно, – кротко согласился полицейский, снова натягивая фуражку. – Мы, разумеется, сделаем все возможное, но, сами видите, шансов маловато… Ник, – обратился он к своей гарнитуре, – у нас тут полное обрушение. Да, есть одна жертва – киборг. Разумный. Кассандриец. Понял. – И, повернувшись к Команде, прочувственно заверил ее: – Спасатели скоро прибудут. Как только освободятся с предыдущего объекта, сейчас они заняты тушением торфяников.

– Что, все до единого?! – не поверил Хэл.

– Да, – твердо ответил полицейский. – Большая площадь возгорания, огромный экономический ущерб, множество потенциальных жертв, каждые руки на счету! Так что начинайте поиски, раз среди вас даже профессиональный эмчеэсовец есть, а я вернусь, как только смогу!

То бишь «отвезу детей в больницу, подежурю там до заключения врачей, переговорю с родителями, составлю отчет, поужинаю, высплюсь после такого тяжелого трудового дня, а утром мне поручат крайне важное и срочное дело о серийном убийстве…»

– Но… – беспомощно пробормотала Иветта.

– Пойдемте, дети! – Полицейский наклонился к Ронни, бережно подхватил его на руки и понес к флайеру, хоть на плакат их голографируй – сильный отважный мужчина в форме и трогательно прижимающийся к нему ребенок. Люди. Настоящие, не ГМО. – Я отвезу вас в больницу, а по дороге позвоню вашим родителям…

Девочка, всхлипывая, побрела за братом. Когда угроза смерти миновала, на первый план выползло осознание неизбежной расплаты за шалость, чуть не обернувшейся трагедией. Крис задержался, набивая себе цену и высокомерно посматривая по сторонам, а когда наконец соизволил сдвинуться с места, Молли сцапала его за капюшон:

– Ах ты, крысеныш! Ты что, не мог придержать свой поганый язык за зубами?! Кибер же не бил тебя, а спасал, верно?!

– И че? – нагло заявил пацан. – Он мне и так по гроб жизни должен! Это здание, между прочим, мой папаша строил, хотел сделать крутой гипер с парковкой, а ваше паскудное ОЗК все испортило!

– Значит, это как раз ты в долгу у киберов, и вообще мы по уши в дерьме, но все равно примчались к вам на помощь, а ты нам такую подлянку устроил!

Пацан неожиданно присел, выворачиваясь из куртки, и, оставив ее в руках Молли, отбежал на безопасное расстояние и триумфально заорал:

– В дерьме – так оближитесь!

Молли разъяренно скомкала куртку и хотела запулить вслед гаденышу, но сообразила, что это сыграет ему на руку – вернется и подберет, – поэтому швырнула трофей себе под ноги и хорошенько потоптала, с наслаждением внимая хрусту в карманах.

* * *

«Перезагрузка завершена».

Кай открыл глаза и увидел серую шероховатую поверхность, низковатую для потолка. «Расстояние до объекта – пятьдесят три сантиметра, наклон – семь градусов». И кривоватую. По направлению к ногам она темнела, а когда киборг запрокинул голову, глаза резанул чистый белый свет. Впрочем, они быстро к нему привыкли: щель была длинная, но узкая, и до нее метра два. Ну, хотя бы не заколоченный гроб, можно выползти.

Кай пошевелил руками, ногами. Они двигались, причем совершенно свободно.

А вот киборг в целом – нет.

На внутренний экран выскочила 3D-модель тела и его окружения.

«Черт!»

Или все-таки – гроб?

Ощущения возвращались немного позже показаний датчиков, и делали это совершенно напрасно.

– Черт, – сказал киборг вслух и закашлялся.

Система самосохранения локализовала повреждения и пережала сосуды, но какое-то количество крови из них успело выплеснуться, и теперь она неприятно пенилась во рту.

Кай поднял руки и уперся ладонями в спасшую и одновременно скогтившую его плиту перекрытия. Нет, такой вес ему не отжать. Еще и радиосвязь не работает, не пробивает плиту и наваленные сверху обломки – только если направленным лучом в щель кинуть. Ну или просто в нее поорать, привлекая внимание Пса, а там и остальных.

Киборг снова попытался освободиться, переключив усилия на прутья арматуры, но добился только каскада тревожных сообщений на внутреннем экране. Еще и «вероятность обрушения» добавилась.

Да что за фигня!!! Кай впервые в жизни очутился в ситуации, когда его физическое превосходство над людьми не имело значения: перед лицом стихии они одинаково уязвимы и беспомощны.

Это ощущение ему очень не понравилось.

Киборг заставил себя замереть и сосредоточиться на поисках иных вариантов освобождения, потому что бессмысленно дергаться и вопить однозначно хуже. Но это, похоже, были единственные доступные ему действия.

В пещерке резко стемнело. Кай снова задрал голову – и столкнулся взглядом с Лизой.

– Ага, нашла! – как ни в чем не бывало объявила она. – Чего ты там разлегся?

– Застрял. – Кай тоже постарался, чтобы его голос звучал максимально беспечно.

– Ты?! Да ладно! Как тебе это удалось?

Вверху приглушенно тренькнул видеофон – киборг скинул подруге 3D-реконструкцию.

Лиза сдавленно охнула. Наверное. Кай скорее вообразил, чем услышал этот звук. Зато забористый мат Хэла, заглянувшего девушке через плечо, киборг разобрал очень хорошо.

– Ясно, – деловито сказала Лиза. – Полежи там пока, а мы подумаем, как тебя оттуда выковырять.

– Без проблем. – Кай снова раскашлялся – влажно, с хрипом. Не критично, но от подруги опять пришла телепатическая волна паники.

«Думай давай, не отвлекайся! – Это киборг скинул уже сообщением. – Мне что, до вечера тут лежать?!»

– Так, ребята, нам понадобится несколько страховочных подпорок, – снова зазвучал сверху бодрый Лизин голос. – Но сперва надо разгрести весь этот мусор!

Щель понемногу расширилась, и в нее смог по пояс протиснуться Натан. Парень посветил фонариком, оценивая обстановку вживую, и присвистнул:

– Ну ты, блин, везунчик!

Бетонная плита образовала защитный козырек в точности по размеру киборга. Метр влево-вправо – и Кая расплющило бы в лепешку, а так получился вполне уютный и безопасный грот – кабы не пучками торчащие из потолка прутья арматуры.

– Ага. – Киборг тяжело сглотнул, до белых костяшек стискивая насквозь пробившие грудь штыри. Словно не они его удерживали, а он их. – Это все тапки.

– Факт! – подтвердил Натан и пополз назад.

Кай завистливо проводил его взглядом.

В пещерку забрался Пес, дотошно обследовал каждый уголок, уточняя данные, и улегся возле хозяина. Больше заняться было нечем – только медитативно почесывать бота за ушами и слушать, как сверху возятся и матерятся. Федя занимался самыми крупными обломками, Команда растаскивала и откатывала остальные. Даже Иветта трудилась наравне с друзьями, наплевав на врачебный запрет, и никто ей о нем не напоминал. Киборгу сейчас куда хуже.

Прошло не меньше часа, прежде чем Лизе и Команде удалось полностью обнажить плиту и расчистить проход. Для спасателей они пролетели незаметно, Кай в подробностях запомнил каждую секунду.

– Пес, иди сюда! – деловито позвала Лиза. – Кай, готовься! Сейчас будем поднимать! Раз, два… Взяли!!!

Кай тоже налег со своей стороны и почувствовал, как штыри мучительно медленно поползли из груди.

– Есть!

– Тяните!!!

Плита с грохотом рухнула обратно. Подпорки, сделанные на случай провала первой попытки, оказались бесполезны – плита разломилась пополам, и на кровавое пятно на месте киборга ссыпалось несколько тонн бетона.

Молли ойкнула и заскакала на одной ноге, держась за ушибленную вторую, Иветта раскашлялась, не столько разгоняя ладонью пыль, сколько вычерчивая в ней затейливые узоры.

Хэл с Натаном разжали руки, выпуская киборга, и он тут же встал.

Однажды Хэл видел, как шебианин, насквозь пробитый хвостовым гарпуном ламенды, уставился на быстро расползающееся по груди пятно крови, пробормотал: «Вот дерьмо!» – и упал замертво.

– Вот дерьмо, – буркнул Кай, трогая одну из дырок и с неодобрением рассматривая перепачканные кровяно-цементной кашицей пальцы. – Ладно, давайте убираться отсюда, пока действительно спасатели не прилетели.

– Э-э-э… Ты больше ничего не хочешь нам сказать?! – Не то чтобы Хэл надеялся, что со второй попытки кибер таки отойдет в мир иной, но логика настойчиво требовала дать ей еще один шанс.

Киборг намека не понял.

– Ну, спасибо, – нехотя проворчал он и пошатнулся. Команда замерла в трагическом предвкушении, но Лиза вовремя подставила другу плечо, Кай выровнялся и закончил: – Что хоть в этот раз не бросили.

Молли первой смекнула, что им опять ничего не обломится, выдохнула и тут же наехала на неблагодарного кибера:

– Мог бы и без «ну»! Я вон все ладони ободрала и ногу отшибла! Кой черт тебя понес под падающую стену?!

– Наступил на все те же грабли, – буркнул Кай.

На Иветту он не смотрел, но девушка все равно виновато потупилась.

– Будешь выеживаться – засунем обратно! – чисто для порядка пообещал Хэл, понимая, что в таком состоянии это простительно даже киберу.

Лиза критически осмотрела друга и заключила:

– Тебе срочно надо к врачу!

– Не надо, – неубедительно возразил Кай. Благодарность-то он чувствовал, и немалую, но сил проявлять ее не было. Бурчать намного легче. – Само заживет… Наверное.

Грудь жгло как огнем, повреждения были все-таки серьезными, а раны – грязными. Без обработки заживать будут долго, с рубцами и спайками, снижающими работоспособность.

– Никаких «наверное!» – категорично объявила Лиза. – Где тут ближайшая больница?

– Сейчас гляну по навигатору! – Натан торопливо зашагал к флайеру, увлекая за собой остальных.

Кай понял, что на его мнение всем опять плевать, но, пожалуй, иногда это даже приятно.

* * *

Тапки обеспечивали бесперебойное везение – все три штыря вошли в одно легкое и оно спа́лось, почти не давая кислорода, зато второе работало в полную силу. Сатурация держалась на уровне девяноста процентов, для киборга этого более чем достаточно.

Когда шумная нервная компания ввалилась в приемный покой, к ней тут бросился дежурный врач – движимый, увы, отнюдь не клятвой Гиппократа.

– Киборгов не лечим! – крест-накрест замахал он руками, едва глянув на Кая.

Догадаться несложно – три сквозные раны в грудной клетке, крови относительно мало, пациент устойчиво держится на ногах и, несмотря на тяжелую травму легкого, даже не кашляет.

– Это че еще за дискриминация?! – взвилась Молли. – Он, между прочим, полноправный член Федерации, мы вас по судам затаскаем!

– У нашей клиники нет лицензии на обслуживание киборгов, – непреклонно повторил врач. – Иное строение, иная физиология.

– А у ксеносов типа такая же?! – Молли запальчиво ткнула в хвастливую рекламу. Справедливости ради, киборги там действительно не упоминались. – Не гони, у киберов и людей почти одинаковая начинка, как-нибудь разберетесь!

– Без лицензии мы не имеем права принимать подобных пациентов. – Врач неподкупно скрестил руки на груди и, в упор глядя на Молли, с наслаждением добавил: – Нас по судам затаскают.

– Вы нарочно не стали ее получать! – догадалась Иветта. – Хотя это, думаю, несложно.

– А это, – врач откровенно издевательски усмехнулся, – уже другой вопрос.

– Ах ты пас-с-скуда! – Хэл, не стерпев, ухватил врача за воротник и, приподняв, протащил через полкомнаты и припечатал к стене. – Тебе самому щас травматолог понадобится, понял?!

Девица за стойкой регистрации вытаращила глаза и принялась «незаметно» на что-то нажимать. Из ниш в углах холла вылупились и двинулись к скандалисту два андроида в черных деловых костюмах и зачем-то нацепленных – видимо, для солидности – солнцезащитных очках. У левого одна из дужек сломалась и очки перекосились, что выглядело одновременно и глупо, и жутковато.

– Пошли отсюда, – глухо сказал Кай и все-таки закашлялся, брызнув на пол и рубашку мелкими сгустками крови.

– А ты вообще заткнись! – вызверился Хэл уже на него. – Мы что, зря тебя сюда перли?! Теперь стой и молчи, пока люди разбираются!

Запертый в «Пчелке» Пес спускал пар, яростно облаивая проходящую мимо парочку и так прыгая по сиденьям, что флайер ходил ходуном.

– Хэл, не надо! – взмолилась Иветта. – Пусти его!

Самой убедительной оказалась сила тяжести: врач был крупным мужчиной и долго удерживать его на весу Хэл не смог. Когда адреналиновая волна схлынула, воротник выскользнул у него из пальцев, а прежде чем парень успел покрепче его перехватить, его самого поймали за шкирку и оттянули назад.

Хэл разъяренно оглянулся, но его держал не Кай, а Федя.

– Извините, – так холодно сказала врачу Лиза, словно сожалела, что лишила его удовольствия еще немного повисеть.

Андроиды остановились.

– Убирайтесь, – врач раздраженно поправил воротник, – иначе я вызову полицию!

Он уже имел полное право это сделать, но, видимо, настолько громкий киберофобный скандал все-таки подпортил бы репутацию клиники. Одно дело отказать в помощи «непрофильному» пациенту, и совсем другое – выставить его с полицией! И не дай бог он окочурится по пути к участку, кучу объяснительных писать придется.

Лиза молча развернула Федю к выходу, на всякий случай продолжая удерживать Хэла.

– Ты чего, рехнулась?! – лишенный возможности наброситься на врага, парень в сердцах цапнул своего. – Хочешь, чтобы твой обожаемый кибер копыта откинул?!

Лиза покачала головой. Как бы она ни переживала за Кая, свальная драка (а она мигом станет таковой, ведь своих в беде не бросают, даже если они неправы!) ему точно ничем не поможет. К тому же доверять раненого друга так враждебно настроенным медикам слишком опасно, зарежут – и ничего не докажешь: мол, мы честно предупреждали, что не умеем ремонтировать киборгов!

Врач тоже, видать, чувствовал себя неудовлетворенным и, когда компания отошла подальше, презрительно заклеймил ее:

– Чертовы киберофилы!

– Че?! Ты как нас обозвал?! – теперь в драку полезла оскорбленная до глубины души Молли, но ее оттащить было проще, с этим и Натан справился.

– Ну и гады же вы! – громко, с чувством сказал он. – Чтоб вас так же на Кассандре лечили!

Врач цинично хмыкнул, давая понять, что никто из его сотрудников и не подумает соваться в этот гадюшник.

Когда компания проходила мимо медбрата, во время свары боязливо жавшегося к дверям, тот неожиданно тронул Кая за рукав и тихо сказал:

– В двадцати километрах отсюда есть муниципальная больница имени Святой Дианы. Там всех принимают, бесплатно…

Киборг едва заметно ему кивнул. Малодушие, пусть и сочувственное, большего не заслуживало.

* * *

В муниципальной больнице нашлась и лицензия, и врач, который, похоже, выиграл ее в карты во время ежевечерней попойки. В Кае он ковырялся заметно дрожащей, но уверенной и безжалостной рукой, для пущей анестезии периодически отпуская крепкие словца. Со стороны это напоминало работу не то патологоанатома, не то вообще мясника: тело на операционном столе покорно подергивалось от рывков хирурга, в контейнер для отходов небрежно и порой мимо летели кровавые лохмотья и металлически поблескивающие обломки – куски отслоившейся оболочки штырей. Пользоваться коагулятором и шовным материалом врачу практически не пришлось, имплантаты взяли это на себя, и его задачей было только очистить раны, загерметизировать их биопластырем и откачать из плевральной полости кровь и воздух, чтобы поврежденное легкое смогло расправиться.

Когда «операция» закончилась, хирург небрежно хлопнул пациента по плечу, и тот сам сел и выдернул из руки опустевшую капельницу.

– Спасибо.

– На здоровье, – равнодушно отозвался врач, стягивая перчатки. Ненависти к киборгу он не испытывал, ему просто было на него плевать. – В стационар на пару деньков хочешь?

Кай отрицательно помотал головой – по дороге в операционную он успел заглянуть в одну из здешних палат. На парковых лавочках с бомжами и то комфортнее, а контингент примерно тот же.

– Тогда подпиши вот здесь. – Врач подсунул ему планшет с отказом от госпитализации и всяких претензий. – И здесь, счет за услуги.

Сумма была небольшая, но Кай вяло возмутился:

– Вы же бесплатная клиника!

– Клиника бесплатная, а материалы денег стоят. Если не оплатишь – следующему пациенту не хватит.

Кай расплатился.

Пока друга чинили, Лиза успела сбегать в ближайший магазин и вернуться с рубашкой кричащей расцветки, еще и на два размера больше нужного. «Схватила первую попавшуюся», – решил было Хэл, но, когда Кай натянул вынужденную обновку, понял, что Лиза, напротив, выбирала ее очень тщательно: пестрая свободная рубашка надежно скрывала пластырные нашлепки на груди и оттягивала внимание от прочих – грязных, ободранных и побитых – частей тела.

Лиза помогла другу застегнуть пуговицы (точнее, Кай не возражал, что она это делает) и озабоченно сказала:

– Мы должны немедленно улететь с Маски.

– А гобелен?! – возмутилась Молли.

– А твой папа? – эхом поддержал ее Натан, имея в виду куда более длинную логическую цепочку – без гобелена нет контрабандиста, без контрабандиста нет информации о краже ценного сувенира, без информации нет гонорара за нее; ну и папа ко всему этому прилагается – как мотивация для Лизы.

Но сейчас у Лизы была мотивация повесомее.

– Если мальчишка заявит в полиции, что на него напал киборг, то Кая с планеты уже не выпустят. Живым, по крайней мере.

Вчера Команда высмеяла бы ее за паранойю, ведь Маска – мирная цивилизованная планета Федерации, где киборги официально приравнены к людям. Ну что там могут сделать Каю, кроме мелких пакостей?

Да что угодно.

Ударил ребенка? Ударил, вот синяки на спине. Сделал это ради его спасения? Не докажешь, видеозаписи разумных киборгов в суде не учитываются, их можно подделать или наложить другую звуковую дорожку! Может, пацана вообще не надо было спасать, стена прекрасно простояла бы до прилета МЧС, а обвалил ее сам киборг – которого через пару дней абсолютно законно пристрелят «при попытке побега».

– Они же считают, что я погиб под завалом, – неожиданно поддержал Команду Кай, которому совершенно не хотелось ставить Лизу перед выбором – друг или отец. – Так что спешить некуда.

– Это очень небольшая отсрочка, спасибо тому полицейскому.

– Спасибо?! – Команда не знала, что огорошило ее больше – заявление Лизы или молчаливое согласие киборга.

– Он дал нам шанс самим найти Кая. Если бы это сделали местные спасатели, все было бы… намного хуже.

– Так, может, он и отчет подотрет? – с надеждой спросила Молли. – Чтобы совсем без киборга.

Лиза укоризненно склонила голову к плечу. «Спасибо» относилось к поступку полицейского, но не факт, что им двигали благородные намерения.

– Полчаса, чтобы спрятать гобелен в лесу, у нас точно есть, – твердо сказал Кай. – А потом мы просто сообщим дяде Майклу координаты клада.

– Супер! – Лиза щелкнула пальцами, ничуть не завидуя, что эту прекрасную идею породила не она. – Давайте найдем что-нибудь приметное, но в то же время не бросающееся в глаза!

В итоге трофей запихали в глубокое дупло живого и еще относительно крепкого дерева, которое не рухнет в первую же бурю. Торец гобелена Иветта художественно заложила мхом и увенчала найденным в кустах паутинным гнездом с объедками в виде хитиновых лапок и панцирей, чтобы совсем отбить охоту любителям ковыряться в дуплах.

Команда поняла, что валится с ног, только когда уселась в «Пчелку». Одна мысль о том, что через десять минут предстоит снова вставать и что-то делать, вызывала в мышцах всплеск протестующего нытья.

– Кай, не спи! – потормошила друга Лиза.

– Я не сплю, – сонно отозвался Кай. – Я в спящем режиме.

– А какая разница? – удивился Хэл.

– Его можно в любой момент отключить.

– Так чего не отключишь?

– Он экономичный. – Со стороны могло показаться, будто парни дружески болтают, но на самом деле Хэл здорово очковал, как бы кибер не вырубился в самый важный момент, а Каю было без разницы, с кем разговаривать, это все равно делал процессор.

– Мы уже почти прибыли.

– Угу. – Киборг продолжал оставаться в заторможенном, с виду предобморочном состоянии вплоть до посадки, а потом мгновенно активировался и как ни в чем не бывало вышел из флайера вместе с остальными.

Даже Хэл понимал – таможенники наверняка придерутся к свежим травмам кибера, если опять затащат его на персональный досмотр. Значит, надо предложить им нечто поинтереснее, и, пока Лиза снова бегала в магазин, Команда, как могла, привела себя в порядок. Одежду отряхнули, руки и лица протерли влажными салфетками, но волосы остались пыльными, неприятно липкими и мучнистыми на ощупь. Особенно плачевно выглядели светлые вихры Кая, на них брызги крови были заметнее всего. Накашлял, пока лежал на спине, а под затылок еще и лужица натекла. От салфеток кровь только размазывалась и становилась ярче.

Хэл недовольно присмотрелся, закусил губу и нахлобучил киборгу на голову капитанскую фуражку, жалея, что не может подложить под нее какую-нибудь тряпочку. Кай – тоже, но отмахиваться не стал.

– Ну что, Команда?! – воинственно поинтересовалась вернувшаяся Лиза.

– КОМАНДА! – рефлекторно откликнулись шебиане, уже потом с досадой спохватившись, что их подловили.

Впрочем, цель взбодриться перед боем была так или иначе достигнута, так что брать клич обратно Команда не стала, и вся компания направилась ко входу в космопорт.

Лиза уверенно зашла в зону досмотра вместе с «наемным телохранителем», пыхтя не столько под тяжестью громадной обшарпанной и выцветшей коробки, сколько от радости обладания ею.

– Вот, купила! Хочу задекларировать и оформить такс-фри, Кай, дай чек!

Девчонка собиралась поставить коробку на стол, но из-за старого заедающего и скрипящего экзоскелета немного промахнулась, треснула ею по углу стола, и подклеенный скотчем картон не выдержал. Из дыры водопадом хлынули и с оглушительным шелестом раскатились по всему залу разноцветные шарики, упругие и просвечивающие насквозь, как икринки.

– Ой, простите, пожалуйста! – виновато засуетилась девчонка, пытаясь сперва остановить шарикопад руками, а потом перевернуть коробку дырой вверх, в процессе чего упаковка развалилась окончательно, крестиком.

Таможенник наблюдал за ней со всем доступным хладнокровием.

– Зачем вам столько этого… товара?

Раскрасневшаяся, ужасно смущенная, но непрошибаемо глупая туристка на голубом глазу карего цвета заявила:

– Мы хотим сделать в своем катере каюту-антистресс! Смотрите, какие они прикольные!

Девушка подобрала один из шариков, сдавила его в пальцах, и он с громким хлопком развалился на два поменьше.

– А если взять два разных, то получится новый цвет! – воодушевленно сообщила Лиза, стискивая в кулаке красный и желтый шарики. Игрушка хлюпнула, и девушка гордо продемонстрировала крупный оранжевый шарик. – Скажите – круто?!

– Я знаю, как работают пупырики, – сквозь зубы процедил таможенник, но предъявить неуклюжей девчонке было нечего. К тому же месяц назад даже взрослые солидные мужчины таскали в кармане горсть этой дряни, чтобы яростно терзать ее после ссоры с женой или выволочки от начальства. Сейчас мода на пупырики схлынула, и торговцы отдавали нераспроданные игрушки за бесценок, чем Лиза и воспользовалась. – Живо их собирайте!

Лиза торопливо наклонилась, сгребла сколько могла, выпрямилась, осмотрелась и умоляюще спросила:

– А скотч у вас есть?

Таможенники имели полное право указать девчонке на выход, но в таком случае им бы пришлось собирать пупырики самим. Пока искали скотч и обматывали им коробку, чтобы уж на века, пока Кай с Лизой ползали на коленях, собирая шарики под канонаду хлопанья и хлюпанья, у кабинки отросла ворчащая очередь.

– Безобразие! – плеснула спирта на угли одна из стоящих в очереди пассажирок, пухленькая темнокожая девушка с цветными дредами. – Почему так долго?!

– Да, – срывающимся интеллигентным голосом поддержала ее подруга. – Мы уже на корабль опаздываем!

Это стало катализатором, и на корабль принялась громко опаздывать вся очередь. Одному из таможенников пришлось даже выйти из кабинки и заверить разгневанные народные массы, что с безобразием вот-вот разберутся и рейсы, если надо, задержат.

Когда пупырики наконец вернулись в коробку (хотя в зале еще там-сям постреливало), на киборга сил и времени у таможенников банально не осталось. Пробили только по базе, не числится ли он в розыске. Этого заговорщики опасалась больше всего, но, видимо, Кая до сих пор «искали» под обломками, не спеша устанавливать личность погибшего (туда ему и дорога!).

До каюты киборг еще дошел бодрячком. А потом лег – и все.

Молли постояла в дверях, разглядывая его пепельно-серое лицо, и боязливо заметила:

– Че-то он хреново выглядит.

– Потому что ему хреново, – холодно огрызнулась Лиза.

– Я имею в виду – даже не стонет, не кашляет…

– Киборги на такую ерунду не отвлекаются, – неожиданно цинично заявила девчонка. – У него сейчас все силы брошены на регенерацию, отлежится и придет в норму.

Молли еще раз скептически обвела кибера взглядом.

– Ну, главное, чтобы не сдох.

Молли вышла. Лиза прошлась по каюте, подняла разбросанные по разным углам тапки и аккуратно поставила их рядышком, возле двери. Убрала еще что-то по мелочи. Погладила Пса, вяло вильнувшего ей хвостом. Вернулась к койке, опустилась на колени и, боднув Кая лбом в плечо, жалобно спросила:

– Ты же не сдохнешь, правда?!

Кай чуть слышно хмыкнул. Не дождетесь!

Лиза подняла голову и убедилась, что ответ был не только словесным.

– Так и окоченеешь! – бодрясь, ехидно пригрозила она.

Кай оттопырил средний палец и на другой руке.

– Уф-ф-ф! – Лиза развернулась спиной к койке, уткнулась в видеофон и тоже притихла.

В любом случае больше ничем она Каю помочь не могла, и они оба прекрасно это понимали.

* * *

Убраться с поверхности планеты было мало, при желании полиция Маски могла достать «Фрею» и на орбите, а отлететь подальше и безопасно дрейфовать как в обычном, так и в информационном вакууме не имело смысла. Поэтому компания решила сделать гиперскачок к ближайшей станции и ждать ответа Майкла Бриннера там – или пусть теперь он ждет, выйти на связь Лиза сможет только через три дня.

После прыжка «Фрею» заполонила унылая тишина. Вроде бы и миссию по встрече с контрабандистом почти не провалили, просто немного отложили, и успешно ноги унесли, и никто из Команды не пострадал, но праздновать это не хотелось. Иветта почти сразу ушла спать, Хэл с Натаном выбросили на пальцах, кому дежурить в рубке, и Натан тоже отправился на боковую. Пес хоть и лежал на привычном месте посреди кокпита, но прежней тонизирующей Команду живости в нем не ощущалось. Как забытая на полу игрушка.

Хэл покрутил на пальцах свежепостиранную фуражку, глотнул из кружки какого-то чайно-помойного напитка, откопанного в шкафчике, и подумал, что на Маске ему не понравилось. Категорически. Но признаться в этом киберу означало прогнуться под него, а промолчать – уравнять себя с тем засранцем в желтой куртке. Знать бы точно, помрет Кай или нет… это помогло бы определиться между совестью и гордостью.

Раньше Хэл искренне не понимал, чего ОЗК неймется. Разумные киберы вели себя отстраненно и заносчиво, зная себе цену и всячески ее набивая, хотя куда уж выше-то! Их давно пора не защищать, а осаживать. Но, оказывается, Команда видела только чистенькую и отполированную верхушку айсберга, а под темной водой может твориться что угодно… И нет, это не повод вступать в ОЗК, но все равно неправильно! Можно же не любить киберов, но оставаться человеком…

Молли заглянула в рубку и неуверенно сообщила:

– Лизка сказала, что все будет тип-топ.

– Спорим? – Хэлу редко везло в таких пари, и он решил подстраховаться.

Молли нехотя, но согласилась. Дельце все-таки было сомнительное.

– Может, музычку включишь? – предложила Молли. – А то так и заснуть недолго, меня ужас как рубит…

Подруга широко, заразительно зевнула.

Хэл открыл вирт-окно с подборкой любимых треков и рассеянно ее пролистал, заранее зная, что ему ничего не приглянется. Вот эту Кай перед выходом слушал, а эту однажды целый час на повтор ставил. Такое ощущение, что у него и все остальные есть, только до них еще очередь не дошла. Самое то, блин, чтобы отвлечься от мыслей о, возможно, подыхающем кибере!

– Да ну ее. Она меня, наоборот, усыплять будет.

* * *

Утром первым полюбоваться на труп киборга явился Натан.

– Ну как? – почему-то шепотом спросил он.

Кай скосил глаза и обнаружил, что Лиза так и сидит на полу возле койки, запрокинув голову и во сне трогательно приоткрыв рот. Слева грелкой лежал Пес, справа – выпавший из руки видеофон.

Будить подругу Кай не хотел и молча поднял руку – не окоченевшую, но знатно затекшую.

Натан успокоенно отсалютовал ему тем же и ушел.

Кай кое-как сполз с койки, немного посидел рядом с Лизой, собираясь с силами и умиленно рассматривая ее лицо, потом аккуратно приподнял подругу и перевалил на постель. Лиза дернулась, вцепилась в подушку и что-то требовательно пробормотала, но глаз не открыла. Похоже, уснула не так давно.

Пес тоже вскочил на койку и свернулся у Лизы в ногах, а Кай поплелся в санузел, стараясь свести синусоиду к более-менее прямой линии. Встретившаяся ему по пути Иветта традиционно шарахнулась в сторону, но вместо того чтобы поскорее разминуться с киборгом, развернулась и увязалась следом, озабоченно допытываясь, как он себя чувствует.

Видимо, синусоида нуждалась в корректировке сильнее, чем полагал Кай.

Молли киборгу искренне обрадовалась.

– О, я выиграла! – толкнула она Хэла кулаком в плечо. – Гони мою пятерку!

– Тебя вообще как-нибудь можно убить? – буркнул тот, не отрываясь от вирт-экрана, однако досады в его голосе было максимум на трешку.

Растроганный таким теплым приемом, Кай утратил концентрацию и врезался в косяк санузла, но быстро взял себя в руки и все-таки вписался в проем.

– Тебе точно не нужна помощь? – проблеяла под дверью Иветта, сама, похоже, не зная, какой ответ испугает ее больше.

Киборг сердито открыл кран до упора, сполз по стенке кабинки и долго сидел, хватая ртом теплый влажный воздух, пока дурнота не отпустила. Завихряющаяся вокруг стока вода упорно оставалась буроватой, и до Кая дошло, что ее подкрашивает не ржавчина, а постепенно растворяющаяся и смывающаяся с него кровь – основную ее часть стерли в больнице и перед таможней, но на волосах, коже и джинсах оставалось множество брызг и разводов. Да и раздеться перед душем не помешало бы…

Кай неуклюже стянул мокрую, отчаянно липнущую к телу рубашку и бросил ее в раковину. Следом отправились джинсы, в кармане которых так и лежали скомканные трусы.

– Ну и что ты делаешь? – грозно поинтересовалась Лиза, бесцеремонно распахивая дверь во всю ширь – черт, она опять не защелкнулась, а Кай не проверил!

Иветта маячила на заднем плане, но Лиза быстро шагнула в санузел и закрыла дверь как положено.

– Моюсь. – Кай потянулся к полке с губкой и гелем для душа, под предлогом этого «непринужденно» повернувшись к подруге спиной, однако взять их разом оказалось плохой идеей.

– Вижу, – саркастически подтвердила Лиза, подбирая губку. – Потереть тебе спинку?

– Я сам справлюсь.

– У тебя там три дырки, ты в курсе?

Кай скосил глаза вниз.

– Тут тоже.

Лиза отняла у него и гель и, сердито бурча про упрямых баранов, принялась отмывать друга от крови и грязи, аккуратно обходя прозрачные нашлепки биопластыря.

Кай, смирившись, растопырил руки и уперся ими в стенки кабины.

– Да все нормально. До станции заживет.

– Ага, – деловито подтвердила Лиза, отжимая розовую пену с губки. – Повернись!

Спорить было бесполезно, и Кай сосредоточился на том, чтобы расслабиться и получать удовольствие в рамках приличного.

– Ну, вроде все, – одобрительно сказала Лиза, когда пена наконец стала белоснежной. – Споласкивайся, а я принесу тебе чистую одежду и полотенце.

– И тапки! – спохватился Кай.

– Вот теперь я вижу, что тебе действительно лучше, – одобрительно хмыкнула подруга. – И не смей больше так делать!

– Мыться?

– Пугать меня так! – Лиза захлопнула кабинку и вышла из санузла прежде, чем Кай успел поддразнить ее в ответ.

Бодрость, и без того относительная, продержалась ровно до завтрака, да и тот Кай доедал уже на автопилоте. Киборги постарше, особенно успевшие «послужить» в армии, относились к травмам гораздо проще: процент повреждений такой-то, вероятность успешного восстановления такая-то, регенерация до минимальных двадцати процентов работоспособности завершится в шесть тринадцать по местному времени. Перейти в спящий режим, активация в шесть четырнадцать.

Кай чувствовал себя немного глупо: всего-то три лишние дырки, а он так раскис. Судя по рассказам «дембелей», они такие царапинки подорожником на ходу заклеивали и еще неделю круговую оборону держали. С другой стороны, спешить некуда, делать особо нечего, Команда его стойкости все равно не оценит, а притворяться перед Лизой – только позориться.

С уходом Кая беседа оживилась и повеселела – отпала необходимость коситься на механически ковыряющегося в тарелке киборга и жалостливо понижать голоса, потому что у Кая был такой вид, словно каждый звук бьет ему по ушам, как с похмелья («Самое время врубить на максималке твоего любимого „Чужака“!» – мстительно подумал Хэл, но только повольготнее развалился в кресле).

Молли вспомнила про халат господина Реверса и размечталась о таком пеньюаре.

– Чтобы парни повалили к тебе в постель не с поцелуями, а с удочками? – пошутил Хэл.

– В ткань же любое видео загрузить можно! Цветочки там, бабочек…

– Футбольный матч, – с жаром поддержал подругу Натан. – Тогда от тебя точно будет глаз не оторвать!

– Да ну вас! – сквозь смех отмахнулась Молли. – Такую прекрасную вещь опошлили…

– Не прекрасную, а безвкусную, – поморщилась Иветта. – Зато какие там картины на стенах висели! Кажется, я даже неизвестный оригинал Леи-Рен узнала…

– И как ты его узнала, если он неизвестный? – изумилась подруга.

– Так ведь у каждого художника своя манера письма, излюбленные сюжеты, приемы…

– И подпись в углу, – со смешком добавила Лиза, заметившая, как Иветта, невзирая на напряженную ситуацию, то и дело косилась на ту картину, а когда девушки бросились бежать, попутно подскочила к полотну и на миг почти уткнулась в него носом.

– Это уже потом, когда я ее и так опознала! – смутилась Иветта. – Впрочем, она тоже говорит не о вкусе хозяев, а об их деньгах.

– Значит, пижончику будет на что купить себе новый халат, – цинично сказал Хэл. – Странно, что Реверс не слинял через потайной ход еще до нашего прихода! Может, все-таки сговорился с бандитами?

Иветта хихикнула, а Лиза пояснила:

– Он пытался слинять, но не смог открыть дверь. Без регулярного ухода шарнир заржавел, пришлось хорошенько ему наподдать!

– Ага, – подтвердила Молли, – Лизка так по нему долбанула, что я испугалась – это у нее локоть хрустнул, хоть и в экзоскелете!

– Да что ему сделается, он же титановый! – Девчонка задрала локоть и пощелкала по нему ногтем. Звук был вполне обычный, но почему-то убедительный. – Оригинальный я еще в школе сломала.

– Как?!

– А, дурака сваляла, – смущенно отмахнулась Лиза. – Подралась с одним мальчишкой, мы с ним вместе в секцию тэй-о ходили. Кажется, я ему нравилась, он тоже вроде был ничего… Однажды Сильвер провожал меня домой после тренировки, мы болтали о всяких пустяках, и речь случайно зашла о киборгах. А я тогда была такая злая на Кая! Ну и ляпнула что-то вроде: «Да ну их всех на фиг!» Сильвер решил, что я из этих, антидексистов, и принялся с хиханьками и хаханьками рассказывать, как его дедуля в старческом маразме вообразил, будто его Mary разумная и шпионит за ним на ОЗК. Ну и уничтожил ее, а перед этим долго пытал, надеясь, что она расколется. Семейная байка у них такая, типа веселенькая. Я дослушала до «самого смешного», а потом без предупреждения ка-а-ак дам ему в челюсть! А он – рефлекторно – мне… Ну а поскольку тренировочных циновок посреди улицы никто подстелить не догадался, я впилилась этим чертовым локтем в какую-то арматурину. Локоть вдребезги, «кавалер» в шоке, я обливаюсь кровью, слезами и соплями и ору, что он весь в деда, такой же садист и ублюдок…

– Да уж, не слишком умный поступок, – сочувственно сказала Иветта.

– Вот-вот! Надо было сделать подсечку, а потом добить боковым, но я взбесилась и потеряла контроль… – Лиза злорадно хихикнула. – Ничего, через три месяца я вернулась в секцию с новым локтем, и Сильвер хорошо так у меня наелся циновки!

– Да за тобой опасно ухаживать! – пошутила Молли.

– Меня опасно злить, – серьезно возразила Лиза и запоздало спохватилась: – Только не рассказывайте эту историю Каю, ладно?!

– Почему? – удивился Натан. – Ты же за него заступилась, он наверняка оценит.

– Но я сама спровоцировала Сильвера. – Лиза снова покрутила локтем перед лицом и с досадой добавила: – И вдобавок облажалась.

– А ты уверена, что сейчас он нас не подслушивает? – скептически спросил Хэл.

– Да. – Лиза покосилась на Пса, лежащего на боку с полуоткрытыми, но дремотно остекленевшими глазами, и строго велела: – И ты не подслушивай!

Зрачок бота слабо полыхнул голубым.

– А чем тебя разозлил Кай? – спросила Иветта, не представлявшая подобную ситуацию в принципе. Судя по отношениям этой странной парочки, с тем же успехом можно злиться на саму себя – что, похоже, и случилось.

– Все сложно, – вздохнула Лиза. – Честно говоря, я до сих пор не могу в этом разобраться…

– Ну а чего ты хотела от кибера? – попыталась утешить ее Молли. – Я, наверное, вообще никогда их не пойму!

– При чем тут киборги? – искренне удивилась Лиза. – Это же Кай. Это его тебе надо понять!

* * *

Кай ходил вялый и сонный еще двое суток, ему было сложно сосредоточиться на простейших действиях и разговорах, поэтому он даже не пытался, передав управление процессору и выныривая, только если от него настойчиво требовали чего-то конкретного. Лиза этого словно не замечала, но поскольку разница была видна даже Команде, игра девушки, пусть и безукоризненная, бросалась в глаза не меньше. Сюсюкаться с больным кибером Команда не собиралась, вот еще, просто – что с него такого взять?! Поэтому Кая оставили в покое, не обижаясь и не возмущаясь, даже когда тот вопиюще нарывался – например, в одно рыло сожрал охлаждающийся в холодильнике пудинг.

Кай потом тоже не мог понять, как он польстился на эту химически чистую дрянь из пакетика, которую Молли вдобавок умудрилась заварить с комочками. Слишком расслабился, не обозначил автопилоту границы допустимых действий, словно находился у себя дома, где можно брать и делать что угодно.

На третий день Кай проснулся с непривычно ясной головой, взбодрился любимой песенкой, погонял Пса по катеру, тестируя систему после долгого простоя, на две секунды опередил Хэла и захлопнул дверь санузла перед самым его носом, а после душа с интересом заглянул в холодильник, и уж тут-то ему этот пудинг припомнили!

Кай не остался в долгу и объявил, что указанные калории были израсходованы с максимальным КПД, а подкожная клетчатка оппонентки обладает достаточными теплоизоляционными свойствами и не нуждается в дальнейшем наращивании слоя.

– Ты что, намекаешь, что я толстая?! – возопила Молли.

– Интерпретация озвученных данных зависит от требуемых параметров и условий эксплуатации, – бесстрастно сообщил киборг.

Молли поняла от силы половину слов, и те вроде бы были приличными, но все равно решила обидеться.

– Да подавись ты своим кэпэдэ и моим пудингом! К клетчатке моей приколебался, ишь ты! Люди прекрасны такими, какими их сотворил Боженька – по своему образу и подобию, без всяких имплантов, поэтому завидуй молча!

Вместо того чтобы оспаривать свою ущербность, Кай уже нормальным заинтригованным тоном спросил:

– А зачем он это сделал?

– Ну… – смешалась Молли. – Чтобы были!

– Зачем?

– Видать, чего-то ему не хватало для полного счастья! – Молли самодовольно подбоченилась, изображая финальный, идеальный штрих на полотне демиурга.

Киборг посмотрел на нее, как опершийся на швабру уборщик в картинной галерее.

– Людям тоже не хватало, чтобы кто-то делал за них скучную, тяжелую и опасную работу, поэтому они создали киборгов.

– Во-во, сперва мы изобрели каменные топоры, за ними трактора с флайерами, ну а потом научились делать орудия не только из железа! Но по-любому – всего лишь орудия, без бессмертной души!

Молли спохватилась, что в запале перегнула палку, и боязливо втянула голову в плечи, однако киборг все так же сосредоточенно обработал и эту информацию.

– Может, у людей тоже нет чего-то такого, что есть у бога? Или, наоборот, есть, как мои импланты?

Молли задохнулась от столь отъявленного кощунства и беспомощно обвела друзей взглядом, надеясь, что те подсобят ей с аргументами, но с изумлением обнаружила на всех лицах нечто, подозрительно напоминающее злорадство. Как у хозяев, коварно впустивших в дом проповедников двух враждующих конфессий и устроившихся в уголке с попкорном.

Оставалось только безутешно всплеснуть руками:

– Вот и как с ним таким спорить?!

– Правильно, лучше сразу сдаться! – «поддержала» ее Лиза. – Это безнадежно, какой-то монах Кая даже священной пищалкой огрел.

– За что?

– Потому что одни писки такую могучую ересь не взяли. Да и пищалку пришлось новую покупать.

Кай смущенно потер макушку. Он не издевался ни над тем монахом, ни над Молли, а честно пытался разобраться в непонятной ему теме, но отец еще тогда сказал: «Именно это фанатиков и бесит. Смысл их религии – в слепой вере, и анализировать ее – все равно что расколупывать елочную игрушку. Склеенная, она так блестеть уже не будет, к тому же сложно забыть, что внутри оказалась пустота». «Тогда почему они придают ей такое значение?» – совсем растерялся Кай. «Заполнить пустоту намного труднее, чем красиво ее позолотить», – еще загадочнее ответил отец. Задачу осложняло и то, что на станции при Карнавале жили приверженцы семнадцати различных культов, в том числе совсем мозголомных инопланетных, и каждый день через нее пролетало столько же других. Поди пойми, какая из религий единственно правильная! Проще выбрать самую близкую по духу, и этот выбор говорил о человеке многое. У Молли еще не худший вариант, ее Боженька просто игнорирует киборгов, а не требует истреблять их вместе с прочими неугодными тварями, как божество колоний Тхи.

– Да забей ты на Моллины закидоны, – дружески посоветовал ему Натан. – У нее ни у кого души нет – ни у искинов, ни у животных, ни у того чувака, который ей фальшивый жемчужный браслет втюхал…

– А ты хочешь сказать, что есть?! – снова взвилась Молли.

– Ну, насчет того чувака я тоже сомневался, – признал Натан, – но потом ты перепродала браслет еще дороже.

Запальчивые оправдания Молли потонули в хохоте, тем более громком и безудержном, чем более «убедительные» аргументы она подбирала.

Кай не смеялся, но в целом чувствовал себя на удивление уютно. Вечером они прибудут на станцию, покинут маленький, вынужденно сплачивающий мирок корабля, и настороженное отчуждение вернется. Ну а пока – Пес по-щенячьи дурачился за спинкой хозяйского кресла, за неимением хвоста «догоняя» одну из задних лап.

* * *

Тандра была более добротным вариантом Сокко – крепкие стильные купола со сбалансированными экосистемами, один даже целиком отведен под парк с озером и с высоты смотрится очень красиво, как жемчужина в центре броши. И к киборгам там относились куда приветливее: на Тандру сбежали и продолжали сбегать те, кто не ужился на Маске. Правда, на орбитальной таможне Кая опять утащили в комнату для досмотра, и киборг вернулся оттуда со скорбным лицом, хотя нарвался всего лишь на болтливого дедка, планирующего в следующем месяце выйти на пенсию и в честь этого свозить свою старушку на Кассандру. Не отвязался, пока не выпытал у киборга, какую гостиницу лучше забронировать, где харчеваться и что посетить, а нахамить пожилому человеку, так искренне ему обрадовавшемуся, Кай не смог. К тому же Кассандре нужны туристы, да и кофе был вкусный, таможенник к нему даже бургер из ссобойки не пожалел, с помидорами и улиточной котлетой.

– Ну, че там было?! – с тревогой спросила Молли.

Киборг устало отмахнулся – лучше не спрашивай!

– У тебя крошка к губе прилипла, – строго сообщила Лиза.

Кай слизнул крошку и подрастерял в образе мученика.

Пролетев по системе воздушных шлюзов, «Фрея» запарковалась в просторном подземном ангаре, который сам по себе смахивал на небольшой город – ярко освещенный, со множеством магазинчиков и кабаков по периметру.

– Вот это я понимаю – цивилизация! – одобрительно заметила Молли и тут же крякнула, увидев счет за парковку – предоплата за три дня, а если улетишь раньше, то деньги, и немалые, не возвращаются. Теперь понятно, почему на Тандру не удрали все вообще, цены на жилье и житье тут кусучие!

Пока Команда костерила местных хапуг и прикидывала, не удастся ли стрясти накладные расходы с Айзека, Кай молча подошел к терминалу и завизировал счет. Номер чека был паролем к инфранету.

Видеофон Лизы забренчал, как игровой автомат, возвещающий о крупном выигрыше, – на информеры посыпались сообщения и письма. Их было штук тридцать – рекламный спам вперемешку с посланиями от Эдсона. «Неизвестно, что хуже», – уныло подумал Кай, украдкой наблюдая за подругой, но ее умиленная улыбка быстро сменилась охотничьей стойкой:

– Ага!!!

Первой крупной добычей было письмо от отца, заклинавшего дочь бросить дурное и вернуться домой. Он даже попытался метафорически притопнуть на нее ногой, на что Лиза пренебрежительно сказала: «Пф-ф-ф!» – и тоже топнула.

