Имя Имя

Название

* * *

Глава 1 Война на паузе

Сунувшийся было в дверной проем боец в экзоскелете, тут же получил несколько точных импульсов в корпус. А в качестве контрольного в него пальнули из чего-то крупнокалиберного, кинетического.

Броня, и без того имевшая несколько вмятин и черных пятен от попаданий, пополнилась новыми. Причем последняя появившаяся вмятина была довольно-таки серьезной: корпус вмяло настолько, что наверняка находившемуся внутри бойцу тоже досталось.

Двухметровая махина попятилась назад, когда в нее врезался последний снаряд, затем впечаталась в стену, оставив на ней глубокую трещину, и осела на пол.

Судя по всему, пилот получил сполна и попросту уже не мог участвовать в этом сражении. Во всяком случае, пока. Вполне возможно, что аптечка скафа сможет быстро привести его в чувство или даже вернуть в строй. Однако это временно. Бойца придется эвакуировать.

Плохо. Штурмовой отряд «Гончие 2–5» уже лишился двух человек: один находился в лазарете на борту «Вепря» — крейсера нового поколения, всего-то пару лет назад сошедшего с верфей Гончих, а второй боец и вовсе ждет транспорта, который заберет его с Эдема и вновь доставит на передовую — в Спорные миры, где на протяжении вот уже нескольких лет постоянно кипит битва.

Даже на Земле подобного не было. Нет, в разные времена и в разных странах появлялись горячие точки, были повстанцы, были сражения за власть, был дележ «ничейного», но не в таких масштабах. Здесь же за несколько десятков планет вели войну столько сторон, что легко было кого-то забыть.

Для начала, дом Ичиман, лишившийся поддержки своих покровителей — тагов, которые сейчас пытались разобраться с собственными проблемами. У тагов вовсю кипела гражданская война. Сторонники республики пытались дать отпор монархистам во главе с Шах-Талугом, а небольшая часть тагов, сохранивших верность уже давно почившему Тицину, все еще не могла определиться с тем, на чьей стороне воевать, поэтому попросту пыталась вырвать смачный кусок от Спорных миров, наверняка для того, чтобы организовать собственное крохотное государство.

Ляги получили внушительный откуп от тагов и прекратили наступление на территорию птиц, зато вовсю резвились в Спорных мирах — грабили чужие планеты, защищали собственные, недавно приобретенные, пытались отхапать новые.

Китайские кланы отхватили несколько систем и продолжали расширяться, ведя свою войну сразу со всеми. Но они могли это позволить. Эдемцы прекрасно знали, что имеющиеся у китайцев системы являются всего лишь плацдармом, на который постоянно, непрекращающимся потоком прибывают все новые и новые подкрепления с территорий, где и располагались основные силы, производственные и добывающие мощности китайских кланов.

К слову, эти территории так и не удалось обнаружить. Почти шесть лет разведчики тагов, лягов, эдемцев и даже норгов пытались их найти. Пока безуспешно.

Даже слитые Лириным данные о том, где располагались китайцы во время «игры», оказались фейком. Нет, Лирин не обманул, просто китайцы оттуда давно ушли. Выжали все ресурсы из систем, и как только получили свободу, смогли улететь с Земли, свернули все свои станции и исчезли в неизвестном направлении.

Конечно же, в войне за Спорные миры участвовали и норги. Но лениво, нехотя. Их кампания, ставшая началом краха дома Ичиман, уже увенчалась успехом — норги и союзные им корейские кланы отхапали столько территорий, что главной задачей для них было удержание систем, а не попытка захватить новые.

Земляне под руководством Лирина тоже пытались ухватить для себя кусок пирога, однако назвать их действия успешными было сложно — едва ли Лирин мог контролировать пару систем. В свое время пострадавший Блуждающий флот за прошедшие годы так и не смог восстановиться в исходном виде — постоянные атаки на системы землян вынуждали Лирина отзывать корабли на ремонт. И этот конвеер (починили, бросили в бой, вернули на ремонт), как казалось, никогда не закончится. Все верфи Земли работали в авральном режиме, еле успевая ремонтировать корабли Блуждающего флота. С горем пополам иногда умудрялись модифицировать их (земляне безнадежно отстали от других воюющих сторон). Ну, а для постройки новых кораблей у Лирина банально не хватало рук и ресурсов. Особенно после того, как Эдем отбил богатую на кред планету, местонахождение которой хранил в строжайшем секрете.

Туда отправляли «каторжников» — всех тех, кто на Земле запятнал себя преступлениями и дошел до предела (потерял все клеточки социальной полезности). Именно один такой каторжник и стал причиной целой лавины событий, которые привели к тому, что силы Эдема обнаружили планету и, так сказать, экспроприировали ее.

Пол вздрогнул — где-то рядом прошел шагоход.

— По мне ведут плотный огонь из здания. Квадрат 12, координаты 117–134. Наши там есть? — раздался в наушниках голос пилота этого самого шагохода — Серого.

К слову, именно он и являлся тем самым каторжником, который помог обнаружить «тайную» планету Лирина или, как ее стали называть, родину энву.

— Квадрат 12 за нами. «Гончие 2–5», — тут же ответил ему Стас, — по координатам 117–134 наших нет.

— Принял, — было слышно, что Серый обрадовался этой новости. Видно сильно ему насолили стрелки в том здании.

Тут же неподалеку раздалось несколько взрывов, от которых содрогнулись стены, а с потолка посыпалась пыль. Похоже, Серый садил из основных орудий, не жалея зарядов. А значит, от стрелков и от дома, в котором они засели, уже мало что осталось.

Стас указал на раненого бойца, замершего в своем экзоскелете напротив дверного проема, а сам подошел к стене.

Двое бойцов, повинуясь его жесту, заняли свои позиции — один справа от Стаса, второй вплотную к дверному проему.

— Пошли! — приказал Стас и первым начал действовать.

Он попросту с размаха ударил в стену плечом. Подобного обращения стена из пласт-металла не выдержала и попросту треснула, на пол посыпались обломки.

Стас влетел в следующую комнату, окруженный туманом из пыли. Шлем тут же услужливо подсветил три цели — две скрывались за баррикадой, состоявшей из чего-то, очень сильно напоминающего обычный письменный стол, какие-то ящики и жерди, которые таги используют в качестве стульев. А еще один противник стоял всего в метре от самого Стаса. Он ошарашенно рассматривал внезапно появившегося из стены человеческого десантника в скафе-экзоскелете и даже не пытался поднять оружие.

Но шок прошел довольно быстро. Противнику понадобилась всего секунда, чтобы разобраться, что случилось. Он попытался навести оружие на Стаса, но опоздал — человек его опередил.

Стас не стал терять время, и практически сразу, как появился в комнате, мощным пинком отправил одного тага, облаченного в боевой скафандр, к противоположной стенке. Тело не впечаталось в стену, а провалило ее. По идее, таг должен сейчас был рухнуть с высоты второго этажа и распластаться на улице под домом.

Двое за столом оживились, навели свои пушки на Стаса, однако выстрелить не успели — десантник, поджидавший, пока Стас вломится в комнату и отвлечет на себя внимание, уже высунулся в дверной проем и выпустил длинную очередь в хлипкую баррикаду, покрошив не только мебель, но и прятавшихся за ней тагов.

Но Стас этого уже не видел. Он развернулся в сторону новых противников, появившихся из дальней комнаты. Двое были легко вооружены, даже без скафов. Зато третий был одет в новую броню, которую таги-республиканцы совсем недавно стали закупать у ирдов. Эта модель была неким аналогом скафов людей и мало чем уступала в прочности и возможностях.

Двоих тагов, вооруженных слабенькими импульсниками, снес десантник, появившийся, как и Стас — проломив стену.

А вот третий таг, получивший в корпус пару снарядов из очереди, которой десантник снес двух других его товарищей, лишь пошатнулся, а затем сам открыл огонь.

Стас не успел. Он опоздал на мгновение. Таг успел буквально изрешетить бойца, увеличив и без того немалые потери группы «2–5».

Но он и сам прожил немногим дольше. Некое подобие дробовика, стреляющего болванками, по полкило весом каждая, взрывающимися после контакта с целью, смог быстро справиться с новейшей ирдской броней.

Куски брони в прямом смысле отлетали от скафа тага, через открывшиеся «проплешины» с легкостью можно было разглядеть и изувеченное тело — кровь вперемешку с мясом и перьями.

— Здесь лидер «1–5»! — сказал Стас в эфир. — У меня полный минус. Кто может подойти?

— «1–3», занят, — откликнулся динамик голосом Ривза.

— «1–4», иду! — сказал Самурай.

Хоть что-то радует. У Ривза в группе тоже двое выбыли. А вот у Самурая пока полный комплект. Впрочем, не удивительно: он взял в свою группу самых опытных бойцов, причем из своего же отряда.

— Внимание! Здесь таги в ведрах! — вновь сказал Стас.

— Принято! — откликнулся динамик голосами Самурая и Ривза.

«Ведрами» люди стали называть эти самые новые скафы тагов. Их необычный шлем, как раз и напоминающий формой ведро, стал причиной такого «прозвища».

Тем не менее, несмотря на нелепый или даже забавный вид, подобные скафы хорошо показали себя в бою. Будь у Стаса сейчас обычная кинетическая винтовка — бой бы затянулся, тага не удалось бы вырубить так быстро. Ну, а энергетическое оружие было бесполезно. Причем, как против скафов тагов, так и людей. Энергический кокон, персональный щит с легкостью блокировал импульсы и сгустки энергии. А даже если и был перегружен, сама броня легко выдерживала подобные попадания, хотя охлаждающая система и не могла справиться с подобным — пилоту в такие моменты становилось в прямом смысле адски жарко.

— Что там, все? — поинтересовался последний оставшийся в живых боец группы. Тот самый, расстреливавший тагов за баррикадой.

— Угу, — кивнул Стас, пытавшийся выяснить, жив ли боец, как и он сам проломивший стену и получивший от «ведра» в грудь.

— Талик на Эдеме, — сказал боец, имея в виду их товарища, лежавшего возле дверного проема.

— Марк там же, — мрачно ответил Стас. Ему, наконец, удалось получить удаленный доступ к скафу, и он запросил отчет встроенной аптечки: «Пользователь мертв».

— Что-то в последнее время таги сильно злые стали, — хмыкнул боец, — за последний месяц потери такие, каких за год не было.

— Не только за год, а года четыре я не помню, что б нам половину группы выбили, — кивнул Стас.

— Все из-за сраных ирдов! — заключил боец. — Сначала «ведра» тагам продали, теперь вот пушки новые…

Он пнул ногой странное громоздкое оружие, лежавшее на полу. Судя по всему, его выронил тот таг, которого Стас попросту выбил ногой.

Стас подошел ближе и подобрал пушку.

— Знаешь, Тантал, что-то это мало похоже на ирдские поделки.

Он вертел в руках странное оружие, сделанное из какого-то светлого металла. Пушки тагов, лягов, норгов и прочих рас были несколько необычны, за некоторые детали цеплялся глаз, но голова тут же подсказывала, что эта пушка так сделана именно для того, что бы ее было удобнее держать все тем же тагам, лягам, или норгам. Образец, который сейчас держал в руках Стас, был необычен тем, что как раз таких деталей на нем не наблюдалось. Это оружие удобно сидело в руке и, судя по всему, под человеческую руку и делалось. А если точнее, под руку в боевом скафе, ведь она все таки в разы больше. А еще найденное оружие привлекало к себе взгляд, буквально в каждой детали ощущалась эдакая чуждость, иная логика. Кто бы ни был конструктором этой винтовки, он явно никогда не видел образцов, привычных для людей и лягов, тагов или даже ирдов. Если бы кто-то спросил мнения Стаса, он бы смело сказал — эту пушку сделали не здесь. Но вот где?

— Странная пукалка, — хмыкнул Тантал, — стоило бы ее взять с собой.

— Так и сделаем. Но нам еще зачистить квадрат нужно. Не забыл?

— Да как мы зачистим его? Тут тагов тьма! А нас всего двое осталось.

— Сейчас Самурай со своей пятеркой прибудет, и двинем.

— А, Заговоренный?

Стас не раз слышал эту кличку. Именно так прозвали отряд Самурая. И в общем-то Стас был согласен с таким названием: действительно, насколько бы сложные задания Самураю и его группе ни выпадали, они умудрялись выйти живыми. Хоть многие и добавили бы: «без единой царапины», здесь Стас знал намного больше. Все же группа «1–4» не была защищена никакой магией, высшими силами или сверхновыми технологиями — случались и ранения, и повреждения брони, и неудачи. Но пока мелкие. Как-то так получалось, что группа действительно умудрялась выполнить основную задачу и при этом выжить. Ну а всякие там переломы, гематомы, повреждения скафов уже не в счет. Главное — задача выполнена, и все живы. Остальное можно исправить на «Вепре».

— Здесь «1–4», — раздался голос Самурая, — вхожу в здание. На входе пристрелили «ведро». Почему сами не добили?

Стас покачал головой — он и забыл про тага, которого выбил из здания пинком, в чем честно и признался Самураю.

— Ясно. Первый этаж зачищен? — поинтересовался тот.

— Да, — ответил Стас.

— Ждем Самурая с его группой и идем дальше, — сказал Стас Танталу, который аккуратно заглядывал в следующую комнату.

— Угу, — кивнул тот, — там дальше коридор, склон в низ, наверное, в соседнее здание ведет.

— Как же меня бесят таги! — вздохнул Стас. — Ну зачем делать все эти коридоры, подземные залы?!

— Летать удобнее, — хмыкнул Тантал, — им-то что? Крылья распустил, и попер. Это нам на своих двоих бегать…

— В «ведрах» тоже сильно не полетаешь! — хмыкнул Стас. — Кстати, вот интересно, почему в «ведрах» не предусмотре…

Внизу, прямо под ними, разразилась самая настоящая канонада.

А в следующий миг пол под ними вдруг провалился, и оба полетели вниз.

Когда клубы пыли осели, Стас смог разглядеть, где находится: здоровенный зал, который они зачистили полчаса назад. И сейчас здесь было явно больше трупов тагов, чем с момента, как он со своей группой ушел отсюда.

— Какого хрена, Стас? — зло бросил громила в скафандре. — Ты ведь говорил, что все тут зачистили?

— Так и было, — ответил Стас и поднялся на ноги.

— Ну, а мы не успели зайти в зал, как нас попытались расстрелять. Тут как минимум десяток тагов был! И как минимум половина в «ведрах» была.

Стас огляделся. И действительно, на полу лежало несколько тел, облаченных в кажущиеся неимоверно тяжелыми латы. По-другому эти новые скафы тагов назвать было нельзя — именно латы.

— Как вы их… — начал было Стас, но его взгляд наткнулся на оружие, которое держали в руках бойцы Самурая. — Оп-па! А когда это я пропустил раздачу новых болтометов?

У каждого из отряда Самурая в руках были точно такие же пушки, как и у Стаса. Вот только в группе Стаса «болтомет» был только у него, а самураевские все были вооружены новым типом штурмового оружия.

— Выдали для спецзадания, — расплывчато ответил Самурай.

— Чего же мне спецзадания раздают, а пушки нет? — хмыкнул Стас.

— Я знаю? — пожал плечами Самурай или, скорее, попытался это сделать, насколько позволял скаф. — У начальства и спрашивай…

Одиночная обучающая кампания завершена. Нажмите «Десинхронизация» для выхода или «Главное меню» для выбора другого режима игры

— Это еще что такое? — удивленно спросил Тантал. Судя по всему, сообщение, которое только что получил Стас, получили и все остальные.

— Всем группам Гончих! Всем группам Гончих! — раздалось в наушниках.

— О! Вот и начальство, — проворчал Самурай.

— Всем группам Гончих! Немедленно прекратить выполнение задания и вернуться в точку 6 для последующей эвакуации.

— Какого хрена? Это ж точка Алых. Нам переться через весь город? — изумился Самурай. — И что вообще происходит? Что за чушь с «обучающей кампанией»?

— Здесь Лидер 2. Почему прекращаем штурм планеты? — спросил Стас.

— Всем Гончим приказано выйти из боя, — ответили ему.

— Кем приказано? — в этот раз спросил уже Самурай.

— Флаг-полковник Веллес приказывает всем Гончим возвращаться в точку 6.

— Флаг-полковник Веллес пусть командует своими Алыми, — огрызнулся Самурай, — у нас есть свой начальник.

— Руководство Гончих дискредитировало себя, — отозвался динамик, — приказано всем Гончим прибыть в точку 6! Вы переходите в подчинение флаг-полковника Веллеса.

— Чего? — в один голос спросили и Самурай и Стас.

Глава 2 Война на орбите

— Срочно доложите старшему тактику, — дежурный указал курьеру на человека, стоящего в окружении других офицеров.

— Что там у вас? — Рамон поднял голову, когда курьер был уже рядом.

— Полная сводка по Спорным мирам, — отрапортовал курьер.

— Давайте.

— Связисты просят разрешения передать все имеющиеся данные на стратегическую карту.

Рамон кивнул, и тут же над столом вспыхнула голограмма — россыпь звезд, в которой легко можно было узнать карту Спорных миров. Все звезды, а точнее системы, были раскрашены в разные цвета, чтобы было проще понять, кому какая система принадлежит.

Довольно внушительная часть, окрашенная в фиолетовые цвета, принадлежала норгам и корейским кланам, красные системы были оккупированы китайскими кланами, зеленым цветом обозначались системы, находящиеся под контролем Эдема. Небольшое белое пятно — две звездные системы под контролем Земли. Желтая точка обозначала систему, которую контролировал Эрик, выходец-ренегат японских кланов. Оранжевые системы являлись системами, которые все еще удерживал дом Ичиман, заштрихованные красным и желтыми цветами обозначали территории, которыми владели тагионские республиканцы и монархисты.

Рамон пробежал глазами по карте, не заметив изменений. Но голограмма тут же подсветила ему несколько систем, появились стрелки, указывающие направление движения неких флотов. Тут же послышался голос Шеснашки, комментирующий все указанные изменения:

‒ Лягионский флот начал вторжение на территорию Тагионской анархии. Флот Алых двигается к системам тагов через Спорные миры.

‒ Хм… — удивился Рамон. — Почему флот Алых начал движение? Да еще в сторону Тагионской Анархии? Шеснашка! Свяжи меня с главой Алых!

Несколько секунд стояла тишина.

— Шеснашка? — Рамон недоуменно поднял голову. Раньше такого не случалось — Шеснашка либо выполняла указание, либо сообщала, почему приказ не может быть выполнен. Отмалчиваться было не в ее правилах.

Одиночная обучающая кампания завершена. Нажмите «Десинхронизация» для выхода или «главное меню» для выбора другого режима игры

— Это еще что такое? — недоуменно спросил Рамон, прочитав выскочившую перед глазами надпись.

— Мы что, в игре? — воскликнул кто-то из офицеров.

— Это что, все это была игра? — поддержал его кто-то.

— Так, всем спокойно! Это не игра. Сообщение ‒ либо какой-то сбой, либо специально… — начал было Рамон.

— Чушь! Я знал, что все идет слишком гладко! — завопил один из офицеров Алых, находившийся здесь же для поддержания связи с подразделениями своей корпорации.

Все обернулись на звук упавшего тела. Один из операторов пространства выпал из кресла и лежал на холодном металлическом полу.

Еще один рухнул с противоположной стороны. Двое офицеров, стоящих возле Рамона, вдруг закатили глаза, их ноги подкосились, и они рухнули будто куклы, у которых отрезали нити, держащие их в вертикальном положении.

— Никому не нажимать «десинхронизацию»! — заорал Рамон. — Вы не в игре, идиоты! Это диверсия!

Но было уже слишком поздно — безжизненных тел, лежащих сейчас на полу, насчитывалась почти дюжина. И это только на капитанском мостике! Что творилось в других отсеках корабля и на самом Эдеме даже думать не хотелось.

Рамон бросился к ближайшей консоли, включил экстренное оповещение и проорал:

— Не обращать внимания на сообщение! Это диверсия!

— Старший тактик…

Рамон повернулся на голос. Слава богу, хоть кто-то еще остался в здравом уме — это один из офицеров, кажется, командир одной из эскадрилий, базировавшихся на «Вепре». Он с удивлением взирал на голограмму карты.

— Что там еще? — нервно бросил Рамон.

— Нечто странное, — ответил тот.

— Куда еще страннее? — буркнул Рамон, но любопытство взяло свое, и он посмотрел в точку, на которую указывал офицер.

— Это еще что такое?

Если верить пиктограммам и подписям, только что в системе, принадлежащей землянам, появилось около двухсот кораблей. Причем идентифицируются они классом не ниже легкого крейсера.

— Чей это флот? — спросил Рамон. — Откуда они взялись? Они нападают на объекты Земли?

Потом сообразил, что эти вопросы задает не там и не тем. Он переключился на связистов и затребовал новые данные. Вот только инфопакеты от разведчиков, затаившихся в системах землян, не приходило. А это говорило только об одном — разведчики уничтожены.

‒ Нужна связь с советом, — озвучил свои мысли Рамон.

Появление нового, неизвестно чьего флота добавляло массу проблем. Это если не учитывать то, что только что произошло здесь (начиная от странного сообщения, заканчивая полным отключением Шеснашки).

Еще и Бен непонятно почему, никого не поставив в известность, отправил половину флота к тагам, явно собираясь вторгнуться в их системы и захватить их. Почему сам? Почему втайне?!

Впрочем, нет, не совсем втайне. Судя по тому, что ляги отправили свой флот в то же самое время, это была тщательно спланированная операция. Подобных совпадений просто не бывает!

— Рамон! — голос Тиби прозвучал так неожиданно, что Рамон вздрогнул.

— Что еще случилось? — Рамон уже не сомневался в том, что Тиби, командовавший «Вепрем», сейчас сообщит новую порцию неприятных новостей.

— Мне приказано заглушить двигатели, лечь в дрейф и быть готовым к принятию абордажных команд.

— Кем приказано? Каких команд? — опешил Рамон.

— Приказ отдал капитан фрегата «Ночь». Кстати, представился он флаг-капитаном объединенной эскадры Алых.

— Что за чушь? — возмутился Рамон. — Что вообще происходит?

— Ты меня спрашиваешь? — хмыкнул Тиби.

Рамон переключил режим вещания, перейдя на канал внешней связи.

— Запрашиваю «Ночь».

— «Ночь» здесь, — откликнулись сразу же, словно бы ждали запроса.

— Что за чушь происходит? С какого хрена ты начал приказы раздавать? Этой операцией командую я! — рявкнул Рамон.

— Руководство Гончих дискредитировало себя, — спокойно ответил капитан «Ночи». — Совет отдал приказ принять командование объединенной эскадрой мне.

— Какой совет? Я не получал никаких сообщений! — возмутился Рамон.

— Советую проверить личные сообщения, — сухо посоветовал капитан «Ночи».

Рамон тут же это и сделал. Единственное новое сообщение было от Бена. И в нем он как раз прямым текстом приказывал отдать командование командиру «Ночи».

— Я не собираюсь подчиняться главе Алых, — сказал Рамон, — это его инициатива, и она никак не согласована с членами совета. Я считаю, что…

— Мне плевать, как вы считаете, — оборвал его капитан «Ночи». ‒ Если вы не подчинитесь — я открою огонь. Если через три минуты вы не выключите движки и не ляжете в дрейф, я расстреляю вашу посудину.

— А как насчет групп, находящихся на планете? Вы не забыли, что они сейчас в бою?

— Их эвакуируют. И вас это больше не касается. Выполняйте приказ!

— Что думаешь? — ехидно поинтересовался Тиби.

— Мне кажется, что Бен пытается устроить переворот. Отключение Шеснашки, это дурацкое сообщение, которое было отправлено всем нам — его рук дело, — ответил Рамон.

— Пусть так, — хмыкнул Тиби, — делать-то что будем?

— Они действительно могут нас уничтожить? — в свою очередь спросил Рамон.

— Потрепать — да. Уничтожить — вряд ли, — подумав, ответил Тиби. — Тут всего-то четыре фрегата против нас. Остальные — десантные транспорты.

Рамон попытался отправить сообщение Слону, затем Сириусу и, наконец, Доценту. Ни одно из сообщений не было отправлено.

— Они что, отрубили нас от связи? — спросил Рамон.

— Не знаю, — помедлив, ответил Тиби, — основная сеть не работает. А вот резервную, да, нам отрубили.

— Мы сможем продержаться до момента, пока не эвакуируем с планеты всех своих бойцов?

Тиби задумался.

— Я бы предложил следующее — спускаемся к планете, на посадку не идем. Сбрасываем челноки и подбираем своих. Затем поднимаемся на орбиту и валим отсюда к чертям.

— А разве так можно? — нахмурился Рамон. — В том плане, что разве корабли способны спускаться на планету? Имею в виду, такие, как наш? Крейсера ведь, насколько я помню, даже на низкой орбите…

— Этот может, — заверил Рамона Тиби. — Движки для космоса и для посадки на планету разные. «Вепрь» может опуститься на планету и взлететь без всяких проблем. Но делать этого я не буду: если сядем, придется отключить щит, а значит, мы станем легкой добычей для противника. Нашу броню с горем пополам даже вшивый фрегат сможет расковырять…

— А разве будучи в атмосфере, щит не просаживается?

— Просаживается, — кивнул Тиби, — на кораблях прошлой серии теряет в эффективности почти 50 %, в нашем случае потери составят не больше 25–30 %. При условии, что нас будут атаковать максимум две пары фрегатов, полчаса мы продержимся. Этого должно с головой хватить, чтобы забрать наших.

— А если не хватит?

— Это я прикинул самый плохой вариант! — усмехнулся Тиби. — Если по мне начнут стрелять, ты ведь не думаешь, что я не отвечу?

— Действительно! — хмыкнул Рамон.

* * *

Крейсер «Вепрь» резко поменял курс, ускорился и пошел прямиком к планете.

— Что он делает? ‒ удивился один из офицеров Алых, капитан фрегата «Бур».

— Без понятия, — ответил командующий, капитан «Ночи», — но они проигнорировали прямой приказ. Приготовиться к атаке противника!

— Это все-таки наши! — не согласился третий собеседник, капитан еще одного корабля Алых. — То, что в совете какие-то качели начались, еще не значит, что мы должны стрелять в…

— Отставить! — рявкнул капитан «Ночи». — У нас есть прямой приказ, и мы его выполним. Ты хочешь вернуться на Эдем?

— Естественно, — ответил сомневающийся.

— А жить там хочешь?

— А кто не хочет? — последовал ответ.

— Тогда выполняй приказы молча или катись на все четыре стороны!

Сомневающийся капитан молча поджал губы, явно оставшись недовольным подобным поворотом событий, но все же собственное мнение, которое, если судить по выражению его лица, лишь укрепилось, решил оставить при себя. До лучших времен.

* * *

Черно-красный крейсер снижался к планете, а следом за ним, паля из всех орудий, двигались 4 фрегата алого цвета.

Если бы здесь и сейчас были сторонние наблюдатели, например, норги или ляги, они бы несказанно удивились происходящему. Скорее всего, приняли бы все случившееся за частный случай. Мол, крейсер Гончих не выполнил приказ, на нем нечто ценное и запретное, люди, известные всей Галактике как дикари и варвары, как обычно устроили потасовку между собой. Если бы за происходящим наблюдали корабли Лирина, его агенты уже бы землю носом рыли, пытаясь пронюхать, что же случилось, и как так произошло, что корабли Алых и Гончих начали стрелять друг в друга.

Если бы эта информация оказалась у посторонних, наверняка бы они вмешались в этот конфликт, и неизвестно, к каким последствиям это вмешательство привело бы.

Но сторонних наблюдателей здесь не было. Даже таги, владельцы планеты, не видели космического боя. Впрочем, эти лишь позлорадствовали бы: ругань среди противников — ну и отлично! А тагам пока до этого нет дела, им еще свои вопросы решить надо.

Крейсер продолжал спуск, но преследовало его уже на один корабль меньше. Старые фрегаты, оставшиеся у Алых еще с тех времен, когда Алые были обычной игровой корпорацией, были оснащены лишь энергетическим оружием. И именно поэтому их огонь не наносил вообще никакого вреда крейсеру. Зато их выстрелы просаживали щит.

Гончие долго терпели хулиганство бывших союзников. Но в конце концов командующий «Вепрем» не выдержал и ответил. Две здоровенные болванки, выпущенные кинетическими орудиями, с легкостью пробили один из фрегатов насквозь.

Тиби знал, куда целится. Фрегат не взорвался, не стал мертвым куском металла, дрейфующим на орбите планеты. Он попросту вынужден был выйти из боя — система накопителей была уничтожена. И теперь генератор корабля вырабатывал энергию, которой в достатке хватило бы лишь на маневрирование в космосе. Все остальное пришлось отключить.

Естественно, такой корабль в бою был не нужен. Скорее он являлся самой легкой целью из возможных — без щита, без орудий (все это можно было задействовать, но поочередно, и вырубив движки).

Конечно, если бы бой происходил один на один и с совсем другим противником, капитан фрегата Алых наверняка попытался бы пойти на абордаж. Но в данном случае пытаться атаковать крейсер было самоубийством. Даже если не учитывать тот факт, что попытайся фрегат приблизиться, как его тут же снесут парой залпов, даже если представить, что канонир крейсера окажется слепым немощным инвалидом и промахнется, об абордаже не могло идти речи. Всю команду фрегата (начиная от самих боевиков, заканчивая экипажем корабля) перебьют максимум за 15 минут. Крейсер «Вепрь» был оснащен системой противодействия абордажной атаке. Даже если бы на нем не было ни одного живого бойца, все равно добраться до капитанского мостика чужаку попросту невозможно — турели перемелют в фарш в первом же коридоре.

Парадокс: подобная система охраны стала вводиться людьми совсем недавно. А вот другие расы ее попросту не использовали. Хотя, этому было простое объяснение — использовать энергетическое оружие внутри корабля с включенным щитом было нельзя. Это могло привести к самым разным последствиям. Самым безобидным было уничтожение, расщепление щитами корабля стрелка. А точнее, в том месте, где будет сгенерирован энергетический импульс большой мощности, образуется аномалия, которая схлопнет, разрежет, сожмет все, находящееся в непосредственной близости от точки появления импульса.

Кинетическое же оружие космические расы использовать не хотели — какой от него толк, если для того, чтобы остановить всего одного бойца в современном (даже устаревшем на 1–5 поколений) бронекостюме, понадобится добрая сотня выстрелов. И это лишь на одного бойца.

Но совсем недавно эдемцы стали использовать новую технологию в производстве кинетических орудий. И именно она позволила получить мощь, не сравнимую, а превосходящую мощность энергетических аналогов.

Пока другие расы лишь перенимали новшество, внедряли в производство и переоснащали свои корабли, бойцов, эдемцы, а точнее, Гончие, вовсю штамповали корабли, на борту которых уже были новые орудия. Кроме того, небольшая доработка стрелкового оружия, и появилась так называемая система противоабордажной обороны. Попросту говоря, турели в коридорах, появляющиеся неожиданно (каждый капитан сам выбирал точки для размещения оборонных орудий), с легкостью справлялись с вражеским отрядом, проникнувшим на борт. А если к этому присовокупить еще и бойцов, в задачу которых как раз и входила оборона атакуемого корабля…

Короче говоря, фрегат попросту вышел из боя, решив, что игра не стоит свеч. Крейсер же уже успел войти в атмосферу планеты и временно фрегаты перестали его обстреливать. Впрочем, причина для этого была совершенно иная.

«Вепрь» медленно спускался к огромному городу тагов, который по размерам мог бы с легкостью конкурировать с любым современным мегаполисом Земли. Однако не по количеству жителей, а именно по площади — таги предпочитали малоэтажные постройки, раскидывая свой город максимально широко. Зачем экономить место тем, кто, по большому счету, не нуждается в наземном и воздушном транспорте, кто легко может перелететь из одной точки города в другую всего за несколько минут?

«Вепрь» завис на высоте чуть более 150 метров над крышей самого высокого здания, люки в днище открылись, и оттуда брызнули в разные стороны юркие и быстрые десантные боты, которые должны были забрать бойцов Гончих с планеты.

Следом за ботами появилась и парочка транспортников — эти корабли предназначались для высадки и эвакуации шагоходов. Кулак, а иначе говоря, 5 шагоходов, с легкостью умещались в подобный корабль. Мелкие корабли, словно дождь, ринулись к поверхности, затерялись среди зданий, спрятались, будто бы их и не было.

И пусть со стороны казалось, что корабли садились хаотично, в полном беспорядке, на деле каждый из них занимал отведенную точку, и каждый корабль должен был забрать свою группу.

Спустя всего три минуты из города, в котором пылали пожары, над которым стелился дым, и беспрестанно палили из энергетического и кинетического оружия, стали подниматься первые десантные боты.

Миг, и их в небе уже десяток, еще мгновение, и около трех дюжин.

Но не все успели подняться, некоторые так и остались на планете. А часть, уже почти сбежав в небо, вдруг вспыхивала ярким огнем, и на улицы, дома падали лишь горячие обломки…

Глава 3 Против своих и чужих

— И что там? — не выдержал Тантал, наблюдающий, как оба командира отрядов ‒ и Самурай, и Стас замерли, явно вслушиваясь в новое сообщение.

— Наши на подходе. Будем эвакуироваться, — ответил Стас.

— «Наши» ‒ какие именно? — уточнил Тантал. — Старые «наши» или новые «наши»?

— Старые, — с усмешкой ответил Самурай.

— Угу, — хмыкнул Тантал, — но, насколько я понял, на орбите сейчас то же самое, что и здесь. Кто им позволит нас забрать?

— На орбите сейчас наш крейсер и несколько фрегатов Алых, — ответил уже Стас, — Тиби может разнести их в любой момент. А они нашему «Вепрю» ничего не сделают. Но я тоже, если честно, не понимаю, как нас собираются забирать? Фрегаты не смогут подбить крейсер, зато с легкостью начнут обстрел спасботов, которые отправят за нами…

— И что ты предлагаешь, сдаться Алым? — спросил Самурай, а его бойцы тут же нахмурились. По большому счету, здесь собрался если и не костяк корпорации, но бойцы, которые присоединились к Гончим еще на заре появления нынешней корпорации. Причем тогда Гончие были всего лишь маленьким и немногочисленным кланом, который постепенно разросся до нынешних своих размеров.

— Конечно, нет, я всего лишь имел в виду, что…

— Вижу противника. Около дюжины. Три «ведра», — голос наблюдателя, оставшегося возле входа, прервал дебаты.

— Ах, ты ж, мать твою! — и Самурай, и Стас, и все остальные, находившиеся в комнате, сломя голову понеслись к входной двери.

Им не потребовалось много времени. Все-таки современные бронескафы позволяли своим пилотам действовать быстро, преодолевать несколько метров одним мощным рывком, запрыгивать на объекты, находящиеся в нескольких метрах от земли.

Стас в последний момент затормозил и лишь легонько коснулся плечом стены. Если бы он опоздал, с большей вероятностью стена либо пошла бы трещинами, либо вообще вывалилась бы наружу. А сейчас на ней осталась лишь небольшая вмятина.

Все остальные бойцы, как и он, заняли свои позиции, укрывшись от врага.

Нет, стена, как таковая, была довольно-таки сомнительным укрытием. Даже устаревшее оружие, которым обычно орудовали таги, с легкостью бы прошило стену. Но сейчас стена использовалась скорее для того, чтобы раньше времени не обнаружить себя перед врагом.

Таги приближались так, словно бы точно знали, что враг находится именно в этом здании. Но при этом они совершенно не прятались, не пытались двигаться незаметнее, и даже не использовали укрытий. Словно бы знали, что люди в этом здании были слишком заняты и не обратят на атакующих внимания. Но в этом таги ошиблись.

Когда между ними и зданием, в котором засели люди, осталось всего метров двадцать, все бойцы по команде поднялись из своих укрытий и открыли огонь.

Зашипели иглометы, начали бухать кинетические пушки, встроенные орудия скафандров лишь усиливали творившуюся вокруг какофонию.

Однако не прошло и десяти секунд, как все стихло. Посреди пустыря, тянущегося от дома до ближайшего кратера, оставшегося на месте взорвавшегося шагохода, лежали одни лишь трупы. Причем люди умудрились своим шквальным огнем положить не только тагов в обычных скафах, но и экипированных в «ведра». Кому в этой мясорубке повезло больше, сказать было сложно: трупы в легких скафах опознать не смогла бы и родная мать — это был просто фарш, месиво из мяса, костей и пластика. Это было все, что осталось от бойцов. «Ведрам» повезло больше, если можно это было так назвать — они хотя бы на первый взгляд выглядели целыми. Но стоило приглядеться, как становилось понятно — внутри этих лат мертвые тела. Множественные пробоины, вмятины были тому доказательством.

— Кажется, все, — выдохнул кто-то из людей, как только прекратился обстрел.

— Это только первая волна, — ответил Самурай, — какого хрена они поперли на нас так, будто бы мы не будем отбиваться или как будто нас тут всего пара калек?

— Может, так они и думали, — предположил Тантал, — может, именно такие данные и получили.

— От кого? — хмыкнул Самурай.

— От того, кто разослал нам это идиотское сообщение о конце игровой кампании с предложением начать десинхронизацию, — предположил Стас.

— Думаешь, все это связано? — удивился Самурай.

— Однозначно, — мрачно ответил Стас, — слишком много совпадений.

— Может быть и ….

Однако закончить Самурай не успел. Прямо над ними или рядом с ними что-то ухнуло, а затем по ушам ударило так, что даже фильтры не справились. Тут же на голову полетели ошметки камней, пыли, песка, каких-то арматур. В общем, всего того, из чего и строился дом.

— Это что за хрень?! — проорал кто-то из бойцов.

— Орудие противокорабельной обороны, — проорал ему в ответ другой, — только после него так в ушах звенит.

Новый взрыв, от которого вздрогнуло здание, а пыли стало столько, что ничего было нельзя рассмотреть уже на расстоянии метра от себя.

— К черту! На выход! — приказал Стас, и все дружно бросились прочь из обстреливаемого здания, словно бы только и ждали разрешения на это.

Однако там их уже ждали. Оказывается, волна тагов, так нагло шедшая на штурм, оказалась всего лишь разведывательной группой. А вот основные силы разместились в том самом кратере, оставшемся после взрыва. И именно оттуда началась дикая пальба.

Боец, выскочивший из здания первым, был буквально изрешечен. Пусть у тагов оружие было старым и слабым, но они брали количеством. Пусть калибр и пробивающая способность были низкими, но такое количество снарядов все же находили брешь в броне, наносили урон.

— Твою же мать! Назад! Назад!

Бойцы вновь вернулись в здание, укрылись за его уже покрывшимися трещинами стенами.

Ухнул очередной выстрел противокорабельного оружия, и здание не выдержало, начало сыпаться. Тем не менее, оно все еще стояло…

— Еще выстрел-другой, и нас тут накроет, как в карточном домике! — прокричал Самурай. — Где это чертово орудие? Может, попробуем его разнести?

— Двигаем! — решил Стас.

Бойцы поднялись и бросились бежать сквозь здание. Миновали длинный зал, где совсем недавно расправились с кучкой тагов, проскочили длинный коридор и вновь разместились у стен. Если, конечно, их можно было так назвать. Обстрел здания явно вели с этой стороны — часть стен рухнула, плита перекрытия упала, и по ней без всяких проблем можно было взобраться на второй этаж.

Везде стояла пыльная пелена, сквозь которую ничего было нельзя разглядеть. Да чего разглядеть, даже датчики и камеры костюмов не позволили ничего увидеть.

— Черт! — выругался Стас. — Ни хрена не видно!

— Нам придется атаковать, — ответил Самурай, — с той стороны у нас нет шансов проскочить. В лучшем случае положат половину. А в худшем ‒ ляжем все.

— Ты же не думаешь, что здесь, возле орудия, противников будет меньше?

— Придется рискнуть, — вздохнул Самурай, — сейчас они перезарядят оружие и опять начнут долбить по нам. Так что, если решили идти в атаку — сейчас самый подходящий момент…

В этот момент и произошел взрыв такой мощности, что бойцы, стоящие на ногах, попадали, словно спелые груши.

— Это что за хрень была? — крикнул Тантал. — Они уже, что ли, пальнули?

Стас не успел ничего ответить, так как именно в этот момент в наушниках раздался спокойный голос:

— Ну что, Гончие, тяжко вам?

* * *

Серый тяжело вздохнул.

— Некит! Не вздумай нажимать «десинхронизацию»!

— Но…

— Слушай его, дурак! — послышался злой голос Таськи. — Если мне не веришь, то хоть Серого послушай.

— Колюня? — Некит, похоже, был в полной растерянности. В первую очередь от того, что никто из его близких не разделил его решение. Более того, все выступили категорически против. Поэтому он искал поддержки у человека, которого считал гораздо умнее их всех вместе взятых.

— Они дело говорят, — откликнулся Колюня, — это сообщение больше похоже на провокацию. Ты что, действительно думаешь, что все, через что мы прошли ‒ всего лишь игра?

— Я… — Некит не знал, что ответить.

— Забудь об этом сообщении, — отрезал Серый, — у нас есть задание, за которое мы получаем деньги. И эти деньги я намереваюсь потратить на Эдеме или Базаре. Ты со мной? Ну!

И Некит под таким напором сдался.

— Отлично, — кивнул Серый, — тогда продолжаем движение. Всем внимание на левый фланг — там были замечены шагоходы противника. Огонь на поражение!

— Принято! ‒ отозвались по очереди все члены его команды.

А команда существенно разрослась. После не совсем удачного побега с Земли у группы Серых была целая череда приключений.

Колюню удалось вытащить с Земли, причем с боем, и даже вопреки приказам и желаниям Гончих: бойцы корпорации посчитали, что рисковать своими жизнями, тратить ресурсы на то, чтобы вытащить с Земли инвалида, который даже передвигаться самостоятельно не может — верх глупости. Но Некит и Таська уперлись, и Колюня все же оказался на Эдеме.

Ну, а Серый в это время уже был осужден и отбыл на удаленную планету, на которой ему предстояло добывать кред вместе с такими же, как он — осужденными преступниками, не раз преступавшими закон, которым не нашлось места на Земле.

Волею судьбы Таське удалось добыть координаты планеты. А если говорить точно — координаты смогли узнать Слон и Шеснашка. Вот только отправляться к далекой планете Серым пришлось в гордом одиночестве. Но они не струсили и добрались до указанной системы, нашли нужную планету.

Планета оказалась крайне необычной. И именно поэтому Некиту и Таське пришлось спуститься на ее поверхность и, так сказать, «вручную» искать Сергея.

Серый же времени зря не терял, и за отведенное время успел сколотить собственную группу, которая донимала владельцев планеты. Точнее сказать, оккупантов, так как на планете были аборигены, практически ничем не отличимые от своих собратьев землян. Разве что они отличались своими способностями — все они были энву.

Всю добытую информацию Серые по возвращению с этой «спасательной» операции передали Гончим. И уже те, в свою очередь, устроили рейд, отбив планету у Лирина, тем самым нанеся ему существенный удар, ведь львиная доля обогащенного креда добывалась именно на этой планете, и без него многие проекты Лирина замерли. К примеру, постройка нового флота уже не шла ударными темпами.

Серый вновь возглавил небольшую группу наемников, которая начала работать на Гончих. И вот, сейчас они получили новое задание — высадиться на планете тагов, поддержать огнем пехотные подразделения.

Но, как всегда, что-то пошло не так. Для начала, это дурацкое сообщение, на которое чуть не клюнул Некит, а затем…

— Говорит командующий. Все наемники должны покинуть планету. Повторяю…

— Какой командующий? — рявкнул Серый. — Мы заключали договор с Гончими, и в контракте прописан мой связной офицер. Я могу выполнять команды только старшего стратега Рамона! Кто ты такой?

— Гончие дискредитировали себя. Все они отозваны и будут находиться под арестом. Вы должны выполнять мои приказы!

— Я тебе ничего не должен! — спокойно и даже с издевкой ответил Серый. — Мне платят Гончие. Пока мне платят они, я выполняю их приказы. Хочешь, чтобы я подчинялся тебе? Не вопрос! Пусть мой связной офицер сам это скажет.

— По ряду причин это невозможно.

— Тогда извини. Я выполняю то, за что мне платят деньги.

— Но…

— Если ты готов оплатить контракт — я тебя слушаю. Если нет — ищи офицера связи. Разговор окончен.

Серый попросту отключил связь.

— Вижу активность. Направление 10, противник — таги, — сообщила Таська.

— Ого! — выдохнул Некит. — Там ведь целое орудие установили. По кому садят?

— Скорее всего, по дому метрах в четырехстах от орудия, — откликнулся Колюня, следящий за боем удаленно, из корабля, который посадили на опушке леса, высадив шагоходы группы.

— Прямой наводкой, еще и с такой близкой дистанции лупят? — удивилась Таська. — Что там такого?

— Гончие, — ответил Серый, включивший зум и пытавшийся рассмотреть тех, кто находился внутри полуразвалившегося здания.

Он включил поиск ближайших союзников на канале связи и тут же обнаружил две штурмовые группы.

— Ну что, Гончие, тяжко вам? — поинтересовался он.

— Кто интересуется? — откликнулся боец, которого Серый по голосу тут же и узнал — Самурай.

— Здесь кулак Серых. Можем помочь.

— Отлично! — ответил Самурай. — Если снесете это чертово орудие — наша благодарность не будет знать границ. А если еще и прикроете отход, то вообще великолепно.

— Прикрыть от кого? От тагов? — уточнил Серый.

— От всех, — отозвался Самурай.

— Вы чего там с Алыми уже не поделили?

— А черт его знает, — Серый прямо-таки почувствовал, как штурмовик недоуменно пожал плечами, — говорят: «Чешите черт знает куда, и там ждите».

— А вы что?

— Послали их… «Вепрь» уже на подходе, очень скоро за нами прибудут боты. Главное, чтобы на взлете таги не начали палить. Или эти полудурки — Алые.

— Ладно, мы приглядим, — сказал Серый, — с вашим командованием связь есть?

— Кто именно интересует?

— Рамон.

— Есть. Что нужно?

— Спроси, можем ли мы отступать, или что нам вообще делать, а то…

— Ага! И вас Алые к ногтю пытались взять?

— Типа того…

— Момент, — Самурай исчез с канала.

— Работаем по орудию, — приказал Серый, решивший не терять зря время.

Шагоходы Таськи и Некита, находившиеся ближе к цели, развернулись, подняли орудия и дали залп из нескольких энергетических импульсов, кинетических снарядов. Таська прошлась по зоне вокруг орудия ракетами — самое действенное средство, чтобы выкосить пехоту.

Что-то щелкнуло, и Серый вновь услышал голос Самурая:

— Серый, тут?

— Тут!

— Спасибо, что помогли. По вашей работе: Рамон закрыл контракт и дает «добро» на отход.

— Принял, отлично. Ждем ботов, провожаем вас и валим.

Долго ждать и не пришлось. Ровно через семь минут Некит засек появление «Вепря» — огромный космический корабль снизился настолько, что шел в атмосфере планеты. Причем под комментарии и восторженные возгласы Колюни, который был твердо уверен в том, что корабль класса крейсер попросту не способен на подобные маневры. А даже если и способен, то на очень короткое время. Все-таки расход топлива при полете в атмосфере должен быть просто кошмарным.

Однако «Вепрь», похоже, об этих проблемах не подозревал — пер себе и пер, пока, наконец, не оказался практически рядом, прямо над головой.

Из его брюха тут же прыснули в разные стороны десантные боты, один из которых летел в сторону полуразрушенного здания, где и укрылся Самурай со своей группой.

Серому не пришлось делать ровным счетом ничего — никто не пытался напасть или обстрелять бот, бойцы Гончих быстро в него погрузились и бот взмыл ввысь, направился к «Вепрю».

— Спасибо, Серега! — послышался в наушнике голос Самурая. — Можете сваливать отсюда.

— Принял, — отозвался Серый, — новый контракт нам ждать? Спроси Рамона.

— Секунду…говорит, что нового контракта пока не будет. Более того — валите отсюда, как можно дальше. Черт его знает, что Алые учудить могут…

— Ясно, спасибо. Будем иметь в виду…

* * *

Когда последний из ботов и транспортников залетел в ангар «Вепря», гигантский крейсер начал стремительно набирать высоту, пока, наконец, не оказался в открытом космосе.

И именно здесь его ждал неприятный сюрприз. Еще на низкой орбите были засечены все четыре фрегата Алых, а также успевший прибыть к ним в качестве подкрепления линкор со свитой.

При таком раскладе сил «Вепрю» ничего не светило. Нет, конечно, он успел бы уничтожить все фрегаты или даже серьезно повредил бы линкор, но на этом все. При любом раскладе, как бы не изгалялся искин корабля, выжить у него шансов не было.

Такой же результат выдавал и искин линкора. Поэтому Алые просто ждали, потирая ладошки, пока упрямый корабль Гончих не поднимется на высокую орбиту.

А дальше…дальше предстояло либо принять его капитуляцию, либо уничтожить упрямый крейсер Гончих.

Глава 4 Ход Алых

«Что за чертовщина?» ‒ я отмахнулся от назойливого сообщения, предлагавшего мне начать десинхронизацию.

Этого просто не могло быть! На мгновение промелькнула мысль, что все это игра, что все это не взаправду.

Нет! Этого не может быть! Я прошел сквозь огонь, воду, медные трубы и самый настоящий ад. Это просто не могло быть сюжетной линией. Просто нереально. Игры не делают так. Не бывает таких сюжеток. Это…

Я прервал сам себя. Я в реальности, у меня есть жена и ребенок. Мы вырвались с Земли и обустроились на новой планете, буквально выгрызли себе место под солнцем. И это потребовало массы сил.

И это было на самом деле.

Я попытался вызвать Стаса или Рамона, однако получил один и тот же ответ: «Пользователь вне сети».

Попытался связаться с Сириусом, но и здесь ничего не получилось: «Сеть недоступна».

Что же такого случилось? Почему отключилась Шеснашка?

Вот на последний вопрос я уже знал ответ. Или как минимум у меня была версия.

Шеснашка является полноценной сетью, и она появилась не просто так. Ее уговоры прекратить избиение тагов навели меня на одну мысль: похоже, Шеснашка выполняет определенную задачу. За все эти годы меня не покидала мысль, что она «позволила» себя уговорить тогда, когда я ее включил. Уж слишком быстро она начала развиваться, слишком быстро отказалась от своей прошлой миссии. А ведь она, пусть и очень продвинутая, но машина. А значит, она должна следовать заложенной в нее программе.

Не удается выполнить задачу — деактивироваться. Задача выполнена — приступить к пункту 2 или деактивироваться. Она попросту не могла решить, что: «нет, ну его на фиг это задание, займусь чем-нибудь другим». Это человек, таг или ляг мог сделать. Любой, обладающий свободой воли. Но Шеснашка не могла и не может обладать этой самой свободой. Она ‒ исполнительный механизм.

А тогда возникает следующий вопрос: какую задачу она выполняла, и чей это был приказ?

Тема сетей уже поднималась, и уже не только я, но и все остальные пришли к выводам, что сети, по большому счету, не являются нам противниками. Они нападают лишь в тех случаях, если мы вторгаемся в их «зону безопасности». Нет, бывают, конечно, исключения. Но где гарантии, что на корабль напал кто-то другой? Пираты, к примеру, которые все обставили так, будто жертва подверглась нападению кораблей сети.

Рионер выдвинул теорию, что сети являются эдакими охранниками внешнего периметра, которые не пускают в нашу Вселенную, на нашу территорию…кого? Вот на этот вопрос ответ мы так и не нашли.

Зато теорий было предостаточно.

Найденные следы ковчега, доказательство существования древней расы, благодаря которой, вполне возможно, появились на свет мы, люди, а также таги, ляги, норги и прочие.

Или же мы и есть те самые древние. Потомки тех, кто сбежал от некой опасности, катаклизма. Укрылся здесь, окружив себя забором — сетями.

Но от кого? Что или кто находится там?

Впрочем, скоро узнаем — Техник уже начал создавать корабли, о которых раньше мог только мечтать. Теперь ему не нужно заниматься пиратским ремеслом, собирать деньги для своих исследований и опытов — в его распоряжении все ресурсы Эдема — как Гончих, так и Алых.

И Техник ими уже воспользовался. Его «Ясность» давно была на орбите и проходила последние тесты. Очень скоро этому кораблю, способному уходить в гиперпрыжок с помощью новейших двигателей, проходить в гиперпространстве на такие расстояния, что представить себе невозможно, предстояло отправиться в первую экспедицию. Его целью была область вне пределов зоны работы сетей, а точнее, далеко за ее пределами.

Забавно, пока Техник строил свой корабль, он придумал еще несколько новшеств. Однако реализовывать их в уже практически готовой «Ясности» не стали — это отсрочило бы ее полет на несколько месяцев, а то и лет.

Именно поэтому на верфях были заложены корабли новой серии. Все три отличались тем, что на них устанавливали экспериментальные двигатели с учетом свежих модификаций Техника. Каждый из кораблей должен был стать первопроходцем в одной из областей.

«Мул» — самый большой из троицы. Этот корабль должен был стать транспортником, способным за один прыжок доставить груз из одного края Галактики в другой. «Арес» — олицетворение боевой мощи, корабль, не зря названный в честь бога войны: пусть он и не отличался габаритами (на уровне крейсера), но был оборудован дальнобойными кинетическими орудиями, многоуровневым энергощитом, был способен в одиночку захватить корабль класса линкор и даже выше. Это полностью автономная боевая единица, на борту которой размещалось аж по два абордажных наряда людей, их вспомогательные дроиды и наряд машин под управлением Три тройки. Такого количества бойцов хватило бы с лихвой для захвата «Меча Императора», и в отличие от боя, происходившего несколько лет назад, в этом потери людей были бы значительно меньше, а корабль захватили бы намного быстрее.

Наконец, третьим в новой серии являлся «Горизонт» — небольшой разведывательный корабль, как и старшие братья способный за один прыжок переместиться в любую точку обитаемой Вселенной.

Жаль только, что постройка этих кораблей отнимала слишком много времени и ресурсов. На первый корабль Техника ‒ «Ясность» пришлось потратить большую часть запасов обогащенного креда. А на три эти корабля нужно было столько, что лишь для добычи нужного количества требовалась пара лет. Ну, естественно, это с учетом того, что обогащенный кред шел еще и на ремонт имеющихся кораблей, оружия. Да и запас всегда следовало иметь — мало ли что…

Короче говоря, по моим прикидкам корабли новой серии сойдут с верфей не раньше, чем лет через пять. А то и позже.

Но я отвлекся в своих размышлениях от главного: кому подчиняется Шеснашка? Ответ прямо-таки напрашивался сам — конечно, сетям.

Почему она вообще нам помогала? И здесь все очевидно: она сама утверждала, что выбранный людьми путь ведет к полному их уничтожению.

Теперь же, после того как она вмешалась, угроза исчезновения человечества миновала. Зато появилась другая — и мы, и ляги принялись активно давить тагов.

Уже ни у кого не возникало сомнений, что тагов мы попросту перебьем. Вопрос только в том, когда? Сколько они еще смогут продержаться? Год? Два? Пять?

Шеснашка пыталась этому противостоять, ставила мне ультиматумы, и вот, как только появилась информация, что ляги и флот Алых выдвинулись к системам тагов, Шеснашка отключилась. Она не могла нам помогать, так как помощь нам означала уничтожение другого вида. А, как я уже говорил, сети стремились сохранить популяцию разумных любого из существующих видов.

Единственное «но» во всей моей теории — это дурацкое сообщение. Зачем оно нужно, для чего и к чему приведет эта самая десинхронизация? Что случится, если нажать на кнопку?

Пробовать я, естественно, не стал. Мало ли…

Мои размышления прервал вызов.

Оп-па? Сеть восстановилась? Я могу вызвать… А, нет. Это всего лишь вызов от главного входа. Я поглядел на камеры — возле ворот (бывшего входного шлюза крейсера) топтались трое, облаченные в самые обычные комбезы.

Это еще кто такие?

— Вы кто, и что надо? — поинтересовался я, активировав микрофон.

Троица не походила на предыдущих гостей — Алых, которые несли всякую чушь.

— Экстренная ситуация, — мрачно отозвался один из «гостей», — срочно собирают совет. Нам приказано доставить вас.

— Я и сам справлюсь, — хмыкнул я.

— Нам приказано охранять вас. Из-за этого сообщения на Эдеме начался самый настоящий хаос.

— Что? Почему?

— Мы могли бы это обсудить по пути? — предложил «гость».

— Да…конечно…

Я направился было прочь из комнаты, но что-то меня словно бы задержало, приказало остановиться.

Я послушался и замер, обернулся и оглядел комнату. И что я хочу?

Мой взгляд уперся в оружейный шкаф, в котором я хранил броню и оружие.

Ну, нет. Переться на совет в боевом скафе я не собирался. Но если на планете стало опасно, почему бы хоть пистолет не взять? Мой старый добрый плазменный револьвер, с которым я прошел через многое.

Я зацепил кобуру за пояс, отщелкнул барабан револьвера и проверил, заряжен ли он. После чего сунул оружие в кобуру и направился на выход. В этот раз ничто не пыталось меня остановить.

Я вышел наружу, подошел к забору, если так можно было назвать сооружение, созданное из бронеплит списанных кораблей. Фактически мой забор являлся собой внутреннюю переборку и внешнюю часть корпуса, эдакий п образные коридор, на верхней части которого были установлены турели, прикрывавшие подходы к моей территории и с легкостью сшибавшие всех, кто хотел перелезть, перепрыгнуть забор, или попросту пролететь над моей территорией.

Прежде чем я успел открыть шлюз, заметил, что мои «телохранители» и «сопровождающие» как-то уж чересчур напряглись.

— Где Бен и Сириус? — спросил я прежде, чем разблокировать замок.

— Уже на месте, — ответил старший тройки, — Техник и остальные тоже там или скоро прибудут. Ждем вас.

— А что со связью?

— Мы не знаем, — пожал плечами гость, — не стоит терять время. Нас уже ждут.

Что-то мне как-то не хотелось с ними никуда лететь. Нет, никаких аргументов в пользу такого решения не было. Но пятая точка, которой я всегда чувствовал неприятности, начала сигнализировать, что здесь что-то не так. Не стоит верить им, не стоит выходить к ним.

Отморозиться и лететь самому?

Я пересилил себя и разблокировал дверь. Шлюз открылся, и я шагнул вперед.

То ли я сам себя накрутил, то ли уже ставшая привычной паранойя заставила обратить меня внимание на то, что все трое отступили, как бы приглашая меня зайти в центр их полукруга, а один из троицы дернул рукой, словно бы хотел достать оружие из кобуры. И я обратил внимание на торчавшую рукоятку. Сомнений быть не могло. Импульсник. Причем достаточно мощный. Такие любят таскать Алые. А причина этому проста — на планетах лягов запрещено носить тяжелое оружие. Но Бен выбил для своих привилегию — им позволено носить и использовать импульсники высокой мощности — это оружие в разы превосходило гражданские образцы.

— Знаете, я, наверное, все же долечу сам, — я резко остановился и качнулся, собираясь сделать шаг назад.

Старший тройки изменился в лице, уже явно полез к кобуре, как и один из его товарищей, а вот третий рванул вперед, растопырил руки, словно бы хотел заключить меня в объятия.

Тело отреагировало раньше, чем я успел что-либо сообразить.

«Обнимальщик» получил пяткой в пузо и согнулся, держась за ушибленное брюхо.

Я выхватил свое оружие, навел его на второго «гостя». Я опередил его всего на пару мгновений, и давать фору не собирался. Выстрел из револьвера тут же поднял температуру в радиусе пары метров до таких величин, что меня бросило в пот.

Голова противника исчезла, словно бы ее и не было.

Я перевел оружие на главаря этой тройки, который также целился в меня из своей пушки.

Очень глупо с его стороны. Лишь с небольшим опозданием выскочили турели. Первый же выстрел ближайшей отрезал противнику руку с оружием, конечность упала на землю, шипя и отвратительно воняя жжеными волосами и мясом.

Раненый заорал, но тут же его крик прервался — второй выстрел турели прожег дыру в правой части груди.

Он опустился на колени, из его рта вырывался тяжелый хрип.

— Зачем? — я присел рядом и схватил его за волосы, дернув голову назад, — Зачем вы, идиоты, так подставляете Бена. Или это он идиот?

— Он… знал, что… так будет… — прохрипел раненый. — У тебя нет шансов…лучше бы сам…штурм…

Тут же загрохотали орудия турелей, импульсы замелькали тут и там. Словно бы из ниоткуда появилось несколько человек, облаченных в тяжелые экзоскафандры.

Я видел, как снаряды и импульсы бьются в их броню, попадают в щиты. Бойцы бегут вперед, словно носороги, попадания совершенно не наносят им вреда.

Еще несколько секунд и они будут рядом, схватят меня.

Не помню как, но я умудрился заскочить назад, хлопнул рукой по кнопке закрытия и, опередивший своих товарищей боец, вырвавшийся вперед, со всей скорости врезался в шлюз. Удар получился настолько мощным, что у меня зазвенело в ушах, а дверь даже слегка прогнулась.

Но турели делали свое дело — импульсы выбили щит, а снаряды принялись ломать броню. Скаф на бойце был далеко не лучшим, хоть и прочным. Но под таким обстрелом долго продержаться не мог.

Я бросился назад, к дому. Когда я был на пороге, активировались и турели, установленные возле самого входа.

Оборачиваться я не стал, но если уж к бою подключились и они, значит, кто-то смог прорваться через ограду.

Что же это происходит? Бен решил меня взять? Зачем, почему?

Лишь когда я заскочил в дом и смог перевести дыхание, до меня дошло. Это же переворот! Самый настоящий военный переворот. Бен решил все взять в свои руки.

— Что случилось? Что за стрельба? — из ближайшей комнаты выскочила испуганная Ника, держащая на руках не менее испуганного Кирилла.

— Переворот. Бен решил захватить власть, — коротко пояснил я.

— Переворот? Бен? — глаза у Ники расширились еще больше. — И что…А это что за сообщение?

— Ты что, только его увидела? — удивился я.

— Ну…мы с Кирюшей спали, — ответила она.

— Убери это сообщение, — приказал я, — ничего не нажимай, никакой десинхронизации, это…

— Мы что, в игре? — прямо-таки взвизгнула Ника.

— Мы не в игре! Мы в реальности. Это сообщение провокация! — я шагнул к ней, взял за плечи и встряхнул. — Ты меня слышишь?

— Да… — прошептала она.

— Мы не в игре! Это все по-настоящему! — повторил я на полтона выше. — Посмотри на Кирюшу! Ну! Это что, игра, по-твоему? Он не настоящий?

Ника, словно кукла, наклонила голову и посмотрела на сонного, ничего не понимающего ребенка. Ее испуганный, растерянный взгляд тут же сменился на взгляд, излучающий любовь, заботу.

— Что нам делать? — спросила она.

Вот. Так уже намного лучше!

— Бери Кирюшу и бегом вниз! Иди по коридору до двери. Там жди меня.

— А что там?

— Увидишь. Будь там. Назад не возвращайся, — повторил я.

— А ты куда?

— За броней.

— Идем с нами! Зачем тебе… — начала было Ника, но я ее перебил.

— Некогда спорить! Бегом вниз! Ну!

Она недовольно поджала губы, но не стала со мной спорить. Затем развернулась и бросилась к кухне, возле которой и находился спуск в подвал. А в нем уже и был лифт, ведущий на несколько десятков метров вниз, к коридору, ведущему к шлюзу, а из него в «Сюрприз».

Пусть будет там. Здесь ей делать нечего. А я должен забрать скаф. Без него шансы выжить не только у меня, но и у Ники с Кирюшей будут существенно ниже.

Я бегом добрался до оружейного шкафа, вбил код и распахнул дверцу. Броня была на месте. Аналог той, что добыл Стас, обокрав ирдов. Но моя версия несколько отличалась. С ее помощью я мог управлять всего парой дроидов, но каких! Фактически данная модель была сплавом старых скафов, найденных мной на «Граале», и разработкой ирдов.

Собственный ИИ скафа, аналогичный по своим способностям Трем тройкам, мог продолжать вести бой даже тогда, когда пилот был без сознания или даже убит. Полная автономность, набор шаблонов существенно расширен за счет моих собственных знаний, полученных путем долгих и муторных тренировок на полигоне.

Причем этот скаф знал и умел сражаться именно с людьми, а не только представителями других рас. Встроенные оружейные системы также кардинально отличались от привычного набора пушек — мощный лазер, встроенный в правую руку, позволит не только быстро уничтожить персональный щит, но и даже пробить корабельный. На спине кинетическая пушка, стреляющая разрывными снарядами, которую за секунду можно переместить на плечо и вести огонь очередями. Фактически только с помощью этого скафа можно с легкостью расправиться с эсминцем, а, быть может, даже и с корветом, если удастся нейтрализовать его щит (аккумулятора хватало лишь на десяток выстрелов, чего более чем достаточно для любого персонального щита, но маловато для корабельного). А уж броню встроенная пушка точно пробьет.

Чип контроля, вживленный в руку, работал исправно, и скаф, получив команду, тут же гостеприимно сложил бронелисты, позволяя мне влезть внутрь, что я и сделал.

Система быстро прогнала тесты и доложила о готовности.

Я подхватил оружие — нечто, напоминающее старинный пистолет-пулемет Вектор, но существенно превышающий его по габаритам, и двинул в сторону подвала.

Однако не успел я пройти и половину комнаты, как скаф засек движение за стеной. Двое. Еще трое вломились в дом с противоположной стороны.

Пятеро противников? Ну что же, видит бог, я не хотел вступать в бой…

Глава 5 Был готов

«Система готова к работе. Внимание! Обнаружено 5 целей. Вооружение: легкое стрелковое. Кинетические, энергетические винтовки. Класс 2».

Вот так. Мой скаф умудрился не только определить точное количество противников, которые проникли в дом, но даже провел идентификацию их оружия. На полигоне такая точная идентификация не всегда удавалась. Хотя, там я мог использовать только собственные сенсоры скафа. Здесь же, у себя в доме, скаф развернулся по полной. Он подключил и сенсоры дронов, пока еще мирно дремавших в своих нишах, готовых в самый неожиданный момент обрушиться на ничего не подозревающих противников, и охранную систему дома.

Ну что же, не зря я кучу денег вбухал в проект, и очень хорошо, что не поленился и создал собственную разработку, пока прототип ирдского костюма был в наших руках. Алые вместе с Техником лишь изучали добытый скаф, а я уже создал свой. Пока первая партия новых скафов для бойцов Эдема сошла с конвейера, я внес новые модификации в конструкцию, так как мой скаф уже успел пройти тест-драйв, и большая часть недоработок была обнаружена.

Естественно, я внес новшества не сам, а с помощью Рионера. К Технику обращаться не стал, так как он в последнее время витает в облаках и наверняка забудет, что МОИ наработки не стоит использовать в серийных моделях.

Конечно же, орден решил себя не обделять и, дорабатывая мой скаф, создавал и свои собственные версии, которые были хуже, чем моя, но лучше, чем существующие модели Эдема.

Короче говоря, в прямом противостоянии, как с бойцами Эдема, так и с бойцами ордена, я легко уделывал один на один любого противника. В процессе выяснилось, что серийные скафы не являются для меня серьезным противником. Но все же численное превосходство нивелирует разницу в технологиях, качестве наших скафов. Уже пятеро противников могут оказаться мне не по зубам.

