Александр Кронос

Аутем. Книга 8

* * *

Интерлюдия 1

— Я зафиксировал их на пятом ярусе. В совмещённом секторе.

Брюнет морщится и поворачивает голову в сторону пухляша.

— В смысле? Мы же залили радиацией тот сектор на втором ярусе. Да, потом местные железяки остановили процесс, но лифт не сработал. Они никак не могли выбраться.

Его напарник кивает головой, потрясывая вторым подбородком.

— А ты в курсе, что есть другие варианты подъёма? И эти ушлые типы могли воспользоваться одним из них?

Выдохнув, бьёт кулаком по столу.

— В любом случае, теперь они на пятом. А там двойной сектор. То есть следующими будем мы.

Второй мужчина успокаивающе поднимает руку.

— Во-первых, не беги вперёд подводной лодки. С чего ты взял, что они захотят нас отыскать? Или вообще в курсе нашего существования? На седьмом ярусе, любой ногу сломит. А уж блуждать тут можно почти бесконечно. Во-вторых, не факт, что они выживут. Чтобы прорваться к нам, надо ещё постараться.

— Знаешь, я бы пожалуй с тобой согласился, Свон. Но есть одно крохотное «но». С ними Уна.

Худощавый мужик таращит глаза, но почти сразу расслабляется.

— Она в любом случае распадётся на куски. Не сегодня, так завтра.

Толстяк удручённо смотрит на своего коллегу, ожидая продолжения. Поняв, что больше напарник ничего говорить не будет, яростно выпаливает.

— Может быть. Только она наверняка успела рассказать о паре уродов, которые напечатали её в биореакторе и отправили вниз. А раз девчонка до сих пор с группой, есть вероятность, что они захотят отомстить. И задержатся на седьмом ярусе, лишь бы отыскать нас и выпустить кишки.

Теперь брюнет выглядит куда более серьёзным. Выпрямившись в кресле, секунд десять пялится на столешницу.

— Согласен, ситуация не самая весёлая. Но паниковать рано. Сколько под нами Вечных? Сотни две? Думаешь они так запросто их пропустят? Добавь сюда местные отряды и установленную иерархию. Да они захлебнутся кровью, пытаясь пробиться наверх.

— Свон… Ты ведь понимаешь, что эти ушлёпки поднимаются наверх с нулевого яруса. Они показали удивительную способность разрушать любые устоявшиеся иерархические структуры. Попутно заливая всё вокруг кровью и шагая по мёртвым телам. Могу поспорить, сейчас эта банда провернёт то же самое.

Поднявшийся на ноги брюнет, делает большой глоток остывшего кофе.

— Ты слишком нагнетаешь, Цзон. Там сдвоенный сектор. Они не могут просто разобраться со всем на пятом ярусе и отправиться наверх. Для начала им нужно стать Вечными. И только потом пытаться прорваться наверх. Это практически нереализуемо.

Немного помолчав, добавляет.

— А на самый крайний случай, у нас есть экзы и стволы.

Толстяк невесело ухмыляется.

— Думаешь, это поможет? Если они до нас доберутся, мы умрём, Свон. Без вариантов. Плюс, в их группе робот и технарь с третьего яруса.

— Откуда? Как у них вообще мог оказаться робот в составе?

Цзон разводит руками.

— Я бы тоже хотел это знать. Но надо понимать, что эти парни не остановятся. И когда они сюда доберутся, нам конец.

Брюнет облокачивается об стол и отпивает кофе. Потом вопросительно смотрит на собеседника.

— У тебя есть какие-то предложения? Или это разговор ради разговора?

Тот со вздохом опускается в скрипнувшее кресло.

— Пока я вижу только один вариант — выйти на кого-то из Вечных и воспользоваться им в качестве инструмента.

Брови его напарника ползут вверх.

— Дать им понять, что наверху что-то есть? И кто-то. Мы, между прочим. Живые и с весьма хрупкой плотью. Если Вечные решат рвануть наверх…

Пухляш беззаботно взмахивает рукой.

— Они и так в шоколаде. Зачем им куда-то ломиться? К тому же мы поставим в известность только одного. Остальных он задействует втёмную.

Несколько минут оба молчат. Потом брюнет помахивает чашкой с кофе.

— Ладно. Давай тогда выберем самого тупого. И достаточно отмороженного, чтобы согласиться.

Глава I

Не успеваю ответить Урану, как он уже начинает стрелять. Следом, жму на спусковой крючок и я. Сложно удержаться, когда из-за крон деревьев вылетают крылатые фиолетовые хреновины, издающие пронзительные вопли.

Как быстро выясняется, свинец эти непонятные твари всё же не переваривают. Двух укладываю я, ещё нескольких, Уран. Уна тоже пускает в ход оружие — точным выстрелом сбивает одну из тварей справа.

Рядом занимают позиции, высыпавшие из лифта бойцы, но атака уже закончилась — все монстры мертвы.

За спиной с лёгким шипением сходятся двери лифта, а я прохожусь внимательным взглядом по кронам деревьев. Есть там ещё такие же отродья или на этом всё? Кто это, вообще, такие?

Выждав несколько секунд, тихо отдаю команду.

— Вперёд. На десять метров.

Останавливаемся около мёртвых тел и я приглядываюсь к трупам. Мощное тело, вытянутые крылья и лапы, усыпанные длинными когтями. Бронежилет такие не пробьют, но вот если попадут в ногу или руку — мало не покажется.

— Странные существа, Брод-нодо.

Молча киваю, но оказывается Харр ещё не закончил свою мысль.

— Вокруг обычный лес. А эти монстры, как будто вылезли из чьей-то больной фантазии.

Хм. Он о том, что они не вписываются в плане внешнего вида? Тут я согласен. С другой стороны — как знать, что ещё водится в этом «обычном лесу» и чем питаются подобные хреновины.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, приказываю наблюдать за опушкой и разворачиваю интерфейс. Надо оценить расклад — если сектор функционирует в обычном режиме, то на карте должны быть задания. Возможно и какая-то ещё информация. Как ни крути, я теперь инспектор второго ранга. Данных должно быть больше.

Переключившись на карту, делаю усилие, чтобы не выматериться. Вместо всего сектора я вижу только небольшую территорию вокруг нас. Что-то вроде овала, залитого зелёным цветов с редкими проплешинами, обозначающими поляны. Плюс, россыпь серых точек — рискну предположить, это как раз скалы.

Территория окружена серебристым кольцом, которое прерывается двумя странными значками. Что-то вроде двойной линии, которая перечёркивает линию. Ворота? Может и так. Только вот, почему я не вижу ничего за пределами этого клочка земли? Где весь остальной сектор?

— Босс, ты глянь на раздел с задачами. Когда они успели?

Кошусь в сторону Хэча.

— Приказ был, следить за периметром и не отвлекаться.

Тот принимается показательно разглядывать окрестности, а я переключаюсь на новую вкладку. Здесь действительно есть активное задание.

Игровое задание.

Тип: накопительное.

Задача: уничтожить 10 виверн.

Награда: 5 серебряных марок.

Неожиданный поворот. Если сложить два и два, то выходит нам нужно уничтожить по десятку таких вот тварей, после чего добраться до ворот и выйти наружу. Получив пять местных монет.

Вроде бы всё относительно логично. Но я не врубаюсь, какого хера лифт выгрузил нас именно здесь и почему «управляющий» никак не отреагировал на появление группы. Кстати, ведь нигде не указано, что нужно собирать головы или какие-то ещё части тел. Значит, «биокомпьютер» наблюдает за нами прямо сейчас. Скорее всего.

Подняв голову, относительно громко озвучиваю.

— Говорит инспектор второго ранга, Брод. Требую немедленного контакта с «управляющим», либо местными властями.

Закончив, прислушиваюсь. Только шелест листвы. Ладно. Значит будем выбираться отсюда. Попутно набивая свинцов виверн, чем бы они ни были.

Приблизившись к опушкам, всматриваемся в кроны. Вроде никого. Но как только Уран шагает вперёд, сверху падает массивная туша, которая обрушивается на робота. Когти с мерзким скрипом скользят по металлу, а вытянутая челюсть смыкается на голове.

Уран отбрасывает тварь через секунду. Вцепляется левой рукой, ломая крыло и швыряет в дерево. Я сразу же жму на спусковой крючок, всаживая в монстра три коротких очереди. Рявкает снайперская винтовка Уны. Всё. Точно сдохла.

Смотря на фиолетовую кожу, снова оглядываю кроны. Хамелеоны. Это делает расклад на порядок более суровым. Отстреливать цветастые цели, хорошо заметные на фоне зелёной листвы, это одно. А выискивать замаскированного противника, которые сливается с окружающей обстановкой — совсем другое.

— Движемся на расстоянии пяти метров друг от друга. Маршрут на карте обозначен — сверьтесь. Открывать огонь на любое движение.

Уран топает первым, крутя головой по сторонам. Мы с Уной следом за ним. Ожидаю, что на нас немедленно набросятся местные твари, но пока всё спокойно. Похоже на поляне мы нарвались на случайное скопление монстров.

Проходим полсотни метров и я сверяюсь с картой. Не так уж и мал, этот «клочок земли». На карте не указан масштаб, но если отталкиваться от того, что видят мои глаза — до ворот ещё около трёх километров. Прилично.

Ещё десяток шагов и сверху сваливается ещё одна виверна. Уна моментально вскидывает винтовку, всаживая в тварь пулю. Я даже успеваю на момент расслабиться. А потом улавливаю движение сбоку от себя и вскидываю ствол автомата, нажимая на спусковой крючок. Хруст веток, звук очереди. И резкая, обжигающая боль. Отлетаю назад, рухнув на землю. Грохает винтовка Уны, отбивает очередь пулемёт. Сзади рявкает дробовик.

Сука. Пытаюсь встать и получаю удар в лицо. На этот раз крылом — тварь бьётся в агонии прямо передо мной, ей не до того, чтобы всерьёз целиться. Рыкнув, поднимаю автомат, приставляя ствол к голове. Вдавливаю спусковой крючок и морщусь от брызнувшей веером капель, крови.

Снова грохает снайперская винтовка. Уран и вовсе бьёт очередями, практически без перерыва. Я же обнаруживаю ещё одного монстра, что несётся между крон деревьев прямо на меня. Отбиваю две короткие очереди и хреновина шлёпается на землю. Добавляю ещё две порции свинца в череп.

Вытаскиваю правую ногу из под завалившейся на неё туши. Встаю на колено. Выдаю ещё три очереди. Да сколько здесь, этих тварей?

Ещё одна. Картечь рвёт крыло, а я всаживаю свинец в брюхо. Грёбанный уродец цепляется целым крылом за ствол дерева и падает рядом. Вгоняю очередь в голову. Сколько ещё патронов в магазине? По идее, я почти всё отстрелял.

Отщёлкиваю его и заменяю на полный. Сразу же открываю огонь, шпигуя свинцом ещё одну виверну. Всё? Выпрямившись, оглядываюсь. Не меньше двадцати изрешечённых туш. Наши вроде все на ногах.

— Раненые? Доложить ситуацию.

Уран молчит. Остальные коротко отчитываются, что в норме. Уна косится в мою сторону и тихо интересуется.

— Ты как? Грудная клетка цела?

Кривлю губы в усмешке.

— Цела. Следи за периметром.

Мы расслабились. Размякли. На прошлом ярусе не было серьёзных врагов. Да и с дэртами выходило разбираться относительно просто. А здесь, какие-то долбанные твари, заточенные исключительно под убийство людей.

Выдыхаю воздух через стиснутые зубы.

— Вперёд. Смотреть в оба. Каждые десять метров бьём одиночным по любому месту, которое вам не понравится.

Тактика оправдывает себя почти сразу. Стоит Хэчу подстрелить одну из виверн на нашем фланге, как сверху срывается ещё несколько, подставляясь под кинжальный огонь. Потом я дырявлю крыло другой и мы снова заливаем тварей шквалом свинца.

Так и движемся дальше. Стреляя, меняя магазины и постепенно заваливая лес тушами убитых химер. По самой скромной оценке, мы перебили уже не меньше сотни. А впереди ещё две трети пути. Патронов нам хватит — рюкзаки забиты в том числе и боеприпасами. Но если нам и дальше придётся стрелять в таком же темпе, боекомплект скоро покажет дно.

Ещё сотня метров. Новая партия уничтоженных виверн. Шагаем дальше. Рухнувшая сверху тварь, сбивает с ног Орлану, пытаясь вполне натурально отволочь её в сторону. К счастью удар приходится в бронежилет — отделывается царапинами на лице от веток. Поднявшись на ноги, с яростью пинает тушу монстра.

— Не понимаю! Почему я ничего не вижу? Покорёженный сучий сектор!

Оглядываюсь на неё.

— Заткнись и следи за периметром.

Сзади доносится голос Хэча.

— Добро пожаловать в реальную жизнь, детка. Всё не так просто, как кажется. Иногда ты прыгаешь на члене, а иногда просто сосёшь, заглатывая поглубже.

Скрипнув зубами, рявкаю.

— Хэч, захлопнись! Вперёд! Работаем по старой схеме.

Очередная группа уничтоженных тварей. Пожалуй, мы уже набрали по десятку убийств на каждого. Скорее всего, даже перевалили за это число. Есть только одна незадача — до ворот ещё около километра. То есть, плюс пара опустошённых автоматных магазинов. Хотя, это небольшая цена. Будет куда жёстче, если кто-то погибнет или получит рану.

Уна лязгает затвором снайперской винтовки. Уран меняет пулеметную ленту на новую. Шагаем дальше. Лес снова заполняется звуками стрельбы. Превращаем новую партию в мёртвое мясо и шагаем, но через несколько метров Уран внезапно останавливается.

— Здесь тело, Брод.

Мгновение раздумываю. Потом выдаю команду.

— На пять метров вперёд.

Робот начинает двигаться, а я скоро оказываюсь на его старой позиции. Труп. Относительно свежий — с высокой долей вероятности, прикончили несколько часов назад. Грудная клетка вскрыта когтями, правая рука висит на лоскутах — здесь явно поработали челюстью. Живот вспорот.

Но, что интересно — его не сожрали. То есть первоначальная догадка верна. Твари нападают не из-за голода.

Ищу взглядом оружие. С этим всё как-то странно. Я вижу пустую пистолетную кобуру и нож. Сам огнестрел, скорее всего, банально выпал у него из руки. И тут всё понятно. Но вот, почему у него нет запасных магазинов на поясе? В смысле, автоматных. И патронов к дробовику тоже не видно. Этот парень сунулся к вивернам с пистолетом и ножом? Серьёзно? Если так, то он натуральный отморозок.

В любом случае, это сигнал о том, что люди здесь имеются. Не факт, что адекватные, судя по его уровню вооружения и экипировке. Но есть. Уже неплохо — я было начал думать, что сектор полностью заселён такими вот монстрами разного формата.

Проходим полсотни метров и наталкиваемся на второй труп. Ещё один мужик. Штаны, футболка и топор. Плюс, обрез и восемь запасных патронов к нему. Рассматривая оружие, никак не могу понять, как можно сунуться сюда с таким стволом? Предположим, одну тварь он завалит. Если сильно повезёт — двух. Но дальше останется только умирать — перезарядиться одиночка попросту не успеет. Даже если отталкиватся от того, что эти двое были напарниками, совокупная огневая мощь слишком мала. Пистолет и обрез. Ни о чём. Мы вооружены до зубов и то расходуем патроны, как не в себя. А у этих, боеприпасов считай и нет.

Даю команду двигаться дальше и уже скоро мы шпигуем свинцом очередных виверн, которые пытаются до нас добраться. Постепенно пробиваемся к воротам, продолжая жечь патроны и уничтожать цели.

— Я тут снова кое-что нашёл.

Замерший на месте Уран, оглядывается вокруг, сжимая пулемёт. А я не могу удержаться от вздоха.

— Снова труп.

— Нет. Что-то вроде народного творчества.

Действуем по старой схеме — робот продвигается дальше, а мы с Уной подходим к точке, на которой он был. Сначала не понимаю, что вообще имелось в виду. А потом замечаю вырезанные буквы на стволе дерева по правую сторону. Приглядываюсь, пытаясь разобрать текст.

Не верьте Эйкзу. Если он отправил вас сюда, пообещав лёгкую добычу, бегите назад. Лучше штраф, чем смерть.

Ниже ещё одна запись.

Ногу разворотило. Не выберусь. Грохните Эйкза.

Лаконично. И с весьма чётким посылом. Правда трупа я рядом не замечаю. Но его исчезновение можно объяснить массой разнообразных вариантов. Сами же записи говорят о том, что какие-то зачатки цивилизации тут имеются. Если одни люди лгут другим ради своей выгоды, значит человечество уже перешло на базовый уровень развития.

Выходим на небольшую поляну и я бросаю взгляд наверх. Синее небо. Вернее, его неплохая имитация. Как по мне, находящаяся слишком низко. По крайней мере, если сравнивать со всеми остальными секторами.

Пробиваемся оставшиеся несколько сотен метров через лес. А вот и периметр той территории, которая отображается у меня на карте. Увиденное, заставляет брови удивлённо поползти вверх. Перед нами самая настоящая стена, уходящая далеко вверх. По сути, до самого «неба». Что это такое? «Сектор в секторе»? Зачем?

Зато я хорошо вижу ворота. Громадные металлические створки, через которые могут бок о бок проехать несколько грузовиков.

— К выходу. Перезарядить оружие. Быть готовыми к бою.

Когда приближаемся, в воздухе вспыхивает уведомление.

Вы успешно справились с игровыми заданием.

Вам присвоен дополнительный статус: «Новичок 1 уровня».

Вам начислено 10 пунктов игрового рейтинга.

Вы можете получить денежную награду у мастера игры.

Вот значит, как. Снова игры с дополнительными статусами и своей собственной иерархией. Но в этот раз у нас имеется оружие. И смею предположить, местные утырки не смогут вырубить нас всех за пару секунд, провернув это удалённо. А значит, им придётся с нами считаться, хотят они этого или нет.

Створки ворот начинают медленно расходиться в стороны и я отступаю на пару шагов назад.

— Рансор, на тебе тыл. Остальные — внимание вперёд.

Честно говоря, не знаю чего ожидать. После леса, набитого крупными хамелеонами, весом от сорока до полусотни килограмм, сложно делать какие-то предположения. Но заглядывая в расширяющийся проём, я понимаю, что всё относительно просто. Асфальтированная дорога, покрытая выбоинами и уходящая вдаль. Какие-то постройки, виднеющиеся вдалеке. Плюс, человеческая фигура, маячащая сбоку.

Дождавшись, пока ворота полностью откроются, даю команду выдвигаться. Шагая вперёд, шарю глазами по окрестностям, впитывая информацию.

Во-первых, дорога. Асфальт есть, но судя по его состоянию, он уже давно не ремонтировался. Во всяком случае, нормально. Кое-где я вижу следы заплаток, но эти локальные попытки, явно не улучшают ситуацию. Во-вторых, вместо синего «неба», серое пространство над головой. Как будто там всё затянуто тучами. Отчасти напоминает второй ярус. Только там ещё шёл дождь.

В-третьих, в поле зрения оказываются огромные хреновины, разбросанные вокруг. С моей позиции сложно рассмотреть все детали, но насколько я понимаю, это такие же «замкнутые мини-сектора», как тот, из которого мы выбрались. Между которыми всё заполнено деревьями. Плюс в воздух поднимаются струи дыма. Жильё тут однозначно имеется.

Выйдя на дорогу, останавливаю взгляд на старике, который трётся около обшарпанной будки из деревянных досок. Запрашиваю статус.

Мастер игры 10 ранга.

Значит он нам и нужен. Уверенно двинувшись к нему, на ходу озвучиваю вопрос.

— Ты же выдаёшь деньги? Мы выполнили условия и хотим получить свои марки.

Не знаю, насколько тут котируется эта денежная единица, но раз предлагают, надо брать. Пригодится.

Старичок отступает назад, тряся головой.

— Откуда вы там взялись? Никто ведь не заходил. Неправильно так. Старшие не разрешают кому угодно заходить. А вы всех виверн, считай вырезали. Теперь придётся ждать.

Притормозив, ещё раз прохожусь по нему взглядом. Засаленная одежда, отсутствие оружия, испуганный взгляд. Явно далёк от верхушки местной иерархии.

— Деньги, старик. В задании говорилось про пять марок. Ты мастер игры. Выдавай.

Пару мгновений остаётся на месте, как будто раздумывая. Стоит мне повести стволом автомата, как сразу лезет в карман. Правда достать ничего не успевает — взвизгнув колёсами, из-за поворота стены выскакивает потрёпанный внедорожник. Вздохнув, делаю шаг назад.

— Покажется, что собираются атаковать — накрываем огнём.

Автомобиль затормаживает перед нами и оттуда выбирается четверо мужиков в разгрузках и с оружием в руках. Тот, что выскочил с переднего сидения, окидывает нас яростным взглядом.

— Откуда вы здесь, нахрен взялись? В курсе, что нельзя без спроса лезть в чужой кластер?

Глава II

Перед тем, как ответить, прохожусь по всей четвёрке внимательным взглядом. Экипировка не самая качественная. По сути, одеты в обычные штаны и футболки, поверх которых натянуты разгрузки. Плюс, тактические пояса. Оружие разносортное — у двоих автоматы, один держит в руках дробовик, а четвёртый вооружён пистолет-пулемётом. Причём, автоматы не такой модели, как у нас — поплоше.

Пока разглядываю новые лица, лидер группы замечает Урана. Не знаю, как можно проглядеть массивного боевого робота, но этот мужик его явно прохлопал. По крайней мере, если отталкиваться от его реакции — с испуганным видом отступает назад, даже не пытаясь скрыть страх. Я же, наоборот, делаю шаг вперёд и начинаю говорить.

— Во-первых, мы не в курсе ваших правил. Во-вторых, тыкать в незнакомцев оружием, это невежливо. И в-третьих, мы ещё не получили деньги за выполненное задание.

Мужик переводит растерянный взгляд на меня. Снова смотрит на Урана. Насколько я понимаю, попросту не знает, что сейчас сказать.

Поворачиваю голову к старичку.

— Так что с оплатой? В задании чётко сказано — по пять серебряных марок каждому.

Тот косится в сторону группы, прибывшей на внедорожнике и осторожно шагает ко мне. Сунув руку в карман, вытаскивает горсть монет, принимаясь аккуратно отсчитывать. Закончив, протягивает мне немного трясущуюся ладонь.

— Вот. Сорок марок, по пять на нос.

Хм. Настоящие монеты, а не просто цифры в интерфейсе. Если они ещё и на самом деле из серебра, это будет совсем забавно. Забрав металлические кругляши, ссыпаю их в карман штанов. Сложно сказать, что тут за них можно купить, но раз награда была указана в задаче, её нужно забрать.

Бородач, командующий вылезшей из внедорожника четвёркой, за это время успевает переосмыслить ситуацию. Опускает ствол автомата и кивает остальным, давая сигнал убрать оружие. Потом бросает настороженный взгляд на Урана.

— Слушай мужик, ты если что, без обид. Мы тут не сами по себе крутимся. Задачу старший поставил, вот и смотрим, чтобы никто левый не совался.

Замолчав, снова косится на Урана и продолжает.

— Вы вообще кто? Откуда здесь?

Момент раздумываю, что именно ему ответить. Но быстро решаю, что не стоит сходу раскрывать все карты.

— Издалека.

Парень, который вооружён дробовиком, изумлённо охает.

— Ты глянь их статусы, Линн.

Мужик с бородой приглядывается ко мне и его брови ползут вверх. Удивлённо пялится на меня.

— Как так? Новички первого уровня, в броне и со стволами?

Запрашиваю его статус.

Боец 2 уровня.

Хм. Выходит, я вижу только дополнительный статус? Или это он у нас такой, а в случае с местными — основной? Знать бы ещё, какая тут в целом градация по этим уровням.

Стоящий в паре метров от меня Уран, тихо гудит.

— Приехали. Выскочили. Стволами в нас тычете. Где манеры? Правила хорошего тона?

Сразу трое из этой группы отступают назад. На месте остаётся только бородач. То ли самый смелый, то ли просто понимает, что от изменения позиции на метр-другой, ничего критично не изменится. Если дело дойдёт до прямого столкновения, то шансов у его группы практически не будет. Не знаю, на что они вообще рассчитывали, вот так сходу наехав на нас. Скорее всего привыкли, что поблизости нет никого, кто мог бы представлять угрозу.

Лидер противоположной стороны, наконец находит слова для ответа.

— Слушайте, это всё какое-то недоразумение. Если хотите что-то прояснить — побеседуйте с Джарром. А мы люди маленькие, задачу поставили — исполняем.

Сдал назад он резво. Могу поспорить, не будь с нами Урана и отсутствуй нормальное вооружение, разговор пошёл бы совсем в другом русле. И ссылаться на кого-то выше по рангу, бородач точно бы не стал. Скорее уж бил бы себя пяткой в грудь, объясняя почему ему надо кланяться в ноги.

Глянув на него, разворачиваю карту. Теперь, когда мы за границами изолированной территории, здесь по идее должна появиться новая информация. И она есть. Я бы даже сказал, с избытком. Если посмотреть в масштабе, который интерфейс предлагает по умолчанию, то мы рядом с вытянутым овалом серого цвета, который окаймлён жёлтым. Рядом — ещё несколько разноформатных геометрических фигур, полностью залитых жёлтым или зелёным. Стоит остановить внимание на одной из локаций жёлтого цвета, как всплывает описание.

Игровая зона 2 уровня.

Рекомендовано для категории «Боец 1 уровня» и выше.

Повышенная сложность: опционально

Дополнительная задания: опционально

В случае с «зелёной» всё то же самое, только там в рекомендации указаны «Новички 1 уровня». Интересно. В прошлый раз мы имели дело с настоящим тоталитарным обществом, построенным на ранговой системе. А тут что? Сектор, где все занимаются выполнением игровых заданий ради монет?

Впрочем, стоит мне изменить масштаб, чтобы оценить всю карту целиком, как мысли сразу переключаются. Здесь отнюдь не десяток таких вот «закрытых территорий». Их сотни. Плюс, я вижу идеальные квадраты, подсвеченные светло-зелёным. Их не так много, но навскидку не меньше трёх десятков. Задерживаю взгляд на одном и всплывает новое описание.

Игровой лагерь. Безопасная территория.

Насилие разрешено только в рамках официальных поединков.

Коротко. Но в целом, понятно. Островки безопасности и торговли, куда возвращаются, чтобы тратить деньги. Ещё раз прохожусь глазами по карте. Насколько понимаю, по своей площади, сектор превосходит предыдущий. Но вот жителей, тут скорее всего меньше. Сомневаюсь, что на территории «игровых лагерей» имеются высотки. А без них, большое количество людей туда никак не поместить.

— Ну так что? Мы поедем?

Схлопнув интерфейс, упираю взгляд в бородача, который уже сделал шаг к машине.

— Не так быстро. Твой Джарр — лидер ближайшего лагеря?

На момент задумавшись, Линн отрицательно качает головой.

— Ну… Я бы не сказал, что он общий лидер. Но контролирует многие процессы.

Хмыкнув, оглядываю внедорожник. Хорошо бы его реквизировать, но команда разрослась — все внутрь не поместятся. Впрочем, это не означает, что местных стоит отпускать. Первое, что они сделают, так это помчатся к своему боссу и предупредят его о странных гостях. Сложно сказать, что он после этого может выкинуть.

Шагнув вперёд, озвучиваю предложение.

— Сделаем всё просто. Двое ваших загрузятся в машину. Вместе с парой моих людей. И медленно покатят впереди, показывая путь. Попробуют рвануть с места и умчаться в лагерь — их сразу прикончат. А все остальные будут топать следом. Как доберёмся до вашего лагеря — свободны.

Линн машинально бросает взгляд на автомобиль и горестно кривится. С высокой долей вероятности, прикидывает, как ему прилетит всё от того же Джарра, за раздолбайское поведение. Но выбора у него нет. Если не считать за таковой героическую смерть. Так что через минуту машина, в которой двое его парней и Хэч с Орланой, медленно выруливает на дорогу, а сам он бредёт рядом со мной, сразу за авто.

Если верить карте, то в таком темпе мы будем добираться до лагеря минут сорок. И это ещё не самая дальняя от него «закрытая территория». Скорее наоборот — одна из ближайших.

Какое-то время раздумываю, какой вопрос задать первым — раз уж мы оказались в такой ситуации, стоит выжать из местных максимум информации. В итоге решаю начать с темы, которая кажется очевидной. Покосившись на бородача, интересуюсь.

— А как остальные добираются? Только пешком?

Топающий рядом с ним боец, за чьей спиной болтается дробовик, откашливается, зажимая рот рукой. А его командир смотрит на меня с искренним непониманием.

— Если надо, любой может взять мопед или велосипед в аренду. Либо вызвать системный транспорт. Конечно если ты внутри периметра лагеря и не относишься к торговцам. У тех своя техника.

Теперь уже мне приходится сдерживаться, чтобы не закашляться. В аренду? Велосипед? Не спорю — звучит это отчасти логично. Даже с учётом того, что велосипед, это достаточно примитивный механизм, он позволяет перемещаться намного быстрее. Плюс, ему не требуется топливо. Но всё равно остаются нюансы.

— Но ведь технику могут и не вернуть?

Ещё один непонимающий взгляд. Потом до него доходит.

— Ты про случай, когда нубас сдохнет? Так они всё оставляют у мастера игры. А у него забирают транспортники, когда с рейсом идут.

Я бы не назвал это исчерпывающим объяснением, но в общих чертах схема понятна. Так же, как и факт наличия организованной деятельности.

— Как всё в целом организовано? В остальных лагерях всё так же, как у вас?

Судя по их реакции на предыдущие вопросы, они уже поняли, что мы не в курсе элементарных вещей. Объяснять, откуда группа здесь появилась, я всё равно пока не собираюсь. А вот догадки, пусть строят. Рискну предположить — солидная их часть будет звучать куда более угрожающе, чем реальность.

— Везде всё по-разному. Где-то лагерь жёстко держат в кулаке, где-то всё поделено, как у нас. А у некоторых настоящая анархия.

То есть каждый «островок цивилизации» функционирует в своём собственном формате. И у каждого свои лидеры. Не самый плохой расклад. Будь в секторе централизованная система власти, всё оказалось бы куда проблематичнее.

Несколько минут размышляю, как сформулировать следующий вопрос. Тут дело даже не в том, чтобы они не удивились. Основной момент — понимание с их стороны.

— Выходит, всё сводится к выполнению игровых заданий? И больше никаких задач перед вами не ставят?

На этот раз местные реагируют иначе — настороженно переглядываются, после чего почти синхронно бросают взгляды наверх. Говорить Линн начинает только спустя несколько секунд и почему-то приглушает голос.

— Если ты про Вечных, то у нас они почти не появляются. Последний, был пару лет назад. Если хочешь с кем-то из них перечься, это тебе надо на север. Там лагеря, куда они регулярно спускаются.

Покосившись на Линна, детализирую.

— Что за Вечные? Кто это?

Ещё раз поднимает глаза к «небу». На этот раз, с весьма испуганным выражением лица. Потом несколько секунд рассматривает меня.

— Ты и правда не знаешь? Откуда вы такие вообще взялись?

Усмехнувшись, пожимаю плечами.

— Считай, что мы просто новички, которые только что попали в сектор. И задаём вполне логичные вопросы.

Бородач с иронией цокает языком.

— Ну да. Обычные новички. Робот, бронежилеты, пулемёт, снайперка. Знаешь, новенькие у нас обычно появляются совсем не так.

Пройдясь взглядом по окружающему нас редкому лесу, киваю.

— Я представляю. В слизи, голышом и без малейшего понимания, что происходит. Но мы чуть другие, как ты понял.

Линн громко хмыкает.

— Вообще-то одетыми. Пах заливают какой-то хернёй, которую приходится срезать и всё отчищать.

Идущий рядом боец, с показательной печалью добавляет.

— Бабам и сиськи заливают.

Его командир тяжело вздыхает, поворачиваясь к бойцу.

— Ты меньше в карты рубись на пьяную голову, тогда и деньги на шлюх останутся.

Снова поворачивает голову ко мне.

— Что за место такое, где людей голышом будят?

Машинально усмехаюсь. Вопрос выглядит безобидно, но подтекст очевиден. «Откуда вы, сукины дети, здесь взялись и какого хрена вам надо?».

— Не сильно хуже вашего. Такая же херня, только в профиль.

Хмыкнув, с интересом косится на меня, но больше с этим вопросом не пристаёт. Зато я начинаю задавать их сам. Правда, отвечать Линн старается уклончиво — сложно сформировать в голове какую-то чёткую картинку.

С относительно высоким уровнем ясности выходит прояснить всего пару моментов. Первый — несмотря на определённую автономность их лагеря, сюда может заявиться делегация рангом повыше. И пусть, напрямую им воздействовать на местных запрещено, но какой-то уровень проблем эти парни организовать могут.

Второе — снабжение лагеря осуществляется не централизованно. Да, есть крупные торговцы, контролирующие солидную часть рынка. Но наряду с ними присутствует множество намного более мелких игроков. Вот откуда приходят сами товары, он признаваться не желает. Если быть более точным — озвучивает всего два варианта. Награды за выполнение игровых заданий и караваны из других лагерей. Но терзают меня смутные сомнения, что это не единственные источники снабжения этой территории.

Самого себя Линн называет одним из младших командиров, работающим на Джарра. От вопросов по поводу общей численности бойцов, уходит, но если я верно интерпретирую его оговорки, то выходит в подчинении Джарра имеется около двадцати таких же, как он. При грубом подходе к калькуляции, это от двухсот до четырёхсот вооружённых людей. Учитывая общую численность населения лагеря, которая не меньше десяти тысяч, вполне достаточная сила, чтобы контролировать обстановку.

Оружие, насколько я понимаю, у них не самое лучшее. А сам лагерь является одним из «базовых» — здесь выгружают всех новичков, которые потом вливаются в местное общество. И при должной удаче отправляются в путь дальше, отмахивая десятки километров и выполняя всё новые задания.

Линн как раз рассказывает о «карьерном отрезке», на котором местные получают статус «мастера», когда за поворотом показывается лагерь. Жаль. Я рассчитывал дослушать до самого финала, где местный собеседник должен был коснуться Вечных, объяснив кто это такие и с каким соусом их надо жрать.

Замедлив шаг, приглядываюсь. До этого обзору мешал длинный холм, что тянулся вдоль всей дороги. Сейчас его перед нами нет и местный центр цивилизации предстаёт во всей своей красе.

Относительно высокая стена, сложенная из бетонных блоков. Что интересно — не отличается высоким уровнем качества. Я даже отсюда вижу, что отдельные участки защитного сооружения выщерблены. Стоит подойти ближе, становятся очевидны и остальные проблемы. Кривая и неровная кладка, многочисленные трещины, просадки в грунте. Некоторые куски стены просто кренятся, едва ли не заваливаясь на землю.

Над бетонными блоками торчат головы наблюдателей — я фиксирую двух человек, которые перемещаются позади сооружения, обеспечивая визуальный контроль подступов к лагерю.

Наш небольшой отряд они быстро замечают. Скорее всего, сначала принимают за своих, которые пересеклись с патрулём Линна. Но потом всё быстро меняется — то ли у кого-то из местных часовых оказалось хорошее зрение, то ли кто-то воспользовался биноклем. Да так, что не попался нам на глаза.

Как бы там ни было, на стене появляется ещё десятка два человек, а распахнутые раньше ворота, спешно закрывают. Наблюдая за всем этим, с укоризной вздыхаю. Видят ведь, что с их людьми ничего не случилось. Зачем сразу ударяться в панику?

Поворачиваю голову к Линну.

— Что теперь? Какие у них оборонительные протоколы? Шпиговать свинцом всё, что приблизится ближе сотни метров?

Тот, с выражением лёгкого удивления, пожимает плечами.

— Какие протоколы, мужик? Все просто выбираются на стены и слушаются команд. Но вообще, на нас давным-давно никто не нападал. Рейдерам тут делать нечего, другие лагеря мы не трогаем, ни с кем из влиятельных не пересекаемся. Сюда и Вечные не заглядывают. Всё потому, что брать нечего. А самое интересное развлечение — бухло и чья-то дырка, в которую можно сунуть свой хер. Потому у нас и спокойно.

Занятная стратегия. Превратить своё место обитания в настолько скучное место, что сюда тупо никто не захочется сунуться. Схема вроде вполне работоспособная, но при этом всё равно выглядит ущербной. По крайней мере, если оценивать её с точки зрения потенциального развития.

Когда до запертых ворот лагеря остаётся не больше сорока метров, даю команду остановиться и догоняю Урана, занявшего позицию за автомобилем.

— Вруби-ка динамики, мой стальной друг. И передай пару слов этим милым ребятам.

Глава III

Изначально я собирался спокойно добраться до лагеря, осмотреться, навести мосты с Джарром и прикинуть, куда двинуться дальше. Но раз эти идиоты решили, что сейчас самое время поднять по тревоге бойцов и переполошить весь лагерь, то придётся оказаться куда более шумным гостём.

Тихо озвучиваю роботу слова, которые нужно донести до ушей многочисленной публики и спустя несколько секунд мощно ревут его внешние динамики.

— Жители лагеря «Пять». Я хочу официально заявить — наша группа не несёт вам угрозы. До того момента, когда вы решите напасть сами. Если решитесь на такую глупость, лагерь утонет в крови. Для тупых отдельно отмечу — в вашей крови.

Робот замолкает, а я хорошо слышу, как позади громко хмыкает Линн. Обернувшись, взмахиваю рукой, подзывая командира местного патруля. Через пару мгновений, Уран снова принимается излагать.

— С нами четверо ваших людей. Все они сохранили свои жизни, свободу и оружие. Предлагаю вам открыть ворота и впустить нас. Не заставляйте пробиваться силой.

Минуты три мы просто ждём. Разблокировать проход местные не спешат. Но и стрельбу не начинают.

Наконец, одна из створок сдвигается с места. Секунда и шевелится вторая. Похоже за стеной нашлась умная голова, которая смогла сложить два и два. Тем не менее, вперёд мы продвигаемся медленно и осторожно. Пусть, эти парни и открыли проход в лагерь, никто не отменял человеческого фактора. А он часто срабатывает, как противовес логики.

Например, кому-то из местных ушлёпков придёт в голову идея прикончить нас, захватив добычу. И о том, что для уничтожения Урана лёгкого огнестрела будет маловато, он банально не подумает. При таком раскладе, сразу после прохождения ворот, по нам могут ударить десятки стволов. Что точно не закончится ничем хорошим.

Поэтому сначала на территорию лагеря въезжает внедорожник. Потом тяжело шагает Уран, держащий в руках готовый к бою, пулемёт. И лишь после этого втягиваются все остальные члены отряда.

Оказавшись внутри, принимаюсь крутить головой, оценивая обстановку. Грязь, ряды уходящих вдаль разноформатных палаток, которые порой сменяются постройками. Причудливая смесь запахов, которые волнами накатывают из глубины лагеря. И люди. Не меньше нескольких сотен человек, которые ждут поблизости. Однородности среди них тоже не наблюдается. Одни одеты буквально в тряпки и измождены. Другие прикинуты куда более прилично и судя по их мордам, не голодают. Третьи стоят в новенькой и почти одинаковой одежде. Возможно свежее мясо, что угодило в лагерь относительно недавно.

Получается рассмотреть и опору, по которой перемещаются наблюдатели. Сначала я предполагал, что здесь ещё одно сооружение из бетона, только куда ниже. Что позволяет местным бойцам укрываться за основным «укреплением». Но всё намного проще — взгляд падает на обычные деревянные мостки, основой которых выступают подпорки. Несложное и отчасти эффективное решение. Но только если смотреть с точки зрения временного использования. Тогда как тут, эта схема явно используется долгими годами.

— Здорово, Линн. Кто это с тобой? Чё заранее не предупредил, что гости будут? Нахера людей пугать?

Подошедший, плотно сбитый крепыш, сплёвывает на землю, разглядывая командира местного патруля. Тот же осторожно косится на Урана, который стоит около автомобиля, притягивая к себе внимание собравшихся местных.

— Не мог я, Ратт. Перестраховаться они хотели. Чтобы без стрельбы и сюрпризов.

Крепыш с деланно-печальным видом качает головой.

— Угрожали значит? Одному из нас? И как только мозгов у них на такое хватило?

Судя по ленце, с которой задаются вопросы, последний точно риторический. Могу поспорить, дальше в планах — прессинг и намёки на необходимость поделиться с местными парнями своей экипировкой. Угрожать напрямую он вряд-ли рискнёт, но вот попытаться зацепить мою психику — вполне.

К счастью для самого Ратта, он решает проследить за направлением взгляда «коллеги». И ошеломлённо распахивает рот, увидев Урана.

— Робот… Боевой робот… Какого хера, Линн?

Тот с невозмутимым видом пожимает плечами.

— Знать бы Ратт. Но это робот.

Стоящая рядом Уна, громко интересуется.

— Может ему глотку вскрыть? Стоит, пялится. Сто процентов — хотел попытаться нас развести. Убьём одного, сразу отпугнём остальных. Не придётся устраивать бойню.

Глянувший на неё мужик делает шаг назад, а я качаю головой.

— Он нам всё равно на укус. Нет смысла тратить время.

Поворачиваю голову к Линну.

— Кто тут старший? Из тех, что рядом.

Бородач оглядывается по сторонам и почти сразу кивает на тощего мужика, который сам уверенно шагает к нам.

— Помощник Джарра. Видишь, сам к вам рвётся.

Чуть помолчав, осторожно добавляет.

— Мы свободны?

Изучая приближающегося мужика, молча киваю. Свою задачу патруль выполнил, теперь пусть валят на все четыре стороны. Тем более, на поле действий возникли фигуры потяжелее.

Линни с довольной гримасой устремляется к автомобилю, а рядом звучит голос Уны.

— Надо припугнуть этих дебилов. Раздражают.

Стоящая сзади Аннет, цокнув языком, интересуется.

— Чем? Ну смотрят они, и пускай. Тебе с этого чего?

Зеленолосая яростно кривит губы.

— Пялятся так, как будто могут победить. А должны прятаться по углам и зарываться в землю. Сучьи выродки.

Что с ней? У девушки и раньше бывали вспышки агрессии, но как правило, у них имелась какая-то причина. Сейчас же она буквально лучится яростью, хотя никаких резонов для этого, я не вижу.

Задать вопрос не успеваю — тощий мужик пролетает мимо Урана и даже не посмотрев на него, останавливается рядом, протягивая мне руку.

— Как долго планируете у нас оставаться? Требуется какая-то помощь? Если собираетесь что-то продавать, босс даст хорошую цену за стволы и боеприпасы.

Выпалив всё это, так и остаётся стоять, с протянутой рукой. За спиной тощего, появляются фигуры Хэча и Орланы, которые покинули уже отъезжающий в сторону внедорожник. Я же пожимаю ладонь, одновременно прикидывая, что ответить.

— Помощь не нужна, продавать тоже ничего не планируем. Насколько у вас задержимся — неизвестно.

Тот сразу же кивает, как будто и ждал именно этих слов.

— Тогда предлагаю наслаждаться нашим гостеприимством. Если появятся вопросы, подойдите к любому, кто выглядит прилично и попросите проводить вас к Лару Пансову. Меня легко найти.

Не дожидаясь ответа, разворачивается и сразу исчезает между рядами палаток. Интересный поворот. Никакой тебе попытки контакта или прощупывания наших намерений. Это такой хитрый ход местного лидера? Или ему и правда плевать на новоприбывших?

Какое-то время раздумываю. Люди вокруг уже начинают расходиться — осталось на больше половины от первоначального числа, а скоро будет ещё меньше. Первоначальная идея сразу же рвануть к Джарру и вытрясти из него информацию, теперь уже не кажется настолько очевидной.

У местных действительно нет тяжелого оружия. Но вот лёгкое или холодное имеется почти у всех. Пистолеты, револьверы, ножи, дубинки, кастеты. Если предположить, что начнётся серьёзный замес и хотя бы каждый пятый не станет праздновать труса, то даже пулемёт Урана не поможет выжить. Только у самого робота и есть шанс уцелеть.

Но, несмотря на это, Джарр не стал делать свой ход. Ограничился тем, что прислал помощника. Из чего вытекают два предположения. Номер один — лидер лагеря максимально хитрожожоп и у него имеется схема реакции на наше появление. Номер два — главный в лагере, отнюдь не он. В этом случае, спешить тем более не стоит.

— За мной. Глаза держим открытыми, руки на оружии.

Выдав приказа, шагаю вперёд, быстро добираясь до рядов палаток. Уран держится рядом — металлические ноги утопают в грязи, а сам он непрерывно крутит головой, разглядывая окрестности. За спиной — Уна и Хэч. Потом Харр с Аннет, а замыкают Ронсар и Орлана.

Относительно быстро продвигаясь между палатками, шарю глазами по округе, впитывая информацию. Пропитанная влагой земля, на которую сверху набросаны доски и куски металла. Кое-где настил выложен в несколько слоёв — самые старые за это время уже успели утонуть в грунте, а то и попросту сгнить.

Ряды потрёпанных палаток, которые явно не один раз латались. Перед одной сидит кряжистый мужик, меланхолично затачивающий топор. Бросив на нас взгляд, больше никак не реагирует. Хотя, как по мне — робот должен вызывать определённое внимание. Через несколько палаток от него, высовывается женщина лет тридцати, пытающаяся продемонстрировать нам обвисшую грудь и что-то предложить. Почти сразу улетает внутрь от мощного пинка Уны.

Судя по тому, что я вижу, живут местные совсем небогато. Основная масса ютится в дряных палатках и изрядно напугана — стоит выглянуть и увидеть людей в экипировке, как сразу же скрываются внутри.

Первые, более или менее серьёзные постройки обнаруживаются на перекрёстке, где возникло что-то вроде небольшой площади. По правую руку — собранная из металлических листов конструкция, прикрытая навесом. Прямо по курсу — ещё один прилавок, перед которым в землю вогнано несколько грубо сколоченных столов и скамеек. Даже стены, частично присутствуют. Судя по запаху, который до нас доносится — там подают еду.

— Уважаемые, если вам есть что продать — я всегда свободен и готов обсудить цену. Бартер тоже возможен.

Глянувшая в сторону первого прилавка Уна, презрительно хмыкает.

— Бартер? На что? Занюханные носки?

Тот ни капли не смущается. Скорее наоборот — рад, что на него обратили внимание.

— Патроны, жратва, алкоголь. Шлюхи обоих полов, готовые вас обслужить. Эксклюзивная броня и стволы. Всё, что вы пожелаете, госпожа.

Девушка остановилась на месте, с подозрением разглядывая щуплого и чуть сгорбленного мужика, что только что толкнул речь. Я тоже присмотрелся к нему повнимательнее. На самом прилавке не было ничего из предложенного. Там собственно, в целом оказалось не так много товара — в основном, он выложил ножи и дубинки, добавив к этому пару топоров. Сложно назвать это «эксклюзивными стволам». С другой стороны, каждый торговец — это источник информации. Которая нам как раз позарез нужна.

— Может пожрём сначала, босс?

Вместо меня Хэчу выдаёт ответ «самурай».

— Плоть слаба. Стоит начать потакать ей во всём, как сам не заметишь превращения в развалину.

Блондин переключает внимание на енота.

— Если ты хочешь вместо жратвы пялиться на цветущую сакуру, которая есть только в твоём воображении — без проблем. Но я бы предпочёл впиться зубами в кусок сочного мяса.

Харр укоризненно качает головой.

— Слабый духом, слаб и плотью. Нельзя закалить свой стержень, не прибегая к испытаниям.

— Как ты заговорил то, после того, как свой стержень в нужное место загнал. Это тоже испытание, получается? Тогда я готов терзать себя круглые сутки.

Взмахнув рукой, прерываю начавшийся спор.

— Личные проблемы обсуждайте в свободное время. А сейчас заткнулись.

«Самурай» с невозмутимым видом шагает к прилавку. Хэч же что-то тихо ворчит, но тоже замолкает. Они оба задрали. Вроде только недавно успокоились и стали «жить мирно», но тут на горизонте возникла Аннет. И всё предсказуемо понеслось по новой.

Приблизившись к стальной конструкции, показательно оглядываю выложенный товар.

— Это всё, что ты готов предложить?

Торговец активно машет головой, демонстрируя неплохую гибкость шейных позвонков.

— Тут хлам. Для тех, кто забегает, чтобы обменять свои жалкие гроши на примитивное оружие. По специальному заказу я могу достать всё, что угодно.

Какое-то время размышляю, оценивая обстановку. С одной стороны, мужик недалеко от входа в лагерь. На приличном удалении от блоков стационарных построек, которые размещены в центре. Но если посмотреть под другим углом, это скорее плюс, чем минус. Амбиции у него однозначно имеются. С учётом ограниченных возможностей, это означает готовность к более высоким уровням риска. Тем, кто засел в центре этого мини-государства, подставляться нет никакого смысла. У них и так всё отлично. А вот у этого мужика есть все резоны, чтобы поставить на кон даже свою жизнь. Конечно, при условии, что взамен он получит стремительный рост благосостояния.

Последняя фраза приводит к другой мысли и я запрашиваю статус собеседника.

Новичок 3 уровня.

Не слишком серьёзно. Но как бы там ни было, за пределы лагеря он выбирался. Вряд ли тут можно получить ранг, просиживая зад за прилавком.

— Что именно? Пока я не видел тут ни одного нормального ствола.

Пару мгновений раздумывает, а потом немного наклоняется вперёд, снижая темп голоса.

— Из огнестрела, вам может ничего и не подойдёт. Экипированы и так по полной. Но вот ручных гранат я не вижу. Как и подствольников.

Хм. Раньше гранат мы практически не встречали. За исключением второго яруса. Правда, там и в целом ассортимент вооружения сильно отличался.

— Ты можешь достать подствольник? Может ещё и пулемёт отыщется?

Мужичок бросает задумчивый взгляд в сторону центра лагеря.

— С пулемётами будут проблемы. А вот пару подствольников и гранаты достану.

— Цена?

Жду, что он погрузится в размышления, но вместо этого торговец сходу озвучивает условия.

— По тридцатке серебром за каждую гранату. Плюс, по десять золотых за подствольники. Но с одним условием — всё, что вы получите на заданиях, будете сбывать через меня.

Стоящий в паре метров от меня и обозревающий окрестности Хэч, иронично цокает языком.

— С чего ты взял, что мы вообще полезем выполнять эти ваши задания?

На лице торговца появляется недоумение. Косится на блондина и разводит руками.

— Нет, если вы хотите осесть тут навсегда и прикупить себе недвижимость, могу махнуть на что-то из вашей экипировки. Экзоскелет подойдёт на ура.

Хмыкнув, уточняю.

— Объясни. Чем так важны задания для движения дальше?

Вот теперь он приходит в состояние полного изумления.

— Я могу набросать пару вариантов, откуда здесь появились вооружённые до зубов люди со статусом «новичков». Но вы только что спалили их на корню и в мою голову начали закрадываться сомнения.

Уна придвигается ближе, присоединяясь к беседе.

— Меньше вопросов, больше ответов. Не забывайся, сука.

Глянув на девушку, наклоняет подбородок.

— Зачем же так нервничать? Орби понимает, что не все вопросы требуют ответов. И далеко не все ответы, хотелось бы услышать.

Сделав короткую паузу, переводит взгляд на меня.

— Все лагеря разбиты на игровые зоны. Назад вернуться можно, пусть и с ограничениями. А вот просто так ломануться дальше, не выйдет.

Мозг усваивает полученную информацию и сразу же формулирует новый вопрос.

— Как ведётся наблюдение?

Орби пожимает плечами.

— Известно как. На границах всё в камерах. Если пробуешь перебраться без нужного статуса, выдают задачу на ликвидацию. Или дроны высылают.

Вот оно как.

— А здесь? На территории лагеря?

Торговец тихо хмыкает.

— Знать бы самому. Камер вроде нет, но если правила нарушишь — ответка прилетает мгновенно.

Занятно. То есть полноценные сферы наблюдения есть только на границе. Надо бы выбраться туда и попробовать выйти на контакт с местным «управляющим». Может, такой подход сработает.

— Так что по поводу оружия? Нужно или нет?

Уверенно киваю.

— Нужно. Сколько боеприпасов к подствольникам? И ручных гранат?

— Выстрелов по десять должно быть на каждый. Гранат, штук пятнадцать.

Простая калькуляция показывает, что денег на всё это дело уйдёт немало. Зато обзаведёмся карманной артиллерией. Плюс, получим надёжный источник информации.

— Когда сможешь достать?

Мужик чуть подбирается.

— К вечеру. Крайний срок — завтра утром. Но неплохо бы задаток какой-то. Сумма немаленькая.

Усмехнувшись, качаю головой.

— Как будет товар, так и оплатим. А сейчас, я бы с тобой поболтал. О жизни, игровых заданиях и местных новостях.

Думает тот недолго. Почти сразу кивает и принимается ловко сгребать с прилавка товары.

Глава IV

Для «беседы» перемещаемся в подобие кафе. Расположено намного ближе к центру и даже располагает крышей — листы металла, уложенные на балки. Те, в свою очередь держатся на врытых в землю опорах. А вот стен тут только две — боюсь в непогоду, заведение теряет почти всех своих посетителей.

Интерьер тоже не блещет роскошью — всё те же сколоченные столы, около которых стоят скамейки. Правда, надо отдать последним должное — спокойно держат большой вес. Даже Урана, который в одиночку занял одну, положив пулемёт на стол. Ронсар тоже устроился вполне комфортно.

Ещё тут внезапно оказывается кофе. Отнюдь не дешёвый — по серебряной марке за чашку. Собственно, его и заказываем. Небольшая плата за информативную беседу. К тому же Орби вываливает данные объёмными пачками. Только задумчиво щурится, да отхлёбывает остывший напиток.

По дороге успеваю присмотреться к карте и на этот раз отчётливо вижу границы игровых зон. Они обозначены тонкими пунктирами и при беглом осмотре незаметны. Но стоит приглядеться, как становится ясно, что вся территория сектора нарезана большими кусками. Единственное «но» — нигде нет информации о том, какой нужен статус, чтобы попасть на ту или иную территорию. Такое впечатление, что кто-то сделал это специально. Чтобы новички терялись в догадках и проверяли их на практике.

Первое, чем я интересуюсь у Орби — получение наград. Мы прошли отдельную игровую локацию, выполнив задание. Израсходовали хренову тучу патронов, а в качестве оплаты получили лишь по пять марок. Какой-то не слишком честный результат. Особенно, если учесть, что виверны и правда были опасны. Не будь у нас такой экипировки, там бы и сдохли.

Ответный монолог мужичка немного успокаивает. Или напрягает. Тут смотря с какой стороны посмотреть. Локация с вивернами хорошо известна — обычно там выпадает задание на ликвидацию от одного до трёх монстров. При этом, куда более медленных, чем в нашем случае. О ситуации с задачей по уничтожению сразу десятка виверн, которые атакуют целыми волнами, он ни разу не слышал. Тем более за минимальную оплату в пять марок и без «товарного поощрения». Единственное предположение, которое у торговца появляется — задачу поставили пропорционально численности группы. Либо произошёл локальный сбой.