– Даже не видеосообщение! Похитители понимают, что на него мы точно не купимся – папа никудышный актер.

– Раньше же покупались, – напомнил Хэл.

– Раньше со мной Кая не было.

Хэл подумал, что так можно сказать про все неприятности, начавшиеся с появлением киборга.

– «И главное, ничего не говори маме!» – иронически дочитала письмо Лиза. – Да они издеваются!

– Ага, – поддакнула Молли. – Небось давно уже кокнули его, а буковок налепить кто угодно может!

Лиза оторвала взгляд от вирт-окна и так на нее посмотрела, что Молли виновато затараторила:

– Ну, то есть без видоса че угодно можно напридумывать, а на самом деле, конечно, такими ценными пленниками не разбрасываются, бандюганы просто надеются, что ты так подумаешь и от них отвянешь!

Лиза покачала головой и открыла следующее письмо, вместо текста содержавшее единственную картинку: детский рисунок черно-белого зверька с большим пушистым… хвостом?

– Это еще что за скунс? – растерялся Хэл.

– Ниагарский ежик? – предположил Натан.

– Они спариваются? – неуверенно уточнила Иветта.

– Это корабельный кот наших знакомых, – с не изжитой за годы досадой призналась Лиза. – Ну да, я неважно рисую, к тому же тогда мне было всего девять лет!

Художницей Лиза мечтала стать ровно сорок минут – пока, вдохновленная размерами и пушистостью аркадийского куна, малевала его портрет. Потом мечты разбились о слепоту и глупость взрослых, умиленно интересующихся про скунсов, ежиков, лисичек и белочек. «Играющих», и до Лизы только сейчас дошло, что они имели в виду.

– И нафига дядька прислал тебе твою же каляку? – Молли почти уткнулась в голограмму носом, словно пытаясь ее обнюхать. – А это к чему?!

Текст в письме все-таки был, просто его не там искали. «Сперва избавься от него», – гласил заголовок.

– От кота? – недоуменно переспросил Хэл.

…И лишь дядя Майкл долго, вдумчиво изучал шедевр, прежде чем с уважением изречь: «Вау, какой шикарный хвост!» Лиза, уже готовая рвать (рисунок) и метать (что-нибудь тяжелое, в стенку) с обожанием уставилась на единственного вменяемого рецензента, но пришла к выводу, что мир еще не дозрел до ее гениального творчества. Картина была торжественно вручена дяде Майклу для ежедневного услаждения взора, а фраза про хвост прочно вошла в обиход Лизиной семьи и друзей – когда требовалось похвалить нечто сделанное с душой, но без прочих достоинств.

– Нет. – Лиза закрыла письмо и испытующе уставилась Хэлу в лицо. – От хвоста. Дядя Майкл намекает, что за нами кто-то шпионит.

Совесть Хэла была чиста, девчонка от него тоже ничего не скрывала – ведь контрабандист неспроста зашифровал свое послание понятным только ей кодом-котом, опасаясь, что оно попадет в чужие руки. Значит, это общая проблема, и парень честно попытался в ней разобраться:

– Ну да, логично! Про гобелен знали только Лиса с Айзеком, а зачем им посылать на Маску нас, если они уже послали туда бандитов? Я б на месте Бриннера тоже решил, что это мы его сдали!

И тут Хэла осенило:

– Эй, а ведь на это и бандюки намекали! Когда они прижали меня к забору, то сказали что-то вроде: «Он же стукачок Пита!» Или «Тома»? Черт, какое-то совсем простое короткое имя…

– А почему ты раньше об этом молчал? – возмутилась Иветта.

– Потому что потом началась драка и прочая хренотень! – обиделся Хэл. – И эта ерунда вылетела у меня из головы!

Кай смотрел на Хэла с искренним непониманием: «А какая тут связь? Карта памяти, что ли, из уха вывалилась?» – и тот раздраженно добавил:

– К тому же я решил, что меня приняли за какую-то бабу!

– Тебя? – скептически уточнила Иветта.

– Нет! В смысле, они сказали, что стукач – баба, а раз я не баба, то, значит, она точно не я и это не ко мне! – в запале накрутил и сам вконец запутался Хэл.

– Тогда кто? – вкрадчиво спросила Лиза, словно уж к ней-то это определение относиться никак не могло, а больше всех почему-то смутился Натан.

– «Фила», – неожиданно сказала Иветта, у которой в стрессовые моменты память, наоборот, работала как у киборга, делая случайные, но яркие и детальные голографии. Боевой маникюр фреанина стал одним из них, Иветта запомнила каждую трещинку на унитазе в кабинке, где они с Натом прятались, как и сопутствующий разговор. – Стукачок Фила. Бандиты сказали именно это, верно… Молли?!

Иветта до последнего смотрела на Хэла, и когда она резко повернулась к Молли, то иных доказательств не понадобилось: на лице подруги каскадом сменились ошеломление, ужас, паника, стыд, жалкая попытка изобразить оскорбленное достоинство – и снова паника.

– Та-а-ак! – хором протянули друзья, и у Молли возникло жуткое ощущение, что эта команда – расстрельная, причем у Кая в руках плазменная базука – детектор лжи. – МОЛЛИ!!! А ну, живо все выкладывай!

Упасть и притвориться мертвой было очень соблазнительно, но нереально. Боженька тоже умыл руки, опасаясь получить пищалкой уже по своей голове.

За следующие полчаса компания узнала, что во всем виноваты:

– гнусные мудаки, отнявшие добытый на базе хабар;

– мстительный киборг, обобравший Команду до нитки;

– мерзкие наркоторговцы, воспользовавшиеся их нуждой и всучившие Молли пакеты с фицей;

– неблагодарные друзья, которые выкинули оную фицу, не дав Молли возможности объясниться;

– …и эта псина почему-то вечно на нее рычит!!!

– ужасные фанатики, которые хотели украсть Молли с Иветтой в колонию Тхи, и если Молли смиренно приняла бы любые муки в качестве искупления и очищения, то обречь на них лучшую подругу она никак не могла! А вот лучшая подруга без колебаний сдала ее при первой же возможности!!!

– подлые пираты, налепившие им мину, из-за которых снова пришлось просить помощи у Фила, больше ж не у кого!

– коварный фреанин, чтоб он сдох еще три раза!

– корыстные ремонтники с Джек-пота, разбудившие коварного фреанина и тем самым увеличившие ее долг Филу!

– снова неблагодарные друзья, с которыми она тыщу раз хотела поговорить по душам, но они отталкивали ее своей черствостью и насмешками!

А она, Молли, всего лишь несчастная жертва обстоятельств, кроткий невинный ангел, которого обманули, запугали, заставили – чем нанесли непоправимый моральный ущерб!

Команда слушала эту исповедь, как мерный звук лопаты, копающей могилу. Когда он наконец утих, суд Линча все так же безмолвно посовещался и вынес вердикт:

– Проще прибить.

Молли отпрыгнула на два метра и, хотя больше никто не тронулся с места, выставила руки вперед и заверещала:

– Не трогайте меня! Тоже мне, друзья! А потом еще удивляются, что я боюсь им довериться и тащу свой крест в одиночку! Ну и ладно, раз вы такие, то прощайте!!!

Молли развернулась и бросилась к выходу из катера, посекундно оглядываясь – то ли в надежде, что друзья раскаются и позовут ее обратно, то ли опасаясь погони.

– Догнать? – предложил Кай, когда створки шлюза уже сомкнулись.

Пес без энтузиазма процокал к порогу и повернул морду к Лизе, ожидая команды.

– А толку? – тяжело вздохнула Иветта. – Что мы с ней будем делать – по заднице отшлепаем?

– Подозреваю, что ей это даже понравится, – буркнул Хэл. – В качестве искупления и очищения.

– Да дура она! – подвел итог Натан. – Что с нее взять?!

– Давайте вообще не будем ее брать, – предложил Кай. – Оставим здесь, и пусть выкручивается уже перед наркоторговцами. Если она постоянно им стучала, то они наверняка где-то на подходе.

Это резонное предложение, как ни странно, притупило всеобщую жажду мести. Они же все-таки не садисты, прибить Молли самим намного гуманнее!

– Сперва надо выяснить, что именно она сообщила Филу, – твердо сказала Лиза. – Если он знает, где спрятан гобелен, то весь наш план псу под хвост.

Пес на всякий случай изогнулся и проверил, нет ли в указанном месте чего подозрительного.

– А вдруг она и сейчас с ним разговаривает? – предположил Кай. – Вываливает вообще все, что ей известно, раз ее по-любому раскусили.

– Нет, – единогласно и неожиданно уверенно возразила Команда, а Иветта пояснила:

– Она уже вывалила это на нас и теперь надеется, что мы поможем ей выпутаться.

– С какой стати?

– Ну, она же нам всегда помогала. – Иветта подумала и честно добавила: – Как могла.

– Вы что, совсем на нее не злитесь? – не поверил Кай.

– Да трындец как злимся! – оскорбленно возразил Хэл. – Но мы же Команда! Мы своих не бросаем, даже если они полной фигни наворотили.

– Зато потом будет что ей припомнить, когда они с Боженькой снова начнут выпендриваться, – злорадно хехекнул Натан. – Настолько эпичного прокола нам надолго хватит!

Кай хотел возразить, что это уже не прокол, а предательство, но неожиданно вспомнил, как Молли орала на врача, а Хэл припечатал того к стенке. Такое не подделаешь, надо быть реально чокнутыми!

– Тогда куда она пошла? – Лиза выглянула в иллюминатор, но показательно повесившейся перед ним страдалицы не обнаружила.

– В ближайший бар, куда ж еще! – многоопытно сказал Натан. – Поплачется бармену на вселенскую несправедливость, надерется в хлам, начнет буянить, ее вежливо выкинут, и она на бровях приползет обратно, обливаясь покаянными слезами.

– А вдруг ее выкинут невежливо?! – встревожилась Лиза.

– Не беспокойся, у них богатый опыт.

– У кого?

– И у вышибал, и у бровей.

– Может, все-таки сходим ее поищем?

– Не надо, – отрезал Хэл, которому сейчас тоже совершенно не хотелось видеть блудную подругу. Руки чесались не меньше, чем на того врача. – Сама припо… придет.

Лиза посмотрела на Иветту, но та лишь вздохнула. Да, она была лучшей подругой Молли и именно поэтому знала: сейчас Молли бессмысленно что-то объяснить, та будет только огрызаться и спорить все запальчивее. Пусть поварится в собственном соку, это намного эффективнее.

– Ладно, – смирилась Лиза. – Но если Молли не вернется до шести утра, то будите нас, и пойдем выслеживать ее с Псом!

– Она вернется до двух, – уверенно сказал Натан. – Ну или тогда действительно можно начинать волноваться.

* * *

Кая разбудил Пес, а того – слабое царапанье в дверь. Компания разошлась по каютам всего час назад, самый сладкий сон даже у киборгов, так что глаза у Кая светились во тьме вдвойне выразительнее. Молли гарантированно отправилась бы в вожделенный рай для великомучеников, но на пороге стояла заплаканная и даже не пытающаяся это скрывать… Лиза.

Удивленный взгляд киборга стал последней каплей – девушка порывисто бросилась к другу на шею и сдавленно прорыдала в ухо:

– Ка-а-ай, а вдруг пираты и правда убили папу?! И теперь пишут письма от его лица?! Пересмотрели видео, подслушали характерные словечки и ы-ы-ы…

Кай в который раз послал Молли ментальные лучи поноса. Она ляпнула, не подумав, а Лиза несколько часов носила это в себе, не подавая виду, и сломалась, только оставшись ночью наедине с собой.

– Тогда пираты вообще ничего не писали бы, – убежденно сказал он. – Разве что они совсем идиоты и не понимают, что не заметают следы, а множат их.

– Да большинство людей – идиоты!!! – В правом кулаке Лиза судорожно сжимала букмекерские жетоны – свои первые игрушки и самое знаковое воспоминание об отце, воскрешающее его образ ярче и точнее, чем голографии.

С этим было не поспорить, однако Кай не дал увести себя от темы.

– Я думаю, что письмо настоящее, – твердо сказал он. – Просто твой отец писал его под дулом бластера или со сломанным носом, поэтому делать видео не стали.

Вариант тоже был так себе, но хотя бы давал надежду и выглядел вполне реалистичным.

– Честно?!

– Честно. Он жив, и мы обязательно его найдем.

Лиза повздыхала, посопела, после чего наконец разжала руки, отстранилась и смущенно кашлянула, извиняясь за недостойную пиратской атаманши слабость. Но возвращаться в пустую темную каюту она была еще не готова.

– Можно, я сегодня у тебя переночую?

Кай гостеприимно махнул рукой на койку.

– Валяй.

В детстве Лиза часто оставалась на ночь у Кая, иногда с ними и Энди напрашивался. Сперва родители пришли в ужас от этой идеи, потом под разными предлогами отказывали, но со временем киборг так примелькался в ребячьей компании, что какая уже разница – днем, ночью… С обычными-то, неразумными, кибернянями малышей спокойно оставляли. К тому же там Стрелок рядом, присмотрит, чтобы все было прилично. Отец только усмехался, позволяя детям совершенно неприлично объедаться сладостями, с индейскими воплями переворачивать квартиру вверх дном и ложиться спать далеко за полночь…

Так что нюансы несколько изменившейся ситуации дошли до Кая гораздо позже, когда Лиза уже заснула, доверчиво прижимаясь к другу всем телом.

Кай почувствовал себя последней сволочью. У подруги горе, а он пользуется моментом! Ну то есть очень старается не пользоваться, но по-хорошему даже думать о подобном не должен! Лучше подумать о том, что в Лизиной почте девять свежих посланий от ее парня и уйма уже распечатанных, причем почти все ответные, киборг и это успел заметить. «Так что тебе тут ловить нечего, уймись уже!»

А вот Лиза не знала, что Кай тоже получил письмо от ее папы. Совсем коротенькое: «Пожалуйста, береги мою девочку!» Такого бандиты точно не напишут, это уже их с дядей Хрущаком «пароль». Поэтому Кай и не сомневался, что тот был жив как минимум в момент отправки письма для Лизы, а потом час крутился возле терминала, грызя ногти и все яснее представляя реакцию дочери, или улучил момент, когда тюремщики на что-то отвлеклись, и быстренько черканул Каю. Но показать этот «аргумент» Лизе нельзя, особенно задним числом – обидится больше, чем на Молли. Она тут места себе не находит, а у них, вишь ты, «мужские тайны»!

Короче, единственное, чего Кай добился переключением мыслей, – спать ему расхотелось окончательно.

Лиза жалобно, протяжно всхлипнула во сне и поерзала, еще крепче прижимаясь к другу.

Ситуация стала катастрофически выходить из-под контроля.

Киборг решительно заблокировал сосудистый рефлекс и включил обратный отток. Напряжение начало спадать, однако провокационные фантазии никуда не исчезли. Каю больше не хотелось навалиться на Лизу всем телом – только нежно провести рукой по ее животу, забрать в ладонь грудь, которая идеально там поместится, уткнуться носом в волосы, коснуться губами розового полукружья уха…

Кай приподнялся на локте, напряженно изучая лицо спящей подруги и все ниже к нему склоняясь, но в последний миг отпрянул, словно его ударило током, и решительно повернулся к Лизе спиной.

Какое-то время Каю было неудобно и зябко, зато правильно, а потом девушка с недовольным урчанием перевернулась на другой бок и прильнула к киборгу уже со спины, забросив на него ногу и обхватив рукой.

Кай несколько минут обреченно смотрел в стену, потом не вытерпел, очень аккуратно передвинул Лизину руку на семнадцать сантиметров выше и активировал спящий режим.

* * *

Мысленно насвистывая, Натан крался по освещенной части улицы. Ночные хищники любили шумных и, чего греха таить, упитанных детей. Город регулярно зачищали от живности, но ровно настолько, чтобы вооруженный старожил мог пересечь его, не будя соседей своими предсмертными воплями, а к коротким вспышкам и сдержанным матюкам здесь привыкли.

Днем Натан выбрал бы дорогу подлиннее, чтобы не заходить в Склады, но ночью на Шебе обычно спали и приличные жители, и не очень. Городские власти свезли в этот квартал уже не нужные колонизационные модули и выставили их рядами, как ангары, чтобы складывать туда не нужных обществу людей. Эдакий таунхаус для нищих, который не приукрасила даже темнота – только похабные граффити на стенах засветились. Ветер гонял по земле мусор и шуршащие крылышки саранчуков-поденок, сезонное нашествие которых радовало не только местную живность, но и центавриан, столь же массово слетавшихся на Шебу для закупки свежего деликатеса.

Поговаривали, что в Складах его тоже едят.

Натан завернул за угол и вздрогнул – на крыльце одного из «коттеджей» сидела незнакомая девчонка в наброшенной на плечи мужской куртке. Ну, то есть Натан знал, что это их с Хэлом новая одноклассница, недавно переехавшая на Шебу, но в школу она ходила абы как, могла явиться только ко второму-третьему уроку или вообще пропустить день. На этой неделе Натан, кажется, ее еще не видел и желания познакомиться поближе не испытывал – чужачка была хамоватая, развязная, в яркой, но мешковатой и потрепанной одежде явно с чужого плеча. Другие девчонки брезгливо говорили, что от нее пахнет, и за последней партой она сидела в одиночестве, будто бы только наслаждаясь им: можно по-барски развалиться в одну сторону, а после замечания учителя – в другую. К тому же ходили слухи, что ее семья не просто неблагополучная, а еще и криминальная. Хэл был уверен, что она примкнет к банде Барта, но, похоже, даже им новенькая показалась слишком эксцентричной.

Молча пройти мимо было как-то неудобно, да и боязно. На коленях у девчонки лежал слабенький станнер, «пукалка для малышни», однако Натан знал, каким болезненным может быть его разряд. Все шебиане знали, не сразу же точно в цель бить научились.

– Привет.

– Сам привет! – охотно огрызнулась девчонка.

Тоже не худенькая, кстати.

Натан счел долг вежливости выполненным, но что-то продолжало удерживать его на месте. Возможно, медленно, почти незаметно ползущая к крыльцу тень от куста.

– А чего ты тут сидишь?

– Мой дом, где хочу, там и сижу! – Девчонка нахохлилась еще больше, продолжая игнорировать тень с равнодушием урожденного шебианина – или слепошарого новичка. – Вали давай, куда шел!

Натан так и собирался сделать, но, рискуя выставить себя на посмешище, на всякий случай предупредил:

– Там к тебе крадун лезет.

– Че?! Где?! – Девчонка вскочила, впопыхах уронив куртку и смешно сжимая оружие обеими руками. – На, получи, гад!

Щедро отоваренный крадун принялся намного быстрее и заметнее, но все равно медленно втягиваться в нору под корнями. Натан наблюдал за «сражением» со снисходительной усмешкой, как за первыми шагами сестренок – столько шума по такой ерунде! Крадун – самый неторопливый шебский хищник, а отпугнуть его можно даже камнем. Главное, не дать ему себя коснуться – вопьется сразу сотней стрекательных нитей-гарпунов и примется наползать-обволакивать дальше.

– Ну у вас, блин, и планетка! – пробормотала девчонка, наконец опуская станнер и подбирая куртку.

– Да, ничего такая, – согласился Натан. – Малышне ночью из дома вообще запрещено выходить, а до четырнадцати лет – в одиночку. Так что смотри, чтобы к тебе патруль не придрался!

– А ты тогда че тут шаришься? – живо подловила его девчонка.

– Мы с Командой только что разошлись. Ходили заброшенный сад обносить, – щегольнул своей причастностью к преступному миру Натан, – во, целый рюкзак орешков нащипали! Хочешь?

– Ну давай. – Девчонка подозрительно сощурилась, но все-таки подставила ладонь, и Натан щедро, с верхом отсыпал ей своей добычи. – Прикольно, я и не знала, что их жрут!

– Ага, в магазине их не купишь, – гордо сообщил Натан. Мятный орешник много у кого рос, но для заготовок не годился. Так, ребятне в сезон побаловаться. – А ты откуда к нам прилетела?

– С Шамола. – Девчонка снова уселась на крыльцо, теперь ближе к краю, словно предлагая Натану занять другой. Что он и сделал.

– Надолго?

Натан украдкой потянул носом. От девчонки пахло дешевым парфюмом, а может, вообще стиральным порошком. Для школьных модниц и правда ужас какая вонь.

– Надеюсь!

Они какое-то время сидели в тишине, хрустя сочной, пощипывающей язык кожурой и сплевывая несъедобные ядрышки.

– Я папаню жду, – наконец призналась девчонка.

– А где он?

– Да хрен его знает, загулял где-то! – Девчонка старательно делала вид, что ее это вовсе не волнует. – Обещал, что вернется до двух.

– Так, может, с ним что-то случилось? – встревожился Натан – было уже почти три, ему самому от родителей влетит, если хватятся.

Но девчонка устало махнула рукой:

– А, он всегда так обещает… Да фигня, ничего ему не сделается, он-то местный, это я только месяц как приперлась. Просто че-то не дрыхнется, вот и решила выйти подышать.

– А позвонить ему?

– Я звонила – не берет… Да ну его! – психанула девчонка. – Сожрут так сожрут, будет знать, как таскаться черт-те где!

– Ну, может, его что-то важное задержало…

– Ага, – горько поддакнула девчонка. – Конечно… Сыпани-ка мне еще этой отравы!

Девчонка оказалась забавная, с обильно унавоженной ругательствами и сленгом, но живой и образной речью. Общаться с ней было легко и весело. Правда, ее имени Натан так и не вспомнил, а спрашивать постеснялся – стыдно не знать своих одноклассников! Ничего, завтра в классном журнале посмотрит.

Время шло к пяти – на часы Натан не глядел, но уже начало светать, – когда в конце улицы появилась одинокая фигурка. Опознать ее с такого расстояния мог только близкий знакомый, но пошатывалась она очень характерно.

– Ладно, поползу на боковую, – неожиданно заявила девчонка и встала. – А то сегодня контроша по химии.

– А ты на нее придешь? – удивился Натан, но сразу же вспомнил, что на вопросы учителей девчонка отвечала влет, порой даже спорила с ними, отстаивая свою правоту, хотя сама руку никогда не тянула.

Девчонка фыркнула.

– Ну а че, зря я, что ли, три дня эту фигню зубрила?! Все, покеда, чеши отсюда!

Слегка обиженный Натан так и собирался сделать, но что-то вопреки правилам Команды потянуло его за язык:

– Слушай, мы завтра после школы на Тухлые пруды собираемся, донки на червей ставить. Хочешь с нами?

Девчонка презрительно фыркнула и захлопнула дверь, но тут же снова ее приоткрыла и крикнула Натану в спину:

– Я подумаю!

* * *

По корабельному времени было без семи два.

– Твою ж мать, – тоскливо сказал Хэл, переглянувшись со столь же мрачными друзьями.

Похоже, Молли очень-очень страдала и раскаивалась, потому что ее спутник (такой же вдрызг пьяный) был здоровенным мужиком в типовой комплектации – могуч, вонюч и волосат. Иветта оценила его примерно в десять стопок рома – на «романтические» приключения подругу начинало тянуть после третьей, тормоза отказывали после пятой, а дальше уровень разборчивости экспоненциально падал.

– А-а-аткрывайте! – снова заголосила Молли, молотя кулаком по створке.

Спутник поддержал ее втрое большим грохотом и ором, словно это его в родной дом не пускали.

– Придется открыть, – удрученно сказал Натан, сам же второпях заблокировавший шлюз. – Иначе кто-нибудь копов вызовет.

– Я сам с ними поговорю, – пообещал Хэл, сдергивая с друга фуражку и нахлобучивая на себя, для солидности.

Капитан вышел на трап и доброжелательно, но твердо обратился к пьянчуге:

– Послушай, приятель, это не мотель, а чартерное судно! Вы нам всех пассажиров перебудите…

Молли сатанински расхохоталась. Лиза действительно спала, зато Кай был тут как тут, но, не отсвечивая, праздным зрителем привалился к стене, скрестив руки на груди. Без инфракрасного зрения, в мятой футболке и мохнатых тапках, с традиционно зализанными со сна вихрами киборг выглядел еще безобиднее Натана.

– Но-но! – Молли расхлябанно погрозила Хэлу ногтястым пальцем, пытаясь на нем сфокусироваться, но только потешно сводя глаза к носу. – Это мой гость, и я пригласила его на… ик… рюмочку кофе!

– Молли, уже очень поздно и ты пьяна, – продолжал отечески увещевать ее Хэл, с содроганием обнаружив, что избранник подруги заметно выше не только ее, но и его. – Давай твой приятель придет завтра утром и мы с удовольствием угостим его целым бокалом кофе. – Хэл не сомневался, что утром Молли сама не впустит «гостя», с ужасом открещиваясь от подобного знакомства.

Подруга вроде бы заколебалась, но мужик умирал от «кофеиновой» ломки прямо сейчас.

– Я уже пришел! – рявкнул он, шагая вперед, а когда Хэл протестующе вскинул руки, гость вообразил, что его вызывают на кулачный бой, и без раздумий зарядил противнику в табло.

Хэл не был ни хлюпиком, ни трусом, но неожиданное нападение и острая боль в носу полностью его дезориентировали. Парень отлетел-отпрянул назад и согнулся пополам, Натан трезво оценил свои силы и метнулся в каюту за станнером, Молли же разъяренной тигрицей повернулась к «гостю» и обеими руками толкнула его в грудь:

– Эй, не смей бить моего друга!

– Ты же говорила, что все они говнюки! – возмутился мужик, пытаясь продолжить раунд, но Хэл уже достаточно очухался, чтобы убраться за пределы ринга, то есть шлюза.

– Ну и что?! Друзей не выбирают!

Кай негромко хмыкнул, впечатленный этой сентенцией.

Для пьяного человека слух у мужика оказался поразительно чуткий.

– А этого?!

– Этого – можно! – величественно разрешила Молли.

– И даже нужно! – с надеждой подхватил Хэл, примерно представляя, что дальше будет.

– Я вам это припомню, – обреченно пообещал киборг, отлипая от стены.

* * *

Буян полежал на свежем воздухе, пытаясь сообразить, кто он и как здесь очутился, кое-как перевернулся на живот и старательно пополз домой, помогая себе бровями. Натан с уже не нужным станнером поглазел на него с трапа, осуждающе покачал головой и вернулся на борт.

– Лучше бы мы действительно из бара ее забрали! – прогнусавил Хэл с запрокинутой головой и зажатым носом.

Несмотря на это, кровью уже был обильно закапан и пол, и рубашка, и даже фуражка злосчастного «капитана». Добивать его Кай побрезговал и лишь ехидно поинтересовался:

– Чтобы он вмазал тебе в баре?

– Мог бы сразу его выкинуть, без наших намеков!

– Это называется не намеки, а подстава. – Кай безжалостно оттеснил Хэла и первым зашел в санузел.

– Эй, мне нужнее!

– А мне быстрее, только руки помыть.

– Чистоплюй!

– Слабак.

– Конечно, куда мне до вас, киберов! – Хэл не стал ждать, когда санузел освободится, и, заткнув ноздри ватными тампонами, принялся смывать кровь с лица над поддоном душевой. – Хочешь – швырни человека куда подальше, хочешь – тряси его за горло как тряпку! – По желтоватому пластику змеились алые разводы, приплетая к свежим впечатлениям столь же «приятные» воспоминания, и парень распалялся все сильнее: – Тебе-то не приходилось глотать грязь, чтобы не захлебнуться, когда такое вот быдло макает тебя в нее мордой, а ты только пузыри пускать и можешь, потому что оно тупо сильнее, качайся не качайся! Ты думаешь, самое опасное на Шебе – это природа? Ха! Да мы в детстве возвращались домой через лес, чтобы не возвращаться через банду с соседнего района!

– А тебе, – Кай закрыл кран и повернулся к Хэлу, – не приходилось быть имуществом такого быдла и выполнять любые его приказы, потому что программа и импланты не позволяют даже проглотить грязь.

– Ой-ой-ой, бедненький!

– Вот и мне тебя ничуть не жалко.

Кай вышел из санузла. Хэл чертыхнулся и принялся яростно застирывать фуражку.

Иногда неприятный вкус бывает не только у победы, но и у ничьей.

* * *

Неодобрительная рожа киборга в дверях была последним, с чего Молли хотела начать очень позднее муторное утро. И, конечно же, бутылочки холодного пивка или хотя бы минералки к ней не прилагалось.

– Че, никогда не видел человека с похмелья? – вызверилась на него Молли, еле ворочая пересохшим языком.

– Видел, – спокойно возразил Кай, активируя фильтр запахов. – Но предпочел бы избежать этого жалкого зрелища.

Молли обожгла ужасная мысль: вырванная из совместных объятий Морфея и Диониса, она сразу поплелась к двери, не озаботившись накинуть ни халат, ни хотя бы одеяло. Однако лихорадочный осмотр показал, что все в порядке – она спала одетой. Видок тот еще, но всяко лучше обнаженной и столь же помятой натуры.

– Как хочу, так и расслабляюсь, ясно?! – Молли возмущенно хлопнула по сенсору, но автоматические створки легонько стиснули киборга с боков и снова разъехались.

– Я думал, ты еще планируешь размножаться.

– Конечно планирую! А при чем тут это?!

– Алкоголь негативно влияет на качество репродуктивного материала.

– Фигня, генетики подлатают!

– Ты же против генетических модификаций человека.

– То модификации, а это всего лишь ремонт!

– В твоей ДНК могут оказаться и врожденные дефекты.

– Ничего у меня не окажется, я здоровая! – Молли трусливо перекрестилась, чтобы не сглазить.

– А у отца твоих детей?

– На кой он им?! Когда дозрею, обращусь в центр репродукции – это быстрее, чище и с гарантией, – пренебрежительно отмахнулась Молли. – Мужики хороши только для развлекухи, а в семье от них одни проблемы и расходы!

– Может, тебе просто не стоит искать их по пивнухам?

– Ай! – отмахнулась Молли. – Да что ты вообще в этом понимаешь?! У тебя под носом такая шикарная девчонка околачивается, а ты на нее даже не смотришь!

– Смотрю, – возразил Кай, но так бесстрастно, что Молли приняла это за обычную прямолинейность киборга.

– Во-во! Все-то ты знаешь, все-то умеешь, во всем лучше нас разбираешься, выглядишь как с картинки, а толку с тебя – ноль! Фальшивка кибернетическая!

Киборг задумчиво почесал нос.

– То есть ты боишься слишком красивых и умных мужчин, потому что тебе нечего предложить им в ответ? И поэтому они кажутся тебе фальшивыми?

– А ну, пошел вон отсюда! – вспылила Молли и попыталась вытолкать Кая из каюты, но фальшивые мужчины были еще и сильными.

– Так ты проблему не решишь.

– У меня нет никаких проблем, кроме тебя! – Молли выдохлась, плюхнулась задом на койку и обреченно проскулила: – Ну че ты ко мне пристал?

– Мне нужен любой стойкий цветной лак, провода пометить, а то Нат в них путается.

– А сказу сказать нельзя было?!

– Ты первая заговорила.

Молли вскочила, рывком выдвинула ящик с лаками, схватила первый попавшийся и сунула Каю.

– На, подавись!

– Спасибо. – Киборг оценивающе подкинул флакончик на ладони, зажал в кулаке и уверенно сказал: – Но ты не права.

– Насчет чего?!

– Насчет всего.

* * *

Однажды Кай не удержался.

Деревья вокруг особняка сплошь пожелтели, но ухоженный газон сохранял изумрудную зелень. Денек выдался типично осенний, серый и унылый, а к вечеру еще и туман стал подниматься.

Кай негромко посвистел ультразвуком, мелодия сама откуда-то возникла и уверенно легла на губы.

Особняк продолжал безмолвствовать.

Кай не удивился. Судя по данным визуального и одорологического[5] анализа, собак тут давно не было. Дольше, чем если бы они умерли по естественным причинам. Что-то случилось – или от них тоже избавились, когда они начали доставлять слишком много хлопот?

Киборг посвистел еще раз. Из кустов выпорхнул дрозд-рябинник, на соседней улице зашлось лаем что-то мелкое и истеричное.

Кай поудобнее привалился к высокой кованой ограде и приготовился ждать.

Спустя полтора часа на дворовую парковку опустился флайер и из него вышел человек. Медленно направился к крыльцу, неодобрительно качая головой при виде запорошивших дорожку листьев.

Сердце Кая принялось самовольно набирать обороты, как будто киборг перешел в боевой режим.

Уже поднявшись по ступенькам, человек словно почувствовал напряженно буравящий его взгляд и обернулся. Еще не старый, подтянутый, элегантно подстриженный и одетый, хотя в целом ничем не примечательный мужчина. Даже лицо его показалось Каю незнакомым.

Человек киборга тоже, скорей всего, не узнал, да толком и не разглядел в туманной мгле, но вздрогнул, поспешил зайти в дом и захлопнуть дверь.

А Кай развернулся и ушел. С чувством острого разочарования и одновременно облегчения.

По дороге в космопорт он позвонил отцу, и они долго болтали о всякой ерунде, хотя Стрелок несколько раз прозорливо переспросил, точно ли у сына все в порядке.

* * *

Выходить к друзьям было стыдно и страшно.

Отсиживаться в каюте – глупо, и с каждой минутой все глупее, ведь кибер наверняка разнес, что Молли проснулась. С Натаном, вон, вконец скорешился, «Натом» его зовет… Да и с остальными давно на «ты» перешел, сейчас даже не вспомнить, в какой момент. Небось после ухода Молли перемыли ей кости вдоль и поперек, то-то они так ноют!

События вчерашнего вечера подгружались в память медленно, но неумолимо, в обратном порядке. Сперва Молли вспомнила драку, причем если самые активные ее участники остались в тени (мальчишки ведь любят помеситься, им это только в кайф!), то лицо Иветты, пятящейся от пьяного агрессивного мужика, встало у Молли перед глазами таким душераздирающим укором, какого не всякая икона добьется.

Соседняя постель была смята и пуста. Обычно Иветта сразу заправляла койку, а значит, разбуженная посреди ночи подруга в каюту не вернулась, побрезговала таким соседством. Наверное, заночевала в кресле в кокпите, как уже не раз бывало по более прозаической причине: пьяная Молли храпела за себя и за того парня.

Потом Молли вспомнила, по какому поводу она так нажралась, и ей стало совсем тошно. Теперь понятно, почему за лаком пришел Кай, а не сам Натан или кто-нибудь еще! Для киборга ничего не изменилось, он привык нейтрально общаться с противными ему людьми, а пробивающая программу вспышка гнева уже прошла.

Если бы в каюте был отдельный толчок или хотя бы ведро, черта с два Молли так быстро сдалась бы! А дорога к санузлу, увы, лежала через кокпит.

Туда Молли пропустили без комментариев, словно так увлеклись разговором, что ничего не заметили и не услышали. В катере негромко и потому непривычно играла музыка – Кай обычно врубал ее от души, а Хэл с его появлением перешел на наушники. Из зловещей атмосферы взаимной любви и понимания выбивался только доберман, за время уже туалетной отсидки Молли успевший перегородить коридор. Пес просто лежал и смотрел, даже без агрессии – как стервятник, который раньше всех понял, к чему идет дело, и терпеливо ждет свою долю.

Молли откашлялась и обреченно ступила на эшафот.

– Доброе утро!

Компания умолкла так же демонстративно, как до этого болтала, и на Молли уставился нос Хэла, крест-накрест приклеенный пластырем. Судя по его количеству, художественной аппликацией занимался Натан, по принципу «главное – надежность, а не красота». Картину неизбывного кайфа довершали цветастые кровоподтеки под глазами.

– Ну, хоть у кого-то оно доброе! – саркастически прогнусавил нос и снова отвернулся.

– А у вас-то че с ним не так? – искренне удивилась Молли. – Сидите вон, жрете…

– Я ее сейчас придушу, – пообещал Хэл в пустоту.

– Кого?

– Тебя!!!

– Ой, ну всего-то немножко выпила… – смущенно проворчала Молли, радуясь, что с ней вообще разговаривают.

– А до этого?! Опять тайком связалась со своими бандюганами, втравила нас в их разборки, врала, как сивая пепяка, заставила переться с кибером через полгалактики…

Молли виновато запыхтела: «Ой, ну всего-то немножко втравила…»

– С кибером вообще-то ты связался! – тем не менее попыталась бравировать она. – Если бы ты его не нанял…

– Нет, я точно ее придушу, – обреченно повторил Хэл, косясь на Кая – может, тот хочет разделить с ним это удовольствие?

Кай хотел, но он только что соорудил себе многослойный бутерброд, и шея Молли ему определенно проигрывала. Она-то никуда от него не денется, поэтому киборг жевал не спеша, наслаждаясь и хлебом, и зрелищем.

– Да ладно вам, я ведь уже извинилась, – с надеждой сказала Молли.

– Нет!

– Извинилась, вы просто забыли! – Молли и сама легко в это поверила, и друзей почти убедила – она же много чего вчера наговорила, вперемешку.

Но теперь у Команды был надежный справочник, и он продолжал неумолимо жевать.

– Значит, и ты забыла, что мы тебя ни фига не извинили! – решительно объявил Натан и взял с тарелки последний ломтик сыра, чтобы Молли не вообразила, будто его берегли для нее.

– Ну ребя-а-ата, у меня просто не было выбора! – униженно заюлила Молли. – Меня заставили!

– А ты еще Реверса осуждала! – обожгла ее взглядом Иветта. – Мол, какая разница, угрожали ему или нет, надо было проявить мужество и героически сдохнуть!

– Но его-то вы простили!

– Он и не был нашим другом!

– Ну вот! Раз вы даже врагов готовы возлюбить, то друзей сам Боженька велел!

– Ладно, уговорил, – сказал Хэл, по-прежнему не обращаясь ни к кому конкретному, – давай бросим ее здесь.

Никто конкретный с надеждой посмотрел на Лизу.

– Фил знает, где спрятан гобелен? – сурово спросила та, намекая, что от ответа на этот вопрос зависит не только папина жизнь.

– Еще чего! – оскорбленно отперлась Молли. – Я че, дура?!

– Да! – отозвался возмутительно дружный хор.

Молли тоскливо проводила взглядом вафельку, которой захрустел Хэл. Тоже последнюю.

– Ну ребя-а-ат, я же и вправду хотела как лучше! Да, с фицей мой косяк, но потом я только и делала, что пыталась его исправить! Просто у кого-то карма плохая, вот она все и испортила!

– И у кого же? – зловеще уточнил Хэл.

Молли поняла, что огребет за любое предположение, и надулась. Мимика у нее была крайне живая, так что непонятно, чем думал Фил, посылая ее на Сокко.

Или понятно.

– Ее использовали как подставного агента, – безжалостно сказала Лиза.

– Чего?!

– Расчет был на то, что рабочие моментально ее вычислят и затравят, а тем временем кто-то другой воспользуется поднятой бучей и разузнает намного больше. Обычная школьная психология: на фоне новичка предыдущий новичок или изгой становится почти своим.

«И тявкает громче всех, чтобы лучше слиться со стаей», – мысленно согласился Хэл.

– Ну, у них этот номер не прошел! – самодовольно заявила Молли.

– Еще как прошел, раз Фил счел тебя сыгравшей фигурой и попытался сбросить с доски.

– Ничего подобного, мину подложили те, другие пираты, как раз чтобы я не успела сыграть!

– Они убили бы тебя еще в баре, ну или за первым же поворотом, иначе ты успела бы слить информацию своему боссу.

– Но я не успела, – так гордо сообщила Молли, словно это было достижением. – А до доклада Фил не стал бы меня мочить!

– Да на кой ему сдался твой доклад?! – не выдержал Хэл, раздосадованный настолько фееричной тупостью. – Ему настоящий шпион прекрасно доложился, без этих твоих божественных голосов в голове!

– Там не голоса, – мстительно возразил Натан. – Там эхо от уха к уху ходит!

– Эй, а вот это уже обидно было! Я же ваши религии не гноблю! – попыталась возмутиться Молли, но Команда еще никогда не была так близка к воинствующему атеизму.

– Мы думали – у тебя просто крыша поехала, а оказывается, ты все это время цинично нами манипулировала!

– Я не цинично, я страдала и мучилась!

– О гос-с-споди! – Хэл, забывшись, с размаху хлопнул себя по лицу и взвыл от боли.

– Вот, – не преминула указать Молли, – не поминай всуе… А-а-а!!!

Хэл и сам не знал, что бы он сделал, если бы ее догнал, но выяснять это Молли не стала.

– Дверь-то за что? – поморщился Натан, словно друг пнул его самого.

Хэл, прихрамывая, вернулся за стол и раздраженно плюхнулся обратно в кресло.

– Ладно, с хвостом мы вроде разобрались, – проворчал он. – Давай, Лизка, пиши своему дядьке! Пусть назначает время и место встречи.

Кай подумал: по-хорошему, сейчас они с Лизой должны решительно встать и выйти из катера, экипаж которого жестоко обманул их доверие. К тому же «Фрея» теперь на мушке и у наркоторговцев, и у пиратов – лучше найти другое, незасвеченное судно. Но тогда снова придется что-то объяснять, присматриваться, подстраиваться, скрывать, и не факт, что хрен окажется слаще редьки… Да и этих идиотов наверняка сразу же довзорвут, а некоторые из них временами ничего. Даже забавные.

Хэл подумал: а может, выкинуть заваренную и уже начавшую подгорать кашу вместе с кастрюлей?! Насколько он понял из многословных путаных объяснений Молли, в данный момент она работает на Фила «добровольно» – мерзавец задурил ей голову, что якобы только он может защитить Команду от ужасных пиратов и помочь Лизе спасти отца. А Команда, в свою очередь, так же глупо бежит за морковкой, которой помахал перед их носами авшур. Для них обоих Команда всего лишь пешка, так почему бы не послать всех к чертям собачьим и рвануть в третью, свою сторону?! Знать бы только, где она, эта идеальная сторона, которую они безуспешно ищут уже много лет… К тому же Хэл чувствовал себя виноватым перед Каем с Лизой. Да, он всячески пытался избавиться от неудобных пассажиров, но о том, чтобы сдавать их каким-то мудакам, и речи не шло! Это подло, мерзко и недостойно Команды!

Хэл с Каем целенаправленно поискали взгляды друг друга и заключили безмолвное соглашение: «Сперва дожмем эту историю до конца!»

Лиза словно невзначай затянула паузу, дожидаясь завершения «переговоров», и утвердительно кивнула:

– Ага, я как раз думаю, какой ребус добавить в письмо, чтобы дядя Майкл понял – оно не фальшивка и мы полностью контролируем ситуацию. Может, и хорошо, что мы узнали о Филе именно сейчас, когда он убедился в своей информаторше и вышел из тени, но еще не успел доставить нам серьезных неприятностей! Предупрежден – значит, вооружен.

– Вот-вот! – поддакнула воровато выглядывающая из-за угла Молли.

Хэл сделал вид, что вскакивает с кресла, и подруга мгновенно сгинула.

* * *

Теперь это было видеосообщение.

Майкл Бриннер, всклокоченный и небритый, в одной майке (ниже пояса не видно) оперся на край терминала и, уставившись в камеру, четко и раздраженно проговорил:

– Лиза, оставь меня в покое! Это – серьезные мужские дела, и тебя они не касаются! Ты что, забыла, чем вечно кончается твоя помощь?! Вот-вот, мало тебя в детстве пороли! Отжала у Реверса гобелен – ну и молодец, мне он больше не нужен. Продай его, сходи в какой-нибудь гипермаркет, купи себе платьице в цветочек и стань, наконец, нормальной девочкой, а не чертом в штанах!

Майкл потянулся к экрану – на миг показалась широкая резинка семейных трусов – и сердито ткнул пальцем в кнопку окончания записи.

Хэл сочувственно покосился на Лизу – и опешил.

У девчонки был такой довольный вид, словно контрабандист не прилюдно отхлестал ее по щекам, а вручил леденец на палочке.

– Супер! – заявила она. – Идем в гипермаркет.

– Зачем?!

– За платьицем, конечно! – лукаво подмигнула Лиза.

– Но…

– Хорошая постановка, – согласился Кай. – На заднем плане даже краешек иллюминатора с открытым космосом виден, типа он на орбите и вот-вот стартует куда подальше. Судя по его виду – в затяжные бега.

– А это не так?!

Кай с Лизой переглянулись с одинаковыми снисходительными гримасами. Точнее, улыбалась и закатывала глаза только девушка, но впечатление традиционно распространялось на обоих. Майкл Бриннер всегда говорил: «Мало тебя пороли!» – с абсолютно серьезным видом, и в его устах это была высшая похвала.

– Нет, – коротко сказал киборг. – Это очередной шифр.

– Он же не сообщил, в какой именно гипермаркет идти!

– А он тут единственный. – Кай сверился с картой и выяснил то, о чем Лиза догадалась интуитивно. – Остальные просто магазины.

– И когда мы должны туда прийти? – Натан перезапустил запись, но никакого указания на время не обнаружил.

– Зная меня, – самокритично сказала Лиза, – сразу после получения видеосообщения!

* * *

В гипермаркете был целый этаж всевозможной одежды: леса вешалок и поля контейнеров, а по периметру – заводи брендовых магазинов. Тут можно сутки бродить и час выход искать, да и общаться не очень удобно – народу многовато, из-за угла в любой момент может кто-то вывернуть.

Лиза наугад надергала с вешалок десяток платьев и решительно направилась в дальний конец зала, к единственному крупному и издалека заметному ориентиру – примерочной. Под нее выделили длиннющий коридор с кабинками по обе стороны, где царил приятный полумрак, ненавязчиво веяло духами и играла негромкая расслабляющая музыка – идеальный капкан для модников. Большая часть кабинок была занята и «задернута» голографическими пологами, по которым цветастым потоком бежала реклама.

Кай хотел остаться снаружи, но Лиза безапелляционно втянула его в кабинку:

– Ты чего?! Торчишь на открытом месте, как маяк для шпика!

– А как дядя Майкл узнает, что ты именно тут?

– Пф-ф-ф! А как бы он это сделал, если бы я пришла на встречу одна?!

– Он знает, что мы вместе.

– Он знает, что мы бываем и не вместе.

Лиза имела в виду ту историю, когда она зайцем пробралась на «Белую шаланду», решив сбежать из дома в пираты. Кай это понял, но ему назойливо вспоминалось совсем другое.

– Я, наверное, не прилечу, – сказала Лиза.

Для Кая это стало громом среди ясного неба. Друзья не виделись вживую уже почти три года, и вот наконец в финансовых проблемах Лизиных родителей забрезжил просвет, Хрущак даже билеты забронировал, а Кай запустил обратный отсчет.

Ему так многое хотелось ей показать и рассказать, ведь по инфранету совсем не то, он как будто разделяет их, а не объединяет.

Лизе, судя по ее словам, тоже.

И вот теперь она так запросто говорит, что все отменяется. И отводит взгляд, а значит, чувствует себя виноватой.

– Почему? – зловеще бесстрастно поинтересовался Кай, что, в свою очередь, означало: «Ну-ну, послушаем, как ты будешь оправдываться!»

Лиза прочла его мысли и вспыхнула как порох:

– Потому что меня пригласили в крутой летний лагерь и я не хочу упускать такую возможность!

– Но мы же договорились.

– Ничего страшного, прилечу в следующем году.

– Но я хочу увидеть тебя в этом.

– Я тоже много чего хочу! – неадекватно яростно взвилась Лиза. – И у меня, представь себе, есть и другие друзья, которые тоже по мне соскучились!

