Черникова Любовь

Протеже советника. Подчинить тени

Пролог

Так случилось, что, поступив этой осенью в Академию Великой Матери на факультет друидов, мы стали соседками по комнате и крепко сдружились, а сегодня вот отмечаем девичник Льяры. Она первой покидает наши холостяцкие ряды.

Беседка, в которой мы с подругами расположились, утопала в зелени, аккуратные насыпные дорожки вели от нее в разные стороны: вглубь разбитого по классическим канонам парка, к пруду и к красивому двухэтажному особняку с белыми стенами и лепниной.

— Тил, передай, пожалуйста персик, — попросила Кассандра Эллэ.

Я бросила природнице фрукт. Та ловко поймала его, а я потянулась за стаканом вишневого сока. Пригубила густой, ароматный напиток и поставила на низенький, заставленный закусками, фруктами и выпечкой стол.

Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд, была очень сильной природницей, магический потенциал которой только начал раскрываться.

— Придумала! — воскликнула Льяра.

В победном взгляде дочки советника мелькнуло что — то хищное. Да и не мудрено, из девочки с запечатанным даром, за время учебы она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Именно благодаря Льяре я осталась жива, в страшный день нападения на академию три недели назад. Ей и ее отцу — лорду Сатему Ярранту.

Она все еще держала многозначительную паузу, когда я не выдержала:

— Так что за идея? Прибить Иртона?

Грохнуть навязываемого моей родней жениха и правда казалось сейчас самым надежным выходом из ситуации. Совершенно несимпатичный мне престарелый мужик после совместного обеда и вовсе стал мне отвратителен.

— Тогда уж лучше начать с Лаиссы, — добавила Кэс. — Сдается, все беды из-за нее. Она

— заводила. Избавимся от Иртона тут же найдется новый желающий.

Как ни прискорбно, но природница права. Проблема не столько в Иртоне, сколько в Лаиссе

— дядиной пассии. Когда погибли мои родители, дядя Раш забрал меня к себе. А пять лет назад не стало и тети. Он сильно переживал, пока не встретил холодную блондинку Лаиссу Соронг. Той было едва за тридцать, но она уже успела дважды овдоветь. Нам с кузеном Кэсси она не слишком нравится, и мы зовем ее Змея, но с ее появлением дядя воспрял духом, словно она вернула ему жизнь, и только за это мы были готовы ее терпеть. Только вот теперь Змея обнажила жало, и не повезло именно мне.

— От Лаиссы не так просто избавиться, да и жалко дядю.

— Вот зачем ты обратилась к ней за помощью? — раздосадовано спросила Льяра. — Если тебе было так важно вернуть девственность, сказала бы мне. Мэтр Райдус помог бы найти хорошего врачевателя.

— Или ко мне, — присоединилась Кассандра. — Дядя Октябрь согласился бы помочь, и про то ни одна живая душа не узнала.

— После нападения я была в таком состоянии… Мне просто нужно было поделиться, а Лаисса… Она лишь запугала меня и едва ли не за руку потащила к своему лекарю. Но что сделано, то сделано. Я думала это поможет забыть, но нет.

— Прости, — Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке

— Ладно, что уж теперь…

Я всеми силами старалась оставить произошедшее в прошлом. Мне повезло больше, чем многим другим.

— Так что у тебя за идея, Льяра? — вернулась я к тому, с чего начался этот разговор.

— Все просто. Ты должна выйти замуж.

— Что? Да не хочу я за Иртона!

— Так выйди за кого хочешь. Уверена, Джентор Парами все еще помнит о тебе, — она многозначительно пошевелила бровями.

Я открыла рот, но тут же его закрыла, не зная, что и сказать. Почему-то с того дня я почти не вспоминаю о своем парне. Положа руку на сердце, я порой заставляю себя думать, что скучаю, потому что не скучать как-то неправильно. Ведь неправильно же?

— Да! — подхватила идею Кассандра. — Тебе нужно срочно встретиться с Джентором и все обсудить. Уверена, он не откажется помочь.

Я задумалась. Идея выглядела не так уж и плохо, не считая нескольких моментов. Занятия в академии начались неделю назад, с тех пор как лорд Яррант временно заменил там ректора и навел порядок жесткой рукой.

— Передам ему привет через Кэсси, — решила я. — Брат повздорил с отцом и сегодня же вечером планировал вернуться к учебе.

Стоило упомянуть Сандра, как глаза природницы радостно заблестели — они с Кэс встречались, хотя и не особо афишировали свои отношения. Да и как тут не скрываться, когда среди безопасников академии у природницы родной брат, который ревностно блюдет ее честь.

Кассандра пристально глянула на меня.

— Сдается мне, Тил, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору.

Я ответила не сразу

— Не знаю. Иногда мне кажется, что мы совсем не подходим друг другу…

— Но попробовать стоит. Не убивать же Иртона и Лаиссу на самом деле? — усмехнулась Льяра.

— Тогда Тилье предварительно стоит за него выйти! — коварно посоветовала Кэс.

Мы рассмеяличь, но без особого веселья, а я задумалась над предложением Льяры. С Джентором мы начали встречаться едва ли не в первую неделю учебы и формально до сих пор вместе. Я частенько его ревновала, и он меня тоже. Между нами была искра, страсть. Мы довольно далеко заходили порой, оставаясь наедине, и иногда мне казалось, что это навсегда. Что люблю его. Куда сейчас все это делось?

— А насчет Джентора, — Льяра махнула канапе, которое собиралась съесть. — Полагаю твои чувства вполне логичны в сложившихся обстоятельствах.

— Ты права, — согласилась я и пояснила для Кэс: — Он повел себя как полный придурок тогда, — намекнула на день нападения. — Увидел меня после всего и зачем-то целоваться полез… — я обхватила себя руками.

Подружки переглянулись.

— Неудачный момент выбрал. Согласна.

Брови Льяры сдвинулись.

— Но. — продолжила она чуть подумав. — Он сильно за тебя испугался. И не забывай, Джентор оборотник. Мы в таком нуждаемся, хотя я это поняла, только когда сама, наконец, обрела ипостась.

— Да! И мои братья постоянно тискаются со своими женами. И папа частенько пристает к маме, — поддержала ее Кассандра и усмехнулась.

— Вот поэтому у тебя целых восемь старших братьев, — поддела ее я.

— Важное уточнение! — подняла вверх указательный палец Льяра. — Для этого оборотником должен быть именно отец. Судя по тому, что моя мама — оборотница, а я одна. — она резко замолчала и посмотрела на нас расширенными в притворном ужасе глазами. — Бесы!

Мгновенно сообразив, что она намекает на своего мужа и потенциальный десяток детей, первый из которых уже зреет в ее пока еще плоском животике, мы дружно расхохотались.

— Кстати, лорд Яррант дома или как обычно погряз в делах? — вдруг спросила Кассандра.

— Мой с этими культистами совсем с ног сбился.

При упоминании советника меня обдало жаром. Чтобы скрыть неожиданно накатившее волнение, схватила стакан с соком и пригубила, пряча под ресницами глаза. Что со мной такое? Наверное, дело в том, что я слишком много в последнее время думаю о советнике? И во снах, что пришли на смену кошмарам? Вспоминая о Дженторе, я оставалась спокойной, а имя Сатем Яррант для меня тождественно защите и спасению.

Мелькнула шальная мысль, обратиться за помощью к нему, но я ее тут же отмела. В высших кругах не принято вмешиваться в семейные дела другого рода. Советник, конечно, вправе приказать лорду Хортесу, и тот даже починится. Но. Есть одно большое «Но». Это станет унижением для дяди.

Великая Мать! Ну о чем это я? Да какое Грозному Теневому Магу дело до меня? Кто я такая? Да советник совсем недавно родную дочь чуть не втюхал принцу файбардскому не взирая на протесты. То-то же!

Но как ни старалась себя уговаривать, внутри неумолимо вызревало желание хотя бы просто снова увидеть его, раз уж я здесь. Щеки предательски вспыхнули, и я, отодвинув стакан, приложила к ним ладони.

— Хорошая идея, Тил? — неожиданно спросила Кэс.

— Может и выгорит, если Парами согласиться, — пожала я плечами.

Девчонки так и прыснули.

— Да, Джентору совершенно необходимо утверждать цвет белья Льяры в первую брачную ночь, — едва не рыдая от хохота выдала Кассандра сквозь проступившие слезы.

Я уже успела набрать в рот новую порцию сока, и поспешно схватила салфетку.

— Прости, я все прослушала.

Я вытерла губы и поднялась.

— Мне нужно в туалет.

— По крайней дорожке к особняку и там налево через черный ход, — пояснила Льяра. — Тебя проводить?

Я отрицательно махнула рукой, и потопала в указанном направлении. На деле мне не столько нужно в уборную, сколько побыть немного одной и привести в порядок мысли. В кронах безмятежно чирикали птицы, сквозь листву было видно голубое небо, солнечные лучи ласкали теплом кожу, и ничто не напоминало, что дело давно идет к зиме.

Тропинка привела меня к боковому входу в особняк. За дверью имелся небольшой тамбур, сразу за которым находилась лестница на второй этаж, но подниматься не хотелось, и я свернула в коридор для слуг. Во всех особняках подобный имеется, а значит там есть туалетная комната.

Так и оказалось. В резиденции Яррантов он, по обыкновению, проходил по задней части через весь дом, позволяя слугам быстро и незаметно появляться там, где это необходимо. Дверей по правую руку вели в большой холл, портальную комнату, в столовые, сколько бы их тут не было. В залы для приемов, или бальные залы.

Интересно есть у лорда Сатема что-то подобное? Что-то я не слышала о вечеринках в доме советника. Представила, как бледнеют аристократы, получив приглашение на вечеринку от главы имперской службы безопасности, и улыбнулась.

Перед глазами возник пустой зал, который не разу не видел гостей. Здесь не раздавался смех, не звучала музыка. Зашторенные наглухо окна, полумрак и тишина. На мне сотканное из теней платье, подол которого стелился по полу. Волосы убраны в высокую прическу, открывающую шею и плечи… Лорд Сатем Яррант приближается ко мне и молча протягивает руку. Я принимаю ее, и мы танцуем в полном безмолвии. Его рука уверенно покоится на моей талии, вторая сжимает ладонь. Необычные для теневика светло-серые глаза, кажется, смотрят в самую душу, и я растворяюсь в его взгляде.

По телу побежали мурашки, и я глубоко вдохнула. Оказывается я застыла на месте и даже дышать перестала. В зеркальной полосе, что украшала стену, отразились мои порозовевшие щеки, и я приложила к ним прохладные ладошки. Встряхнулась, прогоняя странную истому, что овладела телом.

— Я такая дура! — прошептала себе под нос и, встряхнувшись, пошла дальше.

Как я, вообще, могу о таком думать теперь? Судя по опыту последних дней, если мужчина до меня хоть пальцем дотронется, я попросту брякнусь в обморок. Тут уж совершенно не до танцев. Состроив себе рожицу, свернула в тупичок, где обнаружились целых две туалетные комнаты. К слову, обе запертые изнутри.

Стоять под дверью было неловко, а мрачноватая прохлада особняка, словно бы опустевшего — я так и не встретила никого из слуг по пути — вызывала желание побродить в одиночестве. Манила, точно запретный плод. Решив не отказывать себе в подобной малости, поднялась по лестнице. Моя комната располагалась в противоположном конце особняка, и неспеша двинулась по коридору, рассматривая по пути обстановку.

Магия теней здесь ощущалась еще отчетливее, на полу дорожка с лиственным узором скрадывала шаги. Было много старинной мебели и антикварных вещей. Дом дышал сдержанной роскошью и своеобразным уютом. Похоже, лорд Яррант предпочитает классические решения.

Оказавшись в комнате для отдыха с большим, выходящим в сторону центрального входа окнами, поняла, что преодолела ровно половину пути и остановилась, чтобы немного полюбовалась открывающимся видом на парк-лабиринт.

Неожиданно до меня донеслись приглушенные голоса. Поначалу я не придала этому значения, пока отчетливо не разобрала, что один из них — женский. Ему отвечал лорд Сатем. Его-то голос и заставил меня прирасти к месту. Взгляд вдруг выхватил еще один проход по правую руку, которого изначально вроде бы и не было. На поверку там оказался короткий коридор и две расположенные напротив друг друга двери. Из-за одной из них и доносилась беседа.

— Я не должна подслушивать! Не должна! Не должна! — твердила себе, но ноги уже шагнули ближе.

Да и недавний опыт говорил, что так, порой, можно узнать что-то полезное.

— Я считаю, Элье лучше пока ничего не знать. Ни к чему лишнее волнение в ее положении.

— Она твоя дочь, Дариа! И у нее сегодня девичник. Как ты можешь быть такой жестокой?!

Никогда раньше не представляла, что в голосе Грозного Теневого мага может звучать столько мольбы и укора одновременно.

— Не может быть! — беззвучно шевельнулись мои губы. — Это… Это же… Мама Льяры?!

А подруга, похоже, ни тычинкой, ни пестиком о том, что она здесь! Да это же ни в какие порталы не лезет!

— Как смеешь ты обвинять меня в жестокости?! — возмутилась Дариа.

Говорила она негромко, но кошачье шипение отчетливо прорвалось сквозь маску холодности.

— Дари, — лорд Яррант смягчился. — Наша дочь ждала тебя всю свою жизнь. Ложилась и засыпала с надеждой, что в один прекрасный день увидит маму. А я. Я ждал тебя вместе с ней!

— Сатем, не начинай, — отчетливо послышалось раздражение. — Ты не хуже меня знаешь, что наш брак был большой ошибкой. Алларик так боялся твоего потенциала, что ему показалось мало одной лишь клятвы верности на источнике и он привязал тебя мной.

— Алларику нечего бояться. Я не давал повода и никогда не стал бы претендовать на корону. К тому же он мой друг, а я не предаю друзей!

Дариа хмыкнула.

— О! А они у тебя еще остались?

Советник проигнорировал выпад.

— А как же ты? Ты ведь меня любила?

Я бы поклялась, что слышу отчаяние в этих словах, и поняла, что начинаю ненавидеть эту женщину. Никто не в праве поступать так с этим достойнейшим человеком!

— Любила… — эхом повторила сводная сестра императора. — Или думала, что люблю, до тех пор, пока ты не запер меня здесь…

— Дари, все, что я делал, это ради твоей же безопасности. Времена настали непростые. Я переживал, что могу тебя потерять.

— И сделал все, чтобы это случилось! — перебила его она, окончательно теряя самообладание. — Ты посадил кошку на цепь, Яррант, но кошка жаждала свободы! Ты превратил меня в свою пленницу, я днями просиживала здесь одна, пока ты трудился на благо Эрессолда. Беременная и глубоко несчастная, а в перспективе меня ждала такая же безрадостная жизнь. Долгие годы одиночества! Я ненавижу это место!

— Это не так! Ты была вольна делать, все, что вздумается. Почему ты молчала?

— Я говорила, Сатем, но ты не слушал. Никогда. Ты никогда не пытался меня услышать. Не ты, ни мой брат! Женщины семьи для вас лишь разменные монеты в борьбе за власть. Так всегда было.

— Нет!

— Сколько лет ты не выпускал Оэльрио из особняка? Уверен, что она была довольна такой жизнью? Кстати, про свадьбу с принцем Файбардским я тоже наслышана.

На несколько мгновений повисла тишина

— Я лишь хотел как лучше! Всегда. Хотел защитить и обеспечить достойное будущее.

— Для кого?! — неожиданно сорвалась на крик женщина. Затем, чуть успокоившись продолжила: — Я буду жить во дворце, но с дочерью я пока не готова увидеться. Мне, между прочим, все это тоже довольно тяжело. Сам скажешь ей, но позже. Найдешь слова и все объяснишь. И. Я подаю на развод, Алларик уже в курсе и не возражает. На неделе тебе пришлют бумаги.

Кажется, я услышала все, что можно и что нельзя. Пора делать ноги.

Едва успела пересечь гостиную и выйти в коридор, как следом фурией вылетела Дария Яррант. Грациозная, тонкая, гибкая, красивая и так похожая на свою дочь. Скользнув по мне взглядом, словно по пустому месту, она пролетела мимо, обдав мощной аурой жизни, которой так славятся оборотники. Я поспешно посторонилась, чтобы принцесса меня не сбила, а затем поспешила в отведенную мне комнату.

Стоя у раковины, я никак не могла прийти в себя, и раз за разом набирала ледяную воду в ладони, умывая лицо, которое никак не желало возвращать присущий нам — рыжикам бледный цвет.

— Великая Мать, как же теперь удержаться и не выложить все Оэльрио? — спросила у собственного отражения.

Стоит ли просветить подругу, или все же оставить это право ее отцу?

— Ну за что мне все это, а?

Отражение вернуло мне жалобную рожицу.

Кажется, я потеряла счет времени, и настала пора возвращаться, пока девочки не пошли меня искать. Наверняка теперь придется объяснять длительное отсутствие.

Едва я аккуратно притворила дверь и развернулась, как вздрогнула от неожиданности. Передо мной стоял лорд Сатем Ллорг Яррант, Грозный Теневой Маг, Первый советник императора и тот, кто меня спас.

Выглядел он, надо сказать, весьма непривычно. Сейчас в его облике не наблюдалось привычной строгости. Длинные волосы растрепаны, а их концы печально поникли, не подавая привычных признаков самостоятельной жизни. Темно-синяя рубашка аррендольского шелка расстегнута на груди. Верхняя пуговица напрочь оторвана, следующая болтается на честном слове, точно его трепали за грудки. Нет, поняла я, это он сам разорвал ворот, потому что было трудно дышать. Внутри что-то сжалось, от понимания и сочувствия.

От мужчины разило крепким алкоголем, но и не мудрено. После такого-то разговора, кто угодно приложился бы к горлышку на его месте.

Зрачки теневика расширились, за чернотой полностью скрыв радужку, свет не отражался в их темной глубине. Черты лица заострились. Тени залегли под глазами. Тени же на глазах заклубились по углам, отражая эмоции своего господина. Разом стало темнее.

— Все слышали? — вместо приветствия холодно спросил он.

И я поняла, не время для реверансов и любезностей. Но, как ни странно, я совсем не боялась.

— Врать, так понимаю, бесполезно? — спросила точно равного.

Ой! Что я порю? Ну почему мой язык живет собственной жизнью в такие моменты. Я снова покраснела, точно и не устраивала только что ледяную ванну для щек. Сглотнула враз пересохшим горлом.

Сатем чуть склонил набок голову, и тени в коридоре ожили, соткавшись в девичью фигурку, которая поспешно выворачивает из-за угла. И разве что полностью слепой не увидел бы в ней поразительного сходства со мной.

— Вау! — восхитилась столь детальной магической проработкой.

Не знаю как это ему удалось, но у нее даже веснушки были видны! Ничего подобного мне не доводилось видеть. В академии теневики обычно удивляют неожиданными появлениями или оружием.

Тем временем моя копия уже исчезла в гостиной, задом наперед повторяя все мои движения.

— Ничего не говорите мой дочери, Тилирио. Я сам.

Взгляд лорда Сатема завораживал, запуская волны странного жара по всему организму, но ни одна его тень так и не коснулась моих ног, и я вдруг поняла, что немного разочарована. Советник поднял руку и потянулся было ко мне, но, раньше, чем успела сообразить, что происходит, я отшатнулась, вжавшись лопатками в дверь. Его рука замерла и опустилась.

— Я ничего не скажу Льяре, — ответила я с запозданием.

Хозяин поместья кивнул и покинул было меня, но сделав несколько шагов остановился и спросил не оборачиваясь:

— Интересно, как это у вас вышло?

Оставив меня в недоумении и смешанных чувствах, он молча исчез.

Глава 1

Неделей ранее «Лорд Сатем!»

Безмолвный призыв помог вырваться из липких объятий кошмара. Я села на кровати часто дыша и прислушиваясь к уютной тишине дома. За окном все еще было темно, тяжелые напольные часы, старинные с маятником, мерно тикая, подтвердили догадку. Всего-то полвторого.

— Великая Мать, когда все это кончится? — шепнула в полумрак комнаты.

Устало поднявшись, поплелась в ванную и долго умывалась прохладной водой, прежде чем взглянуть на себя в зеркало. Отражение «порадовало» затравленным взглядом серо-зеленых глаз и бледным лицом в обрамлении мокрых прядей. На миг почудились разбитые губы, и я моргнула, прогоняя наваждение.

Зло ударила кулаком по мраморной поверхности умывального столика и зашипела от боли. Потирая руку, вернулась в постель, раздумывая не принять ли снотворное, что дала мне Лаисса? Стрелки напольных часов сделали целый круг, когда я снова побрела в ванную.

Достала пузырек и задумалась, катая его в пальцах. Не хочу его пить, и все! Должен быть и другой способ. Наверняка, можно как-то усыпить себе магией.

Эта идея впервые за две недели пришла мне в голову. Вылив снадобье в унитаз, вернулась в комнату и достала тетради с лекциями. Уверена, что-то такое мелькало на занятиях, память меня редко подводит. Искомое обнаружилось быстро. В лекции по первой помощи рассказывалось, как успокоить раненого, если тот может навредить себе или окружающим.

Я внимательно изучила аккуратно нарисованную схему, пока не запомнила раппорт, дозу и последовательность вливания энергии. Сразу под ней в красной рамке было предупреждение, какое из нарушений раппорта будет иметь снотворное действие.

— Есть!

И как мне раньше не пришло это в голову? Я принялась за дело сознательно вливая чуть больше энергии и при том растягивая интервалы.

— Главное не перестара…

Лорд Сатем оборачивается, когда я хватаю его за руку раньше, чем он успевает сделать хоть шаг прочь. Прежде чем осознаю всю дерзость своего поступка, провожу рукой по его обнаженной груди, пальцами ощущая края пореза. Щедрый поток энергии жизни, льющийся от моей ладони, настолько мощный, что не оставляет от глубокой раны и следа. Никогда раньше не делала ничего подобного. Чистая энергия на такое не способна, ведь так?

Советник осторожно берет мою руку в свою и медленно подносит к лицу. Наблюдаю широко распахнутыми глазами, как он это делает. Как опускаются его черные ресницы, оказывается такие пушистые и мягкие…

Его губы касаются подушечек моих пальцев. Он смотрит поверх наших рук. Напряженно, словно пытается что-то прочесть на моем лице. На долгое и одновременно такое краткое мгновение наши глаза встречаются, и что-то происходит. Не знаю, что. Не могу объяснить…

На смену его взгляду приходит крашенный старинной лепниной потолок моей собственной комнаты. А я все еще лежу поперек кровати и без одеяла. Ноги свисают с краю и от неудобной позы жутко затекла поясница.

— Ойййй! — зашипела, переворачиваясь на бок и пытаясь выгнуть себя в другую сторону.

— Кажется я перестаралась.

Зато спала крепко и без кошмаров, так что фиг с ней, с поясницей. Взгляд наткнулся на часы.

— Лесные бесы!

Путаясь в подоле длинной старомодной ночной рубашки и постанывая, понеслась в ванную, приводить себя в порядок, дядя страшно не любит, когда опаздывают. Внизу все уже были в сборе.

— Доброе утро! — поприветствовала домашних.

— Доброе, сестренка! — первым откликается Кэсси, уже украдкой жующий любимый двоюродный братик.

Змея Лаисса, очаровательно улыбнувшись, жестом пригласила за стол, а вот дядя Раш проигнорировав мое появление, уткнулся в свежий выпуск «Гласа Эрессолда». Упс! Плохой признак.

— Тилирио! — Лорд Хортес, наконец, удостоил меня внимания и отложил газету, которую тут же умыкнул Кэсси.

Ну все! Ждет меня головомойка и прополка мозгов.

— Ты в четвертый раз за две недели опаздываешь к завтраку, — констатирует факт и одновременно порицает подобное поведение глава дома Хортес. — По-моему, ты достаточно долго живешь в этом доме, чтобы знать правила

Все, что касается распорядка дня, дядя возводит в абсолют. Это отголоски времен, когда его род был богат и приближен к императору. Выговор, конечно, неприятно, но не смертельно, к тому же в кои-то веки я чувствую себя бодро. Богиня! Как же мало нужно человеку для того, чтобы мир стал прекраснее — просто хорошенько выспаться.

— Простите, это больше не повториться. Обещаю.

На деле мне совершенно не стыдно, а про кошмары дядя не знает. Лаисса убедила меня не вдаваться в подробности произошедшего, а Кэсси, зная собственного отца и его консервативность, поддержал эту мысль. Если дядя узнает, что я больше не девственница, станет относиться ко мне как порченному товару, даже не смотря на то, с помощью врачевателей все было легко восстановить. Слишком уж он консервативен.

Но самое страшное, не видать мне тогда больше академии. Дядя Раш постарается подыскать подходящего кандидата в мужья. Подходящего на его взгляд, конечно. Того, кого не смутит моя порочность «и тэ дэ и тэ пэ». Скорее всего, это окажется глубокоуважаемый лорд в возрасте, читай: очередной старый извращенец с толстым кошельком, предположил тогда Кэсси, окончательно вогнав меня в ужас.

— Отец, подумаешь, проспала чуток… — вступился за меня брат. — Эта зубрила наверняка перечитывала леции. Она же уснуть не может, пока парочку тем не повторит! — он содрогнулся всем телом и скривился так, точно это приравнивалось к глотанию туалетных слизней живьем.

— Мне приснился нехороший сон, и я действительно повторяла тему по первой помощи,

— подтвердила я слова Кэсси.

— Какая старательная ученица! Не чета некоторым, — без толики иронии воскликнула Лаисса и тронула дядю за руку.

— Похвальная тяга к знаниям, — сухо кивнул лорд Хортес. — Но это не дает право пренебрегать традициями.

Я все поняла, дядя.

— Возблагодарим Великую Мать за данную нам пищу! — начал лорд Хортес короткую утреннюю молитву, разрешив мне сесть.

Молчание, разбавленное звуками трапезы и тихой музыкой из проигрывателя, нарушил нежный голосок:

— Раш?

— Иса? — дядя вопросительно глянул на нее, и кивнул.

Змея дождалась, пока экономка поставила перед главой рода малюсенькую фарфоровую чашку, по столовой тут же разнесся терпкий аромат кофе. Хороший кофе — единственная роскошь, которую дядя себе позволяет в последние несколько лет. Дела семьи Хортес идут не так хорошо, как хотелось бы.

— Тилья, сегодня на ужине у нас будут гости.

Изящная, тщательно выращенная и оформленная бровь многозначительно шевельнулась, и я невольно задалась вопросом, не на первоклассных ли друидов-стилистов уходят остатки состояния дяди Раша?

— Я тебе помогу подготовиться. Ты совершенно себя запустила в этой своей академии.

Ну как же! Энтузиазму Лаиссы нет границ. Это значит очередного жениха на мою голову. Она будет приводить меня в товарный вид во что бы то ни стало. А ведь Змея прекрасно понимает, что мне сейчас не до женихов и отношений, но убеждает дядюшку поскорее сбагрить меня хоть кому-нибудь.

Раньше в подобных случаях я старалась придать своей внешности как можно более непрезентабельный и благочестивый вид. Делала неприглядные прически. Надевала глухие, застегнутые под самое горло платья, скрывающие особенности фигуры. Помню, ходили однажды с Кэсси выбирать такое. Ох и повеселились! Только Лаисса меня мгновенно раскусила, но спасла академия, а вот сегодня мне не позволят провернуть обычный финт.

Я посмотрела на Змеюку. Н-да. Судя по энтузиазму, что горит в ее глазах, «покупатель» очччень выгодный.

— И никаких возражений! — она почувствовала мое настроение.

— Спасибо, Лаисса, ты так добра, — я едва сдержала сарказм в голосе и украдкой бросила страдальческий взгляд на Кэсси.

Тот ответил сочувственным и тут же перевел тему:

— Вот это да! Только послушайте! Вчера вечером в Сатор-Юти воин-оборотник из расквартированного там гарнизона взбесился и напал на девушку.

Я навострила уши. В Сатор-Юти мы были на практике утром в день нападения на академию перед тем, как все это началось. Это небольшой городок на границе с Файбардом.

— Как это случилось?

— Пишут, что пришел на свидание, а потом неожиданно напал. К счастью, поблизости оказались ребята из его отряда. Девушку отбили, но оборотник был совершенно не в себе, завязалась схватка и его убили. Только так и смогли остановить! Представляете? Четверо закаленных боями оборотников не справились с одним! Участники инцидента утверждают, что другого способа спасти ее не было.

— Какой кошмар! Кассандра, зачем ты с утра читаешь такие ужасные вещи! Давайте лучше обсудим меню на вечер, — перебила кузена Лаисса.

Брат поморщился, свое полное имя он страшно не любит. Да и здоровенный нескладный бугай, сухопарый и бритоголовый, со сдерживающей татуировкой на загривке, он совершенно не похож ни на какую Кассандру. Но что поделать, таковы традиции рода Хортес, и имя прославленного предка исправно передается от деда внуку.

— Дай-ка?

Кэсси протянул мне газету. Быстро пробежав глазами по строкам, пришла в ужас. Статья была подробной и в деталях описывала впечатления участников, а я уставилась на редкость

— фото, сделанное за несколько минут до печальных событий. На нем девушка прижимает к лицу букет, и нюхает цветы, судя по прикрытым глазам. Часть пространства на изображении занимает голова и затянутое в повседневную форму оборотника плечо мужчины.

— Мир снова сходит с ума, — дядя забрал газету. — Это грядущее затмение так действует. В столице нельзя и шагу ступить, чтобы не наткнуться на очередного юродивого проповедника, воющего о конце света.

Глава 2

После завтрака вернулась в свою комнату, и прилегла на кровать. От новостей голова вдруг разболелась и я, сосредоточившись, уняла боль легким усилием воли. Жалко, что выспаться таким же образом нельзя. Тихонько скрипнула дверь.

— Благовоспитанной леди не пристало в такое время валяться в постели.

Сдержав гримасу, я села.

— Лаисса, может, отменим этот ужин, а? Я плохо себя чувствую, ты же знаешь, мне никак не удается нормально выспаться из-за кошмара.

— Ты слишком много думаешь о том, что произошло. Перестань, и тебе сразу станет легче. Врачеватели сделали все что могли. Ты теперь как новенькая, твой будущий супруг и не заметит изъяна, проблема осталась только у тебя в голове.

Меня покоробили эти слова. Изъяна?! Так и подмывало поставить ее на место, но я сдержалась, ведь у меня была одна просьба.

— Лаисса, я хочу посетить Храм Великой Матери. Помоги, пожалуйста, уговорить дядю.

— Не сегодня. Но, — змея многозначительно посмотрела на меня. — Если обещаешь быть нынче паинькой, так и быть, замолвлю словечко, — она приторно улыбнулась. — А теперь собирайся, идем приводить тебя в порядок.

Пришлось сделать, как она велит.

По пути в нашу портальную залу, в которой работало только два портала из трех, встретился дядюшка.

— Дорогой, — улыбнулась Лаисса, — постараемся вернуться к семи. Представляешь, оказывается твоей племяннице совершенно нечего надеть! — она с укоризной посмотрела на меня…

А я то тут при чем?

— Кхм… Может, одолжишь что-то из собственных нарядов? — замялся дядя. — Что-нибудь, что ты не носишь.

— Раш! Как сожно?! Это оскорбление для леди! Не обижай нашу девочку, — она притиснула меня к себе, словно бы защищая. — К тому же мои платья будут ей тесны. Ты всегда забываешь, что не все женщины носят один и тот же размер, — Змея ухитрилась снисходительно и одновременно соблазнительно рассмеяться, и на строгом лице дяди расцвела идиотская улыбка.

— Хорошо, не тратьте слишком много и не опаздывайте. Наш гость не должен решить, что ему выказывают пренебрежение.

— Ну как же, дорогой, — пропела Лаисса, — леди положено слегка опоздать!

Но только не на завтрак, подумала я.

Ступив на портальную площадку, мы перенеслись сразу в салон.

— Здесь, конечно, не столица, но мастера искусные, — шепнула она и сделала приглашающий жест рукой.

Навстречу нам уже спешили две друидки и утонченного вида световик. Судя по тому, как уверенно Лаисса принялась раздавать указания, стало понятно, он имеет насчет меня определенные планы.

— Тилирио я отлучусь, заберу в ателье твое платье.

— Мое платье?!А как же магазины? — я едва не поперхнулась.

Лаисса заговорщически подмигнула словно мы — подружки.

— Выполняй все указания мэтра Адоранта, он просто бог во всем, что касается моды и красоты.

— Мое платье. — пробормотала я вслух, наблюдая как она растворяется в портале.

Да она же заранее знала об этом ужине и даже успела подготовиться! Сердце сильнее заколотилось о грудную клетку. Это плохой-плохой знак! Похоже отвертеться от этого замужества будет очень не просото.

— Меня зовут мэтр Адорант, дитя, — обратился ко мне лощеный световик.

По традиции стилистов он разговаривал мягко, растягивая гласные в словах, и выглядел несколько женственно.

— Будем делать из тебя фею! — он высокопарно вскинул руки и лучезарно улыбнулся. — Девочки-девочки! Ату ее! — захлопал он в ладоши, словно науськивая на меня свору собак.

Мелькнула крамольная мысль сбежать, да вот только кроме кодов доступа к поместью Хортес, других у меня не было. А там дядя.

— Вы только посмотрите, она же настоящее сокровище! — не унимался сияющий. — Нет! Госпожа Лаисса не права, сделаем все по-моему!

Он яростно зажестикулировал, раздавая команды, и вокруг начало твориться волшебство. Меня препроводили в одну из комнат, где попросили раздеться полностью и лечь на стол. Это вернуло меня в тот день, когда Лаисса, потащила меня к врачевателю, чтобы за кругленькую сумму вернуть утраченную во время нападения невинность.

— Расслабьтесь, леди. Больно не будет. Разве что небольшой зуд почувствуете, — улыбнулась совсем молоденькая друидка в светло-бирюзовом халате и с убранными под шапочку волосами.

«Легкий зуд» на поверку оказался «бесовской почесухой». Благо моих способностей врачевания доставало, чтобы совладать с неприятными ощущениями, которые, к счастью, скоро закончились, а я стала гладкой как младенчик везде и всюду.

— Через год придется повторить, — улыбнулась друидка, передавая меня следующему мастеру.

Вскоре я потеряла счет времени за бесконечными массажами, масками, ванночками, маникюром и прочими процедурами, призванными превратить меня в фею.

— У вас, наверное, помолвка? — спросила одна из мастериц, и мое сердце нехорошо йокнуло.

— с чего вы взяли?

— Ну… Вы так свежи и прекрасны, но не выглядите счастливой, — сказала вместо ответа девушка, поправляя мне прическу. — У вас глаза грустные.

Я улыбнулась, почувствовав, как она легонько сжала мне плечо.

Великая Мать! Помолвка?! Медленно приходило осознание. А что? С Лаиссы станется и такое мне организовать! И платье! Что еще за платье она мне заказала?

— Вы так побледнели! — подскочил ко мне мэтр Адорант со стаканом воды на готове. — Выпейте-ка!

Он приобнял меня за плечи, чтобы поддержать, а я оцепенела. Прикосновение его руки показалось липким и жгущим одновременно. Хотела сказать, чтобы он отодвинулся и не трогал меня, но все что получалось — лишь часто вдыхать воздух, не в силах вымолвить ни слова. Паника накрыла с головой. Голоса стилистов доносились точно издалека, а смысл сказанного едва достигал рахума.

— Что с вами, леди Тилирио! Не пугайте нас так! Карнелиа, зови врачевателя! Срочно!

В полубессознательном состоянии меня положили на диванчик, на лицо побрызгали водой, но это не помогало. Голоса слились в единый гул, темнота затягивала в свои объятия, но лишиться чувств мне не позволили.

— Что с ней? — голос Лаиссы беспощадно резал мою новую реальность. — Отойдите все! Она схватила меня за руки, потрогала лоб, легонько пошлепала по щеке.

— Одеяло, немедленно! Она вся ледяная. Да не стойте точно старое дерево! Заварите успокаивающий сбор и немедленно позовите лекаря!

— За ним уже отправились, миледи, — ответила одна из друидок.

Как ни странно, но появление Змеи помогло мне собраться. Она, конечно, зло, но зло привычное, знакомое. К моменту, когда прибыл врачеватель, я уже сидела на диванчике, закутанная в плед и пила горьковатый травяной настой. Г оловокружение прошло, и лишь легкая бледность выдавала слабость.

— Юная леди попросту переволновалась, такое бывает, — заключил пожилой врачеватель.

Он заговорщически улыбнулся в седые усы и хитро мне подмигнул. Похвалил мои навыки по самовосстановлению, порекомендовал больше времени проводить на свежем воздухе, лучше спать и есть свежие овощи и ушел.

— Продолжим, у нас осталось не так много времени, — скомандовала Лаисса.

Повинуясь скупому жесту ее холеной руки, в комнату внесли платье нежного зелено — голубого цвета. Ясно. От классики решили не отступать. Две друидки приблизились, чтобы помочь мне разоблачиться, две другие ждали наготове с платьем, а мэтра Адоранта с шутками и прибаутками выставили прочь из комнаты, несмотря на его жгучий энтузиазм принять активное участие в «создании шедевра».

Лаисса, и правда, предусмотрела все. В большой коробке оказалось изящное и довольно целомудренное белье нежного кремового цвета. Надо сказать, очень красивое и, судя по известному во всем мире стилизованному изображению одуванчика, весьма дорогое. Мне о таком приходилось только мечтать. К комплекту прилагались тончайшие чулки из паутины рамелиса — весьма редкого и полезного паучка, и пояс в тон. В коробкк поменьше обнаружились изящные туфли-лодочки телесного цвета на головокружительной шпильке. Роскошь в чистом виде! Но зачем это все?

— Лаисса, — решилась я на вопрос. — Вечером точно будет просто ужин?

Ожидая ответ, крепче стиснула кружку с недопитым отваром.

— Да, — выдала та, несколько мгновений спустя. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что только ленивый меня еще не поздравил, а я так и не пойму с чем?

Змея пожала плечами.

— Я не несу ответственности за домыслы других. Поспешим.

Кружку у меня отняли, а вместо нее протянули коробку с бельем. Пришлось натянуть новое белье.

— Верх не понадобится! — воскликнула Лаисса, стоило показаться из примерочной.

Тут же подскочила друидка и ловко стащила с меня бюстгальтер, приглашающим жестом указав на постамент. Стоя на нем, пока меня измеряли и что — то записывали, я ощущала себя как в музее. В стене напротив на расстоянии нескольких шагов было большое зеркало. Мое отражение одетое в только в чулки, туфли и трусики, казалось беззащитным. Друидка прекратила измерения и словно бы забыла обо мне. Все эти манипуляции были вполне уместны в ателье, но не в салоне красоты. Я не выдержала, сложила на груди руки, хоть как-то ее прикрыв и спросила:

— А не проще ли просто примерить?

И, о чудо! На меня тотчас надели платье. Холодная скользкая ткань обласкала кожу и заструилась по ногам до самых туфель. Я вздохнула с облегчением. Лиф украшала сложная драпировка цвета молодой зелени, среди складок которой огоньками сияли, преломляя свет, мелкие «слезки» горного хрусталя. Плечи оставались открытыми, а вот юбка была двухслойной. Верхний из прозрачной органиди того же цвета и нижний — из зеленоголубого шелка. Вместе они выдавали интересный эффект.

Рядом возник мэтр Адорант и ловко прицепил голубую розу к декоративной лямочке на левом плече. Незамысловатую прическу, на которой он настоял в самом начале, украшала такая же, но крупнее. Нанеся завершающий штрих, стилисты оставили нас как по команде.

— Тилья, ты же не планируешь испортить нам вечер? — негромко спросила Лаисса, пристально рассматривая мое лицо.

— Для этого есть повод? — ответила я вопросом на вопрос.

Змея усмехнулась.

— Значит так. Ты примешь все знаки внимания лорда Иртона с благосклонностью. Это главная твоя задача. Ты же осознаешь, что все решено, прочее — не более, чем формальность и дань традиции?

— Вот как?

Порадовалась, что удалось спокойно отреагировать на новость. Успела-таки морально приготовиться и не выказать растерянности пред Змеей.

— Что будет, если я не послушаюсь?

Лаисса повела изящной бровью.

— Лорд Хортеса заботиться о тебе и хранить твое наследство, выполняя волю твоего отца, пока ты не выйдешь замуж. Но в завещании есть один интереснейший пункт, который гласит, что поместье Нэпингтон окончательно перейдет в твою собственность, только при условии, что ты вела благопристойный образ жизни.

— И? — внутри меня все кипело. — Что ты хочешь этим сказать?

— Глубокоуважаемый мэтр Меркель, подтвердит и предоставит все необходимые доказательства того, что ты приходила к нему за одной весьма распространенной среди ветренных особ услугой? Любой законник подтвердит, что разгульный образ жизни подходит под определение «недостойного леди поведения», а поместье перейдет в собственность лорду Хортесу.

Она победно на меня посмотрела. Я испытала легкий шок, от такого поворота. Я когда — то читала завещание, но даже не придала значения подобным деталям.

— Раш, конечно, захочет отчислять тебе некоторые средства, но я постараюсь его убедить, что твой муж вполне способен тебя содержать, а Хортесам эти деньги нужнее.

Алчный блеск холодных голубых глаз прямо-таки кричал, что мое имение тотчас уйдет с молотка, а денежки заграбастает Лаисса.

Задохнувшись от негодования, я крепко стиснула зубы и мысленно взмолилась Великой Матери, чтобы достало выдержки не наговорить того, что не принесет никакого проку.

— Искренне тебе сочувствую, — равнодушно произнесла Змеюка, пока мы шли к порталу.

— Ты вправе меня ненавидеть, но, поверь, потом еще спасибо скажешь. Лорд Лео Данч Иртон — именно то, что тебе нужно. Он достаточно состоятелен, чтобы исполнить любой твой каприз. Не будешь дурой, станешь действовать похитрее и будешь как сыр в масле кататься. Конечно, поначалу придется быть послушной, но, поверь мне, опыт мужа пойдет во благо вам обоим.

— Похитрее?! Это как ты с моим дядей?

По взгляду, которым меня одарила Лаисса, я поняла, что стоило промолчать. Тем более, что мне потребуется ее помощь, когда стану отпрашиваться у дяди. Не то чтобы я сама не могла отпроситься, но с нее станется сделать так, чтобы он отказал.

— Хорошо, — выдавила я хрипло, буквально проталкивая слова сквозь глотку. — Буду сегодня паинькой.

Глава 3

В Хортес Холл прямо у портала нас встретила госпожа Натиль. Неразговорчивая женщина пожилого возраста с незапамятных времен, исполняющая роль экономики, дворецкого, домоправительницы и добрую дюжину других ролей.

— Милорды уже ждут вас в малой столовой, — с излишним пиететом уведомила она.

Пытаясь подавить нервную дрожь, я постаралась настроиться на предельный уровень лицемерия. И даже умудрилась изобразить скромную улыбку, чувствуя, как от злости приливает кровь к щекам.

— Умница! — похвалила Змея. — И, как только тебе удается так мило краснеть?

Ответить я не успела, потому что навстречу нам поднялся дядя и наш гость.

Лорд Иртон оказался невысоким, полноватым и краснолицим. Не старик, но и не первой свежести — примерно одного с дядей возраста. Каштановая шевелюра зачесана назад, пухлые щеки и подбородок украшала пегая с проседью бородка. Г олубые водянистые глаза глядели на меня с прищуром, точно изучали. Потенциальный жених совершенно мне не понравился, и это сильно осложняло задачу.

— Лео, позволь представить тебе мою племянницу Тилирио Нэппингтон.

Пересилив себя, я протянула руку для поцелуя. Иртон прикоснулся к ней губами, задержав чуть дольше, чем полагается. Ужасное ощущение! Не выдержав, отняла ладонь и едва сдержалась, чтобы не вытереть ее о юбку. Это не укрылось от внимательного взгляда Лаиссы, глаза которой недовольно сузились.

— Зови меня Лео, Тилья. Ты же не против, если я буду обращаться к тебе так?

Поддерживая меня за локоть, он повел меня к моему месту за столом. То же, что и в салоне ощущение накатило так резко, что я пошатнулась, и Иртон придержал меня за талию не давая упасть, и я едва не заорала, но воздух словно не желал поступать в легкие.

— Тилья? Тил! — забеспокоился Кэсси, заметив мое состояние.

— Тилирио?

— Тилья?

Звали меня наперебой, а я балансировала на грани и изо всех сил стараясь не сорваться снова в черную яму обморока.

— Что с тобой?

Навязанный жених подхватил меня на руки и склонился, заглядывая в лицо. Это и подтолкнуло в «пропасть».

— Ничего страшного, юные леди, порой, такие впечатлительные, — рассыпалась в заверениях Лаисса.

Ее доносящийся словно сквозь вату голос было первым, что я услышала, приходя в сознание. Рядом стоял Сандр, старательно обмахивающий меня «Гласом Эрессолда». Экономка попыталась сунуть мне под нос нюхательную соль.

— Благодарю, Натиль, уже не нужно, — сдавленно пробормотала я, воротя нос от вонючего сосуда.

Брат помог мне сесть.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально.

— Вот. Это вода.

Лорд Иртон протянул мне стакан, и я осторожно приняла его, стараясь не коснуться его пальцев.

— Спасибо.

— Хотелось бы верить, что не я причина вашего обморока. Я считаю себя достаточно привлекательным, но не настолько же, чтобы юные девы лишались чувств от одного моего вида, — неуклюже пошутил он.

— Тилирио, мне стоит позвать врачевателя? — тревожно хмурясь, спросил, лорд Хортес.

— Не нужно, я в порядке.

— Тогда, может ты чего-то желаешь?

Участие на лице дяди было таким искренним, что я не удержалась:

— Дядя Раш, я хочу посетить столичный Храм Великой Матери, можно?

Кажется, дядя растерялся. Он не ожидал подобной просьбы. Тут же вступилась Лаисса, хотя в том и не было большой нужды.

— Дорогой, позволь ей эту малость. Она довольно уже просидела взаперти, пускай прогуляется.

Змея очаровательно улыбнулась, нежно коснувшись его плеча, и как обычно дядя поплыл.

— Хорошо. Сын, сопроводишь сестру.

Кэсси кивнул, а я была готова прыгать от радости, но сдержалась и чинно поблагодарила, а затем мы сели ужинать. Работая челюстями, обдумывала случившееся. Не привыкла я брякаться в обморок по пять раз на дню. Сегодня ко мне прикоснулся мэтр Адорант, после чего я чуть не потеряла сознание. Теперь вот Иртон — примерно тот же эффект. А Джентор? Впервые за все время, что пробыла дома, я вспомнила про своего парня… Что будет, если меня коснется Джентор?

С Джентором Парами мы не виделись и не общались с тех пор, как все случилось. Выдержат ли наши чувства все эти испытания? Остались ли они, вообще? Чтобы это понять, нужно встретиться, решила я, жалея, что мы так и не удосужились обменяться почтовыми адресами, не говоря уже об амулетах вызова.

— Тилирио! — меня звали едва ли не хором.

— Простите, задумалась, — я виновато улыбнулась

— Надеюсь, это были мечты о свадебном платье? — не то пошутил, не то попытался сделать мне приятное лорд Иртон. — Вина?

Он привстал, чтобы наполнить мой бокал. Я украдкой покосилась на Лаиссу, и та состроила строгую мину и едва заметно шевельнула бровями, призывая меня согласиться.

— Да, спасибо.

Золотистое игристое полилось тонкой струйкой в бокал, который я пригубила, поддержав какой-то витиеватый и банальный тост. Змея неожиданно оказалась рядом:

— Мне очень нужна твоя помощь, Тилья. Вы нас простите?

Увлекая меня следом, она направилась к выходу из гостиной и, свернула в коридор.

— И что это сейчас было?! — круто обернулась ко мне. Кажется, мы договорились: я помогаю тебе отпроситься у Раша, а ты принимаешь все знаки внимания Иртона!

— Я и принимаю… — на миг меня одолела растерянность.

— Он трижды к тебе обратился, прежде чем ты соизволила поднять голову! Он задает тебе вопрос, а ты молчишь и как идиотка! Состояние Лео Иртона вчетверо превосходит состояние твоего дяди. Его внимание к тебе — большая удача, не смей все испортить!

Я вздохнула, с трудом удержавшись от предложения забрать его себе, раз он такой весь и себя состоятельный, но ссориться с ней не стоило.

— В конце вечера лорд Иртон кое о чем тебя попросит, — Лаисса заговорила спокойнее, но с угрозой в голосе. — Ты должна согласиться. Поняла?

— О чем ты? — мне совершенно не нравилось то, о чем она просит.

— О твоей дальнейшей судьбе, Тилирио, — нехорошо усмехнулась Лаисса.

Тем же вечером.

Не обращая внимания на то, что безжалостно мнет свой лучший парадный костюм, Кэсси валялся на моей кровати, заложив руки за голову. Нещадно натянувшаяся на потертых позолоченных пуговицах ткань морщила и растягивалась на глазах, придавая облачению еще более затрапезный вид. Раньше я как-то не обращала внимания на такие мелочи, но сегодня мир виделся иначе. Тому виной «финансовые» разговоры Лаиссы.

— Еще чуть-чуть и я заподозрю ее в колдовстве, — передернула я плечами.

— Брось, Тил. Отец просто в нее влюблен, вот и не видит недостатков. Ему нелегко пришлось с тех пор, как умерла мама. А характерец у лорда Хортеса и раньше был не сахар.

— Ты просто не замечаешь, какая она расчетливая. Мне совершенно не нравится, как Лаисса себя ведет.

— Зря ты к ней обратилась, — помрачнел Кэсси.

— Я была в полном раздрае и нуждалась в помощи. Тогда мне показалось, что Змея искренне мне сочувствует.

— А теперь пляшешь под ее дудку. Надо было сразу рассказать все моему отцу.

Брат жалел меня и сочувствовал, но, как и любой мужчина, не мог до конца понять, мое состояние. Идем прямо сейчас, нельзя так больше!!

— Кэсси, нет! — я преградила кузену путь. Зтараторила: — Ни в коем случае! Ты не представляешь, что тогда начнется. Лучше поговорю завтра с Льярой, все вместе мы что-нибудь придумаем.

Брат хмурился и кривился, раздумывая как поступить:

— Ладно, — наконец, ворчливо протянул он. — Не буду.

Кэсси с размаха завалился на прежнее место, точно и не вставал, я села в ногах.

— Бесы меня дери, сестренка! Как по мне, ты только глубже увязнешь во всем этом. Думаешь, что этому извращенцу от тебя нужно?

— Не знаю. Но, надеюсь, просто хочет поужинать без свидетелей. Будет говорить дурацкие комплименты… Или предложение сделает, не приведи Великая Мать! Встанет на одно колено, а мне будет неловко. Брр!

Я искренне надеялась, что тем все и кончится. Не предложением, комплиментами конечно.

— Только не ведись на его обещания. Извращенцы всегда настаивают дать авансом.

— Сандр!

— Эх! Не была бы ты моей кузиной, Тил, сам бы на тебе женился. Тогда никто бы не посмел тебя обидеть. Никогда.

В возмущении я запустила в брата подушкой. Кэсси со смехом увернулся, зато вторая пришлась четко в цель. Я предупреждающе ткнула указательным пальцем.

— Не ржи так сильно, пуговицы оторвутся!

Точно нарочно, Кэсси лениво поднялся с кровати и сладко потянулся, издавая смешные тоненькие звуки, а мое пророчество тут же сбылось. Одна из пуговиц, не выдержав такого издевательства, выстрелила и улетела куда-то в угол. Это получилось так забавно, что мы согнулись от хохота.

— А, и бесы с ней! — вытер выступившие слезы брат. — Пойду спать. Поздно уже. Приятных снов, сестренка.

Он подошел и нежно чмокнул в макушку, а потом строго выдал:

— Ну-ка не реви!

Я часто закивала, стараясь удержать подступившие к глазам слезы, и широко улыбнулась.

— Как же я тебя люблю Кэсси!

Глава 4

— Тилья, Тил! — Льяра бросилась мне навстречу, и мы крепко обнялись.

Я всеми силами старалась не расплакаться, подруга, кажется, тоже. Мы не виделись со дня нападения и не говорили о нем, но слова сейчас были излишни, я не забуду того, что она для меня сделала. Она и ее отец.

— Эй, ладно вам уже тискаться! — проворчал Кэсси. — Нет, мне-то всегда нравилось наблюдать за девочками…

— Придурок! — шлепнула его по плечу Льяра.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовалась я.

Подруга с улыбкой положила ладонь на живот:

— Отлично, малыш меня совершенно не беспокоит, только есть все время хочется. Собираешься внутрь? — она указала головой на окруженную колоннами стену храмовой рощи. — Я бы хотела заглянуть.

Естественно, вся затея была лишь предлогом для встречи, но отчего бы и не зайти? Я согласно кивнула.

Оэльрио обернулась к тактично замершему в сторонке будущему мужу. Принц Вердерион отличался особой оборотнической статью, невольно выделяясь среди прохожих. От него исходили волны уверенности и особый, присущий сильным мира сего магнетизм. Как же! Он теперь полноправный хозяин собственного магического источника. Такое накладывает отпечаток.

— Здравствуй, Тилья.

— Мой принц, — оробев, выдохнула я, присаживаясь в глубоком реверансе, благо наряд позволил исполнить его как следует.

Рядом припал на одно колено Кэсси.

— Ребята, ну прекратите! Мы и так привлекаем лишнее внимание.

Оставив парней нас дожидаться на лавочке в сквере, отправились в храм.

Покайтесь!

Мы уже поднимались по широким ступеням на крыльцо, когда крик уличного проповедника заставил вздрогнуть и шарахнуться в сторону.

— Покайтесь! Ибо скоро взойдет Кровавая Луна! — не унимался мужик неопределенного возраста, одетый в грязные лохмотья. — Покайтесь! И она наполнит реки багрянцем, и очищающая влага омоет улицы городов! Покайтесь! И да снизойдет на вас благодать Великой Матери! Покайтесь! И молите Богиню о прощении!

За миг до того, как рядом с ним соткались фигуры теневиков-безопасников, я что-то почувствовала. Пророка профессионально скрутили за пару мгновений и тут же ушли тенями. Стало необычайно тихо, лишь редкие снежинки кружась опускались на брусчатку.

— Будто и не было, — Льяра показала большой палец, сигнализируя насторожившемуся Верду, что все в порядке.

В этот момент мое внимание приковала спускающаяся по ступеням женщина. Незнакомка уже перешагнула черту юности, и была потрясающе красива, но поразило меня не это. И даже не мгновенное ощущение звериной силы и грации — многоопытная оборотница с какой-то очень крутой ипостасью.

Больше всего меня поразило ее явное сходство с Оэльрио.

— Льяра, смотри, — я дернула подругу за руку. — Та женщина!

За какое-то мгновение, что я переводила взгляд, незнакомка успела испариться.

— Да где же она… — бормотала я, озираясь по сторонам, но женщины уже нигде не было видно.

— Что? Что ты видела, Тил? Куда мне смотреть? — жизнерадостно вопрошала Оэльрио, вертя головой.

— Показалось. Забудь, — решила я не вдаваться в разъяснения.

Льяре не стоит волноваться, а упоминание о пропавшей матери уж точно не придаст ей спокойствия.

В Храме Великой Матери ничто не нарушало тишину, кроме умиротворяющего шелеста листвы и пения птиц. Сквозь ветки деревьев проникали золотистые солнечные лучи, создавая ощущение, что здесь совсем иной мир. Существовала теория, что аркообразный вход — не более, чем хитроумный портал, который переносит прихожан совершенно в иное место, но доказательств ей пока не нашлось.

В самом центре окружности, ограниченной храмовой стеной и обводной дорожкой рос бук-реликт. Вокруг него на равном расстоянии росли еще восемнадцать растений разных видов в соответствии с друидским календарем друидов. К каждому вела собственная тропинка, выложенная светлым мрамором с зеленовато — розоватыми прожилками. Они делили всю площадь на сектора, пространство между которыми было засаженные вечно цветущими петуниями белого цвета — сплошной ковер без малейшего проблеска зелени придавал особое ощущение чистоты.

У входа можно было обзавестись белой накидкой, какая полагалась всем прихожанам.

— Встретимся здесь?

Льяра дождалась моего кивка и, накинув капюшон, направилась в сторону зимних секторов. Я двинулась в противоположную сторону — туда, где рос мой орех. Шла неспешно, прокручивая в голове встречу с той женщиной, так напомнившая мне маму Льяры. Как она здесь оказалась и почему спряталась от дочери? Неожиданно глаз выхватил что-то неправильное. Что-то, чего попросту здесь не могло быть. Не могло и не должно было!

Ярко-красное пятно среди белоснежных петуний, выглядело зловеще. Сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Кровь! Откуда здесь взяться крови?! Застыла, уставившись на алое на белом, но, присмотревшись, выдохнула с облегчением.

— Богиня! Всего лишь цветы!

Я прижала ладонь ко лбу и провела по лицу вниз.

— Совсем нервишки ни к бесам! Это надо же было так испугаться простого букета! — пробормотала вслух, по большей части успокаивая нервы.

Красные сорванные петунии сами по себе уже были кощунством, и как истинная друидка, я была возмущена таким нарушением традиций — в храм Великой Матери не принято приносить мертвые растения.

Неожиданно меня толкнули. Да так, что, оступившись, я вынужденно сошла с тропы.

— Простите, — не слишком вежливо буркнула незнакомая девушка, поправляя свалившийся с головы капюшон.

— И вы меня, — извинилась на всякий случай.

Возможно, тут я виновата. Встала на пути как вкопанная, а она тоже засмотрелась на красные цветы, вот и не заметила. Девушка ушла, а я принялась осматриваться в поисках жреца, который неизменно прохаживался вокруг растущего в центре храма бука. Завидев зеленый, расшитый по подолу золотыми колосьями балахон, поспешила к нему.

— Как с ума все посходили с этим затмением! Одни орут на крыльце, другие тащат сюда всякую гадость! — весьма бурно отреагировал жрец на мой рассказ. — Ступайте, я во всем разберусь. Да осенит вас животворящей дланью Великая Мать!

Я ритуально поклонилась, прижав к сердцу скрещенные ладони, и вернулась на тропу.

У орешника было пусто — еще одно храмовое чудо. На обводной тропинке всегда можно кого-нибудь встретить, но подле своего растения, ты всегда оказываешься в одиночестве, даже если придешь сюда за руку с кем-нибудь. В любой другой Роще такого не увидишь, только здесь.

Ступив под сень развесистой кроны, приложила руку к шероховатому стволу. Настраиваясь, полюбовалась ярко-зеленой, пронизанной светом, резной листвой и прикрыла глаза, вознося молитву Богине. Принялась рассказывать о постигшем меня несчастье, и впервые слова давались мне легко, а слезы, что лились ручьем из глаз, приносили настоящее облегчение.

Приятное ощущение пришло неожиданно. Словно бы солнечный лучик, согревая, коснулся макушки, а затем плавно залил сиянием все тело. Возникший в воображении образ оказался настолько ярким и реалистичным, что нестерпимо захотелось открыть глаза и проверить, так ли это? Вовремя спохватившись, я вспомнила, что если Великая Мать удостоила вниманием, то подсматривать не следует. Любопытство мгновенно разрушит чудо.

Я купалась в теплой ласке, вызывающей сонмы мурашек и легкое колотье в носу. Чувствуя, как без следа исчезает оставленная на душе рана, с которой уже почти свыклась. Я не слышала никаких голосов или слов, но в душе крепла уверенность — теперь все будет хорошо. Мне ответили! Про меня знают и помнят! Прокатившись по телу мощной, ощутимой волной теплого тугого ветра, сияние мягко опало, оставив после себя приятное покалывание в кончиках пальцев и у основания черепа.

Я открыла глаза, продолжая держаться за шершавый ствол, голова немного кружилась, а земля и лепестки белых цветов вокруг мягко мерцали, словно бы кто-то небрежно высыпал на них горсть золотой пудрой. Мерцание потихоньку померкло, одновременно я обрела твердость в ногах и поняла — мне пора.

Глава 5

Льяра ждала в просторном холле, где тянулись ряды вешалок. Избавляясь от балахонов, мы делились впечатлениями, а когда вышли на крыльцо, нас снова напугал очередной проповедник, которого постигла та же участь, что и предыдущего.

Верд и Кэсси встретили нас прямо у входа.

— Четвертый, — констатировал брат, наблюдая, как растворяются теневеки вместе с очередным нарушителем. — Будто медом им тут намазано, — усмехнулся он, покачнувшись с носка на пятку.

Верд обнял Льяру заплечи, притискивая к себе.

— Ребята бдят, молодцы. Вот только эти горлопаны — ерунда, идут на это ради выпивки или дозы карэша, но ничего на деле не знают о своих нанимателях и их делишках.

Синие внимательные глаза, точно сканер прошлись по многолюдной площади.

— Опасаться стоит тех, кто незаметен. Тех, от кого киикуны отвлекают внимание.

— Да, в газетах, что ни день, так какое-нибудь происшествие, — согласился с ним Кэсси.

— Вот буквально на днях оборотник озверел ни с того ни с сего.

Пока мужчины обменивались мнениями о культистах, мы с Льярой снова оказались рядом и заговорили о более приятных вещах:

— Ну так что, сможешь вырваться на девичник?

— Очень постараюсь, — ответила я с долей неуверенности в голосе.

— И что это значит, — мгновенно раскусила меня Льяра и подозрительно прищурилась.

— Есть кое-какие затруднения, — я поморщилась. — Помнишь, я как-то упоминала Лаиссу?

Я поведала вкратце о своих проблемах, но не успела толком договорить, как Верд оборвал разговор с Кэсси на полуслове, и его лицо приняло отстраненное выражение, выдавая мысленный разговор.

— Котенок, нам пора. Твой отецтребвет, чтобы мы вернулись и срочно. Прямо сейчас.

— Извини! — Льяра нахмурилась. — Разговор откладывается, но у меня с собой разовый амулет вызова, сообщи, если сможешь прийти на девичник.

У порталов мы тепло распрощались, и я с теплым чувством наблюдала, как могучий оборотник смотрел на лучащуюся счастьем невесту. В каждом его жесте и движении сквозила нежность и искренняя забота о любимой. Испытав тянущее чувство тоски, я вознесла еще одну короткую молитву Богине, чтобы у них так все и осталось, чтобы не охладели с годами их чувства, чтобы любовь всегда была обоим в радость.

Когда пришла наша очередь, я потянула, шагнувшего было на мерцающие зеленой вязью плиты, брата за рукав.

— Может, теневым?

— Сдурела? Потом еще минут пятнадцать мутить будет.

Кэсси плохо переносил теневые порталы.

— Зато намного быстрее.

— Я тебя не узнаю, — пробормотал он, послушно перебираясь на другую плиту.

Холод сковал на миг тело, когда начался переход, но впервые я отнеслась к этому с любопытством.

Говорить с дядей насчет девичника решила втайне от Лаиссы, мало ли что она удумает. Время выбрала после ужина, когда лорд Хортес, по-обыкновению, запирается в кабинете и работает или читает перед сном. Змея же занимается процедурами, призванными сохранить ее красоту и молодость или отдыхает. Идеальный момент!

Когда встали из-за стола, я выждала почти час, чтобы дядя гарантированно пришел в благостное расположение духа, но на подходе к его кабинету поняла, он не один. Дверь оказалась приоткрыта, и до меня отчетливо донесся возбужденный голос Лаиссы:

— Раш, ты должен на этопойти! Иртон станет достойным мужем для Тилирио, стоит его уважить. И потом, ничего плохого в том, что они поужинают вместе, нет!

Вот же гадина! И чего только так ратует за этого Иртона, словно он ей денег обещал, в случае успеха? Не удивлюсь, если так оно и есть.

Вкоридорах Хортес Холл давно уже не сновали слуги, так что не боясь быть застигнутой за столь неблагоролным делом, я приоткрыла дверь чуть шире и превратилась в слух.