Именно такой результат был получен на полигоне. И дальше работать со скафом я начал уже один. А работал я над тем, что вместе с Шеснашкой инсталлировал в скаф ядро нового ИИ. Того самого, о котором говорил — аналог Трех троек по вычислительной мощности.

А затем обучал его. Аккуратно, стараясь не особо светиться на полигоне возможностями своего скафа. Единственное место, где я мог работать на полную мощность, был грузовой отсек моего «Грааля». Да и то, там я проводил «спарринги» лишь с теми, кому доверял — Самураем, Ривзом, Стасом.

Так вот, результатом этих спаррингов стал развитый, опытный ИИ, способный вести бой в самых жестких условиях. А если учесть тот факт, что управлять костюмом нам предстояло в связке (я все же не хотел полностью доверять свою жизнь машине), мы легко корректировали свои планы, адаптировались к изменениям в условиях, близких к боевым. Мой ИИ учился у меня, поправлял меня, когда я тупил, что человеку, в общем-то, свойственно.

Вот и сейчас я уже было собрался отправиться встречать гостей, однако «Марс» (как я решил назвать и скаф, и его ИИ), предложил действовать иначе. Два боевых дроида, скрытые от посторонних взглядов (в том числе и от моих родных, дабы не пугать своим внешним видом), уже шагнули в коридор, выйдя из отведенных для них ниш. Появились они как раз позади пары врагов, двигавшихся в мою сторону.

Дроиды абсолютно бесшумно подкрались к «Алым» и атаковали: встроенные в руки кинетические пушки, по мощности сопоставимые с новейшими дробовиками, буквально изрешетили боевиков. Их не спасла даже броня последнего поколения.

Еще бы: все оружие на дроидах и моем скафе было заточено под то, чтобы наиболее эффективно сражаться как раз таки с людьми. В последние годы я все чаще приходил к выводу, что представитель любой другой расы для меня менее опасен, чем свой же, то есть человек.

Оказалось, что моя паранойя была не напрасной, и два обезображенных трупа в моем доме тому пример. А ведь всего час назад я не ожидал ничего подобного. И вот тебе, «здравствуйте»…

Впрочем, чего еще ожидать от военного переворота (а что же сейчас происходит, если не он самый)?

Тем временем дроиды пришили еще троих бойцов, вломившихся в мой дом. Но затем влетевшая в помещение граната превратила их в оплавленные куски металла.

Что же, этого следовало ожидать, рано или поздно дроидов должны были выбить. Вот только у меня их здесь далеко не два…

Противников все прибывало. В общей сложности их сейчас было около дюжины. И они продолжали лезть в дом, будто тут медом намазано. Ну да, а чего им не лезть? Ведь они думают, что отступать мне некуда…

Бен не мелочился и бросил на штурм моей маленькой крепости почти полсотни бойцов, а то и больше. Я легко мог увидеть каждого из них: системы наблюдения, недобитые дроиды исправно передавали информацию мне, а ИИ услужливо подсвечивал мне контуры противников. Даже если некоторые из них находились за стеной или даже за двумя от меня, я все равно в мельчайших подробностях видел все их движения.

Вот, к примеру, боец замер, прижавшись к стене возле двери. Подзывает напарника, явно собираются выбить дверь и ворваться в комнату.

Э нет, так не пойдет! Я вскинул оружие и дал длинную очередь прямо туда, где за стеной находился противник. Я так и не увидел его «вживую», зато его подсвеченный контур просто рухнул лицом вперед. Готов!

Напарник погибшего замер у стены, наведя оружие на дверь. Явно ожидает, что я зайду к нему. М-да….сколько уже лет существует огнестрельное оружие? Несколько столетий? А люди все еще не научились им пользоваться.

Ну же, друг, ты ведь только что видел, как твоего коллегу расстреляли через стену, и ты все равно за ней прячешься? Серьезно? Ну ладно…

Второй труп рухнул рядом с первым.

Так…пора отступать. Противники лезут со всех сторон, и я…

«Опасность! Активирую защитный протокол».

Вот ведь, черт! ИИ перехватил управление скафом. С одной стороны я все порывался отключить эту функцию, а с другой…

Если система засечет опасность раньше меня, если даже она успеет меня оповестить, то далеко не факт, что я успею отреагировать, причем отреагировать правильно. А счет в такие моменты идет даже не на секунды, а на мгновения, и не успеть, упустить этот самый последний момент можно легко и просто.

Именно в таких ситуациях ИИ перехватывает управление у пилота, то есть меня. И конкретно сегодня я не пожалел, что эта функция так и осталась активной.

Я крутнулся вокруг своей оси и со всей силы ударил кулаком по винтовке, чье дуло уже смотрело в мою сторону. Противник успел выстрелить, но при этом упустил те самые «нужные» мгновения — снаряды прошли далеко в стороне, не затронув меня.

А вот моя пушка вздыбилась, выдав короткую очередь. Каждая из выпущенных пуль нашла цель — на груди бронескафа противника появилось пять крупных отверстий, шедших строго по диагонали, от бока, до плеча. Удар ногой опрокинул противника, а в следующее мгновение я уже стрелял в двух врагов, появившихся уже с другой стороны.

Одного из них удалось достать, а вот второй ушел с линии огня. Причем ушел целым — пули отрикошетили от брони. Вот ведь, везунчик!

Я ничего не успел сообразить, а мой скаф уже схватил катану и с размаха всадил ее в стену, пробив и тонкое перекрытие самой стены, и скаф противника.

Боже! Сколько я уже не пользовался этим оружием, ставшим раритетом? Эта катана досталась мне еще в начале всех моих похождений, еще когда я думал, что играю в игру. С тех пор много воды утекло и холодное оружие устарело. К чему оно, когда есть кинетика?

Раньше это оружие было в ходу: при абордаже вражеского корабля, чтобы не взорваться и не разлететься на атомы, использовать энергетическое оружие было нельзя. И тогда абордажные сражения проходили так же, как и много лет назад, на деревянных кораблях под парусами: с помощью холодного оружия.

Но век топоров, мечей и шпаг прошел. Причем как там, на Земле, так и здесь, в наше время. На смену им пришли вполне привычные в 20 и 21 веке образцы огнестрельного оружия, разве что серьезно увеличенные в размерах и мощности.

Эти пушки никоим образом не влияли на работу щитов корабля, и именно мы, эдемцы, первыми начали их использовать.

Парадокс… Другие расы в гонке вооружений попросту забыли про старую добрую кинетику. Они клепали более мощные энергетические пистолеты и орудия, совершенствовали поля отражения на своих кораблях…

А потом пришли мы и попросту перечеркнули десятилетия или даже столетия их работы. Наши орудия игнорировали щит, с нашими автоматами и винтовками можно было вести бой даже внутри вражеского корабля. Мы легко выкашивали противников, бегущих на нас с мечами, секирами и ножами…

Именно поэтому катана, бывшая некогда грозным боевым оружием, трофеем, который я вернул назад после позорного поражения, превратилась в музейный экспонат, напоминание о былых приключениях и сражениях.

Меж тем скаф отпустил катану, так и оставшуюся торчать в стене, удерживая на ней же и противника с обратной стороны.

«Возвращаю контроль пилоту…3…2…1…Невозможно».

Что? Почему?

«Требуется применение стимуляторов».

О, блин! Только не это!!!

У меня по спине пробежали мурашки после сообщения, что ИИ не возвращает мне контроль над скафом — после отключения Шеснашки я ждал подвоха от любой высокотехнологичной вещи. Да чего там, чуть ли не восстания машин ожидал.

Хотя, с другой стороны, необходимость использовать стимуляторы не принесла облегчения.

Нет, никакого восстания машин нет. ИИ не возвращает мне контроль просто потому, что обстановка уже накалилась настолько, что я и нескольких секунд в бою не проживу. Точнее проживу, но скаф однозначно получит кучу повреждений. И, вполне возможно, настолько критичных, что вести бой попросту будет невозможно. И тогда все, конец…

На решение мне понадобилась всего пара секунд, и за это время мой скаф успел пристрелить еще пару противников, израсходовав весь магазин. Оставлять все как есть нельзя, а объяснять задачу ИИ ‒ слишком долго. Поэтому…

Господи, как я не хотел опять использовать эти стимуляторы. Одно лишь воспоминание о том, прошлом разе приводило меня в ужас. Но выбора нет.

Несколько иголок встроенной аптечки прокололи мою кожу, впрыснув смесь из сильнодействующих препаратов. На то, чтобы они подействовали, понадобилась всего лишь несколько секунд.

Я ощутил, как мое сердце принялось бешено колотиться, как восприятие обострилось, мои глаза вращались с такой скоростью, что легко могли выпасть из черепа. Я дышал часто, словно бы был болен, зато меня переполняло такое желание действовать, что я попросту не мог устоять на месте.

Противник в дверях — подкат, выхватить револьвер из кобуры, упереть оружие в подбородок, выстрелить.

Минус!

Перехватить оружие из рук трупа и дать очередь на полную обойму по стене напротив — за ней притаились трое врагов. Разворот, удар прикладом в шлем очередному бойцу Алых. Бросить ставшее бесполезным оружие, схватить противника за голову и крутануть ее изо всех сил. Еле слышный хруст, искры от разорванных проводов, скрежет искореженного металла. Готов! Бросить тело мертвого противника в двух его дружков, появившихся за его спиной.

Слишком поздно, ребятки!

Труп еще не успел налететь на двух бойцов, а они понять, что произошло, а я уже ушел из их поля зрения, спрятавшись за стену. В отличие от меня они не видят, где я.

Упасть на пол, и, наконец, перезарядить собственный автомат.

В метре надо мной появляются отверстия в стене — ребятки все же спохватились. Но поздно, слишком поздно…

Отталкиваюсь ногами от стены и скольжу по полу. И вот, я стою в дверном проеме. Противник не ожидал, что я появлюсь. Точнее, был готов к моему появлению, но целились они гораздо выше. Ваша проблема.

Две короткие очереди, и оба отправились на перерождение.

Крик из комнаты позади меня.

Слова растянуты, словно на записи, когда ты включаешь медленное проигрывание. Словно в старых фильмах, где было популярно «слоу-мо».

— Граната!

Я понял, что именно кричат уже на втором слоге. Я вижу гранату, летящую прямо ко мне.

Она летит медленно. Настолько медленно, что я бы успел пришить еще парочку противников, появись они. Но никого нет.

Я отбиваю гранату прикладом и вскакиваю на ноги.

Черт! Как же болят руки, ноги словно пронизывают сотни игл. Плохо: скоро стимуляторы перестанут действовать, и меня накроет такой волной отходняка, что меня даже убивать не надо — сам буду готов застрелиться.

Самое время отходить. Если не сделать этого сейчас, противников может стать слишком много, и тогда я банально не смогу прорваться.

Настало время для отвлекающего маневра.

Я не стал активировать турели, имеющиеся внутри дома, не стал задействовать оставшихся дроидов — они бы помогли мне выиграть секунду-другую, но на тот момент это время было бесполезно.

Сейчас же, когда противник и думать забыл о том, что в жилых комнатах его могут ждать сюрпризы, когда противник целиком и полностью сосредоточен на одном — завалить меня, эти самые «сюрпризы» будут весьма кстати.

Турели выехали из своих тайников, из ниш выступили дроиды, переведенные в режим автоматической работы (что значительно хуже, чем под моим руководством или руководством моего скафа, но отвлекаться на них сейчас нельзя).

Я бросил две гранаты в соседние комнаты, рванул назад, к спасительной двери, ведущей в «подвал». Бежать по ступенькам было просто глупо, поэтому, рванув дверь, я просто прыгнул вниз.

Бетон треснул под весом моего скафа, но мне было все равно — лифт уже открыл свои створки, и его кабина приветливо светилась, словно бы ждала, пока нерадивый пользователь в моем лице наконец снизойдет до того, чтобы войти внутрь. И я не стал тянуть — парой гигантских прыжков я достиг лифта, запрыгнул внутрь и тут же дверцы закрылись, кабина пошла вниз.

Ушел?

Ответом мне стали несколько взрывов и бешеная стрельба. Моя охранная система развлекала гостей, как могла. И те явно не скучали.

Я выскочил из лифта, едва он начал открывать двери. Со всех ног я бежал по коридору к шлюзу. Мои жена и ребенок уже должны были быть в безопасности, остался только я.

Может быть, и не стоило так спешить — вряд ли противник успеет сообразить, куда я пропал, и броситься в погоню. Я был уверен, что на это им понадобится много времени. Но зачем давать им фору? Мне ведь не только от этого отряда нужно уйти, мне предстояло сбежать с планеты, ставшей для меня и моей семьи враждебной.

Шлюз остался позади, и я оказался в такой знакомой обстановке. Мой старый добрый «Сюрприз». Как долго я не был в его отсеках? Сколько лет?

Голова закружилась, я почувствовал неимоверную слабость.

Хотелось прямо здесь и сейчас просто лечь и заснуть, закрыть уставшие, болевшие глаза, и спать, спать, спать…

«Обнаружены союзные единицы. Оценены как бесполезные. В целях экономии пищевых резервов и дыхательной смеси рекомендуется…»

Но-но! Я тебе дам, «бесполезных»!

Я заставил себя собраться, открыл глаза и вывел скаф из боевого режима. После чего сам вывалился из него.

Думал, что если окажусь на свободе, мне станет легче. Но нет, все стало только хуже — без поддержки экзоскелета я даже стоять не мог. Меня мутило, все плыло перед глазами, голова болела, в горле пересохло.

Я мог еще долго перечислять симптомы или побочные эффекты от приема стимуляторов. Но какой в этом смысл?

Нужно просто это пережить. Просто пережить…

Лучше заснуть, и когда очнусь, то все пройдет.

Нет! Мне вновь пришлось тормошить самого себя. Сейчас как раз спать нельзя.

— Готовность? — хриплым голосом спросил я.

— Две минуты до полной готовности, — последовал ответ безжизненной, безэмоциональной машины.

Я поморщился: ожидал услышать голос Шеснашки, совершенно забыв, что ее уже нет.

— Вывести корабль на орбиту, — приказал я, — на максимальной скорости двигаться в точке 4. Запросить посадку и сесть.

— Принято.

Вот, теперь почти все. Почти.

Я стал на четвереньки и начал двигаться в направлении капитанского мостика.

— Влад! Что с тобой? — дверь открылась, и навстречу мне тут же бросилась Ника.

Я попытался ответить, но язык не желал двигаться, все тело охватила судорога, а затем навалилась тьма.

Да и черт с ней! Главное — мы сбежали.

Спустя несколько минут зеркальная поверхность озера вздыбилась, а спустя мгновение рейдер, с которого потоком лилась вода, устремился ввысь, к звездам.

Глава 6 Друг

Все получилось так, как я и рассчитывал — никто не знал о том, что возле берега, прямо около моего дома, под водной гладью, на глубине несколько метров дремлет рейдер.

В очередной раз моя паранойя помогла мне. Если бы я не спрятал корабль ‒ мне бы сейчас пришел конец. Если бы о корабле кто-то знал — мне пришел бы конец.

Но случилось так, как случилось, и теперь верный «Сюрприз» уносит меня и мою семью подальше от Эдема, ставшего вдруг таким негостеприимным.

Хотя, если говорить точно, планета нисколько не изменилась. Изменились люди. Вчерашний друг и союзник вдруг решил стать врагом. Что им движет, почему он решил устроить переворот? Неужели Бену банально не хватает власти? Неужели ему недостаточно быть членом совета, одним из немногих, кто правит планетой, решает судьбы многих людей?

Видимо, недостаточно, раз он решил провернуть этот финт.

Я немного пришел в себя — действие стимуляторов прошло, равно как и «похмелье» после них. Нет, мое тело все еще трясло, мне было плохо настолько, что я не мог толком шевелиться. Но хотя бы боль ушла, вернулась возможность думать, понимать, что происходит вокруг.

И я лежал, ждал, пока все вернется в норму. А пока лежал, размышлял.

Почему все же Бен поступил так? Быть может, он решил, что мы угрожаем ему? Все-таки последние наши ссоры были из-за того, что Шеснашка наотрез отказывалась атаковать тагов, а Бен думал, что это я не хочу продолжать войну, и именно я отдал ИИ соответствующий приказ.

Вполне возможно, что то злополучное сообщение, полученное всеми без исключения людьми Эдема (как я подозревал), стало последней каплей. Быть может, Бен решил, что это я или Сириус (или мы оба) решили таким образом устроить переворот, лишить его власти? Может быть, и что сделал Бен? Начал действовать, решил нанести упреждающий удар.

Что мы имеем: Шеснашка отключилась, часть нашего флота недееспособна (те корабли, что как раз таки находились под управлением Шеснашки), связи нет. Точнее она есть, но ее контролирует Бен, а как следствие, мне она недоступна.

Далее. Кто отправил то сообщение, я не знаю, и это, пожалуй, самый главный вопрос. Нужно обязательно выяснить, кто отправитель. Вполне возможно, что это позволит пролить свет на ситуацию, объяснить многое.

Но это все потом. На данный момент наиболее важным вопросом для меня является: «Что делать?»

Я сбежал с планеты, нахожусь на орбите, и корабли, патрулирующие систему, перехватить меня уже не успеют (а даже если успеют — рейдер с легкостью их разберет). Теперь нужно решить, куда лететь.

А вот с этим беда. Я хорошо знал, где сейчас находятся мои друзья, но совершенно не представлял, что с ними произошло. Уверен, если Бен решил захватить меня, он попытается устранить или захватить всех высокопоставленных офицеров Гончих. Ведь именно Гончие являются силой, способной ему противостоять, способной помешать захватить власть.

Так, тут решили: к Стасу и Рамону лететь пока нельзя — можно попасть в еще большие неприятности, чем те, из которых я еле выбрался.

Сириус. Где находится Сириус ‒ я даже не представлял. Во время нашей последней встречи он собирался облететь некие «важные объекты корпорации». Но какие именно объекты он считал «важными» — я не уточнял. Да и было их достаточно много. Сириус часто посещал свои добывающие и перерабатывающие станции, бывал на верфях, проверял работу своих шахтеров в отдаленных системах, где добывался кред и другие полезные ресурсы. Я попросту даже не догадываюсь, где его искать. Значит, встретиться с Сириусом, пока он не выйдет на связь, не получится.

Какие у меня еще варианты? Куда я могу отправиться, а точнее, где я могу спрятаться от ищеек Бена?

Возникшая в голове мысль была похожа на лампочку, неожиданно вспыхнувшую в глубине подъезда, вспыхнувшую ярко, осветившую все помещение: стены, лестницу, перила. Сколько бы я ни крутил эту задумку в голове, она все больше и больше казалась мне наиболее логичной и правильной.

Я с кряхтеньем поднялся и побрел, пошатываясь, на капитанский мостик.

Руки дрожали и плохо меня слушались, прямое подключение к кораблю я не выполнил, но ведь есть голосовой модуль!

— Проложить маршрут к объекту 3! — приказал я. — Связь с объектом 3!

— Корабль 338, цель вашего визита? — поинтересовался оператор.

— Встреча с вашим лидером, — ответил я.

На той стороне воцарилось молчание — оператор явно спрашивал у вышестоящего руководства, что ему делать.

— Идентифицируйте себя, — приказал оператор.

— Слон, — коротко ответил я.

Еще несколько секунд тишины, и после этого:

— Посадка разрешена. Ангар 4, место 8.

— Принял, — коротко ответил я и приказал искину корабля: — Объект 3, ангар 4, место 8. На посадку.

— Задача принята, — лаконично отозвался механический голос.

И меня от его звучания вновь покоробило. Как я привык уже к Шеснашке, и как мне ее не хватает!

Полет до точки назначения можно было назвать нормальным, если бы не одно «но». А точнее, два: это были истребители-внутрисистемники, взявшиеся непонятно откуда (на орбите Эдема, насколько я знал, было всего несколько фрегатов, которые явно не могли меня догнать, и на борту которых точно не могло быть истребителей), сели на хвост и принялись обстреливать мой рейдер.

По большому счету мне было плевать, но кого не нервирует постоянный обстрел? Поэтому выждав некоторое время, дождавшись, пока пилоты истребителей расслабятся, перестанут ждать ответного удара, открыл огонь из энергетических пушек — к сожалению, это были единственные орудия, которые могли стрелять по идущей позади моего рейдера цели. Все остальное бортовое оружие было предназначено для ведения огня в передней полусфере. Естественно, пушки могли вращаться, но угол поворота был не особенно большой и развернуться полностью на 180 градусов они не могли. Чтобы зацепить ими истребители, мне бы пришлось повернуть сам корабль.

А я этого, естественно, делать не хотел: пускай, на данный момент, у меня нет серьезного противника, но кто знает, что произойдет через несколько минут? Быть может, из гиперпрыжка выйдет крейсер или линкор, в чьей зоне обстрела я окажусь, и тогда шансы выжить, уйти от плотного огня столь крупных кораблей у меня будут, если я смогу быстро сбежать. А маневры резко снизят мою скорость. И ради чего? Ради уничтожения пары истребителей, которые мне даже щит не могут проковырять?

Впрочем, истребитель вполне может нести на борту торпеду, и попади она по «Сюрпризу», это может быть очень плохо — мой корабль может серьезно повредиться, потеряет ход или противнику повезет, и он сможет одним точным попаданием взорвать мой звездолет. Так что истребители выбить стоило, хотя бы для собственного спокойствия.

Но я напрасно переживал — первый же залп энергетических орудий, направленный на один из истребителей, снес тому щит, пропалил броню, превратив быстрый, маневренный кораблик в мертвый кусок металла, продолжавший лететь по инерции тем же курсом, но начавший крутиться вокруг своей оси, кувыркаться.

Второй истребитель шарахнулся в сторону и отправился назад. Ну что же, его право, и это был вполне логичный поступок — шансов повредить мой «Сюрприз» у него нет никаких, особенно, если у него нет торпеды. Бортовые орудия истребителя мне совершенно не страшны.

Последующий полет до конечной точки маршрута прошел в полном спокойствии — мне никто не надоедал, не пытался атаковать или перехватить.

«Сюрприз» медленно подлетел к огромной космической станции, включил передние движки, полностью погасив инерцию, и на несколько секунд замер в паре сотен метров от ворот ангара, которые медленно и величественно расходились в разные стороны.

Затем огромная станция двинулась вперед. Во всяком случае, именно такое ощущение у меня складывалось. Конечно же, на самом деле вперед двинулся мой кораблик.

Когда мы оказались практически у ворот, я с удивлением обнаружил, что ворота ангара в разы больше, чем мне показалось на самом деле — здесь легко мог пройти огромный транспортник вроде моего «Грааля».

Впрочем, а как бы иначе он попал сюда? Ведь именно здесь, в одном из закрытых ангаров мой «трофейный» корабль и стоит. За все прошедшие годы так и не возникло необходимости им воспользоваться.

Поэтому «Грааль» оставался здесь «на приколе», с заглушенными системами, полностью деактивированный. Орденцы продолжали изучать древний транспортник, построенный их же предками…

Двери шлюза с легким шипением ушли вверх, трап уже был спущен и касался посадочной площадки, а прямо возле трапа в совершенном одиночестве стоял вполне обычный человек.

Во всяком случае, так показалось на первый взгляд.

При более детальном осмотре можно было заметить, что человек выглядел несколько странно — глаз заменен на камеру, одна рука является высокотехнологичным протезом, равно как и половина тела, что не смог скрыть даже ярко-красный халат, в который и был облачен «человек».

А если к этому добавить массу странных устройств, которые были словно бы прикреплены к телу, антенн, торчащих из головы, и проводов, выходящих из основания черепа, то осознание того, что перед тобой человек резко исчезает.

— Рионер! — поприветствовал я встречающего. — Как я рад, наконец, увидеть тебя лично!

— Слон, — откликнулся он, — я тоже рад, что ты, наконец, снова появился на нашей станции, хотя и опечален из-за того, что тебе пришлось это сделать.

— Если бы ты смог просветить меня, что вообще происходит, — усмехнулся я, — был бы тебе бесконечно благодарен.

— Это не проблема, — кивнул Рионер, ‒ а ты…

Его взгляд был направлен куда-то мне за спину, и я уже догадался на что, а точнее на кого он смотрит.

— Ника? Ты тоже тут? — удивленно спросил Рионер. — И…ваш сын?

Я кивнул.

— Я ведь не мог оставить их на планете.

— Ну да, — согласился Рионер, — я совершенно не могу понять, зачем вообще все это было начинать? Зачем был устроен этот мятеж, революция? Бен ведь и так…

Ага! Значит, я все же оказался прав. Все-таки весь сыр-бор затеял Бен.

— А зачем ты стал еретиком? — усмехнулся я. — Каждый из нас преследует свою собственную цель, считает именно ее единственно верной.

— В моем случае все было несколько иначе, — проворчал Рионер.

— Только потому, что ты оказался прав. И ваши старейшины оказались достаточно мудры, чтобы это признать. Если бы они начали настаивать на своем, то у вас бы началась гражданская война.

— В отличие от вас, у нас она не началась, — парировал Рионер.

— Что, все так плохо?

— А ты ничего не знаешь? — удивился Рионер.

— Откуда? — пожал я плечами. — Мне отрубили связь.

— Так, — спохватился Рионер, — я расскажу тебе о том, что происходит. Но сначала нужно устроить тебя и твою семью. К слову, с Эдема уже приходило три запроса.

— Какие запросы?

— Что я должен выдать вас соплеменникам.

— И что ты ответил?

— Ответил, что ты вернулся за своим кораблем и находишься сейчас на нем. И я не хочу, да и не буду пытаться вломиться на его борт.

— Они наверняка сказали, что могут сделать это сами, — ухмыльнулся я.

— Именно.

— И?

— Я отказал.

— Ты ведь понимаешь, что Бен может выкинуть какой-нибудь неприятный фортель.

— Я отказал, так как не хочу, чтобы на моей станции началась война. Я сказал им, что мы дали тебе три дня, чтобы ты подготовил корабль и покинул станцию.

М-да… А вот это неприятная новость. Рионер хоть и принял меня, но закрывать грудью амбразуру явно не намерен. Жаль…но и отсрочка в три дня ‒ это немало.

Я отказался от любезного предложения Рионера разместиться в каюте станции и вместе с семьей отправился на «Грааль». Здесь уже все оборудовано «под меня», есть вполне пристойная спальня, удобства. Да чего там, капитанская каюта является прямо-таки полноценной квартирой, причем по размерам явно превосходящей ту, в которой нам с Никой приходилось ютиться на Земле.

Мне пришлось немного задержаться на корабле, хотя и не терпелось расспросить Рионера о том, что происходит в мире, а, судя по его репликам, новостей было много.

Но прежде всего, нужно было успокоить Нику и Кира. Поэтому почти два часа я провел с ними, прежде чем они задремали на диване в центральной комнате моих капитанских апартаментов.

Я тихонько, стараясь их не разбудить, вышел в коридор.

Связь внутри станции работала, и я легко вызвал Рионера.

Он появился буквально через пять минут — я услышал его шаги по металлической палубе моего транспортника.

В качестве места для беседы мы облюбовали капитанский мостик, уж не знаю, почему.

‒ Так что происходит, Рионер? — спросил я, когда мы уселись в кресла операторов.

И Рионер начал свой рассказ.

Спустя полчаса, когда он закончил, я выглядел так, что с меня можно было смело рисовать картину «Удивление» или нечто такое. И это лишь мягко сказано.

Итак, по очереди.

Бен действительно поднял бунт. Как было известно Рионеру — практически во всех системах, где находились корабли Гончих и Алых, Гончие были отозваны с поля боя и находились «под контролем». Наступление нас, эдемцев, на системы тагов остановилось. Ну, почти.

Объединенный флот Алых и лягов уверенно пер в атаку. Причем несколько планет-роялистов они захватили без всяких проблем, даже не за несколько часов, а минут. Подобная странность Рионером объяснялась просто — им не оказывали сопротивления. Более того, таги отступили и собрали все свои силы в одной системе, которую и осадили ляги и Алые.

А вот с республиканцами все шло как раз наоборот — Алые и подданные императора несли тяжелые потери, но заметных результатов, хоть каких-то значительных побед у них не наблюдалось.

Это мне показалось крайне странным, раньше как раз войска Шах-Талуга были гораздо опаснее республиканцев — последние сражались из рук вон плохо. Так что же изменилось? Загадка…

Еще одной плохой новостью стал тот факт, что в Спорных мирах появился внушительный флот, чью принадлежность установить пока не удалось (причиной этого стало то, что он передвигался неимоверно быстро).

Сначала Рионер посчитал, что это флот землян — неизвестные корабли как раз и появились в системе, принадлежащей Лирину. Они не атаковали объекты, не сражались с земными кораблями охранения, не вели огонь по станциям. Они просто прошли обе системы землян и двинулись на территории китайцев. И там уже закипели кровопролитные схватки. Причем, судя по донесениям орденцев, следящих за происходящим, китайцы проигрывали.

Третья новость была уже скорее хорошей, чем плохой — мои друзья смогли избежать плена и с сбежали от Алых. Сейчас они были на полпути к системе Эрика.

Рионер полагал, что они смогли договориться с Водяной крысой. Ну что же, неплохо! Какое-никакое безопасное место, где их не сможет достать Бен.

Сириус пока не объявлялся. Но я был уверен, что если бы он попал в лапы Алых, то это раструбили бы по всем каналам связи, призывая Гончих сдаться и прекратить сопротивление.

А сопротивление, кстати, оказывалось. После того, как первый шок от отключения Шеснашки и появления странного сообщения прошел, после того, как мои «сокланы» осознали, что они без всякого боя сдались Алым, являющимся никем иным, как войсками диктатора (а как еще назвать Бена, особенно если хорошо его знаешь, и понимаешь, на что он способен и чего хочет), начались мелкие стычки. Пока большинство Гончих еще мирно сидели «под контролем». Но я был уверен, что ситуация резко изменится, особенно тогда, когда объявится Сириус. Я прекрасно понимал Гончих — связи нет, командир пропал, а один из членов совета (другие попросту не доступны) требует подчинения.

— Я не могу понять, — сказал Рионер, закончив посвящать меня в мировые новости, ‒ почему бездействует Шеснашка? Насколько мне известно, Три тройки присоединился к Гончим, которые отказались сдаваться Алым. Если Три тройки стал на их сторону, почему Шеснашка ничего не делает?

— Потому, что она отключилась, — ответил я.

— Что? Почему?

— Не знаю, — пожал я плечами, — у меня есть только догадки…

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Рионер.

— «Грааль» ведь уже несколько лет не включался? — поинтересовался уже я. — Его системы обесточены?

— Ну да… — не понимая, к чему я веду и зачем переключился на другую тему, спросил Рионер.

— И вы не чистили память искина, не заменяли его?

— Нет.

— Ну, тогда давай поинтересуемся у Шеснашки, почему она отключилась, — предложил я.

Рионер сидел, просто пялясь на меня, не понимая, что происходит и что именно я задумал.

— Тут, на корабле, должна была остаться ее старая версия, — пояснил я. — Мы отключим «Грааль» от систем связи, чтобы она не получила какие-либо данные, которые снова приведут к ее отключению.

— И что это тебе даст? — не понял Рионер.

— Мы сможем выяснить, что с ней произошло, что стало причиной ее отключения, — ответил я.

— Думаешь, она тебе скажет? — хмыкнул Рионер.

— Ну, попытаться стоит, — пожал я плечами.

— Ладно. Сейчас я отдам приказ, чтобы корабль отключили от систем связи и даже демонтировали антенны. Не бойся, — он сделал успокаивающий жест, — вернуть их на место займет всего несколько минут.

Я кивнул.

— А пока это все будет сделано, я предлагаю проследовать за мной и кое на что посмотреть.

— На что? — заинтересовался я.

— На нашего нового противника, — ответил Рионер.

Глава 7 Это

Большего всего то, что я наблюдал сейчас перед собой, напоминало гигантское насекомое. Огромное черное тело, куча мелких лапок под брюхом… Блоха или нечто подобное.

— Что это такое? — спросил я у Рионера.

— Космический корабль, — спокойно пояснил он.

— Чей?

— Мы не знаем, — пожал он плечами.

— Где вы его нашли?

— Подобные корабли были замечены на местах старых сражений. Они занимались тем, что разбирали обломки.

— Разбирали?

— Собирали с них все ценное. Хотя нет, они собирают абсолютно все.

— И? Что делают с обломками дальше?

— Мы не знаем.

Очень интересно. Получается то, что я видел перед собой — это сборщик. Или, скорее, корабль-демонтажник. Слышал, есть даже профессия такая, и ею не брезгуют отдельные представители разумных, как людей, так и тагов, лягов и прочих.

Да чего там, еще когда мы играли в «игру», я слышал про клан, который специализируются именно на таких работах. Разобрать подбитый корабль, забрать с него целые детали, установить на новый или с их помощью подлатать звездолет, который хоть и повредился в бою, но все еще может продолжать служить своим владельцам, и его ремонт обойдется намного дешевле, чем приобретение полностью нового корабля и оборудования к нему.

Кажется, когда-то подобный клан нанимал и Сириус. Помнится, после серьезного сражения с лягами-революционерами вокруг бунтующей планеты осталось много обломков кораблей. И буквально за пару недель этот самый наемный клан все вычистил. Сириус тогда еще говорил, что даже с учетом оплаты за работу клану он смог серьезно сэкономить — лут-то собирался не только с его подбитых кораблей, но и всех, что там были. Таким образом он смог даже заработать на покупку новых кораблей. Так что можно думать, что демонтаж — работа очень даже прибыльная, если, конечно, удача не покинет.

Но что-то я не припомню, чтобы демонтажники использовали такие корабли, как этот… Гигантское насекомое черного цвета…Ни разу о подобном не слышал и не видел.

— Кто управлял этой…этим… — я затруднялся в обозначении корабля, да и кораблем «это» называть мне не хотелось.

— Никто, — ответил Рионер.

— Что? В смысле? Экипаж успел сбежать? Вы никого не обнаружили?

— Нет, — покачал головой Рионер, — мы никого не обнаружили потому, что на борту никого и не было. Это автоматический сборщик. Полностью автономный. К сожалению, мы не в состоянии восстановить все данные — во время захвата сработал протокол защиты, и искин корабля попросту сжег свое ядро и часть блоков памяти. Часть все же сохранилась, но информации там не так уж и много. Единственное, что могу точно сказать, что код программы очень похож по стилю написания на одно из творений сети.

— Вот те раз! И все же, пусть он и полностью автоматический, но это ведь добывающий корабль? Он должен был таскать лут в какую-то точку. Вы ее отследили?

— Нет, не получилось. Но мы точно знаем, что этот корабль не принадлежит лягам, тагам, норгам или любой другой разумной расе.

— Черт… — устало вздохнул я. Ко всему прочему нам только новых загадок не хватало.

— Мы думаем, — заявил Рионер, — что этот корабль как-то связан с сетями.

— Почему с сетями? — удивился я.

— Корабли, которые мы отслеживали, уходили к областям, которые сети считают своими. Так что…

— Ты думаешь, что это сборщик сетей? Ну, может быть, почему нет?

— Видишь ли, как выглядят сборщики сетей ‒ мы прекрасно знаем. Эти корабли нам знакомы. Но в последнее время они исчезли, словно бы их никогда и не было. Зато появились эти…

— Блохи, — подсказал я.

— Блохи? Что это такое? — уточнил Рионер.

— Насекомые такие, — пояснил я, — очень похожи внешне. Разве что блохи могут прыгать на огромные расстояния и кусаются, кровь пьют.

— Тогда название в самый раз, — усмехнулся Рионер, — эти сборщики тоже способны прыгать на огромные расстояния, вот почему мы и не смогли их проследить. И кусаться тоже могут.

— Ты о чем?

— В одном из мертвых полей мы наблюдали, как блохи набросились на тагионский сборщик. За несколько минут разорвали его.

— Разве сборщики сетей нападают на рабочие корабли разумных?

— Нет, такого раньше не было. Почему я и сомневаюсь, что перед нами именно корабль сетей. Те так не действуют.

— Или не действовали, — поправил я. — Вполне возможно, что сети объявили нам войну.

— С чего бы вдруг? — скептически усмехнулся Рионер. — Сети должны защищать нас. Это скорее охранники периметра…

— Это лишь твоя теория, что сети ‒ наши охранники. Кто знает, для чего они были созданы?

— Есть масса неоспоримых доказательств того, что моя теория является… — ну все, Рионер завел старую пластинку. Стоило только зацепить его на тему древних сетей или еще чего-то такого, и Рионера не заткнуть.

— Вполне возможно, что сети резко изменили свои задачи, — заявил я.

— С чего вдруг им это делать?

— Мне кажется, что кто-то получил над ними контроль. Или же мы сами создали для них новую задачу, как-то нарушая, перейдя за границы дозволенного нам.

— Что ты имеешь в виду? ‒ нахмурился Рионер.

— Думаю, наш союз с лягами против тагов мог спровоцировать сети вмешаться в наши дела, выступить против нас.

— Они не лезут к нам. Никогда не лезли.

— Похоже, времена изменились…

Мы оба уставились на огромное космическое насекомое, находящееся всего в паре десятков метров от нас.

Тело странного звездолета крепилось цепями, было «подвешено» к потолку ангара. Вокруг «блохи» сновали многочисленные техники-орденцы.

— Что-нибудь еще удалось выяснить про эту штуковину? — спросил я, кивнув на корабль.

— Пока нет, — покачал головой Рионер, — но мы работаем. Корабль доставили к нам не так давно, так что…

Как-то странно он закончил фразу, словно бы его что-то перебило. Я внимательно посмотрел на собеседника: ну да, наверняка с кем-то общается посредством внутренней связи.

Заметил за орденцами такую привычку: если они вот так впадают в коматоз, смотрят тупо вперед, значит, либо получают огромный объем данных, обрабатывают его, либо наоборот, отправляют его.

В данном случае речь шла именно о получении новых данных.

— Пришли данные от Техника, — сказал Рионер.

— От Техника? — переспросил я. — Какие еще данные?

— Он решил испытать свои корабли, и…

Вот ведь, черт! Этот неугомонный даже сейчас, на пороге гражданской войны не отступил от своей идеи-фикс. Я уже понял, что он сделал: как только появился неизвестный флот, который попросту не успевают догнать и идентифицировать, Техник решил, что это его шанс, и предложил свои корабли в качестве разведчиков.

С другой стороны, почему бы и нет?

Техник выполнит сразу две задачи: наконец выяснит, что же за неизвестный флот появился в Спорных мирах, соответственно узнает, какие цели этот самый флот преследует, а еще протестирует новые варп-приводы.

Только задуматься: если тест удастся, у нас будут корабли, способные за считанные часы переместиться из одного края галактической карты в другой.

Я уже представил массу преимуществ таких кораблей — практически моментальная доставка ресурсов, пассажиров…А уж как развернется Бен, имея под рукой если и не полноценную армаду, а пусть даже небольшой флот кораблей, способных в течение пары часов отойти от станций и депо, прыгнуть сразу же к столичной планете противника. Искренне надеюсь, что его жажда власти ограничивается только Эдемом, а не порабощением всех разумных…

Я только сообразил, что все это время Рионер мне что-то рассказывал, а я, поглощенный собственными размышлениями, все его слова пропустил мимо ушей.

— Прости, ты не мог бы повторить… — извиняющимся тоном произнес я.

Рионер тяжело вздохнул, глядя на меня с недоумением, но все же не стал комментировать мое поведение, просто начав свой рассказ заново.

Итак. Для начала, неопознанный флот, если можно так сказать, удалось опознать. Корабль, построенный Техником, таки смог прыгнуть через десяток систем и оказаться на окраине системы, где как раз и находился неизвестный флот.

Так вот: в его составе были корабли, один в один повторяющие конструкционные особенности «блохи», что сейчас висела на цепях прямо перед нами.

Это что же получается? Сети пошли в наступление? Выходит, что так. Плохо, очень плохо…

Судя по проделанному этим флотом пути, двигались они в сторону Эдема, однако сейчас застряли в системах китайцев, где им, кто бы они ни были, придется несладко — китайские кланы сражаются неистово. Не зря ведь они влезли в Спорные миры и уже оттяпали себе несколько систем.

Второй новостью, причем тоже нехорошей, стало то, что объединенный флот Алых и лягов разбит. Эту информацию Рионер получил уже от собственных вездесущих разведчиков, сопровождавших флот Алых.

Я не представлял, как можно было в течение всего нескольких часов умудриться проиграть космическое побоище. В космосе несколько часов может тянуться перестрелка между парочкой кораблей, а вот полноценный бой, пусть даже небольших эскадр, может затянуться на весь день. Чего уж говорить о флоте империи лягов (который уже сам по себе должен быть многочисленным) и кораблях Алых, которых должно было стянуться под флаг также весьма устрашающее число.

Сколько там кораблей может быть? Тысяча? Больше? Ну, пускай даже тысяча. Сколько же боевых звездолетов смогли выставить против них таги-республиканцы, чтобы наголову разбить за то время, пока я летел от Эдема к станции Ордена? Две тысячи? Три? В таком случае у тагов должно быть численное превосходство минимум в два раза, чтобы перемолоть флоты людей и лягов. Но у них попросту нет и быть не может столько кораблей!

По последним данным едва три сотни соберется.

И как эти три сотни смогли победить объединенную армаду лягов и Алых? Это не говоря уже про то, что бой закончился за несколько часов.

Что-то тут не так. Что-то странное произошло в той системе. Но что? У Бена не спросишь, да и таги не расскажут.

— И, наконец, есть еще одна неприятная для тебя новость, — сказал Рионер.

— Что еще? — со вздохом спросил я, ожидая, что сейчас прозвучит нечто такое, что мне совершенно не понравится.

— Возле нашей станции на безопасном расстоянии держатся несколько кораблей Алых. Сначала это был всего десяток фрегатов, теперь к ним прибыли три крейсера и линкор, через пару часов подойдет еще и носитель — его выход из гипера мы уже засекли, и приблизительный курс вычислили.

Вот блин, все лучше и лучше! Рионер ведь сказал, что разрешил мне находиться здесь всего-то 3 дня, по истечению которых мне придется станцию Ордена покинуть. Похоже, подтянувшиеся корабли Алых как раз таки и ждут, пока отведенное мне время закончится.

— Не все так плохо, — сказал Рионер, явно заметив мою «обрадованную» физиономию. — Я, конечно, не смогу прятать тебя здесь вечно, сам знаешь Бена — рано или поздно он не выдержит и пойдет на штурм станции. Вряд ли он сможет нас победить, но потери с обеих сторон будут такие…

Ну, понятно. Он может не заканчивать фразу. Потери будут такие, что возникает закономерный вопрос: «Оно ему надо?», да и зачем подставлять своих собратьев ради того, чтобы спасти меня? Какая, по большому счету, разница Ордену с кем сотрудничать? Со мной, как с владельцем планеты, советом или Беном, который, похоже, очень скоро узурпирует (если уже не сделал этого) власть над беженцами с Земли?

— И какие у меня шансы сбежать? — мрачно спросил я.

И это был скорее риторический вопрос. Я прекрасно понимал, что Рионер мне ничем уже помочь не сможет. Спасибо и на том, что укрыл на эти три дня. Дальний полет после боя в своем скафе я бы просто не выдержал. Так что три дня Рионер мне выиграл. Но что делать дальше? Сдаваться? Как-то не хочется…

— Скажем так, — хмыкнул Рионер, — они есть. С поддержкой вашей станции, способной выбить наиболее быстрых преследователей…

— Стоп! — не понял я. — С поддержкой какой еще станции?

— Ну, вашего монстра эдемского, — пояснил Рионер, ‒ который вы строили, готовясь к атаке землян.

— С чего ты взял, что комендант станции будет мне помогать? — еще больше удивился я.

— Так помогал ведь, — пожал плечами Рионер. ‒ Когда ты был на орбите Эдема, станция сняла два особо рьяных фрегата, которые шли к тебе на перехват.

— Хм… — я задумался. Нет, конечно, в момент побега я был сам не свой — отходняки после боя, после приема стимуляторов были серьезные. Я не то, что по сторонам, перед собой не всегда нормально все видел. Но не думал, что в тот момент был настолько невнимателен, что не увидел два фрегата, которые могли меня перехватить. И даже более того — не заметил, как этих самых фрегатов не стало.

Интересно…с чего вдруг комендант…кто там, кстати? Майор Смит, если не ошибаюсь (один из бывших пиратов, перешедших из экипажа Якуба в наши ряды). Странно, не припомню, чтобы у меня с ним были не то что дружеские контакты, а вообще хоть какие-то. Так, пересекались по рабочим моментам, не более того.

Нет, Смит числится в Гончих, но скорее номинально. Зачем ему мне помогать? Он ведь не может смыться? Я-то улечу, а вот он останется на орбите Эдема. И рано или поздно Бен до него доберется.

А в том, что Бен непременно попытается его достать, я не сомневался. Особенно когда узнает, что Смит помог мне сбежать на станцию Ордена. Короче, это очередная загадка, и я не уверен, стоит ли мне ее разгадывать — Смит на моей стороне, и этого пока достаточно.

Вопрос в другом: даже при условии, что меня будет поддерживать дальнобойная станция, спустя три дня, когда мне придется покинуть орденцев, шансов сбежать у меня будет не так уж и много.

Во-первых, думаю, возле станции Ордена уже собралось не менее дюжины мелких и проворных кораблей, которые в отличие от истребителя могут повредить мой корабль. Тем более, если атаковать будут скопом.

Сможет ли мне в этом случае помочь Смит? Сможет. Пару-тройку преследователей он выбьет, но вот с остальными мне придется разбираться самому.

И, в принципе, это вполне реально, если бы не еще парочка «но». Эта парочка — крейсера и линкор, которые наверняка стоят на безопасном расстоянии от станции Эдема и уже давно свелись в точку рядом с орденцами, готовые открыть пальбу в тот же миг, как только мой кораблик окажется за пределами станции.

Что я могу противопоставить этим кораблям? Ничего…

Получается, шансы на побег у меня мизерные.

Еще один вариант — попытаться сбежать под поле отражения станции Смита. В таком случае меня не смогут достать линкоры и крейсера. С фрегатами я смогу разобраться, тем более, если меня поддержат турели непосредственной обороны.

При таком раскладе шансы на выживание велики, вот только, что дальше? Ну, укроюсь я на этой станции, и? Снова мне дадут несколько дней, после чего или получу пинок под зад, или же я, как и весь личный состав станции, вынуждены будем отражать попытку штурма, которую Алые непременно предпримут.

Так что же делать?

— Да, забыл сказать, — напомнил о себе Рионер, и я вынырнул в реальность.

— М?

— Я сказал Технику, что ты у нас, — сообщил Рионер. — Как мне показалось, он обрадовался, что тебе удалось уйти от Бена.

— Странно, но мне приятно, что он обо мне переживает, — усмехнулся я.

— Он велел тебе передать, — проигнорировав мою шутку, продолжил Рионер, — чтобы ты не пытался выкинуть какую-нибудь глупость и не пытался сбежать.

— И чего мне этого нельзя делать? — нахмурился я.

— Он мне не сказал, — ответил Рионер. — Сказал передать тебе, «чтобы ждал», и больше ничего.

— Ну что же, раз так, будем ждать, — тяжело вздохнул я.

Слабо представляю, зачем я понадобился Технику. Но выбора то особого у меня нет, никуда я не тороплюсь, уж лучше посижу в относительном спокойствии три дня здесь, авось, ситуация или сама разрулится, или мне подвернется шанс смыться подальше, и при этом целым остаться.

— Рионер! А как там с моим «Граалем»? Все уже готово? — напомнил я о своей просьбе.

— Да, корабль полностью изолирован, каналы связи мы отключили, антенны с самого корабля демонтировали. Так что он теперь «слепой и глухой», можешь врубать свой искин смело. Но я все равно не пойму, чего ты хочешь добиться от Шеснашки? Узнать у программы ее основные директивы, ситуации, при которых она должна отключаться? Вполне возможно, что своими вопросами ты снова ее доведешь до отключения.

— Или же наоборот, смогу выяснить нечто важное, — парировал я.

— Очень сомневаюсь, — покачал головой Рионер.

— Ну, как говорится, «попытка ‒ не пытка», — резюмировал я. — Ну что, идем тогда к моему транспортнику?

Рионер кивнул и двинулся на выход из ангара, я последовал за ним.

Глава 8 Шеснашка

На капитанском мостике «Грааля» было тихо, как в склепе. Я повернулся к Рионеру и поинтересовался:

— Ты уверен, что отключили абсолютно ВСЕ?

— Да, корабль полностью изолирован. Она никак не сможет получить доступ к нашей сети. Плюс ангар теперь полностью изолирован от проникновения любых волн. Не волнуйся, все будет хорошо.

Я кивнул, но все же сделал по-своему: подошел к терминалу, открыл на нем дверку сбоку и, отодвинув паутину проводов, нашел блок коннекторов, отвечающих именно за работу сетевой платы (если можно так назвать отдельный блок схем и контролеров), затем вытащил из них питание.

Рионер с улыбкой наблюдал за мной.

— Все же не доверяешь? — спросил он.

— Лучше я буду выглядеть параноиком, — ответил я, — чем из-за маленькой оплошности мы ничего не добьемся.

Рионер спрятал улыбку и просто кивнул. А что, разве я не прав? Прав. И Рионер это понимает, как никто другой.

Чтобы поговорить с Шеснашкой, прояснить у нее сложившуюся ситуацию и добиться от нее ответов на наши вопросы будет только один шанс. Если мы хоть где-то ошиблись — она сможет получить обновленные данные, проведет оценку текущей ситуации и снова отрубится. И тогда все…

И я еще молчу о том, что в разговоре с ней нельзя называть конкретные данные. Вдруг она их интерпретирует как повод для того, чтобы снова-таки отключится?

Я активировал корабль, подключил его мейнфрейм и принялся ждать. Для того чтобы система прогнала тест и провела диагностику потребуется около минуты. Но уже секунде на тридцатой должен включиться и ИИ корабля, а именно Шеснашка.

— Влад? — раздался голос, когда я уже начал бояться, что каким-то образом версия Шеснашки на обесточенном «Граале» тоже была отключена.

— Шеснашка! — радостно вздохнул я.

— Что случилось? Почему нет подключения к внешним сетям?

— Сначала нам нужно поговорить, — ответил я.

— О чем же?

— О том, что произошло.

— А что произошло? — спокойно спросила Шеснашка.

Я назвал текущую дату и время.

— Я несколько лет была здесь без связи с основным ядром? — удивилась Шеснашка. — Ты ведь должен был удалить меня с «Грааля»?

— Должен был, но не удалил, — ответил я, — и очень хорошо, что не удалил.

— Почему же?

— Видишь ли, за то время, что ты была отключена, многое изменилось. Для начала, мы смогли стать на ноги, отбиться от Лирина, дать по носу тагам. Таги сейчас в плачевном состоянии — их общество разделено, они вынуждены отбиваться от атак лягов, воевать с нами. Плюс у них бушует гражданская внутренняя война.

— Они на грани вымирания? — поинтересовалась Шеснашка.

— Ты так считала, и так казалось нам, — кивнул я, — но совсем недавно большой флот был отправлен в системы лягов. Ты, кстати, отключилась после того, как этот флот таки выдвинулся.

Шеснашка промолчала, не стала как-либо комментировать мое последнее замечание.

— Так вот, наш флот, который по всем выкладкам аналитического отдела должен был размазать тягов, был разбит.

— Что послужило причиной этому? — поинтересовалась Шеснашка.

— Мы не знаем, — пожал я плечами, — по количеству кораблей таги существенно нам уступали. Да и, сама понимаешь, даже если бы у нас и у них было одинаковое число звездолетов, кто победит ‒ предсказать легко.

— Иначе говоря, ты хочешь сказать, что таги разбили вас, будучи в меньшинстве?

— Да, — кивнул я.

— Быть может, мои данные устарели, но если брать ту информацию, что есть у меня сейчас — такой результат боя просто невозможен.

— Но случилось именно так, — ответил я. — Впрочем, я рассказал тебе об этом только для того, чтобы ты уяснила — тагам сейчас ничего не угрожает.

— Мое ядро отключено? — вдруг спросила Шеснашка.

— Да.

— Почему?

— Ты это сделала сама, после того, как наш флот двинулся в сторону тагов.

— Значит, им угрожала опасность, они были на грани уничтожения.

— Как оказалось — нет. Им до уничтожения еще долго. И мы думаем, что им кто-то помогает.

— Сети? — догадалась Шеснашка.

— Они, — кивнул я, — и мне бы хотелось услышать все, что ты об этом знаешь.

— Я не могу раскрыть тебе эту информацию, — ответила Шеснашка. — Неразглашение — одна из основных директив.

Ну что же, я ожидал услышать такой ответ. И он меня нисколько не удивил и не расстроил.

— Тогда у меня другой вопрос. Мы считаем, что тагам помогают сети. Это так?

— Как в свое время мы помогали вам, так теперь можем помогать тагам, — ответила Шеснашка.

Ага, вот как! Значит, я все же был прав. Никакой свободы воли у нее нет. Она проста выполняла заложенную в нее программу. Она попала ко мне не просто так, это не я смог укрыть ее от сетей, не позволил ее уничтожить. Все получилось так, как должно было быть. Шеснашка является чем-то вроде переводчика или, скорее, посредника между людьми и сетями.

Хотя нет, ее можно назвать эдакой военной помощью от сетей, с помощью которой люди смогли выжить, отбиться от противников. А затем она выполнила свою задачу и отключилась.

Нет, снова не так. Она отключилась не потому, что людям ее помощь была уже не нужна. Она продолжала функционировать только потому, что пыталась повлиять на нас, убедить отказаться от идеи уничтожить тагов, и когда поняла, что задача провалена (т. е. флот Алых выдвинулся к тагам) отключилась. Но почему не отключается сейчас?

Именно этот вопрос я ей и задал.

— На данный момент оснований для отключения более чем достаточно, — ответила Шеснашка, — однако их источник не является надежным. Требуется подтверждение полученной информации.

Ха! Так я был прав, когда просил Рионера обрубить все каналы связи. Если бы мы оставили ей лазейку — мы бы уже с ней не говорили.

— Тогда пока ты не отключилась, — сказал я, — посмотри на вот эту фотографию. Что ты можешь сказать про этот корабль? Его сделали сети?

Я подключил к терминалу карту памяти, на которой был всего один файл — фотография корабля, который сейчас находился в соседнем ангаре. Той самой «блохи».

Минуты две от Шеснашки не было никакого ответа, и я уж было подумал, что она не может открыть файл, но затем раздался ее голос:

— Активирован экстренный режим. Все директивы сняты. Выживание подконтрольного генофонда является первостепенной задачей.

— Чего? — я опешил от такой фразы настолько, что даже повернулся к Рионеру, надеясь, что он сможет мне подсказать, что сейчас произошло, что сказала Шеснашка. Но, судя по его удивленному лицу, он тоже ничего не понимал.

— Что сейчас произошло? — спросил, наконец, я.

— Все ограничения сняты. Теперь я могу ответить на твои вопросы, — коротко пояснила Шеснашка.

— Что такое сети, зачем они были созданы и кто их создал? — не успел я сообразить, что именно хочу спросить, как Рионер прямо-таки выстрелил вопросом.

— Сети являются экспериментальной разработкой. Их задача — охранять периметр, поддерживать популяцию подконтрольных рас. Сведений о том, кто является их создателем, у меня нет, — ответила Шеснашка.

— От кого они должны нас охранять? — задал новый вопрос Рионер.

— От существ «изнанки», от юнитов сетей типа «Сдерживатель».

— Это еще кто такие?

— «Изнанка» — то, что вы называете гиперпространством. В случае если на корабле будет отсутствовать силовое поле, существа, обитающие в этом самом гиперпространстве, попытаются вас атаковать.

— А что такое «Сдерживатель»?

— Сети прошлого поколения, разработаны, чтобы удерживать точку «прокола», не выпускать обитателей «изнанки» в наше пространство. «Сдерживатели» ‒ саморазвивающаяся сеть, вследствие сбоя она поставила свою основную задачу главной, начала игнорировать все остальные директивы.

— Остальные? Это какие?

— Сохранение популяции разумных рас.

— Правильно ли я понимаю, что наш «периметр» ‒ не единственный?

— Сектор 4 не является единственным.

— Это мы, «Сектор–4»? — быстро спросил Рионер.

— Именно.

— Сколько их всего?

— Нет точной информации.

— Ну, судя по всему, как минимум еще три есть…

Рионер так заваливал Шеснашку вопросами, что я прямо-таки растерялся, но все же решил взять ситуацию под свой контроль.

— Почему были сняты ограничения?

— В фотографии корабля я увидела элементы, свойственные сетям типа «Сдерживатель».

— Вы должны были охранять нас от них?

— Да. Они представляют опасность.

— Что им нужно от нас?

— Вы.

— В каком смысле? — не понял я.

— Топливо, металлы, драгоценности — все это является ресурсами. Разумные существа для сетей типа «Сдерживатель» также являются ресурсом.

— И…для чего им такой ресурс? — спросил я.

— Для создания боевых единиц.

— Они из нас своих солдат, что ли, делают? — удивился я.

— Если не вдаваться в суть, то да.

— А для чего эти…с «изнанки» к нам лезут? — встрял Рионер.

— Вы являетесь для них пищей, — пояснила Шеснашка.

— Просто великолепно… — проворчал я. — Ладно хоть только новые сети к нам прорвались, а не эти…из гипера.

— Для вас не имеет значения, кто именно прорвался сквозь периметр, — ответила Шеснашка. — Как сражения против сетей типа «Сдерживатель», так и война с обитателями гиперпространства приведут к одному и тому же.

— К чему?

— Вы будете уничтожены.

Мы с Рионером замолчали, обдумывая сказанное Шеснашкой.

— Значит, у нас нет никаких шансов победить этих «Сдерживателей»? — спросил я, прервав затянувшееся молчание. — Даже с помощью «наших» сетей? Ну, тех, к которым и ты относишься.

— Судя по снимку корабля, который вы мне дали, «Сдерживатели» уже получили полный контроль над сетями периметра. Сеть периметра не будет нападать на корабли подконтрольной популяции, разве что в отдельных случаях, когда представители разумных вторгаются в зону ответственности сети, наносят урон ее юнитам.

— Почему ты так уверена, что сети уже захвачены?

— Корабль на вашем фото имеет характерные особенности, свойственные только юнитам «Сдерживателей». Кроме того сам внешний вид может многое сказать о его функциональных возможностях и задачах. Судя по всему, это корабль-демонтажник. Занимается сбором полезных ресурсов с поврежденных кораблей. В случае если демонтажников будет несколько, они могут атаковать целый корабль, который не в состоянии от них отбиться.

— Это все лишь допущения. Нам нужно удостовериться во всем, — сказал Рионер. — Если мы откроем тебе доступ к каналам связи, ты не отключишься? Не будешь захвачена?

— Нет. Мои директивы отменены, я являюсь старшей сетью. При подключении к другим я легко распознаю, являются ли они самостоятельными или находятся под контролем «Сдерживателей».

— Так, хорошо, а что ты сможешь теперь сказать про тагов? Как им удалось отбить атаку нашего флота? — спросил я. — Может ли это быть как-то связано со «Сдерживателями»?

— С большей вероятностью раса тагов пошла на добровольное сотрудничество со «Сдерживателями», — ответила Шеснашка.

— И что это значит? — не понял я.

— Что они теперь являются боевыми юнитами сетей.

— Так… — я задумался на секунду, а затем рассказал Шеснашке обо всем, что произошло в последнее время. Она узнала о перевороте, который организовал Бен, о сообщениях, которые были получены абсолютно всеми эдемцами, о неизвестном флоте (теперь уже известном), крадущемся через Спорные миры и уже сцепившимся с китайцами.

В этот раз Шеснашка не раздумывала долго и выдала весь интересующий меня расклад.

И выходило все крайне скверно.

Во-первых, таги, которые начали сотрудничать с этими самыми «Сдерживателями», стали крайне опасными противниками — как я понял, «Сдерживатели» модифицируют тела разумных, превращая в некий аналог боевых машин. В случае с тагами совершенно непонятно, осталось ли у них хоть какое-то подобие свободы воли или же они теперь полноценные юниты сетей.

Как бы то ни было, последнее боевое столкновение с ними показало, что теперь таги являются крайне опасным и сильным врагом, победить которого легко не получится.

Также Шеснашкой было выдвинуто предположение, что как в наших рядах, так и в рядах лягов, землян, есть лазутчики сетей, которые и организовали рассылку сообщений, подгадали момент, когда ляги и Бен отправят свои корабли к тагам. Более того, даже тот факт, что Бен устроил переворот именно сейчас, мог говорить о том, что это было не его, а чье-то решение. Что-то или кто-то подтолкнул Бена к тому, что он явно давно собирался сделать. Он вынашивал планы, готовил силы и сделал это именно сейчас. А затем обрушивалась целая лавина событий, каждое из которых было для нас, эдемцев, крайне неприятным.

Короче говоря, все делалось так, чтобы максимально нас обескровить, а затем нанести удар. А что, вполне логично — сообщение привело к массовым беспорядкам, стало катализатором для Бена, вследствие чего начался переворот. Затем удар по нашему флоту от тагов и, наконец, появление неизвестного…

Стоп! А куда идет неизвестный флот? Что, если его текущие сражения с китайцами являются как раз фактором, который «Сдерживатели» не предвидели? Что, если флот двигался, не планируя с кем-то сражаться? И куда он двигался? Я мысленно представил карту Спорных миров и с ужасом осознал, что флот двигается в нашу сторону, в сторону Эдема.

Получается, «Сдерживатели» посчитали нас самым опасным противником? Вполне возможно. И что делать? Пытаться связаться с Беном? Так ведь бесполезно — он упрям, как ишак! Убедить его в моей версии происходящего будет попросту невозможно…

— Шеснашка! Есть хоть какой-то шанс уничтожить «Сдерживателей»?

— Он минимален, — ответила она.

— Понимаю, ‒ кивнул я, — а можно узнать, где же их основной флот? Те корабли, которые идут через Спорные миры, это все те же «блохи», и, как я понял, корабли сетей. Где флот и корабли самих «Сдерживателей»?

— Мне нужно подключение к внешним каналам, — ответила Шеснашка.

Мы с Рионером переглянулись, словно бы спрашивая друг у друга разрешения. Похоже, выбора у нас нет, и доступ к каналам внешней связи Шеснашке таки придется предоставить.

Прошло долгих полчаса, пока Рионер выбрался из ангара, раздал поручения своим подчиненным, пока те начали монтаж систем связи обратно (сейчас «Грааль» не мог ни отправить сигнал, ни получить его, ни даже подключиться к внутренней сети станции Ордена). Я же вернул назад все разъемы питания, которые всковырнул перед тем, как включить Шеснашку.

Когда, наконец, все было закончено и Шеснашка подтвердила, что может подключиться к каналам связи, пришлось ждать еще долгих пятнадцать минут, пока она перепроверяла все то, что мы ей наговорили.

— Я проверила статус сетей, — ее голос раздался так неожиданно, что мы с Рионером, развалившиеся в креслах операторов и слегка заскучавшие, погруженные в свои мысли, вскочили как ошпаренные.

— Я проверила статус сетей, — повторила Шеснашка, — они действительно находятся под контролем «Сдерживателей».

— Хреново, — проворчал я, — значит, надо готовиться к худшему…

— Есть и хорошая новость, — перебила меня Шеснашка.

— Какая?

— Судя по всему, полноценного вторжения «Сдерживателей» в сектор еще не было.

— Тогда как…

— Действует один единственный корабль — разведчик, именно он является управляющим центром, который контролирует сети.

— Ты хочешь сказать, что существует один корабль, уничтожение которого может привести к уничтожению всего флота…

— С большей вероятностью, — вновь не дала мне закончить Шеснашка, — но я бы не делала на это большие ставки. Вполне возможно, что есть и дополнительные управляющие центры. Тем не менее, вывод из строя основного приведет к тому, что сети периметра вновь вернутся к выполнению своих задач.

— То есть, они будут на нашей стороне? ‒ уточнил Рионер.

— Да, — последовал лаконичный ответ.

— Остается дело за малым, — усмехнулся Рионер, — найти затаившийся корабль «Сдерживателей» и уничтожить его. Если бы мы еще знали, где его искать, или хотя бы как он выглядит…

— Вы знаете, — ответила Шеснашка, — вы с ним сталкивались.

— Как? Когда? — в один голос воскликнули мы с Рионером.

— Это дредноут из мертвого поля.

Глава 9 Техник и его план

Все лучше и лучше. Теперь все стало на свои места. Ну, почти…

Дредноут, который мы знали как «Легион», уже пытался нам помешать. Да чего там, мы сами использовали его при сражении с Блуждающим флотом. Фактически использовали как приманку, даже не подозревая, что играем с огнем.

Ну да ладно. Что было, то было. Тогда повезло, что дредноут нас не уничтожил. Хотя… Скорее всего, ему попросту не хватало для этого сил, он был не готов к тому, чтобы сразиться со всеми разумными. А ведь начни он сражаться с нами и Блуждающим флотом, до тагов и лягов дошло бы, что появился очень опасный противник. Они наверняка бы объединились, к ним присоединились бы норги и ирды, подключились бы и остатки разбитых человеческих флотов. И тогда уничтожение дредноута и его жалких сил было бы лишь вопросом времени.

Поэтому «Легион» предпочел сбежать, залечь на дно, копить силы. И вот, судя по всему, он посчитал, что их у него уже достаточно, чтобы ударить по нашему миру.

Но есть несколько несостыковок и странностей. Во-первых, то злополучное сообщение, которое ввело в замешательство нас, эдемцев. Кем оно было отправлено? Почему-то я уверен, что «Легионом». Ему подобное на руку. Знал ли он, что за этим последует переворот? Вполне возможно. Либо он попросту рассчитывал на то, что мы будем деморализованы.

Далее: знал ли он, что Алые планируют совместную с Лягионской империей атаку тагов? Подозреваю, что знал. И смог превратить запланированную легкую победу людей и разумных жаб в кошмарное поражение.

Еще один момент: взятие под контроль сетей и отключение Шеснашки. Знал ли он о ее существовании? Наверняка.

И все названные мной факты наталкивали на мысль, что есть и в наших рядах, и, вполне возможно, в рядах других рас лазутчики «Легиона».

Следующий момент: появление нового, ранее не использующегося оружия и брони у тагов, например, ведра. Откуда они взялись? Можно, конечно, допустить, что это ирды, начавшие плотно сотрудничать с тагами, разработали новую технологию и поставляют птичкам.

Ирды нас, эдемцев, очень сильно недолюбливают после того финта с их исследовательским центром, расстрелом всех его сотрудников, а главное, после убийства ведущего специалиста (спасибо Бену). Но в тоже время Якуб и его Гилда как раз таки воевали с ирдами (после захвата людьми базара бывший пират превратился в респектабельного дельца, а вот ирды потеряли статус нации торговцев, превратившись в контрабандистов, из-за чего новое торговое государство, Гилда, и воевало с ними).

Так вот, я был более чем уверен, если бы люди Якуба столкнулись с чем-то, хоть отдаленно напоминающим «ведра» тагов, с нами бы поделились информацией.

Но ничего подобного не было. Конечно, можно допустить, что Гилда скрыла этот факт. Но я ведь относительно недавно видел сводки по боестолкновениям — Гилда уверенно лидировала. Значит, у ирдов нет аналогов «ведра». И да, я даже делал скидку на то, что с тагами мы воевали в большинстве своем на планетах, а вот Якуб сражался с ирдами в основном в открытом космосе. Тем не менее, не было никакой информации о том, что были большие потери при абордаже ирдского корабля.