– Какие?

– Настоящие!

– А я тогда какой?

– А ты – киборг!!!

Через пару дней Стрелку позвонил Хрущак. У киборгов острый слух, поэтому любой разговор в пределах дома по умолчанию считался публичным.

– Ну что мне с ней делать?! – сокрушался Хрущак. – Она и в детстве-то сущим бесенком была, но таким милым, добрым, открытым! А теперь слова не скажи – хлоп дверью и сидит, дуется! Или, хуже того, в подушку рыдает, прикинь?! Я с трех лет от нее ни слезинки не видел: закусит губу и терпит, как партизан на допросе! В этом году еще и мальчишки табунами повалили – небось, поссорилась с каким-то…

– Терпи, счастливый отец! – посмеиваясь, утешал его Стрелок. – Пятнадцать лет, самый сложный возраст. Это просто гормоны играют – понять и простить.

– Тебе-то хорошо говорить, у твоего они регулируемые!

– О-о-о… – многозначительно протянул Стрелок. – Регулируемые не значит регулирующиеся. Кстати, Кай, не подслушивай!

Кай решил, что и сам не хочет ничего знать о бывшей подруге.

– Да ни фига тот лагерь был не крутой, – неожиданно с горечью сказала Лиза. – Просто у Энди начались проблемы в школе и его перевели в другую, платную. Ну и накрылась моя Кассандра, а лагерь был дармовой, социальный. Барак на берегу лягушатника в пяти километрах от города, из всех развлечений – шишками в комаров кидаться. Один раз, правда, маньяк-эксгибиционист из кустов выскочил, но убежал в них еще быстрее…

Кай потрясенно смотрел на подругу.

– Почему ты сразу мне это не рассказала?!

– Стыдно было. И что мои родители – нищие, и нам вечно приходится экономить даже на самом необходимом. И что Энди они любят больше, раз пожертвовали моей мечтой ради его учебы. И что меня вообще никто не любит и не понимает. Даже ты. Я же и одноклассникам успела похвастаться, что лечу на Кассандру, а потом пришлось врать, что это не обстоятельства так сложились, а я сама передумала, чего я там не видела-то. Дура была, короче. Еще и на тебе сорвалась. Сама не знаю, что на меня тогда нашло, просто психанула. Прости меня, пожалуйста!

Девяносто восемь процентов.

– Ты меня тоже.

– За что? – изумилась Лиза.

– Что не понимал.

«И что люблю».

Лиза смущенно кашлянула, прерывая неуместно трогательный момент.

– Ладно, проехали… Жалко, что с собаками в гипермаркет не пускают, Пес нам здесь очень пригодился бы!

Стоило девушке встать напротив зеркала, как в рамке включилась дополнительная, хитро сконструированная подсветка, подчеркивающая достоинства фигуры и скрывающая ее недостатки, что, как надеялись менеджеры, клиентка припишет обновке.

Лиза принялась художественно развешивать принесенные вещи по кабинке, создавая иллюзию мучительного выбора, и одно платье, черное в алые маки, ей действительно приглянулось.

– Ну как, мне идет? – Девушка покрутилась перед зеркалом, скептически морща нос.

– Очень, – честно сказал Кай. Лиза нравилась ему что в комбезе, что в платье, а переходный период был особенно хорош. – Вот это еще не хочешь примерить?

Лиза охотно схватилась за подол, задрала его до ушей – и оцепенела, вместе с Каем обратившись в слух.

В конце ряда оставались свободные примерочные, но громко пыхтящей и стучащей клюкой бабке было то ли тяжело ковылять туда и обратно, то ли скучно. Поэтому она бессовестно совала нос во все кабинки подряд, надеясь, что кто-то ушел, забыв отключить полог. Такое действительно частенько случалось, но пока нетерпеливой старухе не везло.

– Безобразие! – разорялась она, бесцеремонно суя нос сквозь голограммы. – Откуда вас столько набежало, среди рабочего дня-то! Бери, милок, не сомневайся, шикарный пинжак, брюхо твое почти скрывает! Не-е-е, дорогуша, это вообще не твой цвет! К твоим тентаклям – только зеленое! Пожалуйста, и тебе здоровьица! Что значит – пошла?! Куда это я пошла?! Ты как меня назвал, окаянный?! – Последовал отчетливый стук и вопль, не бабкин.

Реклама кафешки прорвалась аккурат посредине пышного и румяного пончика, и из него личинкой Чужого высунулся кусок крайне неаппетитной старухи – некогда высокой, а с возрастом скрючившейся и сморщившейся, с плохо прокрашенными седыми патлами и в трех кофтах, надеваемых друг на дружку по мере загрязнения предыдущей.

В руках бабка держала черный кружевной пеньюар, явно созданный для эротической фотосессии либо, в данном случае, жестокого перфоманса.

– Надо же, тут вообще вдвоем втиснулись! – взвизгнула она. – Что, другого места не нашли, развратники?!

Лиза сдавленно хихикнула и одернула платье. Кай удрученно посмотрел на скандальную особь и сказал:

– Здрасьте, дядь Майкл.

– Ты чего творишь?! Не порть легенду! – свирепо шикнула на него бабка. – Безобразие, ну и молодежь пошла! Ни стыда ни совести!

Майкл Бриннер постучал клюкой, якобы переходя к другой кабинке, и одновременно налепил на стену таблетку «заглушки». Соседи лишились не только возможности подслушать чужой разговор, но и сотовой связи – в чем, несомненно, будет обвинен ретранслятор гипермаркета.

– Ну вот, теперь можно расслабиться! – Майкл отложил пеньюар и с наслаждением почесал голову под париком. Рукав сполз ниже запястья, обнажив краешек татуировки – клыкастую морду какой-то бестии. – Привет, мелюзга!

Лиза с готовностью обняла дядю, Кай солидно обменялся с ним рукопожатиями. Майкл ритуально охнул и потряс кистью, хотя киборг не вредничал, жал без имплантатов и вполсилы.

– Я смотрю, без приключений вы по-прежнему не можете?

В другое время Лиза охотно побалагурила бы с кумиром детства, но сейчас ей было не до того.

– Скажите, это вы забрали моего отца с Сокко?! – жадно поинтересовалась она.

– Конечно, – мгновенно подтвердил Майкл, словно это был не вопрос-ответ, а пароль-отзыв.

Девушка просияла. Значит, они идут по верному следу!

– И куда отвезли?!

– К пиратам, разумеется, – столь же легко и непринужденно сообщил Майкл.

Кай редко видел Лизу такой растерянной. Впрочем, сам он, наверное, выглядел не лучше.

– Да, я на них работаю, – беспощадно подтвердила бабка. – Их главарь коварно сыграл на моем благородстве и чувстве справедливости, а когда я проглотил приманку, выплюнуть ее уже не получилось. Только вместе с кишками вырвать. – У Майкла действительно был изнуренный вид, просматривающийся даже под гримом. – Я жизнью твоего отца поклялся ничего тебе не говорить, – пояснил он, опережая праведное возмущение Лизы. – Но!

– Но?!

– Вы можете попробовать сами внедриться в их шайку.

– Как?!

– Они охотно вербуют таких умных и пронырливых энтузиастов. Ташшиаса, например.

– Так это для них он искал мощный источник энергии?

Кай относился к дяде Майклу более скептически, отчасти переняв это от отца – Стрелок тоже любил старого друга и именно потому не стеснялся песочить его за откровенно идиотские авантюры. Справедливости ради: большинство из них только выглядело таковыми, но порой Бриннера все-таки заносило.

Бабка вскинула кустистые накладные брови, потрясенная масштабами умов и энтузиазма.

– И до сих пор не нашел, кстати. То слишком дорого, то слишком сложно и опасно.

– Значит, если мы…

– Так что насчет гобелена? – решительно перебил Майкл девушку. – Где вы его спрятали?

– А он вам все-таки нужен?

– Позарез, – серьезно сказал Майкл.

– Но не для перепродажи, верно?

Майкл промолчал, и Кай задал следующий вопрос:

– Тогда что нам передать Лисе?

– Ничего. Иначе она и вас убьет. Координаты! – Майкл требовательно протянул ладонь.

Кай предварительно посмотрел на Лизу, та кивнула.

– Как в старые добрые времена! – рассмеялся Майкл, пряча инфокристалл в мрачные глубины кофт. – Только бесстрашная атаманша стала еще прекраснее, а, Кай?

Киборг насупился, Майкл развеселился еще больше:

– Ладно, детишки, бабушке пора идти! Не шалите тут без меня… сверх необходимого. И помните – я вам ничего не говорил! Ясно?!

– Вы же и вправду ничего не сказали, – резонно заметил Кай.

Майкл выразительно постучал пальцем по виску и потянулся к «таблетке», показывая, что разговор окончен.

Конспирация конспирацией, но раздосадованный Кай не удержался от шпильки:

– Вы пеньюар-то мерить будете, бабуся?

Дядя Майкл прожег киборга взглядом, кинул пеньюар ему на грудь – Кай рефлекторно прижал тряпку рукой – и удалился, так устрашающе сопя и стуча клюкой, что от сварливой покупательницы разбегались даже робоконсультанты.

Кай виновато посмотрел на Лизу.

– Так легенда же! – оправдываясь, сказал он.

– Ну да, – согласилась подруга, – и я, кажется, знаю, по мотивам какой бабки она написана!

– Мы оба ее знаем, – с содроганием подтвердил киборг. – Даже татуировка из образа не выбивается!

* * *

Разделавшись с официальной частью визита, Кай наконец обзавелся новой курткой. Тратить время на примерку не стал, просто просканировал ряд и выдернул из него максимально соответствующую параметрам тела, приличную и бюджетную. Расплатился и сразу надел, а то в одной футболке было чертовски холодно, хоть киборг и не подавал виду.

На выходе из гипермаркета Лиза купила «себе» самый большой стакан с воздушным рисом в карамели, что Кай, конечно, оценил, но предпочел бы то платье, а еще лучше – пеньюар. Тоже вроде как для Лизы, хотя основное удовольствие получит тот, кто идет рядом и может то и дело запускать руку в… стакан, эх.

По пути друзья не обсуждали разговор с Майклом, зато усиленно его обдумывали, так что к моменту возвращения на корабль им уже было что сказать.

– Ну?! – нетерпеливо встретил их Хэл.

Кай первым делом обменялся данными с Псом. Нет, чужие на борт не поднимались, а условно свои не выходили и никому не звонили. Молли периодически предпринимала попытки подлизаться к Команде, как ни в чем не бывало предлагая им перекинуться в картишки, посмотреть свежий фильмец или приготовить что-нибудь вкусненькое, но друзья неподкупно фыркали, продолжая не молчаливый, но все-таки бойкот.

– Да, мы нормально с ней… с ним встретились и поговорили, – смягчился киборг.

Лиза тоже посмотрела на Пса и улыбнулась. Доберман опять валялся в кресле, но ни Команда не обращала на это внимания, ни бот не отреагировал, когда сидящий по соседству Натан беззаботно вытянул и пристроил ноги на подлокотнике возле его морды.

Стоило Каю это осознать, как Пес торопливо соскочил на пол, встряхнулся и показательно зарычал. Натан тоже вздрогнул и убрал ноги.

– И?! – возмутился Хэл. («Клещами из тебя информацию тянуть, что ли?!»)

– Сам дядя Майкл мало что нам сообщил, только подтвердил, что мой отец в плену у пиратов, – остановила Лиза бессмысленное бодание лбами. – Но он дал наводку на другого нашего знакомого, который тоже замешан в этом деле.

– На кого?

Девушка вкратце объяснила, кто такой Ташшиас и где они недавно встретились.

– Змеелюд? – поморщилась Иветта. – Только этого нам еще не хватало…

– Почему? – удивилась Лиза. – Они же не люди, с ними проще. Дядя Майкл не может нарушить клятву, а Ташшиас – запросто.

– Во-во, – мелко закивал Натан, – вспомните Ту-Ли, эти змеюки очень подлые!

Лиза так же энергично помотала головой.

– Не-а, они просто рациональные. Если змеелюд увидит, что держать слово глупо и непрактично, то без всяких моральных терзаний возьмет его обратно.

– И как ты собираешься ему это показать?

– Предложим Ташшиасу то, что он долго и безуспешно ищет.

– А у нас оно есть?! – Хэл огляделся по сторонам, но обнаружил только подкрадывающуюся к компании Молли; в качестве генератора деструктивной энергии она была бесподобна, однако Лиза вряд ли имела в виду ее.

– Нет, но…

– …кажется, я знаю, как получить необходимую Ташшиасу мощность, – уверенно подхватил за подругой Кай. – Разово, правда, зато с гарантией.

– Как? – жадно поинтересовался Натан.

– Ты тоже знаешь.

Натан какое-то время растерянно моргал – он не был силен в быстром поиске по «базе данных», но потом все-таки просиял:

– О! Точно, там выхлоп даже побольше будет, с запасом. Но как мы их достанем?! Андреас, наверное, уже давно их продал…

– Один раз достали – и еще раз достанем! – уверенно заявила Лиза. – Плевое дело.

– Тебе-то откуда знать, – с досадой возразил Хэл. – Тебя же с нами тогда не было!

Но нахальная девчонка и глазом не моргнула.

– Вот потому у вас ничего и не вышло.

Хэл требовательно уставился на кибера, тоже имевшего право обидеться на подругу, но тот невинно возвел очи горе: «Сам в берлогу палкой тычешь – сам и выкручивайся!»

– Детка, ты, конечно, бойкая, смышленая и с красивыми глазками, но давай ты немножко подрастешь и наберешься жизненного опыта, прежде чем командовать направо и нале…

– Если бы не мои «красивые глазки», вы бы до сих пор торчали на Ниагаре, – жестко осадила его Лиза. – Тррр так злился на Ната, что не хотел обслуживать «Фрею» даже после уплаты долга. Я полчаса его уговаривала, Кай свидетель.

– Старина Тррр просто с тобой кокетничал, – неуверенно возразил Натан. – Он же добряк, чуток поворчал бы для порядка – и простил меня!

Лиза проигнорировала его слова, как утверждение, что небо – голубое, ибо на Тандре оно было сочно-зеленым.

– И с аллитом именно я договаривалась. А потом с алькуявским фермером.

– Мы тебя об этом не просили, ты сама к ним полезла!

Кай громко фыркнул: «Потому что остальные побоялись!»

– И с Айзеком.

Команда дружно застонала: «Не напоминай!» – но тут крыть реально было нечем.

– Ага, – сочувственно подтвердил Кай. – Я ее тоже иногда боюсь.

Лиза возмущенно ткнула друга кулаком в бок. Киборг с оханьем скрючился, словно подруга пробила его до селезенки.

Команда рассмеялась – такие аргументы она понимала и любила.

– Так что, возвращаемся на Шебу? – подвел итог Натан.

– Видимо, да, – нехотя согласился Хэл.

В конце концов, там их дом, сколько можно от него бегать?! Да и соблазн нанести Андреасу ответный визит очень велик, они по нему «соскучились».

– А гобелен?! – пискнула Молли, надеясь, что оживленное обсуждение поможет ей снова слиться с Командой.

– Гобелен стал платой за наводку.

– А не жирно вашему контрабандисту будет?!

На этом процесс слияния бесславно оборвался.

* * *

Дойти до своей каюты было делом семи секунд, но киборг без раздумий нырнул в ближайшую дверь, словно ему крепко приспичило.

Этому абоненту Кай отвечал при любых обстоятельствах. Где бы ни был и что бы ни делал, ведь всегда можно найти три секунды, чтобы сказать: «Прости, я очень занят, перезвоню через час». И перезвонить через пятьдесят девять минут.

Если не ответить, то Стрелок не станет трезвонить сыну каждые пять минут. Не начнет бомбардировать почту истошными сообщениями. Он будет просто ждать, отгоняя дурные мысли и прилагая все больше усилий, чтобы сосредоточиться на повседневных делах.

Потому что однажды ему не ответили. И не ответили уже никогда.

Кай подумал – если бы отец позвонил, когда он лежал под завалом, насаженный на штыри, он все равно ответил бы. И сделал бы счастливое лицо, чтобы подарить отцу еще хотя бы час спокойствия.

Иногда это очень много.

Кай сел на унитаз и принял раскованную позу, надеясь, что панели обшивки за спиной выглядят достаточно стандартно. А если и нет – сразу видно, что блудный сын находится в тихом уютном месте, а не посреди полыхающих обломков корабля с оскаленным монстром на заднем плане.

– Привет, пап!

– Привет, сын. Вижу, у тебя все хорошо? – Судя по шутливому тону Стрелка, он ни на йоту не усомнился: с Кая станется подтащить унитаз к обломку поприличнее и уговорить монстра сделать улыбочку.

– Да, порядок. Путешествую тут с одними… людьми, помогаю им уладить кой-какую проблему. Совсем небольшую! – торопливо уточнил Кай.

– Люди-то хоть теперь нормальные, не придурошные? – с усмешкой уточнил отец.

– Ну… – киборг замялся. – Мы работаем над этим вопросом.

Кай имел в виду «мы с Лизой», но тогда пришлось бы слишком многое объяснять. Чего не хотелось, как бы ему ни припекало довольное лицо отца – «Ура, мои уроки по взаимопониманию не прошли даром!» Оговорился, как дурак, – теперь терпи.

– К гонкам вернешься?

– Постараюсь, – честно пообещал Кай.

– А к нам прилетела Валерка, на целый месяц, – сообщил Стрелок, и Каю стала ясна причина его приподнятого настроения. – Отдохнуть в санатории и отметить третий развод. Заявила, что это в последний раз, больше она не собирается совершать подобную глупость.

– Выходить замуж или разводиться?

– Я спросил у нее то же самое, – рассмеялся отец. – Сказала: «Оставлять этих негодяев в живых!»

Стрелок тоже не был однолюбом. За свою жизнь он любил целых двух женщин, и одна из них была киборгом.

А вторая если и знала о его чувствах, то тактично молчала.

Кай вспомнил лежащее в отцовском столе кольцо. Оно уже потускнело, в бархат коробочки глубоко въелась пыль, но самый ценный антиквариат так и выглядит.

– А ты ей никогда… Ну… Не намекал? Хотя бы.

– Та-а-ак! – с шутливой угрозой протянул Стрелок. – Это еще что за внезапная матримониальная деятельность?! Думаешь, после твоего отъезда я зачахну от тоски и надо поскорее подыскать мне какую-нибудь бойкую вдовушку?

– Ну па-а-ап!

– Или сиделку? – продолжал веселиться отец. – Из Валерки она паршивая, я проверял! Нет уж, женить меня слишком поздно, а закапывать еще рано! Эй, чего ты так скривился?

Кай постарался придать лицу менее читабельное выражение.

– Почему сразу женить-то? – смущенно проворчал он. – Вы взрослые люди и никому ничего не должны. Если что, я не против.

– Кай, – Стрелок решил, что шутка зашла слишком далеко, и тоже посерьезнел, – мы с Валеркой просто друзья. Отличные, близкие, знающие друг друга лучше, чем иные супруги, но – друзья. Уверяю тебя, нам обоим этого более чем хватает! Мужья, вон, приходят и уходят, а дружба только крепнет.

Кай удрученно вздохнул.

– И давно?

– Что?

– Давно – хватает?

Стрелок в замешательстве уставился на сына. Он привык к оригинальному мышлению киборга и его убийственным вопросам, но тут прямо не знаешь, что и ответить. К тому же для Кая это, похоже, очень важно, в идеале надо конкретную дату и время назвать!

Кай опомнился. Ему нужен был не ответ, а совет, но чтобы получить его, придется опять-таки раскрыть карты.

– Извини, дурацкий вопрос. Проехали.

Пожалуй, это вполне можно считать советом: «Потерпи каких-то тридцать-сорок лет, и тебя тоже отпустит!»

* * *

Иветта не стала ночевать в одной каюте с Молли и сегодня, напросилась к Лизе. Зашла только на пару минут: заправить постель и взять необходимые вещи.

– Давай-давай, проваливай! – язвительно бросила Молли ей вслед. – Меньше народа – больше кислорода!

Иви обернулась и так укоризненно посмотрела на бывшую подругу, что той стоило немалых усилий добавить:

– И никто под ухом храпеть не будет!

Иветта покачала головой и вышла. Вещей у нее и так было мало, и оставшиеся выглядели брошенными навсегда.

Шкафчик Молли, напротив, пучило от дешевого шмотья, которое она, как белка, распихивала по всем доступным щелям. Половину давно пора было выкинуть, но мешал въевшийся с детства страх, что новое раздобыть не удастся. Молли откопала в барахле пару старых сапог, взвесила их в разных руках и уверенно выудила из левого плоскую фляжку с аляповато выгравированным Боженькой. Один Он знает, каких усилий ей стоило не приговорить этот джин с утра! Удержала только мысль, что если от нее будет разить свежим алкоголем, то друзья разозлятся еще больше. А сейчас-то чего уж…

Молли глотнула из фляги и шумно задышала. Джин обжег горло, а следом – желудок, но припрятать во втором сапоге какую-нибудь закуску она не догадалась. Ну и ладно, быстрее проберет!

Надо же, папаша в кои-то веки оказался прав! Не зря он вечно ворчал: «Чего ты бегаешь за этими фраерами, как коза на веревочке?! Какие они тебе друзья, им просто клоун в компании нужен, а ты и рада стараться!» Пару раз даже выпорол – любя, по его словам, со стороны же чужая дурь виднее. Увы, более тщательным воспитанием он не заморачивался, и коза продолжала бегать, пока не добегалась.

Молли вспомнила, как три года назад Иви взахлеб рыдала на ее плече – впервые после той ночи, получив пару увесистых дружеских оплеух и матерную головомойку, что надо быть полной дурой, чтобы гробить свою жизнь из-за какого-то ублюдка. Когда тебя кусает лесная тварь, ты же пристреливаешь ее и идешь дальше, а не вешаешься на ближайшем дереве, чтобы она с комфортом тебя доела!

Вообще-то один из шебских кустов примерно так и охотился – если жертва была слишком крупной, сильной и умудрялась вырваться из его колючих объятий, то впрыснутый шипами токсин заставлял ее с блаженной улыбкой ходить кругами, раз за разом возвращаясь к хищнику в ветки. Но именно это Иви и убедило: маму однажды такой исколол, и папе пришлось тащить ее домой в охапке, потому что она возмущалась и отбивалась в твердой уверенности, что это как раз муж свихнулся и ведет их в чащу. Со стороны – жуткое зрелище, Иветта так не хотела.

Нож Молли ей не отдала, забрала себе как трофей.

А когда пришла очередь Молли рыдать в дружеское плечо, оно презрительно отпрянуло!

Условленное время созвона миновало уже три минуты назад и неумолимо отдалялось.

Молли учащенно подышала через сложенные трубочкой губы, как в пакетик. Положила видеофон на пол перед собой, в живописном окружении вывалившихся из шкафчика тряпок. Потерла вспотевшие ладони о бока, потянулась пальцем к кнопке, отдернула, снова потерла и наконец ткнула куда надо.

Если бы вызов шел дольше трех секунд, нервы Молли не выдержали бы и она бы его отменила, но абонент ответил немедленно, словно так же напряженно таращился на видеофон в ожидании звонка.

– Я ни в чем не виновата, вот те крест! – проскулила Молли вместо приветствия. – Это твои шестерки слили Хэлу, что в Команде стукачок, и меня почему-то сразу вычислили!

Судя по брезгливому лицу Фила, он прекрасно понимал – почему.

– Теперь они даже говорить со мной не хотят, велели собирать вещички, – Молли трагично потрясла опустевшим сапогом, – и уматывать, чтобы до отлета духу моего тут не было! Фил, забери меня отсюда, а?! Я отработаю, ты ж меня знаешь!

Наркоторговец скривился еще больше и, ничего не обещая, спросил:

– Куда они летят?

– Не знаю. – Молли решила проявить благородство и не сдавать Команду совсем уж с потрохами. Да и Андреасу отомстить хочется. – Бриннер слил им инфу, как найти кого-то, кто знает, где найти пиратов, но они это уже без меня обсуждали, выгнали из кокпита и дверь заперли, а псина к ней даже на полкоридора не подпускала…

Фил неприязненно махнул рукой, отсекая уже накатанный поток жалоб на жестоких людей, киберов и происки Сатаны.

– А когда?

– Послезавтра. За постой-то всяк уплочено, а им и катер надо подмарафетить, и хавчика прикупить… Кибер с Натом и девчонкой на ночную распродажу поперлись, иначе фиг бы я…

– Ты выяснила, где они спрятали гобелен? – нетерпеливо перебил ее Фил.

В последнем сообщении Молли соврала, что друзья провернули это без нее, пока она самоотверженно спасала десятки детей на обвалившейся заброшке. А то ишь, сдай Филу и Бриннера, и чип от ячейки, где сто кусков лежат! Да вырученных за гобелен денег с лихвой хватило бы на уплату всех Моллиных долгов и еще осталось бы!

Но сейчас терять уже нечего, гобелен глумливо сделал ей ручкой. Лизиной.

– Даже записала, чтобы наверняка! – Молли вытащила из кармана лосин скомканный и уже порядком обтрепавшийся клочок бумаги, расправила его на камеру, а когда собеседник сделал скрин и одобрительно кивнул, сунула компромат в рот и принялась показательно жевать, бешено вращая глазами. Вот заодно и закусь, и повод глотнуть из фляжки, запивая информацию! – Слышь, Фил, эта штука вообще-то уйму деньжищ стоит, так, может, и мне кусочек отщипнешь? А то как-то не по понятиям…

– Не бойся, не обижу, – оборвал ее Фил. На заднем плане на миг мелькнул его приятель-змеелюд, успев до того выразительно глянуть в камеру, что Молли пробрала дрожь. – Значит, так. Тяни со сборами сколько можешь, сиди в катере до последнего, вдруг удастся подсмотреть или подслушать еще что-нибудь полезное. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Эй, я не овца! – возмутилась Молли с подачи джина.

– Я про твою Команду, – неубедительно отперся Фил. – Как только они свалят с Тандры, мы тебя заберем.

– Точно?!

– Разве я тебя когда-то обманывал? – вкрадчиво поинтересовался наркоторговец, недвусмысленно намекая на правильный ответ, но джин оказался туповат:

– Тот фреанин был живехонек!

Фил возмущенно привстал с кресла – видимо, недовезенный ксенос до сих пор ему аукался! – но смог взять себя в руки и медленно опустился обратно.

– Я и не утверждал, что он мертвый! Если бы вы доставили криокамеру как и кому положено, то этот маленький секрет не имел бы значения!

Даже до джина дошло, что он нарывается, и Молли поспешила согласиться:

– Ну да, ты прав, это наша, то есть моей бывшей Команды, вина! Так ты не забудешь насчет кусочка, правда?!

– Если еще что-нибудь узнаешь или что-то изменится – сразу пиши мне, – буркнул Фил и отключился.

Молли молитвенно сложила руки и долго беззвучно изливала обуревающие ее чувства в потолок (не факт, что Боженька обретался именно в той стороне, но в других его точно не было). Потом запихнула опустевшую фляжку обратно в сапог, а его – в шкафчик, однако закрывать дверцу не торопилась. Где-то там прикопаны не менее перспективные туфли…

* * *

Лиза вернула консервную банку на полку и долго глядела на требовательно вибрирующий видеофон, выбирая между плохой и очень плохой идеей, но все-таки решила ответить.

– Ну? – сходу спросила Лиса.

– Он сказал, что вы его убьете. И нас тоже.

– Ага, – безо всякого выражения сказала рыжая и отключилась.

Не то подтвердила прием информации, не то приступила к делу.

Натан медленно запустил руку в волосы, нашаривая успокоительную плешинку.

Лиза вопросительно посмотрела на Кая.

Кай тоже был уверен – второе.

* * *

Дождь закончился совсем недавно, в воздухе еще висела остаточная морось, а небо было затянуто серыми отжатыми облаками.

Майкл Бриннер выкинул маскировочное гнездо, мох и снова запустил руку в дупло. Ага, вот он, родимый! Торец свернутого рулоном гобелена приятно щекотал кончики пальцев. Как только теперь его вытащить, без киборга-то? Придется, наверное, сделать бедному дереву кесарево сечение, а потом подогнать катер вплотную…

Никаких подозрительных звуков Майкл не услышал, выпущенные на разведку микроботы тоже не подавали сигналов тревоги, но самым чутким и точным датчиком контрабандиста традиционно была его задница.

Майкл неторопливо обстучал ствол, мурлыкая под нос абстрактную мелодию, достал бластер, прицелился в дерево – и молниеносно обернулся.

Слишком медленно.

* * *

Непромокаемая ткань курток успешно отразила собственно ливень, но вода обладала еще двумя подлыми свойствами – затекать и просачиваться.

Злые, мокрые и озябшие подручные Фила уже пятый час торчали в кустах, все успешнее с ними сливаясь – одежду облепили сбитые каплями листья, кусочки лишайника и крошки волокнистой коры, в обуви хлюпало при малейшей попытке размять ноги.

– Вон он!!!

Если бы контрабандист явился за гобеленом пораньше, он мог бы надеяться на более радушный прием, но изрядно окоченевшие бандиты решили не рисковать – сперва подстрелим, а потом будем разбираться! Второго фиаско босс им не простит.

В последний момент жертва что-то почуяла, но разряды сразу трех станнеров с гарантией разложили ее по мху.

Бандиты с оглядкой приблизились к добыче и столпились вокруг нее в зловещем молчании. На сей раз никаких сомнений и споров, Бриннер ли это, не возникло. На внушительной, примерно пятого размера груди желтела маленькая, но хорошо читаемая наклейка: «Диверсант».

– Что за…

Не успели бандиты справиться с первым потрясением, как вокруг словно из-под земли начали подниматься рослые и очень недобрые люди в бронескафандрах-хамелеонах, закамуфлированные до бровей и вооруженные до зубов, чье «Что за…?!» выглядело намного внушительнее.

Оружие само выпало из ослабевших рук, и они потянулись кверху, как змеи за дудочкой. Но молодые горячие бойцы, славное будущее космодесантных войск Маски, тоже решили не рисковать.

Убедившись, что все незваные участники плановых военных учений уложены мордами глубоко в мох, командир группы вытащил рацию.

– Товарищ майор, докладывает группа тридцать два! В восемнадцать тридцать шесть в заданном квадрате средствами инструментальной разведки, а затем визуального наблюдения была обнаружена группа из трех человек и двух фреан в камуфляже нестандартного образца, с оружием. В девятнадцать ноль одну неизвестные обнаружили условную цель и обездвижили ее выстрелом из станнера. После этого было принято решение произвести задержание. При задержании неизвестные оказали сопротивление, в результате чего получили травмы средней тяжести.

Один из неизвестных протестующе застонал и еще раз совершенно случайно ударился ребрами о чужой ботинок.

«Быр-быр тыгдык дыдым!!!» – невнятно, но очень экспрессивно прорычала рация в ответ.

– Понял, приступаем! – с облегчением подтвердил боец. – Слышали, ребята? Ведем задержанных в штаб, там разберутся!

– А что делать с сержантом Миллер, то есть с условным противником? – растерянно поинтересовалась его соратница, сидящая на корточках возле парализованного «диверсанта». – Она в отключке!

– Отрабатываем транспортировку раненого в полевых условиях! Ну и заодно, – командир ненадолго задумался – сержанта Миллер в части не любили, – оказание первой помощи при переломах всех конечностей и травме позвоночника! Тащите сюда баллончики с гель-пластырем и подходящие палки!

* * *

Хэлу нравилась навигация, и он утешал себя, что в ней полно самоучек, причем более успешных, чем с дипломом. Это он сказал и Каю, и хотя по существу темы кибер не возражал, следующим вопросом ожидаемо стало:

– Тогда зачем ты завел нас в эту дыру?

Дыра имела отчетливо анальное происхождение и выглядела как бескрайнее поле астероидов, с обочины которого задорно подмигивали аварийные маячки.

– Я не заводил, она сама!

– Ну да, – согласился Кай. – Ты просто невезучий.

Космические карты четырехмерны: длина, ширина, высота и червоточины, превращающие работу навигатора в увлекательный ребус – или в сущий кошмар, в зависимости от таланта. Дорога в одну сторону может занять сутки, в обратную – несколько часов или лет, и тогда приходится искать кружный, а по факту более короткий маршрут.

– Чего?!

– Хороший навигатор должен быть интуитом, – кибер принялся спокойно и занудно объяснять, что он не хотел оскорбить Хэла, это само удачненько получилось, – а ты не интуит, поэтому и напортачил.

– Да ладно вам, – миролюбиво сказал Натан, выныривая из моря вирт-окон, которое уже полчаса бороздила вся троица, – всего-то немного не повезло, в «вилку» попали.

Маячки в бесперебойном режиме транслировали координаты ближайшей станции, где слетевшее с трассы судно может перезарядить прыжковый двигатель, а если экипажу нужна помощь, то вот код активации аварийного сигнала, спасатели прибудут в течение тех же десяти часов. Сбой прыжков в этой части космоса был обычным делом, что опять же приписывали тракашам, якобы оставившим за собой полосу аномалий поперек всей Галактики. Впрочем, на них с успехом (ибо возразить было некому) валили вообще все, Натан даже слыхал, что это якобы они «альбатросов» вывели или, похлеще того, мутировали в них.

– Вот именно! – дуэтом подтвердили Хэл с Каем и ощетинились еще больше:

– Интуитов не существует, это чистый рандом!

– Существуют. Я знаю как минимум одного.

– Так позвони ему и спроси, что делать! – саркастически предложил Хэл.

– Хорошая идея, – неожиданно серьезно согласился Кай.

«Фрея» плавно развернулась и пошкандыбала к станции на обычных двигателях. Хэл мрачно ковырялся в навигационных картах и сводках. Да, он ни в чем не виноват, но… Если ставить в трассу только стопроцентно надежные точки, то внеплановый крюк удлинит ее минимум на неделю. А с ненадежной он уже один раз не угадал.

* * *

– Это какой-то кошмар! – разорялась Иветта, двумя пальцами поднимая разбросанные по полу вещи и сразу же брезгливо роняя. – Ты как крыса!

– Чего?! – оскорбленно прочавкала чипсами Молли, усугубляя впечатление подруги. – Я отродясь ничего у своих не тырила!

– Я в хорошем смысле слова! – поправилась Иветта. – У нас когда-то жила крыса, декоративная, и она вела себя точно так же: что ей ни дай, тут же хватает и в гнездо тащит, а нужно оно ей или нет – потом разберется, но все равно ничего не выбросит. Я при уборке клетки по ведру всякой дряни в утилизатор высыпа́ла! А это что такое?!

– О! – обрадовалась Молли и, подавшись вперед, выхватила у подруги сверток из розового топа и чего-то еще. – А я ее вчера искала! – Иветта всполошилась, что это очередная заначка с наркотой, но внутри оказалась пачка халвы, успевшей местами прорасти сквозь упаковку. – Не, уже не ищу…

Вместо того чтобы выкинуть халву вместе с испачканным топом, Молли принялась хозяйственно пеленать ее обратно.

Иветта на всякий случай заглянула в шкафчик – не завелись ли там настоящие крысы.

– Пока не разгребешь это безобразие, я в каюту не вернусь! Как можно жить в таком бардаке?!

– А сама-то! – Молли ткнула пальцем в принесенную с барахолки вазу – громоздкий, хрупкий и потому не слишком уместный на космическом корабле предмет. – Тоже всякий хлам в гнездо тащишь!

– Это – произведение искусства! – сурово отрезала Иветта. – Я отвезу ее домой, поставлю в гостиной и буду любоваться!

Молли пренебрежительно пукнула губами.

– Искусство – это когда за сто тыщ денег с руками отрывают, а не бесплатно втюхивают, лишь бы забрали!

– Ты просто ничего в нем не понимаешь!

– Понимаю! У тебя гораздо лучше получалось, у меня тот похабный горшок до сих пор где-то стоит!

– Псиктер[6], – автоматически поправила Иветта, ощутив уже привычный укол стыда и горечи.

У нее ведь и правда хорошо получалось. Несколько персональных выставок, статьи в профильных журналах, сотни хвалебных отзывов и десятки критических, что в современном мире тоже признак успеха…

Иветта много раз пробовала вернуться к творчеству. Но стоило ей подойти к верстаку или мольберту, как за спиной вставала зловещая тень, беззвучно дышала над ухом, стискивала горло горячими жадными пальцами, лезла ими под одежду… Иветта начинала нервничать, вздрагивать, оглядываться, желание творить пропадало напрочь, все не нравилось и казалось блеклым, убогим, бездарным… Остался только профессиональный опыт, и Иветта стала вести курсы для начинающих. В заполненном учениками помещении триггер не срабатывал, да и творчеством это назвать было сложно – знай ходи поправляй сползшие набок носы и убегающие от анатомии ноги.

Иветта почти смирилась с утратой своего таланта. Может, его и вовсе никогда не было…

Почти.

– Да у тебя все «где-то» стоит, – в сердцах добавила она, – ты даже Натов корабль в кладовку превратить умудрилась!

Молли закатила глаза к потолку и снова запустила руку в шуршащий пакет.

– Запас кармана не дерет!

– Ага, он всего лишь воняет!

Молли понюхала сверток с халвой, предусмотрительно его не разворачивая.

– Не-а, это просто сахар выкристаллизовался.

– Так съешь кусочек, – коварно предложила подруга. – Ну же, хотя бы лизни!

– Потом, я сейчас сытая. – Молли забросила в рот еще горсть чипсов. – Интересно, Фил уже нашел свой гобеленчик, гы-гы?! Надеюсь, масковитянские вояки не отменили «тайные» учения, которые на форуме адреналинщиков уже неделю обсуждают. Я бы половину своих дредов отдала, лишь бы на это посмотреть!

– Если Фил тебе поверил, – скептически сказала Иветта.

– Стопудово поверил, ты ж меня знаешь! – Молли надулась от гордости, как токующий голубь. – Я час себя накручивала, в роль входила! Аж разрыдалась по-настоящему! Видела б ты это шоу, тоже прослезилась бы! Ну скажи, я молодец?!

– Не скажу, – непреклонно заявила подруга. – И учти – мы все еще на тебя злимся!

– Я на вас тоже!

– Дай-ка!

Молли непонимающе протянула подруге сверток.

Иветта закусила губу и напрягла с виду отсутствующие мышцы, но для ее хрупкого тонкокостного тела их было в самый раз, бегала и лазила она лучше всех в Команде. Перекрученная упаковка лопнула, халва брызнула в стороны, в том числе на койку – теперь Молли волей-неволей придется все перетряхнуть и в процессе, возможно, навести порядок!

– Эй!!!

– И так будет с каждой! – нравоучительно пообещала Иветта, отряхивая ладони.

* * *

Хэл был уверен, что кибер приплел знакомого интуита чисто для красного словца, но когда катер добрался до станции и встал на гасилку, Кай действительно кому-то позвонил. С терминала в кокпите, дабы никто не усомнился в существовании вышеупомянутого чуда природы.

Чудо оказалось рыжим худощавым мужчиной, выдернутым из теплой и, похоже, не только этим уютной постели. «Супернавигатор» ничуть не удивился ни Каю, ни его вопросу, заданному сразу после короткого приветствия, и без малейшего раздражения пообещал: «Сейчас прикину». Видимо, такие отчаянные звонки в любое время дня и ночи были для него обычным делом.

Команда с растущим недоумением наблюдала, как рыжий просто сидит в кресле, откинувшись на спинку, и, кажется, вот-вот снова заснет. Но когда он не глядя протянул руку назад и взял поданную кем-то кружку с кофе, до всех дошло, что этот тип – тоже киборг.

– Как здорово, что мы застали вас дома! – тем временем сказала Лиза, видимо опознав интерьер.

– Я в отпуске. – Рыжий покосился вправо. Несколько секунд спустя в кадр по-кошачьи беззвучно вошла малышка в светлой пижамке и требовательно протянула ручки к навигатору. Тот посадил ее к себе на колени и добавил: – Декретном.

Девочка глянула на незнакомцев в вирт-окне – личико у нее было еще по-младенчески круглое, с пухленькими щечками, большими синими глазами и длинными черными ресницами – и застенчиво уткнулась отцу в плечо.

– Уй ты какая прелесть! – засюсюкала умиленная Молли. – Человеческие детки в этом возрасте самые славные, сладкие…

– Она киборг, – вежливо возразил рыжий. Не обиделся – просто поправил, как если бы собеседница приняла мальчика за девочку.

На вытянувшееся лицо Молли стоило посмотреть, чем Кай с Лизой и занимались.

– Но… А… Почему она такая маленькая?!

Рыжий насмешливо изломил левую бровь – видимо, Молли была не первым и даже не сотым человеком, задавшим ему этот вопрос.

– «DEX-компани» производило киборгов взрослыми, потому что этого требовал рынок, – спокойно объяснил он. – Но полная интеграция кибернетической и органической части достигается уже к стадии годовалого возраста, дальше проводилась только стимуляция роста. Сейчас Алисе десять месяцев, физически – два года. Психически – около трех, – это рыжий сообщил уже с нескрываемой отцовской гордостью.

– Вся в меня! – раздался за кадром насмешливый женский голос.

– Да, внешний дизайн ты разрабатывала, – кротко согласился рыжий, и в кадр прилетела небольшая диванная подушка.

Навигатор взял ее из воздуха так же непринужденно, как кружку, и заботливо подложил сонной девочке под голову.

– Я думала, что и эта рыжая будет, – хихикнула Лиза. – Как Майя с Кэрой.

– Еще не вечер. – Мужчина нежно поворошил волосы дочери, и по ним перекатился коварный алый блик. – Держи свою трассу, коллега! – Рыжий с усмешкой протянул руку к вирт-окну и налепил на него иконку файла, который Хэл открыл уже на своем терминале.

– Я не коллега, – машинально возразил он, думая совсем о другом. – Просто нахватался там-сям по мелочи…

– Так и я тоже, – подмигнул навигатор. – Всё?

– Да, огромное вам спасибо! – с благодарностью подтвердил Кай.

– И передайте привет Сенечке, мы как раз недавно его вспоминали! – торопливо добавила Лиза. – Ну и остальным тоже.

Рыжий кивнул, одновременно прощаясь, и Хэл все-таки задал идиотский, но невыносимо мучающий его вопрос:

– А почему вы назвали дочь Алисой?

Если киборг и удивился, то не подал виду.

– Друг предложил. Сказал, что похожа на одного хорошего человека, которого больше нет. Красивое имя, нам понравилось.

– Да, – сглотнув, подтвердил Хэл, – красивое…

И да, похожа. Поэтому и не сдержался.

Вирт-окно исчезло.

Хэл вызывающе покосился на Кая, но тот молчал. Ну спросил и спросил, почему бы и нет? Закрыли тему.

– Кажется, теперь осталось только по радио объявить, куда мы летим! – буркнул Хэл, изучая трассу. – Он это серьезно?! Коэффициент надежности Исташи-Роя всего пятьдесят три процента! А у следующей станции вообще тридцать семь!!!

– Ты же хотел посмотреть на работу навигатора-интуита, – пожал плечами Кай. – Она вот так и выглядит.

– Или мы просто неудачно его разбудили, – шутливо предположила Лиза.

Хэл свирепо уставился на них обоих и ушел в рубку. Ему хотелось обдумать новую информацию в одиночестве, и это касалось не только навигации.

– Все равно оно как-то… не по-божески! – Молли тоже никак не могла оправиться от потрясения. – Ради каких-то имплантов потерять целый год общения с ребеночком, а ведь это так важно: с первого дня видеть, как он растет и развивается…

– Можно же в окошко репликатора посмотреть, – непонимающе сказал Кай.

– Это не то!

– Но при беременности ты тоже не видишь своего ребенка целых девять месяцев. Хотя там гораздо интереснее, все стадии эмбрионального развития – сперва даже с жабрами и хвостиком.

– Да ну тебя! Если бы Боженька хотел, чтобы люди…

Кай заинтригованно подался вперед, и Молли поспешно захлопнула рот и надула щеки. Похоже, у несносного кибера осталось множество теологических вопросов и, самое ужасное, теорий!

* * *

Лететь в родной ангар было рискованно, о нем уже слишком многие знали, и Натан посадил «Фрею» на лесной поляне возле громадного миротворца, тайного места сбора и детских игр Команды. Дед рассказывал, что на Земле они с друзьями строили шалаши и домики из палок и покрывал, залезали туда с фонариками и представляли, что снаружи кишат злобные монстры. Тут, в общем-то, то же самое, только монстры настоящие.

– Я не представляю, кто вообще может летать по трассам твоего хваленого навигатора! – простонал Хэл, фуражкой отмахиваясь от валящего из приборной панели дыма.

Дым исчез. Появился огонь, торопливо прибитый Натаном из портативного огнетушителя.

Дым вернулся в двойном объеме.

– Но мы же долетели, – резонно возразил Кай. – И всего за пять дней.

– Ага, потому что нас выкинуло так близко к Пакосу, что мы чуть в него не впилились! Буквально пол световых секунды оставалось!

– Три десятых. Но мы же долетели.

– А после Акадыбы в фюзеляже до сих пор торчит стрела! Даже во время гиперпрыжка не выпала!

– Хорошая стрела, кстати, – уважительно заметила Иветта. – Ее любой этнографический музей с руками оторвет.

– Если сумеет выдернуть!

– Но мы же долетели.

У Хэла была еще сотня аргументов, у Кая – всего один, зато непрошибаемый.

– Ну хоть таможню быстро прошли, – оптимистично сказала Лиза, прозрачно (для Кая) намекая, кого за это благодарить: и киборг не выпендривался, и потрясенные таким великодушием пограничники разве что ковровую дорожку ему не постелили.

– На влет – да, – смущенно проворчал Кай, – а на вылет огромная очередь собралась. Если нас будут досматривать так же тщательно, то шансов вывезти добычу нет.

– Да, они почему-то ужесточили правила, – поддержал его опасения Хэл. – Раньше так корабли не трясли, чтобы и через рамку сканера, и потом еще внутри с детекторами ходить.

– Может, на планете случилось какое-то ЧП и объявлен план-перехват? – предположила Молли.

– В новостях вроде ничего такого не писали… – неуверенно возразил Натан.

– В свежих новостях, – многозначительно поправила его Лиза.

– Думаете, нас до сих пор ищут?! – струхнула Молли.

С похода на базу прошло столько событий, что он казался преданием глубокой старины, списанным за давностью лет. А тут, оказывается, все еще бурлит!

– Если это так, то у меня для вас сразу два хороших известия! – воодушевленно потерла руки девушка.

– Какие?!

– Полиция не знает, кто украл кристаллы, и они до сих пор на Шебе!

– Но не факт, что у Андреаса. – Хэл поморщился, словно имя бывшего друга горчило во рту. – Которого тоже сперва надо найти.

– Мы с Каем и Псом возьмем это на себя, – пообещала Лиза. – Вы же справитесь тут без нас?

– Конечно, – так удрученно подтвердил Натан, взбалтывая огнетушитель, что Кай решил задержаться на катере еще на часок-другой.

Лиза не стала возражать, у нее тут же нашлись важные дела в инфранете.

– Я выйду осмотрюсь, подышу свежим воздухом, – решила Иветта. – Меня что-то укачало, – виновато призналась она.

Хэл тоже был не прочь поблевать под наименее кусачим кустом, а то в звукопроницаемом сортире стыдно. Но «Фрея» требовала срочного ремонта, и бросать ее на Натана с кибером было еще стыднее.