— Это позволит им обоим расслабиться, — убедительно звенел голос Змеюки. — Они побеседуют, познакомятся ближе. Согласись, ведь на семейном ужине это попросту невозможно!

Умело давит! Резонные доводы приводит.

— Не знаю, — сомневался дядя. — Тилья желает прежде окончить академию. Думаю, моя сестра не одобрила бы подобного, я ведь я обещал заботиться о ее дочери.

Я стиснула кулаки и закусила губу. Мамочка, почему ты оставила меня так рано? Я сейчас так в тебе нуждаюсь! Слезы затуманили взор, и я крепко зажмурилась, прислонившись лбом к стене.

— И потом, разве ты забыл, что за нравы царят в академии? Эти же сплошь вечеринки, соблазны и свободная любовь. Молодёжь отрывается по полной, вырвавшись из-под родительской опеки. Только вот последствия выражаются обычно в денежном эквиваленте. Кому потом придется все это расхлебывать?

От негодования у меня даже дыхание перехватило, и прояснилось в глазах. Это она на что сейчас намекает?!

— Исса, Тилья планирует стать врачевателем, у нее отличные отметки. Не думаю, что у нее в голове только вечеринки и… Хм. Свободная любовь, как ты выразилась.

— Пусть так, но что будет потом? Ты будешь годами в нее вкладывать средства, а он примется лечить бродяг за гроши в какой-нибудь дыре вроде Сатор-Юти?

— Ну почему же сразу дыре? — возмущенно поинтересовался дядя.

— Полагаешь, ее сразу же возьмет в помощницы Октябрь Эллэ? — скептично хмыкнула Лаисса, упомянув имя лисного императорского доктора.

А вот из кожи вон вылезу, но стану лучшей на факультете, а потом попрошу Кассандру мне поспособствовать с трудоустройством. Октябрь Эллэ ее родной дядя в конце концов, и ее-то точно выслушает.

— Тилья молода и неопытна, правильно ты сказал. Стоит девушке вроде нее остаться без твердой руки, и тут же наделает глупостей. От скуки спутается с каким-нибудь пройдохой, тот вскружит ей голову и враз лишит наследства!

Я едва сдержалась, чтобы не ворваться и не высказать, все, что думаю. Лишь любопытство удержало на месте, и страх, что она выложит как на духу мой секрет, да еще и вывернет все так, что дядя прямо с утра и выдаст меня за Иртона.

— Ты преувеличиваешь. Тилирио благоразумная девушка, у меня нет повода в ней сомневаться.

Спасибо дядя. Я не забуду эти слова.

Лаисса расхохоталась.

— О! Уверяю, это произойдет даже раньше, чем она закончит учебу. Тогда-то попомнишь мои слова!

— Да что ты такое говоришь, Лаисса! Ты нарочно пытаешься меня разозлить?

Дядя вскочил со стула и нервно пересек кабинет. Змея скользнула следом, положила руки на его плечи и понизила голос. Сейчас я еле-еле ее слышала:

— Раш, твоя племянница порочна до мозга костей, — принялась петь она. — Как ты можешь этого не видеть? Вы, мужчины, порой, как слепцы, но, поверь мне, познав однажды радость плотских утех, она уже не сможет остановиться, пока не скатится окончательно. Она опозорит тебя и весь род Хортес. Прими меры, пока еще не поздно,

Я вцепилась зубами в палец, чтобы не заорать от гнева. Вот кто бы только говорил про порочность!

Однако же дядя замялся, и я испытала глубочайшее разочарование. Да как же так?! Он что, правда ей верит? Нет, она. ОНА! Требует, оставить меня наедине с этим старым извращенцем, убеждая его, что это нормально, но обвиняет меня в чересчур легком отношении к жизни? И дядя тоже хорош! Я выросла у него на глазах и ни разу не давала повода в себе усомниться, а он!

— Лаисса, моя племянница хороша собой и воспитана. К тому же у Тилирио есть собственное поместье. Правда, девочка еще слишком неопытна, чтобы управлять им, но придет время, и она научится…

— Чему-то другому научится она, Раш! — перебила Змея. — Ну открой, наконец, глаза! Я не удивлюсь, если твоя племянница уже ввела во грех твоего собственного сынаъ

— О чем ты?!

— Сандр каждый вечер бывает у нее в комнате и зачастую поздно уходит. По — твоему, это нормально! Только не говори, что дети дружат с детства и все такое, — слова Змеищи прямо таки сочились скепсисом.

Я окончательно потеряла дар речи, задохнувшись от возмущения. Она покусилась на святое, на самое дорогое, что у меня осталось — на брата!

Дядя пробурчал что-то невразумительное, он тоже не желал соглашаться с подобными доводами, но кровь стучала в ушах, и я не разобрала, что именно он ей ответил. Их уже не было слышно, и я осторожно заглянула внутрь.

Лаисса обвила шею дяди руками, а он ее целовал, сминая рукой зад. Что ж мне здесь точно делать больше нечего, придется отложить разговор о девичнике на завтраъ С пылающим лицом и камнем на сердце я ворвалась в свою комнату и плашмя упала на кровать.

— Хочу в академию… Хочу в академию… Хочу в академию, — шептали почти беззвучно мои губы, и слова терялись, приглушенные покрывалом.

Совершенно обнаженная я стояла на вершине холма. Вокруг, куда не кинь взгляд, расстилалась багровая пустошь, переходящая у горизонта в темное сумрачное небо. Дул пронизывающий ветер, но я не ощущала его порывов, ведь меня защищало что — то вроде марева или… тени? В тенях терялись босые ступни, а стоило пожелать одеться, как тени соткались в платье старинного фасона — с корсетом, открытыми плечами и пышной юбкой, подол которой ничем не заканчивался. Красиво и немного жутко.

Почудилось чье-то присутствие, и я медленно повернулась.

— Милорд, Сатем?

Лорд Яррант не ответил, лишь свел к переносице брови хмурясь. Словно бы не ожидал меня здесь увидеть.

— Вы мне не рады? — спросила севшим голосом.

Отчего-то его реакция меня расстроила.

— Я не должен тебя видеть, но отчего-то вижу, — ответил он и пошел ко мне.

Залюбовалась его худощавой, и жилистой точно плеть фигурой. Я помнила, каким стремительным и смертоносным может быть его тело. Сегодня его волосы, не были стянуты шнурком, а свободно свисали на спину, и их концы терялись в тенях. Сами были тенью. Я вдруг поняла, что не знаю, где кончаются они и начинается мое платье. Стоило об этом подумать, как тени шевельнулись, подарив невесомую ласку. Одновременно Сатем протянул руку и дотронулся до моей щеки

Я вздрогнула и проснулась. Часто дыша и обвела взглядом привычную с детства комнату и решила, что так намного лучше, чем кошмары.

Глава 6

— Кошмар! — Кэсси, состроив неподражаемую физиономию, уставился на первую полосу газеты. — Вы это видели?!

Вопреки обыкновению, дядя тоже выглядел взволнованным, кажется, он сегодня еще до завтрака изучил прессу.

— Пожалуй, это весьма странно. А ведь вы вчера были там! Знал бы, ни за что не позволил бы вам туда отправиться.

Брат принялся в красках рассказывать про уличных проповедников и про то, что «совершенно случайно» там же встретил принца Вердериона, тем временем я забрала у него из рук газету. Громкий заголовок гласил «Самоубийство в столичном Храме Великой Матери». Полагаю, мое лицо, когда я его прочла, мало чем отличалось от того, что изобразил Кэсси. Брови просто сами поползли наверх.

Жрец Храма Великой Матери совершил самоубийство. Его обнаружил один из младших друидов-природников, который как обычно пришел вечером наводить порядок. Безопасники отрицают вероятность преднамеренного убийства…

— Довольно глупостей! — Лаисса вырвала газету у меня из рук и добавила, с приторной улыбкой: — Леди не стоит с самого утра портить себе настроение. Оставь это мужчинам, а нас ждет более приятное времяпрепровождение.

— Что ты имеешь ввиду? — задала вопрос, уже понимая, что ее «уговоры» вчера подействовали.

— Раш? — Змея повернулась к дядюшке.

— Тилирио, кхм! — тот неловко заелозил на стуле, что было совершенно нехарактерно для лорда Хортеса. — Лорд Иртон желает сегодня пообедать с тобой. — Вдвоем. Я дал согласие, если, конечно, ты не против.

Я чуть наклонила голову и заморгала, словно не понимая, о чем идет речь, внутри же все закипело.

— Лорд Иртон снова придет к нам в гости?

— Нет, сегодня он пригласил тебя в ресторацию «Тень Эрессолда».

— «Тень Эрессолда»? — переспросила я.

Название отчего-то показалось знакомым.

— Там даже император не гнушается отобедать, — шепнула Лаисса. — Это большая честь.

— О! — не нашлась что ответить я. — Дорого, наверное? Разве лорд Иртон настолько богат?

— Просто он очень щедр и желает произвести впечатление на потенциальную невесту, — приторно улыбнулась Лаисса.

Мы с Кэсси переглянулись, и брат все понял без слов.

— А как же традиции рода Хортес? — спросил он. — Это же против всех правил, да и вовсе неприлично!

— Поговори мне еще о приличиях! — неожиданно рявкнул на него дядя. — Чтобы духу твоего больше не было у Тилирио в комнате!

Брат едва успел набрать в рот вишневый сок, потому от неожиданности прыснул, точно в детстве. Часть брызг попало в лицо Лаиссе, и та возмущенно открыла рот, задыхаясь и напрасно силясь что-то сказать. Я сунула ей в руки салфетку, лишь бы не слышать ее визгливого голоса.

— Надоело!

Сандр вскочил на ноги, татуировка на его затылке засветилась зеленью, что говорило о том, что он стремительно теряет контроль над своим зверем.

— Вы тут совсем с ума посходили? Выдумываете неизвестно что. Тил и без вас досталось, а вы со своим замужеством! Не терпится спихнуть ее старику, будто она нищая или бедная родственница? Отец, между прочим, это мы живем на доходы от ее поместья!

— Ее поместье убыточно, — скривилась Змея, обернувшись к дяде за поддержкой.

— Тем не менее, Лаисса, благодаря Тилирио, ты покупаешь свои тряпки и драгоценности, будь хоть немного благодарной!

— Сын! — взревел Раш Хортес тоже вскакивая на ноги. — Как ты смеешь?

— Смею! — огрызнулся Кэсси.

— Вон отсюда!

— Да с радостью! Сегодня же отправлюсь в академию подальше от вас — лицемеров.

Брат развернулся и стремглав покинул столовую, а взгляды разъяренных опекунов сошлись на мне. М-да. И снова не самый подходящий момент для того, чтобы проситься не девичник…

В ресторации «Тень Эрессолда» играла ненавязчивая музыка и все дышало сдержанной роскошью, а в воздухе витали ароматы утонченных деликатесов по баснословным ценам. Я зябко поежилась, прикинув, сколько здесь просят за стакан простой воды, если, конечно, слухи об этом месте не преувеличены.

Дядя лично проводил меня через портал и, прежде чем передать в руки молчаливого лакея, сообщил:

— Буду ждать тебя здесь же через полтора часа.

Я кивнула, сохраняя бесстрастное выражение на лице. Соглашаясь, на эту встречу я вежливо напомнила о своих планах закончить академию и выразить протест против замужества в целом и кандидатуры Иртона в частности.

— Тилирио, — дядя замялся. — Порой, я бываю чрезмерно строг к вам с Кассандрой. Прости.

— Дядя, я не держу на вас зла. Понимаю, традиции рода Хортес.

При этих словах он поморщился, точно глотнул полынной настойки.

— Мне, кажется. Мне, кажется, что я не совсем прав в том, что делаю.

Отчего-то мне стало его жаль.

— Все нормально, дядя Раш, — я тронула его за плечо. — Я поужинаю сегодня с лордом Иртоном, и изложу ему свои взгляды. Надеюсь, он поймет.

Дядя кивнул и ступил уже на портальную площадку, помялся и спросил.

— Тилья, может тебе что-то нужно?..

И я решила, что лучшего момента попроситься на девичник и быть не может, к тому же рядом нет Лаиссы.

— Льяра Яррант пригласила меня на девичник в следующую субботу, можно? И на свадьбу я тоже приглашена. Можно?

— Льяра? Оэльрио Яррант?! Ох! Никак не привыкну к таким высоким знакомствам. Только подумать, дочка советника и племянница императора дружит с тобой? Я считал, что ты это говорила для красного словца. Ну, знаешь, как это водится? Козырнуть высокими знакомствами…

— Дядя! — я улыбнулась с легкой укоризной. — мы и правда дружим.

— ну раз дружите, как я могу препятствовать? — он вдруг тепло, как в детстве, улыбнулся и распахнул объятия.

— Спасибо дядя! Ты самый лучший! — обняв его, чмокнула в щеку.

Настроение стремительно взлетело к небесам, а в душе поселилась надежда, что не все потеряно. Осталось только убедить Иртона отказаться от мысли на мне жениться, и все будет как раньше.

Лакей, терпеливо ожидавший, пока мы попрощаемся, проводил меня в одну из приватных комнат, где уже ждал лорд Иртон, который тут же поднялся навстречу.

— Прелестно выглядишь, Тилья!

Его взгляд придирчиво скользнул по моей фигуре и задержался на коленях. Я невольно огладила подол простого кремового платья, подумав, что надо было надеть что — то подлиннее.

— Здравствуйте, лорд Иртон! Спасибо. — ответила сухо и официально.

Жених разморозился и, шагнув навстречу, ухватил меня за руку, приложившись губами. К счастью, тут же выпустил. Кожа в том месте сразу зачесалась, и безудержно потянуло вытереться о платье, что я и сделала, стоило ему отвернуться. Иртон подхватил лежавший на кресле букет крапчатых амариллисов, каждый размером с две моих ладони, их белая с красной крапиной расцветка, отчего-то напомнила вчерашний случай в храме.

— Голодна? — спросил меня ухажер, указывая на место на диване.

Я пожала плечами. Надо бы в меню заглянуть, прежде чем заказывать, а то, кто его знает, вдруг выставит потом счет за потраченное напрасно? Я и о таком наслышана. Аристократы по большей степени те еще скряги.

— Есть какие-то особые пожелания? — поинтересовался Иртон, усаживаясь напротив и собственноручно наливая вино в бокал.

— Что-нибудь легкое, пожалуйста. Например, фруктовый салатик.

Пока Иртон плюхнулся рядом и принялся увлеченно листать страницы меню на встроенном в столешницу планшете. Не слишком довольная подобным соседством, я принялась осматриваться. Вряд ли когда еще доведется побывать в подобном месте, и мое любопытство требовало удовлетворения.

Панели тёмного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Хрустальная люстра давала приглушенный свет, но не создавала его недостатка. Все сидения — два кресла и небольшой диванчик были обтянуты шоколадного цвета сукном, скорее всего арендолльским. Того же цвета тяжёлые портьеры, на окнах — задернутые и лишающие чувства времени. Овальный стол с экраном планшета, искусно вышитыми салфетками и серебряными приборами на две персоны.

Или не серебряными? Я уставилась пристальнее, понимая, что здесь в почете более дорогие металлы.

Иртон сделал заказ и уставился на меня.

— Что же Тилья, пора узнать друг друга получше? — он неприятно усмехнулся. — Ты девушка современная, а мне очень интересно узнать, чем живет современная молодежь. Расскажешь?

Я пожала плечами и принялась задумчиво крутить бокал в ладонях. Непринужденно беседовать о чем-либо с этим мужчиной мне совершенно не хотелось, но я решила, что нужно как-то мирно донести до него, что не собираюсь замуж.

— Ну происходит же там что-то интересное?

— Вы хотите услышать о нападении, лорд Иртон, — спросила напрямую.

— Нет. Думаю, тебе неприятно вспоминать этот ужас. И, зови меня Лео, пожалуйста.

Знал бы насколько неприятно. И все равно, больше всего я сейчас хотела оказаться именно в академии. Пока там лорд Сатем, это для меня самое безопасное место в мире. На секунду я представила, что, если бы сейчас рядом со мной сидел императорский советник.

«Зови меня Сатем, пожалуйста…»

Фантазия вышла настолько яркой, что кровь прилила к щекам. И. Я снова прослушала, что сказал Иртон.

— Ну вот же! — обрадовался жених, по-своему расценив мою реакцию. — Наверняка, вы весело проводите время, а? Интересно послушать о том, что стыдно рассказывать внукам,

— он расхохотался собственной шутке, а мне стало неприятно до омерзения.

— Тилья, ты так побледнела. Неужели тебе опять нехорошо? — поинтересовался он с долей плохо скрытого раздражения. — Может, стоит посетить врачевателя? Болезненные девушки ныне не в моде.

Ответить на его неуклюжую шутку я не успела, принесли наш заказ и, конечно же, Иртон не ограничился салатиком для меня. Официант поставил букет в вазу, обновил вино и оставил нас одних. Пахло вкусно, но я все же решила ограничиться собственным выбором, а если Иртон в конце ужина потребует компенсацию за угощение, отправлю его к Лаиссе, чего бы он не потребовал. Тем более что слова Кесси, сказанные утром, крепко запали мне в душу, и я твердо решила, что перечитаю завещание отца, вдруг там есть что-то еще, на что я могла не обратить внимание по неопытности.

— Приятно, что моя будущая жена так хорошо воспитана, — отметил лорд Иртон мой скромный выбор.

Оказывается он наблюдал за мной все это время. Аппетит мгновенно пропал, и я отложила приборы.

— Давай поднимем тост. За нас!

— Лорд Иртон, простите…

— Лео, Тилья. Просто Лео.

— Лорд Иртон, — с нажимом повторила я. — Я не стану вашей женой. Я пришла сюда сказать вам об этом. Простите. Я, вообще, не собираюсь замуж. Единственное мое желание, закончить академию. Мне нравится учиться, тем более я только начала, а впереди еще столько всего интересного.

— О! — на лице мужчины мелькнуло и пропало недовольное выражение. — Я понял. Но ведь это не проблема, многие девушки заканчивают учебу будучи замужем. Обещаю не запирать тебя в четырех стенах и не торопить с наследниками.

— Давайте вернемся к этому разговору, лет через пять, — я постаралась быть вежливой и смягчила слова улыбкой.

Иртон скосил глаза на мои колени и заговорил совсем другим тоном.

— Тил, дорогуша, тебе лучше уже сейчас смириться с мыслью, что наш брак неизбежен. Но лучше, если ты согласишься на него добровольно и осознанно. Тогда будем жить мирно, уважая желания и маленькие слабости друг друга. Понимаешь, о чем я говорю? — он пытливо заглянул мне в лицо.

Я медленно мотнула головой, незаметно отодвигаясь подальше. Он испустил тяжкий вздох и снова сально посмотрел на мои колени, и, не выдержав, я демонстративно прикрыла их ладонями.

— Так как, как нынче развлекаются в академии? Хочу знать. — навязчиво повторил он, словно его заклинило.

— Как всегда, полагаю, — буркнула, как никогда жалея, что здесь нет часов.

Полагаю, пора мне прощаться с Иртоном, пока настроение окончательно не испортил.

— Я прекрасно знаю о свободных нравах современных студентов. И не собираюсь тебя неволить. Я достаточно богат, Тилья. Со мной ты будешь жить ни в чем не нуждаясь. Приглашаю тебя в мое поместье. Уверен, познакомившись со мной поближе, ты не будешь столь категорична в своих суждениях, его рука легла мне на колено.

— Лорд Иртон, это переходит все границы! — я вскочила и встала так, чтобы между нами был стол.

— Лео!

Мы долгое мгновение меряли друг друга взглядами, я возмущенным, он — снисходительным.

У меня вечно само собой вылетало «лорд Сатем», как принято называть старших родственников, но этого я просто не заставлю себя назвать по имени. В голове тут же сформировалась омерзительная картина, как он нависает надо мной во время брачной ночи и говорит: «Зови меня Лео!».

Представила так ярко, что даже передернулась, и отшатнулась. Вовремя, как оказалось.

Иртон успел вскочить и, кажется, намеревался меня поцеловать, да так и замер в странной позе над пустым местом. Эта реакция у меня еще в академии выработалась, во время размолвок с Джентором Парами.

— Зачем я вам? Оставьте меня в покое! — прошипела я пятясь к двери и каждый миг ожидая новой попытки.

— Ты мне понравилась, и я хочу тебя, — он ответил.

— Не надейтесь на взаимность! — я выскользнула за дверь и направилась к порталам, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.

Глава 7

Девичник и встреча с подружками подняли настроение, но подслушанный разговор лорда Сатема с объявившейся спустя столько лет женой выбил из колеи. А еще больше наша встреча. Данное советнику обещание ничего не говорить его дочери, выполнить будет непросто. Как я смогу смотреть в глаза подруге и молчать?

С ощущением, что мне на плечи повесили каменную глыбу, я поплелась обратно. Льяра обнаружилась у входа. Она сидела прямо на газоне, обхватив колени руками и прислонившись спиной к стене. Было похоже, что она плакала. Я мгновенно сообразила, что случилось, и опустилась рядом.

— Она была здесь, — надтреснуто произнесла оборотница, не глядя на меня. — Просто прошла мимо, точно и не заметила… Точно меня никогда и не было…

Ее голос звучал подозрительно ровно и бесстрастно, но необыкновенные бирюзовые глаза оставались сухими. Она сумела взять себя в руки, как и подобает настоящей принцессе.

Данное мной обещание разом стало неактуальным. Выдохнув с облегчением, я принялась ее успокаивать:

— Льяра, у тебя есть отец, который тебя любит. Вердерион и мы, — я стиснула лежащую на колене ладонь и ощутила ответное рукопожатие. — Подумай о своем ребенке, тебе не стоит волноваться.

— И правда, — Льяра, наконец, взглянула на меня и недобро ухмыльнулась. — Она же обо мне не вспоминала столько лет, с чего бы мне теперь думать о ней? Идем! Кассандра нас уже потеряла, наверное.

Она поднялась на ноги, отряхивая штанишки цвета хаки. Точно такие же, какие были на ней в первую нашу встречу в академии.

— Расскажем Кэс? — уточнила я линию поведения.

— Позже, — мотнула головой оборотница. — Не хочу пока это обсуждать и портить себе настроение в такой день, — предупредила Льяра. — Не сейчас.

Я согласно кивнула. Обидно, конечно. Возвращение матери накануне свадьбы могло бы стать отличным подарком, но судьба распорядилась по-другому.

— Наконец-то! Я уже решила, вас там кто-то ворует прямо на входе. Уходите по одной и не возвращаетесь, — проворчала Кассандра при нашем появлении. — Только это и удержало меня от спасательного рейда.

— Что-то мне надоело сидеть, предлагаю экскурсию по нашей конюшне. Я же вам рассказывала про Апэль? — как ни в чем не бывало предложила Льяра. — Отец подарил мне ее на девятнадцатый день рождения. Она просто прекрасна!

Мы с природницей дружно последовали за хозяйкой, которая направилась по дорожке в сторону виднеющихся неподалеку хозяйственных построек.

— Представляете, я в первый раз поцеловалась с конюхом, — понизив голос и смущенно зажмурившись, призналась Льяра, когда мы гулко затопали по деревянному настилу. — Его звали Михаль, но больше он у нас не работает.

— Отец узнал? — поинтересовалась я.

— Подозреваю, что так. Жаль немного. Мы, кажется, были друзьями. Он доставал мне новые альбомы «Смерти Реликта» и дамские журналы.

Мы дружно рассмеялись.

— Как ты могла! — с укором произнесла Кэс, с трудом изобразив серьезное выражение лица.

— Вот какое дело, мне до жути хотелось попробовать. Прямо навязчивая идея одолела. А других подходящих кандидатур вроде Верда Аллакири в тот момент под рукой не было.

— Не могла подождать до академии? Якшаться с прислугой моветон, — нарочито ханжески задрала носик природница, но не выдержала и все-таки прыснула.

— Это случилось как раз перед тем, как я узнала, что, вообще, отправлюсь учиться, — напомнила Льяра.

Болтая, мы неспеша шли вдоль рядов пустых стойл.

— Это произошло здесь, — оборотница остановилась у одного из них. — Я сама впихнула его внутрь. Видели бы вы глаза парня.

— О, да! — Кэс иронично хмыкнула. — Он явно представил в этот момент, что с ним сделает лорд Яррант, если узнает.

Мы снова рассмеялись, и я ощутила, как постепенно покидает напряжение.

— И как это было? — спросила, чтобы поддержать разговор, что столь благотворно влияет на женскую психику.

— Странно, — поджала губы Льяра. — Зато было с кем сравнить Верда. — Ну а тебе, Тил есть с кем сравнивать? — поддела она

— Ты права. Джентор не первый с кем я поцеловалась, но что — то подсказывает, что и последним не будет, если меня выдадут за Иртона, — я красноречиво передернулась.

— Да уж, Парами придется постараться, чтобы и впредь сохранить право тебя целовать за собой, — поддержала Кэс без задней мысли.

Я не стала сбивать подругам игривый настрой, замечаниями на тему, что пока, вообще, не собираюсь ни с кем целоваться. Не собираюсь и не могу скорее всего.

— Девочки, это Апэль, — с гордостью в голосе, Льяра вывела из стойла лошадку.

Мы с Кассандрой ахнули. Лошадь Льяры и правда оказалась красавицей. Тонконогая с длинной светлой гривой и редким окрасом — серая в яблоках. Любая лошадь в Эрессолде и Файбарде — роскошь, а уж такая красавица и вовсе должно быть стоит баснословных денег. Это, не говоря о том, что для ее содержания требуется собственное имение, а для транспортировки по Чаще целый отряд — они на редкость плохо переносят порталы. В городах и поселках предпочитают использовать тех животных, что способен подчинить природник.

— А тут — Демон, — Льяра указала на стойло неподалеку. — Жеребец отца. Изредка мы катаемся вместе, правда давно уже такого не было.

— В поместье Нэппингтон тоже была конюшня, но я никогда не видела, чтобы там держали лошадей. Скорее ее построили ради моды, да так и осталась, — констатировала я.

— А у нас слишком много оборотников в семье, чтобы лошади могли себя спокойно чувствовать. Кстати, Апэль, похоже, спокойно реагирует на твоего зверя.

Кассандра потянулась и погладила лошадь по мягким губам.

— У нас были и другие, но отец их продал за ненадобностью. Жаль, сейчас как раз бы они пригодились.

— Ты хочешь прокатиться? — удивленно вскинула брови природница.

— Почему бы и нет?

— Но ты же беременна!

— У оборотников крепкий организм, это совершенно не повредит, я уточняла у нашего семейного доктора.

— Только не надо мне говорить о докторах и оборотниках!

Краем уха слушая перепалку подруг, я подошла к стойлу, где стоял черный как смоль жеребец лорда Сатема и застыла в восхищении. Апэль без сомнений была подобна дорогому украшению, но Демон… Воплощение силы и мощи, а еще какой — то внутренней мудрости. Животное под стать своему хозяину.

Я прикрыла глаза, потянувшись к его сути, неосознанно вытянула вперед ладонь. Так и есть

— это реликт. Молодая кровь, едва зародившаяся магическая составляющая. Интересно, это произошло само по себе или животное уже имело склонность, когда его владельцем стал теневой маг?

— Тилья? — шепотом позвала Льяра.

Я открыла глаза и увидела направленный на меня встревоженный взгляд.

— Осторожнее!

Я поняла, что моя ладонь лежит прямо на морде застывшего точно статуя жеребца, и лишь его дыхание горячит мне кожу.

— А можно на нем прокатиться? — не знаю, почему я задала этот вопрос.

Желание пришло настолько спонтанно, словно кто — то поместил его прямо мне в голову. Оборотница растерянно взглянула на природницу, точно в поисках поддержки.

— Если это неприемлемо, я пойму, — понурилась я.

Уж больно ярким был промелькнувший в моей голове образ.

— Ты ездишь верхом? — уточнила подруга.

— Каталась однажды. Еще в детстве. В гостях у кого-то из папиных знакомых. — звучало крайне жалко. — Ладно. И впрямь, глупая идея.

Неожиданно поняла, что сейчас расплачусь и направилась прочь из конюшни, не понимая, что меня так задело, и чувствуя себя точно капризный младенец, которому не позволили опасную игрушку.

— Ладно!

Я не сразу поняла, что это сказано мне.

— Да постой же, Тил! — Льяра оказалась прямо передо мной, преграждая дорогу.

— Раз тебе так хочется, попробуй. Только будь осторожна. Ну и условие: если выведешь его и сможешь сесть верхом самостоятельно. Седлать его я не стану, и не проси. Старшего грума тоже не стоит звать, он точно не одобрит таких экспериментов. Если честно, не понимаю, как ты собираешься договариваться с этой зверюгой, он меня не подпускает. Но, кажется, у вас нашелся общий язык.

Лорд Сатем Яррант пребывал в угнетенном расположении духа. Разговор с пропавшей много лет назад женой совершенно выбил его из колеи, в добавок ко всему прочему он беспокоился за дочь. Как Льяра воспримет подобное пренебрежение? Особенно теперь, когда сама ждет ребенка?

По этой же без сомнений веской причине у него в руках и очутилась бутыль темного стекла, со старинной, почти стершейся этикеткой, надпись на которой едва возможно было прочесть: <^…ку». Он схватил ее не глядя. Откупорил, но так и не пригубил. Но вовсе не потому, что жидкость внутри, скорее всего давно пришла в негодность. И даже не потому, что это был один из артефактов, найденный в чаще и обошедшийся в кругленькую сумму в свое время.

Причиной тому была открывшаяся из окна кабинета картина. Настолько невероятная, что бутылка выскользнула из рук советника и разбилась вдребезги о кованую декоративную подставку для цветов.

В помещении тут же повис острый запах крепкого алкоголя. Не замечая ни его, ни хрустнувших под подошвами сапог осколков, советник подошел ближе и облокотился на подоконник, а потом и вовсе зло распахнул створки, да так и замер, высунувшись наружу.

По леваде скакала наездница.

И все бы ничего, если бы вороной под ней не был Демоном — его жеребцом. Рыжие волосы составляли невероятный контраст со смоляной шкурой коня. Гармонировали словно копоть и языки пламени на пожаре. Так же взлетали и опускались, взлетали и опускались…

Это зрелище на некоторое время заворожило лорда Ярранта. Сам того не заметив, Сатем засмотрелся, позабыв на миг обо всех своих неприятностях разом. Легкая улыбка тронула губы советника, но тут он увидел собственную дочь.

Элья бежала рядом, что-то подсказывая. Следуя ее советам, Тилья пыталась управлять жеребцом. И, о чудо! У нее даже что-то получалось! Но стоило ему осознать происходящее, как он взял себя в руки. Беспокойство нахлынуло с новой силой. Причиной тому была нелюбовь жеребца к его дочери. То ли он и раньше еще до того, как проявилась ее вторая суть, чувствовал внутреннего зверя. То ли пронес сквозь годы воспоминания об уроке, однажды полученном от Дариа в ипостаси арр'тхэллэ.

Советник испугался за обеих, мысленно пообещав серьезно поговорить на эту тему с Оэльрио.

— Пора прекращать, пока не дошло до беды! — пробормотал он и точно сглазил.

Жеребец внезапно перешел на галоп. Без седла Тилирио стало трудно на нем держаться. Его дочь, пытаясь помочь, едва удерживающейся на спине Вороного подруге, прибавила шагу, но догнать жеребца никак уже не получалось.

— Нет! Элья, нет! Только не оборачивайся!

Но поздно, Оэльрио уже приняла ипостась и в несколько прыжков поравнялась с конем. Тут-то и случилось самое страшное. Тот шарахнулся в сторону и взвился на дыбы, одновременно пятясь. Похоже, дочь сообразила наконец, что делает только хуже и отпрянула, а Тилья чудом удержалась на конской спине, вцепившись что есть силы в гриву. Огромными скачками Демон рванул прочь и, проломив символическое ограждение, скрылся в зарослях, которые тянулись до самого барьера. Последнее, что увидел Сатем, была неотвратимо соскальзывающая с гладкого бока рыжеволосая девчонка, а затем он ичез.

Перемещаться тенями прямо на спину скачущего во весь опор животного та еще задачка, но советник справился с ней в считанные мгновения.

Сначала все шло неплохо. Демон послушно вышел за мной из стойла и позволил надеть на себя уздечку. Льяра стояла поодаль и удивлялась подобной покорности, а Кэс в открытую выражала все, что думает о моей затее. Я и сама уже считала, что идея плохая. Если упаду и сверну себе шею, ни один врачеватель меня уже не спасет. Но и пойти на попятную отчего-то не могла, как и объяснить себе такую уверенность в правильности собственных действий.

— Хороший мальчик, — гладила я коня, нашептывая ласковые прозвища.

Тот вроде как прислушивался, благосклонно принимая мое внимание.

— Одумайся, Тил! — замогильно подвывала сквозь зубы Кассандра, стараясь держаться подальше.

— Кэс, ты как тот проповедник на площади: «Покайтесь» — сымитировала я идиотов, которых мы видели с Льярой.

И хоть не особо в этом усердствовала, чтобы не напугать коня, все равно вышло довольно похоже. Девчонки рассмеялись, и обстановка слегка разрядилась.

— Сюда! — позвала Льяра, указав мне на небольшую скамеечку у стены. — Так будет легче взобраться.

Демон и правда был длинноногий, и с земли залезть на него для меня было бы сложно. Даже с помощью скамейки, я еле вскарабкалась ему на спину, бормоча себе под нос:

— Богиня, что же я делаю? А, главное, зачем?!

Земля отсюда — сверху казалась намного дальше, чем я представляла, и стало не по себе.

— Прижми шенкели, чтобы он пошел, — подсказывала держащаяся на почтительном расстоянии Льяра.

Видя мой непонимающий взгляд, она пояснила:

— Надави ногами ему на бока, только осторожно.

Я сделала как она говорит, и жеребец тронулся с места. Продолжая выполнять указания подруги, я потихоньку осваивала управление, и у меня получалось!

Демон слушался беспрекословно, и постепенно эйфория вытеснила страх и осторожность. Я пустила коня быстрее, но снова испугалась, когда он побежал трусцой. Держаться на его спине теперь оказалось намного сложнее. Встревоженная Льяра побежала рядом, на ходу объясняя, как остановить животное, но то ли я была слишком напугана, то ли что-то делала не так, но у меня ничего не получалось. Наверное, в какой-то момент я слишком сильно стиснула колени, стараясь удержаться, но, вместо того чтобы замедлиться, жеребец перешел на галоп.

Конь скакал, совершенно забыв обо мне, оставалось только что есть сил цепляться за его гриву, рискуя в любой момент свалиться под копыта. Я внутренне сжалась, каждый миг ожидая падения, или того, что он меня намеренно сбросит. Мелькнула мысль: может, стоит самой упасть? Контролируемо. Но я так и не могла заставить себя разжать пальцы, ни когда Демон, испугался принявшую ипостась Льяру и взвился на дыбы, ни после.

Проклиная собственную глупость, я неумолимо сползала на бок, а конь уже несся сквозь какие-то заросли, не собираясь останавливаться. В следующее мгновение мои сведенные напряжением пальцы все-таки разжались, и я зажмурилась, ожидая удара и неминуемой боли, но… Неожиданно повисла в воздухе, а после снова вернулась на спину коня, удерживаемая сильной рукой точно котенок.

Не в смысле легкого веса, а в смысле — за шкирку.

Не говоря ни слова, лорд Сатем прижал меня к себе за талию, одновременно осаждая жеребца, который вновь превратился в послушную лошадку под уверенной рукой хозяина.

Осознав, что я спасена если не от глупой смерти, то от травм и переломов точно, испытала неимоверное облегчение. Бурлящий в крови адреналин, обернулся противной дрожью. Громко всхлипнув от внезапно накативших чувств, пережитого страха и раскаяния за содеянное, обернулась и обхватила советника руками, стиснув с такой силой, как будто снова пыталась удержаться от падения.

— Вы так рады меня видеть, Тилирио, или попросту боитесь свалиться?

Голос лорда Сатема прозвучал вроде бы сухо, но отчего-то мне почудилась в нем насмешка и раздражение? Противореча собственному тону, он вдруг обнял меня в ответ погладил по спине.

— Все кончилось. Все хорошо. Не бойтесь.

Голова закружилась, вынуждая крепко зажмуриться. Я затаила дыхание, не понимая от чего это. Ждать ли мне теперь традиционного уже приступа, или обойдется в этот раз? Однако, деваться с конской спины все равно некуда, а вырываться с воплями по меньшей мере странно. Да и совершенно нет желания, если честно. Решив, что если и потеряю сознание, то советник все равно не даст мне упасть, немного успокоилась.

— Можете продолжать, Тилирио, мне даже в некотором роде льстит подобное внимание,

— внезапно отметил советник, и стало совсем неловко.

— Простите, — почти прошептала я, окончательно стушевавшись, и расцепила руки, неловко попытавшись отодвинуться.

Хотя бы чуточку, чтобы не соприкасаться телами. Однако, лорд Яррант придержал меня и уточнил:

— За что именно вы просите прощения, Тилья? Вы не против, если я буду называть вас так?

— За то, что затеяла все это. Не стоило мне настаивать и садиться на вашего коня, — покаялась искренне, но больше ни за что извиняться не посчитала нужным. — Льяра предупреждала меня, что он опасен…

— Я сейчас же серьезно поговорю со своей дочерью! — перебил меня советник. — Такая безответственность, уму непостижимо! Да и вы. О чем вы только думали?

— Простите.

Больше мне сказать было нечего. Логически объяснить странную потребность, которую испытала, я не могла. Вдобавок, меня начало мутить. Одновременно тянуло отодвинуться подальше от жилистого мужского тела, которое отделяла лишь тонкая рубашка, да моя одежда, и наоборот прижаться, полной грудью вдыхая едва заметный горьковатый древесный запах, отдающий цитрусами. Что из этого приводило мои чувства в еще больший раздрай, я не могла понять. К счастью, мы как раз подъехали к конюшням, а в следующий миг советник, не утруждая себя лишними телодвижениями, просто переместился тенями со спины коня, прихватив меня с собой.

Магия жизни плохо сочетается с магией теней. Мне доводилось перемещаться теневыми порталами, и как для любого друида, это было не слишком приятно. Что — то подобное я испытала и на этот раз, но все же с теневиком это было иначе. Не настолько противно что ли? Теперь я понимала, почему Льяра так спокойно переносится с Вердом.

— Оэльрио! — тоном, не предвещающим ничего хорошего, тем временем позвал советник, намереваясь направиться дочери навстречу.

Та уже снова приняла человеческое обличие и не слишком торопилась, встретиться с разгневанным отцом. По ее виду было понятно, что она готова обойти по кругу и леваду, и особняк перед этим, лишь бы оттянуть позорный момент.

— Лорд Сатем, — осмелившись, я ухватила советника за руку.

В серых, слишком светлых для теневика глазах, повернувшегося ко мне теневого мага, мелькнуло ледяное раздражение. Мощная аура обрушилась на меня, едва не раздавив. Я тяжело задышала и даже зажмурилась от враз накатившего страха, но. так и не выпустила его руки.

Это же лорд Сатем, в конце концов. Тот, кто спас нас от культистов. Тот, кто сам того не осознавая продолжает спасать меня от кошмаров. Мгновенно стало легче, и я даже постаралась выдавить виноватую улыбку и просительно посмотрела на него:

— Пожалуйста, не ругайте Льяру. Это я виновата, она меня предупреждала.

— Я сам решу, кто виноват и как поступить! — тихо отрезал советник и едва ли не стряхнул мою ладонь. — Пока все еще я решаю, чего она заслуживает, а чего нет. Я ее отец.

Уверена, придворные седели под таким взглядом, не зря же ко всему прочему лорд Яррант глава имераторской службы безопасности, но… Я чувствовала вину перед Льярой, из-за меня она будет наказана отцом, с которым едва-едва установила хрупкий мир.

Вздернув подбородок выше, настояла:

— Лорд Сатем, пожалуйста! Она только что встретилась с мамой. Ей очень плохо…

Советник мгновенно изменился в лице. Скривился, точно хлебнул кислого, и на миг прикрыл веки.

— Прости, пап, — раздалось тихо у него из-за спины. — Это было неразумно. Я не должна была.

Резко повернувшись, советник заключил дочь в объятия. Они долго так стояли и молчали. Испытав легкий укол ревности и тоску по погибшим родителям, а я предпочла тактично отвернуться и тихонько отойти к имитирующей обстановку Кэс. Природница укоризненно покачала головой, но обняла меня за плечи.

Позже вечером мы сидели в комнате у Льяры — я и мои самые близкие подруги. Ближе нет. Наплакавшиеся, наговорившиеся вволю и опустошенные. Кажется, ни у кого больше не осталось секретов, разве что самые-пресамые. Потаенные. Такие, о каких вряд ли кому решишься поведать. Мы пили горячий шоколад с малюсенькими булочками с корицей и все больше молчали. Девичник выдался насыщенным событиями, даже слишком, несмотря на то что совершенно не походил на отвязную вечеринку, о каких нам рассказывали. Видно, было, что Льяра устала, и настало время отправляться по домам.

— Ты уверена? — Кэс недоуменно посмотрела, как я ступаю на площадку теневого портала.

— Да. Так намного быстрей. К тому же я решила, что буду тренироваться. Вычитала, что со временем привыкаешь.

Природница лишь пожала плечами, выбрав друидский. Она все еще стояла в зеленых светящихся вихрях, когда я провалилась на миг в темноту. На деле меня волновало несколько иное — мои ощущения тогда и сейчас. Мне нужно было срочно сравнить переход с лордом Сатемом и этот. И еще переход с каким-нибудь другим теневиком. Сравнить и понять, есть ли разница в ощущениях, и какая?

Глава 8

Следующая неделя пролетела как в тумане. Без самовольно вернувшегося в академию Кэсси дома стало совсем грустно. Никто не шутил за завтраком, и даже утренняя газета больше не приносила никаких серьезных новостей. Культисты тоже словно притихли в преддверии нового года, и дядя считал, это потому что они готовят очередную гадость, или же до них, наконец, добрались наши безопасники. Мне хотелось верить во второе, но получалось слабо. В общем, за завтраком я преимущественно молчала, а все свободное время днем посвящала учебникам, пытаясь хотя бы примерно следовать программе, и рукоделию, когда уставала от учебы. Мне всегда давалось вышивание, оно успокаивало и настраивало на доброжелательный лад.

Утро пятницы ничем не отличалось от прочих. Дядя читал, Лаисса аккуратно уничтожала содержимое тарелки, а я погрузилась в собственные мысли, пытаясь вспомнить содержимое сна. К счастью, кошмары меня, наконец оставили, и, кажется, мне снился не то девичник, не то предстоящая свадьба. И, что характерно, невестой была я, а не Льяра, но образ жениха был размыт. Он то представал в облике Джентора Парами, то превращался в лорда Иртона, то я видела живущие собственной жизнью волосы советника, но, когда тот обернулся, я проснулась окончательно.

— Тилья, ты совершенно не занимаешься подготовкой к свадьбе, — словно подслушав мои мысли завела разговор Лаисса. — Определилась с платьем?

Я даже немного испугалась, не сразу сообразив о чьей именно свадьбе она говорит. Видя, что я не до конца осознала вопрос, Змея повторила:

— Что ты наденешь на свадьбу к Оэльрио Яррант? Там будут сливки высшего общества, нужно не ударить в грязь лицом. Не думаю, что в твоем гардеробе есть что — то подходящее, но и не помню, чтобы ты обращалась к нам за помощью. Весьма непредусмотрительно с твоей стороны.

— Я в числе подружек невесты, Льяра позаботилась о наших нарядах и внешнем виде, так что завтра с утра я отправлюсь к ней в особняк и там нами займутся стилисты.

Видно было, что Змея желала поучаствовать, и я порадовалась, что не придется снова проводить с ней целый день, выслушивая оды лорду Иртону или того хуже угрозы. Ну и быть обязанной за помощь в конце концов.

— Я очень рада, что ты избрала верный круг общения. Удивительно только, что тебя, вообще, туда приняли, но раз уж так вышло, не упусти своего. Держись когтями и зубами, потакай во всем этой Оэльрио, всегда принимай ее сторону. Может статься, что именно Вердерион Норанг ее будущий муж станет новым императором, ведь судьба первого наследника Даториана теперь не ясна. Чем кончится эта его странная болезнь?

Меня покорежило от ее разглагольствований и отвратительных нравоучений, которые в корне расходились с моим собственным мировоззрением, но все же я поразмыслила, как обратить их себе на пользу и закинула удочку:

— Полагаю, мне стоит вернуться к учебе, чтобы не растерять столь полезные связи.

Лаисса, вопреки обыкновению, не отреагировала столь бурно как раньше. Ее взгляд метнулся в сторону дяди Раша, но тот погрузился в чтение газеты и не обращал внимания на наш разговор

— Мы подумаем, — ответила за обоих Змея. — Говорят, с тех пор как за Академией приглядывает советник Яррант, там стало больше порядка?

— Конечно! — поддержала я. — Теперь там совершенно безопасно. Приняты всевозможные меры, не хуже, чем во дворце! Введена новая система пропусков для порталов, каждое использование портала фиксируется, и стационарного и мобильного. Без специального разрешения теперь в неурочное время перемещаться невозможно, а всех студентов строго учитывают. По территории разбросаны жучки-детекторы, которые постоянно отслеживают любые перемещения, даже прыжки теневиков! Усилен барьер, и на территории постоянно дежурят Тени Верда! Мне кажется, во всем Эрессолде теперь нет места безопаснее, чем Академия Великой Матери.

К концу своей речи я исполнилась столь пламенного энтузиазма, пытаясь убедить не столько Лаиссу, сколько дядюшку, который отложил в сторону газету и внимательно меня слушал.

— Прекрасно, только откуда тебе все это известно? — с большой долей скепсиса спросила Змея.

Она уже закончила завтракать и теперь чистила ножом зеленое яблоко, глядя при этом на меня.

— Лорд Сатем сказал.

— Лорд Сатем?! — брови Лаиссы взлетели от изумления, и нож соскользнул, поранив палец.

На белоснежную скатерть упали алые капли. Она на миг замерла, недоуменно уставившись на порез, но тут я перехватила поврежденный палец рукой и, крепко сжав, направила энергию жизни, экстренно заживляя ткани.

На деле такой спешки не требовалось, я рисовалась. Но нельзя было упустить такой случай, чтобы лишний раз показать дяде, что мои способности к врачеванию действительно незаурядны. От ранки и правда не осталось и следа, когда я убрала руку.

— Да, лорд Са… Яррант рассказал об этом сам лично.

Я не стала говорить, что не мне, а собственной дочери, но это ничего не меняло. Главное, произведенный эффект. Еще на девичнике мне пришло в голову, что можно если и не напрямую использовать знатных подружек, то хотя бы воспользоваться самим фактом дружбы, чтобы отвратить Лаиссу от идеи выдать меня за Иртона. Вдруг соблазнится перспективой более выгодного знакомства?

Не знаю, что именно больше удивило Змеюку? То, что я узнала подробности напрямую у советника, или то, что говорила о нем как о родственнике или близком знакомом — по личному имени. Но если мой рассказ и произвел впечатление, то не такое сильное, как мне хотелось.

— Учеба подождет. Лорд Иртон желает еще раз пообщаться с тобой и приглашает на ужин в воскресенье вечером. Возможно, вы с ним все же придете к компромиссу, — сухо уведомила меня Лаисса, разбив воспрявшую было надежду.

Эх! А победа казалась такой близкой.

Я с отчаянием взглянула на дядю, но тот раскуривал трубку, отвернувшись к окну и, казалось, уже позабыл о нашем разговоре, погруженный в собственные мысли.

Утро субботы нагрянуло словно ураган, смело меня с постели и закружило в предсвадебной подготовке. Быстро приняв душ, я, с еще влажными волосами и в новеньком домашнем костюме, больше напоминающем пижаму, поспешила к порталу, радуясь, что поднялась намного раньше, чем в Хортес Холл обычно подают завтрак — так было меньше риска, напороться на кого-то, кто способен испортить все мои планы. Лаисса, конечно, в курсе о свадьбе Льяры, но кто ее знает? С нее станется задержать меня под каким-то предлогом или вовсе потребовать идиотский выкуп вроде новой встречи с ненавистным Иртоном, не зря она же его вчера упомянула.

Как словом, так и делом.

— Тилирио! — раздался ее возмущенный голос, прозвучавший по — утреннему хрипло.

Необычайно сонная Змеюка появилась у входа и, удивленно вскинув брови, направилась прямиком ко мне, на ходу выговаривая насчет совершенно непотребного внешнего вида. И чем это ей не угодила моя нежно-зеленая футболка с почти детской картинкой на груди? Лично меня сильно веселил стебель гороха с глазастым стручком, произрастающий из миленького горшка в цветочек. Да я этот комплект только из-за него ее и купила! Ну ладно. Еще и из-за свободных штанишек того же цвета в мелкий черный горошек.

— Прости, Лаисса! — дежурно ответила я, разводя руками.

Мол, спешу и ничего уже не могу поделать. Ведь действительно не могу — я уже успела активировать код доступа, присланный накануне Льярой. А так как использовала теневой портал, то переход произошел почти мгновенно. Момент кромешной темноты, тошнотворное головокружения, и я возникла на портальной площадке в особняке Яррантов, радуясь, что Змеюка не успела меня остановить, а ее нотации пропали впустую. Муторно, конечно, зато быстро. Выбери я друидский портал, тогда другое дело, пришлось бы слушать добрую минуту.

Утро удалось, решила я, поборов последний приступ дурноты. Но даже он не смог согнать с моих губ блуждающую улыбку. Вот так, улыбаясь, я и направилась в комнату Льяры. Меня никто не встречал, да и после девичника провожатые не требовались. Особняк я основательно успела изучить, и теперь чувствовала себя здесь почти как дома. На выходе из портального зала в холл, кивнула в ответ на приветствие одной из служанок и повернула на лестницу, едва не столкнувшись с советником.

— Ой! — выдала вместо извинений, отступая на шаг. Опомнилась и бодро поздоровалась:

— Доброе утро, лорд Сатем!

— Здравствуйте, Тилья.

Он осмотрел меня с ног до головы и удивленно приподнял бровь, а я вдруг снова увидела потянувшиеся к моим ногам тени.

Впрочем, сегодня советник их отлично контролировал, и тут же спрятал.

— Отлично выглядите! — вынес он вердикт. — Так… ммм… по-домашнему.

— Издеваетесь? — я почувствовала, как загорелось лицо.

— Вовсе нет. С чего вы взяли? Эта пижамка вам очень идет. Милый горошек. Такой глазастый, кхм. — он кашлянул в кулак с таким видом, словно пытался удержать смешок.

— Но все же, смею надеяться, что для подружек невесты моя дочь предусмотрела другое облачение?

Его глаза хитро блеснули, а губы все же тронула едва заметная улыбка, невероятным образом изменив суровое, почти скорбное выражение лица.

Я чуть не задохнулась от подобного преображения. Он так умеет?! И осознала, что мне и хмурый советник нравился, но такой…

От такого я просто в восторге! Не сдержавшись, еще шире улыбнулась в ответ и затараторила, чувствуя, как все еще кружится голова.

— Обещаю, что на церемонии буду в платье, лорд Сатем. И в туфлях, и в чулках и все такое. Можете сами проверить.

Брови советника взлетели еще выше, и я вдруг осознала, что несу.

— Я не это имела ввиду. Простите, лорд Са. Яррант!

Окончательно стушевавшись, спрятала лицо в ладонях и, протиснувшись мимо, почти бегом бросилась вверх по лестнице. Только преодолев ее, рискнула оглянуться, да и то смотрела сквозь пальцы. Грозный Теневой Маг все еще стоял на прежнем месте и смотрел мне вслед. Его тени, те самые, что так ко мне неравнодушны, уже преодолели две третьих лестницы. Сейчас они напоминали гигантские щупальца и заполонили все пространство. Точно опомнившись, советник нахмурился и мгновенно развеял их, а я побежала дальше.

В комнату Льяры ворвалась в растрёпанных чувствах и с колотящимся сердцем. Сначала хотела прежде немного успокоиться, но решила, что стоять снаружи только хуже.

— Тиль! О Великая Мать! Какой прелестный горошек! У него такие. Глазищи!

Подруга высвободилась из рук стилисток и заключила меня в объятия, не прекращая смеяться.

Да что не так с этим горошком, я повернулась к большому зеркалу и обомлела. Вот что бывает, когда покупаешь вещи без примерки. Злосчастные глаза попадали аккурат на мою грудь, а она у меня вполне приличного размера.

— Феерично. — я обернулась, прикрыв выпученные сверх меры глазищи стручка руками и краснея еще больше.

— Кстати, что случилось? За тобой кто-то гонится?

— Никто. Просто я ляпнула кое-кому лишнего, и теперь он решит, что у меня не все дома,

— ответила честно и убрала руки, чтобы снова рассмотреть футболку. — Сто процентов решит.

— А, понятно, — отмахнулась Льяра возвращаясь в умелые руки молодой природницы. — Ты встретила моего отца. Мне кажется, он на тебя странно влияет, я давно уже это заметила. Рядом с ним ты ведешь себя странно.

Я вновь начала заливаться краской, но выручила подошедшая друидка-стилистка.

— Лорд Яррант на всех без исключения производит впечатление и заставляет теряться. Я и сама едва могу вымолвить слово. Это для вас, миледи, он отец, а для нас — сам Грозный

Теневой Маг, карающая длань Эрессолда. Да половина империи от одного упоминания его имени готова в штаны напрудить от страха! Простите, миледи.

Она вдруг смутилась, а мы захихикали. Впрочем, друидка тут же взяла себя в руки и принялась командовать:

— Леди Тилирио, присаживайтесь сюда. Займемся вашими волосами.

Глава 9

В большом зеркале отражались трое. Посередине Льяра, я слева от нее, справа — Кэс. На нас с природницей были надеты одинаковые платья простого приталенного кроя, модного в этом сезоне. Нежный мятный цвет одинаково шел и к нежной внешности Кассандры, и к моим медово-рыжим волосам.

Справлять свадьбу планировали на морском побережье в поместье Вердериона Норанга — будущего мужа. Климат там мягкий, и погода круглый год по-летнему теплая. Льяра и это учла. Неудобная одежда не должна отвлекать, решила она, выбирая нам платья. Тот же подход использовался и при выборе собственного платья, и теперь рядом с нами стояла самая утонченная и прекрасная невеста из всех, что доводилось встречать.

Длинное платье из дорогущего арендолльского шелка и кружева отливало голубизной, подчеркивая ее нежную кожу, и оттеняло необычного бирюзового цвета глаза. Льяра решила отказаться от пышных многослойных юбок, в пользу простого силуэта и небольшого, вполне удобного шлейфа. Лиф украшала ненавязчивая вышивка, и он словно бы служил фоном для драгоценной парюры, состоявшей из диадемы, сережек, колье, пояса и браслета на предплечье. Слезы реликта с редкой голубой искрой, обрамленные платиной

— подарок императора, казался Льяре чересчур дорогим, но проигнорировать его было никак нельзя.

— Последний штрих! — точно очнувшись, воскликнула Кэс, пряча блеснувшую в уголках глаз влагу.

Она подскочила к небольшому сундучку, что следом за ней внес слуга чуть раньше. Откинула крышку, повернув к нам. Там обнаружились два изящного вида флакона.

— Моя мама сделала их для вас. Уверена, лучших вы нигде не купите.

— Великая Мать! Духи от Литиции Эллэ! — я не поверила своим глазам.

Такие можно только получить в подарок, хобби жены главнокомандующего армии Эрессолда было исключительно некоммерческим, это при том что за них известнейшие парфюмеры предлагали баснословные деньги и отдали бы правую руку, чтобы узнать секрет изготовления. Лично я и не надеялась когда-либо заполучить такие, а тут целый флакон!

Я приняла свой дрожащими руками и, прикрыв глаза, понюхала. Запах оказался настолько гармоничным и приятным, что будь я кошкой, замурчала бы от удовольствия.

— Они просто невероятные! — Покачала я головой, восхищенно глядя на подругу. — Но как? Ведь твоя мама меня ни разу не видела, как она поняла, что нужно именно мне?

— Маме достаточно мысленного образа, чтобы понять, кому и что понравится и подойдет. Это ее дар, помимо прочих.

— Твоя мама гений! — выдохнула я, прижав флакончик к груди, словно величайшее из сокровищ.

— В точку! — согласилась Кэс. — Кстати, она что-то эдакое туда добавила, чтобы ты не теряла сознание при контакте с мужчинами. Вроде бы экстракт зверобоя и светлоголовки. Я не слишком в этом разбираюсь.

— Вот как? — я постаралась припомнить лекарственные и магические свойства этих растений. — То есть, теперь если Джентор меня обнимет или возьмет за руку, я не хлопнусь в обморок?

— Не должна. По крайней мере мама так сказала.

— Передавай нижайший поклон. Я в восторге!

Едва ароматные облачка успели окутать нас, как распахнулась дверь покоев.

— Миледи, пора, — торжественно поторопила нас старая няня Льяры, ее глаза при этом предательски блестели.

Внизу у подножья лестницы нас ждали. Великолепный в парадном мундире советник Яррант так и замер, глядя на дочь, даже рот приоткрыл, восхищенно качая головой. Мы с Кассандрой тактично приотстали, чтобы не мешать им обмениваться любезностями, и укарадкой наблюдали с верхней площадки, ожидая, когда будет уместным спуститься.

Лорд Сатем был одновременно величественным сильным, и между тем… Таким домашним, живым, полностью руша тот неприступный и холодный образ бесчувственного теневика и Грозного мага, от взгляда которого хочется «напрудить в штаны», выражаясь словами стилистки. Я, кажется, тоже готова, но по иной причине, хотя это и странно в моем нынешнем состоянии.

— Эй! Идем уже! — шепнула Кэс.

И тут я поняла, что она обращается ко мне уже не в первый раз, и даже успела преодолеть несколько ступеней. Это все, во-первых. А, во-вторых, я точно так же пялюсь на советника приоткрыв рот, а он смотрит прямо на меня.

— Тилирио, все в порядке? — спросил лорд Яррант.

— Д-да, — поспешно кивнула я и поспешила следом за природницей, впервые отчаянно жалея, что Льяра выбрала для нас именно такие платья.

Ну куда годиться эта юбка по колено, спрашивается?! Нужно бы длиннее ладони на две. А лучше, вообще в пол. Точно, в пол! — поняла я окончательно, когда взгляд серых глаз сместился к моим коленкам.

Ноги-то меня и подвели. Заплелись самым неожиданным образом, и каблук похоже зацепился за край дорожки. Я вдруг поняла, что самым позорным образом падаю. Лестница немного поворачивала, и я, выпучив глаза, ухватилась за перила обеими руками, но те оказались слишком скользкими. Мои потные ладошки скользнули по полированному дереву, не находя опоры, и остаток пути я преодолела слишком быстро, чтобы дело обошлось без травм.

Меня ожидаемо развернуло боком, и голеностоп подвернулся, отозвавшись резкой болью. Уже в полете я четко представила его траекторию, вычислила, что упаду головой вниз. Прикинула, что именно сломаю и даже просчитала процент вероятности летального исхода. Мозг работал как часы, я даже сжалась в ожидании удара, но вдруг ощутила горьковатый аромат, с нотками цитруса и осознала, что меня держат в объятиях. Спиной я ощущала жесткие драгоценные пуговицы и пряжку ремня.

Говорить ничего не хотелось. Хотелось и дальше стоять вот так зажмурив глаза и вдыхая будоражащий запах еще примерно… вечность. Лорд Сатем спас меня в очередной раз, и от желания обернуться и обнять его в ответ зудели ладошки, так что пришлось стиснуть их в кулаки. Я даже слышала, как колотится его сердце — не медленнее моего испуганного, а потом что-то случилось, словно бы я применила свои способности врачевателя, только как-то странно, не так как обычно.

Вздох прозвучал в унисон — его и мой, но наваждение тут же развеял нежный голосок Льяры.

— Папа, Тилья? Что происходит? Если вы не поторопитесь, я заподозрю неладное!

Подруга говорила шутливо, но от меня не ускользнуло некоторое напряжение, прозвучавшее в ее голосе.

— Спасибо лорд Сатем, — поблагодарила я советника нехотя отстраняясь. — Если бы не вы, Льяре пришлось бы срочно подыскивать новую подружку невесты.

— Я не мог этого допустить подобное в день свадьбы моей дочери, — улыбнулся он, галантно пропуская меня вперед. А затем подошел к Льяре: — Не думал, что доживу до этого момента, а теперь вот немного расстроен, что он настал так скоро. Элья, дочка, что — то мне совершенно не хочется отдавать тебя этому солдафону с тату на загривке. Может, останешься? Что скажете, леди? Как вам такая идея? Предлагаю остаться и устроить вечеринку, раз уж вы так разоделись, — он хулигански подмигнул нам.

Такая игривость настолько не вязалась с привычным обликом, что мы с Кэс не сдержались от лучезарных улыбок. Не думаю, что в Эрессолде и во всем мире много людей могут похвастаться, что видели Грозного Теневого мага таким.

— Папа! — возмутилась Льяра. — Поосторожнее, ты говоришь о будущем императоре!

— Не жадничайте, лорд Сатем. Щедрость вернется вам сторицей, — ответила я.

— Да, папа, будешь забирать наших внуков на выходные, — отстранилась Ляра, — с улыбкой глядя на отца.

— Внуков?! — тот сделал вид, что испугался. — Каких еще внуков?!

— Ну ты же не думал, что в семье у оборотников может быть всего один ребенок?

На краткий миг лицо лорда Ярранта вдруг помрачнело, но тут же прояснилось, а я вдруг подумала о Дариа. Наверняка, мама Льяры будет на свадьбе, как бы она не испортила праздник дочери.

Льяра, похоже, подумала о том же в этот момент, потому что разом погрустнела и опустила взгляд, но затем снова посмотрела на отца.

— Папа, а мама будет? — ее голос все-таки дрогнул, и лицо лорда Сатема вновь приобрело привычное непроницаемое выражение.

— Да, — кивнул он. — Так надо.

— Понимаю, — кивнула подруга, внешне смиряясь с неизбежным, а я вдруг осознала, что не желаю видеть Дариа на этом празднике.

Вот не хочу и все! Наверное, это эгоистично так думать, но не было ее, зато была светлая память. Льяра и лорд Сатем были по-своему счастливы вместе, живя маленькой, но дружной семьей, а появление Дариа обещает проблемы… Но чтобы я там не желала, сводная сестра императора не пропустит свадьбу собственной дочери.

— Время, милорд, — осторожно вмешалась Ханиссия. — Должно быть жених уже ждет свою невесту в храме.

Не сговариваясь, мы разместились на площадке теневого портала, даже Кэс, хотя она была не в восторге от быстрых перемещений. Лорд Сатем задал код перехода, и мы перенеслись в столичный храм Великой Матери.

Церемония была прекрасной, Верд и Льяра источали любовь и нежность, принося клятвы под свадебной аркой, образованной стволами двух цветущих деревьев. В конце откуда-то появились две серебряные бабочки, осыпав счастливых молодоженов пыльцой — лишнее доказательство, что их союз истинный и крепкий. Многие в этот момент не сдержали слез, и я в том числе.

Все прошло идеально, разве что не ко времени мне вспомнился жрец, совершившем тут самоубийство, но я решила не говорить об этом подругам и сама постаралась забыть. А еще я украдкой наблюдала за лордом Сатемом. Он стоял в первом ряду по правую руку от императора, укутанный в белый балахон, как и все посетители храма — исключение делалось лишь для молодоженов. Тень его капюшона скрывала лицо, и было не понятно, как он реагирует на происходящее. Дариа я так и не смогла определить, хотя не стала бы клясться, что здесь ее нет.

— До мурашек! — шепнула мне Кассандра, когда Вердерион поцеловал невесту.