Сам я склоняюсь ко второй версии. Как ни крути — дать задание на зачистку восьми десятков монстров, отталкиваясь только от числа бойцов, не совсем логично. Разве что учли наше вооружение и наличие в строю робота. Но если верить местному, то подобная практика тут отсутствует. Значит остаётся только вариант с критическим сбоем в работе системы. Если подумать, то с её точки зрения мы появились из ниоткуда, с весьма странными статусами и неясными намерениями. Возможно поэтому «биокомпьютер» и выкрутил всё на максимум. Конечно, если это вообще его рук дело. А не примитивной электроники.

Вторым пунктом идут награды. Как быстро становится понятно, в половине случаев оплата происходит в звонкой монете. Те самые серебряные марки, которые выдал нам «мастер игры». Такие стоят на всех входах в игровые зоны и рандомно выбираются из числа жителей лагеря. Конечно, можно и отказаться. Но после трёх таких случаев, ты больше не получишь подобного задания. А оплата там относительно неплохая — продуктовый паёк, плюс десяток-другой медяков. При этом, никакого риска для жизни — знай себе стой около входа, не отсвечивай, да выдавай награды.

Дальше плавно перевожу беседу на Джарра, выясняя детали местной иерархии. Этот мужик и правда считается своего рода лидером и держит под контролем несколько десятков вооружённых бойцов. Из техники — пара внедорожников и несколько мотоциклов, которые используются для патрулирования. Все честно куплены у торговцев, что порой приходят из других игровых зон.

Следующий этап — расспросы о тех самых игровых зонах. Тут приходится довольствоваться скудной информацией, которую сам Орби вытащил из залётных. Во-первых, эта игровая зона стыкуется ещё с двумя. Чтобы туда попасть, нужно получить статус «Бойца». Как минимум третьего уровня, но для надёжности, лучше добраться до второго. Мол, тогда проблем при пересечении границы, точно не возникнет.

Уровень сложности у соседей одинаковый. Вся разница в том, что одна территория находится под управлением некоего Раннека, радостно убившего всех конкурентов и не допускающего появления новых. А вот во второй царит относительная вольница — власть делят между собой десятки групп, ни одна из которых не может подмять остальные.

На этом познания торговца о соседях заканчиваются. О деталях их жизни он не в курсе. Что расположено дальше, тоже не знает. Вернее, общие формулировки, понятное дело излагает. Мол, новые игровые зоны, для доступа в которые, требуется статус повыше — надо добраться до «рыцаря». На этом полезные данные, которые из него получается вытащить, заканчиваются.

Объясняется это просто — ушедшие в дальние игровые зоны, никогда не возвращаются назад. Может такая практика и существует на остальных этапах, но вот сюда, в один из базовых лагерей, они не приходят. Заваливаются только торговцы, которые скупы на любую информацию.

Зато получается выяснить общее число лагерей — сорок восемь. Пять из них, такие же, как этот. Места, куда выгружают новичков и где расположены относительно лёгкие игровые локации. Но даже здесь имеются элементы нечестной конкуренции — тот же Джарр отправляет свои патрули не просто так. Каждая игровая локация запускает к себе по одной группе в шесть часов. То есть всего четыре раза в сутки. Та, что с вивернами, считается простой — звонкое серебро за пару убитых монстров. Её, вместе с остальными, зачищают по графику. Заходят группой в несколько человек, отстреливают цели и сваливают.

Пока он рассказывает, приходится не раз напоминать себе, что обычно число монстров в разы меньше, а движутся они медленнее. И атакуют по одному, а не стаями. Что делает охоту куда менее опасной.

Дослушав его, бросаю взгляд в сторону импровизированной стойки за которой лысый бугай в десятый раз протирает грязной тряпкой один и тот же стакан. А потом тихо уточняю.

— Ты случаем не в курсе, кто такой Эрзер?

Имя, случайно обнаруженное на стене здания в третьем ярусе, производит неожиданный результат — торговец выкатывает глаза, а потом шумно сглотнув, оглядывается вокруг.

— А вы… Как…

Тряхнув головой, начинает говорить относительно членораздельно.

— Где вы вообще слышали это имя? Явно ведь не здесь.

Пожимаю плечами, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Хотя внутри громадное желание схватить этого мелкого торговца за грудки и выбить всю информацию. Мы наконец напали на след. Пока ещё непонятно, насколько чёткий. Но человек, о котором писал погибший Толст, точно здесь. Как минимум, когда-то был.

— Боюсь, мой ответ будет из категории тех самых, о которых лучше не знать, Орби. А вот я бы с удовольствием выслушал всё, что тебе известно.

Тот на мгновение заминается. Скользит взглядом по соседним столам, проверяя не появилось ли за ними новых посетителей. Потом шепчет.

— Эрзер давно наверху. Среди Вечных. Когда-то был здесь. Сам я не застал, но говорят сколотил крутую команду и дошёл до последней игровой зоны. Той самой, после которой можно попасть наверх и обрести сладкую жизнь. Только что-то не заладилось там. То ли друг друга перестреляли, то ли не поделили с местными что. Не знаю. Но не сдюжили они.

Замолкнув, жуёт губы, отрешённо пялясь на столешницу. Потом вскидывает на меня глаза.

— А как поняли, что провалились, так устроили бойню прямо в лагере. Вроде как и дроны расстреляли, и технику. Оружия у них тогда много было. Пришлось вмешаться самим Вечным. Эрзера они забрали, а вот всех остальных просто положили. Не свезло парням.

Сидящая по другую сторону стола Уна, которая до этого не лезла в беседу, мрачно усмехается.

— То есть о том, что через одну игровую зону отсюда, ты не в курсе. Зато в деталях знаешь, что случилось на другом конце сектора. Как так?

Мужик пренебрежительно кривит лицо.

— Так это же легенда. Её все тут знают, в кого пальцем не ткни. Эрзер навёл в своё время шороху. И ушёл громко — так же, как жил.

Угу. «Ушёл громко». Да настолько, что история дошла до базового лагеря, где никто не в курсе, что творится чуть подальше. При всём этом, у неё ещё и детализация относительно неплохая. Тогда как, по-хорошему, тут знать никто не должен, что там произошло. Но ведь вот он — местный. Рассказывает. Вполне себе уверенно.

Всё остальное тоже не сходится. Перестрелка в лагере? Зачем? И ключевой момент — как? Даже здесь, при всей нашей экипировке, мы не потянем всех местных. Выживет только Уран, потому как он, сука, цельнобронированный. Ну и Ронсар сможет держаться, пока будет пахать экзоскелет. Если повезёт. В противном случае, тоже загнётся, как и все остальные. Экз — штука крутая, но в одиночку и без огневой поддержки, ему придётся тяжко. Остальные сдохнут через несколько минут боя. И это весьма оптимистичный прогноз.

По логике, в финальном лагере тоже должно быть немало бойцов. Уровень экипировки тоже должен быть похожим. Предположить, что кто-то, командуя несколькими выжившими бойцами, смог подавить сопротивление целого лагеря, а потом уничтожить поддержку, присланную «управляющим» — из разряда фантастики.

— Что за Вечные? У вас постоянно о них твердят, но никто не пытался объяснить, кто это и с чем их надо жрать.

Сначала Орби пялится на Уну, задавшую вопрос. Потом утыкает взгляд в потолок. И лишь после этого, тихо шепчет.

— Вы что? Вот так о Вечных нельзя. Вдруг нас слышат. Проблем тогда не оберёшься.

Вздохнув, напоминаю.

— Мы тебе не за сказки платим. Рассказывай.

Торговец выразительно косится на пустую чашку.

— Если быть до конца точным, вы мне вообще пока не платите. Хотя уже давно пора бы начать.

Придвигаюсь немного ближе.

— У нас соглашение. Не забыл ещё? Весь сбыт товаров идёт через тебя. И заказ мой тоже в силе. Информация, это лишь приятное дополнение. К тому же, тут любая собака знает всё, что ты нам тут рассказываешь. Выкладывай уже.

В какой-то момент мне кажется, что сейчас он просто поднимется и пошлёт нас нахер. Но в итоге, торговец всё-таки начинает тихо излагать.

— Вечные, это мечта любого из живущих на земле. Стоит тебе выполнить все игровые задания в лагере сорок восемь и ты поднимаешься наверх. Понимаете? Без проблем и забот. Отличная еда, никаких заданий, сочные тёлки, готовые сосать по щелчку пальцев. Не жизнь, а сказка.

Теперь уже я неосознанно поднимаю глаза к потолку. Потом уточняю.

— Наверх, это куда?

Орби шумно выдыхает.

— Не пойму, то ли вы такие отбитые, что вам память по второму разу стёрли, то ли тупые. Наверх, это на «небо». Там, над нами — зелёные луга и пастораль. Посреди которых стоят замки Вечных. Оттуда они приглядывают за нами, увечными и иногда спускаются, чтобы покарать отступников или наградить верных.

Уна снова срывается, вклиниваясь в беседу.

— Ещё раз назовёшь кого-то из нас идиотом и я тебе сама голову отобью. Прямо об стол.

Я же решаю, что стоит прояснить другой момент.

— Верных кому? Или чему? Во что надо верить, чтобы сверху спустился Вечный и помог?

Вопрос ненадолго ставит торговца в тупик. В конце концов, разводит руками.

— Не знаю… Говорят так просто. Если будешь верен, то Вечный спустится и поможет.

Занявший противоположный от Уны угол скамьи, Харр, осторожно интересуется.

— А их кто-то видел? Этих твоих Вечных?

Тот утвердительно трясёт головой.

— Конечно. Много раз. У нас, они редко появляются, конечно. Даже и не скажу, когда последний раз был. Лет пятьдесят назад, ещё до меня. Даже до Джарра. А в игровые зоны, которые ближе к финальной черте, спускаются чаще.

— И чем занимаются?

Нахмурившись, снова косится на лысого мужика за стойкой.

— Ну… Помогают. Рассказывают, как они добились успеха. Одаривают людей вниманием и угощают. Бухло говорят, притаскивают такое, что у нас никогда не найти.

Усмехнувшаяся Уна, сразу добавляет.

— То есть бухают, рисуются перед толпой и насаживают на члены самых красивых местных шлюх. Верно?

Собеседник пару мгновений потрясённо пялится на неё, но потом внезапно кивает.

— Можно и так сказать.

Задаю ещё пачку наводящих вопросов, но больше о Вечных он почти ничего не знает. По крайней мере полезного. Вот беспорядочной информацией, Орби готов нас буквально завалить. Проблема лишь в том, что она нам абсолютно не нужна.

В итоге сходимся на том, что наведаемся к нему сразу после визита в одну из игровых локаций. А пока же поищем место для ночлега. Сам торговец советует либо устроиться в палатках, выкинув оттуда прежних обитателей, либо расположиться в центре, где имеется несколько заведений, которые можно обозначить, как постоялые дворы.

Когда он покидает стены заведения, мы расплачиваемся с владельцем, отправляясь наружу. Остановившись на месте, оглядываюсь. Ряды палаток, снующие туда-сюда люди. Скопление отчасти стационарных построек в районе центра. Ночевать там? Нет уж, спасибо. Сложно сказать, какую игру ведёт Джарр. И что может произойти ночью. Мы тут новички, в отличие от местного лидера, который должен был давно выучить все тайные приёмы. Может окажется и так, что он разумный человек, желающий сохранить мир. Но есть и другой вариант — нас попытаются уничтожить, либо подставить. Одна экипировка с оружием — уже немалый соблазн. А если добавить к этому потенциальную награду от Вечных или другого заинтересованного лица, то мотивация налицо.

— Теперь наведаемся к этому Джарру? Тряхнём на предмет информации.

Глянув на Уну, отрицательно качаю головой.

— Переночуем за периметром. Заодно разберёмся с системой заданий.

Девушка недовольно поджимает губы, а Харр озвучивает свою позицию.

— Он и правда должен знать больше. К тому же тут запрещено насилие, если это не официальный поединок.

Правила я тоже читал. Плюс, расспросил по этому поводу Орби, который подтвердил, что убивать на территории лагеря нельзя. Собственно, тут и подраться толком не выйдет — сразу появятся дроны, которые потребуются остановиться. А если один из «спорщиков» уже добился победы, то просто ликвидируют его. Вот за пределами укреплённых стен, оружие можно использовать свободно. Никаких тебе ограничений.

Это меня и привлекает. Здесь мы на чужой территории. Не знаем обходных путей и неспособны эффективно защищаться. Тогда как в «поле», получим серьёзное преимущество за счёт огневой мощи. К тому же есть ещё один фактор — надо максимально быстро разобраться с механикой работы игровых локаций. Нахрапом пройти не выйдет — нужен рейтинг. А раз так, придётся его поднимать.

— В том и дело, Харр. Джарр знает намного больше нас. И могу поспорить, уже прикидывает в голове, как натравить на нас «управляющего», решив проблему чужими руками.

После короткой паузы, «самурай» согласно наклоняет подбородок. А я даю команду двигаться к воротам.

Как ни странно, до них мы добираемся без всяких эксцессов. На самом выходе сталкиваемся с группой местной охраны. Одиннадцать, разноформатно вооружённых бойцов, которые с интересом на нас пялятся. Но заблокировать путь не пытаются. Только провожают нас внимательными взглядами, присматриваясь к оружию и экипировке.

Первые несколько сотен метров веду отряд по прямой, сохраняя тот же порядок построения. Но как только дорога поворачивает, поворачиваю голову назад.

— Бросок налево. Сто метров, потом занимаем позиции.

Глава V

Первые полсотни метров мы проносимся быстро — тут только старые деревья, да срубленные пни. Вот потом приходится ломиться через молодняк, а порой и кустарник. Зато, он же прикрывает нас от чужих взглядов.

Останавливаемся где-то через сотню метров, сразу залегая на землю. Если за нами отправили наружку, то сейчас эти парни должны как-то себя проявить. Противоположная сторона дороги перекрыта той самой холмистой грядой — из-за неё рассмотреть наш манёвр невозможно. Так что, когда они выйдут на обзорную точку, то обнаружат, что группа пропала из зоны видимости. После чего, само собой спустятся вниз, чтобы посмотреть на следы. Даже если среди них нет толковых следопытов, то вмятины остающиеся после Урана, на земле можно обнаружить невооружённым взглядом.

Другой вариант — наблюдатели пройдут дальше вдоль разбитой дороги и пересекут её так, чтобы не попасться нам на глаза. А разбираться со следами, отправят вторую группу, вызвав подкрепление по рации. Или будут отталкиваться от своих предположений, пытаясь отыскать нас в лесу.

Спустя полчаса, я начинаю сомневаться, что за нами вообще кого-то отправили. А ещё через час, окончательно доходит, что если наружка и имела место быть, то ребята без лишних раздумий свалили назад. Может я переоценил Джарра? И не стоило так резко срываться из лагеря?

Впрочем, отсутствие наблюдения, критично расклад не меняет. Нам всё равно нужно разобраться с игровыми заданиями и понять, как именно работают локации. Только после этого можно будет выстроить какую-то тактику на ближайшее время.

Осторожно покидаем место дислокации, смещаясь приблизительно на километр в сторону. Шагать через лес не так удобно, как по асфальтированной дороге, пусть и изрядно разбитой. Но есть свои плюсы — вероятность засады в разы снижается.

Останавливаемся, заняв пятачок свободной земли и я даю команду на привал. Уран с Уной занимают позиции, прикрывая нас. А остальные бодро лезут в рюкзаки за провизией.

Перемалывая зубами тушёное мясо из банки, одновременно разглядываю карту. Поблизости сразу три игровые локации. Для нас, правда доступны только две. В какую из лучше всего отправиться, непонятно. Доступно только общее описание, из которого следует, что войти могут новички третьего уровня. Детали, видимо прояснятся уже на месте.

Когда трапеза подходит к концу, одна из локация меняет свой цвет на серый. Похоже сработала какая-то местная группа. Теперь выбора и вовсе не остаётся. Плюс, надо успеть раньше людей Джарра. Иначе придётся топать куда как дальше. А если учесть наличие у местных транспорта, то есть вероятность, что они обгонят нас и там.

Отдаю команду и мы продолжаем пробиваться через заросли. Есть и свой плюс в путешествии через «дикую» местность — можно пройти к нужной точке напрямую, не нарезая круги по дороге. Правда, это в любом случае сильно медленнее, чем перемещаться на колёсах.

До момента, когда мы выныриваем на дорогу, рядом со входом в локацию, не отпускает ощущение, что она вот-вот изменит свой цвет и нам придётся уйти несолоно хлебавши. Но нет — выбравшись на изрытое ямами покрытие, я понимаю, что нужная нам территория до сих пор подсвечена зелёным.

«Мастер игры» тоже обнаруживается на своём месте. Дремлет в хлипкой будке около входа. При нашем приближении, вскакивает и было открывает рот, чтобы крикнуть. Но сразу же его захлопывает — количество оружия и наличие в строю робота, изрядно его смущают. Равно как и шагающий в лёгком экзе, Ронсар.

Остановившись около будки, несколько секунд жду, рассматривая ворота. Никаких уведомлений или предложений. Перевожу взгляд на мужика в пропотевшей футболке.

— Как это работает? Нам нужно просто войти внутрь?

Тот сглатывает слюну и косится на ворота.

— Ну а как ещё? Входите и всё.

Замявшись, продолжает.

— Только это…

Я усмехаюсь, сразу же прерывая его.

— Что? Должна прибыть группа Джарра, которая и зачищает локацию? Если так, то считай, что сегодня вместо них мы.

Мужик машинально кивает. Потом ойкает и качает головой.

— С меня же за это шкуру снимут.

Хэч с презрительным видом сплёвывает на асфальт, а Уна яростно хрипит.

— Будешь ныть, её с тебя прямо сейчас спустят. Заодно и голову могу отрубить, судя по твоей корявой морде, она всё равно пустая и нахер никому не нужна.

«Мастер игры» моментально затыкается. Я же снова прохожусь взглядом по воротам, проделанным в куполе. Если верить словам Орби, внутри лес и имитация пары деревень. А вот задания всё время меняются. Вариантов много — от чьего-то спасения до убийства тварей, которых выбрасывает рандом. Встречаются и совсем неординарные. Например, какому-то мужику выпала задача соблазнить девушку. Так он отирался внутри почти двое суток, прежде чем сумел справиться. Параллельно отбивался от мелких монстров, что подбрасывал ему «управляющий».

Откуда там девушка? Орби на этот вопрос не ответил — твердил, что бывают там такие. Вроде и люди, но ни хрена не понимающие. И разговаривают странно, и ведут себя часто не слишком адекватно, и намёков о внешнем мире не понимают.

Но если торговец никак не врубался в то, откуда они появляются, спихивая всё на высшие силы, то до нас дошло сразу. Продукт биореакторов. Штамповка, изготовленная специально для участия в таких вот заданиях. Уну ещё тогда перекорёжило так, что я опасался вспышки агрессии. Но девушка сдержалась. Зато сейчас разглядывает купол с яростным ожесточением. Тогда как я пытаюсь прикинуть порядок действий. Пока шагали по лесу, в голове всё было просто и понятно. А вот, когда цель уже перед глазами и туда надо заходить, мысли замелькали, как стая испуганных птиц.

В конце концов, решаю, что не стоит отступать от первоначальной идеи.

— Действуем по плану. Уна, Хэч, Орлана — за мной. Остальные работать по схеме.

Сразу же выдвигаюсь к воротам, спеша войти внутрь, пока разум не подкинул какой-то веский довод переиграть расклад. В целом, схема вроде бы логична — снаружи остаётся два тяжеловооружённых бойца, плюс Харр и Аннет. «Самурай» возьмёт на себя командование, Уран с Ронсаром обеспечат перевес при столкновении практически с любой силой в этой части сектора, а девушка внутри игровой локации всё равно станет балластом. Снаружи ей хотя бы делать ничего не придётся. Максимум — залечь и вести огонь. Да и то, если кто-то рискнёт с нами фатально поссориться.

Уна и Хэч — проверенные бойцы. Сознание Орланы забито информацией по тактике и схемам ведения боя. В этом плане она напоминает Уну. И может оказаться полезной. А ещё, это нивелирует возможность дезертирства «влюблённой парочки». Как ни крути, до конца я им всё ещё не доверяю.

Да, можно было отправиться на выполнение задания в полном составе. Но группа внешнего охранения позволит гарантировать отсутствие засады. Как и тот факт, что «мастер игры» не достанет рацию, сообщая Джарру или кому-то ещё, что на объект заявились чужаки. Плюс, я хочу протестировать, какую награду нам выставят, если ввалимся без Урана и Ронсара.

Когда до ворот остаётся не больше пятнадцати метров, одна из створок плавно отходит в сторону. На момент замедляю шаг, но сообщения о предлагаемом задании всё ещё нет, так что сразу ускоряюсь, сжимая в руках оружие. Вот и проход. Ворота приоткрылись лишь частично — приходится проскользнуть внутрь боком.

Отступив в сторону, замираю на месте, поведя стволом автомата. Снаружи почти стемнело. А здесь совсем темно. Слабый свет идёт только сверху, где расположены светильники, имитирующие звёзды или что-то на них похожее. Плюс, фиксирую светящийся мох, облепивший мощные стволы деревьев впереди.

Когда идущий последним Хэч, тоже оказывается рядом, створка с той же медленной скоростью возвращается на место. Напряжённо вглядываюсь в окружающий нас лес, пытаясь уловить какое-то движение. А спустя пару мгновений, перед глазами ярко вспыхивает текст.

Игровое задание.

Тип: фиксированное.

Дополнительная категория: усложнённое.

Дополнительная категория № 2: индивидуальное.

Дополнительная категория № 3: накопительное.

Задача: спасти от смерти дочь старосты. Помочь ей продержаться до утра. Обратный отсчёт начнётся в момент старта задания.

Дополнительный фактор: разрешено использовать только холодное оружие, либо оружие, найденной в локации.

Штраф за нарушение: обнуление игрового рейтинга и игрового статуса, запрет на выполнение игровых заданий в ближайшие 7 дней.

Базовая награда: товарное поощрение, 5 золотых марок.

Дополнительная награда: 1 серебряная марка за убийство каждого волколака или иного противника.

Бонусные награды: опционально.

Сбоку тихо матерится Хэч. Ругается Орлана. Только Уна сразу же забрасывает снайперскую винтовку за спину, переключаясь на тесак. Повторяю её манёвр, напоминая остальным о необходимости действовать.

— Убираем стволы и берём тесаки. Нельзя стрелять, значит будем рубить.

Оба бойца выполняют приказ, а Хэч смущённо бормочет.

— Пардон, босс. Не ожидал я просто такой подставы. Одно дело, когда в руках автомат и другое, если ты в тёмном лесу с обычной железкой.

Уна скептически хмыкает.

— И ты называешь себя якудза?

Блондин отмахивается.

— Да какие там якудза? Везде одна имитация. Ты мою морду вообще видела? Я что, на японца похож?

Взмахнув левой рукой, останавливаю перепалку.

— Мы с Уной первые. Хэч, Орлана — на вас тыл. Смотреть в оба, поглядывать на кроны. За огнестрел хвататься только если кому-то будет грозить неминуемая гибель.

Надо признать — задание звучит максимально бредово. Да, я готовил свой мозг к чему-то такому. В конце концов, не зря же мы выдавливали информацию из Орби. Но одно дело предполагать, что тебе вылезет вот такой текст и совсем другое, увидеть его своими глазами.

К тому же, нам явно выкатили максимальную сложность. Мало того, что выставили чёткое базовое условие — обеспечить защиту цели до утра, так ещё и лишили огнестрела. Плюс, здорово смущает название противника. Волколаки. Это что? Волки-мутанты? Вроде были такие сказочные персонажи или что-то вроде того. Но за каким хреном их использовать для заданий? Или своя фантазия кончилась и они подтянули готовые скрипты, задействовав под них то, что было в базах данных?

Осторожно углубляемся в лес и быстро становится не до размышлений. Со всех стороны — темнота, подсвеченная редкими кусками мха. Наверху поскрипывают кроны. А в километре впереди — территория, где должна быть наша цель. Та самая дочь старосты, которую надо спасти.

Не удержавшись, кривлю губы. Какая-то грёбанная дичь. Но придётся соответствовать. Тем более, что судя по беседе с торговцем, сам текст задания вполне укладывается в логику локации. Непривычно? Да. Дико смотрится на фоне всего остального? Тоже да. Но ничего не поделать — надо выполнять задачу, действуя по обстоятельствам.

Около сотни метров проходим достаточно спокойно. Обстановка здорово действует на нервы, но никаких признаков противника я пока не вижу.

Потом всё разом меняется. Хруст ветки справа. Чей-то рык за спиной. Поворачиваюсь к флангу, рассчитывая, что тыл прикроют Орлана с Хэчем. Но противник нападает сверху. Опять. Плюс в том, что это относительно ожидаемо. Сюрприз только в том, что из темноты леса на меня летит вторая фигура. И отреагировать на обоих я не успеваю.

Рывок вперёд — пытаюсь уйти от атакующего сверху, но ублюдок прыгает, оттолкнувшись от нижней ветви. Успеваю лишь чуть отступить в сторону и выбросить навстречу противнику тесак. Оружие не предназначено для колющих ударов, но тут кусок мяса сам бросается на острие. Второй прыгает сбоку, но промахивается, вцепившись в собственного скулящего собрата.

Так, втроём и заваливаемся на землю. Я отчаянно пытаюсь сбросить с себя тело первого нападавшего. Тот вовсю извивается, желая слезть с массивного лезвия, которое ушло в плоть по самую рукоять. А третий бушует сверху, не давая никому из нас осуществить задуманное. Параллельно обрушивает на меня удары когтей. Основная масса приходится в бронежилет, но задевает и левую руку.

Рядом что-то яростно орёт Хэч, которому вторит кто-то из девушек. Судя по тому, что никто не прикончил вторую тварь, у них самих дела тоже не ахти.

До целого волколака, видимо доходит, что он идёт не тем путём и монстр отступает назад, чтобы ударить уже более прицельно. Я же пользуюсь моментом и сбрасываю с себя тушу, опрокинув её на землю, слева от меня. Сразу же разжимаю пальцы на рукояти тесака, откатываясь вправо. И хватаюсь за нож.

Второй монстр приземляется как раз на то место, где я только что был и разочарованно фыркает. Полосую его по морде из положению лёжа, рассекая один сверкающий глаз. Тот резво отпрыгивает в сторону, давая мне подняться на колено. Но почти сразу несётся обратно, чтобы покарать обидчика.

Подаюсь в сторону и вбиваю лезвие ножа ему в бок, одновременно с этим выпрямляясь и добавляя к удару вес собственного тела. Волколак с диким воем пролетает мимо, кубарем катясь по земле. Спустя секунду затыкается, получив удар тесаком в череп — Уна ставит точку в его коротком жизненном пути.

Через мгновение я уже вырываю тесак из тела первого убитого монстра. Оглядываюсь. Всё тихо. Только мёртвые туши ублюдков, что пытались нас прикончить. Разум подсказывает, что это всего лишь искусственные твари, выведенные исключительно ради убийства. Но какая-то его часть всё равно норовит развесить ярлыки. Слишком уж привычное для человека дело. Особенно, когда ты в бою и все эмоции сильно обострены.

— Ты как, босс?

Тряхнув головой, бросаю быстрый взгляд на Хэча.

— В норме. Что у вас? Зацепило?

Три голоса почти в унисон заверяют, что целы. Один я такой невезучий — попал под раздачу и чуть не сдох. Окажись второй монстр чуть смекалистее — порвал бы мне левую руку в клочья. Перевязать её, конечно, вышло бы. Но продолжать бой, я бы не смог. Да и медицинской станции в лагере нет. Всё лечение — исключительно общедоступными методами.

— Может фонарики включим?

Проверяя левую руку, тихо шепчу.

— Отставить фонари. Сами себя ослепим. Это на крайний случай.

Дополнительное освещение, сейчас только помешает. Будь вокруг совсем лютый мрак, это было бы оправданно. Но пока мы можем рассмотреть противника. Видел же я туши нападавших, в конце концов. А вот стоит включить фонари, как при любом близком контакте, мы будем теряться. Глаза окажутся способны разбирать только то, что попало в луч света.

Убедившись, что ранения лёгкие, даю команду двигаться дальше. Перед этим расходую лишние несколько секунд на осмотр трупов волколаков. Собственно, на волков они не слишком похожи. Если только мордами. Вытянутые тощие тела, напоминающие человеческие. Длинные лапы, усеянные когтями. Могу поспорить, скорость эти твари, при необходимости могут развить весьма неплохую.

Осторожно продвигаемся по лесу, прислушиваясь к любым шорохам и порой замирая на месте. Руки так и тянутся к автомату. Хочется отправить тесак в ножны и взяться за огнестрел, избавившись от страха. Приходится прилагать определённые усилия, чтобы сдержаться.

В интерфейсе уже вовсю работает обратный отсчёт — до «утра» осталось чуть больше трёх с половиной часов. Что интересно, мы всё ближе к деревне, но пока никто не спешит на нас нападать. Это немного напрягает. А к моменту, когда впереди показываются огни «деревни», ощущение неправильности нарастает до максимума. Одна стычка? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Судя по тексту, нам должны постараться обеспечить максимально проблематичное выполнение задания. Но пока лишь натравили группу из восьми волколаков, с которыми мы более или менее успешно, разобрались.

Остановившись на опушке, приглядываюсь к происходящему около домов. Первые секунд пятнадцать упорно не врубаюсь в происходящее. Небольшая толпа сгрудившихся людей, в руках которых разнообразное оружие — от топоров до кольев. Крики вдалеке. Пара старух, которые трясут руками и что-то визжат. Хаос. Это они так готовятся защищаться от волколаков? Если так, то в целом расклад неплохой. Мужики, пусть и напечатаны в биореакторе, но выглядят крепкими. А если их организовать, каждый утащит за собой хотя бы одного монстра. Плюс, освещение у них тоже имеются — каждый второй держит в руках факел.

— Босс, мы так и будем стоять? Может эту дочку уже жрут в одном из дворов.

Дельное замечание. С учётом текста задания, пора бы и выдвигаться.

— Порядок движения прежний. Шагаем осторожно, оружие держим наготове. По идее, местные должны быть на нашей стороне, но лучше перебдеть, чем сдохнуть.

Выдвигаемся из-за деревьев и медленно топаем по направлению к сгрудившимся «селянам». Те нас замечают не сразу — слишком уж заняты активным обсуждением между собой. Когда обращают внимание, то замолкают. А как оказываемся почти вплотную, навстречу шагает одна из старух.

— Вы ещё кто такие? Чего по лесу в ночи шастаете? Али волчью кровь не слышали? Перекинутых не чуете?

С трудом сдерживаю нервную усмешку. Кто ей закладывал в голову этот сленг? Какой извращённый разум вообще всё это придумал?

Собираюсь ответить, но сразу же осекаюсь — в поле зрения появляются новые действующие лица. Несколько дюжих мужиков, которые тащат девицу со скрученными за спиной руками. Те, в свою очередь привязана к длинной палке, конец которой торчит над головой. Видимо, чтобы наверняка не сбежала. Лицо у девушки ошалело-дикое, глаза сверкают. Из разорванного платья вываливается третий размер, подол тоже надорван.

Кивнув на неё, машинально уточняю.

— А это кто?

Старуха оборачивается и визгливо ржёт.

— Как кто? Ведьма она! Старосту сгубила нашего, отца своего родного! А теперь и всю деревню извести решила, сучья тварь!

Глава VI

На момент впадаю в ступор. Ещё пять минут назад я считал, что нам придётся защищать одинокую девушку от волколаков. И может быть, каких-то ещё тварей. А теперь, что получается? Надо перебить всю эту ораву? Орудуя только тесаками?

Старуха воспринимает моё молчание по-своему. Поворачивается к связанной, оглядывая её сверху донизу.

— Приласкали ведьмино отродье? И правильно. Сколько тут ходила, мужиками крутила. Пора и ответ держать.

Из-за спин мужиков выпрыгивает паренёк с разбитым носом. Шмыгнув, вытирает кровь ладонью и оглядывает толпу.

— Да как вы можете то? Сами ведь знаете, не убивала она никого! Какие доказательства? С чего взяли, что она виновна?

Твою же дивизию. Ну прямо, как по сценарию всё. Девчонка, которую собираются сжечь и несчастный влюбленный, что пытается её спасти. За статистов — разъярённая толпа, в качестве двигателя сюжета — пара злобных старух. Плюс, четыре остолопа, пытающихся понять, как быть дальше.

— Она и тебе голову заморочила, Демьян. Иди отсюда, пока не скрутили тебя, да с ней в лес не отправили.

Пацан отшатывается назад. И повернув голову, замечает состояние девушки.

— Что же вы творите, изверги? Мало того, что связали, так ещё и снасильничали?

Один из рослых мужиков, которые держат пленницу, скалит зубы.

— А чего нет? Сочная же баба. Сиськи вон как торчат, жопа огонь. Ей один хрен помирать, какая разница то? Ну а мы хоть потрахались досыта. Я и корешок свой еле чувствую. Если хочешь, тоже опробуй. В рот только не суй — отгрызёт. Остальные дырки мы малость потрепали, но они ещё хоть куда. Драть и драть.

Вместо ответа парень яростно бросается вперёд. И сразу же получает удар по лицу, который опрокидывает его на землю. Девушка провожает его безразличным взглядом. Поднимает его на меня. И сразу же прищуривается. Да какого хера? Она что, в курсе, зачем мы здесь?

— Ты с дороги то отодвинься, милок. А то мужики наши зашибут.

Уверенно шагнувшая ко мне старуха, вытягивает руку, собираясь коснуться плеча. Я же, действительно отступаю назад. И стиснув зубы, отдаю команду.

— Работаем!

Лезвие взлетает вверх и спустя мгновение опускает на сморщенный череп, который лопается, как перезревший арбуз. Откуда в маленькой старушечьей голове, столько крови?

Не успев обдумать вопрос, врубаю сталь в плечо мужика вооружённого колом. Местный придурок решил, что сможет достать меня одним молодецким ударом. Полежи теперь в луже крови, подумай над своим поведением.

Уна срубает ещё двоих, Хэч выдёргивает тесак из черепа третьего. Орлана сносит голову второй старухе, которая уже принялась что-то невнятно орать.

Но и «деревенские» начинают действовать. Оцепенение спадает и на нас набрасывается больше половины присутствующих. Отступая назад, разрубаю череп первого. Другой пытается достать меня топором и сразу же лишается кисти. Какие-то они странные. С виду вроде крепкие, но движутся слегка заторможенно. И бьют, как подростки в уличной драке, а не взрослые мужики из глухомани.

Уна тоже верно оценивает уровень опасности противника. И буквально врывается в их неровный строй. Разрубает шею одному, вгоняет тесак в череп второму. Оставив его там, смещается за спины остальных. Подхватывает чей-то топор и продолжает кровавый танец. Рубит, оставляя за собой лишь изувеченные мёртвые тела.

Я успеваю прикончить троих. Уна укладывает почти десяток. Ещё человек пять отправляет на тот свет Орлана. Хэч разбирается с парой — в плане обращения с тесаком, у якудза имеются явные пробелы.

— А ну-ка назад, пёсьи дети! Дёрнетесь и я ведьмочку вашу железом пощекочу! Душевно так, чтобы уж точно не очухалась.

Твою же дивизию! Пока мы разбирались с «крестьянами», один из мужиков, что держал девушку, приставил к её горлу нож и теперь осторожно пятится назад, не сводя с нас глаз. Осторожно сдвигаюсь следом.

— Слушай, давай ты просто свалишь. Ты тут никому нахер не нужен — мы пришли только за ней.

Тот кривится в яростной усмешке.

— За ведьмой явились? Сучье отродье! Околдовала вас? Или дырками своими сладкими соблазнила?

Говоря, продолжает отступать и спотыкается, чем немедленно пользуется девушка. Как только лезвие отходит от её шеи, со всей силы обрушивает пятку на его пальцы. После чего делает рывок вперёд. Рядом моментально оказывается Уна и мужик валится вниз мёртвым куском мяса.

Сама «дочь старосты» останавливается на месте. Сжав губы, ведёт по нам внимательным взглядом. А в стороне поднимается на ноги паренёк, которому расколотили лицо. Сразу же бросается к девушке.

— Что они с тобой сделали? Ублюдки!

Мгновение и парень снова падает вниз. На этот раз по причине мощного удара ногой в пах от объекта своего «обожания». «Ведьма» же презрительно морщится.

— Сделали то, что ты так давно хотел! Отодрали меня, как деревенскую шлюху. Сиськами побаловались всласть. А ты, как был, так и остался слабаком! Ничтожная крыса.

Круто она его приложила. Интересно, это заложенная модель поведения, заточенная под вариации? Или ей втиснули в череп определённую матрицу, а дальше уже сама? Пока мысли пролетают в голове, девушка поворачивается ко мне.

— Освободишь? Или зарубишь, как этих? Может тоже хочешь загнуть, да сиськами на стол?

Уна, которая уже примеривалась к верёвкам, которыми запястья ведьмы прикручены к палке, недовольно хмурится.

— Командиру есть кого загибать. А тебе лучше бы заткнуться, шлюха искусственная.

Наблюдающий за окрестностями Хэч, кашляет, а брови Орланы ползут вверх. Да и я тоже немного удивлён. Учитывая, что сама зеленоволосая тоже создана в биореакторе, фраза звучит странно. Уна тоже улавливает общую реакцию и сразу огрызается.

— Я полноценная личность. Долговременное тело и почти стабилизированный разум. А это разовая поделка. Рассыпется на куски через сутки.

Крестьянка внезапно поднимает голову к небу, разразившись хохотом. Со стороны выглядит немного жутко — связанная девушка в разорванном платье стоит и заливается смехом посреди трупов. Встряхнувшись, ещё раз напоминаю себе, что это просто сценарий. Она же, чуть поворачивается всем телом, чтобы увидеть Уну.

— Через сутки? Развалюсь на куски? Уверена? Скорее меня порвут лесные твари или убьёт кто-то ещё. Но есть один интересный момент. Знаешь какой?

О чём она? Поехала крышей? На момент отвлекаюсь, оглядывая опушку леса. Волколаки вроде пока не появлялись, но судя по условиям задания, рано или поздно должны высыпать из-за деревьев.

А вот местная «штамповка» продолжает говорить, повышая тембр голоса.

— Меня снова вернут наверх. Со старой памятью, которую я до определённого момента не могу использовать. С телом, которое не слушается моего настоящего разума! Это ловушка! Путь, через который я прохожу постоянно. И каждый раз какие-то ублюдки меня трахают. То имеют те, что приходят защитить, а потом связывают и снимают стресс между атаками нечисти. То вот эти ошмётки коровьего дерьма.

Повернувшись, останавливает взгляд на замершем пареньке.

— Все, кроме тебя, жалкий ты ублюдок! Может хочешь сейчас? Вдруг у тебя тоже сохраняются воспоминания — будет, что вспомнить, пока в очередной раз станешь кидаться на мужиков, как кусок полного идиота!

Неожиданный поворот событий. Лицо парня меняется буквально на глазах — в какой-то момент мне кажется, что он вот-вот бросится вперёд и опрокинув «ведьму», попробует отодрать её прямо в грязи. Но вместо этого, тот неожиданно принимается плакать, смешно кривя окровавленную морду. Девушка сплёвывает, отворачиваясь от него.

— И так всегда. Стоит с ним заговорить, как принимается реветь. А потом бежит и скулит.

Стиснув зубы, цедит слова.

— Я как-то раз сама освободилась, когда старухи сдохли. Перерезала пару глоток и закрылась с ним в доме. Решила, что хотя бы раз можно попробовать нормально. Как люди. А этот хлюпик просто вырубился, как мои пальцы до члена дотронулись.

Хэч громко хмыкает.

— Ты лучше потом ко мне в штаны залезь, красавица. И узнаешь, что такое настоящий безудержный секс.

Снова оглядываюсь на опушку. Твари могут появиться в любой момент, а мы стоим и треплемся посреди открытого места. Нужно найти укрытие, которое будет относительно просто оборонять. И готовиться к встрече с гостями. Вернув внимание на пленницу, рявкаю.

— Уна, освободи её уже. А ты — рассказывай. Где оптимально занять позиции? Какой дом лучше всего подходит для защиты?

Та снова выдаёт короткий смешок.

— Дом старосты. Тот, который типа мой родной. Там сеновал есть со вторым этажом. И колья.

Момент колеблюсь. Не факт, что ей стоит доверять на все сто процентов. С другой стороны, девушка пока жива и скорее всего не слишком спешит возвращаться в забытье, чтобы потом повторить цикл по новой. А варианты обороны от монстров, она за прошедшее время наверняка успела изучать максимально детально.

— Там что-то мелькнуло на опушке, босс. Твари подбираются.

Окидываю взглядом темные деревья и возвращаю его на «дочь старосты».

— Показывай дорогу.

Девчонка наклоняется, поднимая с земли нож. Ловко обрезает подол платья, укоротив его до середины бёдер. Потом отрезает кусок ткани, висящий в районе живота и молча устремляется вперёд. Мы несёмся следом. Я и Уна — на флангах, Хэч с Орланой позади. О том, что нам нужно обеспечить безопасность цели, тоже забывать не стоит.

Деревня оказывается не такой уж и маленькой. Навскидку не меньше семи-восьми десятков домов. При этом, ни одного живого человека я больше не замечаю. Вся местная тусовка — те двадцать с лишним рыл, что были на входе. Не слишком реалистично, но кому какое дело, если речь об игровом задании?

«Ведьма» ныряет в один из дворов и на мгновение возникает ощущение, что сейчас она рванёт в самоволку. Но влетев следом, обнаруживаю её стоящей на утрамбованной земле. Махнув рукой, показывает на строение в стороне.

— Нам туда. Стены крепкие, ворота запираются изнутри. На второй этаж можно подняться только по лестнице. Плюс, внутри штук десять заточенных кольев.

Договорив, срывается с места и через считанные секунды мы уже оказываемся в здании. Оно действительно разбито на два этажа. Нижний забит сеном, на второй ведёт приставная лестница. Ещё одна, такая же, размещена снаружи и выходит к одному из десятка открытых проёмов, но мы сразу сбрасываем её вниз. Хэч закрывает створки ворот, запирая их на засов, а я забираюсь наверх, оценивая обстановку.

Волколаков пока не видно и не слышно. Но могу поспорить, эти ребята скоро объявятся. Они тоже напечатаны в биореакторе. И действуют по заложенному в мозги алгоритму. Либо вообще находятся под прямым управлением «биокомпьютера», контролирующего локацию.

Дочка старосты снова пускает в дело нож, отрезая полосу от куска белой ткани, что тут валяется. Поморщившись, перетягивает грудь. Объясняет.

— Трясётся и прыгает. Неудобно. Долбанные мужики.

Рассматривающий поднятый кол, Хэч, цокает языком.

— Красиво же. И не висит ничего. Смотреть одно удовольствие.

Девушка поворачивается к нему с явным намерением высказать всё, что думает по этому поводу. А я снова повышаю голос.

— Заткнулись! Эти твари скоро прибегут рвать нас на куски — не то время, чтобы обсуждать достоинства и размеры.

Оба замолкают, а я упираю взгляд в лицо «ведьмы».

— Тебя звать вообще как?

— Санра. Но можешь звать, как хочешь. Имя тоже придумали.

Занявшая позицию около одного из проёмов второго этажа, Орлана, подаёт голос.

— Движение. Три дома от нас, одиночная цель.

Разведка пошла в дело. Скоро должны подтянуться и основные силы. Но немного времени ещё есть.

— Как обычно всё проходит? Сколько атакующих? Только волколаки или бывает кто-то ещё?

Та неожиданно заходится смехом. Через несколько секунд резко обрывает его.

— За мной приходят волколаки. Обычно пара стай, в каждой штук по двадцать. Но в вашем случае может будет больше — только ножами орудуете. Значит устроитель игр вас не сильно любит. Хотя мертвяков пока поднимать не заставляют — уже неплохо.

Поперхнувшись от удивления, почти на полном автомате уточняю.

— Устроитель игр?

Санра невесело усмехается.

— Думаешь я совсем тупая? Вы приходите с незнакомым оружием и в непонятной одежде. А я каждый раз появляюсь в одном и том же мирке, который кто-то создал для ваших утех. Ублюдки!

Подтаскивая к своей позиции два деревянных кола, уточняю.

— Не для наших. Мы такие же статисты, как ты.

Дочь старосты качает головой.

— Я отправлюсь вниз, независимо от результата. А вы уберётесь отсюда, чтобы жить дальше.

Тут крыть нечем. Она действительно останется внутри периметра. Тогда как мы рванём наружу. Само собой, при успешном исходе дела.

— О каких мертвяках ты говорила? Как их можно поднять?

Это уже Уна. А ведь и правда — «ведьма» что-то говорила о поднятых трупах. Я пропустил мимо ушей, а вот зеленоволосая заметила и обратила внимание.

— Те, кому повезло меньше вашего. Бывают и такие. Не знаю, что с ними делают, но стоит телу пробыть тут один оборот цикла и я могу его поднять.

В голове сразу появляется пачка новых вопросов, но озвучить я их же не успеваю — внизу мелькает тень. А через секунду, я слышу, как в деревянную стену вонзаются когти. Подхватив заточенный кол, отступаю назад, переводя взгляд между парой оконных проёмов, которые прикрываю.

Справа от меня держит позицию Уна. Противоположную стену прикрывают Хэч с Орланой. А около торца дежурит Санра, которая тоже решила принять участие в бою. С другой стороны проёмов нет — сплошная стена.

Снова слышу звук когтей, впивающихся в дерево, но противник упорно не показывается. Только мелькает ещё пара теней внизу — волколаки стягиваются к нашим позициям. А через секунду за спиной что-то яростно выкрикивает Хэч, после чего слышится рёв раненого зверя.

Секунда и в обоих проёмах почти одновременно появляются морды волколаков. Смещаюсь. Удар. Острие кола врезается в корпус твари, ломая грудную клетку и отбрасывая того назад. Сразу же разжимаю пальцы на оружии, хватаясь за рукоять тесака.

Вместо того, чтобы броситься на меня, монстр прыгает вперёд, нацеливаясь на спину Хэча. С размахом обрушиваю лезвие на его спину и сталь входит в хребет около самого хвоста. Тот с диким визгом брякается на пол. Задние лапы ублюдка не работают, но он отчаянно пытается достать меня передними, изворачиваясь на досках. Впечатываю подошву ботинка в рёбра и ещё раз рублю сверху, на этот раз рассекая череп.

Разворот. Новый удар — прямо по морде влетающего внутрь волколака. Тварь с воем вываливается наружу. Оглядываюсь. Все на своих местах. Внутри труп ещё одного нападавшего, который смог прорваться на позициях Хэча. Правда, судя по разрубленной голове, развить успех у него не вышло.

Выдохнув, придвигаюсь к проёму, чтобы оценить обстановку. А спустя пару секунд на стену взлетает целый вал этих тварей. Первого встречаю рубящим ударом, отправляя назад с расколотым черепом. Второго пинаю ногой в морду, выкидывая наружу. После этого вижу сразу две туши, которые врываются на второй этаж.

Взмахиваю тесаком, врубая сталь в одного из нападающих. Успешно — разрубаю плечо, но ублюдок по инерции летит дальше. Сука! Почти падаю на пол и разжимаю пальцы на рукояти, отпуская оружие. Не успеваю выпрямиться, как на меня бросается ещё один монстр. Вариантов нет — встречаю его ударом кулака в череп. Слишком слабо — вместо того, чтобы рухнуть на пол, он лишь слегка меняет траекторию, заваливая меня самого.

Третий уже бросается со стороны проёма. Согнув ногу, впечатываю ботинок в его морду. Перекручиваюсь на левую сторону и оказываюсь на том, что отправил меня на пол. Коленом опускаюсь на рёбра, давя всем весом тела. Пальцы правой руки обхватывают рукоять ножа. Всаживаю сбоку в шею. Проворачиваю лезвие. Услышав рёв за спиной, вырываю оружие из раны, скатываясь в сторону. Агонизирующий волколак хрипит, кровь бьёт мощной струёй, заливая всё вокруг — похоже перерезал артерию.

Его собрат приземляется на тушу и сразу разворачивается, скребя лапами. За ним внутрь влетают ещё двое, так что бью ногой в бок, сбрасывая его вниз — весь центр второго этажа, это один большой провал. Краем глаза вижу, как Уна ловко управляется с тесаком, разрубая очередного ублюдка. Сам подскальзываюсь на луже крови и успеваю только выставить нож, вонзая острие лезвия в брюхо волколака. А вот его челюсть смыкается на моём левом плече. Основной удар принимает на себя бронежилет, но тварь цепляет и незащищённые места.

Упираюсь левой рукой в его горло, отталкивая назад. Одновременно с этим работаю правой, вспарывая брюхо. Другой бросается на мои ноги — пытаюсь оттолкнуть его ударом ноги, но тот смыкает челюсть прямо на ботинке. И внезапно тащит меня на себя, упираясь лапами. Проезжаю не меньше метра по деревянному полу, вместе со скулящей тушей сверху. Из его брюха хлещет кровь и вываливается разнообразная мерзость, но тварь всё равно упорно не желает отпускать «добычу».

На заднем фоне появляется ещё одна фигура. В стороне дико орёт Хэч, вслед за которым что-то кричит Санра. А клыки ублюдка, с которым мы в тесном контакте, всё-таки вспарывают мою руку.

Как ни странно, боль придаёт сил. Тем более, что по правой ноге проходится когтями ещё один волколак. Распахиваю рот в яростном вопле и всё-таки отталкиваю того, что прижимал меня к полу. Ударом ножа встречаю свежую тварь. Бью не прицельно, но удача на моей стороне — сталь входит снизу вверх, в глотку. Тот сразу же пытается отпрянуть в сторону и вырывает оружие из моей руки. Твою мать! Пальцы машинально обхватывают рукоять револьвера — с громадным трудом удерживаюсь от того, чтобы не пустить его в ход.

Где тесак? Он должен быть где-то рядом — в одном из мёртвых тел. Бью левой ногой в морду того волколака, что держит меня за ступню. Не слишком удачно — челюсть он не разжимает. Тесака я тоже не вижу, но зато обнаруживаю деревянный кол. Тот самый второй, который не успел пустить в дело.

Хватаюсь за оружие, пытаясь выставить его так, чтобы ударить в морду волколака, освободив ногу. Не успеваю — на меня уже летит очередной свежий ублюдок. Всё, что получается сделать — развернуть кусок дерева, боком вбивая его в распахнутую челюсть зверя. Вцепившись обеими руками, пытаюсь перебросить его через себя. Почти выходит. Шлёпается боком на пол, рядом. Но не разжимает челюсть, так что моё оружие оказывается заблокированным.

Выручает Уна — разделавшись с очередным волколами, обрушивает тесак на спину монстра, перерубая тому хребет. Волколак освобождает кусок дерева, и я сразу навожу его на того, что до сих пор треплет мою ногу, пытаясь оттащить ближе к проёму. То ли хочет сбросить меня вниз, то ли просто не блещет интеллектом.

Всерьёз размахнуться не выходит, поэтому вместо удара выходят скорее сильные тычки. Первый приходится в боковую часть черепа и кол скользит по шкуре дальше. Второй получается более удачным — попадаю в глаз волколака. Тот с диким воем, отскакивает назад, сталкиваясь со своим собратом. А у меня наконец получается встать на одно колено.

Вгоняю кол в корпус ещё одной твари. Сколько их уже было? Семь? Восемь? Уродец отпрыгивает к стене, скуля от боли, а я бью снова, всаживая острие кола в бок. Потом бью в череп одноглазому ублюдку и тот совершает неожиданный манёвр — скрывается в проёме, выпрыгнув наружу. Грамотный подход. Вали отсюда, сука. Желательно с концами.

Уперев кол в пол, принимаю на него ещё одного влетевшего внутрь монстра. И всё же бросаю кусок дерева, устремившись к тесаку — глаза наконец нашарили рукоять. Вырвав оружие из мёртвого тела, вгоняю сталь в череп ещё одной твари.

Готовлюсь встречать следующего, но тут снизу доносится дикий скулёж. Что у них там происходит? Схлестнулись друг с другом?

Пока у нас передышка, оглядываюсь назад. Где тот урод, которого я сбросил на первый этаж? Там достаточно заготовленного сена, чтобы подняться наверх. Но почему-то он так и не вернулся обратно. Хотя, может и забрался. Рядом с Хэчем есть пара туш, которые судя по их расположению, вполне могли атаковать со спины.

Снова поворачиваюсь к ближайшему проёму, выглядывая наружу. Внизу по-прежнему орут волколаки, которые явно с кем-то столкнулись. Да какого хера происходит?

Догадка щёлкает в голове вспышкой. Вернее, сразу две. После первой, поворачиваю голову к Санре. Но девушка жива. Изрядно залита кровью — своей и чужой. Тем не менее, стоит на ногах. Сразу появляется вторая и я хрипло озвучиваю вопрос.

— Мертвецы? Ты подняла их?

Та смотрит на меня, скаля зубы в безумной ухмылке.

— У меня не было выбора.

Глава VII

Секунд десять я просто прислушиваюсь к тому, что происходит снаружи. Пытаюсь ещё и рассмотреть, но в темноте сложно что-то разобрать. Всё, что получается увидеть — тёмные фигуры, которые порой сталкиваются друг с другом. Ещё раз оглядываю остальных. Вроде все относительно целы. Без ранений, само собой не обошлось, но ничего критичного. Даже Санра отделалась несколькими глубокими царапинами на ногах и рваной раной живота. Пожалуй, я со своим разодранным плечом и кровоточащей ногой, получил больше всех.

Останавливаю взгляд на «ведьме».

— Сколько их? И что теперь будет?

Та невесело усмехается.

— Одиннадцать штук. Сейчас порвут волколаков, потому или начнут ломиться сюда, либо столкнутся со следующей стаей.

Хэч мрачно вздыхает, бросая взгляд в проём.

— А сюда-то зачем? Ты ими разве не командуешь?

Девушка кривит губы.

— Ты сам подумай — стала бы я ждать, будь у меня возможность управлять поднятыми? Они всегда кидаются сначала на волколаков. А когда разбираются с ними, принимаются за остальных.

В голове появляется картинка штурмующих здание живых мертвецов и уровень оптимизма быстро ползёт вниз. Привалившись к стене, выдыхаю, приводя мысли в порядок. Успокойся, Брод. Это всего лишь симуляция. Специальная локация, которая заточена под определённый сюжет. Где девушка может поднимать трупы, начинённые какими-то наноботами или чем-то вроде того.