– Поосторожнее там! – заботливо окликнула подругу Молли и, кивнув на иллюминатор, добавила: – Кажется, уже комариный сезон начался.

– Я взяла репеллент. – Иветта продемонстрировала бластер.

Шеба встретила блудную дочь ясной, теплой и тихой погодой, в которую даже хищникам хочется нежиться на солнышке, а не гоняться за такой же разомлевшей добычей. Над пробуравленными в земле норками действительно вились «комары», живо интересующиеся проходящей мимо девушкой, но та едва их замечала: «репеллент» работал автономно от ее мыслей. Продышавшись и раздумав кормить кусты, Иветта направилась к зарослям давно отцветшего и высохшего макового репейника – длинные голые стебли с единственным, зато крупным шаровидным соцветием на конце. Оно ухитрялось липнуть даже к голой коже, цепляясь за нее микроскопическими крючочками, поэтому срывать сухоцветы приходилось очень осторожно.

Икебана вышла отменная – серебристый репейник вперемешку с полосатыми листьями голубичной осоки, они будут идеально гармонировать с узором на вазе. Рядом бы еще какую-нибудь статуэтку поставить, скажем, той же денебки – из местной светло-бежевой глины, некрашеной, только чуть-чуть тронуть темным лаком по лапкам и крылышкам…

Когда солнце скрылось за единственной на все небо тучкой, Иветта не обратила на это внимания.

Но потом оно вернулось, и перед девушкой внезапно упала черная, огромная и жуткая тень.

Иветте понадобилось несколько секунд и половина батареи, чтобы понять – никакого чудовища у нее за спиной нет. Тень была ее собственной, просто ощетинившаяся букетом и размазанная по кустам.

Девушка наклонилась и дрожащей рукой собрала рассыпавшиеся стебли, хотя ей не то что статуэтки – уже и икебаны-то не хотелось. Несколько листьев осоки так и остались лежать на земле. Но Иветта знала: надо довести задуманное до конца хотя бы ради галочки, иначе ваза станет очередным молчаливым укором ее слабости.

* * *

Ремонт занял три часа – не столько сама починка, сколько ликвидация последствий тушения.

– Надо срочно менять навигационную панель, ей совсем конец приходит, – опрометчиво заключил киборг, заработав два свирепых взгляда.

Доказывать, кто тут на самом деле виноват, Каю не хотелось. Хотелось в душ и чего-нибудь пожрать, тем более что девушки уже приготовили обед и терпеливо ждали друзей к столу. Поэтому киборг ограничился ответным взглядом и традиционно дорвался до санузла первым.

После еды настроение у всех поднялось. Натан решил до кучи протестировать движок, чтобы тот не подвел в самый ответственный момент, но тут ему вполне хватало помощи Хэла. Иветта отправилась доделывать икебану, а Молли – давать подруге ценные советы, что одновременно и бесило, и успокаивало.

Постепенно Кай с Лизой остались в кокпите одни.

– Ну что, начнем потихоньку собираться? – предложил киборг. – Через час уже полностью стемнеет, а нам еще идти до города.

Лиза согласно встала из-за стола, но тут же что-то под ним заметила, наклонилась и подобрала конфетку в серебристом фантике.

– О, десертик!

– Это моя, из кармана выпала, – спохватился Кай.

– Уже нет! – Девушка с шуршанием потеребила плотный герметичный фантик, поддразнивая друга.

Кай охотно подарил бы ей весь пакет – если бы Лиза хотела именно этого.

– Отдай.

– Не-а!

Привычная к проворству киборгов, Лиза принялась прятать конфету в нагрудный карман еще до ответа, но Кай все-таки успел коснуться ее руки, та дернулась вверх, и конфета провалилась за шиворот.

– Ха! – Девушка приняла боевую стойку. – Попробуй отбери!

Без Феди шансов у нее не было. Только небольшая фора, чтобы они оба успели размяться.

Лиза обожала беззастенчиво тискать друга, игнорируя его бурчание. На самом деле оная привилегия действовала в обе стороны, просто Кай пользовался ею гораздо реже. Разложенная по полу подруга пронзительно завизжала, уже понимая, что проиграла, но отказываясь сдаваться, и киборг, прекрасно зная, что это такая же часть игры, безжалостно сунул руку ей за пазуху.

Конфету он нащупал сразу. Как и нечто куда более интересное, намного удлинившее ее поиск под комбезом у отчаянно извивающейся подруги.

Потом Лиза обессилела, замолчала и затихла.

Они снова лежали друг на друге, соприкасаясь лбами, перебрасываясь заполошным жарким дыханием, и теперь между ними не было третьего лишнего Феди.

Кай понял, что на следующем вдохе он ее поцелует.

А она его ударит.

Ну и черт с ним!

Лиза напряглась, словно подаваясь навстречу, и Кая ударили. Со всего размаха, вазой по затылку.

Результат вышел сродни визгу – неожиданно, громко, раздражающе, но абсолютно неэффективно. Тонкая глина разлетелась вдребезги, как от удара о камень, у киборга даже голова не дернулась. Впрочем, он тут же скатился с «жертвы», и Лиза, первой вскочив на ноги, гневно набросилась на Иветту:

– Эй, ты что творишь?!

Киборг остался сидеть на полу, так озадаченно глядя на Иветту снизу вверх, что девушка не выдержала идиотизма созданной ею же ситуации и кинулась наутек, даже не попытавшись ничего объяснить.

– Она меня вазой по башке треснула, – педантично сделал это за нее Кай, еще не решив, благодарить ему непрошеного стража френдзоны или проклинать.

Киборг тряхнул головой, и на пол посыпались мелкие глиняные осколки. Репьи держались крепче и только закачали торчащими кнаружи стеблями.

– Может, она нечаянно? – неуверенно предположила Лиза, изумленная бегством Иветты не меньше, чем ее атакой.

– Шла мимо и уронила? – Кай, морщась, выдернул из волос один репей.

Разумеется, киборг засек и появление Иветты, и ее приближение, но и подумать не мог, что девушка на него нападет. Да еще с вазой, над которой она так тряслась!

– Эй, дай я! – Лиза принялась расковыривать сухие колючие шарики, а потом уже доставать их хотя бы пополам с волосами, а не один к трем. – Может, она решила, что ты меня… обижаешь?

– Тебя обидишь. – Кай триумфально продемонстрировал Лизе отвоеванную конфету.

Подруга тут же попыталась ее выхватить, но киборг еще быстрее кинул трофей себе в рот вместе с фантиком и задвигал челюстям.

– Давай я с ней поговорю. – Лиза взялась за очередной репей.

– Нет, – проглотив, неожиданно возразил Кай. – Я сам.

Сколько можно прятаться за спиной подруги ото всяких идиотов-людей?! Да и вообще, какого черта?! Они же с Иви уже более-менее поладили!

* * *

Кай готов был выбить дверь каюты, если Иветта там запрется (все равно ему же потом и чинить!), но девушка открыла по первому же стуку.

Она тоже устала прятаться.

– Это, кажется, твое. – Киборг протянул ей прозрачный пакет с осколками вазы, переломанными стеблями и клочьями светлых волос, при желании можно куклу вуду сделать.

Но Иветта сама ощущала себя такой куклой, над которой периодически измывается неизвестный колдун, заставляя чувствовать и делать всякие ужасные вещи. Вдали от Шебы эти приступы почти сошли на нет, но стоило ей ступить на родную планету…

«Он до сих пор где-то здесь, не разоблаченный и не пойманный». И если бы колдун! В злую магию Иветта не верила, обычное человеческое зло той и в подметки не годится…

– Прости. Прости! – Девушка попятилась, села на койку и прижала ладони к вискам, словно те пытались отщелкнуться, как части корпуса Пса. – Я не знаю, что на меня нашло! Я подумала… То есть я вообще не думала, просто шла мимо и… Прости!!!

Кай нащупал в волосах еще одну колючку, но передумал выдергивать ее и мстительно вручать в довесок. Что, если бы мимо шел он? Стал бы он вступаться за Иветту, если бы увидел, как Хэл валяет ее по полу? Вмешиваться в человеческие разборки – себе дороже; цапаясь между собой, люди моментально объединяются против киборга. Но ведь и Иветта на собственном опыте знала, что разъяренный киборг с людьми не церемонится, и тем не менее кинулась спасать Лизу от «маньяка»…

Если бы Кай был человеком, его бы бросило в жар. Хорошо, что подруга не видела, что в это время делал Пес. С подлокотником кресла.

Кай опустил руку и твердо сказал:

– Я никогда в жизни не обижу Лизу. И никому не дам ее обидеть.

– Я знаю. И очень, дико ей… завидую! – Иветта сама опешила от вырвавшегося у нее крика души. – Тому, что у нее есть киборг, в смысле, такой друг, как ты, и поэтому она может позволить себе ничего не бояться… – Иветта поняла, что чем больше она объясняет и оправдывается, тем глубже себя топит. – Слушай, мне правда ужасно стыдно, прости меня, пожалуйста! Я не хотела ни стрелять в тебя, ни бить вазой. Вернее, хотела, но не тебя. У меня… проблемы.

– Вижу, – безжалостно подтвердил Кай. – И три часа назад тоже видел. Через камеру наружного наблюдения.

Иветта совсем спрятала лицо в ладонях, надеясь, что киборг наконец насытится ее самобичеванием и уйдет.

Кай сел рядом. Достаточно далеко, чтобы не коснуться девушки даже случайно, но гораздо ближе, чем позволено чужаку.

– А зачем тебе киборг? – с детским любопытством спросил он.

Иветта недоверчиво покосилась на него сквозь щелочку в пальцах. Она видела Кая в бою, видела в крови, в шоколадном креме, играющим с робособакой, ругающимся с Командой, перемигивающимся с Лизой… Киборг категорически отличался от «нормальных» людей, но чужаком он точно не был.

Возможно, именно это ей сейчас и нужно – беспристрастный нечеловеческий взгляд на ситуацию.

Иветта рассказывала эту историю всего два раза – полиции и Молли, а уже та выборочно изложила ее Хэлу и Натану. За что Иветта была очень благодарна подруге, сил еще раз подробно восстанавливать в памяти ту ужасную ночь у нее не осталось.

С Каем все оказалось по-другому. Киборг умел слушать – без осуждения, эмоций и благородной ярости. Как компьютер, в который вводят информацию, чтобы получить результат, а не сочувственное похлопывание по плечу, от которого становится только хуже.

– …Знаешь, что в этом самое ужасное? Не сам секс, нет! Пожалуй, он не страшнее побоев, а любые синяки со временем проходят. Хуже всего твоя абсолютная беспомощность – и абсолютная власть насильника, которому нужна именно она. Поэтому когда шутники-идиоты советуют «расслабиться и получить удовольствие» – они, как ни ужасно это звучит, отчасти правы. Так ты получаешь хотя бы иллюзию контроля над ситуацией. – Иветта глупо хихикнула, словно тоже попыталась пошутить, но Кай остался серьезен.

– И ты расслабилась?

– Нет. – Иветта отвела взгляд. – Мне часто снится, что я пытаюсь вырваться, но не могу даже пошевелиться. Я до сих пор боюсь остаться наедине и без оружия с любым мужчиной, кроме своих друзей, потому что знаю, насколько сильнее меня он может оказаться. Я впадаю в панику, когда меня… фиксируют, даже на простом медосмотре. Или когда я вижу что-то подобное. Тогда я совершенно перестаю соображать, что делаю!

Кай задумчиво посмотрел на девушку, на бластер, который она машинально вытащила из кобуры в начале исповеди и непрерывно крутила в руках, как другая комкала бы мячик-антистресс. Вышибить его было плевым делом, поэтому киборг и не вышибал.

– Понятно.

– Нет, ты и близко не понимаешь, что это… – запальчиво начала Иветта, но закончила уже чисто по инерции, растерянно гаснущим голосом: – …такое…

Ближе не бывает.

Перепалку Кая с Хэлом Иветта нарочно не подслушивала – просто замывала «трассу» из кровяных звезд, которую Хэл проложил через весь катер, и очутилась у двери санузла на самом пике ссоры.

«Когда ты даже не можешь выплюнуть грязь».

Киборг продолжал пристально смотреть на девушку.

– И как ты с этим справляешься? – робко спросила Иветта.

Кай пожал плечами. Понимать и испытывать аналогичные эмоции – разные вещи.

– Тебе было с чем сравнивать. Мне – нет. Я считал такое положение дел нормой, пойти против которой страшнее, чем «расслабиться». Сейчас мне тоже иногда снится похожая дрянь, но меня она не пугает, а злит. На людей я из-за нее не бросаюсь. Хватает других, более веских поводов.

– Прости, – убитым голосом повторила Иветта, не зная, что еще сказать. – Мне… очень жаль.

– Мне тоже.

Иветта решила было, что разговор окончен, но Кай, уже подойдя к двери, через плечо добавил:

– Контроль над ситуацией бывает разный. Можно управлять ею. А можно терпеливо ждать удачного момента.

– А если он так и не наступит?!

– Если израсходовать всю энергию на неудачный момент, будет гораздо хуже. – Кай вышел.

Иветта тяжело вздохнула. Молли права: эти киборги безнадежно чокнутые! Хотя, наверное, другие просто не дожили до освобождения. Те, которые были слишком похожи на людей…

* * *

Поглощенные техосмотром, парни пропустили все «веселье», а Молли принимала душ и вышла из санузла, когда кокпит уже опустел. На столе лежал только Лизин видеофон, над которым мотыльком порхала голографическая иконка нового письма: «Лизе Робертсон. Срочно. Лично. ОЧЕНЬ ВАЖНО».

Молли недолго думая подгребла аппарат к себе и потыкалась в экран, но он оказался заблокирован.

Пес забросил передние лапы на стол и сурово зарычал. Из коридора вышел Кай, выражение лица у него было аналогичное. Но Молли, ничуть не устыдившись и не испугавшись, сунула видеофон в ту морду, что поближе:

– Ты только глянь на это!

– Это не твое. Положи на место.

– Еще чего! Тут какое-то шпионское сообщение!

– Лиза придет и прочитает. – Кай отобрал у Молли видеофон и демонстративно положил в центр стола экраном вниз.

– Там же написано: «Срочно!»

– А еще – «Лично». – Каю пришлось прижать видеофон рукой, в которую Молли вцепилась, как ракушка в сваю моста – безвредной, но мертвой хваткой.

– Мы же теперь одна команда! Может, там предупреждение от вашего дядьки, что нас уже бандюки окружают!

– Нет. – Кай тем не менее заколебался.

Существует уйма способов обмануть детекторы. Правда, все они либо дорогие, либо сложные, но силы, против которых выступила объединенная команда, играют по-крупному – что военные, что сектанты с наркоторговцами, что неведомые пираты.

А Лиза и правда что-то закопалась в каюте. И адрес незнакомый, с шоаррского сервера, явно фейковый, разовый. С таких обычно спам приходит, но, судя по личному обращению, не в этом случае.

– Или твоя подружайка что-то от нас скрывает?! – продолжала напирать Молли. – И ты тоже?!

– Нет. – Кай нашел самое быстрое и честное решение проблемы: – Лиза!

Киборг поднял видеофон над головой, обезопасив его от возмущенно заскакавшей вокруг Молли, и, второй рукой отодвинув ее в сторону, хотел пойти навстречу подруге, но стоило ему случайно коснуться экрана, как…

Лучше бы это был спам!

Из проектора видеофона цветастым взрывом вырвался огромный букет, увитый лентами, как покойный фреанин, а с него на голову киборгу посыпались и запорхали вокруг лица розовые сердечки, трепещущие золотыми крылышками. Следом надрывным речитативом грянул последний рэперский хит сезона:

– Космос скалится бледной холодной улыбкой луны, а за нею такие же злые колючие звезды, я хочу рассказать тебе все свои сны, но боюсь, что окажется слишком рано или уже слишком поздно, сколько выкурено сигарет, сколько рюмок в ночи выпито, я мотаю в клубок свою боль и никак не могу выкинуть…

Лиза, успевшая выскочить в кокпит, укоризненно скрестила руки на груди и откинулась назад в безмолвном: «Так-так-так…»

– Я нечаянно, – в один голос сказали Кай с Молли.

Молли самодовольно заухмылялась – мол, какие ко мне могут быть претензии, если даже кибер не удержался?!

Каю по той же причине стало еще стыднее.

– Я не знал, что меня есть доступ к твоему видеофону.

– Конечно есть! – оскорбленно пожала плечами Лиза. – Мало ли что случится, вдруг он срочно тебе понадобится!

– Каждый день без тебя мне вонзается в сердце, как нож, я считаю разлуки часы, истекая ими, как кровью из вскрытой вены, – продолжал вопить динамик, – но я верю, что с той стороны туманности ты тоже меня ждешь, и дышу, как последним картриджем регенератора, этой верой…

Молли принялась одобрительно прищелкивать пальцами, притопывать и даже тихонько подпевать.

Кай уже боялся что-либо трогать и, перевернув видеофон букетом кверху, воровато протянул его подруге. Из цветов торчал краешек сложенной открытки, от прикосновения Лизы распахнувшейся, как крылья бабочки.

– А, это от Эдсона, – смущенно пробормотала девушка, скользнув взглядом по строкам. Судя по ним, тоскующий возлюбленный то ли вдохновлялся данной песней, то ли решил усилить ею эффект от письма на ту же тему. – Потом прочитаю.

Смахнутый букет исчез, музыка смолкла, сердечки еще немного полетали и с мелодичным звоном осы́пались золотистым пиксельным порошком. Взамен из проектора выпорхнула столь же пестрая реклама виртуального магазина: «Платный комплект покрытосеменная флора – лучший дар про твой любовь, юбилей и прекращение жизнедеятельность! Пихать натура в пять дэ сканер, получать уникальный комбинация только раз клиент: гляди, нюхай и щупай как живой! Храни твой голограмма вечно без неизбежность гниль и кусь жручий симбионт, не требуй емкость и субстрат!»

Понюхать и пощупать эту новомодную хрень без навороченного вирт-костюма мог только Кай, хотя ему и первых трех «дэ» с избытком хватило. Букет оказался увесистее того, с вазой, и отрезвлял еще лучше.

– Что, у кого-то сегодня юбилей? – съехидничала Молли.

– Нет, – порозовевшая и категорически жизнедеятельная Лиза прихлопнула рекламу, но на ее место тут же вылезла новая: «Предложение выгода: пошли даритель в ответ с купон на…»

Лиза раздраженно деактивировала экран и засунула видеофон поглубже в карман.

– Исключительно идиотская трата денег! – проворчала она, но даже дураку было ясно, что она польщена.

Успокоившись насчет «бандюков», Молли с жадностью закадычной подружки спросила:

– А он симпатичный?!

– Ну… – Лиза почему-то виновато покосилась на Кая. – Ничего такой.

– Покажи фотку!

– Уф-ф-ф… – Лиза закатила глаза к потолку, но внезапно уступила.

Эдсон (сюрприз!) оказался блондином. «Симпатичный», – нехотя согласился Кай. Невысокий, но хорошо сложенный парень с собранными в гладкий хвостик волосами, подвижным открытым лицом и широкой улыбкой, наверняка душа компании. Впрочем, Лиза абы кого и не выбрала бы, ее на мякине не проведешь. И рядом они хорошо смотрятся, чем-то даже похожи.

Пожалуй, Иветта все-таки оказала Каю услугу.

– А почему он не полетел на Сокко с тобой? – продолжала расспросы Молли.

– У него были соревнования по триатлону, он к ним весь год готовился! – с неожиданным жаром принялась защищать своего избранника Лиза. – И второе место занял, кстати. К тому же это внутрисемейные дела, а они с папой пока не знакомы…

– Так заодно и познакомились бы, – не удержался Кай.

– Я пообещала, что приглашу его в гости, когда мы вернемся… – Лиза запнулась и укоризненно уставилась на друга: а перед ним-то она с какой стати оправдывается?! – Эй, хорош обсуждать всякую ерунду, у нас по плану вообще-то поиски местной мафии! Ах да, надо же таблетку от аллергии выпить, а то, зная Шебу с ее пыльцой, как бы не расчихаться в самый ответственный момент…

Лиза вышла из кокпита, придерживая карман рукой.

– Не-а, не ерунда, – уверенно заключила Молли. – Того симпатягу она с собой не позвала, поберегла. Хотя он, судя по маляве, тоже за ней готов хоть на край света!

– А тебе-то какое дело? – с досадой спросил Кай.

– Как это какое?! – возмутилась Молли. – Да я тут самая заинтересованная сторона! Летал бы с нами другой блондинчик, посговорчивее…

Киборг стал выглядеть особенно некомфортно, и Молли поспешила смягчить приговор:

– Хотя с тобой бошки пиратам откручивать и правда сподручнее, так что Лизка не прогадала! Как говорится, Бож… человеку человеково, а киборгу киборгово!

Кай отвернулся к иллюминатору, в качестве аутотренинга представляя, как будет объясняться перед подругой и Командой за ни с того ни с сего схваченное за спинку и разбитое о пол кресло.

Тому, что Молли совершенно случайно под него подвернулась, вряд ли кто-то удивится.

* * *

– Вон тот, – шепотом сообщил Хэл, указывая на ничем не примечательный – не дворец и не халупа – коттедж, обнесенный стальной решеткой. На Шебе это практичнее глухой стены, сразу видно, кто бродит по ту сторону. И хищной лиане по прутьям удобно плестись, а она защищает от мелкой живности лучше колючей проволоки.

– Угу, – буркнул Кай.

Изначально он планировал навестить Андреаса только с Лизой и Псом, но Хэл настоял, чтобы его включили в команду. Иначе он отдельно пойдет и все испортит (про «испортит» не Хэл пригрозил, а Кай подумал).

Ночные гуляки надавали по мордам самым голодным соцветиям и приникли к отвоеванным щелям.

– Он там? – с надеждой спросила Иветта.

Когда девушка тоже попросилась с ними, Кай так на нее посмотрел, что Иветта сникла и, даже не пытаясь уговаривать, убитым голосом пробормотала: «Да, конечно, я все понимаю…» – «Пошли. Может, для разнообразия кого-нибудь другого стукнешь», – покосился киборг на Хэла.

– Кто-то там точно есть.

– Это мы и сами видим, – с сарказмом сказал Хэл. – Анс живет с мамашей.

Упомянутая мамаша, отлично видимая в желтом квадрате окна, показательно пила чай с лазерным ружьем. Не вприкуску, разумеется, просто ружье с видом собеседника стояло на соседнем стуле.

Кай моргнул, выходя из режима сканирования и поиска потенциальных целей, и тоже в подробностях рассмотрел полноватую в животе и бедрах, но жилистую и остроносую тетку в спортивном костюме.

– Она в курсе его делишек?

– Понятия не имею. Но с ним даже главные школьные хулиганы старались не связываться: он тут же бежал ябедничать маме, а она – к директору и такие скандалы закатывала…

В кустах убаюкивающе пели стрекотуны. Мало того что от них действительно спать хотелось, так они еще и плавно понижали голос, якобы сидя на одном месте, а на деле подкрадываясь к жертве. Тональность звука все-таки немного менялась, и Хэл, не прерывая разговора, в последний момент обернулся и сделал один быстрый точный выстрел – будто комара машинально прихлопнул.

Киборг тоже контролировал ситуацию, на внутреннем экране мельтешил рой алых точек, постепенно стягивающихся к центру. Обработка этих данных требовала солидных цифровых ресурсов – идентифицировать каждый объект, сверить со справочником, оценить текущую угрозу… Внешне это никак не проявлялось, но до истинного равнодушия далеко. Кажется, Кай догадался, почему на других планетах шебиане ведут себя так нервно и дергано: отсутствие фоновой угрозы вызывает у них подспудную панику – может, они просто что-то упускают?!

– Даже если она ничего не знает, кристаллы могут быть спрятаны в доме.

– А ты сквозь стенку не видишь? – разочарованно спросил Хэл.

– Вижу несколько мест, где их можно спрятать. Маленький сейф на втором этаже, экранированный шкаф на чердаке и погреб под кухней.

– В шкафу мамина коллекция старинного оружия, – сообщила Иветта. – Всякие там огнестрелы и лазерки первого поколения, Анс нам его показывал.

– Нам? – удивился Хэл.

Девушка напрягла память и смущенно поправилась:

– То есть мне.

– Это когда он еще пытался за тобой ухлестывать? – хмыкнул Хэл.

– Как раз после этого и перестал. Решил, что обстановка достаточно романтичная для поцелуя, но я его отпихнула, и на этом все закончилось. Больше я к нему в одиночку не ходила, к тому же вскоре у него другая подружка появилась, жутко ревнивая…

Кай украдкой покосился на Лизу. Если бы подруга ответила ему понимающим взглядом, киборгу стало бы совсем тошно, но Лиза продолжала оценивающе рассматривать дом.

– Можно дождаться, когда мама уснет, и залезть во-о-он в то чердачное окошко, сразу к шкафу.

– А вдруг она Анса ждет, потому и не ложится? – возразил Хэл. – Любимый сы́ночка где-то загулял допоздна…

– Значит, мы в конце концов дождемся либо того, либо другого.

Но Кай, как ни досадно, был согласен с Хэлом. Если они найдут кристаллы, Андреас им уже не понадобится, это лишняя морока: лови его, допрашивай, а потом думай, как отшибить ему память или ноги, чтобы не побежал ябедничать теперь подельникам-бандюкам…

– Я могу залезть в окно прямо сейчас, пока мамаша чаевничает, – предложил киборг. – Проверить два тайника из трех, а когда она уснет, то и погреб. Видеокамер и датчиков движения в доме нет.

Вернулся отправленный на разведку Пес – без новостей, зато с пышными очесами на ляжках. Лиза, брезгливо морщась, принялась отдирать от добермана возмущенно попискивающие бороды птичьего лыка.

– Как-то это слишком просто, – задумчиво сказала она. – Вы бы стали хранить что-то настолько ценное в доме, который так легко ограбить? Либо кристаллы спрятаны в другом месте, либо у них в погребе робокраб сидит.

– Или у кого-то слишком бурная фантазия! – возмутился Хэл, пытаясь избавиться от сюрреалистичной, но навязчивой картинки: разбуженный боевой робот проламывает стену дома и с топотом гонится за ними по улице. – Как раз логичнее устроить тайник на самом виду, где никто не подумает его искать.

– Вот и проверим, – решил Кай. – Может, я найду что-нибудь еще, какую-нибудь зацепку или аргумент для беседы с Андреасом, когда мы его поймаем.

– Ой, а поищи там наше оружие! – встрепенулась Иветта. – Которое Анс отобрал.

– Ладно. – Киборг отправил Псу приказ охранять Лизу (и, по возможности, остальных) и хотел тенью скользнуть вдоль забора, однако на Шебе не жаловали даже тени.

Кай мог поклясться, что не выдал себя ни звуком, ни движением, поэтому дождь из лазерных лучей, с шипением втыкающихся в землю, порядком его озадачил. Впрочем, это не помешало киборгу вовремя откатиться и залечь; куда больше усилий понадобилось, чтобы не открыть ответный огонь. Судя по побелевшим лицам спутников – им тоже.

Тетка еще какое-то время с подозрительным прищуром всматривалась в темноту, потом удовлетворенно кивнула, вернулась за стол и с чувством выполненного долга подлила себе чаю. Ружье она оставила лежать поперек коленей.

– Как она меня засекла? – Кай не спешил возобновлять движение.

– Может, ей что-то померещилось? – Лиза сняла с головы агонизирующий обрывок ловчего уса. – Случайное совпадение.

– Его лиана сдала, – предположила Иветта. – Она поворачивает соцветия вслед за потенциальной добычей и потрескивает ими, слышите?

– Они же постоянно шевелятся и трещат, – не поверил Кай.

– Волна пошла, – авторитетно пояснил Хэл. – Мы долго сидели неподвижно, ветви постепенно к нам сползлись, а потом за тобой дернулись.

– Ладно, а если я очень медленно отползу и переберусь через забор с другой стороны дома? Главное ведь попасть внутрь, верно?

– Если они скрипунов не очень давно травили, – с сомнением сказала Иветта.

– Кого?

– Ну, это такие… – Девушка показала пальцами нечто мелкое и активно перебирающее лапками.

В справочнике загадочные скрипуны шли под другим, биологическим названием, но докапываться до него Кай не стал. И так понятно: шебианка наперечет знает все звуки родного дома, ее равно насторожит и лишний, и пропавший.

– Я могу снять ее с одного выстрела, – подумав, предложил киборг.

– Мамашу?! – растерялся Хэл.

– Винтовку.

– И что потом?

– Ворвемся, иммобилизуем разоруженный объект и обыщем дом.

Лиза выразительно постучала себя по голове.

– Напасть на одинокую пожилую женщину?! Она же не виновата, что ее сынок пошел по кривой дорожке! Давайте лучше как-нибудь ее отвлечем – например, я позвоню в дверь, скажу, что ищу Андреаса, и буду заговаривать ей зубы, пока Кай быстренько обыщет дом.

– А если она заявит: «Его нет»? – недоверчиво сказал Хэл. – И захлопнет дверь.

– Отлично, тогда я смогу с чистой совестью в нее ломиться и орать на всю улицу, что ее сын меня обесчестил и бросил.

– А это не перебор? – усомнился уже Кай.

– То есть оглушить ее и привязать к стулу будет приличнее?!

– Можно просто в кладовке запереть.

– Давайте я ее отвлеку, – внезапно сказала Иветта и, прежде чем кто-то успел возразить, а она сама – передумать, встала и в открытую пошла к калитке.

Лиана снова с надеждой всколыхнулась. Тетка подскочила к окну, но, разглядев за решеткой человека, палить почем зря не стала.

– Миссис Сторн, не стреляйте! Это я, Иви! – крикнула девушка, просовывая руку между прутьями калитки и нащупывая выморочный, но знакомый даже трехлетнему ребенку шпингалет. На Шебе это негласное правило приличия – вдруг за соседом погонится какая-нибудь тварь, а добежать до собственного двора он не успевает. – Добрый вечер!

Подходить к крыльцу Иветта не спешила – если удастся выманить хозяйку из дома, будет совсем отлично. Лиза, конечно, умница, но местных нюансов она не знает, к тому же Иветте надоело чувствовать себя балластом. Это их общее дело, пора и ей внести в него полезный вклад, а не просто компанию составлять.

После секундного замешательства команда быстренько скорректировала план, и Лиза махнула Каю на окно – давай, действуй!

Тетка открыла дверь и остановилась в проеме, вежливо держа ружье направленным чуть вбок от гостьи. Пришлось все-таки приблизиться.

– Здравствуй, деточка! – заворковала миссис Сторн слащавым голоском, который, как Иветта знала, с легкостью превращается в пожарную сирену. – Чего ты тут гуляешь посреди ночи? Я же тебя чуть не подстрелила, вот ужас-то, пришлось бы прятать труп в погребе! – Тетка натянуто рассмеялась-раскудахталась, и Иви так же вымученно ее поддержала.

– Я к Ансу.

– А его нет дома! – Тетка, по-прежнему широко улыбаясь, подалась назад, собираясь захлопнуть дверь.

Иветта представила, как киборг, уже крадущийся по палисаднику, со сдавленной руганью кидается обратно к забору, и порывисто вцепилась в ручку двери.

– А где он?

– Ой, Анс уже совсем взрослый мальчик и давно ничего мне не рассказывает! – поплакалась-похвасталась миссис Сторн. – Небось заночевал у кого-то из друзей… или подружек! – Тетка потянула дверь на себя, намекая, что Иветте нечего ловить ни тут, ни там.

– А когда вернется? – Иветта ухватилась за ручку обеими руками.

– Понятия не имею!

Дверные петли протестующие заскрежетали.

– Но у меня к нему очень важное дело!

– Я передам Ансу, что ты заходила! – Тетка уперлась в косяк ногой, ручка выскользнула из Иветтиных пальцев, и дверь захлопнулась.

Пришлось (Иветте очень не хотелось, но миссис Сторн не оставила ей выбора!) использовать Лизину идею.

Девушка подняла руку, опустила, снова подняла, и с третьей попытки сумела-таки интеллигентно подолбить кулаком в дверь.

– Тогда я пойду в полицию и расскажу, что ваш сын меня… – Иветта поперхнулась, не в силах даже врать на эту тему, и хотела закончить: «Ограбил», но дверь рывком распахнулась.

Теперь излучатель ружья смотрел Иветте прямо в ямку между ключицами. Более того – он туда уткнулся.

– Ах ты маленькая наглая шлюшка! – Миссис Сторн не орала, а напротив, шипела на грани инфразвука, что звучало еще страшнее. – Что, шантажировать нас вздумала?! А ну, живо брось бластер!

Иветта послушно разжала пальцы, собираясь объяснить, что ее не так поняли и речь идет всего лишь об отобранном Ансом оружии, но тетка продолжала:

– Не надейся, я все про тебя знаю – ты сама вечно крутила задницей перед моим мальчиком, а когда получила то, что заслуживала, то подняла такую шумиху, будто там было чего терять! Да твоя, – грязное слово стало последним штрихом в превращении склочной, но все-таки более-менее обычной женщины в жуткого монстра, – и пяти единиц не стоит! К тому же ты ничего не докажешь, у полиции нет никаких улик – Рон все мне рассказал!

Этому Рону, троюродному кузену Андреаса, Иветта тогда первым делом и позвонила. Не безликий коп, а родственник приятеля, отнесется с бо́льшим участием. И дело об изнасиловании, разумеется, поручили ему…

Поняв, что никакой реакции, кроме расширенных зрачков и смертельной бледности, она так и не дождется, тетка требовательно кольнула девушку излучателем:

– Что ж, хочешь поговорить – заходи! Давно пора было покончить с этой историей раз и навсегда, как я Ансу и предлагала! Давай-давай, шевелись!

Иветта вяло и неуклюже, как загипнотизированная, шагнула вперед, и дверь захлопнулась.

Финального монолога мамаши Хэл с Лизой не расслышали, как и она – их шепота.

– Что за хрень?! – растерянно пробормотал парень. – Какого черта они делают?!

Дело тем не менее так пронзительно завоняло чем-то противным и легковоспламеняющимся, что заговорщики плюнули на конспирацию и помчались на выручку. В двери слабо светились два маленьких «декоративных» окошка, которые при необходимости можно использовать как амбразуры для стрельбы, но друзья только подбегали к крыльцу, когда в окошках несколько раз сверкнуло, а затем послышался характерный глухой звук рухнувшего на пол тела.

* * *

– Ну че? – поинтересовалась Молли, заглядывая в машинное.

Издалека казалось, будто друг молится на движок – встал перед ним на колени и отбивает поклоны, вознося дары то импульсомером, то вакуумной отверткой.

Натан отложил инструмент, сел по-турецки и с благодарностью принял от подруги кружку с чаем.

– Фильтр уже подзабился, – сообщил он, кивая на нечто черное и пористое, которое Молли сперва приняла за кусок угля. – Я бы заменил.

– Так замени!

– Запаски нет. Точнее, есть, причем новехонький, в упаковке, – досадливо поморщился Натан, – но в ангаре.

Молли глянула на видеофон. Несколько минут назад она кинула Иветте сообщение-вопрос, и подруга наконец нашла время ответить:

«Его нет дома. Ждем».

– Можно быренько сгонять в ангар на гравике, – предложила Молли. – Они там, кажись, надолго застряли.

– А вдруг придется срочно стартовать?!

– Ну, давай я сгоняю. – Молли сладко потянулась. – Все равно делать нефиг, надо было с ними идти…

– Что ж не пошла? – иронично поинтересовался Натан, прекрасно зная ответ: поговорив с Иви, Кай так выразительно уставился на следующего волонтера, что Молли сделала невинное лицо и попятилась.

– Боженька нашептал, что тут я пока нужнее! – ничуть не смутилась Молли. – Так че, скакнуть за твоим фильтром?

– А ты сможешь его найти? – продолжал сомневаться Натан.

– Подрублю видеосвязь, и будешь командовать, где чего искать. А если придется экстренно сматываться, подхватишь ребят, а потом меня, ну или наоборот, как удобнее.

– Ладно, скачи, – решился парень.

Моллин гравискутер был одной из тех крысиных заначек, которую и выкинуть жалко, и использовать уже стыдно – старый, помятый и облупленный, с капитально просевшей мощностью, но до сих пор на ходу. Собственно, кто-то его уже один раз выкинул, а Молли подобрала и упросила Натана починить. Им тогда было лет по пятнадцать, скутеру не меньше, но друзья гордились им, как болидом последней модели – первый собственный скутер, первый успешный ремонт! Молли и тогда прятала его в гараже у Натановых родителей, чтобы папаша его не пропил…

Откопанный в куче барахла (после фиаско с криокамерой к ней никто не прикасался, и куча стала еще барахлистее) и наскоро обмахнутый от пыли, с полпинка скутер не завелся. Пришлось пнуть посильнее.

– О, фурычит! – обрадовалась Молли и, взгромоздившись на растрескавшееся скрипучее сиденье, умчалась в ночь.

Ну, скорее, неспешно ушкандыбала, подскакивая полудохлой гравиподушкой на каждом корне и кочке, но все равно быстрее, чем бегом.

* * *

Хэл смотрел на распростертое на полу тело, не веря своим глазам. Потом легонько потыкал его носком ботинка, оценивая степень трындеца, а когда Лиза осуждающе на него шикнула, перевел взгляд на стоящую рядом Иветту:

– Эй, мы же вроде забраковали эту идею!

– Да я тут подумала, – Иветта, тяжело дыша, откинула прилипшие ко лбу волосы, – пожалуй, она все-таки виновата, что плохо воспитала Анса!

Удар с левой руки был у Иветты коронным – его мало кто ожидал.

– Нести стул с веревкой? – деловито поинтересовался Кай, перевесившись через перила второго этажа. – Или в кладовку?

– Проверь шкаф! – махнула ему Лиза. Миссис Сторн и так пока полежать может, Иветта качественно ее приложила. – И сейф!

– Я уже.

– Ты так быстро взломал замки?! – не поверил Хэл.

– Просто понюхал. Кристаллов внутри нет и не было.

– Черт!

– Кстати, вот. – Кай вытянул руку над пролетом и разжал пальцы.

Хэл кинулся ловить закувыркавшийся в воздухе бластер, узнав его с первого взгляда.

– Мой «Шершень»! А Моллин нож ты там не вынюхал?

– Нет. Можешь взять ей в компенсацию кухонный. – Кай кивнул на висящий на стене набор.

– Очень смешно, – кисло сказал Хэл, хотя шутка и правда была удачной, Молли прекрасно смотрелась бы с самым здоровенным, воистину маньяческого вида тесаком.

Хэл быстро прошел на кухню, но не за ножом, а опустить жалюзи – мало ли кто еще может залечь под забором!

– Как тебе удалось ее скрутить, Иви? – уважительно поинтересовался он. – Она же на тебя в упор ружье наставила!

Прежде чем ответить, Иветта покосилась вверх.

– Я просто дождалась удачного момента.

Кай показал ей кулак с оттопыренным большим пальцем и, непринужденно перемахнув через перила, приземлился рядом с Лизой.

– Осталось осмотреть погреб. Впрочем, я отсюда «вижу», что робокрабов там нет.

– А трупов? – с замиранием спросила Иветта.

– Сейчас проверим, – так серьезно сказал киборг, что ухмыльнувшийся было Хэл тоже напрягся.

Кай легко, как пластиковый, приподнял стол вместе с чайной сервировкой и бесшумно отнес в угол. Лиза откинула циновку, а потом квадратную крышку люка. Из проема, в котором поблескивала металлическая приставная лесенка, резко и неприятно пахну́ло – не тухлятиной, но близко.

Киборг спрыгнул вниз, традиционно игнорируя ступеньки, остальные опустились на четвереньки и уставились в проем, почти сталкиваясь лбами – и без того маленький погреб был заставлен ящиками с овощами, бутылями с водой (не факт!) и бочонками.

Кай откупорил ближайший.

– Ну что там?! – Любопытные лбы все-таки столкнулись.

– Трупы, – честно сказал киборг и посторонился, давая остальным убедиться в его словах.

Бочонок был плотно набит белесыми тушками мелких ящероподобных существ, замаринованных с морковкой, луком и зеленью. Запах лавинообразно усилился.

– Перечные геккончики, – шепотом, с нескрываемым облегчением сообщила Иветта. – Деликатес, и очень дорогой, это редкий охраняемый вид…

– Небось для контрабанды заготовили, – с отвращением добавил Хэл.

Кай продолжал неподвижно держать крышку, ничем не выдавая своего интереса, но Лиза выразительно попросила:

– Не надо!

Киборг с сожалением закрыл бочонок.

– А что с кристаллами? – не терпелось Хэлу.

– Нету.

– Где же Анс их сныкал?!

– Это только ему известно.

– Или его маме, – предположила Иветта. – Рассказал же он ей…

Девушка осеклась.

– О чем? – потребовала продолжения Лиза.

– Что мы с ним повздорили, – неловко соврала Иветта, сама толком не зная зачем.

Ей требовалось время, чтобы переварить эту информацию.

– Но нам она вряд ли что-то расскажет, – не стала допытываться Лиза. – Мать будет защищать своего ребенка любой ценой, что бы он ни натворил.

– Это точно, – пробормотала Иветта.

Может, прежде в подвале и не было трупов, но надо же с кого-то начинать! По крайней мере, миссис Сторн была настроена очень решительно. Что именно рассказал ей Анс? В самых общих чертах, чтобы мама обеспечила ему алиби на ту ночь, или они смаковали гнусные подробности вместе?! А потом она как ни в чем не бывало здоровалась с «бедной девочкой», улыбалась ей…

– Я с их семейкой уже ни в чем не уверен, – буркнул Хэл, подозрительно поглядывая на Иветту. – Если Анс и правда пошел в мамочку, то дело только в размере суммы.

– Денег у нас тоже нет. – Кай схватился за края проема и легко подтянулся до его уровня. Полностью вылезать не стал, повис, как гимнаст на брусьях, просто чтобы не орать снизу. – А пытать ее я не буду, извините.

– Почему сразу пытать? – с упреком сказала Лиза.

– Почему сразу ты? – Хэлу тоже не понравилось, что кибер корчит из себя вечного козла отпущения.

– Могу я, – предложила Иветта.

Возникла неловкая пауза – то ли ушам своим не верить, то ли глазам! – но прийти к какому-либо выводу соратники не успели. Кай полностью выскочил из погреба и сообщил:

– У нас проблемы.

– Какие?!

Сквозь щели в жалюзи ловчими щупальцами полезли красные и синие лучи. Сирену полицейский не включал, что обнадеживало – значит, находится при исполнении, но еще не в курсе, что ему предстоит.

– Тут есть второй выход, – прошептал Хэл. – Через гараж.

Кай с Лизой переглянулись, и девчонка озвучила вердикт:

– Если он поймет, что с миссис Сторн что-то случилось, то поднимет тревогу, и тогда мы Анса точно не поймаем.

– Он это в любом случае поймет, когда позвонит в дверь, а ему никто не ответит! Свет-то в доме горит, и свежей пальбой пахнет.

– Спокойно, у нас есть план!

Хэл хотел спросить какой, но заподозрил, что тогда ему станет еще неспокойнее.

Пока полицейский открывал щеколду и шел к крыльцу, киборг успел молнией метнуться к миссис Сторн, так и почивавшей посреди коридора, перенести ее на кухню, спустить в погреб и вернуться.

– Это он!!! – присмотрелась в амбразуру Иветта.

– Кто?

– Рон, – пояснил Хэл, – дальний родич Анса.

– Еще один ваш друг детства?

– Нет, просто иногда… – Иветта судорожно сглотнула, – …пересекались. Зато с Ансом они, кажется, дружат гораздо крепче, чем мы думали!

– Тогда нам тем более нельзя убегать, – решила Лиза и, поскольку полицейский был уже на подходе, умолкла и прижалась к стене справа от двери.

Звонок задребезжал прямо у Хэла над ухом, но менять позицию было поздно, пришлось терпеливо глохнуть – гость втопил кнопку по полной.

Кай выждал, пока он натрезвонится, пошаркал ногами по полу и сварливым женским голосом спросил:

– Кто там?

Хэл обеими руками зажал себе рот – ситуация была равно зловещей и дурацкой.

– Откройте, полиция! – браво отрапортовал гость.

– И как эти два слова связаны? – неплохо попал киборг в склочный характер хозяйки, но полицейский еще нетерпеливее затоптался на крыльце:

– У вас все в порядке? Соседи сообщили, что тут какая-то пальба, шум…

«И он так быстро примчался?» – Иветте по-прежнему казалось, будто она провалилась в параллельную реальность а-ля муторный ночной кошмар, одновременно проживая его и наблюдая со стороны, но сейчас мозг работал холодно и отстраненно, как процессор. Даже интересно досмотреть «сон» и узнать, чем он закончится.

Кай разделял сомнения Иветты и пренебрежительно фыркнул:

– Они что, забыли, где живут? Ну да, я немножко постреляла по забору – разве это запрещено?!

Полицейский оглянулся и понизил голос почти до шепота:

– Да откройте же наконец, надо поговорить!

«Ага, так вот зачем тебя сюда принесло. А повод про соседей – точнее, для соседей – ты сочинил, когда увидел свежеобстрелянную лиану».

– Я не одета, – жеманно возразил киборг.

Хэл прикусил палец. Лиза лукаво поблескивала глазами, ни на йоту не теряя самообладания. В детстве прятки были ее любимой игрой и, как оказалось, прекрасной подготовкой к взрослой преступной жизни.

– Сходите набросьте халат, я подожду! – не отставал полицейский. – Это важно, насчет Анса…

– Моего Ансика?! – Киборг подбавил истеричности в голос. – А что с ним случилось?

– Это не уличный разговор. – Рон волновался все больше и, кажется, начал что-то подозревать. – Вы что, не одна?!

Полицейский нагнулся и заглянул сперва в левую, затем в правую амбразуру. Прижавшийся к стеклу нос расплющился в свиной пятачок, глаза так старались дать круговой обзор, что чуть не завернулись внутрь черепа. Хэл, Лиза и Иветта влипли в стены, Кай – в полотно двери. Максимум, что Рон мог увидеть – самый краешек бедра киборга в темно-серых джинсах унисекс, но что-то в его томном изгибе полицейскому таки не понравилось. Он выпрямился, отпрянул от двери и, наставив на нее бластер, категорично объявил:

– Немедленно откройте, иначе я буду вынужден применить силу!

«Мы тоже, Рон, мы тоже…»

Хэл ожидал от кибера чего угодно: что тот выстрелит сквозь дверь, вышибет ее человеку на голову или распахнет с такой силой, что коп вверх тормашками улетит через забор, – но только не того, что беззвучно подкравшийся Пес куснет Рона за ягодицу. Заорав больше от неожиданности, чем от боли – такого зверья на Шебе прежде не водилось! – полицейский подскочил и обернулся, и тогда уже Кай неспешно – для киборга – открыл дверь и одной рукой зажал человеку рот, а второй захлестнул горло и спиной вперед втащил слабо брыкающуюся добычу в дом. Пес внес выроненный бластер, и Лиза закрыла дверь.

– Это все по плану? – скептически уточнил Хэл.

– Конечно! – уверенно подтвердила Лиза. – Он ни с кем не успел связаться?

– Нет. – Кай поменял захват с удушающего на болевой и прижал пленника лицом к стене. – Заорешь или рыпнешься – сломаю руку, ясно?

– Нападение на представителя закона… – прохрипел полицейский, как только его кадык отлип от позвоночника.