— Они такие красивые и так подходят друг другу, — сдавленно ответила я, не в состоянии совладать с подступившим к горлу комом.

После того, как официальная часть церемонии закончилась, и журналистам из маститых изданий позволили сделать несколько фото, мы снова распределились по порталам. Лорд Сатем отправился в поместье Вердериона Норанга вместе с дочкой, зятем и императором с небольшой свитой. А меня на этот раз взяла с собой Кэс, которая присоединилась к своим родителям, так что было самое время поблагодарить утонченную Литицию Эллэ за роскошный подарок.

Зеленые линии потускнели, и я ступила на дорожку, вдыхая солоноватый и влажный морской воздух, тело словно окутало теплое одеяло, а вдалеке слышался какой-то шум. Это же море, поняла я!

Верд и Льяра с остальными гостями уже направлялись к постаменту, увитому живыми цветами. Оборотник бережно нес жену, то и дело касаясь губами ее губ и волос. Казалось, для этих двоих сейчас ничего вокруг не существует. Мы с Кэс поспешили следом, туда, где уже ожидала толпа гостей, среди которых мелькали знакомые лица.

Вообще, подружки невесты должны помогать молодым принимать цветы и подарки, но так как это была свадьба наследника императора, то все это добро попадало в руки нескольких дюжих детин, стать которых и невозмутимое выражение на лицах, говорило, что они — безопасники, а обычные фраки никого не могли обмануть. Потому мы с Кассандрой пристроились чуть в сторонке сбоку от помоста, терпеливо ожидая, когда тоже сможем поздравить подругу. На помост мы решили не лезть, нам ни к чему весь этот официоз.

Гости вдруг расступились, кто-то даже восхищенно ахнул. Причина тому незамедлительно явилась и самым наглым образом поднялась по ступеням. Как ни в чем не бывало! Дариа Яррант, в струящемся кричаще-алом платье и на головокружительных каблуках вышагивала павой, по-хозяйски опираясь на руку… Сатема Ярранта.

Меня вдруг затошнило. Дурнота подкатила к горлу, безжалостно стиснув желудок ревностью. Я не должна. Не имею на это права. Это даже смешно в конце-то концов! И тем не менее я не могла ничего поделать. Как и оторвать взгляд от этой расшикарнейшей во всех отношениях самки.

Упиваясь чистой воды мазохизмом, я рассматривала ее темные как у дочери волосы, уложенные в живописную прическу а-ля легкий беспорядок, длинные густые ресницы, пухлые губы и идеальную светлую кожу, которую не оскверняла ни одна веснушка. Тяжелый пояс из прозрачных слез реликта, обхватывал изящную талию жены советника, а крупные рубины на запястьях и в ложбинке груди, почудились мне кровавыми ранами. Если Льяра была олицетворением нежности и невинности, то Дариа демонстрировала неприкрытую страсть. Украдкой осмотрев гостей, я отметила, как блестят глаза мужчин, моментально околдованных кричащей красотой самой высокородной оборотницы империи. На самого лорда Ярранта я опасалась даже смотреть, боясь окончательно испортить себе настроение.

Льяра тоже слегка побледнела, но сумела сохранить на лице вежливую маску и дежурную улыбку. И все же неловкости избежать не удалось. Любой бы понял, что между матерью и дочерью и близко нет тех чувств, которым полагалось бы быть. От самоистязания этим зрелищем меня отвлек ураган, налетевший откуда-то сзади.

— Ну здравствуй, малыш! — горячо зашептали прямо в ухо, завершив фразу легким прикосновением губ.

Мой парень Джентор Парами увлек меня за спины гостей, даже не замечая, как я хватаю ртом воздух и беспомощно оглядываюсь на природницу, но та словно бы не замечает, как и прочие таращась на Дариа.

— Ух и горячая у Оэльрио мамка! Повезло же лорду Ярранту, — по-своему расшифровал он мое странное поведение, а затем снова притиснул к себе, бесцеремонно впиваясь в губы поцелуем.

В этот момент я пожалела, что волшебные духи Литиции Эллэ не дали хлопнуться в обморок.

Глава 10

В голове шумело, грудь давило и никак не получалось вдохнуть. Губы моего парня напоминали орудие пыток, вызывая омерзение.

— Хватит! Перестань! — наконец, сумела оттолкнуть его я и, отступив на шаг, едва сдержалась, чтобы не вытереться.

— Что-то я не понял… — расстроенный холодным приемом Джентор, погладил затылок, как делал каждый раз, когда нервничал. — Кажется, ты не рада меня видеть?

— Рада! Очень! Только не стоило здороваться так вот, — я беспомощно развела руками, все еще чувствуя себя нехорошо. — Здесь люди. Нас увидят.

— Тиль, ты что, стесняешься? — с облегчением улыбнувшись, он снова попробовал ко мне приблизиться.

— Нет! Стой, где стоишь! — едва не взвизгнув, я прянула назад.

— Ничего не понимаю. Может, объяснишь мне? Я так-то понятливый. Стоп! Вот же я идиот! — он треснул себя ладонью по лбу так сильно, что я даже испугалась. — Я все понял, прости меня, малышка. Мы не слишком хорошо расстались. Точнее, те события. Академия и все такое. Нападение. Ты из-за этого не хочешь ко мне прикасаться.

Я кивнула, чувствуя, как на глаза набегают слезы. Выдохнула, едва слышно:

— Прости.

— Тебе не за что извиняться, малыш, — Джентор снова подался было ко мне, явно намереваясь обнять, но остановился. — Прости. Так хочется тебя утешить, но ты ведь против? — он с надеждой посмотрел на меня, ожидая, что я опровергну и перестану капризничать.

Точно! Именно так он и думает, что все это просто каприз.

— Джен, мы можем серьезно поговорить? Есть здесь тихое местечко, где никто не помешает?

— Полно! Я тут почти что с самого утра, успел все облазить.

Закатив глаза, я покачала головой.

— Идем, — Парами протянул мне руку, а я уставилась на нее в раздумьях, но затем решилась и взяла.

В обморок меня не потянуло, но все равно был дискомфорт, и мне хотелось выдернуть свою ладонь и спрятать за спину. Но я все равно терпела, потому что не хотела его обидеть. Джентор и так никогда не отличался покладистостью, не любил разговоры по душам, и был излишне обидчивым парнем.

Мы обогнули особняк, оставив позади шумных гостей и поднялись по ступенькам на обширную террасу. Ее ограничивали белые колонны и балюстрада, увитые плющом, между которых открывался великолепный вид на море. Позабыв обо всем, я выдернула руку из лапищи Парами и поспешила к ограждению.

— Великая мать! — шептала я, наблюдая за огромными волнами, что бились о берег.

Порывы все еще горячего ветра ударили по ногам песком, его было полно здесь, наверное, поэтому гостям накрыли с другой стороны, разместив столы как на улице, так и в большом шатре, собранном на случай непогоды. Припомнилось, что управлять климатом рядом с морем намного сложнее, чем на равнине.

— Красота, да? — Джентор остановился рядом, глядя со мной, как солнце готовится окунуться в пенную ванну. — Можно тебя обнять?

Он потянулся вместе с вопросом, но я выставила перед собой ладонь останавливая этот порыв.

— Джен, нет! Сначала послушай, что я скажу.

Оборотник тяжко вздохнул, но понятливо отступил, лишь спросил:

— Разговор будет долгий?

— Наверное…

— Тогда я принесу нам что-нибудь выпить.

Я не стала отказываться. В конце концов сегодня праздник, и немного игристого вина мне не повредит. Возможно, так говорить будет легче. Не было его долго, наверное, минут двадцать, и я уже начала опасаться, что Парами попросту про меня забыл, зацепившись языком с какой-нибудь симпатичной официанткой или гостьей. Как-то раз уже подобное случалось.

Некстати вспомнив тот случай, из-за которого мы с Дженом крупно поссорились, я задумалась, такая уж ли хорошая идея выйти за него замуж? Но потом все же решила, почему бы и нет. К тому же всегда можно будет развестись, оставшись при своих. Зато я смогу спокойно доучиться в академии, если Парами согласиться, конечно.

— Вот и я! — как ни в чем не бывало появился мой парень с двумя бокалами в руках. — Прости, слегка задержался — встретил старого приятеля, с которым давно не виделись. Он меня совершенно заболтал, еле отвязался. Пришлось даже с ним выпить «Имперской».

Джентор и правда не совсем твердо держался на ногах.

— А обойтись игристым нельзя было?

— Неа, — легкомысленно махнул оборотник рукой. — Он же затесался в вояки, а у них там все серьезно. Ладно. О чем ты хотела поговорить. Давай выкладывай и пойдем, а то скоро танцы начнутся. Хочу обнимать мою девочку

Я тяжко вздохнула, чувствуя, что просто не будет, и приступила к рассказу. К чести Джентора, он слушал не перебивая, хотя порой и порывался что-то спросить. Я поделилась с ним самыми главными проблемами. Поведала про Лаиссу и навязанного ею жениха, который не желает принимать отказ. Не стала утаивать и возникшую непереносимость мужских прикосновений.

— Вот как… — задумчиво протянул Джентор, глядя на скрывшийся до половины в морских волнах солнечный диск. — Если бы только я мог как-то помочь? Тиль, только скажи! Для тебя что угодно, если это в моих силах.

Он повернулся и посмотрел на меня прямо, чуть исподлобья, но я заметила, как дернулись его руки. Хотел взять меня за плечи как делал это всегда, когда приходилось серьезно разговаривать и он в очередной раз убеждал меня, что я у него единственная официальная девушка, а то, что мне показалось — просто показалось. Даже если я лично видела, как он флиртует с другой.

«Это чтобы быть в форме, и, вообще, это же только слова, зачем к ним ревновать?»

Но сейчас он говорил серьезно, Джентор Парами сочувствовал мне и желал помочь. Я просияла, и даже подалась навстречу, как и раньше, когда, наплевав на все, просто хотела помириться и вернуть то так необходимое мне тепло, которое неизбежно куда-то исчезало во время ссоры. Подалась, но опомнившись, остановилась.

— Джен, можешь! Ты единственный, кто действительно может это сделать! — давно не слышала собственный голос таким радостным.

Даже голова закружилась немного, зря я, наверное, переживала до сухости во рту. Джентор тоже просиял, даже приосанился, словно уже победил всех врагов и попирает ногами их трупы, ковыряя в зубах кончиком меча и посверкивая ореолом силы над головой.

— Что я должен сделать?

— Просто жениться, — ответила я, немного смущаясь.

Джентор прыснул так, словно из воздушного шара резко выпустили воздух.

— Вот правда, такого не ожидал, — улыбался он. — Жениться! Скажешь тоже! А на ком? И как это поможет лично тебе?

На меня словно упал реликт. Неважно какой именно, они все здоровенные и тяжелые. Нет, я, конечно, всегда знала, что Парами медленно соображает, но не настолько же. Слезы обиды затуманили взгляд, но я не решилась моргнуть, чтобы не пролить их. Надеясь, что ветер с моря их быстренько высушит.

— На мне, — ответила я тихо, не уверенная, что он расслышит.

Джентор расслышал. Все же у оборотников очень острый слух, да и эмпатию никто еще не отменял, а от нее даже щит не всегда поможет. Уж общее состоянии всегда возможно считать и безо всяких ухищрений. Смех оборвался так резко, словно парня ударили дубиной. Кстати, очень жаль, что только в моем воображении.

Ох. Я идиот!

Угу.

— Тиль, прости пожалуйста! — забывшись, он было обнял меня за плечи, но ощутив, как мое тело тут же закаменело, убрал руки.

— Кхм!

Он кашлянул, затем шумно выдохнул, посмотрел на меня, сделав неопределенный жест руками. Открыл рот. Закрыл. Некоторое время мы молча наблюдали, как садится солнце.

— М-да! Не думал, что первое в жизни предложение сделаю не я, а сделают мне, — он нервно хохотнул, повернувшись ко мне. Посерьезнел: — Я не могу жениться на тебе Тиль. Прости.

— Что? — я подняла голову.

— И дело не только в том, что мои родители не допустят подобный мезальянс. Сама посуди, я не смогу поцеловать тебя под аркой, а что будет когда гости закричат: «Целуй невесту!»

Каждый раз держать под рукой нюхательную смесь? Послушай, может тебе подыскать кого другого, более подходящего на эту роль?

Принять такой прямой отказ оказалось невероятно больно и трудно, особенно после того, как я только что поверила в то, что жизнь, наконец, наладится, что меня действительно есть кому выручить. Да и в конце концов, что со временем пройдет моя странная болезнь, которая явно вызвана душевными ранами и изрядно способна отравить мне жизнь. Я ведь врачеватель, но что будет, если я стану падать в обморок, работая с пациентом мужского пола?

Да ладно! Это меньшая из проблем. Что будет, если меня отдадут Иртону? Стоило представить, как этот извращенец каждую ночь станет делать со мной то, что сделали те ублюдки? Мир потемнел, воздуха отчаянно не хватало, несмотря на то что с моря наконец повеяло прохладой. Обхватив себя руками, я уставилась куда-то в пол, а Парами продолжал свой торопливый монолог, который я же и не слушала толком.

— Кстати, ты Дока помнишь? Ну парня с таким сложным именем, который теперь подрабатывает при лазарете?

— Севиндж, — ответила я, медленно подняв глаза на человека, которого больше не хотела видеть. — Его зовут Севиндж. Севиндж Армори Гроссенталле.

— Точно! — обрадовался мой окончательно бывший парень. — Вот! Он же без ума от тебя, он точно согласится. К тому же вы оба врачеватели, вам будет о чем поговорить во время секса. Тьфу! Вместо секса. Прости… — он поморщился, осознав, что снова сморозил глупость.

Я зажмурилась, не в силах выносить то темное, что рвалось из груди наружу, словно безмолвный крик. Голова кружилась так, что пришлось опереться поясницей о перила и схватиться за них до побелевших костяшек. В ушах что — то шумело наперебой с прибоем, и еще что-то непонятное творилось с моей магией.

— Тиииль? Тиль, что это?! — голос Джентора разом изменился и прозвучал как-то испуганно и будто отдаляясь.

— Пошел вон! — рявкнула я, и разом стало легче.

Сделав пару глубоких вздохов, я с удивлением поняла, что Парами убегает. На полном серьезе. Нет, не высоко задрав голову уходит надменным шагом в стиле «подожду, когда перебесишься и с тобой можно будет нормально разговаривать», а просто бежит, словно выполняет штрафные круги по велению Роксаны Аркенч. Бодренько так и быстро, выкладываясь полностью. Удивительно? Неужели мысль о женитьбе на мне его так напугала? Собственно, я только и успела увидеть, как оборотник скрывается за углом. И еще мне почудились какие-то тени, у его ног. Хотя скорее всего показалось…

Лорд Сатем Яррант смотрел на жену и не узнавал. Дариа и раньше блистала, затмевая всех придворных дам, но тогда ее красота была нежнее, невинее, свежее. Она и сейчас прекрасна в своем красном платье, и фигура ничуть не изменилась, так и осталась изящной и упругой, но что-то появилось в ее глазах эдакое. Жена напоминала ему пожар в Чаще, неукротимый и беспощадный. И на него она сейчас смотрела, как на одно из деревьев, которому не повезло оказаться на пути.

Советнику подумалось, что вместе они пробыли намного меньше времени, чем друг без друга. Поначалу он только вздыхал, глядя на красавицу-сестру Алларика, прежде чем посчитал себя достойным, проявить интерес к принцессе. И после всего три года в браке.

Сатем задумался, а сколько же прошло с тех пор, как Дариа оставила семью и сбежала? Двадцать лет! Прилично для обычного человека, не так уж и много для лл’а эно, и вся жизнь для Оэльрио. Все это время Дариа жила в его сердце, но. Советник вдруг четко осознал, что он любил придуманный образ, не имеющий никакого отношения к живому человеку.

Жена приближалась к нему, ослепительно прекрасная, уверенная в себе, высокомерная. Чужая. Чужая!

Он, не глядя, схватил бокал с подноса проходящего мимо официанта, сделал глоток и едва сдержался, чтобы не скривиться. Нет, игристое было превосходным, причиной недовольства крылась в другом.

— Идем, Сатем. Нам следует поздравить молодых вместе.

Зря советник надеялся, что Дариа достанет такта не являться сюда и не портить праздник дочери.

Проглотив недовольство, лорд Яррант сухо кивнул, и предложил руку жене, с иронией размышляя о том, сколько раз он представлял себе этот момент, сидя у огня одинокими вечерам, но реальность оказалась похожей на насмешку.

Он ошибся во всем.

Ошибся, продержав Элью в затворничестве столько лет, пытаясь уберечь ее от всего мира. К счастью, его дочь не превратилась в изгоя. Ей даже удалось обзавестись верными друзьями за столь короткий срок. И пусть не все из них ее круга, но уж на это Сатем и раньше не обращал большого внимания, считая, что среди знати не меньше подонков, чем среди благородных семейств. История с принцем Файбардским окончательно укрепила его в этой мысли. Да и кто он такой, чтобы снова мешать ее счастью?

Надеждой на лучшее мелькнули рыжие волосы, невольно приковав взгляд советника. Тилирио, подруга его дочери, подействовала на него точно глоток свежего воздуха, напомнив утреннюю встречу и дав надежду, что на деле все не так уж плохо, и грех впадать в уныние из-за досадного недоразумения. Да! Именно так он будет теперь относиться к происходящему, когда выдернет ядовитый шип из собственного сердца. Если сможет…

Один из друзей Льяры, Джентор Парами, отпрыск знатного и близкого ко двору рода по-хозяйски развернул девушку к себе и бесцеремонно впился ей в губы поцелуем, одновременно утягивая за собой. Поступок показался советнику настолько наглым и неприличном, что он едва с шага не сбился.

— Дорогой, кажется, ты смотришь не в ту сторону, — тихо и как-то зло шепнула жена.

— Нравы нынешней молодежи возмутительны, — буркнул он.

Дариа кошкой фыркнула в ответ.

В этот момент они приблизились к помосту, на котором принимали поздравления молодожены. Дочь смотрела прямо, сохраняя вежливое выражение на лице и даже нашла силы улыбнуться ему. Сатем наплевал на политес и первым обнял дочь, считая, что имеет на это полное право. Не заботясь о том, что будет услышан не только ею, произнес:

— Я так тобой горжусь, Элья! Ты сильная, умная девочка, ты справишься со всем и выйдешь с блеском из любой ситуации. Ты уже не раз это доказывала. Стань самой счастливой, ради меня. Береги ее, — повернулся он к Верду, принимая крепкое воинское рукопожатие, и ощущая предательское покалывание в носу.

В это время Дариа неловко обняла дочь, ограничившись вежливой фразой, годной для кого угодно, и получившая столь же вежливый и безликий ответ. Сердце советника неприятно кольнуло от возмущения. Не так все должно быть! Не так.

Не глядя на жену, он снова подал ей руку, чтобы помочь спуститься с помоста.

— Угостишь меня игристым, когда эта часть торжества закончится? — спросила Дариа. — Обещаю тебе первый танец.

Только сейчас лорд Яррант посмотрел на нее прямым испытующим взглядом.

— Зачем тебе это понадобилось, Дариа?

— Ну, мы не слишком хорошо расстались, не хочу, чтобы между нами копилось. — она задумалась, подыскивая слова, — напряжение.

Густые ресницы кокетливо взлетели, напомнив советнику давно забытое ощущение из прошлого. Он выпустил руку жены и отвернулся, глядя на дочь, которая как ни в чем не бывало улыбалась, принимая поздравления главнокомандующего Мая Эллэ, его жена Литиция что-то говорила Верду, удерживая того за обе руку, а позади них нетерпеливо пританцовывал младший сын Райд Эллэ, держа за руку сестренку Кассандру.

Невидимое кольцо, стискивавшее все это время грудь советника, разжалось. Элья пережила неприятный момент и, похоже, легче, чем он ожидал. Теперь все будет хорошо.

Торжественная часть закончилась, и гости, получив передышку, не преминули воспользоваться возможностью перекусить и выпить перед танцами. Сатем осмотрел собравшихся, и его взгляд, зацепившись за статную фигуру отпрыска Парами, невольно поискал поблизости рыжеволосую головку, но обнаружил лишь молодую особу из императорской свиты. Миловидная сияющая, имя которой он не смог припомнить, хлопала ресницами и заливисто смеялась над шуткой юнца. Тот во всю флиртовал, что было заметно по его самоуверенному виду, и это почему-то вызвало у советника раздражение, напомнив о недавней сцене.

Лорд Яррант снова огляделся, отметив, что к его дочери присоединилась лишь Кассандра Эллэ, а Вердерион о чем-то разговаривает с ее братом. Это как раз было не удивительно, Райд не только его друг, но и заместитель. А вот Тилирио Нэпингтон нигде не было видно, и это исподволь беспокоило.

Ничего странного, она могла отлучиться в уборную, подумал советник. Отчего он то и дело возвращается мыслями к этой девушке, он и сам не мог себе объяснить. Необычная реакция его теней на ее магию тому виной, или нечто большее?

— Сатем, дорогой, о чем задумался?

Дариа, бесшумная точно призрак, снова появилась рядом, держа в руках два бокала, один протянула ему. Советник вспомнил, что так и не угостил жену игристым и, усмехнувшись, ответил, принимая бокал:

— О бренности существования.

— Ты всегда был склонен к излишней философии. Похоже, ничего не изменилось?

— Возможно, что так, — ответил лорд Яррант.

Дариа стряхнула невидимую пылинку с его форменного сюртука, разгладила несуществующую складку, и Сатем вдруг осознал, что стоит она слишком близко, ее запах дурманит мысли, пробуждая в нем что-то давно позабытое. Дариа посмотрела на него снизу вверх, доверчиво как когда-то. Ладонь жены так и осталась лежать у него на груди, она потянулась к его губам, лишь на волосок не достигнув их, словно давая ему возможность сделать последний шаг самому.

Это возмутило советника. Зачем Дариа пытается его соблазнить, после того как растоптала их с дочерью мечты и надежды?

— Кажется, ты перебрала игристого, — сухо сказал он, отодвигаясь. — Я принесу тебе воды.

Теневые щиты надежно скрыли его эмоции от любого эмпата, и Дариа не могла знать, что именно творится сейчас у него на душе.

— Сатем, постой!

Не обращая внимания на ее возмущенное шипение, он направился к дальнему столу. Жена последовала за ним, он это ощущал ее присутствие всей кожей и едва сдерживался, чтобы не прыгнуть тенями подальше. В идеале домой. Сменить коды доступа порталов и превратить особняк в настоящую крепость, куда нет хода никому без его на то дозволения.

— Сатем!

Так и сделаю, как только подпишу бумаги о разводе, решил он насчет кодов доступа, но прыгать естественно никуда не стал. Вместо этого налил в высокий тонкий стакан воды с лаймом, и протянул его жене.

— Скажи честно, Дариа, ты вышла за меня только потому что тебе Алларик приказал? Не верю, что не смогла отказаться, ты всегда была своевольной и имела на него влияние.

— Не только. Я любила тебя по-настоящему, хотя и не была готова к браку, тут ты прав. Но ехать в Файбард, я желала еще меньше.

— Файбард? О! — лорд Яррант усмехнулся догадавшись: — Неужели тебе пришлось выбирать между мной и Яртом Берди?

— Именно! Король Файбарда подыскивал себе вторую жену, а я жуть как не люблю холод и хитроумных сияющих.

— Он, кстати, так и не женился второй раз.

— Знаю. И с последней фавориткой ему тоже не слишком повезло.

Заиграла музыка, настало время танцев. Дариа красноречиво взглянула на мужа, ожидая приглашения.

— Пожалуй, я воздержусь, — с мстительным удовлетворением ответил на ее молчаливый вопрос Сатем. — Нет настроения.

Он демонстративно отвернулся и принялся придирчиво выбирать канапе. Звук зло вбивающихся в каменную дорожку каблучков, не показался ему музыкой, но все же некоторое удовлетворение принес, несмотря на привкус горечи.

Лорд Яррант тяжело вздохнул и, забыв про канапе, уставился перед собой. Его взгляд пришелся аккурат на угол здания, из-за которого в этот момент на всех парах выбежал парнишка Парами, лицо которого искажал неподдельный ужас. Было видно, что парень на грани оборота, и держится лишь чтобы не остаться голым. Видимо он не озаботился пошить праздничный наряд из спецткани. Досадное упущение для оборотника.

Но причина такой паники оказалась еще более удивительной, вслед за парнишкой из-за угла появились две тени, по очертаниям напомнившие оскаленных псов породы злоберман, их глаза жутковато светились желто-зеленым пламенем.

— Хиссере, тирсет! — выкрикнул теневик развоплощающую тени словоформу, прежде чем успел осознать происходящее.

Собаки словно втерлись в землю, мгновенно развеявшись, а Сатем понял, что здесь хватило бы и стандартного мысленного приказа, столь мощное воздействие он применил на рефлексах. Проверив остаточный фон, лорд Яррант отметил, что несмотря на грозный вид, тени оказались совсем слабенькие и вряд ли смогли бы причинить вред. Зато напугали парнишку знатно, злорадно подумал советник. Джентор Парами относился к тому типу самоуверенных зазнаек, которые еще с юности его раздражали.

Подавив недостойные мысли, Сатем задумался, кто же их создал? Ответ на этот вопрос скорее всего скрывался за углом, и советник посчитал, что проверить кто там, его обязанность. Все же он, как никак, глава службы безопасности.

Солнце на прощание подмигнуло и окончательно скрылось за горизонтом, окончательно передав права бархатной ночи. Джентор убежал, и вокруг не осталось больше никого, только грозно и яростно шумел прибой, перекрывая доносящиеся сюда звуки праздника. Я некоторое время наблюдала это величественное и пугающее зрелище, пока не накатила какая-то внезапная жуть, погнавшая меня к людям.

Подчиняясь первобытному инстинкту, я заторопилась туда, где играла музыка, весело мерцали огни и царило веселье. Я уже почти вывернула из-за угла, когда навстречу попался советник и повел себя очень странно. Ухватив меня за плечи, лорд Сатем остановился и пристально вгляделся мне в лицо. А затем, придвинув ближе, внимательно осмотрел территорию позади меня. Его действия только усилили мой иррациональный страх, сродни тому, что ребенок ощущает, выбегая на свет из темной комнаты.

— Лорд Сатем? — удивленно пискнула я, невольно подаваясь еще ближе, и борясь с желанием обхватить советника за талию, прижаться, прячась от того, что меня напугало.

— С тобой все в порядке, Тилирио?

Прежде чем ответить, я обернулась и тоже осмотрела террасу и берег. Теперь это место совершенно не казалось жутким и признаться в том, что я трусиха, было стыдно.

— Все нормально, — я повернулась и осмелилась поднять глаза на советника. — Просто перенервничала.

— Ты уверена, что не видела ничего странного?

Я пожала плечами.

— Кажется, нет. Разве только прибой. Я впервые у моря, немного непривычно.

Лорд Яррант согласно кивнул и спросил так мягко, словно боясь меня обидеть:

— Но с тобой ведь был кто-то еще?

— Только мой парень, Джентор Парами. Бывший парень, — зачем-то уточнила я.

— Вот как? — брови советника чуть приподнялись. — Я видел его. Ты заметила, от кого он так быстро бежал?

— Полагаю, что от меня, — не сдержала горькой усмешки. — Мы немного повздорили, и я его прогнала. Правда, ничего такого я вроде бы не сказала, чтобы так бегать.

Пальцев моих ног коснулась знакомая прохлада, ласковая, точно плюшевая ткань. Поползла вверх по лодыжкам. По спине побежали приятные мурашки.

— Н-наверное сильно… обиделся.

Поймав встревоженный взгляд серых, таких необычных для теневика, глаз советника я замолчала, утопая в нем. Слова куда-то исчезли, я только сглотнула враз ставшую вязкой слюну, осознавая, как непозволительно близко мы находимся.

Светло серый, цвет закаленной стали, завораживающе контрастировал с непокорным черным. Резкие черты, прямой нос, выразительные скулы, высокий лоб и неожиданно пытливое выражение глаз, для которого, казалось, не существует неразрешимых загадок. Плотно сжатые губы, казались тоньше и бледнее, чем они есть на деле, но я помнила их и другими — улыбающимися.

Бархатная прохлада поднималась все выше и уже ласкала колени, мы оба понимали, что происходит, и оба оказались достаточно любопытными, чтобы не подавать вида. Ощущение было настолько приятным, что я с трудом сдерживалась, чтобы не прикрыть глаза и не положить руки советнику на грудь. Только чаще задышала, ярко вообразив, как он наклоняется и целует меня. Нежно-нежно, почти невесомо.

Кажется, я совсем далеко зашла в собственных фантазиях, потому что как наяву почувствовала теплое дыхание на своих губах — глаза я все-таки закрыла.

— Тили-ли, вот ты где! — появление кузена оказалось совершенно некстати.

Советник тут же отпустил мои плечи и спокойно без спешки отодвинулся. Ощущение приятной прохлады, уже добравшееся до середины бедер, разом исчезло, и я, едва сдерживая разочарование, повернулась к брату. Особенно нескладный в своем поношенном праздничном костюме, который не слишком подходил к его бритой голове, он приблизился к нам.

— Сестренка, я тебя потерял. Что ты здесь делаешь? Лорд Яррант, прошу прощения, — поклонился он советнику. — Надеюсь, моя кузина ничего не натворила?

— Все в порядке, юноша.

Лорд Сатем вопросительно посмотрел на меня.

— Это мой кузен, Кассандра Раш Хортес, — официально представила я Кэсси.

Советник кивнул и предупредил:

— Поосторожнее тут. Море может быть очень коварным, оно таит собственные тайны, а больше ничего опасаться не стоит. Мои лучшие люди позаботились об этом.

Мы синхронно кивнули, и брат обнял меня за плечи, пообещав присмотреть за мной. Лорд Сатем, пожелав нам приятного вечера, круто развернулся и ушел. Я наблюдала, как кончик его длинного хвоста колышется совершенно не в такт движению, а совершенно сам по себе.

— И как это называется? — негромко поинтересовался Кэсси.

— Ты о чем? — попыталась уйти от разговора я.

— Не придуривайся, со мной этот номер не проходит.

Брат снисходительно глянул на меня так, как только он и умел. Немого боком и исподлобья, невероятно напоминая самого себя в облике пса.

— Не знаю. Не спрашивай, пожалуйста, а! — взмолилась я почти что с отчаяньем.

— Тил, — Кэсси вздохнул. — Джентор странно себя ведет, на вопросы отвечает уклончиво и планомерно пытается напиться. Вы не успели даже встретиться как поссорились, — он поморщился и нравоучительно добавил: — А я ведь сразу был против ваших отношений! Джен хорош как друг, но парня такого я тебе не желаю. Ему сначала нагуляться бы, он же

— кошак! — это прозвучало с той самой всеобъясняющей интонацией, что я не выдержала и рассмеялась.

— Можешь за меня больше не переживать, братик. Джентор Парами для меня пройденный этап.

— Это ты сейчас так говоришь. А потом старина Парами потрется о твои стройные ножки пушистой шкуркой, и ты снова простишь ему все прегрешения.

Упоминания моих ножек в данном контексте вызвало отголосок недавней истомы, и я покачала головой.

— Нет.

Брат взял меня за плечи почти так же, как недавно это сделал советник и спросил с повышенной серьезностью, нехарактерной для него:

— Тил, что между вами с этим, — он кивнул в сторону, куда ушел лорд Сатем, — происходит? Что я сейчас видел? — в его голосе даже прорезался страх.

— Ничего. Кажется… Ничего такого, о чем бы тебе стоило переживать.

— Тилли-ли!

— Прекрати, Сандр! Ну что может быть, между мной и советником?! Он просто видел, Джентора и поинтересовался, все ли у меня в порядке.

Если брат мне и не поверил, то промолчал, а мы тем временем вернулись к столам с закусками. Неподалеку на танцполе кружились пары, и я увидела Кассандру, танцующую со своим братом Райдом Эллэ.

— Что, никак? — посочувствовала я кузену.

— Он не отпускает Кэс от себя, словно издевается! — возмутился кузен, с голодной тоской глядя на природницу.

— Ну тогда пригласи хотя бы меня. Вряд ли это сделает советник, — я усмехнулась, в душе радуясь, что не вижу нигде его жену.

Глава 11

Удивительно, но остаток вечера прошел не так уж и плохо. Самочувствие было пошатнувшееся после разговора с Парами, чудесным образом восстановилось, или это воспоминание о кратком и таком удивительном миге общения с лордом Сатемом на меня так подействовало, не знаю. Только я чувствовала себя пьяной без вина. Кэсси, как обычно, нашел что сказать, чтобы поднять сестренке настроение, а когда над ними с Кассандрой, наконец, смилостивился бдительный родственник и разрешил потанцевать, так и у него самого настроение поднялось выше вершин деревьев в Чаще.

Мне тоже очень хотелось танцевать, но я могла это делать только с братом или с лордом Сатемом, но… Первого мне не хотелось лишать радости легально обнимать свою девушку, а второй не приглашал, что было совершенно не удивительно. Стоило мне подумать о том, что могло бы случиться, застань нас в столь странной и неоднозначной ситуации не Сандр, а кто другой. Не избежать скандала. Думаю, семейству Яррант довольно и возращения пропавшей жены.

Но и без танцев время прошло весело, особенно когда многие гости разошлись и осталась молодежь. Даже присоединившийся к нашей компании Джентор и несколько незнакомых мне ранее парней и девушек не помешали. Домой я вернулась глубоко за полночь и одна, Сандр предпочел отправиться сразу в академию и даже оформил разрешение на столь позднее время. Ему не отказали, зная, где именно он был.

Намереваясь тихонько прокрасться к себе в комнату, я уже преодолела портальную залу и вышла в холл, как вдруг ярче вспыхнули магические огни. У лестницы стоял дядя Раш и Лаисса. Вторая со строго поджатыми губами. Наверное, она все еще дулась на меня за утренний инцидент.

— Тилирио, не подскажешь сколько сейчас времени? — дядюшка решил разыграть сурового опекуна.

— Четверть третьего ночи, — честно ответила я, глянув на старинные напольные часы.

— Нет, ты только посмотри на нее! — возмущенно воскликнула Змея.

— Зачем на меня смотреть? Я ничего плохого не сделала. И не обещала вернуться рано. К тому же вам было известно, где именно я была. Дядя, ты же знаешь, где я была. Не каждый день императорский советник Яррант отдает свою дочку замуж, — обратилась напрямую к тому, кого действительно считала главой этого дома, в отличии от некоторых.

Дядя согласно кивнул, и подавил зевок. Уверена, дежурить тут не его инициатива. Более того, ему бы даже такое в голову не пришло.

— Идем спать, Лаисса. Тилья, как видишь, цела и на ногах держится отменно, несмотря на каблуки, — он по-доброму усмехнулся. — Ей тоже стоит отдохнуть.

А я сделала выводы, что дядю пытались убедить, что я приползу на четвереньках, в разорванном платье и со следами порока на лице, не иначе. От такого предположения мне стало совсем смешно, хорошее настроение никуда не делось.

Лаисса скрипнула зубами и уничижительно взглянула на меня, но ничего не сказала. Мы вместе поднялись наверх и разошлись по своим комнатам, пожелав друг другу доброй ночи.

А вот утром за завтраком меня ждал сюрприз. Дядюшка, как обычно, сидел уткнувшись в газету, а необычайно бодрая и чем-то довольная Змея намазывала джем на хрустящие хлебцы. Закончив с этим несомненно важным занятием, она обратилась ко мне:

— Тилья, мы с Рашем посовещались и решили, что стоит дать тебе шанс, — она сделала многозначительную паузу.

Да неужели! Чем это я заслужила подобное снисхождение? Я даже насторожилась, внимательно слушая, что скажет она. Отметив, что я действительно заинтересована, Лаисса продолжила:

— Ты можешь вернуться в эту свою академию, но при одном условии.

Улыбка змеи стала шире, а вот моя тревога только усилилась. Неспроста все это. Ох, не спроста! Уверена, ничего хорошего ждать не стоит. Наверняка, она и дядюшку обвела вокруг пальца, добившись своего. Примерно так и вышло.

— И что за условие? — недоверчиво поинтересовалась я.

— О! Ничего такого, что тебе не по силам. Ты всего лишь будешь уделять один вечер в неделю, чтобы поужинать с лордом Иртоном. Он был столь великодушен, что вошел в положение и принял тот факт, что молоденькой девушке вроде тебя необходим период ухаживаний, чтобы оценить по достоинству внимание взрослого состоявшегося в этой жизни мужчины. Он даже не претендует на верность и дает дозволение тебе флиртовать со сверстниками. Обещает не ревновать, при условии, что все происходящее внутри периметра академии там и останется.

Лаисса победно уставилась на меня, не сомневаясь, что наживка будет заглочена. И я ее заглотила, кусая губу. От такого предложения трудно будет отказаться. От Иртона меня, конечно, тошнит, но час-два в неделю я потерплю. Ведь не спать же с ним мне придется? Всего лишь ужин. Да и, вообще, главное туда попасть и на этот год я буду в безопасности. До лета я могу не появляться дома это точно, а там что-нибудь придумаю, чтобы его отвадить. Придумаю себе неприятные привычки, закажу духи с отвратным запахом или стану обсуждать учебу за столом, например подробности вскрытия или притащу учебник по паразитологии и покажу ему картинки. Да и слабительное тоже никто не отменял, он у меня эти ужины надолго запомнит. Сам отстанет, зачем ему такая жена, пусть найдет себе жертву попроще и посговорчивее. Так решила я и ответила:

— Согласна! Могу идти собирать вещи и заказывать пропуск?

Моя радость была так велика, а следующие выходные еще так нескоро, что я и думать забыла про злосчастный ужин с извращенцем Иртоном. Я даже не стала ничего сообщать подругам и брату, решив сделать сюрприз. После завтрака мы вместе отправились в кабинет дяди Раша, где он расчехлил портативный кристалл связи, сообщив в академию о моем возвращении к учебе, и через четверть часа я уже получила коды доступа для перемещения и конверт с письмом для декана, в котором дядя, как мой официальный опекун, объяснял причину моего отсутствия.

Собралась я минут за двадцать, покидав в большую сумку главным образом учебники. Мой гардероб частично остался в общежитии, но я воспользовалась возможностью прихватить несколько нужных вещей и главным образом теплых. Все же зима и даже на территории Академии стало прохладно. И вот еще до полудня я, нагруженная увесистой сумкой, сошла с плиты теневого портала и сразу же столкнулась с внимательным взглядом безопасника в боевой броне, но без шлема. Действительно, тут все теперь серьезно. Это меня только успокоило. Теперь и правда никакая зараза не попадет на территорию академии.

Нашивка на рукаве воина поведала мне, что он принадлежит к отряду «Теней Верда». Я кивнула ему, здороваясь, получила кивок в ответ, но если парень и удивился, почему друидка использовала нехарактерный для магии жизни портал, то никак это не прокомментировал, и я направилась к древу Академии, довлеющему над территорией, не уставая удивляться, какое же оно огромное!

Вокруг было пусто, не считая студентов на тренировочном комплексе — шли занятия. Судя по времени, после как раз будет большой перерыв на обед. Вот и славно, как раз там я всех и застану. Оторопь меня взяла, когда я свернула в знакомый коридор, где по-прежнему пахло земляникой и ничто не напоминало о побоище. Я постояла немного перед дверью, прежде чем приложить к ней ладонь и войти. Нет, я больше не боялась, что тут снова появятся культисты в звериных черепах и страшных масках, но вот гарантировать себе, что не вернутся кошмары, я не могла.

Комната встретила меня запустением. Кэс, как и я, давно тут не появлялась, а Льяра и вовсе съехала. Исчезли учебники с полки, а на ее постели красовалось типичное казенное покрывало темно-зеленого цвета. Все это чуть притушило мою радость. Нет! Унывать я точно не стану, я все равно счастлива. Ведь мои друзья все равно тут и брат тоже. Попрошу Кэсси переночевать со мной пару раз. Решив так, я переоделась в форму. Зеленый пиджак с трискелем на рукаве, символизирующий единство трех магических энергий, и клетчатую юбку. Надела ученические туфли на невысоком каблуке, заплела волосы в аккуратную косу. Обычно я носила их распущенными, собирая в хвост только на практических занятиях, но сейчас я старательно создавала образ заучки-ботана, испытывая какое-то странное удовольствие и от самого образа, и от процесса.

Звонок прозвенел как раз, когда я закончила сборы и вышла из комнаты. Совсем недолго поколебавшись, что сделать раньше — сходить отнести письмо дядюшки в деканат или встретиться с друзьями — выбрала второе и направилась в столовую.

— Тииииил! — бросаясь мне на шею, подруги завизжали так, будто мы не виделись по меньшей мере год, а не отплясывали вместе на свадьбе.

— Ты что здесь делаешь?! — я удивилась, увидев Льяру. — Разве тебе не положен медовый месяц?!

— Да, но мы с Вердом решили, что академия на данный момент самое безопасное место, сама знаешь, что культ Кровавой Луны совсем распоясался. А также договорились, что если его не будет дома, то я ночую в академии.

— Но в комнате совершенно не осталось твоих вещей. Я решила, что ты нас бросила.

— Мы с Вердом бессовестно воспользовались родственными связями и отстояли право жить в его комнате, — счастливо улыбнулась новоиспеченная леди Норанг. — Отцу спокойнее, если я буду под присмотром двадцать четыре часа в сутки. Тем более, что от медового месяца мы отказались, оставшись здесь.

— Действительно, не стоило упускать такую великолепную возможность, — согласилась Кэс.

— Эх, придется мне ночевать одной, — посетовала я, ставя на поднос свой любимый фруктовый салатик и рагу из индейки с апельсинами.

— Ты не собираешься возвращаться домой? — удивилась природница.

— Нет. Мало ли как там изменится ветер, — пожала плечами я, намекая на непостоянство Лаиссы и ее дурацкие идеи.

— Тогда и я сегодня останусь с тобой!

Кассандра опустила свой поднос на наш стол и схватилась за амулет вызова, прикрыв глаза. Видимо, решила договориться с родителями, не откладывая в долгий ящик.

— Отлично, мне разрешили остаться, — вернулась она к нам несколько минут спустя.

— Как только тебя отпустили? Я удивлена, — задала вопрос Льяра.

Она навалила себе в тарелку гуляш с подливой с горкой, порции три не меньше, и уплетала за двоих.

— Не поверишь, но все из-за твоего отца.

Оборотница многозначительно изогнула бровь? На ее лице отразилось предвкушение, но я поспешила ее успокоить:

— Ничего такого, я просто рассказала беспрецедентных мерах безопасности, которые он организовал здесь, это произвело впечатление на дядю Раша, а на Лаиссу наше прямое знакомство. Я снова назвала его лордом Сатемом в разговоре, а не лордом Яррантом. Наверное, она надумала себе невесть что…

При этих словах я неожиданно для самой себя смутилась, вспомнив о том инциденте. Кажется, мы едва не поцеловались, если бы не Кэсси.

— Сестренка! — громогласно провозгласил позади меня брат, заставив подпрыгнуть и ухватиться за сердце.

— Кассандра Раш Хортес! — завопила я мстительно. — Какого лесного беса ты меня так пугаешь!

— Я не пугаю, я просто рад тебя видеть здесь, а ты. — обиженно протянул он.

То, как захихикали ребята за соседними столиками подсказало, что мой выпад попал в цель.

— Прости, братик. Я это от неожиданности.

Сандр плюхнул на стол свой поднос, заваленный едой не хуже, чем у Льяры, и рядом с ними наши с Кэс харчи выглядели совсем скудными. Оборотники, что с них взять. Я вдруг поняла, как же мне хорошо. Стоило драться и договариваться, чтобы снова оказаться здесь рядом с друзьями.

— Кстати, как тебе это удалось? — повторил он вопрос Льяры, и я пересказала снова.

— Как-то все слишком легко оказалось, — брат даже нахмурился.

— Не совсем. Есть еще одно условие, я согласилась раз в неделю ужинать с Иртоном.

Губы Сандра шевельнулись, отразив беззвучное, но очччень непристойное ругательство. Кассандра скривила жалостливую рожицу, а Льяра так и не донесла до рта кусок мяса, который предварительно окунула в малиновый джем.

— Я знал, что без подляны не обойдется, — завелся Кэсси. — Вот ведь гнилое семя!

— Полагаю, я сумею сделать так, чтобы Иртон сам отступился, — усмехнулась я и принялась пересказывать все идеи, что пришли мне в голову.

Вскоре мы все уже дружно хохотали, а друзья предлагали новые легальные способы вызвать у Иртона припадок и несварение.

— Я выращу для тебя особый сорт раффлезии, — всхлипывала природница. — размером с ноготь и с убийственной вонью. Замаскируешь ее под брошку.

— А как она сама будет дышать? — Льяра от одной мысли побледнела и схватила стакан с водой.

— Приготовит себе притупляющее нюх снадобье, такое что дают оборотникам в период всяких обострений.

— А это идея, — согласилась я. Внесу ее в свой перечень козней.

Звонок оповестил нас о том, что обед закончился и впереди последнее занятие.

— Как же не охота идти на концентрацию, — сладко потянулся Кэсси, развел руки в стороны и, опуская, как ни в чем не бывало обнял Кэс.

— Не надо, — прошипела она тихонько. — Если Райд увидит, нам несдобровать.

— Я же танцевал с тобой при нем! — возмутился брат.

— Это не санкционировало все остальное! — возразила природница, хитро поглядывая на него из-под ресниц.

— Все остальное, ммммм! — невероятно плотоядным голосом завзятого ловеласа, протянул Кэсси, и на щеках Кассандры проступил легкий румянец.

А мне вдруг снова вспомнился мучительный момент, когда мы с лордом Сатемом балансировали на паутинке. Да или нет? Поцеловал бы он меня, не явись Кэсси? Наверное, я теперь это никогда не узнаю. Эх!

— Тил, так ты с нами или сегодня будешь халявить? — спросила Льяра, как только прожевала сладкую булочку.

— Что там сейчас? Практика по основам концентрации энергий? — уточнила я. Расписание поменяли, и я еще не имела возможности на него взглянуть.

— Ага, — раздался хоровой ответ.

— Тогда халявить! — улыбнулась я. — Не готова я к встрече с Гоффом.

— Это было бы жестоко, — согласилась со мной природница.

Мы поднялись из-за стола, и ребята отправились в зал медитаций, а я решила отнести в деканат письмо. Как раз там должно быть свободно. Декан нашего факультета Аматиус Ланме, приятный и мужественный мужчина, строго следовал правилам и не слишком охотно принимал студентов во время занятий, но я рассчитывала просто взять расписание, список новых учебников и передать письмо секретарю, личная встреча с деканом мне и не требовалась.

Но даже если я и столкнусь с Ланме в деканате, то могу не опасаться наказания, ведь формально я все еще восстанавливаюсь после нападения. В административное крыло я зашла в приподнятом настроении. Что может быть лучше, чем легально прогуливать занятия, пока все корпят в аудиториях? Есть в этом какой-то особый кайф. И это совершенно не то же самое, что сидеть дома.

Дверь деканата была приоткрыта, и за ней кто-то разговаривал. Я остановилась, размышляя, стоит ли войти или дождаться, пока закончат с предыдущим посетителем. И тут раздался резкий звук бьющегося стекла, а следом взвизг. Дверь распахнулась так резко, что я едва успела отскочить в сторону, и в меня тут же врезалась девушка. От падения нас удержала противоположная стена, в которую она меня и впечатала от души. Хорошо хоть только лопатками, а не затылком.

— Бежим, он сошел с ума! — выдохнула она мне в лицо, все еще цепляясь пальцами за мои плечи.

— Кто?! — задала было вопрос я, но осеклась, увидев перекошенное лицо появившегося в дверях декана Ланме.

Дружно заорав, мы припустили прочь по коридору и… с размаху врезались в стремительно проросшую из стен и потолка сеть, перекрывшую проход.

— Нет-нет-нет-нет-нет-нет! — крутила головой незнакомка, в ужасе уставившись на сбрендившего преподавателя. — Нет! Остановитесь! Остановитесь немедленно!

Декан никого не слушал, он медленно шел на нас, и меня смущало его выражение лица. Он напоминал марионетку, злобную, действующую по чужой воле. Ланме резко вскинул руку, и из стены поблизости выскочил длинный заостренный шип. Природница снова вскрикнула, едва успев от него увернуться. Одновременно мою шею захлестнула лиана и сдавила так, что потемнело в глазах. Я осознала, что меня убивают. Вот так ни за что. Не спросив, зачем я пришла. Не сказав ни единого словечка. Я сделал единственное, что могла

— прижала ладонью амулет вызова в виде кошачьей головы и прохрипела:

— Сатем!..

Глава 12

Легче стало мгновенно, и я упала на четвереньки отчаянно кашляя и судорожно пытаясь отдышаться. Поток целительной энергии направила в область горящей гортани чисто рефлекторно без участия разума, какой-то частью сознания отстранённо отметив, что получилось так ладно, словно у боевого врачевателя.

Как только перед глазами немного прояснилось, а боль унялась, торопливо скинула обмякший стебель с шеи и подняла взгляд. Передо мной в центре темного вихря завис на некотором расстоянии над полом декан Ланме, и его лицо все еще сохраняло то неестественно-злобное выражение, которое так не вязалось с его внешностью. Но я не долго любовалась этим зрелищем, потому что вихрь свернулся и исчез, унося декана с собой — ушел тенями, осознала я. Точнее, его отсюда унесли тени. Я такого раньше не видела, но сомнений быть не могло, ведь за ним возвышалась темная фигура Грозного Теневого мага, который услышал меня и мгновенно пришел.

Пришел! Не тратя время на лишние вопросы и раздумья! Пришел!

Вокруг было намного темней, и это вовсе не проблемы со зрением из-за последствий удушения, а мощная теневая аура, которая довлела вокруг, затмив стандартный «академический» фон энергии жизни. Я не могла оторвать глаз от лорда Сатема, его еще сильнее побледневшего лица, сияющих жидким серебром глаз и развевающихся безо всякого ветра волос, концы которых плавно переходили в тени. Шнурок, стягивавший их в хвост, где-то потерялся.

Все магические эффекты вдруг разом исчезли, разве что осталась стена из стеблей, перекрывающая коридор, да торчащий из стены угрожающе-острый шип, который лорд Сатем, приближаясь ко мне, отсек одним взмахам теневого меча на краткий миг соткавшегося в его ладони и снова исчезнувшего.

— Студентка Нэпингтон, вы порядке?

Его голос прозвучал ровно и отстраненно, без малейшей тревоги. Такой сильный контраст, если сравнивать с последней нашей встречей, тогда советник позволил себе больше эмоций. Намного больше… Я бы даже расстроилась, наверное, если бы не приятная прохлада, окутавшая меня всю, точно защитный кокон. И это чувство оказалось настолько приятным, что я улыбнулась.

— Да, лорд. Яррант, — я едва заметно запнулась, когда рядом едва слышно всхлипнула та девушка, и успела сообразить, что не стоит обращаться к советнику по имени прилюдно.

— А вы? Вы не пострадали? — советник повернулся к ней. — Как вас зовут?

— Крис, Кристалиа Торстон, советник. Факультет друидов, специальность природница. Первый курс, — отрапортовала она, взяв себя в руки. — Кажется, я цела.

— Вы из освобожденных? — уточнил советник.

— Да, лорд Яррант.

Советник кивнул и распорядился, подойдите, я доставлю вас в лазарет, пусть врачеватель вас осмотрит. Мы встали и приблизились к теневику, взяв его за протянутые нам руки, когда мир подернулся дымкой, я увидела, как коридор наполняется безопасниками, а затем лорд Сатем стиснул мою ладошку крепче, словно бы хотел подбодрить. Я ответила ему тем же, ощущая себя так, словно у нас появился общий секрет.

Оставив нас ожидать в кабинете, советник отправился выяснять, что случилось, наказав нам, никуда отсюда не отлучаться до его возвращения.

— Тилья! — раздался радостный вопль Севинджа, а следом он сам бросился мне на шею.

— Сев, я тоже рада тебя видеть, только отпусти меня немедленно! — скороговоркой выпалила я, лаской выворачиваясь из его объятий.

Рыжий веснушчатый парень, смущенно отодвинулся.

— Прости. После того, что случилось… Я должен был сообразить, что тебе будет не по себе.

— Давай просто забудем, ладно? — просительно протянула я, не желая его обидеть.

Кого угодно, только не Севинджа, который, не имея никаких боевых способностей с отвагой десятерых оборотников пытался защитить нас в день нападения.

Он понятливо кивнул, и я поняла, что расскажу ему о своих проблемах обязательно, просто потому что так хочу, он должен знать.

Мэтр Дарониус Такул, наш новый главный врачеватель появился из соседнего кабинета, такой же невысокий и крепкий, обладающий цепким взглядом, он принялся расспрашивать и осматривать нас. Севиндж ему помогал, его так и оставили на должности лаборант, а новый руководитель ему явно благоволил.

— Но что там такое произошло? Умру от любопытства, — интересовался Сев, посматривая то на меня, то на мою товарку по несчастью, когда с осмотром было покончено, и мы ждали, как велел нам советник.

— Да я в общем-то и не знаю, если честно. Декан Ланме на нас напал. Меня вот чуть не задушил лианой, а Крис едва шипом не проткнул. Ты же знаешь Ланме, он строгий, но добрый, а тут в него словно лесные бесы вселились. Крис, что там произошло? — повернулась я к природнице.

— Я знаю ненамного больше вашего, — откликнулась природница. — Только сегодня прибыла в академию и пришла в деканат, чтобы сдать документы. Госпожа Мильтон заполнила необходимые бумаги и куда-то вышла, попросив меня немного подождать, я осталась одна, тут из соседнего кабинета выскочил этот ваш декан Ланме и принялся все громить. Я очень испугалась и стала потихоньку отходить к двери, но он меня заметил. Я попыталась уговорить его успокоиться, но он только сильнее рассверипел и бросился за мной, а остальное ты знаешь.

— Понятно, что ничего не понятно… — протянул Севиндж и вдруг спросил спросил у Крисс то же самое, что и лорд Сатем чуть раньше:

— Ты же из освобождённых? Я тебя раньше здесь не видел.

— Да, — кивнула она.

Я поняла, что что-то упускаю и поинтересовалась:

Что значит из освобожденных?

— Культисты держали меня в плену, а недавно нас нашли и освободили безопасники. Тех из нас, кто изъявил желание учиться, приняли в академию, не дожидаясь следующей осени.

— Эти мерзавцы держали в плену много девушек лла’эно, наверное, собирались принести в жертву, а академия понесла серьезные потери среди учеников, — вступил в разговор мэтр Такул, заполнявший бумаги за своим столом. — И я говорю не только о тех, кто погиб во время нападения. Многих родители забрали домой, и не известно, вернутся ли они когда-нибудь к обучению. Если культисты хотели нанести урон магам, они просчитали верно. Хорошо, что их все же удалось остановить раньше, чем трагедия приобрела воистину непоправимые масштабы…

— Ужас! — я уставилась на новую знакомую, представив, что довелось пережить бедняжке.

Как она представилась? Кристалиа Торстон? Советнику она могла назвать краткое имя по привычке. Кристалиа — имя традиционное для знатного рода, но имени матери и отца, она так и не назвала, даже когда доктор стал заполнять бумаги. Обычные русые волосы чуть ниже плеч, собранные в низкий хвост, курносый нос, серо-голубые глаза и редкие бледные веснушки. Довольно миловидная, но не слишком яркая внешность. Сходства с кем-то из знакомых мне аристократических родов, не заметно, хотя фамилия Торстон как будто кажется знакомой.

— Крис, а ты из тех Торстонов, которые. — словно прочитал мои мысли Севиндж.

— Не из тех, — отрезала новенькая, а затем чуть смягчившись. — Тут все об этом спрашивают, но я не знатного рода. Отца я не знаю, а жила с мамой в городке Сатор-Хел на севере, пока не явились культисты и не вырезали всех, кроме молодых девушек и детей, тех согнали в кучу и куда-то увели. Я такого насмотрелась. Думала с ума сойду, когда они бесчинствовали. Особенно когда сорвали одежду и построили. Там был их шаман, он шел вдоль строя и подолгу останавливался напротив каждой из нас, что-то решал, потом давал знак.

Глаза Кристалиа затуманились, наполнившись слезами, словно она вернулась в тот страшный миг. Пальцы задрожали.

— Одних он отдавал на поругание прямо сразу, другим резал горло кривым ножом. Сам. Так погибла моя лучшая подруга Милс. Мне повезло, если можно так сказать, я очутилась в третьей группе.

Слезинки по очереди выкатились из обоих глаз, оставив мокрые дорожки на щеках.

— Не надо, Крис. — я потянулась и обняла беднягу, принялась гладить ее по спине.

Понимающий Севиндж тут же приготовил большую кружку успокаивающего отвара и протянул ей.

— Все закончилось, здесь ты в безопасности, — погладил он природницу по плечу.

— Да уж! — хором провозгласили мы и улыбнулись.

В этот момент посреди кабинета сгустились тени, и из них появился лорд Сатем и Вердерион Норанг. Нам сообщили, что опасности больше нет и велели перебираться в «волчье логово», как студенты окрестила кабинет командира отряда «Волчьи тени». Там устроили форменный допрос, и мы рассказали все что знали, и чего не знали тоже. Я ответила не меньше, чем на сотню дотошных вопросов, которые задавал флегматичный нелман. Иногда его перебивал Верд или сам грозный Теневой маг.

Когда все закончилось, и нам разрешили идти, попросив не распространяться о происшествии, Крис ушла сразу, Верда позвали, а дежурного и нелмана выставили еще раньше. Оставшись с советником один на один, я осмелилась задать вопрос:

— Лорд Сатем, а что теперь будет с деканом Ланме?

— За ним немного понаблюдают. Сейчас он уже в порядке, пришел в себя, но ничего не помнит за последние сутки. Пока не удалось выяснить, что за воздействие на него было оказано, побудет под присмотром.

— Воздействие? Это снова культисты? — я почувствовала, как против воли холодею.

— Эксперты склоняются, что нет. Декан Ланме исследовал ядовитые растения, возможно, в этом и кроется причина.

— Тогда желаю ему скорейшего выздоровления. До свидания, лорд Сатем.

Я уже почти открыла дверь, но советник мгновенно оказался рядом, явно тенями перешел, и порывисто сгреб меня в охапку, от чего я просто опешила.

— Умница, Тилья. Никогда не снимай амулет, что я дал. И зови, если понадоблюсь. Не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.

— Лорд Сатем… — выдохнула я и, зажмурившись, обняла его в ответ.

— как-то я слабо понимаю степень вашего родства, — раздалось в коридоре. — Она мать твоей жены и одновременно сестра твоего отца.

— Сводная, Райд. Дариа не сестра императору по крови.

— А! Точно, я уже и подзабыл. А! К бесам все эти взаимоотношения, в любом случае, Верд, теща у тебя просто огонь!

Раздался глумной смешок, а за ним странный звук, который я бы охарактеризовала как «мощный подзатыльник». Правда, представить, чтобы принц Вердерион Норанг раздавал подзатыльники своему заместителю и легендарному бабнику Райду Эллэ было сложно, скорее всего я ошиблась. Лорд Сатем тоже все слышал. Закатив глаза, он выпустил меня и отодвинулся на расстояние, достаточное для того, чтобы никто не заподозрил нас в том, что происходило мгновение назад. При этом в движениях советника совершенно не было суеты или поспешности, он вел себя спокойно и уверенно, я невольно залюбовалась им.

Дверь отворилась, и на пороге показался брат Кассандры, позади него маячил муж Льяры.

— О! Лорд Яррант, вы здесь? — Райд Эллэ остановился так резко, словно на стену напоролся.

Я отметила, как при виде советника на его лице мелькнуло смущение. Понял, что не стоит болтать всякую ерунду, и размышляет, слышал ли его советник. Слышал-слышал.

— Леди Нэппингтон уже уходит, а у меня есть к вам несколько вопросов, — ответил лорд Сатем, и мне не осталось ничего, как покинуть кабинет.

Вежливо попрощавшись, я ушла, в душе раздосадованная тем, что два оборотника испортили такой момент. Не знаю, обнимет ли меня советник когда-нибудь еще? Я остановилась не хуже Райда Эллэ, осознав, что он единственный мужчина, который не повергает меня в обморок своими прикосновениями. Кэсси и дядюшка Раш не в счет, они родственники. Слабая надежда, что мой странный недуг не распространяется на Джентора, не оправдалась, да и с Парами покончено, вряд ли что — то заставит меня возобновить с ним отношения. Мимолетное объятие Севинджа тоже едва не ввергло меня в панику, а вот лорд Сатем…

Нет! Даже думать о чем-то подобном не стоит. Я медленно тронулась с места, направляясь в свое крыло, а в голове прокручивались события последних дней и то, как раз за разом мы с советником оказывались рядом. От этих мыслей по телу бежали приятные мурашки, и на губах заиграла улыбка. Может, это знак, что не все потеряно? Может, когда-нибудь в будущем я смогу построить отношения с теневиком?

Противненький внутренний голос напомнил, что прежде нужно как-то избавиться от надоедливого лорда Иртона, который во что бы то ни стало решил, что ему нужна я. Сворачивая в наше крыло на земляничном ярусе, я уже не улыбалась, а чувствовала себя вымотано. Хотелось одного — упасть на кровать и полежать минут так пятнадцать ничком, ни о чем не думая, но я вспомнила, что так и не взяла расписание на завтра. Испустив страдальческий вздох, я отправилась вниз.

Расписание висело в большом холле и возле него собралась несколько студентов.

— Привет! — меня осторожно тронули за локоть.

— Крис? — улыбнулась я новой знакомой. — Тебя уже отпустили безопасники?

— Да. Но вопросами замучили до полусмерти, — она нервно хихикнула и принялась споро переписывать расписание в маленький блокнотик.

— Решила остаться в академии? — поинтересовалась я.

— Ага. Вижу, ты тоже? — она указала на листок в моих руках.

— Почему бы и нет? Не думаю, что произошедшее с деканом Ланме как-то связано с происками Культа. Больше похоже на совпадение, хотя и мало приятного.

Кристалиа кивнула.

— Мне после знакомства с ними тоже нечего бояться, к тому же мне все равно некуда идти..

Я вспомнила, что Сатор-Хел, родной городок Крис был в числе тех, что культисты уничтожили полностью.

— Прости, я не подумала…

— Прощу, если составишь мне компанию за ужином, — улыбнулась новая знакомая, и добавила: — Я тут кроме тебя никого не знаю, а ужинать одной печально.

— Не вопрос! Только со мной будут подруги. Встретимся в холле земляничного яруса. Кстати, Крис. В какой комнате ты живешь?

— Кажется, в этой, — она перелистнула несколько страничек в своем блокнотике и протянула его мне.

— О! Тогда встречаться в холле нет никакого смысла.

Она непонимающе уставилась на меня.

— Ты моя новая соседка, — обрадовала ее я. — Идем!

Я в очередной раз допоздна засиделась в лаборатории, пытаясь впихнуть в голову знания. Голова трещала, не слишком охотно принимая их такими порциями, а вот в желудке, напротив, тоскливо урчало — заработавшись, я пропустила ужин, и вся надежда теперь была на припасенное в комнате печенье и слойки с сыром и ветчиной, которые я предусмотрительно прихватила во время обеда

Учеба нахлынула точно морская волна и поглотила меня с головой, пришлось не только старательно усваивать новый материал, но и нагонять пропущенное. Я не вылезала из библиотеки и лаборатории. Даже некогда было с подругами поговорить, нам даже не всегда удавалось пообедать вместе, а вечером я прибегала и заваливалась спать. Льяра редко оставалась у нас в комнате по вечерам, предпочитая проводить это время с мужем. Кэс училась не меньше меня и порой мы вместе пропадали в библиотеке, а вот лаборатории природники и врачеватели использовали разные. Да и их встречи с Кэсси никто не отменял, отношения у них, похоже, выстраивались вполне серьезные, так как подруга частенько ночевала в комнате моего кузена. Его сосед мой бывший Парами им не мешал, он и сам порой не ночевал, чем и пользовались влюбленные. Со слов брата, Джентор обзавелся новой компанией и новыми девушками. К слову, я тоже еще ни разу не видела его дважды с одной и той же.