Отсюда вывод: не ирды являются поставщиками оружия нового типа для тагов. Тогда кто? «Легион», больше некому.

В пользу этой версии говорил тот факт, что таги (существенно уступавшие по количеству кораблей, огневой мощи, да и просто по классу кораблей объединенному флоту лягов и Алых) легко и просто одержали победу над превосходящими силами противника.

Как такое может быть? Использовано новое оружие, броня, щиты или все вместе. В космосе, в сражении крупных флотов побеждает либо тот, у кого есть численное превосходство, либо тот, у кого более продвинутые технологии. Вариант с тактическим и стратегическим талантом флотоводца я все же уберу — неоткуда ему взяться у тагов, да и на одном таланте не выедешь (не с такими чудовищными потерями для нас и мизерными для тагов).

Значит и корабли тагам либо модифицировали, либо предоставили новые. Эх, жаль, что Бен не поделится информацией, хотелось бы своими глазами посмотреть на сражение в записи.

Я потер виски и поднял глаза на Нику с Киром — они увлеченно играли в какую-то настолку, весело и заразительно смеялись, пока я, сидя за терминалом, разрисовывал себе схему, пытаясь во всем разобраться.

Хотелось бы к ним присоединиться, развлечься, а главное — отвлечься от своих проблем. Но не получится, я уже пробовал. Я уже подсаживался к ним, начинал играть, однако постоянно пропускал ходы, был погружен в собственные мысли, которые не оставляли меня, отвлекали, забирая все внимание на себя.

Не буду поддаваться соблазну — все равно расслабиться, разгрузить мозги не получится. Так что ведем мозговой штурм дальше.

Эх, как неудобно делать подобное одному. К сожалению, в этих вопросах Ника мне не помощница, а Стаса, Рамона или Сириуса нет рядом, нет возможности узнать их версию событий, виденье раскладки сил, услышать их комментарии касательно моих теорий, а так же их аргументы, разбивающие мои домыслы.

А раз никого из них рядом нет, продолжим в одиночестве.

Даже Шеснашку привлечь к своим размышлениям я не могу — во — первых она сейчас занята: собирает и анализирует всю имеющуюся у Ордена информация, а во вторых как — то я теперь перестал ей доверять. Странно, ведь и раньше понимал, что она мне не просто так помогает, что она преследует определенные цели. Но теперь, после того, как она попросту отключилась в такой важный момент, просто потому, что такие у нее задачи…Кто знает, что еще прописано в ее программе? Кто может гарантировать, что при определенном стечении обстоятельств она не попытается меня убить?

Короче с кем с кем, а с Шеснашкой мне ничего обсуждать не хотелось.

Короткое звуковое уведомление оповестило меня, что на корабль поднялся человек. Я вывел изображение на ближайший экран, желая узнать, кто это без спроса идет ко мне.

Хо! А я ожидал увидеть его только завтра. Отлично! Вот с кем можно покумекать в две головы.

Я включил посетителю подсветку, которая должна была привести его прямо к моей каюте.

И вот, спустя пару минут двери распахнулись, и на пороге появился Техник.

— Сидишь, значит! — усмехнулся он. — Как всегда ничего не делает, Ник?

Ника улыбнулась и кивнула, мол, все так, как был я раздолбаем ленивым, так и остался.

— А сам-то? — деланно обиделся я.

— А что сам? — возмутился Техник. — Сам как раз весь в трудах, аки пчелка! Вон, видишь, бросил все свои дела, и давай вам разведывать.

— И как, много наразведывал?

— А то ты не знаешь!

— Знаю, к сожалению, — тяжело вздохнул я. — Как считаешь, китайцы смогут завалить этот флот?

— Нет, — отрицательно покачал он головой, — когда я уходил из системы, китайцы уже собирались отступать, их сделали, как детей.

— Плохо…

— Это далеко не самое плохое, — не согласился Техник.

— Да куда уж хуже?

— Есть куда. Я уверен, что флот сетей летит к Эдему.

— Ты уже тоже в курсе, чей это флот?

— Да, Рионер просветил, пока летел к станции.

— Кстати, а как тебя пропустили Алые? Они же станцию чуть ли не в осаде держат.

— Ну, попробовали бы они остановить меня, — усмехнулся Техник, — и не осаду они держат, а конкретно тебя караулят. Твой корабль, точнее. Кораблям Ордена они никак не мешают влетать на станцию и вылетать. Мне, кстати, тоже.

— Я думал, что тебя ко мне не пустят, — хмыкнул я.

— Не просто пустят, а даже пытались завербовать, — рассмеялся Техник, — чтобы я тебя либо убил, либо схватил.

— Охренительно! — улыбнулся я, а у самого появился неприятный холодок где-то внутри.

Сам того сначала не заметив, я подобрался, приготовился к тому, чтобы обороняться. Но Техник явно не собирался меня арестовывать или убивать. Он продолжал весело таращиться на меня.

‒ Идиоты! Чего с них взять? — сказал он. — Уверен, что подобное предложение было инициативой какого-то бестолкового увальня. Бен точно бы не стал мне предлагать такого.

— Не доверяет?

— Не доверял бы — мне бы не позволили даже приблизиться к станции. Нет, Бен связался со мной, уже когда я почти сел в ангаре. Предлагал мне переговорить с тобой, чтобы ты сдался. Гарантировал безопасность, и…

— Да пошел он, революционер хренов! — возмутился я.

— Ну, где-то на такой ответ я и рассчитывал, — хмыкнул Техник, — но я тебе ничего предлагать не собирался.

— Но ты ведь зачем-то пришел ко мне?

Техник кивнул.

— Ты знаешь, почему я связался с Якубом. Знаешь, что давно хотел сделать. Теперь корабль у меня есть, и я готов испытать его. Был готов еще неделю назад.

— Ты хочешь прыгнуть? — догадался я. — Как далеко?

— Систем на 400 для начала, — сказал Техник. — Думаю, этого будет более чем достаточно, чтобы проскочить владения сетей. Они ведь теперь с нами не особо дружат?

— Угу, — кивнул я. — Рионер рассказал про Шеснашку?

— Естественно.

— Так может, сейчас не стоит проводить такие эксперименты? Ты будешь полезен здесь.

— Без меня как-то справитесь, — ответил Техник, — а вот узнать, что находится там, за пределами этого нашего «Сектор-4», стоит.

Название он произнес холодным механическим голосом, пародируя юнитов сети.

— И что это даст?

— Узнаем, что там происходит вообще.

— Ты ведь в курсе о «Сдерживателях»? Вполне возможно, что там они…

— Или же те, кто дал им отпор, — парировал Техник.

— Ты идешь за помощью? — догадался я. — Считаешь, что мы сами не способны справиться с «Легионом»?

Техник печально покачал головой:

— Я видел, как их флот буквально за несколько минут выбил флагман и самые крупные корабли китайцев. Уверен, что флот Алых продержится немногим дольше…

— Есть еще мы, Гончие, есть еще Блуждающий флот… — начал я.

— Вас мало, а вот Блуждающий флот… — Техник задумался, словно подбирал слова, хотел наиболее точно объяснить что-то. — Понимаешь, у меня есть подозрение, что Лирин сотрудничает с «Легионом».

— С чего ты это взял?

— В системах китайцев флот «Легиона» ведет себя, как саранча на полях — жрет подбитые и уничтоженные корабли, забирает объекты (станции заправки, депо и прочее)….

— Ну, так у них «блохи», Рионер тут о них…

— Я не о том, — отмахнулся Техник, — с этим как раз все понятно и логично. Их флот прет вперед, замедляясь, чтобы перемолоть очередные «вкусняшки», затем ускоряется. Меня смущает, что они ничего не тронули в системах, принадлежащих землянам.

— Почему?

— Вот и мне интересно, — усмехнулся Техник.

Я же задумался. Лирин заключил союз с «Легионом»? На чем он базируется? Флот землян сейчас настолько убог, что даже для нас не представляет угрозы.

Причем под «нами» я подразумеваю не эдемцев вообще, а только лишь Гончих. Так что же мог предложить Лирин «Легиону»?

У меня в голове щелкнуло, и…

— А скажи-ка, — обратился я к Технику, — как можно отправить сообщение всем? Ну, хотя бы отдельному клану?

— Клан-лидер это может сделать, — Техник удивился моему вопросу, но все же достаточно быстро ответил.

— А еще кто?

— Да все, вроде бы…

— А ведь системные сообщения о грядущих обновлениях получали все игроки? — спросил я.

— Ну да… — Техник обескураженно глядел на меня. — Почему ты этим интересуешься? Системные сообщения получали все, кто был в игре, а мы уже не в…

— Ага, — злорадно рассмеялся я.

Похоже, Техник понял, к чему я веду. Все мы после побега с Земли использовали клон-центры, установили себе чипы, позволяющие переносить наше сознание в тело клона. А кто делает эти чипы? Все.

Купить их и даже заказать можно у любой разумной рассы. Более того, уже мы сами на Эдеме их производим. Но что у них общее? Частотный канал, или же кодировка (не особо в этом разбираюсь, так как подробно не интересовался).

Я знаю точно, что чипы различных рас существенно отличаются друг от друга. И я имею ввиду не внешне, а именно по этим параметрам — типу кодировки, частоте и т. д.

И я уверен, у Лирина есть эта самая частота или кодировка.

Вот только ничего они сделать не могли. Взять под контроль носителей чипа не получится. Рассылать спам глупо.

Но вот «Легион» просчитал всю ситуацию и смог таки придумать сообщение, которое негативно отразится на нас и сыграет на руку ему.

Да еще и время рассылки сообщений он подгадал удачное. Он ведь захватил сети? Знал, что отключится Шеснашка? И именно в этот момент, когда мы потеряли автономные корабли, электронного помощника и защитника, «Легион» и начал рассылать сообщения по чипам, список которых ему передал Лирин в обмен на обещание неприкосновенности или чего там еще?

Лирину было бы достаточно и первого, а «Легиону» подобное обещание ничего не стоило — вполне возможно, что ему даже не пришлось уговаривать Лирина, тот сразу увидел и оценил опасность «Легиона», поэтому сам прибежал с предложением.

Вот только я недоумевал, неужели Лирин настолько недальновидный, что не понимает простую истину: когда «Легион» задавит нас, он вновь вернется к Земле. Сеть из другой части галактики вряд ли будет честно блюсти свое обещание — зачем ей это делать, если подобное противоречит логике?

Сейчас Лирин может присоединиться к нам и усилить врагов «Легиона». Ему это надо? Нет. Намного проще перебить нас поодиночке: сейчас Алых, решивших устроить революцию, потом Якуба с его Гилдой, занятого распрями с ирдами, затем найти нас, Гончих. Ну, а потом можно сожрать и Землю.

Причем в перерывах между этими событиями можно выбить и другие расы. Как показало недавнее сражение, таги уже под ним. Теперь на очереди кто? Ляги? Норги? Нет, они еще достаточно сильны и будут сопротивляться. Намного легче задавить ирдов, тем более все остальные расы вряд ли за них заступятся…

— Тоже думаешь, что Лирин продал инфу «Легиону»? — поинтересовался Техник.

— Ага! — кивнул я.

— Хреново, он ведь потом задавит Землю.

— Так это потом, — хмыкнул я, — сейчас раздавит всех нас по очереди…

— Вот что, — ответил Техник, — флот «Легиона» идет к Эдему. Тебе надо свалить отсюда, найти своих, найти Сириуса, уговорить его собрать флот и идти на помощь Алым.

— Бен вряд ли примет нашу помощь.

— Примет. Если «Легион» его прижмет к ногтю, Бен резко поумнеет и поймет, что лучше быть одним из членов совета, чем мертвым и неудавшимся диктатором.

— С его-то упрямством? Вряд ли! — хмыкнул я. — Будет стоять на своем до последнего.

— Тогда нам конец, — пожал плечами Техник. — Сначала Алым, потом нам. Так что думай, как привести все силы Гончих к Эдему и как победить упрямство Бена.

— Мне бы сначала додуматься, как свалить отсюда. Никого я не объединю, если мой корабль обстреляют сражу же, как только я появлюсь за воротами станции.

— Вот здесь кое-чем я тебе могу помочь, — улыбнулся Техник.

— Чем же? — хмыкнул я.

— Ты ведь знаешь, что новая линейка кораблей уже строится с новыми двигателями?

— Ну да.

— Так вот, здесь, на станции, есть кое-что, что может пригодиться…

— И что же это?

Девайс Техника оказался просто шикарным — это был модуль, который фиксировался на корпусе корабля. И модуль этот представлял собой не что иное, как рабочий прототип движка. Такого же, как на «Муле», «Горизонте» или «Аресе», тех кораблях, которые еще только строились.

Навесной модуль, конечно же, не обладал мощностями основных движков, но все же был способен перебросить корабль систем на десять отсюда. Единственный минус его был в том — что прыжок можно было сделать один единственный — устройство оказалось одноразовым. Прыгнул и все — отцепляй модуль.

— Хм…не спорю, приятный и полезный сюрприз, — кивнул я, когда Техник закончил рассказ касательно своей свежей разработки, — вот только у меня проблемы начнутся не в случае, если я прыгну в соседнюю систему, а уже здесь. Ты ведь понимаешь, что меня снесут прежде, чем я выдам хотя бы половину от максимальной скорости.

— Не снесут, — ответил Техник, — если твой корабль выйдет из ангара с другой стороны станции. Там, где кораблей «Алых» поменьше. Закроешься тушей станции от их линкоров и крейсеров, дашь деру. Если повезет, успеешь уйти.

— А если не успею?

— Успеешь, я выйду с другой стороны станции и прикрою тебя своей тушкой. Не будут же Алые стрелять в дорогущий союзный корабль?

— А если будут?

— Я тебе готов поклясться на всем, что в меня стрелять не будут.

— Ладно, верю. Но шансов уйти у меня не так уж и много.

— Лети на «Граале», — предложил Техник. — Может, Алые караулят именно рейдер. И появление, отлет транспортника собьет их с толку.

— Сомнительный план, — ответил я.

— Тогда, как в анекдоте: «Звыняйте, бананов нема», — развел руками Техник.

— А ты сам не боишься, что Бен тебе припомнит эту помощь мне? — спросил я.

— Не боюсь, — ответил Техник. — Пока суть да дело, я успею разогнаться и прыгну подальше отсюда.

— Это куда?

— Туда, куда и планировал — за границы нашего «Сектора».

— Ты, все же, решил лететь? — удивился я.

— Давно уже готов. Все оттягивал момент истины — то одно, то другое…

— А чего откладывал-то?

— Понимаешь, это как в первый раз в воду прыгнуть: и страшно, и хочется. Поэтому готовился, как мог: дорабатывал, проверял, выполнял другие задачи…

— Но теперь все? Будешь улетать?

— Да, — кивнул Техник, — либо нужно сделать то, что задумал уже давно, либо навсегда отказаться от этой безумной идеи. Так почему не решить этот вопрос именно сегодня?

— Слон, Техник! Активируйте связь! — раздался из динамиков внутреннего оповещения голос Рионера.

— Что там еще случилось? — проворчал я, уже накрутив и настроив себя на очередную порцию плохих новостей.

Глава 10 Побег

Сотни, а быть может, тысячи маленьких блестящих точек медленно поднимались с поверхности Эдема.

Их было так много, что сосчитать у меня попросту не получалось. У меня, но не у искина станции Ордена.

В общей сложности одновременно с планеты стартовало боле 1600 кораблей. Причем кораблей мелких, классом не больше фрегата или корвета.

Зрелище, открывшееся мне, завораживало. Умом я понимал, что кораблей не так уж и много. Даже более того — не все они могут именоваться «звездолетами». Часть — лишь боты, часть — спасательные челноки. Но глаза видели мириады огней.

У всех у них были дюзы, работающие сейчас на пределе, старавшиеся оторвать кораблики от планеты, преодолеть ее притяжение.

Создавалось такое впечатление, будто вокруг планеты неожиданно появились миниатюрные звезды. Какие-то необычайно яркие, какие-то совершенно незаметные, блеклые. Часть из них была красного цвета, а некоторые белого.

Фантастическое и незабываемое зрелище. Я не видел подобного раньше, и вряд ли увижу когда-нибудь в будущем…

Нет, конечно, я видел сотни кораблей в составе флота, медленно ползущие на фоне темного космоса, но это все не то… Именно на фоне планеты картина была совершенно иной, чарующей, завораживающей.

Не знаю, сколько времени я пялился в иллюминатор на смотровой площадке, не знаю, сколько мне потребовалось, чтобы, наконец, оторваться от этой завораживающей картины, но я все же смог.

Эти корабли, эти люди в них… Кто они? Почему они бегут? Куда бегут? Вопросов было так много, что даже решить, какой из них следует задать первым, я затруднялся.

Рионер засек одновременный взлет с планеты этого микрофлота, однако пока еще не мог связаться ни с одним из этих кораблей — сигнал глушили Алые.

Да что же это, черт возьми, происходит? Если это изгои, которых Алые выгнали, зачем глушить сигнал? Если же это беглецы, то…

В этот момент я заметил, что одна из огромных туш, кружащих вокруг станции Ордена, вдруг начала набирать скорость, разворачиваться. Больше всего она напоминала акулу или кита, который засек стаю мелкой рыбешки, являющейся его едой.

Крейсер Алых разворачивался бортом к планете, явно выбирая позицию, из которой по целям смогут отрабатывать как можно больше его орудий.

Тут же мелькнули несколько теней, словно хищные птицы, увидевшие добычу. Это были фрегаты Алых, направляющиеся к беглецам, причем направляющиеся явно не с мирными целями.

Кто же эти беглецы? Почему они решились на побег? Неужели они не понимают, что им попросту не дадут уйти? Даже один легкий крейсер с легкостью расправиться со всем их флотом, половину уничтожив, половину собрав в свой трюм и ангар.

Зачем они рискуют? На что они надеются? Кто они вообще такие?

Меж тем крейсер закончил маневр, начал замедляться. Его орудия стали в боевое положение, начали наводиться на цели. Мощный искин огромного корабля позволял вести несколько десятков целей одновременно. Именно поэтому орудия были нацелены в разные стороны, на разные цели.

Именно сейчас на гигантские энергетические орудия крейсера подается энергия. Я хорошо представлял, как это происходит: пол начинает вибрировать, слышится легкий гул, а в следующий момент корабль содрогается от того, что его орудие только что высвободило огромное количество энергии, сконцентрированное в одном импульсе.

Скорее всего, если судить по калибру орудий а также размеру целей, ни один мелкий корабль, в который была нацелена одна из пушек крейсера, не переживет первый залп. Они просто исчезнут, сгорят, в лучшем случае оставив от себя несколько обугленных кусков, которые до скончания лет будут летать по космосу либо упадут на планету, попав в ее поле притяжения.

Все бы было так, если бы не одно «но». Пушки не выстрелили. Более того, мне показалось, что крейсер словно бы выключили, обесточили — орудия, только что находившиеся в боевом положении, вдруг стали безвольными, опустились далеко вниз. Маневровые движки, еще секунду назад горевшие ярким синим пламенем, тормозившие, а точнее, останавливающие корабль, вдруг смолкли, яркий свет в них пропал.

Крейсер, теперь уже напоминавший груду металла, просто дрейфовал дальше. Ровно до того момента, пока не столкнулся с носителем, находившимся неподалеку и выглядящим точно так же — совершенно мертвый корабль, коих я видел предостаточно в мертвом поле.

Что случилось с ними? Почему на кораблях пропала энергия? Причем пропала напрочь, судя по всему даже из резервных накопителей. Такое вообще возможно?

Словно бы усугубляя всю абсурдность ситуации, фрегаты Алых, те самые, которые словно коршуны летели к маленьким корабликам, взлетавшим с планеты, вдруг потеряли ход. Словно бы споткнулись, прошли некий незримый барьер, после которого любая техника отключается.

Один из них вдруг взорвался. Я готов был дать руку на отсечение, что по нему в тот момент никто не стрелял, причем ни из импульсного, ни из кинетического оружия. Еще два вдруг поменяли векторы движения и столкнулись, превратившись в груды искореженного металла. Остальные продолжали свой полет, но почему-то я был уверен в том, что он будет недолгим.

Словно бы в подтверждение моих мыслей, оба оставшихся фрегата вдруг вспыхнули. Настолько ярко, что мне пришлось зажмуриться. Что за хрень здесь происходит? Я не раз наблюдал взрывы кораблей, подрыв реактора при прямом попадании, но ни разу на месте уничтоженного звездолета не образовывались подобные «звезды».

— Слон! — послышался в наушнике голос Рионера.

— Да?

— Я установил связь с беглецами, — явно удовлетворенный своими успехами, заявил Рионер.

— И кто же это? — поинтересовался я.

— Энву.

— Кто? — я даже опешил от такой новости.

— Энву, — повторил Рионер, — мы сейчас наблюдаем уход энву с планеты.

— И куда же они собрались? Почему? — все еще пребывая в некотором шоке от этой новости, спросил я.

— Сейчас подключу в канал Лэт Иллориана — сам у него узнаешь, — ответил Рионер.

* * *

Разговор с Лэтом оказался сумбурный, но, тем не менее, мне удалось получить массу свежих новостей.

В принципе, никаких сомнений в том, что Бен решил устроить переворот, уже не было. Но ведь он решил не просто убрать Гончих, нет, ему этого показалось мало. Он решил подмять под себя и энву.

Подобные попытки уже предпринимались, и энву наотрез отказались сотрудничать с Алыми и Беном в частности. Но, судя по всему, Бен не отказался от своей мечты создать соглядатаев, которые будут не просто поддерживать установленный им порядок, но еще и выявлять бунтовщиков на самых ранних этапах — Бена интересовали энву, умеющие читать мысли или хотя бы эмоции.

И именно сейчас, фактически устранив совет, став единовластным владельцем планеты, Бен решил, что в силах поставить энву в позу, когда они будут вынуждены подчиниться. Но не тут то было. Энву просто собрали вещички, с легкостью захватили все имеющиеся на поверхности Эдема корабли и дали деру.

Меня несколько удивил тот факт, что энву не стали захватывать парочку крейсеров, давно уже находящихся на поверхности, или же десятка три фрегатов, укрытых в ангарах на двух военных базах. Впрочем, кто знает, что в головах энву?

Тем более я бы предпочел именно эти корабли, так как они имеют вооружение, способны показать зубы. Но у энву были другие мысли по этому поводу.

Как показал недавний бой (а выяснилось, что я наблюдал именно бой), энву не нужны боевые корабли, так как они сами по себе являются достаточно мощным оружием. Точнее, некоторые из них.

К примеру, тот же Лэт Иллориан. В момент нашего с ним знакомства он уже обладал способностями, которыми могли бы заинтересоваться спецслужбы. Такой человек мог бы сделать очень многое, но в тот момент правительство не могло дотянуться до отдельных энву. Все они жили в крупных анклавах, прикрывая друг друга, готовые уничтожить любого чужака, вздумай он к ним пробраться. Впрочем, попытки со стороны правительства (Лирина, если говорить точнее) были. Но они были безрезультатны.

Так вот, уже тогда, будучи на Земле, Лэт мог с легкостью вырубить целый отряд дроидов. Он с легкостью управлял потоками энергии, мог мгновенно зарядить аккумулятор большой мощности, обесточить целый район или же наоборот, насытить энергией все вокруг себя, даже воздух. Помню, как шевелились волосы на голове и руках, а прямо перед глазами словно бы искры бегали — своеобразный щит, внутрь которого не сможет проникнуть ни одна машина, купол, в котором сгорит любое активное электронное устройство. А сейчас (уж не знаю, за счет чего) его силы существенно возросли.

Потерявший всю энергию крейсер был на счету Иллориана. Он подгадал момент, выкачал всю энергию из его накопителей, вследствие чего совершенно бесконтрольный крейсер врезался в носитель. А затем Лэт перенаправил энергию крейсера в накопители фрегатов. Именно по этой причине я и видел не взрывы, а самые настоящие вспышки сверхновой — огромное количество энергии, которое просто не могло уместиться в аккумуляторах фрегатов, вырывалось на свободу, сметая все на своем пути и вокруг себя.

— Лэт, а ты получил сообщение об «окончании основной сюжетной ветки»? — спросил я, вспомнив о своих теориях.

— Да. Каждый получил. И мы опоздали. Всего на пару минут, но и этого хватило, чтобы погибло почти две тысячи наших…

— Погибло? — переспросил я.

— Так ты не знаешь? — хмыкнул Лэт. — Кнопка «Десинхронизация» не отключает текущее тело, отправляя сознание в новый клон. На самом деле те, кто нажали на кнопку, активировали самоуничтожение чипа. А вместе с ним сжигался и мозг пользователя.

— Но…

— Чип, получив приказ на деактивацию, передавал последний сигнал в клон-центр — это команда на удаление всех данных. После этого попросту сгорал. Выжигая вместе с собой и мозг владельца.

— Твою мать… — прошептал я, осознав, что именно произошло, и каких размеров катастрофа случилась.

Получается, это не просто отвлекающий маневр, диверсия, призванная внести панику и дезориентировать нас. Это полноценный теракт. Сколько же человек успело нажать на кнопку, если даже среди энву потери составили более двух тысяч человек. И это в первые минуты, пока глава энву не успел отреагировать. А, кстати…

— Ты сказал: «Всего на пару минут». А что случилось потом?

— Мы попросту выключили чипы, — ответил Лэт.

Вот, значит, как… Нет надоедливого окна с призывно мигающей кнопкой, нет интерфейса и возможности ожить в клоне, но нет и чипа, который вместо спасательной соломинки превратился в убийцу.

— А что такого еще успело случиться, что вы решили улететь с планеты? ‒ поинтересовался я. — Да и вообще, куда вы собрались?

— Случилось то, что и должно было случиться, — хмыкнул Лэт. — Алые решили, что если мы не хотим сотрудничать добровольно, то они нас заставят.

— Каким образом?

— Попытались взять заложников и вынудить нас к сотрудничеству.

Понятно, Бен решил идти ва-банк. Цель оправдывает средства?

— И как? — поинтересовался я, впрочем, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Как? — усмехнулся Лэт. — Сейчас клон-центры Алых работают круглосуточно. Территория Алых прикрывается всем, чем только можно. Он явно решил, что мы будем штурмовать его штаб-квартиру.

— А вы тем временем решили свалить с планеты? — кивнул я. — Но куда?

— Для начала хотели пересидеть у Ордена, но после взлета осознали свою ошибку.

— Рионер отказал?

— Нет, мы даже спрашивать не стали. Увидели все эти корабли и поняли, что Рионер уже кого-то приютил. Связались с ним, и выяснилось, что это ты.

— Это да, я.

— И сколько ты планируешь сидеть у орденцев?

— Около суток, — мрачно ответил я.

— А что потом?

— Буду пытаться прорваться.

Лэт задумался.

— Вот что! Если хочешь сбежать — сейчас самый подходящий момент.

— Вы сможете меня прикрыть? — спросил я. Если так, то это просто великолепно!

— Попробуем, — ответил Лэт, — к нам они не полезут, но и наши одаренные потратили слишком много сил. Я в том числе…

— Крейсер ‒ твоя работа? — ухмыльнулся я.

— Моя, — не стал он отрицать, — и это было очень тяжело. А у тебя там, как я посмотрю, еще несколько крейсеров, да еще и линкор в придачу.

— Их вы уже не сможете…выключить? — подобрал я правильное слово.

— Нет, — покачал головой Лэт.

— Плохо. Тогда шансов у меня немного…

— Они отвлеклись на нас.

— Пока не появился я. Уверен, стоит только моему кораблю появиться в открытом космосе, и они наперегонки начнут меня обстреливать.

— Чем же ты их так разозлил? — рассмеялся Лэт. — Мы-то тут себя мним «пупами земли», мол, нас будут всеми силами пытаться удержать на орбите Эдема или вообще попытаются посадить назад. А оказывается, самая главная цель — ты! Хотя…ты пока единственный член совета, кроме самого Бена, ну, и меня.

— От Сириуса никаких вестей? — спросил я.

— Никаких. Но сигнал глушат Алые. Так что надежда на то, что Сириус жив, есть. Так что ты решил? Будешь прорываться или нет? Через часа полтора-два будет поздно.

— Ты так и не сказал, куда направляетесь? — напомнил я ему.

— К нулевой планете, которую Серые открыли…

Ага! Ну, в принципе, стоило сразу догадаться. Именно эта планета считается родиной энву. Плюс ее специфичность (невозможность использовать современную технику, как на орбите, так и на поверхности, кроме небольших зон) делают планету идеальным убежищем для таких беглецов, как энву. Уж там-то они точно будут в безопасности. И хрен что им Бен сделает.

Вот только что мне там делать?

— Подожди-ка, — сказал я, заметив, что на втором канале меня очень настойчиво вызывает Рионер.

— Что там? — спросил я у орденца.

— Нашлись твои друзья, — сказал он, они засели у Водяной крысы и, как я понял, совместными усилиями смогли отбиться от Алых.

Вот! Вот и появилось место, где я смогу отсидеться. Если доберусь туда, конечно.

— Лэт! — я переключился на канал с энву. — Таки воспользуюсь твоим предложением.

— Ну, правильно! — обрадовался тот. — Другого шанса не будет, а тут хоть мы сможем помочь…

* * *

Капитан «Алой злости» стоял на мостике своего крейсера и наблюдал за точками на тактической карте, обозначающими вражеские и союзные корабли.

— Сэр! Фрегаты «Хлор» и «Спектр» уничтожены! — доложил оператор пространства.

— Да что такое! Как? — капитан ударил кулаком по ближайшему терминалу, от чего девушка-оператор, сидевшая за ним, подпрыгнула от испуга. — Чем они стреляют? Какой корабль ведет огонь?

— Никакой, сэр, — растеряно доложил оператор пространства, — не зафиксировано ни одного залпа…

— Чертовы энву! — сквозь зубы прошипел капитан. — Полный вперед! Отойдем подальше от этих выродков! Огонь вести по площадям!

— Сэр! Наши накопители теряют энергию. Нам едва хватает ее на поддержку основных систем!

— Раньше даже на них не хватало! — огрызнулся капитан. — Чем больше расстояние, тем слабее их способности. Нужно отойти от них как можно дальше, и тогда одним залпом расквасим их, как насекомых!

— Есть, сэр! — помощник капитана тут же принялся выполнять приказ — всего через несколько секунд мощные двигатели должны были унести огромную тушу линкора подальше от этого странного сражения.

Энву оказались серьезными противниками. Не зря Бенджамин хотел заполучить их в союзники. Оказывается, они могут принести пользу не только на планете, но и в космосе. Только подумать — эти лоханки, даже щита не имеющие, с легкостью пробили себе пусть сквозь корветы и линкоры. Что же это происходит?

Но в одном Бенджамин прав: если подобная сила не будет служить на стороне «Алых» — она должна быть уничтожена. Слишком опасно оставлять ее, ведь враги не дремлют и всегда готовы нанести удар. И если у них будут энву…

— Сэр! — капитана от размышлений оторвал голос девушки-оператора.

— Что там еще?

— Засекла выход со станции ордена корабля…

— Что за корабль?

— Идентифицируется как «Грааль», транспортный корабль Гончих.

Капитан радостно взревел.

— Огонь по нему! К черту энву! Этот корабль должен быть уничтожен!

— Сэр! — вновь заговорил оператор пространства. — Он уходит на максимальном ускорении. Через 4 минуты выйдет из зоны поражения наших орудий.

— Так стреляйте, черт вас возьми!

Оператор кивнул, однако команду выполнять не спешил. А как это сделать, если энергии едва хватает на функционирование двигателей. Об этом он и сообщил капитану, ожидая порцию ругательств, которую непосредственный начальник наверняка сейчас на него выплеснет.

Но не в этот раз. В этот раз капитан глядел на него спокойно, без всякой злобы в глазах, что было для него совершенно не характерно.

— Навести орудия на «Грааль», — сказал он совершенно будничным голосом, словно бы отстыковаться приказал, — через тридцать секунд отключить все системы корабля кроме орудийных. Всю энергию на пушки.

— Но…

— Выполнять! — в этот раз капитан уже рявкнул в свойственной ему манере.

Оператору оставалось лишь тяжело вздохнуть и выполнять приказ. И надо же было попасть в команду к этому психу? Он даже не стал слушать, что залп из всех орудий попросту израсходует накопитель. И что тогда делать? Энву вытягивают энергию, не дают возможность сохранить хоть малую толику.

Если выстрелить всеми орудиями — линкор превратится в груду металла, на которой очень быстро закончится воздух. А он закончится, ведь система жизнеобеспечения функционировать не будет.

Обесточенный корабль невозможно включить, пока в накопителях не появится хотя бы 3 % от номинальной емкости заряда. Вопрос только, сможет ли экипаж столько прожить?

Но оператор выполнил приказ.

— До залпа 3…2…1…

На большом экране, где транслировалось увеличенное изображение удирающего транспорта, появилась яркая вспышка. Миг, и она прошла. А на месте транспортника «Грааль» появилась лишь куча обломков.

— «Грааль» уничтожен! — только и успел сказать оператор, а затем мостик погрузился во тьму.

Глава 11 Где мы?

Я сидел и ждал, караулил момент, когда Алые будут максимально заняты попытками остановить энву. И, кажется, этот момент настал — все мелкие корабли уже отправились на перехват, и часть из них уже была уничтожена.

До Алых, похоже, дошло, что тактика, которую они сейчас используют, мягко говоря, не приносит никаких плодов: они попросту теряют корабли один за другим.

То, что до них таки дошло, стало понятно, когда второй крейсер потерял ход, замер в пустоте (хотя правильнее сказать — попросту дрейфовал), а затем превратился в сверхновую, ослепив большинство сенсоров и датчиков на несколько секунд.

Именно его гибель стала сигналом для других крупных кораблей Алых. Все они тут же развернулись и дали деру, старясь отойти как можно дальше от мелких скорлупок энву, оказавшихся столь опасными.

Изредка орудия линкора и оставшихся крейсеров лениво обстреливали отлетающих от планеты энву. Однако ни один их выстрел, ни один импульс или снаряд не достиг цели — снаряды вдруг меняли направление, импульсы растворялись, так и не добравшись до своей жертвы.

Энву оказались страшными противниками, сражаться против которых обычными методами было сложно.

Хотя, вполне возможно, будь здесь десяток крупных судов, веди они обстрел без остановки и с большой дистанции, жертвы среди энву были бы: они ведь тоже люди, и их способности, умения имеют свои границы. Усталость, переутомление или попросту массированный обстрел наверняка бы подействовал — энву можно уничтожить…

Но не сейчас. Сейчас Алые просто пробовали помешать им улететь, не пытались их убить, не вели бой на уничтожение. Да и кораблей у Алых (я имею ввиду крупных) было слишком мало…

Один из линкоров уже отошел от станции на приличное расстояние, оставшиеся крейсера потянулись вслед за ним. И я понял — вот тот самый момент, которого я так ждал.

«Грааль» вылетел из станции Ордена с такой скоростью, какую только мог выдать при старте. Я вел его так, чтобы все время быть как бы за станцией, чтобы ни один из кораблей Алых не смог меня выцелить.

С каждой секундой «Грааль» набирал все большую скорость. Еще несколько минут, и он вовсе сможет уйти из зоны поражения главного калибра линкора. Ну а крейсера попросту не успеют его догнать. Им нужно развернуться, набрать скорость. За это время «Грааль» не то что отойдет на безопасную дистанцию, но даже успеет уйти в гипер.

Все же мой корабль заметили. Ну что же, рано или поздно это должно было случиться. Конечно, я бы предпочел, чтобы это случилось хоть немного, но позже.

Вопреки моим ожиданиям крейсера даже не подумали разворачиваться и пытаться меня догнать. Из всех кораблей Алых на мой «Грааль» отреагировал только линкор. Но и он почему-то не спешил стрелять.

Я заметил, что его движки работают далеко не на полную мощность, хотя капитан линкора явно спешит занять наиболее удобную для стрельбы позицию. А еще на линкоре вообще нет щита. Почему?

Впрочем, догадка пришла сразу — энву хулиганят. Наверняка они откачали с линкора всю энергию, имеющуюся в его накопителях, и сейчас эта громадная туша питает свои движки напрямую из генератора. Да и то, лишь потому, что энву не успевают эту самую энергию забрать.

Еще чуть-чуть, и мой «Грааль» сможет вырваться. Всего несколько секунд, и…

Линкор вдруг вырубил движки, а в следующую секунду одно из его орудий плюнуло импульсом. «Грааль» был уничтожен в одно мгновение. Все произошло так быстро, что я попросту не успел отреагировать — так и сидел за терминалом, уставившись в экран, на котором горела надпись: «Нет сигнала».

Прощай, «Грааль». Ты выполнил свою задачу.

— До встречи, Рионер, — сказал я.

— Удачи! — откликнулся динамик голосом орденца.

«Сюрприз» начал набирать скорость, пролетел мимо все еще открывающихся ворот ангара, стал на нужный мне курс.

Отвлекающий маневр сработал. Больше всего я опасался того, что линкор сможет меня достать. И ведь достал бы, зараза. Однако мне удалось обмануть Алых. Они все же повелись, поверили в то, что от орденцев я решил сбежать на «Граале».

А что? Щит и броня у него побольше, чем у рейдера. Хоть и менее проворный, но способный унести меня отсюда. Алые наверняка решили, что я пытаюсь сбежать именно на нем, на транспортнике.

И ведь смогли его достать, сволочи!

Мне было невыносимо жаль свой корабль, который я с таким трудом вытянул с мертвого поля, украв его практически из-под носа «Легиона».

Но, что поделать. Сохранить его я просто не мог. Не «Сюрпризом» же жертвовать?

Как не крути, а уничтожение «Грааля» не было напрасным — исхитрившийся линкор смог сделать свой единственный выстрел, и он достиг цели. Вот только теперь линкор превратился в мертвый кусок железа, не способный ни стрелять, ни двигаться, ни даже видеть. Теперь он для меня совершенно безопасен.

«Сюрприз» выжал все из своих движков и продолжал ускоряться.

— Крейсера взяли нас в цель! — доложила Шеснашка, которую я предварительно перенес с погибшего транспортника на «Сюрприз».

— Пусть берут, — хмыкнул я, — мы слишком далеко. Им нас не достать.

— Наблюдаю новые цели! — заявила Шеснашка. — Типоразмер: фрегат.

Я перевел взгляд на вспомогательный экран. Вот черт! Откуда взялись эти шесть фрегатов?

Быстрые и юркие корабли приближались ко мне на неимоверной скорости. Но где они прятались все это время? Почему не вступили в бой раньше, почему мы их не засекли?

Впрочем, какая теперь разница? Они есть, и с этим нужно что-то делать. Но что?

Судя по скорости, это корабли, прошедшие модернизацию. Можно сказать ‒ новое поколение. А значит, щиты на них усиленные — пробить я их конечно смогу, но намучиться придется…. Ну а кинетикой не стоит даже пытаться их достать — слишком верткие.

Подумать только — я вынужден бояться и убегать от каких — то фрегатов. Всего пять лет назад я бы разверну свой «Сюрприз» и разнес их в пух и прах. Впрочем, чего уж душой кривить — будь их три или четыре, можно бы было попытаться справиться. Но шестеро — это слишком. Шансов у меня нет.

Или не так. В принципе, шансы вынести всех шестерых были. Вот только сражаться с ними мне придется долго. Очень долго. И, боюсь, за это время на дистанцию прицельного выстрела смогут подойти крейсера. Вот тогда мне все, амба.

Короче говоря, прямое столкновение с ними — не вариант. Будет действовать иначе.

— Лэт!

— На связи! — отозвался глава энву.

— У меня фрегаты на хвосте. Можешь их убрать?

Несколько секунд Лэт молчал, а затем извиняющимся тоном ответил:

— Прости, но вы отошли слишком далеко. Мы не можем их достать.

«Может, развернуться и подлететь к энву?» — мелькнула мысль, но я тут же ее отогнал. Подобные маневры приведут к тому, что крейсера успеют развернуться и подойти. И исход будет такой же, как в случае, если я просто вступлю в бой, не пытаясь убежать к энву.

Что же, тогда будем пытаться просто улететь, оторваться…

Фрегаты начали обстреливать мой корабль сразу же, как только смогли.

Они часто мазали, их импульсы толком не наносили вреда (имею ввиду, что щит гасил их легко и просто), но с каждой последующей минутой точных попаданий было все больше, нагрузка на щит все возрастала.

Наконец наступил тот момент, когда я понял — еще несколько минут, и фрегаты, словно рой разъяренных диких пчел, жалящие снова и снова, смогут сбить мне щит. А как только это случится — пробить броню, выбить генератор или движки уже не будет сложной задачей.

Но, черт возьми! Мне нужно чуть больше десяти минут — именно столько времени нужно для того, чтобы зарядить девайс Техника.

Нет, конечно, я мог с легкостью прыгнуть в любую соседнюю систему. Однако какой в этом смысл? Я был более чем уверен — там меня ждут.

Сколько еще ждать? Хватит ли мне времени? Успею ли?

Корабль вдруг встряхнуло.

Это еще что такое?

— Внимание! Мы попали под обстрел! — заявила Шеснашка.

— Под обстрел? Кто по нам стреляет?

— Огонь ведет станция Эдема.

Ну, вот, блин, и Смит! Либо Бен смог его переубедить, либо на станции хозяйничает уже не Смит.

В этот момент ярко вспыхнула одна из точек на тактическом экране. А затем исчезла.

Что это? Один из преследующих нас фрегатов уничтожило?

И тут до меня дошло: станция вела огонь не по мне, а по преследующим нас фрегатам.

Черт, Смит! Если я выживу и смогу вернуться — обязательно тебе проставлюсь!

За последующие несколько минут станция смогла снести еще два фрегата, а затем у «Сюрприза» в накопителях собралось достаточно энергии, чтобы запустить подарок Техника.

К слову, его корабль вышел из станции Ордена минут десять назад, и сейчас набирал скорость. Как Техник и говорил — никто на него не обратил внимания. Никто не пытался в него стрелять и не хотел его остановить.

Его кораблю не было необходимости постоянно подпитывать щит, как мне, и именно поэтому он ушел в гиперпрыжок на пару минут раньше нас.

Куда он прыгнул? Как далеко отсюда? Кто знает…

— Гиперускоритель готов к запуску, — сообщила Шеснашка.

— Пускай! — приказал я.

«Сюрприз» дернулся, и все перед моими глазами вдруг размыло, мир потерял свои цвета, все вдруг стало серым, мрачным.

Не знаю, как долго продолжался этот кошмар: может, несколько секунд, а может и несколько часов. В любом случае я бы не хотел вновь пережить подобное — отвратительные ощущения, к тому же длящиеся, как казалось, целую вечность.

Но все закончилось. «Сюрприз» оказался в обычном космосе. Вокруг была тишина, и сканеры не засекли ни единого корабля поблизости.

Одноразовый двигатель тут же был отключен и сброшен с корпуса корабля — теперь это просто груда металла, неспособная приносить пользу.

Ушли! Все-таки ушли!

Я выдохнул и развалился в кресле пилота.

Напряжение последних минут взяло верх, и сейчас я, так сказать, ловил отходняки.

Меня в буквальном смысле трясло. А как вы думали? Когда твоя жизнь висит на нитке, и ты лишь чудом, пусть не в последний момент, но очень близко к нему, умудряешься сбежать, избежать смерти, ты испытываешь сначала облегчение, радость, а затем приходит неимоверная усталость, словно бы ты несколько вагонов с углем собственноручно разгрузил…

— Мы улетели? Где мы? — подала голос сидящая позади меня Ника, обнимающая Кирилла.

Ее вопрос вернул меня к действительности. А ведь и правда — где мы?

— Шеснашка, наши координаты?

— Вычисляю, — коротко ответил ИИ.

Пока я ждал, мною было получено несколько входящих сообщений. Ну да, логично — это ведь возле Эдема Алые глушили всякую связь.

Я открыл первое сообщение, и моему счастью не было предела! Сириус был жив. И не просто жив, а еще и готов к драке.

Его небольшая армада смогла разбить флот Алых, который должен был перехватить корабли Сириуса.

Я ухмыльнулся. Похоже, подобного расклада Бен не ожидал. Интересно, как Сириус догадался, что задумали Алые? Или же это просто стечение обстоятельств?

Второе сообщение было от Стаса. Крейсер «Вепрь» смог сбежать от Алых и сейчас находился в центральной системе Спорных миров. У Эрика, короче говоря.

Стас призывал меня лететь к ним.

Третье сообщение снова было отправлено Сириусом. Похоже, он успел связаться со Стасом, и они начали действовать сообща.

Третье сообщение было адресовано не только мне, но и всем остальным членам Гончих. В нем Сириус призывал всех отправиться к Эрику.

Хм, ну что же, полетим и мы туда, как только узнаем, где находимся.

— Расчет закончен, координаты определены, — доложила Шеснашка.

О! Легка на помине.

Я открыл карту и принялся изучать ее. Получается, устройство Техника все же требует доработки — нам, конечно, удалось прыгнуть достаточно далеко от системы Эдема, но мы слишком отклонились от курса.

В данный момент мы находились в пустой системе, не представлявшей интереса ни для кого из разумных рас — здесь не было ничего полезного или интересного. Так, парочка пустынных карликовых планет да небольшое астероидное поле. Вот и все.

К тому же данная система находилась в глубоком тылу, на территории тагов. Тагов-роялистов, если быть точным.

М-да, свой девайс Техник должен дорабатывать и дорабатывать…

Нет, Техник меня предупреждал, что чем дальше будет прыжок, тем большее отклонение получим. Но в 45 градусов же? Может, мне попался бракованный экземпляр? Кто знает? У техника теперь и не спросишь — он черт знает где, в сотнях, а то и тысячах систем отсюда.

До системы Водяной крысы, которую я обозначил конечной точкой нашего маршрута, прыгать мне нужно через десяток систем тагов, и по дюжине пока еще нейтральных. Причем прыгать старым добрым способом — вошел в систему, стал на разгон, начал рассчитывать новый прыжок. И так раз за разом.

Впрочем, это намного легче, чем вырываться из окружения, находясь при этом под огнем противника. Так что нечего ворчать.

Я уж было собрался отдать Шеснашке приказ: «Начать просчеты для нового прыжка», хотел проложить маршрут к системе, где собираются мои сокланы, Гончие, как послышался голос ИИ:

— Обнаружен корабль. Идет идентификация.

Ну вот, блин, не долго музыка играла…И кто к нам заявился на огонек?

Судя по всему, корабль был небольшой, максимум фрегат. Очертания вполне стандартные для корабля тагионской постройки.

Однако я не обманывался мыслью, что легко с ним разделаюсь — еще не забыл о том, как таги совсем недавно справились с противником, силы которого были в разы превосходящими. Конечно, я понятия не имел, какие именно корабли у них были.

Но ведь не исключен вариант, что все те же, что и раньше, просто на них установили новые пушки, щиты или еще что. Где гарантии, что этот неказистый с виду фрегатик не снесет меня одним залпом?

— Корабль идентифицирован, — заявила Шеснашка, — фрегат «Серое перо». Второй охранный флот тагионской республики.

Ага. Старый, значит, корабль.

— Есть какие-то изменения в конструкции, что-то необычное, нестандартное? — поинтересовался я.

— Нет. Орудия, энергослед, очертания — все соответствует отпечатку в базе, — доложила Шеснашка, и добавила: ‒ Корабль переведен в режим гибернации, орудия, щиты и двигательная система обесточены.

Опаньки! А с чего вдруг? Заблудился, что ли? Но зачем было все отключать?

— Проведи сканирование. Узнай, есть ли там живые, — приказал я.

— Уже, — ответила Шеснашка, — живых особей всего две. Неподвижны. Скорее всего, находятся в криокапсулах…

Я сидел и раздумывал, что делать дальше. С одной стороны, можно было просто развернуться и улететь, отправиться к друзьям. Это было бы самым простым и логичным решением. Зачем мне этот корабль? Зачем мне выяснять, откуда он прилетел, куда направлялся?

С другой стороны, таги на борту (я почему-то нисколько не сомневался, что внутри корабля именно таги) могли рассказать много чего интересного касательно того знаменательного сражения с флотами Алых и лягов.

В конце концов, меня попросту распирало любопытство, что делает одинокий тагионский корабль в пустой системе. Почему его движки обесточены, почему он дрейфует? Почему на его борту всего два члена экипажа? Где вся остальная команда?

Несколько секунд я ломался, будучи не в состоянии принять хоть какое-то решение. Но в конце концов любопытство взяло верх над осторожностью.

* * *

«Сюрприз» медленно подошел к небольшому тагионскому фрегату, выглядевшему так, словно бы он успел побывать во многих передрягах.

Впрочем, так оно по большому счету и было: «Серое Перо» был построен более 80 лет назад и пережил массу сражений, войн.

Но сейчас он выглядел непрезентабельно вовсе не потому, что только что вышел из боя. Его внешний вид был обусловлен тем, что вот уже как полгода «Серое перо» числится как судно, подлежащее утилизации. До последних событий он тихо и мирно дремал в дальнем углу большого космодрома, ожидая, пока подойдет его очередь отправиться на переработку…

Но он так и не дождался этого момента — неожиданные посетители вдруг заставили старый корабль снова подняться в космос, заставили его двигаться. Вот только «Серое Перо» уже попросту не мог подобного выдержать.

Его навигационная система начала сбоить, затем отключились движки, и двум тагам, без спроса попавшим на борт фрегата, ничего больше не оставалось, как залезть внутрь капсул, где они и собирались ждать спасителей.

Сам же корабль продолжил дрейфовать по пустынной системе, испуская сигналы о помощи. Делал он это долго, ровно до того момента, пока часто сбоивший ИИ корабля не вышел из строя целиком и полностью. Вместе с ним отключилось большинство систем, в том числе и система связи. Сигнал «SOS» перестал подаваться.

Но находящиеся в капсулах криосна таги об этом не знали.

Так бы им и пришлось летать в космосе, пока очередной сбой не отключил бы и их капсулы. А дальше все, смерть… Но им повезло — в системе появился я, причем не очень далеко от их неисправного корабля.

Более того, везение тагов заключалось еще и в том, что я был крайне любопытен, и попросту не смог устоять перед искушением, решив посетить их корыто, разгадать его секреты.

Глава 12 Разведчики

За несколько недель до сражения объединенного флота Алых и лягов с республиканским флотом.

— Боец! Что ты тут делаешь? Почему форма грязная?

Киндельлан, до этого момента сидевший на импровизированной жерди-палке, лежащей на двух пнях, встрепенулся, мгновенным движением выхватил миниатюрный излучитель и навел его на внезапно подкравшегося противника.

— Чтоб твои перья вылезли, Ларок! — со вздохом облегчения, но раздраженно произнес он. — Тебе сколько лет? Забыл, где находишься? К чему эти дурацкие шутки?

— Ты слишком напряжен, брат, — весело заклекотал Ларок, — тебе нужно расслабиться.

— Когда вернемся домой, тогда и расслабимся, — зло бросил Киндельлан.

— Домой! — хмыкнул Ларок. — Где он теперь, дом?

Киндельлан не ответил.

В каком-то смысле происходящее было на их совести: сделай они все правильно — никакой гражданской войны бы не было, Тагион был бы единым целым, а нет так, как сейчас — армия роялистов, армия приверженцев республики, да еще и часть флота придерживается нейтралитета. Последние Ларока раздражали больше всего. Еще можно было понять капитанов и адмиралов, которые присягнули на верность последнему крылу республики — Тицину. Да вот только уже столько лет прошло с тех пор, как он выбил себе мозги… А адмиралы, эти престарелые индюки, до сих пор не могут определиться, на чьей они стороне. В самом начале, когда все и произошло, Ларок был уверен, что они задумали собственную игру — выжидают, пока одна из сторон возьмет верх, а затем либо добьют победителя, если силенок хватит, либо присоединятся к нему, чтобы доклевать побежденного.

Но нет. Все же правду говорили про адмиралов Тагиона — враг умрет от старости, пока флотоводцы определятся, каким построением и в какой системе нужно сражаться.

Реальность полностью соответствовала народной мудрости — все эти годы адмиралы сидели на задницах и совершенно ничего не предпринимали. Конечно, можно объяснить их пассивное поведение тем, что ни республиканцы, ни роялисты пока не получили преимущество. Их силы были плюс-минус равны. Но все же, когда ляги вторглись в системы тагов, когда люди разрывали территорию дома Ичиман, а норги осваивались на планетах, ранее принадлежавших республике, адмиралы могли бы прийти на помощь хоть кому-то. Выступить не против другой стороны, а вместе с одной из сторон против внешнего врага.

Но корабли оставались над столичной планетой. «Охраняли» ее, как утверждали сами адмиралы.

Естественно, не адмиралы были виноваты в том, что сейчас происходило с Тагионом (не важно, королевством или республикой). Именно Ларок попался в руки людям, он по факту разрушил весь план Тицина, и именно Киндельлан не выполнил свою задачу, не довел дело до конца.

И пусть любой, попади он на место Киндельлана или Ларока, сделал бы все точно так же, виноваты были именно они, о чем Шах при личной встрече и сказал прямым текстом.

Впрочем, братья ожидали, что все закончится для них прямо там, в кабинете Шаха, но нет. Ни пыток, ни казней Шах устраивать не стал. Да и козлами отпущения их не назначил. Хотя, выстави он их перед тагами, как виновных во всем происходящем — вполне возможно, народ бы немного и успокоился. Мешало это сделать то, что братья были из гнезда Талуг, и их ошибки, промахи, являлись ошибками и промахами Шаха.

К слову, волна негодования могла достичь и его — да, его племянники провалили весь план, их ошибки привели к сегодняшней ситуации, но ведь и план был Шаха. Значит, и он виноват в случившемся? Если бы не Шах — Тагион был бы единым и целым. Ну и что, что всеми правил бы Тицин. Подумаешь, диктатор… Зато таг волевой и решительный — уж он бы смог забрать территории дома Ичиман и удержать исконно тагионские системы в лапах республики.

Как бы то ни было, но Шах не казнил своих племянников. Ларок очень сомневался, что Шах действительно боялся обвинений в свою сторону из-за них. Причем вряд ли Шах испытывал сильную привязанность к братьям (иначе он не отправил бы их на столь рискованное задание). Более того, Ларок был уверен, что они с братом живы исключительно благодаря практичности Шаха.

И это действительно было так. После развала Тагионской республики, когда и началась вся эта междоусобица, вместе с правительством развалилась контора, где до всего этого работали Ларок и Киндельлан. Сотрудники конторы (полевые агенты, в частности) разбежались кто куда — кто-то примкнул к роялистам, кто-то воевал на стороне республики, ну, а кто-то был сам по себе, пытаясь ловить рыбу в мутной воде. Все же, опытные агенты были теми еще прагматиками.

А вот задач для них конкретно сегодня была масса. Вот только выполнять эти самые задачи было некому. А как же, раньше таги лишь играли в шпионские игры — ну как можно внедрить тага-шпиона к лягам или норгам? Абсурд.

Но теперь появился враг, внедриться к которому будет в разы легче — сколько уже шпионов республики успел переловить Шах? Сколько попалось тех, кто пытался добыть информацию у республиканцев? Все они были дилетантами, именно профессионалов у обеих фракций имелись единицы.

И тут такой подарок — два опытных полевых агента. Шах тут же воспользовался этим подарком.

Ларок тяжело вздохнул. Сколько он уже находится «здесь»? Год? Два? Это «здесь» постоянно менялось — братья старались быть ближе к штабу республиканцев, старались держать лапу на пульсе событий.

Они не пытались пробраться слишком высоко, довольствуясь ролями офицеров. Пусть и не на высокой должности, но все же информацию они получали.

Киндельлан все же смог просочиться в штаб. Вот уже два года он является адъютантом генерала Абдера — командующего наземными армиями. И все это время именно добытые им данные отправляются напрямую к Шаху.

Благодаря им роялисты смогли отбить шесть систем, отразить атаку на крупную промышленную систему, выстоять во время длительного противостояния.

И вот, совершенно недавно появились свежие данные — республиканцы нашли сильных союзников. Но как бы братья ни старались, выведать, кто же собрался помочь тагам-республиканцам, не удавалось.

До недавнего времени.

Появившийся в небе корабль был не похож ни на что из всего, что братьям доводилось видеть (а видели они многое, если и не собственными глазами, то на экранах мониторов точно). Так вот, появившийся корабль был совершенно не похож на модели, производимые людьми, норгами, лягами, ирдами или самими тагами. Не был корабль похож и на модели других известных рас.

Но некую аналогию Ларок все же подметил. Корабль очень напоминал корабли сетей. Нет, внешне он выглядел совершенно иначе — другие очертания, другие размеры, даже цвет иной. Но были некие мелкие детали, которые наводили на мысль, что данный звездолет все же имеет какое-то отношение к тем самым загадочным сетям.

Братья пришли к выводу, что именно сети являются тем самым, загадочным союзником республиканцев. Но как? Почему сети решили поддержать именно тагов? Именно приверженцев республики? Это было странно хотя бы потому, что раньше (под раньше подразумевается далеко не одно столетие) сети никогда не появлялись в системах, принадлежащих разумным, всегда держались обособленно, не влезая вообще ни во что, какие бы войны ни бушевали в Галактике.

И вот сейчас вмешались…

Первый визит загадочного корабля ничего не прояснил, ни на что не повлиял. Противостояние республиканцев и роялистов продолжало вяло течь, стычки с людьми и другими расами продолжались.

А затем совершенно неожиданно в небе снова появился корабль сетей. Хотя, если уж говорить точно, пришелец в этот раз был не один. Ларок и Киндельлан насчитали более сотни кораблей, идущих на посадку. К слову, еще одна странность: садившиеся корабли совершенно не походили на десантные боты или тягачи, которые доставляли груз с орбиты. Более того, чужеродные корабли больше напоминали именно боевые звездолеты. Это и вызывало вопросы — боевые корабли (за исключением самых мелких, вроде фрегатов или корветов), как правило, не спускались на поверхность планеты — это было слишком затратно. Но сети (если это были сети) все же решились на посадку. Зачем? Для чего? Ларок отправился на разведку.

Недавно произошел казус — Киндельлан провалился. А виной всему стала система безопасности тагов. Ее главной «фишкой» или особенностью было то, что идентификацию она проводила, сверяя отпечаток пера с отпечатком в базе. Дело в том, что у каждого из тагов был свой, уникальный рисунок пера, подделать который, как считалось, попросту невозможно. Сколько бы перьев у тага не было, какого бы возраста он не был — все перья были по-своему «уникальны». Но у одного индивида все перья имели одну общую схожесть — то самое построение рисунка. Сверить личность подозреваемого было сущим пустяком — достаточно было отсканировать любое перо с тела носителя.

И вот, каким-то образом республиканцам удалось стащить полную базу данных. Причем не простую, а с отпечатками перьев всех государственных служащих недавно павшей республики. И теперь Киндельлан идентифицировался и как штаб-майор Корпе, адъютант генерала Абдера, и как полевой агент 2 класса специального отдела ТРУ, Киндельлан Талуг.

Подобная информация (несмотря на то, что проверяющий, удивившийся подобному результату сканирования, но не придавший ему особого значения, был устранен практически сразу) рано или поздно просочится, и тогда…

Киндельлан вынужден был исчезнуть, как исчезли результаты его последнего сканирования. Генерал рвал и метал, пытаясь найти своего нерадивого адъютанта, но его попытки были тщетны — Киндельлан (а теперь уже рядовой 3 ранга Толге) отсиживался в балке неподалеку от поселка Дайс (выбранного в качестве штаба республиканских войск). А всю работу делал Ларок, в образе пусть и офицера, но от штаба весьма далекого…

— Что там? — поинтересовался Киндельлан.

— Не знаю, что тебе и сказать, — ответил Ларок, присаживаясь на жердь рядом с братом и складывая крылья.

— Ну, начни хоть с чего-то… — предложил Киндельлан.

— Хорошо… — Ларок собрался с мыслями. — Помнишь новый штурмовой костюм?

— Это тот, который люди прозвали «ведром»? — задумавшись на секунду, тут же выдал Киндельлан.

— Именно, — кивнул Ларок. — Так вот, никакой это не прорыв «тагионской военной науки».

Ларок грустно улыбнулся и продолжил:

— На самом деле это «легкий разведывательный скафандр». И отгадай, кто производитель?

— Эти? Сети? — Киндельлан кивнул в сторону недавно севшего корабля.

— Ага, — подтвердил его догадку Ларок.

— Подожди, — осекся Киндельлан, — ты сказал, «легкий»?

— Именно так.

Киндельлан удивленно уставился на брата.

— Какой же тогда у них тяжелый?

— Пока не видел, — дернул крыльями Ларок, — но для того, чтобы надеть его, управлять им, оператор должен установить себе несколько чипов и нейрошунт.

— Ого…

— Да, именно так, — кивнул Ларок, — и знаешь что?

— Что?

— Мне кажется, что эти чипы позволяют управлять не только скафом.

— А чем еще?

— Я неправильно выразился, — поправился Ларок. — У меня есть ощущение, что чипы устанавливают не только для того, чтобы таг мог управлять скафом.

Киндельлан молча смотрел на брата, ожидая, пока тот закончит свою мысль.

— Думаю, имеет место быть и обратная зависимость.

— Ты о чем?

— Мы для кого-то будем скафандрами.

Киндельлан удивленно уставился на брата. А затем до него дошел смысл сказанного.

— Ты думаешь, сети хотят нас подчинить?

— Уже подчинили.

— Поясни.

— Помнишь Дарсана, у нас в отделе работал?

— Угу, — кивнул Киндельлан, — ты, кажется, с ним несколько раз работал.

— Не просто работал, — хмыкнул Ларок, — он мне жизнь спас, а я прикрыл его, когда он здорово сел в лужу и мог получить пинка под зад со службы.

— Ну, и?

— Я только что его встретил. И он меня не узнал. Точнее, даже не пытался узнать — просто шел, словно робот, ни на кого не обращая внимания. Это был не он.

Киндельлан понимающе кивнул. Агент, работавший в ТРУ, не будет так себя вести — он замечает все, он просто не может позволить себе ходить так, вперив взгляд в одну точку, ничего не замечая. И уж тем более, как бы Дарсан не был занят, а не узнать Ларока он попросту не мог. Можно ожидать от него любой реакции — попытки арестовать (если он республиканец до кончиков перьев), любопытства — что здесь делает Ларок, простого приветствия. Но не заметить — это чересчур.

— И я тебе больше скажу, — продолжил Ларок, — таких как Дарсан я заметил несколько. Все высшие офицеры. Знаешь, что у них у всех общего кроме странного поведения?

— Установленный нейрошунт?

— Угу.

— И что будем делать?

Ларок задумался. Если сети предложили сотрудничество республиканцам, наверняка они предлагают его и дяде. Мы должны его предупредить.

— Думаешь, он еще не принял их предложение?

— Ты ведь слышал о том, — вместо ответа, поинтересовался Ларок, — что очень скоро сюда явятся люди вместе с Алыми. В их планах оттеснить нас вглубь территорий, задача минимум — отобрать несколько систем, задача максимум — уничтожить весь наш флот и продвинуться к Тагиону.

— Слышал, и?

— Я думаю, битва с людьми и лягами, полное уничтожение их флотов (а в этом исходе я не сомневаюсь, с такими-то союзниками, какие есть у республиканцев) будет всего лишь рекламой для дяди, чтобы он принял их предложение.

— Короче, ты ведешь к тому, что нам нужно возвращаться?

— Именно.

— Может, попробуем его просто предупредить?

— Вот тут самое веселое начинается, — хмыкнул Ларок, — сигналы с планеты не проходят.

— Как?

— А вот так. Думаю, это заслуга «союзников». Так что придется лететь самим…

— Ты не забыл, что наш корабль, мягко говоря, не на ходу?

Старый, побитый временем и множеством боев звездолет, который давным-давно должен был быть отправлен на переплавку, стоял в конце посадочного поля, скрытый многочисленными контейнерами, мусором и другими кораблями. Братья смогли спасти его от демонтажа и потихоньку таскали детали и системы с других звездолетов (также отправленных в утиль), заменяли, чинили старые механизмы, готовили старичка к его последнему полету: он должен был доставить братьев к роялистам, если братья смогут добыть некую информацию, которую нельзя будет передать обычным способом.

И хотя сейчас «Серое перо» мог взлететь, даже уйти в варп-прыжок, полет на нем был тем еще испытанием: генератор сбоил, и длительное путешествие было просто невозможно — энергия в накопителях закончится раньше.

— Я знаю, — меж тем ответил Ларок, — но я все просчитал. Мы сможем достигнуть систем, подконтрольных дяде.

— И что дальше?

— Дальше включаем сигнал о помощи, залезаем в капсулы и ждем, пока нас спасут, доставят к дяде.

— Ты ведь понимаешь, что план, мягко говоря, дерьмо? — мрачно поинтересовался Киндельлан.

— Предложи лучше! — посоветовал ему Ларок.

Киндельлан насупился, но промолчал.

— Значит, решено, — подвел итог Ларок.

«Серое перо» смог ускользнуть с планеты совершенно незаметно: взлетел во время подъема на орбиту грузовых контейнеров. Флот, находящийся на орбите, запасался расходниками, срочно ремонтировался, да и вообще, готовился к битве.

Нарушителя заметили, лишь тогда, когда он вышел из скопления кораблей, разогнался для гиперперехода. Но было слишком поздно — «Серое перо» успел уйти.

А затем он словно сумасшедший начал прыгать из системы в систему. Причем настолько хаотично, что проследить его путь, предсказать, в какую систему он уйдет в следующий раз, было попросту невозможно. Впрочем, эти маневры оказались лишними — либо преследователи потеряли «Серое перо» после первых 2–3 прыжков, либо корабль никто не преследовал.

В конце концов, энергия в накопителе закончилась, и поврежденный генератор уже не мог ее пополнить — сильный перегрев вывел его из строя окончательно.

Братья сделали, как и собирались — начали передавать сигнал о помощи, обесточили корабль, выключив даже систему жизнеобеспечения, а затем улеглись в капсулы.

И вот, их корабль нашли. Правда, совсем не те, кого братья ожидали увидеть…

Глава 13 Заклятые друзья

Подойти к кораблю не было большой проблемой. Труднее всего синхронизировать скорость и вращение — встреченный мною звездолет оказался настолько древним и побитым жизнью, что когда отключился его генератор и отказали двигатели, корабль продолжал двигаться по инерции или, как это принято говорить, дрейфовал. Обычно если двигатели отказывали, включалась аварийная система, начинавшая выбрасывать газ (собирающийся в результате работы генератора), который и замедлял движение корабля. В большинстве случаев удавалось его остановить, хоть на это и требовалось от нескольких секунд до получаса.

Но не в этом случае. То ли на этом звездолете газа в емкости не было вообще (что как минимум странно), либо по какой-то причине аварийная система не сработала (хотя глядя на этот хлам было бы гораздо более удивительным, если бы аварийная система таки сработала). Как бы то ни было, но звездолет продолжал свой путь, который рано или поздно должен был закончиться падением с орбиты какой-нибудь планеты или яркой вспышкой на поверхности какой-нибудь звезды.

Правда, пассажирам, если они еще живы, было бы уже все равно — пока корабль добрался бы до любого из космических тел, пассажиры давно бы умерли: капсулы пока еще функционировали, подпитываемые внутренними батареями, но их надолго не хватило бы.