– Закона?! – с таким омерзением переспросила Иветта, что Кай почувствовал, как пленник конвульсивно дернулся всем телом, словно на электрическом стуле. – Я все знаю, Рон. Закона больше нет. Ни для кого.

Полицейский так вывернул голову, пытаясь рассмотреть девушку, что чуть сам себе шею не сломал.

– Ты ничего не докажешь!

Судьям – да, но для Иветты это было лучшим доказательством.

Рон опрашивал потерпевшую. Рон собирал улики. Рон занимался расследованием. Что он внес в отчет, а что исказил или уничтожил, узнать уже невозможно. Дело оформлено так, что комар носа не подточит, и спущено в архив.

– А я и не собираюсь. – Иветта неспешно, будто по рассеянности забрела на кухню – и вернулась с вышеупомянутым тесаком.

С ней, в отличие от Молли, он совершенно не сочетался, и именно это производило особенно жуткое впечатление.

Кай максимально отстранился, не столько открывая Иветте доступ к пленнику, сколько опасаясь стоять между ними.

У Рона, в свою очередь, возникли однозначные ассоциации как с тесаком, так и с конкретной частью своего тела, и он уже сам отчаянно вжался животом в стену.

– Где моя тетя? И Анс?!

– Тетку мы сбросили в подвал. – Хэл решил, что честность – лучшая политика. – А Анса как раз поджидаем. Так что ты хотел нам о нем сообщить?

– Вам – ничего! – огрызнулся Рон.

Далеко не все подлецы – трусы, особенно когда они с высоты полицейского опыта понимают, что от этого зависит их жизнь. Стоит чокнутым мстителям – а Рон уже не сомневался, зачем они пожаловали к Андреасу! – вытрясти из него нужную информацию, как его тоже прикончат!

– Вот и твоя тетя нам ничего не сказала, – с сожалением вздохнул Хэл и обратился к Каю: – Ну хоть его-то ты согласен пытать или опять на Иви свалишь?

Иветте для этого достаточно было просто стоять и смотреть. От ее взгляда даже своих в дрожь бросало.

– У нее же хорошо получается, – подыграл Кай. – Пусть продолжает.

– Но расколоть тетку она так и не смогла!

– Зато руку набила.

Костяшки руки, которой Иветта сжимала тесак, были содраны в кровь, ярко-алую на побелевших от напряжения пальцах. С таким же лицом она стояла над «трупом» кибера, предлагая прикопать его поглубже, и у Хэла начала крепнуть пугающая догадка, что дело отнюдь не в украденных Ансом кристаллах. Но выяснять, что творится в голове подруги, означало свести на нет весь достигнутый эффект.

– Я буду сотрудничать, только если вы меня отпустите! – пошел на торги Рон. – И приде́ржите эту чокнутую!

– Выбери что-нибудь одно, – язвительно предложил Хэл.

– Вам же нужен Анс, а не я! Мне самому эта… история поперек горла стояла, но он меня шантажировал!

– Чем?

– Всем! Сперва я у него чуток одолжился, а вовремя отдать не смог, пришлось рассчитаться кой-какой услугой, а дальше он уже в нее вцепился, и пошло-поехало…

Кай презрительно поморщился, давая спутникам понять, что искренность ответа колеблется в пределах допустимых шестидесяти-семидесяти процентов. То бишь пленник явно привирает, но в целом Андреас действительно стоит у него поперек горла и, пожалуй, Рон не прочь избавиться от кузена – при условии, что их грязные секреты помрут вместе с ним.

– Ну допустим, – сказала Лиза.

Киборг разжал пальцы. Рон тут же стрельнул рукой к запасному, спрятанному в потайной кобуре бластеру, но та успела таинственным образом опустеть, и полицейский поспешил притвориться, будто просто оправляет форму.

– Так что там насчет Анса? – напомнил Хэл, поигрывая трофеем. – На кой ты к нему приперся?

Никаких гарантий безопасности пленник пока не получил, но на вопрос ответил охотно, полагая, что это только затравка перед основной темой беседы и надо подлизаться к похитителям.

– Хотел предупредить, что сегодня ночью ГБР проводит в нашем городишке крупную спецоперацию, так что если Анс снова во что-то вляпался, то лучше бы ему сегодня остаться дома.

– Какую спецоперацию? – насторожился Хэл.

– Понятия не имею, мне о ней приятель из другого отдела маякнул, а ему тоже какой-то дружбан. У гэбээровцев под ногами лучше не путаться, они даже своих под горячую руку и пристрелить могут, и отметелить!

«А чужих так качественно допросить, что ты перепугался и за свою шкуру, потому и помчался спасать ее с мигалкой!»

– И где эта спецоперация будет проходить?

– Где-то на окраине. – Полицейский равнодушно пожал плечами, опять-таки сочтя вопрос несущественным. – Вроде бы в районе старых ангаров, но это не точно.

Хэл тоже решил, что разговор уходит в сторону.

– А кристаллы еще у Анса?

– Какие кристаллы? – растерялся Рон.

Хэл с Каем так же озадаченно переглянулись. Выходит, столь лакомым куском Андреас с кузеном не делился и продажный коп боится совсем другого?!

– Почему ты не позвонил Андреасу, а прилетел к нему? – снова подала голос Лиза, продолжавшая скромно стоять в тени, как злодейский босс с котиком на руках.

Не очень каноничный, но старательно мостящийся клубочком «котик» заинтригованно насторожил острые уши.

– Я звонил, но он отключает видеофон, когда ложится спать или чем-то занят!

– Толку нам тогда с тебя! – разочарованно сплюнул Хэл. – Где шляется Анс – не знаешь, вызвонить его сюда не можешь…

– Но когда-то же он в конце концов ответит или придет! – принялся заполошно доказывать свою полезность пленник. – Тут-то мы его и прищучим, а я помогу вам выйти сухими из воды – обстряпаем дело так, будто Анс прикончил свою мамашу, тоже под кайфом, а потом написал подробное признание и повесился…

Кай снова поморщился, теперь гадливо, и вопросительно посмотрел… на Иветту. Раз эта непонятная, но однозначно дурно пахнущая история, похоже, завязана на ней, то и решать ей.

Иветта поудобнее перехватила тесак.

…В клуб они пошли всей Командой. Анс тоже был там, периодически мелькал в толпе в обнимку с очередной подружкой, быстро набравшейся и заливисто хохочущей по поводу и без. Потом они узнали, что не только набравшейся: Анс с таинственным видом предложил угостить приятелей какой-то новой дурью, «абсолютно безобидной и натуральной». Молли согласилась, остальные отказались и надавали по рукам Молли. Хэл, кажется, тоже был не прочь попробовать, особенно после слов: «Че, правда ни разу?! Че ж ты тогда за мужик?!» – но Иветта резко парировала, что парень должен быть мужчиной, а не мужиком, и его им делает вовсе не дурь. На кой им эта отрава, им и так хорошо!

Неудивительно, что Иветта не опознала насильника. Это был не Анс, а вся та мерзость, подлость и похоть, поднятые наркотиком со дна его души. Впрочем, они всегда там были, со временем только разрастаясь и разъедая ее все больше…

Вопрос не в том, сможет ли она прирезать эту мразь. Иветта по-прежнему словно управляла своим персонажем из компьютерного кресла – достаточно кликнуть джойстиком, выбирая самое привлекательное развитие сюжета, и программа сама все выполнит.

Но если Иветта это сделает, обратного пути не будет. Ни для нее, ни для ее друзей.

Там, на складе, ей тоже казалось, что убить и прикопать кибера – самое логичное и правильное решение. И как же ее трясло и тошнило несколько часов спустя, когда амок схлынул! Да, потом она долго шарахалась от Кая, но это не шло ни в какое сравнение с той черной пропастью ужаса, казавшейся бездонной и бесконечной.

Нет, так она не избавится от ада, который носит в себе. Просто перейдет из одного в другой.

– Врежь ему, – попросила Иветта и отвернулась.

– Эй, мы же дого…

Возмущенный вскрик сменился удручающе привычным звуком.

– Если ты нам соврал или попытаешься как-нибудь нагадить, – пафосно обратился киборг к уже бесчувственному телу, – то я тебя из-под земли достану!

– Да, – уныло подтвердил Хэл, – этот – достанет! Даже из-под земли…

Рон ожидаемо промолчал, зато Кай внезапно фыркнул. Невероятно, но факт: в какой-то момент совместных приключений взаимная смертельная обида превратилась в курьез, над которым можно свободно шутить и смеяться. Может, даже Лизе наконец рассказать – хотя она, судя по довольному лицу, уже сама до всего докопалась.

– Ну что, в погреб? – деловито спросила подруга.

– Ага. – Кай за ногу уволок полицейского в кухню, и Иветта наконец рискнула обернуться.

– Ну, как я его расколол? – горделиво спросил Хэл.

– Отличная работа! – охотно похвалила его Лиза. – Точно по плану!

– Чего?! Какому?! Да у вас его ни фига не было!

– Был, самый лучший – всех победить и не погибнуть!

«И ведь не придерешься!» – с досадой признал Хэл.

– Эм-м-м… – деликатно кивнул он на тесак. – Может, повесишь его на место?

Но Иветта лишь покрутила в руке ухватистую рукоять и хищно пояснила:

– Мы же хотели прихватить подарочек для Молли!

* * *

У ангара было две двери: роллета на полстены для залета кораблей, а рядом – обычный вход. Молли въехала в него прямо на гравискутере и, остановившись за порогом, придирчиво осмотрелась. Без «Фреи» помещение казалось огромным, как спортзал, а хламовник вдоль стен – узкой каемкой, хотя по факту это баррикады почище хищных кустов – так и норовят кольнуть в бок, подсечь колени или рухнуть на голову.

Убедившись, что в ангаре ничего не изменилось и не завелось, Молли прислонила гравик к набитому ржавыми железяками стеллажу, с которым он моментально слился, и вытащила видеофон.

– Ну, где тут твой фильтр?!

– Иди вдоль левой стены, – скомандовал Натан и, дождавшись лязга и матерного ойканья, уверенно продолжил: – Ага, за штангой будет еще один стеллаж, а за ним – шкаф с одной створкой. Вот он тебе и нужен.

Молли, шипя, попрыгала туда на левой ноге, потирая ушибленную правую. И эти люди дразнят ее за скопидомство, ха!

Кой черт дернул Молли сделать крюк и выглянуть в окно – сложно сказать, но, возможно, это был Боженька.

– Ты чего? – насторожила Натана затянувшаяся пауза.

– Там кто-то есть!

– Где?!

– На улице!

Одинокий ночной прохожий в этом районе вызывал опасения и сам по себе, не говоря уж о рваных перебежках от тени до тени. К счастью, освещение работало на минимуме и только по центру ангара, а редкие долетающие до окон фотоны поглощало затемненное стекло. Молли знала, что снаружи ничего не видно – они так и сидели в полутьме до отлета с Шебы, – но все равно метнулась к выключателю.

– Ну что там?! – изнывал от беспокойства Натан. – Может, нашим позвонить?

– Ша, не наводи панику! – Молли вернулась к окошку. – Ой пля-а-а…

– ЧТО?!

– Там еще один! С другой стороны!

– КТО?!

– Вашу мать, их уже трое! Идут к двери! За ручку дергают!!! Нат! На-а-ат?!

Молли недоуменно уставилась на экран, но это не вызов прервался, а сам видеофон отрубился. Пля, она же совсем недавно его заряжала, еще и месяца не прошло! Батарея, что ли, дохнет?!

Подобрать код к замку ночным гостям удалось с пугающей легкостью. Всего с четвертой попытки, Молли и то, бывало, дольше копалась, вечно забывая параноидально навороченный пароль Натана.

Дверь медленно, с интригующим скрипом открылась. В освещенном уличным фонарем проеме чернели три коренастые фигуры, средняя заметно ниже остальных.

– Я же говорил – эти дебилы нескоро сюда вернутся, – попластав тьму ярким белым лучом, самодовольно сказала она голосом Андреаса. – Когда поняли, во что вляпались, то сбежали с Шебы, теряя тапки!

«Потеряешь их, как же!» – тоскливо подумала Молли, присевшая на корточки за шкафом.

Убедившись, что «Фреи» в ангаре нет, троица принялась водить фонариками по сторонам.

– Сколько же тут всякого дерьма… – чуть ли не с восхищением заметил спутник Андреаса – кажется, один из давешних «экспертов».

– Ага – то, что надо!

Молли этот факт тоже в кои-то веки обрадовал. У стены лежал вогнутый лист обшивки, и девушка поспешно заползла под него, как в норку. На голову и плечи посыпались какие-то крошки – не то ржавчина, не то остатки уплотнителя.

– Где тут у них свет? А, вот…

Лаз немного сужался кпереди, и аккурат на середине Молли намертво застряла в нем задом – ни туда, ни сюда без риска загромыхать своим укрытием. Оставалось только лежать, подсматривая в узенькую прерывистую щелочку между ребром листа и полом.

Андреас направился к громоздкому верстаку, на котором Натан выпрямлял и сваривал свои драгоценные железяки.

– Помогите-ка…

Троица вроде бы дружно налегла на край верстака, но со стороны было прекрасно видно, что Андреас больше пыхтит, чем пихает. Как всегда, впрочем.

Под подошвой верстака оказалась дыра, при виде которой Натана удар хватил бы. Пол, конечно, изрядно вытерт и поцарапан еще с дедовых времен, можно хоть каждый день верстак туда-сюда тягать – хуже не станет, но тут аж полуметровая оплавленная выемка, выжженная плазмометом.

– Я же говорил! – самодовольно повторил Андреас, вытаскивая оттуда черный пакет с серебристым логотипом. – Надежнее, чем в банке.

Молли прикусила губу, чтобы не заорать от возмущения. Получается, все это время кристаллы лежали в ангаре?! Как только Команда улетела, Андреас вернулся, соорудил тайник и спрятал там добычу. Шумиха же действительно поднялась немалая, вон как на таможне до сих пор шмонают! Наверное, здесь тоже шмонали, вот Андреас и побоялся хранить кристаллы дома. Заодно подстраховался: если копы выйдут на Команду, а та сдаст организатора, он ото всего отопрется – впервые про такое слышу, раз они кристаллы сперли, то у них и ищите! И ведь нашли бы, Кай же на складе нашел! А если бы Команда вернулась раньше, громилы Андреаса ей снова наваляли бы и повторно обескристаллили!

Теоретически можно попробовать уложить всю троицу из станнера, но щель слишком узкая, в нее не пальнуть – самой в морду отразится, а когда Молли начнет задним ходом выбираться из укрытия, бронированный лист неумолимо загрохочет, привлекая всеобщее внимание, и ее корму встретят три лазерных целеуказателя плазмометов.

Молли проверила себя на желание совершить подвиг и оценила его примерно в полтора (а то один совсем стыдно!) из десяти. Ну ничего, сейчас Анс пойдет домой, прямо в лапы к ее друзьям…

Но бандиты, заполучив хабар, не спешили уходить. Наоборот – Андреас принялся кому-то названивать, а его подельник открыл дверь, призывно помахал рукой, и в ангар друг за дружкой проскользнул еще с десяток вооруженных людей. Они быстро и профессионально рассредоточились по периметру, попрятавшись за стеллажами и оборудованием. Над головой Молли заскрипело, давление на задницу усилилось – один из чужаков решил, что бронированный горб станет прекрасным укрытием. К счастью, он залег за ним, а заглянуть под низ не удосужился.

Молли умоляюще подышала на видеофон, потерла его о грудь, но реанимационные мероприятия успехом не увенчались. Хоть бы Натан догадался позвонить остальным! Вот только кибер, скорее всего, откажется мчаться Молли на помощь, он же не знает, что Анс и кристаллы тоже здесь, а без Кая поляжет вся Команда…

Пожалуй, пора разрабатывать линейку накладных ногтей со вкусо-ароматическими добавками, в такой нервной атмосфере они бы пошли на ура!

Андреас тоже заметно нервничал: сперва облокотился на верстак, потом присел на его край, репетируя непринужденную позу, а когда ничего не вышло, принялся бродить по ангару, проверяя, хорошо ли спрятались подручные. Одного погнал искать укрытие получше, другой, напротив, так качественно замаскировался, что Андреас от него шарахнулся и чуть не пристрелил.

Прошло минут десять. Двое бандюг неотлучно дежурили у окон, но звонок в дверь, короткий и деловитый, все равно застал всех врасплох.

– Наверное, с крыши спрыгнул! – попытался оправдаться один из караульных.

Андреас злобно на него зыркнул и кабанчиком метнулся обратно к верстаку. Торопливо одернул пиджак, пригладил волосы и махнул рукой – открывай!

Уличный фонарь больше не горел, и какое-то время казалось, что на пороге стоит только тьма.

Потом в ней вспыхнули два алых огонька.

– Твою ж мать, – чуть слышно охнул сосед Молли. – Кибер!

«Кибер!!!» – возликовала было Молли, но тот шагнул вперед, за границу тени, и оказался вылитым якудза из земных боевиков – с азиатскими чертами лица и даже более внушительной мускулатурой, чем у Кая. Демонстрировать ее при помощи темных обтягивающих маек было у киберов каким-то трендом, и «якудза», несмотря на прохладный вечер, щеголял полуголой спиной, по которой раскинула крылья татуировка черной клювастой птицы. На Шебе такие не водились, и слава Боженьке, перекрестилась Молли.

Киборг обвел ангар взглядом и бесстрастно сообщил в пространство:

– Обнаружено четырнадцать вооруженных объектов. Приступить к ликвидации?

Объекты занервничали и залязгали оружием, с потрохами сдавая свое местонахождение не только киберу, но и вошедшему следом человеку – такой неброской внешности, в длинном сером пальто, что нового гостя заметили, лишь когда он подал голос.

– Отставить, – велел он и с укоризной обратился к Андреасу: – Мы же договорились – трое на трое!

– И без киберов! – Андреас трусливо ткнул пальцем в «якудза».

Гость покаянно развел руками:

– Я просто подстраховался.

– Я тоже. У вас репутация… – Андреас выдавил кривую улыбку, – опасного человека.

Гость благосклонно кивнул. Возглавлять галактическую банду террористов – тяжелый и неблагодарный труд, капелька заслуженных комплиментов всегда уместна.

– А у тебя – мелкотравчатой швали, случайно сорвавшей крупный куш. Было бы странно, если бы ты не попытался нас кинуть.

– Ну что вы, и в мыслях не держал! – еще фальшивее заулыбался Андреас. – Кстати, у части моих ребят оружие с шок-эффектом. Ваш кибер даже до середины ангара добежать не успеет.

– Скорее всего, – согласился гость. – Поэтому это не мой кибер, его хозяин вместе с остальными моими друзьями оцепили ангар снаружи. Полагаю, он будет сильно огорчен потерей своего питомца, хоть тот и неразумный. Кстати, парнишка вооружен гранатометом.

Молли слушала их диалог с зажмуренными глазами, в предынфарктном состоянии, но, к счастью, ни Андреас, ни кто-либо из его подельников так и не спохватился, что их всего тринадцать.

– Так, может, перейдем к делу? – заискивающе предложил Андреас. – Чтобы никого не огорчать.

– Разумное предложение. Мы и так слишком долго ждали завершения сделки. – Гость поднял руку, щелкнул пальцами, и в ангар вошел еще один человек, классический рослый и небритый бандит в кожаной куртке. В правой руке он нес небольшой черный дипломат, в левой – квадратную сумку-контейнер популярного на Шебе сервиса по доставке еды. – Это вашим, это нашим.

Дипломат курьер положил на один конец верстака, отщелкнул крепления и поднял крышку, а пока Андреас завороженно пялился внутрь, прошел дальше и поставил сумку на другой, поближе к шефу. Тот собственноручно расстегнул термоизоляционный кожух, откинул крышку странного, непомерно толстостенного контейнера, и вопросительно уставился на Андреаса.

Андреас спохватился и попытался повторить эффектный жест террориста, но толстые влажные пальцы проскользнули, и щелчок вышел, по меткому выражению шебской детворы, как пуканье лягушки. Тем не менее подельник торопливой рысцой поднес ему черный пакет, и Андреас гордо плюхнул его в центр верстака.

Гость одобрительно вскинул брови и принялся поштучно перекладывать кристаллы из пакета в контейнер, придирчиво изучая каждый. Андреас тем временем жадно исследовал содержимое дипломата, то чем-то шурша, то позвякивая – из-за стоящей торчком крышки не видно.

Обе банды терпеливо ждали, пока их боссы наиграются с вожделенными цацками.

Молли не выдержала столь подозрительной тишины, открыла глаза – и предыдущие проблемы вмиг отошли на задний план.

На переднем, в тридцати сантиметрах от ее лица, сидела муха-ухогрызка, задумчиво потирая лапки и проворачивая конусовидную фасетчатую голову то в одну сторону, то в другую.

Молли слыхала – от Хэла, он вечно вычитывает в инфранете всякую забавную лабуду! – что зрение у мух паршивое и они отыскивают жертву по выдыхаемому ей углекислому газу. Где газ, там и нос-рот, а рядом – вожделенные уши.

Муха «зевнула» – голова раскрылась тремя остроконечными лепестками, между которыми алчно сновал влажный щупик-яйцеклад.

Молли задержала дыхание и медленно потянулась к мухе ладонью. Эти твари умеют делать быстрые внезапные броски, и если прихлопнуть ее с первого раза не удастся, то она может скакнуть Молли за спину, и там ее точно хрен прищучишь.

– Что ж, все в порядке, – объявил гость и громко хлопнул крышкой контейнера.

Муха бросилась – в атаку или просто спугнули, уже не понять.

Выдержка выдержкой, но шебианские рефлексы оказались сильнее.

Подельники Андреаса тоже были шебианами. Когда старый лист обшивки внезапно взвизгнул и подпрыгнул, прячущийся за ним тип выдал стандартную реакцию. Пробить многослойную броню со второго выстрела он не смог, а третий сделать не успел, потому что первый заряд пошел слишком высоко, прочертил ангар аккурат между заговорщиками и влепился в здоровенный баллон без надписи. Что в нем, знал только Натан, а теперь и остальные узнали – баллон оглушительно рванул, и ангар в одночасье наполнился густым белым дымом, воплями и оголтелой пальбой.

Лист обшивки на адреналине прогромыхал по полу пару метров и обессиленно затих, коптя выемкой в боку. Из-под него – передом! – выползла Молли, чувствуя себя разом похудевшей на десять килограммов. И, похоже, мертвой, потому что вокруг царил ад. Дым щипал глаза и першил в глотке, но вроде бы не убивал – этим бывшие партнеры успешно занимались сами. Верстак лежал на боку, опрокинутый взрывной волной. Стоявших возле него переговорщиков и их добро расшвыряло по сторонам, киборг ожидаемо кинулся спасать босса, и где они сейчас, Молли понятия не имела и не хотела иметь – она ползла к выходу со скоростью на зависть космодесантникам и на посрамление школьному учителю физкультуры, жалевшему ей даже тройки.

Под руку подвернулся пустой дипломат, и Молли досадливо отшвырнула его с пути. Дипломат взмахнул створками, как крыльями, и три выстрела с разных сторон моментально превратили его в горящие клочья.

Молли ойкнула и поддала жару, но почти сразу уперлась во что-то еще.

Желания совершать подвиг по-прежнему не было – только жестокая необходимость, тем более что она все равно ползет мимо.

Дальше Молли ползла, пихая перед собой сумку-контейнер. Она оказалась неожиданно тяжелой, словно внутри лежала гиря; видимо, за счет контейнера, весившего немногим меньше кристаллов. Но оно того стоило: когда шальной заряд попал в сумку как раз на уровне головы Молли, «щит» с легкостью поглотил плазму, осталась только дымящаяся дырка в чехле.

Молли еще поднажала и… стукнулась контейнером в стеллаж, а сверху на нее радостно рухнул соскучившийся гравискутер. Вот блин, вроде бы знаешь ангар как свои пять пальцев, а в суматохе внезапно шестой вырос! Дверь оказалась десятью метрами левее, и, пожалуй, хорошо, что Молли мимо нее промахнулась: створка была открыта, и двое залегших за порогом террористов активно палили в дым из бластеров. Потом один из стрелков выждал удачный момент и заскочил в ангар, но его место тут же занял другой. Сколько их уже внутри и сколько еще околачивается снаружи – неизвестно.

Похоже, пришло время крайних мер. Молли перевернулась на бок, поджала ноги к животу, надеясь, что сверху это сойдет за преклоненные колени, молитвенно сложила руки и залепетала:

– Боженька, помоги мне! На одного Тебя уповаю! Вытащи меня отсюда, и я клянусь, что больше никогда-никогда не доставлю Тебе хлопот: завяжу с криминалом, найду нормальную работу, по субботам буду волонтерить в каком-нибудь приюте, а по воскресеньям – в храме… Похудею!!!

Куш был солидный. Ангар содрогнулся, и в стене прямо возле Молли разверзлась огромная дыра с ярко горящими краями. Видимо, парнишка с гранатометом вконец распереживался за своего кибера.

Молли застыла в нерешительности. Дыра выглядела как классический портал в ад, но раз она уже в нем, то это, наверное, выход? Или проход на второй уровень?!

– Боженька, дай мне знак! – снова взмолилась она, раз уж удалось привлечь Его внимание. – Скажи, что мне делать?!

В дыре засверкали алые и синие молнии, а затем грянул гром:

– НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ ОГОНЬ, БРОСАЙТЕ ОРУЖИЕ И ВЫХОДИТЕ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ!

На какой-то миг воспаленному воображению Молли почудилось, что доведенный до белого каления Боженька лично явился разруливать ее проблемы. Она даже показательно отпихнула от себя станнер и стала истово креститься, чтобы ее не спутали со всякими там грешниками, но тут один из припорожных стрелков завопил:

– Шухер, ГБР!

Террористы живо развернулись и принялись палить в противоположную сторону. Оттуда им ответили тем же, один заряд пронесся так близко от Молли, что еще пять сантиметров – и креститься было бы нечем.

– Не, ну это уже че-то перебор! Вера не должна скатываться в слепой фанатизм! – пробормотала Молли и, подобрав станнер, забросила ремень сумки на плечо, вскочила на скутер и отчаянными толчками ног погнала его в дыру.

* * *

Ждать Андреаса дальше, похоже, было бессмысленно, к тому же Рона могли в любой момент хватиться и отправить к дому другой патруль. Кай уже жалел, что так качественно нокаутировал полицейского, но соратники ему ни слова не сказали. Доверять этому гнилому типу слишком опасно, лучше поискать Андреаса по ночным барам и клубам – Хэл знал его любимые.

Звонок Натана застал компанию как раз на выходе из дома.

– Может, Молли опять чего-то себе навоображала? – скептически сказал Хэл. – Кому мог понадобиться старый пустой ангар…

– Мне!!!

– Так ты за Молли переживаешь или за него? – иронично буркнул Хэл, но все понимали, что поход в ангар уже дело решенное. Лучше они сами наваляют подруге, если тревога окажется ложной, чем ее прихлопнет кто-то другой.

– Давайте возьмем флайер миссис Сторн, – предложила Иветта. – Обычно он стоит под навесом на заднем дворе.

Чтобы уговорить флайер везти чужаков, Каю понадобилось девять минут, но бежать до ангаров было всяко дольше.

– Сто лет машин не угонял, – вздохнул Хэл, садясь за штурвал. – Чего уставился?! Ну, было пару раз по малолетке, девчонок прокатить…

– Гони давай. – Кай с громким щелчком задвинул свою дверцу. – Хвастаться потом будешь.

Хэл в сердцах втопил так, что в навесе осталась рваная выемка.

Подлетать впритык к ангару компания и не собиралась, однако сесть пришлось намного раньше, за четыре квартала вместо одного. Впереди творилось нечто невообразимое – если это и была пресловутая тайная спецоперация ГБР, то хотелось бы взглянуть на явную!

Хотя нет, не хотелось.

Пока компания медленно выбиралась из флайера, завороженная стоящим над крышами заревом, что-то гулко бухнуло, и зарево поднялось выше. Из него даже выросла светящаяся поганка на тонкой кривой ножке, но вроде бы не ядерная. Уличное освещение пропало по всему району, в домах один за другим начали включаться автономные генераторы.

– Да что там, мать его, за война?! – вырвалось у Хэла. – Надеюсь, она идет не слишком близко к нашему ангару?!

– Нет, – уверенно возразил Кай. – Прямо в нем.

Оплакать безвременно, зато с размахом почившую подругу компания не успела: в конце улицы раздался приближающийся гул, и из темноты в гордом одиночестве выехал маленький, припадочно трясущийся ржавый скутер.

Увидев компанию, Молли вывернула руль и затормозила. Вышло не так круто, как в боевиках с героями на гравибайках, но немножко пыли все-таки поднялось, а тяжелая сумка сорвалась с плеча Молли и эффектно плюхнулась перед Командой-2.

– Вот, держите свои кристаллы! – Молли триумфально выпятила грудь, задрала подбородок и уткнула руки в бока, словно позируя репортерам. Скутер начал медленно валиться влево, как павшая под гонцом лошадь, но Молли вовремя поймала его за руль и выровняла. – Ну и кто тут молодец?! Кто опять всех спас?!

Компания уставилась на нее благоговейно округлившимся глазами, и только Пес внезапно зарычал, вздыбился и припал к земле, как для прыжка.

– Эй-эй-эй, ты чего?! – Молли скатилась со скутера и загородилась им от слетевшего с электромагнитных катушек бота, а в следующее мгновение на нее бросились и он, и такой же взъерошенный, красноглазый и пугающе сосредоточенный Кай.

Перескочили через скутер и ракетами-перехватчиками врезались в другого, прыгающего уже точно на Молли киборга.

Сцепившийся клубок докатился до стены дома, врезался в нее и рассыпался. Противники вскочили на ноги и лапы и застыли друг против друга, как памятник боевым искусствам.

Прошла минута.

Другая.

– Вы драться будете или как?! – не выдержал Хэл.

– Мы уже, – не оглядываясь, неожиданно мирно сообщил Кай.

– Чего?!

– Ага, – подтвердил «якудза», опуская и разжимая кулаки, – сконнектились и в симуляции зарубились.

– И кто победил? – опасливо поинтересовалась Иветта – вдруг проигравший фаталистично отойдет в сторонку, не мешая победителю крошить Команду в фарш?

– Девяносто три – девяносто семь.

– А у кого девяносто три?

– Какая разница? – пожал плечами Кай.

– Это не баллы, а проценты повреждения, – пояснила Лиза. «Якудза» приветливо помахал ей рукой, девушка с улыбкой ответила тем же. – Фигурально выражаясь, перед нами два агонизирующих тела. Без победителей.

– И че дальше?! – Молли на всякий случай спряталась за спину Кая, где уже стоял Хэл.

Просто стоял, но теперь это стало выглядеть так, будто прячутся оба!!! Хэл демонстративно шагнул вбок и почувствовал себя еще глупее – словно под защитой своего кибера можно и повыпендриваться перед чужим.

– Я закурю? – поинтересовался «якудза».

– Валяй, – при появлении мятой пачки Кай оживился, но стрелять сигаретку не стал.

«Якудза» щелкнул зажигалкой.

– Какая у вас с Лизкой странная компания.

– Какая на тебе странная форма.

«Якудза» посмотрел на свое голое плечо, словно впервые его увидел. Майки стало еще меньше, порвал где-то.

– Зато смотрите, какая шикарная татуха! – «Якудза» с кошачьей гибкостью извернулся, демонстрируя спину. – Давно мечтал набить, а тут такой повод.

– Круто, – искренне подтвердила Лиза и, кивнув на зарево, поинтересовалась: – Там ваши не ваших ловят? Или ваших не ваши?

– И то, и другое. Я в командировке.

– Но она, как я понимаю, уже закончилась?

«Якудза» с сожалением помотал головой.

– Нет, нам удалось распутать клубок от силы на треть, ближе нас не подпускали, поэтому было решено устроить инсценировку засады, чтобы мы с напарником смогли блеснуть героизмом и заслужить авторитет в банде. Сейчас гэбээровцы еще немного постреляют и отступят, давая остаткам террористов уйти, как и планировалось. Босса я уже спас, напарник тоже успел выслужиться, так что все тип-топ, хотя началось, прямо сказать, через задницу, какая-то истеричка здорово нам подгадила…

– Там была муха! – оскорбленно перебила его Молли. – Во-о-от такенная! Это она во всем виновата!

– Кто бы сомневался, – пробормотал Хэл.

Сумку, по-прежнему лежащую посреди дороги, оба киборга так старательно игнорировали, что она едва не дымилась от их не-взглядов.

– А давайте вор бросил кристаллы, чтобы оторваться от погони? – предложил «якудза».

– А давай он оторвался от нее вместе с ними? – сделал встречный ход Кай.

– На этом?! – Такого унижения честь киборга не перенесла бы.

– А он вскочил вон в тот флайер, – указала Лиза, – и улетел. А потом взорвал его в загородном лесу, уничтожив все улики.

– Да зачем вам эти кристаллы? – тоскливо вздохнул «якудза». Драться бессмысленно, звать на помощь ГБР – запороть куда более важное дело, а террористам сейчас не до того, им бы ноги унести.

– Надо, – твердо сказал Кай.

– А твой опекун знает, чем ты занимаешься?

Кай поморщился, но тут же нанес ответный, столь же подлый удар:

– А твой босс знает, что ты полицейский под прикрытием?

«Якудза» выдохнул дым прямо в лицо собрату. Кай даже не моргнул, позволив сизому клубу беспрепятственно о него разбиться и струйками-щупальцами перевиться с волосами, у Иветты от одного вида в горле запершило.

– Мы эту банду уже полгода разрабатываем.

– Нам очень надо.

– Вопрос жизни и смерти, – серьезно добавила Лиза.

«Якудза» снова глубоко затянулся, сигарета одним махом укоротилась на треть.

– Они не знают, что я разумный, – пояснил он, на сей раз, к разочарованию Кая, выдохнув вверх. – Это типа хозяйские, хотя напарник дымит только по необходимости, чтобы был повод задушевно потрепаться в курилке.

– Я думала, у киборгов не бывает вредных привычек, – изумленно призналась Иветта.

– Должны же у нас быть хоть какие-то недостатки, – ухмыльнулся «якудза» и с упреком добавил: – Помимо хищения армейской собственности в особо крупных размерах.

– Слышь, ты, хорош наезжать на нашего кибера! – запальчиво вступилась за Кая Молли, по-прежнему держась за его спиной. – Кристаллы сперли задолго до нас, и вояки их даже не хватились! И вообще, у них еще полно таких штук, так че б не поделиться?

– С террористами? – вежливо уточнил «якудза».

Каю тоже захотелось за кого-нибудь спрятаться и притвориться, что он незнаком с данной XX-особью.

– Нет, мы не имеем к ним никакого отношения, – твердо сказала Лиза. – И готовы поклясться, что кристаллы не попадут в плохие руки.

– Да?! – вырвалось у Молли.

– Да, – с нажимом подтвердил Кай, тоже не представляющий, как они это провернут, но раз пообещали – придется держать слово.

– А если из нашей затеи ничего не выйдет, то мы вернем тебе кристаллы в целости и сохранности, – добавила Лиза.

«Якудза» с сожалением растер о стену догоревший до самого фильтра окурок.

– Ладно, договорились. Что ж, приятно было повидаться, ребята!

Еще одна характерная манера киборгов: решил – выполнил. В следующий момент «якудза» как ветром сдуло, только во тьме словно крылья прошуршали.

– Пока, Ворон! – благодарно сказала ему вслед Лиза и, подхватив сумку за ремень, побежала к флайеру.

Остальные тоже не стали мешкать – происходящее вот-вот перебудит и поставит на уши полгорода.

Флайер взмыл в воздух и устремился к лесу.

– А с ним-то вы откуда знакомы?! – У Хэла крепло ощущение, что эти киберы как авшуры: у них везде имеются полезные, хоть и крайне странные связи.

– Это мой, – Кай замешкался, подбирая подходящий эпитет, – одноклассник. С Кассандры. Хороший парень, такой же любитель приключений и розыгрышей, как…

Лиза заинтригованно вскинула брови.

– Его опекуны, – выбрал второй по значимости вариант Кай.

– И вы до сих пор так друг другу доверяете?! Люди же со временем меняются, да еще как!

Кай снова покосился на подругу.

– Кое-что остается неизменным. Подозреваю, ему просто стало интересно, что будет, если наша затея удастся.

Молли с сияющим видом обнимала сумку с кристаллами. Пусть теперь кто-нибудь только попробует в чем-то ее упрекнуть, она реабилитировалась на сто Филов вперед! Потормошив вяло поддакивающую Иветту, получив злобный рык от сосредоточенного на управлении Хэла, Молли решила от широты души поднять настроение и Каю:

– Слышь, а ты тоже неплохо отработал! Нипочем бы не поверила, что ты такого матерого кибера завалишь – он же и террорист, и гэбээровец, и вообще здоровый как бык! А ты его почти на равных сделал, реально – «шесть плюс»! Я-то раньше думала – гонишь!

Кай, вопреки ожиданиям, насупился еще больше. Лиза с усмешкой потрепала его по макушке – мол, не расстраивайся, мы все равно тебя ценим и любим! Она-то знала, как киборги обсчитывали поединок. С «задействованием всех доступных ресурсов», Ворон против Кая – а также его друзей и соратников.

И все-таки любопытно – у кого девяносто три?!

* * *

Узнав последние новости, Натан со стоном рухнул в кресло:

– Да как этот мудак посмел использовать мой ангар для своих грязных сделок?!

– А нечего было давать ему пароль от замка, – с упреком сказал Хэл, но все-таки сочувственно похлопал друга по плечу.

– Я не давал, Анс сам его подсмотрел, он же вечно к нам шастал!

– А ангар был застрахован? – спросила Лиза.

– Какая разница?! – Натан все-таки постарался вспомнить, не истек ли еще полис. Вроде бы нет, но он заключался по минимуму, только-только убытки покрыть. – Это дедово наследство, у меня там куча ценных и памятных вещей хранилась!

– И моих! – вякнула Молли.

– Ты же всего равно собирался его продавать, – напомнил Хэл. – Когда прикопишь денег на новый, под мастерскую.

– Продавать, а не расстреливать!

– Считай, что ты продал его Боженьке! – искренне попыталась утешить друга Молли. – Эй-эй, полегче! Зато кристаллы снова у нас – благодаря мне, между прочим!

Это Натана не остановило бы, но он внезапно подумал: «Может, оно и правда к лучшему?» Проходить мимо уже чужого ангара было бы грустно и стыдно, а так тот с честью пал в бою и присоединился к деду в Вальхалле.

Кай в беседе не участвовал, хотя сидел за столом вместе с остальными. Отстегнув крышку сумки, киборг завороженно смотрел на контейнер, слегка наклоняя голову то влево, то вправо.

– Ты чего? – удивился Хэл.

– Его нет.

– В смысле?

– Глазами я его вижу, но сканер уверяет, что сумка пуста. – Кай потыкал пальцем в темную матовую крышку и озадачился еще больше. – Какой-то уникальный сплав и, скорее всего, электронная начинка, надо расковыривать и смотреть…

– Но-но! – Хэл встревоженно потянул контейнер к себе. Киборг стремительно прихлопнул ремень ладонью, не давая сумке уползти слишком далеко, но и подтаскивать ее назад не стал. Общая же добыча, вот пусть и лежит на середине стола. – Потом поковыряешь, когда таможню пройдем!

– Зачем вообще его ковырять?! – Молли клещом вцепилась в сумку с третьей стороны. – Да мы с этой штукой на контрабанде озолотимся!

– Ага, туда как раз твоя голова поместится!

– Ее таможня и так пропустит, – буркнул Натан, еще оплакивающий ангар, – даже приплатит, как ведьмаку за упырью бошку.

– Да ну вас всех! – Молли обиженно разжала руки. Хэл, заржав, тоже, и теперь Каю пришлось выставить ладонь, чтобы сумка не врезалась ему в грудь. – Не понимаете своей выгоды!

– Понимаем, – серьезно возразила Лиза. – Если таможенники все-таки обнаружат этот контейнер, то вы сядете за все, что в нем когда-либо возили. Он сам по себе контрабанда похлеще оружия и наркотиков.

– Чехол однозначно надо поскорее уничтожить, – обеспокоенно сказал Хэл. – Пока сцапанные гэбээровцами бандюки не сообщили им, как он выглядит.

– Они и про нас много чего растрепать могут! – занервничала и Молли, уже не претендуя на единоличный подвиг. – Надо скорей сваливать с планеты!

Против этого ни у кого возражений не нашлось, только Натан укоризненно проворчал: «Не могла уже и фильтр заодно прихватить!»

Кай встал, вылущил контейнер из чехла и сунул под мышку.

– Куда ты его? – окликнул киборга Хэл.

– Спрячу в куче барахла в грузовом.

«Главное, самим потом его там найти», – мысленно одобрил парень.

– Иви, ты как? – спохватился он.

Подруга кивнула: «Все в порядке, спасибо», но взгляд у нее оставался отстраненным и затуманенным. Стиснутая в ладонях кружка с чаем сперва была слишком горячей, потом слишком холодной, но Иветта из нее так и не отхлебнула.

Андреас. Все это время она боялась обычного… мудака.

Она была уверена, что насильник на голову ее выше. Вдесятеро сильнее. Непобедим, неуловим и вездесущ.

А это оказалась овца в волчьей шкуре, которая просто выбрала удачный момент. Да, с клыками и когтями, но настоящий волк мигом вытряс бы из нее дух.

Интересно, выжил ли он в перестрелке? Иветта надеялась, что да.

Пусть теперь он побегает от собственной тени, и однажды она его догонит.

* * *

Звонить Юнни доверили Лизе. Остальные опасались, что бросятся душить его даже виртуального, и на протяжении всего разговора экспрессивно обменивались предположениями, какого черта он рекомендовал их друг другу, вроде ж ничего плохого они ему не сделали!

– Готово, – объявила Лиза, выходя из каюты. – Как связаться с Ташшиасом, Юнни не знает, но три месяца назад змеелюд сгреб в кучку все свои сбережения и – та-да-да-дам! – при помощи того же Юнни – точнее, его знакомого юриста – приобрел планетную систему со звездой типа G2V. После чего уволился, собрал вещички, обнулил код от служебной квартиры и улетел в неизвестном направлении, не оставив ни номера для связи, ни адреса почтового ящика. Сказал, что отправляется начинать новую жизнь в новом доме.

– Сколько же на этой вашей станции платят техникам?! – опешил Натан. – Может, и мне туда податься?

Лиза молча подошла к терминалу в кокпите и активировала навигационную карту.

– Вот, полюбуйтесь.

Владения Ташшиаса находились в оставленной тракашами полосе, которая зацепила и Сокко, но тут дела обстояли совсем плачевно. Звезда, правда, была ничего, вполне приличный желтый карлик, однако ее единственная планета ходила по слишком низкой орбите и на две трети состояла из кипящей лавы, а на треть – из столь же раскаленных газов. Даже при самом пристальном рассмотрении покупка змеелюда годилась лишь для того, чтобы указать обхаживаемой самочке на звездное небо и гордо сообщить: «Видишь? Вон та едва заметная точка – моя! Давай отнерестимся по этому поводу».

– «Гэ» в квадрате, – уверенно классифицировал ее Хэл.

– Тем не менее, – Лиза загадочно прищурилась, – Ташшиас заодно получил у Федерации разрешение на терраформацию планеты.

– Как можно терраформировать ЭТО?! Там даже защитные купола не поставить, слишком жарко и радиация зашкаливает!

Лиза развела руками.

– Оказывается, по существующим законам можно получить разрешение хоть на терраформацию вакуума – если она не нарушает ничьих прав и интересов. Здесь нет ни аборигенов, ни полезных ископаемых, ни уникальной биосистемы, ни исторических или религиозных объектов – прямо-таки идеальная планета для приватизации. Думаю, заявку утвердили в тот же день.

– И никто даже не удивился?

– Я спросила у Юнни то же самое, и он ответил, что это чистая формальность, означающая, что Ташшиас имеет право делать со своей собственностью все что угодно. Даже взорвать, ведь в каком-то смысле это тоже терраформация.

– Может, он решил вложиться в орбитальную гасилку? Забахать собственную станцию, а не горбатиться на чужого дядю, – с ноткой зависти предположил Натан.

– Прогорит, – авторитетно возразил Хэл с точки зрения навигатора. – Как ты со своим ангаром в самой безлюдной и опасной части города.

– К тому же Ташшиас потратил все деньги на покупку планетной системы, – напомнила Лиза. – А привлечь в нее инвесторов нереально.

– Если только он не владеет инсайдерской информацией, которой нет в справочнике. Например, о громадном месторождении… – Хэл задумался, и Кай «услужливо» подсказал:

– Азота?

– Да кому он на хрен нужен?!

– Вот и я о том. Если бы спектральный анализ планеты показал нечто ценное, ее давно захапала бы какая-нибудь корпорация. Значит, дело не в составе, он типичный для… – теперь почему-то замешкался Кай.

– Для чего? – пересилил обиду Хэл.

– Для планет земного типа. Смотри, сколько тут биосигнатур[7] и водяного пара! Если бы эта планета находилась в зоне обитаемости[8], на ней было бы полно морей и океанов, как на родине Ташшиаса.

– Возможно, когда-то они там и были, – предположила Иветта. – А потом пришли тракаши и сбили планету на более низкую орбиту. Вода вскипела, все живое погибло, а неживое превратилось в магму и плазму.

– Или эта планета всегда была такой какашкой, – скептически фыркнула Молли. – В любом случае назад этот фарш не провернуть и на что он может сгодиться, непонятно.

Лиза энергично тряхнула головой:

– Вы упускаете самое важное! Не «зачем», а «когда»!

Кай, как всегда, первым уловил мысль подруги. Три месяца назад, одновременно с исчезновением Хрущака.

– То есть Ташшиаса заставили купить систему?

– Угу. Для станции это паршивое место, а для базы пиратов или террористов – идеальное.

– Но почему именно Ташшиаса?

– Может, он что-то задолжал бандюкам или его чем-то шантажируют? – предположила главный специалист по данной теме. – У него есть мрачное загадочное прошлое?

– Есть, – буркнул Кай. – Он слишком добрый и отзывчивый, поэтому не ужился на родной планете.

– Во! – расфуфырилась Молли. – Знакомое дело, на доброту его и взяли!

– По меркам змеелюдов это означает – если бабушка попросит перевести ее через дорогу, то он только пнет ее, а не откусит голову, чтобы она больше не страдала от старческой немощи.

– Точно, знакомое, – с ухмылкой подтвердил Хэл. – Так вы думаете, что ваши пираты и похитители загнездились в той системе?

– Процентов семьдесят шесть и три десятых, – прикинул Кай.

– Пля, мог бы уже и округлить!

– Я округлил.

– О связи Ташшиаса со злодеями знаем только мы, – мягко влезла между парнями Лиза, переключая внимание на себя. – Для своей расы он изгой, а другим тем более не интересны его странные покупки и поступки. Поэтому злодеи чувствуют себя в безопасности и не ждут гостей.

– Может, полетим на Джек-пот и попробуем подкараулить змеелюда там? – тоскливо поинтересовался Натан, догадавшись, к чему ведет девчонка. – А то соваться прямо в тайное вражеское логово как-то… не очень.

– С тем же успехом можно караулить Ташшиаса на любой космической барахолке – мы не знаем, когда он вернется на астероид и вернется ли вообще. А в «новый дом» он наверняка регулярно наведывается!