Но в этот раз он был один и поджидал явно меня, так как во всей лабораторной ветви никого больше не было. Все нормальные люди давно отдыхали от дневных трудов, и даже грибы-светильники на стенах светились через один и тускло, перейдя в режим ночного освещения. Длинный коридор тонул в полумраке, и, если честно, было жутковато. Поэтому я взвизгнула, отпрыгнув в сторону, когда его крупная фигура внезапно отделилась от подоконника, где Парами сидел.

— Тиль, это я! — он выставил вперед руки, и посмотрел на меня словно бы с опаской. — Я не хотел тебя напугать, извини.

— Великая Мать! — выдохнула я, приложив руку к сердцу.

От испуга даже круги перед глазами поплыли. Тем временем Джентор внимательно осматривал что-то у меня под ногами и вокруг. Я повторила его траекторию, но так ничего и не увидела, кроме мерцающих там и тут светляков, привлеченные нашим присутствием, они взялись за свои прямые обязанности — осветили пространство вокруг. Еще один вариант ночного освещения в академии.

Мысленно досчитала до десяти, надеясь, что голос не задрожит, когда задам Джентору вопрос — обида на бывшего парня никуда не делась.

— Чего тебе нужно, Парами?

Ура! Получилось почти равнодушно.

— Нам нужно поговорить, Тиль.

— Кажется, все что могли, мы уже обсудили. Я очень устала и хочу спать.

— Я тебя провожу.

— Не стоит. Не хочу, чтобы одна из твоих новых подружек подумала что — то не то и выцарапала мне глаза.

— Тилья, зачем ты так? — спросил Джентор мягко и укоризненно.

Этот тон он использовал, когда стадия скандала была позади, раньше это на меня неплохо действовало. Я не стала отвечать, просто покрепче прижала к груди справочник медицинской рунологии и двинула мимо.

— Прости меня, Тиль, — Джентор пошел рядом, заложив руки в карманы своих оборотнических штанов. — Ты ведь знаешь, я не слишком умею подбирать правильные слова… Получилось жестоко.

Я фыркнула.

— В общем, мне не нужно, чтобы ты меня прощала и все такое, но я хочу, чтобы ты знала, я действительно не хотел тебя обидеть.

— Угу. Буду иметь ввиду. Это все? Теперь я могу, наконец, пойти к себе?

— Хм! Но ты и так идешь к себе!

Джентор улыбнулся, а я потерла висок и даже направила в него немного энергии жизни — вдобавок к тупой боли, голова закружилась. Наверное, от голода. Я остановилась, ухватившись рукой за стенку, и зажмурилась.

— Тиль, что с тобой? — с тревогой спросил Джентор, но не стал меня хватать. Вместо этого поинтересовался с подозрением осматриваясь: — Только не говори, что снова собираешься их на меня натравить.

Я подняла глаза, с трудом фокусируясь на его лице. Слова прозвучали настолько невероятно, что я даже не сразу вникла в смысл сказанного.

— Повтори? — переспросила я, отчаянно соображая, что именно мой бывший имеет ввиду.

— На свадьбе ты тоже выглядела так, словно тебе нехорошо, а потом появились эти собаки и бросились на меня.

Я доверительно наклонилась к нему и посоветовала проникновенным голосом:

— Джен, завязывай с карэшем, ты же нормальный парень!

— Тиль! Я не употребляю всякую дрянь, ты же знаешь! Стой! Ты что действительно ничего не видела? Не помнишь, почему я ушел?

— А что я должна помнить, Парами! Да и кое-что из того, что помню, предпочла бы забыть,

— добавила я тише, обнаружив, как пугающе звучит мой голос в пустом коридоре.

— Послушай, я не вру. Когда ты вот так же закрыла глаза в прошлый раз, появились собаки. Теневые злоберманы или нечто очень на них похожее. Они возникли прямо у твоих ног, и глаза у них светились так жутко! Они бросились, а я не понял, с чем имею дело и предпочел убраться подальше.

То, что он говорил, звучало как бред, но больше всего меня зацепило другое.

— Очень в твоем стиле, Джен. Я бы сказал, по-кошачьи. Наверное, тебе и в голову не пришло, что ты меня бросил там одну.

— Это не так! Сразу же как эти твари от меня отвязались, я попросил Сандра сходить за тобой.

— Угу, но ему-то про этих милых песиков ты, конечно же, ничего не сказал? Кстати, куда они делись?

— Исчезли, — Парами пожал плечами. — Я даже не понял, когда и как. Ну а Сандру ты бы и так не причинила вред, так что я не слишком переживал за твоего кузена.

— Джентор, ты точно уверен, что не употребляешь карэш или что-то подобное? — вкрадчиво поинтересовалась я. — Или, может, перебрал на свадьбе «Имперской»?

— Тиль! Я. Не. Вру, — раздельно проговорил он. — Я видел этих чудовищ так же отчетливо, как вижу сейчас тебя.

— Джен! Я — врачеватель, я не умею поднимать тени.

Стоило только заговорить о тенях, как пространство рядом с нами сгустилось и соткалось в высокую фигуру.

— Мать! — выдохнул вздрогнувший всем телом Парами и отпрянул в сторону.

— Господа студенты, что вы делаете здесь в такое время? Студентам полагается находиться в комнатах общежития.

— Простите, лорд Яррант, это я виноват. Я задержал студентку Нэппингтон.

Надо отдать должное, Парами неожиданно храбро заслонил меня собой от лорда Сатема. Только вот я совершенно не была напугана появлением советника. Наоборот, в его присутствии мне сразу стало легче, и голова мгновенно прошла, и сонливость отступила.

— Доброй ночи лорд Са… Яррант! — поздоровалась я, стараясь, звучать не слишком радостно.

И удивилось, как же меня притягивает этот мужчина! Понимаю, это отчасти, потому что он меня спас, теперь я испытываю к нему симпатию. Хотя, кому я вру, советник и раньше производил на меня впечатление. Сейчас же мне невыносимо захотелось подойти к нему и обнять, почувствовать умиротворение и покой — это для меня что-то вроде лекарства для души.

— Уже поздно. Тиль, идем. Я тебя провожу, — некстати предложил Джентор.

Я не двинулась с места, чувствуя привычную приятную прохладу у колен. Тут было довольно темно, чтобы разглядеть тени, но я знала, это они. Это ощущение ни с чем не спутаешь.

На помощь пришел сам лорд Сатем.

— Ступайте, Парами. Что-то мне подсказывает, что со мной студентка Нэппингтон будет в большей безопасности, чем с вами. Я сам доставлю ее в общежитие.

И тут произошло совершенно неожиданное, лорд Сатем шагнул ко мне и обнял за плечи. Невинный жест, так поступают все теневики, когда кого-нибудь переносят, но Джентор глянул на меня так, словно я величайшая обманщица всех веков и народов.

— Увидимся, Джен, — попрощалась я и тут же ощутила головокружение и мгновенный холод теневого перехода.

Вопреки ожиданиям, перенеслись мы не в мою комнату, не в наш коридор и даже не в фойе земляничного этажа. Мы оказались там, где я впервые увидела лорда Сатема — в кабинете ректора. Только на этот раз я была не в пижаме.

Глава 13

Пустой, погруженный в полумрак кабинет ректора освещали один большой желто-зеленый гриб-светильник на длинной тонкой ножке, выросший прямо на столе и несколько изображающие бра по стенам. Кроме нас здесь ожидаемо никого больше не было, но я совсем не испугалась такому повороту. Происходящее скорее интриговало.

— Лорд Сатем? — я вопросительно посмотрела на советника.

— Присядь, — он указал мне на кресло, а сам подошел к ректорскому столу и оперся на него.

Словно завороженная я наблюдала, как тихонько плавает и покачивается из стороны в сторону кончик его длинного хвоста, словно кобра-реликт, исполняющая танец по воле сильного природника, и не сразу осознала, что лорд Сатем наблюдает за мной. Немного смутившись, я первой нарушила воцарившееся молчание:

— О чем вы хотели со мной поговорить?

Я решила, что речь снова пойдет о декане Ланме и случившемся в деканате. Природник до сих пор не вернулся к своим обязанностям, и среди студентов ходили теории одна другой нелепей и страшней. Но Льяра рассказала по секрету, что декан жив и здоров, но пока что находится под наблюдением императорского врачевателя в клинике при дворце. Правда, подробностей она не знала.

— О том же, о чем вы говорили со студентом Парами, — удивил меня советник.

— О-о!.. — протянула я.

— Я слышал ваш разговор, и я видел теневых псов, о которых говорил ваш знакомый. Более того, я видел, как он от них удирал, — тут губ советника коснулась тень улыбки.

Мгновенно отреагировав на нее, я улыбнулась в ответ.

— Значит и правда обошлось без карэша, — пробормотала я себе под нос.

Брови советника взлетели.

— Студент Парами употребляет запрещенные в империи Эрессолд вещества?!

— Нет-нет! — я даже испугалась. Совсем забыла, с кем разговариваю, идиотка! Я поспешила убедить главу императорской службы безопасности, в том, что не планировала клеветать на Джентора и все такое: — Я просто пошутила, лорд Сатем. Вы ведь понимаете, как это звучало со стороны? Он ведь действительно убежден, что… — тут я совсем осеклась, вспомнив, что чудовища, о которых говорил Парами, не плод его воображения, и советник видел их собственными глазами. — Так вы их тоже видели?

— Не только видел. Я их развеял.

Советник с интересом уставился на меня.

— О!.. Но. Но я ведь простой друид-врачеватель! — воскликнула я с толикой отчаяния, одновременно вскочив с кресла.

Еще немного, и я начну сомневаться, кто я на самом деле.

— Врачеватель, — кивнул лорд Сатем и двинулся ко мне. — И очень хороший.

Он осторожно взял мою ладонь и положил себе на грудь — туда, где была глубокая рана, от которой не осталось и следа по мановению моей руки. Тогда я не думала, просто сделала то, что посчитала нужным сделать. Но позже удивлялась, как мне хватило сил заживить ткани так быстро и бесследно, даже на палец Лаиссы я потратила больше усилий.

Голова вдруг закружилась. Приятно так закружилась, не то, что раньше. Не отрывая ладони от груди советника, я осторожно погладила, и он шумно втянул воздух. Сердце застучало, ускорившись до невероятных частот, при которых можно было диагностировать панику, его — тоже тяжело забухало под моей ладошкой. Сглотнув враз ставшую вязкой слюну, я медленно подняла глаза, встретившись взглядом с его необыкновенно-серыми, чуть мерцающими словно жидкий свинец.

К одной руке присоединилась вторая — на груди советника для них обеих было вдосталь места, его — легли мне на талию. Когда наши губы соприкоснулись, мне показалось будто я снова сплю и вижу один из тех своих снов, что пришли взамен кошмаров. Невероятно сладкий миг мы целовались. Советник действовал осторожно, но уверенно. Этот поцелуй не походил на спарринг языков, как было с Джентором, он вовсе не использовал язык, но ощущение было невероятное. Я таяла словно масло на солнце, растворившись в изысканном удовольствии, когда вдруг все внезапно закончилось. Открыв глаза, я оказалась нет, не у себя в постели, а напротив двери своей собственной комнаты. Лорда Сатема рядом не было…

Сатем

Советник Яррант вышел из теневого перехода у себя в кабинете. Проделав несколько шагов, оказался у окна. Дышал он тяжело, воздуха не хватало, внутри все еще гуляли волны томительного жара, но снаружи тело заледенело от магической перегрузки. Родовое поместье Яррантов находилось очень далеко от академии, а совершать одновременный переход в одну точку и перенос живого человека в другую, было архисложно. Вряд ли в этом мире существовал еще хотя бы один теневик способный на такую ювелирную работу. Грубый взлом охранных систем одним потенциалом — не в счет. Нужно уметь управляться с тенями, при этом находясь внутри них. Любой теневик во время перехода так же беспомощен, как и все прочие. Но не он.

— Точно озабоченный мальчишка! — выдохнул советник, прислоняясь лбом к прохладной раме. — Поговорил!

Оставаться в академии было бы опасно, слишком велик соблазн сорваться, наплевать на все рамки и приличия и взять то, что хочется. Он и так едва не забылся. Нет! В том — то и дело, что забылся, поправил он себя мысленно, признавая, что все же перешел черту.

— Я ее поцеловал, — произнес он вслух, точно вынося вердикт по сложному делу.

Советник выпрямился, чувствуя, как мгновенно восстанавливаются силы. Подумал немного и подошел к рабочему столу, на котором аккуратными стопками лежали бумаги. Взял несколько и с удобством расположился в кресле. Спустя пятнадцать минут, он размашисто подписал документ и облегченно выдохнул.

Спал этой ночью советник неплохо, только проснулся рано, испытав легкое разочарование. Сон был очень реалистичным и прервался на самом интересном. Он видел как сжимает в объятиях рыжеволосую подружку своей дочки, зацеловывает ее до изнеможения, с удовольствием наблюдая, как она изгибается, отдаваясь его изысканным ласкам. Просыпаться было жаль, но раз уж так вышло, пора собираться во дворец.

Алларик Норанг Пятый, Император Эрресолда появился в своем кабинете только через полтора часа, к этому моменту советник уже успел многое сделать

— Сатем? — без особого удивления, он поприветствовал друга.

— Я подписал бумаги, — лорд Яррант протянул ему документы.

Император взял их и внимательно пролистал.

— Ты дал развод моей сестре? — теперь в голосе Алларика отчетливо звучало удивление.

— Дариа не хочет быть со мной. Насильно мил не будешь.

— Но… мне почудилось, что все еще может наладится. И на свадьбе наших детей…

— Вот именно. Насильно мил не будешь, это работает в обе стороны Алларик, а на свадьбе я это понял окончательно. Мы с Дариа не близки и уже никогда не станем, зачем друг друга мучить?

Подумав немного, советник добавил:

— А если ты думаешь, что я ничего не знал, ошибаешься. Я знал, что она держит с тобой связь.

— Как давно?

— Последние полгода, и года три назад, я начал подозревать, но не удавалось получить доказательства.

Император плотнее сжал губы.

— Прости. Так было нужно. Но почему ты не спросил прямо?

— Ждал, когда хоть кто-то из вас двоих соизволит сообщить мне.

Коротко кивнув, лорд Яррант вышел из кабинета, чеканя шаг. Мало кто позволил бы себе подобную неучтивость по отношению к императору, но он посчитал, что в своем праве. Как только дверь закрылась, советник растворился в тенях, переносясь в академию. Нынче в ректорском кресле он чувствовал себя гораздо уютнее, чем в собственном кабинете во дворце.

Тилья

Проснулась я довольно поздно, и едва сон выпустил меня из сладких объятий, резко подскочила на постели, посчитав, что проспала, но вдруг сообразила, что наступили выходные и упала обратно.

— Доброе утро! — поприветствовала меня новая соседка.

— Доброе, Крис, — вяло отозвалась я, натягивая на себя одеяло.

— Я принесла тебе творожную запеканку из столовой. Твою любимую.

Кристалиа продемонстрировала аккуратный квадратик на маленькой тарелочке, и желудок возмущенно стиснуло…

— О, нет! — подскочив с постели, я влетела в ванную, захлопнув за собой дверь.

Закашлялась, наклонившись над раковиной. Желудок был пуст, потому справившись со спазмами, я умылась холодной водой и недоуменно уставилась на свое бледное отражение.

Что это было?!

Дурнота прошла так же внезапно, как и накатила раньше. Почувствовав себя лучше, я занялась водными процедурами, и когда вышла из ванной, Крис уже допивала чай.

— Как ты? — спросила она, подозрительно глядя на меня.

— Хорошо, но запеканку, кажется, больше не люблю. Прости.

Я опасливо отодвинула непривлекательный больше творожный квадратик в сторону.

— Ничего, сама съем, — Крис подтянула ее к себе. — Это, конечно, не мое дело, но… Ты знаешь, кто отец? — она многозначительно приподняла брови.

— Я не беременна. Заявляю со всей ответственностью как врачеватель, — отрезала я, отметив, что новая соседка мне не подруга и допускать ее в ближний круг мне не хочется.

— Извини, я не подумав сказала, — легко и с улыбкой согласилась она. — С мной такое порой происходит. Просто Льяра носит ребенка, вот я и решила, что и ты.

— Я не беременна! — повторила я с нажимом и кинула лишнюю щепотку мелиссы в травяной чай.

— А где Кассандра? — поинтересовалась я, чтобы перевести тему.

Постель подруги была аккуратно заправлена, как и ночью, когда я вернулась.

— Кэс сегодня ночевала у своего парня, — с заговорщической улыбкой поведала мне Крис.

— Везет вам. У Льяры муж-мечта! У Кассандры полная романтика, твой братец очень старается покорить ее сердце. И у тебя сегодня свидание с женихом. Эх, а у меня никого нет.

Почти целую минуту я пыталась сообразить, как так вышло, что Кирс знает о нашем поцелуе с лордом Сатемом. Потом никак не могла понять, когда именно он пригласил меня на свидание, да так, что я не заметила. А потом пришло осознание, речь не о нем, а об Иртоне. Я как-то упоминала про него в разговоре, но Кристалиа не знает, как я отношусь к «женишку». А ведь и правда! Сегодня суббота, и вечером я обещала с ним поужинать.

Настроение испортилось окончательно.

— Поверь, свиданием это не назовешь, у тебя нет повода для зависти, — я скорчила кислую мину.

— Но почему? — искренне удивилась природница.

— Ну, может, потому что я его не люблю, и он мне противен, — невесело улыбнулась я и отпила из чашки.

— Великая Мать! — Кристалиа уставилась на меня с непритворным ужасом. — Тогда зачем?! Зачем ты идешь на такие жертвы? Неужели он настолько богат, что.

Ну вот, она снова все не так поняла.

— Меня вынуждают родственники. Свидание это меньшее из зол, если я получаю возможность учиться в академии, альтернатива была менее радостной — выйти за него.

— Жуууть! — протянула Крис. — Нет, все же хорошо, что я не знатного рода и избавлена от всех этих условностей.

— Пожалуй, — согласилась я с ней, и задумалась, как лучше поступить и что бы такого выкинуть, чтобы Иртон от меня отвязался, наконец.

День я провела одна, посвятив его часть учебе, а когда пришло время, собралась, решив ограничиться на первый раз нарядом.

Кэс до сих пор в комнате не появилась, а Крис куда-то ушла и пропала. Льяра же покинула академию еще накануне, выходные они с Вердом предпочли провести вдвоем в собственном доме.

В какой-то момент мне стало немного тоскливо, и мысли сами по себе плавно вернулись ко вчерашнему вечеру. Советник. Поцелуй. То чудесное состояние прострации, когда кажется, что распадаешься на молекулы. Было странно, неожиданно, но так хорошо. В итоге всю ночь мне снились такие сны, что и вспоминать неловко. А еще я поняла, что не смогу об этом рассказать. Никому. Это слишком личное.

От воспоминаний отвлекла вернувшаяся Крис.

— Для девушки, которая не хочет идти на свидание, у тебя чересчур мечтательное выражение лица, — отметила она с порога. — Если бы не твой внешний вид, я бы решила, что ты кривишь душой, говоря, что не желаешь идти на свидание.

— Ой! Мне уже пора.

Я поднялась с места и окинула себя напоследок взглядом. Две тугие косы, закрученные нелепыми каральками по моде прошлого века. Платье под стать прическе — темнокоричневое свободное в груди, с глухим высоким воротом и юбкой до середины икр. Оно делало мою фигуру непропорциональной и громоздкой. К платью я надела грубые оборотнические ботинки Льяры, больше предназначенные для бега по пересеченной местности, чем для походов в ресторан, но и этого мне показалось мало. В моду как раз вошли очки разных форм и размеров, я же напялила дешевую бутафорию без стекол. Пусть «женишок» решит, что у меня как минимум нет вкуса и прежними нарядами заведовала Лаисса, а как максимум, что у меня не все дома. Может, и отвяжется.

Улыбнувшись собственному отражению, я пожалела, что не могу на время отрастить зубы побольше. Выступающие кроличьи резцы идеально бы подошли под этот облик.

— Жууууть! — восхищенно протянула Кристалиа. — Даже жаль, что я не могу увидеть его реакцию.

— Да уж. Теперь бы еще как-то незаметно добраться до порталов, не привлекая лишнего внимания. Увидит кто знакомый, умрет со смеху.

Мне повезло и до порталов я дошла, не встретив ни одной живой души, не считая равнодушного охранника, которого нисколечки не удивил мой внешний вид. Когда такое было раньше? Неужели, все студенты разъехались на выходные? А вот потом дело не заладилось. Как оказалось, Иртон пригласил меня на этот раз в местечко попроще, к тому же не стал прятаться в комнаты для важных гостей, а выбрал столик в общем зале. Во-вторых, он и бровью не повел. Сел напротив, вел себя учтиво и галантно. Предупредил, что оплатит мой заказ и не желает ничего взамен, и потребовал, чтобы я не стеснялась. Я даже пожалела, что не прихватила томик «Паразитологии», такой он был до противности милый.

Но главное, не пытался прикоснуться ко мне.

В какой-то момент мне даже стало не по себе, когда я осознала, что веди себя он так с самого начала, и я бы совершенно иначе к нему относилась. Нет, я бы не захотела стать его женой, внешние он по-прежнему мне неприятен, это не считая того, что от его прикосновения я в обморок свалюсь, но точно испытывала бы чувство вины, что не могу ответить взаимностью. Вдобавок на меня неодобрительно косились окружающие, явно считая, что из нас двоих, именно я — чудовище, и это оказалось несколько неприятнее, чем я ожидала.

Спустя час, я посчитала обещание выполненным и поднялась из-за стола, вежливо поблагодарив Иртона за ужин и, сославшись, на домашнее задание, которое само себя не выполнит, распрощалась. Он не стал препятствовать, проводил до портала и поцеловал мне руку. Прикосновение оказалось неприятным, но коротким, да и вдобавок духи от Литиции Эллэ удержали меня в сознании.

— Я буду ждать с нетерпением нашу следующую встречу, моя прекрасна невеста, Отвечать я не стала, а с облегчением использовала код для возврата в академию.

Глава 14

Дежурный у портала скользнул по мне равнодушным взглядом, и я поспешила к себе в комнату. В общежитии было не в пример людно, и избежать внимания было сложнее. Я осторожно преодолела лестницу, свернула в фойе земляничного яруса. Дождалась, пока парочка влюбленных принялись целоваться, и бросилась бегом в свою ветвь. Я уже почти достигла двери, когда на моем пути сгустились тени и я с разбегу врезалась в высокого мужчину, одетого в черный камзол. Он ухватил меня, не давая упасть, а я уставилась на бриллиантовую пуговицу, оказавшуюся перед моим носом. Полюбовавшись на нее несколько мгновений, медленно подняла глаза.

Нет, я уже и так поняла, с кем именно встретилась, не было необходимости О нет! Подумала я, понимая в каком виде попалась лорду Сатему. И в этот момент все стало намного хуже. Дверь комнаты распахнулась и оттуда выглянула Крис:

— Тиль, ты уже вернулась? Как прошло свидание? Жених впечатлился?

Она выпалила всю тираду единым залпом, не прерываясь на то, чтобы вдохнуть и словно бы не сразу заметив советника. Говорила при этом громко, и слова гулко разнеслись по коридору. Советник бросил на меня недоумевающий взгляд, наверняка отметив необычный внешний вид.

— Ой! — Крис наконец осознала, кто перед ней. — Здравствуйте, лорд Яррант! А я уже было решила, что у нас гости. Простите…

Я покраснела до кончиков ушей. Так, как только умеют краснеть рыжеволосые девушки. Лицо советника с виду не изменилось, но я отчетливо заметила, как дернулся самый кончик его живого хвоста, который на людях все же старался выглядел как обычные волосы. На его лицо набежала едва заметная тень, наглухо отгородив все отголоски эмоций мага надежной защитой. Я невольно оглянулась — жест скорее нервный, чем необходимый и столкнулась взглядом с Парами. Мой бывший приближался в компании Кэсси, и явно уже успел увидеть и услышать все сказанное. И увидел тоже.

Ситуация…

Советник, убедившись, что я прочно стою на ногах, медленно и без спешки отпустил меня и отступил на шаг.

— Не стоит так быстро бегать по коридорам, студентка Нэппингтон. Вы можете пораниться сами, или поранить кого-нибудь еще, — сухо заметил он. — Здравствуйте, студенты. — Учтиво поздоровался он с парнями.

— Вы меня искали, лорд Яррант? — набравшись наглости спросила я, кое-как справившись со смятением.

— Да. Зайдите ко мне в кабинет в понедельник после занятий, нужно уточнить некоторые детали по происшествию с деканом Ланме. Доброй ночи, студенты.

Он развернулся и чеканя шаг пошел прочь по коридору, вопреки обыкновению, не использовав теневой переход.

— Доброй ночи, лорд Са. Яррант, — пожелала ему вслед, ощущая как к глазам подступают слезы.

Я бы, наверное, так и пялилась ему в спину, пока он не скрылся бы за поворотом, если бы налетевший ураган не увлек меня внутрь комнаты.

— Ты чего творишь! Совсем с ума сошла?! — Кэсси рычал так, что у него татуировка на загривке засветилась, да при этом еще и тряс меня за плечи так, что едва не оторвалась голова.

— Прекрати! — я рыкнула на него, с силой шлепнув ладошками по груди. — Совсем дурак? От души шлепнула, звонко. Даже ладони загорелись. Брат отпустил меня, буркнув:

— Прости!

Прошелся вихрем туда-сюда по комнате. Круто развернулся, и уставился на меня и произнес, четко выговаривая слова:

— Он — императорский советник.

Я сложила руки на груди и вопросительно изогнула бровь.

— Тиль! — теряя терпения рявкнул брат.

Вдох, выдох. Словно на концентрации энергии. Иначе я его сейчас огрею чем-то тяжелым.

— Кассандра Раш Хортес, я только что вернулась с проклятого ужина с проклятым Лео Иртоном, и у меня такое настроение, что я хочу оторвать кому-нибудь голову. Скорее всего тому, кто ближе стоит. Но ты определенно спас эту идиотку от головомойки. Пожалуй, я сейчас выговорюсь и меня отпустит.

— Не понял… — лицо Кэсси приобрело столь дремучее выражение, что я не могла больше на него сердится.

— Дурак! — довольно беззлобно огрызнулась я и принялась готовить успокаивающий отвар.

Брякнула на стол две кружки, тут в дверь тихонько постучали.

— Не сейчас! — рявкнули мы одновременно.

Немного успокоившись и выпив отвар, мы продолжили разговор.

— Я просто хочу тебя предостеречь. Советник спас тебя, и я вижу, что ты благодарна ему. Настолько благодарна, что готова даже терпеть неудобства. Такое бывает, и это нормально. Но ты не должна считать себя обязанной. Понимаю, духи, которые тебе подарила Кэс, уберегут тебя от обморока, но.

Я слушала брата и изумлялась все больше.

— Но это не единственная причина, по которой тебе не стоит позволять ему так к тебе относится, словно ты доступная девка.

— Так, стоп! — прервала я его, понимая, что действительно должна кое-что объяснить и прямо сейчас.

— Во-первых, я не веду себя как доступная девка. То, что ты видел — случайность. Он меня не тискал, если ты это имеешь ввиду. Если я что-то и чувствую к лорду Сатему, кроме безмерной благодарности и уважения, то это только мое дело. И об этом я ни с кем разговаривать не собираюсь, ни с тобой, ни даже с ним самим. Да и как ты это себе представляешь? — я горько усмехнулась

Кэсси морщился, хмурился, ерзал на стуле, но не перебивал и даже кивнул.

— А, во-вторых, я не реагирую на его прикосновения так как. на Джентора или на Иртона. Они не вызывают у меня то состояние, и это удивительно!

— О! — Кэсси удивленно воззрился на меня. — Погоди. Но тогда. А вдруг ты излечиваешься?

Я пожала плечами.

— Слушай! А давай мы как-нибудь тихонько пройдемся по нашему крылу, и ты потрогаешь парней? Ну, разных. Знакомых там. Незхнакомых.

Глядя на мое скривившееся в утрировано-недоверчивой гримасе лицо, брат тут же поправился:

— Я не это имел ввиду! Тьфу! Ну ты же поняла. Вдруг таких больше — тех, от которых тебя не того.

— Кэсси, иди-ка ты спать. Я уже устала, да и нехорошо держать снаружи Крис, все-таки она тут тоже живет. Кстати, где Кассандра? Она у тебя будет ночевать?

— Нет, Кисси сегодня ужинает с родителями.

— Кисси?! Великая Мать, Кэс тебя не убила за это прозвище?

— Нет, ей нравится, — довольно усмехнулся брат. — Тебе же нравится, когда я зову тебя Тили-ли?

Летящую в него подушку брат перехватил на лету и ловко вернул на место, при этом успев выскочить за дверь раньше, чем я добралась до него. Я же не успокоилась и тоже выскочила следом. У косяка над Крис нависал Парами, и судя по смущенному и несколько встрепанному виду природницы, она только что испытала на себе всю мощь его звериного обаяния.

Джентор тут же выпрямился, моментально потеряв к моей соседке интерес и, с горечью окинув меня взглядом, тихо присвистнул.

— Такие образы нравятся советнику? Наверное, потому он согласился стать и. о. декана? Впрочем, есть что-то в этом образе тихони-заучки и недотроги, — говорил он негромко, но в каждом слове сквозила обида.

Когда он попытался тронуть меня за косу, я поспешно увернулась.

— Доброй ночи, ребята! Крис, идем!

Ухватив глупо хлопающую влюбленными глазами природницу, я утащила ее в комнату.

— Чаща и все ее реликты! — восхищенно выдохнула природница, зажмурив глаза. — Джентор… Он такой… Такой…

— Бабник! — отрезала я. — Если желаешь оказаться в его постели, не забудь спросить, кто крайний. Там уже целая очередь.

— За кого ты меня принимаешь?! — Кристалиа обиженно воззрилась на меня.

— Прости. Джентор мой бывший парень, и мне все это немного неприятно, — честно призналась я.

— О. — взгляд соседки из обиженного стал сочувственным. — Я и не знала, прости! Нехорошо получилось.

Она искренне расстроилась и подошла ко мне. Даже протянула руку, чтобы коснуться плеча, но так и не решилась.

— Забудь, — я отошла в сторону, не желая ее жалости. — Это я его бросила, были причины. Наверное, он так переживает наш разрыв. Нет, если хочешь — попробуй, но вряд ли у тебя что-то выйдет, Парами пока не настроен на серьезные отношения.

— Прекрати, Тил. Я не стану флиртовать с твоим парнем, пусть и бывшим. И не стану об этом больше заговаривать. Давай лучше выпьем чаю с печеньем?

— А давай! — легко согласилась я, радуясь, что тему закрыли.

Выходные быстро закончились, и я даже позволила себе сделать передышку и немного погулять по парку, который в очередной раз обновился силами студентов-природников. Неизменным остался только старый фонтанчик в его центре. По-прежнему неухоженный, он приветливо журчал серебряными струйками, приветствуя меня словно старый знакомый.

Обычно всегда находились желающие посетить это место, но сегодня были выходные, академия необычайно пуста, и никто не нарушил мое одиночество.

Я присела на нагретый солнцем каменный бортик, щурясь от ярких лучей и даже расстегнула кофту. Погода здесь хоть и не была столь теплой, как на побережье, где обитали Льяра и Верд, но была не в пример теплее, чем у нас дома в Хортес Холл или в столице.

Немного отдохнув, я все же решила больше не терять времени и заняться делом. Раскрыв учебник медицинской рунологии на очередной главе, углубилась в чтение. Новый предмет, необычайно важный, пока давался с трудом. Все прочие студенты уже успели освоить начертание основных рун и перешли к составным, и мне следовало подтянуть этот предмет. Ведь врачеватели далеко не всегда действуют чистой силой или используют лечебные растения. Нужно так же уметь изготовить кровоостанавливающие пластыри и повязки, которые благодаря рунам, хранящим энергию жизни, могут использоваться простыми людьми, не обладающими способностями к магии.

Поначалу я честно старалась учить, но сама не заметила тот момент, когда мысли плавно повернули в иное русло и ими прочно завладел лорд Сатем Яррант. Я принялась мечтать о том, каково было бы быть с ним, и совершенно пропустила момент, когда меня вдруг с силой толкнули в плечо. Я как раз сидела боком, обхватив руками колени и положив на них голову, а позабытый учебник лежал рядом.

Он-то и остался лежать, а вот я, нелепо взмахнув руками, ощутила, как теряет опору пятая точка и соскользнула в воду. Ледяную воду надо сказать! Бассейн фонтана оказался глубже, чем я предполагала, и на какой-то краткий миг я окунулась с головой, прежде чем задыхаясь вскочить, разбрызгивая воду. Отфыркавшись и отплевавшись, каким-то образом, я умудрилась еще и глотнуть, я возмущенно уставилась на тех, кто мне это устроил.

— Какого?.. — договорить неподобающую леди фразу помешало перехватившее дыхание, и лязгающие зубы.

Стащив с себя пропитавшуюся водой кофту, я принялась ее выжимать.

Компания, что явилась сюда, с нескрываемым удовлетворением наблюдала за процессом. Впереди всех, сложив на груди руки, стояла стройная оборотница с новомодной короткой стрижкой и раскосыми глазами. Ее слегка тонкогубый, хищный рот искривила презрительная усмешка. Ее сопровождали еще две, чем-то неуловимо похожие внешне — группа поддержки. Старшекурсницы. Все — оборотницы-кошки. Заводила какой-то крупный хищник. Я присмотрелась к ауре, использовав способности целителя. Гепард! Надо же! Остальные две — пантера и рысь.

С первого взгляда стало понятно, намерения у девушек не самые безобидные. Не подавая виду, я отжала юбку, параллельно замыкая целительную энергию так, чтобы согреться. Не хочу выглядеть перед обидчицами жалкой.

— Эй ты! — предводительница нагло уставилась на меня, смерив взглядом. — Еще раз сунешься к моему парню, пеняй на себя.

— Кхм, — я откашлялась, выпрямляясь.

Смерила ее точно таким же взглядом и глубоко вздохнула.

— Не знаю, как там тебя зовут, так что пока будешь «Эй ты». Это справедливо, согласна? И… Ты что-то сказала? А то я была занята и не расслышала.

Девушка подалась вперед, гневно сверкнув желтовато — зелеными глазами, и одна из подруг удержала ее за локоть, а я принялась просушивать волосы, не обращая на нее внимания. Не то чтобы я совсем не боялась, но и не думала, что мне причинят больший вред, чем купание в фонтане. Ну, может, учебник порвут. Я не оборотник, а в академии негласное правило — не задевать врачевателей. Это может оказаться чревато.

— Не лезь к ее парню! — помогла вторая подружка. Та, что слева.

— Кстати, насчет парня, — невозмутимо продолжила я. — Нет проблем.

Не думаю, что кто-то из них осмелился положить глаз на лорда Сатема, а если это не он, то я им точно больше не конкурент. Но, конечно же, я и так догадалась, откуда ветер дует.

— Отвали от Джентора Парами. Так понятнее? — наконец совладала с эмоциями оборотница.

— Из-за тебя он отменил вчера встречу с… — заикнулась было болтливая подружка, но предводительница предупреждающе зыркнула на нее.

— Так ты про моего бывшего? Значит, и ты в очереди, — сокрушенно всплеснула я руками, глядя на нее с сожалением.

— Какой еще очереди? О чем это ты? — она снова подалась вперед, сузив глаза.

— Как в какой. К его койке, конечно же! О! Ты не знала? Сочувствую, но не я виновата, что он такой активный самЭц. Я вообще больше не имею к Джентору Парами никакого отношения, могу поклясться кровью лла’эно.

— Эй! Что здесь происходит? — запыхавшийся и встревоженный Док появился на тропинке. — Тиль, это они сделали?

Игнорируя его, дамы прошествовали мимо и последняя, походя столкнула в воду мой многострадальный учебник.

— Эй! Я вас запомнил! — крикнул Севиндж им вслед, а сам бросился ко мне. — Они что, тебя топили?

Нет! — усмехнулась я, вкратце пересказав, как было дело.

— Ревнивые дуры! — вынес вердикт друг и принялся водить надо мной руками, повторяя контуры тела.

— Сев, перестань! — отодвинулась я. — Я в порядке, просто надо скорее переодеться. Кстати, как ты тут оказался?

— Зашел спросить, не помочь ли тебе с рунами, твоя соседка мне сказала, что ты ушла гулять в парк, вот я и подумал…

— Похоже, нагулялась. Идем к нам, попьем горячего чаю.

— С удовольствием, я захватил новый витаминный сбор. Заварим, чтобы ты не заболела.

— Меня больше беспокоит, не проглотила ли я какую-нибудь гадость, которая меня незаметно убьет.

Док расхохотался.

— Не волнуйся, на территории академии такого не должно быть.

— Угу, — без энтузиазма согласилась с ним я, выудив из фонтана размокший учебник.

Чуть позже, мы сидели у нас в комнате, пили свежезаваренный витаминный отвар, хрустели печеньем и болтали. В какой-то момент Док и Крис разговорились о необычных свойствах растений.

— Я придумал! — победно воскликнул Сев. — Испытаю-ка я на этих кошечках свою новую сыворотку.

— Да забудь ты про них! — отмахнулась я.

— Ни за что! Они обидели врачевателя, это дело всего факультета.

Я только закатила глаза, отчего-то мне было абсолютно плевать на обидчиц.

— Двух я точно знаю, они из тусовки Дагги Кейна.

— Дагги Кейна? — нахмурилась я.

— Это главарь одной из шаек. Сам теневик, но отчего-то к нему так и тянет некоторых оборотниц.

— Хм. Не знала, что в академии есть какие-то шайки, — с недоверием я уставилась на него.

— Хех, поработай в лазарете, и будешь знать все обо всех. Знаешь, как некоторые любят поболтать, пока ты делаешь перевязку или готовишь восстанавливающее зелье.

— Верю на слово, — кивнула я, решив, что не желаю иметь дело ни с какими шайками.

— А что за сыворотка? — вернула его к первоначальной мысли Крис, с неподдельным интересом внимающая каждому слову рыжеволосого врачевателя.

— Так, — он многозначительно обвел нас взглядом. — Это строжайший секрет. Если проболтаетесь…

— Я — сухая деревяшка! — пообещала природница.

Я не стала ничего обещать, просто сложила руки на груди.

— Так вот. Одна третьекурсница раздобыла для меня очень редкое растение. Росус кертариа!

Я наморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем он говорит, а вот природница, наоборот уставилась на него в изумлении.

— Серьезно?! Розовый мох, но где она его берет?

— Не знаю, где-то за периметром он есть. Я же сам не хожу. Так вот, я хотел сделать одно снадобье для научной работы, а получил нечто иное. Зелье многократно увеличивающее влечение.

Мы с Крис прыснули.

— Как ты это понял?

— Испытал на себе, — сконфуженно ответил Сев и отмахнулся. — Речь не об этом. От одной капли, любой теневик может потягаться кхм… любовной мощью с оборотником. Дадим несколько капель этим кошечкам и.

— Великая Мать! Севиндж! Нет! Если ты это сделаешь, я перестану с тобой общаться! Понял?

— Хорошо-хорошо — умиротворяюще поднял руки он. — Обойдемся традиционным слабительным.

Я звонко шлепнула ладонью о лоб.

— Не думала, что ты такой мстительный. Ужас!

— А то! У меня нет клыков и когтей, да и по физподготовке, я многим не ровня, зато уровень моего интеллекта намного выше, чем у некоторых, и еще я отличный врачеватель,

— улыбнулся он, гордо задрав подбородок.

— Кажется, я его люблю! — пискнула Крис, спрятав лицо в ладонях.

Мы дружно расхохотались. Вечер закончился на удивление неплохо.

Глава 15

Головокружение мучило с самого утра, но я успешно справлялась с ним при помощи своих способностей и, на всякий случай еще и поела в обед поплотней, хотя особо не хотелось.

Это даже помогло, но вот сейчас я снова ощутила, как стены коридора на миг наклонились, а затем встали на прежнее место. Распахнув дверь своей комнаты, я на миг замерла на пороге, ожидая, когда же меня заметят. Замечать меня определенно не желали, и я решила, что стоит как-то заявить о себе.

— Кхм! Прошу прощения, что прерываю. Но, если что, я здесь.

Мой несносный кузен нехотя отстранился от Кассандры, губы которой выглядели припухшими от поцелуев.

— Ой, Тиль, прости! — смутилась она. — Крис сказала, что ты планировала заниматься в библиотеке.

— Да, точно. Просто что-то неважно себя чувствую, так что решила сделать передышку и, возможно, подремать. Если вы не против, конечно?

Я прошла к своей постели и сгрузила стопку книг на тумбочку, где уже возвышалась такая же, только в три раза больше. Книги угрожающе накренились, но я поправила их, мысленно дав себе слово, половину вернуть в библиотеку вечером

— Мы уже уходим, только переоденусь, — Кассандра, нырнула в шкаф за домашней одеждой.

Я кивнула, поморщившись, когда комната резкло сдвинулась с места.

— Тил, ты в порядке? — в один голос воскликнула сладкая парочка.

— Да. Просто переутомилась. Голова что-то кружится.

— Это точно, ты занимаешься больше, чем я.

— Я многое пропустила вот и нагоняю.

— А мне, кажется, ты решила закончить академию экстерном, — Кэсси небрежно щелкнул пальцами по верхнему учебнику в высокой стопке на моей тумбочке, а затем наставил палец на природницу. — Видишь, что бывает, если слишком много заниматься?

— Твоя бы воля, мы бы днями был рад обниматься, — хмыкнула та.

Кажется, брат был бы не против такого положения дел. Он сложил на груди руки, явно демонстрируя внушительные бицепсы, которыми обзавелся в последнее время. И все же сказал:

— Нет, почему же. Учиться тоже надо. Но в меру. Тил, ты бы немного притормозила. Ты хорошо спишь? — вопрос был не досужим интересом, а беспокойство в глазах отнюдь не дежурным проявлением участия.

— Кошмары

меня больше не тревожат, если ты об этом. Так что учеба повлияла благотворно. Я отключаюсь, стоит коснуться головой подушки.

Дверь снова отворилась и вошла Кирсталиа, с весьма обеспокоенным лицом, но увидев нас, она просияла.

— Ой! Вы все здесь? Слышали новость?

— Ты про то, что Зимнего бала в этом году не будет? — поинтересовался Кэсси. Природница долго на него смотрела, соображая, о чем он говорит, но потом отмахнулась.

— Нет! Я про то, что в столице происходит.

— Что-то случилось? — в этот момент я уже успела плюхнуться на кровать, но тут же села, подгребая к себе подушку.

Предчувствие не обмануло.

— Культисты? — нахмурилась Кассандра.

— Ага. Говорят, они устроили несколько взрывов. Пострадали люди.

— Ого! Теперь я понял, почему лорд Яррант решил обойтись в этом году без бала.

— Потому что принято приглашать гостей, а это может быть опасным при таких обстоятельствах, — заключила я вывод.

— Именно. Кстати, ты видела объявление в холле? Его только сегодня повесили.

— Нет, а что там?

— Зимнего бала не будет, но тем студентам, кто остается на праздники здесь, разрешено отпраздновать Смену года в общежитии. Правда, никакого алкоголя быть не должно, и за порядком будут следить ребята из «Теней Верда», — ехидно ответила Кассандра, наблюдая страдальческое выражение лица Сандра.

— Я уже узнал, остается совсем мало студентов. В основном те, кому нечего делать дома,

— пояснил он. — Тил, ты как?

— Хмм… — протянула я, изображая раздумья. — Отметить праздник смены года в обществе Лаиссы и, наверняка, лорда Иртона? Конечно. Нет!

Мы дружно рассмеялись.

— Тогда остаемся. Кэс? — повернулся он к Кассандре.

— Я не смогу, меня дома ждут.

— Полагаю, Льяры тоже не будет? — уточнила у нее я.

— Да, она хочет побыть с семьей.

Я подавила легкий вздох разочарования. Проводить праздник без подруг не хотелось, но что я могла поделать?

— Крис, а ты? — спросила я больше из вежливости.

— Я с вами, — бодро ответила та. — Мне все равно больше негде.

Она сказала это совершенно спокойно, даже весело, но мы все смущенно замолчали. Неловкую паузу прервал мой кузен.

— Ладно. Тогда будем голосовать, где именно празднуем, сегодня-завтра надо решить.

— Тил, а что сказал ректор Яррант? — внезапно спросила Крисс, намазывая ореховую пасту на кусочек хлеба.

— Бесы! — я снова подскочила и тут же зажмурилась, когда комната пустилась в пляс.

— Что с тобой?

— Я совершенно забыла к нему зайти после уроков! Надеюсь, он еще не ушел.

Выскочив в коридор, я побежала вниз по лестнице, радуясь, что голова больше не кружится и сетуя на свою забывчивость.

Как, вообще, можно было о таком забыть?! Это же лорд Сатем!

Прав брат, переутомление начинает сказываться, пора сбавить обороты. Тем более, что я уже давно догнала своих однокурсников. Разве что оправданием мне могут служит надвигающиеся весенние экзамены. До них еще далеко, но время пролетит незаметно.

В кабинете ректора меня встретила секретарь деканата, пожилая леди, которая параллельно выполняла функции помощницы, ведь академия лишилась и ректора и проректора одновременно. Она занималась тем, что перебирала какие-то бумаги в шкафу, и параллельно беседовала с бывшим ректором, растворившимся в источнике. Точнее с его голосом, раздававшимся откуда-то с потолка. Меня она даже не заметила.

— Простите! Госпожа Франтоцца, а лорд Яррант здесь?

— Что? — она глянула на меня сквозь новомодные очки в невероятной розовой оправе.

— Я спрашиваю, лорд Яррант у себя? Он сказал мне заглянуть к нему после занятий.

— Нет, деточка. Советник был рано утром, но сразу же ушел, распорядившись отложить все академические дела на потом. А что ты хотела? Получить пропуск?

— Пропуск? — разочарованно повторила я, осознав, как сильно я надеялась увидеться с лордом Сатемом, пока бежала сюда.

— Да. Слыхали, что случилось в столице? Культ Кровавой Луны совершенно распоясался! И как только осмелились такое устроить, — пожилая женщина расстроено качала головой.

— Так вот, на праздниках его не будет, наверное, ловит зачинщиков. Впускать и выпускать студентов в его отсутствие не велено. Если желаете покинуть академию и провести праздник смены года с родными, следует сделать это не позже завтрашнего вечера. Пропуск вам выпишут в кабинете…

— Нет-нет. Я по другому вопросу. Спасибо. Ну раз лорда Ярранта тут нет, я пойду. Распрощавшись, я покинула кабинет ректора и поднялась к себе.

Время до праздников пролетело незаметно. Преподаватели сами пребывали в предвкушении и сильно не нагружали в последний учебный день. Лорда Сатема я так и не увидела, вдобавок дошли слухи о еще одном взрыве, из чего я делала выводы, что зачинщиков пока не удалось поймать, и советника скоро ждать не стоит. Впервые с момента, что я вернулась в академию, я с самого утра бездельничала и не открыла ни один учебник. Казалось, так и неразобранная стопка смотрит на меня с укоризной, я смотрела на нее с вызовом и в очередной раз пригрозила сдать в библиотеку, если она не перестанет так себя вести.

— Что наденешь? — нарушила молчание Крис, которая радостно крутилась перед зеркалом, примеряя платья, пожертвованные ей Льярой.

— Мне не хочется идти на праздник, — я упала на подушку, заложив под голову руки.

— Ты не заболела? Выглядишь как-то неважно.

— Все хорошо. Похоже сказывается переутомление. Я раньше плохо спала, теперь вот все время хочется.

— Ясно, — легко согласилась природница и поинтересовалась: — Какое лучше?

Пришлось поднять голову и посмотреть, как она поочередно прикладывает к себе то желтое, то фиолетовое платье.

Я пожала плечами, с такой серой внешностью ей не подходило ни то, ни другое в равной степени, как и подходило. Но она так на меня смотрела, ожидая совета, что я почувствовала себя виноватой.

— Давай определимся с прической и макияжем. Кстати, когда у тебя день рождения?

— Мой покровитель — грецкий орех, если ты об этом, — улыбнулась природница.

— Угу, — кивнула я. — Тогда берем желтый и идем в ванную, я тебе сделаю макияж.

— Ура! — захлопала в ладоши Крис. — Я даже не смела попросить. Думала, пошлешь меня к бесам.

Я недоуменно уставилась на нее.

— С чего ты так решила?

— Ну… — она немного помялась. — Мне кажется, я тебе не нравлюсь. Ты такая открытая с подругами. Болтаешь, смеешься. А когда мы вдвоем, то словно бы закрываешься в себе. Я тоже хочу дружить с тобой, Тил.

Я даже растерялась, не зная, что и сказать. Помотала головой, и наконец, ответила:

— Не бери в голову, Крис. Я просто чуть больше прочих пострадала при нападении культистов. Никак не могу прийти в себя. Ты тут совершенно ни при чем.

— Ну что, готовы? — братец ворвался без стука, как раз когда мы уже собирались выходить. Крис взвизгнула, а я приложила руку к сердцу.

— Сандр!

— Отлично выглядите, леди, — он изобразил светский поклон, как всегда, утрировав все в большую степень.

Наблюдая, как его долговязая нескладная фигура сворачивается едва ли не три погибели, Крис расхохоталась.

— Кэсси, и почему мне хочется порой тебя садануть палкой?

— О! Крис, был у нас такой случай однажды, — нисколечко не расстроившись, кузен принялся рассказывать очередную байку. — Однажды мы были в гостях у наших родственников, и у них есть маленький племянник, тогда ему почти исполнилось пять. Ну вот сидит парнишка у меня на коленках и говорит: «Дядя Сандр, ты такой смешной!»

Кэсси даже лицом просиял, вспоминая тот забавный момент.

— А я ему: «Я не смешной, я — веселый». Ну малец задумался так серьезно, даже лоб нахмурил, а потом глянул на меня голубыми глазенками и выдал: «Дядя Сандр, ты просто не можешь остановиться?»

Я невольно улыбнулась, вспомнив как смеялись взрослые. Сколько мудрости прозвучало в этом простом выводе, сделанном малышом. Он просто не может остановиться. С теплотой глянув на самого родного мне человека, я вдруг поняла, что рада этому. Пусть остается таким же жизнерадостным и непосредственным. Пусть глупо, но по-доброму шутит и никогда не останавливается. Мой братик. Повернувшись, я обняла его, чувствуя, как слезы подступают к глазам, точно души коснулась какая тень предчувствия.

— Эй! Ты чего это? Представила, что огреешь меня палкой, я помру и ты будешь меня жалеть?

— Вроде того, — закивала я, стараясь как ни в чем не бывало улыбнуться.

Фойе земляничного яруса оказалось пустым, но, прежде чем я задала вопрос, Сандр пояснил:

— В последний момент решили отмечать на нашем, чтобы не мешать вам — девочкам и не устраивать бардак.

— О, да! Без бардака точно не обойтись. Обязательно что-нибудь прольете или разобьете.

Уже у лестницы слышалась музыка. Во всю рубил новый альбом «Смерти реликта» и брат тут же принялся подпевать, копируя манеру любимой рок-звезды. Я же не слишком прониклась этой музыкой, потому не поддержала, когда он пхнул меня в бок, приглашая присоединиться к нему

— Нет, мне этого не понять, — отказалась я. — Мне ближе творчество «Луны над вершинами Чащи» и «Северного ветра».

— Попса! Эх! Была бы тут Льяра, — укоризненно посмотрел на меня брат.

— А мне нравится! — поддержала его Крис, глаза которой заинтересованно блестели. — Что это?

— О! Ты не знаешь эту группу?

— Я в музыке слабо разбираюсь, если честно.

Сандр тут же выпустил мою руку, и обогнув по кругу подхватил Крис под локоток и принялся заниматься музыкальным просвещением.

Так мы и поднялись на этаж. В фойе у парней царил полумрак, музыка играла еще громче, в такт ей мигали выращенные природниками разноцветные светильники-грибы, вдобавок в воздухе у потолка завис целый роль светлячков, создавая ощущение звездного неба. Вкусно пахло принесенной со столовой выпечкой и ягодным пуншем. Присутствовали и другие закуски в том числе из мяса и рыбы — от оборотников не отделаешься одной выпечкой. Диванчики были сдвинуты, и принесены дополнительные из нашего фойе, а также стулья из комнат. Народу тоже оказалось прилично, многих я знала в лицо, но были и те, которых впервые видела. Какой-то худой и скользкий тип плотоядно осмотрел меня с ног до головы.

— Какая кошечка, Буилто! Как тебе? — раздался позади его голос.

— Я люблю девчонок покрупней, — пробасил в ответ бугай с туповатым лицом. — И она не из оборотниц. Она — врачевательница первогодка.

Я обернулась, чтобы увидеть, как на лице худого отразилось отчаяние. Видимо его приятель метафор не понимал.

— Кэсси, — негромко позвала я брата, хватая его под руку. — Кто это такие?

— Все нормально, Тил. Это ребята Глода, того, который всем ссужает.

— Ссужает?

— Дает в долг под проценты. Он местный ростовщик. А вон в том углу компашка Дагги Кейна, его конкурента.

Я посмотрела в указанную сторону и увидела теневика с необычной прической, серьгой в ухе и какой-то девицей на коленях.

— Великая Мать, мне стало намного понятнее, — пробормотала я иронично.

— Не переживай, между их шайками перемирие.

— Перемирие?! Час от часу не легче. Куда ты нас привел. Может, стоит вернуться в комнату?

— Успокойся, сегодня праздник. Разногласия забыты и все такое. Веселись и ни о чем не думай.

— Тилья! Тил! — из ближайшей ветви вывернул Севиндж и поспешил ко мне.

— Привет, Док! Ты тоже остался на праздники здесь?

— Ага. Как и вся беднота и неприкаянные души, — хохотнул он. — Желаешь ягодного пунша?

— Не откажусь.

Вскоре я расслабилась и перестала осознавать присутствие каких-то шаек в академии, и мы принялись болтать. Брат пригласил Крис потанцевать. И тут на лестнице появились все три девицы, те самые «кошки», что скинули меня в фонтан.

Недобрый взгляд главной «киски» тут же выхватил меня. Не удивлюсь, если она вычислила меня по запаху. То, что эти трое постараются сделать из меня посмешище на этот раз при всех, читалась на их предвкушающих лицах. Похоже, разумнее уйти к себе и не отсвечивать. По крайней мере на этот раз.

— Сев, мне нужно в туалет! Срочно.

Я поставила бокал с пуншем и, стараясь не спешить, направилась к лестнице.

— Тил, ты чего? — он последовал за мной.

— Живот прихватило, надо бы прилечь, — скороговоркой ответила я, отыскивая глазами брата.

Сандр присоединился к группе малознакомых мне парней и стоял спиной. Крис тоже была занята, танцуя с оборотником с нашего курса. Я не стала их отвлекать. В конце концов это только мои проблемы. Просто попрошу потом Парами самостоятельно разбираться со своими пассиями. Кстати, а где же оборотник из отряда, который должен за нами наблюдать?

Настойчивый Док все еще тащился за мной.

— Тил, ты из-за них? Я понял.

Он придержал меня за руку, веснушчатое лицо стало необычайно жестким. Он явно решил действовать.

— Сев? Не надо!

— Надо, Тил! Врачеватели — неприкосновенны. Если кто-то этого не понимает, следует объяснить.

Помешался он на этой идее! Я уже хотела привести ему пример с бывшим главным врачевателем, оказавшимся пособником культистов, но вдруг осознала, что он просто в меня влюблен и пытается защитить, как может. Сразу вспомнился рассказ Льяры о вступительном испытании, когда Севиндж показал себя наилучшим образом и сохранил самообладание, когда другие паниковали, и поняла, спорить с ним бесполезно.

— Только не навреди себе. Да и эти девчонки, просто глупые ревнивицы.

— Они — оборотницы, Тил. А значит сами по себе опасны. Таких, нужно вовремя приструнить.

— Ты меня пугаешь! Не думала, что ты такого мнения об оборотниках.

— Тил, открой уже глаза. Они сильнее, к тому же эмпаты и во всю пользуются этим. Нам парням приходится особенно тяжело — когда пытаешься приударить за девушкой, она наверняка уже пускает слюни по какому-нибудь мускулистому волку.

— Да уж…

С этой стороны я на проблему никогда не смотрела.

— В общем, возвращайся через пятнадцать минут. Я тебя жду.

В туалет я, естественно, не хотела, но пятнадцать минут провела нервно. То и дело меняя решения на противоположное — то собираясь идти, то почти готовая плюнуть на праздник и остаться в комнате. В итоге, отругав себя за глупое малодушие, все же вышла в коридор и поплелась обратно к лестнице на шестой ярус.

Севиндж ждал меня, на том же месте, где мы расстались, его лицо прямо-таки сияло мрачным удовлетворением.

— Что ты натворил? — поинтересовалась я.

— Увидишь. Идем.

Когда я зашла в зал, то сразу поняла, о чем он. Девушка-гепард завалила на один из диванчиков Буилто-медведя и самозабвенно его целовала. Тот явно был только за, а вот его друзья наблюдали за происходящим с недоумением. Второй подружки не было видно, а с третьей, похоже, вышла осечка. Она пыталась повиснуть на шее у Сандра. На лице моего брата отражалась неподдельная паника, и он пытался избавиться от навязчивой кошечки, не повредив ей.

— Сев! — я возмущенно уставилась на друга.

Он все же использовал свое снадобье

— Всего две капли вытяжки из розового мха, не три. Их быстро отпустит.

— Да уж! Ты сама доброта!

— Ничего такого с ними не произойдет, чего бы они сами не желали. Да и парням повезло, ночка их ждет воистину праздничная.

— Да?! Между прочим, у моего кузена есть девушка! — я указала, на Кэсси, который никак не мог избавиться от навязчивого внимания. — Проблемы ему ни к чему. Ты это устроил, ты и спасай! — я подтолкнула Дока в нужном направлении.

— Эх… — Севиндж повернулся и, прямо посмотрев на меня, спросил неожиданно: — Значит, у нас с тобой нет шансов, Тил?

Я помотала головой.

— Сев, ты симпатичный парень и отличный друг. Я ценю наши отношения, такими, какие они есть, но.

— Я понял, не продолжай.

Он повернулся и пошел прямо к Сандру и оседлавшей его кошечке. Бесцеремонно потянул ее за руку, заставляя нагнуться, и что-то шепнул. Та кивнула и, немедленно отпустив Кэсси, пошла за ним. Так они и скрылись на лестнице, Севиндж ни разу не обернулся. Буилто и любвеобильная гепардиха тоже куда-то делись.

— Ничего не говори Кэс! Я ни при чем! — выпалил Сандр все еще панически оглядываясь и поправляя полурасстегнутую рубашку.

— Я знаю. Это все Док и его новое зелье.

— Ох ты ж! — брат грубо выругался. — Он рехнулся?!

— Возможно и так. Скорее тут я виновата, кажется это новая подружка Парами.

Я вкратце пересказала произошедшее два дня назад.

— Я поговорю с Дженом, больше ни одна его подружка тебя не побеспокоит.

— Хорошо бы.

— А Док не промах, сам же и воспользовался ситуацией. Я был лучшего о нем мнения.

— Если честно, я тоже.

Тут нас привлек какой-то ажиотаж в стороне, где расположилась тусовка Дагги Кейна. Кажется, кто-то о чем-то спорил.

— Что там происходит?

— Хм. Глод с Кейном обещали сегодня не цапаться, — нахмурился брат.

— Кстати, а где наблюдатель из отряда Вердериона? Я за весь вечер никого тут не видела.

— Ему пообещали не шалить, он и пошел навстречу, а Кай как распорядитель вечеринок взял все на себя. Только вот, если мы нарушим обещание, подведем человека. Сильно подведем.

Он совершенно бесцеремонно направился в сторону спорщиков.

— О, нет! — прошептала я, спеша за ним.

Ощущение, что этот вечер не закончится добром, только усилилось. В тот же момент сгустились тени, и рядом с компанией возник Кай, одновременно полыхнуло. Ослепительный свет ударил по глазам, уши заложило от невыносимого визга, а голову пронзило болью. В меня врезался кто-то тяжелый, и мы стали падать. Впрочем, уронили меня аккуратно, а зрение вернулось мгновенно.

— Цела? — хрипло поинтересовался перепуганный брат.

— Да, кажется… — закивала я, пытаясь выглянуть через его плечо. — Пусти-ка.

— Идиоты! — орал кто-то грубым голосом.

Кто-то всхлипывал, слышалась грубая брань. Но большая часть веселившихся студентов недоуменно осматривались и терли глаза. Кажется, особо никто не пострадал.

— Что там произошло?

— Не понял.

Мы поднялись и поспешили к собравшимся кругом ребятам.

— А я тебе говорил, что не стоит это руками трогать! — укорял Риан Глод слегка растерянного Дагги Кейна.

— Босс. Я. Я не знал. — оправдывался высокий световик, с заискивающим видом пытаясь заглянуть ему в лицо.

А перед ними на диване стонал от боли теневик Кай. Рубашка спереди почти сгорела, а руки, грудь и живот — были покрыты пузырящейся коркой. Каким-то чудом осталось целым лицо.

— Что здесь случилось? — спросил Кэсси.

— Эти идиоты, — он указал на мявшегося рядом световика, — смастерили какую-то суперхлопушку, но явно что-то перепутали. Хотели девчонок попугать. Я пытался объяснить, что стоит обойтись без самопальных фейерверков. Тем более что обещали наблюдателю, праздновать без пиротехники, но нет. Кай почти успел переместить ее тенями отсюда подальше, он больше всех и пострадал.

— Она была безопасной, там только энергия света.

— Где ты это взял, идиот? — рыкнул на него Глод. — Я говорил, что это основа от световой бомбы! Если бы не Кай, мы бы все тут ослепли.

— Какая теперь разница, нам нужен врачеватель! — оборвал его Кейн. — Только если позовем кого-то из преподавателей, то нам мало не покажется.

— А ты знаешь хоть кого-то из студентов, кто справится с такими ожогами?! Может оставим его так?

Спор разгорелся с новой силой, и я поняла, что тут нет никого из старшекурсников, кто способен помочь. Пока парни спорили, и решали, я пробралась к дивану. И посмотрела на теневика особым зрением. Да, так и есть. Не знаю, как это объяснить, но это напоминало ранение лорда Сатема. Оно словно дублировалось в теневой ауре. Если получится как тогда…

— Потерпи немного, я постараюсь облегчить боль, — улыбнулась я теневику и протянула руку.

Сосредоточившись, прикинула дозу энергии, вспомнила нужный раппорт и принялась вливать. Лицо Кая расслабилось — обезболивание подействовало. Я припомнила начертание заживляющей ожоги руны и принялась выводить ее в воздухе. Чистая энергия

— это хорошо, но не зря же придумали более эффективные методы. Линии возникли перед моим внутренним взором, на глазах стали напитываться энергией, из пространства, экономя мой собственный резерв.

Это пришло точно наитие, когда я увидела, как вокруг клубится теневая энергия. Да! Я видела ее так же отчетливо, как и энергию жизни и решилась на эксперимент. Попытка направить ее тоже удалась, хотя и потребовала значительного усилия. Впрочем, я не слишком удивилась, ведь известно немало случаев, когда лла’эно управляет двумя видами энергии.

Руна, сформированная из двух видов энергии, опустилось на раненую грудь теневика, повинуясь короткому жесту. Мне потребовалось еще две, чтобы заживить все ожоги, и еще три других, чтобы восстановить поврежденные ткани, вернув им первозданный вид. У меня получилось то, чего я никогда на практике еще не делала. Закончив, я ощутила, как дрожу от напряжения. Одолела такая слабость, что я едва держалась, стоя у дивана на коленях.