Стоп. Вокруг и правда выстроена сюжетная локация. Но вот управление телами на расстоянии — факт. Вернее, в данном случае, скорее просто активация. Она даже отдать команды не может. Но раз можно запустить процесс, значит в теории получится и перехватить контроль. Скорее всего. Да и всё остальное представляет интерес — нестираемая память, плюс возможность осознания себя в какой-то момент сюжетной вилки. Либо игровая территория по прошествию определённого времени, начала серьёзно сбоить, либо кто-то оставил здесь закладку на будущее. Которую так и не реализовал.

Снова поворачиваюсь к Санре.

— Времени немного, поэтому просто отвечай, не задавая встречных вопросов. В какой момент ты возвращаешь контроль над своим телом и действиями?

Мгновение с некоторым удивлением, разглядывает меня. Потом принимается излагать.

— Иногда сразу после того, как рядом появляется кто-то из вас. Но чаще всего, после того, как поднимаю мёртвых.

Фиксирую этот факт у себя в памяти и перехожу к следующему пункту.

— Что происходит, когда всё заканчивается?

На момент заминается.

— Я возвращаюсь в дом старосты. Не по своей воле — тело не слушается. Когда добираюсь до крыльца, отключаюсь. И прихожу в себя только на новом витке. Либо стою одна во дворе, либо уже окружёна «односельчанами».

— Ты пробовала управлять мертвецами? Хотя бы раз получалось?

Отрицательно качает головой.

— Могу их чувствовать, но не командовать.

Мозг обрабатывает данные — такое чувство, что здесь скрыто нечто важное. Нужно только копнуть поглубже и найти ответы.

— Как давно всё это началось? Сколько витков ты помнишь?

Даже не задумываясь, снова покачивает головой.

— Ты серьёзно думаешь, что я их считаю? Сотни. Может быть тысячи. Я не знаю!

В конце срывается на лёгкий крик. Логично. Окажись я на её месте, скорее всего вовсе не пытался бы разговаривать.

— Есть воспоминания о промежутках между витками? Хотя бы что-то.

Нахмурившись, делает шаг в моём направлении.

— Зачем тебе всё это?

Покосившись в сторону проёма, понимаю, что визг и скулёж почти стихли.

— Если останется время — расскажу. Прошу, отвечай на вопросы.

Уперев в меня взгляд, цедит слова.

— Один раз я очнулась не здесь. Где-то в воде. Вокруг темно, на лице что-то непонятное. Испугалась, попыталась всплыть на поверхность, но почти сразу отключилась.

Биореактор. И кислородная маска. Предсказуемо, но зато полностью укладывается в мою версию, подтверждая её.

— Вспомни — бывали случаи, которые выбивались из общей колеи? Когда мертвецы не поднимались или вели себя нетипично? Может быть волколаки вдруг отказывались нападать. Или происходило что-то ещё?

Несколько секунд раздумывает. Потом машет головой.

— Ничего такого. Самое странное — когда один из ваших явился, чтобы меня соблазнить. На секс по доброй воле. Тогда я его долго продержала — думала, что и дальше получится, но ублюдок меня напоил. Не думала, что от пары глотков алкоголя снесёт крышу и ноги сами начнут разъезжаться в стороны. И мертвяков я тогда не чувствовала. Хотя они точно должны были быть.

Обдумываю какой вопрос стоит задать следующим, но тут с первого этажа доносится звук мощного удара. Хэч подступает к перилам, опуская взгляд вниз. Сразу же грохает снова. И опять.

— Они вот-вот снесут двери, босс.

Твою дивизию. Мне бы ещё минут пять, чтобы спокойно всё обдумать и отрыть в подсознании идею, вцепившись ей в хвост. Но времени похоже нет. Якудза перехватывает тесак и смотрит на девушку.

— Как их убивать? Если разрубить голову, сработает?

Та усмехается, поправляя кусок ткани на груди.

— Рубить конечности и позвоночник. Можно сжигать. От того, что повредите голову, ничего не изменится. Разве что замедлятся.

Интересно. Значит это не аналог той бактерии, которая встретилась в реакторной зоне. Хотя, тут в целом, спорный момент. Будь это бактерией, Санра тоже должна быть заражена. Только другим видом. Плюс, в случае с персоналом реактора, они должны были быть живы, чтобы превратиться в «ледяных зомби». А здесь, мы имеем дело со стопроцентными трупами.

Ещё один слитный удар сразу нескольких тел и ворота распахиваются. Не знаю, какие манипуляции проводят с мертвецами, но они явно сильнее обычных людей. Более того — располагают некоторыми зачатками интеллекта — обнаружив, что приставная лестница опрокинута, сразу двое поднимают её, возвращая на месте. А третий взлетает по ступенькам.

Пока они занимаются подготовкой к штурму второго этажа, смещаюсь ближе к краю настила, параллельно рассматривая новых противников. Внутри горит только одна масляная лампа, подвешенная к потолку, так что света немного. Но разобрать общую картину, всё равно получается.

Из первой троицы, только один в подобии бронежилета. Какая-то самопальная хреновина, из двух кусков металла, которые скреплены на рёбрах проволокой. Остальные двое в штанах и футболках. Что интересно — ни разгрузок, ни оружия у них нет. Даже ножи отсутствуют. Хотя, я сомневаюсь, что кто-то мог сунуться в локацию, не озаботившись хотя бы холодняком.

Зато движутся более чем резво. Тот, что запрыгнул на ступеньки, стремительно взлетает наверх. Сразу же получает удар тесаком в череп, но это не мешает ему попытаться схватить меня за ноги. Едва отпрыгиваю назад. А «зомби» уже лезет дальше, выбираясь на уровень второго этажа. Машинально отмечаю, что скорость движения после удара в голову снизилась. Значит мозг всё же задействован в процессе.

Подлетевшая сбоку Уна обрушивает тесак на шею незадачливого «штурмовика», практически полностью отрубив череп — тот болтается буквально на каких-то лохмотьях. Вот тело продолжает упорно двигаться вперёд. Правда теперь, куда более хаотично. Сложно ориентироваться в пространстве без зрения и слуха.

Почти синхронно опускаем тесаки на конечности, лишая противника кистей. А потом зеленоволосая, одним точным ударом перерубает позвоночник. Я же, пинком сбрасываю мертвяка вниз.

Ожидаю, что остальные тоже полезут по лестнице и мы постепенно разделаем их по одному. Но они моментально меняют тактику. Сразу четверо прыгают наверх. Один правда почти падает — держится, зацепившись пальцами за край настила. Но вот ещё трое успешно преодолевают перила. Бросаюсь на того, что справа от лестницы, оставив Уну прикрывать подъём. И сразу понимаю, что лучше бы нам было поменяться местами. Эта сволочь слишком проворна и сильна. Уйти от ударов тесака в узком пространстве непросто, но у него дважды это получается. А третий выпад он принимает на свою руку, сразу же контратакуя.

Теперь, отступать приходится уже мне. Это при том, что мёртвый ублюдок работает только руками. Снова пускаю в дело тесак, но тот с закашивающей скоростью бьёт по лезвию сбоку. И тут же впаивает кулак второй руки мне в корпус. Буквально отлетаю назад, чувствуя, как горят лёгкие, из которых выбило воздух. Рывок влево. Опять выбрасываю оружие вперёд. И получаю ещё один удар — в голову. К счастью, кулак проходит вскользь, так что получается удержать вертикальное положение тела.

Прямо за моей спиной, Уна рубит ещё одного ушлёпка. Боковым зрением вижу сражающегося Хэча. Сам же я, просто пытаюсь прийти в себя. Ещё пара таких пропущенных ударов и ублюдку останется только добить меня. С какого хера он такой сильный?

«Зомби» бросается вперёд, переступая через труп волколака. Но тут его подводит удача — нога скользит по крови и мертвяк теряет координацию. С размаха, врубаю тесак в его череп. Не сказать, что выходит ловко — сталь разрубает челюсть и остаётся в боковой части головы. Но уже что-то.

Бью ногой в живот, отталкивая его назад. Вырываю оружие. Каким-то чудом ухожу от удара кулаком, а когда он пытается ударить снова, встречаю руку тесаком. Перерубить запястье не вышло, но какие-то сухожилия явно повреждены — одной рукой он бить больше не может. Правда успешно использует её в качестве щита, прикрываясь от моей атаки.

На то, чтобы повредить вторую руку, у меня уходит ещё добрый десяток выпадов. Наконец, разрубаю бицепс и противник лишается функционала обеих верхних конечностей. Дальше все относительно просто — наступая, ещё дважды попадаю в голову, наконец добравшись до мозга. И сбиваю с ног, разрубаю бедренные мышцы, а затем и позвоночник.

Выдохнув, оглядываюсь. Орлана уже разделала своего противника и теперь вместе с Хэчем добивает последнего из «прыгунов». Того, что зацепился за настил второго этажа, нигде не видно — похоже его скинули вниз. А Уна сносит голову ещё одному «зомби», которые пытается подняться по лестнице.

Только теперь понимаю, что мертвяки похоже различаются. Четверо смогли прыгнуть на второй этаж. По сути, с места. Но вот остальные могут лишь подниматься по ступенькам. Странный расклад. Откуда вообще такая разница?

Как бы там ни было, это нам на руку — разделываем противников одного за другим, работая в два клинка. Их осталось всего несколько — всё проходит относительно быстро. Когда последний из нападавших затихает на полу с перерубленным позвоночником, машинально бросаю взгляд в оконный проём. Будет подкрепление? Санра вроде говорила о двух стаях волколаков. Хотя, вроде девушка подразумевала, что в них штук по двадцать особей. А нас атаковала намного более многочисленная группа.

— Босс, похоже всё.

Глянув на Хэча, сначала не понимаю, о чём якудза. Потом слежу за направлением его взгляда. «Ведьма». Со стеклянными глазами и полностью безразличным выражением лица. Игнорируя лестницу, спрыгивает внизу и шагает к воротам. Мафиози печально цокает языком.

— Эхх… Такая баба… Надо бы сюда ещё наведаться, босс. Осчастливить её наконец. А то одни мудаки вокруг и никакой любви.

Мозг, ещё не отошедший от боя, реагирует нервным смешком. А в помещении звучит голос Орланы.

— Тут все в крови, кишках и воняет. Как ты можешь думать о трахе?

Вижу, как Хэч с флегматичным видом пожимает плечами.

— Мужчины всегда о нём думают. Хотя бы раз в минуту. Природа, женщина. Против неё не попрёшь. К тому же, ты видела, какие у неё сиськи?

Бывшая Сири корчит презрительную мину. Я же выглядываю на улицу, провожая фигуру девушки взглядом. Возникает мысль проследовать за ней и посмотреть на процесс возвращения в «хранилище», но тут перед глазами появляются яркие строчки текста.

Вы успешно справились с заданием.

Задание выполнено досрочно.

Вы можете получить у мастера игры 5 золотых марок.

Вы получаете право на товарное поощрение.

Вы можете получить у мастера игры 32 серебряные марки.

Бонусная награда: товарное поощрение

Вам начислено 90 баллов игрового рейтинга.

Вам присвоен дополнительный статус: «Новичок 1 уровня».

Дополнительно: немедленно начните движение к выходу из локации. Любое промедление будет расцениваться, как нарушение игрового процесса.

Вот тебе и проследили за объектом. Ладно. Раз задание выполнено, можно убираться отсюда. Даю команду и группа перемещается вниз. Задача уже завершена, так что переключаемся на огнестрел. Взяв в руки автомат, сразу чувствую себя намного увереннее. Возможность дистанционно набить свинцом цель обеспечивает душевный комфорт. В отличие от тесака в руке.

Хромая на правую ногу, шагаю вперёд, обходя разбросанные туши волколаков. С одной стороны хорошо, что они до нас не добрались. Но с другой, тогда и награда могла бы оказаться куда серьёзнее.

Когда добираемся до леса, за спиной слышится голос Хэча.

— Почему они прервали всё так рано? Было ещё полно времени, чтобы нас угробить.

Хороший вопрос, который тоже пришёл мне в голову, как только всё закончилось. Но стоит немного погрузиться в тему, как желание строить теории заговора практически полностью отпадает. Чуть поворачиваю голову.

— Если бы нас хотели убить, то работали бы совсем не так. Тупо швырнулись всех волколаков в бой, пока мы были в лесу. Или заставили Санру поднять мертвяков сразу. Чтобы они атаковали нас на открытом пространстве.

Якудза непонимающе хмыкает.

— Почему тогда всё оказалось так сложно? Остальным запрета на огнестрел не выдавали. И тварей у них вроде было не так много. Мы уложили три с половиной десятка и ещё штук двадцать порвали мертвяки.

На секунду останавливаюсь около одного из деревьев, давая передышку ноге. В воздухе сразу же появляется уведомление.

Зафиксировано потенциальное нарушение игрового процесса. Во избежание штрафных санкций, продолжите движение.

Вздохнув, шагаю дальше. На ходу пытаюсь донести свою точку зрения до Хэча.

— Санра говорила о двух стаях. Около двадцати тварей в каждой. Количество не превышено. По крайней мере, критично. Вот с мертвецами возможно что-то и намудрили. Но опять же не сильно. Сомневаюсь, что нас хотели целенаправленно прикончить. Скорее выкрутили на максимум имеющиеся настройки, чтобы появился какой-то шанс проигрыша. Сам подумай, если бы мы могли использовать огнестрел, то волколаки никого даже поцарапать бы не успели.

Блондин вздыхает, но молчит. Похоже, погрузился в раздумья. Я же поворачиваю голову к Орлане.

— Есть идеи по поводу оживающих трупов? Как такое можно провернуть?

Вижу, как девушка задумчиво прикусывает губу. И сразу же ойкает, споткнувшись о корень. Коротко выматерившись, начинает отвечать.

— Либо какая-то хитрожопая бактерия, либо наноботы. Оба варианта имеют право на жизнь.

Шагающая рядом Уна добавляет.

— Имеется третий — это копии, напечатанные в биореакторе. Вы же заметили, что у них нет ни оружия, ни экипировки.

Хм. Об этом я не подумал. Изначально, их «разоруженность» казалась указанием на то, что локация подвергается регулярному техническому обслуживанию. Причём, с высокой долей вероятности, в нём участвуют люди. После короткого раздумья, понимаю, что немного перемудрил. Для того, чтобы убрать все тела и очистить территорию от последствия боя, совсем не обязательно использовать местных жителей. Достаточно выпустить десяток болванок, что изображали крестьян, держа их под прямым управлением. И они всё сделают. Звучит логично. Плюс, наталкивает ещё на один вопрос — кто всё-таки контролирует локацию? Под чьим управлением находятся все эти объекты? С трудом верится, что целую тысячу лет всё пашет по заранее заготовленным алгоритмам, ни на йоту не изменяясь.

— Я вот всё равно не понимаю, зачем так усложнять? Деревня, ведьма, волколаки. Нахера? Сделали бы, как с вивернами. Ресурсов тратится намного меньше, а результат почти такой же. А вместо этого устроили тут целый спектакль. Какая-то хреновая логика, босс.

Глянув на Хэча, понимаю — он натолкнул меня на ещё один важный вопрос. Особенно, если предположить, что моя предыдущая мысль верна и кто-то с той или иной периодичностью вмешивается в работу игровых локаций. Правда, готового ответа у меня нет. Так что молча шагаю вперёд, сосредоточившись на том, чтобы двигаться ровно и беречь раненую ногу.

В конце концов добираемся до выхода, после чего одна из створок ворот начинает открыться. Делаю два шага вперёд и притормаживаю. Снаружи снова слышатся голоса. Сразу несколько мужских, на которые накладывается мощный звук динамиков Урана. Оглянувшись на остальных, отдаю команду.

— Мы с Уной первыми. Хэч, Орлана — если что, бейте прямо от ворот.

Глава VIII

Прихрамывая, добираюсь до приоткрытой створки. Движение ворот заметили и люди снаружи — голоса разом смолкают.

Выглянув, вижу Урана с пулемётом в руках. Ствол смотрит под ноги группе из пяти местных бойцов. А в стороне, с ноги на ногу переминается «мастер игры». Заметив знакомое лицо, удивлённо хмыкаю. Снова Линн. Только на этот раз с четырьмя мужиками в поддержке. Прошлый раз ничему не научил?

Держа автомат наготове, выхожу наружу и бородач сразу демонстрирует мне пустые руки.

— Мы с миром. Вот с роботом твоим обсуждаем, как быть.

Перед тем, как ответить, окидываю взглядом окрестности. На дороге стоит внедорожник. Никого из наших не видно. Впрочем, как и дополнительных сил противника. Едва не задаю Урану вопрос по поводу остальных членов группы, но сразу захлопываю рот. Скорее всего укрылись за ближайшими деревьями, держа эту компанию на прицеле. Имей место какая-то проблема, робот бы уже дал знать.

Медленно приближаясь, обращаюсь к лидеру местных.

— Что именно обсуждаете?

Тот на мгновение заминается. Потом всё же начинает говорить.

— У нас тут выстроенная система. Все задачи распределены и на них выдвигаются определённые люди. Либо наши, либо те, кто готов отдать долю Джарру.

Кивнув, скалю зубы в ухмылке.

— А тут появляемся мы. Лезем везде без спроса и рушим отлаженную систему. Верно?

Молча смотрит на меня, явно не понимая, как реагировать. Я же продолжаю.

— Насчёт этого можешь сильно не переживать. Мы выполним ещё пару задач и свалим из этой игровой зоны. А потом всё вернётся на свои места.

Линн угрюмо вздыхает.

— Так-то, оно так. Но потом будет сложнее договариваться с остальными. Поэтому Джарр приглашает вас заглянуть к себе. Поболтать, обсудить расклад.

Заметив, как меняется моё лицо, сразу добавляет.

— Платить вас никто не просит. Просто поговорите.

Вот оно что. Неформальный глава лагеря испугался, что мы подорвём его авторитет и хочет сделать вид, что пришлые всё-таки явились к нему, чтобы получить царское дозволение на работу в локациях.

Сбоку звучит голос Уны.

— Может просто положим их. Тут насилие не ограничено.

Бойцы Линна настороженно переглядываются. Но схватиться за оружие даже не пробуют. Могу поспорить, их командир долго вбивал в голову нужные инструкции. И не зря.

Собираюсь ответить, но следом за девушкой, своё мнение озвучивает и Хэч.

— Это несерьёзно, босс. Мы стольких перевалили, а тут будем расшаркиваться перед каким-то ушлёпком, за которым и силы никакой нет? Проще пустить в расход полсотни ублюдков и поставить кого-то адекватного. Чтобы под ногами не путался.

Вот теперь, напряжение появляется и на лице Линна. Вряд ли он ожидал такого поворота событий. А я принимаюсь излагать своё видение ситуации.

— Мне глубоко наплевать, какие проблемы будут у Джарра, после того, как мы уберёмся. Но не думаю, что его сразу поднимут на штыки. Скорее кому-то придётся умереть, чтобы ваш лидер смог спокойно править дальше. Хэч прав — если мы станем водить хороводы около каждого «царька», времени уйдёт куда больше. Моё предложение очень простое — вы не лезете в локации, на которые я укажу и не пытаетесь нам мешать. А мы максимально быстро заканчиваем свои дела и сваливаем отсюда.

Несколько секунд Линн, с весьма хмурым видом, размышляет. И если на его лице отчётливо проступает тревожность, тот вот пара бойцов однозначно настроены агрессивно. Не сталкивались, видимо с таким отношением к своему руководству.

— Я не могу сам принимать такие решения. Надо обсудить с Джарром.

Пожимаю плечами, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.

— Так обсуди. И постарайся объяснить, что это будет оптимальным вариантом. Ещё день-два и мы вас покинем.

Какое-то время бородач остаётся на месте, не зная, что делать дальше. Потом глухо отдаёт команду и вместе с бойцами загружается во внедорожник, который трогается с места. Я же поворачиваю голову к «мастеру игры».

— Наши деньги.

Тот судорожно кивает и лезет в карман, доставая оттуда что-то напоминающее кошелёк. Я становлюсь богаче на пять золотых монет и целую горсть серебра. Заодно уточняю у него курс. Всё оказывается относительно просто — двадцать серебряных за одну золотую. И полсотни медяков за серебро. Думаю, сейчас мы стали обладателями приличной суммы, если отталкиваться от местных реалий. Но на подствольники этого всё равно не хватит. Придётся снова лезть в игровые локации.

Только убираю деньги, как перед глазами всплывает уведомление.

Дождитесь прибытия дронов с товарным поощрением.

Машинально поднимаю голову к «небу», а в рации звучит голос Харра.

— Мы на позициях в лесу, Брод-нодо. Какие будут приказы?

Вжимаю кнопку на устройстве связи.

— Оставайтесь на месте. И смотрите в оба. Эти утырки могут вернуться с подкреплением.

На самом деле, шансы на столкновение невелики. Но на мой взгляд, лучше перестраховаться.

— Нам нужна медстанция. Или биореактор. С твоей ногой не повоюешь.

Покосившись на Уну, опускаю взгляд на повреждённую конечность. Выглядит и правда не слишком хорошо. Штаны на икре изорваны и пропитаны кровью, половина ботинка превратилась в лохмотья. И что самое хреновое — я чувствую боль в ступне. По мере того, как отпускает адреналин схватки, она становится всё острее.

— Разберёмся по прибытию в лагерь. Медстанции там может и нет, но что-то должно найтись.

В крайнем случае я смогу действовать и с раненой ногой. Хрен его знает, чем они тут лечатся. Если в ходу только обычные медикаменты, то процесс заживления займёт непозволительно много времени.

Дроны прибывают через несколько минут. Две летающие хреновины, которые тащат контейнеры. Медленно опускают их рядом с нами и поднявшись в небо, удаляются. Провожая их взглядом, размышляю о ситуации с «управляющим». Он нас точно видел. И должен был зафиксировать основные статусы. Почему тогда ничего не предпринял?

После короткого размышления, понимаю, что в голове имеется лишь один вариант, который звучит логично. Его возможности жёстко ограничены. Точно так же, как на предыдущем ярусе. Там это было сделано правящей верхушкой, которой на старте вручили слишком серьёзные полномочия.

Хотя, нет. Такой расклад утвердился с первых мгновений работы сектора под нами. Сразу после «перепрофилирования». То есть базис под всё это дерьмо, заложил кто-то сверху. А городские власти просто воспользовались ситуацией, превратив себя в «новую аристократию».

Выходит, здесь схожий расклад? Полномочия «биокомпьютера» ограничены сверху и он не может ничего предпринять? Впрочем, имеется ещё один момент, который вполне может оказаться ключевым. Те самые Вечные, живущие где-то наверху. Если не считать нулевого яруса, я ни разу не встречал уровней, на которых была бы вертикальная разбивка. К тому же, на нулевом, высота потолков была совсем другой. А тут ситуация критично иная. Что там наверху? Такое же по высоте пространство, как и здесь? Или они используют помещения расположенные в межъярусной зоне?

— Босс, что это за херня? Они серьёзно считают это наградой?

Поворачиваю голову к Хэчу, который успел вскрыть оба контейнера и сейчас роется в содержимом. Подойдя ближе, рассматриваю упаковки. Что тут у нас? Шоколад. Упаковка кофе. Консервы. Якудза достаёт ещё одну вещь, разворачиваясь ко мне.

— А это зачем? Баб по жопе хлестать? Кому это вообще надо?

Глянув на стек, сжатый в его руке, пожимаю плечами. Подошедшая Уна усмехается.

— Ты удивишься, насколько это пользуется спросом. Правда только с теми, кто разбирается в теме.

Хэч удивленно поднимает брови, а девушка опускается около открытых контейнеров, принимаясь копаться в вещах. Спустя десять секунд поднимает взгляд на меня.

— Оружия нет. Только еда, кофе, стек и пара женских трусов. Странный набор.

Согласен. Для продажи, может быть и подходит. Но будь я на месте человека, который впервые сунулся в игровую локацию, то предпочёл бы получить огнестрел или хотя бы нож. Хотя, может быть местные алгоритмы и оплату рассчитывают, отталкиваясь от вооружения группы. Если так, это многое объясняет.

— Забираем всё с собой. Контейнеры тоже.

Поднявшийся на ноги Хэч, с сомнением цокает языком.

— Жратвы у нас и так хватает. Думаешь, это много стоит? А тем более ящики. Их в лагере должно быть просто дохера.

Насчёт ценности самих контейнеров, я не уверен. Но вот продукты тут точно должны стоить немало. Я хорошо вижу глаза «мастера игры», который жадно рассматривает полученную нами награду. И судя по ним, мы точно сможем выручить приемлемую сумму.

Сделав шаг в сторону, кривлюсь из-за боли в ноге. И захожу в интерфейс. Орби говорил, что тут можно вызвать транспорт. Раньше такой опции не было, но может быть появилась после изменения статуса?

Как выясняется, теперь она действительно есть. Стоимость трансфера от локации до лагеря — одна золотая марка. Недёшево. Но зато быстро и без необходимости двигаться через лес. Впрочем, можно обойтись и более скромным вариантом, вызвав багги. Десять марок серебром.

Уже выбрав автомобиль, понимаю, что в один мы точно не поместимся. Какое-то время терзаюсь сомнениями. Две золотых марки за транспорт, кажутся слишком щедрой суммой. С другой стороны, мы не планируем на этом останавливаться. Вернёмся, отдохнём и отправимся к следующей локации. Плюс, деньги и нужны для того, чтобы увеличивать уровень комфорта. Насколько это возможно.

Определившись, вызываю два авто. Расчётное время прибытия — приблизительно через пять минут. Интересно, где они размещаются? В подземных хранилищах? «Упакованы» в стены?

Пока ждём, проясняю у «мастера игры» ещё один момент, который упустил при беседе с Орби. Градация местных уровней. Сейчас нам выдали девяносто игровых баллов и подняли до «Новичка» первого уровня. Основной вопрос — сколько нужно, чтобы стать «Бойцом»?

Жду, что тут выставит какие-то встречные условия — например запросит часть нашей добычи. Но видимо мужик не считает информацию чем-то ценным. Сходу делится данными. Если верить его словам, то «Бойца» первого уровня присваивают после получения ста двадцати игровых баллов. «Новичка» второго уровня — после тридцати, а первого — когда перевалишь планку в семьдесят.

Выходит, мы за одно задание, почти добрались до статуса, который позволит покинуть эту игровую зону. Ещё один такой выход в «поле» и сможем пересечь границу. Правда, тогда в полный рост встаёт другой вопрос — насколько нам нужны ручные гранаты и подствольники? Учитывая, сколько денег мы получили за это задачу, оплаты ещё за одну, точно не хватит, чтобы рассчитаться с торговцем. А задерживаться здесь надолго, я бы не хотел. Впереди достаточно долгий путь. И пока я не пойму, как его можно сократить, оптимально время на второстепенные задачи.

Но и обзавестись относительно тяжелым вооружением, тоже хочется. Лишним оно точно не будет. А учитывая, что мы можем столкнуться с чем угодно, вполне может оказаться критически важным фактором.

Размышляю, пытаясь прийти к какому-то определённому выводу, но к моменту прибытия транспорта, это так и не получается. Поэтому оставляю решение вопроса на потом, а сам разглядываю внедорожники.

Большие авто серебристого цвета. Без водителей — всё на полной автоматике. Что позволяет загрузить в каждую по пять человек. Харр с Ронсаром и Аннет, наконец выбираются из леса. И спустя считанные секунды мы уже катим в сторону лагеря.

Сказать, что на воротах удивляются нашему прибытию — значит ничего не сказать. Вернее, не нам самим, а варианту транспортировки. Судя по ошеломлённым взглядам охранников, раскатывать на таких машинах тут не принято. По крайней мере сразу после появления в секторе.

Правда дальше ворот они нас не везут — приходится выгружаться и топать пешком. А потом будить Орби, который спит в палатке, установленной совсем рядом с прилавком. Когда заспанный торговец выбирается из своего «жилья», молча показываю на контейнеры, которые мы уже водрузили на прилавок.

Тот сразу оживляется и через мгновение уже копается в вещах. Осторожно выкладывает всё на металлическую поверхность, пересчитывая и сходу калькулируя. Наконец поворачивает голову ко мне.

— Заберу всё за пять золота и ещё десяток серебром. Либо наличностью, либо в счёт оплаты заказа.

Кивнув, интересуюсь.

— А где сам заказ?

Мужик косится в сторону палатки.

— Гранаты там. Могу часть отдать сразу. Подствольники пока ещё в процессе. Завтра будут. Но оплата нужна в течение дня. Иначе придётся возвращать.

Звучит вполне логично. Не совсем понимаю, где он собирается доставать гранатомёты, да ещё так, что можно будет вернуть. Но это уже его личное дело. Не наше.

А вот гранаты сейчас могут пригодиться. Сколько их там выходит? Грубо говоря, полтора золотых за одну единицу. У нас пять с половиной. Итого, всего четыре штуки. Или пять, если договоримся.

— Давай. Деньги завтра будут. Не факт, что заберём всё, о чём договаривались, но как минимум один подствольник и несколько выстрелов к нему, возьмём.

Чуть помолчав, добавляю.

— А может и всё заберём. Смотря, как пойдёт.

Орби невесело усмехается и лезет в палатку. Скоро возвращается с пятью ребристыми кругляшами в руках. Выкладывает на прилавок.

— Осколочные. Будете применять, себя не зацепите.

Стоящий рядом Хэч, тихо хмыкает.

— Себя мы не зацепим. Они вообще, какие? Оборонительные? Наступательные?

Торговец поджимает губы, качая головой.

— У нас тут только одни. Какие есть, такие и продаю. Осколки метров на тридцать летят от силы.

Якудза кивает.

— Значит наступательные.

Поворачивается ко мне.

— Как делить, босс?

— Все, кроме Урана, Аннет и Ронсара, забирают по одной.

Решение даётся просто. Робот и техник уже располагают серьёзным вооружением. А девушка вряд ли сможет пустить гранату в дело, без угрозы для остальных. Слишком мало опыта.

Глядя, как остальные разбирают оружие, задаю ещё один вопрос.

— А лечатся тут как? Есть что-то для регенерации?

Наш «деловой партнёр» перегибается через прилавок, разглядывая мою ногу.

— Имеется. Гели всякие, да крема. Там насколько всё серьёзно?

Задумчиво глянув на ногу, пожимаю плечами.

— Средне.

Орби наклоняет подбородок.

— Достану. Но это утром уже.

Делаю отрицательный жест головой.

— Надо сейчас. Как нога отойдёт, мы сразу выдвигаемся.

Вздыхает, бросая взгляд в сторону центра лагеря.

— Сложно. Но в целом, возможно. Дороже правда будет. Пятнадцать серебром вместо десятки.

Усмехнувшись, согласно киваю.

— Пусть так. Чем быстрее, тем лучше.

Спустя минуту, торговец уходит, перед этим перетащив оба контейнера в палатку. А Харр озвучивает вопрос, который крутится в голове у меня самого.

— Может лучше отдохнуть, уэсама? Поспать перед следующей задачей?

Оглянувшись вокруг, вздыхаю.

— Отдохнём перед границей. А пока работаем в максимальном темпе.

Подоплека проста — чем дольше мы здесь находимся, тем больше раздражаем местные «власти». И повышаем вероятность того, что они рискнут атаковать. Да, с высокой долей вероятности, эти парни умоются кровью. Но вполне могут достать кого-то из наших, чего хотелось бы избежать. Как и в целом, конфликта с местным «князем» и его окружением. Ввязаться в местные разборки — это лишнее. Особенно, если учесть, что на пути будет ещё масса лагерей. Если каждый придётся подминать под себя, завязнем в этих локальных столкновениях надолго.

— Люди, командир. Заходят с фланга.

Оборачиваюсь на Урана, который уже поднял пулемёт, нацеливая его на незваных гостей. Их не так много — человек тридцать. Идут кучной толпой, оружия почти ни у кого не видно. Что это? С нами решил познакомиться конкурент Джарра? Или тот прислал делегацию, чтобы ещё раз пригласить на «переговоры»?

Идущий первым рослый мужик, останавливается, не дойдя до нас десятка метров. Бросив опасливый взгляд на Урана, громко заявляет.

— Я бросаю тебе вызов на поединок, неизвестный. При свидетелях и согласно нашим законам.

Твою же, сука, мать. Джарр оказался несколько тупее, чем я думал.

В следующую секунду перед глазами полыхает уведомление.

Вы получили вызов от Бойца 3 уровня, Дасса.

Принять вызов?

Да/Нет

Штрафные санкции в случае отказа: изгнание из лагеря, блокировка доступа к части опций интерфейса.

Глава IX

Первой реагирует Уна. Шагнув вперёд, цедит слова.

— А больше тебе ничего не нужно, ушлёпок? Отрастил большие яйца? Так давай отрежу и забью тебе же в глотку.

Тот косится на девушку и было отступает назад. Но почти сразу возвращается на место, уперев в меня взгляд. Ждёт ответа.

Я же прокручиваю в голове происходящее. Первое — местный лидер оказался на порядок тупее, чем я думал. Никаких хитрых ходов и изворотливости. Решил использовать самую банальную схему, ударив по мне в рамках «закона». Второе — провоцирующим фактором, наверняка стало моё ранение. Решили, что раз хромаю на одну ногу, одолеть будет проще. Третье — я ни хрена не знаю о правилах проведения поединков. Если отталкиваться от логики, то вряд ли они пользуются огнестрельным оружием. Скорее всего бьются холодным. А я с ним обращаюсь не ахти.

Но и отказаться нельзя. Потеря лица в глазах ушлёпков из этой игровой зоны, меня мало волнует. В отличие от запрета на посещение лагеря и упоминание блокировки части опций интерфейса. Неизвестно, какой именно функционал мне отрубят в случае отказа и чем это обернётся в будущем. Лучше не рисковать.

Оставаясь на месте, нахожу глазами взгляд мужика и оскаливаю зубы.

— Какие правила? Как вы тут убиваете друг друга?

Надо отдать ему должное — остаётся на месте, не пытаясь отступить. Да и голос не дрожит.

— Только холодное оружие. Двое остаются в круге пятнадцать минут. Если к концу этого времени, оба остаются живы и никто не признаёт поражения, засчитывается ничья.

— Какое именно холодное оружие? Сколько времени на подготовку?

На лице местного проступает лёгкое удивление, но он обходится без встречных вопросов.

— С момента согласия, десять минут на подготовку. Площадок у нас несколько — можно выбрать ближайшую. Оружие — любое, кроме метательного.

Последняя фраза одновременно и радует, и напрягает. Вроде я могу притащить любую железяку, которую выйдет отыскать за десять минут. Но при этом и противник может вооружиться чем угодно.

— Защита?

Дасс отрицательно качает головой.

— Только обычная одежда.

Уна скептически хмыкает.

— Если ты врёшь, то даже если выживешь, получишь вызов от меня. И я постараюсь сделать так, чтобы твоя смерть была очень медленной.

Как только девушка заканчивает говорить, вклинивается Уран.

— Скорее уж от меня. Чтобы точно без вариантов.

Мужик бледнеет и оглядывается назад. Похоже, идея о том, что робот тоже может вызвать кого-то на поединок, не приходила ему в голову.

— Защиту можно, если она есть. Извините, волнуюсь — не то сболтнул.

Зеленоволосая негромко цокает языком.

— Не переживай. Смерть это не так страшно.

Только сейчас обращаю внимание на обратный отсчёт, который имеется в интерфейсе. Осталось меньше минуты до момента принятия решения. Оглядываюсь назад. Орби уже рядом — вижу его фигуру между рядов палаток. Но посоветоваться с торговцем я уже не успею. Пока доберётся, время как раз будет около пограничного значения.

Поэтому просто жду. А когда до полного истечения срока остаётся десять секунд, принимаю вызов. Стоящий напротив Дасс, шумно выдыхает. То ли с облегчением, то ли с опасением. Сразу же пятится назад.

— Жду тебя на площадке, около перекрёстка. Вон там, где-то метров сто отсюда. Она ближе всего.

Махнув рукой указывает направление и поспешно удаляется. Возможно переживает, что я отдам приказ открыть огонь. А может хочет по полной подготовиться к схватке.

Подбежавший торговец, переводит дух.

— Что тут у вас? Зачем они приходили?

Хэч сплёвывает на землю, барабаня пальцами по автомату.

— На поединок вызвали. Босса. Тупые ушлёпки.

На лице Орби появляется озадаченное выражение.

— Дасс? Странно. Он вроде сам по себе раньше был.

Блондин открывает рот, чтобы выдать ещё одну реплику, но я начинаю говорить первым.

— Ты принёс лекарство? И ещё два вопроса. Боевая химия и холодное оружие.

Местный хмурит брови.

— О химии, слышу в первый раз. Есть бодрящие таблетки, но они скорее против сна и усталости. Если ты и так нормально себя чувствуешь, то лучше не станет. Холодняк достать можно, но за десять минут, это будет проблематично.

Ещё пара фраз и Орби уносится прочь. Я же стаскиваю с себя ботинок и носок. Ступня выглядит, мягко говоря не очень радужно — с обоих краёв разодрана клыками, а пятка и вовсе изорвана почти полностью, уцелела только центральная часть. Странно, что я вообще смог идти.

Щедро заливаю раны гелем, который принёс Орби. По словам торговца, помочь он должен быстро — регенерация начнётся сразу, а первый результат будет виден уже через несколько минут. Но для полного заживления потребуется около получаса. К тому моменту, наш бой уже должен закончиться.

Минут через пять, когда я уже обработал все свои раны, возвращается торговец. Притаскивает с собой три варианта оружия — топор, цепь и что-то вроде стилета. Заточенный стальной прут, вбитый в деревянную рукоять.

О цене речь уже не идёт — рассчитаемся позже. Так что я просто перебираю холодняк, выбирая, что с собой взять. Цепь сразу отпадает — с ней я точно управляться не смогу. Уже собираюсь отложить в сторону, но тут вмешивается Уна. В итоге обматываю звеньями свою левую руку. Держится не слишком прочно, но как минимум на несколько ударов должно хватить.

Топор беру в руки. Стилет цепляю на пояс. Пригодится. Помня недавнюю схватку с волколаками, лучше иметь что-то в резерве, не рискуя остаться с голыми руками.

Закончив, отправляемся к площадке для поединков. По пути, проясняю у торговца все моменты связанные со схваткой. Как выясняется, Дасс не врал — всё так, как он сказал. За исключением брони, которая допускается в любых объёмах. Некоторые умельцы и вовсе пытаются изготавливать для себя специальные доспехи, которые годятся только для рукопашного боя. Правда, встречаются такие не так часто. Обычно люди выходят в круг, облачённые в обычную экипировку.

Выворачиваем из-за палатки, когда до начала схватви остаётся около минуты. И я слышу, как присвистывает Хэч. Надо сказать — по делу. Судя по тому, как «упакован» мой противник, поединок рассматривался в качестве резервного плана действий уже достаточно давно. Вполне вероятно, с того самого момента, как мы оказались на территории лагеря.

Во-первых, он в подобии доспеха. Корпус прикрыт чем-то вроде кирасы, на ногах штаны, обшитые кусками металла, а голову прикрывает самопальный шлем. Во-вторых, руки сжимают алебарду. Конечно, воины древности, ржали бы до колик, увидев это оружие. Но сейчас мне совсем не до смеха. Длинное древко, наконечник и широкое лезвие. И если два последних фактора можно игнорировать, то вот дальность действия может оказаться критичной. Особенно, если ушлёпок хорошо умеет обращаться с этой хреновиной.

В-третьих, помимо всего этого, на его поясе висит самый настоящий меч. Похожий на те, что мы видели раньше — с закосом под Японию. Идущая рядом Уна, звонко интересуется.

— А трофеи у вас забирать полагается?

Торговец, который тоже рассматривает Дасса, удивлённо моргает. Потом опускает подбородок в утвердительном кивке.

— Конечно.

Девушка косится на меня.

— Ты же подаришь мне этот меч после победы?

Невольно усмехаюсь. Похоже у неё сомнения напрочь отсутствуют. В отличие от меня. Одно дело — рубить волколаков или безоружных мертвецов. И совсем другое, выходить против хорошо вооружённого противника, который точно знает, что делать.

— Мне он точно не нужен. Забирай.

Рядом возмущённо взвивается Хэч.

— А мне? Почему меч сразу ей? Я тоже умею с клинкам обращаться.

По-моему, якудза хочет сказать что-то ещё, но Уна поворачивает к нему голову и тот сразу затыкается. Зато своё предложение выдаёт Орби.

— Ставки уже в процессе. Хотите сыграть на свою победу?

У них и тотализатор есть? Теперь лагерь кажется чуть более близким к цивилизации. Правда, не в самом лучше смысле этого слова.

— Какое соотношение?

Торговец моментально срывается с места и возвращается, когда до начала боя остаётся пятнадцать секунд.

— Один к пятнадцати, если ставить на вас. Без обид.

Машинально ухмыляюсь. Один к пятнадцати, значит. Думают, что раз я ранен, а противник закован в этот собранный из дерьма и палок доспех, шансы отсутствуют?

— Харр, поставь всё, что у нас есть. Можешь позаимствовать наличность у Орби или кого-то ещё. При таком раскладе, выигрыш пополам.

Торговец тихо хмыкает. А я бросаю взгляд на цифры в интерфейсе. Десять секунд. Кошусь вправо, где Орби, за спиной которого стоит Харр, уже суёт монеты какому-то старику, делающему записи на бумажках. Окидываю взглядом противника. Выглядит уверенно. В глазах, которые видны под шлемом, ни тени страха.

Пять секунд до начала. Орби уже закончил со ставкой. Хорошо. Если выиграю, получим необходимые деньги. А заодно отобьём у местных желание соваться к нашей группе. В голове на момент мелькает мысль, что вызови этот ублюдок Аннет, мы бы оказались перед сложным выбором. Плюс, ничто не помешает местным вызывать на поединки всех бойцов отряда, одного за другим. Правда, тут есть свой нюанс — для этого Джарру понадобится целая очередь из суицидников. К тому же Ронсар и Уран, в любом случае, окажутся за пределами этой схемы. Я уже размышлял о том, чтобы забрать экз техника, использовав его в качестве брони. Но как выяснилось, экзоскелет настроен на биометрию. Сменить её в полевых условиях и за десять минут — нереализуемая задача. Конечно, если он не соврал.

Шагаю вперёд, оказавшись внутри большого круга, образованного металлическим кольцом. Противник уже давно стоит внутри — опираясь на алебарду, ждёт меня.

Как только оказываюсь на «территории поединка», сбоку звучит громкий голос.

— Да начнётся священный поединок. Сегодня победит только один. Тогда как второй признает свою неправоту или умрёт!

Дасс перехватывает алебарду и придвигается ближе, выставив оружие. Держит его вполне уверенно, но без особой грации. Если и использовал раньше, то не так часто. Возможно, вообще только тренировался, а в реальный замес попал впервые.

Сжимая топор, делаю шаг навстречу. Мужик напротив заковав в доспехи, чем можно было бы воспользоваться — большое количество железа изрядно снижает скорость. Но меня беспокоит правая нога. Одно неудачное движение и рискую рухнуть, оказавшись на земле. При таком раскладе, противнику хватит всего одного удара, чтобы закончить бой.

Поэтому остаюсь на месте, не отходя далеко от края круга. Выпадать за его границу тоже нельзя. Как только тело полностью окажется снаружи, система засчитает поражение. Уверен — при таком раскладе, большая часть моих бойцов немедленно получат вызовы на поединок. Потому как, если даже лидер не смог расправиться с одним противником, то что говорить обо всех остальных?

Ещё по шагу навстречу. Сближаемся осторожно — я опасаюсь его алебарды и внезапного выпада, а Дасс прощупывает мои возможности.

Как его одолеть? Рискнуть и попытаться поднырнуть под алебарду, добравшись до ног? Там есть металлические пластины, но что-то мне подсказывает, удар топором его проймёт. Если выйдет, можно вообще впаять его в пах. Тот тоже прикрыт, но всё равно должно быть болезненно.

Другой вариант — дождаться выпада и попробовать лишить его оружия. В мыслях тоже выглядит неплохо. Но сложно сказать, как пройдёт на практике.

Ещё по одному шагу вперёд и Дасс внезапно делает выпад. Тут же становится понятно, что вся предыдущая неловкость в обращении с алебардой — чистой воды разводка. Ублюдок бьёт ловко и уверенно. Едва ухожу в сторону, кривясь от боли в правой ступне.

Второй удар. Снова рывок в сторону. Сука! Что мне делать с этим ушлёпком? На такой дистанции, топор более чем бесполезен. Разве что метнуть его. Оружие, вроде метательных ножей, тут под жёстким запретом. Но вот на броски «классических вариантов» смотрят сквозь пальцы. Как жители, так и «управляющий». Конечно, порой он всё же реагирует. Но обычно в тех случаях, когда кто-то выходит в круг, увешанный десятком сбалансированных ножей, мимикрирующих под обычные. Вот тогда следуют санкции.

Правда остаётся вопрос по поводу эффективности. Вряд ли я смогу попасть топором в открытую часть лица. Скорее уже запущу его в сторону зрителей, промахнувшись мимо цели.

Новый удар. Отступая вправо, едва не падая и толпа рядом ревёт.

— Трус! Сражайся, а не беги! Бейся и умри.

Первый выкрик поддерживают остальные. А через секунду их перекрывают динамики Урана.

— Выпотроши его Брод. Убей тварь или мы убьём их всех!

Разошедшиеся зрители моментально успокаиваются. Могу поспорить — часть сейчас и вовсе оттягивается с места поединка. А я снова уклоняюсь от удара. На этот раз пробую достать древко алебарды топором. Дасс, как будто этого и ждёт. Ловкое движение и острие наконечника бьёт мне в живот.

Отпрыгиваю назад, пытаясь втянуть воздух. Бронежилет выдержал, но это всё равно было дико больно. Уклоняюсь от лезвия, рассекающего воздух рядом с моим лицом. Твою дивизию! Как его убивать? Всё, что лезет в голову — избитые комбинации с броском песка в лицо, да подкатом в ноги. Но внизу только чёрная земля, а на подкат я сейчас точно не способен.

Отступив назад, едва не вываливаюсь за пределы круга и толпа снова ревёт. А Дасс отступает назад. Логично. Его задача, не вытеснить меня и победить, а прикончить.

Двигаясь по кругу, обходя противника. Тот поворачивает алебарду, с азартом следя за моими перемещениями. Хорошо. Он втянулся. Почувствовал запах относительно лёгкой победы. На этом можно сыграть.

Пара шагов. Изображаю гримасу боли и подволакиваю правую ногу. Ещё одно движение и повторяю ту же самую схему. Пусть считает, что я вот-вот рухну.

Дасс отступает назад, давая мне возможность подойти. Не хочет, чтобы я успел выпрыгнуть за пределы круга, если станет совсем горячо. Делаю вид, что поддался на уловку и шагаю следом, сжимая топор.

Новый выпад. Припадаю на колено, левой рукой хватая древко. Правой поднимаю топор и спустя мгновение, запуская его в цель. Попадаю не совсем так, как хотелось бы — оружие бьёт в корпус. Но как по мне, утырок немного растерялся.

Наваливаюсь всем телом, налегая на древко и с силой толкая его назад. Дасс отчаянно дёргает оружием в сторону, пытаясь высвободить его. Я же, наоборот, начинаю тащить его на себя, используя вес тела. Теперь противник вынужден тянуть в другом направлении.

Ещё раз повторяю фокус с толчком. Опять на себя. Когда снова наваливаюсь на оружие, толкая его назад, разжимаю пальцы на древке. И противник по инерции делает пару шагов вперёд, вдвое сокращая расстояние.

Вскакиваю на ноги, невольно крича от боли в правой ноге. Вытаскивая тесак делаю рывок к ублюдку, но тот уже сам отпрыгивает в сторону, доставая меч. Удар. Попадаю в плечо — результат околонулевой.

Ещё один. На этот раз пытаюсь достать острием лицо, но Дасс успешно отступает. Сразу же переходит в атаку — едва успеваю выставить левую руку, подставляя её под удар. Клинок врезается в цепь. Рублю в ответ. Попадаю в корпус и ублюдок отшатывается. Я же отпрыгиваю назад, уходя от меча.

Сука! Доспех выглядит максимально примитивно — самопальная кираса собранная из того, что было под рукой, топорный шлем и «бронированные штаны». Но попадания держит на отлично. Делаю ещё шаг назад, пытаясь выстроить в голове схему действий. Конечности и открытое лицо — вот уязвимые места. Туда и надо целиться. Вопрос только в том, как к ним подобраться.

Дасс переходит в атаку. Рывок в сторону. Поднимаю руку, прикрываясь от рубящего удара. Машинально крикнув от боли, выбрасывая тесак. Острие чуть-чуть не достаёт до лица, но удар заставляет противника рвануться назад. Сложно сохранить самообладание, когда сталь свистит у тебя перед самым носом.

Вместо того, чтобы вести оружие назад, разжимаю пальцы на рукояти и бросаюсь вперёд, отталкивая левой рукой его меч. Тот пытается разорвать дистанцию, но его подводит тяжесть доспехов. А вот моя уловка с ногой сработала — подобной скорости противник явно не ожидает.

На ходу вытаскиваю стилет. Вот сейчас заточенный толстый прут, будет в самый раз.

Когда оказываюсь рядом, Дасс делает ещё рывок назад, отклоняя голову. Скорее всего ожидает выпада в лицо. Но вместо этого я падаю на колено. Над головой пролетает клинок — противник надеялся задеть меня основанием режущей кромки. Выбрасываю руку вперёд, всаживая сталь в прорезь между металлическими пластинами над коленом. Тот дико орёт, а я откатываюсь в сторону, выдёргивая оружие.

Срабатывает — новый удар Дасса приходится в землю. Клинок погружается в грунт, уйдя на добрую треть. Пока выпрямляюсь, он успевает выдернуть оружие. Но вот удержать вертикальное положение не выходит — падает на одно колено. Сложно держаться на ногах с такой раной.

Взмах меча. Не столько прицельный, сколько машинальный — он скорее отмахивается, пытаясь заставить меня отступить. Прикидываю варианты и когда он делает ещё один выпад, прыгаю вперёд, обеими ногами приземляясь на его руку.

Хруст кости, крик. Вгоняю сталь в плечо и сразу отступаю вправо, оказавшись за его спиной. Надо отдать ублюдку должное — пытается ударить меня шлемом. Правда, не совсем ловко — поразить у него выходит только воздух. Сложно сказать, на что рассчитывает этот парень. Даже попади он точно в цель, это было бы некритично.

Пальцами левой руки хватаюсь за верхнюю кромку шлема. А правой бью стилетом в лицо. Куда попадаю, не понять. Но оружие точно входит в плоть. Ещё раз. Третий. Выдернув стилет, отталкиваю ушлёпка и тот заваливается на землю.

Отступаю назад, переводя дух. Только сейчас понимаю, что правую ногу разрывает от боли. Впрочем, как и левое плечо.

— Победа! Брод победил!

Поворачиваю голову. Орби. Скандирует так, как будто верх взял его родной брат, а не человек, с которым он познакомился только вчера.

Делаю шаг в сторону команды и перед глазами появляется уведомление.

Поздравляем.

Вы одержали победу в поединке.

И никакой тебе награды. Хотя, это было ожидаемо. За что выдавать оплату, если вопрос исключительно в личных разборках местных обитателей?

— Победа бесспорна. Но думаю, нам стоит обсудить последствия.

Остановившись, поворачиваю голову. Лар Пансов. Тот самый помощник Джарра, что вёл с нами беседу около ворот.

Глава X

Тощий мужик выглядит достаточно уверенно. Я бы даже сказал, полностью безмятежно. Невольно закрадываются мысли, что весь предыдущий бой был двойной подставой и моего проигрыша местная верхушка, совсем не ждала.

Народ вокруг немного расступается. Мои бойцы наоборот подходят ближе. Лар скользит по ним взглядом и усмехается.

— Ты победил на поединке. Поздравляю. Но у меня вопрос — что теперь планируешь делать?

К чему он вообще ведёт? Что я планирую делать? Помыться, залечить раны и двинуться на выполнение задания. Но сомневаюсь, что Пансов имеет в виду именно это.

Выдохнув, решаю, что оптимально будет ответить встречным вопросом.

— Ты это к чему? Тоже хочешь вызвать на поединок?

Помощник Джарра отрицательно качает головой.

— В ближайшие двадцать четыре часа никто не сможет тебя вызвать. Даже, если бы такая возможность была, не думаю, что это моя зона ответственности.

Машинально усмехнувшись, интересуюсь.

— Тогда я не совсем понимаю, чего ты от меня хочешь?

Лар довольно ухмыляется.

— Соблюдения правил. Доли от всех выполненных заданий. Информации. Откуда вы, кто такие и что тут делаете.

Слышу, как подошедшая ближе Уна отчётливо скрипит зубами. Понимаю. Мне тоже хочется перечеркнуть ушлёпка автоматной очередью. Но оружие сейчас у Урана. В руках только стилет, которым его никак не достать.

Выдохнув, стараюсь успокоиться. На территории лагеря нельзя применять оружие и убивать людей. Потому этот наглый урод и чувствует себя в полной безопасности. Правда, не совсем понимаю, на что он рассчитывает. Завалить нас вызовами на поединки? Так это вряд ли поможет. Максимум, достанут Аннет и кого-то ранят. Но основной костяк команды останется в строю. А после такого мы можем и задержаться, устроив им полноценную партизанскую войну в окрестностях.

— Задам тебе извечный вопрос человечества. Или что? Как ты собираешься нас заставить?

Тощий мужик ухмыляется.

— Ты только что убил Дасса. И получил полсотни кровников, которые не слезут с вашего хвоста. Собираешься дальше действовать таким же образом? Поссориться со всеми остальными?

Переводит взгляд за мою спину.

— Вижу, одного завербовать вы смогли. Но сомневаюсь, что после сегодняшнего вам будут рады в лагере. А если поссоритесь и с Джарром, то последствия будут совсем плачевны. Надеюсь, ты это понимаешь.

То, что я счёл серьёзной угрозой, начинает казаться дешёвым балаганом. Он угрожает мне охотой со стороны сторонников убитого на поединке Дасса и обещает натравить людей Джарра? И всё это всерьёз.

Несколько секунд раздумываю, пытаясь отыскать подводные камни. Решаю, что стоит ещё раз уточнить.

— Это всё? Ты планируешь испугать нас кровниками и людьми Джарра? Теми самыми, у которых нет брони и нормальных стволов?

Теперь уверенности на его лице поубавляется. Видимо срабатывает мой искренне недоумевающий тон. Тем не менее, назад не сдаёт.

— Чтобы понимать тонкости, надо разбираться в местных реалиях. Понимаешь, Брод?

Усмехнувшись, киваю.

— Конечно, понимаю.

Поворачиваю голову назад.

— Уран, брось ему вызов.

Робот молчит, но я вижу, как кривит своё лицо Лар. Разъярённо шипит.

— Это ты зря. Я восстановлю статус. А вот у вас будут глобальные проблемы.

Подавшись вперёд, упираюсь в него взглядом.

— Боюсь ты не понял. Отказался — ушёл из лагеря, так? А за периметром, мы сможем достать кого угодно. Ты сдохнешь, Лар. Этой ночью или следующей. Но точно сдохнешь.