– Но нас в гости не звал, – мрачно сказал Хэл. – Что, если навстречу выскочит вооруженный до зубов флот и без предупреждения расстреляет нас на месте?!

Лиза поморщилась и помотала головой.

– Они не для того так долго и тщательно прятали концы в вакуум, чтобы прогореть на подобной ерунде. Вдруг мы важные персоны и всем растрезвонили, куда летим? Помните банду змеелюдов на Ту-Ли? Они тоже сперва пытались вежливо нас отвадить, а стрелять начали, только когда мы приперли их к стенке! Так что предупреждение по-любому будет.

– И что мы на него ответим?

– Сыграем дурака, – широко улыбнулась Лиза. – Скажем, что мы старые друзья Ташшиаса и очень за него переживаем, поэтому прилетели посмотреть, как он тут обустроился. Даже подарок на новоселье привезли!

– А вдруг это те террористы, которых выслеживает ваш якудза? Они тоже искали кристаллы!

– Они их давно уже нашли, сговорившись с Андреасом, – напомнил Кай. – Просто выжидали, когда шумиха немного уляжется, чтобы завершить сделку. Думаю, террористы не имеют к нашим пиратам никакого отношения.

– Иначе я не обещала бы Ворону, что кристаллы не попадут в плохие руки, – подтвердила Лиза.

– Но в этой паутине намертво увязли и твой отец, и змеелюд, и Майкл Бриннер – по твоим словам, опытный контрабандист! Почему ты так уверена, что нам удастся решить проблему, с которой не справились они?!

Лиза снисходительно хмыкнула.

– Потому что это уже не первый раз, когда нам с Каем это удается.

* * *

Команда не отказалась бы хорошенько обмыть возвращение блудных кристаллов, но «моющие средства» на катере закончились, а времени и денег запастись на Шебе новыми не было. Пришлось ограничиться обычным ужином, после которого Хэл, как бы ему ни хотелось придавить подушку, отправился на дежурство в рубку.

Через полчаса к нему присоединился Кай. Молча сел в соседнее кресло, активировал окно настроек и принялся в них ковыряться.

– Нат тебе утром голову оторвет, – лениво сказал Хэл.

Абсурдность этого заявления киборга не удивила и даже не насмешила.

– Он сам попросил меня протестировать оборудование после отладки.

– А, ну тогда ладно…

Ощущения, что киборг приперся в рубку, потому что не доверяет человеку, а тот из тех же соображений не уходит, не возникло. Кай занимался своим делом, Хэл своим – посматривал то на обзорный экран, то на показания приборов. Скучное и весьма усыпляющее занятие, но лучше проснуться от воя сирены в рубке, чем бежать к ней через полкатера, путаясь в спадающих штанах.

Хэл решил, что имеет право на небольшую премию и, сходив в кокпит, почти без угрызений совести залез в заначку Молли и конфисковал две банки джин-тоника из оставшихся трех. Она и так уже свою норму на месяц вперед выбрала!

– Будешь? – протянул он одну банку Каю.

– Нет, – привычно отказался киборг.

– Брезгуешь? – шутливо уточнил Хэл, однако небольшая напряженность все-таки возникла.

– Нет. – Каю не хотелось ее усугублять, и он пояснил: – Просто не люблю алкоголь.

– Жалко.

– Почему?

– Ну так, – пожал плечами Хэл. – Выпивка расслабляет, тебе не помешало бы.

– А зачем я тебе расслабленный?

Хэл возмущенно фыркнул и как можно дальше отодвинулся от киборга, показывая, что он не по этим делам.

– Да иди ты! Просто поболтали бы, как люди, по душам.

– Мы и так нормально болтаем. И я ничего не забуду и не открещусь от своих слов, когда протрезвею.

– Зануда, – буркнул Хэл и щелкнул крышкой. – И как только тебя твоя подружка терпит?!

– Подруга.

– Я же говорю – зануда!

Кай продолжал сосредоточенно перекидывать тумблеры, параллельно взглядом двигая бегунки в вирт-окне. Мягкая обшивка и разогрев корпуса до сорока градусов делали Пса комфортабельной подушкой, а если положить голову ему на бок, то можно различить чуть слышное убаюкивающее гудение. Полная иллюзия, что Лиза дремлет, привалившись к самому Каю, не хочется разбудить ее резким звуком или движением.

Хэл как будто тоже уловил отголосок этой волны.

– А твоя подруга ничего.

– Угу.

– Бойкая.

– Угу.

– И симпатичная.

– Угу.

– Сиськи вообще отпад.

Кай круто развернулся к парню, но тот благодушно развалился в кресле, демонстрируя детектору такой рекордно низкий уровень агрессии, что выдавать свой стало стыдно.

– Просто хотел проверить, знаешь ли ты другие слова, – невинно пояснил Хэл.

– А я думал – снова в нос.

Хэл хохотнул и обличительно ткнул в Кая банкой:

– Эй, да она тебе нравится!

– Отвали, – сказал Кай с досадой – когда Пес дернулся и зарычал, Лиза покладисто выпустила его и отвернулась к стене.

– А что тут такого? Я не претендую, не волнуйся.

– Ты меня достаешь.

– Разве? Я думал, мы просто болтаем. – Хэл со смаком глотнул джин-тоника. – Расслабленно. О чем еще потрепаться двум скучающим мужикам, как не о девчонках?

– О карьере, семье, доме и прочих достижениях, – мстительно предложил Кай.

– Как мало ты знаешь о задушевных мужских разговорах! – Хэл тем не менее принял более собранную позу. – Слушай, а как у киберов с сексом?! Что, правда – чисто техническая работа, безо всякого удовольствия?

Кай скрипнул зубами, собираясь-таки продемонстрировать этому озабоченному типу, от чего киборги совершенно точно получают удовольствие, но в рубку заглянул сонный Натан.

– Ну, что тут у вас? – спросил он, кулаками массируя слипающиеся глаза. – О чем треплетесь?

– О сексе, – небрежно бросил Хэл.

– О! – Натан разом взбодрился и заинтригованно присел на подлокотник кресла. – И как с ним у киберов?!

Кай уставился на него с еще большим возмущением, словно на предателя, и зловеще процедил:

– Вот как раз собирался показать.

– Ладно, тогда не буду мешать! – Натан понятливо вскинул ладони, скатился с подлокотника и ретировался.

Кай с Хэлом вызывающе уставились друг на друга.

– Ну?!

– Отвали.

– А я уж было размечтался! – криво ухмыльнулся парень, снова откидываясь на спинку кресла. – Не, ну правда, чего ты завелся на ровном месте? Нормальная ж тема – и нам интересно, и тебе похвастаться, как ты любишь! Еще бы покраснел, как шестнадцатилетка… Ах да, точно!

– А может, я вообще не хочу с тобой разговаривать? – огрызнулся Кай. – Пей свой этанол молча.

Но молча было слишком скучно, и Хэл, вызывающе покосившись на киборга, включил музыку, наугад ткнув в плейлист.

У кольца нет конца, а у бездны не видно дна,

Но оно все же есть, просто мы еще не долетели.

У кого-то на шее камнем висит вина,

У кого-то – вера на выход в конце тоннеля.

Уроборос глотает хвост, хоть и чувствует край,

Но уж слишком прельстительна эта наживка.

Мы распяты на круге Сансары без права на рай,

Жизнь за жизнью дублируя наши ошибки.

Пес перелез через спящую Лизу, осторожно поддел носом ее руку и заполз под нее. Девушка обняла его и умиротворенно вздохнула. Кай тоже.

– Что случилось с твоей сестрой? – неожиданно спросил он.

– Чего?! – вскинулся Хэл. – Тебе-то какое дело?!

– Ты ведь хотел тему для разговора.

– Но не такую же!

– Почему? Мне действительно интересно.

– Это… личное!

– Ну, давай махнемся.

Хэл вытряс в рот последние капли джин-тоника, поморщился и, когда Кай решил, что это зеркальное «отвали», ворчливо сказал:

– Да Лизка тебе и так уже наверняка все выложила! Моя сестра полетела в круиз и пропала. Потом выяснилось, что на лайнер напали работорговцы, всех захваченных пассажиров отвезли на опасную планету и заставили вкалывать на плантациях какого-то ценного дерьма. Многие погибли… и Алиса тоже. Доволен?!

– Сочувствую.

– Да неужели?! – оскалился Хэл. – Все так говорят, но понятия не имеют, что мы тогда чувствовали! Пока Алиса числилась пропавшей без вести, было еще так-сяк. Мы надеялись. Искали. Ждали. Но дождались только официального свидетельства о смерти и таких вот формальных соболезнований.

– Мне правда жаль. Я знаю, что такое потерять близкого и дорогого человека. Мы с отцом теряли.

– И что? – недоверчиво уставился на него Хэл.

– Поплакали и стали жить дальше.

Хэл фыркнул, не в силах представить кибера плачущим.

– А вот мы не смогли, – остервенело, словно сдирая струп с раны, заявил он. – Через несколько дней после прихода похоронки у мамы случился инсульт. Микро, и она вроде бы полностью поправилась, но ее как подменили. Стала молчаливой, равнодушной, перестала следить за собой и домом, а нас с отцом как будто вообще не замечала… До того скандала, когда отец предложил ей завести еще одного ребенка. Надеялся, что малыш придаст ее жизни новый смысл, а нашей семье – шанс. Она обозвала его бесчувственным чудовищем и велела убираться из дома, если ему тут чего-то не хватает. Он и ушел.

– А почему он не забрал тебя с собой?

Хэл коротко, зло рассмеялся.

– Сказал, что без меня мама совсем пропадет. Сперва часто звонил, приходил и приносил подарки, предлагал куда-нибудь съездить на выходные… Я отказывался с ним разговаривать, он же нас бросил!.. А сейчас у него новая семья. Правда, без общих детей, зато с приемным внуком. Как-то встретил их в парке, кивнули друг другу и разошлись…

Изгой в семье, изгой в школе – дети чуют такие вещи, как зверята кровь, и принимаются травить жертву еще сильнее. С возрастом Хэл понял отца, но так и не простил. Отец хотя бы мог уйти, когда станет совсем невмоготу. А Хэл – нет.

– Хреново, – искренне сказал Кай.

– Не то слово. – Хэл повертел в руке пустую банку, будто пытаясь сквозь отверстие рассмотреть что-то на дне. И, кажется, рассмотрел, потому что отставил банку подальше, а ко второй не притронулся.

«Бег по кругу» закончился, заиграла более быстрая и жизнерадостная композиция.

– Ну что, рассказывать про секс? – нехотя спросил Кай, собираясь честно выполнить свою часть уговора.

Хэл столь же уныло отмахнулся:

– Ты мне и так уже весь мозг отымел!

* * *

Просить рыжего навигатора, чтобы он проложил для «Фреи» еще одну трассу, было слишком рискованно. Зачем Кай с Лизой летят на Шебу, они худо-бедно могли объяснить – поэтому, видимо, он и не спрашивал. Но насчет новой странной цели наверняка спросит, а просьба сохранить это в тайне насторожит его еще больше.

– Да чего тут прокладывать, с такой ерундой и я прекрасно справлюсь, – хорохорился за завтраком Хэл. – Всего три скачка, и один мы уже успешно сделали.

– Во-во, – крайне скептически сказала Молли, – че-то подозрительно!

– Ну, можем ради твоего спокойствия дать кругаля через парочку красных станций. Или вон на тракашей полюбоваться – всего-то неделя пути вглубь карантинной зоны, а потом обратно.

– Дядя Майкл иногда возит туда туристов, – подтвердила Лиза. – Говорит, незабываемое зрелище. Как черная дыра, только наоборот: переливается всеми цветами радуги и отталкивает и материальные объекты, и любые волны.

Технологии тракашей оставались недосягаемыми – проломить созданный ими кокон или хотя бы заглянуть в него не удавалось, а его редкие пульсации вызывали панику со спешным подтягиванием ближайших патрулей «для установления мирного контакта», причем это почему-то всегда были самые современные и вооруженные до зубов суда.

– Переться в такую даль ради какой-то антидыры? – пренебрежительно сморщила нос Молли. – В сети небось полно ее голофоток.

– А зачем дети лазят по заброшенным стройкам, а взрослые – по военным базам? – подмигнула ей Лиза. – Своими глазами интереснее, и адреналин качественнее.

– А если нарвешься на пограничников, то бонусом получишь увлекательную погоню с перестрелкой, – добавил Кай.

– Нет, спасибо, я лучше фоточки посмотрю! – Молли обшарила взглядом стол и, не удовлетворенная скудным меню, направилась к холодильнику.

Хэл заблаговременно вжал голову в плечи, но все равно вздрогнул от пронзительного: «Эй, кто спер мой джин-тоник?!»

– Ну я, – не стал скрывать парень. – Думаешь, легко трассы обсчитывать? Тут без вдохновения никак!

– Ты че-то спутал, навигатор должен быть интуитом, а не алкашом!

– Хорош жадничать, я всего одну банку выпил.

– Одну?! – Молли потрясла перед его носом пустой упаковкой.

– Вторую я взял, – виновато признался Натан. – Она в рубке стояла, я подумал – о, какая у нас Молли заботливая, решила хоть так меня поддержать, раз саму ее добудиться не удалось, пришлось две вахты подряд куковать…

Молли смутилась и, отстав от него, подозрительно уставилась на киборга.

– А третья где?!

Кай не поперхнулся, но очень выразительно посмотрел на Молли поверх кружки с чаем.

– Ты ж вроде не пьешь! – ничтоже сумняшеся продолжала та.

– Да.

– Тогда на фига спер?!

Киборг со стуком поставил кружку на стол, но тут в кокпит наконец зашла Иветта и, проходя мимо утилизатора, небрежно кинула в него пустую скомканную банку.

– Доброе утро! – оптимистично поприветствовала она остальных, хотя ее припухшие и покрасневшие глаза говорили об обратном. Волосы тоже, зато Иветта прихватила резинкой челку, и теперь она торчала вбок, как вилы из копны соломы.

– Эм-м-м… Ты вообще спала? – подозрительно поинтересовался Хэл.

– Да, пару часов, – беспечно отмахнулась подруга. – Вчера что-то долго не могла уснуть и решила немножко полепить для релаксации.

– Из джин-тоника? – с сарказмом предположила Молли.

– Нет, откопала в старых запасах коробку импульсного пластика.

Итог Иветте не понравился, и она безжалостно его смяла, но перед этим впервые за долгое время запоем довела работу до конца, и – самое главное! – от неудачи творческий зуд только усилился, требуя попробовать снова.

– Сплошные творцы вокруг, блин! Нашли в чем вдохновение искать! – Молли снова трагически взмахнула упаковкой. – А приличной женщине потом нечем завтрак запить!

Иветта наконец поняла намек.

– Я подумала, что одна банка тебе все равно ни о чем, а мне – в самый раз.

– Ничего подобного, я уже почти завязала!

– Ну, значит, считай, что мы тебе узелок придержали, – невозмутимо сказала Иветта, садясь на свое место. – О, бутерброды с сыром! Передай мне парочку, пожалуйста.

Молли заподозрила, что подруга поднимала себе настроение чем-то еще, но портить его, упаси Боженька, не стала. Она давно не видела Иви такой безмятежной и воодушевленной – словно в заброшенном доме внезапно включили свет, заново в нем обживаясь.

– По прилете ку́пите мне по две штуки! – буркнула она, отправляя упаковку вслед за банкой.

– Ты же завязала, – напомнил Натан.

– Пыталась, но вы не дали мне закончить курс, и теперь придется все по новой!

Лиза предусмотрительно вытянула ноги и положила их на лежащего под столом Пса, но тот и так не собирался участвовать в «дискуссии». Лететь предстояло не меньше пяти дней (и то если Хэл не напортачил!), и этот цирк хоть немного скрашивал дорогу.

* * *

Иветта в который раз смяла теплый пластик в ком и сердито стукнула по нему кулаком, а потом и вирт-окно с «Идеальным натурщиком» смахнула. Все не то! В предельно реалистичной голограмме не хватало чего-то важного – искры, изюминки, порыва, – и скульптура выходила такой же скучной и безжизненной. Современная техника справлялась с реалистичным изображением предметов гораздо лучше людей, поэтому искусство давно ушло в сторону абстракций, аллюзий и аллегорий. Тем не менее скульптуры эпохи Возрождения до сих пор цепляли зрителя внутренней силой, и Иветта пыталась поймать это ощущение. Немножко абстракции тоже будет, но потом, когда центральный элемент займет свое место в композиции, а он-то Иветте и не давался.

Девушка глянула на время – третий час ночи, на катере спят все, кроме вахтенного. Но сна ни в одном глазу, только будоражащая мозг досада на свои кривые руки, а притушить ее нечем. Разве что под теплым душем постоять, и Иветта, прихватив полотенце, на цыпочках вышла из каюты.

Вахтенным этой ночью, как и в две предыдущие, был Кай. Сам вызвался, у киборгов нет проблем с суточными ритмами – какой режим дня установит, такой и будет. Молли, ненавидящая ночные бдения, в благодарность даже притащила ему пачку соленых крекеров – из заначки Хэла.

Место встречи, похоже, было не изменить – Кай с Иветтой опять столкнулись возле санузла. Киборг предусмотрительно прижался к стене и погасил глаза, чтобы снова не перепугать девушку до полусмерти, но у Иветты они, напротив, загорелись.

– О, Кай! Ты не мог бы мне помочь?!

– Чем? – подозрительно спросил киборг.

– Попозируешь для статуэтки? Совсем недолго, мне просто надо понять, чего я от нее хочу!

– Прямо сейчас?

– Ну да, а что? Ты очень занят?

– Прямо здесь?

До Иветты начало доходить, как она выглядит со стороны: расхристанная баба с закатанными до локтя рукавами и забившимся под ногти серым пластиком, которая посреди ночи маниакально вцепилась в боевого киборга и хочет от него странного.

– Ты прав, это дурацкая идея, – стушевалась она. – Я просто подумала… То есть ужасно дурацкая!

– А почему ты не попросила Хэла или Ната? – продолжал допытываться Кай, заставляя Иветту чувствовать себя еще глупее.

– У тебя мускулатура лучше прорисована, – обреченно вбила она последний гвоздь в крышку своего гроба.

– То есть ты хочешь, чтобы я позировал голым? – уточнил киборг.

– Уже не хочу. – Иветта, полыхая теперь щеками, проскочила мимо Кая. – Извини.

– Ладно, давай попозирую, – спокойно сказал тот ей в спину.

Девушка обернулась, не веря своим ушам.

– Что?!

– Какая разница, где и в какой позе сидеть? – резонно заметил Кай. – Я и отсюда все приборы контролирую.

– Ну… Э-э-э… Тогда никуда не уходи! – возопила Иветта и метнулась в каюту за пластиком и инструментами.

Кай посмотрел в один иллюминатор, Пес – в другой.

– А что, есть куда? – риторически вопросил киборг.

* * *

Корабельное освещение плавно перетекло в утренний режим, но Иветта этого не заметила – ей хватало света над столом, а по сторонам она не глядела.

– Хватит, – внезапно сказал Кай и, прежде чем девушка отчаянно взмолилась: «Ну еще минуточку!» – сгреб свою одежду и скрылся в рубке.

Иветта разочарованно выпрямилась и только сейчас почувствовала, как у нее ноет шея и поясница. Сколько времени прошло – час, два?

Почти восемь утра. Серьезно?!

А киборг все это время простоял вообще в одной неудобной и неустойчивой позе, восхитилась и ужаснулась Иветта. Зато выражение лица у него сразу было что надо…

Иветта отступила от стола и критически закусила губу. Нет предела совершенству, однако с этим уже можно работать, и девушка щелкнула кликером. Пластик мгновенно побелел, отвердев до следующего сеанса лепки, а в случае ошибки можно будет откатить скульптуру к этой стадии. В другом цвете недочеты стали заметнее – вот тут надо слегка углубить, а здесь, напротив, нарастить… Иветта уже готова была снова наброситься на пластик, но тут в кокпит зашла Лиза.

– Ого, – уважительно сказала она, и Иветта, кажется, догадалась, почему Кай так поспешно сбежал. Хотя чего тут стесняться-то, между настолько близкими друзьями наверняка не осталось подобных тайн, Лиза вон даже в душ к нему запросто вломилась. Да и перед Иветтой киборг разделся спокойно и деловито, ничуть не смущаясь своей наготы.

Но сейчас, в отличие от того душа, Кай был здоров, бодр, и существовал немалый риск, что Лиза увидит оную наготу в динамике.

Иветта не сдержала улыбки. Все в порядке, лицо она еще не прорабатывала, а волосы вообще сделала длинными и переплела с окружением – клубящейся массой щупалец, когтистых лап и разверстых пастей, наполовину поглотившей человеческую фигуру.

Но Лиза осторожно провела пальцем по боку статуэтки и с непонятной грустью сказала:

– Похож! А это что такое?

Иветта смущенно обтерла руки о рабочий фартук, словно школьница, застуканная у чужого шкафчика в раздевалке.

– Наши страхи. Обиды. Ошибки. Недоверие. Все, что пытается нас сожрать, если ему позволить.

– Красиво, – искренне сказала Лиза. – И идея, и вообще. Здорово вышло!

Иветта польщенно пожала плечами.

– Да тут еще работать и работать. Может, ничего и не выйдет…

– Что тоже будет очень символично. – Лиза перевела взгляд на дверь рубки.

Кай поспешно отвел свой, хотя их разделяло пять сантиметров герметичной створки. Но и он «видел», что они столкнулись, и Лиза это знала.

Хотя говорила она, кажется, не только и не столько про Кая.

* * *

На схеме трассы последняя станция гашения была бесцветной, что означало – ни один корабль не пролетал через нее уже две недели, и работает ли она, неизвестно. Непопулярное направление, отсюда только либо назад, либо вдоль малоизученного, загрязненного помехами сектора, в который лучше не соваться.

Станция работала, и Команда не знала, радоваться ли этому – или развернуться, пока не стало слишком поздно. На один завис продуктов хватит, к тому же портативная спутниковая гасилка была первым, чем обзаводились счастливые планетовладельцы. Но что, если Ташшиас еще не успел ее приобрести, а когда месяц спустя «Фрея» снова доползет до этой станции, та окажется сломанной или вообще демонтированной за ненадобностью?

– У Ташшиаса есть гасилка, – уверенно сказала Лиза.

– Почем ты знаешь? – Фуражка сегодня была на Хэле, как и ответственность за столь важное решение.

– Станцией давно никто не пользовался, хотя Ташшиас и пираты наверняка постоянно шныряют туда-сюда. Значит, проложили маршрут через другую червоточину и какую-нибудь очень оживленную станцию, чтобы не вызвать подозрений резко возросшим трафиком.

– Или пираты еще не начали осваивать систему. Или вообще не собирались, это все наши фантазии!

– Слушай, мы пять дней летели сюда как раз из-за этих фантазий, – с упреком напомнила Лиза. – Что изменилось?

– Страшно стало, – безжалостно предположил Кай.

– Ничего подобного! – возмутился Хэл, но поскольку другого объяснения придумать не удалось, капитан нехотя махнул пилоту: мол, давай, стартуй.

Угадали они или нет, выяснилось только девять часов спустя.

Планетная система выглядела точь-в-точь как в каталоге: желтый карлик и докрасна раскаленная планета. Крохотный искусственный спутник приборы засекли гораздо позже – по дальней орбите курсировало нечто похожее на блохастый матрас, вышвырнутый из пролетавшего мимо корабля и обреченный уныло болтаться в космосе до скончания века.

Приблизившись, космолетчики поняли, что это старая грузовая платформа. Такие используют для транспортировки чего-то громоздкого и крепкого – например, рудных глыб или сломанного корабля, который нельзя взять в буксировочные захваты.

Одна из «блох» отдалилась от платформы и поскакала навстречу «Фрее», закладывая непонятные виражи, словно в попытке сбить прицел.

– Кобайк, – вполголоса сказал Кай.

– А че его так колбасит? – занервничала Молли.

– Я же говорю – кобайк. Ага, нас вызывают.

Судно оказалось еще меньше «Фреи» – остроносый кораблик на одного-двух человек, ярко раскрашенный во все оттенки пламени. За его штурвалом оказался не Ташшиас и даже не змеелюд, а крупный бородатый мужик в шлеме с росписью в тон обшивке. Типичный кобайкер, не смог не полихачить даже на короткой дистанции!

– Алё, на «Фрее», чего надо? – недовольно и настороженно, но не сказать чтобы шибко злобно поинтересовался он.

Одинокий легковооруженный прогулочный катер не выглядел серьезной проблемой, да и кобайкеры не обязаны отчитываться за слет в укромном уголке космоса. Они в таких и водятся, чтобы гонять без помех.

Команда растерянно переглянулась. Вообще-то они надеялись, что пираты вышлют на переговоры Ташшиаса – как владельца системы, имеющего официальное право посылать всех незваных гостей в черную дыру. Но, видимо, он еще не вернулся из рейда по барахолкам.

Лиза моментально переиграла план и пошла ва-банк:

– Мы от Ташшиаса, он наконец раздобыл подходящий источник энергии и велел доставить его сюда. Сказал, что это будет нашим пропуском в банду.

Бородач вытаращился на нее, как на ненормальную.

Лиза неподкупно скрестила руки на груди – мол, либо к вам, либо в психушку, а отрекаться от своих слов я не собираюсь!

Собеседник традиционно проиграл ее нахрапистой уверенности – стукнул пальцем по шлему, активируя гарнитуру, и, полуотвернувшись от вирт-экрана, забубнил: «Тут эта, ну та, настырная… Говорит, от Ташшиаса, привезла че-то…»

– Энергетические кристаллы, – любезно уточнила Лиза.

Кобайкер диковато на нее зыркнул и ничего добавлять не стал, напряженно слушая ответ – кажется, очень пространный и экспрессивный, но оставшийся в шлеме. Зато попутные реплики бородача все отчетливо разобрали: «Твою ж мать», «Твою ж мать» и «Твою ж мать», – судя по интонации, смысл у них был абсолютно разный.

Разговор наконец закончился, и кобайкер уставился за Лизу с таким видом, словно уже лизнул соль, закусил лимоном, а текилы в стакане не оказалось.

– Ладно, валяйте, стыкуйтесь к кораблю.

– К какому? – растерянно спросил Натан, но кобайкер отключился и полетел назад, указывая дорогу – к счастью, на сей раз по прямой.

«Корабль» оказался остовом оного, намертво засевшим в выемке платформы, а то и сплавившимся с ней. Похоже, кобайкеры, пираты, или кто они там, притарабанили этот конгломерат с космической свалки, подлатав его ровно настолько, чтобы ходить внутри без шлемов, но на всякий случай в скафандрах.

Гости были уверены, что их заставят сдать оружие, снять экзоскелет, привязать собаку, запереть киборга в грузовом отсеке и выйти под прицел десятков плазмометов, но снаружи их встретила только тьма.

– Ну, чего вы там застряли? – ворчливо поторопила она столпивших в шлюзовой камере гостей.

– А руки поднимать? – на всякий случай уточнила Молли, принюхиваясь к запаху свежей гари.

– Если хотите… – столь же недоуменно отозвалась тьма.

«Помещение объемом порядка тринадцати тысяч кубов, двадцать семь живых объектов», – отметил Кай. Темнота была ему только на руку – приборы ночного видения у объектов отсутствовали, да и бластеры имелись всего у четверых.

Лиза безжалостно толкнула Молли в спину, выпроваживая из шлюза, но та волшебным образом сплющилась и ускользнула вбок, как амебоид, уступая девчонке лавры первопроходца.

При тщательном рассмотрении тьма оказалась не такой уж непроглядной, к тому же в ней начали вспыхивать направленные на гостей фонарики. Лиза сделала несколько шагов к ближайшему смутному силуэту и пафосно потребовала:

– Отведите меня к вашему главарю, у нас к нему важный разговор!

– Ага, щас! – Человек согнулся в поясе, и Кай опознал то паскудное хихиканье, которое слышал в записи разговора с дядей Хрущаком.

Тем не менее Команду действительно куда-то повели.

– Ой че щас будет! – шуршало по сторонам.

– Вот умора!

– На кого ставишь?

– Так ставочки-то брать некому!

– Гы-гы-гы!

Похоже, бандиты были настолько уверены в своих силах, что вообще не воспринимали гостей всерьез. Кай отчасти разделял их мнение, но происходящее уже ни в какие рамки не лезло!

А самое ужасное – половину этих голосов киборг знал.

Компания завернула за угол, щерящийся здоровенными зазубринами, словно «альбатрос» куснул, потом пролезла в большую оплавленную дыру и оказалась в еще более темном и вонючем месте.

Впереди смутно маячила массивная фигура, стоящая спиной к гостям, а лицом к загадочной электротехнической громаде, мигающей лампочками, как рождественская елка – или установка для создания чудовища Франкенштейна.

– Ну все, хана тебе! – отчетливо прошептал сопровождающий, отступая во тьму, и та поддакнула ему многоголосым гиеновым хохотом.

Кай почувствовал, как в его ладонь скользнула Лизина, и коротко стиснул пальцы.

«Не бойся, я с тобой».

«Я знаю».

Ладони расплелись.

Главарь начал нарочито медленно и, надо признать, крайне эффектно оборачиваться. Пес нервно зарычал, усугубляя панику в Команде, но тут раздался чей-то радостный вопль: «А, так вот оно где клемануло!» – и вспыхнул свет.

Тьма рассыпалась вдребезги, обернувшись банальнейшим интерьером очень старого и очень побитого судна с частично сломанными, частично выпиленными переборками. Из него выбивалась только странная конструкция по центру, похожая на гнездо гигантской помойной крысы – каркас из ржавой арматуры, в которой запутались разнокалиберные облупившиеся корпуса и отдельные платы, хаотично соединенные пучками кабелей. Навигационная панель «Фреи» отлично бы туда вписалась.

Главарь и Лиза одинаково вскинули руки к глазам и заморгали. У Кая настройка зрачков сработала мгновенно, но киборг тоже поднял руку – чтобы смачно прихлопнуть ее к лицу.

Следующей отреагировала Лиза.

– Папа!!! – возмущенно заорала она, выронив пакет с кристаллами – на что никто не обратил внимания. – Я думала, что тебя похитили пираты! Держат в плену! Морят голодом! Вынуждают делать всякие ужасные вещи! А ты… Ты… Что здесь вообще происходит?!

За время «плена» Лизин отец и впрямь чуток похудел, но это пошло ему только на пользу. А вот усы уже переросли и не топорщились, а обессиленно свисали. И комбез, похоже, он ни разу не стирал.

– Ну… Э-э-э… – Хрущак жалобно уставился на Кая.

Киборг сделал вид, что он тут вообще ни при чем. Так, вместе с подругой заскочил к ней домой водички попить, а встревать в чужие семейные разборки – увольте!

Лиза поняла, что надо брать исповедь в свои руки.

– Нападение на «Першерон» – ваша работа?!

– Да, но…

– Капитана вы убили?!

– Да, но…

– Груз и экипаж украли?!

– Да, но…

– Заставили Ташшиаса купить никчемную планетную систему ради своей базы?!

– Нет, – просветлел и радостно вскинулся Хрущак. – Это он сам предложил!

Лиза свирепо уставилась опять же на Кая. Мол, ты только посмотри, от кого меня угораздило родиться!

Киборг стоически сохранял нейтралитет. Команда спешно прятала бластеры, чувствуя себя столь же неловко, а с оружием – еще и глупо.

– Милая, это совсем не то, что ты думаешь! – быстро сказал Хрущак. – Я сейчас все тебе объясню, только, пожалуйста, ничего не говори маме!

– И папе! – ехидно поддакнули сбоку.

Кай вымученно улыбнулся Пивному Алексу, завсегдатаю Кассандрийских гонок еще в ту пору, когда они были Карнавальскими.

– Что, сынок, пивка? – сочувственно поинтересовался тот, протягивая киборгу банку.

Кай еще никогда не был так близок к тому, чтобы согласиться, но Молли с радостным: «Он у нас не пьет!» – выхватила ее у кобайкера.

– Че, это и есть твой папаша? – развязно поинтересовалась она у Лизы. – Круто!

– Нет, не круто!!! – Девушка подобрала один из кристаллов и сунула отцу под нос, как изгрызенную тапку щенку. – Ты вообще представляешь, что мы ради тебя пережили… и наворотили?!

– И я это очень ценю! – поспешил заверить ее Хрущак. – Но я же неоднократно просил тебя: не вмешивайся, я сам во всем разберусь!

– Я думала, ты врешь, чтобы спасти свою жизнь!

– Твою!

– Спасибо, но за себя я предпочитаю решать сама!

– Я тоже!

– Уф-ф-ф! – Отец и дочь одинаково уткнули руки в бока и набычились.

Молли щелкнула крышкой банки, громко всосала хлынувшую из дырки пену и предложила:

– Ставочки, если че, могу и я попринимать!

Но любящие родственнички ограничились безмолвным, как у киборгов, поединком взглядов. И, кажется, с тем же результатом.

– Ладно, – расслабившись, деловито сказала Лиза, – объясняй!

* * *

Тракаши закуклились в незапамятные даже для фриссов времена, но по всей Галактике до сих пор регулярно находили их артефакты.

В подавляющем большинстве это были непонятные и потому бесполезные штуковины, интересные только коллекционерам. Особенно змеелюдским, надеющимся отыскать в них указание на местонахождение своей погибшей маточной планеты. Зачем она им и была ли вообще, они затруднялись ответить, как и Молли на коварные вопросы о Боженьке, но раз есть спрос, то будет и предложение – уйма фальшивых «карт» и «мощей», окончательно запутавших дело.

Назначение одной из штуковин вскрылось, как оно обычно и бывает, совершенно случайно.

Крейсер, на котором в качестве сувенира на удачу возили красивую «безделушку», вступил в бой с таким же крупным и вооруженным до зубов судном. Адмиралы обеих армий с досадой наблюдали, как взаимно изрешеченные корабли драматически сходятся в таране, за чем последовал ожидаемый двойной взрыв, а потом – внезапная вспышка, и противники исчезли вместе с частью ближайшей звездной системы. Причем самую дальнюю планету так чисто разрезало пополам, что какое-то время она как ни в чем не бывало двигалась по орбите, прежде чем силы физики опомнились и принялись ее доламывать.

Проанализировав предпоследние записи с бортовых камер (последние исчезли вместе с кораблями) и построив тысячи компьютерных моделей, змеелюды методом исключения выяснили, что именно так рвануло. Следующий подобный артефакт они искали целенаправленно и довольно быстро нашли в чьей-то коллекции. Секретные эксперименты с ним закончились сокрушительным успехом – ну или провалом, то бишь очередной дырой в космосе. Правда, на сей раз один из задетых вспышкой астероидов на мгновение окутала голубоватая дымка, поразительно похожая на кислородную атмосферу, но потом он все равно разлетелся вдребезги. Этот эффект тоже запротоколировали и принялись изучать, но, конечно, не с таким энтузиазмом, как военный потенциал артефакта.

К сожалению, очередной объект для исследований, которые можно было бы уже уверенно совместить с какой-нибудь войной, никак не находился.

Какое отношение эта история имеет к пиратской карьере Лизиного отца, слушатели пока не понимали, но он вещал так увлеченно и увлекательно, что его никто не перебивал. И только когда Хрущак обмолвился, что змеелюды готовы выложить за аналогичный артефакт миллион единиц, Молли не выдержала и алчно спросила:

– А как эта шутка выглядит?

Хрущак глубоко засунул руку в недра «крысиного гнезда», с усилием что-то оттуда выщелкнул и просто сказал:

– Вот.

Компания потрясенно уставилась на его ладонь. И правда – похоже на сувенир, а еще на зерно гороха: тускло-зеленый шар размером с кулак, испещренный мелкой узорчатой гравировкой. Все линии сходились к маленькому темному бугорку, как к зачатку ростка.

Лиза протянула руку, и отец беспечно перебросил ей артефакт. Кай с Псом нервно дернулись, но подруга поймала его ловко и уверенно, как яблоко.

– Не бойтесь, – задним числом сказал Хрущак, – его хоть ронять можно, хоть топтать, хоть из плазмомета расстреливать. Без активации он абсолютно безопасен.

– Где ты его взял?! – Лиза поднесла шар к лицу и понюхала, словно он действительно был фруктом.

«Моя школа!» – довольно подумал Кай. Киборги много чего определяли на запах, самый быстрый и точный метод качественного анализа. За количественный отвечал уже вкус.

– Нашел. Точнее, не я, а Карл, рабочий из моей бригады, который честно отнес его начальнику базы, но по дороге показал-похвастался мне. Надеялся, что ему премию выпишут, но начальник просто сунул артефакт в карман и велел возвращаться к работе. Наверное, в тот момент он тоже понятия не имел, что это.

Хрущак быстро забыл про находку. Буквально на следующий день произошла авария, про которую он так много и смачно рассказывал семье и сейчас тоже не удержался. Трое погибших, девять раненых, один стал инвалидом, а независимая комиссия оказалась очень даже зависимой от некой суммы и вынесла вердикт в пользу «Галафьючерс». Которой погибшие и потерпевшие еще и должны остались, но компания милостиво их прощает.

Возмущенные рабочие пытались протестовать, даже объявили забастовку, однако руководство пригрозило им полицией. Вот заключение комиссии, вот ваш контракт с прописанной неустойкой, так что валяйте, бунтуйте, в следующий раз увидимся в суде!

Похоже, прищучить жадную компанию могла только карма.

Чем она с успехом и занималась.

Взятка комиссии обошлась «Галафьючерс» в разы меньше, чем компенсация пострадавшим плюс штраф в госбюджет, но все равно изрядно подкосила компанию. Мало кто знал, что она и так стоит на грани разорения, потому и экономит на каждом болте. Правительственный заказ на застройку Сокко стал ее последним шансом, и она его почти прокакала.

Необходимо было срочно что-то предпринять – или объявлять себя банкротом.

Руководство компании собрало самые светлые головы и черные умы, состряпало план по ограблению собственного транспортника и стало искать исполнителей. Наверное, именно тогда артефакт и увидел тот, кто понял, какую ценность представляет причудливое пресс-папье на столе собеседника. «Накиньте сверху вон ту занятную штучку – и мы договорились! Кстати, откуда она у вас?»

Несмотря на напряженную обстановку и конфронтацию с начальством, Хрущак не хотел покидать Сокко.

– Мы же эти купола для людей строили! – горячился он. – Нормальных колонистов, которые не виноваты, что наше руководство – мудаки! Если на мое место возьмут какого-нибудь штрейкбрехера, он из дерьма дерьмо и построит!

– А что, бывает иначе? – скептически спросил Хэл.

– Зато мое дерьмо простоит века, а не рассыплется от первого же метеоритного дождя!

– Ага, – серьезно согласилась Лиза. – Строили же на Земле когда-то дома из навоза! До сих пор один под колпаком стоит, к нему экскурсии водят.

– Под колпаком – это чтобы не смердело? – предположила Молли.

– Нет, чтобы туристы куски на память не отколупывали.

– Дерьма?!

– Это же уникальное дерьмо, историческое. Такого больше нигде не найти.

– И сколько оно, интересно, может стоить?

– Вот поэтому без колпака никак, – подвел итог Кай.

Хрущак сомневался, что его стройка будет обладать подобной ценностью даже через десять тысяч лет, но иногда просто устаешь грести против течения. К тому же если «Галафьючерс» успешно сдаст этот проект, то ей доверят новый, такой же… пахучий!

Последней каплей стала весть о смерти Карла, контракт которого истек десятью днями раньше. Рабочий тут же все бросил, отчалил с Сокко – и на следующей же станции погиб в барной драке, не успев долететь до дома и поцеловать невесту. Свидетели даже не поняли, как это произошло – только что все весело месили друг друга, и вот человек уже лежит под столом с ножом в сердце. Словно киллер поработал, но кто станет «заказывать» простого работягу?

Что, если Хрущак будет откладывать и откладывать возвращение к семье, а потом так же недолетит?

К счастью, далеко не всем управляющим «Галафьючерс» нравились спускаемые сверху приказы.

«Не лети этим рейсом, – сказал Хрущаку Эдуард, подловив его в пустынном коридоре. – И другим посоветуй – пусть подождут следующего».

«Почему?»

«Да что-то у меня дурное предчувствие», – замначальника базы нервно промокнул лоб, и Хрущак заметил, что за последнее время у Эдуарда значительно прибавилось седины.

На предчувствие можно свалить что угодно, а Хрущак был не на такой короткой ноге с замначальника, чтобы продолжать расспросы. Но Эдуард – хороший мужик, не раз утрясавший конфликты между строптивым бригадиром и высшим руководством, поэтому к его словам стоило прислушаться.

Впрочем, Хрущак в любом случае пренебрег бы «Першероном» – на Сокко очень кстати занесло «Белую шаланду». Майкл Бриннер, традиционно ввязавшийся во что-то рисковое и жутко этим довольный, решил совместить приятное с полезным и скакнуть по непредсказуемому маршруту, а заодно навестить старого приятеля. Ну и, раз случилась такая оказия, подбросить его до ближайшей станции. Три дня в компании хорошего друга-букмекера и двух ящиков келлинианского рома, йо-хо-хо!

– Отцу он привез только один, – припомнил Кай.

– Да, – смущенно подтвердил Лизин отец. – Было дело…

«Эти мерзавцы нас натурально огыр… огур… обыграбили! – старательно ворочал Хрущак заплетающимся языком. – Как проклятущие пыр… пер… пидараты!»

Майкл утешительно подлил ему еще.

«А давай тогда и мы их ограбим!» – предложил он, уже тоже в стельку пьяный, но с более качественным автопилотом.

«Как Гобин Руды?!» – воинственно уточнил Хрущак.

«Однозначно!»

Утром Гобин Руды протрезвели и обстрадались, но преступный замысел засел глубоко в мозгу и продолжал его грызть. Если у «Галафьючерс» хватило совести ограбить вдов, сирот и калек, то почему рлагородные базбойники стыдятся вернуть беднягам украденное?!

– А все-таки зря ты не пьешь! – Молли ткнула Кая давно опустевшей банкой. – Под это дело самые гениальные идеи рождаются!

– Мне хватает того, – с чувством сказал киборг, – что пьют остальные.

Один из техников, работавших над загадочным устройством вместе с Хрущаком, подошел и показал ему какие-то данные на приборе. Хрущак одобрительно кивнул и продолжил рассказ:

– Короче, мы решили, что предчувствиям Эдуарда надо доверять. Договориться с кобайкерами удалось подозрительно легко…

Вокруг обиженно заворчали – мол, ты нас недооцениваешь, за благое дело мы кому угодно глотки порвем! Ну и хорошенько развлечемся в процессе.

– …и мы вернулись на Сокко. Ну, близко подлетать, конечно, не стали, чтобы нас не засекли радарами, но и транспортнику перед гиперпрыжком надо отойти подальше от астероида. Я знал куда, но пока удалось всех собрать и привести на место, прошло слишком много времени. Я думал, что «Першерон» успел ускакать – и, честно признаться, втайне даже обрадовался, – но оказалось, что после планового разгона он почему-то остановился и молча завис в космосе. Словно ждал нас.

Кобайкеры, которым обещали увлекательную погоню со стрельбой, разочарованно ворчали, но Хрущак настаивал: ограбление должно быть максимально вежливым и комфортабельным! В конце даже можно извиниться и пожелать хорошего дня.

«Эй, на „Першероне“, сдавайтесь! Мы пираты, грабить вас будем! Извините».

«Ну наконец-то!»

Майкл Бриннер сразу сказал: «Что-то тут нечисто!» С другой стороны, разворачиваться и убегать просто потому, что «Першерон» не оказывает сопротивления, как-то глупо. Может, у него движок сломался и вот-вот рванет, поэтому команда уже даже пиратам рада. Или тоже жаждет насолить «Галафьючерс».

Стандартный экипаж транспортника составлял шесть человек. Столько же «пиратов» отправилось на абордаж на «Белой шаланде» с предусмотрительно закрашенным названием. Кобайки подозрительно слетелись поближе, готовые, чуть что, выручать своих с боем.

Майкл пошел с абордажниками, Хрущак остался изнывать за штурвалом – кто-нибудь из экипажа «Першерона» мог опознать его, несмотря на скафандр и затемненный шлем. Уж слишком характерные манеры, его в любой толпе издалека видно!

– И вот, значицца, заходим мы, осматриваемся, – по праву очевидца завладел вниманием слушателей Пивной Алекс, – и смекаем, что ошиблись шлюзом – тут не пираты нужны, а старьевщики! Ваще все подчистую выметено, даже половина световых панелей сковырнута. Экипаж по стенкам жмется, морды такие же удивленные, и только капитан давит лыбу и эдак интимно, с подмигиванием, сует мне какую-то коробочку. «Это, – спрашиваю, – чего?» А он: «Как договаривались!» А я ему: «Об чем?» Тут он че-то сбледнул и коробочку назад тянет, а я не пускаю.

Натан уважительно покосился на массивные ручищи кобайкера. В такие что попало – то пропало, и капитан, сообразив это, отскочил и выхватил бластер.

– Всех, кричит, порешу! – В исполнении Пивного Алекса истеричный дискант капитана звучал особенно комично. – Ну, мы ему тоже свои цацки показали, экипаж совсем по стеночкам сполз – у меня аще винчестер тыща девятьсот тридцать второго года, медвежьей дробью лупит, а разлет такой, что вместо прицела компас ставить можно! Спокуха, говорю, расслабьтесь, ребята! «Галафьючерс» ваш героизм все равно не оценит, так что давайте мы быренько и со всем уважением вас грабанем и отчалим! Экипаж вроде не возражал, но тут этот говнюк прикиньте, что делает – хватает за шею своего же дока, хлипкий такой парнишка, втыкает бластер ему в кадык и орет, что если мы сейчас же не уберемся, то он ему бошку снесет!

– А вам-то че с того? – удивилась Молли. – Пусть сносит, если хочет!

– Во-во, я так ему и сказал! – Пивной Алекс покосился на кого-то из соратников и смущенно добавил: – Не, ну жалко, конечно, пацана, у него еще вся жизнь впереди была… Но мы как бы пираты, а не супергерои, нам проще в обоих шмальнуть!

– И вы шмальнули? – с замиранием уточнила Иветта.

– Пусть бы только попробовал! – мрачно пригрозил Алексу молодой кобайкер – не такой уж и хлипкий, просто все познается в сравнении. – Пришлось самому выкручиваться, у меня же синий пояс по дзюдо, чего этот тип не ожидал и нечаянно всадил заряд себе в живот. Я честно пытался его спасти, но где там – сквозная дыра в печени, массированное кровотечение…

– Да ладно тебе, док, не бурчи! – хлопнул его по плечу ближайший сосед. – Мы же извинились, даже вон какую крутую шмотку тебе подогнали!

Яркий кобайкерский скафандр вместо залитого кровью халата и правда был парню к лицу, которое оставалось весьма скептическим. Новый капитан, внезапно назначенный руководством на головной базе, команде сразу не понравился – вроде и не самодурствует, но смотрит на подчиненных, как на неодушевленные предметы. Видимо, заранее готовился пустить их в расход и остаться единственным выжившим свидетелем пиратских злодеяний. Корабельный врач, самый молодой и горячий член экипажа, невзлюбил противного капитана больше всех – по пути к Сокко отвечал ему сухо и коротко, затягивал с выполнением устных приказов и цеплялся к каждой строке письменных, взял манеру искоса на него поглядывать – мол, я все знаю и слежу за тобой! – из-за чего капитан и вообразил, будто парень в сговоре с лжепиратами.