— Спасибо тебе! — Кай уставился на меня с благодарностью и удивлением.

— Не за что, — едва слышно прошептала я, оседая на пол.

Сознание стремительно ускользало в тени.

Глава 16

Голоса доносились точно сквозь ватное одеяло, которым я как в детстве укрылась с головой. Только отчего-то оно было влажным и резко пахло травами. Привычно я попыталась распознать состав, но тут же бросила эту ненужную затею, прислушавшись к разговору, который становился все четче, одновременно выжидая, когда не полегчает.

— Такого просто не может быть, вам показалось, — голос Севинджа так и сочился скепсисом. — Даже я не смог бы залечить такие ожоги чистой силой. Нужны травы и мази. Усиленные рунами повязки, наконец. И то ушло бы не меньше двух дней, но и в этом случае вряд ли обошлось бы без следов и шрамов.

— То есть, ты сейчас намекаешь, что я перебрал? — голос Сандра звучал угрожающе.

— Ни на что я не намекаю! — огрызнулся Док, и послышались приближающиеся шаги, а затем его голос раздался совсем рядом: — Повязка съехала, ты ее так задушишь!

В тот же миг мокрое одеяло убрали с лица, и я жадно вдохнула свежего воздуха.

— Ой! Прости! — пискнула за моей головой Крис, и я увидела ее испуганное лицо, склоненное надо мной.

— Отойди-ка! — на смену ей пришел Док. — Тил, ты как?

— Лучше, — едва ворочая языком ответила я. — Пить хочу.

Рядом тут же оказался Кэсси и помог мне сесть, я с удивлением обнаружила, что все мы находимся в нашей комнате, и я лежу на собственной постели.

— Держи. Сначала — это, — он протянул мне маленький стаканчик со снадобьем. — До дна!

Я поморщилась, с трудом глотая густое и сладкое до приторности зелье от магического истощения.

— Я так и не понял, что ты такого сделала, что тебя так выжало? — поинтересовался Сев, протягивая мне другой стакан, на этот раз с чистой водой.

— Я вылечила Кая. Кажется…

— Не кажется. Ты сделала невозможное, я теперь твой вечный должник, — теневик тоже оказался здесь.

— Вот! У нас тут возник спор на эту тему, можешь прояснить как все было.

Я пересказала, ответив на уточняющие вопросы однокурсника, правда не стала упоминать, что управляла тенями. Все равно не поверит и тоже решит, что я ягодного пунша перебрала.

— Хм. Даже не знаю, что сказать. Вроде бы ты все сделала верно, но.

— Наверное, я всю собственную энергию вбухала в регенерирующую руну, вот мне и поплохело. Я, наверное, слишком близко оказалась, и она ее высосала не только из окружающего пространства, но и из меня самой. Практики у меня пока совсем мало, да и руны даются тяжко.

— Это многое объясняет. Несоблюдение дистанции, неправильная последовательность подпитки. — принялся развивать собственную теорию Сев.

Не слушая его, я откинулась на подушках. Голова вдруг резко заболела.

— Док, — слабым голосом, позвала я. — Помолчи, пожалуйста, и дай мне что-нибудь от головы.

— Ладно. Не буду мешать. Еще раз спасибо, но мне стоит вернуться на праздник, вдруг там снова что-нибудь без меня натворят. Я уже и не рад, что согласился это все организовать.

Отсалютовав на прощание, Кай растворился в тенях.

— Ого! Это же запрещено правилами! — возмутилась такой бесцеремонности Крис.

— Ему можно, — усмехнулся Сандр. — Он на особом счету и почти что при должности.

— Так, вечеринка разве не закончилась? — удивилась я.

— В общем, нет, — поморщился Севиндж. — И мне лучше было бы быть поблизости, вдруг кому-нибудь оторвет руку или просто морду набьют.

— Но как же… А взрыв? — я переводила взгляд с одного на другого.

— Ну и самомнение у тебя сестренка, — криво усмехнулся Кэсси. — думаешь из-за хлопушки и девчонки, упавшей с перепугу в обморок, все прекратят веселье?

— Что?!

— Кай перенес тебя в лазарет так быстро, что мы даже не сразу заметили твое исчезновение. Так что скорее всего твою заслугу причислят Доку.

Тот самодовольно ухмыльнулся, и мне отчего-то стало обидно. Отшвырнув в угол пропитанную возвращающим в сознание раствором повязку, я попыталась встать, пробормотав:

— Надеюсь, своим появлением мы не слишком тебе помешали.

— Да я вроде и не был занят, — удивленный моим язвительным тоном, ответил Севиндж.

— Разве? А та киска, от которой ты избавил моего брата? Не думала, что ты настолько беспринципен.

Док моргнул пару раз и с облегчением выдохнул.

— Вот ты про что! Да я просто дал ей противоядие и напоил водой. Девчонка только в том и виновата, что дружит с Марлой.

— Кто такая Марла? — тут уже я впала в ступор.

— Как кто? Твоя соперница за сердце неотразимого Джентора Парами.

Я вяло швырнула в друга подушкой, но промахнулась. Он тут же вернул ее Кэсси и тот заботливо подсунул ее мне под спину.

— Спасибо.

— Тил, тебе полегчало? Ты сможешь остаться без присмотра? — влезла в их беседу Крис.

— Или, может, пойдешь с нами?

Ее глаза горели надеждой.

— Ой! Валите уже! — отмахнулась я. — Говорила же, что не хочу туда идти, так что лучше высплюсь.

Доказывая серьезность намерений, я вытянулась во весть рост и накинула на себя край покрывала.

— Вот так? Даже не раздеваясь? — брови Сева приподнялись.

Обязательно, только потом, естественно.

Друзья потянулись к двери, последним выходил Кэсси. Дождавшись, пока остальные выйдут он прикрыл дверь и вернулся ко мне.

— Что на самом деле случилось, Тили-ли?

— Ты не поверишь!

— Я единственный, кто тебе всегда верит, сестренка.

— Я управляла тенями. Использовала их энергию для лечения.

Брат явно подавил возглас «не может быть!», но сдержался, памятуя о только что сказанном.

— Это ведь уже не впервые, да? — неожиданно спросил он. — Тогда ты вылечила лорда Сатема одним прикосновением, а ведь у него была серьезная рана.

— Не знаю, возможно, и так, но тогда я сделала это неосознанно. А в этот раз мне показалось это хорошей идеей. Я напитала руну двумя видами энергии и у меня отлично получилось.

— Осталось научиться избегать истощения, и ты сможешь озолотиться. Откроешь собственную клинику. Станешь сильной и независимой. Начнешь грести деньги лопатой. И станешь личным доктором императора и советника.

— А что? Пожалуй, мне такой расклад по душе. Ну, кроме последнего. Что-то побаиваюсь я такой чести.

А про себя подумала, что лучше бы лорду Сатему и вовсе никогда врачеватель не требовался.

— Слушай, Тил. А то, что рассказывает Парами, это тоже ты?

Я помотала головой и даже открыла рот, чтобы все отрицать, но сказала другое.

— Не знаю, Кэсси. Теперь уже не знаю…

Каникулы закончились, и за эти две недели ничего такого не произошло и даже встречу Иртон отменил, чему я несказанно обрадовалась. У меня появилась надежда, что он решил-таки отстать от странной и несговорчивой невесты. Девочки, кроме Крис, не появлялись. Я немного скучала, но не так сильно, как по лорду Сатему. За время каникул он так ни разу в академии не появился. Похандрив пару дней, я снова загрузила себя учебой до головокружения. Зато не было лишних мыслей в голове и не нужно было готовится в двойном размере, так что можно было спокойно заполнять пробелы и даже заглядывать вперед, подтягивая теорию. Такими темпами я заранее подготовлюсь к весенним экзаменам и сдам их наравне со всеми. Решив, что это достаточно благородная цель, я с усиленным рвением взялась за учебу. И даже возобновила пробежки по утрам и растяжку, чтобы, отвыкнув, не помирать на уроках физподготовки.

Крис не отставала все время пропадая в оранжерее или библиотеке, за которыми было кому следить. Лабораторию, к примеру, мне открывал сам Ханимус Каррэ, постепенно превращающийся в хранителя Древа. Иногда мы с ней ужинали, но разговор получался односторонний. Я все время витала в облаках, отвечая односложно и с трудом улавливая суть ее рассуждений. Иногда она это замечала и замолкала, но вроде бы не обижалась.

Погода за окном с каждым днем становилась мягче, теплее. Солнце пригревало во всю, и уже можно было обходиться без теплой кофты. Дело повернулось к весне. И вот наступил первый учебный день, академия снова наполнилась голосами, по большей части возбужденными и радостными, студенты делились впечатлениями. Меня разбудил ворвавшийся без стука брат, который прибыл одним из первых

— Тили-ли! Хватит спать, я пришел!

— Кассандра Раш Хортес, — пробормотала я монотонно, одним едва разлепленным глазом отметив, что светлячки на циферблате показывают всего — то начало шестого. — Я тебя люблю как брата. Но в такое время степень моей любви несколько меньше.

— Ты что, не рада?

Он невозмутимо плюхнулся на мою кровать, да еще и облокотился на стену придавив меня своим немалым весом. Подхватил лежавший рядом с подушкой учебник анатомии оборотников. Повертел, раскрыл на какой-то странице и скривился так, как только он и умеет.

— Ну и ужасы ты на ночь читаешь, теперь понимаю, чего тебя мучили кошмары. — Он содрогнулся и поприветствал мою вынужденно проснувшуюся соседку взмахом руки:

— Отличная прическа, Крис! Как насчет бодрящего отвара?

Та уронила едва приподнятую над подушкой голову и пробормотала что-то невнятное, но брат уже вскочил и принялся хозяйничать, расставляя чашки. Поняв, что больше не придется спать я простонала:

— Кэсси, чего ты такой бодрый, а?

— Отоспался дома, там без тебя и нечего делать. Отец сетовал, что ты не приехала, Лаисса передавала привет.

— Только не говори мне про Лаиссу!

Нехотя поднялась и поплелась в ванную первой. Когда вернулась, увидела, как Крис в пижаме и с кривой гулькой на голове с интересом слушает брата, а тот травит очередную байку, активно жестикулируя и изображая в лицах. Немного послушав, я поняла, что он рассказывает об испытании в начале года, когда оборотникам следовало убить живого кролика и съесть, а он вместо этого унюхал булочки.

А через несколько часов учеба началась, и я поняла, как правильно сделала, что училась. Первым занятием у врачевателей шла практика по первой помощь, где мы должны были определить с помощью магической диагностки, что с пациентом и как ему помочь самым лучшим образом. То есть так, чтобы он дожил до момента, когда попадет в руки настоящего врачевателя, а не недоучки. Пациент, которого мы спасали был даже не магическим муляжом, а простой соломенной куклой с криво нарисованным лицом и пуговицами вместо глаз.

Надо сказать это было весело, и мы хохотали до слез уже над самой нелепой куклой, а выслушивая язвительные замечания преподавателя и вовсе надорвали животики.

Худой и постнолицый магистр Эрин Миррэ с крючковатым носом и застегнутым на все пуговицы форменным сюртуком, монотонно давал задания и комментировал каждое наше действие, да так в точку, что мы надрывали животики.

— Мужчина. Примерно сорок лет. Лежит на спине. Дыхание прерывистое. На губах пена. Ваши действия. Калла, — дал он слово поднявшей руку одногруппнице.

Та, сдув непослушную прядь с лица, бойко затараторила.

— Осматриваем тело визуально, а затем…

— Отлично, Калла. Веще только осматриваете, а несчастный уже — тело.

Раздался очередной взрыв хохота, а магистр продолжал:

— Фордж.

— Осматриваем пострадавшего визуально, затем проводим первичную диагностику состояния, определяя повреждения и приступаем к оказанию первой помощи, — выкрутился крупный блондин, старательно хмуря брови.

— И что показала диагностика?

Парень растерялся.

— Ну. Пострадавший, — он задумался, нахмурив густые брови еще сильней. — Пострадавший он. Он.

— Пострадал! — выкрикнул кто-то позади.

— Действительно пострадал! — всплеснул руками препод. — А я-то все думаю, чего мы тут все собрались? Фордж, что вы забыли?

Парень покраснел, но совсем потерял дар речи. Отстающим он не был, но мозговые штурмы точно не его конек. Решив выручить неплохого в принципе парня, я подняла руку.

— Нэппингтон? — переключился на меня магистр.

— До диагностики следует определить ситуацию. Осмотреться и понять, что именно произошло и не грозит ли опасность, отсюда строить свои действия.

— Продолжайте, — Миррэ сильнее сощурил глаза, еще больше напоминая коршуна и спросил, позволив проскользнуть заинтересованности в голосе. — Что происходит вокруг?

Я поняла, что дальше все зависит только от моей фантазии. Полный интерактив с нелинейным развитием событий. Почему бы и нет?

— Он лежит под деревом, вокруг все спокойно, угрозы нет. Можно смело оказывать помощь, не рискуя применять портал без осмотра.

Миррэ молчал, и я осторожно продолжила.

— Диагностика показала, что он отбил себе внутренние органы при падении с высоты, и сломал обе ноги.

— Как вы это поняли, вы же не прикасались.

— Глубокое сканирование с параллельным восстановлением, — решила блеснуть новыми знаниями я.

— И у вас теперь тело, Нэппингтон, — вздохнул преподаватель.

— Почему?

— Вы не проверили предварительно какой процент крови лла’эно у этого несчастного. У него всего пять процентов, он не маг. Параллельное восстановление при таких повреждениях его убьет.

— Андрес?

Мое место занял субтильный паренек, который стоял от меня слева. Я пожала плечами и улыбнулась. Обидно не было, хотя и немного нечестно. Дар врачевания еще не делает тебя специалистом. К счастью на ближайшее время нашим пациентом так и останется эта соломенная кукла, не считая товарищей по учебе, которые добровольно требуют помощи.

Следующим предметом шла медицинская рунология, и письменная проверка знаний показала, что не зря я столько пыхтела. Сдала на высший балл.

Потом наступила очередь физподготовки, где нас нещадно гоняли, хотя и не так жестко как, к примеру, оборотников, но мне хватило и этого. К концу перед глазами плыли круги, я задыхалась, ругая себя, что не тренировалась на каникулах как следует и совершенно ослабла. Прибегать к магическому самовосстановлению не рекомендовалось, это было чревато привыканием. Организм со временем сам разучится заботиться о себе. Признаюсь, сегодня я нарушила это правило, и немного облегчила себе жизнь. Ровно настолько, чтобы идти не шатаясь.

На обеде мы собрались все и уже немного пришибленные, утренний пыл как-то разом поугас.

— Что-то преподы зверствуют, — посетовал Кэсси, опуская на стол заваленный едой поднос.

У Льяры было не меньше.

— Ага, — согласилась с ним Кристалиа.

— Можно к вам? — от неожиданности я даже вздрогнула, не ожидая, такого от Парами, который давненько перестал с нами обедать.

— Да! Конечно садись! — радостнее, чем полагалось бы воскликнула Крис, поспешно освобождая оборотнику место рядом с собой.

Я промолчала, мысленно задавшись вопросом — зачем?

— У меня новости от Аслана, он прислал нам письмо. Всем привет передает.

Он положил конверт на стол, предлагая прочесть. Сандр бесцеремонно цапнул его и принялся читать вслух, изображая южный акцент и вставляя словечки, которых там, скорее всего и не было.

Оказалось, аррендольский принц планирует вернуться в академию в следующем году на наш курс или снова на первый, тут уж как получится. Пока у него какие-то проблемы, он упомянул, что пророчество сбылось, но, к счастью, не так, как он думал. Обещал рассказать подробнее потом. Затем шли отдельные приветы и пожелания для каждого из нас, для всех нашлись теплые слова.

— И подпись «Аслан Эль-Фарез», — закончил брат.

Мы тут же принялись вспоминать забавного и такого приятного в общении парня.

— Аслан отличный мужик, даром, что принц! — с теплотой отозвался Сандр.

Предсказуемо мы тут же принялись гадать и строить теории, что такого могло случиться в Аррендоле, что ему пришлось прервать учебу в академии.

— Может война какая? — предположил Парами.

— Нет. Я бы наверняка знала, — уверенно ответила Кэс.

— Пророчество! Кто в курсе, с чем оно связано? — я поочередно посмотрела на брата и Парами. — Это вы с ним дружили прежде всего, он с вами не делился.

Оба переглянулись и пожали плечами.

— А мне кажется, дело в культистах, — нахмурилась Льяра. — Эти гады кому угодно проблемы устроят.

— Думаешь, до Аррендола они тоже добрались?

— Почему нет?

— Как же искоренить этих гадов, чтоб они там друг друга сожрали! — в сердцах воскликнул Кэсси.

— Уничтожить кровавый источник.

— Что? — парни недоверчиво на нее уставились.

Ты хочешь сказать, что он…

— Существует, — подтвердила Льяра, и мне почудилось что на мгновение я увидела вокруг нее ее внутреннего зверя. — Я видела его, когда в попытках выбраться пробовала порталы Амалии — той дряни, которая пыталась захватить нейтральный источник Сатор-Юти, — пояснила она для тех, кто не в курсе.

Огромная кошка вокруг нее ощетинилась и зарычала, но тут же видение исчезло, а подруга продолжила:

— И пока он существует, мы не можем чувствовать себя в безопасности.

— Но… Кто на такое способен? — в священном ужасе поинтересовалась Крис, которая слушала нас открыв рот и жадно внимая каждому слову.

— Лорд Сатем. Отец, — ответили мы в один голос.

Глава 17

Магистр Нарэм Гофф, так похожий на Снейра — персонажа из саги о «Карри Гоптере» вышел из теней сразу за распахнутой дверью зала концентрации, притворив ее за собой. Он опоздал почти на десять минут, и поэтому не стал утруждать себя приветствием, сразу приступив к делу:

— Разбейтес-сь на тройки и сформируйте круги с-силы,

Курс «Основы концентрации и управления энергией» читался одновременно у всех первогодок независимо от специальности, практика тоже была совместной. На тройки мы заранее разбились, сидя на толстых матах, которыми был устлан весь пол, осталось только взяться за руки, что мы и сделали. Я сидела в компании Льяры и Кэс, а вот Крис компания не досталась. Не нашлось лишней пары друидов. И вы Лесси, — обратился он к такому же одинокому теневику.

— Торс-стон, выполняйте задание самостоятельно, — не забыл про нее преподаватель и дал отмашку всем. — Приступайте к разминке.

Это было привычное начало урока. Каждый из нас зачерпнул порцию энергии жизни из окружающего пространства и придал ей плотность, так чтобы она стала видимой. В воздухе перед нами почти мгновенно возник идеальный шар, переливающийся полупрозрачной зеленью.

— Очень хорошо! — похвалил нас магистр Гофф. — У кого получилось, приступайте к геометрии. Пос-следовательность: конус, куб, пирамида, тор.

Он двинулся между сидящими на матах студентами, иногда отпуская замечания или давая совет. Мы же послушно принялись изменять форму сгустка. Получалось неплохо, за полгода учебы мы неплохо освоились с этим делом.

— Отлично. А теперь индивидуально. Последовательность та же: шар, конус-с, куб, пирамида, тор.

Убедившись, что с разминкой у всех заладилось, Гофф скомандовал отдых, и сгустки энергии развеялись. В зале концентрации особым образом поддерживалось строго определённое количество энергии всех трёх видов — жизни, света и теней. Это позволяет преподавателю четко контролировать наши способности и моделировать различные ситуации. Именно здесь мы учимся распределять силы, брать ровно столько, сколько нужно и использовать экономно.

— Со временем вы поймёте, как важно уметь в любой ситуации получить необходимое из имеющегося под рукой. Даже с приличным потенциалом, но не умея правильно распределять рас-сход энергии, вы как маг не сос-стоитесь, — любил повторять магистр Гофф. — Сегодня будем учиться преобразовывать энергию из одного вида в другой. Все прочитали по-сследнюю лекцию?

Народ загудел, и было видно, что некоторые забыли подготовиться.

— Вижу не все прос-снулись. Откройте учебник на странице с-сто шестьдесят вос-семь, параграф с-семнадцать. У вас десять минут.

Все зашуршали страницами. Преобразование часто встречалось нам в тексте и почти под каждой темой имелась таблица, где указывались затраты всех энергий, требуемых для тех же целей. Конечно, никто так скрупулезно не считает, когда действует, но все же мы должны уметь это делать. Я быстро пробежалась глазами по тексту, освежив знания.

— Основной принцип, который надо понимать — количество энергии расходуется один к трем. Что это означает, Гроссентале?

— Это значит, что чтобы бы получить нужное количество энергии одного вида, расходуется в три раза больше любой другой, — бойко ответил Севиндж.

— Верно. А в какой вид можно преобразовать энергию. Хортес-с?

— Только в свой, — бодро отрапортовал Кэсси.

Я подняла руку раньше, чем толком сформулировала вопрос.

— Нэппингтон? — удивленно поднял брови магистр. — Вы что-то хотели?

Он не любил, когда перебивали опрос.

— Магистр Гофф, можно вопрос? — видя, как теневик недовольно закатывает глаза, я поспешила спросить, что хотела, не тратя зря времени. — Что, если маг оперирует сразу двумя видами энергии? Он может преобразовывать и в тот вид, и в иной?

— Хм. Наверное, вы имеете ввиду принца Вердериона? Да, маг его уровня на подобное способен. Это вс-се?

Я мотнула головой.

— А если не его? Если это, к примеру, молодой маг, способности к управлению вторым видом энергии у которого открылись совсем недавно?

— Мечтайте после занятий, Нэппингтон. Не отнимайте наше время.

— Магистр Гофф, нам тоже интересно! — поддержал меня Кэсси.

— Да! — не отставал от него Севиндж.

На удивление много голосов наперебой затребовали ответ.

— Хорошо. Если такое маловероятное дарование теоретичес-ски явится, то первое время ему будет сложно иметь дело со вторым видом энергии. Кстати, почему, Неппингтон? Можете это нам объяс-снить.

— Наверное, потому что это требует больше сил. Непривычно, — пожала я плечами.

— Вы так говорите, словно сами пробовали, — усмехнулся Гофф странно глянув на меня.

— Норанг? — дал он слово Льяре.

— Можно я дополню? — она слегка покраснела.

— Поделитес-сь-ка с нами тайнами Оэльрио. Кому, как не вам, знать об этом больше остальных, — чуть насмешливо улыбнулся преподаватель.

— Это бывает неприятно. К примеру, при использовании теневых клинков ломит руки.

Этот факт вызвал бурное обсуждение, посыпались вопросы, но магистр быстро восстановил дисциплину, разбил нас на три группы по видам энергии и принялся объяснять задание. Первыми шли конечно же его любимые теневики. Из зала убрали всю теневую энергию, после чего каждому по очереди следовало продемонстрировать преобразование из двух оставшихся поочередно на примере того же простого упражнения «куб, шар, тор…». Получалось по-разному, студенты пыхтели и напрягались, а фигуры получались далеко не у всех, и зачастую далеки от совершенства.

Я с нетерпением ждала своей очереди. Отчасти, потому что после успешного выполнения задания ставился зачет, и можно было быть свободным. Друиды шли вторыми. Нас Нарэм Гофф любил большее, чем световиков, но те не осмеливались роптать, да и привыкли к такому раскладу вещей.

— Нэппингтон, — наконец, я дождалась собственной фамилии.

Сейчас в зале не было ни капли энергии жизни, так что прочие ощущались особенно остро. Привлекающая меня теневая присматривалась, точно приручаемый зверь, решившийся подойти и обнюхать ладошку. Свет был холоден и ослеплял. С ним было особенно сложно, но именно с него я и решила начать, понимая, что потом будет легче. Первые несколько мгновений, вообще не получалось даже зачерпнуть. Разочарованная собой, я уже думала, что ничего не получится и я опозорюсь первой, но потом мне все же удалось собрать какой-то бесформенный сгусток, отдаленно напоминающий шар. Выполнить остальные фигуры не стоило и мечтать.

Я почувствовала себя неважно, по вискам тек пот, но ни куб, ни тор не желали складываться.

— Довольно, Тилирио. Вам стоит с-сделать передышку.

— Но я еще не попробовала тени! — возмутилась я. — У меня все получится.

— Нет! Еще не хватало, чтобы вас отс-сюда пришлось в лазарет портировать. Придете на перес-сдачу через неделю.

— Но, магистр…

— Отдохните, Нэппингтон. Приготовьте себе восстанавливающий отвар, вы же умеете его готовить?

— Да, но.

— С-свободны, Нэппингтон. Хортес-с, — магистр, игнорируя меня, вызвал брата.

— Он не дал мне шанса! — тихо возмутилась я, стоя рядом с девочками.

— Ты и правда бледная, — не согласилась со мной Кэс. — Это может быть опасно.

Я решила дождаться подруг, и размышляя наблюдала за остальными, у которых все получалось довольно сносно. Моя самооценка падала все ниже, пока я внезапно не осознала, в чем дело. Тени не дружат со светом! И если для прочих друидов обе эти энергии равноценны, хоть и чужды, у меня все немного иначе. Стоило это сообразить, как мне полегчало. По крайней мере морально. Физически я все еще испытывала дискомфорт и слабость.

На занятии по физподготовке мое состояние стало еще хуже. К слабости добавилось головокружение, и инструктор Марион, молодой и симпатичный, который вел занятия вместо Тагрэ, то и дело косился на меня. Упрямо стиснув зубы, я бежала за остальными, с каждым неверным шагом все сильнее отставая.

Раздался свисток.

— Нэпингтон, подойдите ко мне.

Я с затаенным облегчением сошла с беговой дорожки и подошла к преподавателю.

— Вы меняете дорожку по какому-то известному только вам принципу, или вам нехорошо?

— он сочувственно улыбнулся.

— Да. Я неважно себя чувствую. Думала пройдет, но.

— Отправляйтесь в лазарет, Тилья. Мне не нравится ваша бледность, похоже на легкое истощение магических сил. Что у вас было до моего урока?

— «Основы концентрации и управления энергией».

— Понятно. Такое бывает. Идите в лазарет и не забудьте на следующее занятие показать мне справку, что вы действительно там были, — он подмигнул.

— Спасибо. Обязательно загляну.

Я покосилась на Севинджа, который бегал вместе с остальными, значит и правда придется сдаться мэтру Такулу. Ну и ладно.

Махнув рукой одногруппникам, я поплелась в сторону Древа академии.

— Я провожу! — раздался позади голос Дока.

— Куда?! Назад Гроссентале! — рыкнул на хитрого врачевателя инструктор. — Вам бы только отлынивать от физподготовки. Дополнительный круг!

— За что?!

Я улыбнулась. Севиндж и правда был готов был на что угодно, чтобы днями пропадать в лазарете. Увлеченный парень.

Льяру я встретила на подходе к кабинету, от физподготовки она была по понятным причинам освобождена.

— Ты что здесь делаешь? Ты в порядке? — я с тревогой посмотрела на подругу.

— В полном! — отозвалась та. — Это все Верд. Кажется, он сошел с ума.

— Что случилось?

— Носится со мной как с хрустальной вазой. У меня голова закружилась, такое у беременных бывает, вот и отправил меня сюда, а мне просто душно в комнате.

— Душно? — удивилась я.

— Да! Он решил, что я замерзну и зачем-то нагрел ее. Знаешь, он хватает всякую дурь про беременных, а затем повторяет точно какая-то кумушка!

Лицо подруги выражало такое негодование, что я не выдержала и рассмеялась.

— Нет, только послушай! Он заявил, что культисты могут добраться и до нашего дома, и предложил мне пожить немного здесь, пока ситуация не проясниться. А на самом деле, просто услыхал от кого-то, что беременным вредно использовать порталы!

— Верд любит тебя и заботится. Тебе повезло, не сердись на него.

— Я и не сержусь. Вот только огрею разок палкой. И перестану! — она капризно надула губы.

А через мгновение мы уже обе смеялись.

— Кстати, а ты тут какими судьбами? — внезапно поинтересовалась она.

— Да вот, тоже голова кружится…

Мэтра Такула внутри не оказалось, и мы присели на диванчик в приемной, принялись болтать обо всем подряд.

— Как же достали эти культисты! Из-за них я отца так редко вижу. — сетовала Льяра. — Знаешь, мне кажется, с тех пор как вернулась мама, он сам не свой. И я его понимаю. Знаешь, что она мне сказала на свадьбе?

Я мотнула головой, припомнив, что она мне ничего такого не рассказывала.

— Хорошо, что выбрала оборотника, теневеки никакие в постели. Понимаешь, да? Мне очень надо было узнать про отца такое!

— Да уж… Некрасиво с ее стороны.

— Материнское напутствие! Слов нет, — подруга погрустнела.

Некоторое время мы сидели молча.

— Знаешь, Тиль? Вот я сейчас счастлива, и вижу, как он одинок в нашем большом доме. Раньше там всегда была я. Встречала его, забиралась на колени, мы болтали. А теперь? Раньше я дико ревновала и даже слушать не желала про других женщин. Он знал это и старался меня не нервировать, но теперь я жалею, что не нашлось той, что стала бы ему достойной спутницей жизни. Я бы хотела, чтобы нашлась такая, которую бы он не пугал. Такая, чтобы видела в нем мужчину, а не Грозного Теневого Мага, главу службы безопасности или правую руку императора. Такую, чтобы его по-настоящему любила.

Она посмотрела на меня так, что я едва не призналась.

Глава 18

Я смотрела на письмо, и хмурилась.

— Что-то случилось, Тил? — поинтересовалась Крис. — Тебе снова нехорошо?

Я помотала головой, и соседка, протиснувшись мимо меня потянулась за чашкой.

— Будешь? — спросила она.

— Нет.

— Нет не будешь, или нет — не случилось? — улыбнулась природница.

— Не буду. Случился лорд Иртон.

Я не видела смысла скрывать от нее то, что испортило мне настроение. Сегодня была пятница, занятия уже закончились, и я собиралась пойти вечером в библиотеку, поискать информацию о тех, кто, как и я мог управлять сразу двумя видами энергии. Нет я пока не стала теневиком, но какие-то новые способности у меня точно проявлялись, и теперь я была уверена, мои периодические головокружения, внезапная тошнота, неожиданна смена вкусов и переиодическая слабость как-то с этим связаны.

— Так что там с этим Иртоном? — поинтересовалась Кирс, подсыпая себе в чашку какой-то порошок.

Запахло горьким.

— Ужин.

— Он все же не отстал от тебя?

Видимо, нет.

Кристалиа бесцеремонно сграбастала со стола письмо и пробежалась глазами по строчкам. Я испытала приступ раздражения, но не стала ничего говорить.

— О Великая Мать! Он и правда мерзкий тип! — она подняла на меня глаза.

— Прочитала приписку? — криво ухмыльнулась я.

— И что? Ты послушаешься?

— Да ни за что! Ты случаем не умеешь наращивать кривые уродливые зубы с желтым налетом?

— С налетом?! Нет, — удивленно протянула природница. — А что? Так можно?

Я пожала плечами и не стала отвечать.

Иртон в своем письме отметил мой дурной вкус и просил одеться подобающе. В нормальную человеческую одежду. И не брать с собой обещанный в прошлый раз учебник по паразитологии.

От запаха отвара, что пила Крис на меня снова накатила дурнота.

— Схожу-ка в библиотеку, возьму справочник кожных заболеваний для старших курсов, там картинки такие яркие… — пробормотала я и, прихватив пару не нужных мне книг, которые следовало сдать, вышла в коридор.

На миг остановилась, борясь с приступом слабости, чаще прочих симптомом мучали меня последние две недели. Преподаватели и мэтр Такул отмечали у меня наличие легкого магического истощения, но я так и не поняла, где и когда я его могла заработать. Не на практике же у Нарэма Гоффа в тот раз. Магистр Снейр меня больше не допускал до практических занятий, требуя справку из лазарета, а мэтр Такул ее не давал, так что я вынужденно обходилась теорией и подумывала наведаться к другому доктору, заподозрив нашего в некомпетентности.

Справочник кожных заболеваний мне в библиотеке на вынос не дали, сказали, что рано мне еще, так что возвращалась я не солоно хлебавши, когда прямо надо головой раздался голос Ханимуса Каррэ:

— Студентка Нэппингтон, загляните к лорду Ярранту, он ждет вас в моем кабинете.

Вопреки обыкновению, говорил бывший ректор негромко, не во всеуслышание, как порой бывало.

— Прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас. Поторопитесь. Не задерживайте советника, он только ради вас сюда явился, забросив более важные дела.

В груди затрепетало, и даже в жар бросило. Тщательно подавляемые мысли обрели силу и встрепенулись, разом напомнив внезапный поцелуй и тот холодный тон, которым лорд Сатем говорил со мной после.

— Только ради меня?

Ладошки вспотели, а пол коридора скакнул куда-то в сторону, бросив меня к стене. Я зажмурилась.

— Что с вами Тилирио?

— Ничего. Сейчас все пройдет! — поспешила уверить его я, испугавшись, что вместо кабинета ректора, меня могут отправить в лазарет, а тем временем мой Грозный Теневой маг снова отправится ловить культистов, или чем он там так занят в последнее время.

К счастью, мне сразу же полегчало, и даже случился прилив сил. Я бодро зашагала вниз по лестнице, едва удерживаясь, чтобы бегом не побежать и гадая, что он мне скажет? О чем будет наш разговор. А лучше, никаких разговоров. Хочу, чтобы он просто соскучился! Отворяя дверь кабинета, я представила, как лорд Сатем обнимет меня или даже снова поцелует.

— Студентка Нэппингтон, спасибо что не заставили ждать, — сухо поздоровался советник.

Сухо и так холодно, точно он неделю пробыл в снегах Файбарда и насквозь проморозился. И это его «студентка Нэппингтон», он и раньше-то меня так не называл. А наедине в этом и вовсе не было смысла.

— Здравствуйте лорд Са… Яррант, — ответила я в тон ему, остановившись, не доходя до стола, за которым он сидел. — Вы хотели меня видеть?

Великая Мать, что же так горько во рту, и замерзли ладошки?..

Я опустила глаза, и увидела, как убираются под стол, потянувшиеся было ко мне тени. И страстно захотела ощутить их собственной кожей. Сглотнув, заставила себя посмотреть прямо на советника. Не понимая, что я сделала не так, но я ни в чем не виновата, чтобы он теперь так вел себя со мной.

— Да. Я увидел, что для вас на сегодня заказан пропуск. На вечер.

— Да, — я кивнула, не ожидая, что разговор зайдет об этом.

— А знаете ли вы, куда ведут указанные в вашем пропуске координаты?

Я пожала плечами. Иртон настаивал, чтобы я оделась прилично. Возможно, он снова хочет поужинать со мной в каком-нибудь столичном ресторане? Скорее всего.

— Какой-нибудь ресторан, наверное? — ответила я, и только потом сообразила, как это могло для него прозвучать.

Советник тяжко вздохнул и поднялся с кресла. Прошел к окну и остановился, глядя в него.

— Я не имею права вмешиваться в вашу личную жизнь, Тилирио, — он говорил, не оборачиваясь, — но считаю своим долгом предупредить, что обязан буду связаться с вашими опекунами, и рассказать об этом визите.

— Да, лорд Сатем, — ответила я мягко.

От привычного обращения советник даже слегка вздрогнул, обернулся через плечо и посмотрел на меня пронзительно-пристально. Ко мне тотчас устремились тени, на миг окутав с ног до головы. Я резко втянула воздух, едва не выгнувшись от невероятно приятного ощущения, закрыла глаза, но тут же все исчезло. Советник уже взял себя в руки и снова смотрел в окно.

— Ступайте, Нэппингтон.

Я кивнула, хоть он и не мог этого увидеть, и на дрожащих ногах отправилась к выходу.

— Тилья! — окрик застал меня на пороге.

Теперь уже я не стала оборачиваться, боясь, что расплачусь.

— Не снимайте амулет вызова, что я вам дал. Зовите, если понадоблюсь.

С трудом проглотив ком, что перекрыл мое горло, я тихо ответила:

— Я не стану отвлекать вас по пустякам.

— Вы — не пустяк Тилирио, вы… подруга моей дочери.

Не совсем то я хотела услышать, но и это немало.

— Спасибо, лорд Сатем.

Сатем Яррант

Советник как мог загружал себя работой, чтобы выбросить из головы ненужные мысли. Но стоило сомкнуть глаза, как пред внутренним взором вставал образ рыжеволосой подружки его дочери. Она отравила его своей красотой, непосредственностью и молодостью. Он понял, что и в прежние годы вряд ли желала кого-то настолько сильно, даже его тяга к Дариа неуловимо отличалась. По крайней мере к жене его тени были равнодушны, как и ко всем другим женщинам, прошедшим через его постель или жизнь.

— Кто она такая? — не уставал задаваться он вопросами. — Что она такое?

А после того, как позволил себе ее поцеловать, он долго думал, как быть дальше. Думал и не мог прийти к какому-то решению. И если с Дариа он развелся, то Элья…

Больше всего советник боялся навредить своей дочери.

Парадокс, но он даже обрадовался активности культистов, хотя как можно радоваться гибели ни в чем неповинных людей, страдающих от взрывов, что гремели в столице? Зато он так был загружен отчетами от оперативных групп, и допросами, что ни о чем другом было некогда думать. Виновников находили, но мало кто мог сказать что-то толковое. Это были либо фанатики, свято верящие в идею магии для всех. Либо люди, которые не могли объяснить, как и зачем сотворили такое. Это особенно пугало, создавалось впечатление, что ими кто-то управлял.

Если это действительно было так, и культ Кровавой Луны научился управлять не только животными, опасность приобретала совершенно иные масштабы. Нельзя было доверять никому, враг посредством подчиненных ему людей, мог проникнуть куда угодно. Будь то дворец или Древо академии, уж очень сходны были симптомы у декана Ланме, что набросился на студенток и у тех, кто попал к ним в руки. Но самое ужасное, что распознать подчиненного заранее, нет никакой возможности.

Советник вышел на связь с «Уроборосом» и попросил о содействии.

И вот сегодня он привычно просматривал очередной отчет, который ему предоставлял «Волчьи Тени», приписанные к академии. Не то чтобы это входило в его обязанности или требовало личного внимания, но день за днем он это зачем-то делал.

На этот раз взгляд сам зацепился за что-то, что заставило его задержать листок в руках, дольше, чем это обычно требовалось.

— Тилирио Нэппингтон… — прочел вслух он одну строчку.

Советник хмыкнул, он хорошо помнил, что с тех пор, как причина его горячих снов вернулась к учебе, она только однажды покидала академию и вспоминать об этом ему совершенно не хотелось. Что же на этот раз?

Лорд Сатем не долго договаривался с совестью и сразу же проверил указанные в заказанном для Тильи пропуске координаты. Результат его неприятно удивил.

— Поместье Иртон Холл?

Он поднял архивы, чтобы проверить все, что ему известно об этом человеке, и даже обнаружил досье. Никакого особого криминала там не было, не считая того, что лорд Иртон был большим любителем молоденьких женщин и из-за этой своей любвеобильности три года назад проходил подозреваемым по одному делу об убийстве. Маньяка, впрочем, нашли, и это оказался совсем другой человек.

Заподозрили же Лео Иртона по причине того, что у него слишком уж часто менялись служанки, все как одна юные и хорошенькие, но все, кроме одной несчастной остались живы и вполне довольны полученной оплатой. Все, на что они жаловались, были постельные пристрастия Иртона, которые не для всех оказались приемлемыми. Собственно, это и обосновывало их увольнение из его дома. В последние же полгода служанки не менялись, и связано это было с тем, что дела лорда Иртона шли неважно. Из-за нападения культистов на один из отдаленных городков, на севере он потерял небольшой золотой прииск, который достался ему по наследству, а теперь то место поглотила Чаща и на то, чтобы добраться и возобновить работу нужно было много средств, который у Иртона не было. Банки отказались дать ему ссуду нужного размера, а накопленное стремительно таяло.

Советник покривил душой, когда сказал Тилье, что вынужден будет сообщить опекунам об этом визите. Еще до ее прихода, он связался с Хортес Холл и молодая женщина, представившаяся Лаиссой Соронг, будущей леди Хортес, сказала, что Лео Иртон — жених их воспитанницы.

Глава 19

Чем ближе подходило время ужина, тем больше я нервничала. Меня бросало то в жар, то в холод. Я едва не принималась зубами стучать.

— Да что это со мной такое? — спросила я у собственного отражения в зеркале.

Там отражалась девушка — синий чулок, невероятно бледная с испуганными большими глазами. Одолевали нехорошие предчувствия, я не могла думать ни о чем, кроме причин того, почему Иртон возобновил эти идиотские свидания. Или это на меня так повлияла встреча с лордом Сатемом?

— Так. Хватит! — сказала я сама себе и поднялась.

До срока еще почти полчаса, но я изведусь. А пойду-ка я заранее. Скорее всего Иртон снова пригласил меня в приличное заведение, раз просил одеться как подобает. Вот приду, припозорю его своим внешним видом, да еще и скандал закачу прилюдно. Отругаю за то, что он опаздывает. Пусть видит, что выбрал не только невесту с отсутствующим вкусом, но еще забывчивую, невнимательную и склочную.

Я окинула взглядом комнату, остановившись на вазочке с вареньем на столе.

— И неряху! — зло добавила я, макнув туда палец и мазанув по уголку рта.

Подумав, уронила несколько капель на платье.

— Так-то!

Меня больше не волновало то, что кто-то увидит меня такой, когда торопилась к порталам. И на этот раз я использовала теневой, через головокружительное мгновение, во время которого желудок подпрыгнул к горлу и вернулся назад, оказавшись на месте встречи.

— Твою ж… — прошептала я, попятившись, когда поняла, что я не в ресторане, и попыталась вернуться назад, но портал уже погас и больше не откликнулся на мысленный код-образ.

— Добро пожаловать в Иртон Холл, Тилирио. Рад что ты так скучала по мне, что пришла заранее.

Улыбающийся Иртон появился в тот же миг, неспешно приближаясь. Он был одет в домашние брюки и жилет, поверх рубашки со свободными рукавами. Его богатая каштановая шевелюра, обычно тщательная уложенная, выглядела немного небрежно, и весь его вид говорил, что он находится в собственных владениях и может себе позволить. В этот миг я осознала, что целиком и полностью ошиблась с прогнозами.

— Мы так не договаривались! — пискнула я, отступив еще на шаг и едва не упершись спиной в стену.

— О! Не стоит так переживать. Это просто семейный ужин, — с улыбкой отмахнулся Иртон, протягивая руку. — Ну же, Тиль!

— Семейный ужин?

— Да. Твой дядя и Лаисса скоро присоединятся к нам.

Дядя? Мне даже немного полегчало. И правда, что он мне может сделать? Я вздернула подбородок и подала ему руку для поцелуя, моля Великую Мать, чтобы это приветствие закончилось раньше, чем меня стошнит, или чем я упаду в обморок, несмотря на духи от мамы Кэс. Оказаться беспомощной рядом с этим человеком мне бы совершенно не хотелось.

Иртон стиснул мои пальцы и поднес к губам, задержав чуть дольше, чем требовалось.

— И да, ко мне ты можешь прийти хоть в мешковине, я все равно помню, какая ты в чулочках — проворковал он.

Были бы мои волосы свободны, встали бы дыбом. Ведь я сообразила, где именно он мог меня такой увидеть.

— Зеркало в салоне было двухсторонним. Ты смотрела на себя, а я — на тебя, пояснил о и коснулся губами моей руки

Я внутренне вздрогнула от прикосновения прохладных, отчего-то немного влажных губ. Наконец, Иртон выпрямился, но вопреки ожиданию, мою ладонь не выпустил, а потянул на себя, вынуждая шагнуть с портальной площадки. Затем резко остановился, всматриваясь мне в лицо.

— У тебя тут что-то…

Большим пальцем свободной руки, он стер варенье с моего лица и. Сунул его себе в рот, довольно причмокнув. Меня замутило, я потянула руку на себя, и отступила назад.

— Пожалуйста, прекратите! — получилось твердо и даже немного угрожающе.

— Ты первая это начала, — только и усмехнулся Иртон. — А я просил тебя нормально одеться.

Мне осталось только недовольно сопеть, злясь на себя.

— Перемирие? — Иртон поднял открытые ладони вверх, демонстрируя, что не собирается больше хватать меня за руки и все такое. — Идем за стол.

Он пошел первым, по пути комментируя, откуда были привезены эти ковры и вазы, какой архитектор спроектировал это крыло и кем были подарены эти подлинники Викельангело, что висят по стенам. Кажется, дом и правда был богатым и красивым, местами даже роскошным, но это меня никак не цепляло и не заставляло пересмотреть свое отношение к жениху.

А шли мы уже долго. Я даже начала подозревать, что вся эта экскурсия и рассчитана на то, что если не запутать меня так, чтобы я не нашла путь к выходу, то уж точно, чтобы затмить роскошью глаза и бросить в объятия такого состоятельного жениха.

— Это я с отцом на приисках, мне тут семь. Правда, прелестный ребенок?

Хозяин дома сделал очередную остановку, показывая мне фото в рамочках на стене. Их было много, и на каждой присутствовал он.

И на каждой из них он мне не нравился! Не семилетним гаденышем с капризным выражением лица, ни двадцатилетним студентом первого курса с самодовольной рожей и падающей на нее густой челкой.

— Я пользовался большой популярностью в то время, — продолжал хвастаться он, указывая на фото, где у него на обеих руках висели две красотки с яркой внешностью — рыжая и брюнетка.

Обе смотрели на него с обожанием.

— А когда прибудут мои родственники? — перебила я, чувствуя, как напряжение, ненадолго меня покинувшее, возвращается с каждым поворотом.

Я совершенно запуталась и

— Если они пунктуальнее, чем кое-кто, — Иртон игриво коснулся кончика моего носа указательным пальцем прежде, чем я успела отшатнуться, и сверился с механическими наручными часами. — Минут через десять.

— Тогда не пора ли идти их встречать? Судя по тому, как долго сюда добираться, на путь туда и назад, уйдет не меньше двадцати минут. А ведь мы пока до столовой не дошли.

— А вот и нет, — улыбнулся Иртон и распахнул ближайшую дверь: — Сюда, пожалуйста.

Я осторожно заглянула в дверной проем, но там и правда оказалась столовая. Белая скатерть, накрытый на четверых стол. Похоже, не обманул меня женишок.

— Смелее! Не думал, что ты так меня боишься.

— Я не боюсь. Я не могу понять, почему именно я?

Иртон только закатил глаза, и галантно отодвинул мне стул.

Большие часы на стене показали, что до условленного времени осталось всего несколько минут. Я беспокойно заерзал на сидении и вскочила:

— Не пора ли идти встречать дядю Раша? Нехорошо, если гостям придется стоять в пустом портальном зале.

Долгое мгновение Иртон непонимающе на меня смотрел, а потом спохватился.

— Да! Действительно. Время с тобой летит незаметно. Я скоро вернусь. Не скучай.

Он оставил меня и вышел. И я готова была поклясться, что слышала, как щелкнул замок. Вскочила мгновением позже и, подбежав к двери, дернула ручку. Так и есть! Паника захлестнула меня с головой, я беспокойно заозиралась, толком ничего не видя. Или это меня настиг новый приступ?

— Тише! Тише! — я прижалась лопатками к груди и закрыла глаза.

Задышала определенным образом, направляя крохотные порции энергии жизни в определенные точки организма. Это подействовало. Стало легче и в голове прояснилось. Так. Ясно одно, вряд ли я увижу тут дядю Хортеса или хотя бы Лаиссу. А Иртон задумал неладное. Надо возвращаться в академию, лишь бы порталы работали. Он заблокировал теневой, которым я воспользовалась, но остальные могут работать. Допускать мысль, что это не так мне не хотелось.

Не позволяя себе метаться, я быстро, но спокойно двинулась по периметру. Особняк у Иртона большой, но некоторые вещи остаются неизменными. Например, коридор для слуг и вход туда, скрытый за портьерой.

На мое счастье, я оказалась права, а дверь не запиралась. Я выскочила туда как раз в момент, когда снова щелкнул замок. Донеслось приглушенное ругательство, послышались шаги. Я поспешно осмотрелась, решая, куда лучше бежать. У Иртона было серьезное преимущество, он знал этот дом как свои пять пальцев, и ему ничего не стоило меня отыскать. К тому же я не знала, каков тут охранный контур и опасалась напороться на слуг, хотя до сих пор и не встретила ни одной живой души.

Искренне надеясь, что он не заметил, что я только что вышла, я скользнула в дверь напротив, больше все равно бы никуда не успела. Оказалась я в небольшом полутемном помещении вроде кладовки, которое больше напоминало ловушку. Стоит хозяину дома сюда заглянуть, и он меня заметит.

Затаив дыхание, я слушала, как гулко бьется сердце. Робкая мысль о том, что я веду себя глупо, и ничего плохого не случится промелькнула и исчезла. Иртон не предупредил, куда меня приглашает. Он заблокировал портал, наврал мне о дяде Хортесе и к тому же запер. Так не поступают с гостями, и тем более с будущей невестой. Не знаю, что именно он задумал, но мне точно не понравится.

— Тилья, я знаю, что ты здесь! — голос Иртона раздался так неожиданно и близко, прямо за дверью, что я едва не взвизгнула.

Он находился прямо за дверью и скорее всего понял, что деться мне было больше некуда. Великая Мать! Хоть бы он меня не нашел! Хоть бы не увидел!

— Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать! — игривым тоном проговорил Иртон, и от этой детской считалки мне еще сильнее подурнело.

Дверь резко распахнулась, у меня снова потемнело в глазах. Искаженное странной гримасой лицо жениха оказалось прямо передо мной. Не заорала я только потому, что в горле пересохло, а тело словно парализовало холодом. По той же причине и не сдвинулась с места. А дальше произошло то, что меня удивило.

Меня словно бы не заметили. Иртон заглянул по углам, выругался, пригрозив мне непристойной карой, и ушел…

Слушая удаляющиеся шаги, я боялась шевельнуться и выдать себя, тем более что дверь он не удосужился закрыть. Перед глазами же так и стояло выражение его лица. Алчно — предвкушающее, словно он был рад тому, что я так поступила.

Оставаться на месте дольше было опасно, но и куда пойти, я не знала. Что если он затаился и ждет. Осторожно, я выглянула, готовая отпрянуть назад, но коридор был пуст.

Кажется, Иртон ушел направо по коридору. Или налево? Бесы! Я не запомнила!

Словно в подтверждение слева издалека раздалось игривое:

— Тииильяяяя?

Кажется, он обыскивает одну из комнат. Дверь в столовую Иртон тоже не закрыл, так что я просто проскользнула на цыпочках обратно, выскочила в противоположную, через которую мы с ним пришли, и бросилась бежать в сторону портального зала. Зря я думала, что не запомнила дорогу. Оказывается, фото на стене, вазы и подлинники Викельангело прекрасно отложились в памяти. Лишь раз я ошиблась и пришлось немного вернуться.

В портальном зале было тихо и пусто. Полумрак рассеивали всего несколько светильников, разве так встречают гостей? Ни одна из платформ не порадовала меня привычным светом. Все три оставались безмолвными плитами, подтверждая мои худшие подозрения. Сердце прыгнуло к горлу и на миг там остановилось, мир рванул из-под ног в сторону, и мне пришлось ухватиться рукой за стену. В ногах мгновенно образовалась слабость.

Как же не вовремя!

Интуиция кричала, что надо отсюда убираться. Именно здесь Иртон станет искать меня в первую очередь, когда поймет, что я ускользнула, через столовую. Хорошо бы где-нибюудь спрятаться на время и затаиться. Дождаться, когда он включит порталы. Ведь когда-нибудь он же их включит?

Есть у меня еще один вариант, но он на самый крайний случай. Я коснулась амулета вызова, спрятанного под одеждой. Да и не хотелось мне беспокоить советника, после нашего разговора. Не в качестве непутевой подруги его дочери, которой вечно требуется помощь…

Из портального зала вело несколько коридоров. Я выбрала самый дальний и темный. Сразу за углом остановилась прислушиваясь.

Вроде бы никого.

Осторожно я двинулась дальше, когда вдруг показалось, что слышу какой-то шорох. На миг я похолодела, представив как навстречу из темноты крадется ловчая кошка, выпущенная для охраны на ночь. Не припомню, упоминал ли Иртон хоть раз, есть у него такие или нет? Как можно было быть такой невнимательной! Надо было ловить каждое слово Иртона, засыпать его вопросами, пока была возможность. О враге надо знать как можно больше.

Сколько я не слушала, звук больше не повторился, а меня гнало вперед чувство опасности. Я снова тихонько двинулась вперед, проверяя дверные ручки. Судя по тому, что все они были покрыты пылью, а в коридоре хватало хлама, эта часть дома по какой — то причине не использовалась. Было так темно, что я едва различала очертания предметов и боялась что — нибудь уронить, выдав свое местонахождение.

Вместо очередной двери обнаружился большой участок стены с гладкими панелями. Когда одна из них вдруг неожиданно подалась под моей рукой и провернулась вместе с участком пола, я не успела отскочить и, потеряв равновесие, упала.

К счастью, я только испугалась, но не ушиблась. Подо мной был мягкий прохладный ковер с густым и длинным ворсом. А еще тут было намного светлее. Этот свет испускали светлячки и грибы светильники, делая комнату похожей на пещеру с неровными каменными стенами. Ковер тоже оказался травой. Самой настоящей.

Я словно бы переместилась из особняка в Чащу. В очень пугающее ее место. Хотя бы потому, что только в таком месте мог располагаться каменный алтарь, который я увидела перед собой. Сразу припомнился рассказ Льяры об алтаре культистов, с которого ее спас Верд, превратившийся в раал’гара.

Медленно поднялась на дрожащие ноги, не в силах отвести взгляда от свисающих с алтаря кандалов, и от бурых потеков, пятнающих камень…

— Не бойся, кровь не настоящая, — негромко раздалось сзади, и я завизжала, рванувшись вперед.

Обогнула алтарь, одновременно оборачиваясь. Иртон не спешил за мной, так и стоял на прежнем месте и криво усмехался.

— Выпусти меня отсюда немедленно!

— Дверь, прямо позади тебя, — он снисходительно указал рукой в мою сторону, однако сам даже не сдвинулся с места.

Не оборачиваясь, я бросилась к стене и нашарила ручку незнакомой конструкции. Завозилась, пытаясь понять, как она открывается.

— Просто нажми, — участливо подсказал Иртон.

Я сделала как он говорит, и едва не вывалилась в следующее помещение. Это была комната, от вида которой меня и вовсе оторопь взяла. Розовые стены и красная кровать-сердечко по центру. Везде какие-то рюшечки, с которыми так контраситровал набор разнообразных ремней, развешанных на стене. Даже запах тут отличался, был сладким, словно карамельным. Исходил он от странной витрины в стороне, словно бы там продавали мороженое.

Я отбежала подальше, осматриваясь в поисках выхода, но ни намека на еще одну дверь не нашла. Зато здесь были зеркала на потолке и мягкий белый ковер.

— Бесов извращенец! — прошипела я оборачиваясь. — Чего тебе от меня нужно?!

Иртон замолчал, со странной улыбкой глядя на меня.

— Эх, я хотел показать тебе это место чуть позже, но раз так вышло… И, вообще, я уже не в том возрасте, чтобы столько бегать.

— Только попробуй меня тронуть и пожалеешь!

Я ухватилась рукой за амулет вызова и стиснула его. Кажется, я не успевала дышать, снова навалилась слабость и чувство дурноты.

— И не собираюсь, — он выставил вперед руки. — По крайней мере не сейчас. Но когда ты станешь моей женой, мы будем проводить здесь много времени. Уверен, тебе еще понравится, у тебя подходящий характер и внешность. Типичная жертва.

Говоря все это, он взял в руки какое-то устройство и стал приближаться, вынуждая меня отступать и пятится вокруг постели.

— Кстати отличный наряд. Очень подходит к антуражу, и вызовет меньше вопросов ко мне, когда придет время. Думаю, найдется немало свидетелей, которые подтвердят, что ты сама так оделась.

Он поднял руки с устройством, и меня ослепила вспышка. Ослепила и напугала так, что в голове помутилось. В тот же момент, я зацепилась за нижний уголок «сердечка» и неловко завалилась на пол. Во время падения, я выпустила из рук амулет. Кажется, я потеряла сознание на миг, потому в себя пришла от громкого пронзительного крика.

Кричал Иртон. И на такой высокой ноте, что уши заложило. В комнате было намного темней, метались тени и орал как резаный Иртон, судорожно дергающий дверную ручку. Мне показалось, что я рассмотрела собачьи морды, но я была слишком слаба, потому не могла подняться и встать.

Последнее, что я разглядела, это как тени стали плотнее, превратились в сгусток мрака, который оформился в высокую фигуру с длинными волосами.

— Лорд Сатем, вы пришли? — только и успела шепнуть я, снова теряя сознание.

Глава 20

Меня несут на руках. Я плавно покачиваюсь в такт размеренным шагам, слышу стук каблуков по гладкому полу. Он гулко разносится в пространстве. Просторном, иначе звук был бы иным.

Что-то твердое под щекой причиняет неудобство. Я чуть сдвинула голову, ощутив грубое сукно мундира. Горьковато-цитрусовый запах пробрался в ноздри, окончательно вернув меня в реальность. Это же никто иной как лорд Сатем Яррант. Он несет меня на руках!

От осознания того, что он пришел и меня спас, сердце сладко сжалось. Не открывая глаз, я обняла его руками, и прижалась сильнее, нагло пользуясь моментом. Кажется, Грозный теневой маг слегка сбился с шага, но затем прижал меня крепче в ответ, и тоже ничего не сказал.

— Сатем, сюда, пожалуйста.

Раздавшийся голос оказался мне незнаком. Советник сделал, как было велено, и я открыла глаза, решив, что дальше притворяться «мертвой» нет смысла.

— Здравствуйте, леди. Меня зовут Октябрь Эллэ. Я…

— Дядя Кассандры! — удивилась я шепотом, осознав, что оказалась в руках личного императорского врачевателя. И тут же смутилась: — Простите… Меня зовут Тилирио Нэппингтон. Можно просто Тилья.

Я села, обнаружив, что меня разместили на высокой кушетке. Пожилой импозантный мужчина передо мной действительно имел фамильные черты Эллэ и лучащиеся добротой глаза.

— Мне необходимо вас обследовать, Тилья.

— Обследовать? Но я в полном порядке!

Перевела удивленный взгляд на советника, но тот смотрел в пол, неодобрительно поджав губы.

— Лорд Яррант считает, что это не так, — ответил за него врачеватель. — И поверьте, у него есть основания так думать.

Я ощутила, как заливаюсь краской и снова взглянула на теневика. На этот раз обиженно. Он что решил, что снова опоздал?! Я покраснела еще сильнее. Так, как только умеют краснеть рыжие.

— Послушайте, Тилья. Не бойтесь. Это все для вашего блага. Лорд Сатем подозревает, что ваш организм как-то странно взаимодействует с тенями. Вы не чувствовали в последнее время слабость, тошноту? Возможно, головокружение? Симптомы, похожие на магическое истощение?

Я тут же устыдилась собственных подозрений.

— Да. Голова часто кружится. И слабость одолевает. И мутит порой от запахов, вкус меняется, а потом возвращается обратно. И от практических занятий меня отстранили. — отвечая, я словно бы заново осмысливала происходящее со мной в последнее время.

Октябрь Эллэ и лорд Сатем многозначительно переглянулись.

— Так вы не против, если я изучу ваше состояние? Поверьте, я большой специалист в подобных вопросах. Мне доверяют свои тайны высшие лорды Эрессолда.

Я кивнула.

— Сатем, оставь нас, пожалуйста.

Без вопросов и протестов советник сделал, как его просили. Некоторое время врачеватель ничего не предпринимал, словно давая мне возможность осмотреться. Он отошел к столу, и принялся заполнять какие-то бумаги. Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем мы вернулись к разговору.

— Как давно это у вас началось?

— Не знаю. Кажется, после свадьбы Оэльрио Яррант чуть больше месяца назад.

Я задумалась.

— Точно! Как раз там впервые и случилось. Я разволновалась, у меня состоялась неприятная беседа с моим молодым человеком, и внезапно стало нехорошо, но потом быстро прошло. Сейчас все не так. Намного чаще. И всегда внезапно.

— Еще что-то странное наблюдалось?

Хотела было сказать нет, но вдруг вспомнила:

— С некоторых пор я плохо переношу прикосновения мужчин. Простое рукопожатие или объятия. Даже падала в обморок. Исключение — родственники. Дядя и брат и… Лорд Сатем Яррант.

Врачеватель кивнул, а я вдруг поняла, что стоило об этом заговорить, как мне снова стало дурно.

— Можно воды, пожалуйста, — попросила я, чувствуя, как пересыхает во рту.

— Конечно.

Октябрь Эллэ налил мне стакан из графина и подал. Терпеливо дождался, когда я напьюсь, после чего протянул лист бумаги:

— Тилья, это согласие на все необходимые манипуляции, которые могут потребоваться. Печать магическая. Знаете, как это работает?

Я мотнула головой, не чувствуя в себе сил отвечать.

— Просто коснитесь пальцем и мысленно подтвердите согласие, добавив порцию энергии.

Я выполнила, что требовалось. Пусть делает все, что нужно, если это избавит меня от надоевшей хуже ночных кошмаров слабости и прочих «прелестей».

— Г отовы?

Снова кивнула.

— Тогда прилягте, пожалуйста. Мне потребуется вас усыпить.

С облегчением я откинулась на кушетке и закрыла глаза.

Сознание возвращалось неспешно. Сначала я ощутила себя на свежих, выглаженных простынях. Уютно и удобно. Хорошо пахнет цветами и свежестью. И ощущение такое, будто отлично выспалась.

Расслабленность мгновенно сменилась паникой. А где моя одежда? На мне не было ничего, кроме нижнего белья.

Я даже вскочила, прижав к груди одеяло, но вместо своего платья обнаружила спину лорда Сатема. Советник сидел в кресле ко мне задом на расстоянии вытянутой руки. Его стянутые шнурком волосы вели себя смирно, лишь кончик хвоста слегка двигался, словно бы в такт мерному дыханию. Рядом на полу рассыпались какие-то бумаги, одна рука расслабленно повисла. Похоже, он спал.

Я тихонько улеглась обратно, пытаясь осознать, что происходит. А главное, почему?

— Как вы себя чувствуете, Тилирио? Вам лучше?

Вопрос прозвучал неожиданно, я даже вздрогнула

— Д-да. Лорд Сатем… — начала было я, но советник перебил.

— Я должен многое объяснить. Очень многое. Предлагаю совместить разговор с завтраком. Вы не против?

Я была не против. Ровно до тех пор, пока не поняла, что завтракать мы будем прямо здесь, а все что мне предлагается надеть, это тонкий халатик из аррендольского шелка мятного цвета.

Собственно, я едва успела это сделать, как лорд Сатем переместился тенями прямо в комнату и принес большой поднос с кофейником, и чай для меня. Принялся расставлять на маленьком столике у окна блюдца с булочками и бутербродами. Креманки, сливочник и розетки с вареньем. Нашлась тут даже миска каши с медом и свежими фруктами.

— Тебе необходимо как следует поесть, — сказал он, перейдя на ты, и распахнул окно, впустив в комнату свежий воздух и солнце.

— Там что, уже утро? — я уставилась на него с удивлением.

Советник с серьезным лицом выглянул в окно, нахмурился. Внимательно осмотрелся.

— Что там? — его напряжение передалось и мне.

— Определенно утро, — он пожал плечами и улыбнулся, увидев изумление на моем лице.

Я снова наблюдала ту самую улыбку, которая меня поразила в самое сердце. Я пробежала несколько шагов, и тоже выглянула в окно. И еще больше оторопела, увидев знакомый пейзаж.