Какое-то время тощий просто стоит на месте. А потом срывается с места, растворяясь среди зрителей. Те же активно разбредаются в разные стороны — никто не хочет оказаться под перекрёстным огнём, если дело дойдёт до открытой схватки.

Сняв с руки цепь, забираю свой огнестрел. Плюс поднимаю тесак. Да и стилет оставляю на его месте. Он показал себя более чем эффективно — вполне может статься так, что ещё пригодится.

Ко мне было суётся Орби, который уже забрал выигрыш, но я отсылаю его к Харру. Пусть «самурай» разбирается с финансами. Не хочу сейчас забивать голову.

— Что дальше, Брод? Наведаемся к Джарру?

Шарящая взглядом по окрестностям Уна, задаёт вопрос, который уже крутится в моей голове. Ещё подмывает покинуть лагерь и двинуть следом за Пансоном, прикончив его в ночи. Но у тощего ублюдка есть фора. А оказавшись около ворот, он скорее всего вызовет транспорт, рванув подальше отсюда. Я бы на его месте и вовсе забрался в какую-то долгоиграющую игровую локацию, чтобы там отсидеться. Или ныкался на открытом месте, чтобы вовремя заметить противника. Другой вариант — непрерывно колесить по округе на системном транспорте. Правда на такой фокус, понадобится буквально бездонные карманы.

Глянув на Уну, выдаю ответ.

— Наведаемся.

Оборачиваюсь к остальным.

— Первыми идём мы с Уной и Ураном. Потом Аннет, Ронсар и Хэч. Харр, Орлана и Ронсар замыкают. Никому не стрелять первым. Будьте внимательны — они могут специально провоцировать на открытие огня.

Бросаю Орби фразу о том, чтобы дожидался нас около своего прилавка. А через секунду уже шагаем между рядов палаток, приближаясь к центру лагеря.

Странно, но остановить нас не пытаются. Ни провокаций, ни новых попыток переговоров. В целом складывается впечатление, что все местные тихо мирно сопят в своих палатках. Как будто и не было совсем недавно, переполоха из-за поединка чужака с одним из жителей лагеря.

По мере приближения к центру, количество конструкций из металла и бетонных блоков начинает расти. Жилые дома, магазины, закусочные. Есть даже что-то вроде борделя, перед которым крутится пара полуголых девушек, сразу приковавших взгляд Хэча. Да и Харр косится с долей интереса.

Я же вглядываюсь в проёмы между зданий. Нас должны сопровождать. Около круга точно были люди Джарра. Кто-то из них, наверняка скользит в темноте, наблюдая за нами и держа руки на оружии. Правда, делают они это весьма ловко — только раз замечаю движение силуэта в темноте.

Ещё одна торговая лавка и мы выходим к зданию, которое выглядит похоже на описание Орби. Одноэтажная постройка из бетонных блоков, в котором размещается «штаб» Джарра и ядро его сил. Сам лидер лагеря, скорее всего тоже здесь.

На ходу поворачиваю голову.

— По правилами, ограниченное физическое насилие допустимо. Работаем руками и прикладами. Но не стреляем. И не убиваем.

Последнюю фразу подчёркиваю голосом, обращая внимание всех остальных. Самое хреновое, что может сейчас произойти — ликвидация одного из противников. При таком раскладе нам не избежать удара со стороны «управляющего».

Я хорошо помню четвёртый ярус, где «биокомпьютер» подыгрывал нам, как мог. Даже до того момента, когда я получил статус «аудитора». С высокой долей вероятности, здесь он тоже хочет изменить ситуацию. И пока мы не нарушим правила так, что закрыть глаза на это будет невозможно, он постарается игнорировать всё происходящее. По крайней мере, я на это рассчитываю. Если нет — придётся импровизировать.

Около входа нас встречает пара расхлябанных парней. За спиной одного болтается дробовик, второй держит руку на рукояти пистолета. Именно он и начинает говорить, как только мы приближаемся.

— Валите отсюда. Лар уже всё рассказал. Предложение отозвано.

Не отвечая, на ходу разворачиваю автомат и впаиваю приклад ему в лицо. Тот отлетает назад, сразу же рухнув на землю. А Уна ударом ноги сплющивает яйца второго.

Следующий встречается нам сразу после входа. Его укладывает Уран. Одним ударом в корпус, от которого хрустит грудная клетка. На момент появляется опасение, что робот его прикончил, но боец противника вроде дышит. Да и дроны не спешат обрушивать на нас шквал огня.

С двумя противниками в следующей комнате тоже разбирается Уран. Осторожно вырубает одного за другим. Уна нейтрализует ещё одного, появившегося из бокового прохода. Захватив в блок, ждёт, пока отключится и опускает на пол.

Ещё одно помещение. Двое нейтрализованных утырков. Один валяется в луже крови — получил от Хэча прикладом. Второй корчится на полу, схватившись за пах. Это уже работа Уны.

Почему их так мало? Сколько мы уже встретили? Человек восемь, если не ошибаюсь. Хотя, собственно о чём я? В подчинении Джарра всего три-четыре десятка человек. Если здесь около десятка человек, то сразу четверть личного состава на своём месте. Не могут же все они вечно обретаться в штабе.

Утыкаемся в дверь. Не пустой проём, как раньше, а самая настоящая дверь, сделанная из дерева. Уран выносит её ударом ноги и врываемся внутрь.

Влетаю внутрь, готовый бить прикладом и останавливаюсь на месте, удивлённо поднимая брови. Это Джарр? То есть, его помощник двинул нам ультиматум, а потом сбежал к воротам, успев передать сообщение. Но его босс решил, что это недостойная внимания мелочь. Действительно. Чего переживать о группе вооружённых чужаков, среди которых боевой робот и мужик в экзе? Ерунда же.

Обнажённая девушка сползает с широкой кровати на пол, параллельно вытирая рот. Вторая застыла на месте — лежит на кровати, широко раскинув ноги и поражённо пялясь на нас. А высокий мужик с бритым черепом отчаянно пытается натянуть на себя штаны.

Н-да. Я не просто переоценил руководство лагеря. Скорее критично и недопустим ошибся. «Правитель» этого места оказался обычным долбоёбом, с киселём вместо мозга.

— Уран, забери его. Мы покидаем лагерь.

Наш «оппонент» наконец поднимается на ноги и застёгивая штаны, принимается лопотать.

— Стойте. Можно ведь договориться. Так, чтобы все были довольны.

Робот шагает вперёд, а я объясняю расклад.

— Мы уже озвучивал наше предложение. Всего два дня. И группа покинула бы вашу игровую зону. Но ты предпочёл рискнуть.

Тот судорожно машет руками, пятясь спиной от Урана.

— Слушай, ну перегнул я палку, бывает. Не надо из этого делать трагедию. Могу возместить. Или…

Что он хотел предложить, мы уже не слышим — Уран наконец добирается до противника и стальной кулак врезается в грудь, заставляя согнуться пополам. Потом слегка добавляет по голове и закидывает тело на плечо.

— Готово, командир. Можем выдвигаться.

Окинув взглядом комнату, ставлю новую задачу.

— Уна, Хэч — обшарьте тут всё. Ищите деньги и оружие.

Не зря же этот мудак говорил про компенсацию. В комнате наверняка имеются монеты.

Как скоро выясняется, Джарр и правда хранил личную казну прямо в своей спальне. Внутри небольшого самопального сейфа, который Уран вскрывает без малейших проблем. Не знаю, сколько там точно, но навскидку несколько сотен золотых марок. Неплохой улов. С лихвой хватит на оплату заказа у Орби.

Вот оружия нет. А на выходе нас встречают подтянувшиеся бойцы Джарра. Несколько пытаются полезть в рукопашную, но быстро успокаиваются, валяясь на земле. Ещё одна группа, во главе с Линном ждёт снаружи. Бородач задумчиво смотрит на своего шефа, который висит на плече Урана и осторожно интересуется.

— А дальше? Куда вы его?

Стоящий рядом с ним парень, внезапно истерично выпаливает.

— Почему вас не карают? Нельзя вот так разбрасывать всех и ломать кости, без последствий.

Усмехнувшись, поворачиваю к нему голову.

— Можно. При определённых обстоятельствах. Чтобы было понятнее — тебе нельзя, а нам можно. По крайней мере, прямо здесь и сейчас.

Перевожу взгляд на Линна.

— Дальше мы выйдем за пределы лагеря и отправим ублюдка на тот свет. Потом найдём Лара и проделаем дырку в его голове. Попутно занимаясь своими делами.

Тот с мрачным видом кивает. Я же отмечаю очевидный факт.

— Командования больше нет. Бери власть в свои руки. Можешь выйти на контакт с Орби — считай его нашим временным представителем в лагере. Если что, он подтвердит факт нашей поддержки. И ссудит деньгами.

На лице Линна появляется задумчивое выражение. А некоторые из бойцов за его спиной довольно скалят зубы. Кроме одного, который продолжает мрачно пялиться на бессознательного Джарра. Киваю в его сторону.

— Этого убери первым. Лучше всего убей.

На этом заканчиваем «переговоры» и топаем к выходу из лагеря. По дороге заскакиваем к Орби. Во-первых, забираем все ручные гранаты, сходу оплатив товар. Во-вторых, оставляем ему деньги на подствольники и ещё полсотни золотых марок. На тот случай, если Линн реально сунется к торговцу за деньгами.

Не сказать, что новая роль его однозначно радует — радость и страх в его глазах, чередуются с одинаковой периодичность. Но мужик на всё соглашается. Сразу формирую ему ещё один заказ. Медикаменты и те самые бодрящие таблетки, о которых он говорил.

Пару тюбиков геля он всовывает мне сразу же. Озаботился вопросом, пока мы наведывались к Джарру, устраивая локальный переворот.

Выйдя за ворота лагеря, добираемся до поворота и повторяем свой прошлый манёвр, с рывком в лес. Заняв позиции, стискиваю зубы, чтобы не заорать от боли. Нагрузка на раненую ступню не прошла даром. Стягиваю ботинок и носок. Снова заливаю разошедшиеся раны гелем. Хотя, сейчас ступня, само по себе напоминает одну большую рану. Особенно после того, как я успел попрыгать во время поединка, а потом ещё и пробежался по лесу.

— Его прикончить? Или пока подержать живым?

Отвлекаюсь от медицинских процедур и поворачиваю голову к Урану, который уложил рядом тело Джарра. По-хорошему, его стоит грохнуть прямо сейчас. С другой стороны — он безоружен, плюс вырублен. И не такая тварь, как на четвёртом ярусе. Там выродков хотелось рвать голыми руками, вырывая кишки и забивая им в глотку. В его случае, такое желание отсутствует.

— Пока пусть лежит. Завалить всегда успеем.

Уна недовольно кривит лицо. А я продолжаю обрабатывать раны. Ступня, плечо, рука. Закончив, приваливаюсь спиной к стволу дерева. Теперь осталось подождать, после чего двинуть к новой игровой локации. Искать сейчас Лара, не имеет практического смысла. Игровая зона большая, есть множество мест, где можно укрыться. Мои слова в лагере, были скорее психологическим давлением. Если у тощего урода окажется возможность связи со своими подчинёнными, он безусловно постарается изменить ситуацию в свою пользу. Но вряд ли его кто-то будет слушать, зная, что за головой Пансона открыта охота.

В реальности, проще всего будет разобраться с ним позже. Когда Линн слегка закрепится на должности и почувствует себя командиром. Само собой, смерть Лара будет в его интересах. И он не откажется выманить его в подходящее место, где можно будет разобраться с идиотом одним точным выстрелом. При ином раскладе, нам придётся просто свалить из игровой зоны, оставив тощего в живых.

— Какие планы, Брод-нодо?

Поворачиваю голову в сторону Харра и разжимаю губы в усмешке.

— Выберем новую локацию и рванём к ней. Для прохода через границу, нужны игровые баллы. Без них не обойтись.

Сбоку раздаётся тихий голос Хэча.

— Может нас так пропустят? Дали же отмордовать этих придурков.

Возвращаю голову в прежнее положение.

— Сомневаюсь. «Управляющий» подыгрывает нам, да. Или из-за статусов, или из-за своего корыстного интереса. Но его возможности в секторе, ограничены.

В беседу неожиданно вклинивается Орлана.

— Ты делаешь далеко идущие выводы, не имея на руках достаточных фактов.

Кошусь на девушку. Её зацепило принижение роли «биокомпьютеров»? Или дело в чём-то ещё?

— То же самое было на прошлом ярусе. «Управляющий», ограниченный в правах, которым рулили лидеры сектора. Он не мог изменить ситуацию самостоятельно, но приложил все усилия, чтобы мы добрались до него и скорректировали сценарий.

Орлана невесело ухмыляется.

— Или он играл с вами, начиная с того самого момента, как группа вошла в сектор. Как вариант — действовал по давно заложенной инструкции. Есть множество опций, которые никто из вас даже не пытается рассматривать.

Невольно усмехаюсь.

— Это уже слишком. Звучит, как настоящая теория заговора.

Девушка тихо хмыкает. Правда, возражать не спешит. Я же ненадолго задумываюсь. Могло быть так, что «управляющий» и правда действовал, отталкиваясь совсем от других резонов?

После короткого анализа, успокаиваюсь. В конце концов, на одной чаше весов — поведение «управляющих» сразу на нескольких ярусах. А на другой — мнение бывшей Сири, которая получила тело.

Развернув интерфейс, прохожусь взглядом по игровым локациям этой зоны. Надо выбрать ту, в которую мы сейчас отправимся. И выдвигаться.

Глава XI

Перебираю все близлежащие игровые локации. Их несколько, но подходящих всего две. В обоих случаях, внутрь можно попасть новичкам третьего уровня. На этот раз я собираюсь повести группу в полном составе. Так что объём игровых баллов обещает неплохим. Одна вылазка и сможем отправиться к границе.

Остаётся только определиться с конкретикой. Были бы описания задач, которые ждут нас внутри — ситуация стала бы куда более простой. Пожалуй, зря мы не задержались в лагере — Орби мог стать весьма ценным источником информации в этом плане.

Сейчас же остаётся только ткнуть пальцем в один из вариантов и выдвинуться к нужной точке. Какое-то время рассматриваю обе локации и в конце концов определяюсь, сворачивая интерфейс.

Ещё двадцать минут остаёмся на позициях, дожидаясь, пока более менее заживут раны. За это время, Джарр успевает очнуться. Пытается подняться, но Уран оперативно намекает, что это лишнее. Так что сейчас бывший лидер лагеря лежит мордой вниз, сцепив пальцы на затылке и порой бросая на нас косые взгляды.

Выдвигаемся спустя приблизительно полчаса. К этому моменту, мои раны выглядят уже вполне прилично, а вероятность погони можно оценивать, как околонулевую. Она и так была невелика, но теперь я почти на сто процентов уверен, что никто не рискнул сунуться за нами следом.

Около пятисот метров проходим по лесу, срезав путь. А потом снова вызываем внедорожники, сами оставаясь под прикрытием деревьев. Когда заканчиваю с манипуляциями в интерфейсе, слышится тихий голос Джарра.

— Может всё-таки договоримся?

Поворачиваюсь к нему, разглядывая перепуганного мужика.

— А у тебя есть, что нам предложить?

Тот, не задумываясь, кивает.

— Конечно. Деньги, оружие, помощь.

Вздохнув, конкретизирую.

— Деньги мы уже забрали. Помощь нам не требуется. А оружие у твоих парней, далеко не самое лучшее.

Бывший лидер лагеря машет головой.

— Я знаю, где достать два подствольника. С боеприпасами.

Машинально усмехаюсь. Терзают меня смутные сомнения, что на их лагерь имеется сразу четыре подствольных гранатомёта, которые можно купить. С высокой долей вероятности, это те же самые, которые должен достать Орби.

— Они тоже нам ни к чему. Повторюсь — тебе нечего предложить.

На несколько мгновений зависает, о чём-то задумавшись. Покосившись на Урана, начинает выплёвывать слова.

— Не знаю, откуда вы такие взялись, но информации у вас явно немного. А я живу тут уже давно. Могу помочь.

Хм. Не уверен, что у него есть действительно ценные данные. Но с ситуацией в игровых локациях, он точно знаком. А значит, сможет нас проконсультировать.

Начинаю задавать вопросы и через пару минут становится ясна общая картина. В одной точке нас ждёт столкновение с мутантами-медведями. Количество, размеры и возможности, зависят от числа людей, вошедших внутрь и их экипировки. Вторая, это что-то вроде озера. Там встречаются более разнообразные твари, но обычно речь идёт о гигантских крабах или прыгучих медузах. Но если отталкиваться от слов пленного, то они в любом случае менее опасны, чем медведи.

Сами задания, тоже разнообразием не отличаются. В случаях, с крупными группами, выставляется задача продержаться две или три волны тварей. Если заходят одиночки или двойки-тройки, то чаще всего требуется уничтожить какое-то количество монстров. Та же самая схема, что с вивернами. Тупая и примитивная.

Когда подъезжают автоматизированные внедорожники, я всё ещё не могу определиться. Учитывая численность нашего отряда, для нас точно выгрузят солидный объём «мобов». Вопрос только в том, что опаснее — медведи или крабы с медузами? В конце концов, решаю, что лучше столкнуться со вторыми. Пусть их будет больше, но зато каждая цель в отдельности, не представляет серьёзной угрозы. Даже если в бой бросят несколько сотен, уничтожить их будет проще, чем три десятка разъярённых медведей, жаждущих отведать твоей плоти.

Отдаю команду и бойцы загружаются в авто — отправляемся ко второй игровой локации. По дороге, ещё раз обшариваю интерфейс в попытке найти вариант какой-то связи. Когда-то тут была вкладка связи с антикризисным штабом, поэтому остаётся надежда, что и сейчас какой-то вариант найдётся.

Ничего. Только старые разделы и новые опции, которые появились после нашего появления на ярусе. А жаль.

Сама локация снаружи выглядит точно так же, как предыдущая. Громадный купол, на котором видны створки ворот. Дежурящий в потрёпанной будке мужик удивлённо пялится на нас, не зная чему удивляться больше — роботу и экзу или наличию в группе Джарра, который явно находится на положении пленного.

Как только оказываемся около входа, одна из створок начинает двигаться. А спустя несколько секунд, я уже шагаю внутрь. Впереди действительно виднеется озеро, окружённое полосой земли. Что интересно — освещённое слабым солнечным светом, несмотря на то, что в секторе сейчас ночь. Из растительности, только сосны и редкий кустарник. Размеры локации внушительные — до противоположной её стороны около восьми километров. В поперечнике, не меньше пяти.

Остановившись сразу за воротами, жду выставления задачи. Предполагаю, что её поставят, когда за спиной захлопнутся створки. Но время идёт, а сообщения всё нет. Оглядываюсь, шаря взглядом по окрестностям. Никакого движения, всё тихо. Почему? Может из-за наличия в составе группы робота? Или «управляющий» решил, что мы слишком сильны для этой игровой территории?

— Продвигаемся на пятьдесят метров вперёд. Вон к тому торчащему из земли камню. Занимаем позиции и наблюдаем за окрестностями.

Отдав команду, начинаю двигаться, но почти сразу останавливаюсь — земля начинает дрожать. Слева вскрикивает Аннет, а поверхность под ногами уже вовсю трясёт. Такое впечатление, что мы оказались на территории, охваченной землетрясением.

Грохот приходит внезапно — мощная звуковая волна, которая пронизывает всё вокруг. Теперь земля не просто трясётся. Она практически прыгает под ногами, не давая шанса устоять. Рухнув на колено, забрасываю автомат за спину, используя для опоры руки. Встать практически нереально — даже Уран не в состоянии сохранить вертикальное положение.

Во время недолгого промежутка между толчками, оглядываюсь и наконец становится понятна подоплека происходящего. Локация изменяет ландшафт. Буквально на наших глазах. Со дна озера поднимаются каменные дорожки и целые гряды скал, возвышающихся над водой. «Берег» разделяется на куски, часть из которых смещается в воду, уходя всё дальше. Вся структура игровой территории перетряхивается. Быстро и эффективно.

Процесс заканчивается через несколько минут. Звуки постепенно затихают, а поверхность земли, наконец, успокаивается. Поднявшись на ноги, прохожусь взглядом по окрестностям. Теперь озеро рассечено на множество частей, поднявшимися со дна скалами. Плюс, появилось что-то вроде каменных дорожек, которые находятся практически на одном уровне с водой. И я вижу, как минимум один «остров», в роли которого выступает кусок бывшей прибрежной суши, поросший соснами.

Не успеваю осмыслить факт невероятной пластичности пространства внутри игровых локаций, как перед глазами вспыхивает сообщение.

Игровое задание.

Тип: фиксированное.

Дополнительная категория: усложнённое.

Дополнительная категория № 2: индивидуальное.

Дополнительная категория № 3: накопительное.

Задача: уничтожить принца русалов.

Базовая награда: товарное поощрение, 30 золотых марок.

Дополнительная награда: 5 золотых марок за уничтожение каждого из русалов, 1 серебряная марка за уничтожение каждого из их защитников.

Бонусные награды: опционально.

Русалы? Машинально оглядываюсь на Джарра, которые ошеломлённо разглядывает локацию.

— Что за русалы?

Мужик переводит взгляд на меня и озадаченно разводит руками.

— Первый раз слышу. И ничего не вижу. Я же не в вашей группе, никакого задания не пришло.

Интересная у них тут механика. То есть можно притащить внутрь локации любого человека, которые официально не входит в состав твоего отряда и задачу ему не выставят. Но и выпустить за пределы игровой территории не должны. Скорее всего. Можно было бы проверить на Джарре, но боюсь он не слишком подходит для такой роли.

— Думаю, нам придётся двинуть по камням, Брод-нодо. От острова к острову.

Покосившись на Харра, снова окидываю взглядом озеро. Он прав — первая каменная дорожка тянется от берега к тому самому куску суши. А оттуда ведёт ещё одна, утыкающаяся в скальную гряду.

На всякий случай разворачиваю интерфейс, переключаясь на карту и понимаю, что хорошие новости тоже имеются — на этот раз нам подсветили основную цель. Красная точка почти в самом центре локации. Где-то четыре километра, если двигаться по прямой. Но с учётом запутанности местной «транспортной сети», придётся протопать немного больше.

Впрочем, сейчас меня больше волнует противник. Запрета на использование огнестрела не было, значит «биокомпьютер» предполагает, что у нас возникнут проблемы, даже с учётом него. Толстый намёк на потенциальную опасность. Пока всё вроде спокойно. Не фиксирую никакого движения, ни на острове, ни в воде. Но что-то подсказывает — расклад изменится, как только мы приступим к выполнению задачи.

— Вы что, не слышите этого?

Поворачиваю голову к Орлане, лицо которой искривлено болезненной гримасой. Девушка скрипит зубами, прикладывая пальцы к вискам.

— Звук. У меня голова вот-вот лопнет.

Остальные тоже смотрят на партнёршу Ронсана с непониманием. А она вытягивает правую руку, указывая в сторону острова.

— Оттуда. Как будто звуковое оружие.

Выражение боли у неё на лице, вполне искреннее. Да и сложно найти резоны, которые могут побудить девушку лгать. Значит, на острове или рядом с ним, находится источник странного звука.

Уна вскидывает винтовку, разглядывая кусок суши через прицел. Несколько мгновений и внезапно грохает выстрел. Пытаюсь разобрать в кого она стреляла, а сама девушка разочарованно цокает языком.

— Мимо. Кто-то высунулся на момент, но сразу ушёл в укрытие.

Кивнув ей, перевожу взгляд на Орлану.

— Двигаться сможешь?

Та снова скрипит зубами. Утвердительно наклоняет голову. Хорошо.

Минута и мы уже спускаемся к берегу озера. Притормаживаю, вглядываюсь в воду. В ней столько взвеси, что рассмотреть возможного противника практически нереально. Но я уверен, он там есть. Переключаю внимание на каменную дорожку, которая идёт к острову. Навскидку, ширина где-то два с половиной метра. Не так мало, но и не слишком много.

— Мы с Ураном первые. Дальше Уна с Орланой, Аннет и Харр. Хэч с Ронсаром замыкают. Джарр — между первыми двойками.

Изначально я хотел поставить зеленоволосую вперёд. На случай, если неизвестный на острове снова покажется и его можно будет убрать одним выстрелом. Но при таком раскладе, мы не сможем обеспечить достаточную огневую мощь, если навстречу вывалится серьёзная по численности группа противника. А в том, что по дороге нас кто-то атакует, я уверен на сто процентов.

Осторожно ступаю на камень, покрытый тонким слоем воды. Издалека казалось, что дорожки поднимаются над поверхностью озера, но теперь понятно, что вода спокойно переливается через них. Водоём ещё не пришёл в полное спокойствие после всех пертурбаций — небольшие волны накатывают, захлёстывая камень и проходясь по ногам.

Шаг вперёд. Ещё один. Шарю глазами по округе, но пока никакого движения не видно. Рядом топает Уран, водящий стволом пулемёта. За спиной шумно сопит перепуганный Джарр.

Постепенно продвигаемся дальше, приближаясь к острову. Когда проходим полсотни метров, слышу болезненный стон. Орлана. Машинально поворачиваю голову. И в следующее мгновение рядом грохочет пулемёт Урана.

Удар в левое плечо. Обжигающая боль. Что-то белесое растекается по руке, практически разъедая ткань и кожу. Медуза? Выхватив правой рукой нож, полосую лезвием и полупрозрачный шарик лопается. Подцепив его ножом, сбрасываю в воду. Когда возвращаю оружие в ножны, из воды вылетает ещё одна такая же хреновина. Успеваю пнуть ногой, отбросив назад. Уран отбивает три короткие очереди, разнося в клочья ещё несколько медуз, оказавшихся впереди.

Наконец перехватываю автомат и тоже открывают огонь. Расстреливаю в упор тварь, вылетевшую из воды прямо рядом со мной. Накрываю свинцом ещё одну впереди. Перекрывая звук очередей, рявкает дробовик Аннет. Сзади бьёт пулемёт Ронсара. Дико орёт Джарр, на которого запрыгнула одна из медуз.

Уна забрасывает винтовку за спину, переключаясь на меч. Ей нужно лишь прикрывать правый фланг — клинком это делать куда более сподручно.

Поначалу атака кажется достаточно опасной. А потом приходит понимание того, что угроза относительно невелика. Да, они выпрыгивают прямо из воды. Но для этого требуется подняться к самой поверхности, где тварей хорошо видно. Достаточно внимательно следить за озером и успевать стрелять. Те же, что выпрыгивают на каменную дорожку и вовсе движутся медленно. Рывками, не больше одного метра.

Странно. Я ожидал чего-то куда более серьёзного. Единственное «но» — приходится активно расходовать патроны. Впрочем, как скоро становится ясно, медузам хватает и одиночного попадания. Отдаю команду и бойцы переключаются на «экономичный режим» огня.

Атака длится недолго. От силы, пару минут. Потом поток выпрыгивающих водных тварей иссякает. Секунд десять жду, водя стволом автомата и приглядываясь к водной глади. Поворачиваю голову назад.

— Ранения?

Слышится хор утверждений, что всё в порядке. В них вклинивается хрипящий Джарр.

— Мне всю ногу и бок расхерачило.

Глянув на меня, добавляет.

— Может я вернусь на берег и там подожду? Зачем я вам?

В первую очередь для того, чтобы отправиться вперёд, если мне покажется, что там имеется какая-то ловушка. Но говорить вслух, я этого не собираюсь.

— Если хочешь, могу пристрелить тебя на месте. Нет? Тогда топай дальше.

Экс-лидер лагеря угрюмо вздыхает. А я делаю шаг вперёд. До острова, где Уна зафиксировала цель около трёх с половиной сотен метров. И судя по всему, там находится первый «русал». Правда, я ожидал, что это будет нечто с хвостом. Как классические русалки. Но судя по тому, что он перемещается по суше, нижние конечности у объекта однозначно имеются.

Через сто метров нас снова атакуют медузы. На этот раз мы готовы — накрываем их свинцом, методично отстреливая водных тварей. Не покидает ощущение, что пока всё идёт слишком легко. Возможно дальше встретится более серьёзный противник. Или «русал» окажется чем-то неожиданно смертоносным. Но пока я не совсем понимаю, от чего отталкивался «биокомпьютер», выстраивая именно такую схему противодействия нашей группе.

Разделавшись с очередной партией существ, снова движемся вперёд. Вот уже пройдена половина пути. Ещё полсотни метров. Остаётся совсем немного. Делаем ещё десятка три шагов и за спиной слышится сдавленный стон, сразу после которого плещет вода. Оборачиваюсь. Орлана стоит на одном колене, уперевшись прикладом автомата в камень. Поднимает на меня глаза, в которых плещутся слёзы. Пытается выдавить из себя какие-то слова, но без видимого результата.

Да какого хрена происходит? Что за странные звуковые волны, которые не действуют на нас, но так жёстко отрабатывают по мозгу «биокомпьютера»?

Уна подхватывает её под руку, пытаясь поднять. На момент кажется, что у неё всё получится, но Орлана почти сразу оседает вниз. Твою же дивизию. Что с ней дальше делать? Тащить на себе?

Несколько секунд раздумываю. Потом определяюсь.

— Ронсар, Аннет — остаётесь с ней. Прикрывайте. Остальные, за мной.

Меняем порядок движения. Теперь, вторая двойка — Уна и Харр. Замыкает Хэч. Один Джарр по-прежнему пыхтит за спиной, постоянно оглядываясь по сторонам.

Проходим десятка два метров и перед глазами внезапно всё плывёт. Голова стреляет болью. Делаю шаг вперёд и меня ведёт в сторону — едва не падаю в воду. Это ещё что за дерьмо?

Глава XII

Преодолевая слабость в конечностях, оглядываюсь назад. Остальных тоже накрыло — Харр с Уной с трудом сохраняют равновесие, а Хэча вообще шатает из стороны в сторону.

— Вперёд. Это наверняка тварь с острова. Убьём и всё закончится.

Стараясь не рухнуть, шагаю дальше. Чем ближе к цели, тем сильнее накрывает нервную систему. Тело водит из стороны в сторону, ноги не желают слушаться, картинка перед глазами расплывается всё чаще.

Когда до клочка суши остаётся совсем немного, из воды снова вылетает медуза. Стреляю, но пуля уходит мимо — сложно целиться, когда толком ничего не видишь. Правда и атакующая меня тварь, пролетает мимо. Скорее всего из-за того, что меня шатает из стороны в сторону. Приземляется на Урана и тот сбрасывает её на землю, после чего давит ногой.

Ещё несколько раз жму на спусковой крючок, уничтожая другую медузу, выскочившую на камень впереди. Продолжаю стрелять, вгоняя свинец в тварей, которые целыми партиями вылетают из под воды. Одна всё-таки добирается до меня. К счастью, попадает на бронежилет, откуда её сразу срывает Уран.

Меняю магазин. В таком состоянии приходится расходовать втрое больше патронов. За спиной кто-то дико орёт. И плюхается в воду. Оглянувшись, сам едва не валюсь с каменной дорожки — вынужден сделать шаг в сторону, чтобы удержаться. Сука! Мозг ведёт себя так, как будто я не с похмелья, а пьян.

Так. Уна и Харр вроде на месте. Хэч тоже. А вот и упавший. Джарр, молотящий конечностями по воде и пытающийся что-то крикнуть.

Грохочет пулемёт Урана. Уна рассекает медузу клинком, каким-то чудом попадая по цели. Развернувшись, делаю два выстрела, укладывая ещё одну водную тварь. Сколько их ещё будет?

Выдавливаю из себя слова.

— Уран. Давай вперёд. Достань ублюдка.

Мгновение робот медлит. Потом срывается с места, быстро удаляясь от нас. Я же снова жму на спусковой крючок, разнося в клочья очередную медузу. Потом опускаюсь на одно колено — так вести огонь, намного удобнее.

Выстрел. Ещё один. Сразу три в новую цель. Робот уже вылетел на сушу. Скоро всё закончится. Кусок полупрозрачной плоти растекается по моему левому бедру, заставив заорать от боли. Сбиваю его ударом приклада и приставив ствол автомата, разношу на куски выстрелом.

Поднимаю оружие, проходясь взглядом по воде. И внезапно чувствую, как давление на голову ослабевает. Выпускаю пулю в медузу, выпрыгнувшую на каменную дорожку. Веду стволом. А через десять секунд до мозга наконец доходит, что поток целей закончился.

Выпрямляюсь, а впереди появляется фигура. В следующее мгновение хрипит рация.

— Готово, командир. Выдвигайтесь.

Махнув роботу рукой, оглядываюсь и вжимаю кнопку на устройстве связи.

— Ронсар, что у вас? Как Орлана?

Секунда и слышится хриплый голос техника.

— Уже лучше. Двигаемся к острову.

Дожидаемся отставшую троицу и шагаем дальше. Полностью нас ещё не отпустило — голова трещит, а ноги порой подводят. Но точно стало проще, чем было чуть раньше.

На острове нас встречает Уран, который взмахивает рукой, указывая вглубь.

— Там валяется. Проворный был, но от пулемётной очереди не ушёл.

Перед тем, как осмотреть труп, проходим вдоль берега, добираясь до второй каменной дорожки, уходящей от острова. На всякий случай оставляю около неё Харра с Аннет. Плюс, Ронсара с Орланой, которая так полностью и не пришла в себя.

С остальными перемещаюсь к центру острову. Вот и труп. Мужик с раздутыми мышцами, на котором из одежды только штаны, прилегающие к телу. Голова несоразмерно большая. На корпусе десятка два пулевых отверстий — видимо Уран решили перестраховаться и от души нашпиговал его свинцом.

Больше ничего интересного на острове не обнаруживается. Обычный кусок суши, поросший соснами и редким кустарником.

Проводим короткое совещание. Основных вопросов всего два. Первый — Орлана. Она всё ещё чувствует себя не лучшим образом. Могу поспорить — как только приблизимся к следующему острову, ситуация повторится. Придётся оставлять бойцов для её прикрытия. Да и целом, она сильно нас замедлит.

Правда, оставить её тут в одиночестве — не самый лучший вариант. Если те же самые медузы снова пойдут в атаку, то одного ствола не хватит, чтобы отбиться. В итоге решаю, что от основной группы отделится ещё Аннет. Вдвоём, они смогут держать оборону.

Другой вопрос касается тактики. Но тут решение находится очень быстро — если отталкиваться от нашего опыта, то оптимальным вариантом будет бросок Урана вперёд. Он ликвидирует цель, а после этого подтягиваются все остальные. Так будет эффективнее всего.

Выделяю пару минут на отдых и обработку ран. Пара тюбиков геля у нас есть — смазываем поражённые места. Эти медузы не выделяют яд, но зато вовсю сочатся токсичной жидкостью, которая буквально разъедает ткань и плоть. Так что теперь у меня несколько серьёзных прорех на левом рукаве.

Закончив, выдвигаемся дальше. Первыми снова шагаем мы с Ураном. Потом Уна с Харром, а замыкают Ронсар и Хэч.

До скальной гряды добираемся без особых проблем. Переваливаем через неё, пробираясь по камням. И видим ещё одну каменную дорожку, которая ведёт к другому острову. В поле зрения только часть озера, со всех сторон заблокированная скалами. Даже здесь система делит местность на сектора.

На этот раз отправляем вперёд Урана, медленно продвигаясь следом. Робот на максимальной скорости добирается до цели, игнорируя медуз. И скоро мы стоим перед новым трупом «русала».

Правда, в данном случае, у нас есть сразу три варианта маршрута — от острова отходят три каменные полосы. Выбираю самый очевидный — тот, что ведёт дальше к центру локации. Где по идее и должна находиться наша основная цель.

Переваливаем через ещё одну скальную гряду и Уран снова отправляется вперёд. Сценарий повторяется в точности — молниеносный бросок, быстрое уничтожение цели и подтягивание остальной группы. Точно так же преодолеваем следующий кусок озера. Судя по карте, нам осталось пройти всего двух «русалов» и откроется путь к «принцу». После чего задание будет выполнено.

Связываюсь с Аннет и Орланой. Обе в норме — с момента нашего ухода, их никто не атаковал. Подозрительной активности замечено тоже не было.

Выдвигаемся дальше. Ещё одна скальная гряда. Новая дорожка из камня. И уносящийся вперёд Уран. Мы осторожно продвигаемся следом, а робот влетает на территорию острова. Ожидаю услышать звуки пулемётных очередей, но оружие почему-то молчит. Вместо этого хрипит рация.

— Меня пытаются блокировать. Идентифицировать противника не могу. Цели не видно.

Остановившись на месте, веду взглядом по окрестностям. Пока никого не видно. Давление на нервную систему тоже умеренное. То ли организм уже привык, то ли на острове кто-то более слабый, чем первый встреченный нами «русал».

Перехватив автомат, отдаю команду.

— Вперёд. Глядите в оба.

Шагаю по каменной дорожке, стараясь держаться центра. В быстром темпе проходим треть пути до острова, а нас всё ещё никто не атакует. Странно. Куда исчезли все медузы?

Ещё немного. За плечами уже половина пути. Рация снова работает, донося слова Урана. Робот заблокирован на острове — если я верно понимаю, угодил в комбинированную ловушку, где надёжно застрял.

Миную ещё несколько метров. И в следующий момент справа слышится плеск воды. Поворачиваю голову. Девушка. Обнажённая и умоляюще сложившая ладони. Что-то говорит на незнакомом мне языке. Но сам тембр вызывает чувство наслаждения — звучит очень красиво.

Сдвигаюсь ближе к правому краю дорожки, оказываясь около воды. Неизвестная взмахивает рукой, как будто подзывая к себе. Едва не шагаю вперёд, но вовремя сдерживаюсь — впереди озеро. Хотя, может получится доплыть и спасти её?

В стороне звучно плещет вода. Пытаюсь рассмотреть, что там происходит, но боковое зрение практически отсутствует. Всё заволокло туманом. Девушка снова взмахивает рукой и я поднимаю правую ногу. Всё-таки надо попробовать доплыть. И вытащить её оттуда.

Грохот бьёт по ушам, заставляя встряхнуться. Не успеваю осознать, что происходит, как воздух наполняется пронзительным визгом, который давит на мозг. Настолько, что я с трудом поворачиваюсь в сторону источника звука. Правда, сильно это не помогает — картинка перед глазами расплывается. На том месте, где была девушка, теперь видно только размытое пятно.

Стоп. Какая, к херам, девушка? Откуда она здесь? Посреди озера, на поверхности воды. До разума медленно доходит суть происходящего и я поднимаю автомат. Вернее, пробую это сделать. Конечности ватные и не хотят слушаться. Для того, чтобы двинуть ими, приходится приложить колоссальное усилие. Ствол оружие медленно ползёт вверх, а по воздуху прокатывается ещё одна «ударная волна». Сука же! С трудом удерживаюсь на ногах.

Рядом звучит автоматная очередь. Но лучше не становится — кто бы ни вёл огонь, он промазал. Где грёбанный Ронсар с его пулемётом? Его экз должен компенсировать проблемы с мышцами рук.

Стиснув зубы, упорно поднимаю оружие. Наконец ствол оказывается на одном уровне с размытым пятном впереди. Жму на спусковой крючок. Одиночный выстрел. Ещё один. Твою мать. Я не переключил режим огня. А сейчас, сделать этого, уже не выйдет. Поэтому, продолжаю выпускать пулю за пулей, отправляя их в цель.

Быстро сбиваюсь со счёта — сложно сказать, какое именно количество выстрелов уже сделано. В голове возникает мысль о том, что «девушка» могла переместиться и я сейчас отправляю свинец в никуда. Но уже через несколько секунд слышу болезненный рёв. А мышцы внезапно отпускает. И сразу же сводит судорогой, из-за чего я заваливаюсь на бок. Пытаюсь подняться, одновременно с этим, моргая глазами, чтобы восстановить зрение.

Когда почти получается, слышу грохот выстрела. Снайперская винтовка. Уна. Выпускает ещё одну пулю. А потом в моё плечо вцепляется чья-то рука.

— Брод, прикрой.

Снова Уна. С её помощью встаю на колено и вскидываю автомат, пытаясь осмотреться. Зрение всё ещё не работает в полную силу, но оценить ситуацию уже можно. Первое — метрах в двадцати от нас, на воде плавает бесформенная туша. Второе — в воде отчаянно барахтается Хэч. А в нескольких метрах от него, плавает экз Ронсара.

На каменной дорожке только мы с Уной и Харр, который отчаянно пытается подняться. Зеленоволосая же оставляет винтовку на камне и прыгает в воду, направляясь к экс-якудза. Помогает ему добраться до твёрдой поверхности, после чего разворачивается к технику. Но тот уже начинает двигаться сам, быстро выбравшись на дорожку.

Короткая перекличка подтверждает, что серьёзных ранений ни у кого нет. Хуже всех удар по мозгам перенёс Ронсар. Шагнул в воду первым и сразу же отключился. Не будь на нём экзоскелета, который удержал на воде, мы бы недосчитались одного бойца.

В отличие от всех остальных, Уна сумела сохранить остатки самообладания. Именно она сделала первый выстрел. Судя по всему, промазала, но позволила мне прийти в себя. Как и Харру, который умудрился отбить автоматную очередь в сторону противника.

Она же первой очнулась, добив цель из снайперской винтовки. Нервная система «напечатанной» оказалась более устойчивой к внешним воздействиям.

Ещё раз бросаю взгляд в сторону громадного куска плоти, который продолжает держаться на плаву. Какая-то оплывшая туша, на которой нельзя разобраться ни рта, ни глаз. Как я мог принять это за девушку? Вернее, не так. Каким образом эта тварь сформировала в моей голове нужный образ? Прямое воздействие на разум? Но как? Что у этой суки внутри?

Я бы не отказался удовлетворить любопытство. Но во-первых, с нами нет специалистов, которые могли бы проанализировать внутренности твари. А во-вторых, на острове всё ещё ждёт Уран, напоминающий о своём существовании по рации.

Без препятствий добравшись до суши, обнаруживаем робота увязшим в земле и буквально улепленным многочисленными ветвями, которые тянутся от кустарника. По словам Урана, растения атаковали его почти сразу. И по сути, загнали в «зыбучие пески», где он и увяз.

Что интересно — нас они не трогают. Либо исчерпались ресурсы, либо активность была обусловлена присутствием противника, которого мы уничтожили. Работаем тесаками, обрубая ветви и избавляя робота от хватки. Потом вытаскиваем его из грязи, используя трос экзоскелета. И сам экз, в качестве основного тяглового средства.

В следующем секторе действуем осторожнее. Отправляем в авангард Урана и Харра, оставив остальных позади. Срабатывает — неизвестная тварь поднимается из воды, как только бойцы оказываются рядом. «Самурай» впадает в ступор, а вот робот сразу открывает огонь, набивая тушу свинцом.

Что интересно, в этот раз мы тоже способны рассмотреть противника. И на всякий случай поддерживаем робота огнём. Заодно получается оценить процесс появления туши — она просто выпрыгивает из под воды, сразу раздуваясь над поверхностью. Воздействия на мозги, несмотря на расстояние всё равно присутствует, но меня только немного покачивает.

Дальше тот самый сектор воды, где стоит красная точка. Взобравшись на скальную гряду, которая отгораживает центр озера, останавливаюсь, оценивая обстановку. Ожидаю чего угодно, включая самые безумные варианты. Но перед глазами всё такая же гладь воды. И одинокий остров, к которому ведут четыре каменные дорожки.

— Уран, Хэч — вперёд. Уна — остаёшься здесь. Прикрывай. Харр, Ронсар — будьте готовы вступить, как только потребуется.

Пара бойцов удаляется, шагая по камню и приближаясь к острову. Жду, что сейчас всплывёт ещё одна туша. Или сразу несколько. Но вместо этого, нашему авангарду дают спокойно подобраться почти к самой земле.

Противодействие начинается в момент, когда до кромки суши остаётся не больше полусотни метров. Фонтаны воды, раскатывающийся над поверхностью озера рёв и выпрыгивающие из под воды серые туши. Начинает работать пулемёт Урана, а рядом грохает винтовка Уны. Уже ступаю на камень дорожки, когда нервную систему накрывает мощный удар. Едва не отключаюсь, опускаясь на камень. С трудом поднимаюсь, усаживаюсь около скалы так, чтобы опираться спиной на камень. Вжимаю кнопку рации.

— Уран, твой статус. Внешнее воздействие?

— Я в порядке, командир. Хэч отключился.

Оцениваю обстановку, прикидывая возможные действия. На скальной гряде снова грохает винтовка — Уна продолжает вести огонь. У меня же, сейчас не получается даже толком рассмотреть противника, что вылетает из под воды. Одно могу сказать точно — это однозначно не медузы. Скорее что-то отчасти напоминающее людей.

— Как только ублюдки рядом закончатся, поднимай Хэча и доберись до острова. А потом ликвидируй цель.

Отданный приказ попахивает примитивизмом. Но игровая локация уже несколько раз демонстрировала, что робота в своих расчётах она, по сути, не учитывает. Собственно, если бы не он — группа точно понесла бы потери. Достаточно вспомнить первый контакт с противником, когда только Уран и сохранил боеспособность. Поэтому я предполагаю, что он и сейчас должен справиться. Тем более, никто из «русалов» ещё не демонстрировал каких-то впечатляющих возможностей в бою. Их специализация — воздействие на нервную систему, а не прямое столкновение.

Так и выходит — как только рядом с Ураном прекращают появляться новые противники, он устремляется к острову. А через пару минут в рации слышится его голос.

— Готово. Противник уничтожен.

Давление на нервную систему ослабевает и я поднимаюсь на ноги. Мы справились. Всё, что осталось — дождаться получения награды.

— Тут кое-что странное, Брод. Тебе надо на это взглянуть.

Непонимающе скривившись, бросаю взгляд в сторону острова. О чём он говорит?

Глава XIII

Стоит мне выйти на каменную дорожку, как перед глазами полыхает уведомление.

Вы успешно справились с заданием.

Вы можете получить у мастера игры 55 золотых марок.

Вы получаете право на товарное поощрение.

Вы можете получить у мастера игры 124 серебряные марки.

Бонусная награда: товарное поощрение

Вам начислено 180 баллов игрового рейтинга.

Вам присвоен дополнительный статус: «Боец 1 уровня».

Неплохо. Теперь проход через границу мне обеспечен. На ходу запрашиваю статус, который выдали бойцам, не заходившим в первую игровую локацию. Каждому присвоили «Бойца 2 уровня». То есть их местная пограничная система тоже пропустит.

Оказавшись на острове, нахожу взглядом стальную фигуру Урана. Тот замер ближе к центру участка суши, разглядывая что-то в своих руках. Когда приближаюсь, поворачивается ко мне, демонстрируя две пластины в своих руках.

— Это было у него вместо брони на спине. Я сначала не обратил внимания, но вовремя заметил текст. Посмотри.

Протягивает мне два куска металла. Забираю их, пробегаясь взглядом. На одном вырезаны непонятные символы. Вернее, понятно, что это буквы. Но язык не разобрать. Второй покрыт надписями на том, который повсеместно используется здесь. Вчитываюсь.

«Если найдёт это, отнесите в лагерь Парца и найдите там Лоур. Если она сдохнет, отыщите Кланка. Пусть скажут Эрзеру, что Санленд в курсе третьего маршрута. Тут не пройти. Канц — предатель.»

Вот и первые конкретные данные, которые касаются загадочного Эрзера. Судя по всему, у него тут имелась настоящая централизованная сеть. Или имеется. Сложно сказать, что случилось с этим подпольщиком и где он сейчас.

Глянув на Урана, протягиваю ему обе пластины.

— Забери с собой. И валим отсюда, задача выполнена.

Робот укладывает куски металла в свой громадный рюкзак. Я же перемещаюсь ближе к трупу — хочется своими глазами посмотреть на мёртвого «принца русалов».

Как быстро выясняется, по сути, это такой же мутант, как и все остальные. Только раза в полтора выше и массивнее. Голова одна, набор конечностей тоже стандартный.

Тело прикрыто бронёй, составленной из отдельных пластин. Две таких, как раз и оторвал Уран. На земле валяется топор — видимо он предназначался для добивания тех, кто каким-то чудом уцелеет после давления на нервную систему и атаки «псевдодельфинов», которые едва не утащили в воду Хэча.

Вроде всё понятно. Очередной «напечатанный», который участвовал в сценарии внутри игровой локации. Но с другой стороны — он оставил послание для Эрзера. С указанием отдельных людей, которые замешаны в процессе и могут передать послание. Не слишком похоже на человека, который никогда не покидал замкнутой территории. Мысль о том, что это обычный житель сектора, угодивший сюда снаружи, кажется куда более близкой к правде.

Ещё один непонятный момент — второй язык. Откуда он его знает? Причём в достаточном объёме, чтобы продублировать текст. Вырезать символы на металле — задача трудоёмкая. Сомневаюсь, что мужик решил заняться этим от нечего делать. Он был уверен, что оставленные записи кому-то пригодятся. Значит, второй алфавит, который мне не разобрать, может читать кто-то ещё.

Если подумать, то находка вызывает массу вопросов. Одновременно с этим, давая на первое указание на цель. «Лагерь Парца», где требуется найти некую Лоур или Кланка. Если они ещё живы, то выведут нас к Эрзеру, который пока выглядит самым ценным источником информации о происходящем в комплексе. Не знаю, откуда выполз этот мужик и как поднялся, но уверен — знает он на порядок больше меня.

Правда, вопросов по его поводу тоже хватает. Но с ними можно будет разобраться только, когда мы наконец встретимся лицом к лицу.

Возвращаемся назад, соединяясь с Орланой и Аннет. Потом выбираемся за пределы локации, получая монеты у «мастера игры». Снова вызываем транспорт и совсем скоро выгружаемся около ворот лагеря. Охрану уже обновили — вход прикрывают два парня, один из которых точно является человеком Линна.

Товарное поощрение получаем в процессе ожидания внедорожников, но вскрываем его только сейчас. На этот раз, приз радует больше — помимо консерв и одежды, в состав «посылки» входят запасные автоматные магазины. Видимо система решила, что мы расходуем слишком дохрена патронов и не мешало бы пополнить боезапас.

Собственно, единственное, что себе оставляем — боеприпасы. Остальное всучиваем Орби, который, судя по его лицу, так и не ложился спать. А от торговца получаем подствольные гранатомёты. Один закрепляю на своём автомате, второй уходит в распоряжение Харра.

Орби здорово удивляется, узнав, что полсотни золотых марок и правда остаются у него. Заверяю мужичка, что если вернёмся, то обязательно заберём свои проценты. Пока же, он может свободно использовать эти средства так, как ему покажется правильным.

Дальше короткий визит к Линну. У дипломатической вылазки всего одна цель — сообщить, что помощник Джарра ещё жив и его необходимо прикончить. Плюс, проинформировать о гибели самого экс-лидера. Надо сказать, новый «старший» воспринимает обе новости спокойно. Внутри, на момент даже возникает подозрение, что он успел переговорить с Ларом, найдя общий язык. Но почти сразу понимаю, что это маловероятно. Скорее, у свежеиспечённого командира имеется готовый план действий.

Со всеми задачами разбираемся в максимально быстром темпе — когда раннее утро начинает перерастать в начало полноценного дня, с делами уже покончено и группа готова выдвигаться. Сверившись со временем, окидываю взглядом вымотанных бойцов.

— Семь часов на сон. Потом выдвигаемся к границе.

На этот раз, решаю остановиться на отдых внутри периметра. В одной из «гостиниц», которые расположены в центре. Помимо прочего, заведение обеспечивает и охрану. Но в нашем случае, основной фактор безопасности — Уран. Сомневаюсь, что кто-то проскочит мимо боевого робота, вооружённого пулемётом.

Харр уединяется с Аннет. Ронсар с Орланой. Хэч удачно склеивает девушку с «рецепции». Ну а я чувствую внезапно накатившую усталость. Такую, что даже думать ни о чём не хочется. Не говоря уже о том, чтобы делать.

Рухнув на кровать в крохотном помещении, несколько минут тупо пялюсь в потолок. Уна, как будто чувствует настроение — молча ложится рядом, ничего не предпринимая. Я же пытаюсь понять, что со мной? Накопившаяся усталость? Последствия атаки на нервную систему внутри игровой локации? Что-то ещё?

Зачем мы вообще так рвёмся наверх? Да, понятное дело — хочется найти тех, кто за всё это отвечает и разделаться с ними. Но вопрос номер один — с какого хера я решил, что кто-то из реальных виновников «торжества» ещё жив? Вопрос номер два — даже если так, что делать после того, как условный «он» сдохнет? Харр прав — на территории комплекса живёт слишком много людей, чтобы можно было просто взять и положить на всё с пробором.

Наконец, третий номер — что делать, если в итоге ко мне вернётся память, но отправиться домой, при этом не выйдет? Я уверен, что родился и вырос совсем в другом месте. Конечно, это может быть ошибкой. В конце концов, никто не гарантирует, что люди, контролирующие комплекс, не могли осуществить «тонкую прошивку» мозга, заставив так думать. А на самом деле, меня просто создали в биореакторе. Эти версия тоже имеет право на существование.

Правда, уровень вероятности, как по мне, не слишком высок. Плюс, при подобном раскладе, создание комплекса и вовсе теряет всякий смысл. Зачем так заморачиваться, если в итоге все сектора будут забиты искусственными людьми? Это, мягко говоря, не слишком логично.

Сам не замечаю, как отключаюсь — мысли в голове ворочаются всё медленнее и в конце концов я проваливаюсь в сон.

Прихожу в себя от движения рядом — Уна поднимается с кровати, шагая в импровизированную ванную комнату. Я же разворачиваю интерфейс, оценивая прошедшее время. Прошло как раз почти семь часов — ещё немного и около двери появился бы Уран, чьей задачей было поднять меня первым.

Дождавшись возвращения девушки, тоже шагаю в ванную. А спустя двадцать минут, мы уже покидаем лагерь. Ещё через столько же, выгружаемся около ряда металлических столбов, на которых смонтированы сферы наблюдения.

— На этот раз сразу рванём в лагерь и объясним, что с нами лучше не связываться?

Поворачиваюсь к Хэчу и отрицательно качаю головой.

— Только разведка и сбор данных. Если получится, то без проникновения на территорию самого лагеря. Потом игровая локация. Отдых. И рывок к границе.

Рядом с сомнением вздыхает Харр.

— Не факт, что одной задачи будет достаточно, Брод-нодо.

Тут он прав — на мой взгляд, нам тоже потребуется посетить, как минимум две игровые территории. Но в этом секторе, сложно быть в чём-то уверенным. Особенно, если учитывать, как лихорадит «биокомпьютер» при нашем попадании в любую локацию. Кстати говоря, почему бы не попробовать установить контакт? Сферы наблюдения ведь здесь есть.

Делаю шаг вперёд, останавливаясь напротив одной из камер.

— Говорит инспектор второго ранга, Брод. Требую немедленного контакта с «управляющим» сектора, либо тем, кто занимается руководством территорией вместо него.

Какое-то время жду, оглядываясь по сторонам. Поняв, что реакции не будет, с сожалением цокаю языком. Потом взмахиваю правой рукой.