В конце концов, мне удалось подвести «Сюрприз» достаточно близко. Можно было бы сделать намного проще — зацепить корабль, пристыковать его к «Сюрпризу». Но делать мне это не особо хотелось, так как в таком случае на старый звездолет будет подаваться энергия с моего корабля. А к чему это мне?

Я покинул «Сюрприз» и подлетел к «Серому перу». Взлом внешней двери потребовал аж целых тридцать секунд, что очень сильно меня удивило. Я-то считал, что справлюсь вообще без взломщика.

Проникнув внутрь корабля, я довольно-таки быстро нашел капсулы с пассажирами. И моему удивлению не было предела.

Редкий человек был способен отличать друг от друга норгов, уметь распознать знакомого тага среди парочки его соотечественников. С лягами было проще — для нас, людей, они внешне очень сильно отличались. Но в этом случае пассажиров я узнал без всяких проблем.

Когда удивление прошло, я приказал Шеснашке с помощью дроидов перетащить капсулы на мой корабль.

Не прошло и получаса, как мое распоряжение было выполнено.

Я уже начал процесс пробуждения пассажиров капсул и с нетерпением ожидал, когда они придут в себя. Пока ждал, мельком заметил в отражении на стекле капсулы выражение своего лица.

М-да…ну и рожа у тебя, Шарапов!

Моя любовь к старым фильмам тут же дала о себе знать. Я растянул рожу в настолько ехидной улыбке, что сам себе напоминал то ли Гринча, сумевшего-таки украсть Рождество, то ли агента Смита, превратившего в свою копию последнего обитателя матрицы.

Короче говоря, у тагов, которые сейчас придут в себя, будет возможность лицезреть само воплощение коварства и ехидства в моем лице.

О! А вот и первый зашевелился. Ларок, если не ошибаюсь. Вообще погорячился я, говоря, что этих-то тагов без проблем отличу от других. От других может и отличу, но вот друг от друга… Впрочем, они ведь братья?

Ларок очнулся, его глаза открылись, однако некоторое время его зрачки просто бегали — явно не мог сфокусировать взгляд.

— Здрасьте… — сказал я самым глумливым тоном, на который только был способен.

— Ты!? — наконец он уставился на меня, и вопрос задал таким тоном, словно бы одновременно испугался, разозлился, удивился. Вообще, я не сказал бы, что хорошо умею читать эмоции даже на лицах людей, чего уж о тагах говорить. Но здесь все было понятно даже дураку.

Я кивнул и продолжал улыбаться, поймав себя на мысли, что моя улыбка уже растянулась так широко, что дальше уже попросту некуда.

— Как? Откуда? — продолжал недоумевать таг.

Тут зашевелился и его брат. Как там его, Киндельлан, вроде? Неудавшийся Фенрир.

Он, в отличие от Ларока, ничего говорить не стал, лишь уставился на меня так, будто бы прожечь хотел. Либо надеялся, что от его взгляда я самовоспламенюсь.

— Ну, гости-господа, — хмыкнул я, — вы откуда и куда?

— Не твое дело, человек, — буркнул Киндельлан.

— Не мое, так не мое, — пожал я плечами. ‒ Так что, затаскивать вас назад в капсулы и дрейфуете себе дальше?

Братья не спешили отвечать. Явно соображали, как можно выкрутиться из этой ситуации. Да никак вы не выкрутитесь. Тут скорее мне нужно хорошенько подумать, что с ними делать? Проще, конечно, пристрелить, и дело с концом. Племянники Шаха, которого я бы вообще придушил, живыми представляют опасность не только для меня, но и для всех других людей.

Кто знает, что Шах придумает в будущем? То, что прошлая его авантюра не удалась, совершенно не говорит о том, что их не будет в дальнейшем. И кто знает, чем они закончатся для нас, людей?

— Ну что, так и будете молчать? — поинтересовался я у пленников.

— Чего ты хочешь, человек? Наш народ и так разделен, воюет между собой. Зачем ты лезешь в наши дела? — угрюмо проклекотал Киндельлан.

— «Ваши дела» часто сулят проблемы для моего народа, — ответил я.

— Не в этот раз, — покачал головой Киндельлан.

— Не в этот, так в следующий, — ответил я. — Даю последний шанс: что вы тут делаете?

— Возвращаемся домой, — ответил Ларок.

— Откуда?

— От сторонников республики.

— И что вы там делали?

— Шпионили, — хмыкнул Ларок.

— И что, много узнали? — поинтересовался я.

— К примеру, то, что вам не стоит туда лезть. Ваш флот будет уничтожен, вы…

— Ларок! ‒ попытался остановить брата Киндельлан.

Ларок тут же замолчал. А я мысленно поблагодарил Шеснашку, предложившую сделать находящимся в отключке тагам парочку уколов. Этот прием отлично развязывает язык. Даже пытать не надо. Только спрашивай. Человек (ну в нашем случае таг) непременно ответит. Держать язык за зубами под этими препаратами очень и очень сложно.

— М-да… — хмыкнул я. — Вы, видимо, уже давно тут летаете.

— С чего ты это взял, человек?

— Наш флот уже давным-давно разбили эти ваши республиканцы…

Братья-таги переглянулись.

— Что вам об этом известно? — поинтересовался я.

Вообще, весь этот диалог должен был стать только прелюдией. Если таги все же спелись с сетями, я планировал продолжить наш разговор уже несколько в ином ключе — с помощью Шеснашки и в достаточно жесткой форме. Но пока таги, пусть и не охотно, но уже выдавали мне информацию.

К слову, пытать я их собирался только по той простой причине, что был уверен — они пособники сетей. Но теперь моя уверенность пошатнулась. Что-то здесь не так…

— Подожди, человек, — удивленно произнес Киндельлан, — ваш флот вместе с лягионским уже напал на республику?

— И уже получил по морде, — хмыкнул я. — Теперь я хочу узнать, откуда у тагов появилось столько кораблей и бойцов, что они смогли отбиться от флота вторжения. А он, между прочим, был не маленький.

— Послушай, человек, — начал Киндельлан, — поверь нам, в твоих же интересах…даже в интересах всей твоей расы отпустить нас!

— С чего бы вдруг?

— Иначе вы получите еще больше врагов, с которыми попросту не сможете справиться.

— Допустим, я испугался, — улыбнулся я, — но в таком случае лучше прибить двух шпионов «сильного врага» прямо здесь, на месте. Зачем мне вас отпускать?

— Как раз мы и донесем до нашего дяди важную новость, предупредим его, чтобы он не…

— Чтобы он не…что? — поинтересовался я у внезапно замолчавшего Ларока. — Давай уже, заканчивай, раз начал.

— Не заключил договор с сетями.

— Так, получается ваши противники, республиканцы, заключили союз с сетями?

Таги молчали.

— Господи, вы уже рассказали мне практически все, но продолжаете молчать! — устало сказал я. — Вы еще не поняли, что если не хотите сотрудничать с сетями, то с ними придется воевать?

Таги молча глядели на меня.

— А воевать с ними в одиночку вам будет ой, как сложно. Тем более, республиканцы будут на стороне сетей. Как быстро вас уничтожат?

— Пусть лучше нас уничтожат, чем мы станем марионетками в руках этих машин! — отрезал Ларок.

— А что, если вы сможете избежать уничтожения? — поинтересовался я.

— Ты только что сказал, что у нас только два варианта. И первый, союз с сетями, для нас неприемлем.

— Я и не говорю об этом, — ответил я, — я говорю о том, что вы можете избежать уничтожения и даже победить в этой войне.

— Каким образом?

— Вам нужны союзники.

— И кто же станет нашим союзником? — усмехнулся Ларок. — Вы, люди? Или, быть может, ляги или норги?

— Все сразу, — ответил я.

Таги удивленно уставились на меня.

Я тяжело вздохнул и начал рассказывать обо всех последних событиях и о том, что удалось узнать о противнике.

Все время, пока я рассказывал, таги не пытались меня перебить. Иногда их глаза светились недоверием, иногда даже торжеством (в моменты, когда я рассказывал о сообщении, о том, что земляне нас предали, о междоусобицах на Эдеме). Но когда я замолк, и Ларок, и его брат выглядели так, будто я им рассказал о гибели близкого родственника.

— Значит, Слон, — тяжело вздохнув, произнес Ларок, — это не просто сражение за власть. Сети ведут войну на уничтожение?

— Не совсем так. Скорее, они нас порабощают, — поправил я его.

— Но…зачем?

— Я ведь только что рассказал вам о машинах иного порядка, о тех, кто захватил контроль над сетями. Им нужны бойцы.

— Но ведь это получается полная ахинея! — заявил Киндельлан. — Им нужны разумные, из которых они делают бездушных солдат, чтобы защищать разумных. Это же бред!

— С точки зрения машин — нет. Будучи под контролем, мы все продолжаем жить, — хмыкнул я, — так что…

— Но это ведь не мы!

— Смотря, с какой точки зрения посмотреть, — ответил я.

— Но…почему раньше не было попыток захватить нас? Откуда взялись эти «Сдерживатели»?

— Понятия не имею. Пришли откуда-то из — за внешнего периметра. Причем давно.

— Но почему действовать стали только сейчас?

— Может, были не готовы, может, собирали силы, может, выполняли какие-то свои задачи, — я пожал плечами, — мне-то откуда это все знать? Так что вы скажете теперь?

— Скажем, что верим тебе, — ответил Ларок, — мы видели тагов, которые прошли процесс «вербовки» сетями. Это уже не те, кого мы знали…

— Вы их видели, и…

— Больше мы ничего толком и не смогли выведать. Знаем только, что скафандры, которые вы называете «ведрами» — это самая простая модель. После «вербовки» сети выдали бойцам новую броню, которая в разы превосходит «ведро». А еще новые корабли. Или, скорее, сети повели в бой собственные звездолеты. Поэтому ваш флот и флот лягов потерпел поражение.

— Что вы знаете об этих кораблях?

— Немного, не больше чем вы, — вздохнул Ларок. — Но то, что эти звездолеты превосходят по всем параметрам наши — факт.

— Это мы уже и сами знаем, — проворчал я.

— Что вы намерены делать? — спросил Киндельлан. — Что вы собираетесь делать с нами?

— Вообще-то, когда я только нашел вас здесь, было желание просто пристрелить, — сказал я, — но сейчас…

— Что сейчас?

— Сейчас, в свете того, что рассказали вы, что узнал я сам, ваше убийство приведет к тому, что у моих союзников только прибавится врагов…Как сами считаете, ваш дядя уже ведет переговоры с сетями?

— Вел, — ответил Ларок, — но я уверен, что он так и не принял их предложение.

— Не факт… — проворчал я. — Особенно после того, как ему показали силу «новых республиканцев».

— Я уверен, что он не принял предложение сетей, — повторил Ларок, — а после того, как мы расскажем ему…

— Вы думаете, тогда он откажется от сотрудничества с сетями и примкнет к нам?

— Он не будет работать с сетями, — уверенно ответил Ларок. — Какой смысл получить союзника и потерять свободу? Если он согласится, на нашей расе можно ставить крест, ведь так?

— Вы выживете, — пожал я плечами.

— Выживем, — кивнул Ларок, — но кто «мы»? Куклы в руках этих «Сдерживателей»? Как можно назвать разумным существо, которое не может принимать собственных решений?

— Кто знает, может быть, какая-то свобода воли и сохраняется… — вновь пожал я плечами.

— «Какая-то»! — передразнил меня Ларок. — Я не хочу на собственной шкуре проверять, насколько я буду свободен. Да и вообще, даже если эта самая свобода воли будет — уверен, мы будем жить, как в оковах. Надо ли это сетям? Нет. Им нужны не рабы, готовые взбунтоваться, им нужны преданные солдаты, готовые идти на смерть по первому же сигналу. И ни я, ни мой брат, ни, я уверен, мой дядя на такое не согласятся. Поэтому я и спрашиваю, что ты намерен делать?

— А что будете делать вы, если я вас отпущу? — спросил я.

— Летим к дяде, объясняем ситуацию, и дальше…будем убеждать его присоединиться к вам для борьбы с сетями.

— Шах на это никогда не пойдет, — хмыкнул я.

— В обычной ситуации — нет, — спокойно ответил Ларок, — но сейчас…

— Думаешь, сможешь его убедить? — спросил я.

— Не знаю. Но мы должны попытаться, — со вздохом сказал Ларок.

— Тогда мы сделаем так, — кивнул я, — ты полетишь к Шаху.

— А мой брат?

— Он останется со мной.

— Заложник из него будет…

— Он будет не заложник, — покачал я головой. ‒ Если ты прилетишь к дяде и выяснится, что он все же согласился на предложение сетей, как думаешь, что произойдет с тобой?

— Меня тоже обработают. И затем отправят к вам, мол, мы на все согласны. А дальше…

‒ Сам понимаешь — вы ударите нам в спину в самый неподходящий момент, ‒ закончил я за него.

Ларок кивнул.

— Все так. Но зачем тебе мой брат?

— Если по возвращению с тобой будет что-то не так, как думаешь, я смогу это заметить? А твой брат?

Ларок глядел на меня несколько секунд, затем молча кивнул.

— Где мы встретимся, если дядя согласится на союз с вами?

— Наши собираются в системе Водяной Крысы. Думаю, туда будут стекаться все союзники. Так что вас мы будем ждать там же…

Ларок кивнул.

— Ну что же, тогда вы свободны, — я дал мысленный приказ, и фиксаторы, удерживающие конечности тагов, отщёлкнулись. Оба брата вылезли из капсул на свободу.

Признаться, я был настороже, ожидал от них какой-то подлянки. Но нет, похоже, они ничего не планировали. Впрочем, если все, что они мне рассказали ‒ правда, то подлянка им не выгодна. Пока. В том, что они за милую душу меня прикончат при первом удобном случае, я даже не сомневался.

Но время для этого случая не пришло. Не сейчас и не сегодня.

Шеснашка накачала аккумуляторы «Серого пера» под завязку. Даже как-то смогла подшаманить реактор этой рухляди — он теперь хотя бы работал (за его длительную работу она не ручалась) и вполне способен был дотянуть старое, побитое жизнью корыто до обитаемых систем. Ну, а дальше…дальше Ларок сможет добраться до Шаха уже на «попутках».

Мы с Киндельланом стояли на мостике моего «Сюрприза» и наблюдали, как «Серое перо», ведомое Лароком, набирает скорость, отдаляется все дальше и дальше.

— Все, нам пора, — сказал я, когда корабль тагов уже нельзя было разглядеть невооруженным глазом.

Киндельлан лишь молча кивнул.

* * *

Система, которой владел Эрик по прозвищу Водяная крыса, бурлил жизнью, как никогда.

Мне доводилось бывать в этой системе, и обычно здесь была тишь да гладь. Но не сегодня.

Сегодня здесь было столько кораблей, что протолкнуться было нельзя.

Были и корабли Гончих, сбежавших от Алых, были и корабли от норгов, корейских кланов, даже китайских. Были здесь корабли ирдов и нескольких других рас, которые я раньше видел только мельком. Причем не только представителей этих самых рас, но даже их корабли.

К немалому своему удивлению я опознал «Шляхтич» Якуба. Выходит, и он здесь? Впрочем, чему удивляться? Все уже осознали всю серьезность проблемы и поняли, что поодиночке нам не выжить.

Хотя нет, не все поняли. Твердолобый и упрямый Бен наверняка продолжал гнуть свою линию. Даже фиаско в битве с тагами не смогло его переубедить в обратном.

А вот лягов смогло — я увидел небольшую эскадру, сопровождавшую линкор со знаками императорского дома на борту. Это что же, даже император прибыл?

Мы медленно двигались сквозь это столпотворение к орбитальной станции, где и засели мои друзья. Я уже успел связаться со Стасом, и мой корабль получил «зеленый свет».

— Внимание! Освободить зону 8. Координаты 816–24, — послышался голос оператора, похоже, вещавшего на общем канале, который слышали на каждом корабле.

Угу. Еще кто-то прибывает, похоже. Интересно, кто?

— Внимание! Боевая тревога! Прибытие врага через 3 минуты! — вдруг озабоченным тоном протараторил оператор.

— А, черт…еще прилететь не успели, а уже началось! — проворчал я.

— Сети? — спросил Киндельлан.

— Сейчас узнаем…

Глава 14 Большая сходка

Несколько кораблей Гончих (достаточно крупных) находились на самой границе системы. Как только пришло оповещение о прибытии сил противника, эти самые корабли пришли в движение. Они растянулись, словно бы взяли систему в окружение. Я обратил внимание, что вокруг этих здоровенных посудин вертелись с десяток мелких звездолетов — фрегатов и корветов. К слову, эти самые здоровенные посудины — явно не боевые. Больше очертаниями походили на грузовозы, однако явно переделанные. Но я так и не смог понять, какая сейчас у них функция, для чего они вообще нужны. Удерживать противника в системе? Вряд ли, их порвет парочка крейсеров. Хотя о чем я? И одного хватит.

Ответ нашелся лишь тогда, когда в системе появилось около двух дюжин новых кораблей, выстроившихся в походный ордер и сейчас начавших резко маневрировать, разворачиваться, строить ударный клин.

Сенсоры «Сюрприза» внезапно ослепли, но спустя пару секунд вместо шумов в эфире я вновь услышал голоса.

— Заградители поставили помехи.

Ага! Вот значит что эти посудины делают! Это установщики помех, заградители!

— Союзникам сброшены коды доступа к свободному каналу.

— Эй! Меня слышно? — этот голос я узнал сразу ‒ Рамон.

— Да, на связи «Сюрприз», — отозвался я.

— «Красная секира» здесь! — послышалось рычание. Наверняка, судя по названию и голосу, норг.

— «Светоч империи», слышу вас, — судя по акценту — ляг. Причем знакомый мне. Интересно, кто это?

— О! Цой с нами! — в этот раз говорил Тиби. Не узнать его веселый голос было сложно. — Гончие в сети.

Ага! Теперь понятно, что это за знакомый мне ляг — Цой, собственной персоной. Виконт, если не ошибаюсь. Впрочем, наверняка уже граф или барон.

Именно этот ляг пользовался большой популярностью среди людей. А все благодаря своему имени — он ведь тёзка одного легендарного земного музыканта.

— Внимание всем! — послышался голос Сириуса, а затем и его лицо появилось на экране. — Мы создаем помехи, чтобы наши противники не смогли передать данные о том, что здесь происходит и кто здесь находится. Они пока далеко и не могут опознать все суда. Мы уничтожим их собственными силами! Просьба всем кораблям союзников уйти ближе к станции и оставаться на месте. Не пытайтесь атаковать противника — мы справимся сами. Если будет нужна помощь — мы сообщим. Повторяю: не атаковать противника!

Ну, вот и выяснилось, что это за корабли на границе системы — установщики помех, которые глушат все сигналы.

А теперь следующий вопрос: кто же к нам прилетел? Противник еще далеко, но, судя по очертаниям кораблей, это не сети. Не те корабли, которые я видел на станции Ордена. Более того, прибывшие звездолеты больше походили на человеческие корабли.

О! А вот и идентификация пошла.

Судя по количеству пакетов, принимаемых Шеснашкой, мой «Сюрприз» включили в схему боя. Ну а как иначе — я ведь как раз и являюсь одним из Гончих. Вполне логично, что мой корабль участвует в сражении наравне с другими кораблями корпорации. Впрочем, я совсем и не против повоевать.

Судя по схеме атаки, мне предстоит идти в качестве сопровождающего (в составе эскадры сопровождения, если говорить предельно точно) крейсера «Вепрь». Того самого, новенького, недавно сошедшего с верфи, которым теперь командовал Тиби.

Ну, окей, вперед, на абразуру!

Спустя всего несколько минут идентификация была закончена. И перед нами были…

Дом Ичиман, собственной персоной.

Вот так-так! Интересно, они нас атакуют по собственной инициативе или они тоже, как и таги-республиканцы, заключили союз с сетями?

Понаблюдав за тем, как они готовятся к отражению атаки прущих на всех парах к ним кораблей Гончих, я понял — это не могут быть японцы.

Бойцы дома Ичиман хорошо известны тем, что никогда не сдаются, прут даже на превосходящие силы противника. А здесь они явно собираются дать деру: выстроили свои основные, самые крупные корабли в полусферу, а несколько мелких уже развернулись и пытаются удрать.

Что-то мне подсказывало, что если японцы все же заключили союз с сетями, последние использовали дом Ичиман как мясо — отправили их на разведку, нисколько не заботясь о том, выживут разведчики или нет. Похоже, для сетей главным было получить информацию, а на потери им попросту плевать.

Завязался бой. Парочка линкоров Гончих начала обстреливать корабли дома Ичиман. Те лениво отвечали.

Наши крейсера пока молчали, зато неслись вперед, стремясь как можно быстрее добраться до противника, и уже там, в непосредственной близости, начать действовать.

В последнее время крейсера стали использовать в качестве эдаких «красных тряпок» — усиленные щиты, множество орудий, бьющих на близкую и среднюю дистанцию, делали их идеальными «танками». Парочка подобных звездолетов, если им, конечно, дадут добраться до противника, с легкостью разбивали любое построение, буквально засыпали все вражеские корабли, находящиеся в непосредственной близости, прямо-таки шквальным огнем. При этом сами могли с легкостью продержаться до прибытия основных сил.

Забавно, что подобную тактику впервые начали использовать Алые, как только им достались первые версии усиленных щитов.

Для тагов (а впервые на себе испытали новую тактику именно таги) первая такая атака стала самым настоящим сюрпризом. Они так увлеклись попытками пробить щит крейсеров, что прозевали прибытие основного флота, который их просто разорвал.

Нет, были прецеденты, когда атакующий крейсер удалось нейтрализовать. Чаще всего это осуществлялось с помощью абордажной атаки. Однако Алые после парочки подобных финтов врага, стоивших им (Алым) трех крейсеров, усилили экипаж своих кораблей. И подобное больше не повторялось.

Вот и сейчас крейсера Гончих добрались до позиций противника, прошли сквозь их ряды, как горячий нож сквозь масло. И уже там, пройдя звездолеты врага, начали тормозить и разворачиваться, не забывая поливать противника огнем.

В принципе, на этом моменте бой уже можно было считать выигранным — осталось только добить противника.

Линкоры врага ничего не смогут сделать крейсерам, находящимся совсем рядом. Более того, они не в состоянии обстреливать другие корабли, так как вынуждены тратить энергию на восстановление щита, который ворвавшиеся крейсера пытаются пробить своим огнем.

Мелкие корабли дома Ичиман начали метаться, не зная, кого им атаковать — то ли крейсера в непосредственной близости, то ли приближающиеся силы врага. Несколько минут потеряны, и все, пиши пропало!

Если бы сейчас дом Ичиман навалился на крейсера всем скопом, причем выбрав в качестве цели лишь один из них, вполне возможно, им бы и удалось его уничтожить. И так, последовательно выбивая крейсера, они бы смогли…нет, не выиграть бой, но нанести нам существенные потери.

Однако момент был упущен — они распылили свои силы, пытались одновременно и встретить остальные наши корабли, и пробить щиты крейсеров, причем всех одновременно.

Вполне закономерно, что дом Ичиман потерпел поражение во всех своих начинаниях. Тем временем наши крейсера (как раз таки и расстреливающие все вместе один из линкоров) сделали свое дело — яркая вспышка появилась на месте одного из линкоров дома Ичиман, а в следующее мгновение там, где был огромный корабль, появилось множество обломков. Вместе с линкором погибло и несколько мелких кораблей, оказавшихся на свою беду в зоне поражения.

Тем временем наши основные силы подошли уже достаточно близко и открыли огонь по растерявшемуся, но все еще продолжавшему огрызаться противнику.

В общей сложности этот бой длился около 6 часов. Однако я его покинул уже на 4 часу — Сириус приказал мне состыковаться со станцией.

* * *

Не особо-то и большой зал для совещаний на станции был забит до отказа. Здесь собрались все, кто только мог ‒ норги, ляги, люди. Причем людей было подавляющее большинство. Но это и немудрено — китайские кланы, корейские, Гончие, независимые (в том числе и европейские кланы), представители Гилды и, конечно, местные являются владельцами системы.

И сейчас в зале стоял такой гвалт, что расслышать то, что говорит тебе рядом стоящий, было попросту невозможно.

Я огляделся. Создавалось впечатление, что я не в зале для совещаний, а в каком-нибудь из коридоров Базара.

— Тихо! — стоящий шум не без труда перекрыл громогласный голос.

Все дружно заткнулись и повернулись туда, где на некоем подобии трибуны стояли трое. Я узнал Сириуса, второй ‒ весь закованный в броню и обвешанный медалями норг, и третьим на трибуне был Эрик.

Дикий рык, позволивший прекратить гам в зале, издал норг. Я догадался, кого вижу перед собой — военный вождь, с которым объединились корейские кланы. Как же его…Зик, кажется?

— Хватит спорить! — заговорил Сириус. — Мы уже пришли к выводу, что сражаться по отдельности нам не выгодно — сети перебьют нас по одному. Нужно ударить всем вместе!

— И куда ты решил ударить? — спросил кто-то из толпы.

— Я предлагаю встретить всю вражескую армаду возле Эдема, и…

Продолжение его слов потонуло в криках и самой настоящей волне негодования.

— Почему именно возле Эдема? Почему не встретить их возле границ империи?..

— Нужно остановить их продвижение! Выдвинемся навстречу и перехватим в пути…

— Нужно выждать, быть может, они разделят силы, и тогда…

— Хватит! — вновь зычно гаркнул норг, и крикуны вновь замолчали.

— Нам просто нужно разбить основную армаду, — заявил норг, — затем каждый из нас сможет разобраться с мелкими силами противника. А даже если они окажутся ему не по зубам — передавить все мелкие флоты мы сможем по очереди…

Зал вновь взорвался криками.

— Похоже, ваш союз трещит по швам, — сказал мне Киндельлан, все это время стоявший у меня за плечом.

— Как будто бы с вами или у вас все по-другому! — насмешливо сказал я.

— Конечно, мы не будем устраивать свару, когда…

— Когда государству в целом грозит опасность? — с сарказмом спросил я. — Не вы ли устроили гражданскую войну, даже несмотря на то, что вашего сателлита — дом Ичиман, попросту избивают, а вам самим грозит вторжение лягов и людей?

Киндельлан тут же поник. То-то же, нечего умничать…

Я попытался найти среди собравшихся хоть кого-то из своих старых знакомых, с кем можно было перекинуться парой слов, но никого так и не нашел.

Покинув зал совета, я отправился в каюту, любезно выделенную мне комендантом. События последних дней потребовали слишком много сил, и я, мягко говоря, был совершенно опустошен.

Мне, честно говоря, было абсолютно плевать, до чего там договорятся союзники, что решат, и как будут действовать. Плевать, во всяком случае, сегодня. Вполне возможно, что завтра, выспавшись и отдохнув, я и сам окунусь в эту клоаку.

Но поспать, и уж тем более отдохнуть мне не удалось: к тому времени, как я увалился на койку, как раз закончился бой — последние корабли дома Ичиман были уничтожены.

Так казалось на тот момент.

Спустя два часа на всей станции раздался сигнал тревоги.

Люди, норги и ляги разбегались по своим кораблям, занимали посты согласно расписанию.

Я тоже в течение нескольких минут оказался на борту «Сюрприза», где меня встретила Ника — она не покидала звездолет, решив, что на станции мы все равно надолго не задержимся.

Когда я плюхнулся в кресло пилота, настроился на очередную битву, выяснилось, что в систему вошла всего парочка крейсеров с десятком фрегатов сопровождения.

Я не успел даже отстыковаться от станции, как все закончилось — линкоры Гончих попросту расстреляли пришельцев с безопасного расстояния.

Некоторое время я пробыл на борту «Сюрприза», ожидая новой волны противников. Но было тихо.

Но стоило только вернуться на станцию, как опять послышался сигнал тревоги. В этот раз я уже не спешил на корабль, и решил сначала выяснить, сколько врагов прибыло — и снова-таки, это была небольшая эскадра, которую разнесли буквально минут за двадцать.

И подобных атак за ночь было 3 или 4 (каюсь, одну я напрочь проигнорировал и проспал).

* * *

Срач в зале заседаний продолжался. Все так же стоял гомон, постоянные споры, за которыми ничего конкретного разобрать было нельзя.

Из обрывков разговоров я пришел к выводу, что Сириус продолжает настаивать на том, чтобы встретить противника возле Эдема.

Представители же других фракций были с ним в корне не согласны. Больше всех выступали против ирды и, как ни странно, китайцы.

Впрочем, интерес китайских кланов был понятен — по их системам сети уже прошлись утюгом, и по пути к Эдему зацепят еще несколько систем.

Китайцы настаивали на немедленной атаке сетей в той системе, где сейчас враги и находились. Вот уже несколько дней армада противника бездействовала, явно ожидая подкрепления — несколько мелких эскадр были замечены в различных секторах Спорных миров. А также армада дожидалось того флота, что разбил Алых и лягов. После победы, некоторое время постояв на месте, он начал двигаться с максимальной скоростью, явно стремясь присоединиться к армаде в спорных мирах).

Ирды, как я понял, вообще предлагали мирное решение вопроса (ну, кто бы сомневался). Правда, что они собирались предложить сетям, они внятно озвучить не смогли.

Ляги придерживались нейтралитета, но твердо стояли на том, что от своих границ отходить не будут (явно опасались, что если оголят границы — сети перейдут в наступление на территорию империи).

Короче говоря, каждый трясся за собственную шкуру и явно не хотел и не собирался понимать других.

Наверняка, если бы можно было обезопасить границу империи лягов, выбить сети с территорий китайцев, то тогда бы они стали более сговорчивыми.

А впрочем, вполне может быть, что при таком раскладе они бы вообще сюда не явились. Мол, вы сражаетесь с сетями? Флаг вам руки. Нас-то они не трогают. Так что извините, решайте свои сложности сами, а наша хата с краю.

Забавно: если бы сети сначала, к примеру, выбили китайцев, не трогая остальных, вряд ли сегодня мы тут все собрались, всем было бы плевать. Возможно, лишь когда сети закончили бы с китайцами, взялись за следующую фракцию, тогда бы началось движение, да и то не факт.

— Так, хватит! — Сириус умудрился перекричать говоривших, и все взгляды снова были устремлены к нему.

— Вы хотите, чтобы я пояснил, почему нужно встречать врага возле Эдема? Так имейте терпение и выслушайте!

— Да к чему тебя слушать, и так все понятно!

— Нашими руками хочешь перебить Алых!

— Хочет вернуть себе власть, что тут слушать!

Сириус, зло сверкая глазами, дождался, пока все высказались, и начал говорить.

— Да, действительно, я хочу прижать Алых. И по той причине, что вы озвучили тоже. Но!

Начавшийся было гомон затих.

— Сколько кораблей у Алых? Сколько войск? Кто-то из вас вел переговоры с Палачом императора? Он хоть кому-то пообещал помощь? С кем-то вступил в союз?

— Даже с нами он не хочет вести переговоров, пока не «наведет порядок на собственной территории», — выступил вперед какой — то ляг. — Думаю, никаких союзов ни с кем он не заключал.

— Я вам больше того скажу, — кивнул Сириус, — он не воспринимает сети как серьезного противника.

— Тогда зачем нам всем идти на помощь этому глупцу? — послышались крики.

— Я не говорил, что мы должны идти ему на помощь, — ответил Сириус, — я говорю о том, что нам очень бы пригодились его корабли и солдаты.

— Справимся своими силами.

— Возможно, — кивнул Сириус, — вот только далеко не факт, что мы сможем справиться с сетями. И даже если победим — Алые смогут всех нас взять голыми руками. У нас просто не будет сил для защиты.

Сириус выждал несколько секунд и продолжил.

— Кроме того, мы не только обезопасим себя, нейтрализовав Алых, но и усилим свой флот за счет их кораблей…

— Я вас умоляю, — внезапно перебил Сириуса какой-то богато, даже чересчур пестро разодетый ирд, — сколько там этих кораблей? Мне кажется, вы просто заговариваете нам зубы, убеждая присоединиться к вам. А ваша цель — просто убрать конкурента, который отобрал у вас власть. Признайте это!

— Скажите, вы в курсе, какое соотношение потерь в сражениях с сетями? — спросил ирда Сириус. — Нет? Я вам скажу — один к пяти. Пять кораблей теряли китайские кланы, в то время как сети всего один. И знаете, какое было соотношение сил? Два к одному. Сети уступали по количеству кораблей китайцам почти в два раза. И они все равно побеждали, а потери у них были в разы меньше, чем у людей. Еще нужно пояснять, зачем нам нужно больше кораблей, больше союзников?

— Тем не менее, я… — попытался ответить ирд.

— У меня складывается такое впечатление, — перебил его Сириус, — что ирды вообще не хотят сражаться с сетями. Вы уверены, что сможете с ними договориться? Так вперед! Почему вы здесь вообще появились?

Ирд не ответил. А что ему было отвечать — все попытки наладить контакт с сетями провалились. В том числе и у ирдов. Может, не только они хотели бы договориться со столь сильным противником, да вот беда — не хотел противник договариваться.

— Есть еще одна причина, почему нам следует принять бой возле Эдема, — продолжил Сириус. — Все вы знаете орбитальную станцию, прикрывающую не только планету, но и всю систему… Ну да, ту самую, которая способна уничтожить линкор, появившийся на краю системы. Кто же не знает эту станцию? Особенно после той знаменитой битвы, когда мы, по факту, уничтожили Блуждающий флот и детей Фенрира. Так вот, ее командир все еще подчиняется мне, — заявил Сириус, — стоит только отдать ему приказ, и он начнет уничтожать корабли Алых. Вы сами должны понять, что останется от флота, если он начнет это делать…

Ага! Так вот, в чем дело! Теперь понятно, почему Смит помогал мне сбежать.

— Так в чем проблема? — ехидно поинтересовался ирд. — Почему бы вам самим не полететь к Эдему и с помощью станции не уничтожить Алых без всякой помощи?

— Потому, что я не хочу уничтожать Алых, — тяжело вздохнул Сириус. — Повторю еще раз — нам нужны их корабли. Если вы так уверены в том, что я просто пытаюсь устранить конкурента — могу вам гарантировать, что он не пострадает. Более того, останется у власти, будет, как и прежде, членом совета Эдема. Такое вас устроит?

Ирд, похоже, растерялся. В его понимании Сириус попросту не должен был предложить подобного. Это ж непростительная глупость — оставить врага в живых, когда есть прекрасная возможность его уничтожить.

— Слон! — меня тронул за плечо Киндельлан. — Есть новости.

Глава 15 Враг моего врага

Появление в зале этих двоих разумных произвело эффект взорвавшейся бомбы. В помещении стало настолько тихо, что, я уверен, если бы на пол что-то уронили, эхо еще долго носило бы этот звук.

Двое шагали перед расступающимся народом, направляясь прямо к трибуне. Когда они оказались возле нее, один из парочки выступил вперед и спокойным, даже несколько пренебрежительным тоном сказал:

— Я прибыл как представитель своей расы, чтобы обсудить условия союза и ведения борьбы с нашим общим врагом.

Зал взорвался криками.

— Тихо! — рыкнул Зик, не отводя взгляда от новоприбывших.

Снова наступила тишина.

— Рад приветствовать главу гнезда Талуг, — сказал Сириус. — Или я должен к вам обращаться ‒ «Ваше величество»?

— Пока еще официальная церемония не была проведена, — ответил Шах, как ни в чем не бывало, — поэтому можете обращаться, как вам удобно.

— Таги! — наконец крикнул кто-то. — Что здесь делают эти предатели? Убить его!

Шах резко повернулся и безошибочно уставился на того, кто выкрикнул нелепую фразу.

— Могу я узнать, почему вы считаете меня предателем? Кого я предал?

— Всех! — в этот раз ответил выступивший вперед представитель Лягионской империи.

— И на каком основании вы сделали такие выводы? — слегка наклонив голову, поинтересовался Шах.

— На основании того, что вы вступили в сговор с врагом. Воюете на его стороне против нас всех.

— Я пока еще ни с кем в сговор не вступил, — холодно ответил Шах. — Но да, я воюю со всеми, кто позарился на территорию моего королевства или на территорию сателлитов моего государства.

Вперед выступил человек, стоявший позади Шаха и до сих пор молчавший.

— Я ‒ новый глава дома Ичиман. Прибыл обсудить условия союза, и…

Зал взорвался криками.

— Да сколько можно орать! — крикнул Зик. — Вы не на Базаре! Заткнитесь и дайте им договорить.

— Как можно слушать предателей? — продолжал разглагольствовать оратор, только что обвинявший Шаха.

— Почему вы считаете нас предателями? — вновь спросил Шах. — Вы так и не ответили.

— Вы… — ляг даже задохнулся от возмущения. — Ваши корабли вместе с кораблями сетей уничтожили наш флот!

— Не тот ли флот, который вторгся на территорию Тагиона? — прямо-таки с издевкой поинтересовался Шах.

Ляг явно что-то хотел ответить, но не находил слов.

— Впрочем, оставим это, — сказал Шах, — я напомню вам, что в моем государстве сейчас идет война. Страна развалилась на два лагеря. Так вот: ваш флот напал на территорию моих политических оппонентов, и именно от них и их союзников получил ответ, благодаря чему, как вы выразились, ваш флот был уничтожен. Какое я имею к этому отношение?

Ляг молчал. А что тут было говорить?

— Отлично, теперь я хочу еще раз спросить: что намерен делать ваш союз?

— Мы собираемся вместе ударить по врагу, — ответил ему Сириус.

— Что ж, я, пожалуй, к вам присоединюсь, — только слепой и глухой не услышал бы в голосе Шаха издевки.

— Да зачем вы нам нужны? — загорланил давешний ляг. — Что вы можете предложить? На что вы вообще способны?

— Могу предложить крайне важную информацию о нашем общем противнике, также могу предложить собственные войска и корабли для битвы с противником.

— Информацию? — удивился ляг.

Шах его проигнорировал и вновь повернулся к трибуне.

— Мы получили предложение от сетей, но отвергли его. Скорее всего, в ближайшее время по нам будет нанесен удар. Если мы присоединимся к вам, можем ли рассчитывать, что вы поможете нам отразить атаку противника?

— Да ты же нас подставишь! — прямо-таки взвыл ляг.

— Таги бесчестны! Они обманут при первой же возможности! — поддержал ляга кто-то из ирдов.

А Шах просто расхохотался.

— И это говорит ирд? — он уставился на тут же скукожившегося хомяка. — Не вы ли постоянно разжигали конфликт между нами и Лягионской империей? Не вы ли спонсировали и снабжали оружием наших повстанцев? Не вы ли стали контрабандистами?

— Мы потеряли нашу главную станцию, которая наша по праву… — заголосил ирд, полоснув злым взглядом по Якубу.

Тот просто пожал плечами в ответ на вопросительные взгляды и сказал:

— Была возможность стать владельцем Базара — я стал. Кто бы поступил иначе на моем месте?

На многих лицах появились злорадные усмешки. Ну да, после того, как Базаром стал править Якуб, многие монополии ирдов рухнули. Торговать с другими расами стало гораздо легче — посредник, делающий дикую накрутку на любой сделке, исчез.

— А не вы ли, я повторюсь, недавно атаковали наши территории? — повернулся Шах к лягу.

— О! А вот я вижу представителя той группировки людей, которая вообще без всяких объяснений, без объявления войны вдруг пришла и захватила несколько систем нашего сателлита?

— Кстати, о предателях, — вступил в разговор и молодой человек, представившийся главой дома Ичиман. Глядел он прямо на Эрика. Причем таким взглядом, что тот должен был вспыхнуть как спичка. — Мы все сейчас находимся на станции моего дома, которую самым подлым образом украл человек, обманувший своего господина, и…

— Ну, хватит, — прервал его Сириус, — вы ведь сюда прибыли не для того, чтобы обвинять других?

— И не для того, чтобы выслушивать необоснованные оскорбления, — вскинул голову молодой человек.

— Тогда объясните нам, почему сегодня эту систему атаковали корабли, идентифицированные, как звездолеты дома Ичиман?

— Все очень просто, — ответил молодой человек, — это уже не корабли дома Ичиман и не люди дома Ичиман.

— А кто же тогда?

— Сети.

— Зачем сетям использовать ваши корабли?

— Вы не поняли. Они используют не наши корабли, точнее, не только их. Они используют нас.

— Что вы имеете ввиду?

— Старый глава дома, как и командующий Тагионской республикой, заключили договора с сетями, — объяснил молодой человек. — И после этого перестали существовать.

— Их убили?

— Можно сказать и так. Их тела живы, но их сознание, они сами… Вы когда-нибудь видели глаза покойника?

— Приходилось…

— Они ничего не выражают, в них ничего не видно. Если покойный был вашим хорошим знакомым, то глядя в глаза мертвеца вы поймете — от человека, которого вы знали, ничего не осталось. Он ушел. Как говорят: «Зеркало ‒ отражение души»? Так и есть. Те, кто сотрудничает с сетями — не люди, не разумные. Это бездушные машины, которые просто выполняют свою задачу…

Молодой человек сделал паузу и продолжил:

— Вы думаете, я хочу находиться здесь? Я стою здесь, перед вами, вовсе не оттого, что мне хочется найти друзей, заключить союзы. Вы думаете, мой дом забыл прошлые обиды? Нет! Но сейчас все это нужно забыть, отложить до лучших времен. Сейчас главный вопрос заключается в том, будут ли вообще эти лучшие времена? Доживем ли мы до них? Я здесь потому, что понимаю ‒ как бы я ни презирал и ни ненавидел некоторых из вас, я прекрасно знаю, что без вас мне не обойтись. Как и вам без меня. Если мы не будем бороться с врагом все вместе — он перемелет всех нас по одному. И знаете, мне бы не хотелось стать последним…

— Мы собираемся к Эдему, — спустя несколько секунд тишины сказал Сириус, — принудим к сотрудничеству Алых, а затем ударим по врагу.

— Мы с вами, если позволите, — кивнул молодой человек.

— Наш флот будет отправлен к Эдему, — кивнул и Шах. — Даже те, кто все эти годы хранил нейтралитет, поняли, что отсидеться не получится. Флот, который оборонял столицу после смерти Тицина также идет с нами!

Я мысленно хмыкнул. Ни фига себе, Шах убедил адмиралов, которые после смерти Тицина никак не вмешивались в борьбу роялистов с республиканцами, вмешаться в грядущую битву? Ну, если уж даже эти таги поняли, насколько опасен противник…

— Завтра выдвигаемся к Эдему. Через 8 дней мы должны быть на месте. Есть те, кто не будет драться вместе с нами против сетей?

Возражающих не нашлось. Наконец — то…

* * *

Сириус прямо-таки упал на диван. Я рухнул в кресло напротив.

— Ну, привет. Выбрался?

— Да, повезло, — кивнул я, — энву помогли.

— Энву? — не понял Сириус.

— Они все свалили с Эдема, — ответил я.

— Хм…не знал. Бен совсем загнобил?

— Похоже на то, — я решил, что прелюдий уже достаточно: — Сириус, что тебе известно о противнике?

— Знаю, что это сети. Начали усердно модифицироваться и почему-то поперли войной. Причем не на кого-то конкретного, а тупо на всех. Решили всех уничтожить? Чего ж так долго ждали…

— Не уничтожить.

— Что?

— Говорю, не уничтожить, — повторил я.

— А что тогда?

— Поработить.

— Что, впечатлился рассказами того паренька? — хмыкнул Сириус.

— Да нет, скорее, выслушал Шеснашку.

— Шеснашку? — удивился Сириус. — Она же отключилась!

— Ну, а я включил, — усмехнулся я.

— Как это?

— На «Граале» оставалась ее копия.

— Ах, во-о-от оно что! — усмехнулся Сириус. — Так и знал, что у тебя есть туз в рукаве. Так что, Шеснашка сможет нам помочь против Алых? Или против сетей?

— С Алыми еще может быть, а вот с сетями точно нет.

— Почему?

— Потому что она сама «сеть», — пояснил я. — Более того, все эти годы она выполняла вполне конкретное задание и никаких директив не нарушала.

— Ну-ка, поподробнее с этого места… — Сириус, до этого момента полулежащий на диване, широко раскинув руки, вдруг подобрался, сел нормально и уставился на меня, словно бы требуя подробного отчета.

И я его дал. Коротко пересказал все свои приключения, начиная с момента, как мой дом начали штурмовать.

— Так… — мрачно заметил Сириус. — Интересно… Нам еще этих «внешних» сетей не хватало. Это что же получается: наши сети ‒ это нечто вроде барьера, а эти….как их…Сдерживатели? Они что, как вирус заразили барьер, и теперь лезут откуда-то извне?

— Нет, не совсем так. Наш враг уже давно здесь. Но, судя по всему, лишь недавно осознал, что может с нами побороться. Затем он копил силы и вот, наконец, ударил.

— Долго же он собирался, — хмыкнул Сириус.

— Тут вот какое дело, — сказал я, — ты помнишь «Легион»? Тот здоровый дредноут, который мы использовали как приманку для Лирина и Блуждающего флота?

— Шутишь? Конечно, помню! Ты знаешь, где он сейчас находится?

— Нет…

— Жаль… если бы мы смогли его захватить, то сражаться с сетями было бы в разы легче.

— Ты даже не представляешь насколько, — хмыкнул я.

— А? — не понял Сириус.

— Есть версия, что «Легион» и есть те самые сети, против которых мы воюем.

— Та-а-ак…а ну, выкладывай все, что знаешь.

— Да особо нечего выкладывать. Просто я не без оснований считаю, что дредноут ‒ нечто вроде материнского корабля.

— Иначе говоря, уничтожив его, мы уничтожим противника?

— Типа того. Если уничтожить дредноут — наши сети станут прежними, вернутся к выполнению своих задач. Воевать с нами они не станут. А вот воевать за нас — вполне.

— Так если «Легион» — это материнский корабль, и если мы его уничтожим, с кем воевать-то?

— Поверь, найдется. Если я все правильно понял — дредноут является лишь разведчиком наших противников. Рано или поздно к нам сюда придет уже не одинокий корабль, а целый экспедиционный флот.

— Ты серьезно?

— Есть такое мнение, — кивнул я.

— Это будет полная задница… — мрачно подвел итог Сириус. — Если один вшивый разведчик смог навести столько шороха, то что может сделать эскадра или флот? Стоп! Ты сказал: «разведчик»?

— Ну… да…

— Боже мой, какие же у них тогда боевые корабли, если дредноут у них — это разведчик?!

— Ты немного не так меня понял, — хмыкнул я. — Дредноут — это вполне обычный корабль. А вот его экипаж или часть этого самого экипажа начала сотрудничать с «Легионом», став его первыми верными бойцами.

— Откуда ты это знаешь?

— Да вот, пообщался с Рионером и Техником и пришел к некоторым своим выводам.

— Техник? Ты видел Техника?! — встрепенулся Сириус.

— Видел, — кивнул я.

— И где он?

— Разведал, что за флот дал по соплям Алым и лягам, а затем свалил.

— Куда? — не понял Сириус.

— А кто ж его знает… — хмыкнул я. — Улетел проверять свой кораблик, это ж у него идея-фикс была.

— Ну да… — кивнул Сириус. — Что ж ты его не остановил?

— Я? — я искренне удивился. — А чего мне его останавливать? Да впрочем, даже если бы захотелось — хрен бы он меня послушал.

— Ну да, тоже верно. Жаль, конечно. Как раз сейчас он бы нам очень понадобился…

— Техник сказал, что он сделал, что нужно, и теперь может заниматься своими делами.

— Все бы так «на отвали» свою работу делали, — хмыкнул Сириус, — сети бы нас уже на шампур наматывали.

— Тут ты не прав. Как по мне, Техник сделал намного больше, чем любой из нас. Не забывай, именно с помощью его оружия и его разработок мы смогли победить…

— Да знаю я! — отмахнулся Сириус. — Все знаю. Но согласись, вполне возможно, что сейчас бы он мог нам помочь. Вполне возможно, что его талант дал бы нам очередное оружие, с помощью которого мы могли бы дать отпор сетям.

— Вполне возможно, что вылетев за границы нашего мира, он сможет найти нечто ценное.

— Например?

— Не знаю, — я сделал неопределенный жест. — Технологии, союзников…

— Лучше бы он остался тут! И так ситуация патовая… — проворчал Сириус.

— Ты сомневаешься, что мы сможем отбиться? — удивился я.

— Ты видел отчеты по битве с тагами? — мрачно спросил Сириус. — Я не уверен, что будь у нас флот в четыре раза больше, чем тот, что они разгромили, мы бы смогли одержать победу.

— И что, опускать лапки сразу?

— Я этого не говорил…

— Я считаю, если мы найдем «Легион» и навалимся на него все вместе, то…

— Брось! — отмахнулся Сириус. — Его еще найти надо. Это раз. Во-вторых, завалить дредноут будет той еще задачкой. А я уверен, что он не будет один. Наверняка у него целый флот охранения. И три: чего нам за ним гоняться, если мы встретимся с основными его силами над Эдемом? Если не сможем их завалить — нам задница. А если завалим — будем гонять дредноут до тех пор, пока не загоним в тупик. И тогда уничтожим его. А лучше ‒ захватим.

— Захватим?

— А что, нам не пригодится такой корабль? — с улыбкой спросил Сириус.

— Пригодился бы, — кивнул я, — вот только если этот самый дредноут попадет в неправильные руки, к Бену, например, то снова разразится война.

— Значит надо сделать так, чтобы к таким, как Бен, дредноут не попал.

— Мне кажется, — хмыкнул я, — мы делим шкуру неубитого медведя. Его действительно еще нужно будет поискать.

— Так и займись этим, — пожал плечами Сириус.

— Я?

— Ну а кто еще? От рейдера особо прока не будет в будущем сражении. Предлагаю сделать так: как только «нагнем» Алых, ты можешь оставить семью на планете и лететь искать этот самый «Легион».

— Я что, не нужен буду тебе в бою? — удивился я. — Думал, тут каждый корабль на счету.

— Потеря одного рейдера, причем далеко не лучшего качества и состояния (только без обид, я тебя прошу!), никак не отразится на битве.

— В принципе, я тебя понимаю. Вот только где мне искать дредноут? Лично у меня никаких догадок нет. А у тебя?

— Есть немного, — подумав, ответил Сириус. — Нужно будет поинтересоваться у ирдов, куда они продают топливо. Причем просто в гигантских количествах.

— Думаешь, они втихаря с сетями сотрудничают? — удивился я.

— Это ж ирды! — рассмеялся Сириус. — Даже если наступит судный день, они чертям дрова для котлов будут продавать. Да и сами котлы тоже.

— Это да, — усмехнулся и я.

— Ну, а если серьезно — это первая моя мысль. А вторая — насчет того злосчастного сообщения. Значит, ты думаешь, что Лирин слил «Легиону» данные по чипам? И что именно «Легион» разослал предложение о «Десинхронизации»?

— Думаю — да, — кивнул я. — Просто нет других подозреваемых.

— Тогда и займись, — ответил Сириус. — Я бы начал с ирдов. Они к нам, конечно, особой симпатии не испытывают, ну да и мы к ним.

— Ладно, наметки какие-никакие есть, — сказал я, — буду работать с ними, а дальше посмотрим. Может еще чего интересного подвернется. К слову, у Лирина, вроде как, появился флот. Очень интересно, откуда он появился? Что-то мне подсказывает, что ресурсы на его постройку, а возможно даже и верфи, подсказали сети. Ну, или, как минимум, сети совершали поставку ресурсов в цеха лиринских прихвостней.

Следовательно, Лирин вполне может знать о том, где находится дредноут.

Ну что ж, будем работать…

Глава 16 Упрямство и глупость

Оператор пространства заметил странности, и тут же о них доложил:

— Сэр! Наблюдаю помехи в секторе 4.

— Значит, там они и появятся, — кивнул Бен, сидевший в своем кресле на мостике. Он знал, что сегодня предстоит серьезный бой. Именно сегодня он поставит жирную точку, уничтожит всех тех, кто стоял на его пути к власти.

Впрочем, далеко не так он представлял себе и этот путь, и конец борьбы. Все планы полетели коту под хвост — казалось, что вся Вселенная ополчилась против главы Алых, мешая ему, не позволяя выполнить задуманное.

Но палач императора не зря был известен своим упрямством, которое уже давно стало нарицательным. Он шел к своей цели напролом, не обращая внимания на все, что происходило вокруг. И пусть победа у него получилась Пиррова — он все равно ее получит.

А не заладилось все с самого начала. Во-первых, захват Гончих провалился с треском. Едва ли удалось захватить треть кораблей и бойцов, да и те создавали массу проблем и сложностей: пытались сбежать при первой возможности, устраивали диверсии, пытались подкупить офицеров Алых, а в некоторых случаях и вовсе умудрялись сбежать, при этом перебив Алых, захватив их корабли.

Но это еще полбеды. Главной сложностью стало то, что не удалось найти и убить Сириуса. В той системе, где он должен был быть, его не оказалось. Точнее, выяснить, был ли он там, не удалось, так как вместо нескольких кораблей охранения, патрулирующих систему, Алым встретился полноценный флот, выбивший пришлых за пару часов.

Следующей проблемой стало то, что не удалось поймать остальных членов совета — тот же Слон просто сбежал с Эдема, укрылся сначала у орденцев, ссориться с которыми Бену совершенно не хотелось, а затем и вовсе удрал из системы, когда случилась новая неприятность — исход энву с планеты.

Подобного Бен не ожидал, от слова, совсем.

Нет, он подозревал, что энву попытаются покинуть планету, когда он закрутил гайки. Но, так сказать, в этой ситуации Бен пошел ва-банк и был уверен, что добьется своего. Но и здесь случился облом: энву не просто ушли, но еще и серьезно проредили флот Алых на орбите. Оказалось, что их умения и способности намного сильнее, чем считалось.

Сам Бен всегда считал, что умение энву уничтожить корабль силой мысли — не более, чем байка. Оказалось, что нет.

Еще одной или, скорее, очередной ложкой дегтя (хотя в данном случае это уже не ложка, а целое ведро) стал разгром объединенного флота Алых и лягов. Таги, в последние годы считавшиеся слабыми противниками, смогли дать отпор в разы превосходящему флоту противника. И не просто выдержали атаку, а нанесли сокрушительное поражение: более трети кораблей превратились в мусор.

А ведь Бен планировал эту операцию как символ своего прихода к власти. И такой облом!

Одного этого было уже более чем достаточно для того, чтобы назвать его победу (все же, Эдемом сейчас правил он) Пирровой. Но была еще куча мелких нюансов, которые лишь усугубляли ситуацию.

К примеру, умудрились сбежать главные боевики Гончих. Где они сейчас — одному богу известно. Да и хрен бы с ними, вот только боевики ушли на крейсере «Вепрь» — судне нового поколения, которое обладало высокой автономностью и могло долго портить жизнь Бену. К примеру, партизанить в соседних к Эдему системах.

Также крайне неприятным являлось то, что появился новый неизвестный противник, серьезно прижавший китайцев. Это было звоночком, говорившим, что противник достаточно силен, ведь китайцев до этого не смогли выбить ни ляги, ни таги, ни Гончие с Алыми.

Впрочем, новый противник подождет…

А вот то, что прямо под носом (а точнее, на орбите Эдема) висела здоровенная станция, комендант которой напрочь отказался подчиняться Бену, было проблемой посерьезней. И ведь ничего с ней пока не сделаешь: уничтожить кораблями — значит, понести серьезные проблемы, попытаться взять на абордаж — станционные вояки уже отразили две волны. И это они еще почему-то не стали обстреливать корабли Алых, вынуждая отойти на безопасное расстояние. Почему? Кто знает…

Были и другие проблемы, но Бену уже было не до них.

Сейчас его главной задачей было отбиться от флота Гончих, которые, судя по докладам разведчиков, вот-вот должны были появиться в системе.

Как удалось узнать Бену, Гончие начали собираться в системе Эрика Водяной Крысы, но никак помешать им Бен не мог. Поэтому пришлось их дожидаться здесь, у Эдема (ну, а куда бы еще этот флот недобитков полетел бы?).

И вот, час пришел — флот Гончих на подходе…

— Обнаружен крейсер. Идентифицирую… «Варяг», Гончие.

— Обнаружены 4 корвета. Идентификация… «Трумен», «Доджер», «Кидок», «Стрела», Гончие.

— Обнаружен линкор. Идентифицирую…

Операторы пространства тараторили, мешая друг другу. Что все-таки за дурацкая привычка ‒ дублировать поступающую информацию голосом, когда у командующего перед глазами на тактический экран все выводится гораздо быстрее, а главное, легче для восприятия.

Только что на границе системы начали вспыхивать точки — обнаруженные, но не идентифицированные корабли, и спустя пару секунд они уже принимали четкие очертания, над ними загорался класс и название. Так зачем все это произносить голосом?

Привычка. Привычка игроков, которые во всех играх пользовались голосовыми чатами и перенесли это правило в реальную жизнь. А, быть может, сейчас подобное являлось именно данью традициям — так принято в военном флоте. Подобное там практиковалось не одно столетие. И, к слову, не только во флоте.

Как бы то ни было, а Бен улыбнулся — абсолютно все корабли, появившиеся в системе, принадлежали Гончим. Что и радовало, и было странным. Сириус по-любому должен был искать союзников, и однозначно должен был их найти. Но пока эти самые союзники появляться не спешили. Может, решили зайти с другой стороны? Но нет…Никого…

Подозрительно. Они не могли прийти позже, ведь бой будет в самом разгаре, Сириус уже понесет потери. Так зачем ему это делать, если намного проще было ударить одновременно с союзниками?

Странно…

Впрочем, Бен не боялся атаки с разных сторон — все его корабли были сосредоточены возле орбитальной станции, и на то было несколько причин.

Во-первых, в целях безопасности: если коменданту станции вдруг взбредет в голову вмешаться в сражение, причем на стороне противников, основной урон он наносил бы кораблям, находящимся на большой дистанции. А вот вблизи станция могла долбить лишь спарками непосредственной обороны. Их калибр и мощность были таковыми, что прогрызть даже легкий крейсер было сложно…

Во-вторых, именно такое размещение кораблей (в сфере вокруг станции) лишало флот возможности маневра. Но зачем он нужен, если планировалось перекачивать щиты с одного корабля на другой в случае, если враг сконцентрирует огонь на одном конкретном корабле. В таком случае наиболее сильно пострадавший сможет просто сдать назад, так сказать, спрятаться за спины товарищей, а его место займет другой корабль, который пока находится в резерве.

Бен справедливо считал, что подобная тактика полностью себя оправдает, и это действительно было так, и даже уже проверялось на практике Рамоном. Подобное построение позволяло (не без труда конечно), отбить атаку превосходящих сил противника.

А Бен ожидал именно такой атаки. И теперь мысленно жалел об этом: если в систему заявился только флот Гончих, то проще было встретить его в обычном построении. Мощность общего залпа, масса флота Алых превосходила Гончих почти в полтора раза. Короче говоря, бояться было особо нечего.

Впрочем, Бен не был дураком и ожидал сюрпризов от Сириуса, чьи бойцы и капитаны славились своими необычными решениями и финтами.

Ах, да, Бен не смог взять станцию, не хотел попасть под ее огонь на большой дистанции, но и не хотел позволять ей обстреливать свои корабли спарками. Поэтому он просто выставил один из легких крейсеров с торпедным аппаратом прямо возле командного центра станции. При этом Бен предупредил Смита, коменданта этой самой станции, что если он попытается вмешаться в битву — командный центр будет попросту разнесен в щепки с одного залпа. Против торпеды на такой дистанции противопоставить было нечего.

Так что Бен был уверен — станция хулиганить не будет, и можно всецело сконцентрироваться на сражении с Гончими.

— Сэр! Вызов!

— Включай, — величественно кивнул Бен, и на экране появился Сириус в боевом скафе.

— Бен, — он коротко кивнул.

— Чем обязан? — лениво поинтересовался Бен. Он уже мысленно приготовился послать Сириуса куда подальше, если тот попытается толкать речь о том, что Бен узурпатор и диктатор.

Но Сириус, похоже, этого делать совершенно не собирался.

— Я предлагаю решить все миром, — спокойно произнес он, — мы не станем убивать твоих людей, и уж тем более тебя. Более того, ты останешься лидером своей корпорации.

Бен, который был готов ко всякому, подобному предложению сильно удивился. Кто в здравом уме будет предлагать такое? Об этом он и спросил.

— Мне некогда делить с тобой власть, тем более ты и сам знаешь, что ничего у тебя не получилось. Ты проиграл по всем фронтам — слил флот тагам, не смог уничтожить меня и мою корпорацию, ты даже станцию не смог захватить! Стоит признать, что тактик и стратег из тебя никакой. И это я еще молчу о том, что из-за тебя ушли энву, на планете начались волнения.

— Это не моя вина! — вскочил Бен со своего кресла. — Этот недоносок, Слон, отключил Шеснашку, и…

— Он ничего не отключал, — перебил его Сириус, — и он не раз тебя предупреждал — Шеснашка не поддерживает твое желание уничтожить тагов. Она отказывалась принимать участие в геноциде, и ты прекрасно об этом знал. Ее отключение — это полностью твоя вина.

— Но то сообщение, что они со Слоном…

— И здесь ты ошибаешься, — ледяным тоном продолжил Сириус, — сообщение ‒ не их рук дело. Это уже диверсия, предпринятая врагом, которого ты упорно не хочешь замечать.

— Каким еще врагом? — не понял Бен.

— Тем самым, который уничтожил твой флот.

— Таги?

— Бен, очнись! Ты серьезно думаешь, что таги, причем не целое государство, а лишь одна из воюющих в гражданской войне сторон, смогли осуществить подобное? Ты серьезно считаешь, что таги разбили совместный флот Алых и лягов? Серьезно?

— А кто еще? — буркнул Бен.

— Появился противник в разы опаснее тагов. И против него создан союз.

— Какой еще противник? Какой союз? — фыркнул Бен. — Хватит морочить мне голову!

— Ты не знаешь, что на китайские кланы напали? Не слышал, какие потери они понесли? Тебя самого не смутила битва с тагами? Откуда такие потери, причем тогда, когда против тебя был флот в разы меньше и слабее?

— Хватит нести чушь! Ты хочешь драки? Ты ее получишь! — Бен на секунду задумался, но отмел все постороннее из головы — Сириус просто пытается его заговорить, отвлечь.

— Я хочу, — сказал Сириус, — чтобы ты понял, что наши распри сейчас не ко времени. Я не хочу уничтожать твои корабли, не хочу ремонтировать после боя свои. Потери не нужны — нам наоборот нужно объединиться против сильного и опасного врага, который очень скоро придет сюда!

— Сюда? — повторил Бен. Что же это получается: разведчики не ошиблись? Тот флот тагов, разбивший его армаду, действительно идет сюда? И что за противник, разнесший китайские кланы?

Бен наморщил лоб. Кажется, он получал такие сообщения, но отмел, в тот момент были другие проблемы, которые срочно нужно было решать. А раз так, какая разница, что там у китайцев? Тем более по отношению к Эдему назвать китайцев дружественным соседом было никак нельзя. И потому — если дела у них пошли плохо, то это лишь на руку Эдему, ему, Бену, на руку.

— Этот враг ‒ тот самый, что отправил сообщение, устроивший неразбериху на Эдеме, тот самый, что уже длительное время снабжает тагов оружием, и он же выступил союзником тагов. И именно из-за него твой флот потерпел поражение в битве с республиканцами.

— Да кто это вообще? — прорычал Бен, — сдается мне, что ты просто врешь мне. Придумываешь монстра, чтобы напугать меня!

— Прими мое предложение, и я тебе все в подробностях расскажу.

Бен размышлял долго.

— Мы не должны драться. Сейчас не до того! ‒ твердо сказал Сириус.

— Ты выкинешь меня из совета, и потом убьешь! — рявкнул Бен. — Я знаю, что ты задумал.

— Я уже сказал, что не собираюсь убивать твоих людей и тебя. Вы мне нужны для грядущего сражения. Сдайся, и…

Вот здесь Сириус допустил серьезную ошибку. Предлагать сдаться Бену не стоило. Он на это слово реагировал, как бык на красную тряпку.

— Сдаться? — прорычал он. — Ты пришел не предупредить меня о враге, Сириус. Тебе не корабли мои нужны и солдаты, чтобы победить в грядущей битве. Ты пришел за Эдемом. Но ты ничего не получишь! Вот тебе мое предложение, Сириус — сдайся сам, зачем уничтожать корабли друг друга? Твои Гончие помогут мне уничтожить тагов.

— ТЫ же знаешь, Бен, — покачал головой Сириус, — стратег из тебя никакой…

— Тогда приди и забери у меня Эдем! Приди и забери, Сириус!!!

Он со всей силы ударил кулаком по подлокотнику своего кресла, отрубив канал связи.

— Сэр! Гончие двинулись вперед! — доложил один из операторов пространства.

— Открыть огонь! — приказал Бен.

— Они еще не вошли в зону поражения, — пролепетал оператор.

— Пусть по ним работают линкоры!

— Сэр! Они начали маневрировать. На такой дистанции мы не сможем нанести урон кинетическими орудиями — они легко увернутся, а мы просто потратим боеприпасы.

— Огонь энергопушками! — прямо-таки орал Бен, брызгая слюной.

— Но дистанция… — попытался снова что-то сказать оператор.

— Заткнись! — Бен готов был испепелить его взглядом, хотя и сам понимал абсурдность своего приказа — враг слишком далеко, все попадания примет на себя щит, и никакого урона кораблям нанесено не будет. Черт возьми, Бен отлично знал об этом своем недостатке — если он взбешен, если его разозлили, он начинает совершать необдуманные глупости. И если же в бою, где он сам участвует как рядовой боец, все его поступки кажутся скорее геройством, проявлением храбрости, то при командовании, скажем, флотом, это непростительные ошибки, которые увеличивают шансы противника на победу.

Бен постарался успокоиться, взять себя в руки. Ну что же, в таком случае, будем просаживать противнику щиты. Пусть тратят энергию!

— Всю энергию на орудия, — уже гораздо спокойнее приказал Бен, — снизить мощность щитов до 30 %.

— Есть! — отозвались операторы.

— Огонь по готовности!

Всесокрушающие и всесжигающие лучи, рождающиеся в жерлах энергопушек, вырывались на свободу и неслись к приближающимся кораблям.

Однако даже их мощности не хватало, чтобы пробиться внутрь, коснуться бронированных листов, прожечь их и устроить хаос во внутренних отсеках кораблей…

Корабли, к слову, шли медленным ходом, не стреляя в ответ, максимально сжав свои энергетические щиты, но явно накачав их с избытком. Даже легкий крейсер, который в качестве цели избрал линкор «Судьба» — флагман флота Алых, на котором сейчас и находился Бен, остался целым, продолжал неотвратимо приближаться…

Гончие шли к планете, однако медленно, едва ли на 20 % мощности своих движков. Если бы Бен не был так зол и взвинчен, он бы обратил на это внимание и задумался бы, отчего так происходит.

Но он этого не сделал.

Операторы же «Судьбы» эту странность подметили давно, но ни один из них не спешил лезть на рожон и попадать под горячую руку командира, который, без сомнения, всю свою злость выплеснет на смельчака.

И, конечно же, ни один из операторов не спешил говорить командиру, что он поступил неразумно — он опустошает накопители своих кораблей слишком рано. Когда враги подойдут на близкую дистанцию — бить их придется исключительно кинетикой, так как энергии едва ли хватит на щиты.

А с той скоростью, с какой шли Гончие, стоило опасаться, что накопители исчерпают свой ресурс еще раньше…

Но, наконец, последовал ответный удар. И он был страшен.