– В общем, вместо груженного под завязку корабля у нас ржавое корыто, труп и какая-то хрень в коробочке, – подвел итог Пивной Алекс. – И, судя по всему, другая банда на подлете, так что мы поскорее выгребли из «Першерона» все, что еще не рассыпа́лось и не воняло, и рванули с проклятущего корабля наперегонки с его командой – настоящие-то пираты ее точно кокнут!

– Причем с благословения «Галафьючерс», – добавил Хрущак. – Когда мы вскрыли коробку, меня чуть удар не хватил! Внутри лежала та самая штуковина, которую нашел Карл, и его смерть сразу перестала казаться случайной. Если бы начальник знал, что я ее тоже видел…

– Но раз она так запросто валялась у него на столе, то ее много кто мог увидеть, – резонно возразила Лиза. – Да и Карл, наверное, рассказывал про нее приятелям, жалуясь на зажиленную премию.

– Да, но Карл был типа единственным, кто держал артефакт в руках и мог его опознать, если кто-нибудь начнет расспрашивать и показывать голографии. А с чужих слов поди пойми – это супероружие тракашей или сувенир из шоаррской лавки, выпавший в забое из кармана другого рабочего! Уж супероружие бы так просто валяться не стало, да еще такое дорогущее.

– Логично, – согласилась Лиза. – Но вы-то как догадались, что за оно?

– Мы догадались, что это тракашская штучка. А лучшие специалисты по тракашам – змеелюды.

За вынесенную с «Першерона» технику все-таки удалось кое-что выручить. Ее низкое качество даже сыграло на руку – такого старья на рынке полно, и откуда оно взялось, отследить невозможно. Спасательную капсулу там толкнули, навигационную панель сям… Кое-что Хрущак предложил коллеге-технарю, старому доброму приятелю Ташшиасу. И заодно спросил про артефакт.

Обычно хладнокровный змеелюд так и не потеплел, но пришел в неимоверное возбуждение и принялся жадно расспрашивать приятеля, где тот видел подобную штуку или хотя бы про нее слышал. Хрущак сперва юлил и хотел вызнать побольше, Ташшиас тоже что-то упорно скрывал, но слово за слово, намек за намеком, и друзья поняли, что честного равноправного партнерства не избежать.

Естественно, у змеелюдов информация об артефакте и его исследованиях тоже находилась в закрытом доступе, но просачивалась куда интенсивнее. При желании можно нацедить, особенно если активно интересуешься этой темой, а Ташшиас был очень любознательным студентом. Потом романтика звездных войн и великих научных открытий поблекла, но знания – и мечта! – остались.

– Мы не знали, кому капитан должен был передать артефакт, но в чьи бы руки он ни попал – его наверняка попытаются использовать в качестве оружия или, хуже того, воспроизвести. – Хрущак забрал у Натана артефакт, уже успевший пройтись по кругу, и установил на место.

– Колонии Тхи, – услужливо подсказала Молли. – Видать, у них сыскался свой прошаренный змеелюд!

– Во, худший вариант из возможных! – просиял Хрущак, получив подтверждение своей правоты. – Эти фанатики оружием сдерживания не ограничатся, чуть им какой еретик не понравится – и шарахнут!

– Поэтому вы решили шарахнуть сами? – саркастически спросила Лиза.

– Не шарахнуть, – обиженно возразил Хрущак, – а аккуратно и безопасно разрядить!

Дочь выразительно обвела взглядом «крысиное гнездо», меньше всего ассоциирующееся с аккуратностью и безопасностью. Примерно так же выглядел бы атомный реактор, построенный туземцами из пальм, лиан и кокосов, причем трудолюбивому племени где-то удалось раздобыть бидончик с ураном-235.

– Главное – понимать принцип его работы! – принялся торопливо защищать свое детище Хрущак. – Можно изолировать провод, а можно надеть резиновые перчатки!

– Вы и перчатки не надеваете!

– Это метафора!

– Ничего подобного, я только что видела, как вон того парня долбануло током!

Хрущак обернулся, но его помощник уже перестал приплясывать на месте, тряся «укушенной» рукой. Пучок проводов продолжал интригующе поблескивать и потрескивать.

Кай, все это время внимательно изучавший устройство, заключил:

– А здорово придумано!

– Вот! – встрепенулся Хрущак. – Кай, умница, все понимает!

– Только я бы вот сюда еще один резистор добавил. И подстраховал стабилизатором напряжения.

– А здесь не закоротит? – указал Натан, с энтузиазмом подключаясь к обсуждению.

– Тут мы разделитель потока поставим, Майкл его уже везет.

– Уф-ф-ф!!!

Вся троица поспешно отвернулась от устройства.

– Вообще-то мы хотим не просто разрядить артефакт, – заискивающе признался Хрущак, – а использовать его второе, «побочное» свойство. Которое, возможно, как раз основное, и эти штуки вовсе не невзорвавшиеся мины, рассеянные по полям сражений, а, скорее, не взошедшие семена.

Иветта перевела взгляд в иллюминатор и благоговейно уточнила:

– Так это и есть та самая прародина змеелюдов? Фарш, который вы собираетесь прокрутить назад?

Но Хрущак неожиданно расхохотался:

– Еще чего! Это все равно что ткнуть пальцем в небо и попасть в нужную звезду. Поэтому мы с Ташшем выбирали по двум параметрам: подходит по составу и продается.

– А если артефакт уничтожит ее, как предыдущие?

Хрущак философски развел руками.

– Нам в любом случае нужна какая-то достаточно крупная цель. Иначе вспышка уйдет в пустоту и неизвестно докуда долетит, как бы нам самим без прародины не остаться!

– Кажись, змеюка сильно рискует со своим вложением, – заметила Молли.

– Чем больше риск, тем больше выигрыш, – дуэтом с отцом изрекла Лиза его любимую букмекерскую присказку. – Но, пап, ты все равно не имел права так с нами поступать! И что это за история с зарплатой, которую тебе якобы продолжали платить? Это те деньги, что вы награбили на «Першероне»?!

– Нет, – обиделся Хрущак, – те мы честно, до последней единицы, перевели семьям пострадавших в аварии рабочих. А эти я у Майкла занял, чтобы вы за меня не волновались, и попросил Эдуарда меня прикрыть. Понятное дело, ничего не объясняя, однако по Сокко уже разошелся слух про анонимные подарки, поэтому замначальника наверняка что-то заподозрил, но, как я уже говорил, он хороший мужик. Бедняга, я прямо представляю, как он выкручивался перед моей грозной дочуркой – краснел, потел, мемекал…

Грубая лесть не сработала.

– Ну, он нам практически не соврал, – резонно заметил Лиза. – Ты действительно решил круто изменить свою жизнь, бросил семью и отрываешься по полной!

– Но это же ради всеобщего блага! – виновато прогудел Хрущак.

– И немножко – частного. – Лиза требовательно осмотрелась. – Кстати, а где Ташшиас? Где автор этой гениальной идеи?!

По лицу Хрущака скользнула тень.

– Вы же вроде как раз от него!

– Нет, это была уловка. – Лиза объяснила, как они вычислили «пиратское» логово. Ну дядя Майкл, ну жук! И данную другу клятву сдержал, и его дочери подыграл, рассудив, что ее помощь может прийтись весьма кстати. – А Ташшиаса мы в последний раз на Джек-поте видели, и то не догнали.

– Да, он мне тоже на вас жаловался, – признался Хрущак. – Несколько дней назад Ташш прислал сообщение, что его поиски вроде бы увенчались успехом, осталось только встретиться с продавцом и осмотреть товар. Так что он должен быть уже где-то на подлете – или пора начинать волноваться!

– Я так понял – артефакт активируется большим количеством энергии? – уточнил Натан.

– Да, он ее поглощает, трансформирует и выплескивает, а эта установка должна задать ей нужный вектор и точку приложения.

– Тогда кристаллы подойдут вам даже больше реактора, – заключил Кай. – Главное, чтобы все они сдетонировали одновременно.

– Можно и не все, по достижении порогового значения реакция становится самоподдерживающейся…

Троица попыталась снова углубиться в технические детали, и Лиза громко, зловеще кашлянула.

Отец поспешил вернуть себе покаянный вид, Кай – отстраненный, а Натан украдкой что-то потрогал, и его тоже ударило током, наэлектризовав волосы почему-то только с левой стороны.

Девушка закатила глаза к потолку в грубых заплатах, покачала головой и выбрала из оставшихся вопросов самый важный:

– Надеюсь, у вас тут есть приличный кофе?!

* * *

Спустя какое-то время Команда с оторопью обнаружила себя сидящей за столом вперемешку с кобайкерами и экипажем «Першерона», причем все панибратски друг другу «тыкали», травили байки и отвешивали крепко посоленные шуточки. Впрочем, тех, кому нельзя доверять, тут не было, иначе вся затея давно бы пошла прахом.

Оставалось только жалобно переглядываться: «А мы-то что тут делаем?!» – и продолжать делать.

– Вот уж не думал, что буду участвовать в чем-то настолько… эпохальном, – с кривой усмешкой пожаловался Хэл своему соседу.

Тот размашисто хлопнул его по плечу тяжелой кобайкерской перчаткой:

– Не дрейфь, чувак! Может, у нас еще ни хрена не выйдет!

– Спасибо, приятель, ты меня утешил, – пробормотал Хэл и одним глотком осушил стоящую перед ним кружку, не поинтересовавшись, что в ней, да так и не разобрав.

Хорошо хоть гасилка здесь есть, в любой момент можно прыгнуть во «Фрею» и драпануть куда подальше. Но именно это и останавливало – уж очень обидно почти долезть до вершины горы, пусть даже просто за компанию и большую часть пути против своей воли, и повернуть обратно!

Натана Команда потеряла почти сразу. На базе было несколько механиков, но все они работали над пусковой установкой, а кобайки тоже требовали текущего ремонта. Здоровенные бородатые кобайкеры с надеждой окружили Натана, как наложницы, наперебой желающие стать любимой женой, и сердце султана растаяло. Такой популярности он в своей захудалой мастерской отродясь не видал!

Молли успокоилась, когда узнала, что в случае успеха Ташшиас щедро поделится наваром со всеми помощниками, и торжественно пообещала за это молиться. Иветте, казалось, было все равно, где и зачем она находится, и хотя друзей малость смущал тесак, который девушка так и не отдала Молли, среди кобайкеров с охотничьими ножами и огнестрелом она смотрелась вполне органично. Даже нашла какого-то ценителя прекрасного, с которым воодушевленно обсуждала постмодернизм двадцатого века.

Кай с Хрущаком тоже посоветовались в сторонке и решили на всякий случай собрать модуль для активации кристаллов. Мало ли что привезет Ташшиас, в каком состоянии и когда! Резервный вариант не помешает.

– И, это, насчет Лизы, – неловко кашлянув, сказал Хрущак. – Спасибо, что присмотрел!

– Не за что, – честно ответил Кай. – Мы всегда друг за другом присматриваем.

– Эге, ну да, точно… – Хрущак смутился еще больше. – Мне бы очень хотелось, чтобы вы и дальше, ну, того…

– Конечно.

«Хотелось бы, но… Ты же сам понимаешь… Ты же…»

Ничего подобного Хрущак не говорил, а может, и не думал, но под бесстрастным взглядом киборга виновато заморгал и быстренько свернул разговор обратно на работу. Ее, кстати, не так уж много осталось, ждали только Ташшиаса для подключения реактора и финальной проверки.

– В теории можно безопасно активировать артефакт, стоя в шаге от установки – весь заряд уйдет по излучателю, – воодушевленно вещал Хрущак, снова чувствуя себя в своей стихии. – Но мы, конечно, не будем так рисковать, а настроим таймер, покинем систему и вернемся через недельку – как раз туда-сюда до ближайшей станции гашения.

– Разумно, – согласился Кай. – Так я займусь монтажом?

– Да, давай! – охотно благословил его Лизин отец хотя бы на это.

* * *

Чтобы разобраться в установке для экстремальной терраформации, Каю понадобился весь остаток дня и очень раннее, по меркам людей, утро. Кое-что все равно осталось непонятным как киборгу, так и ее конструкторам; придется полагаться на удачу и хотя бы частичное совпадение человеческой логики с тракашской.

На удачу, пожалуй, в большей степени.

– Ну как, получается?

Вместо того чтобы заглядывать другу через плечо, девушка присела на корточки среди разложенных по полу инструментов. С такого ракурса и она видела профиль Кая, и ему проще скосить на нее глаз, а не разворачиваться всем корпусом. В детстве Лиза частенько сидела так возле увлеченного ремонтом отца, выкладывая ему свежие новости и заодно ассистируя, чем знатно умиляла его коллег.

– Ага. – Раздался хруст, и киборг уставился на обломок винта, примагниченный к концу отвертки. – Немножко перетянул, – смущенно признался Кай (а потому что надо крутить, а не косить!) – Подай мне вакуумный штопор, пожалуйста.

– Держи. А я выяснила, что случилось с Эшшей, – сообщила девушка. – После того шоу с Кукусиком шпион пулей помчался в пустой и, как он считал, укромный купол, чтобы первым осчастливить босса долгожданной зацепкой про моего отца и «Шаланду», но нарвался на шефа службы безопасности, которая очень заинтересовалась, что он тут делает в рабочее время, да еще с портативным передатчиком.

– Так ведь шпионом был бармен.

– Мы же сразу подозревали, что он там не один. Судя по Джек-поту, в игру втянулись уже все подряд, хотя до сих пор не в курсе, какой в ней приз. Просто чтобы насолить колониям Тхи или слупить с них премиальные.

– А как ты узнала про Эшшу?

– Перед схваткой со шпионом она успела кое-что подслушать и написала отцу, едва очнулась. Предупредила его, чтобы был осторожен. – Лиза сдавленно хихикнула: – И тоже, наверное, на нас нажаловалась!

– Мы круты, – согласился Кай, метко бросая обломок винта в ведро для мусора. – Я рад, что она выжила.

– Ага. Черт, мне теперь так неловко перед тобой и Командой! – По Лизе этого было не сказать, она аж светилась от восторга, как пиратская атаманша, откинувшая крышку сундука с сокровищами. – Честное слово, я и подумать не могла, что папа такое отмочит!

– Ну, должна же ты была в кого-то пойти, – усмехнулся Кай.

– Уф-ф-ф! – Лиза подала другу новый винт и смущенно спросила: – Слушай, а если бы ты знал, чем все это закончится… ты бы согласился мне помогать?

– Согласился бы еще быстрее, – искренне сказал Кай. – Спроси у моего отца – я вечно жаловался ему, что вынужден заниматься ерундой, потому что ни к чему более-менее серьезному люди меня не подпускают. – Киборг откинулся назад и с удовлетворением изучил ровный ряд шляпок. – К тому же все только начинается.

Сыграв в пиратов, кобайкеры помогли Хрущаку и Ташшиасу обустроить базу и разлетелись восвояси, оставив на орбите пару-тройку катерков для патрулирования, вылазок за провизией и новостями и – дай бог, чтобы не понадобилось! – экстренной эвакуации. Майкл Бриннер тоже вернулся к своим контрабандным делишкам, попутно высматривая для приятелей недостающие детали. «Фрея» прибыла очень вовремя – неделю назад Хрущак похвастался добровольным помощникам, что все почти готово, и никто не захотел пропустить торжественный момент запуска. «А потом сразу на Кассандрийские гонки рванем!» – оптимистично сообщил Пивной Алекс. Он, кстати, по-прежнему повсюду таскал с собой трех неразумных секс-киборгов – блондинку, брюнетку и рыжую, – но когда Кай укоризненно на них воззрился, кобайкер снисходительно бросил: «Слышь, ты ваще собаку завел!» – и Кай счел за лучшее не углубляться в тему, кто как скрашивает свое одиночество.

– Кажется, там что-то происходит! – вскочила Лиза.

– Прибыла «Белая шаланда». – Кай отложил отвертку, тоже решив сделать перерыв. К тому же для дальнейшей работы ему не хватало эмиттеров – как раз таких, вот досада, что задешево предлагал амебоид на Джек-поте.

Друзья собирались встретить любимого дядю с заслуженными «почестями», но обнаружили, что оные ему уже оказали: у Майкла был подбит глаз и порвана верхняя губа – аккуратно зашитая и только-только начавшая срастаться.

– Кто это вас? – сочувственно спросила Лиза.

– Упал. – Дядя воровато отвел взгляд.

– Ага, это при мне было, – с клыкастой усмешкой подтвердила Лиса, с гобеленом под мышкой выходя из шлюза вслед за контрабандистом. – Я ему даже встать помогла!

Майкл страдальчески поморщился. Ага, подняла, отряхнула и снова врезала, чтобы неповадно было обманывать деловых партнеров!

Отправив «малышню» к Тиму Реверсу, Лиса тоже помчалась на Маску – полюбоваться в мощную оптику, как пойдут дела, и, в случае чего, подстраховать. Страховка не понадобилась, ребята сами справились, а вот Майкл Бриннер получил огромный минус в карму, а потом и в бубен. Звонок Лизе утвердил Лису в ее подозрениях, она задержалась на Маске, тоже промокла и оголодала, поджидая партнера возле тайника, поэтому несколько увлеклась возмездием.

Но поскольку Майкл прибыл сюда не в фирменном пакетике «Кантины», значит, Лиса сочла его аргументы убедительными, и злилась только на вранье.

– Я бы продал гобелен потом и все тебе вернул! Честно-честно! – в который раз попытался подлизаться к ней контрабандист.

Рыжая неподкупно фыркнула. Ну да, Майкл-то ничем не рисковал – если замысел Ташшиаса провалится, то никакого «потома» не будет, как и проблем с разъяренной кредиторшей!

– Надо же, и как это мы вас не засекли! – вроде бы риторически удивилась Лиза.

Лиса снисходительно улыбнулась смутившемуся Каю.

– Если бы засекли – мне пришлось бы уйти на пенсию. Вы же не против, если я составлю вам компанию? Прослежу за своим, – Лиса совсем легонько толкнула Майкла в поясницу, но тот подскочил как ужаленный, – капиталовложением.

– Да, конечно, – опасливо, но хлебосольно разрешил Хрущак. – Присоединяйтесь, мы тут как раз завтракаем – бекон, яишенка…

Рыжая обреченно покачала головой, однако прошла к столу и демонстративно села напротив Пивного Алекса с его гаремом.

Хрущак подался к дочери и понизил голос до заговорщического сипа:

– А она… Ну… Того… Не грохнет нас всех, чтоб забрать артефакт?! А то Майкл про нее такое рассказывал…

– Нет, – в один голос сказали Лиза, Кай и Лиса, которая громко и лениво продолжила: – Иначе я бы это уже сделала. К тому же в вашем стартапе есть и моя доля, верно? Как спонсора гобелена.

– Разумеется! – поспешил заверить ее Майкл.

– Вот и замечательно. Кстати, что ты там про меня рассказывал? – Рыжая облокотилась на стол, подперла подбородок кулаком и со всем вниманием уставилась на контрабандиста, рассеянно поигрывая вилкой во второй руке.

Хрущак бессовестно бросил друга ей на съедение: ему не терпелось приладить гобелен – он же идеальный разделитель потоков – на подготовленное место. Кай тоже не мог пропустить такое событие, а возле установки их догнал Натан, на ходу вытирая перепачканные желтком губы. Вчетвером с Лизой они растянули тяжелый треугольник и кульком свернули вокруг артефакта – пока вчерне, но наскоро проведенные измерения воодушевляли.

– Осталось только выровнять, закрепить – и можно подводить энергию! – потер руки Хрущак.

– Мне нужны эмиттеры, – напомнил Кай. – Девять штук.

Лизин отец заглянул в один ящик, в другой. Киборг не вмешивался, хотя давно их просканировал, и Хрущак наконец сам пришел к неутешительному выводу:

– Кажись, кончились. Надо опять в Бермудский треугольник лететь.

– Куда?

– Да мы так здешнюю космическую свалку окрестили. Там болтается с десяток остовов кораблей, которые мусорщики стащили в одно место, чтобы не засоряли сектор, а буксировать этот хлам на утилизацию слишком накладно. Мы там нашу платформу и раздобыли.

– А далеко до этой свалки?

– Часов пять пути, без скачка. Может, сгоняете туда на своем катерке? – с надеждой предложил Хрущак. – Заодно пневмоблок с «Пенелопы» заберете, мы его в прошлый раз демонтировали, но в багажник кобайка он не влез, пришлось бросить у входа.

Лицо Натана страдальчески вытянулось – парню совершенно не хотелось ни прерывать работу на самом интересном месте, ни отдавать «Фрею» в чужие руки.

– Нат нужнее здесь, – благородно сказал Кай. – А я не умею водить катер.

– А тот ваш приятель? – наивно спросил Хрущак. – Он тоже не умеет?

– Умеет, но… – Кай с Натом понимающе переглянулись.

– Я сейчас его попрошу! – с энтузиазмом пообещала Лиза и тут же ушла.

Парни снова переглянулись, теперь сочувственно.

– Хорошо, сгоняем, – уверенно сказал Кай.

* * *

Кораблей на свалке оказалось четырнадцать, а между ними дрейфовали отколовшиеся от корпуса куски и высыпавшийся изнутри мусор, так что скорость «Фреи» пришлось снизить до минимума.

Хэл зачарованно смотрел на летящий прямо в лобовое сапог от скафандра, борясь с желанием отвернуть в сторону – но тогда катер цепанул бы куда более крупный и опасный обломок.

Сапог беззвучно шмякнулся о стекло и, крутясь, отлетел в сторону. Волочащийся за ним красный язык оказался всего лишь носком.

Хэл потряс головой и ворчливо сказал:

– Ну все, прибыли.

«Пенелопа» была последним поступлением свалки – половина круизного лайнера, зажеванного червоточиной.

– Кажется, это про нее нам на лекции по ликвидации последствий космических катастроф рассказывали, – сообщила Лиза, уже облаченная и в скафандр, и в Федю. – В носовой части вроде бы даже кто-то уцелел, аварийная герметизация сработала на отлично.

Сейчас все шлюзы были нараспашку – эмчеэсовцы выносили из них людей, мародеры – ценные вещи и технику. Раздербанили бы гораздо сильнее, но уж больно дальний и неуютный сектор, как бы самим такой падалью не стать.

«Фрея» залетела в просторный грузовой шлюз, а из него – в багажный отсек, выпустила опоры и примагнитилась к полу. Парившие в пространстве чемоданы и высыпавшиеся из них вещи встрепенулись, как засидевшиеся пассажиры, и величаво поплыли на выход, обтекая катер с боков.

Хэл машинально поймал яркую тряпку, оказавшуюся просторным женским платьем. В руке оно само собой расправилось и облепило парня от груди до колен.

– Это не твой размер, – с серьезным видом заметил Кай.

В наушнике тихонько фыркнула Лиза, сидевшая на общей волне с парнями.

Хэл сердито скомкал платье и отшвырнул в сторону.

– Не смешно. Его хозяйка скорее всего погибла.

– Кому опять страшно – могут подождать нас в катере, – безжалостно отрезал Кай.

Хэл вообще-то так и планировал, в эмиттерах он все равно ничего не понимал, но теперь придется идти с остальными – хотя кибер в кои-то веки не ошибся. Прогуляться по полуразрушенному лайнеру, поглазеть на остатки обычно недоступной роскоши было интересно – и да, страшно. Это место одновременно притягивало и отталкивало Хэла, как кладбище, на котором водятся призраки.

Или не водятся, что еще страшнее.

Лиза ступила на трап, подпрыгнула и взлетела. Перекувырнулась в воздухе, поджав колени к груди, оттолкнулась от потолка и приземлилась почти на том же месте.

– Левая нога опять отстает, – деловито сообщила она, словно этот тест и был ее целью. – В невесомости сразу чувствуется, сносит.

– Вернемся – подрегулирую. – Кай тоже не отказал себе в детском удовольствии потыкать пальцем в пневмоблок, привязанный к скобе куском кабеля. Объемный двухтонный агрегат закачался из стороны в сторону, как воздушный шарик на веревочке.

– Давай тащи его в багажник, – буркнул Хэл. – Или слишком тяжело, один надорвешься?

Лиза снова фыркнула, и дальше компания грузила пневмоблок в тишине (парочка ругательств, когда он на входе обрел вес, а потом еще и застрял, не в счет). Самым полезным по итогу оказался Федя, без него точно не справились бы.

– Ты ж мой герой! – Лиза похлопала себя по «бронелифчику», самодовольно облапившему то, что Кай знал уже и на ощупь. – Ну что, айда за эмиттерами?

– Ага. – Киборг прикинул, где тут ближайший распределительный щит. «Чертов Федя, как же я тебе завидую!»

Когда прожекторы и бортовые огни «Фреи» погасли, Хэлу с Лизой пришлось немного постоять, привыкая к сумраку. Мелкие аварийные светильники на автономных батареях, хаотично рассеянные по стенам, потолку и полу, до сих пор тускло тлели. На полноценное освещение не тянет, но все равно лучше, чем водить фонарями.

Пса Кай с собой не брал, бот не годился для работы в открытом космосе, а тут был именно он – гравитаторы лайнера повредились при аварии либо переехали к мародерам, весь воздух давно улетучился. Киборг втайне надеялся позлорадствовать, наблюдая, как Хэл бултыхается в невесомости, но оказалось, что тот вполне себе бодро скачет от упора до упора, почти не пользуясь ракетным ранцем. А вот Лиза отстала, тут Федя ей был не помощник.

Парни остановились на потолке, поджидая ее.

– Хорошо движешься, – признал Кай. – Где научился?

– Гравитатор «Фреи» однажды на целую неделю сломался, – нехотя, но тоже чувствуя неловкость за нехорошие мысли в адрес напарника, оказавшегося не таким уж дерьмом, сообщил Хэл. – А ты?

– На сайте «Программы для DEX-6».

– Тоже ничего, – согласился Хэл, хотя совсем без ехидцы не получилось.

Кай протянул руку, и Лиза припотолочилась рядом с парнями.

– А у нас практика в космосе только со следующего семестра начнется, – пояснила запыхавшаяся, но ничуть не обескураженная девушка, – а на тренажере не то, простора не хватает.

– Вот заодно и потренируешься.

– Ага! – Лиза наскоро перевела дух, наметила новую цель, оттолкнулась и Суперменом полетела к ней.

Лайнер был огромный, как целая космическая станция: технический отсек, спальный, развлекательный с ресторанами, спортивными залами, казино, оранжереей, оздоровительным центром и даже бассейном. Попасть на таком судне в завис не трагедия, а мечта, но у него, увы, есть встроенная гасилка. Оно даже на планеты не садится, пассажиров привозят-увозят челноки.

Увлекшись, троица забрела дальше, чем планировала, и спохватилась, только уткнувшись в раскуроченный электрощит. Падальщики уже выели оттуда самое вкусное, но и Каю на поживу много чего осталось.

– Свистни, когда будешь заканчивать, – попросила Лиза, поняв, что аккуратное извлечение одного эмиттера занимает минут пять.

– Ладно, только не отходи далеко.

– Не волнуйся, я просто покручусь рядышком, попрактикуюсь. Как будто авария случилась только что, в лайнере еще остался воздух, но его мало и он задымлен, а мне надо найти и эвакуировать вон из того зала бесчувственного человека. М?

Хэл понял, что сия почетная роль предлагается ему, и категорично оттолкнулся рукой от стены.

– Я лучше тоже пойду прогуляюсь, а то когда еще такой случай представится.

Кай не стал возражать, но удвоил усилия. Сейчас спутники разбегутся в разные стороны, а ему потом выбирай, кого спасать! Впрочем, выбор очевиден, как и последующие муки совести. Не очень сильные.

Хэл не собирался подвергать киборга столь легким и выносимым страданиям и на первой же развилке свернул влево, а на следующей – опять влево, чтобы сделать круг и вернуться к электрощиту.

Бродить по мертвому кораблю в одиночку оказалось плохой идеей. Его безлюдные просторы так угнетали, что лучше бы пугали. Хэл заглянул в оранжерею, коснулся пальцем какого-то растения, и оно начало неспешно разваливаться на куски, не падая на пол, а смещаясь по направлению тычка. Парень поежился, словно в разбитое панорамное окно сквозило. Когда-то он мечтал отправиться в круиз на подобном лайнере. Потом не желал видеть их даже на голографиях. Потом его снова болезненно потянуло к ним, как в паломничество по следам сестры, но Хэл понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. В лучшем случае будет ежедневно надираться в запертой каюте, в худшем – испортит настроение и другим пассажирам.

Сейчас Хэл ощущал только безграничную пустоту – как космическую, так и в своей душе. Воспоминания могут храниться бесконечно долго и выглядеть безупречно, как запечатанное в вакууме растение, но это самообман, рассыпающийся от легчайшего соприкосновения с реальностью. Нечего ему тут искать… кроме эмиттеров.

– Ребята, мы здесь не одни, – внезапно прозвучал в шлеме голос Лизы.

Хэл вздрогнул, успев напрочь забыть, что все это время они находились на связи.

– Уточни информацию, – деловито попросил киборг, но Хэл не сомневался, что Кай уже все бросил и мчится к своей драгоценной «подруге».

– Я нахожусь в холле возле центрального шлюза – точнее, там, где он когда-то был, а теперь тут дырища в полстены, корабль и два вооруженных человека. Прямо, потом вверх по технической лестнице, потом налево, потом прямо до упора.

– Ты же собиралась искать жертву аварии, – все-таки не сдержался Кай.

– Я нашла! – гордо заявила Лиза. – И потащила строго по схеме эвакуации, а то опять двойку влепили бы.

«А теперь на тебя опять горящая балка упадет?!»

– Возвращайся, и сматываемся.

– Не волнуйся, я спряталась.

В динамике затрещало. Случайная помеха, но звучало так, словно киборг скрипит зубами.

– Сразу же, едва поняла, что эти двое – караульные, а остальные бродят по лайнеру и могут выскочить откуда угодно, – невозмутимо продолжала Лиза. – К тому же если они не заметили наше прибытие, то не факт, что не заметят отлет и не погонятся за нами. Надо выяснить, кого сюда принесло, и дождаться, когда унесет!

– А если они найдут «Фрею»?! – Хэл тоже максимально ускорился. Ожидаемого поворота все не было – или нервничающему парню только казалось, что он успел отмахать больше километра.

– Судя по их скучающим мордам, они давно здесь торчат. Могли уже осмотреть грузовой шлюз и убедиться, что там нет ничего интересного.

– Или отправиться на абордаж!

– Я тоже засек один вооруженный объект, – смирился с судьбой и затаился за углом Кай.

– Это я! – Хэл наконец нашел поворот – не тот, зато в конце коридора маячила знакомая задница.

Киборг обернулся – не посмотреть на парня, а выразительно подумать в его адрес.

– Еще один.

Хэл перескочил на стену и по скобам добрался до угла, громадным пауком зависнув над Каем.

– Ну и где он?

– Удаляется влево по коридору. – Киборг выждал, когда объект дойдет до следующего перекрестка, свернет и начнет пропадать с радара. – Прикрой меня!

– Не хочу, мне страшно.

Кай возмущенно уставился на Хэла. Тот с ухмылкой показал ему оттопыренный средний палец – ну что, один-один?!

Киборг в ответ сделал жест, будто что-то отрывает и выкидывает. Наверное, палец.

Ухмылка исчезла, Хэл с досадой махнул рукой: «Да вали ты уже, прикрою, конечно!»

– Судя по всему, это «чайки», – тоном наблюдателя за живой природой продолжала Лиза. – Тоже прилетели поживиться чем космос послал.

– Как ты догадалась?

– Корабль изначально гражданский, но бронированный и вооруженный до зубов. На военных эти типы не похожи, слишком расхлябанно держатся. Логотипов частной охранной конторы на скафандрах нет, и вообще они разных марок. Ха-ха, один попытался поковырять в носу!

И забавно стукнулся пальцем в стекло шлема. Кай отчетливо это представил, но не развеселился.

– Ну да, логично, – согласился Хэл.

– А еще их корабль называется «Поморник», и у него на носу нарисована дохлая чайка. Ну то есть художник, наверное, рисовал живую, но уж как получилось.

Теперь затрещало в динамиках у Кая.

– Так, тут еще двое, – сообщил киборг. – Взламывают очередной щит. Лиза, какого размера «Поморник»?

– Раза в полтора больше «Фреи». – Лиза сделала драматическую паузу, видимо высовываясь из укрытия и присматриваясь. – Хотя нет, примерно такой же, остальное – боевые и защитные обвесы.

Вместимость «Фреи» восемь человек, прикинул Кай. Это когда всем удобно и комфортно по два в каютах. Но она может принять на борт и двенадцать, а может ограничиться парой членов экипажа. Пятерых они с Лизой видят. Есть ли другие, сколько и где?

Киборг попятился. Этим троим тут работы надолго, а они еще и перекур устроили, отложили инструменты и треплются.

– Хэл, оставайся на точке. Другого обратного пути у них нет, только мимо тебя. А я пойду гляну, как дела у Лизы.

– Хорошо у меня дела, – усмехнулась девушка. – Лежим с Федей и Антоном за стойкой регистрации, отсюда отлично весь зал виден.

– Что еще за Антон?! – напрягся Хэл.

– Понятия не имею, какой-то жуткий космический монстр. Но работа эмчеэсовца – спасать, а ксенофобить потом будем!

Хэл вздрогнул и прижался к стене – мимо пронесся Кай.

– Ты не могла бы быть посерьезней?!

– Я серьезна как никогда, – заверила его Лиза. – На нем даже этикетка есть: «Грозный сущность для игра в Хэллоуин: полнорост, глазосвет и зубогрыз». Правда, он немножко без ног, зато глаза до сих пор работают.

Вскоре Кай смог убедиться в этом лично. Действительно вполне реалистичное пугало, вобравшее в себя все штампы фильмов ужаса: черная пупырчатая кожа, килограммы эпоксидной слизи, полуметровые когти и наиуродливейшая морда с клыками даже на языке. А Лиза и впрямь выбрала отличное место для засады – ближайшие светильники по большей части сломаны или выколупаны, зато корабль в бортовых огнях как на ладони.

– Эмиттеры у тебя? – как ни в чем не бывало спросила подруга.

– Да. – Кай хотел наковырять их побольше, мало ли зачем еще пригодятся, но девяти штук ему и так с запасом хватит. – Может, вернемся к «Фрее» и засядем у входа в отсек? Я соображу какую-нибудь антенну, чтобы засечь отлет «Поморника».

– Ну наконец-то умная идея, – буркнул Хэл. – Прям даже не верится, что от кибера.

– Я сразу предлагал тебе остаться на катере. Все равно толку от тебя ноль.

– Кай! – возмутилась Лиза, но снежный ком уже сорвался с горы.

– А, ну я тогда пошел.

– Скатертью дорога. – Каю было бы спокойнее, если бы Хэл продолжал контролировать перекресток, но то, что напарник так легко бросил важный пост, разозлило его еще сильнее. Сами справятся, не впервой.

Друзья выждали, когда оба караульных окажутся к ним спинами, и рыбками скользнули вдоль стены и за угол, в проем коридора.

Почти сразу же Лиза вильнула в сторону и отстала.

– Что? – немедленно развернулся Кай.

– Колено заклинило. – Девушка ударила по шарниру кулаком, согнутая нога дернулась, но не выпрямилась. – У-у-у, как не вовремя!

– Бросай его.

– Жалко. – Лиза тем не менее деактивировала Федю. Можно попробовать дотащить его до «Фреи» в руках, но погибать из-за экзоскелета точно не стоит. – Вот зараза! Не отпускает.

Кай подлетел поближе и понял, что дело не в шарнире, а в электронике. Нога отказала полностью, не желая ни двигаться, ни разжимать крепления.

– Федя, как тебе не стыдно? – с упреком сказала Лиза. – А я-то тебя еще хвалила!

– Бывает, – великодушно вступился за проштрафившегося «соперника» Кай. – Сейчас я тебя спасу, не бойся.

– Уф-ф-ф!!!

– Это я Феде.

Кай прикинул, не проще ли отбуксировать к катеру их обоих и разбираться уже там, но решил, что нет. Это дело пары минут, которые он в любом случае потеряет из-за упавшей мобильности, а инструменты у него с собой.

Киборг аккуратно вскрыл панель на спине экзоскелета и просканировал электронную начинку. Дело обстояло хуже, чем он думал, но опять-таки не безнадежно.

– Отстрелишь нам ногу? – бодро пошутила Лиза, видя, что Кай достает бластер из кобуры.

– Это план Б. – Киборг отщелкнул батарею и вытряхнул ее на ладонь. – Но сперва попробую пощекотать контакты импульсом.

Сама девушка оружия в рейд не взяла, уверенно заявив, что она и так под надежной защитой. Стрелять в тире и по живым объектам – все-таки разные вещи, даже если это очень несимпатичные объекты.

– Что там? – прозорливо спросила Лиза, глазами указав в левый торец коридора, куда друг уже пару раз недобро покосился.

– Движение. – Сквозь многослойную стену Кай «видел» только это, без подробностей. – Видимо, кто-то мародерствует в том отсеке.

– Черт с ним.

– Ага. – Главное, что коридор стопроцентно пуст в обе стороны и на тридцать метров за поворотами. – Мне нужна пара проводов. – Киборг отдал батарею подруге, чтобы освободить руки, и по прямой скакнул к пучку кабелей, свисающих из дыры в потолке десятью метрами дальше.

Вспышка была такой внезапной и яркой, что Каю на миг почудилось – это из-за его щелчка кусачками, но лишенная воображения программа доложила о мощном энергетическом выбросе от плазменной мины. В торце коридора возникла огромная дыра с раскаленной добела каемкой, а в ней – вооруженный объект, атаковать которого первым Кай катастрофически не успевал.

Лиза находилась между ними.

Киборгу при всей его силе и скорости тоже нужно время. Время, чтобы развернуться. Время, чтобы поймать догадливо брошенную батарею. Время, чтобы собрать бластер. Время, чтобы прицелиться и выстрелить.

Кай без колебаний пожертвовал тремя из четырех, чтобы получить пятое – успеть поменяться с Лизой местами.

Киборг рассчитывал, что девушка проскользнет мимо, подберет упавшее знамя, то бишь бластер, и закончит дело, но Лиза феноменально неудачно – видимо, от неожиданности или забыв, что у нее работает только одна нога, – оттолкнулась от стены, врезалась в друга, волчком закрутив обоих, и ничем не сдерживаемая инерция понесла их дальше, пока не влупила в стену.

Кай все-таки оказался вверху, как хотел.

Но бластер выстрелил, когда они еще летели.

– Упс, – сказала Лиза, заполошно дыша и продолжая крепко сжимать Кая в объятиях.

Киборг повернул голову.

Пират по-прежнему висел в раскаленном проеме. Точнее, медленно вращался в нем с распахнутыми руками, а над простреленным шлемом точно так же вращалась, разрастаясь, новорожденная галактика из разнокалиберных шариков крови.

На сканере появился еще один быстро приближающийся объект, только сейчас попавший в тридцатиметровую зону, но метко пальнувший с пятидесяти.

– Говоришь, ноль?! – вывернув из-за угла, торжествующе заорал Хэл таким громким и высоким голосом, что у напарников аж в шлемах зазвенело, но жаловаться на это никто и не подумал.

Кай на минутку переключился на индивидуальный канал, для общего это все-таки было бы перебором.

– Спасибо. Буду должен.

Хэл оценил открывшуюся ему картину и возжелал получить долг немедленно.

– Да скажи ей наконец, что она тебе нравится! – мстительно потребовал он.

Тоже, к счастью, на индивидуальном.

Лиза усмехнулась, прочитав по губам Кая и первую реплику, и вторую, не столь хэлолюбивую, но тут же нетерпеливо отпихнула друга.

– Зараза, мы себя выдали! Теперь «чайки» знают, что тут кто-то есть, и бросятся обшаривать лайнер! Или, хуже того, покинут его и будут кружить рядом, не давая нам уйти!

– Бежим к «Фрее» и драпаем, пока они не успели вывести свой корабль? – предложил Хэл, не забывая оскорбленно сверлить Кая взглядом.

– А если успеют? Не-е-ет, пусть лучше ОНИ драпают! – кровожадно потребовала Лиза. – Кай?!

* * *

Последние слова Пиромана были о планах взорвать стену, чтобы сократить себе обратный путь и заодно испытать новую партию любимых игрушек. За сим последовало невнятное «пля, что за…», хлопок, треск и тишина.

«Чайки» были стреляными птицами, и хотя версия «кажись, наконец доигрался» прозвучала первой, на проверку они выдвинулись парой, прикрывая друг друга по всем правилам абордажного искусства. Но обнаружили только кровяную галактику.

Это было уже совсем серьезно. Пираты поспешно собрались возле корабля и принялись совещаться. Разделяться в лучших традициях фильмов ужасов, чтобы обыскать лайнер, они не собирались, и сценаристы пошли им навстречу: в самом темном углу зала вспыхнули две красные точки, и оттуда величаво, как «Летучий голландец» из тумана, выплыли Федя с Антоном.

«Не бойтесь, вкусные кровяные существа, мы пришли с миром!» – вкрадчиво-ласково зашелестело на общей частоте.

Но «чайки» почему-то наотрез отказались вступать в контакт с дружелюбной инопланетной цивилизацией. Стреляли они не особо метко, зато обильно. Если бы не экзоскелет, пугало быстро разнесли бы в клочья, а так – из него вовсю сыпались искры и куски «плоти», верхнюю половину незащищенной башки почти сразу снесло, но Федя продолжал несгибаемо двигаться вперед. Дистанционно управляемый ракетный ранец не давал ему сбиться с курса, а когда хэллоуинский зомби поднял единственную уцелевшую руку и сделал пальцами призывное «цыпа-цыпа-цыпа», санитарные емкости скафандров начали быстро заполняться.

Кай тем временем на миг включил инфракрасное зрение, выключил, отпрыгнул в сторону, снова блеснул зрачками и скакнул на новое место, создавая иллюзию, будто во тьме копошится, сползаясь к «Поморнику», полдюжины Антонов – которых фантазия «чаек» размножила до несметных полчищ.

…Спустя несколько минут Кай, Лиза и Хэл стояли у пробитой стены и любовались хвостовыми огнями «Поморника», уже почти неотличимыми от точек звезд.

– Кажется, мы создали новую пиратскую легенду, – мечтательно сказала Лиза. – Прикиньте, какими подробностями она обрастет к нашему возвращению на Джек-пот!

– А ты собираешься туда возвращаться?! – ужаснулся Хэл.

– Пока нет, но дядя Майкл наверняка нам ее расскажет! – Лиза выставила кулак, и соратники охотно, без всяких задних мыслей стукнулись в него своими.

«Пока», правда, настораживало, зато и сплачивало.

– Эх ты, кибер! Такой шикарный момент упустил! – беззлобно попенял Хэл.

– Какой? – заинтересовалась Лиза.

– Не было никакого момента, ему просто показалось. – Кай страстно надеялся, что Лиза решит – речь идет о пирате, которому киборг позволил внезапно на них выскочить. И честное слово, лучше бы пират его подстрелил!

– Так и скажи – страшно стало! – триумфально заключил парень.

Кай бросил на него угрюмый взгляд, но промолчал.

* * *

Отвоевав лайнер, можно было бы продолжить заготовку запчастей, но соратники решили не рисковать и тоже побыстрее убраться отсюда. Вдруг «Поморник» вернется, да еще с друзьями?!

Обратный путь прошел без приключений, под непрерывную грызню из-за музыки – Каю нравилось, когда она ощущается всем телом, а Хэла напрягала вибрирующая в руке кружка. К собственно плейлисту претензий не было.

– А что случилось с Федей?! – пригляделась Иветта к искореженной груде металла, которую тащил Кай. Лиза отдельно несла отвалившуюся по дороге руку.

– О-о-о, – многозначительно протянул Хэл, – это вы еще Антона не видели!

– Кого?!

Молли выслушала рассказ друга и перекрестилась:

– И слава Боженьке, что не видели! Потом как приснится эдакая пакость… Лизка, нафига ты им всем имена даешь, да еще человеческие?!

– В нашей академии у каждого тренировочного манекена есть имя, – сообщила Лиза, и Майкл Бриннер одобрительно кивнул – эта традиция старше него, а эмчеэсовцы очень суеверны. – Для большей эмпатии, наверное, – чувствуешь, что спасаешь не просто кусок пластика или кучку пикселей, а уникальную личность.

– Боюсь, этого уже не спасти, – вынес неутешительный вердикт Натан. – Ну надо же, даже грудная бронепластина насквозь пробита!

– Ну да, для работы он уже не годится, – признала Лиза. – Но после того, что мы вместе пережили, бросить его на свалке было бы некрасиво. Старичок честно заслужил свою пенсию, и Кай вполне может подлатать его до состояния музейного экспоната. Он справится, я в него верю!

Киборг скептически хмыкнул, и Лиза лукаво уточнила:

– В Федю.

– Погодите, – внезапно спохватился Майкл, – как вы сказали, «Поморник»? Он же обычно в паре с «Айсбергом» летает!

– Да, там два братца-капитана, – подтвердила Лиса, – ревниво следящие, чтобы родственничек не урвал кусок послаще.

– Мы больше никого не видели.

Настроение у Кая тем не менее упало. Лайнер они осмотрели только на семьдесят четыре процента, к тому же на свалке были и другие корабли.

Добытчики виновато переглянулись, хотя предусмотреть такое они никак не могли.

– Но хвоста за нами точно не было! – поспешно добавил Хэл.

Лиса только вздохнула.

– Ладно, доделывайте скорей свою вундервафлю, и будем ее запускать.

– Без Ташшиаса? – растерялся Хрущак. – Это же его детище, он не может не поучаствовать в его рождении!

– А то мужики много в этом участвуют, – цинично хмыкнула Лиса. – Тем более, как я понимаю, у нас всего одна попытка, и хочется успеть сделать хотя бы ее.

* * *

Как бы Хрущак ни пытался задержать «роды» до возвращения подельника, природа настойчиво требовала свое. И пусть конкретной даты запуска не существовало, но, когда двое суток спустя была завернута последняя гайка, ощущение, что время работает против изобретателей, лавинообразно усилилось.

– Мы сделали все что могли, – неумолимо объявил Кай по итогам семнадцатого теста. – Других результатов при таких исходных не будет.

– Значит, пора переходить к практике, – заключила Лиза.

– А вдруг у Ташшиаса появились новые данные или идеи? – умоляюще воззрился на них Хрущак. – Мы же так до сих пор и не придумали, что делать с высокой вероятностью каскадного энергетического насоса…

Кай сомневался, что с ней вообще можно что-то сделать – эта способность артефакта была самой загадочной. И нужно ли, ведь экспериментаторы все равно отбегут на расстояние гиперпрыжка.

– От него пострадает только база, поэтому надо снять с нее все ценное оборудование. В первую очередь – гасилку.

– Все будет в порядке, пап, – так уверенно сказала Лиза, словно речь шла о запуске обычного фейерверка. – Чего тянуть-то, Ташшиас нам еще спасибо скажет, что мы сделали все за него!

– А если ничего не получится и он скажет, что это из-за нас?!

– А мы скажем, что нас больше и если его что-то не устраивает, то мы его убьем.

– Лиза!!!

– Это известная змеелюдская пословица, – вступился за подругу Кай. – Аналог человеческой «семеро одного не ждут».

– А тем более тридцать семеро, – подтвердила Лиза. – Ну так что?

– Ладно, – сдался отец. – Давайте… завтра.