— Вперёд. Оружие держать наготове.

Дойдя до тонкой металлической полосы, которая тянется по земле, разделяя две игровые зоны, на мгновение притормаживаю. Дальше идёт точно такая же дорога. Визуально, никакой разницы нет. Если бы не одно «но» — при пересечении границы без нужного социального статуса, по твою голову прилетят дроны. Либо местные получат задание, с щедрой оплатой за твою подтверждённую гибель.

Перехватив автомат, делаю шаг вперёд. Секунда и я уже на другой стороны границы. Справа, почти сразу появляется фигура Урана — робот тоже идёт в авангарде. Ещё несколько мгновений и весь отряд оказывается на территории новой игровой зоны. Оглядываюсь по сторонам, а перед глазами внезапно появляется уведомление.

Поздравляем с переходом в новую игровую зону.

Обращаем ваше внимание, что в случае возвращения назад, ваш уровень будет снижен на три ступени.

Обращаем ваше внимание, что в случае разглашения критично важной информации, ваш уровень может быть понижен.

Обращаем ваше внимание, что в случае нарушения правил, вы понесёте наказания.

Первый пункт понятен и прост. Вернёшься назад — лишишься трёх уровней своего социального статуса. Но вот оставшиеся два, несколько напрягают. О какой информации речь? Что именно и кому, нельзя разглашать? А правила? Нигде нет ни указаний, ни хотя бы намёка на то, где с ними можно ознакомиться.

Качнув головой, забираюсь в интерфейс и заказываю внедорожники. Есть соблазн немедленно рвануть к одной из двух локаций, которые сейчас свободны. Но что-то подсказывает — перед этим стоит наведаться в лагерь, чтобы представлять себе общий расклад.

Транспорт обеспечиваем точно так же, как и раньше — вызываем бронированные внедорожники при помощи интерфейса. Параллельно с этим, изучаю окрестности, прикидывая, куда лучше всего двинуть, когда закончим с делами. Всего, в нашем распоряжении, одиннадцать игровых локаций. В пять из которых, мы можем спокойно завалиться. Но с их описанием ситуация точно такая же — никакой конкретики. Только минимально допустимый статус, с которым тебе выставят задачу.

Выбираясь из автомобиля перед воротами, ловлю на себе удивлённые взгляды охранников. А когда из внедорожника выкарабкивается Уран, на их лицах и вовсе появляется самое настоящее изумление.

Пройдясь по ним взглядом, выбирая того, что кажется самым адекватным и шагнув к нему, озвучиваю вопрос.

— С кем можно поболтать, чтобы получить информацию? Не бесплатно, само собой.

Тот было открывает рот, но я уже понял, что сейчас услышу. Поэтому предпочитаю вклиниться.

— Себя в расчёт можешь не брать. Мне нужен человек, который более серьезно погружён в местные реалии.

Вот теперь ненадолго зависает, пару раз покосившись в сторону своих «напарников». Возможно пытается понять, слышали они мои слова или нет. И если пункт первый верен, то насколько это ударило по его авторитету.

Наконец, принимается отвечать.

— Тогда лучше всего Монра найти. Если деньги есть, он много чего рассказать может.

Ближайшая к нему женщина, за спиной которой болтается дробовик, внезапно усмехается.

— Только не всему, что Монр говорит, можно верить. Лучше делить на два. А то и на три.

Немного сдвигается в мою сторону.

— Если что, я помочь могу. Проконсультировать, объяснить. За скромную оплату.

Рядом еле слышно рыкает Уна, сразу шагающая навстречу местной.

— Сами разберёмся.

Момент раздумываю. Хотя, если посмотреть на ситуацию объективно, то помощь местной женщины и правда ни к чему. К тому же, нас в основном интересует информация, которая касается именно этой игровой зоны. Сказать правду — самый простой и одновременно с этим, выгодный вариант.

Поэтому двигаюсь следом за зеленоволосой и Ураном, оказываясь на территории лагеря. Отличие от предыдущего, легко просматривается невооружённым взглядом — палатки есть только на самой окраине, а над обширной территории «стоянки» поднимается множество столбов дыма. С продовольствием, тут дела точно обстоят лучше.

Отыскать Монра — задача не из сложных. У меня складывается ощущение, что его в этом лагере знает каждая собака. По крайней мере, дорогу нам показывают без малейших проблем и даже не просят денег. Видимо врубаются, что информация не из разряда той, за которую принято платить.

Оказавшись перед двухэтажным зданием из бетонных блоков, перед которым маячит дюжий охранник, пытаюсь прикинуть масштаб потенциальных проблем, если что-то пойдёт не так. Потом озвучиваю команду.

— Ронс, Хэч, Аннет, Орлана — ждёте снаружи. Выбрать позиции, оружие держать наготове. На провокации местных не вестись, первыми в драку не лезть. При обострении ситуации, немедленно докладывать по рации.

Блондин кивает, оглядывая окрестности. А я добавляю.

— Остальные со мной. На местных внимания поменьше, стволы под рукой. В споры не ввязывайтесь.

Шагаю ко входу. Охранник сначала смещается, блокируя путь. Потом ещё раз проходится по нам внимательным взглядом и переоценивает ситуацию — возвращается на своё место, сразу отворачиваясь в сторону.

Внутри оказывается неожиданно уютно — столики с лавками, сооружённые из металлических труб и кусков пластика. Добрая половина мест уже занята — одни вгрызаются зубами в куски мяса, запивая кофе или мутным пивом. Другие общаются между собой. Третьи зыркают глазами по сторонам, то ли кого-то ожидая, то ли выбирая потенциальный объект для установления контакта.

Разворачиваюсь к стойке и вижу, как бармен машет рукой крепкому мужику, который уже начал подниматься из-за столика. Тот возвращается обратно, а сам работник пристально меня разглядывает. Когда оказываюсь рядом, приветственно кивает.

— Выпить? Поесть? Всего вместе?

Втянув ноздрями воздух, понимаю, что голоден.

— Поесть. И побеседовать.

Мужик выкладывает на стойку лист бумаги, пододвигая ко мне.

— Выбирай. А поговорить-то о чём хочешь? Если просто языком почесать, это одно. Конкретную тему перетереть, уже другое.

Усмехнувшись, кошусь в сторону зала.

— Мне бы с Монром поболтать.

Пару мгновений бармен молчит, изучая меня взглядом. Наконец, принимается говорить.

— Бесплатно Монр, разговаривать не станет. Вот, если марок десять золотом найдётся, может и подойдёт.

Машинально вздыхаю, с трудом удержавшись от желания выматериться. Все эти «ритуальные танцы вокруг костра», порой здорово действуют на нервы.

— Десять марок у меня есть. Пусть подойдёт. А мы пока выберем, что заказать.

Мужик за стойкой задумчиво наклоняет подбородок и глянув в сторону, внезапно отступает назад, исчезая в узком проходе. Ладно. Подождём. А заодно оценим местную кухню. Возможно и правда стоит перекусить, пока есть возможность.

Глава XIV

Монр оказывается абсолютно безобидным толстяком с обезоруживающей улыбкой. Правда, из образа выбивается «сбруя» под обрез на поясе, в которой сразу два ствола. Да топор с парой ножей, которые тоже болтаются под руками владельца заведения.

Основной вопрос, который меня интересует — формат игровых заданий в конкретных локациях. Нам нужен вариант, который позволит сразу получить достаточно солидный объём баллов, чтобы прыгнуть на пару ступенек выше.

Само собой, вопрос я формулирую не совсем так. Но собеседник понимает подтекст. Кратко проходится по нескольким вариантам, после чего переключается на тот, который видимо считает основным.

— «Смертоносная девочка». Это локация семнадцать. Зомби и маленький ребёнок. Иногда её нужно спасти от них, а порой девочка командует отрядами заражённых, ведя их в бой. Награды всегда щедрые, баллов тоже отсыпают по полной. Но и опасность зашкаливающая.

Когда заканчивает говорить, сразу же уточняю.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь про зомби?

Мужик пожимает плечами.

— Заражённых. Если укусят кого-то из группы, то начинается процесс инфицирования. Сразу же выпускают и мутанта с лекарством. Грохнете — получите антидот. Нет — боец сдохнет.

Занятно. Но пока не до конца понятно.

— В каком именно виде появляются заражённые? Сколько их?

Тот ненадолго задумывается. Дёргает левым плечом.

— Чаще всего, обычные люди, которые инфицированы. Иногда бывают домашние животные. Или монстры, слепленные из нескольких живых существ. Количество тоже отличается.

Хорошо. Ещё какое-то время раздумываю и в голову приходит неожиданная идея. Осторожно формулирую вопрос.

— А тех, кто уже давно инфицирован, можно вылечить при помощи антидота? Что будет, если вколоть им порцию лекарства?

Вот теперь он действительно загружается. В конце концов, неопределённо хмыкает.

— Честно говоря, ни разу о таком не слышал. Если у тебя в команде кого-то заразили, то дают одну попытку получить антидот. Просрал — сдох. Такого, чтобы эту дозу тратили на заражённого, который уже давно инфицирован… Не слышал о таком.

Значит по одной инъекции препарата на человека. Сложно. Хотя, пара идей по этому поводу у меня есть. Ключевой момент — насколько хорошо, сработает «лекарство» в целом.

— О соседях расскажешь? Какой нужен статус, чтобы выбраться?

Собственник заведения качает головой, скривив губы в усмешке.

— Рыцаря второго уровня. Не ниже. Но вы только тут появились. Думаешь, выйдет так быстро убраться?

Пожимаю плечами.

— Может быть. В этой жизни бывает всякое.

Хочется сразу выяснить детали по поводу Эрзера, но вокруг слишком много лишних ушей. К тому же я не слишком хорошо знаю этого Монра. Впечатление производит вполне неплохое, но сложно сказать, что может быть у мужика в голове.

Поэтому, вместо этого, обмениваюсь с ним ещё несколькими фразами, выясняя детали истории игровой локации и данные о соседях. Ничего сильно интересного не узнаю, но сейчас почти любая информация может оказаться полезной.

Заканчиваем на том, что обещаю приволочь добычу сюда, продав её тому же Монру. По словам толстяка, в случае успешного выполнения задачи, со всеми условиями, могут появиться весьма интересные награды. Правда, он сам толком не знает, какие именно — местные не так часто полностью справлялись с заданием. А состав групп, у них обычно был куда слабее нашего. Потенциал нашего отряда, оценить он успевает. И видимо рассчитывает на эксклюзивные товары.

Закончив с «основной частью», перехожу к вопросам купли-продажи. Основной, интересующий меня момент — возможность покупки вооружения. Подствольники, пулемёты, ручные гранаты. Плюс, сразу обозначаю заинтересованность в технике.

Быстро выясняется, что тяжелое оружие, в принципе здесь появляется. Но далеко не каждый готов расстаться с ним, даже за солидную сумму денег. Найти такого и уговорить — задача, сама по себе, непростая. Продать могут только одиночки или небольшие группы. У которых настоящая очередь из потенциальных покупателей из числа более крупных отрядов.

Выяснив, что быстро достать оружие не выйдет, плавно сворачиваю разговор. И спустя несколько минут мы покидаем здание, прихватив с собой порции «на вынос» для группы прикрытия. Посещение забегаловки обходится в десяток золотых марок. Ещё столько же стоит наша беседа. Но ощущения бездарно потраченных денег нет. Скорее наоборот — в ходе разговора, у меня появилась пара идей, которые в случае успеха могут критично изменить ситуацию.

Когда покидаем пределы лагеря и четвёрка «ждунов» устраивается на земле, вскрывая одноразовые контейнеры из тонкого пластика, бросаю взгляд на Ронсара.

— Как думаешь, что у нас под ногами?

Тот на момент теряется, а потом торопливо глотает пережёванное мясо.

— Тоннели. Хранилища. Линии энергопередач.

Медленно киваю.

— Сеть технических коммуникаций, по которым наверняка можно выйти к любой точке сектора.

Мужик хмурится, качая головой.

— Можно. Но нужен допуск. Откуда он у нас?

Прислушиваящаяся к беседе Орлана, задумчиво добавляет.

— Плюс, система безопасности. Попасть внутрь можно. Вот выжить и куда-то добраться, на порядок сложнее.

Переключаю внимание на бывшую Сири.

— Какая именно система безопасности? Что там может быть?

Девушка вздыхает, пожимая плечами.

— Откуда мне знать? Здесь другой сектор и другие стандарты, может быть всё, что угодно. Турели, роботы, микро-дроны, заминированные тоннели. Любое дерьмо, которое пришло в голову «управляющему» или тому, кто спускал инструкции.

Богатый набор. А ещё, теперь точно понятно, что наличие в отряде Орланы не поможет нам использовать служебные коммуникации. На всякий случай задаю ещё несколько уточняющих вопросов, но как выясняется, девушка даже не видит точки входа в технические отсеки. Не говоря о чём-то большем. Так что в данном случае, она сможет лишь выступить в качестве консультанта.

Спустя четверть часа, бойцы разбираются со своими порциями и я вызываю два внедорожника. За этой техникой, тоже стоит как-нибудь проследить. Автомобили не могут выезжать за границы игровой зоны — значит, с высокой долей вероятности, размещаются где-то здесь же. Да и в целом, это более логично, чем гнать машины со стороны соседей.

Вывод? Внедорожники тоже находятся под землёй. Там же, они в случае необходимости, проходят ремонт и заряжаются.

Интересно, а если отпустить одно авто, но оставить второе и на ходу корректировать маршрут — «биокомпьютер» попытается воспрепятствовать слежке? Или оставит всё, как есть? По идее, при таком раскладе, можно спокойно определить точку входа на «стоянку». Не факт, что получится в итоге проникнуть на подземный ярус, но как минимум, осмотреться и оценить ситуацию, будет возможно.

Пока едем к выбранной локации, изучаю карту сектора. Для того, чтобы добраться до «глобального финала», нам нужно пройти ещё три игровые зоны. Много. И долго. Если я правильно понимаю ситуацию, то каждая новая территория будет требовать всё больше времени. В сумме, мы вполне можем провозиться здесь несколько суток, прежде чем окажемся у финишной черты. Либо гораздо больше.

А ведь потом нужно будет ещё получить статус Вечных и отправиться наверх, где отыскать Эрзера. Если это вообще у нас получится.

Когда мы уже подъезжаем, внезапно приходит понимание ещё одного момента. Чем бы на самом деле не занимались эти Вечные, они однозначно приглядывают за ситуацией в игровых зонах. Что значит — наша группа уже попала в их поле зрения. Пока, только в качестве потенциального интересного объекта. Но чем ближе мы будем к финалу и новому статусу, тем больше внимания окажется приковано к отряду.

Терзают меня смутные сомнения, что при этом, местные власть предержащие будут спокойно наблюдать за происходящим, дожидаясь результата. Скорее всего, предпримут попытку остановить нас. Или хотя бы притормозить. Сложно сказать, что из этого выйдет. Но если отталкиваться от того, что я вижу вокруг, в распоряжении Вечных, вполне может оказаться тяжелое вооружение. Вплоть до экзов и ракетных установок. При таком раскладе, Уран сразу перестаёт быть ключевым боевым компонентом и превращается в обычного и уязвимого бойца.

Всё это наводит на одну очень простую мысль — подниматься наверх, как все остальные, используя «официальную схему», категорически нельзя. Так мы не отыщем Эрзера, а заодно ещё и подвергнем себя самих колоссальной опасности.

Закончить свою мысль, не успеваю — машины останавливаются перед воротами гигантского металлического купола и я выбираюсь наружу, скользя взглядом по окрестностям. За исключением одинокого «мастера игры», который ёжится на холодном ветру, рядом никого.

Когда выдвигаемся к воротам, тот с интересом наблюдает за группой. Такое впечатление, что мужику и хочется задать какой-то вопрос, и вместе с тем, страшно это сделать. Махнув остальным рукой, корректирую курс, подходя ближе.

— Чем-то удивлён?

«Мастер» чуть отступает назад, помахивая головой.

— Я уже давно ничему не удивляюсь. Спросить только хотел — вам не страшно?

Мгновение перевариваю смысл его вопроса. Потом кошусь в сторону входа.

— Почему мы должны бояться? Что там такого?

Теперь подвисает уже мой собеседник. Тоже смотрит на титанический купол и пожимает плечами.

— Сюда вообще мало кто суётся. Слишком непредсказуемо. Вот и обходят стороной.

О том, что сценарий каждый раз формируется по новой, Монр говорил. Но я не увидел в этом серьёзной проблемы. Впрочем и сейчас не вижу.

— Зато и награды соответствующие.

Мужик невесело ухмыляется.

— Может и так. Только кому оно хочется, вот так рисковать, если можно заработать поменьше, но почти без риска?

Стоящий в паре метров от меня Харр, вклинивается в беседу.

— Все когда-то умирают. Разница лишь в том, что опасающийся смерти гибнет раньше того, кто идёт навстречу опасности.

Местный растерянно смотрит на енота, а я растягиваю губы в усмешке. Иногда «самурай» целыми днями молчит, не выдавая ни одной специфической фразы. А порой его прорывает в абсолютно неожиданные моменты.

Отдаю команду готовиться и шагаю к створкам ворот. Возможно эта локация и считается опасной среди обитателей игровой зоны, но именно здесь можно получить максимально щедрые бонусы вкупе с большим объёмом игровых баллов. Плюс, меня интересует та девочка, что выступает ключевым компонентом всего сюжета. Во время первой задачи мы столкнулись с «ведьмой» и я решил, что она «напечатана». Потом был «принц русалов» и в его случае всё указывало на то, что данный человек реально существовал. Нестыковка.

Ещё одно важное дополнение — проверка теории, которая начала складываться в голове при пересечении границы и сейчас оформилась окончательно. Правда, для этого нужно совпадение сразу нескольких факторов, из которых далеко не все зависят от наших действий. Но какой-то шанс всё равно есть.

Останавливаюсь в нескольких метрах от ворот и створки начинают расходиться в сторону, втягиваясь внутрь стен. Что интересно — на этот раз проход открывается практически полностью. Так что получается оценить обстановку ещё до того, как оказываемся внутри.

В целом всё именно так, как и рассказывал Монр — тянущиеся во все стороны городские руины. Если быть до конца точным — их отличная имитация. Часть пространства завалена обломками зданий, между которыми виднеется жёсткая пожелтевшая трава. Но имеется и немало уцелевших построек. Зияющие провалы окон, частично обвалившиеся стены, ржавый металл. Напоминает город, который накрыло ударной волной ядерной боеголовки, после чего о нём все забыли.

За спиной с лёгким щелчком сходятся створки ворот и перед глазами сразу же полыхает уведомление.

Игровое задание.

Тип: фиксированное.

Дополнительная категория: накопительное

Дополнительная категория № 2: индивидуальное.

Задача: уничтожить основной источник инфекции.

Дополнительный фактор: в случае заражения одного из членов команды, он превратится в новый источник заразы, который потребуется ликвидировать.

Штраф за нарушение: обнуление игрового рейтинга и игрового статуса.

Базовая награда: 120 золотых марок, расширенное товарное поощрение, оружейный бонус.

Дополнительная награда: опционально.

Текст немного отличается от предыдущих задач. Во-первых, не прописаны чёткие рамки дополнительных наград. Раньше всегда указывалось, сколько именно монет мы получим за уничтожение того или иного объекта. Здесь же «биокомпьютер» ограничился одним словом. Ему может и удобно — можно будет провести расчёты, когда всё закончится. А вот меня такой расклад совсем не радует.

Другой момент — инфицирование одного из бойцов не просто возможно, но и прямо прописано в задаче. Вместе с требованием его уничтожения. При этом антидот никак не упоминается. Что странно — если верить Монру, лекарство обязательно должно присутствовать.

Да и сама девочка, о которой столько твердили местные обитатели, тоже нигде не всплывает. Можно предположить, что именно она и является тем самым «основным источником инфекции», но все с кем мы говорили про эту локацию, в один голос твердили, что задания выдаются максимально расписанными. С определённой предысторией, так сказать. А не сухими канцелярскими формулировками, как в нашем случае.

— Цель на правом фланге. Два километра от нас, движется к центру.

Обернувшись на голос Ронсара, разворачиваю интерфейс, переходя на вкладку с картой. Так и есть — мерцающая красная точки медленно ползёт в сторону центра локации. Уже собираюсь отдать приказ выдвигаться, как направление движения внезапно меняется — теперь «источник инфекции» уверенно прёт в нашу сторону.

Секунд десять жду, продолжая наблюдать. Но похоже, смена вектора вполне осознана — объект идёт прямо на нас. И судя по скорости, минут через пятнадцать уже будет совсем рядом.

Схлопнув интерфейс, оглядываюсь по сторонам. Взмахиваю рукой, указывая направление.

— Выдвигаемся. Приоритет — поиск места для обороны.

Глава XV

На то, чтобы найти подходящую позицию, уходит несколько минут. Большинство зданий слишком сильно разрушены — сложно отыскать место, где сможет разместиться вся группа. Плюс, слишком много потенциальных точек прорыва — мы сами себя загоним в ловушку.

В итоге, поднимаемся на третий этаж массивного здания, которое оказывается чем-то вроде культурного центра. В качестве месторасположения, выбираем зал библиотеки, расположенный в правом крыле. Внутрь ведёт всего один вход — коридор, который относительно легко перекрыть огнём.

Остаются окна — высокие и широкие проёмы вполне подходят для того, чтобы прорваться внутрь. Этот вопрос решаем самым простым способом — Уран с Ронсаром сдвигают книжные шкафы, блокируя добрую половину окон. Оставшиеся могут понадобиться нам самим в качестве бойниц.

Расставляю бойцов — Аннет с Харром отправляются к выходу из зала, остальные занимают огневые позиции около окон. Открыв интерфейс, снова оцениваю местоположение основной цели. Уже совсем рядом — до нас осталось не больше четырёхсот метров. Жму кнопку на рации.

— Не стрелять без приказа. При обнаружении основного объекта, сразу сообщить Уне.

Договорив, выглядываю в окно. Где этот «зомби-командир»? Почему замедлился, когда оказался недалеко от нас? Или замедлилась. Как ни крути, во главе ушлёпков почти наверняка стоит девочка.

Судя по карте, наша основная цель буквально через пару зданий. Замерла на одном месте. Хм. А ведь она нас видит. Скорее всего точно так же, как и мы её — при помощи интерфейса. Ничем иным я её поведение объяснить не могу.

— Одиночная цель. Только что выбрел из-за дома.

Это Хэч. А вот «зомби» вне моего поля зрения.

— Кто там?

— Обычный мужик, босс. Признаков разложения не вижу, оружия тоже. Медленно движется к нам.

Прикидываю, как стоит поступить, когда из рации слышится голос Орланы.

— Ещё два. Вывернули из-за угла, идут к нам.

Не понимаю. В чём смысл? Прощупывает наши возможности, отправляя смертников? Или это работа вшитого алгоритма, который не оставляет шансов действовать другим путём?

— Плюс два зомбака на радарах, босс. Что делать?

На узкой улице, заваленной обломками, которая почти напротив моей позиции, тоже появляется пара фигур. Если игнорировать их дальше, то в итоге противник доберётся до первого этажа. Так себе идея.

— Огонь.

Отдав команду, перевожу автомат в режим огня одиночными и беру на прицел первого зомби. Выстрел. Мимо. Он точно так же топает вперёд. Повторно жму на спусковой крючок и валится вниз. Рядом бьют одиночные выстрелы — остальные тоже долбят по целям. Всаживаю свинец в голову второму из мертвяков и разворачиваю интерфейс. «Генерал» противника всё ещё на том же месте. Может выбраться наружу и просто рвануть вперёд? Один бросок, немного стрельбы и вопрос уже будет закрыт.

Правда, к какому-то определённому решению, прийти не успеваю — в моём секторе ответственности появляется новая цель. Что-то человекообразное и быстрое, с мощными конечностями, бугрящимися от объёмных мышц.

Рация взрывается голосами — судя по всему, подобные твари вылезли на всей линии периметра. Вжимаю кнопку.

— Огонь по готовности. Валите всё, что будет выбираться к нам.

Сам перевожу автомат на огонь фиксированными очередями и накрываю цель свинцом. Насколько это получается, конечно — тварь несётся вперёд громадными прыжками, затрудняя прицеливание. Раза два или три, я безусловно попадаю. Но грёбанный зомби-мутант реагирует крайне вяло. Если быть до конца точным, то вообще никак. Продолжает целеустремлённо мчаться к зданию.

В стороне трижды грохает винтовка Уны. И сразу же ревёт ещё один из нападавших — девушка явно оказалась куда более точной, чем я. Уран, судя по нескольким длинным очередям, решил разобраться с проблемой самым простым способом — обеспечив наличие в организме критичного большого объёма свинца.

Но вот мой мутант благополучно добирается до мёртвой зоны, в которой его уже не достать. Отрывисто звучит рация — Хэч докладывает, что в его секторе тоже кто-то прорвался. Как и у Орланы. Итого три зомби-переростка, которые оказались внутри здания. Плюс, неизвестное количество ушлёпков, что могли подобраться со стороны второго крыла. Или попасть в бывший культурный центр из двора, который отсюда тоже не просматривается.

Твою же мать. Я рассчитывал, что противник не сможет определить наше местоположение с такой точностью. При таком раскладе, большое здание, наоборот давало свои преимущества. Попробуй определи, где именно засели люди, если тебе известен лишь тот факт, что они рядом.

Вот, в случае, когда координаты каждого из бойцов подсвечиваются в интерфейсе вражеского командира, ситуация критично меняется. Правда, если глянуть на это с другой стороны, то пока я не увидел смертельной угрозы. Только перекачанных зомби, которых то ли собрали из нескольких тел, то ли изначально напечатали такими в биореакторе.

Жму кнопку на рации.

— Ронсар, ко входу. Харр — держите коридор. Расстреливать всё, что вылезет.

Техник мчится на другой конец библиотечного зала, а я снова выглядываю в окно. Ну давай же, долбанная зомби-сука. Покажи, что ещё есть в твоих резервах. Я надеялся, что удастся наладить какой-то диалог, как в случае с «ведьмой». Но судя по всему, тут у нас совсем другой случай. Придётся отработать до самого конца. Грубо, грязно и кроваво.

Рявкает дробовик — акустика такая, что звук выстрела моментально затапливает всё помещение. Следом звучит автоматная очередь, а через мгновение подключается пулемёт Ронсара. Снова ревёт один из мутантов. Согласен — шквал свинца, который выпускают в тебя с расстояния в десяток метров, это не самая приятная вещь.

Заставляю себя перестать пялиться в сторону входа и переключаюсь на происходящее снаружи. Пока там никакого нет, что вызывает закономерные вопросы. Хотя, на месте командира противника, я бы возможно тоже не стал отправлять «солдат» под огонь. Зачем рисковать, когда можно подвести всех с другой стороны здания? Правда, если она в состоянии оценивать расклад по картинке, поступающей от зомби, то уже должна была понять, что пытаться ворваться в зал библиотеки, куда ведёт один единственный вход, не самая здравая идея. Даже троица, которая сейчас держит оборону, в состоянии прикончить почти кого угодно. Пулемёт, автомат и подствольник. Плюс, дробовик — картечь весьма неплоха для замкнутого пространства, Аннет даже целиться толком не надо.

А если перебросить туда Урана, то шансы на прорыв и вовсе сведутся практически к абсолютному нулю.

Разворачиваю интерфейс. Мерцающая красная точка на своём прежнем месте. Странно. На что она рассчитывает? Что мы попробуем явиться за её головой? Или просто ждёт свежего подкрепления, чтобы бросить его в бой?

Следующие несколько минут проходят в режиме ожидания атаки. Но вместо этого, точка внезапно смещается. А потом и вовсе, начинает шустро двигаться к центру локации. Ну вот и всё — придётся двигаться следом. Только в отличие от нас, противник с высокой долей вероятности будет видеть наше местоположение и сможет организовать засаду.

Именно по этой причине, я какое-то время колеблюсь. Действовать так, как нужно врагу — мысль, которая мне совсем не нравится. С другой стороны, особого выбора нет. Нельзя постоянно прятаться за стенами и ждать атаки. Тем более, что до основной цели, таким способом не добраться.

Отдаю команду и группа выдвигается наружу. Впереди — мы с Ураном, Ронсар и Орлана замыкают. Ожидаю, что на нас навалятся сразу, как окажемся на этаж ниже. Но всё проходит абсолютно спокойно — дают выбраться на улицу, не доставив никаких проблем.

Вжавшись спиной в стену здания, оглядываюсь. Красная точка уже далеко — свалила за километр от нас. Вопрос только в том, сколько рядом может быть зомби? На каком расстоянии, эта сука способна их контролировать?

Дальше двигаемся, как и обычно, двойками — попеременно прикрывая друг друга. Постоянно сверяюсь с картой, но пока красная точка продолжает удаляться. Правда в какой-то момент, всё-таки замедляется. А потом и вовсе останавливается.

Где-то через четверть часа понимаем почему. Как только выходим к глубокому и сейчас пустому бетонному каналу, через который переброшен наполовину разрушенный мост. Сверяюсь с интерфейсом и разочарованно вздыхаю. Эта хреновина тянется через всю локацию, разрезая её на две части. Обойти не получится. Как вариант, можно переправиться в другом месте — тут имеются ещё целых три варианта. Но что-то мне подсказывает — противник легко отследит наше перемещение и мы только зря потратим время, получив точно такой же расклад.

— Это ловушка, Брод-нодо.

Оглянувшись на Харра, который вместе с Аннет держит позицию рядом, согласно киваю.

— Конечно, ловушка. Вопрос только в том, хватит ли у неё ресурсов, чтобы захлопнуть капкан.

«Самурай» пожимает плечами.

— Мы пока не видели всех возможностей зомби. Только два типа — обычные и гориллы-здоровяки. Сложно сказать, что ещё может быть в резерве.

В данном случае, енот прав. Мы продемонстрировали нашу огневую мощь. Засветили всё, за исключением подствольников и ручных гранат. А вот в загашниках «девочки-генерала» может оказаться всё, что угодно.

Около десяти минут остаёмся на позициях, наблюдая за мостом. Располагаемся на втором этаже большого здания, прямо рядом с переправой. Раньше тут был какой-то склад или что-то вроде того. А сейчас — лишь мусор, обломки ящиков и пустые провалы окон.

Активности так и не фиксируем. Никакого движения. Хотя красная точка всего в сотне метров от моста. Могу поспорить, на той стороне канала, нас уже ждут. Но никак себя не проявляют.

Твою же, сука, дивизию. Как быть? Отступить и направиться к другой точке переправы? Так, нас наверняка отследят и разместят засаду в новом месте. Как-то ведь она нашла нас в самом начале.

Рвануть вперёд, надеясь на огневой щит? Как вариант, но открытый мост, который местами сильно повреждён, это не самое лучшее место для прямого столкновения.

Оставаться на месте и ждать, пока противник совершит ошибку? Как по мне, вероятность такого развития ситуации, близка к нулю. Особенно, если учесть, что зомби не надо есть и они не могут устать. Их командиру нет никакого смысла рисковать. Можно спокойно дождаться, пока мы вымотаемся и отряду потребуется отдых. После чего атаковать. Собственно, на его месте, я бы каждые пятнадцать минут провоцировал стрельбу, чтобы не давать спать. Даже с учётом бодрящих таблеток, мы продержимся не дольше суток. Потом на ногах останется только Уран.

В конце концов, определяюсь.

— Уран, Ронсар — вперёд. Держите между собой дистанцию в пятнадцать-двадцать метров. Уна — наблюдай за другим берегом. Мы с Харром прикрываем. Хэч, Орлана, Аннет — на вас окна и лестница вниз.

Через десять секунд оба бойца выдвигаются. Поблёскивающие металлом фигуры, настороженно шагающие вдаль. Вглядываюсь в противоположную сторону, где должен быть «зомби-генерал». Когда она начнёт действовать? Как именно?

Стоп. А почему я уверен, что атакуют именно передовую группу, которая пересекает канал? У противника есть возможность перебросить сюда любое количество своих «солдат». И абсолютно ничего не помешает им атаковать нас со всех сторон, заблокировав в здании. Конечно, если на это будет достаточно ресурсов.

Уже подношу руку к рации, чтобы отозвать разведчиков назад, но потом останавливаюсь. Сама по себе, теория имеет право на существование. Но далеко не факт, что она верна. Я же ничего не знаю о возможностях вражеского командира и не в курсе на каком расстоянии она способна управлять своими монстрами. Да, я могу вернуть робота и Ронсара назад. Но, что тогда делать дальше? Сидеть на заднице и ждать действий противоположной стороны? Это я уже обдумывал и пришёл, к выводу, что вариант, мягко говоря не оптимальный.

Поэтому убираю пальцы от устройства связи и прохожусь взглядом по другой стороне громадного канала. Интересно, что тут должно было быть, по задумке создателей локации? Искусственная река, которая питает гидростанцию?

Грохает выстрел. Уна. Сразу же выпускает ещё одну пулю и на другой стороне слышится безумный рёв. Присматриваюсь, пытаясь разобрать, в кого именно она стреляет. Но тут отбивает очередь автомат Хэча.

Собираюсь спросить, сколько целей фиксирует экс-якудза, но не успеваю — помещение уже заполняется звуками стрельбы. Начинает работать пулемёт Урана — я машинально бросаю взгляд в сторону моста. Те же самые твари, что и раньше — не меньше двадцати штук несётся прямо на робота. Стоп. А это что? Ещё один зомби-мутант появляется из под моста. Длинные тонкие конечности, вытянутое тело и оскаленная морда.

Только вот, он вылезает в тылу — позади Ронсара. А за ним, ещё двое таких же. Сука! Вжимаю кнопку рации.

— Ронс, сзади. Трое.

Со стороны лестничного проёма, доносится вопль Хэча.

— Их слишком много, босс. Нужна поддержка!

Грохает взрыв гранаты — кто-то из наших пустил в дело «карманную артиллерию». Развернувшись, вижу громадную «гориллу», которая пытается втиснуться в оконный проём и жму на спусковой крючок. Этот экземпляр куда больше своих собратьев — проваливается внутрь вместе с рамой, зацепившейся за плечо. А три короткие очереди, отбитые прямо в морду, его не слишком смущают. Только когда цепляю правый глаз, принимает дико орать от боли.

Массивную тварь укладывает Уна. На мгновение развернувшись, вгоняет пулю в висок и тот валится вниз с простреленной головой. Я же переключаюсь ещё на одного мутанта, уже более скромных размеров. Этот, получив три пули в лоб, вываливается наружу. Вижу, как Аннет выпускает разряд картечи в лицо ещё одного монстра. Хэч бросает вниз ещё одну гранату, «самурай» поливает кого-то свинцом из окна. Пока мы держимся. Но не факт, что это продлится долго.

В рации слышится вскрик. Всаживаю очередь в очередную «гориллу», которая полезла в окно и оглядываю бойцов. Вроде все целы. Стоп. Ронсар? Оборачиваюсь к окну. Твою же мать! Урана совсем не видно, а техника опрокинули на асфальт сразу несколько мутантов, яростно молотящих по экзу. Вскинув автомат, отстреливаю всё, что оставалось в магазине, стараясь попасть по тварям. Потом вжимаю кнопку рации.

— Ронсар, Уран, статус!

Тишина. Заряжаюсь, а вместо них кричит Уна, которая непрерывно стреляет из винтовки, стараясь не подпускать ублюдков к Ронсару.

— Урана скинули вниз. Ронса ранили! Какая-то долбанная сука, ударила разрядом. Быстрая тварь — сразу ушла под мост.

Стараюсь собрать мысли в кучу. Урана сбросили. Хреново. Но почему он молчит? Неужели пострадал настолько серьёзно? Или проблема только со связью? А Ронсар — что с ним? Откуда тут неизвестный ублюдок, который может бить электричеством, вырубая экзоскелет? Что это за грёбанная херня?

Встряхнувшись, разворачиваюсь на крик Харра и расстреливаю пытающуюся пролезть внутрь тварь с длинными тонкими ногами. Перезарядившийся енот набивает свинцом ещё одну.

— Тут ещё и обычные зомби, босс. Дохера!

Перевожу взгляд на Хэча, которые непрерывно бьёт короткими очередями.

— Не давать им подняться на второй этаж. Держим ублюдком огнём!

Снова поворачиваюсь к окну и жму кнопку на рации.

— Ронс, если ты жив — подай знак, как только сможешь. И отступай к нам. Уран. Такой же приказ.

Договорив, отступаю в сторону от проёма, вставая спиной к стене. Посмотрим, как надолго вас хватит, уроды. У нас полные рюкзаки патронов — сможем держаться ещё долго. А ресурсы локации рано или поздно исчерпаются.

Успеваю выпустить несколько очередей, когда перед глазами полыхает ярко-алое оповещение.

Внимание!

Игровое задание прервано визитом Вечного № 396.

Реализовано право на вмешательство.

Ждите дальнейших указаний.

Глава XVI

Атака прерывается одномоментно. Только что местные мутанты вовсю пытались нас достать, не жалея своих жизней. А теперь стремительно отступают, растворяясь между зданиями и убегая по раздолбанному мосту.

— Это ещё что такое было?

Хэч удивлённо озвучивает вопрос, который крутится в голове у всех. И он явно риторический. Впрочем, у меня есть другой, куда более приземлённый. Откуда ждать появления этого Вечного? Он вообще будет присутствовать тут в качестве физического объекта? В конце концов, слово «визит» может подразумевать и удалённый контакт. Или вторжение при помощи управляемой оболочки.

Ещё раз запрашиваю по рации Урана и Ронсара. Тишина. Коротко выматерившись, выглядываю в окно. Как быть дальше? Здесь у нас позиция точно не самая лучшая — даже в плане противостояния зомби. А если предположить, что придётся схлестнуться с одиночным и мощным противником, то дела обстоят ещё хуже. Книжный шкаф такого точно не удержит. Сможет ворваться через любое из окон.

Хотя, о чём я? Вечный, это высший статус сектора. Который получают только пробившись к последней игровой локации и выполнив все нужные задачи. С высокой долей вероятности, у этого парня будет экзоскелет и тяжелое вооружение. Как мы его, мать вашу, одолеем? Особенно, если вспомнить, что Уран с Ронсаром до сих пор не отвечают.

Стиснув зубы, выдыхаю воздух. Рявкаю.

— Уна, смени патроны на бронебойные. Потом выдвигаемся. Орлана, Аннет первыми, потом Харр с Уной, мы с Хэчем замыкаем. Направление — мост. Надо выяснить, что с нашими.

Смысл именно такого построения, прост. Если противник атакует первую или последнюю двойку, то нарвётся на выстрел снайперской винтовки. А потом в него влепят и гранату из подствольника. Конечно, есть вероятность, что нападут, как раз на среднюю двойку. Но с учётом ситуации, это маловероятно.

К тому же, пока я вообще не наблюдаю поблизости активности. Ни Вечного, ни кого-то ещё. Может он вообще прибыл не с агрессивными целями? Или это Эрзер. Хм. Ведь говорили о том, что он получил статус Вечного. Хотя, если это вдруг и правда он, то почему не вышел на связь?

Спустившись на первый этаж, пробираемся к выходу. Ещё раз жму кнопку на устройстве связи, пробуя вызвать Урана или техника. Тишина. Это уже начинает напрягать. Что, если робот пострадал при падении? Или внизу его ждала ещё пара ублюдков, которые бьют электроразрядами. Способен он выдержать такое воздействие?

Да и с Ронсаром всё непонятно. С одной стороны, экз должен был прикрыть тело от повреждений. А с другой — мужик всё ещё молчит. Если предположить самый пессимистичный расклад, то они оба могут быть мертвы. Конечно, если это слово можно использовать по отношению к роботу.

Первая двойка ныряет в дверной проём. Десять секунд и на улицу отправляются Уна с Харром. Потом мы. Водя стволом автомата, шагаю вдоль стены. «Небо», которое и до этого было хмурым, сейчас окончательно заволокло тучами. Даже дождь начал накрапывать — капля падает на щёку, заставив дёрнуться от неожиданности.

Бегом пересекаем открытое пространство. Останавливаемся под прикрытием стены уцелевшего дома. Никакого движения. Даже звуков практически нет — лишь падающие капли дождя, которых постепенно становится всё больше. Какого хрена? Почему Вечный бездействует? Кем бы он там ни был, какой-то мотив ведь должен присутствовать. От нашего убийства до желание поговорить. Это абсолютно точно. Вот чего я не понимаю, так это причины, которая заставляет его медлить.

Ещё одна перебежка и оказываемся вплотную к каналу. Дождь постепенно усиливается, затрудняя видимость. Разворачиваю интерфейс. Красная точка, обозначающая командира зомби, на своём прежнем месте. Хотя бы не движется к нам — уже неплохо.

Объём льющейся сверху воды вырастает за считанные секунды — средней силы дождь, превращается в самый настоящий ливень.

— Сократить дистанцию. Огонь на любое движение.

Этот ублюдок где-то рядом. Теперь я почти на сто процентов уверен, что это не Эрзер. Кто бы ни спустился сюда, он не относится к числу наших потенциальных союзников. Скорее уж, его следует считать врагом.

И ещё один момент — он опасается нас. Скорее всего. Потому что другой причины запускать такой дождь, я не вижу. А это, опять же, однозначно дело рук Вечного.

Справа, где замерла передовая двойка, лязгает металл. Рявкает дробовик, звенит и сразу же обрывается женский крик. Бьёт снайперская винтовка.

Вскинув автомат, фиксирую размытый силуэт, который взлетает наверх и вжимаю спусковой крючок, отбивая очередь. Реакция на мои действия околонулевая.

— Брод. Надо отступать.

Голос Уны глухо звучит где-то впереди. Хлопнув по плечу Хэча, указываю рукой направление и шагаю на звук. Вот и Харр. Прижался к стене, держа в руках оружие. Хорошо. А где Орлана и Аннет?

Ещё несколько метров. Почти сталкиваюсь с зеленоволосой.

— Нужно уходить. Он слишком быстрый и в экзе. Нужно замкнутое пространство. Здесь нас порвут.

До мозга наконец доходит ответ на вопрос о том, где бойцы авангарда. Но верить в это всё ещё не хочется. Снова лязгает металл и замедлившиеся было мысли, резко ускоряются.

— Назад! В укрытие!

Оставшаяся рядом Уна вскидывает винтовку и грохает выстрел. Как она рассмотрела цель под такими потоками воды?

— Отходить! Всем!

Рявкнув, сам поднимаю автомат, отлепляясь от стены и пытаясь что-то разглядеть. Вроде бы никого. Справа мелькают силуэты Харра и Хэча. Уна ещё секунду остаётся рядом, потом тоже срывается в сторону, исчезая за стеной дождя.

Мне тоже надо уходить. Но что-то внутри держит на месте. Хотя, нет — я точно знаю, что именно. Всего два фактора. Первый — я хочу убедиться в гибели Орланы и Аннет. Второй — проверить Урана и Ронсара. Все они пошли за мной. Бросить их здесь, под дождём? Нет.

Наверху снова лязгает металл. Ублюдок на крыше. Или на одном из верхних этажей наполовину разрушенного здания. Из-за льющейся сверху воды, ничего не разобрать. Даже оценить уровень опасности, не выходит. Может это вообще боевой робот, управляемый кем-то на расстоянии.

Укладываю палец на спусковой крючок подствольного гранатомёта. Давай, выродок. Спустись вниз. Дай шанс уложить тебя.

Секунд десять неподвижно стою, под потоками дождя. Никакого намёка на движение. Ладно. Предположим, что противник просто затаился наверху. Зато не рванул следом за Уной и остальными.

Делаю несколько шагов вперёд и упираюсь в стену. Где-то здесь была передовая двойка. Смещаюсь левее. Первое тело. Опускаюсь на одно колено, перехватывая оружие. Аннет. Затылочная часть черепа превращена в кровавое месиво, одна рука вывернута под неестественным углом. Судя по тому, как она лежит, позвоночник перебит сразу в нескольких местах.

Твою, сука, мать! Эта тварь просто схватила девушку за руку и впаяла в стену? Какой силой нужно располагать, чтобы такое сделать?

Выдохнув, скашиваю взгляд наверх. Вечного не слышно. Ждёт? Хочет, чтобы я успел оценить последствия его ударов? Или причина в чём-то ином?

Сдвигаюсь на пару метров в сторону. Цепляюсь за что-то ногой. Наклоняюсь. Орлана. Голова цела, но бронежилет на правом боку, буквально вмят внутрь. Вместе с рёбрами, которые прошили внутренние органы, превратив их в кровавую массу.

Мгновение вглядываюсь в лежащее тело. Твою же мать! Зачем этот ублюдок вообще запускал дождь, если так силён? И почему не перебил всех?

Первый порыв — рвануть назад. Туда, где должна быть Уна, Харр и Хэч. Ещё трое живых бойцов. Мы встретим ублюдка огнём из четырёх стволов, забросаем гранатами и попробуем прикончить. Звучит почти, как план.

Но где-то впереди Уран, что не отвечает на запросы по рации. И Ронсар, который тоже не подаёт признаков жизненной активности. Их обоих надо проверить и выяснить, что случилось. Возможно кто-то до сих пор жив.

Сколько от меня до канала? Если верить интерфейсу, который частично перекрывается дождём, около сорока метров. Нужно пробежать мимо ещё одного наполовину разрушенного здания и потом промчать ещё немного дальше.

Несколько мгновений жду. Потом срываюсь с места, устремляясь вперёд. Правая нога попадает в заполненную водой ямку — едва не заваливаюсь вниз. Огибаю развалины дома. Ещё немного и окажусь около канала. Дальше останется добраться до Ронсара, чтобы проверить его. А потом искать спуск вниз, где должен быть Уран.

Лязг. Крутнувшись на месте, вжимаю спусковой крючок, разряжая подствольный гранатомёт. Мимо. Понимаю это ещё до того момента, как граната взрывается где-то вдалеке. Сложно предполагать, что ты поразил цель, когда получаешь мощный удар в голову.

Кувырок. Перед глазами всё вертится. Пытаюсь подняться, одновременно дотянувшись до ручной гранаты. Но сразу же получаю удар сверху и врезаюсь лицом в грязь.

* * *

Сознание возвращается за один резкий скачок. Только что всё было погружено во тьму, а теперь перед глазами грязный бетонный пол. Шевельнувшись, понимаю, что голова не просто плавится — она рассыпается по частям. Почему я всё ещё жив?

Автомата нигде нет. Но сдвинув руку, я чувствую ребристую поверхность. Ручная граната на месте. Неожиданно.

— Значит ты и есть тот самый Брод? Инспектор второго ранга. Что в тебе такого необычного? Почему они захотели, чтобы я убил тебя?

Голос заливает всё помещение. Это то самое здание, где мы держали оборону от зомби-тварей. Тот же самый этаж. Теперь здесь только я и неизвестный ублюдок.

Упираюсь руками в пол и сцепляю зубы, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик боли. Переваливаюсь на спину. Пару мгновений прихожу в себя, стараясь успокоить дыхание и расслабиться. Потом перевожу взгляд на массивную фигуру в десятке метров от меня.

Что это за экз такой? В высоту не меньше двух с половиной метров. Зачем делать такую приметную махину, которую будет намного легче поразить?

— Ты жив только потому, что я хочу поговорить. Советую отвечать на вопросы. Может протянешь ещё минут пять.

Точно. Он что-то спрашивал. Только вот, что именно? Вроде было что-то по поводу мотивов моего убийства. Или нет. Разлепив губы, выталкиваю из себя слова.

— Кто приказал убить меня? Зачем?

Слышу, как тот насмешливо хмыкает.

— Никто не приказывал мне. Я, мать твою, великий Унри, который всего добился сам! С идиотами сверху у нас исключительно партнёрские отношения.

Значит это всё-таки те двое с седьмого яруса. Наверное. Помимо них, вроде ни у кого не должно быть резонов для моей ликвидации. А эти, с высокой долей вероятности, опасаются мести. Грёбанные ублюдки.

«Великий Унри» делает шаг в мою сторону, лязгая металлом и снова начинает говорить.

— Скажи, зачем они хотели убить тебя? Ты ведь обычный червяк. У тебя нет даже херовенького экза, как у того мертвяка на мосту. Совсем ничего.

Сука! Значит Ронсар тоже мёртв. Конечно, если этот придурок не врёт. Шансы на то, что Уран уцелел, ещё остаются. Но даже если так, я с трудом представляю, как его можно вытащить. Хотя, что там. Я не представляю, как выбраться живым самому, не говоря уже о чьём-то спасении.

Чувствую, как голову заливает горькая ярость. Терять уже нечего — сомневаюсь, что у меня получится выжить.

— Они знали, что я приду за их головами. Выжму из них жизнь по капле, наслаждаясь каждым моментом. Решили перестраховаться.

Тот снова делает шаг, становясь ближе на несколько метров.

— Придёшь за их головами? Как? Скажи мне, как ты хочешь подняться наверх?

Речь видимо о местных заморочках. Хрен его знает — может тут заблокирован лифт. Или его вообще тупо взорвали.

— Ты же видишь мой статус. Как только появится доступ к диалогу с «управляющим» и тот переформатирует сектор, проблем с подъёмом не будет.

— Почему ты тогда до сих пор не связался с ним? Где тут логика?

А он и правда хочет поговорить. Есть только одна небольшая проблема — у меня желание общаться, отсутствует чуть более, чем полностью. Впрочем, пусть болтает. Чем дольше он будет пытаться вытащить из меня данные, тем лучше я смогу оценить ситуацию.

Например, сейчас этот ублюдок разворачивается, смотря в сторону окон. И у меня появляется возможность оценить его экзоскелет сзади. А он не такой уж и новый. Вон та вмятина — явный след от попадания чем-то серьёзным. Хм. А это что? Заплатки? На задней части правого колена, плюс ещё пара на спине.

Правда, больше ничего не замечаю. А мужик уже разворачивается ко мне, явно ожидая ответа. Что он там спрашивал? Почему я не установил контакт?

— Он заблокирован. По вашей вине.

Когда он снова принимается говорить, в голосе сквозит неподдельное удивление.

— По нашей? Мы тут каким боком?

Шевелю пальцами рук, постепенно возвращая себе контроль над телом. Да, голова раскалывается от боли и что-то подсказывает, если сейчас вскочу и побегу, то сразу же рухну обратно. Но возможно выйдет что-то предпринять. Единственная проблема — под рукой практически нет оружия. Остался револьвер — я касаюсь его рукояти. Плюс, имеются ручные гранаты. Это самое мощное из того, что есть. Где автомат с подствольником, неизвестно — скорее всего остался на улице.

Другой вопрос — сможет ли взрыв гранаты повредить закованному в металл противнику. Несмотря на заплатки, его экз выглядит солидно. На мой взгляд вероятность того, что его выйдет уничтожить обычной наступательной гранатой, невелика.

— Так что? При чём тут мы? Ты вообще понимаешь о чём говоришь или просто несёшь бред?

Громкий голос напоминает о необходимости ответить.

— Каждый сектор работает на инструкциях, спущенных тысячу лет назад. Вам дали власть, а «управляющий» её потерял. Всё ведь очевидно.

Какое-то время молчит, смотря в мою сторону. Потом озвучивает вопрос.

— Откуда тебе известно о других ярусах? С чего ты взял, что там всё так, как ты рассказываешь? Кто ты, нахрен, такой?

Неужели. Эту махину проняло. Настолько, что в голосе звучит вполне искреннее удивление. Плюс, я ещё жив, что тоже о много говорит. По идее, меня уже давно должны были прикончить.

Прикидываю, что лучше всего ответить и набрасываю в голове формулировки.

— Попробуй подняться наверх с нулевого яруса и тоже окажешься в курсе всего происходящего. А заодно поймёшь, насколько дерьмов нынешний мир.

Закончив последнюю фразу, понимаю, что внизу на самом деле, было не так уж херово. По крайней мере никто не маскировал металлические стены и переборки. Всё происходило в «честном режиме». Даже «кальмары», которые казались отмороженными ублюдками, сейчас производят совсем другое впечатление. На фоне лидеров всех остальных ярусов, эти парни, практически невинные овечки, которые почти ничего плохого и не делали.

— Нулевой? И что там?

Приподнявшись на локтях, прохожусь взглядом по закованному в экз противнику.

— Всё, как везде. Попытка выжить в условиях, которые для этого не предназначены. С той разницей, что всё куда честнее, чем здесь.

Стальная фигура отступает в сторону. Несколько секунд молчит.

— Ответь ещё на один вопрос. Кто такой «управляющий»?

Несмотря на ситуацию, фраза вызывает у меня лёгкий приступ нервного смеха. Человек, который поднялся на самую верхушку в иерархии сектора, сейчас интересуется у меня, кто такой «управляющий»? Как они тут вообще взаимодействуют с алгоритмами?

— «Биокомпьютер», что координирует работу всего сектора.

Тот вполне отчётливо хмыкает.

— У нас такого нет. Всё делают обычные электронные системы.

Ну да, конечно. Везде есть, а у них нет. Исключение из правил.

Вечный внезапно резко поворачивается к оконным проёмам, лязгая металлом. Я же машинально нащупываю рукоять револьвера, тоже переводя взгляд в том направлении. Что он там увидел? Окна за которыми хлещет дождь, россыпь стреляных гильз, пара трупов зомби-мутантов. И движение в пустом проёме.

Хм. Это действительно девочка? Или у меня уже начинаются галлюцинации?

— Ты вышел за рамки, триста девяносто шестой. Заканчивай с ним и покинь локацию, пока мой разум ещё цел.

Глава XVII

Несмотря на свои скромные габариты и полное отсутствие оружия, девочка выглядит угрожающе. На вид ей не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Но могу поспорить, на деле — как минимум, несколько сотен. Хотя, может и десятков. Сложно сказать, с какой периодичностью здесь меняют ключевые фигуры.

Но дело не в том, что я осознаю её возраст. Основной момент — выражение глаз и лица. Уставше-потухшее. Такое впечатление, что её не волнует абсолютно ничего в этом мире, включая собственную смерть.

Скрипнув зубами, пытаюсь отогнать в сторону лишние мысли. Думай, Брод. Думай! У тебя всего три человека, которые пока ещё живы. И совсем не факт, что они ещё долго пробудут в таком статусе. Пока всё притормозилось, но как только дела Вечного в локации будут завершены, мясо продолжится. Смогут они отбиться втроём? Вряд ли. А Уран и Ронсар? Твою же мать. Я положил половину группы, практически на ровном месте, а сам пластом валяюсь на бетоне.

— Это не твоё дело, штамповка. Убирайся в свою нору и жди.

Успокаивая бурлящие эмоции, прислушиваюсь. Это уже интересно. Мужик только что прессанул «главаря» локации. А заодно и оскорбил её.

— Ты на моей земле, «триста девяносто шестой». Не забывайся.

Тот закидывает голову наверх, показательно хохоча.

— И что ты мне сделаешь? Убьёшь? Может быть восстанешь и бросишь в бой своих уродов? А?