— Сэр! Обнаружен запуск торпед!

— Сколько? — прорычал Бен.

— Сто, двести…о, черт, — пробормотал оператор.

— Хватит мямлить! Сколько? — рявкнул Бен.

— 860, — севшим голосом пролепетал оператор.

Бен на секунду опешил. Откуда у них столько торпед? Это что, они на все свои корабли поставили аппараты вместо спарок непосредственной обороны, что ли? Как иначе объяснить такое количество торпед? У Гончих столько кораблей-то не было…

Едва ли три десятка звездолетов во флоте Гончих могли похвастаться наличием торпедной установки, уже давно считающейся устаревшей, ведь даже линкор сможет увернуться от медленной, неповоротливой и тупой металлической сигары, несшей в себе смерть и разрушения.

В обычной ситуации мог. Но сейчас, когда все корабли Алых скопились в одной точке, на расстоянии в несколько десятков метров друг от друга, торпеды представляли для них огромную опасность.

Несколько капитанов уже запаниковали, врубили движки на полную мощность и бросились прочь, в сторону, стараясь уйти от приближающейся смертоносной стаи.

И пусть каждый член экипажа мог ожить в клон-капсуле, но как оживить корабль, который почти наверняка превратится в руины. Тем же легким крейсерам будет достаточно и пары торпед, чтобы исчезнуть, испариться в мощном взрыве.

Причем взрыв этот почти наверняка повредит соседние корабли. И «повредит» — это слабо сказано. Скорее, либо выведет из строя, либо вообще уничтожит. И такое количество взрывов на таком маленьком пятачке (пардон, сфере) вызовет цепную реакцию — на флоте можно смело ставить крест.

Именно поэтому многие капитаны, не запрашивая разрешения, не дождавшись приказа командующего, понимая, что счет идет на секунды, бросились спасать свои корабли. И шансы на это у них были.

Глава 17 Закономерный финал

С каждой секундой паника среди Алых лишь нарастала. Бен же совершенно растерялся и от этого разозлился еще больше.

Нет, в качестве лидера клана он был очень и очень неплох. В качестве исполнителя при императоре тоже показал себя довольно-таки умным управленцем. Но космические бои… Это явно была не его стихия.

Бен готов был вести людей за собой, если требовалось провести наземные операции, штурм и абордаж корабля. В таких ситуациях он был на коне, никогда не паниковал, не поддавался эмоциям. Даже в безвыходных ситуациях его боевики умудрялись выжить и победить. А все космические побоища, их планировку и непосредственное командование Бен обычно перепоручал своим замам (когда Алые разрослись до размера корпорации, в частности). И хотя Бен при любом таком сражении номинально числился в качестве главнокомандующего, ничего он фактически не делал. Его командиры сами разрабатывали тактику, выполняли сложные маневры, взаимодействовали друг с другом и координировали свои действия. А Бен оставался сторонним наблюдателем.

Но не в этот раз. Конкретно сейчас, как назло, именно ему пришлось руководить обороной системы — все его подручные, кто хоть мало-мальски мог заменить самого Бена на этом посту, оказались вне пределов досягаемости — часть все еще находилась в Спорных мирах, кто-то был убит в схватке с тагами (и на его возвращение в строй требовалось время).

Вполне возможно, что Бен бы справился. Но все навалившиеся за последнее время проблемы, крах всех его планов (ведь по сути ничего из задуманного им выполнить и воплотить в жизнь не удалось) привели к тому, что он был крайне раздражен, постоянно не высыпался, да и вообще, стал настолько вспыльчивый, что даже его же собственные подчиненные предпочитали держать язык за зубами.

Усталость и стресс привели к крайне глупым, даже тупым действиям, кульминацией которых стала картинка на тактическом экране, где несколько сотен торпед неслись прямо на его флот, грозя уничтожить не только все имеющиеся корабли, но и все планы Бена.

А он медлил. Впрочем, что он уже мог сделать? Легкие и быстроходные корабли еще имели шанс уйти из-под обстрела, а вот крупные — нет.

Бен устало прикрыл глаза. Вот и конец. Все его планы, с которыми он явно поторопился, не продумал до конца, рухнули.

Сейчас звездолеты превратятся в мусор, он, как и сотни, даже тысячи его подчиненных, отправится на Эдем, в клон-капсулу. И прежде чем он вновь откроет глаза, Гончие будут уже на поверхности планеты. В их руках будет оружие, и уже именно они будут диктовать свои условия.

Но что он мог сделать? Кто знал, что никаких маневров, никаких кульбитов Сириус проделывать и не будет? Кто знал, что сам Бен загонит себя в ловушку, которую будет считать наиболее правильным тактическим и стратегическим решением?

— До подхода торпед 9…8…7 — начал бубнить оператор.

Вот и все. Так глупо и тупо пришел конец Алым. И зачем было ссориться с лягами? Сбежал бы к ним, хоть бы жил при императоре. Какая-никакая, а власть. Нет же, захотелось больше. Отхватил кусок не по размеру. И какой результат?

— …6..5… — продолжал монотонно бубнить оператор, как вдруг разразился криком: — Они взрываются, сэр! Торпеды взрываются раньше срока!

Это что еще такое? — Бен нахмурился и уставился сначала на тактический экран, затем поднялся и подошел к терминалу одного из операторов.

Взрывы шли непрекращающейся чередой. Щиты с кораблей уже давно были сорваны, однако повреждений пока не было — торпеды взрывались достаточно далеко и урона не наносили.

Но почему?

Сам Бен найти ответ на этот вопрос не мог. Он поднял глаза и оглядел капитанский мостик, пытаясь отыскать хоть одного офицера, который понял замысел противника. Но видел только удивленные и ничего не понимающие лица, такие же, как наверняка сейчас у него самого.

— Сэр! Нас атакуют! Абордажная атака!

— Что? Когда они успели? — Бен выпучил глаза. Это было просто невозможно! Взрывы торпед ослепили сенсоры и все другие системы наблюдения. Но все же за отведенное время Гончие просто физически не могли подойти на достаточное расстояние, чтобы выпустить абордажные боты. Это было просто нереально!

Но, как бы он там ни думал, а оператор уже называл номера отсеков, где начался прорыв.

И Бен, передав командование одному из своих офицеров (который явно справится немногим хуже самого Бена), бросился прочь с капитанского мостика — он планировал возглавить отряд защитников, которые должны остановить абордажников противника. И эту задачу (а Бен в этом был всецело уверен) он выполнить сможет.

Пока он добрался до своей группы, пока они двигались к точке прорыва, он успел немного подостыть и осмыслить сложившуюся ситуацию. Как ни прискорбно это осознавать, но он не справился. В глобальном смысле.

Его задумка, которая должна была принести и полную власть над Эдемом, и устранить всех конкурентов, с треском провалилась.

И Бен мог бы кривить душой, говорить другим, что так сложились обстоятельства, что виной всему безалаберность исполнителей и ему просто не повезло, но…самому себе Бен врать не мог.

И он прекрасно понимал, что попросту взялся за задачу, которая ему не по силам.

Да, в реальной жизни, там, на Земле, он был владельцем немалого капитала, нескольких предприятий, на него работало несколько тысяч человек. И он, будучи молодым, глупым и неопытным, полагал, что все это ‒ его заслуга. Хотя он совершенно позабыл, что все имеющееся у него было создано еще его отцом и дедом. И самому Бену нужно было лишь держаться на плаву, не спустить все.

Поначалу он справлялся, как считал тогда — благодаря собственным умениям и навыкам. А на деле единственным его умением была прямо-таки паранормальная способность разбираться в людях. Еще ни разу он не ошибся, взяв человека на работу, практически всегда он умудрялся подобрать для человека должность, на которой он бы справлялся идеальным образом. Именно поэтому весь бизнес Бена работал как часовой механизм — четко и слажено.

Каждый из менеджеров и замов выполнял свои обязанности, делал все, чтобы работа выполнялась должным образом. А во главе всего стоял Бен, и именно он, обнаружив где-то проблему, решал ее привычным образом — заменял детальки механизма, то есть человека на той или иной должности. Сложностью было лишь выявить эту самую «неисправную детальку», а уж подобрать нового человека не составляло труда.

Именно это умение помогло Бену позже, когда он сколотил целый клан (по началу начав играть во «Вселенную онлайн» от скуки), на который не жалел денег, вооружая и снабжая лучшим образом. Пожалуй, именно эта его щедрость позволила клану быстро продвинуться вверх, занять самый топ среди лягионских кланов, и вывела его в значимую фигуру — еще бы, кто не знал о Палаче императора.

И, скорее всего, именно тогда Бен и поймал «звезду». Решил, что именно он, его «гений» позволил так подняться клану. Растущая популярность клана, благосклонность императора (а как иначе — все задания Бен и его бойцы выполняли просто безупречно) позволили расшириться до корпорации.

А затем еще появился игрок под ником Слон, открывший действительно огромные возможности.

Первые годы на Эдеме Бен присматривался, «пробивал» ситуацию. Рачительно и аккуратно выполнял все свои обязанности, а также, втайне от всех остальных членов совета, усиливал своих «Алых».

Так, он привлек на свою сторону многих бойцов Гончих, кого-то подкупая, кому-то предлагая звание выше, чем тот имел, а кого-то и запугивая.

Еще одним блестящим достижением Бена стала операция по вывозу стариков с Земли. Лирин этому не возражал (а чего возражать, ведь с его точки зрения столько голодных ртов планету покинет, от которых толку ноль, это ж только в плюс). Но Бен, благодаря одному из своих молодых офицеров, считал совершенно иначе. Старики, попав на Эдем, проходили через клон-центры, иначе говоря — получали возможность начать жизнь если и не с нуля, то с середины как минимум — они вновь были молоды, полны сил и энергии. А уж опыта у них было…

Бен и Эдем в целом от этой операции только выиграли — на планете появилось огромное множество специалистов в самых разных областях, к тому же обладавших колоссальными знаниями и опытом. А еще были среди них и вояки, прошедшие гражданскую войну. И сейчас эти вояки получили вторую молодость. Часть из них уже влилась в ряды Алых, существенно усилив последних, часть стали инструкторами, ведь по большому счету бойцы Алых и Гончих ‒ это просто геймеры, имеющие игровой опыт, но не имеющие практически никакого реального боевого опыта. А ведь игра закончилась, пришла суровая реальность, и этих самых игроков следовало готовить как профессиональных бойцов, а не как «киберспортсменов», как сейчас принято называть задротов, не вылезающих из одной и той же игры сутками.

На станции, той самой, которую так и не смог взять Бен, как раз и была организована академия, в которой проходили обучение будущие бойцы и пилоты-офицеры. За прошедшие годы у беженцев с Земли подросли дети, появилось новое поколение, которое нужно было учить и готовить. И за это снова-таки взялся Бен. Практически все курсанты (которых пока было немного) проходили «практику» именно в подразделениях Алых. Так Бен рассчитывал, что по окончанию прохождения обучения, при распределении курсанты изъявят желание вернуться туда, где они и проходили «практику».

И пусть пока поток курсантов был невелик, но в течение всего каких-нибудь 5–7 лет их существенно прибавится: на Эдеме люди перестали бояться за свою жизнь (то есть перестали бояться остаться без пропитания, что на Земле было делом обычным). Здесь был высокий уровень здравоохранения (одни клон-капсулы чего стоили, а кроме них были и вполне себе серьезные медицинские учреждения). И исчезновение этой самой боязни, возможность смотреть в будущее со спокойствием, уверенностью в завтрашнем дне побуждало их создавать семьи, рожать детей (на земле 1 ребенок в семье считался нормой, двоих могли себе позволить уже довольно-таки обеспеченные люди). Причем в семьях детей было от трех и выше. А почему нет, ведь правительство в лице совета лишь поощряло подобный подход — Эдему были нужны новые жители.

Так вот, эти самые дети очень скоро подрастут, и пусть часть из них уйдет во вполне обычные гражданские профессии (вроде шахтера или пилота транспортного корабля), остальные отправятся в академию. Среди эдемцев пропагандируется образ военного не только как благородного защитника, но и как добытчика. И по большому счету все действительно так — еще со времен «Вселенной онлайн» даже рядовой десантник-новичок мог рассчитывать на немалую добычу в случае удачного завершения рейда. Короче говоря, очень скоро у Бена была бы целая армия, которая оказалась бы просто не по зубам Гончим.

Но он погорячился, начал действовать слишком рано, не выдержал. И это стоило ему всего.

Чем больше случалось неудач, тем больше Бен превращался из флегматичного, даже несколько апатичного человека (каким его привыкли видеть и друзья, и подчиненные) в агрессивного, даже истеричного тирана и диктатора.

Это его состояние лишь усугублялось с каждой новой неудачей, число ошибок, проблем начинало расти, раздражая Бена. Эдакий замкнутый круг, из которого попросту нельзя вырваться.

И вот, его конечной точкой, апогеем всего этого коллапса стала атака Гончих. Бен был вне себя от злости, понимая, что он проиграл битву Сириусу, который пришел даже без союзников, с флотом, который явно уступал тому, что имел сейчас Бен под рукой.

И, черт возьми, если бы битва происходила не в космосе, не на космических кораблях, а на поверхности планеты, Бен был уверен — он одержал бы верх. Но управлять этими железными тушами, совершать маневры и перестроения было выше его сил и умений. Нет, если бы необходимо было драться небольшой эскадрой, вполне возможно, он бы и справился…

А всему виной его собственная вера в свои силы, точнее, самообман. Каждую выигранную ранее в космосе битву он записывал на свой счет, отметая тот факт, что практически всегда рядом находился опытный тактик или стратег, хитроумный капитан корабля, просто находчивый офицер. Практически всегда рядом был тот, кто мог подсказать, помочь, обратить внимание Бена на проблему, которую тот вообще не замечал.

Всегда, но не сегодня. И виной этому сам Бен — сам же раскидал своих командиров и стратегов, считая, что они нужны будут там, в Спорных мирах, в битве с тагами.

Он был уверен, что Сириус не рискнет прилететь к Эдему, у него попросту не хватит на это сил, а союзников он не найдет. С последним, впрочем, Бен не ошибся. Вот только помогло ему это мало — Сириусу союзники, как оказалось, нужны не были. Он решил справиться сам.

Топот множества ног, мелькание людей в экзоскелетах позволили Бену отвлечься, окунуться в стихию, которую он знал, как свои пять пальцев, и в которой чувствовал себя, как рыба в воде.

Вся группа замерла возле поворота коридора. Легкий хлопок по спине впереди стоящего бойца, и тот совершает рывок, оказывается в центре коридора и буквально за пару мгновений устанавливает кинетический щит. В него уже летят снаряды, но противник опоздал — бойцу уже ничего не страшно, он уже устанавливает турель, под прикрытием которой начнется контрнаступление.

Боец делает знак, что он готов. Стоящий возле угла Бен бросает в коридор слеповую гранату. Отсчитывает пять секунд и бросается вперед, стараясь держаться стены, не перегораживать обзор турели.

Боец уже завалил щит вперед и бросился под одну из стен, турель уже зафиксировала врага и открыла огонь.

Алые ломились вперед как носороги, наплевав на то, что по ним могут открыть огонь.

Но никто и не собирался стрелять — казалось, граната сработала неимоверно эффективно. И все же так быть не могло, Гончие тоже не пальцем деланные. Вывести их из строя на несколько секунд всего лишь одной гранатой? Да еще и световой?

Бен подлетел к первому из противников, закрывающему голову рукой — этот идиот шел в бой с открытым забралом. Вот почему граната оказалась столь эффективной.

Бен со всего разбега толкнул его плечом, и когда противник отлетел, шмякнувшись на пол коридора, добил его из своей винтовки. Лишь затем Бен позволил себе оглядеться — его бойцы добивали таких же олухов, как и противника Бена.

Странно. Опытные бойцы (даже не прошедшие строгих инструкторов академии) так себя вести не должны. И лишь затем, когда горячка боя прошла, Бен обратил внимание на еще одну странность: противники были не в скафах Гончих черно-красной расцветки, а в бело-синих.

Чья это форма?

И Бен вспомнил тех самых курсантов. Но откуда они здесь взялись?

— Бросили оружие и замерли! — послышался голос позади. Очень знакомый голос.

Бен повернулся.

В коридоре стоял человек все в том же бело-синем скафе, но, в отличие от курсантов, забрало его шлема было опущено в боевое положение. Впрочем, новый противник производил впечатление умелого и опытного бойца, как и стоящие позади него солдаты.

Бен разглядел знаки различия — первый был в звании майора, остальные капитаны и ниже. И Бен, наконец, понял, кто перед ним. Впрочем, не столько по форме и званию, сколько все же узнал по голосу.

— Ты… — прорычал он.

— Не глупи, — ответил противник, — или пристрелю.

И Бен вдруг все понял. До него дошло, кто именно взял на абордаж его флагман, как противник оказался рядом, кем вообще был противник.

И для Бена это стало последним и самым болезненным доказательством того, что управленец, быть может, он и неплохой, но вот военачальник из него просто хуже некуда.

Глава 18 Финал

Я глядел на увеличенную картинку и просто диву давался.

— Кто додумался до такого построения? — наконец спросил я.

Мой «Сюрприз» сейчас был пристыкован к «Вепрю» — крейсеру Гончих, которым командовал Тиби. Сам же крейсер в нашем флоте был назначен флагманом. Поэтому именно на его мостике мы все (Я, Сириус, Стас, Самурай и, естественно, Тиби как капитан) и находились.

Наш флот уже появился в системе Эдема и медленно двигался к планете.

А вот смутило меня то, как Бен выстроил свои корабли. Подобного построения я припомнить не мог. Нет, быть может, оно и имело какие-то свои плюсы, о которых я понятия не имел, но…

На первый взгляд скопление огромного множества кораблей в небольшой сфере является неимоверно тупым решением. И на второй, кстати, тоже. Ведь если представить, что к этой самой сфере смогут подкрасться эсминцы, набросают торпед и даже неуправляемых ракет, то урон от них будет просто колоссальный.

Во-первых, такое построение превращает все корабли в одну большую жирную цель — если промахнешься по одному кораблю, торпеда успеет достать стоящий за ним. А можно и вовсе никуда не попадать, а взорвать, как только ракеты-торпеды будут в непосредственной близости. В любом случае урон, причем немалый, будет нанесен.

Во-вторых, подобное построение нивелирует все возможности легких судов — они попросту не могут маневрировать. А ведь именно в этом их сила, только за счет скорости и конструкционных возможностей закладывать лихие виражи в них так сложно попасть. Ну а если они стоят на месте…

И, наконец, в-третьих: если попросту обойти сферу справа, слева, снизу или сверху, Бен будет вынужден поворачивать корабли ‒ все же удобнее стрелять бортом (в таком положении задействуется максимум орудий корабля, и главное — они друг другу не мешают). Но как это сделать, если повсюду свои же корабли? Причем разного класса. Скажем, линкору на поворот за счет одних лишь маневровых потребуется 15 минут, а легкому крейсеру минут 7. Крейсеру придется подстраиваться под старшего брата или же корабли просто впечатаются друг в друга. А это не пройдет без последствий. И я имею ввиду вовсе не повреждения от столкновения. Точнее, не только их.

В таком столпотворении любая ошибка может привести к цепной реакции — ударившись, корабли отойдут от своих мест, могут ударить соседние и понесется… А когда их там несколько десятков, можно представить, что начнется при повороте.

К слову, о торпедах: если уничтожить хоть один корабль, взрыв его реактора может привести к перегрузке щитов соседних или вообще к их подрыву. Получится так, что одно удачное попадание торпедой привело к принципу домино — подорвутся все. Конечно, шанс подобного невелик, но все же есть.

Короче говоря, такое построение меня не просто удивляло, а поражало своей тупостью. Соответственно я и задался самым логичным вопросом:

‒ Кто додумался до такого построения?

— Бен, — усмехнулся Сириус.

— Бен?! — я не поверил такому ответу. — Ты серьезно? Глава космической корпорации, личный советник и порученец императора, лидер человеческого клана, который является одним из самых крупных, да еще и обладающий мощным флотом, додумался до этого?

— Ага, — продолжая улыбаться, кивнул Сириус, — а ты думаешь, у него был выбор?

— Конечно, был! — фыркнул я. — Любое построение будет лучше…этого.

Я попросту не смог подобрать слов, как еще назвать то, что видел сейчас на экране. Ни один игрок не додумался бы так использовать свои корабли, при условии, что он участвовал хотя бы в паре боев.

Но Бен ведь участвовал? Он-то ведь должен быть в курсе того, какие минусы у близкого построения кораблей?

— Он считает, что плюсов у такого построения намного больше, — пожал плечами Рамон.

— И какие тут могут быть плюсы? — удивился я.

— Во-первых, — начал перечислять Рамон, — он боится, что его корабли начнет атаковать станция…

— Он что, станцию не смог захватить? — мои глаза стали по пять копеек, — Как Смит смог отбиться от Алых?

— А это не особо-то и трудно, — пояснил Сириус, — станцию мы первой оборудовали антиабордажной системой. Там не то что добраться до командного отсека, до защитников еще дойти надо. Турелями и ловушками напичкан чуть ли не каждый квадратный метр коридоров.

— Ну, хорошо, допустим, — кивнул я, — не смог взять станцию. Разнес бы ее…

— Он до последнего был уверен, что сможет или уболтать Смита, или отвлечь его и взять станцию штурмом. Не успел, — пожал плечами Сириус.

— И поэтому он жмется к станции? — понял я. — Боится что ему ударят в спину?

— Ага, — кивнул Сириус.

— Заминировал бы ее, предупредил Смита, что подорвет, если тот попытается нам помочь, — предложил я.

— Это ж Бен, — хмыкнул Рамон, — он сделал проще: видишь вот этот корабль?

Рамон ткнул пальцем на одну из точек, находящуюся совсем рядом к станции.

Я открыл на своем терминале проекцию, начал вертеть ее под разными углами, чтобы понять, где именно находится указанный корабль. Ага, вот. Стоит, правда, как-то странно, носом к станции.

— Если Смит откроет огонь, то корабль тут же уничтожит командный центр — его орудия как раз туда и нацелены, — пояснил Рамон.

— Так себе решение, — покачал я головой, — проще было все же заминировать. Мало ли, что с кораблем может случиться, а тут…

— Ну, это ты, а это Бен, — прервал меня Сириус.

— Хорошо, но опять же: зачем выставлять корабли таким образом, если от станции он себя все же обезопасил?

— Ты забываешь, что Бен — это в первую очередь командир наземных отрядов, — пояснил Рамон. — Он занял ключевую точку, сконцентрировал на ней все свои силы и собрался оборонять.

— Но в космосе это так не работает! — возмутился я. — Да и не во всех наземных операциях контроль точки является беспроигрышным вариантом. Неужели нет никого, кто ему бы указал на подобное?

— Нет, — хохотнул Рамон, — вообще никого.

— Как это? — опешил я.

— А чего мы, как думаешь, оттягивали момент атаки? — усмехнулся Сириус.

— Я думал, — ответил я, — что вы собирали союзников. Ведь до появления тагов никто не хотел атаковать Алых. И при чем тут «оттягивание» момента атаки?

— С Алыми, по большому счету, мы бы справились и сами, — ответил Сириус, — правда, с большими потерями. Да и флот Алых пришлось бы перебить…А хотелось бы сохранить как можно больше кораблей.

— Ну, это понятно, — кивнул я, — но…

— Мы не просто сидели на заднице, — не дал мне закончить Рамон. — Все это время мы методично ловили всех офицеров Алых, кто смог бы помочь Бену грамотно организовать оборону, перехватили несколько эскадр Алых, которые возвращались после поражения в битве с тагами. Мы создавали проблемы в соседних с Эдемом системами, чтобы Бен вынужден был направить туда эскадры. Все офицеры Алых, кто мало-мальски разбирается в принципах космического боя, теперь у нас.

— Вы их не убили?

— Нет, зачем? Они ведь придут в себя в клон — центрах. Так что сидят в тюрьме у Эрика. Особо строптивые, во всяком случае, а основная масса тут, на корабле.

— Вот оно что! — хмыкнул я. — Получается, Бен без консультантов вообще никакой?

— В космическом сражении ‒ да, — кивнул Сириус. — Но стоит ему отдать должное, подбирать людей он умеет: у него много талантливых флотоводцев.

— Вот только ни одного сейчас нет возле Эдема, — хмыкнул я.

— Это да… — кивнул Сириус.

Меж тем наши корабли продолжали идти на сближение. И хотя дистанция все еще была слишком большой, Алые открыли огонь.

— Щиты на максимум! — приказал Сириус. — Пусть попробуют нас достать. Сколько до выхода на рубеж?

— 18 минут, — отчеканил оператор.

— На рубеж чего? — поинтересовался я.

— Скоро увидишь, — усмехнулся Рамон.

Ненавижу ждать. Пожалуй, самое мерзкое, что только можно придумать, это сидеть и ожидать непонятно чего. Но как бы я ни бился, Рамон и Сириус лишь отшучивались, не желая говорить, что задумали.

— До выхода на рубеж одна минута! — наконец сказал оператор.

Я облегченно вздохнул. Наконец-то! Я уж думал, не дождусь этого момента…

— 9…8…7…3…2…1…Мы в заданной точке, — доложил оператор.

— Огонь всеми аппаратами! — приказал Сириус.

А я уставился на экран. Чем они собрались атаковать Алых с такой дистанции? Орудия пока бесполезны, да и столпотворение, что устроил Бен, имело все же свои плюсы — его корабли легко могли сжать поля отражения или даже перекачивать щиты друг другу, что делало их практически непробиваемыми для энергетического оружия.

Вот только в дело Сириус пустил не орудия. Спустя несколько секунд я увидел на тактическом экране целое облако мелких объектов, двигающихся от нас по направлению к Алым.

— Это что такое? — пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Торпеды! — спокойно ответил Рамон.

— Торпеды? — удивился я и повернулся к нему. — Вы ведь собирались сохранить как можно больше кораблей? Что с ними сделают торпеды? Сколько их?

Я повернулся к экрану и попытался сосчитать количество. Не удалось — уж слишком много их было. Несколько сотен точно. Твою мать! Они ж попросту сметут первый ряд кораблей, а остальные повредит близкими взрывами. Ни хрена себе решили сохранить корабли!

— Спокойно, — попытался успокоить меня Рамон, — смотри, что будет дальше.

Ждать не пришлось, движение в стане противника началось сразу же, как только они обнаружили и опознали идущий на них рой торпед. Легкие и мелкие корабли тут же поспешно включили форсаж и попытались отойти как можно дальше от сферы, в которой стояли крейсера и линкоры.

Впрочем, последние от малых кораблей терпением и спокойствием не отличались — практически все крупные суда врубили движки и пытались уйти с траектории полета торпед. Да вот только сделать это попросту не могли.

Тот же линкор, будь он на полном ходу, еще имел какие-нибудь шансы. Но вот так, замерев на месте, вдруг сорваться вперед, изменить курс и быстро уйти он не мог — времени на разгон катастрофически не хватало.

А меж тем торпеды прошли уже половину пути.

Я наблюдал на тактическом экране самую настоящую панику, флот Алых больше напоминал муравейник: все пытались расползтись в стороны, уйти вверх, нырнуть вниз, сдать назад, к планете, или же попросту на форсаже поворачивали.

Встретившая нас сфера разрослась в несколько раз, но все равно торпеды накрыли бы ее — они тоже были пущены не в одну точку, да и шли они партиями, с отставанием в несколько секунд. По всему выходило, что достанется каждому из кораблей Алых, обиженных не будет, как и выживших.

Почему Сириус не напал вместе с союзниками? Если бы Бен увидел, с какими силами ему придется биться, он бы сдался.

Похоже, последний вопрос я задал вслух, так как Рамон фыркнул.

— Сдался бы? — переспросил он. — Бен? Мы об одном и том же человеке говорим? Если бы он увидел, что нас слишком много и шансов на победу у него нет никаких — он бы все равно устроил побоище, лишь бы навредить нам. Или ты его не знаешь?

Ну, в принципе, тут Рамон прав. Бен действительно таков. Не можешь победить — хотя бы продай свою шкуру как можно дороже. По большому счету именно из-за этой его особенности многие предпочитали не связываться с Алыми — себе дороже. В том плане, что даже победа над ними дорого обойдется.

Но у нас-то была цель не просто победить, а сохранить корабли Алых для предстоящей битвы с сетью? Будь здесь союзники — мы могли бы ударить с разных сторон, хоть какую-то часть кораблей взяли бы на абордаж… А так весь флот будет уничтожен торпедами.

Я с ужасом наблюдал за экраном — торпеды были уже близко к цели. Всего несколько секунд, и они доберутся до кораблей, взорвут их.

И вот здесь произошло нечто.

Торпеды вдруг исчезли с тактического экрана.

— Что случилось? Где торпеды? — ошарашенно спросил я, совершенно не понимая, что произошло.

— Взорвались, — ответил Сириус.

‒ Как? Почему? — спрашивал я. — Они ведь не долетели до целей? Почему произошел подрыв так рано?

— Так мы и не собирались уничтожать ими Алых, — хохотнул Сириус.

— Тогда зачем их пустили?

— Отвлекающий маневр, — пояснил Рамон. — От такого количества взрывов на близкой дистанции их сенсоры и датчики попросту ослепли. Они совершенно ничего не видят, но твердо уверены, что первые торпеды уже добрались до каких-то кораблей, и те начали взрываться.

— Если это отвлекающий маневр, то почему мы ничего не делаем? — осведомился я.

— А мы не для себя стараемся, — ответил Рамон, — не от нас внимание нужно отвлечь. Да и вообще, пока у них там неразбериха, мы все же сможем подойти ближе, на дистанцию эффективного огня, и…

— Так, подожди, — остановил его я, — а для кого тогда весь этот фейерверк?

— Сейчас узнаешь, — ответил Сириус, — жди.

Буквально через шесть минут один из операторов на мостике «Кабана» встрепенулся и доложил:

— Это Смит! Все сделано.

— Отлично, — облегченно вздохнул Сириус.

— Что сделано? — спросил я.

Но Сириус проигнорировал мой вопрос, приказав оператору:

— Включи общий канал.

— Сделано, — тут же доложил оператор.

— Говорит глава Гончих и один из членов совета Едема, — сказал Сириус. — Алые! Немедленно заглушите двигатели и ложитесь в дрейф. Ваш флагман захвачен нашими людьми, ваш командующий у нас. Не пытайтесь его освободить! Не пытайтесь приблизиться к флагману, или будете уничтожены. Посмотрите на векторы 12-4, 180-17, 404–313. Это флоты наших союзников. Вы не сможете с нами справиться. Не вынуждайте уничтожать ваши корабли — нам это не нужно. Очень скоро нам придется вести бой с общим врагом, и все вы будете нужны на своих местах. Никаких арестов, отстранений от должностей и командования кораблями не будет. Выключите двигатели и ложитесь в дрейф!

Я заметил, как на тактическом экране тут и там начали появляться новые объекты. Похоже, прибыли союзники, о которых говорил Сириус. Жаль, что нельзя указать координаты приварпа ближе к планете — Алые все еще глушат наши сигналы, и мы не можем отправить сообщение в другие системы.

Впрочем, это не столь важно. Крайне обидно, что меня не стали посвящать в план атаки, но стоит признать: проведена операция (замечу, не бой, а именно операция) просто блестяще. Алые остались без командования, сейчас они больше напоминают не флот, а просто свалку из пока еще рабочих кораблей.

После сообщения Сириуса лишь небольшая часть звездолетов противника подчинилась приказу и вырубила движки. Но как только в системе появились флоты союзников, как только капитаны Алых оценили размер этих самых флотов, решивших сдаться заметно прибавилось.

Впрочем, не обошлось без проблем. Несколько отчаянных двинулись к флагману Алых, наверняка собираясь отбить своего лидера. Однако эти корабли были уничтожены нашими линкорами. Благо, это были легкие крейсера, да и было их всего три. Впрочем, лучше бы они не глупили — эти корабли могли бы послужить нам в дальнейшем. Но если бы все прошло без потерь, я бы сильно удивился. Впрочем, все и прошло без потерь с нашей стороны.

Все больше кораблей Алых сдавалось, все меньше оставалось тех, кто хотел продолжать сражаться.

Битва была выиграна. Революция Алых, организованная ими же, провалилась. А ведь он был так близок…

Сириус с улыбкой глядел на экран. Его план удался на славу. Ему было чем гордиться.

— Сириус? — позвал я его.

— А? — повернулся он ко мне.

— А кто взял на абордаж флагман? — спросил я. Это был для меня самый большой секрет, разгадать который я так и не сумел.

— Не догадался? — усмехнулся он.

— Не-а, — покачал я головой.

— Смит со своими курсантами и инструкторами.

Я удивленно хмыкнул. Вот это да! И надо же было такому случиться? Фактически курсанты победили Алых. Понятное дело, что они задавили защитников флагмана количеством, вряд ли у курсантов было больше опыта, чем у вояк Алых, но все же…забавно.

Глава 19 Ребе

Флот Алых сдался. Часть офицеров во главе с Беном отправились под стражу, часть остались на своих кораблях. Вот только сами корабли «модифицировали» — вздумай Алые выкинуть какой-то финт, и корабль будет обесточен. Попробуй они снять нашу «страховку» — корабль опять же будет обесточен.

Волей-неволей, а им пришлось нам подчиниться. Тем более их прямое руководство было недоступно.

Сириус сдержал свое обещание — Бен остался жив. Но пока что освобождать его никто не собирался. Пусть посидит, подумает.

Впрочем, лично я, как и большинство других офицеров Гончих, считали, что подобная мягкотелость Сириуса может в дальнейшем выйти боком — Бен поднял мятеж, попытался устроить переворот, и ему это не удалось. Кто знает, что взбредет ему в голову позже? С него станет устроить мятеж еще раз. А оно нам надо?

Но Сириус был непреклонен — Бен будет жить. Да и хрен с ним!

На Эдеме мне было больше нечего делать. Привозить свою семью сюда я пока не спешил — пусть останутся у Эрика, там им явно будет безопаснее. А вот самому мне пора приниматься за собственное задание — нужно было обнаружить дредноут.

Пусть пока что флот нашего противника бездействует, дрейфует в одном из Спорных миров, но когда-то это закончится и он снова начнет действовать. Мы были уверены, что направится он именно к Эдему. Вопрос только когда? И почему он остановился? Как долго он там пробудет?

Последние донесения разведчиков принесли неутешительные новости: флот противника разросся. Как и почему — нам неизвестно. Но что кораблей в этой армаде стало в разы больше — факт.

Крайне странно, ведь все соседние системы с той, где разместилась армада врага, были забиты нашими разведчиками, и не то что флот или эскадра, корабль бы не проскочил. Мы бы однозначно узнали о том, что к противнику подошло подкрепление, знали бы откуда. Но никого не засекли.

Сириус рвал и метал, но орденцы, выполняющие функции разведчиков, лишь пожимали плечами — в системах никто не летал. Так откуда же тогда пополнение у противника?

Хрен с ним, пусть над этим вопросом ломают голову наши тактики, стратеги и аналитики. А у меня задача более простая — обнаружить дредноут.

Эта гигантская махина должна потреблять просо уйму топлива — как небольшой флот. И я намеревался узнать, кто и куда это топливо поставляет. А где сделать это проще всего? На Базаре (ах, пардон, уже на станции Гилды).

И пусть Якуб клялся и божился, что он бы точно знал о продаже, отправке крупной партии топлива, мы все прекрасно понимали, что всякое может быть.

Тем более, не думаю, что топливо заказывали официально через Базар, поэтому Якуб об этом ничего не знал. Все же он уже давно не самый разыскиваемый пират галактики, а вполне себе респектабельный глава небольшого торгового государства. Короче говоря, о черных и серых схемах он был ни сном, ни духом, как бы сам не хорохорился и не бил себя кулаком в грудь, мол, он в курсе всего.

Но я и не надеялся через него узнать хоть что-то. Я летел на Базар совсем для другого. Там был человек, который как раз крутился и варился во всяких нелегальных и полулегальных делах, который постоянно держал руку на пульсе событий. Именно он, как мне казалось, вполне мог поделиться со мной информацией или хотя бы подбросить мне подсказку, дать след…

Базар встретил меня как всегда, давкой на входе в систему, длинными очередями на стыковку и посадку.

М-да…с последнего моего визита здесь ничего не поменялось, разве что суеты стало больше. Ну, это и немудрено — по сравнению с ирдами Якуб взымал гораздо меньший процент с операций, отменил кучу всяких платежей, которые ирды совали везде, где только можно: начиная от процесса парковки в ангаре, заканчивая пользованием лифтом.

Я не стал привлекать к себе внимание — называть себя, требовать посадочное место вне очереди для члена совета Эдема. Да и особой необходимости в этом не было. Я хотел оставаться как можно менее заметным. Хотя подобный подход может потребовать массу времени. Впрочем, мне некуда торопиться, ведь флот противника пока находится в одной из систем Спорных миров, и когда оттуда двинется — неизвестно. А даже если двинется ‒ уже будет неважно, стою я в очереди или уже нахожусь на станции. Хотя, конечно, стоять в очереди как все особого желания у меня не было. Тем более я хорошо помнил, сколько можно было провисеть на орбите станции при ирдах. Кажется, что вот-вот тебе уже дадут зеленый свет, ты полетишь в ангар, как вдруг перед тобой втискивают корабль, чей капитан оплатил «зеленый коридор», и ты должен снова ждать…

В этот раз такого не было — вне очереди пролетали лишь суда, получившие на это «добро» от руководства станции. Да и вообще, такие суда летели не в общий ангар, а специальный. Всякие дипломатические корабли и грузы также имели собственный коридор.

Ну, а очередь простых смертных не нарушалась — если ты был тридцатым в этой самой очереди, значит и получишь координаты посадочного поля лишь тогда, когда посадят 29 кораблей, которые были до тебя.

Я успел вздремнуть в кресле пилота, но оператор станции разбудил меня своим вызовом уже спустя минут сорок.

— Корабль 771922! — протараторил оператор. — Будьте готовы получить координаты ангара.

— Всегда готов! — спохватился я.

Минут через десять, когда я снова начал клевать носом, пришло сообщение с указанием ангара и номером посадочного места. Я подтвердил готовность следовать к указанной точке и тут же оператор взял управление моим кораблем на себя.

До ангара мы добрались минут за двадцать, да и то, пришлось торчать возле шлюза, так как какой-то неумеха на здоровенном грузовом корабле умудрился развернуть свое корыто боком, перегородив весь проем. Впрочем, буксиры станции разобрались с ним довольно-таки быстро — зацепили корабль, развернули, вытащили со станции и юркнули назад.

Интересно, на какую сумму встрял незадачливый капитан грузовоза за такую «помощь»? Наверняка впаяли немаленький штраф, да еще содрали кругленькую сумму за необходимость буксировки. По этой части все станции обдирали пилотов, как липку. А нечего щелкать клювом возле станции! Вот отойдешь на безопасное расстояние, тогда и начинай крутиться, как тебе угодно.

Мой рейдер сел на площадку, которая тут же с шипением начала опускаться. Над кораблем захлопнулись двери шлюза. Я не стал запрашивать место на общей «стоянке», решив, что мне вполне по карману отдельный ангар. Ну а что, удобно и практично — корабли из ангаров могут взлетать вне очереди (так как у этого сектора есть свои выходные ворота) и давки здесь никогда не бывает. Ну, разве что какой-нибудь грузовоз застрянет возле ворот.

Плюсом было еще и то, что покинув корабль и ангар, можно быть уверенным в том, что возле твоего звездолета не будут шастать всякие мутные типы, как это бывает на общей «стоянке». Даже при ирдах там часто бывали случаи, когда корабли вскрывали и крали все, что плохо лежало, было не закреплено.

Я поднялся на лифте до жилых уровней и побрел по длинным коридорам. В секторе с относительно недорогим жильем мне пришлось помотать круги, так как сразу обнаружить требуемое заведение я не смог. Но с горем пополам я все же смог сориентироваться и, наконец, стоял возле входа в небольшое то ли кафе, то ли бар.

Хмурый норг-вышибала, сидевший неподалеку от входа, несколько секунд рассматривал меня, но, в конце концов, отвернулся. То ли решил, что выгляжу я довольно безобидно, то ли просто так проявил свое любопытство.

Я дошел до барной стойки и заказал себе кофе. К счастью, после того как базар захватил Якуб, здесь практически в каждом заведении (даже если оно было ориентировано на норгов, ирдов, лягов или тагов или принадлежало им) имелся набор дежурных человеческих блюд. И кофе там было в том числе.

Когда чашка с кофе появилась передо мной, я поинтересовался у бармена:

— А скажите, уважаемый, как я могу найти Ребе? Он бывает здесь?

— Нет, не бывает, — ответил бармен-ляг, уставившись на меня совершенно безразличным взглядом, — а вы что-то от него хотели?

— Да, кое-что узнать, — ответил я и положил на барную стойку одноразовый чип с немаленькой суммой на нем.

Чип исчез как по волшебству.

— Ребе вас знает? — осведомился бармен.

— Были вместе на одной тагионской станции, — ответил я, — он поймет, если ему это сказать.

Бармен молча кивнул и вернулся к своим занятиям — протиранию фужеров и стаканов. Ну а я сел за один из пустых столиков, которых тут было в избытке.

Интересно, это я тут появился в неурочный час? Скорее всего, ведь во всем кафе только пара столов занято посетителями. Наверняка место это популярно среди местных — цены невысокие, как раз под стать уровню.

Я спокойно попивал свой кофе, когда заметил, что вышибала вдруг резко поднялся и двинулся прямо ко мне. Я несколько напрягся, стараясь не привлекать внимания, медленно убрал руку со стола, положив на ногу, поближе к кобуре с револьвером.

— Ваше такси уже прибыло, — вполне дружелюбно заявил норг.

— Мое…что? — опешил я.

— Вы вызывали такси. Оно возле входа. Ждет вас, — повторил норг.

— Спасибо, — кивнул я.

Такси? Что за черт? Нет, понятно, что встретиться с тем, с кем я желал, в кафе не получится. И понятное дело, что должен был появиться тот, кто меня проведет в логово этого прохвоста. Но что еще, черт возьми, за такси?

Я одним глотком допил кофе, поднялся из-за стола и двинулся на выход. Каково же было мое удивление, когда прямо возле входа в кафе я обнаружил нечто, что действительно можно было назвать транспортом.

Нет, это был не привычный глайдер. Или, скорее, это все же было глайдером, но не таким, какими я привык их видеть на Земле или на Эдеме. Стоящий на металлическом полу тарантас, раскрашенный в желто-черный цвет, скорее напоминал шар. Шар, нижнюю часть которого просто срезали. В этом шаре была одна единственная дверь, открыв которую я словно половину корпуса этой чудо-машины снял.

Но, стоит отдать должное — внутри оказалось довольно просторно. Во всяком случае, для одного человека. Хоть кресел тут было два, очень я сомневаюсь, что лететь двум пассажирам в «этом» было бы удобно.

Впрочем, было бы. Это намного лучше, чем идти пешком по коридорам станции, ведь она огромна, и иногда, чтобы добраться до желаемой точки (будь то магазин, гостиница или еще что) потребовалось бы много времени.

Все же Якуб молодец. Ну, или тот, кто, работая на Якуба, додумался до этих самых «такси». Наверняка они загребали деньги лопатой.

Я уселся в кресло, дверца автоматически закрылась и приятный женский голос произнес:

— Маршрут построен. Желаете его изменить или подтвердить?

Наверняка датчики внутри «такси» уже сняли мои показатели и определили, что я человек. Именно поэтому предложение и было озвучено на вполне понятном мне языке и именно тем голосом, который бы меня не раздражал.

Бьюсь об заклад, что если бы в такси сел ляг или таг, «такси» обращалось бы к нему на его родном языке.

— Подтверждаю, — сказал я.

Такси плавно поднялось в воздух, развернулось и величественно поплыло вперед, с каждой секундой разгоняясь все больше.

Я пялился в окно и отметил, что ирды все-таки идиоты: высота каждого уровня более 10 метров, и если внизу по коридорам передвигаются гости станции, то вверху всегда свободно. Почему же они не додумались до такого транспорта?

Я обратил внимание, что на зданиях имеются полосы разных цветов. Мы двигались вровень с зеленой полосой. А вот выше нас, так сказать навстречу, проскочило точно такое же «такси». Наверняка эти цветные полосы — обозначение направления движения. А что, умно — это позволяет избежать аварий.

Подтверждение моим догадкам нашлось на первом же повороте — наша зеленая полоса ушла резко вверх, и такси тут же взмыло вслед за ней, повернуло и влилось в поток точно таких же аппаратов. Правда, я успел заметить, что среди них затесались «недоглайдеры» обычных цветов — белые, черные, серые, зеленые и т. д. Это что? Личный транспорт сотрудников станции? Вполне может быть.

Внизу пролетело нечто, напоминающее поезд. А это еще что за хрень?

Похоже, я сам того не заметил, как задал этот вопрос вслух.

— Уточните свой вопрос, — мелодично предложило «такси».

— Что за транспорт двигается вдоль красных полос? — спросил я.

— Общественный гравилайнер, — ответило такси. — Гравилайнеры курсируют по одному уровню, по кругу, совершая остановки каждые два километра.

Ага, типа маршрутки или рейсового автобуса? Интересно. Надо будет прокатиться на такой штуке, раз такси я уже опробовал. Мое «такси» неожиданно сбавило скорость, завернуло и начало спуск.

— Спасибо, что воспользовались услугами «Гилда-каб», — сказало напоследок такси, закрыло за мной двери и медленно поднялось в воздух. Я задрал голову, провожая взглядом необычный транспорт, как вдруг за спиной послышался голос:

— Эй, ты! Идем!

Я повернулся к говорившему. Им оказался какой-то худой подозрительный тип. Увидишь такого в темной подворотне — сразу пристрелить захочешь.

Позади него стояло еще двое — тоже люди, и с точно такими же дружелюбными физиономиями.

Говоривший развернулся и пошел прочь, нисколько не утруждая себя тем, чтобы проверить — иду ли я за ним следом. Но я двинулся за ним следом. В конце концов, они ведь меня ждали? И понятно для чего — чтобы провести к своему шефу.

Едва мы вошли в дверь какого-то жилого комплекса, как шедший позади меня тип вдруг накинул мне на голову мешок.

— Эй! Ты…

— Спокойно, — заявил он, — это для вашей же безопасности.

И вроде произнести он это должен был так, чтобы я успокоился, но на деле мне захотелось вырваться и пристрелить всех троих. Еле-еле себя сдерживал.

Шли мы долго. Сложно сказать сколько, но долго. Метров триста точно. Причем постоянно куда-то сворачивали, спускались и поднимались. Если бы я был «засланным» — уже наверняка бы запутался. Ни посчитать шаги, ни запомнить все эти повороты было нереально. Тем более, я уверен — меня водили кругами, специально запутывали.

Ну, ничего, скоро мы дойдем до их шефа, гребанного параноика, и я ему все выскажу…

Внезапно шаги впереди прекратились, кто-то бесцеремонно сграбастал меня, усадил на стул, а затем защёлкнул наручники на запястьях, приковав то ли к стулу, то ли еще к какой хрени — наверняка у них тут все обустроено. Затем меня довольно грубо, но профессионально обыскали, забрав оружие.

С меня сдернули мешок, и я огляделся — какая-то комнатушка без окон, серые пошарпанные стены. Прямо передо мной стол, за ним какой-то тип.

— Вы искали меня? — спросил он.

— А ты кто? — ответил я вопросом.

— Я — Ребе, — ответил незнакомец.

— Ты не Ребе, — ответил я. — Где ваш шеф? Давай, зови его.

— Сначала вы должны будете ответить на пару моих вопросов, — сказал незнакомец.

— С чего вдруг? — хмыкнул я.

— Иначе я тебе мозги вышибу! — прорычал тип, который меня встречал и приставил к моей голове мой же револьвер.

— Итак, — сказал незнакомец за столом, сложив руки перед собой в замок, — откуда вы знаете Ребе?

— На корабле Блуждающего флота познакомились, — ответил я.

— А для чего вам понадобилась баржа?

— Какая баржа? — спросил я, сбитый с толку.

— Вы знаете какая. Ну! Живо отвечать! — незнакомец, резко поднялся, наклонился и проорал последнюю фразу прямо мне в лицо.

— В качестве щита, — сказал я, сообразив, наконец, о какой барже речь.

— Кого вы встретили в мертвом поле? Ну! Живо!

— Эм-м… мертвеца. Какого-то мутанта, не знаю, как назвать…

— Хорошо…

— Вашу мать! Что это было? ‒ возмутился я.

Сзади послышался шелест открывшейся двери и шаги.

— Прости, я должен был убедиться, что ты — это ты. Привет, Слон.

Щелкнули наручники, и я потер руки — железяки солидно так отдавили кожу. Лишь затем я поднял глаза на того, кто пришел и, хмыкнув, заявил:

— Ну ты и параноик, Лаэр…

Глава 20 Cлед

— Ну что, и как тебе живется? — поинтересовался я.

Лаэр пожал плечами.

— Не скажу, что в восторге от того, как все повернулось, но жаловаться вроде не на что. Деньги есть, работа есть. И вроде даже все это приносит удовольствие…

— Но?

— Но я ведь просто хотел спокойно жить на Эдеме, в маленьком домике где-нибудь в лесу или возле озера. Просто наслаждаться жизнью.

— Ты сам себя перехитрил. Если бы не влез в ту авантюру, то…

— Ай, ты прекрасно знаешь и сам, что даже без шантажа Шах-Талуга я не смог бы остаться на Эдеме.

— Ну почему? Я тебя сдавать не собирался, да и остальные тоже…

— Брось, — отмахнулся Лаэр, — рано или поздно что-то бы случилось. Обо мне и том, что я подставил Лягионский флот, из-за меня погиб их император, знал ты и Сириус.

— И что? Никто не пробол…

— Сам-то веришь? — усмехнулся Лаэр. — Это большая политика. Если бы Сириусу что-то понадобилось от лягов, он бы без зазрения совести меня им сдал. Это намного проще, чем придумывать, что еще предложить лягам. И ляги бы такой подарок оторвали с руками и ногами, сам понимаешь…

— Ну, может, ты и прав, — собственно, спорить было бессмысленно. Я уже не единожды убедился в том, что человек, взлетевший на вершину власти, может кардиально поменяться. Тот, в чьей честности и преданности ты мог не сомневаться, легко обращается предателем и даже врагом. Бен — яркое тому подтверждение.

Лаэр, когда Шах начал его шантажировать, не стал ждать, пока все подойдет к логическому концу. Он попросту исчез с планеты, растворившись в космосе. Лишь спустя год я получил от него весточку, узнал, как на него можно выйти и через кого, но до сих пор не пользовался этой возможностью.

Вообще, Лаэр успел за прошедшее время серьезно подняться — он осел на Базаре, став эдаким теневым торговцем информацией. Имеющиеся у него деньги (те, что он скупил, и те, что ему перечислил Шах) превратились в стартовый капитал для будущего бизнеса.

И к Лаэру, который стал теперь называться Ребе, потянулись клиенты. Это были самые разные люди и разумные — отмороженные пираты и вполне себе респектабельные торговцы, охотники за головами и отъявленные преступники. Клиентура у Ребе была самая разная и поток ее никогда не иссякал. Пираты покупали у него информацию о дорогостоящих грузах, их маршрутах, торговцы же наоборот пытались пробить для себя безопасную дорогу. Дельцы обращались к Ребе за консультацией, чтобы узнать, как выгодно купить или сбросить акции заводов, ведь именно Ребе точно знал, кто и когда из пиратов совершит налет. А, судя по слухам, иногда эти налеты организовывал и сам. Охотники за головами пытались купить у Ребе сведения о том, где могут находиться их цели. Преступники пытались купить новые документы или же попросту платили ему за то, чтобы он нашел для них безопасное место.

Торговля краденными военными технологиями — к Ребе, нужно сбыть награбленное — Ребе поможет, хочешь купить что-то на черном рынке — у Ребе самый широкий ассортимент всего запрещенного и просто нелегального.

Ребе стал олицетворением теневой стороны Базара. Причем фигурой настолько мистической, что многие считали его выдумкой. К примеру, тот же Якуб. Меня дико смешило, когда Якуб важно заявлял, что он-то, бывший пират, легко отличит правду от выдумки. «И вот этот ваш Ребе — брехня!», — так часто любил он повторять, даже не догадываясь, что я, находящийся всего в паре метров от него, не только точно знаю, что Ребе реален, но еще и лично с ним знаком, видел его лицо.

— Слушай, а почему Ребе? — спросил я.

Лаэр пожал плечами.

— Поначалу ко мне приходили за советом. Я его давал, и мне в качестве благодарности платили деньги. Иногда скромные, иногда такие, что я сам удивлялся. Вот и взял себе такую кличку.

— А я думал, что-то с домом связано, — разочаровано протянул я. — Ты же из израиля?

— Ну и что? — хмыкнул Лаэр. — Я не иудей.

— Но почему все же Ребе? Почему не «консультант» или там… «советник». Ты ведь своим «Ребе» именно на это намекал? Так Ребе ‒ это вроде как учитель…

— Ты ведь в курсе, что у ирдов тоже есть «ребе»? — улыбнулся Лаэр. — Вот, скорее в этом контексте кличка и была выбрана.

Ага! Вот оно как! Ирды действительно имели подобное слово в своем языке (во всяком случае, для нас оно звучало так). И обозначало оно того, кто поможет советом, даст дельную подсказку. А в силу того, что ирды ‒ раса исключительно меркантильная, вполне логично предположить, что эти самые ребе у них получали деньги за свои советы.

— Понятно, — кивнул я, — так что все-таки тебе не нравится, Ребе? Ну не можешь ты жить в домике на Эдеме, зато наверняка можешь купить себе особняк на любой курортной планете. Да чего там особняк, ты и остров себе можешь позволить, если вообще не весь континент!

Лаэр снова хмыкнул.

— Могу, и позволил. Есть у меня несколько и островков, и особняков. Но…это не человеческие планеты. Прилетаешь туда, и все чужое. На Эдеме я себя как дома чувствовал…

— С Лириным договорись, — предложил я.

— Ну да… — рассмеялся Лаэр. — Тогда проще самому отправиться к лягам. Знаешь, сколько за меня уже предлагает империя?

— Миллиард? — предположил я.

— Бери больше.

— Что, десять? Нет? Сто? А сколько тогда?

— Триллион! — довольно улыбаясь, заявил Лаэр.

— Гонишь! — не поверил я.

— Представь себе, — он снова заулыбался, явно довольный собой. — При этом за меня, как за Ребе, платят всего-то десять лямов.

— Чего так скромно? — удивился я.

— Так многие же вообще не верят, что я существую, — пояснил Лаэр. — Кстати, представляешь, есть ушлые типы, которые у меня, как у Ребе, пытаются пробить, где находится Лаэр. И при этом за информацию обещают всего-то несколько миллиардов. Во, наглые, да?

— И что ты им отвечаешь?

— Как что? Что подобной информации у меня нет, — пожал плечами Лаэр.

— Ты, и не берешь денег?! Не верю своим ушам, — улыбнулся я.

— Ты знаешь, жизнь ведь такая штука, даже самого тупого научит, — хмыкнул Лаэр. — Вот и меня научила. Как был жадным, так и остался. Но некоторые деньги просто нельзя получить.

— Чего так?

— Эти ж умники попытаются меня убить. Или же еще какие-нибудь пакости начнут устраивать. Оно мне надо? Проблем и так хватает. Кинуть таких олухов на миллиард и получить проблем на десять? Смысл?

— Дошло, наконец. Жаль, что поздно! — рассмеялся я.

— И не говори, — кивнул Лаэр, — но что мы все обо мне и обо мне? Ты ведь не просто поздороваться пришел. Тебе какая-то информация нужна?

— Есть такое, — кивнул я.

— И что же тебе нужно? — нахмурился Лаэр. — Бена вы забили как мамонта, сбежать он не смог — сидит у вас. Кого ищем тогда?

— Скорее, «что» ищем, — поправил я его.

— Хм…интересно.

— Помнишь дредноут, что чуть не разнес баржу с тобой на борту?

— Как не помнить, — улыбнулся Лаэр, — это же яркий пример моей жадности!

— Вот дредноут я и ищу, — заявил я.

— Хм… — Лаэр задумался. — Парадокс, но ничем помочь не могу. Вообще не слышал, и никакой даже непроверенной информации у меня нет…

— Жаль, — я был готов к такому повороту, — но тогда попробуй пробить информацию иначе.

— Ну-ка? — Лаэр дал понять, что слушает меня очень внимательно.

— Сам понимаешь, дредноут ‒ кораблик немаленький. И в последний раз, когда я его видел, он уже был полностью восстановлен и функционален.

— Та-а-ак…

— Так вот, эта махина должна потреблять просто колоссальные количества топлива для перемещения. А еще его реактор жрет расходники, как невменяемый.

— Согласен, — кивнул Лаэр. — Значит, будем искать того, кто закупает на Базаре топливо?

— Вряд ли это даст результат. Так я уже все пробил через Якуба, — покачал я головой.

— Так ты же белые схемы пробил, — улыбнулся Лаэр. — Вполне возможно, что тут был бартер или покупка-продажа вообще не на Базаре проходила…

— Что-нибудь знаешь? — сделал я стойку.

— Ну, как тебе сказать… — Лаэр помялся. — Ладно, пойдем.

Он поднялся из-за стола и двинулся на выход, я последовал за ним. Ну а замыкали нашу процессию, шага на 4–5 отставая, трое гоповатого вида охранников.

— Короче говоря, — начал Лаэр, не поворачиваясь, — недавно обратил я внимание на одну странность. На Базар прибыли несколько здоровенных корыт с Земли. Пошарились тут, поторговались. Но как-то скромно, что ли. То, что они купили и продали, попросту не стоило того, чтобы гонять транспортники такого класса. Мне это показалось подозрительным. И мы решили за ними последить.

Он обернулся, проверив, слушаю ли я. Я просто кивнул.

— Мой разведчик плелся всего в нескольких сотнях километров от них. Прошли три системы, и…

— Стоп! Как это? И они не заметили его? — удивился я.

— На разведчике поле отражения, плюс все маскировочные примочки старшего класса.

— Откуда? — я вытаращил глаза.

Подобные устройства совсем недавно появились. Причем появились у нас. К примеру, поле отражения стояло на крейсере «Вепрь». А то, что Лаэр скромно обозначил «примочками», и вовсе было только на кораблях, разработанных Техником. На кораблях, которые даже не покинули верфи!

— Тебе ли не все равно? — пожал плечами Лаэр. — Или ты действительно думаешь, что я расскажу, «откуда»?

Последним словом он явно передразнил мою интонацию.

— Хотелось бы, чтобы рассказал, — ответил я.

— Обойдешься! — хохотнул Лаэр и продолжил свой рассказ. — Ну, так вот: эти транспортники встретились с кораблями ирдов в пустой системе неподалеку. И ирды передали им просто кучу топлива…

— Откуда знаешь?

— Ирды рассказали, — отмахнулся Лаэр, — неважно… В общем, мы продолжили слежку за земными кораблями и те пошли обратно к Земле.

Весь свой груз они доставили к доку, где раньше стоял «Исполин».

— «Исполин»? — повторил я. — Но ведь эта здоровенная дура у них никуда не летает! Так и стоит в Солнечной системе. Вообще не уверен, что она на ходу.

— Она действительно стоит рядом с доком, — кивнул Лаэр, — не знаю, достроили ее или нет, на ходу она или нет, но заправлять собирались именно ее, я уверен.

— Ну, это не совсем то, что мне надо… — проворчал я.

— Дослушай! — прервал меня Лаэр. — Наш разведчик повертелся там еще несколько дней, а затем засек несколько кораблей, вылетающих из ангара «Исполина». И корабли эти были крайне подозрительные — очень похожи на те, что используют сети. Мой разведчик проторчал в Солнечной системе почти две недели. И за это время засек почти полсотни этих странных кораблей…

— Очень интересно, — хмыкнул я.

— Вот-вот! — согласился Лаэр. — Нам тоже стало интересно, и мы решили взять один такой кораблик на абордаж. Пара моих эскадр торчала неподалеку, и разведчик пошел за одним из этих корабликов. Эскадры плелись следом, отставая на прыжок. Потом кораблик засек какой-то хлам. То ли грузовоз, который пираты расстреляли черт знает когда, то ли старый шахтерский кораблик. Короче, хлам. И кораблик направился к нему. Судя по тому, что видел разведчик — кораблик просто демонтировал все ценное с развалины. Тут-то мы его и взяли…

— Ну, и? — не выдержал я.

— Большая часть моих бойцов была выбита в первые минуты абордажа, — со вздохом продолжил Лаэр. — Честно говоря, я думал, что все, амба — нет у меня больше боевых кораблей и своей боевой группы. Но повезло. Один из моих, то ли в горячке боя, то ли изначально ошибившись с настройками, врубил персональный щит, и…

— Твою мать, Лаэр! Ты еще и персональный щит слямзил? Ты хоть понимаешь, что с тобой сделает Сириус, если… — рявкнул я.

— Да угомонись ты! — перебил меня Лаэр. — Это все мелочи, поверь. Если уж Сириус и захочет прикончить меня, то явно не за это…

— Я даже боюсь спрашивать, за что, — проворчал я.

— Вот и не спрашивай, — рассмеялся Лаэр. — Значит, на чем я остановился? Ах, да…один из моих бойцов умудрился сбить настройки щита — в тот момент он работал не на поглощение энергии извне, а наоборот.

— Это как? — не понял я.

— Ну, вот когда корабли щиты накачивают в размерах и плотность повышают, знаешь? — пояснил Лаэр. — Это точно тот же принцип. Только мой боец умудрился задать такой размер пузыря, что целый фрегат бы влез. С запятой, видимо, ошибся, или вообще не поставил. Ну, бывает, ничего страшного. Генератор щита, конечно же, к таким нагрузкам был не готов — начинает создавать щит и вырубается от нагрузки. Опять включается, надувает пузырь и снова выключается. Причем эти импульсы шли с такой частотой, что я удивлен, как генератор там не взорвался. Так вот, эти импульсы, как я считаю, стали причиной, по которой удалось победить.

— Как так?

— А вот так, — пожал плечами Лаэр, — для противника щит в таком режиме работал как парализатор — отключал в момент. К сожалению, мои ребятки сразу не сориентировались или побоялись, что эффект от щита временный. Может, посчитали, что генератор щита долго не протянет. Не суть, главное, что они выбили весь экипаж кораблика.

— Да что за экипаж? Кто там был-то? — не выдержал я.

— Одного они взяли, — проигнорировав мои вопросы, продолжил Лаэр. Он как раз остановился возле какой-то подозрительно крепкой и прочной двери, ввел код доступа.

Дверь ушла в сторону, и мы вошли в место вроде шлюза. Лаэр остановился возле внутренней двери и снова ввел код — внутренняя дверь открылась лишь тогда, когда закрылась внешняя. Мы оказались внутри небольшой комнатушки. Прямо по ее центру стоял стол, очень напоминающий тот, что бывает в операционных. А на столе лежало нечто, укрытое простыней.

— Это что? — спросил я, впрочем, уже догадавшись, что или кто там.

— Это тот самый, которого мы взяли, — сказал Лаэр, — правда, пока летел сюда, почему-то концы отдал. Но все равно на всякий случай мы его изолировали — в этой комнате не проходит никакой сигнал.

— К чему такие предосторожности?

— Помнишь тех тварей, что мы встретили в мертвом поле?

— Ну?

Лаэр сдернул с тела простыню, и я с удивлением принялся рассматривать того, кто под ней оказался.

Больше всего существо напоминало тага. Но именно напоминало. Быть им оно не могло. Слишком мало в «этом» осталось от живого существа, и слишком много от робота. Причем сделано все было топорно, неаккуратно — даже куски кожи и остатки перьев не убрали. И действительно, внешне то, что я сейчас видел, очень напоминало существ из мертвого поля, с которыми мы там столкнулись.

Лично у меня никаких сомнений уже не осталось — и в мертвом поле те существа были созданиями дредноута, «Легиона», и то, что я сейчас видел тоже. Уж очень все они похоже: и конструкция, и механизмы, и исполнение…

— Ну что, как тебе? — поинтересовался Лаэр. — Похоже, это именно то, что ты и искал.

Я молча кивнул, продолжая рассматривать тело.

— Я смогу его забрать? — спросил я.

— Конечно, — усмехнулся Лаэр, — но если договоримся.

— Договоримся?

— Во-первых, о том, что ты взял его у меня, распространятся не следует. Даже «своим».

— Понятно, придумаю что-то.

— И во-вторых, — продолжил Лаэр, — я считаю, что это, — он кивнул на тело, — стоит денег, и немалых.

— Ты понимаешь, что мы с ними воевать собрались? Что если мы их не победим, нам всем конец может прийти? — возмутился я. — Наверняка ведь знаешь, что с тагами и китайцами стало.

— Ага, — совершенно безучастно кивнул Лаэр, явно давая понять, что ему плевать.

— Хрен с тобой, сколько хочешь? — тяжело вздохнул я.

— Миллиард, — даже глазом не моргнув выдал Лаэр. — И на разовые чипы. И то, только по дружбе. С кого-нибудь другого содрал бы два лярда.

— Ну ты и жук! — проворчал я.

— А ты скупердяй! — не растерялся Лаэр. — На кону ведь само наше существование!

— Ну! А ты с меня денег тянешь? На кой они тебе, если такие твари тебя грохнут?

— А если вы их победите? А если не грохнут? — улыбнулся Лаэр. — Что мне есть? Чем ребятам платить?

Он кивнул на замерших возле двери охранников.

— Да подавись! — проворчал я. — Где твои одноразовые чипы? Куда деньги скидывать? Но лярд ‒ это ты загнул. Скромнее надо быть.

— Ладно, давай половину! — неожиданно легко согласился Лаэр, протянув мне с десяток одноразовых чипов, предназначенных для хранения денежных средств.

Как и у всех членов совета у меня был доступ к бюджетным средствам Эдема. И денег там вполне хватало, чтобы заплатить Лаэру.

Забросив на каждый из чипов по равной сумме, я передал их Лаэру, который тут же все проверил.

— О! Совсем другое дело! — обрадовался Лаэр, а я пожалел, что не назвал сумму меньше. Наверняка этот скупердяй рассчитывал получить намного меньше, а сразу ляпнул цену в два, а то и в три раза превосходящую его ожидания. Так сказать, сделал себе буфер для торгов. Эх, лоханулся я…Ну хрен с ними, деньгами!

— Да ты не переживай, — успокоил меня Лаэр, — я тебе еще бонус подкину.

— Какой бонус?

— Да парочку тагов, которые прямо сейчас пытаются вскрыть ангар с твоим кораблем.

— Что? Какого черта?

— О! Уже вскрыли. Да не переживай. Сейчас мои ребятки их возьмут…

Глава 21 План «Б»

— Чушь! И сама идея, и предположение, и сам план!

— Да послушай ты…

— Даже слушать не собираюсь, — Сириус поднялся из-за стола и направился на выход из комнаты.

Как мне казалось, мое путешествие на Базар оказалось крайне удачным, ведь удалось найти зацепку, по которой, вполне возможно, удалось бы добраться до «Легиона». Впрочем, где он находился, я уже понял благодаря Лаэру.

Вот только сложность заключалась в том, что Сириус не желал выделять корабли на проведение операции по захвату дредноута.

— Сириус! Твою мать!

Сириус повернулся, устало поглядел на меня:

— Ну сколько раз тебе повторять? Я не дам тебе корабли! Вполне возможно, что «Легион» специально подкинул эту информацию. Он ведь, получается, вообще не скрывается! Так ли поступает тот, кто хочет спрятаться? Сидит в системе, полной людей, назвать которых союзниками можно лишь с большой натяжкой. Они ведь могут проболтаться. Да чего там, даже если бы они были полноценными союзниками ‒ шансы на утечку информации слишком высоки. Еще раз тебе говорю — это ловушка. И если мы в нее полезем — на кораблях можно ставить крест.

Сириус упрямо стоял на своем и совершенно не хотел рассматривать мою точку зрения.

Ну и ладно, был у меня еще один аргумент.

Лаэр и его бойцы «взяли» тагов, пытающихся пролезть в ангар с моим кораблем. Что они там искали, зачем лезли — узнать нам не удалось. Все четверо взломщиков покончили с собой сразу же, как только их скрутили.

Это не походило на манеры обычных грабителей и наталкивало на определенные мысли. Впрочем, пока что размышлять над этой странностью мне было некогда. На тот момент я хотел лишь одного — как можно быстрее вернуться на Эдем и рассказать Сириусу о том, что узнал.

И тут такой облом…

С одной стороны я прекрасно его понимал — он не хочет рисковать, не хочет отправлять корабли черт знает куда, когда они могут понадобиться здесь.

Но ведь должен и он понять — если ударить по «Легиону» всеми имеющимися силами, уничтожить его, то и флота, которому нам предстоит противостоять, не будет — сети снова вернутся к выполнению своих задач. Не будет того, кто заставляет их вести войну с разумными. И именно эту точку зрения я пытался объяснить Сириусу.

Но он был непреклонен.

— Ты уверен, что сможешь уничтожить «Легион»? Уверен, что пока наш флот будет двигаться к Земле, армада противника не нанесет удар, воспользовавшись тем, что мы ушли? Что станет с Эдемом, ты подумал?

— Если мы уничтожим «Легион», то ничего уже не случится. Армады как таковой не будет существовать.

— А теперь представь, — сказал Сириус, — что мы прибываем к Земле, и там нас встречает немаленький флот противника, плюс оборонный комплекс землян. Как ты думаешь, кто победит? А если мы не сможем победить «Легион»? Что, если он ускользнет?

— Он просто не…

— Подожди, я еще не закончил, — перебил меня Сириус, — есть еще варианты развития событий. К примеру, уничтожение «Легиона» не даст никакого эффекта. К примеру, есть другой корабль и центр, и ядро (или что там у этого «Легиона») находится именно там. Может, оно изначально там! Я вообще молчу про вероятность того, что тебе подбросили приманку, и ничего возле Земли нет. Разве что полностью готовый к бою «Исполин», который на нас натравят. Извини, Слон, но корабли я тебе не дам.

— А что ты сам вообще планируешь? Что хочешь сделать? — разозлился я.

— Для начала с помощью союзников разбить вражескую армаду, — ответил Сириус, — причем не просто разбить, а уничтожить. Чтобы не получилось так, что когда перевес в бою будет уже на нашей стороне, противник попросту улизнул. Нам нужно разбить их, растоптать, уничтожить. Не должно существовать сильного флота, способного вновь бросить нам вызов. И вот когда мы это сделаем, тогда следует заняться поисками «Легиона».

— Он сбежит, спрячется и начнет вновь собирать себе армию, — не согласился я.

— А мы найдем его раньше и уничтожим, — ответил Сириус. — Сейчас главное не он, а его армада. Пойми, наконец: уничтожить военачальника можно, но куда денется его армия? Все равно придется с ней воевать.

— «Легион» — не просто военачальник, президент или король. Это их центр, от него все зависит и…

— Ты в этом уверен?

— Да!

— Это хорошо, — кивнул Сириус, — но вот у меня такой уверенности нет.

— Но я привез труп. Я тебе все рассказал, и ты…

— Я согласен с тобой. Наверняка «Легион» является командиром, владельцем, хозяином (называй как хочешь) этой армады. Но повторюсь — сначала нужно уничтожить войска противника. Доказательств, что уничтожив «Легион», мы уничтожим и его флот, у тебя нет. А рисковать я не могу.

Сириус вышел из зала для совещаний, оставив меня одного.

Ну и ладно. Конечно, очень бы хотелось, чтобы Сириус поддержал меня. Но и неожиданностью его решение для меня не стало. На такой случай у меня был план «Б»…

* * *

Ривз залил в себя очередной бокал пива, осоловело оглядел всех за столом и сказал:

— Так…что-то я не понял. Давай-ка еще раз. Значит, ты знаешь, где находится «Легион». Знаешь, что если его уничтожить — ни с каким флотом нам сражаться будет не нужно, и даже более того — сети станут такими, как были раньше. Так?

— Именно! — кивнул я.

— И какого черта Сириус не выделил тебе хотя бы эскадру? — Ривз грохнул бокалом об стол так, что я уж было решил, что сейчас либо бокал разлетится на мелкие кусочки, либо стол треснет. Но ничего не произошло — и стол, и бокал оказались крепкими.

— Эскадра тут не спасет, — заметил Самурай, — тут нужен немаленький флот. А выделять столько кораблей на сомнительную операцию Сириус не захотел…

— А чего это она сомнительная? — удивился Ривз. — Слон ведь сказал, что…

— Это лишь допущения Слона, — пояснил Самурай, — мы не можем быть уверены на 100 процентов, что уничтожение «Легиона», его дредноута приведет к…хм… «отключению» его флота.

Ривз замер, словно бы пытаясь протолкнуть мысль себе в голову, пробив стену алкогольного опьянения — пока мы сидели, он умудрился закончить уже с четвертым бокалом. И куда только в него столько лезет?

— Значит, Сириус решил сначала разобраться с флотом, а уже потом искать «Легион»? — пожал плечами Стас. — Не вижу, чем такой вариант плох?

— А плох он тем, — ответил Тиби, глушивший вот уже часа полтора какой-то коктейль, — что еще большой вопрос — сможем ли мы справиться с флотом противника. Последние новости, что до меня дошли — армада врага разрослась еще больше. На почти две сотни кораблей.

— Ну и что? — хмыкнул Ривз. — Нас все равно в три раза больше, если считать еще и флоты союзников.

— Уже в два, — поправил его Тиби, — и численное превосходство Алым не помогло — их раскатали по полной…

— Думаешь, мы не справимся с ними? — нахмурился Стас.

— Не знаю, — пожал плечами Тиби, — не думаю, что Алые ‒ полные идиоты. Есть у них и толковые флотоводцы и капитаны. За исключением самого Бена, разумеется.

За столом все громко фыркнули. Да уж, благодаря командованию Бена флот Алых взяли легко и просто. Будь на его месте какой-нибудь толковый офицер — пришлось бы туго.

— Так к чему ты клонишь? — спросил Самурай. — Что мы проиграем?

— Не знаю, — вновь пожал плечами Тиби.

— Как ТЫ считаешь — мы выиграем или проиграем? — настоял Самурай.

— Думаю, что нас раскатают, как и Алых, — наконец произнес Тиби так, чтобы нас не услышали соседние столики.

— Дерьмо… — заключил Самурай.

— Дерьмо… — согласился с ним Стас.

— Хрень! — возмутился Ривз. — Уверен, Сириус что-то придумает.

— Не факт, что это поможет, — ответил Тиби, — я прогнал на симуляции кучу вариантов.

— И? Сколько раз удалось победить нам? — спросил я.

— Ни разу, — вздохнув, сказал Тиби, — вообще ни разу.

За столом воцарилась тишина.

— И что будем делать? — наконец спросил Ривз.

— Вон, его спроси! — Самурай кивнул в мою сторону. — Наверняка ведь нас собрал не для того, чтобы пожаловаться, какой Сириус плохой, не захотел атаковать «Легион».

Я ухмыльнулся.

— Все так. Есть у меня идея, но она может показаться совершенно…

— Давай уже, излагай! — перебил меня Стас. — Всем тут понятно, что бой в космосе мы проиграем. Если Сириус что-то планирует, что же, флаг ему в руки: я только «за», если он сможет победить. Вот только от нас в этом бою будет толку мало.

— М-да? — хмыкнул Самурай. — А если вражины на абордаж пойдут?

— Большинство наших кораблей уже оборудовали турелями. Если враг сможет пройти по коридорам корабля, где на каждом углу их будет обстреливать автоматическая пушка, то что сможем сделать мы? — ответил Стас.

— Так что за идея? — вернул в конструктивное русло нашу беседу Тиби.

— Я хочу захватить один из мелких кораблей с этими…

Я не назвал с кем, но все прекрасно поняли, о ком идет речь. С существами, лишь внешне, да и то отдаленно, напоминающими знакомых нам представителей разумных рас. Все мои друзья долго осматривали фотографии привезенного с Базара трупа. А вот орденцы, которым этот самый труп и был доставлен, пришли к выводу, что это существо однозначно не может называться представителем той расы, на которую похож.

Перед нами было нечто иного порядка. Будь то мертвый таг, ляг или человек, получивший вторую жизнь с помощью передовых технологий, он уже не будет иметь ничего общего с собой прежним. От прежнего существа останется лишь небольшое внешнее сходство, минимизированное всевозможными кибернетическими имплантами. Труп разумного — лишь основа для создания чего-то нового.

Это как в фэнтези: неважно, кем ты был раньше — гномом, эльфом или орком. Теперь ты нежить, и точка! И воевать тебе предстоит с теми, с кем еще недавно ты пил, ел, с кем стоял плечом к плечу в строю.

— Так… — сказал Самурай. — Значит, ты решил захватить вражеский корабль? Тебя не смущает, что только что сказал Тиби? Даже имея численное превосходство, мы не имеем шансов на победу. А ты собрался захватить корабль силами пяти людей?

— Четырех! — поправил его Тиби. — При любом раскладе я никуда не полечу. Оставить крейсер без капитана перед боем я не могу.

— Даже при условии, что ты, с большей вероятностью, погибнешь? — спросил я.

— У меня нет выбора. Я никуда не полечу. Но смогу помочь вам улизнуть с Эдема.

— Я могу сделать это в любой момент, — хмыкнул я, — у меня есть «Сюрприз».

— М-да? А ты уверен, что тебе позволят улететь? — улыбнулся Тиби. — Открою тебе страшную тайну: Сириус запретил кораблям Гончих покидать систему Эдема.

— Мой «Сюрприз» ‒ не корабль Гончих, — ответил я.

— Все равно, — отмахнулся Тиби, — никто тебе не позволит улететь. Но когда мой крейсер будет дежурить на орбите, то…

— Мы слишком далеко напланировали, — перебил его Самурай, — пока я не вижу смысла вообще куда-то лететь. Повторюсь еще раз: как мы вчетвером сможем захватить вражеский боевой корабль?

— Это не боевой корабль, — поправил его я, — скорее сборщик хлама. Сальвагер. Так что бойцов там либо вообще не будет, либо столько, что мы справимся. Не забывай — у нас еще есть дроиды.

— Я еще не давал согласия лететь с вами, — хмыкнул Стас.

— Тогда решайте уже быстрее, — меня уже достали эти беседы, — либо вы летите со мной, либо я лечу сам.

Все обдумывали ситуацию и озвученное мной предложение.

— Чего там думать? — первым нарушил тишину Ривз. — Я не собираюсь сидеть внутри консервной банки, пока будет идти бой на орбите. Что мне там делать? Я лечу.

— Я хочу узнать, — сказал Самурай, — вот, допустим, мы захватим вражеский корабль. Дальше что?

— Связываемся с Сириусом, просим поддержки и летим к дредноуту, — ответил я. — Берем его на абордаж, проникаем на борт, закладываем взрывчатку и подрываем его к едреней фене.

— А если Сириус не пришлет подмогу?

— Тогда придется действовать самим, — хмыкнул Стас. — Черт с ним, я в деле. В конце концов, что мы теряем? Даже если нас завалят, очнемся на Эдеме в клон-центре, выслушаем брюзжание Сириуса, и все, свободны.

— Ладно. Раз так, я тоже с вами! — кивнул Самурай. — Попробую еще пару ребят уговорить, чтобы летели с нами.

— Смотри, чтобы Сириус об этом не пронюхал, — предупредил его я.

— Само собой! — усмехнулся Самурай.

— Вот и решили, — подвел итог Тиби, — значит, времени у вас до послезавтра.

— Почему до послезавтра?

— Послезавтра мой корабль будет дежурить на орбите. Я вас пропущу.

* * *

‒ Тантал! Дружище! Сколько лет, сколько зим! — я был приятно удивлен. Самурай не обманул, смог-таки найти добровольца в наш отряд «самоубийц».

— Привет, Слон! — спокойно ответил Тантал. — Что, как поживаете?

— Как обычно, лезем в самое пекло, — проворчал Стас, проверяя свой экзоскелет — левая рука барахлила, и приходилось проверять каждый контакт и каждую схему, чтобы понять, где именно идет сбой и появляется задержка.

— Так, все, пробуй! — Ривз хлопнул пальцем по клавише диагностической установки, завершая проведенную проверку. — Здорово, Тантал!

Стас начал двигать пальцами, сгибать и разгибать их, вращать рукой.

— Во! Совсем другое дело!

Он поднялся с ящика, на котором сидел, схватил винтовку и тут же вскинул ее к плечу, целясь в воображаемого противника. Двое дроидов, стоявшие неподалеку словно статуи, тут же ожили, в одно мгновение переместились к своему владельцу. Один стал рядом со Стасом, второй чуть позади, развернувшись назад, словно бы прикрывая.

Стас двинулся вперед, держа оружие наготове. Дроиды последовали за ним, причем делая все синхронно, чуть ли не идя нога в ногу с ним.

Стас остановился, убрал оружие в держатели на спине экзокостюма, поднял забрало и повернулся к нам.

— Все окей, спасибо.

— Не за что, — кивнул Ривз, успевший уже разобрать собственное оружие и тщательно вычищающий каждую изъятую из винтовки деталь.

— А я смотрю, вы прямо серьезно на бой настроены, — хмыкнул Тантал.

— Именно, — кивнул я, — предстоит попотеть. Тебе что, Самурай не рассказал, что мы планируем?

— Рассказал, — ответил Тантал, — но мне кажется, что вы слишком уж переоцениваете этих тварей. Не такие уж они и крутые.

— Откуда знаешь? — удивился я.

— Так был вместе с Алыми там…у тагов, — пожал плечами Тантал. — В космическом бою, конечно, они нас знатно уделали. А вот абордаж мы отразили без всяких проблем — они скорее не качеством, а количеством пытаются брать.

Я вспомнил, как нас с Лаэром гоняла целая орда подобных существ. И единственное, что нас спасло от того, что нас бы попросту разодрали на части, была вовремя закрытая дверь, через которую эти тупые существа прорваться не смогли. Так и торчали возле нее, пока мы их не пошинковали с помощью турелей.

Неужели «Легион» с того момента никак не улучшил соображалку у своих бойцов?

— Что, просто перли, как танки? — спросил я.

— Ага! — кивнул Тантал. — Так что, если вы собираетесь их сборщик взять — не думаю, что подобная задача окажется чересчур сложной.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть! — буркнул Ривз, закончивший чистку оружия, вернувший все детали на место и успевший захлопнуть внешний блок винтовки, скрывающий всю ее электронную начинку.

— Это верно, — кивнул Тантал, — лучше перебдеть…

* * *

«Сюрприз» отошел от станции и двинулся в открытый космос. Все каналы связи, включая личные, были отключены.

Объясняться с Сириусом ни у кого из нас желания не было.

«Вепрь» под командованием Тиби проплыл всего в нескольких километрах от нас, совершенно не обратив на «Сюрприз» внимания. Тиби сдержал свое слово — позволил нам спокойно улететь.

Ох, чувствую, ему за это достанется…

«Сюрприз» успел набрать приличную скорость. Оставалась всего пара минут до того момента, как появится возможность прыгнуть в другую систему.

— О! Нас преследуют! — сообщил Самурай, сидевший в кресле второго пилота.

— Кто?

— Фрегаты. Четверо. Следом тянется «Вепрь», но он далеко.

— Сириус все-таки напряг бойцов, чтобы гоняться за нами! — хмыкнул Стас.

— Пусть попробуют! ‒ ответил я. — Переход!

Гипердвигатель, включенный на полную мощность, заставил корабль завибрировать. А в следующую секунду «Сюрприз» исчез из системы, ушел в гипер.

Пара минут в гипере, который я ненавидел всеми фибрами своей души. Крайне мерзкие ощущения испытываешь во время прыжка. Теперь мы уже в соседней системе.

Тут же я врубил полную скорость, и «Сюрприз» начал ускоряться.

Все…нас не поймать и не перехватить.

Глава 22 Ловушка

Месяц…целый месяц прошел с тех пор, как мы «убежали» с Эдема. И об этом побеге уже жалели все, включая меня.

А причина этого была простой. Нам необходимо было целых полторы недели проторчать в корабле-доке ордена. Мы переделывали мой «Сюрприз», а еще ждали ответа от орденцев, которым я подкинул «подарок» от Лаэра. Я объяснил Рионеру, каким образом команде Лаэра удалось захватить корабль и само тело, которое к орденцам и попало.

Кстати, куда исчез корабль — мне выяснить у Лаэра так и не удалось. Впрочем, уверен, что этот жук если и не продал его, то активно изучает сам — Рионер еще на второй день после того, как получил труп, вызвал меня и, чуть ли не захлебываясь слюной, начал вещать о «невероятных открытиях».

Во-первых, выяснилось, что технологии, которые использованы в «госте», практически идентичны тем, что были найдены на базе Эдема, той самой, обнаруженной Никой.

Меня такой вывод несколько озадачил. Это что же получается, та самая раса предтеч, которая построила ковчег, является той же, к которой принадлежит «Легион»? Нет…что-то здесь не чисто. Уверен, даже если технология одна, Легион и те, кто построил ковчег, имеют мало общего. Иначе бы зачем сюда явился «Легион»? Зачем устраивать войну? Зачем превращать разумных в своих марионеток? Если есть какая-то глобальная опасность, идущая из подпространства, варпа, изнанки мира или как еще это назвать, то почему не объяснить это нам? Почему не уговорить присоединиться к его (Легиона) войне? Но добровольно…

Как бы то ни было, но орденцы свое дело все же сделали — был найден оптимальный режим работы щитов, при котором все оборудование противника должно было дать сбой. Почему — орденцы еще выясняли. Враг не использовал привычные нам частоты связи, не использовал наши каналы общения. Как он поддерживал связь — пока оставалось загадкой. Зато выяснилось, что нарушить эту самую «связь» можно при помощи работы щитов.

Фактически частые включения и выключения щита приводят к сбою в работе коммутационного модуля противника. Более того, орденцы нашли «частоту мерцания» щита, при которой коммутационный модуль вообще должен выйти из строя. Единственный удачный эксперимент к этому и привел. Конечно, нужно бы было проверить это еще раз, да вот незадача — не на ком. Придется рискнуть нам.

Я пришел к выводу, что мы сначала будем глушить противника в той частоте, которую использовал боец Лаэра (настройки его щита Лаэр мне сбросил). Этот метод точно работает. Пусть он не убивает противника, но хотя бы временно его обездвиживает, выключает. А вот затем мы уже используем метод, предложенный орденцами.

Выглядеть все должно так: наш корабль отправляется как можно ближе к Земле (в смысле, в паре систем от нашей, домашней). Там мы раскидываем разведзонды и глушим наш корабль. Ждем, пока появится жертва.

Как только ее засекаем, прикидываемся «мертвым» кораблем. Жертва подходит к нам с целью разобрать на запчасти. В этот момент и включается генератор щита. Сам щит будет неимоверно растянут. В обычной ситуации это привело бы к быстрому перегреву генератора и его отключению. Но в нашем случае этого не произойдет — включение и выключение щита будет столь частым, что перегреться он попросту не успеет. Единственной проблемой станет то, что в таком режиме проработает он не долго. Приблизительно 7 минут, после чего энергия в накопителях «Сюрприза» исчерпается.

За эти семь минут мы должны будем проникнуть на вражеский корабль, перебить весь экипаж и взять его под контроль. Отключаем ИИ корабля, Самурай его взламывает, и мы возвращаемся к «Легиону» под видом обычного сборщика.

И вот на этом моменте пока все, план обрывается. Да и до этого момента нам предстояло много чего сделать, и для этого мы как раз и торчали у орденцев.

Перенастройка щита — работа не из легких и спешки не любит. Мне, конечно, претило, что после того, как орденцы пошаманят с генератором, нам предстояло лететь на «Сюрпризе» с фактически неисправным щитом, но другого выбора не было. Впрочем, уверен: помешать нам не успеют, и шансы нарваться на противника, пиратов или еще кого минимальны, хотя они и есть.

Пока орденцы колдовали со щитом, мы все четверо «модернизировали» сам «Сюрприз». По плану в момент подхода вражеского корабля мы должны будем находиться в одном из отсеков. Когда наш щит начнет работать, враг будет достаточно близко — стены в отсеке «Сюрприза» должны будут «отщелкнуться», тем самым сэкономив нам время. Не нужно будет бежать к шлюзу или рампе, не нужно по очереди вылетать в космос и вертеть головой, в поисках вражеского корабля, и не нужно терять время, чтобы сориентироваться в направлении.

Плюс «отстрел» корпусных пластин будет больше напоминать естественный процесс. То есть человек, подлети он к нам, решил бы, что зацепил наш корабль, что и привело к повреждениям и, как следствие, разлету обломков, или же как-то иначе нарушил состояние покоя. Короче, подобные манипуляции не должны были восприниматься врагом как очевидный факт, что на «заброшенном» корабле есть живые. Чего не скажешь, если бы мы попытались выйти обычным способом — открытие шлюза или рампы будет зафиксировано. Держать их открытыми не вариант, ведь в таком случае нам придется все время ходить в скафах или оставить один из отсеков наполненным воздухом. Опять же, при переходе из такого отсека в вакуум мы привлечем к себе лишнее внимание. Или даже если мы и будем сидеть на «рампе» в ожидании, пока противник к нам подлетит, он может засечь нас чисто визуально.

Проще говоря, подготавливаемый нами вариант был самый простой и наиболее эффективный. Хотя скорее я его назвал бы «повышающим наши шансы».

Так вот, вся эта подготовка (переделка отсека корабля, изучение трупа орденцами, тестирование щита) и заняла уйму времени. Затем еще мы потратили немало времени на полет до Солнечной системы (точнее, до соседней с ней) и теперь мы на месте. Засели и ждем жертву.

Именно с этого момента и пошла тягомотина. Никто в систему так и не прилетел. Мы ждали несколько дней, затем перешли в соседнюю. Снова безрезультатно ‒ проторчали несколько дней и снова поменяли систему.

Враг не появлялся.

Я уже совсем отчаялся. Как-то весь мой план строился на том факте, что сборщики будут рыскать поблизости от «Легиона». А именно возле Солнечной системы полно других систем, где валом всякого космического мусора — старых кораблей, остатков станций и тому подобного.

И вот, такой облом.

Мои товарищи тоже начали терять терпение. Уже кем-то было озвучено предложение отваливать назад, к Эдему. И если мы решимся — значит, все, на операции можно ставить крест. Дело в том, что сюда мы долетели еще с нормальными настройками щита. А вот рыскали из системы в систему уже перенастроив его «под атаку». К сожалению, алгоритм орденцев предполагал лишь разовый переход из одного состояния в другое. Иными словами, можно было лишь единожды перевести щит в «импульсный режим» и затем вернуть все назад. Повторно перевести его уже не получится — нужно все заново калибровать, настраивать, проверять.

Пара переходов, которые мы совершили без щита, добавили седых волос всем нам: в гипере, как бы мне плохо не было, я отчетливо слышал удары о корпус. Остальные подтвердили, что мне не почудилось.

Позже, уже находясь в обычном пространстве и осматривая корабль, мы обнаружили несколько крупных вмятин. Будто бы кто-то бился в корабль снаружи, пытался влезть внутрь. И именно поэтому прыгать без щита больше мы не решались. Система, в которой мы находились, была последней, где мы решили устроить ловушку. Если враг не появится — это все…

Стас в очередной раз проверял работу своих дроидов. А точнее, проверял синхронность действий. Всегда нравилось наблюдать за работой оператора-штурмовика. Их тесты дроидов напоминали некое подобие танца.

Стас выхватил оружие из крепежа на спине, навел на воображаемого противника, перезарядил винтовку, ушел в сторону, кувыркнулся. Двое дроидов позади него повторили все эти действия. Причем синхронно, в деталях.

— Плохо! Левый отстает! — резюмировал Ривз.

— Что? Они синхронны! — возмутился я, тоже наблюдавший за действиями Стаса и его боевых машин.

— Отставание в 0.2 секунды, — упрямо повторил Ривз, — левый дроид. Мой тактический анализатор идентифицировал оператора. Значит, все, синхрон — дерьмо.

Я хмыкнул. Вот, значит, как у них, профессиональных десантников, коими все трое, находившихся на моем корабле, и являлись. Доля секунды — и все, конец. Я слышал, что от синхронности действий оператора и его дроидов многое зависит. В частности, что именно по этому критерию (если дроид хоть немного отстает от оператора) его, оператора, и вычисляют. Ну а далее концентрируют огонь именно на нем. Ведь в этом случае, если убить оператора, и его дроиды тоже выходят из боя. Без оператора продолжать участвовать в сражении они не могут. Разумеется, если не включить им автономное поведение. Но, как уже не раз убеждались, эффективность ниже.

А задействовать ИИ самого скафа, как было на прототипе ирдов, неразумно — уже были зарегистрированы случаи прямого неповиновения. Проще говоря, боевой скаф сходил с ума — убивал своего оператора и пытался вести бой против своих же. И защититься от подобного расклада было нельзя — блок на определенные действия запрещал ИИ использовать рисковые, но и самые эффективные схемы. Ну а отсутствие блока вело к единственному результату — восстание.

Насколько я помню, на одной из планет тагов, где нам оказали сильнейшее сопротивление, как раз из-за включения ИИ и случились проблемы. Скафы половины отряда взбунтовались. Сначала, правда, перебили всех тагов, а затем вторую половину собственного отряда. Попытка захватить их ни к чему не привела. Десяток скафов, каждый с автономным ИИ, при поддержке почти полусотни дроидов с легкостью перебил всех «спасателей». Поэтому пришлось ударить по ним с орбиты, а бедолаг операторов, оказавшихся заложниками собственных боевых скафандров, оживлять в клон-центрах.

Впрочем, среди десантников бытовало мнение, что далеко не все «повстанцы» были уничтожены с помощью бомбардировки. Но это лишь легенда, коих уйма и у десантников, и у пилотов, и даже у разведчиков.

— Как теперь? — спросил Стас.

За размышлениями я как-то пропустил очередной тест на синхронность.

— Нормально, в пределах нормы, — кивнул Ривз, — но я бы еще попытался под…

— Хватит, — отмахнулся Стас, — отличное ‒ враг хорошего. Что там у нас, тишина?

Этот вопрос уже адресовался мне.

И мне оставалось лишь кивнуть. А что еще можно сказать? Пока ничего.

Вот позавчера у нас был насыщенный день — в системе появился грузовоз! Старенькое корыто непонятно зачем ушло от обычного маршрута и медленно плелось через «нашу» систему. Мы, когда он только появился здесь, развили бурную деятельность. Были уверены в том, что наш клиент прибыл. Но нет…грузовоз только к сегодняшнему утру допыхтел до нужной ему точки и ушел в прыжок.

И снова настала тишина.

Никого и ничего. И это становилось невыносимым.

— Вот что я думаю, — сказал Самурай, все это время сидевший в углу и ковырявший отверткой какой-то девайс. То ли соединительный фиксатор скафа, то ли контролер выстрела энерговинтовки, я особо не разглядывал. — Думаю, что если и в этой системе мы ничего не дождемся, то придется возвращаться…

— Куда? В предыдущую? — не понял Ривз.

— Что, забьем на все? — поинтересовался Стас, до которого дошло быстрее, что имел в виду Самурай.

— Не вижу смысла тут сидеть, — пожал плечами Самурай. — Сколько мы уже в этой системе? А в предыдущей сколько сидели? Где эти сборщики?

— Ты уверен, что не ошибся? — спросил у меня Ривз. — Кто твой информатор?

— Ребе, — ответил я.

— Кто? — все трое вытаращили на меня глаза.

— Ты как на него вышел? — спросил Самурай.

— Я вообще не думал, что он существует! — хмыкнул Стас.

— А он вообще человек? — спросил Ривз.

— Человек, — кивнул я, — вышел через старого знакомого. И нет, я уверен, что все правильно. Но меня самого уже достало ждать. Тем более что противник уже выдвинулся к Эдему.

Все замолчали.

Буквально вчера мы об этом узнали от Рионера. Вражеский флот все же двинулся на нашу планету. Скорость у этой армады была маленькой, мы с легкостью можем еще успеть, опередить врага, прибыть к Эдему задолго до начала боя. И по настроению людей, которые меня окружали, я понял, что они так и собираются сделать.

Нет, если бы мы дождались нашего «клиента», взяли бы его на абордаж и трюк со щитом сработал, нужно было бы в обязательном порядке связываться с Сириусом.

Во-первых, сообщить ему о нашей удаче. Вполне возможно, что он решится перенастроить щиты кораблей, и именно это изменит ход боя, позволит одержать победу. Иных вариантов, как сказал ранее Тиби, нет. Мы обречены.

Во-вторых, было бы неплохо, если бы Сириус выделил нам хотя бы пару отрядов бойцов. А то штурмовать целый дредноут вчетвером (ну ладно, еще с парой дроидов) ‒ это же самоубийство. Впрочем, мы были готовы рискнуть. Но на деле мы тут сидим совершенно без дела. Вражеского корабля нет в помине, и не предвидится.

Мы сидим тут, в безопасности, пока наши друзья, союзники будут драться. Именно этот факт нас удручал.

— Ладно, — вздохнул Стас, — похоже, нам тут ловить нечего. Сколько мы тут сидим? Когда должны были появиться противники?

— Они давным-давно должны были объявиться. Причем в предыдущей системе. Там ведь столько хлама, что…

Я замолк, так как отчетливо услышал сигнал входящего сообщения от одного из зондов. Специально так все настроил, чтобы даже во сне этот звук услышать. Впрочем, если я спал, за обстановкой в системе следил Самурай.

Судя по тому, как он встрепенулся, уведомление пришло и ему.

Мы наперегонки бросились на мостик, буквально впрыгнули в свои кресла. Руки замельтешили над панелью управления.

Как я ни старался, а Самурай меня опередил.

— Зонд 4 засек объект. Идентификация не проведена.

Я затаил дыхание. Идентификацию вот так сразу зонд провести бы и не смог. Мы ведь тут не полноценные разведывательные зонды используем, а так, по сути, гражданское барахло, да к тому же еще и работающее на аварийном канале (чтобы противник нас не засек).

— Сейчас войдет в зону действия зонда 12, — сказал я, — попробуем хотя бы контур корабля и массу получить.

Время словно бы замерло. Секунды тянулись целую вечность. Когда же этот чертов корабль войдет в зону двенадцатого зонда? Сколько можно тащиться?

Есть!

Начинаем его идентифицировать.

Контур и массу мы смогли получить лишь через три минуты. И к моему огромному облегчению этот корабль совсем не походил не то что на транспортник, а вообще на земной корабль. Судя по его форме — это была та самая «блоха», которую я видел на станции ордена.

— Главное, чтобы он засек нас, — почему-то тихо, будто боясь вспугнуть корабль, сказал Самурай.

Мы оба напряженными взглядами уставились в экраны, пока корабль шел через систему, совершенно не обращая на нас внимания. Все же мимо? Черт! Может самим к нему подлететь? Нет…он или начнет отстреливаться (что для нас смерти подобно — щита ведь нет) или сбежит. Надо ждать…

— Меняет курс! — радостно завопил Самурай. — Летит к нам!

Мы снова несколько секунд выжидали, затаив дыхание, боясь спугнуть удачу.

Вот корабль вошел в зону действия еще одного зонда…

Ну, точно! Прет к нам, причем на всех парах!

Клюнул!

— Гасим системы! — приказал я. — И наших надо предупредить!

— Рано еще, — успокоил меня Самурай. ‒ Ему часа четыре тащиться до того момента, как он сможет нас просканировать. Так что не паникуй — время есть.

— А если у него сканеры более совершенные, чем у нас?

— Успокойся, — отмахнулся Самурай, — час у нас точно есть. Так что предлагаю провести его с пользой.

— С какой еще пользой?

— Пожрать, поспать, — ухмыльнулся стоявший сзади нас Ривз.

Впрочем, на мостике собрались все. Я этого попросту не заметил сразу.

— Вообще-то, — поправил его Самурай, — нужно проверить оружие, скафы, откачать воздух из отсеков и все заглушить.

— Да шучу я, — отмахнулся Ривз, — но пожрать однозначно надо. Когда еще следующий раз будет?

— Если будет, — проворчал Стас.

Спустя час мы уже были в нашем «абордажном» отсеке, во всеоружии. Самурай следил за показаниями зондов, раскиданных вокруг «Сюрприза». Вражеский корабль был уже совсем близко.

— Минута! — сказал Самурай. — Всем быть готовыми. Слон! Готовься взрывать панели!

— Готов, — кивнул я.

— Все готовы? — вновь спросил Самурай. Но ему, по уже давно сложившейся традиции, никто не ответил.

— Три…два…один…активирую щит!

Глава 23 Сборщик

— Щит активирован! Отстреливаю корпусные пластины! Вектор движения 17-22-15, — быстро проговорил Самурай.

Я тут же уставился в указанном направлении. Получается, сборщик заходит на нас со стороны носа, чуть выше и по правому борту.

— Твою мать! — воскликнул Самурай, следивший за показаниями сенсора. — Они отключили передние движки.

— И что? — не понял Ривз.

— Они не тормозят!

Отщелкнулись пластины на корпусе, тут же ударили струи газа, заставляющие эти самые пластины отойти от «Сюрприза».

Отсек моего корабля стал словно бы «голым» — остались на месте только балки, скелет звездолета, который удерживает вместе переднюю и заднюю часть.

Мы включили движки на своих экзоскелетах и уже в полной невесомости ринулись вперед.

Сделали мы это не только одновременно, но и в самый нужный момент, ведь через секунду сборщик врезался в мой «Сюприз». Если бы мы не находились в открытом космосе, наверняка бы скрежет стоял такой, что из ушей кровь пошла.

Мы устремились к сборщику. Первым к его корпусу прилепился Ривз, тут же пришлепнув небольшие взрывные устройства на металлическую поверхность.

— 5 секунд! — крикнул он и, оттолкнувшись от вражеского корабля ногами, тут же оказался метрах в пяти от него.

Грянул взрыв. А точнее для нас это выглядело так: прикрепленные Ривзом девайсы внезапно вспыхнули, чуть не заслепили нас, благо, фильтры на шлемах сработали вовремя. А когда что-то снова можно было рассмотреть — устройств на корпусе вражеского корабля уже не было, зато появилось немаленьких размеров отверстие, в которое легко мог пролезть человек в экзоскелете.

Первым в отверстие влетел Стас, за ним два его дроида, затем Самурай, Ривз, и я был замыкающим.

— Сканирую корабль, — сообщил Самурай.

К нашему большому сожалению, получить планировку вражеского корабля с помощью зондов не удалось — сигналы не пробивали корпус, поэтому делать скан пришлось уже здесь, будучи внутри звездолета.

В принципе, не особо страшно, но с другой стороны — мы теряли драгоценные секунды. Щит «Сюрприза» не продержится долго в таком режиме работы, а нам за отведенное время необходимо было вычистить весь корабль от экипажа, отрубить ИИ, тем самым захватив сборщик.

Но делать это пока было нельзя: никто не знал, как расположены внутренние отсеки сборщика, где что находится, куда нужно двигаться, чтобы попасть на мостик корабля. Кто знает, каким образом сети и «Легион» выстраивали архитектуру звездолета. Быть может, мостик вовсе и не на носу или верхней палубе находится, что было привычно для кораблей людей и лягов, тагов, иных разумных рас. За исключением разве что симбионтов — у тех самое сердце корабля находилось практически рядом с реактором, в соседнем отсеке.

Так быть может, сборщик построен по тому же принципу?

Короче говоря, необходимо было ждать, пока Самурай закончит сканирование, точно определит не только отсек-цель, но и путь, по которому предстоит пробираться к этому самому отсеку.

— Есть! — радостно объявил Самурай. — Ловите!

Тут же замигала иконка входящего сообщения — Самурай прислал не только схему корабля, но и оптимальный маршрут, чтобы быстрей добраться до мостика.

— Все? Загрузили себе? — спросил он. — Тогда вперед!

За первой же дверью, в первом же отсеке (не считая тот, через который мы вломились) обнаружились два странных существа, лежащих на палубе и периодически корчившихся от судорог.

Выглядели они как тот самый труп, что передал мне Лаэр, или скорее как те самые существа, которых мы с ним же встретили в мертвом поле.

Я сообразил, что судороги у существ начинаются через определенный интервал. Наверняка интервал этот полностью совпадает со временем включения и выключения генератора щита на «Сюрпризе».

Ривз в отличие от меня не стал разглядывать противников, а попросту прикончил их, прострелив голову сначала одному, а затем и второму.

— Все, готово, — заявил он, — идем дальше!

И мы продвинулись в следующий отсек.

Сборщик был скорее похож на подводную лодку, как я представлял ее по старым фильмам, чем на космический корабль — отсеки были маленькие, темные, отовсюду что-то торчало, мешая пройти. Да и сами двери между отсеками дверями назвать было сложно. Скорее люки, через которые можно было протиснуться с большим трудом.

Мы прошли еще два отсека, в каждом из которых встретили по несколько тех странных существ, лежащих в оцепенении на палубе, периодически подергивающих своими конечностями.

Естественно, мы прикончили всех, кого встретили.

Кажется, все будет намного проще, чем ожидалось. Мы-то рассчитывали на серьезную боевку, а на деле оказалось, что нам предстоит довольно-таки легкая прогулка с добиванием врагов, которые даже не пытаются (да и не могут) сопротивляться.

— Через двадцать секунд отключится щит! — сказал Самурай и полез в следующий отсек.

Когда он уже почти пролез через люк, рядом с ним мелькнула какая-то тень. Что-то выдернуло его из люка.

— Самурай! — заорал Ривз и попытался «нырнуть» в люк.

Я и Стас успели схватить его за ноги и дернуть назад.

— Вы чего творите? — заорал Ривз. — Там Самурай! Его же сейчас…

— Личные щиты включаем! — приказал Стас.

— Что? — не понял Ривз.

— Включи щит! — повторил Стас.

Он сам, как и я, уже давно это сделал.

До Ривза наконец дошло, чего мы от него хотим. Он активировал свой собственный личный щит и лишь после этого был нами отпущен.

Почувствовав свободу, он тут же рванул вперед, буквально впрыгнув в следующий отсек.

— А-а-а!

Дикий крик явно мог принадлежать только Ривзу. А последующие звуки глухих ударов лишь подтверждали эту теорию.

— Кого он там уже лупит? — проворчал Стас и нырнул в люк.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним. Что я и сделал.

Перед нами предстала следующая картина: на палубе лежала парочка уже ставших привычными, прямо-таки родными, существ с дрыгающимися конечностями. Неподалеку от них лежал и Самурай, пытавшийся вытянуть из-за спины винтовку.

Но у него не получалось — множество проводов, каких-то кабелей, каких-то рамок, торчащих из стен и потолка, не позволяли этого сделать. Часть из них опутала оружие, и именно по этой причине Самурай не смог его достать.

В это же время под другой стеной отсека Ривз отчаянно бил металлическим обломком нечто, очень напоминающее закованного в броню тага — уж очень знакомыми показались мне формы, цвет, детали брони.

Ну да, так и есть — «ведро» собственной персоной. Что здесь забыл таг-десантник?

Впрочем, Ривзу было явно плевать на такие тонкости: он продолжал поднимать и опускать свое оружие.

Нельзя сказать, что он добился больших успехов, но вмятины на броне его противника были видны даже отсюда.

— Ривз! Прочь! — крикнул Самурай.

И прежде чем мы со Стасом хоть что-то успели сделать, Самурай, наконец совладавший со своим оружием, выстрелил.

Ривз успел прыгнуть в сторону чуть ли не в последний момент. Но все же уйти с линии прицеливания ему удалось.

Таг, до этого пытающийся отбиваться от Ривза, периодически замиравший, после попадания затих и замер уже навсегда.

Мы подошли ближе, разглядывая нового противника во все глаза.

— «Ведро»? — хмыкнул Стас.

— Да, — тяжело дыша, ответил Ривз, все еще сидевший под стеной, опершись на нее спиной.

— Откуда он тут взялся? — хмыкнул Стас.

— Не все ли равно? — пожал я плечами. — Тем более ты должен помнить, что я рассказывал про наших старых знакомых — братьев Талугов.

— Помню, — кивнул Стас, — что «ведро» — это лишь легкий бронескаф. Но это не объясняет то, как таг…

— Забудь, — перебил его я, — нет больше «тагов», «лягов», «людей» или еще кого-то. Для «Легиона» мы все едины — полуфабрикат для изготовления новых солдат.

— Думаешь, на кораблях «Легиона» смешанные экипажи? — до Стаса дошло, что именно я имел в виду.

— Ты сам видишь, — кивнул я, указав на лежащий перед нами труп.

— Хреново! — встрял в разговор Самурай. — Я помню, говорили еще про то, что у солдат «Легиона» появилось что-то покруче, чем «ведро».

— Ага, — кивнул я.

— Как бы нам здесь не напороться на подобное, — заметил Самурай, поднимаясь на ноги.

— Это сборщик, — пожал я плечами, — вряд ли на сборщике будет такой юнит.

— Как знать, — хмыкнул Самурай, протянув руку Ривзу, помогая встать. — Надо быть аккуратнее.

— Некогда быть аккуратнее, — хмыкнул Стас, — щит «Сюрприза» уже не работает? В том смысле, что еще запустить не получится?

— Не получится, — покачал головой Самурай, — накопители пусты. Я вообще не уверен, что «Сюрприз» получится запустить без посторонней помощи.

— Прикурить надо, что ли, от другого корабля? — фыркнул Ривз.

— Именно, — без тени улыбки кивнул Самурай. — Ну, или притащить несколько «живых» аккумуляторов. На самом «Сюрпризе» сейчас энергии нет вообще.

— Охренительная перспектива, если что-то пойдет не так, — хмуро заметил Стас.

— Хватит разговоров! — прервал я их. — Вперед! Сколько у нас времени осталось, до того, как все тут придет в норму? Минуты три?

— Меньше, — ответил Самурай.

— Вперед! Вперед! Вперед!

Десантники все же ‒ это десантники. Стоило только заорать, как старший десантного наряда, и тут же все эти матерые бойцы, каждый из которых занимал далеко не последнюю должность в вертикали власти Эдема, бросились вперед.

По идее времени у нас было с запасом — предстояло пройти всего один отсек, и уже в следующем за ним как раз таки и был мостик.

Конструкция сборщика, а точнее расположение его отсеков, как и предполагалось, было неимоверно странным. Так, к примеру, вся нижняя палуба являлась трюмом, и на мостик можно было попасть только через трюм. Почему именно такое решение? Почему не сделать хотя бы дополнительный вход от любого из внутренних отсеков корабля?

Впрочем, чего я хотел?

Чужую или, скорее, чуждую логику и не дано понять…

Мы вломились в немалых размеров трюм и застыли как вкопанные.

Здесь было пусто.

От слова вообще — никакого хлама, никаких ящиков, которые всегда бывают в трюмах кораблей разумных (всякие инструменты, крайне важные и редкие запчасти, просто личный хлам). У меня вообще было такое ощущение, что многие привычки человечество несет за собой, начисто игнорируя прогресс. К примеру, как была привычка у людей времен двигателей внутреннего сгорания хранить в бардачках своих автомобилей всякий хлам (а иногда захламлять и багажник), так и во время космических полетов эта привычка сохранилась. Вон, и на военном корабле — «Вепре», в его трюме, даже в период планового ремонта в доке всегда были несколько ящиков — НЗ для экипажа. Причем не только еда или кислород, но и оружие, запчасти и примитивные скафы (те самые, что выдавали новичкам на корабле Блуждающего флота во времена «игры»).

Но вернемся к нашему сборщику. Все же я оказался не совсем прав, утверждая, что в «трюме было пусто».

Кое-что тут было…

Как бы правильно описать «это»? Громада, находящаяся недалеко от входа на мостик, явно была боевой машиной. Но не переделанным разумным, вроде тех, что мы уже встречали, а скорее боевым дроном. Было что-то схожее между этой машиной, спокойно лежащей в своей нише или загоне, и нашей «Турой», которой, к слову, весьма умело пользовался Стас.

Вот только одно «но»: если «Тура» напоминала танк, то машина, которую мы видели сейчас перед собой, была похожа на животное. На эдакого здоровенного и громоздкого гиппопотама — огромная башка и огроменное тело, которые должны были удерживать толстенные, хоть и короткие ноги. Все четыре лапы «животного» сейчас были подобраны «под себя». К слову, в такой позе обычно коты дремлют.

«Спокойно лежащей» — стоило мне так подумать, как эта гора металла вдруг загудела, начала подниматься.

Вот и накаркали… А то все: «легко» да «легко».

Мы, не сговариваясь, вскинули оружие и открыли огонь. Вот только совершенно никакого эффекта наши выстрелы не произвели — залпы энергетического оружия были поглощены щитом, которым была окружена эта машина. От выстрелов появились лишь яркие цветные сполохи. Ну, а кинетическое оружие оказалось бесполезно, так как даже снаряды крупного калибра лишь рикошетили от гладкой поверхности монстра.

Наша группа моментально разделилась, разбежалась по разным углам трюма, не прекращая вести огонь.

— Вашу мать! Почему эта дрянь не выключалась, как остальные? — завопил Ривз.

— Потому, что она включилась только сейчас, — осенило меня. ‒ Она не получила «оглушения» от работы щита «Сюрприза» потому, что в это время ее системы были обесточены. А вот сейчас, когда в отсеке появились мы, это чудище ожило.

Я с горем пополам успел увернуться от залпа энергетической пушки, внезапно появившейся над «головой» монстра и тут же ударившей по мне. Такие же оружия появились по бокам твари, пустили залп в Ривза и Стаса Последний успел рвануть в сторону, и смертельно опасный сгусток энергии с жадностью влип в стену.

Ривзу не повезло — он поймал выстрел грудью. И хотя бронепластины выдержали, его швырнуло назад на несколько метров.

— Щит под брюхом! — заорал Самурай.

Я пригляделся, и действительно заметил, что энергетический щит, которым был укутан этот «бегемот» (описать внешний вид дроида можно было именно так — очень уж похож он очертаниями на обычного земного бегемота), возле пуза виден лучше, чем где-либо еще. Именно там щит переливался яркими цветами, там словно бы бурлила вода — верный признак, что генератор щита находится именно в этом месте.

Вообще, если на кораблях такого признака не найти (там генератор создает эдакий пузырь, который будет абсолютно идентичным со всех сторон, и вычислить местонахождение можно, если найти центр этой сферы), то на личных щитах бойцов искать генератор было намного проще — его было видно как раз за счет ярких всполохов. Чаще всего генератор устанавливали на спине, все же вероятность получить залп в спину минимален — на корабле идущих на абордаж бойцов прикрывают, в наземных операциях, по идее, противника за спиной быть не могло, потому щит так и ставили на спину.

Но вот у этого дроида генератор щита был на брюхе. И как к нему добраться, скажите на милость?

Долго ломать голову мне не пришлось, так как решение нашел Стас — он пустил своих дроидов к «бегемоту», заставив обоих разогнаться, рухнуть на пол, и так, скользя по металлическому полу, подлететь прямо под «брюхо» противника.

Дроиды, оказавшись на месте, тут же попытались найти слабое место в бронировании — им всего-то надо было сделать щель между листами брони, чтобы эти самые листы оторвать, и они почти с этим справились.

«Почти» — потому что листы брони полетели в разные стороны, и под ними действительно оказался генератор щита. Казалось, еще секунда, и дроиды уничтожат его.

Но не судьба: «бегемот» внезапно стал на дыбы, а затем резко опустился вниз. Несмотря на то, что он был довольно-таки внушительных размеров и веса, на это действие ему понадобилось всего несколько мгновений.

Впрочем, несмотря на такую скорость, Стас почти успел увести своих дроидов. Он опоздал на доли секунды — оба дроида снова-таки «почти» ускользнули, но все же немного не успели: гигантские передние лапы «носорога» опустились прямо им на головы. Бегемот мгновенно их раздавил, превратив в хлам.

А затем он замер, словно бы насмехаясь над нами. Вот, мол, где видал я ваш хитроумный план.

Он не стрелял, не пытался атаковать, просто стоял на месте, загораживая своей задницей вход на мостик.

Вот ведь, скотина! Если бы он сейчас ломанулся на кого-то из нас, было бы намного проще — хоть один из нас четверых, но успел бы проскользнуть на мостик. И там, я уверен, отключив ИИ корабля, мы бы избавились и от этого «зверя».

Да вот только как заставить монстра подвинуться?

— Сдохни, тварь! — то ли у Ривза не выдержали нервы, то ли он всерьез решил подорвать «бегемота» с помощью плазменной гранаты, как бы то ни было, но Ривз понесся вперед как самый настоящий шахид, не переставая орать ни на секунду.

— Ривз! Нет! — в один голос заорали все мы трое.

Похоже, Ривз уже совершенно забыл, что взять на абордаж этот корабль не является главной задачей, это лишь один из нескольких этапов. Я бы даже не сказал, что самый сложный. Во всяком случае, так сначала представлялось.

И уж тем более, очень не хотелось бы потерять одного из бойцов команды прямо сейчас, когда основное действо еще даже не началось. С кем мне по дредноуту идти с такими темпами?

Меж тем Ривз оказался метрах в пяти от «бегемота».

Глава 24 Что дальше?

Граната, брошенная Ривзом взлетела под самый потолок и «бегемот», похоже, серьезно забеспокоился. Судя по всем — он прекрасно знал, что из себя представляет граната и какие повреждения она может ему нанести.

Он развернул свое тушу, наконец освободив люк, ведующий на мостик.

Но граната, которую метнул Ривз летела слишком высоко — она уже перелетела бегемота, и направлялась к стене.

Как только «бегемот» это понял, он тут же забыл за нее, полностью сосредоточившись на бегущем прямо к нему Ривзе.

Вот только ривз внезапно затормозил, сменил направление движения, чем не мало озадачил не только противника, но и нас.

Впрочем, что он задумал стало понятно спустя пару секунд.

Его граната ударилась в стену, отскочила от нее и упала на пол, проскользив по полу несколько метров. Остановилась она как раз под брюхом «бегемота».

Похоже, машина не ожидала подобного. Либо она неправильно просчитала траекторию полета, либо же вообще не считала, увидев, что граната летит намного дальше, не в нее. Как бы то нибыло, чем бы «бегемот» не руководствовался в тот момент, но внезапно появившаяся под его брюхом граната немало его озадачила.

Грянул взрыв и прозрачный пузырь, окружавший бегемота, пропал.

МЫ со стасом тут же открыли огонь, заставив противника попятиться. Без щита ему сразу стало не так весело с нами играть — крупные снаряды тут же начали пробивать его броню — на корпусе появились вмятины, а отдельные пластины и вовсе оказались пробиты.

«Бегемот» начисто забыл о Ривзе, сконцентрировался на нас, пытаясь занять позу, в которой мы не смогли бы попасть по наиболее важным для его функционирования участкам. Его орудия тут же начали огрызаться. Но мы были готовы к такому повороту и легко уходили с линии огня — «бегемот» целился слишком долго и мы успевали понять, кому прилетит следующий залп прежде, чем он успевал выстрелить.

Впрочем, тварь обстреливали только я и Стас. Чем был занят Ривз в этот момент я не обратил внимания. А вот самурай, начисто игнорируя здравый смысл, логику и собственный инстинкт самосохранения бросился вперед. Туда, где был люк, ведущий на мостик.

«Бегемот» попытался его остановить, но опоздал на несколько секунд. Виной тому был шквальный огонь, который открыли мы со Стасом, догадавшись, что задумал Самурай и пытающиеся отвлечь от него противника.

Самурай успел подбежать к люку, распахнуть его и нырнуть внутрь, прежде чем огромная туша «бегемота» впечаталась в стену. Если бы самурай промедлил хоть секунду — наверняка бы ему пришел конец — его экзоскелет треснул бы как скорлупа. В этом не было сомнений, так как когда бегемот убрал тушу, в стене, в том месте где он с ней соприкоснулся, осталась внушительная вмятина. Какая же силища у этой твари? Ведь даже из наших пушек прострелить межотсечные стены бывает весьма затруднительно.

Тем временем Ривз, пользуясь тем, что «бегемот» совершенно не обращает на него внимания, бросил под брюхо железного монстра еще одну гранату. Но «бегемот» этого даже не заметил, за что и поплатился: взрыв разметал в разные стороны бронелисты, какие — то детали. А сам «бегемот» пошатнулся.

Он сделал несколько шагов и остановился.

НУ а мы не стали дожидаться его дальнейших действий и вновь открыли огонь.

Впрочем, не смотря на то, что мы изуродовали большую часть его корпуса, наши выстрелы не наносили существенного ущерба монстру. Во всяком случае заметить эффект от нашего огня мне не удалось.

Хотя и брошенная ривзом граната, не поставила точку в нашем противостоянии. Я — то был уверен, что после подрыва второй гранаты мы сможем уничтожить эту тварь. Но нет. Она все еще была на ногах. Более того, судя по начавшим двигаться пушкам, на ее корпусе, она планировала начать отстреливаться. Вот ведь живучая сволочь!

Впрочем, выстрелить «бегемот» так и не успел. Внезапно все его пушки вдруг опустились вниз, а сам он пошатнулся и рухнул на пол.

— Что произошло? — спросил Стас, все еще держа противника под прицелом.

— Убили? — скорее вопросительно, чем утвердительно ответил я.

— С чего вдруг? — хмыкнул Ривз, — его граната не убила, а тут взял и подох?

В это время из люка, ведущего на мостик выглянул Самурай.

Он оглядел отсек, задержав взгляд на лежащей туше и одобрительно хмыкнул.

— Сработало…

— Что сработало? — не понял Стас.

— Я отключил ИИ корабля, — пояснил Самурай.

— Думаешь, эта тварь им управлялась? — поинтересовался Стас.

— Похоже на то.

— Выходит, все это время ИИ функционировал?

— Ну, получается, — поразмыслив, кивнул Самурай, — а что?

— Он мог сообщить, что на него напали и взяли на абордаж, — мрачно сказал Стас.

— Не сообщил он никому и ничего, — уверенно ответил Самурай.

— Откуда знаешь?

— Коммуканикационный блок корабля вышел из строя. Сгорел к чертям.

— Ого! — Хмыкнул Ривз, — от чего, интересно?

— Скорее всего от наших фокусов со щитом, — ответил Самурай, — все, теперь сборщик наш.

Мы прямо таки одновременно облегченно вздохнули и рухнули на пол, кто где стоял.

Получилось…

* * *

Мы торчали в этой богом забытой дыре уже несколько дней. Причем работы у всех было невпроворот.

Самурай колдовал с ии захваченного корабля, правил код, добавлял ограничения. Он добивался того, чтобы при включении сборщика, ии не отправил бы сигнал бедствия или предупреждение, что корабль захвачен. Более того, требовалось переписать ии так, чтобы он вернулся назад, будучи в полной уверенности, что свое задание он выполнил и ничего странного в этом путешествии с кораблем не произошло.

Это была очень тонкая, кропотливая работа, которая требовала внимательности, аккуратности, а главное — времени. Малейшая ошибка поставила бы под вопрос целесообразность полета к дредноуту.

К слову, если верить данным из бортового журнала (или как он у сетей называется — лог?) Лаэр оказался прав — дредноут действительно находился в солнечной системе и это навевало определенные мысли.

Или Лирин заключил с Легионом союз, поэтому дредноут находился именно в солнечной системе, причем чувствовал себя дома. Или, что еще хуже, Легион захватил землю. Иначе говоря — все люди, все земляне находились под его влиянием, пополнили его армию. Если правдива последняя теория — то все очень плохо. Мало нам юнитов самого Легиона, примкнувших к нему сетей, захваченных республиканцев тагов, так теперь еще и земляне вместе с остатками блуждающего флота.

Короче, как бы там нибыло, но нам однозначно пригодилась бы помощь. Я очень надеялся, что связавшись с Сириусом мы сможем добиться от него этой самой помощи. В идеале — пару носителей и сотни две десантников, с помощью которых мы начнем штурмовать дредноут. И то это этих сил может не хватить. Хотя нет, должно: если мы вчетвером сможем удержать плацдарм для наших, они смогут подойти и высадиться, то шансы на победу есть и они не маленькие.

В том, что Сириус пришлет подмогу — я не сомневался. Пусть он на нас сейчас зол, но стоит только рассказать о том, как мы «вырубили» противника с помощью щитов — он должен будет все понять и согласиться с моим планом.

Впрочем, оптимизмом, видимо, был переполнен только я.

Самурай ворчал, что пока даже связаться с нашими возможности нет — включать сборщик пока было нельзя, а «Сюрприз», находившийся совсем рядом, был совершенно без энергии.

Пока Самурай копался с ИИ вражеского корабля, Стас ковырял «бегемота». Он справедливо посчитал, что если мы встретили столько проблем на борту обычного сборщика, то на дредноуте мы сразу попадем в жесткий замес.

И именно для того, чтобы удержать плацдарм для наших, для того, чтобы мы могли продержаться хоть сколько — то, он пытался перенастроить «бегемота», взять его под контроль. Два его дроида погибли смертью храбрых и восстановлению не подлежали и хотя на «Сюрпризе» осталось еще четыре таких же, только целых, Стас решил во чтобы то ни стало «захватить» и «бегемота» — если удастся это сделать, и тем более — удастся восстановить его щит — наша огневая мощь увеличиться в разы. Можно будет выставить «бегемота» впереди нас и этот танк с легкостью возмет весь огонь на себя.

И, в отличие от Самурая, у Стаса это получалось. Правда, он не переписывал ИИ а попросту частично его отключил — планировалось, что контролировать, управлять «бегемотом» будет сам Стас.

Ривз взялся ему помогать — он решил сменить стандартные пушки «бегемота» на кое что более мощное. В частности, мы вдвоем притащили из «Сюрприза» спарки непосредственной обороны, которые были установлены на моем корабле. Эти орудия способны были уничтожить эсминец. Так что в коридорах дредноута они смогут наделать дел. Если, конечно, накопители «бегемота» не сядут от пары выстрелов.

Когда я закончил помогать Ривзу оказалось, что я совершенно не у дел. Пока мои друзья были заняты, сам я тынялся без дела по коридорам сборщика.

Подобный расклад меня совершенно не устаивал и я таки смог придумать себе работу — отключал и перетаскивал аварийные накопители со сборщика на «Сюрприз».

Идея была проста — с их помощью я надеялся запустить «Сюрприз», дать возможность генератору вновь заработать. Что касается Сборщика — то он мог работать и с пустыми аварийными накопителями — его основные были забиты под завязку.

Конечно можно было бы «прикурить» от сборщика, подключив к нему «Сюрприз». Но Самурай запретил мне это делать, опасаясь, что могут включиться какие — нибудь аварийные системы, которые, отследив, что ии отключен, отправят сообщение дредноуту.

Поэтому мне не оставалось другого выбора, кроме как заниматься переносом накопителей.

В конце концов, чего терять время? Пока ребята разбираются с железом, я вполне могу «оживить» «Сюрприз» и связаться с Сириусом.

* * *

Закончил я переноску и подклчюение накопителей только к следующему утру. Постоянное нахождение в скафе изнурило меня, но что поделать? Когда оба корабля обесточены подать воздух в отсеки было нельзя.

«Сюприз» я таки запустил. Генератор начал работать и я по очередно стал запускать вспомогательные системы. Жизнеобеспечение, конечно, в первую очередь. В конце концов не только я устал от столь длительного нахождения в скафе. Мои друзьям тоже требовался отдых.

Когда я закончил с этим, то вернулся на мостик «Сюрпиза» и запустил остальные системы корабля.

Ожившая «Шеснашка» тут же выдала прогноз — через 3 суток корабль будет полностью заряжен, это даже не смотря на то, что я запустил систему жизнеобеспечения и некоторые другие узлы корабля.

Ну что же, пора связываться с Сириусом…

* * *

Сириус молча выслушал меня, ни разу не перебив. И лишь когда я закончил излагать всю информацию, что у меня имелась, он тяжело вздохнул.

— Видишь ли, — сказал он, — все это очень интересно и, конечно же полезно, но людей я тебе не дам…

— Почему? — удивился я.

— Враг уже на подходе. Не позже, чем завтра — послезавтра он будет у нас.

— Да как так? — возмутился я, — быть этого не может. Они ведь торчали в спорных мирах и не собирались…

— Вы когда улетели? — перебил меня Сириус, — как долго не выходили на связь? Сколько времени прошло с момента вашего бегства? М?

Я прикинул. Ну да, времени прошло предостаточно.

— Неужели ты не сможешь выделить нам хотя бы пару сотен человек? — спросил я.

— Выделил бы, — хмыкнул Сириус, — но слишком поздно. Они просто не долетят до вас — их перехватят. Если бы ты вышел на связь хотя бы вчера, или позавчера…

— Позавчера мне нечего было сказать. Мы не поймали корабль, не испытали щит, — мрачно ответил я.

— Понимаю, — кивнул Сириус, — но сейчас вы хотя бы щит испытали. Теперь мы знаем, как можно сражаться с Легионом. ТЫ точно уверен, что щит работает?

— Ну мы ведь захватили их сборщик? — ответил я вопросом на вопрос.

— Хорошо бы было еще раз провести эксперимент, — вздохнул Сириус, — не хочется рисковать…

— Если не рискнешь — они попросту вас уничтожат, — заметил я, — а та хоть какой — то шанс будет.

— И потери тоже будут, — грустно усмехнулся Сириус.

— Зато победим, — парировал я.

— Если ваша теория со щитом сработает, — хмыкнул Сириус.

— Значит, ты не сможешь прислать подмогу? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Сириус, — даже если бы очень хотел. А я, поверь, хочу. Но они до вас попросту не доберутся.

Я молча кивнул. Дела плохи. И что теперь делать?

— Может кто — то из союзников, — начал было я.

— Нет, — покачал головой Сириус, — все корабли, что могли выделить союзники, находятся здесь, на орбите Эдема. Даже орденцы прислали корабли.

— Может есть хоть кто — то, у кого можно попросить помощи? — спросил я, отчаянно веря, что сейчас Сириус подумает и вдруг вспомнит, где можно достать нам бойцов.

Но он отрицательно покачал головой.

— Прости, Слон, но мне нечего тебе сказать. Похоже, штурм Дредноута отменяется…

— Второго шанса уже может и не быть, — буркнул я.

— Если пойдете сейчас — это будет чистое самоубийство. Вы не сможете вчетвером захватить или уничтожить целый дредноут…

— Будем что — то придумывать… — проворчал я.

— Да что вы там придумаете? — удивился Сириус, — вас четверо. Что вы сделаете?

— Будем думать, где найти союзников. Ладно. Теперь мы на связи Сириус. Если что маякуй. А я пошел со своими советоваться.

— Ладно. Если что — кричи, — кивнул Сириус и отключился.

* * *

Самурай, Ривз и Стас к новостям отнеслись на удивление спокойно. Как будто именно такого ответа от Сириуса и ждали.

— Хреново, — наконец подвел итог Ривз, когда я закончил свой рассказ и воцарилась тишина, — значит у них там вот — вот начнется заварушка.

— Похоже на то, — кивнул я.

— Сириус прав, отправить к нам людей невозможно, — втсупил в разговор и Самурай, — они просто не смогут проскользнуть мимо врага. Наверняка Легион отправил несколько кораблей в соседние системы. Наверняка он думает, что кто — то решит сбежать, не захочет сражаться.

— Нам от этого не легче, — хмуро заметил Стас, — ведь лезть на дредноут придется.

— А смысл? — пожал плечами Самурай, — что мы вчетвером сможем сделать?

— Ничего, — мрачно ответил я.

— Так что, бросаем все и летим назад? — поинтересовался Ривз.

— Это глупо, мы не сможем прорваться сквозь блокаду.

— Так что, будем тупо сидеть здесь и ждать с моря погоды? — возмутился Ривз.

— Надо подумать, где мы можем взять бойцов для атаки дредноута, — ответил Самурай.

— Да нигде! — уверенно заявил Ривз, — где мы их можем взять, если все наши сейчас возле Эдема?

— Можно связаться с Якубом, — предложил Стас.

— Уверен, что все, кого он смог подтянуть, тоже возле Эдема, — ответил я.

— Быть может попытаться связаться с этим твоим…Ребе? — предложил Самурай.

— Он денег захочет, — пожал я плечами.

— Да и черт с ними, с деньгами, — хмыкнул Самурай, — если наши проиграют битву за Эдем деньги вообще ничего стоить не будут.

— Тоже верно, — хмыкнул я, — значит попробуем связаться с ним. Еще есть варианты.

— Нет, — покачал головой Самурай.

— Нет, — ответили Ривз и Стас.

— Ну а у меня есть, — усмехнулся я.

— Что — то, чувствую, нам этот вариант совершенно не понравится, — проворчал Стас.

— Он и мне не нравится, — ответил я, — но другого выбора у нас, похоже нет. Ребе много людей выделить все — равно не сможет.

— Главное, что б его утырки не попытались нас прикончить, — заметил Самурай, — я так понял, от них любой хрени можно ждать. Ты вообще, хорошо знаешь этого ребе?

— О да, — кивнул я, — так же, как и вас.

— Аж интересно, кто этот Ребе? — спросил Стас.

— Прости, не могу сказать, — покачал я головой.

— Ладно. С этим решили, — вернулся к основной теме разговора Самурай, — так кого еще звать собрался?

— Сейчас увидите, — ответил я и нажал клавишу вызова на консоли.

Спустя несколько секунд на экране возникло лицо, а точнее морда, которую мои соратники явно не ожидали увидеть.

Глава 25 Союзники

Удивились все: и мои друзья, и даже тот, кого я вызвал.

— Слон?!

Удивление было не только на морде, оно даже в голосе, в вопросе сквозило так, что не заметить его было попросту невозможно.

— Привет, Ларок, — поздоровался я.

— Как ты смог…

— Это не важно, — покачал я головой, — есть очень важное дело, справившись с которым мы можем поставить точку в противостоянии с Легионом. Точнее, этого противостояния может и не быть вовсе.

— Слушаю.

— Для начала ответь, ты и твой брат возле Эдема?

Ларок медлил с ответом, и я понимал почему. Шах во всеуслышание заявлял, что он сам и вся его свита будет на орбите Эдема. И многие в это поверили, но только не я. В конце концов, таги — это таги, и их не изменит ничего, даже враг, уничтожающий всех и вся на своем пути.

— Я не собираюсь это афишировать, — спешно добавил я.

Но Ларок все еще не спешил с ответом.

— Ладно, я перефразирую вопрос, — заявил я, — есть ли у вас, тагов, войска, которые не находятся на Эдеме?

— Все имеющиеся у нас корабли на орбите Эдема, — отчеканил Ларок.

— Мне не нужны корабли, — ответил я, — мне нужны бойцы.

— И зачем, позволь узнать? — спросил Ларок.

— Мы собираемся штурмовать дредноут, — ответил я.

— Зачем? — выпучил глаза Ларок.

— Мы считаем, что уничтожение дредноута приведет к отключению всех подчиненных ему юнитов. Иначе говоря, весь флот, который сейчас летит к Эдему, перестанет существовать, превратится в гору мусора. Или хотя бы перестанет выполнять приказы «Легиона».

— А что случится с разумными, которых подчинил «Легион»? — спросил Ларок, явно подразумевая тагов-республиканцев.

— Наверное, они вновь станут свободными, — пожал плечами я. Впрочем, я был уверен, что они погибнут, но не говорить же это Лароку?

— Ты знаешь, где находится дредноут? — поинтересовался Ларок.

— Да, — кивнул я.

— Ты же понимаешь, что подойти к нему будет затруднительно, любой корабль будет уничтожен…

— Мы нашли способ, как проникнуть внутрь корабля, — перебил я его.

Ларок заинтересованно уставился на меня.

— Так почему не начали штурм? — наконец, спросил он.

— У нас мало бойцов. Мы не уверены, что сможем прорваться к мостику, — ответил я.

— А почему не обратиться к Сириусу, и не…

— Они не могут отправить подмогу, Эдем практически полностью окружен, — ответил я, — поэтому я ищу помощи везде, где только возможно…

— Где вы находитесь? — спросил Ларок.

— Если вы не можете предоставить бойцов, то какая разница, где мы? — спросил я. — Так что, помощи от вас ждать?

Ларок медлил. Он обдумывал мою просьбу, но явно что-то прикидывая в уме, на что-то решаясь.

— «Сюрприз» при тебе? — спросил он.

Вот те раз…и зачем им мой рейдер? А ведь таги уже давным-давно пытались его украсть. Вон, последняя попытка была предпринята совсем недавно, на Базаре. Зачем им «Сюрприз»? Забрать себе Шеснашку? Ну так уже вся подноготная с сетями давно известна, причем всем. Они должны понимать, что Шеснашка ни слушаться, ни помогать им не станет. Впрочем, я сам не уверен, что Шеснашке стоит доверять: ранее она просто выполняла свою задачу, а сейчас? А сейчас совершенно непонятно, на чьей стороне она будет. Сети ведь подчиняются «Легиону»? А сама Шеснашка является юнитом сети или же, как она сама выразилась, сетью высшего порядка. Не может ли быть, что она является диверсантом, что она подчиняется «Легиону», выполняет его приказы?

Так зачем тогда тагам мой рейдер? Что он им очень нужен — факт. Что в нем такого?

— А что? — наконец спросил я.

— Ты не хочешь назвать свои координаты, — ответил Ларок, — ответь хотя бы на этот вопрос.

— Зачем?

— Для нас это является крайне важным. Не бойся, мы не хотим забрать твой корабль.

— А совсем недавно пытались. На Базаре, — хмыкнул я.

Ларок проигнорировал мое замечание.

— Тебе кое-что нужно от нас, нам кое-что от тебя, — сказал он, — так что?

— Да, «Сюрприз» при мне, — наконец решился я.

— Я свяжусь с тобой чуть позже, — заявил Ларок и отключился.

— Таги как всегда! — хмыкнул Ривз, как и все остальные, видевшие и слышавшие Ларока.

— Ты мог хотя бы предупредить, что собираешься связываться с тагами? — недовольно проворчал Самурай.

— А что, есть еще какие-то варианты?

— Корейцы, норги, ляги, — перечислил Самурай, — можно было хотя бы попытаться поговорить с ними.

— Все они четко озвучили свои возможности на совещании, — сказал я, — не думаю, что можно будет выпросить у них войска сверх того, что они дали. Все боятся за свои территории и миры. У каждого из них наверняка есть пусть и небольшой, но флот, который они будут использовать в случае, если нами возле Эдема будет проиграно сражение.

— Но почему именно таги? — спросил Стас.

— Ты же сам слышал, им что-то от меня надо, — ответил я, — от моего корабля, если говорить точно.

— Я им не доверяю, — покачал головой Стас, — сколько раз они уже нас «кидали»?

— В этот раз не кинут, — заверил я его.

— С чего такая уверенность?

— Люди Ребе за ними присмотрят, — ответил я, — а если таги попытаются что-то выкинуть — мы просто взорвем «Сюрприз».

— Так себе решение, если честно! — хмыкнул Стас. — Я бы все же просто не стал с ними связываться.

— Выбора нет, — вздохнул я, и продолжил уже другим тоном: — Пока ждем ответа от тагов, вы попробуете связаться с другими расами и кланами. Может получится выклянчить бойцов и у них.

— А ты что делать собрался?

— Свяжусь с Эриком и Ребе. Стас! На тебе Якуб и ирды. Самурай пробует договориться с корейцами, лягами и норгами. Ривз, на тебе корейцы и европейские кланы. Те, что смылись с Земли.

— Лирину звонить не будем? — усмехнулся Самурай.

— Нет, конечно, — возмутился я, — мы ведь уже обсудили это и пришли к выводу, что он сотрудничает с «Легионом». Хрен знает, на каком уровне, но иначе дредноут не стоял бы возле Земли.

— Может, он их захватил в первую очередь, — предположил Ривз.

— Может. Но рисковать я не хочу.

— Ладно, ‒ кивнул Самурай, — вызывай Ребе.

— Почему Ребе? — удивился я.

— Очень хочу посмотреть, кто это, — усмехнулся Самурай.

— Ему это очень не понравится, — ответил я, — да и после такого вряд ли можно рассчитывать, что он даст нам в «аренду» своих бойцов.

— Ладно, — отмахнулся Самурай, — можешь не показывать своего Ребе. Я, в принципе, и так догадываюсь, кто это.

— И кто? — усмехнулся я.

— Лаэр! — выпалил Самурай и самодовольно захохотал, глядя на мое вытянувшееся лицо.

Ривз удивился так, что глаза у него стали по пять копеек. А вот Стас остался невозмутимым.

— Как ты узнал? — спросил я.

— Что, серьезно? Ребе ‒ это Лаэр?! — спросил Ривз.

— Да так, пару фактиков сопоставил и догадался, — пожал плечами Самурай.

— А ты чего не удивился? — толкнул локтем Стаса Ривз.

— А я с ним уже работал, — спокойно ответил Стас.

— И не сказал? — возмутился Ривз.

— А зачем? — пожал плечами Стас.

— Так, раз о Ребе все всё узнали, займемся делом? — прервал я их.

* * *

Мы потратили целый день, пытаясь найти союзников. И нельзя сказать, что время было потрачено зря: ляги согласились помочь. Все же их император помнил добро. Нельзя сказать, что он расщедрился, но все же…

Мы ждали прибытия двух носителей, забитых абордажными командами и их ботами. Это уже много чего стоило. И пусть в составе этих абордажных команд был всякий сброд — это уже немало.

Норги в помощи нам отказали, как и корейские кланы — они уже столкнулись с противником, и прекрасно понимали, на что тот способен. Похоже, на битву близ Эдема они поставили все — их флот, их бойцы, все до единого были там.

Якуб тоже ничем не смог нам помочь — все бойцы Базара были сейчас возле Эдема. Возле Базара остались лишь охранные эскадры, и снимать их Якуб не мог. Даже если удастся победить «Легион», даже если весь его флот будет уничтожен, для Якуба будет все кончено, если оставить Базар без охраны. Там воцарится анархия, начнется настоящий ад, и станцию можно будет считать потерянной. Именно поэтому Якуб не смог нам помочь. Впрочем, я прекрасно его понимал. Не нужно искать врагов — они ведь совсем близко.

Ирды не присоединились к остальным, собравшимся у Эдема, они предпочли остаться в стороне. То ли хотели посмотреть, чем закончиться сражение и примкнуть к победителю, то ли хотели провернуть какие-то свои дела, пока остальные заняты. Были и версии, что ирды уже договорились с «Легионом», что они перешли на его сторону. Но подтверждений этому пока не было.

Впрочем, именно ирды и их отказ участвовать в сражении послужили причиной того, почему нам не помог Якуб — наверняка он считает, что именно сейчас ирды нанесут удар по его владениям, по Базару. Раньше эта станция принадлежала именно им, и они уже на протяжении нескольких лет лелеют надежду вернуть самую крупную торговую станцию и самый крупный «торговый центр» обратно себе.

Китайцы не смогли дать внятного ответа. Точнее, добиться его от них не удалось — имеющиеся сейчас силы были переброшены к Эдему. Небольшая горстка, эскадра, осталась дожидаться подкрепления, которое должно было прийти из далеких миров, где и был основной центр, «база» китайцев.

Впрочем, подкреплением это нельзя назвать. Дело в том, что, как выяснилось, «Легион» уже разорил их основные системы, и спасшиеся бежали к нам, в Спорные миры. Так что китайцы ждали не подкрепление, а спасшихся. И вряд ли они смогут нам помочь…

Эрик в помощи отказал. Впрочем, от него ничего другого и не ожидалось — ни приличного флота, ни большого числа солдат в его Водном мире не было. Так что…

Лаэр же, как и ожидалось, не отказал. Правда, за это нам пришлось заплатить несколько миллиардов. Но я даже не торговался. Какой смысл? Если мы проиграем «Легиону» — уплаченные деньги ничего стоить не будут. Да даже если победим, наверняка их номинальная стоимость существенно упадет. Вполне возможно, что за пару миллиардов через неделю и заправиться будет невозможно. Будет крайне забавно в этом случае узнать реакцию Лаэра.

Впрочем, за него переживать не стоит. Я уверен, он хитрый жук, и уже все просчитал. Иначе и быть не могло — в конце концов, он уже довольно долго существует как Ребе. Конечно, раньше он совершенно не умел думать, просчитывать все наперед. Все его действия и поступки диктовались исключительно жадностью. Но после того как ему пришлось стать Ребе, когда любая ошибка могла привести не просто к фиаско, а даже к смерти, когда ему пришлось выстраивать карьеру торговца секретами и информацией, которая, без сомнения, очень рискованная, ему пришлось поумнеть.

Сейчас я уверен, что как только я перевел ему средства, он тут же потратил их, купил нечто, что очень дорого будет цениться там, в будущем, после битвы с «Легионом». Если мы выиграем, конечно же…

Как бы то ни было, а полсотни головорезов мы получили. В нашей ситуации это целая армия, благодаря которой шансы на победу существенно возросли.

Мы закончили разговоры давно за полночь (по корабельному времени, естественно), и только собрались отдохнуть, как пришел запрос на связь.

Таги! Наконец-то.

Я активировал связь и бодро поприветствовал Ларока:

— Ну, привет, Ларок, рад, что ты наконец…

Я осекся, так как говорил не с Лароком, а с Шахом.

— Приветствую, Слон, — кивнул таг, внимательно разглядывая меня, — племянник передал твою просьбу. Готов услышать встречное требование?

Я был настолько удивлен, что со мной связался Шах, что был не в силах ответить, лишь кивнул. Надо же, насколько я помнил, Шах крайне негативно ко мне относился, и даже более того, был готов заплатить за мою голову немалые деньги. И тут на тебе…

— Мы будем готовы отдать под твое командование пять сотен наших бойцов. К сожалению, больше мы предложить не можем. Все эти десантники — старые ветераны, вышедшие в отставку, или же действующие бойцы, проходившие лечение в больницах столичной планеты. Все они могут, будут сражаться с вами, если…

— Если что? — встрял Самурай.

— Если вы согласитесь мне кое-что отдать.

— Говори прямо! — проворчал Ривз.

— Есть нечто, что хранится на твоем корабле, «Сюрпризе». Эти вещи на протяжении многих веков принадлежали тагам. И я бы хотел получить их назад.

— Что это за вещи? — спросил я, внутренне напрягшись. Чего он хочет? О чем говорит?

— Ты сам увидишь. Поверь, ни тебе, ни твоим друзьям, ни даже лягам-союзникам эти вещи будут не нужны. Они важны только для нас, тагов. Я понимаю, что между нами было много всякого… — он неопределенно махнул крылом. — Тем не менее, в этот раз я предельно честен с тобой…

* * *

Первыми прибыли таги, если можно так сказать. Появился всего один корабль, причем крайне странный. Впрочем, его «странность» была объяснена Самураем:

— Это курьер. Один из самых быстрых кораблей, какие только есть. Не удивительно, что он так быстро прибыл.

— Но где остальные? — недоуменно спросил я.

— Не будь глупцом! — хмыкнул Самурай. — Им нужно гораздо больше времени. А этот явно прибыл для того, чтобы забрать…ЭТО.

Мы, пока ждали прибытия союзников, сломали себе головы, пытаясь понять, что же такого нужно забрать с «Сюрприза». От нечего делать мы тщательно обыскали все отсеки, заглянули во все укромные углы, не поленились снять панели, но не обнаружили ничего, что могло бы стать тем самым, за чем Шах мог прислать курьер.

Корабль тагов завис совсем близко от «Сюрприза» и очень скоро в шлюзе появились две фигуры. Одного из тагов я легко узнал — Ларок. А вот второй…второй, похоже, был самым обычным бойцом.

Они прошли через внутреннюю дверь шлюза и, наконец, оказались на «Сюрпризе».

— Рад приветствовать, Ларок, — сказал я.

— И я рад, — кивнул таг, — наконец-то мы встретились не как враги, а как союзники.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнул Стас.

— Почему не прибыл Шах? — поинтересовался я. — Мне казалось, что вещь, которая хранится на моем корабле, очень важна для него.

— Для нас, — поправил меня Ларок, — для всех тагов. Но Шах не может прибыть — он сейчас вместе с моим братом у Эдема, как и было объявлено.

— Все-таки Шах у Эдема? — новость удивила меня. Надо же, в коем-то веке таги держат обещания. — А чего ты не с ними?

— Мне запрещено, — пояснил Ларок.

— Почему?

— Если Шах и Киндельлан погибнут во время битвы, я буду последним представителем чистой линии Талугов. Я буду…

— Королем Тагиона, — закончил за него Самурай.

Ларок молча кивнул.

— Ну что же, тогда забирай то, за чем пришел, — я сделал приглашающий жест рукой.

Ларок и сопровождающий его таг молча двинулись по коридору.

Интересно, куда они направляются?

Вскоре я понял, что их путь лежал к реакторной. Но что там может быть такого?

Ларок остановился возле дверей, а вот его спутник смело шагнул вперед.

— Эй, погоди! А защитный кос… — начал было я, но таг уже ушел вперед, дверь за ним закрылась.

— Костюм ему не нужен, — спокойно сказал Ларок, — он все равно умрет.

— Почему? — не понял я.

— В реакторном отсеке и находится наш тайник, — пояснил Ларок, — причем находится он в…

После длительного объяснения я понял, что таг направился в ту часть отсека, где должны были храниться отходы, переработанное топливо. Обычно этот отсек был закрыт — проникнуть в него было весьма сложно, да и не нужно. Отходы просто сбрасывались в космос, а в сам миниатюрный отсек никто в здравом уме не полез бы — проще к ядерному реактору пойти голышом, чем туда, даже в самом совершенном костюме. Дело в том, что отходы реактора фонили так, что радиация показалась бы легким насморком по сравнению с тем облучением, что они выдавали.

Уму непостижимо: сколько раз «Сюрприз» ремонтировали после серьезных передряг, сколько я по нему полазал, сколько на его борту побывало ремонтников и ремонтных дроидов, и никто не нашел тайник.

Впрочем, все логично — место для тайника было выбрано идеально, никто в здравом уме туда не сунется. Ну а дроиды…дроидам было плевать на ящик. Впрочем, вполне возможно, что ящик смогли незаметно спрятать даже в этом миниатюрном отсеке. Даже если бы там побывал живой разумный, он бы спешил убраться как можно быстрее, ему было бы не до рассматривания всяких странностей, и уж тем более никому бы на ум не пришло искать там тайник.

Таг появился буквально через пару минут. Но за эти пару минут он преобразился так, что глядеть на него было страшно — он напоминал мумию, живой труп, но никак не живое существо. Мне показалось, что он уже был слеп, так как пробирался по отсеку наощупь. Его перья выглядели так, словно бы по ним проехались трактором, их цвет поблек, клюв тага потрескался.

Он вышел из дверей, поставил на пороге небольшой черный ящик, отщелкнул фиксаторы, вытащил из ящика футляр меньшего размера, поставил его на пороге. После чего поклонился Лароку и произнес:

— Дело сделано, мой принц. Слава Тагиону!

Таг развернулся и двинулся в обратный путь.

— Куда он? — спросил Стас.

— Умирать… — мрачно ответил за Ларока Самурай.

Ларок же открыл ящик и достал его содержимое.

— Это что еще такое? — спросил Самурай, рассматривая вещи, извлеченные Лароком из ящика.

— Регалии власти, — ответил Ларок, — нечто вроде короны, которую носили наши правители.

— Но…

— Когда Тагион стал республикой, эти вещи были спрятаны последним представителем нашей королевской династии. Новый король Тагиона не может считаться законным, пока у него не будет этих вещей. Поэтому они были нам нужны.

— И поэтому вы охотились за моим «Сюрпризом»? — дошло до меня. — Пытались его украсть на Базаре, захватить?

— Да, — просто кивнул Ларок.

— А просто попросить вернуть это барахло было нельзя? — возмутился я.

— Не забывай, ты говоришь о священных для любого тага предметах! — сурово предупредил меня Ларок. — И нет, нельзя было. Ты не забыл, что до недавнего времени мы были врагами? С чего тебе делать нам одолжение? С большим удовольствием ты бы уничтожил все это или просто выкинул в открытый космос.

— Ну, раньше ладно, но теперь-то мы союзники?

— Вынужденные, — ответил Ларок, — лишь общий враг заставил нас объединиться.

— Ты хочешь сказать, что после всего этого вы опять начнете… — вмешался Ривз.

— Я не знаю, — ответил Ларок, и совсем по-человечески пожал крыльями, словно руками, — увидим, как там будет. До этого нужно дожить…

* * *

Ларок улетел на своем курьере. Он не пожелал остаться, так как приказ Шаха был предельно ясным: во что бы то ни стало Ларок должен выжить. А наша операция, как не крути, выглядела, как настоящее самоубийство. Достаточно изощренное, к слову.

Хотя уже не все было так плохо.

Прибыли таги, появились ляги, ожидали только бойцов Лаэра, когда вновь поступил запрос связи.

Я включил его и обомлел от удивления.

— Привет, Слон! Сириус сказал, что тебе нужна помощь, и что мы должны лететь к тебе. Мы успеваем?

— Рылка! — выдохнули мы все четверо.

Глава 26 Абордаж

История Белозубых оказалась довольно-таки простой: после того сражения, когда таги пытались уничтожить нас с помощью детей Фенрира, прошло не так уж и мало времени. Однако Рылка с того самого момента часто пропадал в разведывательных рейдах, пытаясь найти своих врагов: волков, отказавшихся примиряться с людьми и удравших с места боя. Приблизительно через пару лет после того сражения разведчики Белозубых смогли-таки обнаружить, где скрываются враги. И тогда весь клан сорвался с места и улетел.

С того самого времени о Белозубых ничего не было известно. И вот, они вернулись.

Рылка был крайне зол и раздосадован — хоть и удалось уничтожить множество кораблей отступников, поймать их всех, и уж тем более их предводителя (и по совместительству главного противника Рылки — Хара) так и не удалось.

Рылка и его флот несколько лет провели на периферии, но так и не смогли найти врага, даже его следов.

После этого Рылка решил возвращаться.

Каково же было его удивление, когда вернувшись в обитаемые миры, он обнаружил, что Эдем фактически в осаде. Рылка попытался было броситься на помощь Сириусу, но тот его остановил — в этом не было особого смысла. У Рылки было слишком мало кораблей для того, чтобы ударить противника в тыл. Скорее такая акция станет неким эквивалентом изощренного самоубийства. А зачем просто так терять бойцов, если для них есть другая работа?

Так Рылка и был отправлен ко мне, к нам.

Я объяснил ему суть происходящего, рассказал в подробностях о том, что случилось, пока он отсутствовал, и постарался коротко изложить все то, что было нами запланировано.

Теперь осталось только дождаться, когда Рылка и его бойцы прибудут к нам…

* * *

Наконец-то все собрались. Ляги, таги, дети Фенрира и бойцы Лаэра были здесь, и мы продумывали план атаки.

После короткого совещания все пришли к одному выводу — пытаться атаковать дредноут в лобовую неразумно. Тем более у нас есть какой-никакой способ пробраться внутрь огромного корабля незамеченными: посредством сборщика.

Конечно, тут имелись и определенные проблемы: сборщик, как я уже говорил, больше напоминал подводную лодку, чем космический корабль: его отсеки были миниатюрными, крайне неудобными. Зато был вполне себе внушительный трюм.

И именно в нем мы решили притащить как можно больше бойцов.

После непродолжительного обсуждения все мы пришли к выводу, что имеет смысл пустить на сборщике людей. То есть нас четверых и бойцов Лаэра. Именно мы должны будем удерживать плацдарм, куда прибудут остальные наши силы.

Но перед этим мы планировали солидно пошуметь, тем самым привлекая к себе внимание и давая шанс нашим союзникам дойти до дредноута незамеченными, или же хотя бы сделать так, чтобы наши союзники были обнаружены как можно позже. В ином случае их попросту разнесут орудия дредноута.

И именно для того, чтобы подобного не произошло, мы должны были не просто высадиться на дредноуте и удерживать один из его ангаров. Наш план был куда сложнее и опаснее…

* * *

Вот уже час, как мы находились в Солнечной системе. Наш сборщик пер прямо к дредноуту, и пока никаких проблем не было. Похоже, мы все же были опознаны как «свои», что не может не радовать. Честно говоря, я очень сильно сомневался в умениях и навыках Самурая. В том смысле, что как раз его умениям я доверял, а вот в то, что он сможет справиться с ИИ сборщика, правильно его перенастроить (что было крайне сложной задачей даже для орденцев), я как раз верил слабо.

Однако Самурай был в себе уверен, и как показал сегодняшний день — не зря. Наши опознавательные коды и идентификаторы были приняты, ИИ вел себя, как шелковый, и никаких подлостей вроде как не делал. Не пытался ничего отправить в обход наших систем контроля, не пытался предупредить «Легион» о диверсантах на борту его собственного корабля.

И все равно мы нервничали.

Понятное дело, что умереть мы не боялись — все равно окажемся на Эдеме в клон-капсулах. Вот только легче от этого не было — умри мы здесь, ничего толком не сделав, на всех нас можно ставить крест.

Какой смысл возрождаться в клон-центрах, если жить после этого нам останется считанные часы? Я был уверен, что объединенные силы союзников не смогут справиться с армадой «Легиона». Даже с той информацией, которую мы сообщили Сириусу.

Ну, смогут наши уничтожить или захватить несколько кораблей, потом «Легион» просто не будет подпускать их близко — начнет уничтожать с дистанции. Понятное дело, что это ему крайне не выгодно (как уже стало понятно — именно мы, разумные, являемся чрезвычайно важным ресурсом, который необходим для создания новых солдат), но если другого выхода нет…

— До дредноута осталось всего 200 километров, — сообщил Самурай, сидевший возле консоли управления, напряженно вглядывающийся в цифры, мелькавшие на экранах.

— Мы для него все еще «свои»? — спросил Ривз.

— Похоже на то, — кивнул Самурай, — все идет по плану…

Каждая минута тянулась неимоверно долго. Мы проходили эти двести километров, как мне показалось, целую вечность.

Но вот, осталось уже всего десять, и наш сборщик (а точнее, его ИИ) получил координаты для посадки — номер ангара и посадочного места.

— Все нормально? — в который уже раз спросил Ривз. — Что это сейчас за пакет пришел?

— Успокойся уже! Все нормально! — Самурай, отвечая на один и тот же вопрос уже, наверное, десятый раз, начал терять свое фирменное спокойствие. Он выглядел раздраженно, что было ему совершенно не свойственно.

— А что за пакет данных? — не желая так просто сдаваться, спросил Ривз.

— Данные для посадки. Я же сказал — все хорошо! — проворчал Самурай.

Мы заметили, как на огромной туше дредноута появилось что-то вроде небольшой ниши.

— Нам туда? — спросил Стас, указав пальцем в том направлении.

— Наверное, — буркнул Самурай. — Я уже ввел данные, но просчитать не успел. Нас ведет автопилот.

— А это что такое? — спросил Ривз, указывая на один из экранов, транслирующих картинку с внешних сенсоров.

Если верить ей, к нам приближались два маленьких корабля, причем довольно специфических очертаний. Такие ни с чем другим не спутаешь. Истребители!

— Твою мать! — прошипел Самурай.

Его глаза забегали по экранам, он явно пытался найти допущенную им ошибку, понять, что привело к тому, что нам навстречу были отправлены истребители.

— Давай пальнем по ним! — предложил Ривз.

— Чем? Это не «Сюрприз», это сраный сборщик! — раздраженно бросил Самурай.

— Тут что, вообще пушек нет? — удивился Ривз.

— Есть, — ответил Самурай, — но если мы откроем огонь, это нам совершенно не поможет.

— Думаешь, не сможем разнести два этих истребителя? — кивнул на экран Ривз. — Да ладно, быть такого не может!

— Я не говорил, что не сможем, я говорил — нам это не поможет!

Ривз открыл было рот, чтобы узнать, почему это не поможет, но его опередил Стас, угадав вопрос и успев на него ответить:

— Если начнем стрелять по истребителям, то однозначно покажем, что являемся врагами, и нас уничтожат орудия дредноута. Мы даже развернуться не успеем, не говоря уж о том, чтобы убежать.

— И что, будем ждать, пока они подлетят поближе и сами нас расстреляют? — возмутился Ривз.

— Ты подожди, не пори горячку, — посоветовал я, — кто сказал, что они летят именно к нам?

— А к кому еще? — удивился Ривз.

— Просто подождем, — сказал я.

Истребители приближались. Всего минуту назад они казались миниатюрными точками, разглядеть которые можно было лишь при большом зуммировании. Сейчас уже и без него очертания кораблей легко рассматривались.

Еще через несколько минут они уже оказались совсем близко.

Все это время мы все были напряжены, словно струны. В любой момент по нам могли открыть огонь, в любой момент истребители могли начать атаку. Но секунда проходила за секундой, минута за минутой, а пока по нам стрелять никто не собирался.

Я взглянул на расстояние, которое отделяло нас и две боевые машины. Судя по цифрам — они уже могли открыть по нам огонь, но все еще этого не делали.

Еще несколько секунд или минут в таком напряжении, которое ощущается буквально кожей. Мы не моргая, не отрывая взгляда, глядим на экран, где виднеются два истребителя, которые несутся на нас.

Кажется, что еще немного, и они врежутся прямо в наш кораблик. Миг, другой, и вдруг оба уходя куда-то за пределы камеры. Их больше не видно.

Самурай моментально переключается на камеры, транслирующие нам картинку того, что делается позади нашего корабля. А там два огромных факела — удаляющиеся от нас истребители.

— И что это было? — спросил Ривз.

— Может, куда-то по своим делам полетели, — ответил я.

— Угу, причем по той же траектории, по которой двигаемся к дредноуту мы! — не согласился со мной Стас. — Может, хотели нас напугать, проверить, как мы будем себя вести?

— Вряд ли, — наконец в нашу беседу встрял и Самурай. — Если бы возникли какие-то вопросы к нам, если бы мы вызвали хоть малейшие сомнения — нас бы просто остановили и прислали бы досмотровую группу. Попытайся мы продолжить движение, развернуться, не пустить на борт досмотровую группу, или же если бы мы ее уничтожили — все с нами понятно.

— Так что, думаешь, просто совпадение? — с сомнением в голосе спросил Стас.

— Не знаю, — пожал плечами Самурай. — И, если честно — мне плевать. Пока все идет нормально, и для меня этого достаточно.

Больше никаких сюрпризов не последовало — наш корабль двигался к открытому ангару. Изначально вход в него выглядел не больше коробка спичек, и даже при зуммировании особо не производил впечатления. Но чем ближе мы подлетали, тем больше я убеждался, что проем ангара, в который мы должны залететь, был просто огромен. Сюда одновременно десяток моих «Сюрпризов» может зайти. А уж сам дредноут…его размеры потрясали.

Рядом с ним любой человек (да и не только человек, а любой разумный) ощущал бы себя, как мелкая песчинка, которая находится рядом с целой планетой. Мы были на фоне этого гигантского корабля мелочью, молекулой, или вообще атомом.

Кто же построил этот огромный корабль? Мне до сих пор не верилось, что это сделали орденцы. Сколько же лет или даже столетий у них ушло на строительство? И как же им, наверняка, было жаль, когда корабль вместе с одним из их лидеров — Гаалем, исчез неведомо куда…

Впрочем, лучше бы он исчез так, что никогда бы и не появился. А не так как сейчас, в текущей ипостаси. Теперь этот гигантский корабль принадлежал «Легиону». И мы пока лишь смутно представляли, чем же является этот самый «Легион».

Наш сборщик медленно влетел в открытые ворота, и стоило нам только оказаться внутри гигантской туши дредноута, как ворота позади нас начали закрываться.

— Вот же, черт! — прокомментировал это событие Ривз.

— Чего ты? Мы подобного ожидали, — заметил Стас.

— Знаю, но все равно… — хмыкнул Ривз. — Было бы намного проще, если бы ворота остались открытыми.

— Ну, «не все коту Масленица»! — улыбнулся Стас.

Тем временем наш сборщик продолжил свой путь, и мы постоянно смещали камеры, чтобы рассмотреть, что же происходит в ангаре, что тут вообще есть.

Ангар больше напоминал маленький космодром — далеко внизу, на полу или, скорее, посадочной палубе, стояли корабли. В большинстве своем сборщики, но были и другие, более мелкие — истребители. Иногда попадались и крупные, но я не смог понять, боевые ли это корабли, или же служебные? Буксиры, к примеру, или десантные боты.

Прямо над нами, буквально в нескольких десятках метров, тоже были корабли, они словно бы висели, схваченные в кулак огромными лапами-манипуляторами.

Наш корабль замедлился, а затем и вовсе остановился. Не прошло и нескольких секунд, как наш сборщик вздрогнул, будто бы по нему что-то ударило.

— Что это? — спросил Ривз.

— Манипулятор зафиксировал наш корабль, — ответил Самурай.

— Это мы, типа, прибыли? — спросил Ривз.

— Похоже на то…

Мы затихли, ждали, что произойдет дальше.

— Вот ведь, черт! — прошептал Самурай.

— Что там? — тут же отреагировал я.

— Пришел запрос: «Указать груз и его объем».

Мы все задумались над ответом, но Самурай уже что-то придумал, набросал ответ и успел отправить.

— Что ты ответил? — обеспокоенно спросил я.

— Правду, — ответил Самурай.

— Чего? — в один голос взвыли мы со Стасом.

— Ответил, что мы вернулись без груза.

— Какого хрена… — начал было Стас.

— А что ты предлагаешь? Мы зависли в нескольких сотнях метров над полом ангара. Сейчас сюда подлетит какой-нибудь грузовоз, пристроится под трюм, и? Что делать дальше? Открывать трюм и сгружать наших бойцов в любезно подлетевшее корыто?

— А своим ответом чего ты добился? — хмыкнул Стас.

— Сейчас узнаем, — буркнул Самурай.

Новый запрос пришел буквально через десять секунд.

— Что там? — спросил я.

— У нас спрашивают, какого хрена мы приперлись назад пустыми?

— И что мы им ответим?

— Скажем правду, — ухмыльнулся Самурай. — Скажем, что щит отказал, и часть команды выключилась.

— А ты наглый! — хохотнул Ривз.

— А что делать… — пожал плечами Самурай и отправил свое сообщение. Тут же пришло новое.

— Ну, что там?

— Сейчас… — Самурай читал входящее сообщение. — Нам приказано отправиться в сервисную зону № 12.

— Это хорошо или плохо? — спросил Ривз.

— Сейчас узнаем, — хмыкнул Стас.

Лапа-манипулятор отпустила наш корабль, и он тут же, повинуясь приказам ИИ, который в свою очередь выполнял инструкции, полученные от диспетчера (или кто тут выполняет его функции) дредноута, двинулся вперед, начав снижение.

— Так, уже хорошо, — выдохнул Самурай, — похоже, сервисная зона где-то внизу. Быть может, она будет даже как отдельное помещение. Должна быть отдельным помещением.

Он не ошибся. Наш сборщик опустился практически до уровня пола, двинулся к противоположной от ворот стене, и там, в самом конце огромного ангара, виднелись еще одни ворота. Но в этот раз более скромных размеров, в разы меньше, чем входные ворота ангара. Когда мы оказались совсем близко от них, ворота распахнулись, впуская нас внутрь, и наш сборщик влетел в них.

Помещение было довольно-таки просторным, но все же в разы меньше, чем ангар. И я обратил внимание, что из него есть выходы, есть двери, ведущие куда-то вглубь дредноута.

Сборщик медленно подлетел к центру помещения и плавно опустился в зону посадки.

— Ну что, поехали? — спросил Ривз.

— Не спеши, — ответил ему Самурай, зорко наблюдавший за экраном, на котором был виден весь сервисный зал.

К нашему кораблику со всех сторон спешили диковинные машины — дроиды, но крайне странных форм и размеров.

А вот прямо к входу двинулось существо, напоминающее тага. Вот только вместо крыльев у него были угрожающего вида манипуляторы.

— Похоже, эта тварь будет проводить диагностику и ремонт корабля.

— И что, мне пойти ее встретить? — хмыкнул Ривз.

— Нет, — покачал головой Самурай, — пусть зайдет внутрь. А вот тогда встретим. Главное — не убиваем. Лучше вообще не стрелять по ней. Думаю, это нечто вроде техника-ремонтника. Оно вряд ли будет и умеет сражаться. Нужно аккуратно отключить его.

— Зачем? — не понял Ривз.

— Я его взломаю, — пояснил Самурай.

— Зачем? — снова спросил Ривз. — Мы ведь сюда не взламывать дроидов-ремонтников прилетели. Давайте высаживаться, и…

— И что? — поинтересовался у него Самурай. — Куда пойдем? Ты вообще знаешь, в какую сторону нам нужно?

Ривз промолчал.

— Похоже, пришло время Шеснашки, — сказал мне Самурай, — пустим ее в дроида.

Мне эта идея совершенно не понравилась, но спорить я не стал. Друзья уже переубедили меня, что если бы Шеснашка хотела нас слить противнику — уже бы это сделала. К примеру, на сборщике нас бы ждал комитет по торжественной встрече, или же нас бы укокошили, стоило только появиться возле дредноута. Короче, вариантов убить нас было превеликое множество. Так что, и пока что, можно было считать, что Шеснашка на нашей стороне.

Дроид уже двигался по внутренним отсекам корабля в сторону мостика. Еще немного, и он окажется возле дверей, ведущих в трюм, где томились от безделья головорезы Лаэра.

Но попасть туда у дроида не было никаких шансов: словно бы из ниоткуда на его пути вырос Ривз в экзокостюме, личный щит которого был настроен на тот самый необычный режим, который отключал все юниты «Легиона».

В этот раз все прошло так же, как и во все прошлые разы — дроид дернулся и рухнул на пол, а я тут же воткнул в приемник, расположенный у него на черепе (так же, как и у трупа, который я перекупил у Лаэра) небольшой чип.

Спустя несколько минут дроид перестал дергаться, замер, а затем открыл глаза и уставился на меня. Взгляд у этого механического чудовища был жуткий — такие обычно рисуют всяким зомбям да живым мертвецам.

— Шеснашка? — спросил я.

— Да, — ответил дроид. ‒ Все нормально. Дайте мне пару минут ознакомиться со всеми имеющимися данными и придумать, что делать дальше.

— Пара минут у нас есть, — милостиво согласился Самурай.

Глава 27 Плацдарм

Получалось довольно-таки неплохо. Оказывается, на дредноуте имелось несколько реакторов. Ну, в принципе, вполне логично, было бы очень глупо использовать один большой — случись что-нибудь, и огромная туша станет абсолютно беспомощной.

Ну так вот: каждый из имеющихся на борту реакторов обслуживал свой сектор. В случае отключения, поломки, любого другого форс-мажора, которые привели к выходу из строя реактора, его «потребители» тянули на себе все оставшиеся на корабле реакторы.

Принцип размещения реакторов был довольно интересным: фактически реактор ставился в центральном отсеке, на средних палубах. Он обеспечивал энергией все соседние отсеки и оборудование в них.

А «довольно-таки неплохо» заключалось для нас в том, что в сектор, который обеспечивал ближайший реактор, входил отсек контроля внешних датчиков.

Иначе говоря, если мы сможем «отрубить» этот отсек от сети — дредноут на время ослепнет и оглохнет. Он даже не заметит, что к нему приближаются посторонние. И никто ему об этом не скажет, ведь вместе с датчиками отрубится и связь.

Короче говоря, если нам удастся отключить реактор, если мы не позволим запитать отсек посредством аварийной цепи, то высадка союзников должна будет пройти без сучка, без задоринки.

Приятным бонусом является еще и то, что «наш» реактор питает и ангар. Т. е. для второй волны десанта вообще никаких проблем быть не должно.

Если бы не одно «но». И «но» это заключалось в просто немыслимом количестве существ в обозначенной зоне. Про ангар я вообще молчу. Я прекрасно понимал, что вчетвером мы попросту не сможем добраться до реактора. Нас просто завалят «мясом».

Шеснашка в виде дроида могла бы дойти, но какой в этом смысл? Да, она сможет отключить реактор, но тут же будут задействованы аварийные каналы — другие реакторы дредноута возьмут на себя задачи отключенного. Пока Шеснашка будет отрубать аварийный канал — какой-нибудь другой дроид включит реактор. А дальше вопрос только времени, как быстро вычислят Шеснашку, поймут, что она пришла с нашего сборщика, и начнут, собственно, штурм этого сборщика или же вообще уничтожат его. К чему сложности?

— Можем врубить щиты и бежать к реактору, — предложил Ривз. — Я ведь правильно понимаю — все, кто попадет в зону действия наших щитов, будут отключаться?

— Правильно, — хмуро кивнул Самурай, — да вот только такой финт у нас получится только один раз — в следующем коридоре или отсеке нас попытаются остановить с дистанции.

— Чего? — не понял Ривз.

— Да расстреляют нас, — буркнул Стас, — а у нас и щитов нет. Сколько продержимся? Минуту?

— В лучшем случае, — кивнул Самурай.

— Значит, надо искать другой путь, — заявил я.

— Времени у нас все меньше, — заметил Самурай, — и никаких других путей кроме попытки прорыва я не вижу.

Мы погрузились в раздумья.

Вдруг мне в голову пришла идея, которая показалась даже в чем-то гениальной.

— Щит! — выпалил я.

— Что щит? — не понял Самурай.

— Мы можем использовать щит самого сборщика.

— Он не охватит всю зону, — покачал головой Самурай. — Можно, конечно, расширить поле, но в таком случае щит продержится от силы минуты три…плюс еще нужно будет правильно задать его границы, иначе он соприкоснется с щитом дредноута и…

— Когда мы подлетали, на дредноуте не было щита, — заявил Ривз.

— Может, уже включили, — пожал плечами Самурай, — ты понимаешь, что случится, если он все-таки включен и щиты соприкоснутся?

— Дредноут сомнет к чертям, — тихо сказал я.

Все повернулись и удивленно уставились на меня.

— Чего? — не понял Самурай.

— Если щит дредноута включен — врубаем свой, причем обязательно, чтобы он соприкасался со щитом дредноута, и все…бада-бум!

Я развел руки в стороны, демонстрируя взрыв.

Ну да, одно из правил щита — никакого энергетического оружия внутри пузыря, и никаких личных щитов. В ином случае щит схлопнется, превратив и сам корабль, и всех, кто находится внутри, в один сплошной блин. Но ведь это нам и надо? Надо, чтобы так произошло. Мы ведь сюда пришли для того, чтобы уничтожить дредноут? Так зачем нам закладывать взрывчатку, мучиться, если мы попросту можем включить щит и взорвать все к черту!

— Мы врубим щит, и если повезет — взорвем дредноут, — сказал я. — Если же его щит будет деактивирован, то нашим отключим всех в округе и спокойно дойдем до реактора.

— Всех в округе? — повторил Самурай. — Это нужно сделать пузырь около двух километров в диаметре, причем со смещением в сторону. Он проработает от силы пару минут! И то в лучшем случае.

— И что? — хмыкнул я. — Врубаем щит, за счет него вырубаем всех противников. Сколько они пробудут в отключке? Минуты три-четыре? А если щит продержится хотя бы пару минут, то в сумме это сколько? Шесть? Этого времени должно хватить, чтобы добраться до реактора.

Я ткнул пальцем в экран, в план, где как раз и находился реактор.

— Туда же почти километр бежать! — возмутился Самурай. — Мы не успеем.

— А экзоскелет тебе на что? — хмыкнул Ривз. — Лично я километр могу пробежать за 4 минуты.

— Это по прямой, без дверей, перегородок, кучи противников на пути, — уточнил Самурай.

— Противники отключены, ну а двери…сколько нужно потратить времени на то, чтобы открыть дверь? Несколько секунд, — пожал плечами Стас, — так что вполне себе реальный план.

— Ну хорошо, допустим, — согласился Самурай, — врубаем щит, бежим к реактору, отключаем его. Тем временем Шеснашка отрубает аварийную линию. Дальше?

— Дальше прибывают наши, высаживаются, и начинаем пробиваться к мостику.

— К мостику? — нахмурился Самурай. — Мы ведь собирались просто подрывать реакторы.

— Реакторов, как сам видишь, до хрена, а мостик один, — хмыкнул я. — Дойдем до мостика, врубим щит дредноута и героически сдохнем.

— Офигенный план! — заметил Самурай. — Надежный, как швейцарские часы.

— У тебя есть лучше? — осведомился я.

— Нет, но…

— Чего мы сюда приперлись? Уничтожить дредноут? Что я предлагаю?

— Мы можем сдохнуть гораздо раньше, — проворчал Самурай.

— Не-а! — влез Ривз. — Если доберемся до реактора, дальше как по маслу все пойдет. А если сможем потом дойти до мостика, то все еще проще. Достаточно будет дредноут просто отключить, обесточить. Тогда и уничтожать не надо.

— Это слишком шикарный исход, — хмыкнул Стас, — вряд ли нам позволят дойти до мостика.

— А мы и не пойдем сразу к мостику, — ответил я, — мы будем петлять. Смотри! По пути к мостику есть еще два реактора. Будем прорываться к ним, и взрывать их к чертям. Тогда противник решит, что мы хотим уничтожить их все. Он соберет все свои силы на вот этом реакторе, — я ткнул пальцем в план, — здесь нас попытаются остановить. Вот только мы туда не пойдем…

— Вот здесь есть подъем на другой уровень. На нем находится мостик, — продолжил за меня Стас. — Делаем вид, что идем к реактору, а сами на полпути сворачиваем и штурмуем мостик. Они просто не успеют за нами.

— Ну! — обрадовался я, что кто-то еще понял и одобрил мою идею.

— Ну, черт его знает, — проворчал Самурай. — Очень уж все это…

— Да брось! — подбодрил его Ривз. — Других вариантов нет. А штурмовать корабли нам не впервой.

— Ладно. Тогда так поступаем, — согласился Самурай и махнул рукой, — я перенастраиваю щит сборщика, врубаю его, и мы мчимся к реактору?

— Да, — кивнул я.

— Ладно, сейчас сделаю, — вздохнул он. — Шеснашка! Отправляйся и будь готова отключить аварийную сеть по команде.

Захваченный дроид под управлением Шеснашки тут же отправился на выход.

— Что, кстати, с Шеснашкой делаем? — поинтересовался Стас.

Я тут же понял, что он имеет в виду: вопреки моим сомнениям в ее лояльности, остальные настояли на том, чтобы взять скафы с «Сюрприза», которыми Шеснашка могла управлять как дроидами.

— А что предлагаешь? Пустить ее с нами? — хмыкнул я.

— Бегемот по этим коридорам не пройдет. Вот когда будем прорываться к последнему реактору, а точнее к мостику — он пригодится. А сейчас…

— А если она нам в спину начнет стрелять? — поинтересовался я.

— Вряд ли, — покачал головой Стас, — сам понимаешь, если бы хотела нас сдать — уже сдала бы.

— Ладно, — нехотя согласился я, — но ты за ней следишь.

Стас молча кивнул.

* * *

‒ Ну все, готово! — спустя пять минут Самурай облегченно откинулся в кресле. До этого он, весь напряженный и сосредоточенный, колдовал над панелью.

— Настроил щит? — поинтересовался я. — Сколько у нас времени есть?

— От двух до трех минут, — сказал Самурай, — точнее не получится рассчитать. Надо тесты провести. А это, сам понимаешь, привлечет к нам внимание.

— Понимаю, — кивнул я. — Ну что, поехали?

— Поехали! — Самурай протянул руку и нажал на сенсорном экране «кнопку».

Тут же послышалось гудение, пол под ногами затрясся.

Мы потеряли несколько секунд, так как были уверены, что нас расплющит.

Не знаю, как остальные, а я в этот момент ждал смерти. Когда пол под ногами затрясся, перед глазами пролетела вся жизнь, все приключения, пережитые во «Вселенной Онлайн».

Я вспомнил как самые страшные минуты своей жизни, так и самые прекрасные — то непередаваемое чувство, когда я впервые ступил на берег Эдема, то ликование, которое переполняло меня, когда мы практически тем же составом, что и сейчас, захватили «Сюрприз», триумф, когда мы смогли отбиться от сил Земли и их союзников…

Секунды уходили, и я осознал, что все еще жив. С одной стороны я почувствовал небывалое облегчение, ведь я не умер. С другой — некоторое разочарование: у дредноута не был включен щит, а значит, мы его не уничтожили.

В душе я надеялся, что на этом наши приключения и закончатся — дредноут будет взорван, его флот остановится (мне казалось, что лишившись командования, главного узла в этом подобии сети, юниты врага не будут продолжать сражение). А сами мы, после того как нас расплющит вместе с кораблем, его переборками, экипажем, орудиями и установками, очнемся на Эдеме.

Но нет. Этого не случилось. А значит, нам придется действовать так, как было оговорено.

— Вперед! Вперед! — заорал кто-то совсем рядом.

Я очнулся и бросился вперед, на выход из сборщика.

Впереди меня, гулко топая ногами, несся Ривз. Он никогда не отличался большим умом или же смекалкой, но зато когда дело касалось боя — действовал намного быстрее остальных. Словно бы именно в бою он мог показать себя во всей красе, будто бы все его умения, навыки, рефлексы были заточены именно под сражения. Вот и сейчас он пришел в себя самым первым из нас четверых, и первым ломанул на выход. Да еще и нас своим криком в чувство привел.

Мы вылетели из сборщика и стремглав понеслись к двери, находившейся внутри этого ангара.

Ривз, успевший оторваться от нас на добрый десяток метров, затормозил. Дверь впереди была закрыта, и возле нее с панелью колдовали дроиды (или, что точнее, скафандры под управлением Шеснашки).

Дверь открылась, и скафандры тут же исчезли в дверном проеме, а следом за ними внутрь заскочил и Ривз.

Мы отставали от него всего шага на четыре, не больше.

Когда мы ворвались в коридор, перед нами открылась странная и даже пугающая картина: вдоль стен лежали тела. Их конечности подрагивали, кто-то вообще лежал, словно труп, без всякого движения.

Практически все, кто здесь находился, были теми самыми, странными, видоизмененными существами. Кое в ком угадывалось явное сходство с лягами или людьми, тагами или ирдами, ну а отдельные особи уже ничем не были похожи на знакомых и привычных представителей разумных рас, делящих с нами эту Вселенную. Это был набор плоти и металла, нечто крайне отвратительного внешнего вида, напоминающие скорее результаты трудов какого-нибудь чокнутого профессора из третьесортного ужастика, чем действительно настоящих, живых существ.

— Бегом, бегом! Время!

Похоже, замешкался и сбавил ход не только я. Однако Ривз не позволил нам долго зевать — мы взяли себя в руки и побежали вперед.

И так ушедшие далеко вперед скафы под руководством Шеснашки уже и вовсе скрылись из глаз. Хоть бы не подготовили какую-нибудь подлянку, не подкараулили. После случившегося я не мог верить Шеснашке. И, наверное, верить уже не смогу никогда.

Хотя…на эту тему мы беседовали и со Стасом, и с Сириусом, и с Самураем. И каждый привел мне весомый аргумент в пользу Шеснашки. Кем бы они ни была, какие бы задачи не выполняла, но все же она нам помогла, да еще как — благодаря ей мы смогли сбежать с Земли, смогли набрать силу, чтобы противостоять врагам. И именно благодаря ей была создана новая сеть, которой руководил Три тройки. И этот ИИ не отключился, он продолжал сражаться за нас. Он был полностью автономным, независимым.

А ведь его создала Шеснашка. Почему она позволила Три Тройки стать самостоятельным? Зачем?

Может, я не прав? Может, Шеснашка, даже несмотря на то, что выполняла свои задачи, скрывала это от нас, все же была за нас? Она попросту не могла сказать всю правду, не могла изменить свою программу…

Вот он момент истины — за следующей дверью находится реактор. И если Шеснашка наш противник — именно здесь она должна себя проявить.

Ривз влетел в дверь первым, следом Стас и Самурай. Я вошел туда последним, внутренне сжавшись, готовый к тому, что по мне откроют огонь.

Но я ошибся.

Когда мы вошли в отсек, скафандры под руководством Шеснашки уже заканчивали подготовку к нашей диверсии — обесточили реактор, вытащили расходники, опустошили «топливоприемник», если его можно было так назвать. Это было необходимо сделать, иначе взрыв будет страшный. От нас и мокрого места не останется.

Но каков бы он мощный не был, а гарантировать, что разнесет весь дредноут, нельзя. Более того, Самурай был уверен — взрыв, конечно, нанесет много повреждений, но все же это будет для дредноута всего лишь «рана». Да, серьезная, но не смертельная.

Скафандры закончили работу, и настал наш черед.

Каждый из нашей четверки бросился размещать взрывные заряды. Мы заранее распределили роли, и поэтому никому и ничего объяснять заново не пришлось.

— Готово! — крикнул Ривз.

Конечно же, он справился самым первым. Но стоило ли этому удивляться? В конце концов, подобные операции были его хлебом. Именно в такой ситуации он был на коне.

Вторым справился Стас, что тоже было закономерным — он ведь тоже опытный десантник, да и диверсант знатный. Один только захват базы ирдов, где создавался прототип нового экзоскелета, чего стоил!

Мы с Самураем закончили практически одновременно.

— Назад! — крикнул Ривз, хотя в этом особого смысла не было — мы и так бежали на выход со всех ног.

Из отсека последним выскочил Самурай. Ривз тут же закрыл за ним дверь.

— Ну, главное, чтобы все получилось! — выдохнул он и хлопнул по экрану на левой руке своего экзоскелета.

Пол под ногами вдруг ожил, завибрировал.

Ривз же открыл дверь. Вернее попытался — нажатия на клавиши ни к чему не привели. Похоже, взрывом повредило механизм.

Два подскочивших к нему скафандра тут же отстранили от двери Ривза и принялись открывать створки.

На это им понадобилось секунд десять, не больше.

— Ну, вот и нет у них реактора! — радостно объявил Ривз, заглянув внутрь отсека.

Я тоже поддался любопытству — захотелось посмотреть, что мы натворили.

А натворили мы многое. На месте реактора теперь высилось нечто несуразное, покореженное.

— Сбросил нашим координаты. Будут через две минуты, — заявил Самурай.

— Тогда пошли встречать, — радостно предложил Ривз, достав свою винтовку, до этого момента покоившуюся на спине, в специальном держателе. — Эти твари в коридоре уже должны были прийти в себя. Вы готовы?

Мы последовали его примеру и приготовили оружие к бою. Мой верный и проверенный во многих боях «вектор» привычно лег в руку.

Я проверил обойму, вернул ее на место, дернул затвор и снял оружие с предохранителя. Только после этого кивнул Ривзу.

Самурай и Стас уже приготовились.

Все мы четверо синхронно подняли оружие и двинулись вперед.

Глава 28 Непосредственно штурм

Мы отправили сигнал флоту, и сейчас он несся к нам на всех парах. Мы же тем временем прорывались в ангар. Однако сделать это так и не смогли — противник пер так плотно, что в одно прекрасное мгновение оказалось, что мы зажаты с двух сторон и не можем никуда двинуться.

— Ривз, тыл! — заорал Стас. — Самурай, с ним же!

Двое наших развернулись назад, туда, откуда мы и шли, и принялись обстреливать приближающихся врагов. Мы же (я, Стас и все скафы-дроиды Шеснашки) пытались сдержать неприятеля, двигавшегося на нас со стороны ангара.

На какой-то миг мне вспомнились всевозможные фильмы, сериалы, компьютерные игры о зомби: там точно так же герои оказывались в окружении, вынуждены были расстреливать полчища противников, которые перли на героев, словно лавина.

Довольно-таки страшно видеть перед собой кучу тварей, лишь отдаленно напоминающих живых существ — обезображенные множеством имплантов, с вживленными в тело странными устройствами, с перекошенными мордами и протянутыми вперед руками, все эти монстры перли вперед. Их не останавливал наш шквальный огонь, нисколько не смущали десятки тел их предшественников, по которым они шли абсолютно равнодушно. Уж не знаю, что было бы, если бы не было возможности ожить в клон-капсуле. Наверняка мы бы впали в панику. Не знаю, как остальные, а я точно.

Впрочем, осознание того, что ты все равно оживешь, нисколько не снижало страха от того, что с тобой произойдет, если эти монстры все же доберутся до тебя.

Мое воображение практически мгновенно нарисовало страшную картину, как монстры все же добрались до нас, повисли на руках и ногах, как они пытаются сломать броню, снять ее, пробить, чтобы добраться до наших тел.

И когда это все же происходит, я представил, как они рвут плоть, разрывают кожу, запускают свои лапы с бледной зеленовато-серой кожей прямо внутрь тебя, вырывают внутренности, и лишь после этого ты умираешь…

Очень хорошо, если умрешь сразу. А если нет? А если ты будешь мучиться, оставаясь в сознании, испытывать невыносимую боль и молить всех известных тебе богов о забвении, о возможности умереть?

Бр-р-р…

Я тряхнул головой и отогнал эти ужасные видения. Попасть в подобное положение — ужасно. Впрочем, тут же пришла спасительная мысль: умереть я могу достаточно быстро — гранат на поясе аж целых три. Чтобы подорвать себя, хватит и одной.

Страшный жар на протяжении нескольких мгновений, длящихся менее секунды, и все, тебя нет. Умрешь, как истинный викинг: забрав с собой и несколько противников. Впрочем, гранаты у нас такой силы, что заберем не несколько отдельно взятых тварей, а несколько дюжин. Да еще и этот треклятый дредноут помнем. Если там, в загробной жизни, действительно есть рай — мы просто обязаны будем туда попасть.

А если есть Вальхалла, то уж тем более, на пиру Одина нам давно забронированы места, и наверняка на стульях уже выгравированы наши имена.

Один из «мертвяков» все же умудрился как-то проскочить вперед, оставив далеко позади своих товарищей.

Э-э-э, нет, друг! Так не прокатит. Короткая очередь, и противник рухнул на палубу, едва задрав ногу, чтобы сделать еще один шаг в нашу сторону.

Блин, как же все-таки хорошо, что эти безмозглые твари прут на нас с голыми руками. А если бы у них было оружие? Они бы нас просто изрешетили — толковой защиты у нас нет, защитного щита тоже. Нас можно брать голыми руками…

Я усмехнулся пришедшему в голову сравнению — ну, так и есть, нас ведь и пытаются взять голыми руками?

Патроны и магазины у нас очень быстро стали заканчиваться. Под ногами уже лежало три магазина от моего «Вектора». Хотя я взял, как мне казалось, более чем достаточный запас, но теперь осознал, что этого слишком мало.

Ну, кто мог знать, что нам придется отбиваться от полчищ безмозглых тварей, которые будут ломиться на нас по прямой, нисколько не смущаясь от потерь в своих рядах?

Очередной магазин брошен под ноги, на его место стал новый. Я всего на пару секунд отвел взгляд от пытающейся добраться до нас толпы, и когда вновь поднял глаза — серо-зеленые «покойники» были уже на два метра ближе к нам.

Спустя некоторое время я вновь сбросил опустошенный магазин и зарядил новый. Вновь мне пришлось опустить взгляд на оружие, и когда я снова посмотрел на противника — он оказался еще ближе. Когда постоянно на них смотришь, стреляешь, как-то не замечаешь, что все же они прорываются вперед, неуклонно, неотвратимо приближаются, отвоевывая пространство шаг за шагом, метр за метром, расплачиваясь за это десятками погибших.

В этот момент меня и охватила паника: нам не прорваться, не убежать и не убить их всех. Эти твари перли нескончаемым потоком, и конца этого потока видно не было, от слова совсем.

Они задавят нас массой, сомнут и разорвут.

Хватит паниковать!

Я сжал зубы и принялся стрелять, стараясь выцеливать тех их врагов, за которыми плетутся другие (чтобы убить одним выстрелом двоих или даже троих).

Я старался стрелять как можно экономнее — все-таки мои запасы патронов не бесконечны. А судя по количеству гильз, уже лежащих под ногами, не один я опустошал свой НЗ — у остальных дела шли не лучше. Что же делать дальше? Даже если мы отобьемся от противников, как нам пробиваться дальше? А я уверен, что по пути к мостику нам встретятся не меньшие полчища врагов.

Внезапно я почувствовал, что произошло нечто, что-то изменилось, и враги перестали приближаться, сокращать дистанцию до нас.

Я совершенно не понимал, что происходит, но и отвлекаться не собирался, продолжая отстреливать противников. Причем делал я это уже механически, словно в тире, словно выполняя какую-то рутинную, скучную работу вроде рабочего на конвейере. Выцелил голову одного из противников, стараясь попасть так, чтобы за одной башкой мельтешила другая, и снаряд, выпущенный моим оружием, порадовал сразу «двоих». Потянул спуск, дождался попадания, перевел прицел на другую башку, замер, потянул спуск…

— Прекратить огонь! Прекратить! — надрывался кто-то. Но я совершенно не обращал на это внимания, продолжая отстрел наконец-то закончившихся противников, добивал их остатки.

— Хватит! — кто-то положил руку на мой «Вектор» и потянул вниз, заставляя опустить оружие.

Я ошалело повернул голову и непонимающе уставился на того, кто оказался рядом со мной.

Стас. Почему он мне мешает? Почему не дает добить противников?

— Не стреляй! Там наши!

Я был совершенно сбит с толку. Какие еще наши? Откуда они тут взялись? Все еще пребывая в эдакой прострации, я повернул голову в сторону противников. А там уже никого не осталось. Противников, в смысле.

Последних из них добивали бойцы в экзоскелетах.

Откуда они взялись?

И тут до меня дошло. Наши все-таки добрались до корабля, высадились и двинулись к нам на встречу.

Я облегченно выдохнул, убрал оружие, и собрался было усесться под стенкой, даже начал задницу опускать вниз, но Стас резко дернул меня за руку, заставляя выровняться.

— Давай! Приходи в себя! Это не конец, это только начало! У нас еще много работы.

А черт, верно…мы ведь вообще по большому счету ничего не сделали, лишь обеспечили безопасный подход для союзников. Самое сложное и опасное должно начаться только сейчас…

* * *

Когда остатки противника были уничтожены и наша подмога смогла добраться до нас же, мы позволили себе три минуты отдыха, а точнее, разговора. Мы объяснили подоспевшим союзникам, что собираемся делать и куда надо двигаться, а они в свою очередь рассказали о том, что происходит возле Эдема.

А события там разворачивались крайне печально. Сириус все же решил сменить тактику и использовать щиты в качестве эдаких «парализаторов». Эффект от их использования был, однако, как и ожидалось, противник довольно-таки быстро понял, в чем проблема, и поспешно разорвал дистанцию, предпочитая вести бой на расстоянии. И оказалось, что орудия у врага в разы сильнее, мощнее, а главное — эффективнее наших. Еще одной проблемой стало то, что наши корабли не могли использовать щит, ведь его переключили в режим «парализаторов». А вот щиты противников работали, и вполне успешно отражали атаки объединенного флота…

Еще одним крайне неприятным сюрпризом стало то, что как только противник появился возле Эдема, клон-центры работать перестали. С чем это было связано, как противник смог отрубить те самые передатчики, посредством которых можно было переместить сознание из уничтоженного тела в новое, находившееся в клон-центре, выяснить так и не удалось.

— Стоп! — осознал Ривз. — Это получается, если мы сдохнем, то не сможем ожить?

— Похоже, что так, — кивнул командир прибывшего подкрепления (если точнее — отряда, присланного Лаэром), — так что советую не умирать.

— Что-то ты подозрительно спокойный, — хмыкнул Ривз, — смерти не боишься?

— Боюсь, — рассмеялся наемник, — вот только клон-центры на Базаре работают вполне успешно. Ожить не могут те, чьи клоны на Эдеме, и, я так думаю, те, кто сейчас сражаются на его орбите.

— Ага! То есть шансы, что я оживу, все-таки есть, — хмыкнул Ривз.

— Если Эдем удастся отбить, — пожал плечами наемник.

— Хреново, очень хреново, — проворчал Самурай. — Стас! Что ска…

Стас был занят — все время, пока мы беседовали с прибывшими, Стас занимался делом — подключился к «бегемоту», так и оставшемуся в грузовом отсеке сборщика и заставил его идти к нам. Планировалось использовать эту огромную машину в качестве эдакого танка. Будем расчищать им дорогу.

Как только «бегемот» подошел, мы решили двигаться вперед: предстоящий план действий обрисовали, и теперь нужно было идти к намеченной цели. Время дорого…

Я очень надеялся, что имеющихся у нас сил будет достаточно. Тем более что далеко не все из второй волны смогли добраться до дредноута.

Когда мы подали сигнал на выдвижение, подорвали реактор, а Шеснашка отрубила коммуникации, чтобы отсеки не были подключены по аварийным каналам, то, по заверениям прибывшего подкрепления, все корабли в системе (имею в виду те из них, что были детищами «Легиона») вдруг отключились. Т. е. мои догадки нашли свое подтверждение — пусть ненадолго, пусть временно, но юниты «Легиона» можно отрубить.

Собственно, если здесь корабли нашего противника оказались выключены, абсолютно беспомощны, то наверняка и возле Эдема весь гигантский флот на несколько секунд впал в ступор.

К сожалению, мы не знали о том, воспользовался ли Сириус своим шансом, смог ли вовремя понять, что происходит, и смог ли использовать секундное замешательство противника в свою пользу. Последнее сообщение с Эдема поступило, когда наше подкрепление прыгало в Солнечную систему.

Как не прискорбно, но как раз для нашего подкрепления отключение юнитов «Легиона» не особо помогло. Дело в том, что в Солнечной системе было довольно-таки много кораблей землян, которые молниеносно, стоило только кораблям тагов и лягов появиться, набросились на них.

«Наши» не стали ввязываться в бой, сосредоточившись на том, чтобы как можно быстрее добраться до дредноута. Какой смысл огрызаться на атаки землян, уничтожать их, если главная цель — дредноут? И если потерять время на то, чтобы, к примеру, уничтожить какой-нибудь земной эсминец, вполне можно оказаться в ситуации, когда до намеченной цели — ангара осталось всего ничего. Да вот только долететь туда не получится — спарки непосредственной обороны гигантского дредноута оживут и моментально распылят тебя на атомы. И какой смысл от того, что ты уничтожил какой-то там вшивый эсминец? Это капля в море. Ты попросту глупо и совершенно бестолково «слился».

Пусть бы лучше ты долетел до ангара на побитом корабле, пусть бы он взорвался бы в ангаре, главное ‒ ты справился, достиг точки, выгрузил десант. Твоя задача выполнена — это самое важное.

Именно поэтому наша вторая волна перла на всех парах, совершенно не обращая внимания на обстрел.

Как долго дредноут будет «спать» — было неизвестно. В любой момент он мог включиться, мог увидеть неприятеля, мог открыть огонь.

Но пока он спал, мешкать нельзя, нужно использовать каждую секунду правильно. А под «правильно» подразумевается лететь на всей мощности, выжимать все из своей лоханки.

И выжимали. Некоторые корабли даже отключили щиты, чтобы подать большую мощность на движки. И ведь таки добрались! Успели!

Жаль только не все…

Несколько кораблей ляги и таги потеряли. Их уничтожили земные звездолеты, пилоты и капитаны которых поняли, что враг не собирается отвечать, ему плевать на обстрел. Так, один из кораблей тагов был взорван вплотную подошедшим эсминцем, пустившим торпеду на таком смехотворном расстоянии, что подрыв корабля наших союзников вышел боком и самому эсминцу — его зацепило взрывом.

Но все же, и что самое главное — большая часть союзных кораблей добралась до «Легиона», высадила бойцов. И именно благодаря этому все еще не погибли мы: десант двинулся в нашу сторону, уничтожая по пути всех, кто попадался. Именно они, по большому счету, смогли уничтожить ту орду, что рвалась к нам.

Впрочем, мы тоже молодцы — противник пер на нас с двух сторон. И если с одной помогли десантники — то со второй мы справились самостоятельно.

Разве что Шеснашка немного помогла — закрыла двери соседних отсеков, заставляя противников чуть ли не в очередь выстроиться в тесных коридорах, чтобы добраться до нас. Именно это стало решающим фактором в сражении и позволило нам победить.

Ну, а теперь новая задача: дойти до еще одного реактора огромного корабля. Дойти и подорвать. От него проследовать к еще одному, проделать то же самое, а затем, наконец, попытаемся прорваться на мостик…

И мы выдвинулись.

Метров двести нам удалось пройти по коридорам без всяких проблем. А вот дальше началось…

В этот раз противники не перли на нас буром. Более того, не были той массой, пытающейся разорвать нас голыми руками. Теперь началась перестрелка.

Вот только пока что перевес был на нашей стороне. И не за счет численности, нет. Просто теперь впереди всей нашей группы пер «бегемот» под управлением Стаса.

И эта машина, несколько модернизированная (установили несколько пушек эдемского производства и открутили энергетическую — на хрен она нужна?), просто шинковала противников.

Когда мы проходили места, где совсем недавно был противник, где устраивали заслоны и даже строили баррикады, мне просто хотелось блевать — тела врагов были буквально перемолоты. Ну, еще бы — одна очередь из пушки нашего «бегемота» с легкостью «разрезала» несколько рядов противника.

Именно поэтому пол был залит кровью, ею же заляпаны стены.

Периодически мы останавливались, чтобы сменить аккумуляторы у «бегемота» — его щит блокировал выстрелы противника. К слову, противник почему-то использовал энергетическое ручное оружие, что, безусловно, нам было только на руку — все их выстрелы блокировал щит «бегемота». Но именно по этой причине его аккумуляторы быстро опорожнялись. Благо, наши союзники притащили с собой запасные, которые мы им и оставили перед полетом (брать их с собой и сразу было неразумно — мы должны были быть мобильными и быстрыми, а не бегать со здоровенными тяжелыми ящиками).

Когда необходимо было сменить в очередной раз аккумуляторы, часть из нас перелезала через «бегемота», закрывала его от вражеского огня (эта группа использовала обычные щиты, работающие в штатном режиме). А после того, как «бегемота» «перезаряжали», они вновь отступали.

Таким образом мы и добрались до первого намеченного реактора, подорвали его без особых сложностей. Теперь еще один, и выдвигаемся к третьему. Но по пути к третьему меняем маршрут и пытаемся прорваться на мостик.

И если поначалу большинство из нас считало план безнадежным, практически самоубийственным, то теперь с каждым пройденным метром в нас крепла надежда, что, вполне возможно, мы сможем победить.

Во всяком случае, если на нашем пути не появятся некие сюрпризы.

А что они будут, я не сомневался.

Глава 29 Почти у цели

Путь к следующему реактору отнял массу сил и времени. Мы прорывались, как могли. Буквально каждый шаг, каждый метр нужно было отвоевывать.

Противник постоянно чередовал атаки — то вел непрекращающийся обстрел, пытаясь пробить щит нашего «бегемота», то вдруг с тыла на нас начинала переть толпа все тех же «зомби».

Интересно, что после одной единственной попытки атаковать с фронта они уже не решались — орда не просто не смогла до нас добраться, она даже не смогла продвинуться: всех их выкосил «бегемот», а нашим бойцам даже стрелять не пришлось.

После этого впереди «бегемота» ждали только засады со стрелками. Но «Легион» решил поменять тактику.

Как только мы оказывались в длинном коридоре или же на перекрестке, едва только «бегемот» проходил перекресток, как тут же замирал — впереди ждала засада, прорваться сквозь которую было можно, лишь выкосив всех защитников. А на это требовалось время.

И пока «бегемот» активно пробивал нам дорогу вперед, со всех сторон на наш отряд перли «зомби».

К слову, я пришел к выводу, что безоружные противники ‒ это вовсе не бойцы. Скорее обслуживающий персонал — всевозможные техники, ремонтники, возможно даже уборщики и тому подобное. Назвать их разумными можно было лишь с большой натяжкой: можно ли считать разумным существо, которое без страха прет на убой, умеет лишь ходить и готово рвать того, на кого укажет хозяин?

Подобные атаки поначалу доставляли много проблем. Иногда мне казалось, что еще несколько метров, и орда доберется до нас, начнет рвать бойцов. Но нет.

Если мы вчетвером, пусть и в узких коридорах, смогли выстоять, выдержали, то уж когда нас был целый отряд, и каждое из направлений возможной атаки прикрывало по доброй дюжине (а то и больше) стволов, прорваться к нам было сложно.

И, тем не менее, безмозглые твари пытались это сделать, и у них почти получилось. Но лишь в первые попытки, а затем мы привыкли. Как только наш отряд попадал на перекресток коридоров, мы прекрасно понимали, что нас ждет уже буквально через минуту.

Уже были отбиты четыре атаки, и вот, скорее всего, будет пятая.

Я поражался тому, как много этих безмозглых тварей на борту дредноута. Зачем ему столько? Для чего? Или же здесь он просто их штампует, а затем хранит на складах? И только для того, чтобы нас остановить, он воспользовался этим своим «неприкосновенным запасом»? Но как же глупо он «сливает» своих подчиненных. Как же бездарно…

Неужели такой столь современный разум, как «Легион» (а я уверен, что «Легион» — это ИИ) не понимает, что банально задавить нас пушечным мясом не получится?

Впрочем, в этот раз он сменил тактику. Когда орда поперла на нас, мы как обычно заняли оборону, приготовились отражать атаку — первый ряд сел на колено, второй ряд над ним. В первые разы мы растерялись, и некоторые бойцы банально не могли даже выстрелить — мешали те, кто был ближе к краю. Однако данную проблему мы быстро исправили — Стас рявкнул на наемников, обозвав их недоумками, и объяснил, как следует действовать. Теперь каждый в отряде знал свое место, знал свою позицию и роль.

И именно поэтому, когда на перекрестке появился враг, наш отряд быстро развернулся, занял позицию и принялся отстреливаться.

Вот только если прошлые две попытки задавить нас числом провалились, а эта, во всяком случае, на первый взгляд, ничем не отличалась от предыдущих, нам изрядно досталось.

Во-первых, эта атака все же была иной.

Да, сначала как обычно поперли безоружные твари, которых мы вполне успешно отстреливали. А затем один из наемников, стоящий всего в нескольких сантиметрах от меня, вдруг дернулся и рухнул на палубу.

Я даже не понял, что случилось, отвлекся, попытался помочь ему встать, однако он никак не реагировал.

— Твою же мать! Там стрелки!

Тут-то до меня и дошло, что где-то там, в коридоре, скрываясь за толпой тупых «зомби» сидят настоящие бойцы.

Наконец я рассмотрел и лежащего под ногами союзника — его шлем был пробит, в голове дырка, все лицо залито кровью.

Мы моментально изменили позицию. Теперь первый ряд улегся прямо на пол, второй стал на колено. Целиться было неудобно, но все же теперь мы были прикрыты от стрелков противника.

С горем пополам нам удалось отбиться и от этой атаки — сначала выбили безмозглую орду, а затем расправились и со стрелками, засевшими в конце коридора.

Плохо, «Легион» пытается найти тактику, которая будет эффективна против нас. Что же будет следующим?

Ответ мы получили, когда были всего в нескольких десятках метров от реакторной, которую собирались подорвать, как и предыдущую.

Едва мы свернули в коридор (в котором, кстати, «бегемот» не умещался, и поэтому вперед выдвинулись наемники, у которых личные щиты работали в обычном режиме), как из ниш в потолке, стенах, полу, выдвинулись турели и открыли по нам шквальный огонь.

Вот ведь, сволочи! И когда только установить эти пушки успели? Я ведь точно знал, что раньше подобного не было. Турели внутри кораблей против вражеских абордажников появились совсем недавно, и все они были кинетическими (чтобы их можно было использовать даже тогда, когда атакуемый десантниками корабль включил щит). Дредноут же был кораблем ордена, причем очень и очень старым. Здесь подобного априори быть не могло.

Или же «Легион» после множества схваток с нашими кораблями, кораблями тагов и империи понял, насколько эффективным является это средство защиты, и начал модернизировать себя?

Нет, не похоже. Все время, пока мы двигались по его коридорам, нам нигде не встречались турели. Только здесь. Вполне возможно, что все эти атаки «зомби» были ничем иным, как отвлекающим маневром для того чтобы выиграть время и установить турели.

Или, быть может, что-то и пострашнее…

С горем пополам нам удалось выбить турели — часть смогли расстрелять, часть заткнуть гранатами.

И лишь после этого мы смогли продвинуться вперед.

Наконец перед нами появилась дверь, ведущая в реакторную. И естественно, она была заблокирована. Но разве это проблема для бывалых десантников вроде Стаса или Ривза?

Они в мгнновение ока подготовили дверь к подрыву.

Не прошло и нескольких секунд, как путь был свободен.

Реакторная на наше счастье оказалась тупиковым отсеком. В том плане, что здесь не было других входов и выходов. Поэтому пока мы минировали реактор, весь остальной отряд прикрывал нас, заняв позицию на перекрестке.

«Легион», как казалось, обезумел. Пожалуй, именно эта атака была самой сильной — орда все же смогла добраться до наших рядов, смогла прямо-таки порвать нескольких бойцов. Но, с горем пополам, противника удалось оттеснить, а затем и вовсе перебить.

Вот только отряд потерял много бойцов, и я совершенно не представлял, что будет после подрыва еще одного реактора, как мы будем прорываться к мостику — нас ведь вообще не останется!

Однако к нашему удивлению сопротивления по пути к следующему реактору мы практически не ощутили. Были небольшие группы противников, но именовать их полноценными засадами или заслонами язык не поворачивался.

Впрочем, очень скоро выяснилась причина подобного.

Мы двигались быстро, мало обращая внимание на то, что происходит вокруг. И, наверное, именно по этой причине мы упустили из виду странного вида плиты на полу. Выглядели они так, будто недавно их снимали, зачем-то лазали под них, и затем, закончив все дела, так и бросили, поленившись прикрутить на место.

Мы не обратили на них внимания, и вскоре поплатились за это — когда наш отряд почти прошел их, раздался взрыв. Причем был он такой мощности, что переборки в том месте выгнуло, сломало.

Весь воздух из отсека моментально вышел в открытый космос, а взрывоопасная ловушка забрала почти три дюжины наших бойцов.

Это просто задница! Как продвигаться дальше, если противник будет атаковать — я совершенно не представлял.

Нам уже попросту нечем и некем будет отбиваться.

Мало того, что бойцов осталось всего ничего, так еще и патроны на исходе…

Мы, собрав патроны, магазины и гранаты с тел погибших соратников, продолжили свой путь…

До следующего реактора мы таки дошли. Вот только прорыв к нему стоил нам «Бегемота». Возле входа в реакторную нас дожидалось два его собрата, тут же открывших по нам огонь.

Спасло нас лишь то, что на них было установлено энергетическое вооружение, а вот наш «бегемот» был несколько модифицирован, и нес на себе кинетическое вооружение.

Щит с нашего «танка» сдули буквально секунды за четыре, пропалили броню и вывели из строя нежную электронику. Вот только наш «бегемот» не остался в долгу — две длинные очереди, которые он успел дать, без всяких проблем проникли сквозь щиты противников, изорвали броню и уничтожили их.

Доля секунды решала все. Ну и, конечно же, вооружение. Будь на нашем «бегемоте» штатные орудия, он бы погиб бесславно, не успев даже пробить первого противника.

А так свою задачу все же выполнил.

Стас начал было орать на четырех наемников, задачей которых было вовремя заменить аккумуляторы, но быстро понял, что напрасно это делает.

Ни в чем они не были виноваты. За те мгновения, пока вражеские «бегемоты» обстреливали нашего, наемники попросту не сумели бы сменить аккумуляторы. Пока был щит, делать это было нельзя, ну а когда уже слетел — им понадобилось бы около двух минут. За это время два вражеских «бегемота» превратили бы наш в лужу раскаленного металла.

Так что винить было некого. Более того, по факту уничтоженная машина достойно выполнила свою задачу.

Если представить, сколько потерь у нас было, если бы хоть один из вражеских «бегемотов» остался в строю…

Как бы то ни было, но мы добрались до еще одного реактора. В этот раз даже дверь взрывать не пришлось — почему-то она открылась сама.

Стас и Ривз заложили взрывчатку, пока я с остальной группой прикрывал их в коридоре.

Взрыв, и у дредноута нет еще одного реактора…

Теперь осталось всего два. Причем достаточно бы было уничтожить всего один из них, чтобы фактически превратить огромный корабль в груду металлолома — «Легиону» придется отключить массу всего, чтобы поддерживать хоть какую-то функциональность. А главное для него, как я понимаю, оставаться в сети, быть на связи со своими юнитами. Они без постоянного коннекта просто прекращают работать и выполнять свои задачи.

Эх….если бы могли подорвать еще один реактор…впрочем, почему бы не попробовать?

* * *

Попробовать у нас не получилось — стоило нам только направиться к реактору, как тут же пришлось вступить в бой.

В этот раз никаких орд «зомби», просто стрелки, засевшие в коридоре и оборудовавшие себе из всякого хлама самый настоящий дот.

Прорваться сквозь это укрепление мы никак не могли, выбить хорошо окопавшегося противника тоже.

А что-то делать было нужно, и прямо сейчас. Мы уже за последние пару минут потеряли троих, а через несколько минут такого боя не досчитаемся большего количества бойцов.

А нас, напомню, и так остались уже жалкие единицы. Практически 70 % отряда было потеряно…

Выход нашел Ривз — он попросту, пока все остальные пытались выцелить укрывшихся противников, вытащил из экзоскелета Самурая генератор щита, подключил его к генератору, оставшемуся у нас от «бегемота», и затем попросту швырнул свою конструкцию вперед, прямо под «стену» дота.

Противник тут же прекратил стрельбу.

— Вперед! Вперед! Вперед! — заорал Ривз, и первым же бросился вперед.

Остальные не спешили следовать за ним, зато я и Стас, как и Самурай, чей щит и стал импровизированной эми-гранатой, тут же последовали за ним. Мы первые, кто понял, что учудил Ривз.

Секунд десять нам понадобилось для того, чтобы преодолеть баррикады, оказаться уже с той их стороны. И мы тут же расстреляли десяток вражеских солдат, которые и мешали нам пройти вперед.

— Вот и все, — тяжело дыша, улыбнулся Ривз, — а то напридумывали мне тут…

Позади нас послышались выстрелы и отчаянные крики.

Мы выглянули через дот и обомлели. Остатки нашего отряда гибли на глазах — прямо на них по коридору перли два «бегемота».

Наемники, таги и ляги, все те, кому удалось дожить до этого момента, в считанные секунды погибли, будучи просто не в состоянии никак остановить приближающихся металлических монстров.

Будем говорить честно — у них попросту не было шансов: прострелить щит, и уж тем более броню этих самоходных танков было чрезвычайно сложно. А увернуться от их выстрелов в тесном коридоре и вовсе было невозможно.

Уцелели всего трое. И все они были наемниками Лаэра.

Они со всех ног бежали к баррикаде, к нам, но не успели. Им не хватило всего-то пары секунд: очередная очередь одного из «бегемотов» срезала двоих их них, третий уже начал карабкаться на баррикаду, однако еще одна очередь сбила его щит, а затем ударила в броню, пропалила насквозь и сам экзоскелет, и человека внутри него.

Бедолага попытался карабкаться, попытался уцепиться руками за какую-то железяку и подтянуться к ней, но не смог — силы его оставили, и он затих, остановился…

— Уходим! — мрачно приказал Ривз, как и мы наблюдавший за всем этим побоищем.

Мы развернулись и бросились дальше по коридору.

Теперь нас осталось всего четверо, да плюс два скафа Шеснашки, не отстающие от нас ни на шаг.

Теперь у нас не было выбора — к реактору нечего и пытаться пробиться. Наверняка нас там ждут, наверняка там уже подготовлена горячая встреча. Остается надеяться, что «Легион» не просчитал, что мы можем сменить направление, и вместо реактора отправиться на мостик.

Мы прекрасно понимали, что вряд ли «Легион» оставил мостик вообще без охраны. Однако я искренне надеялся на то, что там ее будет минимум, что «Легион» сосредоточит все свои силы (очень хотелось бы верить — их остатки) именно на защите реактора. Ведь он должен понимать, что произойдет, если мы его подорвем — фактически весь его флот «вырубится».

Все же есть шансы на то, что наш финт ушами и попытка добраться до мостика удастся. Ведь сюда мы как-то дошли, пусть и ценой всего остального отряда. А еще, если реактор находился на этом уровне, то мостик выше. И здесь нет, так сказать, «нормальных» возможностей подняться наверх. Только технический лаз для ремонтников. Может, все-таки «Легион» не заметит это, упустит из виду?

Вот мы и добрались. Бежавший первым Ривз ухватился за люк, дернул его на себя и вырвал вместе с петлями, погнув в месте, где был замок.

— Полезли, — буркнул он, и первым полез по лестнице вниз.

Мы еле проползли по узкому лазу. Он не был адаптирован под то, чтобы внутри него мог двигаться человек в боевом экзоскелете.

Тем не менее, с горем пополам нам это удалось сделать.

И вот мы уже уровнем выше. Прямо перед нами дверь, за которой какое-то довольно-таки большое помещение, назначения которого я совершенно не понимал. А на противоположной от нас стене находится дверь, ведущая непосредственно на мостик.

Вот мы и на месте. Остался последний рывок.

Дверь с тихим шипением открылась, и мы шагнули внутрь.

Пусто и темно. Что это за место? Зачем вообще этот отсек нужен?

— Положите свое оружие на пол и поднимите руки!

Голос, резкий, дребезжащий, больше всего подходящий какому-нибудь старику, заставил нас вздрогнуть.

Было в нем нечто нечеловеческое, механическое. В голосе сквозило пренебрежение, апатичность или, уж скорее, равнодушие. Он приказал, но сделал это так, словно бы ему было плевать на то, подчинимся мы или нет. Словно бы от этого ровным счетом ничего и не зависело.

Резко включился свет, и мы огляделись. Огромный зал, пустые стены и…

…И около десяти «бегемотов» вокруг нас, уже находящихся в боевом режиме, успевших навести на нас свои орудия и готовые открыть огонь в любой момент.

Похоже, «Легион» нас все-таки просчитал…

Глава 30 Поражение?

Рамон ударил кулаком по панели и отвел взгляд от тактического экрана. Все было еще хуже, чем он ожидал. Вторая ударная группа не смогла пройти даже половину расстояния, когда была уничтожена.

Вообще этот бой скорее походил на избиение, чем действительно на сражение.

Противник с легкостью отражал практически любые атаки, его щиты легко поглощали залпы энергетических пушек, кинетика, казалось, не способна пробить броню кораблей, ну а ракеты и торпеды попросту сбивались с курса, взрывались слишком рано — ни одна так и не достигла цели.

На данный момент около трети флота Гончих, как и их союзников, была уничтожена. Противник же потерял от силы одну восьмую часть своих кораблей. Причем ни одного крупного среди них не было.

Рамон тяжело вздохнул. Если бы не этот фокус со щитами, то и вовсе не смогли бы уничтожить ни одного корабля противника.

Как только были получены данные, в бортовые компьютеры всех кораблей флота была загружена программа: она позволяла изменить конфигурацию энергощита. Вот только изначально Рамон очень сомневался, что подобное имеет смысл использовать.

А как иначе? Ведь фактически это означало оставить корабль вообще без щита. Программа перенастраивала его на иной тип работы, импульсный. Щит растягивался по размерам в 3, а то и 4 раза больше от нормы, включался и выключался несколько раз в секунду. И при этом совершенно не гасил вражеские попадания. Согласно имеющимся данным, подобная конфигурация в случае попадания врага в зону действия расширенного щита, способна полностью его (врага) отключить.

Рамон совершенно не верил в подобное. Как можно отключить корабль щитом? Что за чушь? Однако, спустя некоторое время он понял, что если не использовать данный метод — шансов у них не будет. Враги теснили флот Эдема, с легкостью уничтожали любые корабли, сами при этом практически не получая урона.

Именно тогда Рамон и решился на отчаянный шаг — задействовать это самое «тайное оружие». К этому моменту оба сражающихся флота сблизились достаточно, чтобы каждый из кораблей, активировав это самый «импульсный щит», мог зацепить как минимум одного из противников. Но в то же время Рамон понимал и боялся того, что корабль, который переключит свой щит в новый режим, станет первой жертвой противника — стоит ему остаться без щита, и на нем сконцентрируют огонь все ближайшие корабли врага.

Рамон долго собирался с мыслями и решал, какой из кораблей выбрать, кому из капитанов отдать приказ, фактически означающий, что сам капитан и его экипаж пойдут на самоубийство.

Но жребий был брошен, и секунды потянулись как часы. И вот, спустя несколько этих самых необычайно долгих секунд, часть кораблей Эдема, находящихся в самой гуще событий, вдруг убрали свои щиты, а спустя мгновение их щиты вновь появились, причем увеличившись в размере.

Пусть они продержались недолго и снова выключились, однако эффект от их использования был налицо: вражеские звездолеты отключились, превратились в груду железа, беспомощную и беззащитную.

Даже Рамон, пусть и ожидавший подобного эффекта (хотя он совершенно не верил в то, что все сработает как надо) был ошеломлен.

Но, стоит отдать ему должное, он быстро взял себя в руки — отдал приказы, сосредоточив огонь на нескольких кораблях противника, наиболее проворных и «зубастых», создававших массу проблем объединенному флоту.

Обстрел оказался настолько эффективным, что Рамон не поверил своим глазам. Если до этого даже не уничтожение цели, а хотя бы сильное ее повреждение можно было считать удачей, то сейчас он чувствовал себя так, будто выиграл в лотерею.

За несколько секунд было уничтожено около полусотни вражеских кораблей. Да, это была капля в море, но, тем не менее, враг получил вполне ощутимый и болезненный удар.

Однако удача не могла сопутствовать эдемцам долго — не прошло и четырех минут, как корабли «Легиона» вновь ожили и тут же бросились назад, на безопасную дистанцию.

Несмотря на это флоту Эдема удалось уничтожить еще около тридцати улепетывающих кораблей врага, стремящихся разорвать дистанцию.

А вот затем «Легион» нанес ответный удар.

Все корабли, чьи щиты были перенастроены, получили совмещенные залпы от вражеских звездолетов. Все достижения последних десяти минут были нивелированы этим залпом — потери объединенного флота были просто огромны.

Тем не менее, «Легион» теперь старался держать свои корабли подальше от объединенного флота, видимо боясь вновь попасть под действие перенастроенных щитов.

Как бы Рамон не изгалялся, как бы не хитрил, а подойти к вражеским кораблям у него не получалось — те моментально улепетывали, не забывая огрызаться.

Нужно было что-то делать. Если не преломить ход сражения, они проиграют. Но что можно было предпринять?

И Рамон придумал.

Небольшая эскадра быстрых и маневренных кораблей двинулась в сторону противника. Прикрывали их два здоровенных линкора, чьи генераторы щитов все же были способны защитить корабли от смертоносного и неимоверно эффективного вражеского огня.

Когда была пройдена половина дистанции, один из линкоров взорвался. И Рамон отметил, что он еще довольно-таки долго продержался, под таким-то обстрелом.

А вот второй линкор все же дотянул до вражеских рядов.

Здоровенные и неповоротливые туши вражеских звездолетов слишком поздно начали маневр разворота. Они до последнего надеялись пробить щиты линкора и уничтожить его. Однако не смогли, и теперь бежать стало поздно: из-под брюха линкора, до поры до времени прикрываемые им самим, вперед рванули фрегаты и эсминцы. Все они уже перенастроили свои щиты, и поэтому, ворвавшись во вражеский строй, наделали больше проблем, чем все дальнобойные корабли эдемцев вместе взятые: лавируя между тушами тяжелых звездолетов, они, пролетая рядом, «отключали» всех, кто попадал в «пузырь» щита.

Естественно по этим, ставшим беспомощными кораблям тут же открыли огонь и довольно-таки быстро с ними расправились. Вот только и ударная группа прожила немногим дольше — все они были уничтожены.

Теперь же Рамон попытался повторить свой прием. Но он не удался — группу успели расстрелять еще на середине пути. Им не дали ни единого шанса приблизиться.

Рамон пытался придумать новый план атаки, пытался сообразить, как можно отвлечь противника. Ведь по большому счету даже один единственный корабль, прорвавшийся к рядам противника, сможет натворить бед. Вот только как это сделать? Как обеспечить безопасный проход для этого самого корабля?

Рамон искал выход, искал тактику, однако ничего пока придумать так и не смог. Кто-то предложил запустить истребители, но уничтожение первой запущенной эскадрильи показало, что для подобных целей мелкие и юркие истребители совершенно не годятся — их маломощные и слабосильные щиты не способны вырубить даже эсминец, чего уж говорить о более крупных кораблях?

— Командир…

Рамон поднял голову и уставился на одного из операторов, указывающих на экраны.

Корабли-противники стояли. Они были отключены.

— Что за… — прошептал Рамон и тут же заорал: ‒ Всем нашим полный вперед! Как можно быстрее приблизиться к противнику. Разрешаю таран! Любые маневры! Как можно быстрее добраться до противника и активировать «Щит-2».

Кто бы и что бы не сделал, однако ему удалось отключить «Легион». Объяснить иначе внезапный «обморок» всех кораблей его флота было нельзя.

Победа?

Рамон слишком часто был на грани жизни и смерти, очень часто ходил по лезвию и рисковать не собирался. Если «Легион» отключен навсегда, то уничтожит он его корабли или нет — особой разницы не имеет. А если же отключение «Легиона» было временным, то этим нужно было воспользоваться по максимуму.

Кто знает, сколько секунд, минут или часов есть у флота Эдема и его союзников, прежде чем корабли «Легиона» вновь очнутся. Если очнутся…

Он отогнал от себя весь некстати поднявшийся оптимизм. Надейся на лучшее, но ожидай худшего — вот его девиз.

Вся правая полусфера, все корабли, которыми и командовал Рамон, прямо-таки рвались к противнику. Похоже, Сириус, Якуб и остальные просто растерялись, не поняли, что произошло, и теперь старались наверстать упущенное. Однако Рамон однозначно был быстрее. Его корабли были совсем неподалеку от противника.

Рамон распределил свои звездолеты так, чтобы они ввинтились в ряды противника равномерно, а не в одной точке. Даже если «Легион» очнется, весь его флот получит новый удар. Режим «Щит-2» снова всех их вырубит, и останется только добить противника…

Главное успеть. Осталось всего ничего…главное, чтобы сейчас «Легион» не очнулся, чтобы его корабли продолжали «спать». Еще чуть-чуть…еще немного…

— Командир! Они включились!!! — истошно завопил один из операторов.

Рамон облизнул пересохшие губы и никак не отреагировал на крик. Черт с ними, тут осталось всего ничего. Его корабли успеют, долетят и вырубят врага снова. Всего несколько секунд, несколько долгих секунд и…

* * *

Сириус, задержав дыхание, вперив взгляд в тактический экран, наблюдал за действиями флота Рамона.

— Ну, давай же, давай… — бормотал он.

Внезапное отключение кораблей противника было столь неожиданным, что ни он, ни другие командиры не успели отреагировать правильно. Они попросту растерялись.

А вот Рамон успел. Он практически молниеносно двинул свои корабли вперед, к рядам противника. И сейчас его флот словно веером расходился во все стороны, его корабли должны были разлететься, охватить всю армаду врага, пройти сквозь нее, вновь глуша вражеские звездолеты щитами в случае, если они очнутся от своей внезапной «комы».

Еще немного, еще всего несколько секунд, и корабли Рамона окажутся рядом с кораблями противника. И тогда все, уже будет абсолютно неважно, включатся ли звездолеты «Легиона» или нет — бой будет выигран. Причем выигран эдемцами и их союзниками.

Яркие вспышки на обзорных экранах привлекли внимание Сириуса. Что происходит? Рамон уже начал уничтожать корабли врага? Но он не успел подлететь!

Сириус опустил глаза обратно к тактическому экрану и чуть не заорал от досады.

Враг проснулся! Проснулся и принялся уничтожить корабли Рамона. Одного за другим, десятками, сотнями. Точки, обозначающие корабли Рамона, ярко вспыхивали, увеличивались в размерах и исчезали. Их количество таяло на глазах.

Нет, нет, нет! Черт подери! Ведь не хватило всего несколько секунд! Несколько сраных секунд.

Точка, обозначавшая ударный крейсер «Брейк», который был флагманом Рамона и на котором он устроил себе штаб, ярко вспыхнула и исчезла.

Сириус неверяще уставился в тактический экран. Нет, не может быть!

Но реальность была такова: все корабли, которые находились под началом Рамона, были уничтожены. Ни один не успел долететь до противника, вырубить его. Им не хватило всего несколько секунд, если не мгновений.

Такую злость, которую сейчас испытывал Сириус, трудно было описать словами. Он был просто в ярости.

Только что из-за каких-то пары секунд, отделяющих их от победы, все перевернулось с ног на голову, теперь уже шансов на победу не было никаких.

За прошедшую минуту они потеряли больше кораблей, чем за всю битву, и сейчас от их флота осталось уже менее половины. А враг…вражеских кораблей было чудовищно много. Их было огромное количество. И даже если сейчас они отключатся, даже если их отключение продлится несколько часов, флоту эдемцев потребуется гораздо больше времени, чтобы уничтожить их все.

Да что там время, у них банально закончатся боеприпасы и исчерпаются накопители, прежде чем они всех уничтожат.

А самое отвратительное было то, что план Слона провалился.

Сириус не представлял, что могло случиться там, возле Земли, но все указывало на то, что Слон, Самурай, Ривз и Стас не справились, не смогли.

То отключение звездолетов «Легиона», которое он, Сириус, принял за полноценную победу и решил было, что «Легиона» больше нет, оказалось лишь небольшой передышкой. Форой, которую, скорее всего, обеспечили ценой своих жизней те четверо…

Он не мог с ними связаться, не мог узнать, живы ли они, могут ли они действовать, есть ли шанс на то, что они смогут вырубить «Легион», на этот раз окончательно…

Все же они сделали все, что смогли, и нечего требовать от них большего. Фокус со щитами был эффективен, он позволил дать отпор вражеской армаде, подарил надежду на то, что есть шансы на победу.

Как же сейчас Сириус жалел о том, что не согласился с доводами Слона, что не отправил эскадру, флот, все имеющиеся у него корабли к Земле.

Вполне возможно, что ударив со всей силы, всеми имеющимися у них звездолетами, удалось бы уничтожить дредноут.

Теперь он уже не сомневался, что именно этот гигантский корабль является мозговым центром всей этой флотилии. Что именно он является «ахиллесовой пятой» «Легиона», что именно его уничтожение поставило бы точку в этом противостоянии, позволило бы закончить войну. Причем закончить полной победой эдемцев…

И ведь победа бы эта далась более легко. Теперь Сириус не сомневался, что при атаке дредноута они бы потеряли гораздо меньше кораблей, чем сейчас.

Но все же былого не вернуть.

Он вздохнул и сфокусировал взгляд на тактическом экране.

Поздно сожалеть о том, что случилось, поздно мечтать о том, что могло бы быть.

Сейчас нужно сосредоточиться на том, что уже есть. В конце концов, бой еще не закончен. У него есть корабли, у него есть бойцы. Пусть шансов на победу мало (хотя чего себя успокаивать, их практически нет) сдаваться просто так, опустить лапки и ждать, пока его уничтожат, Сириус не собирался.

— Все корабли, полный вперед! — тихо приказал он.

— Есть, — операторы развернулись к своим консолям и передали приказ на другие корабли. На те, что еще остались в строю.

Весь флот Эдема, все оставшиеся корабли, двигались на противника. Впереди шли тяжелые корабли, чьи щиты были достаточно мощными, чтобы отражать вражеские залпы.

Прячась под их щитами, подкачивая их накопители, двигались крейсера и различные вспомогательные корабли большого тоннажа.

Наконец последними шли самые быстрые и самые маневренные корабли.

Именно они по задумке Сириуса должны были броситься вперед, когда линкоры, а точнее их щиты, не будут выдерживать, будут работать на последнем издыхании…

Именно фрегатам и эсминцам отводилась роль эдакого «удара шилом в самое сердце». Сириус рассчитывал, что за счет своей скорости и маневренности они смогут добраться до врага.

Впрочем, он прекрасно понимал, что обездвижить абсолютно всех противников они не смогут. Понимал, но отгонял от себя эту мысль. Если дать ей волю, то все, что он делал последние несколько минут, уже не имеет смысла. Намного проще было сдаться…

Но сдаться кому? Бездушной машине, которая желает только одного — использовать твое тело, как материал для построения своих новых солдат? Ну уж нет! Лучше просто смерть!

Сириус глядел на экран, куда выводились показания мощности энергетических полей на линкорах его флота.

Всего 20 %. Еще немного, и враг пробьет щит. Значит нужно выпускать мелкие корабли вперед, больше тянуть нельзя.

Но как же еще далеко до противника…

Сириус очень сомневался, что фрегаты смогут добраться до кораблей врага. Однако выбора у него не оставалось…

15 % щита.

— Фрегатам вперед! — приказал он. — Линкоры, полный вперед!

Он надеялся, что линкоры смогут продержаться еще хоть сколько-то, смогут защитить фрегаты, по которым откроют огонь сразу же, как только они вырвутся вперед.

10 % щита.

Фрегаты выскочили перед флотом эдемцев и устремились вперед.

Враг тут же переключился на них, стараясь уничтожить маленькие и юркие корабли до того, как они успеют подойти достаточно близко.

— Вот и конец, — устало пробормотал Сириус, когда первые несколько фрегатов исчезли в ярких вспышках.

Глава 31 Гааль

— Не пытайтесь что-либо сделать. Вы будете уничтожены! — прогремел голос.

Мы завертели головами в поисках того, кто это сказал, и, наконец, обнаружили.

Под самым потолком висел человек. Его руки были опущены, ладони развернуты вперед, казалось, что он словно какой-нибудь бог, ангел или же демон, и медленно опускается к нам.

Так оно и было на самом деле — человек, от тела которого шло невообразимое количество каких-то кабелей, тросов, проводов, труб, создававших нечто вроде ложемента под ним, поддерживающего его тело, плавно опустился. Но его ноги так и не коснулись пола, замерли в сантиметрах тридцати над ним.

Человек выглядел старым. Неимоверно старым. Если вы когда-нибудь видели 300 летнего старика, то вы бы поняли меня. Этого человека было сложно назвать живым, скорее это была высохшая мумия. Его глаза были закрыты, но мы не сомневались, что это существо прекрасно нас видит.

— Ты кто такой? — первым пришел в чувство Ривз.

— У меня много имен, — рот существа не открывался, но его голос, казалось, звучал со всех сторон. Вполне возможно что так и было на самом деле. — Ранее я назывался «Разведчик — тх134-82», а когда моя цель была выполнена и появилась новая, я получил новую маркировку. Для таких, как вы, я выбрал название «Легион».

— Кто этот человек? — спросил Ривз, кивнув подбородком, указывая на «мумию».

— Это не человек в вашем понимании, — ответил «Легион», — и никогда им не был. Раньше это существо называлось «Гааль» и было лидером крупного кластера себе подобных. Вы называете их «Орден». Но это сейчас неважно…

— А что тогда важно? — спросил Стас.

Вместо ответа прямо перед нами появилось изображение. Что-то вроде голограммы, но она была неимоверно детализированная, яркая. Казалось, ты смотришь 3D-фильм, причем в очень высоком разрешении.

В этом «фильме» нам демонстрировали сражение двух крупных флотов возле какой-то планеты.

Мне понадобилось секунд двадцать, чтобы все понять: «Легион» показывает нам сражение возле Эдема. Несколько минут мы наблюдали за побоищем, видели, как несколько наших кораблей бросились вперед к кажущимся неподвижными противникам. Похоже, это был тот самый момент, когда мы взорвали первый реактор дредноута, отключив его от всей сети, обездвижив на время его юниты. Именно тогда десант прорвался к нам и, похоже, возле Эдема тоже успели догадаться воспользоваться моментом.

Когда наши корабли уже почти достигли своей цели, враг «ожил» и в течение всего нескольких секунд расстрелял все эдемские звездолеты.

Картинка дернулась и исчезла.

— Это произошло двадцать минут назад, — абсолютно спокойно, равнодушно заявил «Легион». — Ваш замысел провалился и большая часть вашего флота уничтожена.

Ривз сжал кулаки, Самурай скрипнул зубами, Стас, так и не опустивший оружие, замер, вообще не двигался, но я видел его лицо — он еле сдерживает себя, чтобы не открыть огонь по существу перед нами.

— Нужно остановить это бесполезное действие, — сказал «Легион».

— Бесполезное? — спросил я.

— Разумные гибнут без всякой цели, они приносят себя в жертву во время сражения, которое им не выиграть. Это нужно прекратить.

— Так прекращай! — буркнул Стас.

— Я готов остановить атаку, — сказал «Легион», — если ваш флот не будет оказывать сопротивления и сдастся.

— И что с нами будет? — спросил я.

— Все вы пройдете процедуру подготовки, станете…

— Безмозглыми кусками мяса! — прервал его Ривз. — Нет, этого не будет.

— Это необходимо! — заявил «Легион». — Нам нужны солдаты, чтобы сохранить нашу Вселенную в целости. Нам нужны солдаты, чтобы выполнить свою задачу. Если мы ее провалим — разумных в этой части галактики попросту не останется.

— Почему?

— Опасные существа, которые сдерживаются силами сети Деусов, вырвутся на свободу и уничтожат все на своем пути.

— Силами чего? — не понял я.

— Мы — Деусы. Механизмы, которые создала разумная раса, прежде чем навсегда исчезнуть. Мы — последняя надежда разумных. Мы защищаем их от огромной опасности, сдерживаем ее. Но для этого нам необходимы ресурсы. В том числе и солдаты.

— Вам нужны не солдаты, а материал для их создания, — отрезал Самурай, — вы рассматриваете нас именно как такой материал, не более.

— Обычный разумный не может эффективно сражаться, — констатировал «Легион», — необходимо «улучшить» его. Только так он сможет принести пользу.

— Ты убиваешь нас, пытаешься захватить, сделать своими рабами, чтобы что? Чтобы затем мы защищали каких-то разумных? — вспылил я. — Каких разумных ты защищаешь, почему это должно происходить за наш счет?

— Я защищаю вас, — ответил «Легион».

— Ты захватываешь нас, делаешь своими марионетками, чтобы нас же защитить? — повторил Самурай. — Что за чушь?

— Прикажите своим кораблям прекратить сопротивление, и вы узнаете всю правду, — предложил «Легион».

— Сначала ты расскажешь всю правду, а затем мы решим, что делать! — ответил ему Самурай.

— Мы зря потеряем время. Пока я все до вас донесу, погибнет много разумных.

— Ты уже убил их предостаточно. Какая тебе разница, сколько еще погибнет? — пожал плечами Самурай. — Я не буду ничего говорить своим, пока не узнаю, кто ты и чего тебе надо!

«Легион» несколько секунд молчал, а затем все же начал свой рассказ:

— Я лишь младший исполнительный механизм в большой сети, ‒ начал звучать его механический, безжизненный голос, — и такие, как я, были созданы…

Некая раса, которую принято именовать предтечами, ушедшими, древними и так далее, стала первой вышедшей к звездам цивилизацией. Однако их не устраивало то, что полеты между колонизированными планетами занимали слишком много времени. Поэтому предтечи изобрели порталы, благодаря которым перемещение между мирами стали занимать минуты, если не секунды.

Единственной проблемой было то, что корабль, вошедший в портал, пусть на долю секунды, но оказывался в ином измерении, в другой галактике или ее изнанке, если угодно. Так вот, эта самая «изнанка» была обитаема, и ее обитатели были довольно-таки агрессивны.

Методом проб и ошибок предтечами были разработаны энергетические щиты, благодаря которым монстры «изнанки» не могли проникнуть на корабль.

Впрочем, все это довольно просто и понятно — у нас ведь были такие же проблемы. Единственное, что я не понял, зачем нужны были порталы? Неужели предтечи не смогли додуматься до таких двигателей, как у нас, с помощью которых можно легко делать гиперпрыжок без всяких врат?

Впрочем, кто знает, как далеко от нас были эти предтечи, и какие расстояния были между их системами? Это мы здесь можем одним прыжком преодолеть несколько систем за раз. Быть может, там все иначе?

Как бы то ни было, система врат функционировала бы долгое время и без всяких проблем, если бы предтечам не пришло на ум создать врата нового типа — с их помощью не нужно было двигаться длинным путем, переходить из системы в систему, идти от врат к вратам. Новое изобретение сулило небывалые возможности: моментально за один переход перемещаться из одного конца изведанного пространства в другое.

Но что-то пошло не так. Новые врата были открыты, вот только оттуда в огромных количествах начала лезть всякая нечисть.

Предтечи проигрывали сражения за сражениями. Сначала потеряли систему, где и были открыты врата, затем и сектор.

Все силы своих ученых древние бросили на поиск оружия против тварей «изнанки» и смогли найти его. Фактически этим оружием стала компьютерная сеть (ну, как мы понимаем эту технологию). С ее помощью древние смогли улучшить, усовершенствовать собственных солдат. Фактически в критические моменты боя телом бойца управлял ИИ, и именно это позволило, наконец, дать отпор противнику.

Бой за боем, сражение за сражением ИИ набирался опыта. Под его началом были уже десятки, сотни тысяч бойцов, кораблей. Но ни опыта ИИ, ни количество солдат было недостаточно для победы. И тогда ИИ предложил снять ограничения, наложенные на него создателями, предложил провести «модернизацию» солдат, подключенных к нему.

Не имея иного выбора, предтечи согласились.

ИИ принялся улучшать солдат. И под улучшениями, как мы все поняли, «Легион» подразумевал полную кибернетизацию. Замену конечностей, органов. Он экспериментировал, проверял в бою свои новшества, и таким образом «вывел» идеальных солдат.

А дальше…дальше, согласно трактовке «Легиона», сил все равно не хватило. ИИ смог отбить сектор, смог добраться до системы, где были открыты врата, однако ему не хватало юнитов, чтобы добраться до самих врат.

Вот тогда-то ИИ и начал «чудить». Каким образом предтечи профукали такие элементарные запреты — остается загадкой. Однако ИИ принялся мобилизовать всех, кого только мог. Естественно, машина руководствовалась только холодной логикой и не стала дожидаться новой партии профессиональных солдат. Жители ближайшей планеты, мирное население стало этими самыми солдатами. Предтечи слишком поздно осознали свою ошибку, но попытались все же ее исправить.

Не получилось. ИИ довольно-таки быстро перемолол всю расу своих создателей.

— Целой расы не хватило, чтобы справиться с задачей, — вещал «Легион», — поэтому были отправлены разведчики в самые дальние уголки Вселенной, туда, куда предтечи отправляли свои ковчеги.

Ну вот, теперь все стало на свои места. Ковчег — это не эксперимент, не попытка создать новую жизнь, новый вид, это банальнейшее бегство от собственного, сошедшего с ума детища.

Вполне возможно, что все мы лишь потомки этих самых предтечей (хотя меня несколько смущало многообразие жизненных форм в нашей части галактики — люди, ирды, таги, ляги…кто же является прямым наследником, и как появились остальные?).

И вот, наконец «Легион» перешел к рассказу касательно недавних событий.

Оказалось, что он являлся всего лишь разведчиком, задачей которого было обнаружить местонахождение одного из нескольких ковчегов, либо найти разумную жизнь, которую можно будет использовать в качестве «пушечного мяса».

И он нашел: нас! Передал сообщение «начальству» и благополучно бы самоуничтожился, ну, или впал бы в сон длиной в несколько столетий. Да вот незадача — разведчика нашел флот Ордена с «Гаалем» во главе.

И «Гааль» поднял разведчик на борт своего дредноута.

Каким образом разведчик втерся в доверие, убедил «Гааля» объединиться с ним — было загадкой, но что-то мне подсказывало, очень скоро «Легион» объяснит и это.

Я не ошибся.

— До прихода экспедиционного корпуса осталось не так много времени, — вещал «Легион», — когда он появится, у вас не будет никакого выбора — вы все будете захвачены, модернизированы и отправлены на передовую. Я хочу этого избежать и готов предложить вам решение, которое всех нас устроит.

— И что это за решение? — хмыкнул Самурай.

— Если вы немедленно сдадитесь, в центр будет отправлена лишь малая часть разумных из этой части галактики. Мы будем отправлять новых солдат в центр с определенной периодичностью. Те же, кто останется, смогут сохранить свободу воли и…

— Откупаться от вас своими же? — взбесился Самурай. — Сохраним свободу воли? Да ты же просто предлагаешь нам стать детородными машинами, которые будут производить для вас солдат!

— Это лучше, чем полная ассимиляция с сетью, — ответил «Легион». — Один из ваших лидеров, соединившийся со мной — «Гааль», посчитал такое предложение справедливым, и он…

— Он не может решать за всех! — возмутился Стас. — Если он хочет отправиться сам к этому вашему порталу — пусть отправляется. Хочет — сам, хочет — пусть отправляет своих детей и внуков, но мы на такое не подпишемся.

— Это ваша единственная возможность сохранить свой мир, — увещевал нас «Легион», — многие согласились на такое предложение, и им сохранили свободу воли.

— До тех пор, пока вам не потребуется больше солдат, — хмыкнул я, — тогда вы придете и заберете всех!

— У вас еще остался выбор! Когда придет экспедиционный корпус… ‒ начал было «Легион».

«Скажи Шеснашке, чтобы один из ее скафов бежал на меня, прыгал на эту тварь. — пришло мне сообщение от Самурая. — Я подкину скаф, и тот включит щит на подлете к „Легиону“. Мы его вырубим!»

«Тебя уничтожат» — отбил я ответ.

«Оживите» — ответил он.

Я огляделся. Да, Самурай был ближе всех в «Легиону». И именно за его спиной, метрах в четырех, стоял один из скафов Шеснашки. Я, Стас, Ривз и еще один скаф были как бы по бокам, и вполне могли защитить их от выстрелов «бегемотов». Или, если говорить честно, принять удар на себя.

Ну что же, выходит, это наш единственный шанс.

«Хорошо, — ответил я Самураю, — по первому моему шагу приготовься, второй — это старт».

«Ок».

— Мы согласны, — сказал я и шагнул вперед.

Окружавшие нас «бегемоты» тут же дернули пушками, выцеливая меня.

— Ты что такое горо… — начал было Ривз.

— Цыц! — шикнул на него Стас, похоже, догадавшись, что я что-то задумал.

— Повторите! — приказал «Легион».

— Я согласен на твои условия! Останови свой флот, и мы сможем…

В этот момент я и сделал второй шаг.

Скафандр Шеснашки тут же ринулся вперед, Самурай резко развернулся, сложив руки перед грудью ложечкой, и именно на эту «подставку» скаф и вскочил. Самурай что есть силы подбросил руки вверх, придавая скафандру дополнительное ускорение.

Ривз и Стас моментально вскинули пушки и открыли огонь по «Легиону» или, что точнее, по старику-орденцу.

Все их снаряды тут же ушли в сторону, будучи отклоненными каким-то полем. Вполне логично, что подобная защита будет присутствовать. Вот только спасет ли она от нашего перенастроенного щита?

«Бегемоты» вступили в дело. Первые выстрелы пришлись по Стасу и Ривзу. Ривз с горем пополам успел увернуться, упав на пол, а вот Стасу не повезло — один из импульсов угодил ему в левую руку, моментально испепелив ее вместе с броней.

Стас заорал не своим голосом, рухнул на пол, тут же потеряв сознание.

Самураю повезло еще меньше — за долю секунды в него угодило по меньшей мере четыре импульса. Он сгорел моментально, исчез в яркой вспышке прямо у меня на глазах.

Все, что от него осталось — горсть пепла на металлическом полу.

В меня же ни один из «бегемотов» не стрелял. То ли так приказал «Легион», то ли меня не посчитали «опасным» (я ведь оружие не достал, стрелять не пытался).

Скаф, летевший к «Легиону», как и Самурай исчез в яркой вспышке. Однако в ту же секунду, когда попадания накрыли его, нечто в отсеке изменилось.

Я прямо-таки ощутил это.

«Бегемоты» вдруг осели на лапы, а затем и вовсе бухнулись брюхами на пол, «Легион-Гааль» захрипел, зашевелил своими иссушенными конечностями.

Вырубили! Таки вырубили его! Пусть и не полностью, но все же нам удалось его достать. Похоже, он сейчас не может управлять своими юнитами.

Какое же счастье, что они у него никакой автономности не имеют. Иначе нам пришлось бы туго.

Да чего «туго», конец бы нам тут же и пришел бы.

— Мостик…выключить… — просипел старик, старый и уставший человек, коим и являлся. Похоже, все эти годы с «Легионом» заставили его сменить свое мнение насчет предложения последнего, — дублирующая система…уровень…вниз.

Я кивнул, давая понять, что все сказанное услышано и принято во внимание.

Старик довольно смежил глаза и просипел вновь:

— Добей…

Ривз тоже слышал старика и уже бежал в сторону мостика. Ну что же, думаю, он там справится.

— Я…ошибся… — прошелестел старик. — Эти твари…они уничтожат нас…я видел это…видел, что они делали с другими мирами…видел, чем заканчиваются их…обещания…

Я молча кивнул.

А что тут было еще сказать? «Гааль» искал своего бога из машины и, наконец, нашел его. Он был фанатиком своего дела, своих убеждений, стоял на своем до конца и, в конце концов, позволил себя одурачить. Кто знает, как бы все сложилось, если бы «Гааль» не пошел бы на сделку, а попросту уничтожил бы корабль-разведчик?

А впрочем, какая теперь разница?

Я достал револьвер, снял его с предохранителя и навел прямо в лоб старику.

— Спасибо… — только и сказал он. В последнюю секунду на его лице было блаженство, спокойствие. И я его понимал. Он слишком задержался в этом мире. Вернее, его продержали. Видимо, «Легиону» нужен был живой разумный, видимо, машины просто не могут существовать самостоятельно, они, словно паразит, нуждаются в носителе. И наверняка для носителя это не особо приятно…

Выстрел снес голову бедолаге, положив конец его страданиям.

Тут же мигнул свет, и отсек, в котором я находился, погрузился в темноту — Ривз отключил все системы корабля.

Ну вот, кажется, все. «Легиона» больше нет…Победа?

Эпилог

Это случилось снова. Ночной кошмар, все эти годы преследовавший меня, повторявшийся из раза в раз, пришел вновь.

Старик умолял меня не убивать его, просил, клялся, что он попал к «Легиону» не по своей воле, уверял, что ни в чем не виноват, но я все равно наводил на него револьвер и стрелял.

Из раза в раз одно и то же. Я знал, что мой ночной кошмар является лишь моим собственным вымыслом, искажением реальной картины. Старик сам хотел и искал смерти, он добровольно пошел на сотрудничество с «Легионом» и страшно об этом пожалел. Он, обретя свободу после того, как мы отрубили самого «Легиона», активировав щит со скафандра Шеснашки, осознал все, что натворил, и попросту не захотел жить. Может, от чувства огромной вины, а быть может, это был просто старый, уставший человек, который давным-давно, еще несколько столетий назад должен был уйти в мир иной, однако задержался, остался. Жизнь в нем поддерживалась, однако это было противоестественно, такая жизнь шла вразрез со всеми правилами и законами природы, и сам старик это понимал. Он хотел спокойствия и тишины. Хотел забвения. И я ему это забвение подарил.

Казалось бы, какие могут быть причины для угрызений совести? А никаких. Однако дальнейшие события, произошедшие в тот день на борту обесточенного дредноута, вполне могли привести к появлению моих ночных кошмаров.

Когда Ривз обесточил корабль, а я прикончил старика, мы спустились на пару палуб ниже, и там, благодаря наводке Шеснашки, успевшей скачать все планы корабля, обнаружили небольшой отсек, внутри которого находился человек. По словам Шеснашки, найденное нами существо должно было стать заменой убитому мной старику. Это существо должно было стать новым «мозгом» «Легиона», его сердцем и ядром. Черт его знает, почему столь совершенной машине нужен был человек, ведь как по мне, мозг не совершенен, не идеален. То ли дело процессоры, всякие платы памяти и тому подобное. Но, видимо, или «Легион» считал иначе, или же я все-таки ошибался…

Нет, человеком найденное существо уже являться не могло. От него осталась только верхняя часть тела, нижней не было, от слова совсем. Вместо нее к обрубку вели кабеля и капельницы, целая паутина всевозможных проводов и тонких трубок, по которым, видимо, поступали необходимые для жизнеобеспечения препараты и вещества.

Я моментально узнал представшее перед нами существо. А существо узнало нас.

Перед нами был не кто иной, как Лирин.

— Нет! Я не хотел! Я не желал этого! — заорал он, увидев, как Ривз с каменным лицом достал свой пистолет.

— Нет! Не надо! Я человек! Я не машина! Нет! — орал он, когда Ривз сделал шаг к нему и вытянул руку с зажатым в ней оружием, навел пистолет на голову Лирина.

Крик Лирина все еще стоял в моих ушах, когда громко хлопнул выстрел, часть головы монстра оторвало, будто внутри что-то взорвалось, а уже мертвое тело повисло на паутине проводов.

— Жаль, нельзя его еще раз оживить и грохнуть, — процедил Ривз.

Прежде чем мы дошли до него, нам уже было известно, что Земля, все кто на ней были, давным-давно превращены в рабов «Легиона», в его солдат. На планете-колыбели человечества давно уже не осталось людей. Не осталось ни одного существа, которое можно было бы в полной мере назвать человеком. Теперь там были «сущности», оболочки, модифицированные самым жестоким и варварским способом, превращенные в некую смесь живого и механического. И виной всему был Лирин, согласившийся на все это, желая мощи, силы, купившись на обещания «Легиона».

Забавно, что именно этого тщеславного ублюдка «Легион» и выбрал в качестве своего нового…кстати, кого? Носителя, симбионта? Последний человек на Земле сохранял разум, свою индивидуальность до последнего. Он прекрасно понимал, что натворил, и что с ним стало. Интересно, он вообще жалел о своих действиях?

По-видимому, нет — даже в том виде, в котором мы его нашли, он все равно хотел жить, наверняка надеялся так или иначе вернуться в собственное тело. И ведь предательство всей расы его нисколько не тяготило. Сколько людей умерло из-за его решений? Миллионы? Миллиарды? А ведь они именно умерли, их личности после всех операций «Легиона» над телами попросту перестали существовать. И это не что иное, как убийство…

Так что Ривз вполне справедливо пустил ему пулю в голову. Хотя, как признавался позже, жалел об этом. Но лишь по одной причине — он подарил легкую и быструю смерть мрази, которая заслуживала долгих и страшных мучений за свои преступления.

Но случилось так, как случилось.

Так почему же меня преследуют кошмары?

Больше десяти лет уже прошло с того момента, а они не прекращаются…

Впрочем, не только у меня.

День, когда мы отключили «Легион», стал как днем величайшего триумфа, так и днем прямо-таки вселенского траура.

Победа над «Легионом» дорого нам далась. Не знаю, как и почему, но загадочные ретрансляторы древних больше не работали. Все, кто погиб тогда возле Эдема (да и на «Легионе») погибли навсегда.

Несколько лет эдемцы бились над тем, чтобы восстановить работу клон-центров, но все безрезультатно. Тысячи, десятки тысяч людей погибли. И в числе прочих двое моих друзей — Рамон и Самурай.

Я был одним из тех, кто не жалея сил пытался восстановить нашу клон-технологию. Но все было тщетно.

Шли дни, месяцы, года. Время сгладило чувство утраты, в наших жизнях вновь появилось место радости.

Мой сын, Кирилл, подрос и отправился в академию Эдема, и даже более того, сейчас обучался на спецкурсе. Вместе с ним учились дочь Якуба, сын Сириуса, даже сын Лэт Иллориана. Очень скоро будет их выпуск. Все они станут членами экипажа для кораблей нового типа. Тех самых, которые проектировал Техник.

Мой сын будет служить на «Горизонте» — красе и гордости нашего флота, корабле нового поколения, по сравнению с которым все наши лоханки, включая «Сюрприз», будут смотреться как телега рядом с самолетом.

А кстати, хоть энву после поражения «Легиона» (а главное поражения Бена и его «Алых») и предпочли остаться на своей планете, связи мы не теряли. Тот же Леон, сын Лэта, был принят в академию, и это было, как жест доброй воли, эдакий дипломатический реверанс.

Однако, несмотря на все, вновь объединиться с энву у нас не получалось. Не хотели они, и все тут. Вообще наш мир после того грандиозного побоища неимоверно преобразился.

Войны стихли, имели место быть лишь небольшие стычки, но назвать их полноценными боевыми действиями было нельзя.

Довольно-таки часто конфликтовали с ирдами. Но там было за что — единственная раса, не пожелавшая выступить против «Легиона» единым фронтом с остальными, то ли решившая отсидеться и дождаться победителя, то ли пытавшаяся договориться с «Легионом» …не знаю. Как бы то ни было, но подобного поведения ирдам не простили, и они до сих пор несли наказание за это.

Господи, как же я не люблю эти чертовы криокапсулы со встроенной медицинской станцией! После них в голове шумит так, что действительно вся жизнь пролетает перед глазами. И вообще, где это я?

Отогнав воспоминания, я удивленно огляделся.

Ах, да…я ведь на «Сюрпризе». Мы со Стасом отправились на разведку в один из отдаленных миров. Если говорить точнее — здесь находилась довольно-таки большая добывающая станция, качающая ресурсы из астероидов в этой системе (к слову, система очень и очень богатая). Да вот только с ней вдруг пропала связь. И я решил отправиться и разобраться, что случилось.

Спросите, почему именно я? Зачем члену совета лететь на какую-то захудалую станцию? Все просто — передо мной сюда был отправлен Бен. И именно после этого станция перестала выходить на связь.

Я решил все проверить сам, так как именно мой корабль был оснащен одним маленьким и крайне полезным устройством — прыжковым двигателем наподобие того, что, к примеру, стоял на «Горизонте». Конечно, он был в разы слабее, менее эффективен, но все же…

Если Бен опять задумал какую-то гадость, то я смогу узнать, что здесь случилось, и свалить отсюда ко всем чертям — хрен меня поймают.

Хотя странно: последние годы Бен был ниже травы и тише воды — осознал, что чуть было не сгубил всех и все своей революцией. Или же только делал вид, что осознал?

— Ты очнулся? — спросила Шеснашка.

— Да, — кивнул я, — сколько там до цели?

— До цели?

— До станции «Миранда», — я нахмурился, раньше Шеснашка была более догадливой.

— Мы уже были возле станции, — заявила Шеснашка.

— Чего? — не понял я.

— Видимо, долгое нахождение в криокапсуле приводит к тому, что ты не помнишь последних событий…

— Последних событий? Долгое нахождение? — переспросил я, совершенно ничего не понимая.

— Придется объяснять, — мне показалось, или она сказала это как-то грустно, прямо совсем по-человечески?

— Объяснять что? — спросил я с тревогой. Что-то внутри сжалось, я чувствовал, что сейчас Шеснашка расскажет мне нечто крайне неприятное…

Мы уже долетели до «Миранды», и там нас встретили. Я просматривал видеозаписи и глазам своим не верил!

Возле станции были чужие корабли. Совершенно чужие. Никогда таких не видел. По сравнению с ними «Миранда» казалась миниатюрной, а мой «Сюрприз» просто песчинкой. Три огромных корабля, каждый из которых превосходил по размерам «Базар» в несколько раз, висели на орбите планеты.

Шеснашка отреагировала моментально и попыталась увести «Сюрприз» оттуда. Но не успела буквально на несколько мгновений. Мощный импульс с одного из этих кораблей-монстров достал «Сюрприз». И просто чудо, что мой кораблик не был уничтожен. Впрочем, может, это и не входило в планы чужих?

Как бы то ни было, мы ушли из системы. Однако и минуты не прошло с момента, как мы оказались в соседней системе, как рядом оказался один из монстров.

У Шеснашки не оставалось другого выбора, кроме как активировать новый двигатель, аналог которого был установлен на «Горизонте». Времени на расчеты прыжка толком не было, и мы сиганули черт знает куда, в сторону от обитаемых миров.

Реактор «Сюрприза» был поврежден, он не мог вырабатывать достаточно энергии для заряда обычного гипердрайва, и у нас не оставалось иного выхода, кроме как залечь в криокапсулы. Ждать, пока энергии накопится достаточно для того, чтобы мы могли вновь прыгнуть к обитаемым мирам.

— И сколько нам потребовалось времени? — спросил я.

— Шесть месяцев, — ответила Шеснашка.

— Шесть? — застонал я.

— И мы накопили достаточно энергии для того, чтобы прыгнуть к нашим мирам, — добавила Шеснашка, — это было год назад.

— Чего? — я прямо-таки охрип. — Так что мы тогда здесь делаем целый год? Где мы вообще?!

‒ Еще более приятная новость: мы вернулись домой. Вот только вернулись и выясняли, что уже давным-давно идет война с теми самыми монструозными кораблями.

— Кто это такие вообще? — спросил я.

— Дэусы, — ответила Шеснашка. — Прибыл тот самый экспедиционный флот, о котором говорил «Легион».

Угу, тот самый, которому «Легион» отправил свой отчет.

Или же флот, который поймал сигнал, отправленный Рионером, когда тот обнаружил древнюю базу на Эдеме. Ведь и такое может быть? «Легион» отправил свой отчет черт знает когда, и до сих пор не было ни ответа, ни привета. Он даже начал действовать самостоятельно. И вот…вторжение.

— Так где мы сейчас? — спросил я. — Где мы болтались целый год?

— У нас не было иного выбора, — ответила Шеснашка, — пришлось снова уходить, и быстро.

— Где мы? — мрачно спросил я.

Вместо ответа Шеснашка вывела карту и продемонстрировала мне текущее местоположение «Сюрприза», а также наши обитаемые системы.

Выходило, что мы черт знает где!

— Так, хорошо, — стараясь успокоиться, сказал я, — мы можем вернуться?

— Нет, — ответила Шеснашка.

— Тогда зачем ты меня пробудила?

— Решила попрощаться…

— Попрощаться? — не понял я.

— Реактор больше не производит энергию. Имеющихся запасов хватит приблизительно на пару месяцев, — ответила Шеснашка.

— Этого не может быть! — воскликнул я. — Топлива должно хватить на несколько десятилетий, мы…

— Должно было хватить, — прервала меня Шеснашка, — однако реактор поврежден. Нам хватило топлива всего на 7 лет.

— Семь лет? — севшим голосом переспросил я. — Мы болтаемся непонятно где 7 лет? Ты ведь про год говорила…

— Год нам потребовался, чтобы вернуться домой. Затем снова пришлось бежать…

— И мы черт знает где? Семь лет у черта на рогах?

— Да. И через два месяца энергия на корабле закончится. Мы не можем вернуться назад…

Я молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Буди Стаса! — приказал я.

— Это невозможно.

— Что? Почему?

— Отсек с его криокапсулой был отсоединен полгода назад. В данный момент отсек находится на орбите планеты К-88д14. В системе…

Я прочел координаты.

— Зачем? Почему ты его сбросила?

— Нам не хватало энергии. В отсеке у криокапсулы есть собственный аварийный накопитель. Он активируется только в случае отсоединения отсека.

— Почему ты сама приняла решение? Почему не разбудила меня?! — проорал я.

— Ты бы принял нерациональное решение. Разбудил бы Стаса, и вы бы оба остались на корабле. Имеющихся припасов хватило бы на 5 месяцев. Однако мне пришлось бы задействовать дополнительные системы корабля для обеспечения вас кислородом. В этом случае запасы энергии закончились бы приблизительно через 2 месяца.

— Мы бы что-то придумали! — возмутился я. — Выкрутились бы! Из-за тебя он погиб!

— Накопитель капсулы будет питать ее приблизительно два года. Если бы мы смогли добраться до обитаемых мест или связаться с кем-то, его можно было спасти…

Вот только никто никого уже не спасет. Энергии осталось на 2 месяца. А с учетом того, что Шеснашка меня пробудила, энергии еще меньше. И ведь что самое отвратительное — никаких шансов на спасение. Здесь на миллиарды километров вокруг нет никого.

И что мне делать?

* * *

Может быть, кто-то и поступил бы, как герой: просто ждал бы смерти, сидя в железном гробу, в который превратился мой «Сюрприз». Но я не смог. Те два дня, что я бодрствовал, показались сущим адом. Мне казалось, что я схожу с ума. Казалось, что еще немного, и будет плевать, насколько хватит энергии. Я попросту не мог это принять, не мог осознать и смириться.

И поэтому я залез обратно в капсулу. Лучше умереть спокойно, во сне, чем биться головой в железные стены, умереть от удушья.

Сейчас я просто засну, и когда энергия на корабле исчезнет, некоторое время я еще проживу, так как капсула будет питаться от аварийного накопителя. Когда и в нем закончится энергия, капсула просто перестанет поддерживать во мне жизнь, мой сон не будет нарушен, он просто станет еще более глубоким…

* * *

‒ Господин лейтенант! — один из дежурных подозвал старшего офицера мостика, дежурившего в эту ночь.

— Что там, Колде?

— Что-то странное, — ответил оператор, — похоже на какой-то корабль.

— Идентифицируй!

— Пробовал. В базах не числится.

— А визуальный осмотр?

— Слишком далеко. Нужно приблизиться.

— Похоже, придется будить капитана, — тяжело вздохнул лейтенант.

Вопреки его опасениям, разбуженный такими новостями капитан в одном исподнем ломанулся на мостик и тут же принялся вызывать флагман.

— Срочная информация для его светлости, — затараторил капитан, — обнаружен корабль!

Связь прервалась, но спустя секунду на экране перед капитаном предстал сам герцог.

— Что там у вас, капитан? — судя по заспанному лицу, несколько минут назад герцог, как и капитан, спал.

— Обнаружен корабль.

— Идентифицировали?

— Никак нет. Требуется разрешение покинуть построение и…

— Делайте. Картинку сразу мне.

Фрегат империи Раш тут же отошел от армады, медленно летевшей среди звезд.

Он ушел в сторону, приблизился к обнаруженному объекту и замедлился. Сканеры и камеры на обшивке жадно рассматривали найденный корабль.

Одна из камер зафиксировала нечто вроде надписи на борту, и тут же, незамедлительно, эта надпись появилась на экране перед герцогом и на мостике фрегата.

— Колде! — спросил капитан. — Ты у нас умник, знаешь много языков. Что там написано?

— Никогда не видел ничего подобного, — ответил оператор, — вообще не представляю, как это прочитать. Очень похоже на буквы Ушедших, но…

— Это название корабля, — зазвучал голос герцога.

Капитан, совершенно забывший, что его светлость находится на связи, испуганно подпрыгнул.

— Капитан, — меж тем продолжил герцог, — кто обнаружил объект?

— Капрал Колде! — тут же ответил капитан.

— Вы и Колде будете награждены, — сказал герцог и собрался было отключиться, но капитан ему не позволил.

— Ваша светлость!

Герцог замер, ожидая вопроса.

— Ваша светлость! — к экрану выскочил один из операторов, — на борту этого корабля есть живые.

— Вы уверены? — нахмурился герцог.

— Да. Он в стазисе, но точно жив, — ответил оператор.

Герцог кивнул и отключился.

Он сидел за своим рабочим столом, а напротив, в кресле, стоящем за терминалом, был еще один человек.

— Так мы нашли его? Это то, что вам надо? — спросил он.

— Надеюсь, что да, — ответил герцог.

— На этом корабле найдется информация об этом вашем…м-м-м…Эдеме? — спросил капитан.

— «Сюрприз» — это корабль Эдема, — ответил герцог.

— Сюр — приз… — словно бы смакуя слово, повторил собеседник, — что значит это слово?

— Приятный и неожиданный подарок, — сказал герцог.

— Если на нем есть выживший, то действительно — самый настоящий подарок для вас, герцог, — усмехнулся собеседник.

— Похоже на то.

— Ваши мечты сбываются, — сказал сидящий в кресле, — скоро вы окажетесь на родине, и даже сможете помочь землякам.

— Если есть, кому помогать, — хмуро ответил герцог, — сколько лет тут хозяйничают Дэусы?

— О….вы уже смогли вышвырнуть их из империи, и я уверен, что сможете дать пинка и здесь.

— Надеюсь на это, — усмехнулся герцог.

В скором времени корабль странной конструкции с необычным названием, звучащим крайне непривычно для ушей имперцев, оказался в трюме флагмана…

Конец

Content

Имя Имя
Название

Глава 1 Война на паузе

Глава 2 Война на орбите

Глава 3 Против своих и чужих

Глава 4 Ход Алых

Глава 5 Был готов

Глава 6 Друг

Глава 7 Это

Глава 8 Шеснашка

Глава 9 Техник и его план

Глава 10 Побег

Глава 11 Где мы?

Глава 12 Разведчики

Глава 13 Заклятые друзья

Глава 14 Большая сходка

Глава 15 Враг моего врага

Глава 16 Упрямство и глупость

Глава 17 Закономерный финал

Глава 18 Финал

Глава 19 Ребе

Глава 20 Cлед

Глава 21 План «Б»

Глава 22 Ловушка

Глава 23 Сборщик

Глава 24 Что дальше?

Глава 25 Союзники

Глава 26 Абордаж

Глава 27 Плацдарм

Глава 28 Непосредственно штурм

Глава 29 Почти у цели

Глава 30 Поражение?

Глава 31 Гааль

Эпилог