— Что это значит, советник? Что я делаю у вас дома? Да еще. В таком виде?

О совместном завтраке с лордом Сатемом я даже и не мечтала никогда. Но вот момент настал, а у меня только вопросы.

— Тилиья, ну что мне с тобой делать? Ты так мило теряешь над собой контроль. Кхм. Советник снова посерьезнел и твердо сказал.

— Ешь свой завтрак. Потом я все расскажу.

Не обращая на меня больше внимания, он небрежным движением руки приманил к себе рассыпавшиеся бумаги. Те собрались аккуратной стопкой и зависли перед ним. Лорд Сатем взял свой кофе, выбрал пару бутербродов и принялся неспешно жевать, пока листы время от времени менялись местами.

И мне не осталось ничего, как только последовать его примеру и есть.

— Так как я тут оказалась? — рискнула я возобновить разговор, когда добралась до чая.

— У тебя был серьезно изменен магический фон, и я — тому причина.

— Что это значит? Как так вышло?

Сатем вздохнул.

— Мне не хотелось заставлять тебя вспоминать об этом, но… В общем, помнишь, как ты вылечила мою рану?

Я кивнула, не сводя с него напряженного взгляда.

— Вот. Я сильный маг. Очень сильный, чтобы ты знала. И мои эмоции способны оказывать влияние, поэтому мне приходится их жестко контролировать. Тогда же я чувствовал ответственность перед тобой, хотел защитить. И благодарность за то, что ты сделала. Тени откликнулись. Исполнили мое желание, признав тебя своей и связав нас. Но во отличие от истинного теневика, пока ты не несешь теневую энергию в своей сути. Пользуешься заемной, и когда она кончается, используется твой личный ресурс энергии жизни. Чтобы завершить трансформацию, тебе необходима непрерывная подпитка. Мою работу никто не отменял, поэтому мне пришлось тебя забрать к себе. Излишки одежды так же мешают процессу. Когда трансформация завершится, ты станешь менее зависимой от моего присутствия, и станет легче.

Кажется, из всего разговора я особенно зацепилась за одно — тени связали нас. Может, отсюда и взялось мое иррациональное влечение к этому человеку? Или нет? Ведь лорд Сатем меня интриговал и раньше, еще при первой нашей встрече.

— И что теперь делать? — спросила, стискивая ладонями чашку. — Как долго я буду вас стеснять?

— Не меньше трех суток. Этого должно хватить, чтобы трансформация прошла успешно, а ты оказалась вне опасности.

— Вне опасности? — эхом повторила я. — Это что, опасно для меня?

— Да, Тилья. Ты едва не погибла. Я едва не убил тебя, решив, что нам не стоит видеться часто. До этого наши краткие встречи хоть немного тебя поддерживали. Ты очень сильный друид, но даже твоего потенциала недостаточно, чтобы компенсировать такие траты энергии. Чего только стоит вызов теневых сущностей. Эта способность редко встречается, а ты дважды призывала зверей защитников и как минимум один раз самостоятельно входила в тени.

— Я пряталась от Иртона, и не поняла, почему он меня не увидел на расстоянии вытянутой руки. Оказывается поэтому?

Советник кивнул и замолчал, задумчиво отвернувшись к окну.

— Лорд Сатем, — позвала я, решившись. — Мне нужна ваша помощь еще по одному вопросу. Вы можете избавить меня от лорда Иртона? Я не хочу за него замуж, он мне противен! Я лучше умру, чем выйду за него. Я понимаю, что не должна об этом просить.

Что это дело рода Хортес и рода Иртон, но… Мне больше не к кому обратиться. Дядя Хортес не станет вам перечить, а Иртон, он ничего не хочет слышать.

Лицо советника прояснилось

— Можешь не волноваться, этот человек не посмеет больше даже думать о тебе. И я тут ни при чем. Он сам попросил убрать тебя оттуда поскорей. Тебя и тех тварей, что ты на него натравила.

Видя мой не верящий взгляд, он улыбнулся.

— Ну ладно, почти ни при чем. Я все же намекнул, чтобы он и думать больше не смел о Тилирио Нэппингтон. Уверен, он не посмеет ослушаться.

— О! Спасибо!

Новость меня так обрадовала, что я поддалась эмоциям, вскочила со стула и крепко обняла лорда Сатема.

И только потом осознала, что творю. Ладони советника обожгли мою талию сквозь тонкую ткань халата. Я отстранилась, испугавшись горячей волны желания, что прокатилась по телу, подняв дыбом все волоски. Улыбка мужчины померкла, теперь его лицо выражало неприкрытую жажду. От понимания этого у меня голова закружилась. Приятно так закружилась, не то, что раньше.

Опьянев от собственной смелости, я коснулась его гладко выбритых щек обеими руками. Погладила, несколько мгновений разглядывая невероятно притягательные черты, а затем прикоснулась к его рту легким поцелуем.

Лорд Сатем издал глухой, похожий на рычание звук. Подался вперед, вбирая губами мои губы, мгновенно перехватывая власть над сжавшимся до пределов его тела миром. Я застонала, когда он усадил меня к себе на колени. Ощутила, как тени окутывают нас прохладой, лаская разгоряченное тело. Не таясь, они заскользили по моим ногам, пробираясь все выше, в то время как руки советника ласкали мои обнаженные плечи, с которых так легко соскользнула гладкая ткань.

— Я даже не сомневалась! — раздался голос Дариа.

Мама Льяры чеканя шаг вошла в комнату и остановилась, сложив на груди руки.

Стыд заставил лицо вспыхнуть, я открыла рот, но не могла выдавить даже простое «простите». Попыталась было отпрянуть в сторону, но советник удержал меня подле себя.

— Я запретил тебе сюда приходить! — слова упали ледяными глыбами.

Миг и я осталась на кресле одна. Грозный теневой маг исчез вместе с женой, ушел тенями и прихватил ее.

В-великая Мать! — выдавила я и поднялась.

Меня колотило так, что зуб на зуб не попадал. Как же неловко! Остается только молиться, чтобы она ничего не рассказала дочери. Даже, хорошо, что они не общаются, иначе… Я просто не смогу это все объяснить Льяре.

Закрыв лицо руками, я повалилась на кровать, пытаясь пережить потрясение. Пора остановиться, пока не поздно. Сейчас. Смерть от магического истощения мне уже не грозит. Что я, собственно, все еще здесь делаю? Или мне мало позора? Мама лучшей подруги застала меня на коленях у собственного мужа, и даже не важно, что они давно не близки.

Нет, я не настолько цинична.

Решено. Возвращаюсь в академию, позже будет время все обдумать.

Подскочив с постели, метнулась к двери и осторожно выглянула наружу. Взору предстал уже знакомый мне коридор. Комната Льяры оказалась соседней, туда-то я и направилась, недолго думая. Идти в одном халатике от порталов в общежитие — будет равноценно подвигу Райда Эллэ, который проделал этот путь в набедренной повязке в свое время. Только вот, боюсь, мне не польстит аналогичная слава.

Заглянув в полупустую гардеробную, обнаружила среди вещей комплект оборотнической формы из спец-ткани. Вот это как раз подойдет! Потом незаметно верну его Льяре. Быстро переодевшись, отправилась вниз. Меня никто не остановил, и порталы без проблем пропустили. Видимо, доступ из особняка Яррантов был настроен постоянный. Осталось только придумать, как объяснить отсутствие на занятиях. Я пропустила целых два дня.

В фойе земляничного этажа я встретила Крисс, как всегда, с каким-то горшочком в руках.

— Ого! Кого я вижу!

Она подошла ко мне ближе и понизив голос спросила:

— Неужели, Иртон оказался не так уж плох? Кстати, почему на тебе оборотническая форма?

На нас с интересом покосились беседующие у окна девушки.

— Привет, Крис. Твои вопросы могут немного подождать?

— Извини, — покаянно прикусила губу природница, но стоило закрыть за собой дверь комнаты, как она воскликнула: — Рассказывай! Ну же!

— Да особо и нечего, — я не собиралась делиться этим ни с кем. — А что это у тебя там? Петуния? — попыталась, я перевести тему.

— Мое домашнее задание, — отмахнулась природница, бесцеремонно сунув горшок с цветком в тумбочку. — Ой! А у нас новый препод! Блондин с зелеными глазами и волосами до талии. Он такой. Такой.

— И как этого красавчика зовут? — поддержала я разговор, радуясь, что временно обо мне забыли.

Задохнувшаяся от восторга Крисс, едва набрала в грудь воздух, как за нее ответила Кэс:

— Магистр Рохан Шинн.

Они с Льярой и моим кузеном как раз вошли в комнату.

— Отвратительный тип, не советую с ним иметь дело, — отрезала она.

— И ничего не отвратительный! — запротестовала новая соседка, и у них завязался спор.

Я прихватила одежду и потихоньку проскользнула в ванную, пока никто не обратил внимание, что я странно одета. Точнее, пока это не заметила Льяра. Великая Мать! Знала бы она, что я натворила, разорвала бы в мелкие клочки… Или нет? Может быть так, что она окажется не против наших с ее отцом отношений?

Тьфу ты! Ну, о чем я думаю! Какие еще отношения? Советник лишь поцеловал меня и снизошел до того, чтобы помочь, раз уж из-за него у меня появились способности. А то, что захотел, так я вроде бы ничего, к тому же сама не против, как показала практика, так чего бы ему не взять, что дают?

— Тили-ли! Ты там скоро? Не могу больше терпеть!

Я поспешно запихала снятую одежду под ванну и отперла щеколду. Не успела я это сделать, как брат оказался внутри, и защелкнул ее обратно. Подумав немного, он включил воду и уставился на меня небывало серьезным взглядом:

— Рассказывай. У тебя тридцать секунд.

Получилось неожиданно грозно.

— Я в порядке. Про Иртона можно забыть. Я немого управляю тенями.

Сандр кивнул и спустил воду, после чего вышел. Закрыв кран, я последовала за ним. Присутствующие на нас уставилась с недоумением.

— И что это было? — скривившись поинтересовалась Кэс.

— Это был мой брат-придурок, — я хлопнула себя рукой по лбу и покачала головой.

К счастью, такое объяснение всех удовлетворило.

— Кассандра, а правда, что у твоего брата появилась невеста из простой семьи? — неожиданно спросила Кристалиа, в очередной раз отвлекая на себя внимание.

— Правда, — вздохнула Кэс.

— Говорят, сегодня они едва не подрались из-за нее с Роханом Шином.

— Кто подрался? — заинтересованно переспросил Кэсси.

— Райд естественно. Кто же еще. Ему якобы не понравилось, как магистр вел занятие, но все же оняли, в чем истинная причина. Эх! Повезло этой Холли! На нее запали такие высокородные самцы! Мне бы так.

— Халли. Ее зовут Халли Эрпи. И довольно об этом! — осадила ее Кассандра.

— Как скажешь. Прости, не думала, что тебе неприятно.

Она ненадолго замолчала, но тут же снова и поинтересовалась:

— Кстати, магистр Шинн задал подготовить доклад. Мне досталась тема «Управление животными». Того, что в учебнике мало, а все стоящие книги уже разобрали. Может, у вас что-нибудь найдется? Вы же вечно стаскиваете сюда половину библиотеки?

Она с надеждой посмотрела на меня и на Кэс.

— Мне досталась другая тема, — пожала плечами подруга.

Она явно не торопилась помогать.

— И у меня ничего подобного нет, я же врачеватель, — развела я руками.

— Эх, а мне нужно уже завтра. Что же делать?

Она выглядела растерянно.

— Кажется, у меня что-то похожее было. Я много книг принесла из дома, пойдем поищем,

— позвала ее Льяра.

В отличии от нас с Кэс, она принимала новую соседку гораздо теплее. Словно бы ее вовсе не раздражала болтливость и наивность Крисс, порой граничащая с беспардонностью.

Глава 21

Когда Льяра и Крис ушли, неожиданно повисла тишина. Кассандра принялась греть чай, а Сандр уставился в окно со скорбным видом. Ему это не шло, да и, вообще, было странно.

— Мне кажется, или что-то случилось? — поинтересовалась я глядя на каждого из них поочередно. — Стоило мне пропасть на несколько дней, и вы умудрились поссориться?

— Мы не поссорились вскинулась Кэс.

— А я в этом не уверен.

Брат вдруг резко подскочил и направился к двери.

— Загляну позже, — буркнул он и вышел, оставив нас одних.

Я недоуменно уставилась на Кассандру.

— Что это было.

Я сказала ему, что мы не можем больше быть вместе…

Фразу она закончила шепотом, и по стиснутым кулакам было видно, как она борется со слезами.

— Вот как? — я постаралась не реагировать бурно. — Он что-то натворил?

Я спросила просто так, хотя догадалась о причине. Сразу же было видно, что их отношения

— мезальянс, но, казалось, пока мы учимся в академии, это не так уж и важно. Дейтвительно, сын из семьи Хортес и дочь из древнего и могущественного рода Эллэ. Почти принцесса. Наверняка, ей подыскали достойную партию и поставили перед фактом.

— Нет. Ничего. Я сама так решила.

Кассандра поставила чашку и отвернулась. Я не стала вытаскивать из нее клещами подробности. Захочет, расскажет сама.

— Тиль, а где ты была? Крис сказала, ты ушла еще в пятницу, а сегодня — вторник.

Я вдруг поняла, что не могу больше держать все внутри. Меня разрывало от страха и радости. На едином духу я рассказала ей все, что со мной произошло за эти дни, и намного подробнее, чем в ванной брату. Поведала о своих чувствах к лорду Сатему, о его проявившейся страсти и об опасениях насчет Дариа. О сомнениях, стоит ли самой во всем признаться Льяре?

В конце рассказа я чувствовала себя выжатой, но и легче стало тоже.

— О, Великая Мать! Тилирио это… Это… Это просто невероятно! — выдохнула немного воспрявшая Кэс. — Советник, кстати развелся, хоть это и не афишируется. Но я с тобой согласна, Льяре лучше пока не знать о ваших с ним отношениях, какими бы они ни были. Ни к чему ей такие потрясения. Пусть спокойно доносит ребенка и родит.

Я прикрыла руками рот. И точно! Я совсем не подумала об этом, а еще врачеватель!

— Ты права, не стоит ее волновать. Да и не известно, будет ли какое-то продолжение. Может это просто порыв?

— Слушай, — задумалась природница. — А ведь ты и раньше видела тени лорда Ярранта? Помню, как-то вскользь ты упоминала об этом.

— Это так.

— Значит, это не простая случайность — ваша связь. Ты ведь не видишь тени других теневиков до тех пор, пока они их не показывают явно?

Кассандра дала мне повод для размышлений. При случае поговорю об этом с самим лордом Сатемом.

— А у меня все печальнее. Кажется, теперь я оказалась на твоем месте. — вдруг проговорила Кэс, не глядя на меня.

— Неужели, и к тебе посватался Иртон?!

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга, а потом рассмеялись. Хотя смех был с оттенком горечи.

— Нет. Но ты права, отец нашел мне жениха. Один из Тандоронских королей. Представляешь, какая честь? — она иронично хмыкнула. — Папа намекнул мне, что если у меня имеются романтические отношения или поклонники, то пора с ними завязывать.

— Твой отец узнал про Кэсси?!

— Да.

Природница не на долго замолчала, словно ей было трудно говорить.

— Я люблю твоего брата. И мне очень больно, Тил… И еще больнее от того, что я говорю или делаю. Не хочу, чтобы он страдал или сделал какую-то глупость из-за меня. Пытаюсь отдалиться, но получается слабо.

Кассандра все-таки заплакала, и я обняла ее, гладя по голове.

— Почему так? Почему, стоит одной из нас обрести счастье, как у другой начинаются неприятности? — спрашивала она мне в плечо сквозь всхлипы. — Чем мы провинились, Великая Мать?!

Раздавшийся стук в дверь, прервал наше уединение. Кассандра вскочила и поспешно скрылась в ванной. А я пошла посмотреть, кто там, не желая никого впускать в комнату.

— О! Ты вернулась, Тил! — обрадованный Севиндж расцвел в улыбке.

— Привет, Сев. Ты что-то хотел?

Я вышла в коридор и облокотилась на дверь спиной, демонстрируя, что не собираюсь приглашать его внутрь.

— Занята? — он ткнул пальцем, как бы указывая мне через плечо. — Мне пора ревновать? Я скорчила мину, демонстрируя, что не настроена на зубоскальство.

— Ладно-ладно, шучу. Я, собственно, и не в гости пришел, — он продемонстрировал зажатый подмышкой учебник. — Тебя зовет мэтр Такул. Срочно. Загляни в лазарет.

— Хорошо. А не знаешь, что ему понадобилось?

— Говорит, лорд Яррант дал поручение прямо сегодня заняться твоим здоровьем. Какие люди о тебе беспокоятся! С чего бы это?

Док скорчил многозначительную гримасу.

— Хорошо. Ты со мной?

— Нет, пойду к себе. Вздремну перед дежурством, вечером меня ждет куча грязных пробирок.

Севиндж красноречиво зевнул.

Попрощавшись с ним, я вернулась, чтобы предупредить Кассандру, что отлучусь, и поспешила вниз. В отличии от Дока, я хорошо знала, отчего мое здоровье не безразлично лорду Сатему. К тому же следовало продолжить мое лечение, ведь три дня еще не прошло.

Рука привычно легла на грудь, и не обнаружила там амулет вызова. Ой! А я и не вспомнила о нем ни разу с тех пор, как советник меня спас. Наверное, остался у него дома. Плохо, конечно. Без этого маленького камня в виде кошачьей головы, я вдруг почувствовала себя беззащитной. Решив, что не будет такой уж большой наглостью спросить о нем у самого лорда Сатема при встрече, я распахнула дверь лазарета.

— Мэтр Такул? Это Тилирио Нэппингтон! Мэтр Такул, вы здесь?

— Я здесь, — ответила мне Дариа Яррант, бывшая жена советника. — Отличную я выбрала приманку. Ты всегда так пунктуальна, когда звучит его имя?

Кошачьей походкой она приближалась ко мне, а я отступала назад, осознавая, что от матерой оборотницы мне не убежать. Та и без трансформации в зверя была готова к погоне, одетая в обтягивающие штаны, не скрывающие изящных форм. Простую блузку на пуговицах с подкатанными рукавами и удобные короткие сапожки. Странный наряд для принцессы или жены советника, но ей шло.

Этой роскошной и утонченной женщине пошло бы все, что угодно, как только лорд Сатем мог с ней развестись? Красавица продолжала надвигаться, загоняя меня в угол между дверью и шкафом.

— Что вам от меня нужно?! — выкрикнула я в отчаянии.

— О! Об этом ты узнаешь чуть позже.

Резким движением правой руки она провела от локтя к запястью левой. На коже тотчас проступил серебряный переливающийся рисунок — перевитый в бесконечность змей, пожирающий собственный хвост.

— Уроборос. Ты задержана для допроса.

Это оказалось такой неожиданностью, что я даже подавилась воздухом.

— Вы из «Уробороса»?! Невероятно! — я помотала головой, отказываясь верить.

— Идем, Тилирио. У нас к тебе множество вопросов.

Она протянула мне руку, и я, чуть помедлив протянула свою.

Голова снова кружилась, я по-прежнему не чувствовала магию. Совсем. Ни одну из энергий. Это пугало и нагоняло панику. Мне так и не сообщили, что стало этому причиной, только подтвердили, что так и должно быть.

На абсолютно белом столе моей маленькой стерильной камеры стоял лишь стакан воды. Я сидела на стуле, гипнотизируя его взглядом. Пить хотелось ужасно, но после последнего раза, было страшно снова довериться. В «Уроборосе» умели добывать сведения. Только вот мне нечего было им сказать.

Дверь камеры отъехала в сторону, и я снова увидела Дариа.

— Как дела? — бодро поздоровалась она и даже улыбнулась.

Улыбка вышла фальшивой, и я это заметила.

— Можете не стараться мне понравиться. Вы немного опоздали с этим делом.

Я устала от всего происходящего и растеряла остатки вежливости. Мне было все равно, кто она. Хоть принцесса, хоть глава отдела допросов, хоть сама Великая Мать.

Она словно бы и не заметила моего равнодушия. Только выплеснула из стакана воду, от чего жар у меня внутри вспыхнул с новой силой. Надо было напиться, пока была возможность. То, как равнодушно промелькнула эта мысль, меня напугало. Кажется, они меня сломали…

— Приступим, — она положила перед собой бумаги.

— Я не имею отношения к смерти жреца в столичном храме Вилкой Матери, не подстрекала к убийству девушки в Сатор-Юти и не пыталась повлиять на разум декана Ланме. Не замышляю ничего, против советника, его дочери, императора и его наследников. Я, вообще, не знаю, о чем вы, — повторила уже в тысячный, наверное, раз, даже не дожидаясь вопросос.

— Я бы хотела тебе поверить, Тилирио, — вздохнула Дариа. — Но, прости, не могу. Ты единственная, кто связывает воедино все три эти случая. Ты побывала на практике в Сатор-Юти незадолго до того убийства. Я лично видела тебя в храме Великой Матери в день, когда погиб жрец, и запомнила твой запах. Ты даже говорила с ним, есть свидетели. И декан Ланме. Он потерял контроль в твоем присутствии. Неизвестно, что бы произошло, не подоспей мой муж вовремя.

— Я была там не одна! Сколько раз повторять?! — заорала я ей в лицо и закашлялась, от сухости в горле.

Меня затрясло от озноба и закружилась голова.

— Дайте, пожалуйста, воды. И позовите лорда Сатема, — тихо попросила я, растеряв все силы на эту вспышку.

— Не сссмей его так назззывать! — сквозь зубы прошипела моя тюремщица.

Она вскочила так резко, что на белый пол посыпались листы. Все как один — чистые и белые. Не заботясь о том, чтобы их собрать, она подлетела к двери.

— Я знаю, тварь, ты заодно с культистами! Ты втерлась в доверие к моей дочери, добралась через нее до мужа. Я берегла их всех столько лет, от таких как ты, и теперь тоже уберегу. Ты сгниешь в этой камере, или расскажешь мне правду!

Она вышла, шумно задвинув за собой дверь. Я встала со стула и побрела в облюбованный угол, где провела уже неделю иди больше. С потолка день и ночь лился белый свет, не давая как следует выспаться и путая.

Села, прислонившись спиной к белой стене. Потом легла, свернувшись калачиком. Кроме вмонтированного в пол стола и двух стульев, мебели здесь не было. Никаких острых углов, все округлое и белое. Казалось, я — единственное тут, что имеет цвет.

Маленькая дверца в противоположном углу отодвинулась, и мне предоставили стаканчик с водой. На этот раз я долго не думала. Бросилась к нему и выпила залпом, едва не поперхнувшись от жадности. По моим подсчетам меня не поили полтора дня. Если только внутренние часы не дали сбой.

Я успела дважды поспать и проснуться, когда дверь снова отворилась, и вошел видный мужчина. Брутальный такой брюнет весь из себя. С особым уверенным блеском в глазах, выдающим оборотника.

— Доброе утро! Как спалось? — бодро поздоровался он. — Я принес тебе завтрак.

Он опустил на стол поднос, что держал в руках.

— Не бойся, еда чистая без особых примесей.

Слово «особых» он выделил, изобразив пальцами кавычки.

Вкусно запахло овсяной кашей и травяным отваром, желудок тут же свело и закружилась голова.

— Вы тоже будете меня допрашивать? — настороженно поинтересовалась я, невольно к нему располагаясь.

Возможно, он будет не так предвзят, как бывшая жена советника и мне удастся его убедить мне поверить.

— Только, когда ты позавтракаешь, и то предпочел бы просто поговорить. Не люблю допрашивать хорошеньких девушек.

Он ослепительно улыбнулся улыбкой заядлого бабника.

— Не старайтесь. Я все равно ничего нового вам не скажу. Можете это забрать, — я отложила ложку и отодвинула тарелку с кашей.

— Так, Тилья. Давай-ка по-другому. Меня зовут Аарон Вольф, и я здесь вовсе не для того, чтобы тебя соблазнять, или что ты там себе надумала?

— Тогда зачем? Для чего вы разыгрываете из себя добренького?

— А ты ничего, — он оценивающе осмотрел меня, но без какого-либо подтекста и вдруг шепнул, наклонившись вперед: — Я вполне понимаю советника.

Уроборосец снова сел ровно и вздохнул.

— Смотри. Моя задача, вытянуть из твоей головы как можно больше. Это процедура очень неприятная. Будет больно, не стану лгать.

— Станете давить на меня эмпатией? Ваши уже пытались. Ничего не вышло.

— Все гораздо хуже, Тилья. Помимо прочего, я — маг крови. У меня есть собственные методы

Заявление оказалось таким неожиданным, что я отшатнулась. Наверное, бы даже перевернулась на стуле, если бы тот не был приделан ножками к полу.

— Тише. Не надо так бояться, — поморщился Вольф. — Я не имею прямого отношения к этим ублюдкам из «Кровавой Луны», будь они неладны. Но обладаю кое-какими способностями. Мне почти невозможно сопротивляться, — понизил он голос до интимного шепота и подмигнул.

— Ну что, расскажешь мне все, что знаешь, или мне придется лезть к тебе в голову.

— Давайте сразу в голову, чего время зря тратить? — криво усмехнулась я, понимая, что это все равно неизбежно.

Они не поверят, пока сами все не увидят. Вряд ли мне удастся сохранить наш с советником секрет, да и надо ли?

— А ты рисковая, — он даже присвистнул. — Но как скажешь. Идем, — он призывно махнул рукой, поднимаясь со стула.

— Куда это? — я тоже встала, но отступила назад.

Меня пугало это место, эти люди. Я устала от бесконечных допросов и требований рассказать то, о чем не имею понятия. Может, и правда лучше, если он покопается в моей голове. Ему хотя бы поверят. В конце концов, что он так такого найдет? Пару невинных поцелуев с советником или воспоминания о том, как меня насиловал культист?

Решившись, я последовала за терпеливо ожидавшим меня оборотником. На мне не было ничего, кроме белья, да простой белой пижамы. Босые ступни холодил белый пол длинного коридора.

— Почему тут все такое белое? Мы что, в Файбарде?

Уроборосец рассмеялся.

— Нет, в Эрлатских горах, если тебе так интересно.

— В Эрлатских горах?! В тюрьме для магов лла’эно?!

— Нет. С чего ты взяла? — рассмеялся он. — Географию учи.

— Угу. Как только вернусь, так сразу за учебники, — хмуро буркнула я, вызвав новый приступ веселья у Аарона Вольфа.

— Кажется, я просила допросить ее, а не зубоскалить! — раздался раздраженный голос Дариа, стоило войти в одну из комнат.

Такую же белую, как и прочие здесь.

— Подслушивать нехорошо, — весело поддел ее уроборосец.

— Не надо быть оборотником, чтобы услышать, как вы там воркуете, — она гневно уставилась на меня.

— За что вы меня так ненавидите? Я не уводила вашего мужа, вы сами его бросили! Его и Льяру много лет назад. Они любили вас, и надеялись, что вы вернетесь, а вы…

— Замолчи немедленно! — она метнулась ко мне точно молния, на лету превратившись в огромную кошку.

Но мгновением раньше, чем острые когти располосовали мое тело, ее перехватил Аарон Вольф. Поймал, выбросил наружу, сопроводив коротким «Остынь!», и захлопнул дверцу. Меня колотило не то от холода, не то от ужаса, не то от начинающегося приступа.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Да не за что, — он кивнул и указал на ложе посреди комнаты.

Я послушно взобралась на него и легла. Уроборосец принялся пристегивать мои ноги ремнями.

— Дариа перегибает палку со всем этим, — вдруг заговорил он. — Я вот даже не сомневаюсь, что все, что ты рассказала, простое совпадение. Я изучил твое досье, покопался в тех фактах, что мне доступны. Вряд ли ты имеешь отношение к культистам, особенно после того, что они с тобой сделали.

— Вы и об этом знаете? Знаете да?

— Конечено. Все подробности нападения на академию были переданы Службой безопасности империи Тайному сыску.

— Вы сотрудничаете с лордом Сатемом?

— Естественно.

У меня потемнело в глазах.

— Пожалуйста! Я очень прошу. Сообщите ему, что я здесь. Мне кажется, он волнуется. Аарон Вольф смотрел с неподдельным интересом, словно размышлял. Затем решил.

— Это зависит от того, что вы мне готовы рассказать. Какова ваша самая большая тайна?

Мне снова стало дурно, и я вынужденно откинулась на ложе. Немного подышала, прогоняя тошноту.

Водички?

— Да, пожалуйста.

Я сделала несколько глотков и сумела продолжить.

— Что-то произошло в тот день. Я вылечила советнику серьезную рану, его в бою задели. Не знаю как у меня это вышло, я ведь не настолько сильный маг. А тогда сделала это мгновенно простым вливанием энергии. Между нами образовалась связь, и я становлюсь теневым магом. Точнее у меня появилась возможность управлять теневой энергией. Пока почти неосознанно. Мы как раз заканчивали трансформацию, когда нас застала Дариа…

На этом месте я покраснела. Рассказывать такое чужому мужчине было крайне неловко.

— Не надо стесняться, представь, что я доктор, — пошутил голубоглазый брюнет, фиксируя ремнями мне руки, и улыбнулся в своей приятной манере.

— Кажется, нас немного не туда занесло, и миледи Дариа все увидела. Теперь обвиняет меня во всех грехах. Я целовалась с советником, но я никого не убивала. И никак не связана с культистами. Вы и сами это скоро увидите.

— Ох уж эти ревнивые женщины! Спасибо, что была откровенной со мной, Тилья. Взамен я постараюсь быть очччень нежным, — снова пошутил уроборосец и положил руки мне на виски.

Некоторое время ничего не происходило, а потом голову простерилило такой болью, что сознание мгновенно отключилось.

Разговор доносился точно сквозь толщу воды.

— Девочка ни в чем не виновата, не думаю, что удерживать ее здесь хорошая идея.

— Ты уверен, Аарон? Или ее чары и на тебя подействовали тоже?

— Дариа, прекрати. Это уже даже не весело. Уверен, тот блок на ее сознании поставил лорд Яррант. Девчонка о нем даже не подозревала, да к тому же сама мне все рассказала на словах. Ломать ее и дальше не имеет смысла. Зачем тебе подробности их отношений?

Они ненадолго замолчали, а затем уроборосец заговорил вновь:

— Вызови советника, и расскажи ему все как есть.

— Нет! Я не стану этого делать.

— Тогда я сделаю это сам.

— Ты не посмеешь, Вольф! Я запрещаю!

— Как принцесса? Как старший по званию, или как моя женщина, м?

Дариа молчала.

— Вот. Ты сама понимаешь, что ошиблась. Имей мужество, это исправить. Все. Мне пора идти. Кхамлэ что-то замышляет, хорошо бы понять заранее, что именно. Я должен быть поблизости.

Разадилсь удаляющиеся шаги.

— Аарон стой!

Еще одни более частые и почти бесшумные.

— Будь осторожен!

Я с трудом разлепила глаза, увидев две размытые фигуры у дверного проема. Кажется, они целовались.

Аарон ушел, а Дариа повернулась ко мне, задержала задумчивый взгляд и, ничего не сказав, вышла.

Глава 22

Я словно очутилась в безвременье, не зная, сколько я здесь и почти не реагируя на происходящее. Рядом кто-то суетился, но поднять веки и проверить, кто не было сил. Я даже не могла никого позвать, чтобы сказать, как мне страшно. Я чувствовала, что умираю. Не хочу умирать!

Слезинка выкатилась из уголка глаза и прочертила влажную дорожку по виску. От нее защипало кожу, но я не смогла поднять руку, чтобы ее вытереть. И никто не догадался сделать это за меня.

Кто-то приблизился и принялся вливать в меня энергию жизни. Стало немножечко легче. Ровно настолько, чтобы приоткрыть глаза и понять, что склонившееся надо мной лицо принадлежит мужчине.

— Ничего не понимаю. Она словно тает на глазах… — раздался женский голос словно сквозь толщу воды.

— Энергия жизни не помогает, она лишь удерживает ее у края, не давая отправиться к Великой Матери, — ответил склонившийся надо мной незнакомец.

— Надо было послушать Аарона, — женский голос звучал с оттенками паники. — Ты понимаешь, что будет если.

— Понимаю! — рявкнул мужчина, выпрямляясь и оборачиваясь к невидимой мне собеседнице. — Но я не мог ослушаться Дариа. Она выше по званию.

— Думаешь, ее звание тебе как-то поможет, когда советник узнает?

— Думаю, пора принимать решение.

Мужчина провел надо мной рукой, и я погрузилась в сон.

Я пришла в себя точно от толчка, ощущая как стремительно ко мне возвращается жизнь. Слабость не исчезла, но я сумела пошевелиться и даже привстать на локтях. Вокруг была такая же белая комната, как и моя камера, только на этот раз вместо стола и стула тут была кушетка с углублением, на которой я лежала.

Ручеек силы, которая вливалась в меня постепенно разрастался, в голове прояснилось, и я увидела, что меня вернуло к жизни. Из-под двери, из вентиляционной решетки, их углов ко мне тянулись похожие на темные полоски тени, отчетливо заметные на белом полу.

Сердце тревожно заколотилось, переполнившись надеждой. В момент, когда белая дверь отъехала в сторону, я уже восстановилась настолько, что смогла самостоятельно сесть.

На пороге появился лорд Сатем.

Ни говоря ни слова, и не останавливаясь, он подошел ко мне и подхватил на руки. Его лицо оставалось непроницаемым, когда он вынес меня наружу, преодолел коридор и, коротко кивнув, благообразному врачевателю средних лет, ступил на портальную площадку необычного вида. Я так и не смогла понять, какой вид магической энергии она использует. Но это и не было важно. Важно было только то, что я спасена, укутана в плотные тени, точно в кокон. Вдыхаю цитрусовый с горчинкой запах, ощущаю грубую ткань камзола и твердость бриллиантовых пуговиц под щекой. А меня едва не до боли прижимают сильные руки, и я слышу, как часто и громко колотится сердце советника.

С каждой минутой, проведенным рядом с ним мне становилось все лучше и лучше, но я эгоистично не спешила это показывать, наслаждаясь каждым мгновением. Мы не сразу перенеслись в особняк, сначала оказались в каком-то огромном и мрачном помещении со множеством порталов, но я толком его не рассмотрела. Мне больше нравилось украдкой рассматривать покрытый непривычной щетиной подбородок советника. Щетина ему не шла, и отчего-то меня это заставляло улыбаться.

Очутившись в Яррант Холл, я ожидала, что мне снова будет предложено поселиться в той же комнате, но я ошиблась. Лорд Сатем отнес меня прямиком в собственные покои и положил на большую кровать.

— Не уходите… — запаниковала я, вцепившись в ткань его форменного сюртука.

— Я здесь, маленькая. Сейчас станет легче.

— Пожалуйста, не уходите! — слезы сами покатились из глаз.

Истерика накатила разом, точно приливная волна.

Советник скинул сюртук, оставшись в старомодной белой рубашке с рюшами на рукавах и воротнике. Он улегся рядом и обнял меня, гладя по спине и успокаивая. Я тыкалась лицом ему в грудь, пятная слезами дорогую ткань рубашки, старалась прижаться теснее и постепенно успокаивалась.

На смену всем чувствам пришло счастливое опустошение. Он пришел за мной. Не оставил. Я ему не безразлична. Я сама не заметила, как задремала, а когда проснулась, поняла, что снова одна.

Мгновение паники отступило, когда я осознала, что сплю в огромной постели лорда Сатема. Темноту разгоняли обычные свечи на камине, а углы уютно тонули в тенях. Пахло лемонграссом, парфюмом советника и чистым здоровым мужским запахом. Хрустящее свежее белье приятно ласкало кожу, а вместо опостылевшей белой робы, в которую меня вырядили в «Уроборосе», на мне была надета моя собственная пижамка с горошком. Я погладила пикантно вытаращенные глазки и улыбнулась, вспомнив, что сама оставила ее у Льяры в комнате, но не обнаружила, когда сбегала. Это наводило на мысли.

— Прости, я тебя разбудил, — раздался голос лорда Сатема.

Одетый в одни пижамные штаны, с полотенцем в руках и поникшими от влаги волосами, он выглядел потрясающе.

— О, Великая Мать… — прошептала я вслух, не сдержав восхищения.

— Что такое?

Советник прикрыл дверь ванной и приблизился.

— Ты в порядке? Нельзя было отходить от тебя далеко, но. — он обернулся на ванную.

Ну ясно, даже императорским советникам иногда необходимо посещать уборную. Особенно, если оттуда они возвращаются такими соблазнительными.

У меня вдруг пересохло во рту. Я и сама не ожидала, что почувствую столь жгучее желание. Совсем недавно я, вообще, не верила, что это случится в моей жизни. Слишком живы были воспоминания о той боли.

Но сейчас. Мне показалось, если я не покажу ему, как люблю, всю жизнь буду жалеть.

Я облизнула губы и, состроив скорбное лицо, откинулась на подушки, чуть выгнувшись. Горошек призывно вытаращился на советника

— Кажется. Кажется, мне стало хуже лорд Сатем. Срочно подойдите ближе!

Подействовало. Советник присел рядом на кровать. Склонился надо мной, заглядывая в лицо. И усмехнулся:

— Маленькая обманщица. Мои тени ни на миг не оставляли тебя все это время. Ты прекрасно себя чувствуешь.

— Да причем тут ваши тени?

Я подняла руку и коснулась его гладко выбритой щеки. Погладила, с удовольствием отметив, как дрогнули его ресницы.

— Хорошо, что побрились. Вам не идет щетина.

Он усмехнулся одним уголком рта. Все это время необычайно светлые для теневика глаза, не мигая смотрели на меня. А я не могла отвести взгляда от его губ.

— Поцелуйте меня, — шепнула я. — Пожалуйста.

— Уверена, что хочешь? — спросил он, явно имея ввиду не только поцелуй. — Чтобы остановиться, мне снова придется тебя оставить, чтобы еще раз принять душ.

— Я обязательно составлю вам компанию, — ответила я, одурев от собственной храбрости. Моя смелость сегодня не имеет границ.

Лорд Сатем не заставил себя уговаривать. Склонился ниже и коснулся моих губ своими. Сначала почти невесомо, затем все настойчивее. Его язык оказался у меня во рту, умело танцуя с моим. Голова приятно кружилась, я выгибалась навстречу его ладоням. Гладила его обнаженные плечи и спину, ощущая ладонями крепкие точно сталь мускулы, покрытые гладкой кожей.

В животе порхали волшебные бабочки, щекоча нутро своими крылышками и вызывая непривычную жажду. Я выгнулась навстречу его ласкам, зарылась пальцами в волосы, прижимая голову к себе. Советник стянул с меня глупую маечку, его губы принялись целовать мою шею, спустились на грудь, завладели соском. Каждое движение языка и губ, откликалось во мне ослепительной вспышкой, разрядом молнии внизу живота. С моих губ сорвался стон. Он не торопился, наслаждаясь и даря наслаждение. Его тени стали плотнее, коснулись моих икр, поползли выше, проникнув под короткие шортики.

Ощущения оказались не такими, как всегда, и напомнили то, что было при нашем первом разговоре в парке.

— Что… вы делаете?

— Они сами. Но, если хочешь я отзову.

— Нет! — поспешно выдохнула, краснея до корней волос. — Мне приятно.

Но кажется, я все же переоценила собственную смелость. От осознания на что иду, меня начало трясти. Лорд Сатем приподнялся надо мной и заглянул в глаза.

— Все же боишься. Я понимаю.

— Только не уходите! — запаниковала я, боясь, что все испортила.

Если не решусь сейчас, вряд ли смогу избавиться от страха. Советник единственный мужчина, которого я желаю так, что способна себя перебороть. Единственный, кого я люблю.

— И не собираюсь, — улыбнулся он. — Иди-ка сюда.

Он уселся рядом на подушки, и притянул меня к себе, усадив между ног. Копчиком я ощутила степень его возбуждения и сглотнула.

— Смотри. Они подчиняются и мне, и тебе, — зашептал он мне, обжигая дыханием шею.

— Они не сделают ничего такого, чего тебе не понравится, и ты сможешь остановить их в любой момент.

Я не остановила, сполна наслаждаясь необычными ощущениями, что дарила мне магия теней. И, осмелев, направляла. Для этого хватало просто пожелать, и едва заметные сгустки темноты становились то упругими, то нежными словно бархат. Я таяла от их прикосновений и от легких поцелуев, которыми покрывал мою шею их хозяин. Сатем не был настойчивым, не торопил меня, давая время привыкнуть к ласкам. Теперь, когда я поняла, что страхи еще рядом, это было особенно важно. Он отнесся с уважением к моим чувствам и больше не торопил события.

В какой-то момент я ощутила, что сейчас меня просто разорвет. Застонала, выгнулась, прижавшись спиной и затылком к крепкому мужскому телу. Запрокинула голову. Сладкая и бесконечно долгая судорога пронзила тело, оставив после приятную истому.

Шевелиться не хотелось, и тени развеялись, остались только обнимающие меня горячие руки советника и его гулко бьющееся сердце. Я перевернулась и спрятала лицо у него на груди. Мне вдруг стало неловко, что все случилось вот так. Что ему самому ничего не досталось.

Я испугалась, что теперь он во мне разочаруется как в женщине. Наверняка, у него были сотни красоток, Льяра упоминала, что в последние годы отец не хранил верность пропавшей жене. Да и до того, наверное, имел большой опыт.

— Прекрати думать обо всей той ерунде, о которой ты сейчас думаешь, — неожиданно посоветовал он.

— Я… Простите, лорд Сатем…

— Не прощу.

Я обиженно выбралась из его рук и уселась рядом.

— Хотя бы потому что мне не за что тебе прощать, — тихо рассмеялся он

— Но ведь. — я, наконец, рискнула посмотреть советнику в глаза.

— Тилья, маленькая. Я взрослый мужчина, и вполне контролирую свои желания и чувства. А еще, если тебе это интересно. Такой опыт у меня тоже в первый раз.

— Вы имеете ввиду — тени? — спросила я дико смущаясь.

— Ага, — ответил он просто и, перевернувшись, улегся на живот. — Это было довольно необычно. Довести до разрядки девушку одной лишь магией, есть чем гордиться. И мне тоже было хорошо, хоть и по-другому, чем это принято.

Лорд Сатем и правда выглядел довольным. Улыбка не сходила с его породистого лица.

— Похоже, это еще одно интересное свойство нашей связи, — проговорил он задумчиво.

— Лорд Сатем.

— Называй меня просто по имени, пока мы одни. Мне будет намного приятнее.

— Хорошо, я постараюсь, — я тоже улыбнулась и растянулась рядом, совершенно не смущаясь своей обнаженной груди.

Вообще, лежать вот так с ним рядом, казалось мне очень правильным и естественным. Палец советника коснулся вершинки, и она тут же собралась в тугой бутон. Я прикрылась руками, а потом и вовсе перевернулась на живот под его насмешливым взглядом.

— Вы так смотрите!

— Ты так смотришь, — поправил он меня.

Я помолчала, и все же высказалась:

— А потом, когда все закончится, мне снова придется называть тебя лордом. Хотя… Тогда мы вряд ли уже будем видеться.

Улыбка сползла с его лица, он поднялся.

— Тилья, кажется, я не успел тебе все толком объяснить про нашу связь. Это не просто интрижка советника, как ты, наверное, думаешь.

Я сглотнула. Примерно такие мысли и крутились у меня в голове. Это я сохла по Грозному теневому магу, не он по мне. И то, что он меня спас, просто дань его благородной натуре и воспитанию. Он просто не мог оставить в беде подругу собственной дочери.

— Я очень надеялся, — продолжил тем временем он. — Что то, что сейчас происходит между нами, лишь начало долгих и счастливых отношений.

Смысл его слов не сразу дошел до меня.

— Советник, вы это о чем.

— Будешь так меня называть в постели, я тебя покусаю!

Он вдруг оказался сверху, но вместо укуса вдруг поцеловал. Долго, напористо и совершенно иначе, чем до этого. Внутри мгновенно поднялась такая волна тяжелого жара, что я задохнулась от нахлынувшего желания. Вот. Вот сейчас я точно готова на все.

— Если это всегда будет иметь такой эффект, советник. То я всегда буду называть тебя советник. Советник, советник, советник, советник, — я с вызовом смотрела ему в глаза, прикусив губу.

Утробный звук, напомнивший рычание, зародился где-то в глубине его грудной клетке и передался приятной вибрацией мне. Я выгнулась, обхватывая его ногами, чувствуя приятное давление его похоти. И.

Слегка остыла, снова испугавшись. Сатем это понял, и снова сменил положение, взяв меня на руки.

— Мы с этим справимся, маленькая, — он гладил меня по голове, по щеке, по плечам, прижимая к себе. — У нас полно времени, чтобы привыкнуть друг к другу.

— Почему ты так говоришь. Словно… Словно я твоя. — я замолчала, не зная какое слово подобрать.

Девушка? Невеста? И то и то, оказалось крайне неловко озвучить.

— Женщина? — не совсем угадал он. — Так и есть, и даже больше. Когда ты меня отвлекла, я как раз хотел все объяснить.

— Я слушаю внимательно, и обещаю больше не отвлекать некоторое время.

Он коснулся моих губ легким поцелуем и продолжил.

— Зайду издали. Наверное, ты слышала про синдром истинной пары?

— Эта антинаучная ерунда, которой оборотники оправдывают свою несдержанность? — выпалила я, рассмеявшись, но вдруг осознала, что советник смотрит с легким укором.

— Только не говорите, что…

— Так и есть. Оборотники действительно способны создавать подобные союзы, и чаще, чем кто-либо думает.

— Но как же тогда все, что пишут в учебниках.

— А кто хочет бы быть уязвимым? Было принято решение официально подвергать сомнению синдром, чтобы защитить государственных лиц и их близких, да и всех прочих вместе с ними.

Я поняла, что могу это понять. И не стала осуждать

— Ого. Но при чем тут мы? Мы же не оборотники. Я — друидка, а вы и вовсе теневой маг. У нас не может быть синдрома.

— И тем не менее наша связь во многом его напоминает. В тот день, когда ты вылечила мою рану, мы совершили своего рода ритуал. Мои тени, мои чувства и желания, твоя благодарность и боль. И. Все же не обошлось без воли Великой Матери.

Он замолчал и поцеловал меня в макушку.

— Октябрь Эллэ всю жизнь тайно изучает синдром, хотя бы потому что в их семье он весьма распространенное явление. Он же и сказал мне про нашу с тобой связь. Она иная, но чем-то похожа, и укрепившись даст нам новые возможности в магии.

— Ух ты! А мы сможем общаться мысленно без амулета связи?

— Легко. Думаю, это получится уже через несколько дней, как только завершиться твоя трансформация.

Несмотря на легкую эйфорию от услышанного, я задала еще одни вопрос:

— Значит ли это что теперь, мы вместе?

— От таких подарков богини не отказываются, — улыбнулся он. — Я — точно не собираюсь. А ты должна решить сама, нужен ли тебе такой молодой и красивой девушке, не очень новый советник, обремененный некоторым багажом со всеми вытекающими. Имей ввиду, у меня есть взрослая дочь. Бывшая жена с тяжелым характером. Работа, которая отнимает массу времени и сил…

— Я тоже люблю подарки! — перебила я его. — А этот — самый-самый!

Потянувшись, я сама поцеловала его. И это снова было по-другому. Но не хуже, чем все предыдущие наши поцелуи, это точно.

Глава 23

Октябрь Эллэ закончил осмотр и с улыбкой отошел на шаг.

— Что ж, поздравляю, Тилья! Трансформация завершилась, теперь вы наполовину теневой маг. Весьма редкий случай. В моей практике еще не было подобного. Вы уверены, что среди ваших близких родственников не было теневиков?

— Мои папа и мама были природниками. Дедушка — врачевателем. Бабушка не обладала магическим даром вовсе и была не знатного рода.

— Помню-помню, ходили пересуды о том, что старый лорд Нэппингтон женился во второй раз на молодой красавице. Вы похожи на нее.

— Вы знали мою бабушку? — я искренне удивилась.

— Встречал на одном из приемов. Мне тогда было всего лишь восемь, но я ее запомнил, уж очень яркая была женщина.

Лорд Сатем, с лица которого не сходила тень улыбки, подошел ко мне и, не скрываясь приобнял за плечи.

— Какие-то особые указания будут? — спросил он императорского лекаря.

— Разве что не пользоваться теневой магией слишком активно и лучше, если все эксперименты с тенями поначалу будут в вашем присутствии советник.

При этих словах я невольно вспыхнула, вспомнив о некоторых «особых» экспериментах с тенями.

К счастью, пожилой доктор ничего не понял.

— В противном случае леди Тилирио потребуется подпитка именно от вас. Это тоже большая странность, но она объясняется как раз тем, как именно леди приобрела свои способности. Имейте это ввиду, Тилья, и не рискуйте понапрасну, — сказал он уже мне.

— Хорошо, — пообещала я. — А энергию жизни я могу использовать, как и прежде?

— Конечно. Только не допускайте истощения сил. А, вообще, у вас феноменальный талант. Наложение магических способностей дает вам очень большие возможности к излечению теневых магов. В будущем вы можете озолотиться, если не станете пренебрегать развитием в этом направлении.

— Мне нравится учиться. И нравится быть врачевателем, я бы очень хотела развить эти способности.

— Тогда жду вас на практику, леди Тилирио.

— Вы это серьезно? — я едва не задохнулась от восторга.

Попасть на практику к императорскому лекарю очень непросто.

— Да, если сдадите экзамены с отличием, буду рад вас обучать лично. К тому же мне не помешает посвященный в отдельные сферы лекарского искусства ученик. Кому-то же придется меня заменить рано или поздно.

Я не могла поверить в то, что слышали мои уши. Мне намекнули, что я не только могу стать ученицей, но и преемником величайшего из врачевателей Эрессолда. Да я буду землю рыть, день и ночь учиться! Великая мать!

— У вас есть ко мне еще какие-то вопросы? Можете задавать, не стесняясь. Советника мы можем выгнать, если мешает, — улыбнулся он.

Немного успокоившись, я улыбнулась его шутке и уже хотела помотать головой, как вдруг вспомнила один важный момент, о котором и думать забыла.

— Мэтр Эллэ, а этих неприятных ощущений и обмороков больше не будет? — поинтересовалась я, намекая на свою проблему с прикосновениями.

— Ну я же вас сегодня касался, и вы не пытались потерять сознание.

Тихое хмыканье раздалось сзади, и пальцы советника на моих плечах дрогнули.

— Что? — я даже возмутилась. — Это, между прочим, неудобно. Не могу же я постоянно ото всех сторониться и шарахаться.

— Я разве что-то сказал? — удивленно приподнял бровь лорд Сатем, сохраняя невозмутимое выражение лица, но в глубине светло-серых глаз играло веселье.

Императорский врачеватель отошел к рабочему столу и завозился с бумагами, не глядя на нас. Очень тактичный и приятный человек этот дядя Кассандры.

— Уверена, что не хочешь побыть со мной еще несколько дней? — спросил лорд Сатем, когда мы шли по роскошному коридору в направлении портального зала.

— Хочу. Но мне нужно учиться. К тому же меня наверняка потеряли друзья.

— Я сразу сообщил дочери, как только отыскал тебя в «Уроборосе». Она передал всем, кому нужно. Сказал, что тебя допрашивали, но теперь все в порядке. В подробности не вдавался и не стал пока говорить ей о нас.

— Ой! Пожалуйста, и не говори ничего пока, ладно? — поспешно попросила я, впервые осознав, что необходимость открыться Льяре довлела не только надо мной.

— Я думал об этом, но не знал, что именно должен сказать. Ведь я не мог предугадать заранее, как ты отнесешься ко всему этому, — он неопределенно повел ладонью и добавил, строго глядя на меня: — Но рассказать следует.

— Не спорю. Только Льяре сейчас не стоит волноваться. Боюсь, если расстроим ее, навредим малышу.

Вид советника стал озадаченным.

— Об этом я как-то не подумал. А ты уверена, что Элья расстроится?

— Не знаю, — я задумалась, вспоминая сказанные ею слова. — Может, и нет… Но мне кажется, возвращение матери выбило ее из колеи. Давай немного подождем хотя бы до того момента, как их с Вердерионом сын родится. А если выдастся подходящая возможность, расскажем раньше. Если что, я все возьму на себя, скажу, что это я попросила тебя молчать,

— улыбнулась я.

— Не нужно меня выгораживать Тилья, я способен вынести гнев собственной дочери. Но в остальном, согласен. Подождать стоит, хотя мне это не слишком нравится.

— Льяра знает, что мы оба ее любим, и поймет, даже если остальное ей не придется по душе.

Я остановилась и посмотрела в большое зеркало, висящее у входа в портальный зал. Волосы из рыже-медовых за одну ночь потемнели, стали почти что огненно-рыжими, а у виска появилась темная, почти черная прядка. Я взяла ее двумя пальцами и оттянула в сторону скосив глаза вверх.

— И как я это объясню?

— Если спросят, отвечай все, как есть. Не стоит упоминать только о возникшей между нами связи и ее особенностях.

— Я поняла вас, советник.

Лорд Сатем развернул меня к себе и приподнял подбородок пальцем.

— Будешь меня провоцировать, маленькая негодница, я передумаю насчет академии. Прямо сейчас.

— Нет-нет! Не надо! — я попыталась вывернуться.

Прежде, чем выпустить, Теневой маг поцеловал меня. Коротко и нежно, противореча собственной угрозе. И все же я не двинулась с места. Позвала:

— Сатем?

— Что?

— Пожалуйста, пообещай мне одну вещь.

Он внимательно слушал, уловив серьезность тона.

— Никогда не ограничивай мою свободу. Не запирай меня. Не удерживай силой. Иначе… Иначе я не смогу быть с тобой, — сказала я то, что очень боялась озвучить.

Он долгую минуту вглядывался мне в лицо, прежде чем ответил надтреснутым голосом:

— Обещаю Тилирио. Я умею извлекать уроки из собственных ошибок.

Занятия уже закончились, и студенты разбрелись по собственным делам. С советником мы расстались у портального комплекса. Он растворился в тенях, не тратя времени на путь до ректорского кабинета, и я вдруг остро ощутила его отсутствие.

— просто привыкнуть, — пробормотала себе под нос и поспешила в общежитие.

Первым делом, я решила сообщить брату о своем возвращении, а потому направилась прямиком к нему в комнату. Не утруждаясь, чтобы постучать, ворвалась внутрь и остановилась, осознав, что тут никого нет, кроме Парами.

— Тил? — удивленно поднял он голову от учебников. — Ты вернулась?

— Привет, Джентор! Где Кэсси?

Я демонстративно осмотрелась по сторонам, точно в маленькой комнате можно было спрятаться такому долговязому детине, как мой кузен.

— Ты так изменилась!

Парами отложил книгу и поднялся на ноги, направляясь ко мне.

— Перекрасила волосы. Круто! Тебе очень идет, — он вдруг протянул руку и коснулся темной прядки, рассматривая ее.

Его обнаженный торс оказался слишком близко. Уверена, он чувствует кожей мое дыхание. Стало неловко, но вот грохнуться в обморок от такой близости желания не появилось. Для эксперимента, я положила ладонь Джентору на грудь и надавила медленно отодвигая.

— Я, пожалуй, пойду, Джен. Передай Кэсси, чтобы зашел, как появится.

Парами как-то странно уставился на мою руку, затем на меня. Он силился что-то сказать, но словно не мог найди подходящие слова, только в глазах отразилось что — то, что польстило бы мне раньше, а теперь лишь вызвало грустную улыбку.

Покачав головой, я повернулась и потянула дверную ручку.

— Тил, надеюсь, это не из-за меня? — остановил он меня вопросом.

— Что? — спросила не оборачиваясь.

— Твоя прическа. Ты перекрасила волосы, девчонки так часто делают, расставаясь с парнями.

Повернувшись к Парами, я без былого смущения и трепета смерила взглядом его великолепную фигуру.

— Нет. Не из-за тебя, Джен. И это не краска, это — моя новая магия.

Не дожидаясь его реакции, я покинула комнату.

Парами нагнал меня уже в коридоре.

— Тил! Прости меня. За все. Я был идиотом…

Изогнув бровь, я посмотрела на бывшего парня.

— Решил объясниться? Сейчас?

— Да. Нет. Тил, Сандр. Его нет, он пропал. Кассандра поругалась с родителями, она сильно переживает. Тут столько всего случилось, пока тебя не было.

В груди разом что-то обрывалось. Кэсси?! Он говорит о Кэсси!

— Как это произошло, Джен? Его кто-то забрал?

Великая Мать! Что, если его загребли в «Уроборос» для допроса? У Дариа хватило бы подозрительности и на моего брата тоже. Она вообще предвзято относится ко мне, что если это распространяется и на близких?

— Как это случилось? Ты что-то видел? Они пришли прямо сюда?

— Стой! Я не знаю подробностей, Кассандрой расскажет тебе больше. Тебе лучше спросить у нее. Но.

— Что? Говори же!

Захотелось треснуть Парами, чтобы перестал мямлить.

— Кэс сама не своя. Не хочет ни с кем разговаривать и даже на занятия не ходит.

Не говоря ни слова, я бросилась на земляничный ярус. Кассандру я обнаружила в комнате. Бледная, превратившаяся в подобие собственной тени природница сидела за столом, сложив на коленях руки и уставившись потухшим взглядом куда-то в пустой угол. Она даже не сразу обратила на меня внимание, когда я вошла.

— Кассандра, что произошло! Где мой брат? — выпалила я с порога, позабыв о том, что собиралась вести себя тактично.

— Не знаю, Тиль! Это все мой отец! Ненавижу его! — она вдруг вскочила на ноги и горько разрыдалась.

Я обняла подругу, принялась гладить по спине успокаивая. Это не действовало. Пришлось усадить ее на кровать и применить успокоительный раппорт, чтобы привести в душевное равновесие. Когда она, наконец, смогла спокойно дышать, я спросила:

— Уверена, что виноват твой отец? Может, Кэсси забрали в «Уроборос» из-за меня? Кассандра подняла лицо со следами недавних слез:

— Льяра говорила мне…

Она словно бы очнулась и принялась меня рассматривать странным отстраненным взглядом, и словно потеряла суть разговора.

— Кажется, я переборщила с успокоительными эффектами. Кэээс? Так что случилось с моим братом? Ты видела, как это произошло? Это были люди из «Уробороса»?

— Его же забрали на моей помолвке, Тиль. Отец отдал приказ взять его. Уроборос тут ни при чем.

— Что?! — я даже воздухом поперхнулась. — Ты помолвлена? А как там оказался Кэсси? Только не говори, что пришел по приглашению.

Кажется, я пропустила намного больше, чем полагала.

— Так. Давай нальем чаю, и ты мне все расскажешь.

Вопреки опасениям Джентора, Кассандре было необходимо выговориться.

— Отец решил связать меня и так называемого жениха из Тандорона нерушимыми узами и попросил императора помочь.

Я не поверила своим ушам

— Он сошел с ума! Но зачем?!

— Не знаю. К счастью, все обошлось. Мама была против, но не сумела его отговорить. Отца словно бы подменили. Никогда не видела, чтобы он вел себя так с ней или со мной.

Я задумалась. Сатем накануне рассказывал мне и о синдроме истинной пары, и о нерушимой связи, которая похожа на то, что произошло с нами. Только для нерушимой связи нужна прорва энергии, и очень сильный теневик, который проведет ритуал. Император Алларик как раз из таких.

Но что, если тебя против воли свяжут с тем, кто неприятен? Или с тем, кого ненавидишь? Что, если бы меня связали с Иртоном? Лучше смерть!

— Кэс, — я взяла подругу за руку. — Кэс, это. Это ужасно. А что, если его убить, это поможет?

Предложение было сделано не всерьез, конечно же, скорее от безысходности. Кассандра недоуменно посмотрела на меня и грустно улыбнулась.

— Мама нашла способ разрушить ритуал, Тиль. У нас получилось! И Сандр сильно помог. Райд и его невеста Халли тоже. У них отыскались доказательства, что этот человек как-то связан с культом Кровавой Луны. Его арестовали, но еще раньше отец приказал арестовать Сандра. Он и Халли приказал арестовать, но она была под протекцией принца Вердериона. Отец запретил мне возвращаться в академию, но мама сама отправила меня сюда тайком.

Я выдохнула с облегчением, по крайней мере Кэс не пострадала. Почти.

— Райд забросил все дела и ищет Сандра по гарнизонам, но отыскать не может.

Кассандра снова погасла.

— Возможно, потому и не может, что мой брат в «Уроборосе», — не желала я отметать свою версию. — Его могли перехватить, когда взяли меня.

Кассандра задумалась.

— Все может быть… Правда, мы не сразу обеспокоились. Только когда наступила ночь, а ты так и не вернулась из медпункта, пошли тебя искать вместе с Сандром. Севиндж оказался не в курсе, а мэтра Такула мы не смогли отыскать, но в академии его не было. Утром я связалась с дядюшкой и уточнила, не попала ли ты снова к нему. Он удивился и посоветовал спросить у лорда Ярранта, где ты. Я аккуратно намекнула Льяре, что неплохо бы попросить отца о помощи и вот. Это случилось почти сразу после того, как ты пропала.

— Да, если бы не он, я до сих пор была бы в Эрлатах, или на том свете.

— Ого! — и без того немаленькие и выразительные глаза природницы стали еще больше.

— Так тебя держали в тюрьме для магов?!

— Нет! Скорее на базе. «Уробороса» Но тоже место непроницаемое для магии. Так вот, если Кэсси сейчас там, то Райд его ни за что не найдет. Когда пропал Сандр?

— В день моей несостоявшейся помолвки. Через два дня, после того как ты пропала.

Мы переглянулись, и я подскочила на ноги.

— Я немедленно иду к лорду Сатему!

В глазах подруги вспыхнула надежда и даже щеки немного порозовели.

В дверях я столкнулась с входящей в комнату Кристалиа. Мы обе вскрикнули, раздался звон разбитого горшка, и на полу распласталось несчастное растение.

— Прости, Крис, я нечаянно.

— Тилья! Ты вернулась! — радостно воскликнула Крис.

Она подняла росток с пола, отряхнула корешки, после чего совершенно безжалостно скомкала в руках.

— Расскажешь, что с тобой произошло? Мы так переживали. Этот был Иртон, он тебя похитил, да?

— Нет, Крис, не Иртон. Ты извини, я тороплюсь.

Она что-то говорила мне вслед, но я не слушала. Я бежала по коридору, на ходу шаря по груди в поисках амулета вызова, которого там не было. Выругавшись, я перешла на бег, распугивая встречных студентов. В кабинет ректора я ворвалась без стука.

— Лорд Сатем, вы здесь?

— Какая наглость, студентка Нэппингтон! — донесся с потолка голос его прежнего владельца.

— Прошу прощения, мэтр Каррэ. Мне очень нужен советник, — я подняла голову вверх.

За несколько секунд до того, как лорд Сатем появился в кабинете, я ощутила его тени кожей. Он мгновенно оказался рядом и взял меня за плечи, заглядывая в глаза.

— Тилья, что-то случилось?

— Мой кузен Кассандра Раш Хортес пропал! Уверена, он в «Уроборосе»! Они забрали его из-за меня!

Я вкратце поделилась произошедшим с советником.

— Упокойся, малыш. Сейчас я все выясню.

Он прижал меня к груди, погладил по спине и волосам. Затем отстранил и поцеловал легонько в губы. Откуда-то с потолка раздалось удивленное покашливание.

— Не переживай Каррэ, мои намерения в отношении этой девушки более, чем серьезные,

— спокойно ответил ему Сатем, заставив меня зардеться. И добавил, обращаясь ко мне:

— Подожди меня здесь!

В тот же миг он провалились в тени.

Ждать пришлось недолго, все это время Ханимус Каррэ развлекал меня разговором, а точнее выпытывал, что же между мной и советником происходит.