Хм. Пазл в голове складывается медленно, но верно. Кажется я улавливаю связь между этой игровой территорией и «деревней», в которую мы рванули после появления на ярусе. И если всё так, как я думаю, то возможно в моей голове только что появилось решение. Правда, критично зависящее от того, допустимы ли для «девочки» хотя бы какие-то действия.

Глянув на её скривившееся от ярости лицо, неожиданно для обоих вклиниваюсь в беседу.

— Почему не появилось никого с антидотом? Мои люди могут быть ранены.

Голова в стальном шлеме поворачивается ко мне. Могу поспорить, под бронёй сейчас скрывается удивлённое лицо явившегося сюда «гостя». А вот командир зомби спрыгивает с подоконника вниз, внимательно разглядывая меня.

— Никто из твоих не ранен и не инфицирован. А если и так, то тебе пришлось бы их убить. Для антидота сейчас слишком поздно.

Опираясь на левый локоть, приподнимаю голову. В отличие от Вечного, эту я скорее всего смогу достать из револьвера. Да и гранатой подорвать выйдет. Но план в моей голове сильно отличается от грубого применения силы.

— Через сколько именно, становится слишком поздно. И ещё один вопрос — почему нет антидота для зомби? Вдруг мы по доброте душевной захотим спасти кого-то из вас.

Девочка, закутанная в прогнившее тряпьё, плавно смещается в мою сторону. Вижу, как сужаются глаза, а через секунду на весь зал разносится звонкий голос.

— Никто и никогда не думал о том, что он может спасти нас. Тем более, нет никакого представления, что произойдёт после укола антидота. Ты же понимаешь, что у нас разная…начинка.

Разжимаю губы в усмешке.

— Риски есть. Но лучше так, чем гнить заживо в тюрьме, не так ли? А по поводу помощи — это же логично. Разве нет? Сначала помогаешь ты, а потом тебе. Конечно, если у всех всё получается.

Несколько мгновений она просто молчит. Потом едва заметно наклоняет подбородок в утвердительном жесте. Причём с таким напряжённым лицом, как будто ей это стоит диких усилий. Хотя, может так оно и есть.

По-прежнему опираясь на левую руку, поднимаю в воздух правую. Говорить ничего не надо — «главарь» локации и так прекрасно понимает мой замысел. Единственный вопрос, который у меня остаётся — способна ли она на это технически?

«Триста девяносто шестой» начинает что-то говорить. А девчонка срывается с места, устремляясь ко мне. Подавляю желание схватиться за оружие, встретив её огнём в упор. Нужно держаться. Если это обманка и всё закончится пшиком — хер с ним. Выиграть у Вечного в честном бою, я всё равно бы не смог. Но вот если получится — появится реальный шанс взять верх.

Зубы пробивают экипировку, добираясь до плоти. Обжигающая боль заставляет вскрикнуть и зомби отпрыгивает назад, вытирая губы.

— Давненько я так не делала.

Скашиваю взгляд на руку, где ткань стремительно пропитывается кровью. Поднимаю его на девчонку.

— Антидот? Правила.

Та скалится, демонстрируя окровавленные зубы. Ожидаю фразы о подвохе или чего-то в таком духе. Но вместо этого слышу шарканье ног этажом ниже. А вот и источник звука — тощий доходяга, в правую руку которого встроено что-то вроде контейнера.

— К чему этот цирк? Что вы творите?

Судя по тембру голову, Вечный и правда не понимает, ради чего всё затеяно. Вот и хорошо. В противном случае, он бы уже давно вмешался.

Мертвяк двигается в мою сторону, подволакивая ноги. Давай же, грёбанный шматок тухлого мяса. Быстрее! Осталось совсем немного.

Когда оказывается в нескольких метрах, обхватываю пальцами рукоять револьвера, вытаскивая его из кобуры. Опасаюсь реакции Вечного, но тому похоже искренне интересно, чем всё это закончится. Так что пока он не встревает.

Взвожу курок. Стреляю. Труп с простреленной головой шмякается на пол, в полуметре от меня. Отталкиваюсь ногами и рукой, подбираясь ближе. Положив револьвер на пол, вытаскиваю нож. Вскрываю контейнер.

Сжав одноразовый шприц пальцами, секунду рассматриваю его, чувствуя как по телу разливается тепло. Скашиваю взгляд на «главаря» локации и та подаётся вперёд, за одно движение оказавшись рядом. Чуть приподнявшись, всаживаю иглу в её бедро и вгоняю раствор.

— Какого хера? Ты что творишь, грёбанная сука? Ты вообще понимаешь, как теперь…

Договорить Вечный не успевает — сзади вылетает туша здоровенного зомби, который врезается в спину «триста девяносто шестого», заставив того рухнуть на одно колено. Эффекта неожиданности хватает ненадолго — уже через мгновение, стальная фигура впаивает локоть в корпус мутанта, после чего отшвыривает его в сторону. Но на позициях появляется сразу несколько, за которыми несутся новые и новые «смертники».

Первых, он благополучно укладывает мощными ударами или разбрасывает в стороны. Но их слишком много — в окна лезут десятки тварей. До противника, это в конце концов тоже доходит и он бросается к проёмам, пытаясь прорваться сквозь ряды зомби.

А вот это он зря. Рывок к лестнице, был бы более оправдан. Да, он бы не вышел сразу из зоны атаки и пришлось бы ещё побегать. Но зато был реальный шанс выбраться из мясорубки.

Сейчас же он просто вязнет в мясе. Молотит руками, кроша кости и ломая конечности. В воздух взлетают настоящие фонтаны гнилой плоти. Но Вечного заваливают телами. В буквально смысле этого слова. Зомби бросаются ему в ноги и напрыгивают сверху, стараясь остановить цель. В какой-то момент, он пытается отступить назад, но заваливается на пол, споткнувшись о мёртвые тела. Дико ревёт.

— Зачем? Тебя прикончат! Закроют локацию к херам и убьют! Тварь!

Думаю, хочет сказать что-то ещё, но зомби окончательно заваливают его своими телами. Настолько, что шансы подняться самостоятельно, отсутствуют полностью. К тому же внутри появляются всё новые мутанты, которые прыгают сверху на груду тел, придавливая Вечного к бетону.

Сам я перевожу взгляд на девочку.

— Ещё десять инъекций.

Та усмехается, упирая руки в бока.

— С чего ты взял, что я тебе их дам? Никакой договорённости у нас не было.

Сжимаю пальцы на рукояти револьвера. Лидер локации отошла на пару метров в сторону и вокруг полно её бойцов. Но так у меня будет хотя бы какой-то шанс.

— Была. Крепкий договор, надёжно заверенный с обеих сторон. Я даю тебе свободу и жизнь этого придурка. В обмен на свободный выход из локации и дополнительные дозы антидота.

Теперь она заливается смехом. Прекратив, упирает в меня взгляд.

— Зачем тебе столько? Для кого?

Сука. Она что, специально тянет время? Ждёт, пока моё тело начнёт отказывать и всё пойдёт по звезде?

— Не одна ты заперта в четырёх стенах.

Несколько мгновений остаётся в прежней позиции, рассматривая меня. По лицу не понять — то ли сейчас отдаст приказ порвать на части, то ли выполнит нашу негласную сделку. Ситуация проясняется только когда снизу поднимается группа бредущих мертвяков с такими же встроенными контейнерами в руках. Начинаю поднимать руку с револьвером, но девочка предупреждающе машет мне и делает рывок навстречу своим «подданным». Вместо того, чтобы прикончить их, просто вырывает из плоти небольшие прозрачные ёмкости, одну за другой перебрасывая их мне.

— Всё. Теперь мы в расчёте.

Вскрыв один из контейнеров, вгоняю иглу себе в руку, вводя препарат. А собеседница озвучивает вопрос.

— Что ты собираешься делать дальше?

Выдыхаю, чувствуя, как тело корёжит болью. Скривившись, выдаю ответ.

— Проверить своих. А потом идти дальше. Убивать.

Девочка медленно кивает.

— Те два, что пошли через мост первыми и попали под удар. Робот повреждён, но я думаю, вы сможете его вытащить. Второй возможно ранен, но думаю должен остаться в живых.

Приподнявшись, разглядываю её. Аннет и Орлана погибли из-за Вечного. Но вот Ронсар и Уран пострадали исключительно из-за той, что стоит передо мной. Понятно, что она лишь следовала инструкциям и заложенному в неё алгоритму. Но желание разнести её череп пулей, всё равно присутствует.

— Успокойся. Сам знаешь, что я не могла по-другому. А если меня прикончить, то все эти идиоты станут самостоятельными. Тогда Вечный окажется на свободе, а локация будет забита грудой агрессивных зомби. Ты этого хочешь?

Права. Она во всём права. Но как же хочется вскинуть револьвер и выстрелить. А потом ещё раз. И ещё. Смотреть, как свинец входит в тело, пробивая его насквозь. С трудом, сдерживаюсь. Вместо этого тянусь к рации. Спустя секунду разочарованно вздыхаю. От устройства связи остался только смятый пластик, от которого точно не будет толку.

Сгребаю инъекции, забивая их в разгрузку и поднимаюсь на ноги. Прохожусь взглядом по толпе зомби, которые продолжают вжимать в пол «триста девяносто шестого». Навскидку, там не меньше полусотни крупных туш. И ещё энное количество должно быть поблизости.

Перевожу взгляд на их командира.

— Кто-то из них может напасть?

Та снова весело смеётся.

— Пока я не отдам такого приказа, нет. И не смотри на меня так — это честный ответ. А давать команду «фас» я не стану. Просто убирайтесь отсюда и дайте мне подготовиться.

На полном автомате, озвучиваю встречный вопрос.

— Подготовиться к чему?

Оскаливает зубы.

— Ты поймёшь. Конечно, если ещё будешь здесь. А теперь иди. Не трать время.

Ладно. Остаётся признать, что и здесь она тоже права. Сжимая в руке револьвер, шагаю к ступенькам. Спускаюсь на этаж ниже. Ещё один. Вот и улица. Где остальные? Стоп. Что, если Вечный прикончил их? И только после этого притащил меня в это здание. Твою, сука, дивизию!

Машинально оглядываюсь назад. Девочка ничего не говорила по этому поводу, но с неё станется проигнорировать факт гибели моих людей. После освобождения, у местного лидера в принципе не так много резонов, для помощи моей скромной персоне.

Шагаю дальше по улице. На ходу разворачиваю интерфейс, рассматривая карту. Жаль, нет отметок, которые указывали бы на членов группы. Равно как и оценок медицинского состояния. Даже один из этих пунктов, здорово бы упростил жизнь.

Дождь почти закончился — сверху ещё летят редкие капли, но это мелочь на фоне шквального ливня, который заливал локацию совсем недавно.

Остановившись, поднимаю оружие, целясь в зомбака, что вывернул из бокового проулка. Но тот благополучно ковыляет мимо, не обращая на меня внимания. Провожаю его взглядом. Похоже девчонка по-прежнему держит всех мертвяков под жёстким контролем. Несмотря на то, что её саму «вылечили».

Рискну предположить, вколи я ту же самую инъекцию кому-то из рядовых зомби, тот бы попросту сдох. Но я влил вещество в кровь «главаря» локации. У которого имеется совсем другой набор наноботов. Это было опасно, да. Возможно даже полностью безрассудно. Но другие варианты в моей голове отсутствовали. К тому же всё сработало именно так, как надо.

Притормаживаю на углу здания. До канала совсем недалеко. Где-то здесь должен быть мой автомат. Странно, что его до сих пор не видно — возможно нападавший отбросил оружие в сторону.

Справа слышится скребущийся звук и я вжимаюсь в стену, держа револьвер наготове. Кто там? Один из моих бойцов? Или снова местные зомби?

Осторожно выглядываю. Никого. Зато до ушей доносится звук с другой стороны здания, около которого я укрываюсь. Как будто кто-то поскользнулся на мокрой земле. Осторожно отступаю назад. Если меня пытаются обойти с тыла, встречу их лицом к лицу.

Когда приближаюсь к углу дома, внезапно слышу хрип рации. И голос Уны.

— Отставить. Это Брод.

Звук шагов и через мгновение впереди появляется Хэч. Глянув на меня, качает головой.

— Где этот кусок дерьма, босс? Который зовёт себя Вечным. Что ты с ним сделал?

Куда более логично спросить о том, как я выбрался. Но блондин видимо искренне считает, что моих сил достаточно для ликвидации противника. Хотя сам видел трупы Аннет и Орланы.

Вздохнув, сам задаю вопрос.

— Все целы?

Тот сразу же кивает.

— Уна на крыше с винтовкой. Меняла позицию, чтобы ты попал в сектор обстрела. Харр с другой стороны, через здание отсюда. Прикрывает.

На то, чтобы все стянулись в одно место, требуется всего двадцать секунд. Я получаю назад свой автомат, который временно был у Хэча и обзавожусь новой рацией. Кратко обрисовываю ситуацию остальным. Когда заканчиваю, «самурай» озвучивает вопрос.

— А дальше?

Киваю, указывая подбородком в сторону моста.

— Уран и Ронсар. Потом уходим отсюда.

Енот молчит, а вот Уна решает уточнить.

— Задание не выполнено. Награду не выдадут.

Скрипнув зубами, покачиваю головой.

— Нам при любом раскладе не дадут добраться до финиша честными методами. Прислали сверху одного ублюдка, отправят и второго.

Зеленоволосая вопросительно поднимает брови, но я решаю, что уже пора переходить к действию. Махнув рукой, показываю в сторону моста.

— Вперёд. Мы с Хэчем первые, Уна и Харр — прикрываете.

Количество бойцов сократилось вдвое — само собой приходится менять и расстановку. Мы с экс-якудза впереди, на дистанции метров трёх друг от друга. Уна и Харр на правом фланге, осуществляют прикрытие. Сначала я хотел выставить бойцов справа и слева. Но у них совсем разное вооружение. Максимальную эффективность обеспечит именно работа в паре.

Добираемся до моста. Сразу же смещаюсь к проломленным перилам, всматриваясь вниз. Вот и Уран. Робот неподвижно лежит в стороне. Успеваю выматериться, представив себе квест по поиску специлизированного механика в этом секторе. Но тут он шевелит рукой и переворачивается на бок, смотря наверх. Отлично! Всё-таки жив. В смысле, всё ещё функционирует.

Правда связи с ним так и нет — рация похоже накрылась при падении чуть более, чем полностью. Зато робот сохранил свой костяк. А разобраться с механическими повреждениями, будет куда проще, чем заставить снова работать сложную электронику.

Пока оставляем его внизу, сами продвигаясь дальше по мосту. Вот и Ронсар. С ним всё совсем непонятно — Вечный назвал его мёртвым, тогда как «главарь» локации намекнула, что боец может быть жив.

Оттащив в сторону труп одного из зомби-мутантов, вскрываю экзоскелет. Кровь. Внутри всё залито красным, а сам техник мёртв. Твою же, сука, мать.

Рана находится почти сразу — толстый стальной прут, который вколотили между бронепластин, пробив корпус экза и вогнав в рёбра техника. Какое-то время он скорее всего был жив — медицинская система экзоскелета должна была обеспечить поддержку. Ненадолго. А помощь в лице нас, так и не подоспела. Хотя, даже если бы мы добрались, пока Ранс был ещё жив, помочь всё равно ничем бы не смогли.

Выпрямившись, поворачиваюсь к Хэчу и отрицательно качаю головой. Потом жму кнопку рации.

— Ронс мёртв. Мы с Хэчем забираем оружие и боеприпасы. Потом вниз, за Ураном. И валим отсюда.

Глава XVIII

Самое ценное, что имеется у Ронсара, это экзоскелет. Но он привязан к биометрии — шансы утащить его, отсутствуют. Поэтому ограничиваемся тем, что забираем оружие и боеприпасы. Лёгкий пулемёт, запасные магазины к нему, ручные гранаты. Плюс, медикаменты.

Закончив, подступаю к телу, рассматривая застывшее лицо. Лучше бы ты остался на своём ярусе, мужик. Орлана бы тогда не получила тело, но зато вы оба остались в живых. Что на мой взгляд, несколько более важно.

Вздохнув, смещаюсь к перилам. Рефлексия бывает полезной. Но куда чаще она оказывает губительное действие на нервную систему. Лучше действовать. Особенно, если ты в боевых условиях.

С действиями, правда почти сразу возникают некоторые проблемы. Спуститься вниз по отвесным стенам канала — не самая тривиальная задача. Да, во многих местах бетон потрескался и уже давно не монолитен. Но сильно проще от этого, всё равно не становится.

Сначала пробую вбивать клинья, но почти сразу понимаю, что это не принесёт никакого результата. Тогда меняю тактику — привязываем найденный у Ронсара трос к одному из столбов, который кажется надёжным. А я изображаю скалолаза, постепенно спускаясь вниз.

Оказавшись на дне канала, бросаюсь к Урану, на ходу пытаясь оценить ситуацию. Судя по тому, что робот поворачивает ко мне голову, как минимум часть функционала, он сохранил. Одна из рук тоже шевелится. Вот нижние конечности не работают — ни одна нога, ни вторая. Твою же мать. Как его отсюда вытаскивать вообще?

Как только останавливаюсь, слышу голос Урана.

— А ты не слишком спешил, командир. Я уже успел представить, как буду вечно лежать здесь, с каждым годом всё глубже погружаясь в бетон и постепенно сходя с ума. Удручающая картина, скажу тебе.

Усмехнувшись, подступаю ближе.

— Пришёл, как только это стало возможным. Что с твоими ногами? Статус повреждений?

Тот упирается рукой в бетон и оттолкнувшись, переворачивается на бок.

— Нижние конечности полностью неработоспособны. Имеются внутренние повреждения механизмов. Левая рука иногда незначительно сбоит. Зрение, скорость реакции и мыслительные функции в порядке.

Хмыкнув, разглядываю робота. Теперь надо поднять его наверх. И каким-то образом доставить к выходу из локации.

С первой задачей, мы справляемся относительно легко. Харр с Хэчем конструируют что-то вроде самопального блока и прокинув через него трос, сбрасывают вниз. После чего я формирую сложную конструкцию, обвязывая им Урана.

В конце концов те затягивают его на мост. А потом поднимают и меня.

Вот теперь проблема транспортировки робота по горизонтальной поверхности, встаёт в свой полный рост. Одно дело, затащить его куда-то. И совсем другое — нести по прямой. Боюсь, даже вчетвером, мы поднимем Урана с большим трудом. При этом не стоит забывать о том, что хотя бы одному бойцу надо наблюдать за периметром. Что ограничивает используемые ресурсы.

Решение находится неожиданно — Уна вспоминает, что видела на заброшенном складе старое оборудование. И скоро мы затаскиваем Урана на компонент то ли погрузчика, то ли какой-то ещё техники. Не сказать, что такой способ очень удобен. Но он на голову лучше всех остальных вариантов. К тому же, в итоге у нас выходит усадить робота, выстроив из кусков бетона что-то вроде опоры для его спины. Так что теперь он может вести огонь и представляет собой автономную боевую единицу. А для того, чтобы тащить его вперёд, достаточно всего одного человека. Или двух, если покрытие дороги совсем разрушено.

Даю приказ выдвигаться и группа отправляется к воротам локации. Чем ближе мы к выходу, тем больше вопросительных взглядом я на себе ловлю. Понимаю — мне тоже было бы интересно, что происходит, с учётом всей ситуации.

Но пока я храню молчание. И раз за разом прокручиваю в голове свой план, пытаясь найти слабые места. Если изначально мне казалось, что возникшая идея практически гениальна, то теперь до разума доходит, что это серьёзное преувеличение. А в самой схеме действий масса проблемных точек. Достаточно ошибиться в чём-то одном и всё пойдёт по звезде.

С другой стороны — плыть по течению, действуя исключительно в рамках установленных правил, это тоже не вариант. Нас переиграют и уничтожат. Единственное, что на мой взгляд, мы можем сейчас сделать — опрокинуть всю шахматную доску. В противном случае, группу раздавят.

За полсотни метров до ворот, останавливаюсь и поворачиваюсь назад. В меня сразу же впиваются четыре заинтересованных взгляда.

Усмехнувшись, вытаскиваю из экипировки одну инъекцию и перебрасываю её Хэчу, который тащил «транспорт» Урана.

— Вколи себе.

Ещё по одной улетает в руки Уны и Харра. Четвёртую дозу ввожу себе сам. Потом упираю взгляд в робота. Собственно, он и есть первое слабое место моего плана.

— В твоём случае, ввести эту хреновину не выйдет. Но, как я полагаю, ты можешь просто отключить блок, отвечающий за статус и личную информацию?

Какое-то время, тот молча рассматривает меня. Потом относительно громко скрежечет, видимо изображая смех.

— Можно и так. Но будет куда проще, если я его просто обнулю. Сброшу к настройкам, которые были до нашего прихода в сектор. Либо вернусь к ближайшим сохранённым, отмотав на пару минут назад.

Что? С трудом удержавшись от того, чтобы выматериться, практически машинально уточняю.

— То есть ты в любой момент мог сбросить свой статус? Всегда?

Робот невозмутимо взирает на меня, не показывая признаков смущения.

— Мог. Только какой в этом смысл? Такое могло пригодиться только на ярусе с социальной диктатурой, но там интерфейс переписывался практически в режиме реального времени. А во всех остальных ситуациях, это бы только откатило достижения.

Почему я сразу об этом не подумал? Компонент, который отвечает за социальный статус Урана — это обычный блок памяти. Вернее, не совсем обычный, но тем не менее, это техника. Не жидкостный чип, растворённый в крови, как в нашем случае. И он может выполнять с ним те же манипуляции, что и с остальными частями своего «тела».

Хм. А ведь его можно было просто отправить вперёд в гордом одиночестве. С возможностью отката данных статуса и показателей интерфейса, Уран мог бы не переживать по поводу наказания за пересечение границ между игровыми зонами. Единственное «но» — в случае ориентации местной системы безопасности на визуальный контакт, а не информацию интерфейса, у него возникли бы серьёзные проблемы. Впрочем, в таком случае, они будут и у нас.

Выдохнув, собираю мысли вместе.

— Как только пересечём границу, откатывай интерфейс чуть назад, к старым параметрам.

Оглядываю остальных.

— Что у вас?

Все трое на момент застывают. Потом слышится голос Харра.

— Пустое окно, Брод-нодо. Никаких данных.

Информацию подтверждают Хэч с Уной и я удовлетворённо хмыкаю — в моём случае всё точно так же. И это означает очень простую вещь — мы вынырнули из под колпака местной «игровой системы». Пусть теперь попробует объявить на нас охоту или уничтожить. Нельзя убить то, чего не существует. А с точки зрения «управляющего», нас просто нет на территории сектора.

Отдаю приказ и мы двигаемся дальше к воротам. По пути, ещё раз прогоняю в голове теоретическую базу. Идея о том, что инъекции антидота могут помочь в случае с субъектами из других игровых локаций, пришла в мою голову почти сразу. А потом я задумался — какая разница между этими запертыми несчастными и нами? Каким образом базовые жидкостный чип подвергается изменениям? Ведь в кровь никого из нас не вводили никакого нового вещества. Да и в случае с Ураном, никаких воздействий не предпринималось.

Первая мысль, которая показалась максимально логичной — удалённое воздействие на компоненты того самого жидкостного чипа. Но если предположить, что субъекты внутри игровых локаций, это бывшие жители сектора, то схема сразу же оказывается нежизнеспособной. В их случае, имеет место контроль над телом. Физический. Не припомню, чтобы жидкостный чип мог реально управлять телом человека. Даже в том случае, если по местным меркам, он находился вне закона.

Ещё один момент — трупы, которыми управляла Санра. Там тоже имелась возможность физического контроля над мёртвым телом. При том, что жидкостный чип уже не функционировал.

Вывод? В этом секторе используется другой способ «перепрошивки» интерфейса. Который позволяет не только изменять формат вывода данных и добавлять туда новые параметры, но ещё и даёт возможность физического контроля над мышцами.

Первое, что приходит на ум — какое-то подобие наноботов. Которые контактируют с компонентами жидкостного чипа, воздействуя на них. Одновременно с этим располагая возможностью управления мышечными клетками. Учитывая, что для управления «мертвецами» и «мутантами», скорее всего применяется точно такая же технология, это было бы логично.

Именно поэтому я и ввёл себе ещё одну дозу антидота. Первая уничтожила группу наноботов, которые пытались перехватить контроль после укуса «командира зомби». А вторая накрыла тех, которые были изначально заброшены в кровь. То же самое произошло у всех остальных — теперь ни один из нас не относится к местным жителям. Остаётся ещё вопрос по поводу того, как этих наноботов вообще доставили в организм. Но его пока придётся оставить без ответа.

Только когда оказываемся около ворот, понимаю, что нам сильно повезло с Ураном. Не будь его в составе отряда — вход бы не открылся. Теперь, нас официально не существует. Робот — единственный канал формальной связи с окружающим миром.

Под ошалевшим взглядом «мастера игры», Уран вызывает транспорт — на этот раз обходимся одним шестиместным внедорожником. Самого робота затаскиваем на самое заднее сидение, Харр с Хэчем располагаются посередине, а мы с Уной занимаем места впереди.

Десять минут скоростной езды и мы выгружаемся перед границей. Пересекаем её и Уран откатывает интерфейс, сразу же вызывая новый автомобиль. Чуть времени и мчимся дальше.

Разворачиваю интерфейс. Сплошное светло-серое пятно. Никакого тебе текста или любой другой информации. Собственно, уведомлений перед глазами тоже больше не появляется. Система выпустила нас из поля зрения.

Вот и локация, в которой мы встречались с «ведьмой». Как её там звали? Вроде бы Санрой.

Внедорожник затормаживает и мы вываливаемся наружу, вытаскивая Урана. Укладываем его на потрёпанный асфальт. Хреновину на которой мы тащили робота, с собой взять не вышло. Так что сейчас придётся затаскивать его внутрь своими силами.

К счастью до ворот недалеко. Так что мы спокойно тащим робота, зацепив его тросом. А за всем этим наблюдает изумлённый «мастер», который в конце концов решается заговорить.

— Вы же уехали вроде. Вот только вчера. Как вернулись-то? И зачем?

Покосившись на него, киваю на трос, за который мы тащим Урана. Под самим роботом — большой кусок стального листа, а сам он отталкивается руками. Но помощь всё равно не помешает.

— Чем болтать, лучше впрягайся. Всё остальное, скоро увидишь сам.

Пару мгновений мужик колеблется. Потом шагает ко мне, обхватывая пальцами трос. Вот и хорошо.

Ещё немного и ворота реагируют на робота. А потом мы оказываемся внутри. Без «мастера игры», конечно — тот остаётся ждать снаружи, продолжая с удивлением нас рассматривать. А вот все остальные забираются за периметр, где мы транспортируем Урана до ближайшего кустарника, где он может занять позицию. Не сказать, что она идеальна, но у робота имеется пулемёт. Тогда как его потенциальные противники — безоружные трупы и волколаки.

Правда, само задание, снова включает пункт о невозможности применения огнестрельного оружия. При этом, Урану предлагается выкрасть «дочь старосты» из деревни, где ей угрожает опасность и доставить до условленного места в лесу. Якобы после этого, она окажется в безопасности. Сейчас система фиксирует только робота, из-за чего и скорректировала задание в сторону серьёзного упрощения.

Оставляем Урана около кустарника, а сами двигаемся вперёд. На этот раз куда более быстро, чем в прошлый раз. Во-первых, путь уже хорошо знаком, а во-вторых, в лесу раннее утро. Дорогу видно намного лучше.

Когда впереди показываются первые дома деревни, понимаю, что людей тут намного больше, чем при нашем первом появлении. Кто-то работает на огородах, копошась в земле, другие чем-то заняты на улице. Одна женщина и вовсе тащит два полных ведра на коромысле.

Сбавляем темп движения, осторожно продвигаясь вперёд. Первый контакт — рослый мужик, только что попрощавшийся с приятелем, проходит навстречу, только мазнув по компании взглядом. А женщина, которая несёт куда-то живую курицу, недоумённо морщится.

— Странные вы. Вроде и наши, а вроде и нет.

Молча проходим мимо, а она так и пялится вслед, забыв о том, что куда-то шла.

Пара поворотов и мы около дома старосты. По идее где-то здесь и должна быть Санра. Конечно, если уже не ударилась в бега. Или её не трахает несколько дюжих ублюдков, разложивших девушку на столе.

Сталкиваемся с «ведьмой» на выходе из двора. Та останавливается, уперев правую руку в бок.

— Вы кто такие? Чего тут рыщете?

Голос деланно-возмущённый, как и лицо. Но я хорошо вижу её глаза — настоящий разум, скрытый под внешней оболочкой, узнал нас. И однозначно задаётся вопросом, за каким хером мы явились сюда ещё раз. Особенно в свете того, что сейчас в наших руках огнестрел, а не холодное оружие.

Вытащив одну из ампул, отщёлкиваю крышку и шагаю к ней. Та дёргается назад, но вместо того, чтобы распахнуть дверь, просто врезается в неё. Вгоняю иглу в руку, выплёскиваю содержимое ёмкости в кровь девушки. Отступаю назад.

По её телу проходит волна дрожи. Ещё одна. Потом вовсе выгибается дугой. Точёное лицо искажается болью, а ногти впиваются в дерево ворот. Через несколько секунд приступ заканчивается и Санра впивается в меня взгядом.

— Что это? Как ты освободил меня? Зачем?

Чуть хрипловатый голос, пропитанный эмоциями, заставляет усмехнуться.

— Инъекция свободы. Теперь ты не привязана к этому месту. Вообще ни к чему не привязана.

На мгновение замолчав, продолжаю.

— Что касается целей — думаю ты не против достать тех, кто сделал с тобой всё это? Добраться до них и отправить на тот свет.

Девушка замирает. Крутит головой по сторонам, рассматривая двор так, как будто видит его впервые за свою жизнь.

— Убить? И ты знаешь, кого?

Пожимаю плечами.

— Вечные. Те, что уходят наверх, после того, как проходят все игровые зоны. Как минимум, некоторые из них виновны. Плюс, есть и другие. Те, кто далеко за пределами этого яруса. И надеются, что до них никогда и никто не доберётся.

В стороне тихо хмыкает Харр. Ну да — вербовка «ведьмы», может показаться несколько неожиданной. Но если оценивать ситуацию более здраво, то всё сразу встаёт на свои места. Сама девушка опускает взгляд на оружие в моих руках.

— Мне тоже воевать при помощи этого?

Медленно качаю головой.

— Не обязательно. У тебя есть кое-что куда более мощное. Возможность поднимать мертвецов.

Брови собеседницы поднимаются наверх, а я уточняю.

— Ты помнишь, где они поднимались, когда ты призывала их из леса? В каких именно точках появлялись живые трупы?

Глава XIX

Как быстро выясняется, точки она помнит. И их на самом деле не так много. Вот и отлично. Теперь осталось только проверить ближайшие и разобраться в ситуации.

Шагаем к окраине маленькой деревушки, но буквально через пару домов сталкиваемся с местными. Трое плотно сбитых мужиков у одного из которых, в руках сжат топор. Ещё двое безоружны — как раз один из них и начинает говорить.

— Вы кто такие? Блудящую эту, куда ведёте?

Вместо ответа, просто поднимаю ствол автомата, нацелив его в подбородок идиота. И вжимаю спусковой крючок.

Выстрел, упавшее тело, охреневшие лица его «товарищей». Харр с Хэчем сразу же укладывают обоих, а я наблюдая за остальными жителями деревни. Часть разбегается в разные стороны, другие остаются на местах, настороженно изучая нас.

Интересно, какие рамки подвижности у «биокомпьютера» или электронной системы, что наблюдает за этой локацией? Сейчас она получает противоположные по смыслу, потоки данных. Один утверждает, что изменённых жидкостных чипов в районе деревни нет. Другой визуально фиксирует четверых вооружённых неизвестных, которые только что открыли огонь на поражение.

Ускорившись, шагаем мимо замерших местных жителей, которые провожают нас перепуганными взглядами. И совсем скоро оказываемся в лесу. Когда отходим на сотню метров, Санра озвучивает первый вопрос.

— Зачем вы за мной пришли? Что за дрянь была в той штуке с иглой?

Покосившись на неё, снова переключаю внимание на окружающий лес, одновременно с этим начиная говорить.

— А ты предпочла бы остаться здесь навсегда? Так и встречать группы желающих заработать денег или поиметь тебя в зад?

Та цокает языком.

— Конечно, нет. Но как вы это сделали?

На этот раз, вместо меня, выдаёт ответ Уна.

— Антидот, который сжигает наноботов. В нашем случае он спалил надстройку интерфейса, а в твоём — убрал возможность контроля за телом и разумом.

Санра бросает быстрый взгляд на девушку.

— Не всё понимаю, но предположим всё так и было. Что дальше? Для чего я тебе, Брод?

Хмыкнув, замедляю шаг, поворачивая к ней лицо.

— Я мог бы сказать, что просто не люблю, когда людей обрекают на рабское служение. Но это будет лишь частичной правдой. Точно так же, как и моя нелюбовь к искусственному ограничению человеческой свободы.

Чуть помолчав, продолжаю.

— На самом деле, ты — мощная боевая машина. Нужно только разобраться, откуда эти трупы получают свою порцию наноботов.

Сама «дочь старосты» хранит молчание. А вот Хэч усмехается, звучно цокнув языком. То ли не ждал именно такой версии, то ли до конца не верил, что я рискну настолько обострить ситуацию. Хотя, на мой взгляд, с самого начала было очевидно, ради чего мы заявились в локацию.

Добравшись до первой точки «подъёма мертвецов», останавливаемся. Небольшая ровная полянка. Пожалуй, даже слишком ровная. Как будто идеальная. Опустившись на колено, достаю нож и вгоняю его в землю. Сначала результат нулевой. Но стоит вырезать кусок почвы и воткнуть лезвие в дно ямки, как звякает металл. Вот и оно.

Усиленно работаем ножами и руками, снимая приличный слой дёрна. Под ним обнаруживается мощная металлическая дверь. На первый взгляд полностью герметичная, но после двадцати минут поиска, у нас выходит обнаружить внешний механизм экстренного открытия. Такой был даже у боевого экза Ронсара. Безопасность, это безусловно хорошо. Но если боец внутри экзоскелета теряет сознание и не способен его открыть, то нужна возможность разблокировки снаружи. Иначе он так и умрёт, не получив медицинской помощи.

Здесь похожая ситуация — если с механизмом внутри что-то случится, то снаружи должна зайти группа технической поддержки, которая сможет решить вопрос. Сомневаюсь, что внутри имеются замороженные специалисты, которых можно задействовать, а потом снова погрузить в анабиоз. Это версия из разряда чистой фантастики.

Другое предположение, которое у меня было — где-то под сектором находится небольшой «технический гарнизон», который обеспечивает работоспособность всего, что здесь присутствует. Но чем больше информации мы собирали, тем менее вероятной становилась эта версия. А судя по тому, что нас до сих пор не попытались остановить, она полностью несостоятельна.

Громадная металлическая крышка поднимается в воздух и отходит в сторону. Под ней обнаруживается масса всего. Информационные дисплеи, резервуары с телами, пульт управления, непонятные механизмы.

Сейчас здесь всего два тела. Ещё восемь резервуаров пусты. Впрочем, пришли мы совсем не за этим. Полчаса мучений с пультом управления и механизмами позволяют понять, как всё это работает. По крайней мере, на базовом уровне. И получить ту самую жидкость, которую вводят в тела мёртвых для обеспечения контроля. Если я прав, то она же должна сработать и в случае с живыми.

Проблема только в способах ввода и транспортировки. Нужный нам раствор выдаётся в герметичных контейнерах. Две небольшие пластиковые ёмкости, которые буквально запечатаны снаружи — вскрыть выйдет, разве что ножом. В принципе, их можно без всяких проблем засунуть в рюкзак. Но если предположить, что мы отработаем со всеми остальными точками в таком же режиме, то у нас появится масса таких контейнеров. Рассовать их по рюкзакам? Вроде здравая идея. Но что, если в процессе очередной перестрелки, свинец повредит один из них? А потом жидкость попадёт на кожу кого-то из членов группы? Сложно сказать, какая именно реакция начнётся после контакта раствора с живым человеком, а не трупом. Но что-то мне подсказывает — ничего хорошего ждать не приходится.

И это не говоря о том, что при таком раскладе, боец станет подконтролен всё той же Санре. Она кажется относительно адекватной. Но это пока. К тому же я ничего не говорил девушке о наших дальнейших планах. Да и с миром за пределами игровой локации, она не знакома. Ситуация может развернуться любым образом.

Но пока, выбора у нас нет — приходится упаковывать контейнеры в рюкзаки. И топать к следующей точке, на которой обычно появляются «живые мертвецы». Всего таких пять — к концу нашего небольшого путешествия, в нашем распоряжении имеется десять небольших ёмкостей, наполненных прозрачной жидкостью. Не до конца понятно, сколько потребуется на обработку одного человека. Но как я предполагаю, объём должен быть схож с антидотом. Если отталкиваться от этого, то мы сможем обработать не меньше нескольких тысяч человек. Как минимум.

Странно, но нас пока никто не ищет. Возможно по той простой причине, что Уран остался около входа и никуда не выдвинулся. И с точки зрения системы, Санра сейчас абсолютно самостоятельно бродит по лесам. Хотя, если быть до конца точным, то «ведьма» просто исчезла с радаров, выпав за пределы существующей реальности.

Вернувшись к воротам, провожу короткое совещание. Что-то вроде быстрого военного совета, на котором можно расставить все точки над «и». Учитывая, что мой план действий предполагает зашкаливающий уровень опасности, оптимально предупредить остальных заранее. И выслушать их точку зрения.

Впрочем, как быстро выясняется, против броска к финальной игровой зоне, откуда лучшие претенденты должны подниматься наверх, получая статус Вечных, никто не возражает. Куда больше времени у нас уходит на обсуждение метода ввода нового вещества. Вплоть до момента, когда Харр предлагает растворить его в воде. В принципе, разница и правда не настолько критична. По крайней мере, если говорить о наноботах. Какая им разница, оказаться сразу в крови или сначала нырнуть в желудок, откуда разойтись по всему телу.

Решаем проверить его теорию и вливаем небольшой объём раствора во фляжку, наполненную водой. Как только выбираемся за пределы локации, енот протягивает её «мастеру игры».

— Хлебни. Дали в качестве награды.

Тот недоверчиво принюхивается и щурит глаза.

— Так не пахнет совсем. Спирт не чувствуется.

«Самурай» молчит, а вот Хэч подключается к процессу — протягивает руку, якобы собираясь забрать фляжку.

— Не хочешь, давай сюда, я сам выпью. У тебя нос просто отказал, к херам. Вот и не чувствуешь ничего.

На этот раз местный не пытается протестовать или высказывать своё мнение. Вместо этого, делает солидный глоток. Потом замирает, держа фляжку в правой руке. Непонимающе смотрит на Харра.

— Так правда… Вода ведь. Самая обычная вода.

Секунда и его скручивает кашель. Енот ловко выхватывает ёмкость, не позволяет воде с каплей наноботов внутри, расплескаться. Я же поворачиваюсь к Санре. Та недовольно кривится, разглядывая мужика.

— Странное чувство. Одно дело, когда мёртвыми вот так управляешь. А вот с живыми у меня такое впервые.

Кошусь на мужика и детализирую.

— То есть ты можешь им управлять?

«Ведьма» неуверенно кивает.

— Вроде бы да. Сейчас попробую.

Как быстро выясняется, команды бывший «мастер игры» выполнять вполне способен. Что интересно — не только самые простые, вроде «дойди вон до того дерева», но и более сложные. Так, он может орудовать ножом, патрулировать выбранную территорию и даже пытается чертить что-то на земле, когда получает приказ нарисовать схему окрестных дорог.

Судя по всему, наноботы способны использовать часть возможностей функционирующей нервной системы носителя. За счёт чего у него и получается справляться на порядок лучше, чем у трупов, которых Санра оживляла в самой деревне.

Продолжаем ставить эксперименты. На этот раз, приступаем к более многоуровневым задачам, включая в них сразу по несколько условий. Как выясняется, на такое он тоже способен. Единственное «но» — в его случае имеются определённые проблемы с вопросами, решение которых требует активного использования интеллекта. Грубо говоря, если тыкнуть пальцем на дорогу и отдать приказ убивать всех, кто там появится, то с высокой долей вероятности, он так и сделает.

Но стоит попросить посчитать, даже относительно несложное уравнение, как мозг «солдата» ломается. Не говоря о более серьёзных тестах.

Сначала предполагаю, что мы прихватим местного с собой. Но потом решаю, что лучше всего будет оставить его здесь. Оружия для него, у нас нет. А вот внимание он привлекать, однозначно будет. Тогда как у нас и так имеется Санра — если её идентифицирует, это произведёт эффект взорвавшейся бомбы. Но «ведьму», хотя бы мало кто знает в лицо, тогда как «мастер» наверняка известен многим из местных.

Поэтому, просто отправляем его в лес, озвучив приказ остановиться через двести метров и затаиться. А через восемь часов выбраться из под прикрытия деревьев, после чего перейти в автономный режим. По словам Санры, такая команда возможно вернёт ему контроль над телом. Не на сто процентов, но шансы достаточно высоки.

Снова загружаемся во внедорожник и стартуем в сторону границы. На перекрёстке нас ждут — два старых авто, которые явно находятся в собственности жителей лагеря. Внешний вид совсем не напоминает системную технику.

Судя по тому, как они стоят, противник предполагал перегородить дорогу и вынудить нас остановиться. Не знаю, кто это. Но парни серьёзно ошиблись.

Уран открывает окно и высовывает туда ствол пулемёта, который немедленно выплёвывает свинец. Я же разряжаю подствольный гранатомёт. Взрыв, крики. Рявкает винтовка Уны, рвётся вторая граната — Харр тоже вступил в дело. Отбивает несколько коротких очередей, Хэч.

Возможно эти ребята хотели только поговорить. А может быть собирались нашпиговать нас свинцом, как только остановимся и выберемся наружу, подставившись под огонь. Как бы там ни было, теперь они потеряли, как минимум один автомобиль и троих бойцов. Хотя нет, всё-таки оба авто и не меньше пятерых людей.

Автоматическое управление выводит внедорожник на обочину, ведя его вперёд. Когда минуем дымящиеся машины, сзади раздаётся удивлённый голос Санры.

— Я вроде никогда не видела ничего похожего. Но сейчас… Такое ощущение, как будто я уже бывала внутри таких странных штук. Не понимаю, как это возможно — все мои воспоминания начинаются с момента первого пробуждения рядом с деревней.

Хм. Если она и правда из людей, выгруженных когда-то в секторе, то значит и остальные субъекты, запертые в игровых локациях, могут оказаться полноценными людьми, а не созданными в биореакторах.

Как только мысль проскакивает в голове, невольно кошусь на Уну. По ней не скажешь, что девушка не рождена, а «напечатана». Я бы сказал, разницы совсем нет.

— А что если ввести ей вторую дозу?

Вопрос Харра переключает мысли в другое русло. В принципе, от повторной инъекции, ничего плохого случиться не должно. С другой стороны, она может выжечь не «управляющие наноботы», а вообще всю электронную начинку, помещённую в девушку. Тогда она окажется полностью бесполезной для нашего плана.

Внедорожник приближается к границе, а я немного поворачиваю голову.

— Память это вряд ли вернёт. А вот ущерб может нанести вполне реальный.

Енот досадливо хмыкает. Сама Санра реагирует сразу же, как я заканчиваю говорить.

— То есть я такая же, как вы? Только мне полностью стёрли память?

Хэч, до этого пялящийся в окно, усмехается, оглядываясь на девушку.

— Нам её тоже стёрли, не грузись. А у некоторых и вовсе переписали. Не парься — новые воспоминания ничем не хуже старых.

Не сказал бы, что это звучит хотя бы в какой-то степени успокаивающе, но «ведьма» замолкает, о чём-то задумавшись. А мы оказываемся около границы, где снова выгружаемся. Ожидаю, что нас попробуют перехватить — кем бы ни были те парни, что пытались заблокировать дорогу, у них должны быть ресурсы на вторую попытку. Но здесь никого. Возможно решили, что овчинка не стоит выделки. Либо поняли, что им всё равно не вытянуть бой против хорошо вооружённой и экипированной группы.

Снова пересекаем границу и Уран опять вызывает транспорт. Новый пункт маршрута — местный лагерь. Нам понадобится дополнительная экипировка. Та, что позволит доставить насыщенную наноботами жидкость к цели. Не думаю, что местные парни будут выстраиваться в очереди, чтобы хлебнуть водицы. Скорее уж набьют нас свинцом, как только почувствуют запах опасности. Но эксперимент с проникновением в организм цели, наглядно продемонстрировал, что конкретная точка соприкосновения не имеет никакого значения.

Осталось только выяснить, какие именно варианты доступны, с учётом оружия и экипировки, имеющихся в данной игровой зоне. Отталкиваясь от чего и выстроить нашу стратегию. Изначально я думал о пульвелизаторах. Да, при контакте наноботов с воздухом, они не рассеялись в нём. Иначе, каждый из группы оказался заражён. Вернее, мы бы получили свою порцию «контроля» ещё раньше — когда возились с пластиковыми трубками, что вели к контейнерам, где были трупы.

Раз этого не произошло, значит перемещаться воздушным путём они не могут. Что в принципе логично — не зря же их использовали именно в формате жидкости. Но при всём этом, никто не мешает отправить их в воздух принудительно. В виде той же самой жидкости, рассеянной мелкими каплями.

Есть и серьёзный минус — если нам встретится Вечный или другой боец, закованный в экз, то с ним такая штука не сработает. Для них нужно будет придумать что-то иное.

Внедорожник подвозит нас к воротам лагеря, где мы и выбираемся. Как только оказываемся на земле, навстречу шагает один из охранников.

— Почему я не вижу твоего статуса? И у него тоже.

На последней фразе тычет пальцем в Хэча, а ещё один боец за его спиной, настороженно уточняет.

— Да у них вообще статусов нет. Только у робота показывается.

Твою дивизию. Я не ожидал, что проблемы с любопытными местными возникнут настолько быстро. Но отступать теперь уже поздно. Да и некуда.

Разворачиваюсь к первому из подошедших мужчин, перехватывая автомат.

— Это исключительно наше личное дело. А то, что ты не можешь проверить статус — твои проблемы. Не мои.

Надеюсь, что уверенный тон заставит его отступить. Но тот оказывается настойчивым. Сделав шаг назад, тянет пальцы к дробовику.

— Или ты всё объясняешь, или я вызываю подкрепление. Выбирай.

Выдохнув воздух, скашиваю глаза на Уну. И едва заметно киваю.

Глава XX

Уна делает рывок и тот самый «говорливый» охранник летит на землю, получив удар в голову. Я вскидываю автомат, нацелив ствол оружия в лицо второго. Грозно лязгает пулемётом Уран.

Как итог — все трое оставшихся на ногах бойцов не рискуют лезть в схватку, оставаясь на месте. А я поворачиваю голову к Харру.

— По дозе каждому.

Не в таких условиях я хотел проверять эффективность полученных наноботов. Но с учётом ситуации, набор опций у нас невелик.

Енот по очереди капает на кожу каждого водой с растворённым внутри «элементом контроля». После первого скашиваю взгляд на Санру и та медленно опускает подбородок, наблюдая, как «самурай» обрабатывает следующего из охранников.

На всю эту картину пялится группа из пары десятков человек, которые собрались недалеко от ворот. Вооружено там всего пара мужчин и они не проявляют агрессии. Скорее искренне удивлены происходящим, не понимая какого хрена творится около входа в лагерь.

Двоих охранников оставляем на месте. С чётким приказом не отдавать оружие и оказать сопротивление, если его попытаются забрать. Ещё пару берём с собой. Так будет куда проще перемещаться по территории лагеря. К тому же, если кто-то из местных решит нас стопнуть, применив силу, то наличие рядом знакомых лиц его точно смутит. Как и тот факт, что они внезапно начнут играть на противоположной стороне.

Оказавшись внутри, сразу же выдвигаемся к Монру. Сложно сказать, как быстро местные лидеры узнают, что в лагере появилась новая сила. И сколько времени им понадобится, чтобы согласовать свои действия. В одном я уверен точно — вероятность того, что нас попробуют банально перестрелять, намного выше, чем перспектива переговоров. Эти парни привыкли иметь дело с опасностью — группа из нескольких вооружённых людей и обездвиженного робота, их не смутит.

Собственно, Уран и является тем фактором, который замедляет скорость движения отряда. Сейчас он восседает на металлической платформе с колёсами — что-то вроде громадной самодельной телеги, в которую нужно впрягаться человеку. Её владелец, получив скромную плату в несколько марок, тащит робота вперёд, вместе с парой таких же «бурлаков».

Мы же шагаем рядом, держа руки на оружии и скользя взглядами по окрестностям. Пока никакого присутствия противника не заметно, но это не значит, что он не может появиться в любой момент.

Вот и постройка, в которой должен быть Монр. Плюс, он сам, с интересом разглядывающий нашу группу. Пройдясь взглядом по двоим охранникам, переводит его на робота и медленно качает головой.

Могу поспорить, сейчас в его голове стремительно рассчитываются вероятности. Первое — у нас нет статусов. Он точно проверил их, пытаясь понять, насколько успешным оказался поход в игровую локацию. Второе — никаких трофеев, которые были бы заметны невооружённым глазом, у нас тоже нет. Правда, при этом имеется странно одетая девушка — не думаю, что в лагере много женщин, расхаживающих в критично укороченной версии платья.

Третье — с нами два местных бойца, которые явно выступают на нашей стороне. И судя по лицу торговца, этот факт удивляет его больше, чем первые два вместе взятые. Как только подходим, показывает подбородком на одного из них, собираясь что-то спросить. Приходится взмахнуть рукой, прерывая его.

— Всё потом. И точно не снаружи. Лучше идём внутрь и обсудим дела.

Пару мгновений тот раздумывает, пристально смотря на меня. Потом всё-таки отступает назад, скрываясь за тканевым пологом. Я же оглядываюсь назад.

— Хэч, Уран — на вас периметр. Объясните Санре, что к чему, пусть выставит «зомбарей» на позиции. Харр, Уна — за мной.

Когда оказываемся внутри пустого помещения, которое явно освободили от посетителей не так давно, его владелец всё же задаёт вопрос.

— Почему с вами люди Урса и Банны? Когда вы успели с ними договориться?

Цокнув языком, прохожусь взглядом по внутреннему убранству. Как быстро он сможет достать нужный нам товар? Есть ли вообще, нужная экипировка в лагере? И насколько тесной окажется его связь с командирами местных группировок. Если он вдруг решит сдать нас, то дело может быстро запахнуть жареным.

Пока же, выдаю ответ, который набросал в голове, пока мы топали сюда от главных ворот.

— Считай, что теперь это наши люди. А к тебе у меня есть деловое предложение. Вернее запрос. Сможешь достать технику, способную разбрызгивать воду? Сойдут любые хреновины, которые можно использовать вручную или более тяжелые устройства, бьющие по площадям. Ключевой момент, чтобы они были способны распылять жидкость.

На лице толстяка появляется выражением вполне искреннего недоумения. Бросив взгляд на одинокого парня за стойкой, что старательно делает вид, как будто увлечён протиранием стаканов, пожимает плечами.

— Могу поискать, возможно что и найдётся. Но так сразу не скажу — сам понимаешь, с подобным ко мне обычно не обращаются.

Это я как раз прекрасно понимаю. Как и то, что проще было бы поискать нужные вещи самостоятельно. Но для такого, пришлось бы интегрироваться в местную иерархию и на какой-то промежуток времени обосноваться здесь. Что проблематично. Оно и раньше было не слишком просто, а теперь, когда ни у кого из нас нет статусов, практически невозможно. Слишком высока будет концентрация внимания. Да и Вечные никуда не исчезли. Как и двое ублюдков с седьмого яруса, которые хотят нас прикончить. Чем дольше пробудем на одном месте, тем больше у них будет возможностей прикончить нас.

Тоже кошусь на его подручного и обозначаю ещё один момент.

— Будет лучше, если отправишь кого-то на поиски. Как ты уже догадываешься, сделка обещает быть прибыльной. Но не должна сорваться.

Угроза даже не завуалирована — времени придумать что-то менее жёсткое, у меня не было. Но Монра это похоже не сильно смущает. Как минимум, по выражению лица, этого не понять.

— Насколько прибыльной?

Прикидываю, что ему ответить, а сам толстяк решает продолжить.

— Поправь меня, если ошибаюсь, но по-моему вы решили вступить в конфликт с местными боссами, каким-то чудом начав вербовать их людей. И теперь вам нужны детские водяные пистолетики, чтобы пустить в дело секретное оружие. Но сами вы их достать не можете, потому что ни хрена тут не знаете, да и разделяться банально опасно. Сколько ты готов заплатить за то, чтобы получить шанс выжить?

Забавно. Я то думал, что он наделает в штаны и мне придётся уговаривать его принять участие в деле, а не отказываться или пытаться саботировать наш «заказ». А эта жирная сволочь решила продавить меня на предмет повышенной оплаты. Интересно, что будет, если капнуть водой на его руку, а потом повторить всё то же самое, но уже в формате приказа. Хватит «зомбированному» Монру мозгов, чтобы связать несколько фраз и поставить задачу своим людям?

Хотя, кому он всё это будет объяснять? Единственный человек, который точно работает на толстяка, это парень внутри. Но всё придётся провернуть у него на глазах, так что вероятность подчинения боссу исключается.

Шагнув ближе к пухляшу, держу ствол автомата нацеленным ему прямо в колено.

— Сколько тебе нужно? Озвучь сумму. Если она окажется в рамках разумного, мы договоримся.

Раздумывает тот недолго — буквально, секунды две.

— Пять тысяч золотых марок.

Твою же мать. Нет, я понимаю, что он вовсю пользуется моментом, но у нас вроде и суммы такой на руках нет. Вернее, точно нет.

Качнув головой, выдаю ответ.

— Четыре тысячи. Пятьсот сразу, в виде аванса. Остальное после доставки.

Сделав короткую паузу, добавляю.

— Ты всё это время остаёшься с нами. Покажется, что решил кинуть — пристрелю на месте.

Монр с ухмылкой наклоняет подбородок и поворачивается к пареньку за стойкой.

— Лорус, ты всё слышал? Господам нужна экипировка для распыления жидкости. Подойдёт всё, что сможешь достать. И давай быстрее, пока никто не решил развязать боевые действия прямо рядом с моим рестораном.

А неплохая у него оценка результата собственной работы — обычная забегаловка превратилась в «ресторан». Тоже смотрю на его служащего и пытаюсь понять — может тут иметь место подвох или нет? С толстяка станется зашифровать в своих словах какое-то послание, которое понятно подручному, но незаметно для нас. Пространства для манёвров, у него почти нет, но даже в такой ситуации можно что-то выкинуть. Особенно, если его человек сразу же рванёт к местным лидерам, которые подтянут сюда нескольких снайперов с тепловизорами.