– В девять часов утра, – требовательно уточнила дочь.

– Лучше в двенадцать, – торопливо возразил Хрущак. – Спокойно позавтракаем, соберемся…

– Супер, пойду сообщу остальным! – Лиза чмокнула его в щеку и умчалась.

Кай не сомневался – подруга сразу взяла прицел на завтрашний полдень, просто помогла отцу решиться, хоть чуточку оттянув час икс.

* * *

Ночью на базе не спал никто. К девяти утра все уже были готовы включать таймер и драпать, так что к полудню даже Хрущак смирился с неизбежным и жаждал побыстрее с ним покончить.

Без пятнадцати двенадцать все соучастники не только собрались в пусковом отсеке, но и успели заскучать.

Появление Лизиного отца (откуда он появился, зрители тактично проигнорировали) было встречено приветственными воплями, аплодисментами и свистом. Хрущак подошел к установке, на ходу поправляя комбез, и понял, что от него ждут приличествующую событию речь – пафосную, вдохновляющую и заставляющую поверить в грядущее чудо, а при необходимости – с радостью умереть ради него.

– Ну я… того… включаю, – смущенно сказал Хрущак и слабо махнул планшетом.

Компания одобрительно взревела и звонко защелкала пивными крышками.

– Боженька, до чего я докатилась! – с благоговейным ужасом пробормотала Молли, зажатая между двумя рослыми кобайкерами, как пони между ломовыми конями. Зато и с двумя же банками пива в руках! – Стою тут с киллером, кибером, контрабандистом, пиратами, кобайкерами и фиг знает кем еще и праздную запуск оружия планетарного масштаба! По-твоему, это нормально?!

– Нормальным считается все, что происходит за закрытой дверью и по взаимному согласию, – авторитетно заверила ее Лиза. – По-моему, оба условия соблюдены!

– Трех часов всем хватит? – тем временем уточнил Хрущак. – Чтобы рассесться по кораблям, отчалить и уйти в гиперпрыжок?

– Выше крыши! – заверила его благодарная аудитория.

– Мы с Майклом покинем базу последними, так что если у кого-нибудь возникнут проблемы с движком, свистите – и мы тут же откатаем все обратно…

– Врубай уже давай! – лениво потребовал кто-то из задних рядов, и остальные дружно заржали.

– Ну, типа… – Хрущак поднял планшет повыше и нарочито медленно поднес к нему палец. – Вот!

Не раздалось ни звукового сигнала, ни зловещего тиканья, а таймер обратного отсчета увидел только Кай, на своем внутреннем экране. Но судьбоносный тык вполне всех устроил – компания торопливо дохлебывала пиво, сминала банки, «на удачу» кидала через плечо и рассасывалась.

Не прошло и часа, как на базе остались только экипажи «Фреи» и «Белой шаланды». Когда с лидара благополучно (к огорчению Хрущака) исчезла последняя точка, Лиза повернулась к отцу и деловито спросила:

– Ну что, через три дня на этом же месте?

«Эмчеэсовцы не прощаются», – вспомнил Хэл ее рассказы про будущую профессию. Плохая примета, поэтому перед серьезным заданием они просто расходятся в стороны, зачастую прямо посреди разговора.

– Конечно!

– И только посмейте опять куда-то слинять, больше мы вас по всему космосу искать не будем! – угрожающе добавила Молли, вызвав общий нервный смех.

Лидар вновь ожил и запиликал, сигнализируя о приближении какого-то судна.

Хрущак присмотрелся к сигнатуре и просиял:

– Ну наконец-то, это катер Ташшиаса! Он все-таки успел хотя бы…

Лидар поддал жару: две голосящие точки, четыре, семь…

– Что за… – Хрущак изумленно перевел взгляд с экрана в иллюминатор.

Вслед за катером в звездную систему величественно вплывал крейсер змеелюдов, а по его бокам – шесть корветов.

– Вызывай его! – Майкл требовательно толкнул Хрущака в бок.

– Крейсер?! – продолжал тупить тот.

– Ташшиаса! Если, конечно, катер ведет он.

Катер вел другой змеелюд, его пустили первым в качестве отвлекающего маневра – пока лидар засечет остальных, троянский конь успеет подскакать к патрулю или базе на расстояние выстрела. Сам же незадачливый звездовладелец находился на флагманском корабле, в компании куда более крупных и ярких сородичей, облаченных в неизвестную людям, но явно очень статусную форму. Ташшиас неважно выглядел не только на их фоне, но и сам по себе – в безликом сером комбезе, не иначе тюремном, с местами содранной чешуей и повязкой на правой лапе.

– Я так понимаю, что все эти ребята не из службы доставки реактора? – мрачно пошутил Майкл.

Ташшиас удрученно потрепетал языком, тоже каким-то выцветшим.

– Это была ловушшшка, пшшш, – невнятно и подшикивая больше обычного, сообщил он. – Продавец реактора оказался подставным агентом, и теперь наши спецслушшшбы все знают, хшшш…

– Мы прибыли за артефактом, тшшша! – вступил в разговор самый надменный с виду змеелюд, которого Хэл про себя окрестил генералом. – Продайте его нам!

– Чего?! – Молли показалось, что она ослышалась. – В смысле, отдайте?

– Мы не хумансы, хшшш, – брезгливо сообщил змеелюд. – Мы чтим законы. Вы получите обещанный миллион единиц, а мы – артефакт.

– А, ну тогда нормально! – приободрилась Молли.

– Нет, не нормально! – возмущенно возразила Лиза. – Ведь тогда выходит, что все наши старания были зря!

– Нет, не зря – мы останемся живы и с баблом!

Генерал взирал на Молли с растущим одобрением, как на глас змеелюдского разума в хумансовом вертепе.

– Которое пойдет семьям погибших рабочих, – категорично объявил Майкл. – Как и все деньги, вырученные за продажу добычи с «Першерона». Но проблема в том, что если мы согласимся на эту сделку, то вдов и сирот может стать намного больше!

– Тогда да, неинтересно, – приуныла Молли.

– А если не согласимся? – осторожно спросил Хрущак.

Генералу такой вариант понравился даже больше, и он воодушевленно подался вперед:

– Тогда мы уничтожим ваше убогое логово и заберем артефакт бесплатно, фшшш!

– Эй, а как же ваш законы?!

– То, что нельзя купить, можно отобрать в бою, – сообщил змеелюд. – Но сперва надо предложить честную цену, хшшш. Мы предложили – вы отказались и будете уничтожены!

– Вообще-то за моей спиной находится самое мощное оружие в Галактике, – невинно напомнила Лиза.

– У вас нет реактора, чтобы его активировать, – пренебрежительно отмахнулся генерал.

– Есть! – так единодушно и уверенно возразила компания, что змеелюдская верхушка обеспокоенно посовещалась и выдвинула более увесистый аргумент:

– Вы не сможете удрать и погибнете вместе с этой звездной системой, пшшш!

– Как и вы, – напомнила Лиза.

– Твои пособники действительно на это способны, ахсшшш?! – Генерал развернулся к Ташшиасу.

– Они же хумансы! – удрученно моргнул тот, но с такой разбежкой между глазами, что даже у Команды сложилось впечатление, будто змеелюд им подмигивает. – От них всего мошшшно ожидать, фшшш.

Ксеносы снова принялись яростно шипеть между собой. Иветте показалось, что в разговоре как минимум три раза прозвучала та эпичная Лизина фраза на змеелюдском.

– Хшшш-тшшш-сссш, хорошо! – наконец сдался генерал. – Назовите свою цену! Пять миллионов? Десять? Какая-то другая ценность, услуга или привилегия?

Хрущак нервно попытался оттянуть пальцем воротник скафандра, однако тягучесть в числе достоинств карбона не значилась. Все участники этой авантюры знали, на что подписываются, и готовы были идти до победного – или до последнего. Но появление дочери вновь заставило Хрущака задуматься, чем он готов пожертвовать.

– Артефакт не продается, – отрезала Лиза, избавляя отца от мук выбора и иллюзии, что оный есть. – Мы честно забрали его с трупа самоубившегося врага и собираемся использовать на благо всей Галактики!

Судя по реакции змеелюдов, подлость хумансов оказалась прямо-таки запредельной. Ужасная раса, как она вся до сих пор не самоубилась?! Во благо остальных.

– Твою ж мать! – процедила Лиса сквозь клычки, едва глянув на вновь разоравшийся лидар.

С противоположной змеелюдам стороны базы к ней приближался торговый флот авшуров. Исключительно мирный, а мощные силовые щиты и орудийные установки гарантировали, что деловые партнеры будут столь же пацифичны.

– Нас вызывают, – растерянно сообщил Хрущак.

– Давай соседним окном! – Майкл нетерпеливо сделал все сам.

Голографические главнокомандующие уставились друг на друга, как ожившие портреты Гитлера и Сталина – увы, ограниченные в иных средствах выражения взаимной неприязни.

– Ой-вэй, сколько старых друзей в одном случайном месте! – всплеснул лапами авшур. – Я даже не знаю, кому первому говорить за радость нашей встречи!

– Айзсссек! – с ненавистью прошипел генерал, бесцеремонно загребая его внимание. – Что тебе тут нужно, тшшш?!

– Таки то же, шо всем приличным людям, даже если они не хумансы, – благодушно сообщил Айзек. – Капельку внимания и прибыли, и я нечаянно расслышал, шо их тут дают.

Лиса тихонько зарычала.

«Вы теперь уйдете на пенсию?» – мстительно уточнил Кай, не сомневаясь, на чей рыжий хвост незваными блохами вскочили авшуры.

«Нет, у меня внезапно нарисовалось еще одно важное дело!»

Айзек словно подслушал безмолвный разговор киборгов и переключился на них.

– Ой, зачем ви так нехорошо на меня смотрите? Разве ви хотели продать такую ценную поделку всяким шлимазлам, чтобы потом кушать свой цимес без аппетита и недолго? Я ничуточки не про вас, уважаемый Кшшиа-тсс, но космос как вода: в нем вечно всплывает всякое нехорошее! Так почему бы не лучше вручить артефакт на хранение более древней и ответственной расе? Мы охотно готовы принять его в подарок и даже, возможно, чуть-чуть за деньги!

– Отдать артефакт авшурам не такая уж плохая идея, – в раздумье пробормотал Хрущак. – Ну, станут они еще малость влиятельнее, зато у них он будет лежать, как в банке.

– Любой банк можно ограбить, – многоопытно возразила Лиса.

– Но авшурский сложнее всего.

– Мы прилетели сюда первыми, пшшша! – рявкнул генерал, заметив колебания хумансов. – И артефакт будет нашим, чего бы это ни стоило!

– Я таки надеюсь, шо ви говорите за аукцион, а не всякую неприличную агрессию? – вежливо уточнил авшур.

– Я уже сказала Кшшиа-тссу, что мы не собираемся продавать артефакт, он нам самим… – Лиза осеклась, как и прочие участники переговоров, дружно уставившиеся на лидары.

К базе приближался третий флот. На сей раз собранный с бору по сосенке – и изначально боевые, и переделанные в них суда разных типов, моделей и годов выпуска. Объединяла их только намалеванная на бортах эмблема, терновая ветвь в треугольнике.

– Вот видите, за шо я говорил – мы уже доторговались до колоний Тхи и их фанатов! – горько попенял змеелюду авшур. – Вам интересно, чтобы артефакт получили они?!

«Фанатами» Айзек обозвал мелкие пиратские суденышки, вьющиеся среди крупных кораблей, как настоящие чайки над мачтами рыболовного траулера. Среди них наверняка были и «Поморник» с «Айсбергом», опознавшие «Фрею» и наперегонки помчавшиеся за обещанной за нее наградой. Догадаться, куда летит катер, наложив его курс на карту практически необитаемого сектора, оказалось несложно; а может, и кобайкеры успели где-то проколоться, и «Фрея» стала последним кусочком пазла.

«Картинная галерея» пополнилась портретом «Будды» – благостного лысого толстяка в белой рясе. Алая кайма по ее подолу символизировала готовность следовать праведным путем, не боясь запачкать ног в крови тех, кто его преграждает.

– Отдайте артефакт, – ласково потребовал он. – Господь послал его нам, своим любимым чадам, а не уродливым и противоестественным порождениям космоса!

Кай, Лиза, Хэл, Натан и Иветта рефлекторно уставились на главного специалиста Команды по религиозным войнам. Хрущак с Майклом и Лисой не поняли, в чем тут соль, но поддержали остальных, и под их вдохновляющими взглядами Молли уперла руки в бока, выпятила подбородок и издевательски поинтересовалась:

– А откуда вы знаете, что это посылочка именно от вашего Господа?! Может, она вовсе даже от нашего Боженьки!

«Будда» подрастерял в благостности и с брезгливой жалостью уставился на еретичку.

– Глупое создание! Что ты можешь понимать в истинной и единственно правильной религии?

– Зато наша лицензированная и работает! – с торжеством выпалила Молли.

– Да? – скептически прошептал Хэл за ее спиной.

– Да! – Молли ткнула пальцем в последний доселе пустовавший сектор на лидаре. Правда, сигнатура там была пока только одна, зато красно-синяя.

Полицейский корвет приближался медленно и неумолимо, как кончик акульего плавника к кишащей пловцами акватории. Совсем крохотный, но дело ведь не в нем, а в том, что он означает.

На четвертом портрете карма изобразила совсем молодого парня, практически курсанта, уверенного, что если он будет хмурить брови и втягивать щеки, то это произведет на правонарушителей неизгладимое впечатление.

Так оно в каком-то смысле и было.

– Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, патрульное судно «Акита», – по всей форме представился полицейский. – Кто вы и с какой целью находитесь во вверенном мне секторе?

– Мы – терраформаторы, приглашенные владельцем этой планетной системы, – с вызовом сообщила Лиза. – А остальные – какие-то хулиганы, которые мешают нам работать!

Патрульный выкрутил настройки щек и бровей на максимум и потребовал:

– В таком случае предлагаю всем немедленно разойтись, иначе я буду вынужден вас арестовать!

Хулиганы напряженно вперились в лидары, не сомневаясь, что вслед за корветом вот-вот подтянется дивизион его коллег-полицейских, эскадра ГБР и флотилия Федерации.

Но корвет остался в гордом одиночестве.

Айзек для верности выждал еще пару минут и вежливо осведомился:

– Ви это прилетели нас пошутить или таки дурак?

Патрульный и сам уже склонялся ко второму варианту, но отступать было некуда. За убегающим котом собаки погонятся и разорвут его в клочья вернее, чем нагло прущего навстречу.

– Вы нарушаете законы Федерации! Если у вас имеются претензии к данным субъектам, то вы обязаны обратиться в правоохранительные органы, подать заявление, предъявить документы, подтверждающие изложенные в нем сведения, по факту чего мы проведем расследование и передадим дело в суд.

Похоже, «Акиту» спасало только то, что все стороны конфликта были уверены: кто-нибудь в нее и так сейчас пальнет.

– Как бизнесмен бизнесмену, – обратился Айзек к змеелюду, – шо ви думаете за небольшой совместный проект? А дальше будем смотреть на ситуацию на бирже!

– Они же сейчас все передерутся! – трагически прошептала Иветта.

Кай быстренько обсчитал несколько вариантов боя.

– По самому оптимистичному сценарию – если авшуры объединятся со змеелюдами – уцелеет не больше тридцати шести процентов вступивших в бой кораблей. Если же все сцепятся со всеми, то прогноз еще хуже.

– Так, может, просто подождем, пока они друг друга замочат? – с надеждой предположила Молли.

Лиза решительно отключила микрофон и повернулась спиной к терминалу. Прочие участники видеоконференции продолжали упоенно «дискутировать» друг с другом, не обращая внимания на затягивающееся молчание базы. Да и вообще, кого интересует мнение медведя о дележе его шкуры?

– Или сделаем так, чтобы им стало незачем драться. Нет артефакта – нет проблем!

– А если он все-таки рванет?! – пискнула Молли.

– Не рванет, – уверенно сказала Лиза. – Кай с папой сто раз все проверили! Таймер был только для подстраховки, мы же рассчитывали, что база уцелеет и мы на нее вернемся.

Кай с Хрущаком тоскливо переглянулись. Так красиво их крайними еще не делали!

– Ну что, покажем им, на что способны? – Лиза тут же подняла руку, голосуя «за».

Хэл сделал глубокий вдох, выдох, кивнул и первым к ней присоединился – а за ним Майкл, Лиса, Иветта, Натан и Хрущак.

– Кай? – Лиза непонимающе уставилась на друга, задумчиво треплющего по голове подбежавшего к нему Пса.

Морда у добермана была какая-то грустная, он с тревогой заглядывал хозяину в глаза.

– Конечно. – Киборг выпрямился и замкнул частокол рук. – Просто отвлекся на кое-какие расчеты.

– Ты точно ничего не хочешь добавить? – подозрительно уточнила подруга.

«Я тебя люблю».

– Нет. – Кай посмотрел на Хрущака, понял, что тот понял, и твердо сказал: – Врубайте.

* * *

Энергосканнер «Акиты» светился все ярче, как плавно разгорающаяся гирлянда на рождественской елке – участники «аукциона» готовились к торгам, раскочегаривая реакторы и направляя энергию на щиты и орудия.

Младший сержант галаполиции Алекс Моррисон, уже попрощавшийся с надеждой стать старшим и старше, малодушно протянул руку выключить прибор, но тут экран вспыхнул целиком, залив тесную рубку чистым белым светом.

Алекс не сразу понял, что это не только от экрана.

* * *

Кай заранее закрыл все свои программы и деактивировал имплантаты. Вряд ли это поможет, процессор-то продолжает работать, но ведь и люди искренне верят, что если лечь за кочкой ногами к ядерному взрыву, то радиация пройдет мимо. Даже если шарахнуло в пяти метрах от тебя.

Из тех же соображений отважные экспериментаторы загерметизировали шлемы и отошли в дальний конец отсека. Молли даже на корточки присела, крепко зажмурилась и залепила лицевой щиток ладонями.

Кристаллы сгорели мгновенно – без звука, дыма и запаха. Зрители поняли это только по артефакту – из щелей в установке начало пробиваться странное свечение, одновременно и ослепительно яркое, и невыносимо черное.

– Три… два… один… ноль… – чуть слышно шептал Хрущак, просто чтобы не молчать.

Пауза, всеобщее предынфарктное состояние, и Лизино:

– Уф-ф-ф! Девять… восемь… семь…

Лиза тоже не угадала.

Все источники света, включая диоды приборов, разом погасли, и одновременно сквозь тела прошла упругая и словно живая волна, за секунду разобрав их на атомы, изучив и собрав обратно.

Натан охнул от неожиданности, Молли тихонько заскулила, Хэл уперся рукой в стену, чтобы не упасть.

– Что это, мать его, было?! – пробормотал Майкл, но его никто не услышал – все оборудование скафандра, включая рацию, одномоментно отказало.

Иветта вручную отковыряла запотевший изнутри шлем, сделала несколько жадных вдохов и, пока не в силах говорить, ткнула пальцем в иллюминатор – единственное светлое пятно во тьме.

Планета формировалась на глазах у завороженных зрителей. Сперва раздулась до огромного и еще более раскаленного пузыря, а когда показалось, что он вот-вот лопнет, – в мгновение ока сжалась в шар меньше исходного и одновременно перескочила на другую орбиту. Белое свечение сменилось желтым, потом красным, и планету окутал плотный белый пар, словно болванку окунули в воду для закаливания.

Пар начал рассеиваться – один просвет, другой, третий, в котором уже отчетливо мелькнуло нечто обнадеживающее. Не прошло и пяти минут, как от него осталась лишь патина облаков на бирюзовой жемчужине перерожденной планеты, на восемьдесят процентов покрытой океаном, с серыми континентами и белыми шапками льда на полюсах.

Создавать жизнь артефакт, увы, не умел. Но подготовил все для ее возникновения – или возвращения.

«Теперь можно и помереть, все равно ничего столь же грандиозного мы больше никогда не увидим и не сотворим!» – отстраненно подумал Хэл, и тут свет вернулся. Редкий и тусклый, от аварийного генератора.

Хрущак подбежал к установке, заглянул внутрь и восхищенно выругался.

– Что?! – Натан последовал его примеру и убедился, что к характеристике ситуации можно добавить только: «Вот же ж екарный бабай!»

– Да че там такое-то?! – возмутилась Молли. – Говори уже, не томи!

– Ничего!!!

– Издеваешься?!

– Нет, тут и правда пусто! Один корпус остался, а внутри – горсть пыли, как в утилизаторе!

Похоже, та же напасть постигла и остальные корабли. Они словно исчезли, без бортовых огней не видимые глазу, а лидар не работал. Как и видеофон Иветты, на который она попыталась сголографировать вид из иллюминатора, а терминал хоть и включился, но показывал только состояние системы жизнеобеспечения, про остальное – «нет сигнала».

– А мой видеофон работает, – проверил Хэл. – Пля, зато бластеру кранты!

– Уф-ф-ф, пронесло, – пробормотал Хрущак, дрожащий рукой утирая лоб. – Я уж было решил, что нам по-любому кранты – если взрыв не угробил, то космос добьет! Эта штука таки высосала энергию из самых мощных источников и из части мелких, да с такой силой, что батареи в крошку рассыпались!

У Иветты внезапно перехватило дыхание.

«Горсть пыли».

…Молли встряхивает скафандр, из горловины выпархивает серебристое облачко, оседает на траве, на куртке возмущенно вскрикнувшего Хэла…

Иветта торопливо повернулась к Каю, но Лиза успела первой, и ужас в ее глазах был во сто крат сильнее.

– Эй!!! – звенящим от облегчения и злости голосом возопила она. – Ты знал?! Знал, что вся техника может дать дуба… и твой процессор тоже?!

– Данная вероятность существовала, – осторожно подтвердил Кай, еще не завершивший полное тестирование своих систем.

– И какой она была?!

– Ну… процентов шестьдесят, – максимально округлил в меньшую сторону киборг, но это его не спасло.

– И ты утаил от меня такую важную информацию?! – Лиза от души саданула Кая кулаком по груди. – Я же видела – что-то тут не так, я спрашивала – ты точно ничего не хочешь мне сказать?!

Кай вспомнил, что он хотел ответить, и чуть не перекрестился: «Слава богу, что не сказал!» Иначе каким идиотом он сейчас выглядел бы?! После подобного заявления оставалось бы только красиво умереть на руках у рыдающей подруги, а не смущенно оправдываться, что это была шутка!

– Ну, мы вообще-то думали, что так и так подохнем, – прямолинейно заявила Молли. – Кибером больше, кибером меньше…

– Двумя киберами, – меланхолично уточнила Лиса. Ее-то Кай честно предупредил и посоветовал на всякий случай максимально снизить активность кибернетической части тела, но это ли их спасло или чистое везение – неизвестно. А может, тракаши тоже широко использовали имплантаты и «научили» артефакт отличать чистую технику от ее миксов с органикой. – Хотя в целом ты права. Сорок процентов на удачу против девяносто девяти, что «аукционеры» сцепятся и базу снесет шальной ракетой, – решиться было несложно.

«Кому как», – с содроганием подумал Кай.

– Но я-то была уверена, что всё получится и мы все спасемся! Все!!! А оказывается, я могла потерять тебя в любом случае! – Лиза снова стукнула киборга, словно пыталась решить оную проблему раз и навсегда. – Ты же обещал больше меня не пугать!

– Не обещал, – рискнул возразить Кай. – Это ты мне запретила.

Лиза замахнулась в третий раз, но киборг перехватил ее запястье и так стиснул, что девушка вскрикнула. Кай тут же разжал пальцы, однако это уже ничего не меняло – подруга выдернула руку, отпрянула и окатила его презрительным взглядом. Когда-то она еще топнула бы ногой и заявила: «Я с тобой больше не дружу!» – но Кай и так прекрасно себе это вообразил.

Как и Лиза словно услышала бесстрастное: «Информация сохранена», когда киборг подобрал с пола Пса, безжизненно обвисшего у него в руках, и вышел из отсека.

* * *

Артефакт досуха выжрал реакторы и «Фреи», и «Белой шаланды», но, обыскав корабли, удалось-таки собрать достаточное количество уцелевшей техники, чтобы надергать из нее батарей и деталей для восстановления радиопередатчика.

– Нам не привыкать мастерить всякое из дерьма и палок! – мрачно пошутил Хрущак.

Как и ожидалось, вражеский – а нынче братский по несчастью – флот никуда не исчез. Он находился дальше от артефакта и отделался легче, лишившись только реакторов, однако и это было нешуточной проблемой.

– Кажется, для продолжения торгов нам таки осталось сунуть в иллюминаторы весла, а потом ими же лупить друг друга по морде! – скорбно заключил Айзек.

– Ну, мы вас честно предупреждали, – пожала плечами Лиза. После ссоры они с Каем вели себя как ни в чем не бывало, только подчеркнуто игнорировали друг друга, даже стоя бок о бок. – Так что теперь не жалуйтесь.

– Ой, шо мне за вашу честность, оставьте ее себе на сдачу! Я больше думал за ваш ум, который лежит у вас без дела!

– Зато теперь у нас есть планета класса А-2, а может, и А-1, – нисколько не обиделась Лиза.

– Я вас умоляю, мы бы поменялись на ничуть не хуже! А за эту планету еще надо смотреть, не развалится ли она завтра так, как сделалась сегодня.

– Не развалится, – уверенно сказал Кай.

Пусть только посмеет – после такого количества затраченных на нее усилий!

– Ви такой оптимист или просто красиво врете? – усомнился Айзек, но тут в разговор вступил змеелюдский генерал, прежде так неподвижно сидевший в вирт-окне, словно это был настоящий портрет.

Против ожидания, голос у Кшшиа-тсса был не взбешенный и даже не раздосадованный. Скорее… благоговейный.

– Продайте нам эту планету, сшшш, – на порядок вежливее, чем в прошлый раз, попросил он. – По рыночной стоимости.

– Обращайтесь к Ташшиасу, – посоветовала Лиза. – Она принадлежит ему, а мы так, простые терраформаторы.

– Думаешь, твой дружбан согласится? – усомнилась Молли. – Правительство хорошей цены в жисть не даст, оценит по низшей планке!

Колонии Тхи тоже активно участвовали в разговоре, велеречиво обещая отвратным ксеносам, грешным чадоноскам и кибернетическим выродкам все кары земные, небесные и космические, но никто и не думал разрывать с ними связь – проклятия шли радующим слух фоном, как фанфары.

– Это все равно будет уймища денег. К тому же – ты ведь помнишь их законы?

– Ташшиас никогда не цеплялся за эту планету, – подтвердил Хрущак. – Он мечтал о маленьком персональном острове на своей родине и сейчас, кажется, сможет скупить целый архипелаг!

– Как ты там говорила – остаться живым и с баблом? – усмехнулся Майкл. – А теперь еще и неподсудным героем своей расы, вернувшим ей планету-прародительницу.

– Но это же не она, – непонимающе сказала Иветта.

– Ну и что? Какая-то планета была разрушена тракашами, какая-то – восстановлена с помощью их технологий, а одна ли и та же – какая разница? Главное – символизм! Будут летать сюда в паломничество, сувенирку клепать…

В иллюминаторе по правому борту внезапно вспыхнула и медленно поползла к базе красно-синяя точка.

– Ха, у меня все снова работает!!! – ликующе возопил младший сержант Алекс Моррисон, ощущая себя не меньше чем лейтенантом, и, спохватившись, прокашлялся и официальным тоном потребовал: – Никому не двигаться, вы все арестованы!

– Ну да, – завистливо сказал Хрущак, – он находился с другой стороны планеты, вне зоны подсоса. Его, кажись, даже подзарядило, а вырубило просто от перегруза.

– Адиётам везет, – заключил Айзек. – Шо?! Я ничуть не за вашу доблестную полицию, тут есть более интересные кандидатуры!

* * *

Через трое суток полицейская флотилия таки прибыла на место рандеву, но за это время незадачливые «аукционеры» успели сговориться, что ей отвечать, и занять круговую оборону.

Змеелюды, мол, прилетели торжественно возрождать материнскую планету, потому и с такой помпой. Да, планета и сама система наши, вот документы, вот официальный и возмутительно самодовольный владелец.

Авшуров якобы пригласили в качестве наблюдателей, чтобы те своими глазами увидели и засвидетельствовали возрождение из пепла планеты, которую Майкл метко окрестил Фениксом. Ташшиасу понравилось и само слово, созвучное с каким-то змеелюдским, и его значение, так что под этим названием планету в протокол и внесли.

Компания на базе – наемные рабочие-хумансы, потому что их не так жалко, если рванет. Шутка, ха-ха! Все разумные расы – братья, все должны помогать друг другу. Ну, кроме вон тех ксенофобных хулиганов, которые заявились сорвать величайший религиозно-научный эксперимент в истории, их можете вязать!

Нет артефакта – нет проблем. Тем более – политических скандалов.

Наемным хумансам даже особенно врать не пришлось: да, собрали некую загадочную установку по схеме змеелюда, ключевым элементом которой был артефакт тракашей. Как он устроен – мы понятия не имеем, а все остальное готовы патриотично выболтать вопреки подписке о неразглашении: вот тут у нас была половинка корпуса от синтезатора, вот тут – сварная рама, вот тут – гобелен, вот тут кнопочки мигали, а вот тут – источник энергии, ультрасовременный змеелюдский реактор, который, увы, рассыпался на молекулы. Изучайте на здоровье!

Возможно, допрос шел бы дольше и пристрастнее, но змеелюды и авшуры так трогательно беспокоились о судьбе своих гастарбайтеров, что пришлось отпустить тех с миром и сосредоточиться на хулиганах. Которые тоже не смогли сообщить ничего внятного, кроме того что прилетели отбирать вышеупомянутый артефакт и «Господь вас накажет».

Молли распахнула дверцу холодильника и насторожилась. Подергала ее туда-сюда, прислушиваясь. Издала горестный возглас и, отлепив мину, потрясла ею, как погремушкой. Иветта даже от стола услышала, как внутри шуршит прах начинки.

– Вот непруха, нашей мине тоже капец!

– Ну, в качестве магнитика она до сих пор ничего, – заметила Иветта. – Зато можно больше не опасаться, что она случайно рванет.

– А мне, может, именно это и нравилось! Адреналинчик аппетит повышает.

– А что, было куда? – хохотнул Хэл.

Молли скорчила зловещую рожу и запустила в него миной. Парень увернулся, и мину пришлось подбирать Натану, возле которого она грохнулась в стенку. В другое время Молли непременно огребла бы за порчу корабельного имущества, но сейчас мысли Натана были плотно заняты иным.

– Я тут чего подумал, – неожиданно сказал он. – Может, мне еще раз попробовать поступить в универ?

– На фига? – изумился Хэл.

– Думаешь, не получится? – сник Натан. – Уже слишком старый… и тупой?

– Нет, что ты! – поспешил заверить его Хэл. – Теперь даже легче должно быть, с таким-то опытом! Просто – зачем? Ты и так крутой механик.

– Хочется еще круче.

– Как кибер? – хмыкнул Хэл. – Нашел с кем тягаться!

– Да не, – отмахнулся Натан. – Кай тоже иногда лажает, это ж не его специальность, но все равно знает кой-какие штуки, которые мне бы очень пригодились. Да и корочки авторитета добавляют.

– Тогда валяй, поступай! – подбодрил его друг. – Деньги на учебу у тебя теперь есть.

– Ага, змеюки не пожлобились! – потерла ладони Молли. – Вот видите, как все чудненько сложилось! А благодаря кому? Кто вас постоянно уговаривал не раскисать, не сдаваться и везти Лизку с кибером дальше?!

Натан швырнул мину по обратному адресу.

Проверить состояние своих счетов Команде удалось благодаря станции межпланетной связи, которую приволокли с собой федералы и щедро разрешили всем ею пользоваться – естественно, прослушивая их звонки и просматривая сообщения. Несколько дураков-«чаек» на это купились, остальные абоненты старательно дозировали информацию и общались строго по делу – заказывали новые реакторы, отписывались друзьям и родне, чтобы не те волновались. Кай позвонил отцу, Лиза – маме. Сказали, что случайно встретились на пересадочной станции и решили вместе отправиться в гости к Хрущаку, а потом на Кассандру. Да, все в порядке, все живы-здоровы, скоро вернемся и расскажем поподробнее.

Каждый свою версию, а не подхватывая друг за другом.

У Молли в голове не укладывалось, как так-то! Они мотались по дальним опасным уголкам космоса, гостили у пиратов и сражались с ними, угодили в центр политической заварухи, создали новую планету и, возможно, спасли несколько других! Все это время Лиза была само спокойствие, логика, стальной стержень команды – и вдруг в пух и прах разругалась с лучшим другом из-за какой-то фигни, будто истеричная девчонка! Молли ничегошеньки не понимала, но когда импульсивно вывалила свои соображения Иветте, та только снисходительно улыбнулась.

– Вот-вот, все наши приключения оказались ерундой по сравнению с тем, что Лиза могла навсегда потерять своего… лучшего друга.

– А какой у него был выбор?! Либо так, либо все бы окочурились!

– Нажимать на кнопку возможной бомбы легче, чем на спуск бластера, приставленного к чужому виску.

– Ну так Лизка, наоборот, должна «спасибо» киберу сказать, что не грузил ее еще и этим!

– Она имела право знать. Ей же потом с этим жить.

– И че теперь? – уныло спросила Молли, которой так же не хватало альянса чокнутой парочки, как и мины.

– Разберутся, – уверенно сказала Иветта. – А я пока статуэтку закончу, у модели как раз нужная экспрессия!

* * *

Кай рискнул поскрестись к Лизе, только когда у него появилось, чем ее задобрить.

Дверь сразу открылась, но киборг остановился на пороге. Пес – между его ног, как виновато поджатый хвост.

Лиза в комбезе полулежала на застеленной койке, читая книгу с планшета – одного из немногочисленных уцелевших гаджетов.

– Четыре, – сказала она, не отрывая взгляда от текста, и подняла вверх аналогичное количество пальцев.

Кай с раскаянием заметил на запястье подруги пять до сих пор четких фиолетовых отпечатков. Ну да, он тоже перенервничал и имел право на выплеск эмоций, но рядом же была стена, терминал, Команда, в конце концов!

– Что? – виновато спросил киборг.

– Это четвертый раз, когда я пришла к тебе мириться.

– Вообще-то это я к тебе пришел.

– Но я извинилась первой.

– Когда?

– Извини.

Кай был не прочь еще немного побурчать, раз подруга признала свою вину, но Пес уже вскочил на койку и вверх брюхом развалился у Лизы на коленях.

– Ура, ты его починил! – Девушка, не обращая внимания на брякнувшийся на пол планшет, прижала добермана к груди и чмокнула в охотно подставленный нос.

– Да что там чинить-то, – ревниво сказал киборг. – Просто заменил батарею и часть электронной начинки, а потом восстановил базу данных из архива, он автоматически обновляется каждый день.

– Ну да, – согласилась Лиза, – с тобой такое провернуть было бы сложнее.

Кай уклончиво хмыкнул, не желая вновь поднимать эту скользкую тему. Еще меньше ему хотелось вспоминать то, что он увидел во вскрытом корпусе и живо представил у себя в мозгу. Трагично-красиво осесть на пол на пару с ботом не получилось бы, смерти предшествовала бы долгая мучительная агония с конвульсиями, что здорово подпортило бы последнее впечатление.

Нет, Кай сделал бы тот же самый выбор, даже зная о всех его рисках. Но лучше бы не знать.

Киборг подошел, сел рядом и получил свою порцию объятий.

– У нас все получилось, прикинь?! – таким восторженно-заговорщическим тоном прошептала Лиза, словно за три дня это не обсудили уже вдоль и поперек. Но с Каем-то – нет, а значит, не считается! – С ума сойти!

– Да вообще, – согласился киборг. – Осталось только разобраться с историей с ограблением «Першерона», ведь его экипажу рано или поздно придется вернуться домой и рассказать, что произошло и где они столько шлялись.

– Ну, пока мы с дядей Майклом прорабатываем версию, что экипаж как-то узнал о грядущем нападении и попытался скрутить предателя-капитана, тот вытащил оружие, а дальше все как было, только без артефакта. Бедняги перепугались, что пираты жестоко им отомстят, подали сигнал SOS, и пролетающие мимо кобайкеры забрали их с корабля и устроили гастарбайтерами к змеелюдам. Вроде неплохо складывается, особенно если Айзек доверительно поделится с полицией слушком про заказное ограбление, а «чайки» в рамках сотрудничества со следствием это подтвердят.

– Звучит вполне убедительно, – согласился Кай. – «Галафьючерс» влипнет по полной! Но если она расскажет полиции про артефакт, то к экипажу и кобайкерам тоже возникнут вопросы…

– Не-е-ет, думаю, ее руководство будет клясться, что слыхом о нем не слыхивало и вообще капитан действовал по собственной инициативе. Иначе их обвинят не только в обмане страховой компании, но и убийстве рабочего, который нашел артефакт, а то и в торговле планетарным оружием!

– Но тогда «Галафьючерс» может и выкрутиться. Хотя…

– Ага, – подхватила Лиза, – ее репутации по-любому придет конец, особенно когда на Сокко нагрянут уже неподкупные комиссии и окончательно ее утопят. А вот у Команды будут серьезные проблемы, если Андреас заявит, что кристаллы с базы украла она.

– Мы с Иви это уже обсудили. Во-первых, не факт, что мудак уцелел в перестрелке, во-вторых, тогда Иветта заявит, что он клевещет на нее и друзей, потому что пытается избежать обвинения в изнасиловании. Ведь если бы у полиции были другие улики на Команду, то ее давно объявили бы в розыск.

– Ого, – уважительно сказала Лиза. – И она готова пойти в суд и заново пройти кошмар с допросами?

– Да. Говорит, что, возможно, это как раз то, что ей нужно. Иначе она не удержится.

– От чего?

Кай развел руками и предположил:

– От удачного момента?

Лиза лукаво прищурилась:

– Вот видишь – я же говорила, что они нормальные ребята! Ты с ними уже крепче меня сдружился.

– Ага, особенно с Молли, – саркастически проворчал Кай. – Эта точно нигде не пропадет, я слышал, как она хвасталась твоему отцу, что является крупным спецом по фреанскому боевому маникюру и благодаря полученным от Ташшиаса деньгам собирается открыть на Шебе свой салон!

– Да уж! – рассмеялась подруга. – Ее мне будет не хватать сильнее всего!

«А мне – тебя».

Кай представил эту койку без Лизы, и Пес тоненько заскулил, теснее прижимаясь к девушке и ввинчивая морду ей под мышку.

– Ну-ну, не плачь! – Лиза снисходительно похлопала добермана по спине. – Тебе осталось потерпеть эту страшную женщину всего недельку-другую! Кстати, а ты что будешь делать со своей долей?

– Не знаю, – честно сказал Кай. – Наверное, отдам отцу. А ты?

Лиза сочувственно хихикнула и тут же покаялась:

– А я – маме. Чтобы им с папой больше никогда не пришлось так надолго расставаться… и мы могли позволить себе всей семьей слетать на Кассандрийские гонки!

– Здорово, – искренне одобрил Кай.

Он тоже отдал бы что угодно, лишь бы не расставаться с Лизой.

– Ага, мы-то еще влегкую сто раз по столько заработаем!

– Конечно. – Киборг поднял планшет и подал его подруге, заметив, что это текст не книги, а письма. Длинного такого, убористого, сразу видно от кого. Лиза только начала составлять ответ, остановившись на «Здравствуй, Эдсон!»

– Пишешь своему парню? – максимально беспечно спросил Кая.

Лиза уставилась на него с тем выражением бесконечного терпения, которое возникало, когда друг не понимал, казалось бы, элементарных вещей. Причем не потому, что он киборг, – просто дурак.

Или просто мужчина.

– Да нет у меня никакого парня, – с горькой иронией бросила она. – И никогда не было. И не факт, что вообще когда-нибудь будет.

– Почему? – растерялся Кай. – Да, ты говорила, что у вас все сложно, но он вроде как влюблен в тебя по уши…

Лиза грустно хмыкнула. Чего, в общем-то, было достаточно, чтобы друг прекратил лезть не в свое дело, но девушка решительно перевернула планшет экраном вниз, словно тот мог подглядеть и подслушать, посмотрела Каю в глаза и на одном дыхании выпалила:

– Нет, это у меня все сложно! Потому что когда отношения доходят до определенной черты, я каждый раз думаю: если мой парень нравится мне меньше моего лучшего друга, то зачем мне такой парень?! Да, Эдсон хороший, милый, добрый, и мне очень стыдно, что я дала ему надежду… Но я же и правда надеялась, что у нас с ним все сложится, и честно старалась! А теперь не знаю, что ему написать и как все объяснить…

Кай оцепенел, впервые в жизни совершенно не понимая Лизу.

Или понимая, но не в силах поверить, что понимает правильно.

Единственное, что он знал абсолютно точно: если упустить этот момент, то другого не будет. Никогда.

– Я тоже должен тебе кое-что сказать, – пробормотал Кай внезапно осипшим голосом. – Мне надоело быть твоим другом!

Лиза недоуменно моргнула, но прежде чем она успела что-то спросить, киборг с отчаянной отвагой привлек ее к себе.

Какой-то миг Каю казалось, что Лиза вот-вот опомнится и начнет вырываться. Она действительно уперлась руками ему в грудь, но, вместо того чтобы отпихнуть киборга, стиснула пальцы, так вцепившись в его рубашку, что ткань затрещала.

Это был даже не поцелуй – та же безумная схватка, что на барахолке, без правил и ограничений, пока один из противников не сдастся.

Или пока у обоих не кончится воздух.

Кай с Лизой одновременно разжали руки и отпрянули друг от друга – тяжело дышащие, равно растерянные и испуганные.

– Дурак! – прошептала Лиза, облизывая губы и так удивленно трогая их кончиками пальцев, словно никак не могла понять, что с ними произошло.

– Сама такая. – Терять Каю было уже нечего.

Лиза все еще настороженно, придирчиво всмотрелась ему в глаза, и ее лицо постепенно затопило абсолютное, безграничное, совершенно идиотское счастье.

– Ага!!! – подтвердила она и с радостным воплем бросилась на Кая, опрокинув его на койку.

* * *

Перед сном Хэл всегда делал обход катера. Шебская привычка – проверить и, если надо, зачистить дом от непрошеных гостей.

Возле пассажирских кают парень остановился и подозрительно прислушался. Хотел даже ухо к двери приложить, но видеофон тренькнул, принимая и выводя на экран сообщение: «Еще шаг – и ты покойник!»

– Ненавижу киберов! – одобрительно проворчал Хэл и пошел дальше.

Интересно, поддается ли навигаторская интуиция тренировке? И насколько ее могут заменить опыт и знания? Натану же трудно будет готовиться к вступительным экзаменам в одиночку, надо бы поддержать друга…

* * *

Лиза внезапно напряглась, словно пытаясь отстраниться. Кай тут же расслабил объятия, и девушка смущенно прошептала:

– Кай, слушай… У меня, того… Совсем никакого опыта. Вообще.

Киборг облегченно вздохнул и снова прижал ее к себе. Он все еще боялся, что Лиза в последний момент опомнится и испугается, что зашла туда, куда на самом деле совсем не хотела.

– У меня тоже.

– Серьезно?!

– Ага. Я тоже понятия не имею, что дальше.

Лиза опять-таки подозрительно затихла, чтобы в следующий момент срывающимся от смеха голосом предложить:

– Может, погугли?!

Кай уткнулся лбом ей в плечо, чтобы тоже просмеяться. Ага, или вообще позвонить тете Трикси с трагическим: «ПОМОГИТЕ, я тут в постели с девушкой, она шевелится и дышит, ЧТО ДЕЛАТЬ?!»

– Знаешь, – решительно сказал Кай, поднимая голову и устраиваясь поудобнее, – я думаю, с этим мы как-нибудь и сами разберемся!

* * *

– Ка-а-ай…

– Что?!

– Я так не могу… Он смотрит!

– Кто?!

– ОН!

– Ты это серьезно?

– Ну Ка-а-ай!

– Ладно. Сейчас.

* * *

Ночной жор настиг Молли, как всегда, внезапно и коварно. Вот только что она сладко спала, как приличная женщина – а сейчас, как неприличная, крадется в ночи к холодильнику с мыслью: «Я только кефирчика хлебну», а желудок воодушевленно урчит: «Да-да, начнем с кефирчика!»

Сперва Молли не поняла, что это, и подскочила от неожиданности и страха.

Потом – от возмущения.

Возле холодильника, заключив его в трехлапые объятия, сидел Федя.

Неодобрительно покачав головой и пробормотав ругательство по адресу, в котором Молли ни грамма не сомневалась, девушка попыталась отодвинуть экзоскелет, но оказалось, что тот не просто опирается на холодильник, а стискивает его со страстью любовника. Дверь удалось приоткрыть только узкой щелью, в которую кое-как пролезала ребром ладонь, но даже баночку йогурта не вытащить – разве что прорвать крышку, макать палец и облизывать.

Молли выругалась снова, куда забористей.

А самое обидное, что ни на помощь позвать, ни скандал закатить – засмеют, как воровку, которая не смогла вскрыть сейф и разбудила хозяев гневным требованием выдать ей ключи!

Молли послонялась по кокпиту, как голодный зомби, и нашла чудом уцелевшую от Кая зефирину. Ах нет, не уцелела, просто чем-то не понравилась – укусил и бросил. Молли тоже ее бросила (если она даже всеядному киборгу не угодила!) и отправилась в каюту несолоно кусавши.

* * *

Время было позднее, но Стрелок еще не спал и ответил почти сразу:

– О, привет, Хрущак! Давненько не виделись. Чем обязан?

Старый приятель тоскливо скосил глаза вбок и трагически прошептал:

– Да у нас тут такое… Я всего-то зашел к ним на катер занять осциллограф… А теперь, кажется, по всем законам жанра должен найти ружье и пристрелить твоего сына за то, что он обесчестил мою дочь!

Стрелок помимо воли расплылся в гордой отцовской улыбке и благодушно поинтересовался:

– И что тебя останавливает?

Хрущак воровато оглянулся и еще больше понизил голос:

– Судя по тому, что мне удалось подслушать, – неизвестно, кто кого обесчестил!

– Ну… эм… я вам всем очень сочувствую, – не придумал ничего умнее Стрелок. – Главное, Елене не говорите.

– Чур меня! – содрогнулся Хрущак. – Ладно, пойду за ружьем…

– Удачи! – искренне пожелал Стрелок.

Он еще немного посидел за погасшим терминалом, улыбаясь в полутьму, а потом из нее со спины подошла Валерка, обвила его руками и поцеловала в макушку.

– Похоже, твой мальчик наконец нашел то, что искал?

Стрелок нежно коснулся ее щеки кончиками пальцев и с усмешкой поправил:

– Ту.

КОНЕЦ

Notes

1

ГБР – Галактическое бюро расследований.

2

Тафофобия – боязнь быть похороненным заживо.

3

В течение которых упавшая на пол пища якобы остается чистой.

4

Боевой робот.

5

По запаху.

6

Псиктер – древнегреческий керамический сосуд, по форме напоминающий гриб.

7

Биосигнату́ра – следы жизнедеятельности организмов.

8

Зона вокруг звезды, при нахождении в которой на поверхности планеты будет присутствовать вода в жидком состоянии и соблюдаться прочие условия зарождения и существования более-менее приличной жизни. А то и неприличной.

Content

Ольга Громыко
Карма
Том 2

Notes