Очередной вопрос прервали сгустившееся посреди кабинета тени.

— Твоего брата в «Уроборосе» нет, но Вольф обещал помочь с поисками. С их агентурной сетью это лишь вопрос времени. Он найдется. А теперь пора навестить твоего опекуна.

— Зачем? — я даже удивилась.

— То есть ты даже не хочешь уведомить того, кто за тебя в ответе о том, что ты жива и здорова?

— Я как-то не подумала. А дядя Хортес знает? Ой! — я вдруг испугалась, словно нашкодившая маленькая девочка. — Но что я ему скажу? И по Кэсси тоже…

— Все, что захочешь. Или ничего, я сам поговорю с ним.

— Ты пойдешь со мной? — я с удивлением подняла взгляд на советника.

Глава 24

Конечно! — улыбнулся он. — Пора расставить все на свои места.

Он шагнул ко мне и приобнял за талию, а в следующий миг мы провалились в тени. Этот переход показался особенным, я словно бы осознавала себя в темном ничто, я была им сама, и все же существовала. И инстинктивно искала советника, желая стать ближе, боясь навсегда потеряться. Его энергия ощущалась мощным океаном. Она нахлынула, точно волна, поглотив меня целком. Заключив точно в кокон, безопасный и надежный. Чувство невероятного счастья охватило меня, я завибрировала каждой частицей того, что сейчас было у меня вместо тела. Эта вибрация передалась и ему, я осознала это, и в тот же момент все закончилось.

Все, кроме ощущения, что я счастлива как никогда.

Мы появились посреди портального зала Хортес Холл. Сатем обнимал меня, а я вцепилась в него мертвой хваткой, разве что ногой не обвила. Осторожно подняла голову и встретилась с ним взглядом. Советник часто дышал, удары его сердца гулко отзывались у меня внутри отдаваясь приятной истомой в животе. В его невероятных для теневика глазах бушевала такая буря, что мурашки побежали по коже.

— Я хочу тебя, — шепнул он едва слышно. — Так сильно, что готов взять прямо здесь и сейчас.

Я вдруг поняла, что ощущаю его тени на бедрах, и что мое желание нисколько не меньше. Во рту было сухо, а кожа горела в тех местах, где его руки меня касались.

— О, Великая Мать! Советник Яррант, но как вы здесь оказались? — довольно низкий голос Лаиссы прозвучал как-то пискляво и сдавленно.

Всем своим видом она выражала удивление и испуг. Сатем выдержал паузу, прежде выпустить меня из объятий и повернуться к ней. Осмотрел Змеюку высокомерным взглядом. Та, спохватившись, присела в изящном придворном реверансе, не смея поднять головы, и я только сейчас осознала до конца, на чьем именно локте лежит моя рука. Грозный Теневой маг Сатем Ллорг Яррант, правая рука и карающая длань императора. Простой человек предпочел бы никогда в жизни с ним не встречаться. Я не сумела сдержать победного блеска в глазах. Вот тебе сука! Выкуси!

— Кто это, Тилья?

— Лаисса Соронг, дядина содержанка.

Я не забыла подставу с Иртоном и мстительно не стала называть ее будущей леди Хортес. Да она и не была леди по рождению, просто умело пробивалась наверх как умела.

— Позовите хозяина дома. У меня к нему разговор.

Уверена, Сатем уже знал всю ее подноготную, если поинтересовался моей семьей. И глупо было бы предполагать, что он этого не сделал с такой-то должностью.

— С-сейчас.

Опасливо косясь на нас, Лаисса подобрала юбки нового домашнего платья, пошитого на заказ по последней моде, и поспешила к лестнице. Сатем последовал туда же.

— Раш? Раш, милый! У нас в гостях советник Яррант.

Кажется, Змея с перепугу позабыла обо всех правилах приличия, раз вопит, как уличная торговка.

— Иса, что случилось? Ты чего так кричишь? Мне послышалось, что ты говоришь о советнике?

Дядюшка, как обычно словно выходец из прошлого века, носил дома жилетку и мягкие брюки. Увидев нас, он остановился на верхней ступеньке, а затем бросился вниз с распростертыми объятиями:

— Тилья, детка!

Весь его вид выражал радость и облегчение, и я сразу поняла, он не в курсе каверзы Лаиссы. Я крепко обняла его в ответ.

— Я так волновался, спасибо лорду Ярранту, за помощь. За то, что он неравнодушен к ученикам.

На этой фразе я зажмурилась. Дядя не знает, насколько прав.

— Видимо Великая Мать наказывает меня за то, что я столько лет был так строг к вам с Кассандрой. То и дело отнимая вас у меня.

Я отстранилась и посмотрела дяде в лицо. Он постарел и осунулся. И знал о том, что случилось с его сыном.

— Я поднял старые связи, но пока никто не может сказать ничего толком.

— Дядя, мы обязательно найдем Кэсси, Са… лорд Яррант нам поможет. Он смог найти меня, и его тоже найдет.

Я оглянулась с надеждой на любимого, тот серьезно кивнул, подтверждая мои слова.

— Лорд Хортес, вы соблаговолите уделить мне несколько минут? — спросил он.

— Да, конечно, — дядя ответил как всегда степенно и сдержанно, как и полагалось аристократу старой закалки, но его волнение выдавали суетные движения, которыми он поправил жилетку. — Прошу в мой кабинет.

Когда мужчины поднялись, дядя обернулся.

— Тилья, Иса, — распорядитесь накрыть ужин в парадной столовой.

— Но она закрыта, — в ужасе прошептала Змея.

— Тогда в малой! — раздраженно зашипел в ответ дядя и поспешил за ушедшим вперед советником.

Мы остались одни в большом холле. Лаиса посмотрела на меня и страх из ее взгляда никуда не делся. Я же наоборот чувствовала себя увереннее, чем когда-либо.

— Один вопрос, Лаисса. Зачем?

Взгляд Змеюки заметался.

— Не понимаю, о чем ты говоришь…

— Зачем тебе понадобилось устраивать этот ужин. Отвечай правду Лаисса.

Вместо ответа Змея испуганно попятилась.

— Ч-ч-что это?!

Проследив ее взгляд, я поняла, что рядом со мной сгущаются две тени, в очертаниях которых угадываются силуэты собак.

— Это моя новая магия, Лаисса. Я теперь не просто врачеватель. Иртон тоже не ожидал увидеть такое, когда пытался меня изнасиловать. Советую тебе собрать вещи и убраться из этого дома, так далеко, чтобы мои псы тебя не нашли. Я не оставлю тебя рядом с дядей, после всего, что вытерпела!

Я желала выбросить за порог немедленно и гнать так далеко, чтобы она забыла сюда дорогу. Мой голос зазвенел, от злости, пришлось замолчать и сделать несколько глубоких вдохов, все же я не собираюсь причинять Лаиссе физический вред, только как следует напугать. Да и использование магии при нападении — обстоятельство отягчающее. В Эрлатах я уже побывала, и мне не понравилось, несмотря на то что это была не тюрьма.

Я с усилием успокоилась, не без помощи навыка, которому учили на уроках концентрации, псы развеялись. Лаисса опустилась на диван, словно ее покинули силы. Разом побледнев, схватилась за живот. Лицо исказила гримаса.

— Нет, пожалуйста. — зашептала она.

— Что с тобой?

Притворяется, чтобы я отстала? Я подошла ближе и считала ее ауру.

— Великая Мать! Лаисса, ты беременна?!

Она уставилась на меня глазами, в которых плескались слезы. Мне разом стало неловко за то, что ее напугала.

— Ляг, я тебя осмотрю.

Мои знания весьма ограничены в этом плане, но все же я умею оказывать первую помощь и всегда могу использовать чистую энергию.

Положила руку на пока еще плоский живот. Срок около месяца, точнее определить не могу. Я успокоила плод, подпитала его немного, сняла тонус. К счастью, ничего страшного не произошло, угроза для ребенка миновала.

— Спасибо, — шепнула Лаисса, с тревогой всматриваясь мне в лицо.

Я опустилась на диван рядом с ней и, откинувшись на спинку, закрыла глаза.

— Прости меня, Тилья. Я снова что-то сделал неправильно. Я не думала, что Иртон так с тобой поступит. Он убедил меня, что только хочет поужинать, показать дом, чтобы подстегнуть принять решение быстрей.

— Да уж… Показал. Ты знала, что у него есть комната для эротических пыток? А я вот теперь знаю.

— Бесы. — Лаисса непритворно удивилась и спрятала в ладонях лицо.

Затем прямо посмотрела на меня.

— Тиль, я думала ты просто ломаешься. Все эти обмороки. — она сделала неопределенный жест рукой. — А Иртон он богат, он осыпал бы тебя золотом. В прямом смысле. У него же прииск. Я считала, что когда ты повзрослеешь, оценишь то, что мы для тебя сделали. Будешь еще благодарить. К тому же он намного старше, впал бы в маразм, и ты бы снова была свободна.

— Лаисса, ты хоть когда-нибудь не врешь? — устало проговорила я, обращаясь к потолку.

— Ладно-ладно! Только не призывай снова этих чудовищ, как будто советника в нашем доме мало, чтобы перепугать меня до смерти!

Она приложила к груди руку, но продолжила.

— Мы должны были там появиться, застать вас целующимися или вроде того. Я хотела доказать Рашу, что ты не такая невинная дурочка, какой притворяешься, но отчего — то не сработали порталы.

— Лаисса, ты серьезно считаешь меня шлюхой?

— Ну нападение хорошее прикрытие, чтобы скрыть прежние грешки. Я выяснила, что ты встречалась с неким Джентором Парами, который слывет тем еще ходоком. Как ты могла остаться девственницей?

— О, Великая Мать! Ты всех по себе меряешь? Я слышала твой разговор с дядей Рашем. И знаю, что ты придумала отнять мои родовые владения, опорочив меня.

— Ты бы не осталась в накладе, выйдя за Иртона, — возразила Змеюка. — Что такое какое-то поместье, когда ты бы стала владелицей золотых приисков?

— Какое-то поместье? Оно вас сейчас кормит. Да и нет у Иртона никаких приисков, Лаисса! Он навешал тебе лапши на уши. Да если бы и были, я бы не позарилась на них.

Мы замолчали. Я пыталась совладать с раздражением, которое снова поднялось в душе после ее слов.

— А почему ты сама за него не вышла, раз он такой привлекательный жених?

— Я люблю Раша, — она повернулась ко мне с таким недоумением во взгляде, что я поняла

— не врет.

Действительно любит. Самое противное, что и дядя любит ее тоже, иначе бы не держал при себе столько времени.

— Дядя знает? — я намекнула на ее беременность.

— Нет, — Лаисса вдруг сникла. — Сначала ты пропала, теперь вот Сандр. Раш очень переживает, и мне, кажется, новость его не обрадует. Или вовсе разозлит.

— Лаисса, — я и сама удивилась душевному порыву. — Поклянись, что больше никогда не станешь причинять вред никому из нашей семьи, никаких козней и каверз. Никаких планов обогатиться, и тогда я не стану рубить с плеча. Будем жить как жили, и даже дружнее. Возможно, когда дядя узнает, что ты беременна, он на тебе женится. Станешь тут полноправной хозяйкой. Только веди себя как хозяйка, а не как собака на сене.

— Клянусь, что больше никаких авантюр! — поспешно ответила она. — Клянусь своей жизнью.

Я кивнула, принимая ее слова.

— Лаисса, Тилирио? Чем вы тут заняты?

За разговором мы не заметили, как подошел дядя, за которым маячила фигура советника. И он с интересом смотрел на меня.

— Дядя Раш, кажется, вам с Лаиссой нужно обсудить кое-что важное, — я многозначительно на нее посмотрела.

— Нам тоже, — обратился ко мне советник, тая усмешку. — Но прежде, ответь мне, что такое сейчас было? Зачем ты призывала тени?

— Это вышло не намеренно. А ты почувствовал?

Я тихонько задала этот вопрос и получила подтверждение.

— Лорд Хортес, я вынужден откланяться. Дела. Тилирио я забираю под свою полную ответственность.

— Да, конечно, лорд Яррант. Никаких проблем.

Дядя как-то странно на меня посмотрел, его губы дрогнули, точно он хотел что — то сказать, но не решился. И просто попрощался, попросив быть разумной девушкой. Я пообещала, но крепко задумалась.

На этот раз Сатем не стал насильно преодолевать охранный контур, а воспользовался порталом. Мы оказались в портальном зале поместья Яррантов.

— Мне кажется, что я скоро стану двоечницей… — констатировала я факт, предвкушая как плотно придется заняться учебой в скором времени.

— Да. Но пока что у тебя освобождение от Октября Эллэ. И оно настоящее, так что до понедельника можешь отдыхать с чистой совестью.

Я вскинула возмущенный взгляд на советника, и снова оказалась в капкане сияющих расплавленным серебром глаз. Улыбка медленно сползла с его лица, он наклонился и поцеловал меня. Его губы действовали не торопливо, но уверенно, и потерянное было ощущение близости вновь нахлынуло безудержной волной, разбудив во мне желание. Кожу закололи мириады иголочек, я погрузила пальцы ему в волосы, перехватывая инициативу, делая поцелуй глубже и жарче. Ответом стал глухой стон. Сатем подхватил меня на руки и понес, словно бы и не умел перемещаться тенями.

— Нас могут увидеть, — смущенно шепнула я, на миг вырвавшись из плена его губ.

Мы как раз были где-то на середине лестницы.

— Пусть. Это не важно.

Мои пальцы уже расстегивали пуговицы на его камзоле. Справившись, я потянула наверх рубашку, проникая под нее. Остро ощущая горячую кожу, тугие напряженные мышцы, напомнившие, что советник еще и воин. Я гладила его грудь, с удовольствием скользя по ней ладонями, ощущая жесткие волоски. Мне отчаянно хотелось нырнуть под рубашку с головой, попробовать его на вкус. Кажется, я даже застонала, желая сразу и всего. Задрожала от нетерпения и страсти. Сатем пошел мне навстречу, переместив нас в кровать. Я рвала с него одежду, стремясь поскорее добраться до обнаженного тела, вдохнуть его запах, потереться словно кошка.

— Советник, что же вы медлите? Снимите это все к бесам! — едва не рычала я, умирая от крайнего возбуждения. — И с меня тоже! Пожалуйста!

Брови лорда Сатема взлетели, но он выполнил просьбу, не забывая по пути меня ласкать, как только можно.

— Нет! Сегодня я главная!

Я вывернулась из-под него, и уселась сверху.

— Как скажете, моя леди. Я в вашей власти, — поддержал он мою безумную игру.

Все, чего я боялась, так это того, что моя решимость растает, когда дойду до дела. Я не была ханжой, но моя опытность весьма преувеличена, и то, что я намеревалась сделать, меня саму немного пугало.

— Вина! Мне срочно нужно вино!

Моя просьба была выполнена, не поднимаясь с постели. Советник ловко пользовался тенями, чтобы перемещать предметы, и в моих руках очутилась бутылка, уже откупоренная, и бокал. Его я отшвырнула в сторону, и он скатились с кровати. Раздался звон стекла. Не обращая на это внимания, я сделал несколько больших глотков. В голове мгновенно зашумело, а все страхи временно отступили на второй план. Все это время руки советника ни на миг не останавливались, лаская мое тело.

Отставив вино в сторону, я вернулась к губам лорда Сатема. Голова кружилась, по телу прокатывалась приятная дрожь. От губ я перебралась на подбородок, принялась целовать его, спустилась ниже на шею, и дальше, не пропуская ни миллиметра тела. Мне вновь пришлось подавлять его инициативу.

— Замри, не то мне придется тебя связать!

Его живот. Аккуратные кубики… Ммм! Повинуясь игривому порыву, я принялась обрисовывать языком их контуры.

— Тиль. Тилирио!

— Ш-ш-ш! Сегодня моя очередь делать тебе хорошо.

Советник уже неприкрыто ругался. Неприкрыто и весьма неприлично. Легким укусом за мягкое местечко на боку, я призвала его к порядку, и оттянула резинку трусов, освобождая то, что давно и упорно стремилось наружу.

На миг я даже слегка напугалась, замерев в нерешительности. Сглотнула и взялась обеими руками. Попробовала кончиком языка. Совсем не страшно. Почти как мороженое.

Я так и поступила, представив, что это самое вкусное мороженое, какое мне только доводилось пробовать. Звуки, что издавал Лорд Сатем при этом, весьма льстили моему самолюбию, побуждая стараться еще больше.

Тени приходили на помощь там, куда не дотягивались руки. Это было какое наваждение, я словно была и не я вовсе.

Взрыв невероятной силы удовольствия настиг нас одновременно, сотряс меня сладкими конвульсиями. Кажется, я стонала, кричала и едва ли не плакала, а после впала в какую-то прострацию и не могла осознанно шевелиться. Сатем что — то ласково шептал мне, но я почти его не понимала, блаженно улыбаясь.

Спустя какое-то время он подхватил меня на руки и понес в ванную. Мы долго сидели в большой каменной чаше в теплой воде. Совершенно обнаженные и расслабленные. Советник лениво целовал мои волосы и шею, я прижималась к нему, наслаждаясь покоем и близостью. Наконец, он нарушил молчание:

— Тилья, я хотел тебе кое-что сказать, до того, как ты все это затеяла и окончательно вышибла все мысли из моей головы. Сегодня я попросил твоей руки у лорда Хортеса.

Я подскочила так резко, что соскользнула с его колен и заодно со ступеньки, ведущей глубже в воду. Окунулась с головой, выскочила отфыркиваясь с уставилась на советника:

— Что?!

— Я попросил твоей руки, лорд Хортес дал согласие, при условии, что ты сама не против. Решать тебе. Ты станешь моей женой?

Я нервно хихикнула, глядя на советника. Затем еще раз. Затем расхохоталась в голос, потеряла равновесие и снова ушла под воду. Меня вытащили сильные руки. Советник усадил меня на прежнее место и прижал покрепче.

— Тяжело разговаривать с тобой о серьезных вещах, когда ты то и дело норовишь утопиться. Скажешь, чем именно так тебя рассмешил?

Сатем! Ты же голый! А мы — в ванной!

— Вот поэтому я не стал вставать на одно колено. Смотрелось бы по-идиотски.

Я снова расхохоталась, представив, как это могло бы выглядеть. На этот раз советник смеялся вместе со мной. А тем временем его тени снова поползли по моим бедрам вверх, и вскоре мне стало не до смеха.

— О-о! Что ты делаешь?! — простонала я, ощущая, как от его действий внизу живота снова завязывается тугой горячий узел вожделения.

— Занимаюсь тем, что привык, добиваюсь ответа, — его тон звучал буднично, в то время как ладони гладили мою грудь и живот. Одни рука присоединилась к теням, вторая теребила затвердевшую вершинку.

— Это… это нечестно! Я думала, ты более старомоден!

— Я тоже так думал, но решил, что пора что — то менять в своей жизни. Тебе нравится? — интимно спросил он и принялся покрывать поцелуями мою шею.

— Да, очень!

— Так ты станешь моей женой?

— Не знааааююю, — простонала, едва не подвывая я.

Внутри поднималась горячая волна острого, безудержного удовольствия.

В этот миг я бы согласилась на что угодно, лишь бы продолжить и дойти до конца. Но остановиться советник все же не успел или не пожелал. Я достигла вершины, обмякнув у него в руках покорной куклой. Воздуха едва хватало, а перед глазами все еще вспыхивали яркие звезды, когда он снова шепнул.

— Я все еще жду ответ, малышка.

— Надо как следует подумать, — прерывисто ответила я, перемежая слова вдохами и выдохами.

— Решила не сдаваться так быстро?

К тому же никак до конца не верилось, что он говорит серьезно. Советник хочет жениться? На мне?! На простой девчонке, пусть из хорошего рода, но.

Тем временем сладкая пытка продолжилась. Сатем не дал мне передышки. Подушечки пальцев стиснули все еще торчащий сосок, принялись творить с ним что-то невообразимое, и со вторым тоже. Воспряли тени, дразня меня снова. Еще минуту назад я думала, что насытилась полностью, и вот!

— Пожалуйста, я больше не выдержу! — захныкала я, и мой рот тут же закрыли поцелуем.

Все повторилось, но на этот раз длилось намного дольше, а у самого пика он вдруг остановился.

Нет! Пожалуйста! Сатем!

Я так хотела продолжения, что вывернулась из его рук и уселась верхом.

— Ответь мне Тилья, да или нет? — советник был непреклонен, хоть и улыбался.

— Да! Бесы тебя задери! Только позже! — выкрикнула я.

Отвлекающий маневр сработал, я и сама не поняла, как случилось то, чего меня так пугало, и вот обнаружила, что сижу на советнике верхом в том самом смысле, и мне совершенно не страшно и не больно. Скорее наоборот. Это было намного лучше, чем тени. Настолько лучше, что голова кружилась и казалось, что я на самой границе.

— Ты здесь главная, милая, — шепнул советник, демонстративно убирая руки.

— Пожалуйста, Сатем, обними меня крепче! — попросила шепотом, прикусив нижнюю губу. — Я больше не боюсь… Только коленкам больно.

В тот же миг мы оказались в постели.

Глава 25

Я была настолько счастлива, что мысль о том, чтобы бросить все и добровольно заключить себя в особняке Яррант Холл, не казалась ужасной, но жизнь внесла свои коррективы и на следующий день что-то случилось. Настолько серьезное, что Сатему пришлось срочно отправиться во дворец.

Я же встряхнулась и, вспомнив, о своих амбициозных планах стать императорским врачевателем, или хотя бы попасть на практику к Октябрю Эллэ, вспомнила об учебе и отправилась в академию. Мы с советником долго и нежно целовались на портальной площадке, прежде чем расстаться.

— Пожалуйста, будь осторожен, — попросила я, чувствуя легкое колотье в носу.

— Обещаю, — улыбнулся он.

Еще один поцелуй и, Сатем сам активировал для меня портал.

— Великая Мать, как же тяжело расставаться. — пробормотала я, материализовавшись на другой стороне.

Мы договорились молчать о наших отношениях, пока возможно. Я дала согласие выйти за него, но настояла на том, чтобы это произошло не раньше того, как я закончу учебу. Сатем был готов подождать рождения ребенка Льяры, но сомневался, что есть необходимость и дальше скрывать отношения. Я пыталась убедить его, что меня попросту не будут уважать, если правда о нас откроется до того, как я смогу попробовать свои силы и попасть на практику к Октябрю Эллэ. В случае, если мы будем вместе, мне будет очень сложно доказать, что я сама хоть чего-то да стою.

Сатем сказал, что еще некоторое время назад он бы и слушать меня не стал, объявив о нашей помолвке на всю империю, но время и опыт сделали его терпеливее, он научился прислушиваться к мнению близких, потому обещал подождать. А вот если я сама передумаю, тогда мы поженимся немедленно. И намекнул, что уговаривать он меня намеревается беспрестанно

Ох… Если эти уговоры хоть немного будут похожи на вчерашние, то я ведь могу и не выдержать…

Щеки вспыхнули от воспоминаний, и я прижала к ним ладони, вбегая в холл Древа академии. Почти сразу я столкнулась с Джентором Парами. Он придержал меня за плечи, чтобы я не упала, но тут же поспешно выпустил.

— Тилья, что-то случилось? Ты такая. Такая.

— Привет Джен! — я широко улыбнулась.

Настроение было слишком хорошим, и мне казалось, что я люблю весь мир, кроме тех гнусных уродов, из-за которых мне сегодня пришлось расстаться с Сатемом.

— Такая красивая! — он улыбнулся той свое улыбкой, от которой так млели девушки.

Вот только на меня она больше не действовала.

— Спасибо! Приятно слышать от тебя такое, — ответила я уверенно и снова улыбнулась в ответ. Холодно.

— Мне показалось, или ты больше не падаешь в обморок в моем присутствии? — закинул удочку Джентор.

— Не падаю. Я избавилась от этой напасти, Джен.

— Так, может. — он многозначительно приподнял брови, придвигаясь ближе и явно включая все свое оборотническое обаяние.

— Не может, Джен. Когда мне была нужна помощь, ты нашел причину мне отказать. Как ты сказал? Мезальянс? Смысл мне поддерживать отношения, которые ни к чему не приведут? Нет уж.

— Но, Тиль.

— Джен, сейчас я даю тебе шанс остаться хотя бы друзьями. Хотя не уверена, что это мне нужно. Только запомни одно, никаких больше намеков на отношения. Что было между нами — осталось в прошлом, и это ты поставил точку.

— Хорошо. Прости, — Парами сконфуженно огляделся по сторонам. — Есть новости о Сандре? Кассандра сказала, что ты ходила к лорду Ярранту?

— Да, он обещал помочь.

— Мне кажется, что советник проявляет к тебе слишком много внимания.

— Что тут такого? Льяра моя лучшая подруга, так он проявляет заботу о дочери, помогая ее друзьям.

— Пользуешься связями? — криво усмехнулся Джентор.

— Да, — нисколько не солгала я. — Когда речь идет о помощи близким, я использую любые доступные мне ресурсы.

— А ты циничная! — не то пожурил, не то восхитился мой бывший парень.

— Какая есть. А вот ты хоть что-то сделал, чтобы найти лучшего друга, Джен?

— А что я могу?

— Не знаю. Обратиться к родителям, например. Наверняка, у славного рода Парами есть связи.

— Никто не захочет связываться с Маем Эллэ, Тиль. Я не стану так подставлять родителей.

— В этом ты весь, Джентор Парами. Правильный хороший мальчик, — ткнула я оборотника в грудь, и направилась к лестнице.

В комнате никого не было, только записка от Кассандры.

«Девочки, я отправилась домой»

Пользуясь одиночеством, я постаралась отвлечься от мыслей и заняться учебой, а вечером в комнату ворвалась Льяра. Ее едва не трясло.

— Тиль! Как хорошо, что ты здесь! Случилось такое!

— Успокойся и расскажи мне все по порядку.

— А Крис здесь? — прежде уточнила подруга, принюхиваясь. — Обоняние меня подводит, это из-за беременности. То чую то, чего нет. То наоборот. Эмпатия тоже творит фокусы.

Брр!

— Я ее еще не видела, с тех пор как пришла.

— Хорошо. То, что я тебе скажу — конфиденциально. Сегодня на дворец напал Культ Кровавой луны, дядя Алларик в опасности. Мне рассказал Верд, а потом перестал отвечать… Я не нахожу себе места! А самое страшное, что он сказал мне, что они подчинили людей и хотят сделать источник кровавым. Там сейчас он, мой отец и Райд. Великая Мать!

На Льяру было больно смотреть, но и мое сердце ухнуло вниз точно. Вот куда отправился Сатем! Но самое грустное, я не могу ни о чем рассказать Льяре.

— А ты в порядке? — вдруг поинтересовалась она. — Ты так побледнела. Хорошо себя чувствуешь?

— Хорошо. Но я тоже напугана. В конце концов, там сейчас не чужие мне люди.

— Да. Волнуешься за моего отца? — спросила Льяра, глядя прямо мне в глаза.

Очень, — я не отвела взгляд.

И это было правдой.

— Я заварю нам что-нибудь от нервов. И… — я принялась рыться в шкафчике со снедью, вытаскивая конфеты, печенье и все, что могло сейчас сгодиться.

Отвлекая друг друга, мы провели время до вечера. Когда Льяра вдруг подскочила, ее взгляд затуманился, и я поняла, что она ведет мысленную беседу. При этом выражение ее лица менялось с каждой секундой.

— Они победили, — наконец выдала она, радостно глядя на меня. — Тиль, все хорошо! Мы с визгом кинулись друг к другу, принялись обниматься, даже прослезились.

— Подробностей Верд не сообщил, но сказал, что опасности больше нет. Император спасен, планам по захвату источника не удалось сбыться, а еще очнулся принц Даториан. Но самое главное, что с культом покончено, им удалось захватить их лидера!*

— Ого! — ничего более вразумительного я выдать не смогла. — Кто он?

— Какой-то Км. Хл. — Льяра сделала паузу. — Кажется Кхамлэ.

В этот миг в комнату вошла Кристалиа.

— Ой! Девочки, вы здесь? А кто такой Кхамлэ?

— Без понятия, — ответила я, опередив Льяру.

Любопытство Крис меня просто бесило. Если она болтает так же безудержно везде и со всеми подряд, то ей лучше вовсе не рассказывать ничего секретного.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Она явно обиделась, и принялась рыться в тумбочке, засунув туда очередной горшок с каким-то ростком.

*Эти события подробно описаны в дилогии о Райде Эллэ

Мы с Льярой решили погулять по парку и подышать свежим воздухом, а когда возвращались, встретили идущую от порталов Кэс. Выглядела она возбужденной, хотя все равно оставалась бледной и без прежнего блеска в глазах.

— Девочки, вы уже знаете?

— Ты о нападении на дворец?

— Да. Представляете, мой отец последнее время находился под влиянием. Им управляли. И моя свадьба тоже входила в их планы.

— Ого! Я так и знала, что здесь что — то не так! — воскликнула Льяра, яростно сверкнув глазами.

— Скажи, он знает, где искать Сандра? — с надеждой спросила я.

— К сожалению, пока он не смог ответить на этот вопрос. Он плохо себя чувствует. Хорошо, что угрозы для здоровья нет. С ним мама и дядя Октябрь, они быстро поставят его на ноги. Но я сказала, что не вернусь домой, пока он его не вернет.

— Надеюсь, все обойдется. И с ним не случится ничего страшного, — выразила вслух мои опасения Оэльрио.

На следующий день все газеты трубили о том, что был пойман лидер культа Кровавой Луны, и это начало его конца. Так же сообщалось, что принц Даториан победил неизвестную болезнь, но добровольно отказался от трона в пользу принца Вердериона, который уже успел заслужить всеобщую народную любовь в глазах эрессолдцев.

Мы снова погрязли в учебе. Я старательно срисовывала схему баланса энергий в тетрадь, которую магистр Нарэм Гофф начертил на доске, когда с потолка аудитории раздался голос Ханимуса Каррэ.

— Студентку Тилирио Нэппингтон срочно вызывают в кабинет ректора.

Я недоуменно подняла голову.

— Тилирио, почему вы все еще здесь? — поинтересовался магистр Гофф.

— Простите!

Вскочив с места, я покидала письменные принадлежности и учебники в сумку и поспешила на выход.

Сатем меня зовет. Наверное, что-то случилось.

Тяжело дыша, я ворвалась в приёмную, преодолев ее распахнула дверь в кабинет ректора и с разбега оказалась в объятиях советника.

— Я соскучился, маленькая, — шептал он мне в макушку.

Мы не виделись со вчерашнего дня, и не разговаривали после всех тех новостей.

— Я тоже. Я очень сильно волновалась за тебя, Сатем.

Он отстранил меня только затем, чтобы поцеловать. И от этого поцелуя я словно ухнула в пропасть, ноги тут же ослабели, а голова приятно закружилась.

— Советник! — возмущенно выдохнула я, когда выдалась такая возможность. — У меня же уроки!

— Я знаю, но мне просто жизненно необходимо было тебя увидеть.

— Пользуетесь служебным положением? — прищурилась я.

— Ага, — кивнул он и, подхватив меня на руки, плюхнулся в глубокое кресло.

Я отметила, что вид у него усталый.

— Много было работы?

— Не то слово! Я еще не ложился.

— Так отправляйся домой и выспись.

— Без тебя мне не спится, маленькая. Я успел привыкнуть.

Его глаза выражали столько обещания, что внутри сладко заныло.

— Ничего-ничего. Будем тренировать силу воли, — ответила я, не желая поддаваться на провокацию. — Сегодня ночуем раздельно, чтобы совсем не привыкать.

— Как скажешь.

Соглашаясь, Сатем так хищно улыбнулся, что я поняла, впереди меня ждет что-то каверзное.

Так и оказалось.

Отправив советника отдыхать, я вернулась к занятиям. Впереди была анатомия человека, контрольная работа. Тему я знала неплохо — материалы были из тех, уже выученных вперед. Я быстро ответила на все вопросы, но старательно продолжала делать вид, что еще не закончила. Магистр Тесса Инола — врачевательница в годах любила давать дополнительные задания, а мне сейчас совершенно этого не хотелось.

Вдруг что-то знакомо коснулось моих лодыжек.

Тени!

Усилием мысли я заставила их замереть у моих щиколоток, точно ласковых котят. Во мне проснулся авантюризм.

Интересно, насколько далеко вы зайдете в своих играх лорд Сатем Яррант?

Я позволила теням продолжать, и они тут же поползли наверх, лаская икры, бедра, пробираясь все выше. Оказалось, что совести у советника нет совершенно! Стоп!

— Тилирио, вы хорошо себя чувствуете?

— Да, магистр Инола, — поспешно ответила я, надеясь, что у пожилой врачевательницы достанет такта не сканировать мою ауру.

— Вы выглядите взволнованно.

Еще бы! Дыхание сбилось, словно я бежала, лицо покраснело, сердце бешено колотится.

— Это все из-за задания. Я отсутствовала некоторое время и боялась, что не вспомню материал. Но уже все хорошо, я закончила.

Я протянула магистру лист с ответами.

— Хорошо, но вы все же сходите в лазарет. Насколько я знаю, у вас были некоторые проблемы, к тому же вы получили возможность управлять энергией теней. Верно?

— Так и есть, Магистр Инола.

По аудитории пронесся тихий шелест, на меня уставились три десятка пар глаз. Я поняла, начало положено. Теперь мне не избежать внимания и вопросов. Нужно срочно придумать правдоподобную версию. Как-то мы с Сатемом этот момент упустили.

— Спасибо. Я тогда пойду? — решила не пренебрегать такой удобной возможностью улизнуть.

— Конечно!

Магистр Инола великодушно махнула рукой, и я выскочила в коридор, чтобы почти сразу попасть в объятия советника.

— Не могу уснуть. Ты нужна мне, — констатировал он за миг до того, как мы растворились в тенях.

Этой ночью мы просто спали в обнимку, и я снова была счастлива уже от одной мысли, что люблю и любима. И что в моей жизни, наконец, все хорошо.

Пробуждение оказалось прекрасным и жарким, после мы вместе позавтракали.

— В эти выходные свадьба Райда Эллэ, не хочешь пойти со мной?

— Сатем, мы же договорились.

— Я помню, но даю тебе шанс передумать.

— Нет. Да и меня никто не приглашал.

— Об этом можно не беспокоиться, в моем пригласительном указано «плюс один», — улыбнулся советник, и я снова им залюбовалась.

— Нет, Сатем. Там будет Льяра. Не стоит ее так шокировать.

— Решать тебе, но я буду рад, если ты передумаешь. Мне кажется, что моя дочь воспримет это нормально.

— Обещаю подумать, — солгала я вынужденно.

На деле я твердо решила, что не стоит отступать от оговоренной линии поведения. Потому, когда наступил день свадьбы, я снова отказалась. А на утро произошло чудо — вернулся мой брат.

Глава 26

После уроков мы всей компанией собрались в столовой.

— Вот так все и было, — закончил рассказ о своих приключениях в одном из дальних гарнизонов Кэсси.

— Ну ты крут, дружище! Уже успел и с культистами повоевать и новыми знакомствами обрасти, — похлопал его по плечу Парами, и снова бросил на меня короткий взгляд.

Кассандра сидела рядышком, брат обнимал ее за плечо и беспрестанно поглаживал. Она то посматривала на него, то прижималась теснее, то поднимала голову, требуя легкий поцелуй. Им больше не было нужды скрываться, и это подтверждали помолвочные кольца на их пальцах. Теперь никто не посмеет разлучить эту пару, даже сам император, не говоря уже о Мае Эллэ. Но и тот дал добро на союз.

Мне было безумно приятно наблюдать эту идиллическую картину, я жалела об одном, что отказалась пойти на свадьбу с Сатемом и не видела всего собственными глазами. Да что уж теперь расстраиваться.

Обедать мы закончили давным-давно, и персонал уже косился на нашу компанию.

— Кажется, нам пора, уроки сами себя не выучат, — Кэсси первым поднялся.

Но я его раскусила, он просто хотел побыть вдвоем с Кэс. Что ж, я могу его понять. Надо бы уйти в библиотеку что ли?

Попрощавшись на лестнице с Джентором, мы свернули в нашу ветвь и ввалились всей оравой в комнату. На кровати горько плакала Кристалиа.

— Крис? Что случилось? — первой к ней подошла Льяра, тронула за плечо.

Природница подняла глаза и осмотрела нас.

— Ой! Простите! — она спешно вытерла слезы. — Это просто от упадка сил. У меня не ладится с учебой. В библиотеке вечно нет нужных мне книжек. Я отстаю, хотя стараюсь изо всех сил. Кажется, чем сильнее я барахтаюсь, тем глубже зарываюсь.

Она громко шмыгнула носом и в очередной раз извинившись, скрылась в ванной.

— Мда… — протянула Кэс. — Стоит у одной из нас делам наладиться, как что-то случается у другой. Я начинаю верить в проклятия.

— Проклятий не бывает, — отрезал Сандр.

Я залюбовалась братом. Его извечная угловатость вроде и осталась, но теперь он выглядел намного увереннее, словно бы повзрослел. Пережитое испытание наложило отпечаток на его внешность. Другими словами, из балбеса, он стал довольно приличным парнем. Хотя я его всяким люблю.

Вернулась Кристалиа и, выразив запоздалую радость по поводу возвращения Кэсси, принялась рыться в тумбочке, выудив оттуда очередной горшок.

— Пойду в лабораторию, позанимаюсь. Быстро не ждите.

— Крис, я могу чем-то помочь? — последовала за ней Льяра, махнув нам рукой.

— Право, мне уже и неловко снова к тебе обращаться.

— Прекрати! Так что на этот раз вам задали?

Обсуждая уроки, девочки вышли в коридор.

— Кэс, почему у тебя нет таких проблем? — поинтересовалась я у природницы.

Та пожала плечами.

— Не знаю. Я последние две недели совсем выпала из колеи. Придется наверстывать. Возможно, мне нужно тоже самое, что и ей, а я просто об этом не знаю.

Мы дружно рассмеялись.

— Ладно, оставлю пока вас. Я не меньше пропустила, так что пойду в библиотеку. Там тихо и никто не отвлекает болтовней.

— Можешь остаться там жить, — подмигнул брат.

— У вас два часа, — не оправдала я его ожиданий.

Прихватив тетради, я оставила соскучившуюся парочку наслаждаться вниманием друг друга. Но вместо библиотеки, я направилась прямиком в кабинет ректора, чтобы отблагодарить Сатема за то, что помог найти брата.

— Это не я, это Аарон Вольф из «Уробороса». Кстати, твой брат уже сказал, что он теперь принадлежит к этой славной организации?

— Что?! — не поверила я своим ушам.

— То самое. Его завербовали, теперь он будет работать на них.

Я немного подумала и спросила:

— Но это ведь не так и плохо, да?

— Я бы сказал, очень хорошо. Он сможет сделать приличную карьеру. Платят они прилично, к тому же есть масса привилегий. На Хортеса никто не давил, он сам принял решение. И, мое мнение, правильно сделал. Для него это хороший шанс выбиться в люди, служить государству и завоевать уважение Мая Эллэ.

— Да. Но это может быть опасно.

Сатем улыбнулся.

— Он оборотник, Тилья. Ему все равно предстояла служба. И неизвестно, как и куда он мог бы попасть. А в «Уроборосе» отлично защищают сотрудников.

Мы поговорили еще немного, а потом я сидела рядом и училась, пока он работал, так что вернулась к себе гораздо позже, чем угрожала брату.

В фойе земляничного этажа мне навстречу попался Севиндж.

— Привет, Тиль! Не помню, говорил ли я тебе, что ты очень красивая.

Я закатила глаза.

— Тебе что-то понадобилось? Говори прямо, чем помочь?

— Эй! Это просто комплимент. Я вполне серьезен, даже не оставляю надежд за тобой приударить, — он подмигнул и протянул мне красный цветок.

— Спасибо, Сев. Но лучше останемся друзьями, — отшутилась я.

— Эх! — всплеснул он руками, не слишком расстроившись.

Мы еще немного поболтали ни о чем, прежде чем отправиться каждый к себе.

Прежде чем зайти, я постучала на всякий случай. Получив хоровое дозволение, я вошла.

— Кэсси, имей совесть! — возмутилась я притворно. — Сколько можно держать нас снаружи?

— А я что? Я ничего. И, вообще, мы просто разговаривали, могли бы и не разбегаться.

Счастливый вид обоих говорил об обратном. Как минимум они целовались до одурения.

Я достала из шкафчика кружку и скрылась в ванной, чтобы налить воды. Не то чтобы мне нравились подаренные Доком цветы, но и просто их выбросить было как-то не подружески.

— У тебя появился поклонник? — спросил брат.

Он с подозрением смотрел на меня, и я заволновалась, что он учуял запах советника. Бесы! Льяра тоже сможет легко все понять, как и любой оборотник. Ситуация осложняется на глазах.

— Это Севиндж подарил цветы, — усмехнулась я. — Жест дружеского внимания. А Крис еще не вернулась? — перевела я тему.

— Нет, как ушла с Льярой, так мы ее и не видели.

Стоило упомянуть оборотницу, как та появилась сама.

Оэльрио буквально ввалилась в комнату, плача навзрыд. Мы в первый миг даже опешили. Мы засуетились, усадили ее на кровать, дали воды.

— Что произошло? — спросил Сандр, когда она, наконец, смогла внятно разговаривать. Все еще вздрагивая и делая рваные вдохи, Оэльрио рассказала:

— Когда я вернулась из библиотеки Верд уже был в комнате. Он рассказывал мне ко-какие подробности о том, что случилось перед свадьбой. Все было хорошо, но стоило мне поинтересоваться судьбой кровавого источника, тут словно что — то случилось. Муж набросился на меня, я едва сумела увернуться. Сама не знаю, как мне это удалось. Наверное, успела что-то прочитать в его взгляде. Он погнался, и я оглушила его ментальным ударом, после чего выскочила в коридор!

Мы синхронно повернулись и посмотрели на дверь комнаты, раздумывая, выдержит ли она удар разъяренного оборотника

— Дверь не спасет, он умеет перемещается тенями, — напомнила Льяра.

Мы с Кассандрой испустили разочарованный стон.

— Стоп! Обновленная охранная система академии не позволит ему переместиться прямо сюда, — опроверг Кэсси.

— Это же Вердерион! — как глупенькому повторила Льяра. — В его распоряжении энергия целого источника.

— Бесы! Точно. Но все же источник академии мощнее того, что в Сатор Юти. Так?

— Так, — ответил с потолка голос Ханимуса Каррэ. — Я запер принца Норанга в комнате и усыпил на всякий случай. Можете пока не волноваться. Особенно это касается вас, юная леди. Подумайте о ребенке и постарайтесь успокоиться.

— Почему он так поступил? — Льяра качала головой и смотрела на нас широко распахнутыми глазами, в которых плескались горечь и страх.

— Все это очень странно, — задумалась я. — И кое-что мне напоминает.

— То же самое было с деканом Ланме! — первой сообразила природница.

— Точно!

— Но на Ланме кто-то воздействовал, к такому выводу пришел мой дядя. А кто мог воздействовать на Верда? Это же почти невозможно!

— А если тот же, кто воздействовал и на твоего отца? Он тоже не самый безвольный парень,

— передернулся Сандр.

— Очень сильный Маг крови? — предположила Льяра.

— Км… Кл… Кхамлэ? — едва выговорила дурацкое имя я. — Но он же пойман и находится в Эрлатах.

— Уже нет, — глухо отозвалась Льяра. — Верд успел рассказать мне, что Кхамлэ мертв.

Мы все замолчали, осознавая всю опасность ситуации. Вдруг Льяра принюхалась, сморщила носик и брезгливо выдала:

— Фу! Выбросите, пожалуйста эту гадость! Не могу больше переносить этот запах!

Я с недоумением проследила за ее взглядом и уставилась на несчастный цветок.

— Ты про петунию? — уточнила я на всякий случай.

— Да! Такая же пакость, как и у нас в комнате. Верд, бросаясь на меня, опрокинул горшок и растоптал лепестки. Они так завоняли, что у меня голова пошла кругом.

Я никак не могла взять в толк, о чем она говорит. Как по мне, цветы вовсе не пахли. По крайней мере на таком расстоянии их аромат совершенно не чувствовался. Но то — я, а то — оборотница, да еще и беременная.

— Извини, сейчас я их уберу.

Подхватив со стола кружку, в которой стоял скромный букет, понесла в ванную.

— Постой, это не петуния, — остановила меня Кассандра. — Это скорее калибрахоа, только неизвестный мне сорт.

— Все верно, леди Эллэ, — подтвердил голос бывшего ректора.

— Да какая разница, как эта дрянь называется? Тили-ли, выброси их, наконец! — поторопил меня Сандр, брезгливо наблюдая, как Льяра подавила рвотный позыв.

Я поспешила в ванную и хотела было уже выплеснуть в зев гриба-унитаза содержимое кружки, как вдруг перед глазами встала картина: красные лепестки на полу в кабинете декана Ланме. Красные, точно капли крови, бутоны на ковре белоснежных петуний в Храме Великой Матери. Я сама рассказала о них жрецу. И вот теперь они же в комнате у Ляры и Верда.

Я поставила цветы на столешницу раковины и вернулась в комнату и вкратце поведала друзьям обо всех случаях, при которых видела эти цветы и о своих подозрениях.

— А вот это уже совсем серьезно, — насторожился Сандр. — Если дело в цветах, то тот, кто их принес находится в академии. Откуда ты их взяла, Тили-ли?

— Так, говорю же, Севиндж подарил!

— Идем к Доку, где-то же он их взял. Ректор Каррэ? — вдруг позвал брат, подняв лицо к потолку. — Вы можете связаться с императором или лордом Сатемом и сообщить им о произошедшем?

— Уже сделано, — ворчливо отозвался, тот.

— Отлично. Надо дождаться их появления и все рассказать о наших догадках.

— Ты думаешь, нам поверят? А что, если это только дурацкое совпадение и цветы не имеют никакого отношения ко всем этим случаям помешательства? — засомневалась природница.

— Тогда мы только отнимем время.

— Пока они будут заниматься Вердерионом, мы поищем доказательства. Идем к Доку! — скомандовал мой брат и первый направился к выходу.

В лазарете остро пахло кровью, и неспроста на полу была полоска и даже на стене, словно кто-то намочил огромную зубную щетку и провел пальцем по щетине.

— Оставайтесь снаружи, я сам проверю, — скомандовал Кэсси, первым переступив порог приемной лазарета.

— Раскомандовался! «Уроборос» ударил в голову? — пробормотала я себе под нос.

Брат услышал и показал мне кулак. В ответ я показала язык, но приготовилась вызвать теневых псов на случай, если это понадобится.

— Простите за беспорядок, — вышел из соседнего кабинета Док.

В одной руке он держал ведро с водой, в другой — швабру.

— Я так и знал, что ты маньяк убийца! — обличающе ткнул в него пальцем мой брат.

— А, ты про кровь? — усмехнулся тот, ничуть не обидевшись. — Это просто один придурок вроде тебя сунул руку в клетку с крысой реликтом на спор. Она ему ее в клочья порвала, еле кровь остановить смог. Этот болван все тут заляпал, пока я его шил и перевязывал. Да еще дважды в обморок свалился. Боится он, видите ли, крови и игл! Зато я все сделал сам, и мэтр Такул мне не помогал, его срочно вызвал к себе лорд Яррант как раз минут за десять до этого.

— Молодец, но происхождение стремных пятен на твоем рабочем месте меня сейчас интересует меньше всего, как и хвастовство достижениями, — оборвал его Кэсси. — Я насчет цветов, которые ты подарил моей сестре.

— Погоди! Тиль рассталась с Парами, насколько я знаю. Ты что, против, чтобы я за ней поухаживал?! — на конопатом лице Дока отразилось изумление.

— Сев, просто скажи, где ты их взял? — вмешалась я, не желая развития темы.

— Да, где? Там у вас в фойе и лежали. прямо на книге. Ой!

Он вдруг уставился на Льяру.

— Это же твоя книга, там подписано. Я хотел занести, а тут этот приперся со своей крысой. Сейчас, только руки помою и отдам.

Он стремительно скрылся в соседней комнате.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила я хмурую подругу.

Та неопределенно пожала плечами.

— Вот, держи. Занимательная книженция, надо сказать, — протянул он кнугу Льяре и признался: — Честно говоря, я хотел ее сам сначала пролистать, — он нервно взъерошил волосы на затылке.

— Эту книгу я одолжила Крис, — тихо проговорила Льяра, не сводя взгляда с увесистого тома.

— Что ты сказала? — уточнил Сандр?

— Эту книгу я сегодня дала Крис, когда она плакала. Еще подумала, что странная у природников программа обучения, — ответила ему Льяра.

— «Магические Источники Эрессолда. Полное описание», — прочитала название Кэс. — Нет, нам точно такое не задавали. Не знаю, зачем это ей понадобилось.

— И что тогда она делала в фойе земляничного этажа? — добавил Сандр.

Его вопрос остался без ответа.

— Мы должны найти Крис и спросить.

Я первой вылетела в коридор и поспешила назад в нашу комнату.

Глава 27

Кристалиа в комнате не было.

Льяра снова сморщила нос и, прикрыв рот рукой, выскочила в коридор, где принялась нюхать землянику. Сандр проводил ее взглядом:

— Ты чего?

— Там воняет этими цветами еще сильнее, чем раньше.

— Да, действительно, — согласился с ней брат, понюхав воздух.

Я молча подошла к тумбочке Крис и распахнула дверцу. Изнутри пахнуло так, что даже я отшатнулась. Сладковато-приторный аромат вызывал омерзение. Странно что раньше мы его не чувствовали…

— Да тут их целая прорва! — воскликнула Кассандра, заглянув из-за моего плеча в тумбочку. — И все распустились только недавно.

— Странное место для растений, — повернулась к ней я.

— И странное удобрение. — отозвалась подруга.

Природница протянула руку и ухватила какой-то пакетик, в который тут же сунул любопытный нос Кэсси и тут же отпрянул.

— Буэ! Даже знать не хочу, что это такое.

— Что там? — донесся голос Льяры из коридора.

— Лучше не входи, тебе не стоит на это смотреть! — предупредила ее Кассандра.

Я некоторое время брезгливо всматривалась в непонятную шевелящуюся массу, пока вдруг не осознала, что это похоже на кровь, кишащую насекомыми.

— И ЭТО она притащила в нашу комнату?! — я подавила рвотный позыв.

— Не выбрасывайте! Это, может, оказаться уликой! — крикнул из коридора брат.

Он тоже ретировался, чувствительное обоняние оборотника причиняло страдания. Мы с Кэс оставили все как есть и вышли, притворив за собой дверь. Я принялась рассуждать.

— В «Уроборосе» меня пытались связать с теми же случаями — в храме, в деканате и в Сатор-Юти, везде я успела побывать в то или иное время. Но я не была у вас с Вердом в комнатк, зато там была Крис. Она принесла цветок, и Верд на тебя напал, Льяра. Я встретила ее возле деканата, когда пришлось спасаться от сбрендившего Ланме. Я столкнулась с какой-то девушкой в храме. На ней был балахон, но вполне можно предположить, что и там тоже была она. Осталось только выяснить, связана ли она с Сатор-Юти. Кэсси, у тебя сохранился тот выпуск «Гласа Эрессолда»?

— Ты сейчас о чем? — моргнул брат, недоуменно уставившись на меня.

— Помнишь, в Сатор-Юти произошло убийство? То, где оборотник напал на свою девушку. Ну же? Ты еще читал эту новость нам за завтраком?

— Оу! Ты думаешь, это происшествие как-то связано с остальными случаями?

— Не знаю, но там было фото девушки с букетом. Что если это тоже Крис? Если так, у нас будут неопровержимые доказательства. Заодно, мы сможем связать все эти преступления.

— Но что, если девушка другая? — засомневался брат.

— Тогда мы потратим время впустую.

— К сожалению, у меня нет той газеты, но! — он многозначительно поднял вверх палец.

— Подшивка должна быть в библиотеке.

Не раздумывая ни секунды, мы отправились туда.

Нужный нам выпуск «Гласа Эрессолда» обнаружился без труда, и мы дружно уставились на фото. Оно было нечетким и черно-белым, половину лица девушки закрывал букет из точно таких же цветов, как подарил мне Севиндж, а глаза были прикрыты, но…

— Это она, — выразил вслух общее мнение Кэсси. Но зачем ей все эти растения понадобились? Как они причастны ко всему произошедшему? Что это, вообще, за дерьмо?!

— брат переводил взгляд с меня на Кэс и обратно.

— Без понятия, но полагаю, они — важная составляющая всех этих преступлений.

— Декан Ланме на днях вернулся к работе, — задумчиво проговорила Кассандра. — Давайте спросим у него, последнее время он допоздна пропадает в своей лаборатории.

Пришлось зайти в комнату и прихватить один из горшков Крис, прежде чем снова отправиться на верхние этажи.

Декан оказался на месте.

— Стойте там! — природник уставился на нас с неподдельным ужасом, стоило перешагнуть порог. — Где вы это взяли?!

Мы переглянулись.

— У нас в комнате. Кажется, наша соседка их разводит.

— Соседка?

— Да, Кристалиа Торстон. Природница с первого курса, одна из жертв культистов, которую приняли на обучение.

— Это же она была вместе с вами, когда я обезумел и напал? — уточнил у меня Аматиус Ланме.

— Да, все верно. Мы подозреваем, что она как-то причастна ко этому случаю. И к тому, что произошло сегодня с Вердерионом Норангом.

— Вот как? М-да… Теперь я начинаю вспоминать. Точно! — Ланме вскочил и уставился на нас. — Точно! — повторил он. Я встретил ее у кабинета ректора, у студентки Торстон в руках было растение со странной аурой. Мне что — то не понравилось, и я попросил ее зайти, стал расспрашивать и. А дальше я ничего не помню, до момента, как очутился в клинике, и меня осматривал Октябрь Эллэ. И это — то вспомнил только сейчас, благодаря вам.

Говоря, он забрал растение из моих рук и поместил под защитный купол. Затем сделал пасс рукой, и воздух в лаборатории очистился с характерным звуком.

— Я как раз занимаюсь анализом того, что осталось от такого же цветка из вашей комнаты, Оэльрио.

— Постойте, — Льяра даже подошла ближе. — Вы были в нашей с мужем комнате? Его там нет? Он сбежал?

— Почему сбежал? Ректор Каррэ его усыпил и изолировал, а потом прибыл ваш отец забрал его отсюда.

— Забрал? Но куда? Почему он ничего не сказал мне? Я должна быть рядом с Вердом.

— Простите, Оэльрио, но ваш муж в таком состоянии представляет особую опасность. Он ведь хозяин целого источника и обладает неограниченной мощью. Судя по рассказам, я тоже пользовался магией, будучи не в себе. Скорее всего его разместят в Эрлатах, чтобы отрезать временно от источника.

Глаза природника как-то странно стрельнули, и он срочно перевел тему:

— А мне вот поручил изучить эти лепестки. Лорд Яррант вспомнил, что видел похожие в деканате, когда обезвредил меня и вот теперь такие же обнаружились в вашей комнате. Тогда на них никто и внимания не обратил. Подозрительное совпадение, не так ли?

— Не то слово! — иронично откликнулась я.

Льяра отошла и опустилась на кушетку у стены. Посетовала:

— Значит, отец все уже знает, но даже не поинтересовался, что со мной?

— О, Ханимус сообщил, что вы в порядке и с друзьями. Он попросил пока пока вас не беспокоить. Сказал, как закончит с Вердом сразу же вернется к вам. Оэльрио, вам действительно не следует волноваться в вашем положении.

Тем временем Кэсси приблизился к накрытому колпаком растению. Принялся его пристально разглядывать, едва не упершись носом в прозрачную оболочку защитного купола.

— Декан Ланме, может, вы нам объясните, что это, вообще, за цветы такие и как они действуют? — спросил Кэсси. — Находиться рядом с ними опасно, а то мы уже надышались?

— Я как раз занимался этим вопросом, — ответил природник. — Но у меня не было полноценного живого образца, лишь растоптанные лепестки. Я успел только понять, что его пыльца имеет весьма неприятные свойства — она подавляет ментальный щит лла’эно, делая объект восприимчивым к любому краткосрочному внушению. Хотя это еще не все, но у меня было слишком мало времени, чтобы как следует разобраться. И не было подопытного материала, на ком я бы мог проверить.

Льяра передернулась.

— И эту гадость Крис притащила к нам в комнату, после всего, что я для нее сделала?! — возмутилась она до глубины души, зло отшвырнув книгу, которую держала в руках.

Подруга совсем побледнела лишь бирюзовые глаза лихорадочно сверкали на лице. Я, не спрашивая, подсела к ней и принялась проводить диагностику. Попросила брата:

— Кэсси, принеси-ка водички.

Брат тут же выскользнул в коридор, исполняя просьбу.

— Вы сказали, что ваша соседка Кристалиа Торстон выращивала эти растения. Где она сейчас? — спросил декан Ланме.

— Мы и сами не знаем, — ответила Кэс.

— Но, когда узнаем, ей не поздоровится. Проклятая культистка! — гневно добавила Льяра.

Крис окончательно лишилась всякого расположения оборотницы. Вернулся Кэсси и, протянув подруге белый бутончик, наполненный водой, какие повсеместно использовались в академии в качестве одноразовой посуды, плюхнулся рядом. Лежавшую там же книжку он прежде взял в руки, повертел и открыл на первой попавшейся странице.

— Ой как мне все не нравится… — протянул вдруг он.

Его растерянный взгляд мне совершенно не понравился.

— Что ты имеешь ввиду? — с подозрением повернулась к нему Льяра.

Вместо ответа, он протянул ей книгу, указав пальцем абзац. Я тоже заглянула и поняла, что все даже хуже, чем мы думали. Намного хуже.

Я прижала палец к губам и потянула Льяру за собой из лаборатории, Кэс и мой брат потянулись следом за нами.

— Мы будем поблизости, декан Ланме, — пообещал брат.

В коридоре Кассандра отняла книгу и принялась читать вслух:

«Аура хозяина источника неразрывно связана с местом силы. Нарушение этой связи ведет к плачевным последствиям как для местности вокруг источника, так и для его хозяина».

Льяра всхлипнула и, прижавшись к стене спиной закрыла глаза. Прошептала на выдохе:

— Нет!

— Может еще обойдется? Может, мы зря паникуем. Мало ли что в книгах пишут, — постарался успокоить ее Кэсси.

— Не обойдется, Сандр. Верд в Эрлатах и не может противостоять собственному источнику. Он погибнет. Дядя чуть не погиб, когда культисты напали на дворец.

Таких деталей я не знала, мне никто не рассказывал.

— Что там произошло, я слышал только в общих чертах, — удивил меня своей осведомленностью брат.

Это что его в «Уроборосе» просветили?

— Я и сама не знаю толком. Знаю только, что мощь источника как-то обратили против него самого.

— Ясно, — кивнул Кэсси и указал на книгу. — Тут пишут, если связь не восстановить в первые несколько часов, то хозяину крышка. Источник высосет из него всю магию, а потом и жизнь.

Льяра судорожно вздохнула.

— Прости, — поморщился брат. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Там сказано, что нужен новый хозяин. Он все это остановит.

— Стойте! Я знаю, где искать Крис! — воскликнула Льяра, распахивая глаза. — Если она имеет отношение к культистам, то она хочет завладеть источником. Им же позарез нужен еще один. Так нужен, что они даже на дворец рискнули напасть!

— А ты права! — подобрался Кэсси, и на его лице промелькнуло решительное выражение.

— Я знаю, что делать! — Ляра понизила голос до едва слышного. — Мне нужно в Сатор-Юти, я спасу любимого.

Воспряв духом, она направилась к лестнице едва не бегом. Мы поспешили за ней следом, и я ухватила подругу за руку:

— Льяра, может, стоит все же дождаться лорда Сатема? Пусть он…

— Нет! Ты не понимаешь! — Льяра развернулась ко мне. — Он не позволит мне это сделать. А я точно знаю, что могу. Источник давал мне выбор, однажды я уже могла его подчинить, но предпочла пожертвовать собой ради любимого.

Все это мне ой как не нравилось, но Льяру было не остановить. Я честно попыталась и даже попробовала использовать амулет вызова, но лорд Сатем был, похоже в Эрлатских горах и дозваться его не получилось.

— Как ты собираешься пройти через портал? — прагматично поинтересовалась Кассандра, многозначительно поглядев на меня.

Она явно надеялась, что это остановит подругу.

— На месте что-нибудь придумаю, — отмахнулась та.

Она бежала впереди и не видела наших переглядываний.

— Я вот что подумал, — привлек внимание Кэсси. — Если Крис действительно культистка и хочет захватить источник, как она собирается это сделать? У нее же силы не хватит. Сами видели ту таблицу соотношения потенциалов и вероятность успеха. Шансов нет.

Я припомнила написанное. И правда, для гарантированного успеха потенциал должен быть равным или превосходить по силе текущего хозяина. В таком свете затея Льяры уже не кажется совсем безнадежной. Может, она и права? Но что, если мы ее остановим, а Верд умрет? Что с ней тогда будет?

На краткий миг я представила, что могу потерять Сатема, и. Решила, что даже думать о подобном не хочу.

— Думаю, она это понимает и не планирует его захватывать, просто сделает кровавым. Во дворце ведь тоже такое хотели провернуть, — отозвалась спустя некоторое время Льяра. — Не знаю как, но думаю у них есть какой-то метод, раз они пытаются снова и снова.

Когда мы спустились до земляничного яруса, брат вдруг обогнал нас и остановился.

— Так, леди! Мы окончательно решили, что идем в Сатор-Юти.

— Да! — раздраженная заминкой Льяра попыталась пройти мимо него.

— Тогда напомню, что там граница с Файбардом и намного холоднее, чем у вас. Лично мне того раза хватило. Так что я в свою комнату.

Оспаривать правоту его слов не стал никто, и мы последовали доброму примеру, а через пять минут уже снова встретились в фойе как надо упакованные, даже не забыли про шапки.

— Идемте скорее, мы и так потратили слишком много времени, у Верда его совсем не осталось!

У порталов нас ждал сюрприз. Дежурный стоял на своем месте, и мы замедлили шаг, размышляя как нам быть.

— Ладно, я покажу ему знак «Уробороса», и он нас пропустит, — проворчал Сандр.

Но это не понадобилось. Когда мы подошли, опасливо косясь на оборотника, оказалось, что он не то в трансе, не то спит.

— Это она его так, Кристалиа? — поинтересовалась Кэс.

— Кто же еще? — Я и не сомневалась. — Что будем делать? Дежурный нам не поможет, а пропуска нет и вряд ли нам его дадут.

— Есть пропуск. Надеюсь, все у тебя все получится, иначе с меня ваши отцы голову снимут,

— обращаясь к Льяре, мой брат имел ввиду лордов Ярранта и Эллэ старшего.

— Идем теневым он быстрей! — предложила я, первой забегая на площадку темного камня.

— Я против, — простонала Кэс. — Но как-нибудь переживу…

Кэсси активировал символ «Уробороса». Серебристый змей на запястье замерцал, и мы провалились в ничто, чтобы через долгое головокружительное мгновение появиться с другой стороны.

В Сатор-Юти царила ранняя весна. Повсюду лежал сырой, едва подтаявший снег, а ветер задувал совсем не по-весеннему. Перенасыщенный магической энергией воздух потрескивал от напряжения, бросая в лицо колючие снежинки. Устоять на ногах было сложно, и нам пришлось ухватиться друг за друга. В стороне от портала раскинулся и сам городок, в котором нам все недавно довелось побывать по случаю. Крыша на здании администрации приподнималась от каждого порыва грозя улететь, и явно чувствовалось — это только начало.

— Хана Сатор-Юти, — с каким-то странным восторгом в голосе проговорил Кэсси.

— Не вижу повода для радости, — буркнула я, прихватив брата за рукав и поспевая за Льярой, уверенно зашагавшей в противоположную сторону.

Ну да, она тут уже бывала и знает, где именно находится источник.

С каждым шагом идти становилось трудней. Ветер так и норовил сбить с ног, а в лицо летели не только снежинки, но и какие-то ветки, мусор и даже что-то покрупнее. А вскоре среди деревьев обнаружился и сам источник. Огромная черная воронка смерча величественно вращалась, посверкивая зелеными изломанными молниями — сразу два вида энергии вышли из-под контроля, обещая серьезные неприятности всем, кто окажется близко. Например, нам.

Мы едва могли передвигаться, сильно наклонившись вперед и прикрывая руками лица. Когда непрерывный поток перенасыщенного магией воздуха вдруг резко усилился, Льяра не удержалась на ногах и упала бы, не подхвати ее Кэсси. Его шапку сдуло с головы и унесло.

— Так дело не пойдет! — проорал брат, повернувшись к потоку спиной и прикрыв подругу своим телом. — Льяра, ты уверена, что твой план сработает? Как по мне — чистое безумство идти дальше.

— Да! Надо это остановить, иначе погибнет не только Верд, все люди в Сатор-Ано в опасности!

— Тогда кое-что попробуем. Я еще не до конца разобрался…

Вздохнув, брат отпустил Льяру и закатал рукав куртки, активируя «Уроборос». В тот же миг вокруг нас соткался прозрачный энергетический щит, и сразу стало намного легче. Правда, сопротивление исчезло так резко, что все мы завалились на землю.

— Девочки-девочки! По очереди, пожалуйста! — шутил Кэсси, даже в такой ситуации не изменяя себе.

Кассандру он обнял и отпустил последней, запечатлев легкий поцелуй на ее губах. Мы тактично ждали, пока они поднимутся на ноги.

— Льяра, мне тоже это не нравится, — высказалась природница. — Я считаю, это слишком опасно. Может, стоит подождать лорда Сатема или императора Алларика? Уверена, они знают, что делать.

Льяра заколебалась. На ее лице отразилась внутренняя борьба.

— Я не знаю! И мне очень страшно! — выпалила она, быстро утерев проступившие слезы.

— Но я должна попытаться.

Мы снова двинулись вперед навстречу монструозной воронке, внутри которой отчетливо было видно, как проносятся вырванные с корнем стволы деревьев.

— Ландшафтный дизайн в стиле «Апокалипсис». Не желаете? — имитируя прожжённого рекламщика спросил у нас Кэсси.

— Что-то мне не смешно, — ответила я.

— И мне, Тили-ли не смешно. Ни капельки.

— Там кто-то есть! — воскликнула природница, указав рукой чуть в сторону.

На земле за стволом скрипящего на ветру дерева действительно виднелась бесформенная куча, выделяющаяся темным пятном на грязноватом бело-сером фоне. Не сговариваясь, мы устремились к ней.

— Это Крис! — первым определил брат.

Наша соседка лежала, сжавшись в комочек и всхлипывала, пряча лицо в ладонях. Невооруженным глазом было видно, что у нее сломана нога, и виной тому был валявшийся рядом сук приличных размеров.

— Осторожнее! — вскрикнула Кассандра, когда я присела рядом и отняла руку от ее лица.

Взгляд природницы источал лютую злобу.

— Как я вас ненавижу! Будьте вы прокляты! — выплюнула она, даже не пытаясь как-то пошевелиться или уйти.

— Проклятий не существует. Это доказано, — флегматично выдал Кэсси. — Кристалиа Торстон, вы арестованы по подозрению в связи с культистами и всякой такой фигней, — совсем не официально выдал он, хлопком припечатав какой-то маленький, похожий на пуговицу предмет ей на плечо.

— Зачем ты это сделала? — задала вопрос Льяра. — Чем мы тебе помешали?

— Зачем? — удивленно переспросила Крис подавшись вперед. — Затем, что твой брат, — она повернулась к Кэс, — и твой муж, — снова повернулась к Льяре поймали и убили моего отца! Я хочу, чтобы вы сдохли!

— Кхамлэ и твой отец тоже?! — удивленно воздел брови Кэсси. — Плодовитый был однако чувак! Куда не плюнь, попадешь в его родственника.

Мы с Кассандрой переглянулись. Мой брат явно знал поболее нашего, а Кэсси тем временем продолжал издевательским тоном:

— Но вот ты, конечно, подкачала. Даже не маг крови. Не красотка, в отличии от той же Амалии. Ничего толком не умеешь ни магичить, ни сражаться. Только жалуешься и ноешь. Ты даже природница посредственная. Так себе. Кроме вонючих цветочков ничего не умеешь выращивать. Никчемная!

С каждым его словом глаза Кристалиа наполнялись слезами.

— Кэсси, — я тронула брата за рукав, не понимая, когда он успел стать таким жестоким, и откуда этот холодный блеск и презрение в его глазах.

Но тот, не обращая на меня внимания продолжал буравить девушку взглядом. Крис не выдержала и разрыдалась. Сквозь слезы и всхлипы раздались выкрики.

— Ты говоришь как он! Он тоже так меня называл и смеялся над моими цветочками! Этот сорт я вывела сама и помогла мне твоя кровь! — она ткнула дрожащим пальцем в Льяру. — Кровавая Луна — вот как я их назвала. Благодаря им я добилась всего, проникала туда, куда требовалось и внушала то, что мне нужно безо всякой магии крови. Достаточно было иметь их при себе и приказывать. Тау что я не никчёмность! Я тоже чего-то стою. И я докажу! Я захвачу источник и тогда отомщу всем! Кхамлэ будет подчиняться мне, как подчинялся отцу, тогда и посмотрим, как вы посмеетесь!

Глава 28

Сандр вздохнул, многозначительно глянув на нас и каким-то погрустневшим тоном ответил:

— Ничего ты уже не захватишь. Успокойся. Тиль, можешь оказать ей первую помощь?

Одновременно брат стянул с себя куртку и укрыл дрожащую от холода предательницу, которая не догадалась одеться потеплей в отличие от нас.

Я спохватилась. За всеми этими откровениями, я и забыла, что мой долг врачевателя помогать страждущим.

— Я не могу больше ждать, — напомнила о себе Оэльрио.

— Льяра, вызови отца. Пожалуйста, — попросила я, положив подруге на плечо руку. — Может, он уже что-то предпринял, а мы только помешаем?

Она подумала и кивнула. Закрыла глаза, затем стиснула амулет вызова, увеличивая расстояние действия. Шла минута, другая. Поглядывая на нее, я, не мудрствуя лукаво, чистой энергией залечивала повреждения Крис. Правильно лечить переломы я еще не умею, так что просто обезболила и обездвижила. Подумав, наложила успокоительный эффект и согревающий. Все же предательница лежит на мокром снегу. Теперь продержится до… До какого-нибудь момента.

— Папа не отзывается. Я не могу больше ждать! — отрезала оборотница, плотнее стискивая челюсти. — Сандр?

— Ближе подходить нельзя. Не знаю сколько еще продержится мой щит.

Точно в подтверждении его слов в ствол дерева, под которым мы находились, прилетел огромный сук и с грохотом разбился на острые щепки, щедро осыпавшие все вокруг. Прозрачная пленка сверкнула золотом, выдавая технологию сияющих.

— Я не могу подвергать вас такой опасности. Это безумие! Давайте выбираться. Проверим, работает ли портал, а если нет — укроемся в Сатор-Юти. Там наверняка есть убежище.

— Ребята, а кто-нибудь видел барьер вокруг городка? Мы прошли, так и не встретив его на пути, — обратила наше внимание на странность Кэс.

— О чем я и говорил? Хана Сатор-Юти! Идемте!

Он уже собрался помочь Крис подняться, а вот Льяра и не подумала двинуться.

Кассандра беспомощно посмотрела на меня. Правильно расценив мольбу в ее взгляде, и я тоже стиснула свой амулет вызова, повернувшись так, чтобы Льяра этого не видела. Сатем и правда молчал, и пугающая пустота, как будто его и нет в этом мире, нагоняла панику. То ли он все еще в Эрлатах, то ли буйство энергии сбрендившего источника не дает пробиться в эфир.

Едва заметно я мотнула головой, глядя на природницу. Та поникла и тоже ухватилась свой за амулет, рискуя навлечь на всех нас гнев отца за то, что притащили нас всех сюда. Мелькнула мысль: а Сандру больше всех не поздоровится, вдруг это расценят как измену?

— Не получается! — перепугано откликнулась Кэс через несколько секунд. — Тут совсем связь не работает! Я звала и маму, и Райда и даже отца!

От безумного хохота Крис нам всем стало нехорошо.

— Ну я хотя бы отмстила! — выплюнула она. — Вы тут сдохните!

Льяра по очереди посмотрела на нас, качая головой и пятясь.

— Простите! Возвращайтесь скорее домой.

Она развернулась и бегом бросилась прочь, выскочив из-под щита. Ее тут же сдуло в сторону, грозя размазать о ствол ближайшего дерева. Но прежде, чем мы успели ахнуть, она обернулась. Стелясь по земле, подныривая под летящий разногабаритный мусор и обломки, крупный барс неотвратимо пробирался навстречу погибели.

— Льяра нет! — не раздумывая я бросилась за ней и, лишившись защиты, тоже оказалась щепкой на ветру.

— Тиль! Да вашу ж ма… — едва донесся вслед голос брата

В этот миг Льяра упала. Во время оборота она потеряла верхнюю одежду и теперь осталась в одних лишь оборотнических штанах и футболки. Ветер донес ее крик. Я поняла, происходит что-то нехорошее. Совсем нехорошее. Я так хотела ей помочь, что случилось невероятное — я перешла тенями. Вот только что была у дерева, а в следующий мигу же очутилась рядом. Вокруг подруги мерцало зеленоватое марево, заключив нас в защитную сферу — подруга каким-то чудом умудрялась ее поддерживать. Она лежала и держалась за живот, в глазах было такое страдание и страх, что зашлось сердце. Мне одновременно захотелось ее треснуть за такую дурость и обнять. И плакать.

Мне неудержимо хотелось плакать.

— Там кровь? — спросила она сдавленным голосом.

Не желая ее пугать еще сильнее, я помотала головой.

— Я чувствую ее запах, Тиль. Мой ребенок!

Я уже упала на колени и положила ей руку на живот.

— Кажется, у нас проблемы. Но я все исправлю.

Зачерпнув энергии столько, что едва не превысила потенциал я, принялась успокаивать плод.

— Он будет теневиком, Льяра. Твой сынок.

Непрошенная слезинка все-таки скатилась из моих глаз.

Как дедушка и папа.

Я это узнала, почувствовала заранее и добавила теневой энергии, как тогда с лордом Сатемом.

— Я не смогу спасти Верда, Тиль, — Ляра старательно давила рвущиеся наружу рыдания.

— Не смогу сделать выбор… Не такой выбор!

— Я понимаю, прости. Но подумай о малыше. Верд сильный и уже не раз это доказывал. Он победит, я уверена. И ты верь.

— Я очень стараюсь! — пискнула она срываясь на всхлип.

— Лорд Сатем уже идет, он поможет. Он обязательно что-нибудь придумает, я уверена. И Октябрь Эллэ — он просто гений. Наверняка он уже придумал, как можно поддержать твоего мужа. Алларик тоже не бросит наследника. Все будет хорошо. Давай поскорее выбираться отсюда.

Занятая делом, я не заметила, как до нас добрались Кэсси с Кассандрой. Что-то изменилось

— кольца на их пальцах сияли, образовав еще один защитный контур. Они сразу поняли, что дело неладно.

— Гаси это, Льяра, не трать силы зря, — брат указал на сферу вокруг самой оборотницы.

— Мы с Кэс прикроем. И уходим отсюда. Немедленно! — скомандовал он тоном, не вызывающим возражений.

— Это не я. Защита сама появилось, когда я подошла ближе. Источник меня знает и помнит. Но он требует чем-то пожертвовать, как и в тот раз. Я не могу. Не имею права.

Кэсси поднял Льяру на руки — идти она не могла, мы с Кассандрой направились следом, возвращаясь в укрытие, где по-прежнему лежала Крис.

— Я связался с «Уроборосом», нам помогут. Ждем на этом месте.

Только он это проговорил, как рядом сгустились тени и соткались в фигуру лорда Сатема и его бывшей жены.

— Что тут?…

Грозному Теневому магу хватило одного быстрого взгляда, чтобы оценить обстановку и прочесть вину и панику в наших глазах.

— Папа! Мама? — из глаз подруги снова хлынули слезы.

Как ни странно, Дариа оказалась рядом первой.

Погладила Льяру по щеке.

— Прости меня, милая. Я отвратительная мать, я знаю. Но я всегда тебя любила.

Всем сердцем. Береги моего внука. Позаботься о них, Сатем, — повернулась она к бывшему мужу.

На месте потрясающе красивой женщины возникла гигантская кошка — арр’тхэле. Хлестнув советника хвостом по щеке, она бросилась в сторону источника.

— Мама нет! — первой сообразила Льяра. — Папа, сделай что-нибудь.

Но советник не шевелился, провожая ее странным взглядом, в котором на мгновение отразилась застарелая тоска и восхищение. Сердце против воли обожгло ревностью.

— Так будет правильно, — жестко отрезал он.

— Она погибнет, как ты не понимаешь?! — плакала Льяра. — Останови ее! Пожалуйста!

Она попыталась подняться, опираясь на ствол дерева одной рукой и прижимая к пока еще совсем плоскому вторую. Лорд Сатем подхватил ее на руки, и она спрятала лицо у него на груди, рыдая и слабо шлепая его ладонями. Мне стало нехорошо. Я словно физически испытывала всю степень горя, что свалилось на ее плечи. Мысленно она уже потерять в этот день троих своих близких. Стиснув кулаки, я чувствовала, что сейчас у меня уйдет земля из-под ног.

— Я сейчас перенесу нас отсюда в безопасное место, подойдите ближе, — попросил лорд Сатем.

— Тиль, ты в порядке? — брат обнял меня за плечи.

Несмотря на тор, что все были готовы, советник продолжал стоять и смотреть вслед маленькому белому пятну. Мы — тоже. Пятно подскочило вверх и исчезло в монструозном вихре. Все.

Мгновение-другое ничего не происходило. По-прежнему яростно бушевал магический вихрь, в воздухе летал разнокалиберный мусор, ближе к источнику с треском валились деревья. Тени точно черные тучи закрывали небо, и было неясно уже стемнело или только так кажется. Тихо плакала Льяра, а Лорд Сатем все медлил.

И вдруг все разом закончилось.

— Вау! — выдохнул восхищенно Кэсси, когда снег вокруг мгновенно стал таять, а на открывшихся прогалинах на глазах вырастали зеленые побеги, распускаясь бутонами подснежников.

Тяжелые тучи расползались, обнажая голубое весеннее небо, зажурчали ручьи, на деревьях набухли почки. Те, что были сломаны стихией уже выпустили новые побеги.

— Отлично. Источник ее признал, — констатировал Сатем и ровным тоном, от которого кровь стыла в жилах спросил: — Неужели вы думали, что кроме вас никто ничего не сможет сделать? Это, по-вашему, оправданный риск?

— Папа, мы не могли тебя дозваться! Верд мог умереть!

— Льяра, я прекрасно осведомлен о том, чем грозит разрыв связи с источником. Мы сразу приняли меры, но вот обнаружить здесь вас не ожидали. Надо ли говорить, какой опасности вы подверглись? Все. Об этом у нас еще будет разговор. А у тебя еще и с Вердерионом, когда он узнает, как ты рисковала моим внуком.

Оэльрио как-то вся сжалась. На меня Сатем по-прежнему не смотрел и ничего не говорил. Сейчас он казался таким чужим и далеким, что становилось физически дискомфортно.

Разговор прервал силуэт гигантской кошки, который возник впереди. Она неторопливо шла к нам, переливаясь зеленоватым светом. Сквозь ее тело просвечивала местность. Кошка плавно превратилась в фигуру женщины, и той же грациозной походкой приблизилась к нам.

Это была Дариа. Точнее ее проекция.

— Мама? — Льяра уставилась на нее с подозрением.

— Все хорошо, милая. Легенды не лгали, я — особа королевской крови, и источник меня признал. Правда, пришлось кое-чем пожертвовать, но я не в накладе, — она улыбнулась. — Как видите, у меня начался новый этап в жизни.

— Ты останешься здесь?

Льяра крепко зажмурилась, и новая слезинка скатилась по ее и без того влажной щеке.

— Да. Я не смогу прийти к вам на ужин или навестить внука, если пригласите, зато вы всегда сможете навещать меня. В любое время, если будет желание или понадобится помощь, — она как-то грустно улыбнулась и положила полупрозрачную руку ей на живот.

— С моим внуком полный порядок, твоя подруга отличный врачеватель, хоть и неопытный.

— Простите, а можно и ее подлечить, — вмешался неожиданно Кэсси.

Дария только улыбнулась и небрежным жестом руку послала волну зелено-желтого света в их сторону. Крис часто-часто заморгала, озираясь по сторонам и словно не понимая, что происходит. От перелома не осталось и следа.

— Не будьте строги к этой девушке. Она лишь несчастная жертва, Кхамлэ никого не щадит. Она не вспомнит ничего, что было до этого момента и нуждается в заботе. Я не настаиваю на дружбе, но помочь ей найти место в этой жизни будет добрым делом.

Брат поставил природницу на ноги, и та во все глаза уставилась на остальных.

Дариа снова взглянула на советника.

— Прости меня, Сатем. Ты заслужил лучшего. Будь счастлив.

Она вдруг протянула полупрозрачную руку, погладила советника по щеке и легонько коснулась уголка его губ своими призрачными. Советник на миг прикрыл глаза, а Дариа бросила короткий взгляд в мою сторону и растворилась. Меня опалило ревностью, даже дышать стало трудно. Стало отчетливо ясно: он ее не забыл и не забудет никогда…

Глава 29

Лорд Сатем Яррант

Если для кого-то все закончилось, то не для лорда Ярранта. Он понимал, что пока не будет уничтожен кровавый источник — тот самый, спрятанный в Чаще среди непроходимых ядовитых болот, покоя ждать не придется. Культ будет обретать все новых вождей, а люди будут подвергаться опасности и страдать. Приняв решение, он действовал без промедления.

Честную компанию горе-спасателей, советник доставил прямиком во дворец в собственный кабинет, чтобы были под присмотром и ничего не натворили в его отсутствие. Сатем был так зол на них, что не хотел ни с кем разговаривать. Главным образом, чтобы не наговорить того, о чем сам потом будет жалеть. Он злился и на самоубийственную самоотверженность собственной дочери. И на ее друзей, которые безоговорочно потакали капризам Оэльрио. И особенно на Тилью, от которой не ожидал подобной беспечности. Потерять всех, кто дорог, одним днем было бы слишком. Им еще придется привести весомые доводы, чтобы заслужить право быть самостоятельными. Советник даже подумал, что был не так уж и неправ, когда не выпускал дочь за пределы поместья.

Определив дочь на новенький диван, он строго настрого приказал:

— Сидите здесь, пока за вами не придут. Тебя, уроборосец, это тоже касается. И помни, во дворце у тебя нет полномочий, — сухо бросил он и, не оглядываясь, вышел.

— Так точно, лорд Яррант! — донеслось в закрывающуюся дверь.

— Моя сестра справилась? — поинтересовался Алларик, когда Сатем вошел в его кабинет.

— Да. Дариа все сделала идеально. Заполучила целый источник в свои руки. Твой сын вне опасности. Когда придет время, он сможет наследовать твой источник, эта проблема решена. И граница с Файбардом остается под надежной охраной. Теперь вряд ли кто — то сможет захватить источник в Сатор-Юти, твоя сестра предпочла полное слияние. Пожертвовала телом, ради бессмертия духа. Верный нам Аарон Вольф заменил ее на посту главы Уробороса. Все довольны. Все, как ты хотел.

— Хорошо. Но, мне кажется, что недовольным выглядишь ты. Почему? — император откинулся на спинку кресла и с прищуром посмотрел на советника.

— Там была моя дочь, мы с Дариа едва не опоздали.

Император подскочил, растеряв благостное настроение, и смачно выругался.

— Где она сейчас?

— Под охраной. У меня в кабинете вместе со своими подельниками.

— Ты, хотел сказать с друзьями?

— Я сказал то, что хотел сказать. Присмотри за ними, Алларик и… Мне нужно кое-что сделать. Ты позволишь мне воспользоваться своим источником?

Император несколько долгих мгновений молчал, буравя Сатема непроницаемо-темным взглядом.

— У тебя моя дочь и не только она, Алларик. Если ты пожалеешь племянницу и нашего внука, то Тилиро… Она идеальная заложница, я никогда не смогу пожертвовать ей. Ее жизнь — моя, а моя — ее с некоторых пор.

— Перестань! Я верю тебе, Сатем. Зря ты так, разве мы уже не друзья? Не оскорбляй меня подобными предположениями.

Алларик как будто даже обиделся. Он прошелся по кабинету, заложив за спину руки и успокаиваясь, но потом повернулся и взглянул советнику прямо в глаза:

— Меня беспокоит другое. Кхамлэ. Не Джонас Эббер, котрый издох в Эрлатах по воле собственной дочери. А настоящий. Тот, что — демон. Сущность, какой в нашем мире еще не было. Мощь источника поддерживает его. Сможешь ли ты его уничтожить и вернуться назад невредимым? Что если он овладеет тобой?

— Тогда ты убьешь меня, — улыбнулся Сатем. — Вернусь я или нет, позаботься о тех, кто мне дорог, — попросил он и протянул императору руку.

Тот крепко пожал его предплечье. Как в былые времена.

Не разорвав рукопожатия, они переместились в зал, где находился источник. Мощный столб густо-черной теневой энергии терялся у потолка, впитываясь в камень. Было время, когда Алларик боялся допустить его сюда, но годы сделали его намного мудрее. Советник никогда не претендовал на трон, хотя и мог. Советник спас его тогда, когда мог просто подождать и завладеть источником хотя бы потому, что оказался бы единственным, кто мог это сделать. Мог, но не стал, предпочтя помочь.

— Ты можешь взять сколько нужно, — хриплым от накативших вдруг чувств предложил император.

Сатем потянулся сознанием и коснулся небывалой мощи.

В голове отчетливо возник образ того места, куда советник стремился. Тени послушно приняли его. Миг, и он увидел кровавый источник наяву — громадный столб багрового цвета, упирающийся в темное небо, облака над ним закручивались воронкой. К источнику со всех сторон направлялись какие-то темные точки. Присмотревшись, Сатем понял, что это животные и птицы. Порабощенные недоброй волей, они сами шли на заклание и отдавали свои жизни, исчезая бесследно в бордовом ничто. Они даже не обращали внимания, что идут через ядовитые топи, над которыми висят облака испарений.

Советника передернуло, стоило сделать первый же вдох, и он активировал один из артефактов защиты, скрытый в алмазной пуговице его камзола. Окутавший его щит, едва заметно замерцал пленкой, и дышать мгновенно стало легче. Но ненадолго. То, что поработило затерянный среди болот нейтральный источник, превратив его в кровавый при помощи десятков тысяч жертв, заметило его.

— Иди сюда! — громогласно с многократным эхом раздалось в голове, и виски стиснуло болью.

Точно невидимая рука потянула его вперед, заставив пошатнуться. Советник чуть напряг волю и избавился от этого давления.

— Нет уж! — со злой ухмылкой ответил он, материализуя теневые мечи.

— Тогда сдохни!

На него обрушился энергетический удар невероятной силы, разрушив каменное плато, на котором он появился. Но советника уже не было на прежнем месте. Мигом ранее он перешел тенями, оказавшись у самого подножья источника. Тут было совсем плохо, но щит пока справлялся без труда, ограждая его от ядовитых испарений и брызг — там и сям надувались и лопались с противным звуком гигантские пузыри, земля вокруг была усыпана костяками и полуразложившимися внутренностями.

— Славно ты тут устроился, демон, но прибраться перед приходом гостей, все же было не лишним.

Ответом ему был нечленораздельный рев, ударивший по ушам. Защищенный советник только поморщился, но вереницы облезлых, больных даже на вид существ перепугано заметались. Среди них были даже гигантские реликты, но и они находились под влиянием злой воли. Почва под ногами Сатема вдруг поднялась бугром, и ему пришлось снова перемещаться.

Он появился на холмике поодаль, который выглядел более-менее надежно, и не тратя времени стал готовиться к решительному удару. Он не собирался устраивать танцы, он собирался убивать. Энергии в нем было столько, что она пьянила. Толкала на безумства. Давала ощущение невероятного могущества.

Советник прикрыл веки. Его длинные волосы взметнулись ореолом над головой, их точно подхватил вихрь. А когда он открыл глаза, темный свет залил радужку и струился словно стелящийся дым наружу. В этот миг все жертвы вдруг разом повернулись в его сторону. В голове раздался мерзкий смешок, и началось светопреставление.

Каждое животное Чащи было опасно само по себе, но насыщенное ядовитой энергией источника стало намного опасней. С неба точно черная туча рухнула — это разномастные птицы с оглушительным гвалтом спикировали на советника. Земля задрожала от сотен бегущих лап и копыт. Замелькали когти и зубы, но Сатема уже не было на прежнем месте. Ему не составило труда просто раствориться в тени. Исчезнуть.

Твари, в которых превратились обитатели Чащи, не в силах остановиться, ожесточенно вцеплялись друг в друга, рвали на куски и остервенело верещали. Это напоминало эпические битвы прошлого. Земля превратилась в ковер из копошащихся тел, а звери все прибывали.

Советник был в безопасности, но и сам мало что мог сделать. Для задуманного ему требовалось стать материальным. Выйти в реальный мир и заполучить немного времени, но Кхамлэ — демон, захвативший источник, вряд ли даст ему такую возможность. Но все же Сатем рискнул, материализовался на ветке искореженного остова старого реликта сидя нога на ногу. Даже мечи убрал.

— Эй, мерзость! — не слишком напрягаясь позвал он. — А слабо выйти один на один, или стесняешься показаться?

Говорил он тем пакостным тоном, который не употреблял со времен учебы в академии. Это неожиданно его развеселило, и советник улыбнулся. То, что он будет услышан, Сатем

Яррант не сомневался. Так и оказалось. Словно по щелчку невидимых пальцев вся живность разом перестала шевелиться. Советник не смотря на щит, кожей ощутил одномоментный выход энергии жизни их тел. Дождем посыпались мертвые птицы. Стало тихо-тихо. Тишину нарушал только тихий шелест, издаваемый громадиной источника.

Впереди на фоне багрового столба возникла рогатая фигура. Очертания ее плыли и смазывались, мешая толком рассмотреть облик демона. Можно было оценить только внушительные габариты и огромные рога не меньше метра в размахе. Кхамлэ направился к нему, советник вальяжно спрыгнул с ветки, и пошел навстречу.

Кхамлэ был быстр, но никто не в силах обогнать тень. Сила схлестнулась с силой, но Сатем не собирался затевать честный поединок. Да и какой честности можно ожидать от демона? Обменявшись тройкой ударов, советник просто опутал враждебную сущность тенями и переместил в Эрлаты. Лишенная подпитки уродливая дрянь не могла сдохнуть в том самом смысле, но и самостоятельно переместиться из замкнутого пространства не могла. Сатем присмотрел такую пещеру заранее, когда разрабатывали план с уроборосцами. Но на этом дело не было кончено, и он прыгнул обратно. Предстояло разобраться с кровавым источником.

Советник приблизился на расстояние вытянутой руки к багряной стене, но теперь источник не звал, в нем не осталось жизни, лишь бесхозная мощь, которая только и ждет нового хозяина.

Сатем усмехнулся, кажется, в его семье абсолютно все достаточно сильны, чтобы управляться с такими штуками. Он — не исключение.

Советник протянул руку и почти коснулся потока энергии, но в последний момент остановился. Нет. План придется менять. Это место настолько изменено и отравлено демонической сущностью, что не получится его просто подчинить. Это не нейтральный источник с чистой энергией, это дурное место.

— Придется уничтожить, — с сожалением вздохнул лорд Яррант и активировал вторую алмазную пуговицу, и его окутал новый щит, на этот раз мерцающий золотом.

Советник наощупь пересчитал оставшиеся пуговицы. Всего две. Одна преобразует его теневую энергию в разрушительную световую без потерь, а вторая поможет ему выбраться. С этой мыслью он шагнул в источник. Его тут же подхватило и понесло. Сатем не мог понять, где верх, а где низ. По ушам ударила многоголосица, замелькали картинки. За считаные мгновения он успел погибнуть сотни раз, умереть под пытками, глядя глазами несчастных жертв, прежде чем сумел закрыться. По лицу неконтролируемо текли слезы, ничего ужаснее советник в своей жизни не испытывал. И еще он кое-что понял. Кровавый источник сам превратился в сущность похлеще Кхамлэ. Пусть не такую хитрую, но более сильную. Он поработит разум любого, кто в него сунется.

Похоже и источник это почувствовал. Советника принялось бросать с такой силой, что казалось вот-вот не выдержат перегрузок и сломаются кости, щит был не в состоянии уберечь его от инерции. К тому же на него давили ментально. Давили точно прессом, пытаясь добраться до его разума. Счет пошел на секунды. Еще немного, и он уже ничего не сумеет сделать.

Зарычав, Сатем усилием воли остановился и замедлил время, завис среди багряного ничто, отгородившись от всего, что пыталось до него добраться. Использовав мгновение покоя, оторвал сразу обе пуговицы оставшиеся пуговицы и крепко стиснул в ладонях. Еще никогда он не преобразовывал энергию с такой скоростью, опустошая до дна свой резерв. Вкачивая все, что получил от теневого источника во дворце Эрессолда.

Тень сменилась светом.

Свет упал с его ладони, превратился в гигантскую, нестерпимо сияющую каплю и упал на дно багрянца.

В наступившей оглушительной тишине раздался мелодичный перезвон, точно кто — то задел музыку ветра.

Советник ощутил, как срывается с места время, и он сам — больше не в силах удерживать себя на месте. Тени приняли его полубессознательное тело, но он этого даже не заметил.

Глава 30

Мы маялись в ожидании уже около часа. За это время мы успели выведать, что советника нет во дворце, и еще нам принесли перекусить, только никто к еде не притронулся. Мой брат с Кассандрой устроились на диванчике и тихо ворковали, ни на кого не обращая внимания. И даже Льяра, которая особенно налегала на еду в последнее время, словно не замечала ароматно пахнущего блюда. Она то принималась медленно бродить по кабинету, то застывала у окна молчаливой статуей. Наконец, дверь отворилась и ее позвали, а нам велели оставаться здесь. Она вернулась через пятнадцать минут, и на ее лице виднелись следы недавних слез, но все же подруга улыбалась.

— Я говорила с Вердом, он в порядке, — поделилась она с порога, даже не дав нам шанса задать вопрос. — Правда, пока за ним наблюдают врачеватели, он сейчас в клинике Октября Эллэ. Он рассердился и велел нам слушаться отца и оставаться здесь, — она виновато улыбнулась. — Простите, что втянула вас во все это.

— Главное, что Вердерион в порядке, а с остальным как-нибудь разберемся. Ты сама-то как себя чувствуешь?

Я подошла к подруге и взяла ее за руки.

— Все хо… — она не договорила, замолчав на полуслове и уставилась куда-то сковзь меня.

Одновременно и я почувствовала странное. Словно бы оборвалась нить, привязанная к сердцу. Я резко выдохнула, сгибаясь по полам и теряя равновесие. К горлу подкатил комок, прорвавшийся едва слышным:

— Сатем, нет!

Слова лишили меня последнего кислорода, а вдохнуть никак не получалось. Страшное знание, пришедшее само по себе, не давало этого сделать.

Его больше нет.

Невидящим взглядом я обводила комнату, бездумно скользя по бледным лицам. Друзья суетились, что-то говорили, но я не понимала их, все слова превратились в гул. Вот-вот и чувств лишусь. Но лучше уж так, чем страшное знание, которое дала наша связь с советником. И боль, что принесла с собой пустота… А я и не замечала, насколько он заполнил мое сердце.

Нет! Великая Мать! Пожалуйста! Я готова отдать его кому угодно. Готова не заговаривать с ним никогда в жизни. Согласна даже не видеть, только пусть он живет!

— Дыши же!

Увесистая пощечина придала резкости очертаниям предметов, я с хрипом втянула воздух и уставилась на подругу. Льяра держала меня за плечи и трясла.

— Что с папой? Что с ним? Ну же! Я знаю, ты тоже что-то почувствовала. Скажи мне! Не молчи, пожалуйста! Что с моим папой.

Я сразу поняла, она знает о нас, но сейчас это меня не пугало. Ничего не могло меня испугать сильнее, чем то, что я чувствовала. Я обнаружила, что меня усадили на диван, и зачем-то встала. Хотелось куда-то идти, но куда?

— Мне надо к нему! Где он? — выдала я натужно, легкие все еще не научились дышать заново. — Он в большой беде. Мне надо.

Друзья переглянулись.

— Папа? Что с ним, Тиль?

Я смотрела в глаза подруги и не могла ответить на этот вопрос.

— Я не знаю.

— Эй! Да что происходит? Льяра, при всем уважении, но моей кузине нехорошо.

Брат бесцеремонно отодвинул подругу в сторону и протянул мне стакан воды.

— Сандр, это похоже на связь стаи, — раздался тихий голос Кэс из-за их спин. — Если с парой что-то случается, то другой всегда это чувствует.

— Погоди, Тилья же не оборотница и. — он снова повернулся ко мне. — Пара? Лорд Яррант ее пара?! Это как?

— Нас связали тени, — тихо ответила я. — Это случилось еще тогда, после нападения, когда Сатем спас меня, а я залечила его рану. Он сказал, такое бывает, хоть и очень редко. Теперь мы вместе.

Короткий вышел рассказ, но проникновенный. Все, кроме Кассандры, которая узнала все ранее, молча пялились на меня. Наконец, Льяра выдала:

— Я давно поняла, что между вами что-то происходит. От тебя часто пахло им в последнее время, но я с самого начала ожидала чего — то такого. Вы странно себя вели, стоило вам оказаться поблизости. Разве что. Не ожидала, что все будет настолько серьезно.

— Я боялась тебе рассказать. Ты не злишься? — не удержалась я.

— Нет. Тилья, раз между вами связь, ты должна его чувствовать. Я что — то ощутила, как эмпат и его дочь, но мне кажется ты знаешь больше. Ты можешь сказать, что с моим отцом?

— Ему требуется помощь, надо его найти.

— Пойду, поинтересуюсь у дяди. Ждите здесь! — скомандовала Льяра и выскочила наружу столь решительно, что не удивлюсь, если она заявится к императору в облике арр’тхэллэ.

Повисла тишина, ни у кого не было желания разговаривать. В этот миг я снова что — то почувствовала. Легкий холодок на затянутых в джинсы голенях. Чтобы увидеть тени, пришлось немного сосредоточиться. Они действительно были здесь, точно бездомные неприкаянные кошки крутились у ног, пытаясь привлечь внимание. Что — то сказать…

Я вдруг поняла, что именно от меня требуется, но тут вернулась Льяра, испуганная и бледная.

— Папы нет во дворце, он ушел к кровавому источнику, чтобы его уничтожить.

Ахнула Кассандра, прижав руки ко рту. Коротко ругнулся Кэсси. Я на миг потеряла дар речи.

— И этот человек смеет указывать, что делать мне! — в сердцах воскликнула Льяра, и я почувствовала, что подруга на грани истерики.

Так. Стоп.

— Льяра, сядь. Успокойся, пожалуйста. Хватит на сегодня волнений.

— Как? Как я могу успокоиться? Да что за день-то сегодня такой!

Она все-таки села на диван и обхватила голову руками. Я закусила губу. Состоянии пустоты внутри так и осталось, но я сумела к нему прислушаться и уловила что-то, на что возлагала большие надежды.

— Мне кажется, я могу что-то сделать.

Я по наитию сосредоточилась и увидела клубящиеся по углам тени. Источник откликнулся так радостно, что я даже испугалась.

— Я смогу ему помочь! — уверено воскликнула я. — Но надо поспешить.

— С ума сошла? Как ты доберешься до кровавого источника? — бросился ко мне Кэсси.

— Тенями.

— Тилья! Я видела это место, там невозможно выжить. Не известно, смог ли он выполнить, о зачем пошел. Лучше я попрошу дядю помочь, — она бросилась к двери.

— Льяра, стой! Император не станет так рисковать, не оставит источник. Любое промедление может плохо закончится. Пока найдут кого-то еще, пока узнают, как туда попасть…

Но как тогда это сделаешь ты?!

— Я просто перейду к нему тенями, мне не нужно для этого ничего знать.

— Так. Тогда тебе сгодиться вот это.

Брат достал из кармана какую-то плоскую штуку и протянул мне.

— Что это?

— Мобильный портал «Уробороса». И не геройствуй, просто хватай советника и возвращайтесь назад. Координаты уже заданы, просто направь немного энергии на активатор.

Я кивнула и, наконец, позволила нетерпеливым теням поглотить меня.

Сатем Яррант

Советник всегда думал, что смерть приносит облегчение. Исчезает все, что не дает покоя живым. Не будет волнений, боли, забот. Но, кажется, ему не повезло, и он ошибся. Было больно. Голова раскалывалась, а в груди жгло. Каждый судорожный вдох отдавался новой вспышкой, словно с порцией кислорода внутрь поступал жидкий огонь.

«Стоп. Я дышу, значит, я еще не умер», — с легким разочарованием подумал он и попытался приоткрыть глаза.

Этого просто не могло быть. Он потратил весь ресурс, чтобы не дать переродившемуся разуму источника поглотить его и разрушить его до основания, уничтожить саму суть. Непосильная задача для любого мага, даже такого сильного как он. Если такое и удалось бы, то и он сам должен был погибнуть вместе с источником, но вопреки всему он умудрился выжить.

Советник обнаружил себя у того самого уродливого дерева, на котором он еще недавно сидел. Только теперь он лежал на небольшом холмике, прижавшись спиной к мертвому, покореженному стволу. Чуть пониже сердца сквозь него проходил продолговатый каменный осколок, намертво пришпиливший его тело. Странно, но в этом месте он боли не чувствует, а вот горло дерет от каждого вдоха, не говоря о легких. Да еще эти хрипы.

— Лучше мне было сдохнуть в источнике… — одними губами проговорил он сам себе.

Вот же ирония! Выжить там, где выжить было невозможно и ради чего? Чтобы долго и мучительно подыхать потом? Вот же ирония! Если бы советник мог, он бы вульгарно по — простецки сплюнул от досады.

Хотя какие там несколько часов? Ядовитые испарения уже делают свое дело, превращая в кашу его внутренности. Если немного напрячь фантазию, легко представить, как это происходит. Советник мысленно передернулся, и попробовал сделать то, что его всегда выручало — попробовал перейти тенями. Но магия не откликнулась, словно бы ее и не существовало. Словно бы кровь лла’эно вся выкипела в котле, который он сам же и устроил.

Лорд Сатем Ллорг Яррант улыбнулся. Теперь он точно видел в этой жизни все. Успел попробовать на вкус небывалое могущество, какое даже императору не снилось, и.

побывать в шкуре обычного человека. Тоже полезный, однако, опыт. Только вот последний в его жизни. А раз так, советник здраво решил, что последние отведенные минуты стоит потратить, думая о чем-то приятном.

Хоть Сатем Яррант и не чувствовал себя сейчас магом, навыки не растерял и легко вошел в состояние полутранса, в котором было легче абстрагироваться от все усиливающейся боли. Как ни странно, но умирал он счастливым. Дочь в надежных руках, Вердерион достойный человек и очень ее любит, жаль только не доведется внуков подержать на руках. За свою жизнь советник сделал много хорошего, он верил, что был прав, даже отправляя на эшафот. Он служил народу Эрессолда. В том числе и благодаря ему империя сильна и процветает. Ему за себя не стыдно.

Но вот вскоре никаких иных мыслей не осталось, кроме непрерывно пульсирующего пламени в груди. Игнорировать боль и дальше стало попросту невозможно. Отчего — то она ассоцировалась с копной рыжих чуть волнистых волос с черными подпалинами. Они стали намного темнее и ярче с момента их последней встречи. Рыжеволосая девушка ворвалась в его жизнь, осветила ее точно волшебный огонек, согрела ледяное сердце Грозного Теневого мага… Об одном он жалел, что она будет горевать.

Тилирио. Тилья. Тиль. Жаль, что мы с тобой так поздно обрели друг друга.

«Не плачь, детка. Не надо. Теперь все будет хорошо. Я все сделал, вы в безопасности», — обратился он к ней мысленно, во все глаза разглядывая необычайно красивую хоть и заплаканную галлюцинацию. Она то обретала невероятную четкость, то размывалась в пятно, в котором едва угадывались черты. Ядовитые испарения делали свое дело, раз начались видения. Не за периметром его последний вздох.

Галлюцинация заплакала навзрыд, засуетилась, но он почти не слышал ее слов. Просто любовался, боясь даже моргнуть. Ему казалось, стоит это сделать, и она исчезнет. А вместе с этим оборвется его жизнь. Хотя… Чему там обрываться, он и так на самом краю.

— Поцелуй меня, Тиль, — шевельнулись его пересохшие, растрескавшиеся губы.

Советник все же моргнул, а склонившаяся над ним девушка подпрыгнула.

— Сатем! Не смей притворяться мертвым!

Тилья зло вытерла слезы, а его тут же окутал какой-то странный щит, сотворенный сразу из двух видов энергий. Дышать стало чуточку полегче, а уж когда Тилья положила свою нежную руку ему на грудь и принялась потихоньку восстанавливать.

— Стой! Прекрати!

Он даже смог поднять руку и перехватить ее ладонь, отодвигая от себя. Тилирио побледнела. Лечить его и одновременно удерживать щит, задача не из легких. Еще чуть — чуть и подрагивающая истончившаяся пленка не выдержит, и тогда она тоже окажется в опасности. Стоило представить, как ее нежная кожа пойдет волдырями, соприкоснувшись с ядовитой средой, как любимая станет задыхаться, и даже сил прибавилось.

— Как ты здесь оказалась?

— Пришла тенями. Я была нужна тебе, и они откликнулись.

— Плохо… — советник поморщился. — Очень плохо… Кажется, я убил тебя нашей связью. Не стоило этого допускать.

— С чего ты это взял? — рассердившись, юная врачевательница уперла руки в боки точно сварливая жена, зло сдула с лица темную прядку.

Это зрелище заставило что-то тоскливо екнуть в груди. Загубил такую красоту, дурак!

— Родная, я больше не маг. Я не чувствую тени. Вообще, ничего не чувствую, а у тебя не получится перенестись обратно. Тут сейчас отрицательно заряженное место, оно прямо-таки высасывает силы. Чувствуешь?

Она нахмурилась, но кивнула, и снова присела рядом и что-то вынула из кармана куртки.

— А это нам поможет?

— Портал «Уробороса»?! — советник счастливо откинул голову и закрыл глаза. — иди ко мне. Я тебя расцелую за предусмотрительность.

— Как только вернемся назад.

— Но где ты его раздобыла… Ах да! Твой кузен же их новоиспеченный адепт.

Тилья кивнула, тряхнув рыжей гривой, к которой так хотелось прикоснуться.

— Для активации у меня сил хватит? Я еле удерживаю щит, — она опасливо осмотрелась по сторонам и поежилась.

— Конечно, тут все так придумано, чтобы его даже не маг смог активировать простым усилием воли.

— Хорошо. Тогда проблема номер два. Прежде мне нужно как-то вытащить из тебя это, — она указала на каменный осколок.

Сатем замолчал, судорожно соображая, как бы ей помочь.

— Хватай советника, и возвращайтесь назад! — спародировала она кого-то и тронула пальцем камень. — Сатем, мне страшно. Я боюсь тебя убить, он слишком близко от сердца. Если я потяну, а он начнет ломаться или крошиться. Я не смогу без тебя жить.

— Тогда прихватим его с собой, — попытался пожать плечами советник, но для столько активного поведения, оказался слишком слаб, да и боль стала возвращаться.

— Ага! Дерево тоже прихватим? — закусила губу Тиль.

— Попробуй создать теневой клинок, он способен разрезать даже камень, как нож масло.

— Но тогда я не смогу удержать щит!

— Ничего страшного. Если получится, это не займет много времени, а у тебя все получится, родная, — слова снова давались советнику с большим трудом.

Отступившая боль в груди снова возвращалась. Уговорить Тилирио вернуться без него, он даже не надеялся. Упрямица скорее тут умрет, чем согласиться его оставить. Значит нужно ей помочь.

— Представь, что собираешь тени в кулак. Целый меч тебе ни к чему. Осколок засел в дереве острым концом, довольно будет небольшого лезвия, чтобы его перерезать. И дай мне портал. Как только закончишь, я его активирую. Не забудь меня покрепче обнять, а то придется тебя тут оставить, — неловко пошутил он.

Тилья только хмыкнула и, сунув пластинку мобильного портала в его ладонь, присела, пытаясь разглядеть место, где придется резать камень.

— Раз… Два… Три!

Щит исчез, но больше ничего не происходило. Доносилось лишь сосредоточенное сопение девушки, и от мысли, что сейчас она вдыхает ядовитый воздух, стало страшно.

— Задержи дыхание, — прохрипел он, снова получая порцию обжигающего легкие и носоглотку яда.

Неожиданно Тилья вскрикнула. Советник дернулся, и вдруг:

— Готово! Уходим!

Проваливаясь в блаженную черноту, лорд Яррант все же успел послать мысленный импульс на активатор.

Эпилог

Лорд Сатем Яррант открыл глаза и осмотрелся. Увиденное его порадовало. Куда как приятнее вместо белых стен медицинского блока в «Уроборосе», видеть привычную спальню. Зашторенное окно не пропускало свет, но советник знал, что за ним ночь. Стрекотали цикады и занавески тихонько шевелил ветерок, донося ночную прохладу, напоенную цветами. Весна была в самом разгаре.

Взгляд советника поискал что-то, он даже поднатужился и тихонько сел. Он на удивление прекрасно себя чувствовал. А ведь его пугали, что восстановление затянется и не обойдется без последствий. Но было и кое-что еще. Он ощутил, что к нему возвращается магия. Немыслимо. Невероятно. Даже Октябрь Эллэ воздержался от прогнозов, советуя сначала прийти в себя, а затем уже думать о магии. Но именно о магии советник сейчас и думал.

О магии и о той, с которой они связаны.

Странное дело! Магия для него вроде как исчезла, но их связь с Тилирио Нэппингтон и их чувства остались, только стали еще крепче.

Тилья спала, неловко устроившись на кресле. Ночь выдалась душной и, девушка не пыталась привычно свернуться клубочком, точно рыжая кошка. Наоборот. Ее голова с водопадом мерцающих в темноте локонов свесилась на бок, коротенькая маечка обнажала острое плечико, а одна нога оказалась фривольно отведена в сторону и свисала с подлокотника. Такая поза невероятно взволновал советника, даже тени стали ощущаться отчетливее.

Сатем немного напряг зрение, и о чудо! Понял, что снова способен видеть в темноте. Пусть не как раньше, когда он был полноценным магом, но и не как простой человек.

Рот Тильи был немного приоткрыт, и ему до жути захотелось поцеловать ее пухлую нижнюю губку. Он невольно заерзал на постели, чувствуя, как мгновенно заводится. Жаль, что любимая так далеко. Что она, вообще, делает в кресле, а не в его постели, возмутился советник.

Судя по всему, Тилья читала, да так и уснула. Некогда зажатая в руках книга, валялась рядом на полу, и вопреки обыкновению, это оказался не учебник.

— «Мой темный-претемный властелин», — прочитал советник, слегка напрягая зрение, и снисходительно хмыкнул.

Обычный женский роман. Надо же! Ничто человеческое юной врачевательнице не чуждо. Мысль дотянуться до нее не оставляла, потребность оказаться ближе вылилась в то, что две тоненькие тени все же сформировались и потянулись к ней. И тут советника осенила совсем уж несвойственная умирающим больным идея. Тени тут же окрепли, стали послушнее, Сатем перестал напрягаться, чтобы ими управлять. Они коснулись голени девушки, погладили. Поползли выше, даря ласку.

Аппетитный ротик приоткрылся шире, мелькнул розовый язык, и советник ощутил такую жажду жизни, что впору подскочить с постели, одним рывком срывая повязки, туго охватывающие торс и всю левую сторону груди. Его тени не сдерживались.

— Ах, Сатем… — шепнула Тилья, выгибаясь в ответ на его изысканную ласку. И тут же возмущенно вскрикнула совсем иным тоном: — Сатем!

Э.2

Тилья

Сон был чудесный. В нем сюжет прочитанной книги смешивался с фантазиями и воспоминаниями, а ощущения были столь реальными что я тихо всхлипнула от острого удовольствия.

Я проснулась и поняла, что это и вовсе не сон, это Сатем вытворяет невесть что, в то время, когда ему даже шевелиться не рекомендуется, не то что пользоваться магией. Точнее делать попытки с магией у него все плохо. Было. До этого момента. А теперь, кажется, дала пошли лучше.

Бесы, как же приятно!

Я кратко возмутилась, но не смогла заставить себя пошевелиться, лишь закусила губу, чувствуя, как наслаждение собирается тугим комком внизу живота. Тени действовали так же уверенно, как и раньше. Нет. Гораздо более напористо и нагло упругими движениями лаская меня. И мне это нравится, безумно нравится.

— Сними майку, — попросил советник, и я послушалась беспрекословно, представ пред ним с обнаженной грудью.

Чувство приятной неловкости возбуждало еще сильнее. Советник смотрел на меня, не отводя взгляда. Жадно, страстно, собственнически. Он совершенно не казался больным или слабым, он был тем самым мужчиной, который сводил меня с ума.

— А теперь закинь вторую ногу на другой подлокотник.

Чуть помедлив, я и это сделала, поддерживая интимную игру, которая заводила неимоверно, заставляла позабыть обо всех правилах. Откинулась назад, выгибаясь, открываясь еще сильнее. Тени ласкали мою грудь и бедра, касались моих губ, проникали под тонкую полоску пижамных шортиков. Я в свою очередь не отводила взгляда от советника. Глаза в глаза. Испытывая невероятную потребность подойти ближе. Жаль, что нельзя тревожить его рану. Я это и сама знаю.

Дальше времени для мыслей не осталось, бедра напряглись, голени стиснули подлокотники кресла, пальцы поджались. Ничем не приглушенный стон удовольствия вырвался из моей груди, и только потом я испугалась, что кто-нибудь может услышать.

— Иди ко мне! Немедленно!

— Но ведь… — попробовала возразить я, но осеклась, стоило столкнуться с ним взглядом.

Я поняла, он во мне сейчас нуждается так же остро, как и я в нем. И это не просто физиологическая потребность. Через миг я оказалась в его объятиях, прижимаясь всем телом. Бинты мешали контакту кожа к коже, но, к сожалению, пока ничего не поделать, слишком серьезные раны получил советник. Невольно вспомнила, как резала камень, сразу точно зуб от холода заныло правое запястье. Ужасное ощущение, не завидую я Верду. Друид, который использует теневые клинки просто обречено на мучения. Все остальное, что касается магии теней дается мне намного легче. Особенно врачевание. Октябрь Эллэ не устает восхищаться этим моим умением и учит меня его использовать. К счастью, для этого ему самому не нужно обладать таким же, достаточно опыта. Именно я смогла сделать так, чтобы любимый выжил. Если бы не магия теней и мой дар врачевания, устранить последствия отравления ядовитыми миазмами было бы невозможно.

— Не плачь, Тилья, родная, девочка моя. Мы поженимся, как только я встану на ноги, — советник гладил меня по голове и плечам, осыпал поцелуями.

Я только сейчас поняла, что слезы сами текут из глаз. Слишком жива оказалась представшая в воображении картина и то чувство необратимой потери.

— Уже все хорошо, я выкарабкался и все благодаря тебе. Ты совершила подвиг, на который ни один человек будь он лла’эно или нет, не способен.

— Это ты сделал подвиг, а я всего лишь спасла любимого мужчину, без которого жить не смогу. То есть ты действовал из соображений долга, когда уничтожил кровавый источник и жившего в нем демона. Я же поступила так из корысти.

Я снова обняла его и прижалась на миг к губам, а затем, повозившись, уютно устроилась со стороны здорового бока, вдыхая запах любимого и чувствуя себя невероятно счастливой.

Сатем тихонько рассмеялся, насколько позволяли повязка, рана и сломанные ребра под ней. Выбрал темную прядку моих волос, покрутил ее с интересом рассматривая, а потом пощекотал мне нос. Я в свою очередь уставилась на его непривычно короткие черные волосы. И вдруг задумалась, а может цвет волос у советника был тоже другим, ведь глаза у него светлые. Недолго думая, озвучила вопрос.

— Ты права, — с серьезным видом согласился любимый. — Раньше я был рыжим, почти как ты, и конопатым.

Несколько мгновений он оставался серьезным, а потом снова засмеялся, получив от меня шуточный шлепок.

— Нет, Тиль. Я всегда был неотразимым сероглазым брюнетом.

Я снова его шлепнула, а потом он вдруг с несвойственно для больных бодростью оказался сверху и время игр закончилось.

Э.3

Утро наступило как по мне слишком рано.

— Упс, кажется, я не вовремя.

Голос Льяры окончательно согнал с меня сон, и я прикрылась краешком одеяла. Маячивший позади Верд, тут же исчез за дверью, а мы с подругой продолжали молча пялиться друг на друга, словно попали под действие обездвиживающего артефакта сияющих. Одно дело говорить о наших отношениях с ее отцом абстрактно, а вот когда тебя застают с ним в постели — это несколько иное. Но не верещать же что-то вроде: «это не то, что ты думаешь!». Да то! Еще как, то…

Рука Сатема сгребла меня и притиснула к себе, он поправил одеяло и сел.

— Доброе утро, Элья. И ты, Вердерион, заходи. Что топчетесь у порога, точно ждете, когда пора вскрывать завещание.

— Папа! — возмутилась Льяра и быстрым шагом приблизилась к нам. — Тебе необходим покой, — с укором произнесла она, косясь на меня.

Я состроила виноватое лицо.

— О! Так покойно, как сейчас, я еще в жизни себя не чувствовал. Кровавого источника больше нет, культа тоже, а обо мне заботятся родные и друзья. У меня чудесная дочь, самый лучший зять, какого только можно пожелать, скоро родится внук, а рядом любимая женщина, с которой меня связала сама богиня. И я выжил в такой передряге, где и шансов-то на половину того не было. Да я самый счастливый мужчина в мире!

Он притиснул меня ближе и поцеловал в макушку. Взгляд Льяры разом смягчился.

— Я рада за тебя, пап. Очень рада. За вас обоих, — она поочередно посмотрела на каждого из нас, и ее взгляд лучился теплотой.

— Когда свадьба, — поинтересовался неспешно подошедший Верд с улыбкой, и обнял жену за плечи.

— Я готов хоть сейчас, но ты же знаешь, положение обязывает. Да еще кое-кто вредный настаивает, что нужно все держать втайне до окончания академии.

— Я просто не хочу лишних пересудов. Не хочу, чтобы меня назвали выскочкой, захомутавшей советника. Да и Октябрь Эллэ берет меня стажироваться уже сейчас. Люди могут подумать, что это все по знакомству, мне будет сложно доказать, что я на что — то способна.

— Прекрати! Ты зря боишься. Пересуды будут, но ты выше их, к тому же твои успехи говорят сами за себя. Только благодаря тебе, мой отец выжил и восстанавливается. Ты станешь одним из величайших врачевателей уникальных в своем роде, все это скоро поймут. К тому же мой папа тебя любит, а я хочу, чтобы он был счастлив, так что соглашайся. Ну же! — Льяра состроила капризное лицо и топнула ножкой.

— Беременной женщине отказывать нельзя, — покачал головой Верд, усиливая психологическое давление.

— Сатем, скажи им! — подтянув одеяло на груди, я посмотрела на любимого.

— Согласие я уже получил, осталось определиться с датой. Но тут решать только тебе.

— Тиииилья! — страшным голосом завывала подруга.

Э.4

Свадьбу назначили на осень, я все же вытребовала себе время, чтобы спокойно сдать экзамены. Несмотря ни на что, я умудрилась закончить семестр на отлично. Сатему тоже нужно было выздороветь, как он не хорохорился, а уж кому как не мне было знать, в каком он состоянии. К счастью, наши отношения этому только способствовали, связь действительно давала массу преимуществ обоих. Возможность общаться мысленно без амулетов связи, повышенная регенерация, способность перемещаться тенями друг к другу безо всяких координат, это далеко не все, что постепенно нам открывалось, и это было здорово, делало нас сильнее и защищеннее, хоть и хранили это в тайне.

— Брось эту гадость! — Льяра вырвала газету из моих рук. — Где ты их только берешь?

Я пожала плечами и взяла в руки флакончик духов, присланный мне в подарок от Литиции Эллэ. Выпустила в воздух ароматное облачко, с наслаждением принюхиваясь. Ступила в него.

На мне было чудесное золотистого цвета свадебное платье из гладкого мерцающего аррендольского шелка, зауженное до бедер, оно расширялось к полу и красиво драпировалось. Волосы мне уложили в свободную прическу и украшены осенними цветами. На девочках — летящие, перехваченные драгоценной полоской под грудь, они подчеркивали их юность и свежесть. Светло-бирюзовый цвет одинаково подходил и к глазам Льяры, и к нежной внешности Кассандры. Как ни странно, но это нам присоветовала глубоко беременная Лаисса, все же у нее неплохой вкус. Она и правда вела себя тише воды и ниже травы. Они с дядей Хортесом даже расписались по — тихому, незадолго до нас.

— Господи! У них, что совсем совести нет! — возмущенно воскликнула Кэс заглядывая в газету.

Они с Льярой брезгливо читали очередную статью. А мне не дали! Как я и думала, сплетен избежать не вышло, хотя и хороших новостей тоже хватало. Но все же каждая плохая производила на меня куда большее впечатление.

— Мозгов у них нет! — констатировал Сандр, и в свою очередь отнял тонкий лист у подруг, а когда Кассандра возмутилась, просто поцеловал ее в нос, но так и не отдал газету, вынес его из комнаты на поднятой вверх вытянутой руке, во избежание диверсий.

— Что-то я волнуюсь, — я повернулась к девочкам. — Нет! Я просто в панике!

— Не ври. Ты спокойна, как анаконда-реликт, — усмехнулась Льяра.

— Это меня и настораживает, — буркнула я в ответ. — Невесте же полагается волноваться? Значит, со мной что-то не так, а это уже сам по себе повод для волнения.

Мы рассмеялись.

— Просто у тебя все еще впереди, — усмехнулась подруга, формы которой снова стали тонкими и изящными.

Полтора месяца назад Льяра родила сына, но сейчас по ней уже и не скажешь, организм оборотника быстро приходит в порядок, и она даже вернулась к учебе. От начала занятий прошла уже целая неделя.

Вернулся Сандр.

— Слыхали новости?

— Какие?

— Севиндж вроде как мутит с Крис. Она теперь для него розовый мох выращивает и все такое.

— Ого! — воскликнули мы хором.

— Ну да, он же все на тебя надеялся, а тут такие новости. Вот и понял, что пора остепениться.

Кристалиа осталась при академии, помогала в оранжерее с редкими растениями, есть у нее особый дар работать с ними. Характер природницы сильно изменился, она стала намного приятнее в общении и симпатичнее, когда кровавый источники перестал на нее воздействовать. Она ничего не помнила из произошедшего, и легенда про жертву культистов, что она сочинили заменила для нее прошлое. Только мы и знали, что она еще один эксперимент Джонаса Эббера, который называл себя именем демона Кхамлэ, хотя являлся для него лишь проводником, чтобы тот мог удаляться от источника, когда вздумается.

— Сандр, не знаешь, как Парами поживает? Неделя прошла, а он на занятиях так и не появился? — вдруг спросила Льяра у моего брата.

— С Дженом отдельная история, его помолвили.

— Чего?! — выдали мы едва ли не хором.

Разве что Кассандра промолчала, скорее всего уже успела узнать все до нас.

— Что значить «помолвили»? — уточнила я. — Против воли что ли?

— Ага, — кивнул брат. — Его невеста немного старше и с таким характером, что в бараний рог согнет беднягу. Тоже оборотница-рысь. Парами-старший решил заняться укреплением генофонда. Беднягу даже не стали спрашивать, помолвили и все. Джентор в депрессии, ему теперь строго запрещено гулять направо и налево, там все очччень серьезно. И ладно бы хоть были чувства, а то он и ей толком не нужен и на других смотреть ни-ни. Парень в шоке, не думал, что когда-либо попадёт в подобную ситуацию.

На мгновение в душе мелькнула мстительная радость, вот! Пусть ощутит себя на моем месте. Но тут же я устыдилась собственных чувств. Все же я желаю ему счастья. Может, когда они друг друга узнают получше, все образуется? Великая Мать, пусть будет так.

— Тилья, жених ждет, — дядя Хортес осторожно заглянул в комнату, и я поняла началось.

От спокойствия не осталось и капли, я тряслась точно лист на осеннем ветру, пришлось даже использовать свои способности, чтобы не стучать зубами.

— Подумать только! Я и в мыслях никогда не держал, породниться с Грозным Теневым магом Яррантом. Тилирио Яррант. Ух как звучит, просто дух захватывает! — нервничал и оттого стал неожиданно многословным лорд Хортес.

Я только улыбалась, положив руку на его локоть. Мы перенеслись в столичный храм Великой Матери. Несмотря на страшные события, что здесь произошли зимой, сегодня здесь было светло и торжественно. Дядя подвел меня к увитой живыми цветами арке, над которой порхали цветные бабочки. По ту сторону застыл, в ожидании меня советник. Волосы Сатема отросли уже до плеч и были собраны в аккуратный хвост, который сейчас не подавал признаков жизни. Той странной жизни, которой в нем было когда-то с лихвой.

В груди тоскливо екнуло. Так. Все будет хорошо, успокоила я себя. Магия медленно, но верно, возвращается к любимому, просто нужно чуть больше времени. Впрочем, и новая прическа советнику удивительно шла, как и непривычный белого цвета камзол с алмазными точно такими же, как и раньше пуговицами-артефактами, разве что на этот раз их было чуть больше, или мне показалось?

Я прошла сквозь арку, и меня обдало приятным теплом. Сатем уже протягивал навстречу руки. Я вложила свои ладони в его. За жрецом мы повторили слова короткой клятвы, обязуясь любить, беречь и хранить друг другу верность.

— Властью, данной мне Великой Матерью, объявляю вас мужем и женой! — провозгласил жрец. Можете поцеловаться!

Я подняла лицо, и Сатем нежно, почти целомудренно коснулся губами моих губ, но в этом простом прикосновении было столько обещания, что екнуло сердце. Я прошла одна сквозь арку, а вышли мы вдвоем, официально парой. Голова немного кружилась от улыбок и поздравлений, даже показалось что слышу серебряный звон.

Мы остановились, принимая поздравление, и вдруг откуда-не возьмись появились две бабочки. Нет, это были не те, что в изобилии вились над цветами. Крупные, бархатночерные с золотисто-зеленой каймой по краю крыльев. Все затихли, наблюдая за происходящим. Тем временем бабочки закружили над нашими головами. Одна уселась советнику на плечо, вторая — мне на палец, я специально вытянула затянутую в перчатку руку. На одежде осталась золотая пыльца.

Выказав нам внимание, бабочки улетели, а гости принялись осыпать нас цветами и рисом.

— Что это было? — тихонько спросила я, завороженно разглядывая золотую пыльцу на своей перчатке.

— Что-то новенькое, — улыбнулся мой муж. — Но определенно знак добрый, я это чувствую.

Он крепче стиснул мою руку, а я в ответ сжала его и произнесла мысленно: «Я люблю тебя, Сатем. Больше всех на свете!»

«А я люблю тебя, Тилирио! Больше жизни!»

Конец

Content

Черникова Любовь
Протеже советника. Подчинить тени

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

Э.2

Э.3

Э.4