Только на этой мысли, понимаю, что не озаботился глубокой разведкой и анализом ситуации. По-хорошему, всё стоило делать совсем не так. Но с момента, когда я понял, что трое моих людей мертвы, а Уран получил серьёзные повреждения, мозг перешёл в другой режим работы. Минимум рефлексии и максимум действия. И как мне теперь кажется, это отнюдь не попытка сработать эффективно, спася жизни остальных. Скорее мой личный способ уйти от объективной реальности, полностью загрузив себя и не давая возможность остановиться, чтобы включить мозги.

Парень оказывается расторопным — через мгновение уже скрывается из виду, рванув на территорию лагеря. А его шеф устремляет на меня вопросительный взгляд. Ну да, аванс. Точно.

Машу Харру рукой и «самурай» опустошает нашу казну, отсчитывая деньги. Безусловно, можно было бы решить вопрос силой или при помощи наноботов. Но имеется вероятность, что Монр нам ещё понадобится. В полностью адекватном состоянии и с возможностью спокойно вести переговоры.

Наблюдая, как енот отсчитывает монеты, вспоминаю о ранцевых огнемётах. Сейчас нам бы пригодились такие же, но с возможностью использования не горючей жидкости, а раствора наноботов. Жаль, нельзя просто взять любой из них и модифицировать под свои нужды. Хотя, скорее всего можно. Но это займёт слишком много времени. А этого ресурса у нас как раз нет.

— Не намекнёшь, зачем вам такая странная экипировка? Я понимаю, когда люди хотят купить пулемёт или снайперскую винтовку. Но техника для распыления воды — такое слышу впервые.

Растягиваю губы в усмешке.

— Не намекну. Всё, что могу сказать — при наличии товара, ты получишь свои деньги. А если твои люди затянут с выполнением, боюсь совсем скоро тут может стать жарко.

Судя по изменившемуся выражению лица Монра, последняя фраза была лишней. Так что я спешу переключить его внимание на другой момент.

— Обычное вооружение, нам к слову, тоже пригодилось бы. Что-то, способное пробивать тяжелые экзоскелеты.

Тот прищуривается, на момент посмотрев мне за спину.

— Насколько тяжелые?

Хороший вопрос. Правда ответить я на него не могу — хрен его знает, как оценить тот экз в который был облачён «триста девяносто шестой».

— Самые лучшие, что у вас есть.

Вот теперь в его глазах появляется задумчивость. Усевшись на скамью, кладёт руки поверх столешницы, с интересом смотря на меня.

— Боюсь, такого нет даже у наших лидеров. И у меня встречный вопрос — кто вы всё-таки такие? Говоришь так, как будто сам заявился издалека, не опасаешься конфликтов, что породят долгоиграющее противостояние и выкидываешь фокусы, о которых я даже не слышал. Кто ты?

Качнув головой, набрасываю в голове формулировки ответа.

— Мы не отсюда. А если всё сложится хорошо, то скоро двинем дальше. И ты сможешь быстро о нас забыть.

В паре метров от меня, хмыкает Уна.

— Не преувеличивай Брод. Мы точно пройдём этот сектор. Вопрос только в том, какому количеству местных идиотов придётся умереть, чтобы до остальных дошёл реальный расклад.

Пузан переводит взгляд на девушку.

— Вот снова. «Сектор». «Местные». Если вы не отсюда, то откуда? Говорят, когда-то был открыт проход в Синцур. Он снова работает? Вы пришли оттуда?

С трудом удерживаюсь от того, чтобы скорчить непонимающую гримасу. Синцур — это, судя по всему, соседний сектор. Но у меня нет ни малейшего представления, что там находится и какими были их отношения раньше.

— Мы не оттуда. И поверь — даже если я сейчас выложу тебе всю правду, ты всё равно решишь, что это попытка схитрить. Или сочтёшь меня психопатом.

Сделав секундную паузу, добавляю.

— Лучше скажи мне — что тебе известно об Эрзере?

На добрую четверть минуты внутри устанавливается режим полной тишины, которую нарушает только сопение Харра. Владелец «ресторана» молча пялится на меня, как будто пытаясь загипнотизировать взглядом и вытащить информацию из головы. Наконец, начинает говорить.

— Для человека, который пришёл издалека, ты слишком много знаешь о нашей жизни.

Пожимаю плечами.

— Эрзер известен далеко за пределами вашей территории. Пусть не так глобально, как здесь, но его знают. Хотелось бы услышать твою версию его истории.

Несколько мгновений раздумывает, смотря то на меня, то на Уну. Рискну предположить — оценивает риски на случай, если запросит дополнительную плату за информацию. В конце концов решает, что это будет уже перебором.

— Про него ходят разные слухи. Одни говорят, что Эрзер был тем, кто знал всё о происходящем здесь и хотел всех спасти. Другие твердят, что это был ловкий обман и он просто всем лгал. Но все сходятся в одном — о финале его пути, никто ничего не знает.

За пределами постройки слышатся голоса и я замираю на месте, сжимая автомат. Но рация молчит. Да и стрельбы не слышно. Снова поворачиваю лицо к Монру.

— Расскажи то, что известно. Не о версиях его хитрых замыслов, а о том, чем всё закончилось.

Мужик чуть подбирается. Ожидаю, что задаст встречный вопрос, но вместо этого тот принимается излагать.

— Он добрался до момента, когда мог бы стать Вечным. Почти все считали, что это и есть его основная цель. Но вместо этого Эрзер завис в последней игровой зоне. То ли пытался обосноваться там надолго, чтобы скинуть в конце концов Сцахара, который тогда рулили, то ли чего-то опасался. В любом случае, форсировать события не пытался.

Ненадолго замолкает, но уже через мгновение продолжает рассказ.

— В конце концов, его группа попала в жёсткий замес. Вроде как все полегли, а он смог выбраться. И по официальной версии стал одним из Вечных, получив бессмертие и все блага о которых ты можешь подумать.

Усмехнувшись, уточняю.

— А если рассмотреть неофициальные?

Монр разводит руками.

— Их масса. И я тебе скажу так — ни одной нельзя верить. Да и тому, что озвучили ближники Сцахара, доверять не стоит. Потому и говорю — неизвестно, чем всё закончилось. Понятно только то, что Эрзер сгинул где-то там. Какой бы ни была правда, своими глазами его никто больше не видел.

Угу. То есть загадочный мужик, который рассылал агентов, строил планы и был в курсе множества вещей, происходящих в комплексе, банально исчез.

— А Сцахар, это кто?

Взгляд толстяка смещается на Уну. Потом возвращается на меня.

— Вы серьёзно? Не знаете о том, кто двадцать лет держал под собой финальную игровую зону?

Отрицательно качаю головой и мужик тяжело вздыхает. С ухмылкой косится на полог из грубой ткани.

— Пожалуй, я с вас маловато запросил. Больше надо было брать.

Зеленоволосая хмурит брови и Монр быстро переключается.

— На самом деле, о нём особенно и рассказывать нечего. Был одним из ближников Лорта, который правил лагерем до него. Как тот стал Вечным, занял его место. Открытых столкновений не допускал, отряд держал при себе серьёзный. Настолько, что мог диктовать условия всем группам, которые туда добирались. Сейчас ушёл на покой, почему-то не отправившись наверх. Хотя говоря, его уже давно никто не видел. Может и сдох. А вместо него правит Скон.

Кивнув, озвучиваю логичный вопрос.

— Сколько экзов? Какое вооружение?

Опять кривится. Выдавать информацию бесплатно, мужику однозначно не хочется. Но и выбора у него, практически нет. К тому же, я уверен — из четырёх тысяч, которые он запросил, львиная доля отправится в его карман.

— Экзоскелетов у нас вообще не так много. Штук пять и у Скона имеется. Вот с оружием всё получше — стволов там хватает. Винтовки, пулемёты, гранатомёты. Найдётся, чем пробить броню.

Озвучивая последнюю фразу, бросает взгляд в сторону ткани, которой перекрыт выход. Намёк понятен — Уран тоже попадает в категорию уязвимых целей.

Раздумываю, что ещё можно выяснить, но тут снаружи доносится громкий голос.

— Какого хера? К ноге, долбанная псина! Или тебя снова на дно отправить? Мордой в грязь, из которой я тебя подобрала?

Сидящий на скамье Монр, снова вздыхает.

— Ну вот. Банна пришла выяснить, какого хера её боец переметнулся. Скоро, глядишь и Урс заявится.

Оглядываюсь назад. Поворачиваю голову к Уне.

— Присматривай за ним. Покажется, что мутит воду — вали на месте. А мы с Харром посмотрим, что там творится.

Получаю от девушки утвердительный кивок и разворачиваюсь, шагая к выходу. Мгновение и уже откидываю полог, окидывая взглядом собравшихся рядом людей.

Глава XXI

Определить ту самую Банну, что орёт во всю глотку, несложно. Крепко сбитая женщина с короткой стрижкой и мощными бицепсами. Судя по тому, что я вижу, под бронежилетом у неё только безрукавка. Зато ноги прикрыты полностью. Да и оружия хватает — за спиной автомат, на поясе две пистолетные кобуры, в разгрузке ручные гранаты.

Задержав взгляд на мне, сплёвывает.

— Это ты у них главный будешь? Не расскажешь, что тут делает мой ублюдочный пёс, забывший хозяйку?

Судя по яростному взгляду, договориться с ней, скорее всего не выйдет. А доводить до огневого столкновения, не хочется. По крайней мере, пока у нас нет возможности использовать полученное преимущество по полной.

Выдохнув, делаю шаг вперёд, проходясь взглядом по собравшимся людям. Как минимум, ещё с десяток человек, это бойцы Банны. Увешанные оружием и сверлящие нас взглядами. Плюс, около полусотни зевак, которым интересно посмотреть, чем всё закончится.

— Пёс, говоришь? Так, если он твой, то почему ещё не прибежал? Раз стоит в стороне и команд не слушается, то может не такой уж и твой.

Вижу, как её люди переглядываются. А сама Банна с ошеломленным выражением лица, наклоняет голову набок.

— Ты в курсе с кем разговариваешь? Или о последствиях тебе никто не рассказывал?

Вашу дивизию. Заболтать эту суку, точно не выйдет. А позиция у нас не самая лучшая — когда полыхнёт перестрелка, её парней мы может и положим. Но сами тоже кого-то потеряем. Как по мне — так себе расклад.

— Не рассказывали. Но может изложить всё лично. Если рискнёшь переговорить со мной в заведении Монра.

Ход точно не оптимальный, но больше в голову ничего не приходит. К тому же намёк на трусость может сработать. Конечно, если я верно оцениваю её способы поддержания личного авторитета.

Справа мелькает фигура паренька, которого Монр посылал на поиск нужных нам вещей. Ловко проскальзывает к пологу и исчезает внутри конструкции. Судя по закинутой за спину сумке, однозначно что-то принёс. Вопрос только в том, что именно. И насколько эффективной, его «доставка» окажется в плане применения по противнику.

Банна тоже замечает «посыльного». Скривившись, скалит зубы.

— Ты думаешь, я идиотка? Раз собрался воевать, то давай — стреляй. Или хотя бы подними оружие, если не трус.

Вот оно в чём дело. Несмотря на отсутствие статусов, она опасается возмездия за убийство на территории лагеря. С формальной точки зрения, нас тут не существует. Но женщина не в курсе и пытается подстраховаться.

Прикидываю, как на этом можно сыграть, когда за спиной слышится чей-то, моментально оборвавшийся, крик. С трудом удерживаюсь от того, чтобы рвануть назад. Это не мог быть голос Уны. Никак. У зеленоволосой слишком острые рефлексы, чтобы вот так просто подставиться.

Боковым зрением вижу, как Хэч отступает ко входу. А вот Санра решает вклиниться в разговор.

— Ты же понимаешь, что никто из нас не ищет боя. К чему всё это? Раз тебе так нужен твой мужик — забирай. Такого дерьма тут ещё много.

Теперь местная «командирша» устремляет взгляд на «ведьму». И ещё раз плюёт на землю.

— Где ты себе такой отряд собрал? Робот-инвалид, тупая шлюха и мутант. Не боевая группа, а паноптикум, мать его за ногу.

Не успеваю ответить, как сзади показывается Хэч, сразу за которым шагает Уна. Быстрым шагом добирается до места рядом со мной и медленно поднимает правую руку, в которой сжаты два раздутых шарика, наполненных жидкостью. Глядя прямо на Банну, интересуется.

— Не против лёгкого душа? Я даже здесь чувствую, как от тебя воняет.

Лицо женщины искажается яростью. А девушка запускает один из шариков в её сторону. Второй летит в людей на правом фланге.

Среагировать они не успевают. Как я предполагаю, потому что «метательные снаряды» отнюдь не напоминают оружие. И скорее всего знакомы всем стоящим рядом. А когда до них доходит, становится уже поздно.

Вижу, как складывается пополам Банна. Кривит лицо один из её бойцов. Падает вниз кто-то из обычных жителей лагеря.

Сам же я отступаю назад, вскидывая автомат. Правда, стрелять по сути, не в кого. Харр тоже вступил в дело — бросает ещё два таких же шарика, забрызгав водой всех на левом фланге. Как итог — рядом с нами нет ни одного вооружённого человека, который удержался бы на ногах.

Вот Уна находит себе цель — рявкает винтовка и на крыше здания в полусотне метров от нас, дёргается человеческая фигура, которую я раньше не замечал. Сразу же стреляет снова, сняв ещё одного.

Пока она внимательно вглядывается в остальные постройки, я поворачиваюсь к Санре.

— Отдай им приказ занять позиции по периметру. Если что — Харр и Уран проконсультируют. Открывать огонь по всем, кто сунется сюда.

«Ведьма» кивает, сжимая губы, так что они белеют. Это у неё такая реакция на новых «подчинённых»? Впрочем, с этим можно разобраться чуть позже. А пока я разворачиваюсь, заходя внутрь.

Как и ожидалось — два трупа. Обезглавленный Монр и его подручный с разрубленным корпусом. Хмыкнув, бросаю быстрый взгляд на Хэча и тот пожимает плечами.

— Сказала, что требовал деньги. А ждать было нельзя.

Ладно. Тут девушка всё сделала верно. Я планировал заплатить из денег местной «казны», после того, как мы подомнём лагерь под себя. Но с учётом нарисовавшейся рядом Банны с отрядом её личных «гвардейцев», времени на переговоры не было.

Что интересует меня сейчас куда больше — содержимое сумки. И если быть до конца честным, оно несколько разочаровывает. Громадная упаковка резиновых изделий, которые после наполнения водой, превращаются в легко лопающиеся шары. Плюс, два «автомата», в которые можно залить воду. На момент задумываюсь, для чего могла использовать «резина» — на контрацептивы не похоже, а других вариантов в голову не лезет. Но сразу гоню мысль в сторону. Какая, собственно, разница? Ключевой момент в том, что их можно использовать.

При этом, с нас хотели стребовать четыре тысячи золотых марок за партию резиновых изделий и два игрушечных автомата. Серьёзно? Невольно бросаю возмущённый взгляд на Монра, но высказать ему своё мнение уже не выйдет — тот немного мёртв.

Вместе с Хэчем, осторожно наполняем водой новую партию шариков. Плюс, заливаем жидкость в «оружие». Ничего лучшего под рукой всё равно нет.

Арсенал более чем скудный. Вся надежда на то, что в процессе зачистки лагеря обнаружится что-то более эффективное.

Снаружи звучит автоматная очередь. Грохает дробовик. Выскакиваю наружу, оставив внутри Хэча, который всё ещё разбирается с водой. Но всё спокойно. Проблема в новых «солдатах», которые поняли приказ буквально и открыли огонь, увидев вооружённого человека.

Провожу короткий инструктаж. Основная задача — не перебить всех противников, а подчинить их себе. В первую очередь тех, кто располагает боевым опытом, имеет экипировку и вооружён. Именно эти парни станут нашим пропуском в финальную локацию. Вернее, кровавой смазкой, что обеспечит проникновение к цели.

Учитывая, что нам самим контактировать с наноботами нежелательно, «снаряды» и водные винтовки выдаются новоиспечённым «зомби». Смешно. Когда-то так называли меня, только что выбравшегося из анабиоза. А теперь я сам использую это же слово.

Санра обучается прямо в процессе. Заодно наращивая свои возможности. Если изначально «ведьма» утверждает, что её возможности прямого контроля сильно ограничены, то после первого же столкновения, может брать под управление не пару человек, а сразу четверых. Новая стычка и способна использовать ручной режим на семи.

Учитывая, что наноботов приходится использовать точечно, прямое управление «новобранцами» критично важно. Стрелять они могут и так. Чем кстати изрядно шокируют местных — те не ожидают, что кто-то начнёт массово применять огнестрел в пределах лагеря.

С одной стороны, это серьёзный плюс — после первых двух столкновений, люди рассасываются, не стремясь подставляться под свинец. Но для успешной «вербовки» нам нужен прямой контакт. По-другому, наноботов до цели не доставить.

А спустя несколько минут нас и вовсе начинают зажимать. То ли лидеры группировок успели договориться между собой, то ли нашёлся кто-то один, но достаточно сильный и рисковый, чтобы атаковать.

Десятка полтора стрелков заходят с фланга, укладывая самых неповоротливых из «зомби». Ещё человек пять внезапно оказываются в тылу. Набивают свинцом добрый десяток наших и сразу же растворяются среди построек. Уна правда успевает достать одного, но этого слишком мало.

Ещё один быстрый налёт и на тот свет отправляется новая пачка «солдат». Остальные огрызаются свинцом. Но действуют слишком медленно, чтобы нанести урон. А мы не можем толком вести огонь, потому что находимся в центре импровизированного построения.

Выматерившись, бросаю взгляд на Санру, которая прижалась к металлической стене в метре от меня.

— Какого хера? Почему они такие медленные?

Девушка скрипит зубами, уставившись в землю. Поворачивается ко мне.

— У меня и так голова взрывается. Надо привыкнуть. Понимаешь? Время нужно!

Да твою же мать. Не так я представлял себе наш «рывок к победе». Где-то в стороне бьёт пулемёт Урана — судя по яростным крикам противника, робот кого-то достал. Хорошо. Но если всё и дальше продолжится в таком же темпе, от собранного отряда почти никого не останется.

Выглянув, оцениваю ситуацию. Сложно сказать, сколько осталось человек в строю. Навскидку — немногим больше полусотни. Ещё немного и местные зажмут в кольцо нас самих. После чего останется только занять круговую оборону — с учётом состояния Урана, из лагеря мы не прорвёмся.

Вернувшись на позицию, снова поворачиваюсь к Санре.

— Сколько там осталось «водоносов»? Они вообще ещё есть?

Та обхватывает голову пальцами, подтягивая колени к подбородку.

— Один с винтовкой. И трое с этими шарами, которые вы дали.

Хотя бы что-то. Теперь осталось определиться с тактикой.

— Где они?

— Справа все. Ну… Вон там.

Тычет пальцем, указывая направление. Я же отдаю новую команду.

— Брось их вперёд. Дай своим указание стрелять. Всем, у кого есть огнестрел — бить по противнику. Неважно, видят они его или нет. Пусть просто стреляют. А «водоносов» в обход. Пускай зайдут в тыл этим уродам. Как увидишь кого-то с оружием, пускай в дело наноботов. Когда соберётся какой-то отряд «зомби», бросай его в спину тем, кто блокирует путь впереди.

«Селянка» косит на меня бешеные глаза. Платье подтянула так, что сидит на земле голой задницей. Но сейчас её это мало волнует.

Несколько секунд и пространство заполняется звуками частых выстрелов. Не думаю, что выпущенные пули уложат кого-то из противников. Разве что шальные. Но свою задачу стрелки выполняют — всё внимание приковано к ним.

«Ведьма» с перекошенным лицом сидит на месте, уткнувшись взглядом в землю. Дико хочется уточнить, как всё проходит. Но не думаю, что отвлекать девушку — хорошая затея.

Наконец поднимает глаза.

— Готово. Человек тридцать. Огне… Огнестрел есть у семерых.

Херово. Но могло быть намного хуже.

— Остальные пусть возьмут холодняк. Подведи их как можно ближе. А потом в атаку. Пусть рубят и колят. Стреляют в упор. Так, чтобы точно прикончить.

Вжимаю кнопку рации, оповещая остальных. И как только вспыхивает яростная стрельба, вскакиваю на ноги, бросаясь вперёд. Пролетаю мимо нескольких «зомби», которые так и держат позиции. Вот и первый противник. Целится совсем в другую сторону, не ожидая атаки отсюда. Вбиваю в него очередь. Укладываю ещё одного, что перезаряжает автомат.

Рядом проносится Хэч, отбивающий три короткие очереди. Где-то позади шумно грохает винтовка Уны. Ещё немного и всё кончено. Группа, которая блокировала нас с фронта, полностью уничтожена.

Остаются те, что засели с флангов и тыла. Поэтому действуем максимально быстро. Санра отправляет вперёд новых «водоносов», которые заражают наноботами всех, кто оказывается на пути. А сбитые из «новобранцев» отряды сразу идут в бой, опрокидывая противника.

После того, как разбираемся с проблемой, изменяю тактику. Теперь в строй становятся все, кто попадается под руку. Оружие и экипировку они сдирают с трупов. Или просто идут в бой с тем, что есть под рукой. На то, чтобы разбираться, времени всё равно нет.

Сначала продолжаем двигаться дальше к центру лагеря. Но потом я решаю остановиться. «Водоносы» могут получать новые порции жидкости у нас. А Санре проще работать, находясь на одном месте. Так легче сконцентрироваться на основной задаче.

Изначально ожидаю, что процесс захвата лагеря займёт не так много времени. Но в итоге, на это уходит почти полтора часа. И больше половины наших запасов наноботов. «Ведьма» за это время успевает серьёзно натренироваться — теперь она управляется и с отдельными отрядами, которые наступают по разным направлениям, и управляет группами «водоносов», и успевает обозревать ситуацию глазами десятков людей, переключаясь между ними. Такая опция, оказывается тоже присутствует.

Не знаю, кто проектировал этих наноботов, но как по мне — с таким оружием можно выиграть почти любую войну. Конечно, если у противника нет варианта антидота.

В качестве штаба используем пустующее здание бара. Уна устраивается на крыше, наблюдая за подступами. Харр с Хэчем держат позиции поблизости. На случай, если какие-то смертники решат прорваться прямо к нам, закончив бой одним решительным ударом.

Я же контролирую ситуацию, направляя действия Санры. В какой-то момент, она внезапно поднимает лицо и разжимает искусанные губы.

— Всё. Кончились. Нет там больше никого с оружием. Или мертвы, или бегут.

Мгновение смотрю на неё, сам не веря в то, что всё закончилось. Потом выдыхаю.

— Отлично. Отдыхай. А потом валим отсюда.

Глава XXII

Выставив посты по периметру лагеря, устраиваем короткую передышку. К такому варианту я готов не был. Весь расчёт строился на том, что мы получим возможность доставки наноботов к носителям, после чего наведаемся с «дипломатическим визитом» к одной из группировок. А дальше, используя их лидера, выйдем на контакт со всеми остальными. Мне были нужны исключительно экипированные бойцы, которых можно задействовать дальше. Предполагалось, что их будет не больше нескольких сотен.

Теперь же, у нас почти две с половиной тысячи человек. И хренова груда трупов. Плюс, целый лагерь, со всеми запасами оружия, боеприпасов и медикаментов.

Минут десять мы в буквальном смысле слова, ничего не делаем. Харр отхлёбывает кофе, который только что сварил, Уна чистит оружие. А Хэч пялится на Санру, что устроилась на скамейке, не сильно заботясь о своём внешнем виде. Учитывая длину её платья, которое девушка самостоятельно обрезала под самую задницу, якудза открывается неплохой вид.

Я же пытаюсь прикинуть, что теперь делать. Если у Вечных предусмотрена система контроля над происходящим, то по идее они должны отреагировать. Но пока, я почему-то не вижу никого из элиты сектора. Странно. То один из них заявляется прямо в игровую локацию, то все остальные дружно игнорируют настоящее побоище прямо в лагере. Выглядит не слишком логично.

За время отдыха, так и не прихожу к какому-то выводу по этому поводу. Как по мне, Вечные никак не должны спустить всё это на тормозах. Особенно, если они способны сложить два плюс два и понимают куда мы двинем дальше. Конечно, можно подумать, что всё это — ради захвата власти в отдельной игровой зоне. Но, чтобы прийти к такому выводу, нужно располагать богатой фантазией. Или наоборот, слишком скудной.

Уна заканчивает с винтовкой и тоже отправляется за кофе. Одну чашку ставит передо мной. Вторую грохает на стол, рядом с которым сидит Санра, неодобрительно цокнув языком. Похоже выставленный напоказ прелести, действуют зеленоволосой на нервы. Хотя я и стараюсь не смотреть лишний раз в ту сторону, во избежание конфликта.

К подготовке приступаем после того, как вливаем в себя кофе и немного бодримся. Первым делом, выделяем тех «зомби», которые пойдут в первых рядах. Отправляем группы собирать оружие и экипировку. К счастью, с этой задачей, они могут справиться и без прямого контроля.

Параллельно с этим, Харр и Хэч самостоятельно обшаривают лагерь. В основном ищут оружие, до которого не могут добраться наши «новобранцы». Плюсом к этому, сгребая медикаменты и монеты. На каком-то этапе, деньги ещё могут понадобиться.

Выдвигаемся только через час. Структурировав всех «солдат» и убедившись, что забрали из лагеря всё тяжелое оружие.

В голове крутятся предположение, что покинувшие лагерь местные, организуют засаду поблизости. Но против ожидания, у нас нет ни одного контакта с противником. Либо попрятались по лесам, либо наблюдают и ждут, пока мы уберёмся подальше отсюда.

На этот раз приходится идти пешком. Распределить две с половиной тысячи человек по машинам — задача, мягко говоря нереализуемая.

Зато и выглядит картина внушительно — настоящие колонны бойцов, марширующие по асфальту к границе игровой зоны. Впрочем, самим себе, мы в комфорте не отказываем. Вызвав пару автомобилей, распределяемся по ним. К тому же Уран до сих пор не может ходить — ему без транспорта точно не обойтись.

Остальных пытаемся ускорить по максимуму — наличие в организмах нанаботов, позволяет провернуть этот фокус. Но к моменту, когда наличные силы концентрируются около границы, «солнце» всё равно почти садится.

Зато хватает времени на обдумывание плана. В процессе обыска лагеря, мы не нашли ничего подходящего для «заражения» новых целей. Запасы тех чудных шариков, которыми нас снабдил Монр, тоже почти исчерпаны. Да и не думаю, что кто-то подпустит нас на достаточно короткую дистанцию. Скорее уж встретят шквальным огнём.

Выводы? Да очень простые — текущая «армия» сгодится для отвлечения внимания, но с ней мы до финальной игровой зоны точно не доберёмся. Слишком медленно. Плюс, такая масса людей, это слишком приметная цель. Поэтому, из общего числа я выделяю полсотни наиболее хорошо экипированных людей. В случае необходимости, этой группе можно будет обеспечить скоростной транспорт. А всех остальных, на каком-то этапе придётся оставить.

Первыми через границу проходят «зомби». Что интересно, статусы у них тоже пропали. По крайней мере, Уран их больше не видит. Соответственно и пересечение границы проходит без лишних эксцессов.

Мы проходим в новую игровую зону уже после того, как половина «солдат» оказалась на той стороне. Дальше действуем, отталкиваясь от указаний Урана, сохранившего доступ к интерфейсу и карте. Направляем людей к следующей границе, постепенно продвигаясь вместе с ними.

Контакт с местными происходит всего один — на одном из перекрёстков встречается группа из трёх автомобилей, рядом с которыми держат позицию бойцы. Оценить уровень их экипировки не успеваем — убираются сразу, как приближается наш авангард.

Больше к нам никто подобраться не пробует. Скорее всего наблюдают издалека, но соваться вплотную не рискуют. Я бы на их месте, тоже не стал — их лагерю мы не угрожаем, никакой опасности для местных бонз не представляем. Так какой смысл ввязываться в противостояние? Тем более, что даже с учётом более качественной экипировки, потери будут неизбежны. Одно дело — перемолоть группу из двадцати-тридцати человек. И совсем другое — столкнуться с настоящей толпой вооружённых противников.

В итоге, мы спокойно добираемся до границы следующей игровой зоны, в процессе ещё и успев отдохнуть. Общее время, ушедшее на дорогу — около десяти часов. Поэтому оставляем в качестве дежурного Урана, а сами отсыпаемся, расположившись прямо во внедорожнике. «Зомби» действуют на автомате, постепенно двигаясь дальше. А боевое охранение располагает чёткими инструкциями — немедленно открывать огонь, если обнаружат любое движение поблизости.

К моменту, когда наше воинство выходит к рубежу следующей игровой зоны, уже наступает рассвет. По сути, нам осталось пробиться через неё. После чего разбираться с «финалом» всей истории.

«Зомби» выглядят далеко не самым лучшим образом, но их количество всё равно впечатляет. Не думаю, что местные решатся атаковать нас. Особенно, если мы сами не дадим повода. Отдохнувшая Санра управляется со своими «подчинёнными» куда лучше — настолько, что у меня возникает идея их переброски на внедорожниках. Если подумать, то куда быстрее перевезти их на машинах, по частям, чем вести всю толпу пешком.

Выбравшись из автомобиля, оцениваю ситуацию своими глазами. Не сказать, что всё идёт по плану, но в принципе события развиваются не по самому хреновому варианту.

Поворачиваюсь к Уне, чтобы уточнить, не фиксирует ли она движения, но тут перед глазами неожиданно полыхает уведомление.

Внимание. Визит Вечного № 125.

Обоснование: технический сбой.

Подготовьтесь к встрече.

Не успеваю осознать услышанное, как пространство заливает гул двигателя, заставляющий поднять голову. Сверху спускается что-то вроде глайдера. Только с двигателями, которые работают в режиме вертикальной посадки. Хотя те вроде тоже так могли.

— К бою. Всем приготовиться!

Только отдаю команду, как сзади слышится голос Санры.

— Меня отрезало. Я никого не чувствую.

Что? Какого хера? Машинально оглядываюсь на девушку, которая упёрлась руками в машину, пытаясь сохранить равновесие. Почему её отрубило от «зомби»? Как? Я же был в локации, когда «девочка» натравила мутантов на «триста девяносто шестого». В тот раз Вечный не смог перехватить контроль.

— Уна, Харр, Хэч — убирайтесь подальше. Занять позиции и держать ублюдка на прицеле. Действовать по ситуации.

К счастью, троица выполняет приказ сразу же — мчится к деревьям. Уверен, противник их видит. Но лучше уж так, чем оставаться внутри автомобиля или стоять посреди дороги. По крайней мере, не так просто будет их достать свинцом.

Я бы и Урана с Санрой отправил подальше отсюда. Но у первого не работают конечности, а вторая сейчас точно не в состоянии ходить. Поэтому оба остаются здесь. Хотя, робот уже высунулся из открытой двери, выставив ствол пулемёта. Жаль против этой летающей хреновины он явно будет бесполезен. Здесь бы пригодился ракетный комплекс. Но чего нет, того нет.

Сам я остаюсь на месте, сжимая оружие. Все «зомби» застыли на своих местах, прекратив движение. Собственно, у них вовсе отсутствует активность. Просто стоят, пялясь в никуда. Как Вечный это сделал? Почему в этот раз смог?

Стоп. Мы на открытой территории. А схватка с «триста девяносто шестым» проходила внутри игровой локации. Вот всё и сошлось. В том случае, объект действовал на своей земле, которая была выделена ему системой. Тут же, мы использовали наноботов «под открытым небом». Скорее всего, именно в этом и дело.

Воздушный аппарат опускается на асфальт, метрах в сорока от внедорожника. Практически около самой границы. Вздохнув, кошусь в сторону леса. Соблазн немедленно рвануть под деревья, присутствует. А в момент, когда начинает открываться дверь, он и вовсе выходит на пик. Удерживает понимание того факта, что бежать бессмысленно. К тому же внутри внедорожника Уран, у которого точно не получится убраться отсюда. И Санра — вероятность того, что она сдвинется с места, тоже стремится к нулю.

Вот и сам Вечный. Похожая по размерам фигура. Видимо, экзоскелеты им всем выдают одинаковые. По крайней мере, в плане размеров. В прошлый раз, у противника не было оружия. А у этого имеется громадный клинок, висящий сбоку.

Оглянувшись по сторонам, шагает ко мне. Шагах в десяти, останавливается. И через секунду, на меня обрушивается настоящая звуковая волна.

— Так значит ты и есть тот бунтарь? Брод, да? Инспектор второго ранга.

Вопрос, насколько я понимаю, риторический. Так что я отмалчиваюсь, держа палец на спусковом крючке подствольника. Одновременно с этим, стараюсь выкинуть из головы мысли по поводу бездарного планирования всей операции со своей стороны.

— Молчишь? Хорошо. Только скажи мне, зачем ты всё это устроил? Ради чего, старший из бессмертных должен спускаться вниз? Зачем ты меня отвлёк?

Немного неожиданный поворот. Это я его отвлёк? Каким, сука, образом? С «триста девяносто шестым» всё понятно — ему выдали задачу на ликвидацию и тот рванул вниз, чтобы меня прикончить. А может и перебить всю группу. Ну а у этого какой резон?

Судя по молчанию Вечного, он ждёт какого-то ответа. Приходится импровизировать.

— Как я тебя отвлёк? Чем?

Тот недовольно гудит и делает шаг вперёд.

— Ты использовал наноботов за пределами игровой локации. Подверг заражению массу людей и разгромил один из лагерей. И добился моей отправки сюда. Ради чего?

Обдумываю ответ, но тут «сто двадцать пятый» неожиданно продолжает.

— Подожди. Тут сказано, что ты вступил в контакт с одним из наших новеньких. Который отсутствует на своём месте. Что с ним?

Интересно у них там обстоят дела. Такой бардак, что один ничего не знает о судьбе других? Или всем просто нет дела? Хотя, может они там вовсе сидят в замках, изолированные друг от друга.

В голову приходит неожиданная идея. Этот ублюдок выбил меня из колеи. Так почему не ударить в ответ и по его нервной системе?

— Лучше скажи мне, кто отдал приказ по Эрзеру? И как вы это провернули?

Секунд пять тот молчит, обдумывая услышанное. Потом снова продвигается ко мне.

— Не делай вид, что тебе что-то известно об Эрзере. Не знаю, кто ты, но свести знакомство с этим психопатом, у тебя не было ни единого шанса.

Изображаю максимально уверенную усмешку.

— Не обязательно знать человека лично, чтобы быть в курсе его действий и планов. Он смог навести шороху во всём комплексе. Включая сектора, которые сильно удалены от вас.

Когда он снова начинает говорить, я отчётливо слышу нотки удивления.

— Сектора? Ты тоже веришь в это дерьмо?

Пытаюсь подавить вздох, но он всё равно прорывается наружу. Серьёзно? Даже эти парни, достигшие условного бессмертия, не озаботились сбором информации. Да настолько, что не в курсе, где сами находятся.

— Скажи мне, где мы сейчас, с твоей точки зрения?

Простой вопрос заставляет его ещё на несколько мгновений задуматься. В конце концов принимается излагать.

— Это закрытая игровая зона, где проживают выжившие. Наша цель — выбрать лучших из лучших, чтобы восстановить генофонд человечества после великой катастрофы.

С большим трудом подавляю нервный смех. Сколько можно? Почти на каждом ярусе людям вбивают в голову несусветную дичь, а они в неё радостно верят.

— Лучших? В чём именно? Мастерстве прогиба под ситуацией? О том, как вы там восстанавливаете генофонд, я даже спрашивать не хочу. А вот местоположением поинтересуюсь. Раз ваша задача — снова населить планету, распространив свои гены, то где она сама? Планета. Почему все заперты в громадном металлическом мешке, откуда нет выхода.

Предполагаю, что он задумается, но к моему удивлению, Вечный начинает отвечать практически сразу.

— Все мы, по одному отправляемся на поверхность. По мере того, как очищаются новые территории и для нас находится работа.

Ненадолго впадаю в ступор, но быстро встряхиваюсь.

— Какая именно работа?

— Направлять тех, кто уцелел. И продолжать дело по заселению восстанавливаемой поверхности.

Всё-таки не выдерживаю и смеюсь, запрокинув голову к «небу». Как можно быть такими тупыми? Как?

— То есть ты всерьёз думаешь, что людей, которые научились профессионально убивать, прогибаться и подстраиваться под систему, поставят кем-то управлять? С громадной натяжкой можно поверить в тот факт, что вас используют в качестве солдат. Но руководители? Тебе самому не смешно?

Громадная стальная фигура делает шаг вперёд, буквально давя на меня своим объёмом.

— Для чего тогда нас поднимают на поверхность? С какой целью?

Выдохнув через стиснутые зубы воздух, пытаюсь сформулировать.

— Нет никакой поверхности. Никуда вас не поднимают. Скорее всего просто сбрасывают в анабиоз, а потом выкидывают на одном из других ярусов, чтобы по новой пропустить через мясорубку.

Тот было начинает что-то говорить, но я поднимаю руку и Вечный, к моему удивлению, замолкает. Я же добавляю.

— Понимаю, что тебе не хочется в это верить. Но проверь ещё раз мой статус. И скажи — можно получить такой на территории этого сектора? Если нет, то откуда тогда я пришёл? Ты ведь и сам не знаешь, правда?

Мгновение металлический гигант молчит. А потом окрестности оглашает разъярённый рёв.

— Эрзер трепался о том же самом. Хотел что-то доказать. И где он теперь? Сгинул! Тогда как мог бы наслаждаться всеми благами цивилизации, дожидаясь, пока сможет занять своё место.

Пальцы обхватывают рукоять меча, а я пытаюсь продолжить переговоры.

— Давай на секунду предположим, что он говорил правду. Теперь перед тобой стоит живое доказательство его правоты. Но ты упорно продолжаешь игнорировать факты. Может пора перестать и немного включить мозги?

Замирает на месте, как будто о чём-то задумавшись. А потом снова громыхает.

— Хорошо. Ты убедишься во всём сам. После чего отправишься в морозильную камеру. Или будешь казнён.

О чём он? Собираюсь немного детализировать, но тут же чувствую, как подгибаются ноги. Конечности, буквально отказываются держать тело в вертикальном положении. Последнее, что вижу — ярко мерцающую надпись.

Вы получили личное приглашение от Вечного № 125.

Пожалуйста, соблюдайте правила поведения.

Глава XXIII

Ощущение мягкости. Нет, не так. Комфорта. Это что, подушка под головой? А на мне одеяло?

Вытягиваю ноги, наслаждаясь ощущением контакта с чистой тканью, запах которой добирается до носа. Приятно поспать на чистом постельном. Да и вообще, кровать — это хорошо.

Стоп. Какая кровать? Откуда? Что я последнее помню? Вечный. Под номером сто двадцать пять. Мы беседовали, а потом я отрубился посреди разбитого асфальта. Только на тот момент я был грязным, вонючим и вооружённым. А теперь лежу в уютной кровати, не понимая как здесь оказался. При этом полностью обнажён и безоружен.

Первый порыв — вскочить на ноги и попытаться отыскать оружие. Заодно оглядеться по сторонам и понять, что происходит. Подавить его выходит только серьёзным волевым усилием. Успокоившись, проверяю работоспособность конечностей. Плюс, полностью прихожу в себя. Глаза пока держу закрытыми. Вполне может выйти так, что сейчас за мной наблюдают камеры. А то и живые люди. Ни к чему им знать, что «пациент» очнулся и скоро будет готов к действиям.

Убедившись, что руки с ногами меня слушаются, да и тело в целом, функционирует весьма неплохо, решаю, что пора немного осмотреться. И приоткрываю глаза.

Сразу же морщусь от света — он пусть и не слишком яркий, но лампы расположены на потолке, почти надо мной. Жду, пока зрение привыкнет к режиму освещения. Наконец, оглядываюсь.

Просторная комната с приятным освещением. С моей позиции видно что-то вроде встроенного в стену шкафа и кусок то ли кресла, то ли дивана. Что куда более интересно — справа от меня обнаруживается женская голова. Веду под одеялом рукой и выясняется, что голова с белыми локонами идёт в комплекте с телом. А стоит повернуть голову, как и слева находится девушка. Только на этот раз, брюнетка.

Это такая шутка? Если да, то у «сто двадцать пятого» очень странное чувство юмора. Выдернуть меня, чтобы засунуть в кровать с парой девушек и дать выспаться? Где логика, мать их за ногу?

Оружие в поле зрения отсутствует. Могу поспорить, у меня забрали всё, что имелось. И это вызывает ощущение жёсткого дискомфорта. Хрен с ней, с одеждой. Но для психологического комфорта, мне нужен хотя бы пистолет, сжатый в руке. На совсем худой конец — нож. Или что-то, могущее его заменить.

Решившись, поднимаюсь в постели. Кручу головой по сторонам. Два больших кресла, столик. Шкаф. С другой стороны от кровати, что-то вроде массивной тумбочки. В метре от неё начинается прозрачная стена, за которой виден бассейн.

Несколько мгновений рассматриваю всё это, пытаясь понять, где я оказался и как быть дальше. За это время успевает проснуться блондинка. Что-то промурчав, тянет ко мне руку и абсолютно не смущается, когда я перехватываю её, вжимая девушку лицом в постель. Вывернув голову вбок, тихо шепчет.

— Любишь пожёстче? Не стесняйся. Можешь делать всё, что тебе захочется.

Её напарница тоже просыпается и сбросив с себя одеяло, потягивается, выставляя своё тело напоказ. Ещё мгновение и перекатывается ближе ко мне. Приподнявшись, скользит пальцами по спине.

— Мне подождать? Или присоединиться? Ты только скажи как.

Твою мать. Не зная, как реагировать, просто спрыгиваю на пол. Никогда не думал, что предприму тактическое отступление, обнаружив двух обнажённых горячих девушек. Но сейчас ситуация слишком непонятна, чтобы идти на поводу инстинктов. К тому же, часть моего сознания требует свернуть обеим шеи, после чего обыскать комнату в поисках одежды и оружия.

Чувствую босыми ступнями паркет и сразу же раздаётся разочарованный вздох блондинки, на которую взбирается едва видимая в полумраке товарка. Проходится кончиком языка по губам.

— Хочешь просто посмотреть? Хотя бы намекни.

Да твою же дивизию. Где здесь вообще выход? Или это такая изощрённая пытка — запереть меня в замкнутом пространстве с парой нимфоманок, которые постоянно хотят трахаться?

Отступаю назад и цепляю рукой ткань. А это что такое? Халат? Отлично!

Набрасываю одежду на тело, сразу же слыша слитный выдох обеих девушек. Похоже моё решение их не слишком обрадовало. Сделав ещё один шаг в сторону, оказываюсь под прикрытием кресла и столика. Может тут есть ещё что-то?

Тихое гудение. Вскидываю взгляд. Секция стеклянной стены, за которой находится бассейн. Отъехала немного внутрь и в сторону, открывая проход. Ловко. Так сразу и не скажешь, что там имеется подобие двери.

Покосившись на девушек, осторожно огибаю кровать. Не покидает ощущение, что эта парочка вот-вот набросится на меня. Но те реагируют на мои манёвры весьма отстранённо — только провожают глазами, развалившись в кровати.

Выскальзываю из спальни и стекло, с тихим шипением, возвращается на место. Оглядываюсь по сторонам. Большой бассейн, лежаки, пара стоящих около стены кожаных диванов. И сразу два выхода. Пытаюсь определиться, какой из них проверить первым. Но уже через секунду фиксирую движение.

Рослый мужик в белом халате, на котором вышиты цифры. Рядом с ним — стройная девушка, на которой абсолютно ничего из одежды. Но судя по той паре, что валяется в постели, женский пол тут скорее для мебели. Тогда как вот этот тип, скорее всего и является Вечным под номером «сто двадцать пять». Или кем-то из его подручных — число на халате, весьма прямо на это намекает.

Тот останавливается напротив меня, у противоположной кромки бассейна.

— Видишь? Вот о чём я говорил. Блага цивилизации, которыми может наслаждаться каждый, достигший нужного статуса. Зачем кому-то обеспечивать нам всё это, если речь не идёт о выживании человечества?

Так. Надо быть осторожным. По мере возможности, конечно. В любом случае, раз этот мужик добрался до статуса Вечного, значит какие-то мозги в черепушке имеются. И подставляться на ровном месте, он не станет. Ну а кинуться в рукопашную, я всегда успею.

— Что с остальными? Со мной была целая группа бойцов.

Представитель местной элиты скалится в ухмылке.

— Робот отключён, люди спят. Моба я тоже на всякий случай поднял. Больно она странная, какая-то.

Угу. Будешь тут странной, если тебя засунули в локацию, где гоняют по бесконечному циклу боли и насилия.

— И что ты хотел показать? Продемонстрировать комфортную постель и готовых на всё шлюх?

Вот теперь тот мрачнеет. Взмахивает рукой и девушка, которая до этого липла к нему, отправляется на диван.

— Что в этом плохого? Я кстати Сэльд. Тот самый, что поднялся сюда в гордом одиночестве, без всякой помощи и поддержки.

В его голове, эти фразы видимо звучат гордо. Настолько, что «бессмертный» отчётливо расстраивается, не увидев на моём лице восхищения. Устало вздохнув, продолжает.

— Я хотел показать тебе, как мы живём. Какова награда за успех. Показать тебе всё, на что может рассчитывать Вечный.

Задирает подбородок и взглядом указывает мне в сторону. Чуть поворачиваю голову. Та самая девушка, которая пришла вместе с ним. Опустилась на колени рядом с диваном, разведя ноги и приоткрыв рот. Даже язык высунула — послушная сука, которую можно взять и драть в любой позе, а она будет только рада.

— На голых штамповок, вылезших из биореактора я уже насмотрелся. Что-то более весомое ты показать можешь?

Сэльд недовольно хмурится. Правда быстро меняет выражение лица на прежнее. Благодушно-уверенное.

— Конечно. Ты сам узришь подъём наверх. И убедишься в моей правоте.

Разворачивается и шагает к проходу из которого появился, недвусмысленно предлагая топать следом. Особого выбора у меня нет, так что двигаюсь за ним, держа в поле зрения девушку на полу. Когда её «хозяин» разворачивается спиной, та сразу закрывает рот. В остальном поза остаётся прежней. Но как по мне, для лишённой разума шлюхи, у неё слишком внимательный взгляд.

Вот и дверь. Снова автоматика, которая срабатывает при моём приближении. Снаружи коридор, в котором ждёт Сэльд. Недовольно цокнув, устремляется дальше. Приходится двигаться следом, попутно оценивая обстановку.

На полу всё тот же паркет. С подогревом — приятно наступать босыми ногами. Стены тоже отделаны деревом, потолок вроде как просто выкрашен. Пока быстро шагаем вперёд, фиксирую несколько закрытых дверей. Судя по всему, тут целый жилой комплекс.

Зачем он меня сюда доставил? Действительно ради того, чтобы переубедить? То есть я смог заронить у «сто двадцать пятого» сомнения? Или он изначально был в курсе, а всё это, просто хитрый ход? Хотя, если так, то какого хера демонстрировать мне бассейн и послушных девушек? Не стыкуется.

Разум набрасывает несколько версий происходящего, но как по мне, ни одна из них не кажется реалистичной. А потом становится не до размышлений — стремительно летящий вдаль мужик, останавливается около одной из дверей и подносит руку к стене. Оттуда моментально выезжает сканер биометрии. Мерцает зелёным и дверь отъезжает в сторону. Занятно. Такая же система безопасности, как и на других ярусах.

Новый коридор. На этот раз пол металлический, но всё равно с подогревом — ноги чувствуют себя вполне комфортно. Сэльд снова улетает вперёд и я пытаюсь его нагнать. Нет никакого смысла вхолостую терять время, разглядывая местное жильё. Нужно выяснить, какого хера ему от меня надо. Узнать, где находится команда. И сформировать план действий, который позволит выжить.

Впрочем, когда я настигаю Вечного, он уже открывает новую дверь. И шагнув в свободный проём, с торжествующим видом отходит в сторону. Когда я останавливаюсь в метре от него, кивает на две металлические створки.

— Видишь? Это путь наверх. Когда настанет моё время, я тоже поднимусь по нему на поверхность. А моё место займёт кто-то из достойных.

С учётом всей информации, которая имеется в моей голове, слова звучат, как безумие. Но надо признать — я тоже допустил ошибку. Передо мной настоящий лифт наверх. На следующий ярус. Скорее всего. Сомневаюсь, что при переформатировании комплекса, была возможность перестраивать базовую инфраструктуру. А для чего может пригодиться тоннель в анабиоз, замаскированный под подъём наверх, я даже не могу предположить.

Осматриваюсь. Круглая комната с металлической стеной. Всего один выход, который уже закрылся. Ну и второй — за теми самыми створками, что по мнению Сэльда, должны вернуть его на поверхность планеты.

— С чего ты взял, что этот путь ведёт за пределы комплекса? Я поднимаюсь наверх с нулевого яруса. На каждом есть что-то вроде такого же лифта, на котором можно подняться. Только выйдешь ты на новом ярусе. А не на поверхности планеты.

Тот с сожалением вздыхает.

— Знаешь, с такой логикой можно объяснить всё, что угодно. Только скажи мне, испектор, раз всё так, как ты говоришь, то зачем расходовать на нас такую прорву ресурсов? Если мы бесполезны и наш генокод не имеет никакой ценности, то почему каждый живёт так же, как я? Или ты думаешь, кто-то обеспечивает нас всем за красивые глаза?

Отрицательно качаю головой.

— Схему функционирования каждого сектора выбирали, отталкиваясь от имеющейся инфраструктуры. Не знаю, кто точно это делал и для чего, но каждое новое общество построено на старой инфраструктуре. Чаще всего. Вы не исключение. Очередной сектор нового яруса, который работает на базе, спущенной тысячу лет назад инструкции.

Сэльд удручённо цокает языком, отступая к стене.

— Какие же вы все упёртые. Вот предположим я тебе поверил. Давай, открой лифт. Ты же говоришь, это подъём на следующий ярус. А ты сам — инспектор второго ранга с какими-то там полномочиями. Так, покажи мне, как можно подняться наверх. Можем даже прокатиться и посмотреть, что там, если ты откроешь двери.

Хм. А он ведь напряжён. Волнуется. Не слишком сильно, но и тотальным спокойствием тут не пахнет. Значит, определённые сомнения у «сто двадцать пятого» имеются. Уже что-то. К тому же, если это действительно лифт, то где-то рядом должна быть и камера наблюдения.

Шагаю к створкам, осматривая стену рядом. Не обнаружив никаких следов, поворачиваю голову к Сэльду.

— Тут должна быть сфера наблюдения. Где она?

«Хозяин» разводит руками.

— Ни разу о таких не слышал. Только внизу стоят, на границе между игровыми зонами. А здесь, полностью свободная от надзора территория.

Да твою же дивизию. Может просто атаковать? Я безоружен, но и он стоит здесь с пустыми руками. Само собой, если под халатом не скрывается тактический пояс с пистолетной кобурой. Либо изнутри не прицеплены ножны пары клинков.

Поморщившись, отгоняю мысли в сторону. Соберись, Брод. Грубой силой тут вряд ли получится чего-то добиться. Особенно, если вспомнить о биометрии. Даже если у меня выйдет прикончить его, а потом оторвать или отгрызть кисть, рано или поздно она остынет. И я окажусь в чужих апартаментах, без связи, оружия и надежды.

— Кто управляет сектором? В каждом должен быть свой «биокомпьютер», который контролирует всё происходящее. Расчёты, выставление задач, обеспечение функционирования техники. Только не говори, что этим занимаются бойцы, которые рвутся сюда ради комфорта и неги.

Чуть скривившись, пожимает плечами.

— Компьютер у нас есть. Только ничего необычного в нём нет. Обычная машина, которых полно. Сам по себе, он ничего не делает.

В голове появляется вопрос, который я сразу же озвучиваю.

— И кто им управляет? Хочешь сказать, есть постоянные операторы, которые непрерывно контролируют процесс?

Вот теперь он приходит в лёгкое замешательство.

— Нет, конечно. Всё же проходит по одному и тому же алгоритму. Нас беспокоят только в случае внештатной ситуации.

Ну да. А так, электроника всё делает самостоятельно. И плевать, что прошла уже тысячу лет, за которые любые жёсткие алгоритмы перестали бы справляться. Хотя, о чём я? Этот тип даже не потрудился выяснить, сколько времени существует сектор. Могу поспорить — узнав, что всё тянется уже тысячу лет, он бы изрядно задумался. Например над тем, какого хера поверхность планеты ещё непригодна для жизни, если работа по восстановлению длится столько времени? А наверх регулярно поднимаются новые и новые Вечные.

— Есть терминал управления? Покажи его. Тогда, возможно и сам узнаешь что-то новое.

Какое-то время Сэльд колеблется. Переводит взгляд с меня на двери лифта. Скребёт пальцами подбородок. Наконец, решается.

— Хорошо. Раз так хочешь посмотреть на компьютер — давай поглядим. Но сразу предупрежу — лучше не пробуй воспользоваться моей добротой. Если попытаешься, то финал тебя не обрадует.

Видимо на моём лице отображаются мысли по этому поводу — Вечный сразу добавляет.

— Не думай, что без экзоскелета и в халате, я ничего не могу. Если вдруг доведётся схлестнуться в бою, сам поймёшь, что значит быть «бессмертным».

Молча киваю, не желая спорить. К тому же, у этих парней могут быть специальные инъекции или импланты, усиливающие возможности организма. При таком раскладе, рукопашный бой и правда не имеет никакого смысла. А оружие у меня отсутствует.

Шагая следом за Сэльдом, пытаюсь понять, как быть, если визит к терминалу не принесёт результата. По-хорошему, мне надо убедить этого идиота сотрудничать. Либо вынудить «управляющего» признать мои полномочия. При таком раскладе, мнением всех Вечных можно будет подтереться. А пока остаётся только двигаться по коридорам и надеяться, что в итоге всё выгорит. И мне не придётся поставить всё на один рискованный ход конём.

На этот раз шагаем куда дольше — как мне кажется, не меньше десяти минут. Наконец Сэльд останавливается, разблокировав очередную дверь. Повернув ко мне голову, недовольно озвучивает.

— Вот твой терминал. Давай показывай. А я посмотрю, что у тебя выйдет.

Глава XXIV

Осторожно прохожу мимо Сэльда, осматривая комнату. Небольшое помещение с парой моноблоков и тремя большими мониторами, висящими на стене. Вижу знакомые сканеры биометрии. Правда, сомневаюсь, что они сработают в текущей ситуации. Вряд ли я есть в местных базах данных. Хотя, как знать.

Ещё раз прохожусь взглядом по технике. Из потенциальных вариантов контакта, у меня только камеры и те самые сканеры. Плюс, ещё имеется клавиатура, но боюсь для меня она полностью бесполезна.

Сзади фыркает Вечный, которому всё это видимо кажется отчасти забавным. А я подхожу вплотную к одному из моноблоков. Как заставить местного «управляющего» начать работать? Он должен был зафиксировать моё появление ещё внизу. Видят же мой статус все эти грёбанные «бессмертные». Раз он доступен им, значит должен открываться и для «биокомпьютера».

Хотя, стоп. Наша группа появилась внутри игровой локации, где нам сразу же пришло задание. И мы его благополучно выполнили. Не знаю, каким образом в наши организмы попали наноботы — скорее всего для их распространения всё-таки использовали воздушную среду. Но так или иначе, наши интерфейсы оказались принудительно перепрошиты.

Потом мы так и существовали с новой надстройкой, получив совсем другие статусы. После чего сами же «стёрли» себя из местных баз данных. Камеры, которые установлены на границе, никак не отреагировали, когда мы переходили в новую игровую зону. Можно предположить, что «биокомпьютер» не захотел реагировать сознательно. Но если вдуматься, то фиксация моего настоящего социального статуса, должна была привести к контакту с реальной властью сектора. На меня должны были отреагировать. Не факт, что позитивно, но хотя бы как-то. Тогда как «управляющий» благополучно игнорировал все мои попытки связаться с ним.

Несколько секунд остаюсь на месте, переваривая свои собственные выводы. Потом шагаю к моноблоку и прикладываю руку к сканеру биометрии. Глядя в камеру, чётко говорю.

— Запрашиваю полноценный анализ жидкостного чипа. Немедленно. Обоснование — угроза жизнедеятельности сектора, угроза жизням всем Вечных, угроза существованию игровых зон.

Сканер мерцает красным цветом. Жёлтым. Снова. А потом я чувствую обжигающую боль в кисти. Отдёрнув её, успеваю заметить иглу, которая уже скрывается внутри устройства. Он только что взяли у меня кровь на анализ? Удалённых возможностей не хватает?

Сэльд, который тоже это видит, подходит ближе, с опаской рассматривая сканер. Упирает взгляд в меня.

— Как ты это провернул? Какая ещё угроза Вечным? И что за жидкостный чип.

Глянув на него, усмехаюсь.

— Ты же хотел доказательств, верно? Скоро они у тебя будут. Как только техника завершит анализ и «управляющий» сможет реализовать свои права в полной мере.

На лице мужика отражаются смешанные чувства. С одной стороны, ему явно хочется выкинуть меня отсюда, надёжно заперев подальше от терминала связи. А лучше сразу пристрелив. С другой — интересно, чем всё это закончится и какие доказательства я собираюсь ему предоставить.

Впрочем, когда через несколько секунд начинают работать встроенные в стену динамики, дёргаемся мы оба. А комнату заливает ровный механический голос.

— Требую немедленного аудиального доклада. Кто отдал приказ на моё отключение? Для чего была произведена данная процедура? Кто вы такие?

«Хозяин» этого места пятится к двери, ошарашенно смотря то на меня, то на внезапно заработавшие динамики. Я же взмахиваю рукой, давая ему знак остановиться.

— Я, инспектор второго ранга, Брод. Кем был отдан приказ на отключение, неизвестно. Резоны подобной команды, тоже неизвестны.

Несколько мгновений стоит полная тишина. Потом динамики снова начинают работать.

— Кем является второй объект, с которым установлен визуальный контакт? Почему я не фиксирую ваши показатели напрямую? Твои получены только после анализа крови. Данных от всех остальных, недоступны. Всё, чем я располагаю — возможность визуального контакта. Что происходит?

Ещё небольшая порция новых данных. Выходит, наноботы полностью блокируют доступ «управляющего» к жидкостному чипу, не давая ему определить, кто на самом деле находится в секторе. Но это в нашем случае. Если посмотреть на всех остальных, то они изначально выпадали из поля зрения «биокомпьютера». Вернее, были невидимы для его мозга. Как мне кажется, определённые ресурсы «управляющего» всё равно использовались. Сложно представить, что кто-то обеспечивал функционирование сектора без него.

В связи с этим, у меня появляется вполне логичный вопрос. Даже несколько.

— Ты был отключён всю последнюю тысячу лет? Из-за чего именно произошёл повторный запуск? Кто управлял сектором всё это время?

Надо отметить — какое-то время «управляющий» размышляет. Или занимается поиском нужной информации, параллельно с её анализом.

— Меня перевели в максимально пассивный режим деятельности. Формально это не является полным отключением, скорее глубокой гибернацией. Но разница только в терминологии — на деле у меня не было никаких рычагов влияния на ситуацию в секторе. Я даже не осознавал своего собственного существования.

На мгновение замолчав, продолжает.

— Возвращение к полноценному функционированию произошло после анализа крови, который подтвердил появление на территории сектора руководителя инспекционной группы. Процесс восстановления был запущен автоматически. А на протяжении предыдущего периода, управление сектором осуществлялось программным ядром, сформированным после поступления последнего известного мне приказа. Оно же дало команду на забор и анализ твоей крови, отталкиваясь от фразы про угрозу существования сектора. На данный момент, оболочка ядра практически полностью уничтожена и я намерен завершить этот процесс.

То есть кто-то вырубил его и создал виртуальную бледную копию настоящего «управляющего», задействовав её для управления сектором. Не сказать, что это самый глупый ход. Как минимум, по той причине, что такая схема успешно проработала около тысячи лет и не привела к критическим сбоям.

— Ты можешь уничтожить наноботов? Это же же блокировали доступ к жидкостному чипу в крови, верно?

На этот раз, «управляющий» отвечает почти сразу.

— Процесс деинсталляции софта наноботов уже запущен. Ведётся анализ причин их использования.

Машинально кивнув, задаю ещё один вопрос, пришедший в голову.

— Кем был отдан приказ на твоё отключение? На переход в режим глубокой гибернации.

Судя по моему опыту, какого-то детализированного ответа, в данном случае ждать не стоит. Но тут «биокомпьютер» внезапно удивляет.

— В пришедшем распоряжении использована цифровая подпись центра чрезвычайных ситуаций под номером двадцать четыре.

Неожиданный результат от стандартного вопроса, который я часто озвучивал на территории самых разных ярусов и секторов. И это первый чёткий ответ, который был получен за всё прошедшее время. Значит «центр чрезвычайных ситуаций» номер двадцать четыре. На момент теряюсь, не зная, чем интересоваться дальше. Потом беру себя в руки.

— На каком ярусе он расположен? Кто является руководителем?

— Предположительное местоположение — ярус номер девять. Данные по персоналу отсутствуют.

Сдвинувшийся к самому выходу из комнату Сэльд, делает попытку ретироваться. Но как только делает шаг в коридор, помещение наполняется звуком того же самого голоса.

— Данный субъект имеет стандартный социальный статус. Но при этом находится на территории для привилегированного персонала. Такая же ситуация со всеми остальными людьми, которые находятся в секторе. Ни один не вышел за пределы первоначальных значений. При этом, из их числа необходимо выбрать новое руководство.

Вот любят они так. Толком ещё не осмотрелись и не врубились в то, что происходит. А уже требуют назначить ответственных за всё происходящее. Чтобы было с кого спрашивать и кому ставить задачи.

— Думаю, оптимальным будет выбрать руководителя сектора позднее. Когда можно будет определиться с перечнем кандидатов. Сейчас меня интересует местоположение членов моей команды. И девушки, которую мы вытащили из игровой локации.

«Управляющий» хранит молчание и я решаю, что нужно добавить ещё один факт.

— Сразу скажу, что я здесь не останусь. Какие бы варианты ты не предлагал. Раньше этот фокус уже пытались провернуть самые разные «биокомпьютеры». Как видишь, ни у кого не вышло.

Вот теперь он принимается излагать.

— Твои люди находятся в одной из гостевых комнат, в бессознательном состоянии. Там же размещён объект, который вы забрали из…локации.

Судя по заминке, он сам не знает, как следует обозначать закрытые игровые территории. Не знаю, для чего именно предназначался раньше сектор. Но уж точно не для того, что устроили в итоге.

Прикидываю, как быть дальше, когда к разговору неожиданно присоединяется Сэльд.

— Что теперь с нами будет?

Не совсем понятно, к кому он обращается. Но ответить решает «биокомпьютер».

— Сектор будет переформатирован, отталкиваясь от новых задач, которые перед ним стоят. Если ты имел в виду конкретную касту «Вечных», которые ранее пользовались почти всеми доступными бонусами, то она будет расформирована, а все её члены отправятся обратно на территорию пятого яруса.

Мозг цепляется за последнюю фразу и я почти на полном автомате уточняю.

— А это разве не пятый?

Когда в комнате снова звучит голос «управляющего», мне кажется, что там проскальзывает некоторая ирония.

— Сейчас мы находимся на территории шестого яруса. Данный сектор совмещённый и объединяет площади сразу двух ярусов.

Непонимающе качаю головой.

— Что тогда на шестом? Он же должен быть по размаху таким же, как пятый.

И снова иронические нотки, которые я легко различаю.

— Подобное архитектурное решение было предусмотрено изначально. Пятый ярус — рабочая зона. Шестой — территория, на которой размещается руководство, аналитики и прочий высокопоставленный персонал.

Хм. Если у него есть эти данные, то может окажутся и другие?

— Кто занимался созданием всего комплекса? Какая у него была цель?

— Информация отсутствует в базах данных. Доступ к внешним накопителям, невозможен.

Разочарованно вздохнув, оглядываюсь на Сэльда. Потом вспоминаю, что ко мне должен был вернуться интерфейс и разворачиваю окно. Переключаюсь на карту. Теперь перед моими глазами полная схема части сектора, расположенной в шестом ярусе.

— Ты можешь подсветить место, где находятся мои люди? Мне нужно привести их в чувство.

Ответ поступает с небольшой задержкой. Как будто «управляющий» прикидывал, насколько выгодно ему будет оказать поддержку. И не лучше ли выбрать иной стиль поведения.

— Безусловно. Но хочу предупредить, что после этого, у меня будут для вас задачи. Ты инспектор второго ранга. Единственная причина, по которой не произошло автоматического назначения на должность временного координатора сектора — твоё личное нежелание, из-за которого я вмешался в работу алгоритма. Но мне в любом случае потребуется твоя помощь, чтобы выбрать претендента на место руководителя.

Печально усмехаюсь.

— Рискну предположить, тебе ещё нужно будет успокоить людей и отстрелить сотню-другую горячих голов.

— В этом нет необходимости. В моём распоряжении находятся боевые дроны и прочая техника, которую можно использовать для нейтрализации угроз существованию сектора. Задействовать для этой цели вас, нет никакого смысла.

Уже неплохо. По крайней мере, мы не будем играть роль пушечного мяса. Хотя, тут многое зависит от того, что именно он понимает под фразой «помочь выбрать претендента». Учитывая предыдущий опыт общения с «управляющими», в итоге это может привести почти к чему угодно.

Шагаю к выходу из комнаты и понимаю, что Сэльд двигается следом за мной. Когда удаляемся на пару десятков метров от помещения, он тихо интересуется.

— Что теперь будет? Как он будет выбирать новое руководство?

Быстро он сориентировался. Отдаю должное. И вместо того, чтобы интересоваться вопросами базового выживания, решил рвануть к самой вершине. В принципе логично — он уже был здесь. И видимо не хочет терять текущие позиции. К тому же, в отличие от выродков из «социальной диктатуры», этот честно пробился к своему месту. Да, практически не работая мозгом — это его основной минус. Из-за которого, на мой взгляд «управляющий» никогда не поставит его на позицию высшего лидера. Чтобы рулить сектором, в котором десятки тысяч людей, нужны мозги. Причём не любые, а хорошо работающие. Тогда как в случае с Сэльдом, серое вещество заточено в основном на истреблении себе подобных или существ иных видов.

Слегка поворачиваю голову.

— Не знаю. Процедура всегда отличается и зависит от конкретного «управляющего».

На самом деле, я могу просто порекомендовать кого-то. И с высокой долей вероятности «биокомпьютер» к этому прислушается. Проблема только в том, что я по большому счёту никого тут не знаю. Кроме самого «сто двадцать пятого», который на мой взгляд, не слишком подходит для подобной работы. И пары человек из лагерей внизу, которые тоже не потянут должность такого масштаба. А времени на то, чтобы детально вникать и разбираться во всём этом, у меня нет. К тому же, как оказалось, над нами седьмой ярус. Тот самый, где сидит пара ублюдков, отправивших вниз Уну. И неоднократно пытавшихся прикончить нашу группу в целом.

— Но ты же можешь повлиять на его выбор? У тебя высокий статус.

Опять же — инстинкты у Сэльда работают неплохо. Кстати, говоря, а какой статус у него самого? Оглядываюсь на мужика, запрашивая информацию.

Участник тестирования 1 уровня.

Судя по всему, базовый для этой территории. Должно быть обидно так быстро скатиться. Только что был «бессмертным», а в итоге стал «участником тестирования» со смутными перспективами на будущее.

Повернув за угол, внезапно вижу перед собой девушку. Ту самую, которая сопровождала Сэльда до этого. На этот раз её можно считать условно одетой — гибкое тело прикрывает крохотный женский халат.

Машинально останавливаюсь, запрашивая её статус.

Объект тестирования 1 уровня.

Неожиданно. Не тот факт, что она «объект», а наличие уровня. Судя по всему, «управляющий» решил не разбрасываться человеческими ресурсами и привлечь всех «напечатанных» к жизнедеятельности сектора.

— Ты справился, да? Теперь мы свободны.

Слышу, как за моей спиной тяжело вздыхает бывший Вечный. Сам же чуть продвигаюсь вперёд.

— Да, теперь вы все свободны.

Вижу, как она открывает рот, чтобы озвучить следующий вопрос и начинаю говорить первым, перебивая девушку.

— Что будет дальше, зависит только от вас самих. Мои рекомендации — думать головой и действовать. Но не проявлять немотивированную агрессию.

Та поджимает губы, бросая взгляд мне за спину.

— Нас уже предупредили, что немотивированные убийства будут караться.

Отступает в сторону, освобождая проход и я решаю воспользоваться моментом — быстро топаю дальше, пока у неё не появились новые вопросы. Или какие-то идеи.

Добравшись до следующего отрезка коридора, замечаю механического паука, который копошится наверху. Сначала замираю на месте, выбирая между отступлением и движением вперёд. Сомневаюсь, что у меня выйдет разобраться с роботом без оружия. А потом понимаю, что он всего лишь монтирует камеру наблюдения. Усмехнувшись, шагаю дальше.

На ходу разворачиваю интерфейс, просматривая карту. Масштабы верхней части сектора впечатляют. Громадное количество изолированных друг от друга секций. Когда-то они были одним целым — все соединены многочисленными переходами. Но в какой-то момент переборки оказались заблокированы и территория персонала превратились в сотни изолированных друг от друга «вилл», заселённых местной элитой.

Что интересно — две трети отсеков пустует. Остальные заполнены, но прямо на моих глазах, один из них тухнет. До этого подсвечивался зелёным, как и остальные «жилые», а потом одномоментно окрашивается в серый. Видимо, «управляющий» уже начал отправку «бессмертных» обратно. Забавно.

Вот и блок, в котором должна находиться команда. Дверь отъезжает в сторону и вижу застывшего Харра. Тело прикрыто халатом, в правой руке сжат какой-то осколок. А за его спиной виднеется Уна. Вооружена точно так же. Только в отличие от енота, совсем не одета.

Оба бойца с ошеломлённым видом застывают на месте, а я захожу внутрь, окидывая взглядом помещение. Вот и Хэч — сидит на кровати, обхватив руками голову. Санра только пытается подняться. Все живы, как и утверждал «биокомпьютер».

Глянув на Уну, чувствую укол недовольства.

— Оденься. У вас пять минут на то, чтобы прийти в себя. Ситуация изменилась в нашу пользу, но отдыхать пока рано.

Глава XXV

Сэльд пытается сунуться следом за мной — приходится отправить его в соседнее помещение. Пусть ждёт, пока мы решим, что с ним делать. Всё, что пока нужно от бывшего хозяина этого места — указание на хранилище с нашим оружием и экипировкой.

Правда, тут нас ждёт сюрприз — всё, что у нас имелось, уже отправлено в местный арсенал. И по словам экс-бессмертного, вернуть именно наше оружие нельзя. Каждая единица ушла на хранение к партии предметов такого же типа. То же самое касается амуниции и одежды. Так что мы буквально остались с голыми задницами. Зато в халатах. И с осколками фарфора — пытаясь получить хотя бы какое-то оружие, Харр расколотил стоявшую на столике вазу.

Небольшой жилой блок включает в себя спальню, зону отдыха и душевую, которую по очереди посещают бойцы. В процессе, выясняю, что с ними произошло и получаю набор одинаковых ответов. Все отрубились практически одновременно со мной. Пришли в себя перед моим появлением и толком не успели понять, где они и что творится вокруг.

Кратко объясняю им ситуацию и мы выдвигаемся наружу. Оружия у нас нет, данных пока тоже не так много. На мой взгляд, сейчас в первую очередь стоит побеседовать с «управляющим» и выяснить текущее положение Урана. Робот размещён отдельно от остальных. Плюс, он повреждён. Если верить Сэльду, ремонт возможен. Но власть сейчас у «биокомпьютера», так что для этого требуется его одобрение.

Ещё один момент — нам нужно оружие и экипировка. Расхаживать в халате, с какой-то точки зрения может и удобно. Но я буду чувствовать себя куда спокойнее, в бронежилете и с автоматом в руках.

Поэтому, всей командой возвращаемся к терминалу. По пути, проверяю статусы остальных членов группы. У всех произошёл откат к стандартным данным жидкостного чипа. А вот Санра стала таким же «объектом тестирования», как и бывшие участницы гарема Вечного. Наноботы в её крови деактивированы — теперь девушка ничем не отличается от остальных.

Сам Сэльд снова увязывается за нами. По-моему, он просто не понимает, как ему быть в текущих обстоятельствах. И не хочет надолго отделаться от нас. Может считает, что пока находится в поле зрения, его не отправят вниз, где сейчас наверняка царит полнейший хаос.

Отмечаю, что в коридорах активно устанавливают камеры наблюдения. Пауков-роботов не так много, но с работой они справляются быстро. В таком темпе, часов через семь-восемь, «управляющий» получит полный визуальный контроль над своей территорией. Уверен, на пятом ярусе тоже происходят схожие изменения — вернув власть, «биокомпьютер» постарается обеспечить себя инструментами контроля.

Оказавшись в «пультовой», не успеваю задать вопрос, как уже начинают работать динамики.

— Если ты хочешь поинтересоваться статусом робота, то процесс ремонта уже запущен. По моей оценке, приблизительно через сто двадцать минут он будет полностью исправен и сможет к вам присоединиться.

Наклонив подбородок, невольно усмехаюсь. Либо он сделал верное предположение, либо банально подслушивал, используя свои технические возможности. Впрочем, чего ещё можно было ожидать? Стопроцентного доверия от «биокомпьютера», который только что вынырнул из принудительного сна?

— Нам нужно вооружение и экипировка. Ты можешь показать содержимое арсенала?

Перед тем, как звучит ответ, следует короткая пауза. Что на мой взгляд не сулит ничего хорошего.

— Безусловно. Но хочу отметить, что на данный момент вы не являетесь руководящим персоналом. И вообще не относитесь к сотрудникам сектора. Бесплатная выдача любой амуниции, невозможна.

Привалившийся к стене Хэч немедленно возмущается.

— То есть сначала у нас забрали всё, что было и подняли сюда. А теперь ты говоришь, что не можешь выдать оружие? Верни хотя бы то, что было раньше.

Вот на это «управляющий» выдаёт ответ сразу же.

— Все предыдущие манипуляции с вашей собственностью, не были санкционированы.

Поднимаю руку, останавливая экс-якудза, который уже готовится взорваться новым потоком слов. Сам же обращаюсь к нашему собеседнику.

— Ты же хочешь выставить задачу, верно? И тебе нужна наша помощь. Давай договариваться.

Недолгая пауза и из динамиков снова льётся ровный механический голос.

— Мне нужно определиться с руководящими позициями. И устройством сектора. Функционировать в прежней логике он не может. Но несмотря на это, потребуется как-то организовать жизнедеятельность его жителей, отталкиваясь от базовых правил.

В первые секунды не понимаю, в чём тут проблема. А потом до меня доходит. В подкорку каждого «управляющего» вшиты те или иные установки. Судя по всему, они различаются — всё-таки направленность у ярусов и секторов разнится. В нашем случае, нужно как-то увязать активность местного населения с «законами», вшитыми в мозг этого конкретного «биокомпьютера».

Плюс, у него наверняка есть и стандартный набор — минимизация жертв, поддержания порядка и обеспечение работы инфраструктуры. Всё это тоже необходимо учесть. Конечно, с одной стороны, можно взять всех присутствующих сейчас в секторе и организовать им выдачу ежедневных пайков, обеспечивая порядок при помощи завербованной «полиции». Но как мне кажется, такой вариант, будет не слишком эффективным, если посмотреть на него в разрезе всех имеющихся задач. Плюс, не факт, что он реализуем технически.

— Для начала, предлагаю озвучить правила. Думаю, в процессе станет понятно, чем мы сможем помочь.

«Управляющий» принимается излагать и я быстро понимаю, что зря сформулировал вопрос именно так. На то, чтобы ознакомиться со сводом его установок, уходит не меньше четверти часа. Хотя всё можно свести, буквально к нескольким моментам. Первый — ему нужно выставлять задания. Снабжать людей внизу бесплатно, он не в состоянии. Второе — игровые локации должны функционировать. Не обязательно в том формате, который имеется сейчас, но полностью остановить их, он не может. Третье — сектору необходим орган власти, который будет решать большинство вопросов. Слишком многое завязано на управляющий персонал. Какое-то время он сможет обойтись без людей, используя режим «чрезвычайного положения». Но алгоритмы не обманешь — в итоге они начнут раздавать посты, используя механический подход. То есть в число руководителей войдут люди, у которых будет наивысший социальный статус.

Последнее не слишком неожиданно. По большому счёту, мы уже встречались с такими же ситуациями раньше. Просто тогда, никто не пытался настолько детализировать. А в целом, подобная схема скорее всего была страховкой со стороны создателей комплекса. На случай гипотетического мятежа «биокомпьютеров».

Если понять, что ему от нас нужно, не так сложно, то вот отыскать решение более проблематично. Банально организовать выборы не выйдет. В «социальном секторе» мы смогли провернуть этот фокус только потому, что он изначально был прописан в коде «управляющего» и мог учитываться при принятии решений. Здесь ситуация иная. Изменить базовые правила игры тоже не получится — «биокомпьютер» сам не уверен, что такое вообще возможно.

На всё это накладывается необходимость работы игровых локаций. Учитывая их сценарии, сложно найти равноценную замену текущему варианту. Но и оставлять всё так, как было, тоже нельзя. Даже если отбросить в сторону моральные принципы, это нерационально. На обеспечение сложных заданий уходит слишком много ресурсов, которые могут пригодиться на других участках.

Когда он наконец заканчивает, прошу выставить задачу. Официально. С наградой в нужном нам виде — от оружия и экипировки до пропуска на следующий ярус. «Биокомпьютер» подтверждает, что готов предложить задание, но тут я вспоминаю, что у нас остался ещё один не закрытый вопрос. И поворачиваюсь к Санре, которая сидит на кресле, молча наблюдая за процессом переговоров.

— Ты хочешь отправиться с нами или остаться здесь?

Девушка хлопает глазами. Косится в сторону Хэча. И задаёт встречный вопрос.

— А куда вы идёте? Насколько я понимаю, мы все заперты в каком-то безразмерном комплексе, который построили неизвестные, с непонятными целями. А вы рвётесь наверх, где должен быть ответ. Или я ошибаюсь?

Ну вот и зачем спрашивать, если уже всё понимает? Усмехнувшись, киваю.

— Верно. Пока мы не встречали упоминаний о ярусах выше девятого. С высокой долей вероятности, он последний. Возможно там получится отыскать все ответы. И вернуть себе память. После чего убить всех, кто причастен к созданию комплекса.

Та морщит лоб, о чём-то задумавшись.

— Сейчас мы на шестом. То есть ещё два яруса и только потом будет девятый. При этом, каждый ярус, это что-то новое и чаще всего опасное.

Хмыкнув, пожимаю плечами. А Санра внезапно улыбается.

— Я с вами. Только нужно будет обучиться управляться с оружием.

Не успевает она договорить, как в воздухе звучит голос «биокомпьютера».

— С этим я могу помочь. Биореактор позволяет осуществлять внедрение информационных матриц. Учитывая, что её тело искусственного происхождения, возможно добавление новых данных.

Лицо «ведьмы» тускнеет. Напоминание о том, что она «напечатана», девушке явно не нравится. Я же отправляю запрос на вступление в группу. Получив подтверждение, даю отмашку «управляющему» и через секунду вижу текст уведомления.

Вам предлагается задание.

Разработать концепцию функционирования Полигона практических тестов № 17.

Отобрать высшее руководство Полигона практических тестов № 17

Оплата: любое вооружение и экипировка из арсеналов Полигона в объеме, необходимом для одного человека/робота, доступ к лифту на ярус № 7 для всех членов группы, изменение социального статуса.

Дополнительная информация:

Необходимо учесть все условия функционирование Полигона практических тестов № 17.

Концепция должна получить одобрение.

Максимальное время на выполнение задания: 72 часа.

Какое-то время размышляю. Рождается мысль, что можно попросить дополнительные бонусы. Например кредиты или пункты социального рейтинга. С другой стороны, в последнее время, кредиты нам не нужны, а значение социального рейтинга уже не так важно. Ключевой момент, какой у тебя социальный статус и вооружение.

Единственное, что уточняю — входят ли в состав экипировки экзоскелеты и вооружение для них. Получив утвердительный ответ, подтверждаю принятие задания.

После этого разворачивается настоящая дискуссию. Сэльда отправляем подальше. Можно вообще дать команду на его спуск вниз, но пока я предпочитаю держать бывшего Вечного поблизости. Возможно он ещё понадобится в качестве консультанта. Или для какой-то иной задачи.

Сами перемещаемся в обеденный блок, который больше напоминает ресторан совмещённый с баром. И воспользовавшись местной кофемашиной, приступаем к планированию.

«Управляющий» уже разместил в помещении камеры, в дополнение к которым смонтировал пару динамиков. За счёт чего обладает возможностью вмешиваться в ход обсуждения, сразу отметая некоторые инициативы.

Как итог дискуссия растягивается на добрые полтора часа. В процессе понимаю, что в прошлый раз всё было более чем просто. Я взял готовую схему государственного устройства, спроецировав её на отдельный город и внедрил в таком виде. По сути, переложив всю ответственность за дальнейшее развитии ситуации на плечи местных жителей. Сейчас всё не настолько просто.

Контуры окончательного решения, к которому мы приходим, кажутся мне не слишком приятными. Зато полностью соответствуют условиям задачи. И подходят с точки зрения «биокомпьютера».

Во-первых, мы сохраним разделение на отдельные территории. Правда, изменим их границы и по сути, превратим в автономные поселения. Сектор будет разделён на двадцать четыре такие части.

Во-вторых, все игровые локации будут переформатированы в «испытательные комплексы». Там по-прежнему будут выдаваться задания. Но всем разумным «объектам» будет предоставлен выбор — остаться там или переместиться за периметр, чтобы попытать счастья в качестве обычных жителей. Те, которые выберут прежнюю жизнь, больше не будут отправляться на консервацию в промежутках между «сессиями». Вместо этого, они будут оставаться на поверхности постоянно. Личное участие в сценариях будет ограничено.

От самого формата выдаваемых задач, никуда не деться. Кровь и смерть буквально вырезаны на подкорке «управляющего». Он неспособен коренным образом изменить формат выставляемых задач. Единственное, что можно сделать — дать разумным существам выбор, перед этим объяснив ситуацию.

Третий и пожалуй, самый важный момент — формирование власти. На этот пункт у нас уходит больше всего времени. Любые процедуры, связанные с выражением воли самих жителей, «управляющий» фиксировать не в состоянии. По той простой причине, что изначально внизу вообще не должно было быть полноценного руководства. Настоящие боссы сектора должны были разместиться на шестом ярусе, поглядывая сверху на лабораторных крыс и оценивая их деятельность.

Именно отсутствие любых прописанных процедур и становится основной сложностью. «Управляющий» способен формально прописать необходимость наличия руководства территорий, ввиду изменения ситуаций. Но чтобы взаимодействовать с кем-то в качестве лидера, ему требуется обоснование. Грубо говоря, бюрократическая процедура, по итогам которой он официально будет признан таковым.

Самое простое решение — сделать меня временным координатором сектора и назначить боссов в каждой территории. Но рано или поздно эти люди отправятся на тот свет. Даже с учётом возможности продления срока жизни при помощи биореакторов, остаётся возможность насильственной гибели или несчастного случая. При отсутствии прописанной процедуры определения следующего руководителя, территория начнёт постепенно сползать в хаос. Либо «биокомпьютер» будет вынужден назначить на это место человека с высшим социальным статусом. Что уже не нравится ему самому.

Выход неожиданно подсказывает Санра. Простой и достаточно элегантный. Взять одну из бывших игровых локаций и изменить её, сделав единственной функцией отбор новых руководителей территории. То есть у нас будет двадцать четыре локации, в каждой из которых кандидатов ждёт ряд испытаний. Рассчитанных не столько на проявление физических навыков, сколько на логику, интеллект и способность управлять людьми. То есть вместо стрельбы по живым мишеням, им предложит цепочки логических задач. Скорее всего, с участием живых объектов. Но в девяноста процентах случаев, без необходимости применять насилие.

Такой подход позволит «биокомпьютеру» отбирать новых руководителей «поселений» из неограниченного числа кандидатов. Вплоть до того, что он сможет принудительно ставить задачу пройти испытание человеку, который по его мнению, окажется эффективным на этой должности.

Глобальное руководство сектора будет формироваться по такому же принципу. В той же самой локации будет отбираться по одному человеку от каждого поселения, которые после этого отправятся наверх. Не в те хоромы, которые занимали Вечные, а на ограниченную по площади территорию, с весьма умеренным снабжением. Они станут чем-то вроде небольшого парламента, который сможет вмешиваться в случае необходимости. Плюс, они же будут отвечать за корректировку глобальных свода правил.

Плюсом к этому прописываем ограничения. Каждый руководитель «поселения» или «депутат парламента» может занимать своё место только один раз. На срок не больше года. Продлять полномочия возможно только в случае чрезвычайной ситуации и опять же, не дольше, чем ещё на год. На мой взгляд, это позволит избежать забронзовения местных лидеров.

Закончив, откидываюсь на спинку стула. Такое ощущение, что я только пробежал марафон на полноценные сорок километров. Судя по внешнему виду остальных, у них ощущения приблизительно такие же.

Уран появляется спустя десять минут — ремонт немного затянулся. Теперь робот полностью восстановил свой функционал. Более того — ему установили две новые бронепластины на корпус и порцию внутренних компонентов. Выслушав всё, что касается ситуации, озвучивает неожиданный вопрос.

— А Эрзер? Помнишь тот текст? Лоур, Кланк, Канц.

Точно. Долбанный Эрзер совсем вылетел из головы. Перевожу взгляд на камеру, но «управляющий» уже начинает излагать самостоятельно.

— В архиве имеется информация о человеке по имени Эрзер. Он находился на территории сектора более тридцати лет, после чего исчез. Последний раз был зафиксирован около двадцати лет назад. Лоур и Кланк тоже существовали. Первая погибла за пределами лагеря, двенадцать лет назад. Кланк тоже мёртв — погиб во время выполнения задания на территории игровой локации. Приблизительно семь с половиной лет назад. Человека по имени Канц в секторе не фиксировалось. Если быть более точным — такие имена присутствуют. Но никто из них не контактировал с этой троицей. Либо жил совсем в другой временной период.

Когда заканчивает, я ещё раз прокручиваю в голове услышанное. Вроде всё понятно. Только формулировка, которая касается Эрзера, немного смущает.

— В каком смысле исчез?

Несколько секунд тишины и опять звучит голос «биокомпьютера».

— Пропал во время вылазки за пределы лагеря. Остальные члены группы погибли, а в его случае сигнал просто пропал.

Подаюсь вперёд, опираясь руками на стол.

— Как мог человек пропасть? Его кто-то забрал сюда? Не может же кто-то раствориться в воздухе?

На этот раз период молчания длится куда дольше. Скорее всего перепроверяет всю информацию. И судя по тому, сколько времени это занимает, не по одному разу.

— Раствориться в воздухе, он безусловно не мог. Конечно, если по нему не применяли соответствующего оружия. Но тот факт, что его сигнал просто исчез — неоспорим. Могу предположить, что кто-то сумел экранировать наноботов в его крови. Или уничтожил их за считанные доли секунды. Настолько быстро, что они не успели передать информацию.

Твою же дивизию. Я надеялся разгадать загадку Эрзера, а то и встретиться с ним самим, получив новую порцию информации. А теперь, лишь возникли новые вопросы. Собственно, даже непонятно жив он или мёртв.

Вздохнув, осознаю ещё один момент — выполнение задания нам так и не засчитали. Снова поднимаю глаза на камеру. Практического смысла в этом нет, но каждый раз, когда нужно обратиться к «управляющему», непроизвольно хочется установить визуальный контакт.

— Мы разработали концепцию и ты её одобрил. Задача выполнена. Разве нет?

В ответе, который звучит через пару секунд, слышатся нотки ехидства.

— В задании было сказано не только о разработке концепта дальнейшего существования сектора, но и подборе руководства. Учитывая, что всё будет проходить впервые, мне потребуется ваша экспертная оценка. Дополнительное мнение, которое позволит отсеять всех непригодных.

Стиснув зубы, выдыхаю. Спокойно, Брод. Это не так сложно. И скорее всего не очень долго. Ключевой момент в том, что мы разобрались с основными задачами. А для решения этого вопроса, понадобится только дождаться изменения игровых локаций, после чего просто наблюдать и выставлять оценки. Самим делать ничего не придётся.

Поднявшись, машинально зеваю, прикрыв рот рукой.

— Хорошо. Но пока я хотел бы выбрать оружие и экипировку. Плюс, нам потребуются медикаменты с дополнительной амуницией. В любом случае, без открытого прохода на седьмой ярус, мы отсюда никуда не денемся.

Харр согласно цокает языком, а Хэч отвлекается от разглядывая полок за барной стойкой. Вот «управляющему» на принятие решения требуется какое-то время. Наконец, он всё-таки выдаёт ответ.

— Я открыл доступ к арсеналу в интерфейсе для всех членов группы. Выбирайте комплекты — они будут доставлены в течение часа. Что касается отбора руководителей — мне потребуется около двенадцати часов на подготовку тестовых локаций и отбор кандидатов.

Развернув интерфейс, действительно обнаруживаю новую вкладку, которая так и называется — «Арсенал». Удовлетворённо кивнув, окидываю остальных взглядом.

— Открываем списки и выбираем. Каждый подбирает оружие под себя, потом оцениваем и при необходимости, корректируем.

Глава XXVI

Открыв страницу со списками оружия и экипировки, сразу же понимаю, что выбор точно не будет простым. Одних экзоскелетов пятнадцать моделей. Полтора десятка вариантов, у каждого из которых есть свои достоинства.

Как результат, выбираем мы долго, но в конце концов, останавливаемся на схеме, которая кажется оптимальной.

Санре достаётся тяжелый экзоскелет огневой поддержки. Максимальный уровень защиты и возможность использовать тяжелое вооружение. Есть соблазн обеспечить такими всех членов группы — при таком раскладе мы сможем выдать безумный шквал огня. Но это рисковано — стоит оказаться в замкнутом пространстве с ограниченными возможностям манёвра, как отряд станет крайне уязвимым.

Другой вариант — выбрать для всех относительно универсальные экзы. Это сделает бойцов взаимозаменяемыми и упростит снабжение боеприпасами. Но лишит части преимуществ, которые дают специализированные модели.

Поэтому, я всё-таки решаю обеспечить всех специализированными экзоскелетами. Как минимум, в какой-то мере. Уна получает разведывательно-диверсионную модель. Минимум шума во время перемещения, комплексная система маскировки на местности, наличие дополнительных разведывательных модулей и встроенное холодное оружие. Плюс, высокая скорость движения. Из минусов — лёгкая броня. Если бойца обнаружат и накроют из тяжелого вооружения, придётся туго.

Мы с Харром получаем штурмовые экзы. Уровень бронированности — выше среднего, могут использовать относительно тяжелое вооружение, а в случае необходимости позволяют вести рукопашный бой. Основные недостатки — сниженная скорость и высокий расход энергии на пике возможностей.

Как итог — только Хэчу достаётся универсальная модель. Практически все параметры — на среднем уровне. Из оружия доступны только самые стандартные вещи. Но в его случае, основная задача — прикрытие тыла и флангов Санры.

В целом, схема боевых действий выглядит достаточно просто. На Уне отстрел дальних целей, разведка и зачистка тех, кого можно снять бесшумно. Санра занимается огневой поддержкой, уничтожая и выжигая противника. Мы с Харром — небольшая ударная группа. Хэч и Уран — своего рода, универсалы. Либо атакуют, либо прикрывают Санру.

Другой вопрос — вооружение. Его тоже немало. Я бы даже сказал, слишком много. Выбор это совсем не упрощает, потому что хочется захватить с собой всё, что имеется. Но такой объём нам точно не забрать, так что приходится останавливаться на отдельных моделях.

Ещё один важный момент — неизвестно, когда мы в следующий раз сможем пополнить боекомплекты. Заранее предупреждаю всех, что лучше взять меньше стволов, но больше боеприпасов. Чтобы в какой-то момент не остаться с голыми руками против вооружённого противника. По той же самой причине, освобождаем место под запасные батареи. Далеко не факт, что у нас получится зарядить текущие. Оптимально, если выйдет захватить с собой какое-то количество резервных.

Сорок минут спустя, наконец определяемся и с вооружением. Сначала подбираем соответствующие стволы для экзоскелета Санры. В её случае, имеется встроенное оружие — ракетная установка, с тридцатью выстрелами. Способна поражать, как наземные, так и низколетящие воздушные цели. Наводка осуществляется либо вручную, либо по данными разведки. Грубо говоря, можно навести управляемую ракету на цель при помощи видеопотока с другого экзоскелета или задействовать один из трёх разведывательных дронов, входящих в комплект экзоскелета.

Помимо этого, «ведьма» вооружается комплексом огневой поддержки. Если грубо — тяжелый пулемёт, совмещённый с гранатомётом. Питание первого осуществляется от ленты на пятьсот патронов, а второй работает в режиме полуавтомата с магазином на десять выстрелов. Среди гранат не только классика вроде осколочных или бронебойных, но и боеприпасы объёмного взрыва.

Изначально думаю на этом и остановиться, забив всё оставшееся место боекомплектом и запасными батареями. Тем более, если дело дойдёт до реальной рукопашной схватки, у экза есть что-то вроде клинка, входящего в базовый комплект и поставляющего вместе с ним. Но потом вижу хреновину, мимо которой никак не пройти. Если говорить привычными терминами, это винтовка. Но стоит обратить внимание на калибр в восемнадцать миллиметров и характеристики патронов, как точка зрения меняется.

Из такой можно прошить практически любую броню. Тем более, что патроны в своём большинстве, именно под это и заточены. Да, по идее, для ликвидации бронированных целей, у неё будет гранатомёт и ракеты. Но пополнить запас первых, мы точно не сможем. А в случае со вторыми, одна граната занимает столько же места, сколько десять патронов к этой винтовке. Если предположить, что мы столкнёмся с многочисленными, но небольшими бронированными целями, куда экономичнее будет использовать винтовку. Плюс, она может пригодиться и в условиях обычного боя.

Следующая на очереди Уна. С ней всё относительно просто. Встроенное холодное оружие уже имеется — два клинка в руках экза и пара условных «стилетов», которые выстреливают под давлением и заточены достаточно остро, чтобы прошить броню. Судя по характеристикам, могут пробить даже экз Хэча. Так что дополнительные клинки девушке точно не требуются.

Дополнением к этому идёт крупнокалиберная снайперская винтовка и автомат с подствольным гранатомётом. Первый располагает глушителем и может быть использован для ликвидации противника на относительно близкой дистанции. Помимо этого набора, зеленоволосая выбирает себе револьвер. Тоже крупного калибра — под патрон двенадцать и семь миллиметров. На случай, если придётся уничтожать что-то бронированное, действуя при этом вплотную.

Уран вооружается пулемётом, к которому плюсует отдельный гранатомёт с барабанным магазином на шестнадцать выстрелов. Для ближнего боя, не сильно мудрствуя берёт тяжелый клинок. И такой же револьвер, как у остальных. В случае с роботом, всё не ограничивается оружием — он получает ещё и дополнительные «обвесы». Грубо говоря, броню с точками крепления для оружия, транспортных контейнеров и боеприпасов.

У Хэча выбор, по сути своей, стандартный. Штурмовой комплекс из автомата и подствольного гранатомёта. Со сменным стволом, который позволяет превратить оружие в подобие снайперской винтовки. Два пистолет-пулемёта, револьвер и клинок на случай, если придётся сойтись с кем-то врукопашную.

В финале остаёмся мы с Харром. И тут приходится подумать. После короткого обсуждения, решаем остановиться на тяжелых штурмовых комплексах. Схема точно такая же, как в случае с Хэчем. Только наши разработаны под пулемётный патрон. Это позволит унифицировать боеприпасы с оружием Санры и при необходимости пополнить боекомплект кого-то из бойцов за счёт другого. Само собой, объём магазина меньше. Если у «ведьмы» будет иметься лента на пятьсот патронов, то мы располагаем всего шестидесятью выстрелами. Плюс подствольным гранатомётом, работающим по принципу дробовика. С четырьмя зарядами.

Встроенное оружие — наплечные огнемёты, способные выдать поток полыхающей липкой жидкости. В правой руке имеется встроенный клинок, а в левой — точно такой же стилет, как у экза Уны.

В качестве второй единицы оружия, останавливаемся на дробовиках. Тяжелые хреновины с магазинами на двенадцать патронов. Ну и на самый крайний случай, всё те же револьверы. Такой набор оружия позволит эффективно действовать, как на открытой местности, так и в замкнутом пространстве.

Закончив с оружием, составляем список всего остального. Набираем массу разноформатных ручных гранат. Они в любом случае пригодятся. Как ни крути, наверняка будут ситуации, в которых потребуется «карманная артиллерия». Далеко не во всех случаях, удобно использовать подствольник.

Хорошо помня о том, как внезапно вырубились экзоскелеты после контакта с дэртами, берём какой-то объём обычного оружия, которой можно использовать без экзов. Надеюсь, оно не пригодится, но лишним точно не будет.

Плюс медикаменты, одежда, средства гигиены. Продукты. Приходится балансировать между разными нишами, чтобы группа была готова к любой неожиданности. Само собой, запасные батареи. По три штуки на каждый экзоскелет. Учитывая, что среднее время работы экза — около двух суток, подобного запаса должно хватить надолго.

Наконец, закончив со всеми позициями, подтверждаю перечень позиций и он уходит «управляющему». Тот немедленно рапортует, что всё будет готово приблизительно через час. Пока же мы можем отдохнуть — в любом случае, требуется ждать, пока закончится процесс переформатирования локаций. Без этого приступить к фазе выбора будущих руководителей не получится.

Единственное исключение — Санра. В её случае, придётся топать к биореактору, чтобы получить порцию информации. Обращение с оружием, рукопашный бой, тактика боевых действий, курс управления экзоскелетом — в девушку вольётся целый набор данных, который поможет эффективно действовать в будущем. Слушая «управляющего», я даже немного жалею, что нервные системы остальных бойцов имеют естественное происхождение. Сам бы не отказался взять и просто загрузить в голову полезную информацию.

В итоге, «ведьма» отправляется к биореактору, который ей отмечают на карте. А все остальные перемещаются в спальный блок. Хотя, тут скорее всё вместе — и отдых, и место для сна.

Хочется немедленно завалиться и хотя бы пару часов поспать. Но перед этим, открываем прихваченную из бара бутылку виски. Минус трое бойцов. И три порции влитого в себя алкоголя. Пусть они были с нами не так долго, но всё равно успели влиться в отряд.

После этого, наконец расходимся по спальням. За исключением Урана — робот остаётся на страже.

Отключаюсь практически сразу же, как забираюсь под одеяло — слишком вымотался. Да и спиртное, пусть даже в небольшом объёме, даёт о себе знать.

А вот пробуждение выходит неожиданным — открыв глаза, ещё несколько секунд соображаю что к чему и только потом понимаю, что чувствую на члене губы Уны. Ещё с минуту наслаждаюсь процессом, после чего превращаю её «шалость» в полноценный секс. Единственное «но» — ей, как обычно, оказывается мало. И если посмотреть на ситуацию объективно, то последнее время я действительно не так часто баловал девушку плотскими удовольствиями. Но стоит мне после душа развернуть интерфейс, чтобы проверить время, как сразу начинаю собираться. Вместо одного часа, мы благополучно проспали почти восемь. Всё оружие и экзоскелеты давно должны были прибыть. Даже тестовые локации, скорее всего уже готовы.

Выйдя, обнаруживаю Урана, который не дожидаясь моего вопроса, докладывает.

— Оружие и экипировка прибыли. Я всё проверил — состояние отличное. Переформатирование локаций почти завершено — где-то через полчаса, можно запускать процесс.

Выдохнув, качаю головой.

— Два вопроса. Первый — почему не разбудил нас через час? Второй — что с Санрой? Она вернулась?

Робот чуть наклоняет голову вниз.

— Одного часа мало для полноценного отдыха. А зная тебя, мы сразу же отправились бы наверх. Тогда как вам требовалось полноценно восстановить силы. Биологический организм не может долго действовать на пределе возможностей, без снижения своего КПД.

Сделав секундную паузу, продолжает.

— У Санры всё прошло успешно. Она вернулась и выпила бокал виски, после чего отправилась в комнату Хэча, где у них трижды был коитус. С тех пор спят.

Рядом слышится недовольный вздох Уны, а я невольно морщусь. Иногда робот слишком буквально понимает заданные ему вопросы.

— Буди всех остальных. Надо успеть полностью экипироваться.

Уран шагает к дверям спален, а мы топаем к кофемашине, чтобы согнать сон порцией бодрящего напитка. И спустя десять минут уже осматриваем доставленное оружие.

Забравшись в экзоскелет, оглядываю остальных и понимаю, что до сих пор не верю в подобную удачу. Мы снова получили тяжелое вооружение. И сейчас представляем собой более чем серьёзную угрозу для любого противника, который встретится на пути. Конечно, если на седьмом ярусе внезапно не окажется дэртов.

Только в очередной раз вспомнив о мутантах, понимаю, что в местном арсенале нет ничего из энергетического оружия. Огнестрела, в том числе созданного специально для экзоскелетов, навалом. Но ничего, что работало бы на эфире или его аналогах. Странный поворот. Хотя, с учётом цепочек поставок внутри комплекса и специфики секторов, тут надо быть готовым к абсолютно любым поворотам судьбы.

Тестируем сами экзоскелеты, вооружение, системы связи. Наполняем транспортные контейнеры, становясь готовыми выступить, как только это понадобится.

Надо сказать, странное ощущение. Вроде бы ты привык к тому, что воюешь только при помощи своего тела и оружие у тебя соответствующих габаритов. А теперь перед глазами настоящая тактическая карта. Всё, что нужно для боя — фиксация и ведение целей, доводка ствола сопряжённого оружия, тепловизор, возможность оптического приближения изображения и прочие примочки. Если же потянуться к оружию, то в руках оказывается массивный штурмовой комплекс, который без экза просто поднять-то сложно, не говоря уже о стрельбе.

Для проверки оружия, перемещаемся в подобие местного тира. «Управляющий» уже отправил вниз всех бывших Вечных, полностью освободив верхний ярус. И вернул старый функционал части отсеков.

К слову, Сэльд тоже оказывается внизу. Сумел договориться с «биокомпьютером» об участии в конкурсе на место члена Совета. Хочет снова оказаться наверху. Пусть даже всего на год и без таких плюшек, которые имелись раньше. Никого из девушек тоже тут не замечаю. В ответ на прямой вопрос, слышу, что те тоже отправились вниз, став обычными жителями сектора. Вот это они зря. Там острый дефицит красивой женской плоти. А каждая из «напечатанных», как будто сошла со страниц порно-журнала. Уверен — как только всё немного стабилизируется, на них обрушится поток мужского внимания, к которому добавится ещё более солидный напор женской ярости. Что в первом, что во втором случае, это может иметь весьма суровые последствия.

Расходуем заказанные дополнительно боеприпасы, привыкая к оружию. Эффективность поражения целей, даже из наших стволов, удивляет. Но когда Санра открывает огонь из своего пулемёта, разнося очередями мишени, я понимаю, что с выбором её комплекта мы не прогадали. Чтобы выдержать такой безумный шквал свинца, нужно быть не просто бронированным ублюдком. Потребуется металлическая плита на десять-пятнадцать сантиметров.

В конце концов, «управляющий» сообщает, что готов начать испытания и мы всем отрядом перемещаемся в комнату, которую он обозначил, как «центр управления». Она далеко — в бывшей «серой зоне», где не проживал никто из Вечных. Добираться приходится при помощи внутреннего транспорта — что-то вроде открытого вагона, который с высокой скоростью мчит вперёд. К счастью, вес экзоскелетов он выдерживает.

Сам «конкурс» оказывается куда проще, чем я думал. Возможно дело в том, что цепочку заданий разрабатывал сам «биокомпьютер», который недооценил уровень интеллекта местных обитателей. А может, он банально не нашёл ничего лучшего. Но, по большому счёту, кандидаты только и делают, что решают моральные дилеммы или вообще рассматривают простенькие математические задача. Да, всё это в условиях стресса, а нередко и при наличии угрозы жизни. Тем не менее, на мой взгляд, программа тестирования слишком слаба.

Что интересно — даже такой набор, относительно простых задач, многие умудряются провалить. Таких отсеиваем сразу. Вернее, это делает сам «управляющий», без нашего вмешательства. Вот в случае с теми, кто набирает приблизительно идентичное количество баллов, он предпочитает советоваться.

Надо сказать — определяться непросто. Особенно, когда у тебя по три-четыре кандидата на место и все они кажутся более или менее адекватными. И ты не знаешь никого из них лично, чтобы оценить вероятность обострения ситуации с нервной системой в будущем.

Но мы всё-таки выбираем двадцать четыре персоны, которые станут во главе отдельных территорий. А потом ещё столько же, что отправятся в Совет. Среди последних счастливчиков и Сэльд, набравший больше всего баллов.

Когда заканчиваем и утверждаем последнего кандидата, перед глазами вспыхивает сообщение.

Вы успешно выполнили задание.

Вы получаете в собственность все предварительно заказанные товары.

Ваш социальный статус изменён.

Доступ к лифту на ярус № 7 открыт.

Выдохнув, поворачиваю голову к стоящему в помещении терминалу.

— Вот и всё. Только подсвети на карте точку входа в лифт.

«Биокомпьютер» выдаёт ответ без малейшей заминки. Могу поспорить, планировал озвучить эту фразу с самого начала.

— Отправитесь прямо сейчас? Может быть задержитесь? Как ты уже убедился, я честно выполняю условия сделок, а здесь вам будут обеспечены максимально комфортные условия.

Губы сами растягиваются в усмешке.

— Предпочту выдвинуться немедленно. Всё, что требуется, у нас уже есть. Нет смысла попусту терять время.

Несколько секунд молчит. Наконец динамики снова начинают работать.

— Местоположение лифта отмечено на карте. Если вдруг решите вернуться — буду рад принять вас и обеспечить взаимовыгодные условия сотрудничества.

Слышу, как в рации хмыкает Хэч — то ли ему нравится предложени, то ли наоборот, не слишком рад настойчивости собеседника. Сам я отрицательно качаю головой.

— Сомневаюсь, что нас ещё занесёт в эти края. Но если что — будем иметь в виду.

Всё, что остаётся сделать дальше — добраться до ближайшей «станции» вагона. И совсем скоро мы выгружаемся в небольшом и полностью пустом зале. Он разительно отличается от всех остальных — стены из голого металла, дополнительные выходы отсутствуют. Единственный вариант добраться сюда, это внутренний транспорт. Конечно, ещё можно пройтись по путям. Но я хорошо видел, как после нашего проезда, опускались толстые бронированные переборки, отсекающие дорогу назад. Чтобы заставить их снова открыться, нужен приказ «управляющего».

— А вдруг это ловушка, босс? Больно всё как-то гладко.

Слова экс-якудза заставляют ненадолго задуматься. Не уверен, слышит ли нас «биокомпьютер» — стёкла шлемов опущены, а общение проходит на зашифрованном канале. Но вопрос, в любом случае, не лишён смысла.

Впрочем, почти сразу прихожу к выводу, что подстава маловероятна. Допуск к лифту был условием задания, которое официально признано выполненным. Да и с точки зрения логики, нет никакого смысла ликвидировать группу, которая вытащила тебя из дерьма, а теперь покидает сектор. Никакой угрозы мы не представляем — зачем рисковать?

— Не думаю, что он на такое пойдёт. Плюс, доступ к подъёму на следующий ярус, это часть оплаты за задание. Этот момент обойти практически невозможно.

Блондин, как и все остальные, молчит. А я подхожу к дверям лифта. Разблокирую механизм ручного управления своего «боевого костюма», после чего жму на небольшую выпуклость внутри экза. И правая перчатка расходится в сторону, выпуская кисть на свободу. Прикладываю её к сканеру биометрии. Мерцание жёлтым, зелёным. Слегка лязгают начавшие расходиться двери.

Дождавшись, пока проход откроется полностью, оцениваю внутренний масштаб. Влезем. Сюда, пожалуй, ещё человек десять в экзах поместится, если не больше.

Взяв в руки штурмовой комплекс, озвучиваю команду.

— Оружие приготовить к бою. Порядок помните — первыми выходим мы с Харром, потом Санра. Дальше все остальные. Если покажется, что нам что-то угрожает, открывайте огонь.

Как только загружаемся в лифт, створки начинают закрываться. И совсем скоро мы мчимся вверх. Машинально оцениваю расстояние. Как-то немало. Я бы даже сказал, много. Настолько громадное межъярусное пространство? Или на шестом ярусе всё-таки было что-то ещё, помимо отсеков для элиты?

Полыхает уведомление.

Вы пересекаете границу промышленно-биологической зоны № 28.

Обратитесь к ближайшему Распределителю для получения инструкций, либо ожидайте на месте.

Коротко. И в этот раз не задвоилось. Там что, есть работающий «управляющий»? Или они избежали переформатирования? Не понимаю.

Движение продолжается ещё около пятнадцати секунд, после чего лифт замирает на месте. Створки начинают расходиться, а мы с енотом вскидываем оружие, готовые открыть огонь.

Подождав, пока проём станет достаточно широким, выходим, водя стволами по сторонам. Чувствую, как брови ползут вверх. А в наушнике слышится голос Харра.

— Пожалуй, Урану этого лучше не видеть, Брод-нодо.

Конец восьмой книги.

Content

Александр Кронос
Аутем. Книга 8

Интерлюдия 1

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI