Алексей Губарев

Ступень 3. Универсал

* * *

Глава 1 Возрождение рода

Сидя на полу холла, я всматривался в лица окружающих меня людей и Мроу. Понимают ли они, что произошло? Слияние миров началось. И к этому причастен лично я, многократно ускорив процесс.

— Что это было? — прозвучал строгий голос старшей рода, нарушая тишину и выводя всех из ступора.

— Слияние миров. — ответил я, поднимаясь с пола. — Мир, в котором мы жили, и Гантея — они объединились. Думаю, что пока лишь в районе пустоши, иначе нас бы тряхнуло гораздо сильнее. Или убило.

— Значит вот как это произойдёт. Терпимо. Что ж, прошу следовать за мной.

Миновав тронный зал, мы очутились в длинном помещении, ярко освещённом магическими светильниками. Здесь был накрыт огромный стол, на котором расположились различные блюда, а в воздухе витали одуряюще аппетитные ароматы. Измученное тело мгновенно отреагировало на запахи, а желудок зарычал раненым зверем, почуявшим добычу.

— Сегодня день потрясений, и вы, судя по всему, устали с дороги. Присаживайтесь, утолите голод и жажду, а после мастер Родерик покажет вам места для отдыха. Джон Фаерус, Марика Фаерус — вас, после обеда, я приглашаю на небольшую беседу, не предназначенную для посторонних ушей. Посое вас проводят в особые покои. Не дело вам, чистокровным Фаерус, сидеть за одним столом с простаками, пусть даже это Мроу.

— Говорите здесь, при всех. У нас с сестрой нет секретов от своих боевых товарищей. — ответил я. — И мы сами будем решать, с кем нам есть за одним столом.

— Это не обсуждается. Ты, младший ученик, — слово «младший» хозяйка замка выделила интонацией, — и твоя сестра — следуйте за мной.

— На каком основании вы со мной так разговариваете?. - спросил я, с трудом сдерживая ярость. Наши взгляды встретились, и мы несколько секунд играли в гляделки, затем старшая рода произнесла:

— Птенец умеет показывать коготки? Мальчик, я таких как ты повидала не одну сотню, поэтому говорю сразу — или ты слушаешь, что я говорю, и делаешь всё слово в слово, или можешь проваливать. Один, или со всеми своими спутниками, но твоя сестра останется здесь. Она родит нам более послушных одарённых.

«Джони, мне совсем не нравится эта злобная старушка.»

«Всё будет хорошо, сестрёнка.»

— Что ж, приятно было познакомится, старшая мёртвого рода. Ни я, ни сестра здесь не останутся и на минуту. — я повернулся к хвостатой портальщице: — Мико, сможешь открыть портал на окраину этого леса?

— Думаю да, мой император.

— Открывай. Здешнее гостеприимство оказалось с душком. — произнёс я, а сам мысленно обратился к Марике:

«Сможешь вырубить эту старую ведьму хотя бы на пару минут?»

«Нет, уже пробовала. У неё защита, как у мастера Родерика. Если он встанет на её сторону, считай мы попали в ловушку.»

Дьявол. Чтобы я ещё раз поверил аристократам…

— Фаерус, противиться мне в моих же землях — бесполезно. — произнесла старшая.

— Старшая рода Фаерус, ты немного забываешься. — внезапно вмешался в разговор Родерик. — Ты всего лишь мастер, в то время как Марика Фаерус — медиум, и её слово значит больше твоего. Более того, ты только что отреклась от Мроу, почти открыто сказав, что они для тебя чужие. А ведь род Лесных кошек не предавал клана Фаерус, их честь не запятнана.

— Родерик, ты живёшь старыми понятиями. Кто они, эти малолетние сироты? Никто. Пустое место. Хотят уважения, пусть сначала заслужат.

— Я знал, что ты не пожелаешь уступить своё место. — с грустью произнёс мастер Фаррос. — Что ж, значит пришло время вернуть тебя туда, где твоё законное место. Твой правнук устал один отбиваться от имперских проверок, пока ты сидела здесь, под защитой леса. Думаю, он будет рад возвращению своей бабушки.

— Ты не посмеешь! — зло произнесла женщина, и начала плести какое-то заклинание. Зря она это сделала. У нас у всех последний месяц выдался крайне трудным, и большинство, увидев агрессивные действия одарённой, ответили адекватно. Почти два десятка копий Мроу просадили защитный амулет главы рода достаточно, чтобы огненный шар, созданный мною из сырой силы Огня, пробил незримый щит и ударил в грудь женщины. Следом в тело одарённой ударил «Воздушный кулак», тело бывшей главы рода, рухнув на пол, изломанной куклой прокатилось пару метров и застыло.

— Ну зачем же так, молодые люди. — огорчённо произнёс Родерик. — На первый раз можно было ограничиться изгнанием.

— Нам здесь нечего делать. — я повернулся к своему отряду, не обращая внимание на мастера. — Мико, ты уже открыла портал?

— Отвлеклась на угрозу. — произнесла девушка виноватым голосом. — Сейчас создам.

— Джон, куда вы пойдёте? — голос проводника звучал обеспокоенно. — Здесь самое безопасное место на материке. Древняя магия просто не пустит чужака в лес. Можно годами развивать свой дар.

— Вам нужен император? — зло спросил я у Родерика. — А ещё вам нужна та, кто нарожает кучу детишек, чистокровных Фаерус. Вы хотите возродить своё былое величие. А мы с сестрой хотим просто жить. Мы пошли за тобой, потому что ты обещал рассказать, почему нас бросили родители. И не только нас, сотни детей по всему Воулду остались сиротами. А на самом деле вам нужна наша кровь. Мы разные, и дороги у нас разные.

— Мой император, портал открыт. — раздался за спиной голос Мико.

— Он не сработает. — грустно улыбнулся проводник. — У вас нет разрешения на подобные действия. Я же говорю — древняя магия.

— Вот и посмотрим. — нахмурился я, и шагнул к зеркалу пробоя. С той стороны виднелась степь, значит Мико дотянулась за пределы леса. Сформировав два малых щита огня, я шагнул вперёд. Секунда, другая, и меня, вместо степи, вынесло в ту же залу, из которой я только что шагнул в портал. Рэян, собиравшаяся шагнуть следом, с недоумением рассматривала пустое зеркало пробоя — меня с другой стороны не было.

— Рэян, я здесь, всё хорошо. — обратился я к своей девушке. — Мико, закрой портал. А вы, мастер Родерик, расскажите, что нужно сделать, чтобы этот лес принял нас за своих.

— Пройти инициацию. — произнёс проводник. — Идёмте за мной, я всё покажу.

Покинув зал через неприметную дверь, мы спустились вниз и двинулись по длинному коридору, освещённому магическими светильниками. По обеим сторонам стен висели портреты, на которые я бы не обратил внимания, если бы не мастер.

— Вот он, ваш отец. — произнёс он, остановившись. — Жаль, изображения матери не сохранилось, поэтому стена рядом с отцом пустует.

С портрета на меня смотрел Владимир Фаер. Постаревший, но всё же узнаваемый — художник смог передать даже взгляд, серьёзный и чуточку насмешливый. Я подошёл ближе, коснулся рамки. Всмотрелся в глаза, скрипнул зубами. Отошёл.

— Как они умерли?

— Неизвестно. — пожал плечами мастер. — Говорят, что их экспедиция пропала, во время изучения Стены. Более десяти одарённых, выходцев из приближённых к трону родов, твой отец возглавлял ту экспедицию. Не нашли ничего, даже места их стоянки.

— Идём дальше. — я посмотрел на сестру. В отличии от меня, она почти не помнила родителей. — Ты как, сестрёнка?

— Потом подойдём сюда ещё раз, хорошо? — Марика улыбнулась. Со спины ко мне подошла Рэян, и, взяв за ладонь, крепко пожала её. Она знала, что такое — потерять родных.

Коридор заканчивался широкой дверью, которую проводник открыл одним касанием ладони. Жестом пригласив следовать дальше, он прошёл внутрь большой круглой комнаты, в центре которой возвышался светящийся столб. Чем-то похожий на тот, что был в подвале Обители. Нет, не внешне, только ощущением большой силы, исходящей от него.

— Нужно по очереди коснуться артефакта. — произнёс Родерик, указывая рукой. — Тогда вы станете своими.

Первым подошёл Джек, следом Ирис. Затем Мроу, Рэян, и наконец наступила моя очередь. Приблизившись, я коснулся тёплой поверхности, а в следующую секунду очутился совершенно в другом месте.

Большая, просто огромная пещера, заставленная различными сундуками, статуэтками, золотыми кубками и прочими драгоценностями, не значащими в Гантее ничего. Это не искры, и не естественные артефакты, для одарённых такие драгоценности, как стеклянные бусы для избалованного цивилизацией воулдца.

— Кто это ко мне пожаловал? — раздался скрежещущий, неживой голос из глубины пещеры. — Ну-ка, подойди ко мне, юный отрок.

Я не стал спешить. Прежде чем сделать первый шаг, попытался создать малые огненные щиты, и с ужасом понял, что не могу прикоснуться к своим сосредоточиям. Они словно уснули, или их никогда не было.

— Не суетись, юноша. Здесь тебе никто не причинит вред. — из тёмного угла пещеры вышла высокая худощавая фигура. Тёмно-серый плащ, чёрные перчатки, чёрная маска на лице. И сила. От незнакомца веяло силой.

— Кто вы? — спросил я, шагнув на встречу неизвестному.

— Я? Пережиток далёкого прошлого. Пожалуй единственный, кого ты можешь назвать своим предком, Джон Фаерус. Не стоит удивляться, твои руны разума защитят разве что от мастера, но никак не от архимага. Ну-ка, дай на тебя взглянуть поближе. — незнакомец приблизился, начертил в воздухе что-то невероятно сложное. Я даже половины движений не смог удержать в памяти. Впрочем, без магического зрения, которое так же покинуло меня, это было крайне сложной задачей.

— Хм. Ширина каналов соответствует мастеру, а объём основных сосредоточий не достигает порога старшего ученика. Третье сосредоточие, со своей системой каналов, находящихся в зачаточном состоянии. И сила в нём, очень близкая к огню, но другому, не похожему на огонь гантеи. Я бы назвал её божественной, но нет, не хватает в ней той искры, что есть в жрецах Тароса. Юноша, не будь ты моим правнуком, я бы без зазрения совести разобрал на составляющие. Так, а это что? — бессмертный, а иначе его не назовёшь, сделал замысловатый пасс руками, и мою шею прострелило болью. Затем ещё один пасс, и из правой руки словно кость вынули, настолько стало больно. Я стиснул зубы и глухо зарычал, не в силах сдерживаться.

— Потерпи, это тебе же на пользу. Три печати стояли на твоём теле. Одна от моего заклятого врага — Некроса. Вторая досталась тебе вместе с сосредоточием. К счастью, неактивная — или хозяин уже мёртв, или находится так далеко, что не способен почувствовать. Я бы ещё убрал паразита, что устроился в твоём сердце, но вижу, что вы с ним стали единым целым, к тому же он плотно связан с третьим сосредоточием. Мне будет интересно наблюдать, в кого ты превратишься лет через сто. Да, третья печать, вернее ключ, весьма любопытная вещь. Что-то столь древнее, и явно созданное не в Гантее. Это ключ Дабо, если я правильно понял. Полезное преобретение, очень полезное. Наверняка поможет тебе выжить в трудной ситуации. Жаль, секреты Дабо неизвестно никому, кроме его адептов. За свою долгую жизнь я всего три раза встречал убийц магов, и двоих мне пришлось убить. Долгая история.

— Джони? — раздался за моей спиной голос Марики. — Что здесь происходит?

— А вот и правнучка пожаловала. — сухо рассмеялся предок. — Ну проходи, чистая душа. Скажу честно, не надеялся больше увидеть медиума рода Фаерус.

— Кто вы? — насторожённо спросила сестрёнка, укрываясь за моей спиной. — Почему мой дар не действует?

— Успокойся, я не причиню вам вреда. Лучше подойди, я осмотрю, нет ли и на тебе чьих-то печатей.

— Он хороший. — успокоил я сестру.

С Марикой предок справился в считанные секунды. Убрав из головы сестрёнки печать, поставленную медиумом Лафлет, он попросил нас обоих, чтобы мы сели, а затем я отключился.

— Вставайте, оба. — сухой, скрипучий голос привёл меня в сознание. — Я позволил себе немного покопаться в вашей памяти. Что ж, последние события меня озадачили. Слуги Некроса на материке, а я, из-за творящегося кругом безумия, даже не почувствовал их. Это плохо. Джон, запомни. Не смей открывать портал в ледяной мир по пустякам. Только в том случае, если жизни угрожает опасность, а иного выхода нет. А если откроешь, и тем более проникнешь на другую сторону, не смей там задерживаться дольше одного дня. Иначе станешь кем-то более страшным, чем я. И тогда ничто не спасёт ни Гантею, ни мир, в котором поселилась Скверна. Да, пожалуй я сниму с северного леса все ограничения, чтобы вы могли развиваться в естественных условиях. И попрошу Хранителя Георгия, чтобы он не сильно вас опекал. Вряд-ли кто-то из сильных мира сейчас будет искать вас. Разве что Каменнолобые, но с ними, надеюсь, вы справитесь. Да, Джон, я одобряю твой выбор, славные получатся воины огненного ветра. А теперь прощайте.

Миг, и нас с сестрой вышвырнуло в круглую комнату. Столб больше не светился, а вокруг стоял шум. Рэян требовала от мастера Родерика, чтобы он вернул меня и Марику, Джек с Джо обсуждали на воулдском, как быстрее повязать проводника, чтобы вытрясти из него всю правду.

— Тихо! — потребовал я. Все, услышав мой голос, мгновенно умолкли. — Послушайте, что я скажу. Мы остаёмся здесь, на некоторое время. Мастер Родерик, здесь имеется библиотека и залы для тренировок?

— Разумеется, Джон Фаерус.

— Младший ученик Фаерус. Вы являетесь мастером Огня, верно?

— Да, основное сосредоточие у меня Огонь, второе — Воздух.

— Значит вы сможете на время стать нашим учителем?

— Для меня это честь! — старый мастер поклонился.

— В таком случае…

— Где он?! — разьярённый крик из коридора прервал меня. — Где эта тварь, что коварно напала на госпожу?!

— Один из любимчиков старшей рода. — хмуро произнёс Родерик, отвечая на мой вопросительный кивок. — Старший ученик Чом.

— Кто нанёс госпоже смертельную рану? — это был лысый, крепко сбитый мужик. Ворвавшись в комнату, он обвёл всех тяжёлым взглядом, и почему-то навёлся на Рэян. — Это была ты, тварь?! Я вызываю тебя…

За последние несколько месяцев я прилично прибавил в весе, и потому мой удар хоть и вышел смазанным, всё же сбил мужика с ног. Тот рыкнул, вскочив на ноги, и, увидев меня, прошипел:

— Убью!

— Поединок. — спокойно ответил я, сдерживая бушующую внутри ярость. — Это я прикончил ту старую суку, что возомнила себя богом и собралась сделать из моей сестры племенную… Мне даже произносить это противно.

— Поединок до смерти! — в голосе лысого проскользнула радость, смешанная со злорадством. — Прямо сейчас, в тренировочном зале. Сначала я прикончу тебя, а потом сделаю то, что мне обещала госпожа!

— Замолчи, Чом! — в разговор влез мастер. — Иначе я лично прикончу тебя прямо здесь!

— Я в своём праве, мастер Родерик! — огрызнулся лысый, но всё же поубавил свой пыл. — Принимаешь мои условия, лживый Фаерус?

— Показывай дорогу к тренировочному залу. — ответил я, уже справившись с гневом. Лишь огненное сосредоточие бушевало, порываясь выплеснуть силу наружу и затопить всё вокруг пламенем.

— Джон, это очень опасный противник. — произнёс Родерик, догнав меня на середине коридора с развешаными по стенам портретами. — Ты всего лишь младший ученик, он легко справится с тобой.

— Тогда ему придётся сражаться со мной. — произнесла Рэян, идущая рядом со мной.

— И со мной. — проворчал Джек.

— Не торопитесь хоронить меня. — улыбнулся я. — Моё время ещё не пришло.

Большой зал для тренировок отлично подходил для дуэлей с участием зрителей, потому как имел защитный купол в центре. Очень похоже на тренировочные площадки в Марраане. Значит, оказавшись внутри, под защитой, нас никто не услышит, и вмешаться до окончания поединка не смогут.

— Готов сдохнуть, фшигово отродье? — спросил меня Чом, едва мы оказались под радужной плёнкой купола. — Я постараюсь, чтобы ты умирал долго!

Я не стал отвечать, вместо этого начал создавать одновременно две разные руны. Только атака, только хардкор!

Интерлюдия шестьдесят четвёртая. Претор Некроса.

Он потерял цель. Только что претор шёл вперёд, чётко ощущая местоположение своей цели, а в следующую секунду это ощущение исчезло. Пришлось остановиться, укрывшись среди деревьев, и выждать несколько минут. Увы, метка не появилась, и это означало одно из двух — или кто-то уничтожил метку, а на создание новой нет материала, или цель погибла.

Претор всё же выждал ещё некоторое время, прежде чем взяться за амулет связи. Сначала доложить, а уж потом, если так решит архи-лич, он вернётся назад, в лоно Некроса.

«Ты вызвал меня, претор. Говори». - прошелестел безэмоциональный голос в голове чёрного мага.

— Бессмертный, метка исчезла. Я больше не вижу цели.

«Это неважно, претор. Для тебя есть новое задание. Ты должен добраться до любого из крупных городов Восточной империи, найти там одарённых, склонных к магии смерти, и помочь им, открыть истинную мощь Некроса. На тебя возложена великая честь, претор. Ты станешь первым эмиссаром, несущим истину. Не подведи Некрос. Жизнь слаба, Смерть вечна».

— Жизнь слаба, смерть вечна! — чёрный маг машинально произнёс ритуальную фразу. Связь с Бессмертным прервалась, но претор был только рад этому. Он всё ещё сохранил свой разум, свою память. А теперь получил разрешение на создание своего ковена. Стать равным с Бессмертными — это ли не истинная цель адепта смерти?

Глава 2 Возрождение школы Дабо

Искажение пространства — малая руна, но она легко скрыла созданный мною наведённый портал. Мой противник, уверенный в своём превосходстве, плёл что-то мощное, похоже рассчитывал прихлопнуть меня одним ударом. Глупец, он дал мне несколько дополнительных секунд.

Когда в мою сторону понёсся огненный болид, более метра в диаметре, я уже шагнул в портал, сжимая в каждой руке малый щит. Очутившись за спиной Чома, попытался ударить краем щита, и тут же натолкнулся на вспыхнувший защитный барьер. Знакомое мерцание защиты, именно таким укрыло старшую рода, когда Мроу метнули свои копья. Что ж, будем пробивать.

Я успел нанести четыре удара, прежде чем противник обернулся. Зарычав что-то нечленораздельное, он ударил сырой силой, и если бы не щит, принявший сгусток огня, мне пришлось бы плохо. Проклятье, почему у меня нет такого артефакта? Это же шанс на дополнительную атаку.

«Формируется защитная аура. Класс защиты: средний.

Для повы…»

Демоны ада, только не сейчас!

Я принял очередной сгусток огня на второй щит, и оказался лицом к лицу с ухмыляющимся противником. Третий огненный шар летел точно в грудь, и увернуться от него я не мог.

Одно мгновение, и смертельный сгусток пламени ударился о переливающуюся всеми цветами радуги ауру, укрывшую моё тело. Ну держись, лысый! Шагнув вперёд, я ударил сразу с двух рук огненным потоком. Да, затратно. Да, так я через десять секунд выжгу весь резерв основного сосредоточия. Но сейчас это единственный шанс перехватить инициативу. Потому что перед глазами высветилась новая призрачная строка:

«Целостность защитной ауры: 64 %»

Хлопок, артефактная защита Чома исчезла, и в грудь противника, с расстояния в полметра ударили две струи магического огня. Он даже не успел вскрикнуть, как пламя прожгло его насквозь.

Прервав огненный поток, я сделал пару шагов назад. Тело противника, с огромной дырой в области грудной клетки, завалилось на спину, с грохотом рухнув на пол. Вот и всё. Несколько секунд ожидания, и радужный купол растворился, пропуская звуки.

— Джони, ты не ранен? — раздался голос Рэян.

— Нет, всё в порядке. — ответил я, сосредотачиваясь на надписи, вспыхнувшей в правом верхнем углу.

«Интеграция: 41 %

Задействована защитная аура. Класс: средний. Целостность 77 %»

Заглянув внутрь себя, увидел, как из третьего сосредоточия медленно утекает сила. Вливаясь в татуировку, она распространяется по всему телу и создаёт вокруг меня защитную ауру. Хм, когда целостность ауры достигнет ста процентов, что произойдёт? Отток силы прекратиться? А её вообще хватит? И ведь я никак не могу повлиять на этот процесс! Мысленным командам, как мне казалось, странное сосредоточие не подчиняется, скорее уж на интуитивном уровне. Впрочем, вросший в меня артефакт уже несколько раз спас жизнь, так что пока у меня нет претензий.

— Джон, чем ты отбил последний фаербол? — вот же, задумался и не заметил, как ко мне подошли друзья. — Я же видел, как он летел в твою грудь. Решил — всё, конец тебе.

— Потом расскажу. — Улыбнулся я, кивая в сторону мастера Родерика.

— Джон, я восхищён вашим стилем боя! — произнёс проводник, приближаясь ко мне. Ты смотри, он уже на вы со мной разговаривает. — У меня вопрос. Вы по прежнему желаете сначала посетить библиотеку?

— Думаю, библиотека подождёт. — я решил, что никуда не стоит спешить. — Предлагаю вернуться в трапезную, а потом стоит посмотреть, где мне и моим людям можно расположиться на ночь.

* * *

Проснулся от прикосновения к своему плечу. Нежного, едва ощутимого. Медленно повернулся, и встретился глазами с Рэян. Девушка смущённо улыбнулась и убрала свою руку.

— Твои татуировки. Если присмотреться, по ним движется сила. Они словно мерцают мельчайшими разноцветными искорками. Раньше я не видела подобного.

— Защитная аура. — ответил я, любуясь девушкой. Как же она хороша. И почему я сразу этого не увидел?

— Эй, что значит — защитная аура? — дочь Семи ветров одним несильным тычком отвлекла меня от созерцания.

— Слабая. Один удар среднего плетения выдержит, а вот два уже вряд-ли. Слишком слабо это третье сосредоточие, и каналы в татуировках тоже. Но, со временем они станут более мощные.

— Защитное плетение, какое бывает у некоторых мастеров. Всегда с тобой, даже если по условиям дуэли нельзя пользоваться артефактом. — Рэян грациозно соскользнула с кровати. — Вижу, ты окончательно проснулся. Готов к тренировке Дабо?

— А ты? — я добавил в голос строгости. Мгновение переглядываний, и мы рассмеялись. — Пойдём на улицу, я там видел специальную площадку для тренировок.

Быстро оделся и выскользнул из своих покоев, так и не обнаружив в них умывальника. Рэян ждала меня на лестнице, разговаривая с молоденькой Мроу, охранявшей наш покой. Похоже Моау взяла под контроль весь дворец.

Если внутри стен тепло поддерживалось магическими артефактами, то снаружи было прохладно. Два старших ученика, что стояли на вратах, куда-то исчезли, а на их месте уже расположились хвостатые. При виде меня они стукнули древками своих копий об пол, и в один голос произнесли:

— Здравия императору!

— И вам того же. — улыбнулся я. — Смотри, Рэян, а мы не первые, кто решил потренироваться с утра.

На площадке, которую я верно посчитал тренировочной, находились Джо и старшая Мроу. Капрал ловко отбивался посохом от Моау, короткое копьё которой порхало, словно бабочка. Я и не думал, что мой наставник по рукопашке способен вести столь зрелищный бой. Обычно его приёмы протекали так: сблизиться с противником, нанести один смертельный или выводящий из строя удар, отступить. Но сейчас его движения из резких стали плавными, хоть и оставались по-прежнему стремительными.

И всё же со стороны было видно, что старшая рода Лесных кошек сдерживает себя, чтобы не нанести решающий удар. Чуть больше проваливается, чтобы Джо успел сменить стойку, чуть медленнее наносит удар. Словно кошка играет с мышкой. А капрал из-за этого выкладывается на все сто, потому что видит эту игру. Эх, посмотрел бы я на их бой без оружия. Хотя, там не на что было бы смотреть, Джо срубил бы Моау в три удара.

— Хрясь!

Капрал всё же подловил Мроу, переломив древко своего посоха, и тем самым прорвав оборону одарённой. Один обломок замер в паре сантиметров от шеи, второй у плеча Моау.

— Ты выиграл. — рассмеялась одарённая, отступая на пару шагов.

— Проиграл, на третьей секунде. — ответил Джо, тяжело дыша. — Ох, не с моим возрастом в таких развлечениях участвовать. Пойдём, пусть молодёжь тренируется. Да и проголодался я, если честно.

Проводив парочку улыбками, мы с Рэян ступили на площадку. Стоило нам очутиться на утрамбованом песке, как я внезапно понял, что не смогу в полную силу сражаться с ней. Дьявол, да я просто не смогу бросить атакующее плетение в направлении девушки. А вдруг что-то пойдёт не так, и она не сможет уклониться? Нет уж, если вздумаем устроить магический спарринг, я лучше проиграю.

— Тренируемся по методу учителя Као? — лицо Рэян стало серьёзным, как никогда. — С тобой он занимался намного дольше, и ты смог перешагнуть два раза по десять рун. Я могу сейчас создать лишь десять воздушных, и девять ветра.

— Тогда готовься, будет больно.

И я приказал Рэян создавать малые руны. Чтобы она не чувствовала себя одиноко, я присоединился, повторяя раз за разом малую руну огня. Пятьдесят раз подряд. После пятидесяти моя девушка пошатнулась, но, поджав губы, продолжила. Шестьдесятая активация для Рэян стала крайней, я едва успел подхватить её под руки.

— Молодец, отлично справилась! Отдохни десять минут. — произнёс я, формируя малую руну Жизни. Зная, какие раны появляются вдоль перегруженных каналов, последовательно наложил семь рун, полностью восстанавливая повреждения. Дождался, когда истечёт отведённое для отдыха время, и приказал: — Вставай, у тебя ещё второе сосредоточие.

— Као тебя так же мучал? — обречённо спросила девушка, поднимаясь на ноги.

— Нет. В такой же ситуации меня подлечивали лишь одной малой руной Жизни.

— Жестоко. Ладно, я продолжаю. — и Рэян продолжила. Те же шестьдесят рун, но уже магии Ветра, и я вновь подхватываю дочь Семи ветров. Сеанс лечения, и вновь первое сосредоточие, уже с другой руной. Сам повторяю рядом. В этот раз у моей ученицы на сорок пятой активации закончилась сила.

— Садимся медитировать. — приказал я. — День только начался.

— Теперь понятно, почему ты похудел тогда. — произнесла Рэян, усаживаясь рядом со мной.

Через два часа к нам присоединились Марика, Ирис, Джек, и, что самое интересное, Мико. Мы настолько сосредоточились на тренировке, что не заметили, как за нами, расположившись на ступенях дворца, наблюдают не только товарищи, но и местные. Увидев всю эту толпу, я подумал, что не стоит посторонним видеть секреты Дабо. Техника боли без правильного подхода и возможности в любой момент излечиться, просто убьёт одарённого, или нанесёт серьёзные повреждения.

Марика сдалась первой, выдав шесть и шесть средних рун. Ирис сделала семь и пять, после чего мне пришлось использовать две средние руны Жизни, чтобы привести её в чувство. Мико смогла создать десять и восемь, но с её более высоким рангом этого было мало.

А вот Джек удивил. Его второе сосредоточие только начало возрождаться, оно даже малую руну не могло запитать. А вот основным бывший таросец смог сотворить аж двенадцать средних рун. Увы, его третье сосредоточие, наполненное силой Тароса, отделилось от всех каналов. Друг пытался к нему хотя бы прикоснуться, но не смог. Это сосредоточие не уменьшалось, не становилось больше, и вообще никак не проявляло себя.

После позднего завтрака, а скорее обеда, мы с Рэян, Ирис и Марикой направились в малый зал для тренировок. Джек тоже хотел пойти с нами, но к нему прибыл гость — Рахо Галлус. Мастер, узнав, что старшей рода больше нет в живых, ничуть не удивился.

— Я всегда знал, что она плохо кончит. Слишком много было в ней ненависти, такие сильные чувства всегда уродуют саму душу.

Закончили тренировку, когда уже начало темнеть. Девушки вымотались настолько, что мне пришлось насильно вести их в трапезную, потому как сами они желали лишь одного — спать.

Попросив Мроу проследить за будущими Дабо, я вернулся в зал для тренировок. Быть наставником хорошо, но мне следовало освежить в памяти всё то, чему меня учил мастер Као.

Базовые символы, я успел выучить всего десять, и то, лишь благодаря руне Разума «Память». И только пару из них успел испробовать в действии — символ стихии Лава, для ближнего боя, и Огонь — для средних дистанций. Вчера, во время дуэли, я неосознанно использовал этот символ, когда ударил Чома двумя плетьми. И лишь благодаря этому пробил артефактную защиту.

Час на медитацию, чтобы восполнить силу, и лишь после тренировка. Начал с Лавы, внимательно следя за потоком энергии. Кулак окутало тонким слоем багровой субстанции, чем-то похожей на расплавленный металл. Тут же пожалел, что у меня нет серьёзного спарринг-партнёра. Пришлось наносить удар в пустоту, мгновенно отсекая сосредоточие. Результат вышел так себе, но главное — он был! Сгусток лавы, сорвавшись с руки, ударился в защитный барьер, и растёкся по нему, постепенно растворяясь.

С проявлением огня получилось лучше — из моей руки ударил огненный жгут, толщиной в руку, и попытался продавить защиту тренировочного зала. Увы, я потратил половину резерва, но барьер лишь слегка потускнел. Впрочем, он предназначался для блокировки даже великих рун, так что результат меня порадовал.

Следующим проявлением я выбрал Воздух. Сила, которой ранее не приходилось пользоваться, и потому я действовал интуитивно.

Символ легко вошёл в контакт с основным сосредоточием, и я, мысленно придав проявлению Воздуха форму копья, метнул его в дальнюю стену. И тут же взвыл от боли. Копьё вытянуло все остатки силы из огненного сосредоточия, и, не получив нужного количества, ополовинило сосредоточие Пространства. Руна Разума «Слияние» не перенесла столь стремительного перехода между внутренними резервами, и скорее всего выгорела.

Корчась на полу от боли, я молча ругал себя последними словами. Что мне мешало восполнить силы? Зачем так рисковать? Можно было дождаться завтрашнего дня, или в конце концов попросить мастера Рахо проконтролировать меня.

На активацию средней руны Жизни у меня ушли остатки энергии, и я, чувствуя, как в груди разливается целебное тепло, отключился. В себя пришёл от чьего-то крика:

— Императору плохо! Срочно целителя сюда!

— Зачем же так кричать? Я аж проснулся. — проворчав, приподнялся на локте, и с трудом сосредоточил сонный взгляд на одной из Мроу, спешащей ко мне. — Не шуми, в порядке я. Уснул просто.

— Мой император, да откуда же мне знать, что ты спишь. Делала обход, увидела тебя, лежащего, испугалась. — смущённо произнесла хвостатая.

— Ты это, никому не рассказывай, что видела. — попросил я девушку. Проклятье, это надо же было так облажаться. — Да, передай Моау, пусть она присутствует завтра на нашей тренировке.

Отыскав душ, я смыл с себя пот и кровь, залившую мне всю шею и грудь. Неспешно поднялся в свою комнату и завалился на постель. Уже засыпая, успел подумать, что у меня нет на завтра сменной одежды, а ещё я так и не проследил, израсходован ли резерв третьего сосредоточия?. Увы, мозг был настолько перегружен, что отмёл эту мысль, как маловажную. Спать!

Интерлюдия шестьдесят пятая. Мау, надежда Мроу.

Мау ехала в повозке, для удобства застеленной тюками с сеном, и размышляла. Приближаясь к лесу Мроу, она ожидала, что её встретят неприветливо, но ошиблась. До сих пор в её ушах звучали слова Ренай, Старшей матери всех Мроу:

— Дочь Лесных кошек, ты появилась в чёрный для всех Мроу день, и принесла надежду. Я, Старшая мать Ренай, родившая последнюю дочь леса, обладающую даром, не достойна носить столь высокий титул. Ты носишь под сердцем дитя, которое вернуло нам надежду. Отныне ты — Старшая мать!

С тех пор прошло несколько дней, заполненных сборами. Очень трудных дней. С самого утра появлялись имперцы, и начинали чинить беспорядки. Переворачивали уже собранные в дорогу телеги, вспарывали мешки, разбивали сундуки. Нет, они не искали ценности, или беглых преступников. Они ждали, когда Мроу дадут повод. Народ кошек молча сносил все унижения. Нет, не потому, что боялись. Совсем по иной причине. У них появилась надежда, ради которой Мроу готовы были терпеть многое.

Вчера утром все дочери леса покинули малую родину. Вслед им неслись разгневанные крики простаков, летели гнилые овощи. Их ненавидели. Годы верной службы, тысячи жизней Мроу, положеных во славу Восточной империи — всё это забылось в одночасье.

Даже Мау, живущая вдали от материка, прониклась свирепой яростью к неблагодарным имперцам. Что ж, наступит час, когда она вернётся сюда. Вернётся с истинным хозяином этой земли.

— Старшая мать, на дороге стоит человек. — обратилась к ней одна из воинов-разведчиков. Отогнав все мысли, Мау спросила:

— Одарённый?

— Да, причём очень сильный. — ответила воин. Внутри у Старшей всё оборвалось. Новый император всё же решил покончить с ними, раз и навсегда. Если этот одарённый в ранге магистра, никто не уйдёт отсюда живым.

— Что он хочет?

— Поговорить с тобой, Старшая.

— Пропусти его. — приказала Мау. Незримая ладонь, сжавшая её сердце в тиски, ослабила хватку. Неужели всего лишь разговор?

Ждать пришлось не долго. Та же самая воительница через пару минут вернулась, сопровождая высокого мужчину, облачённого в простую дорожную одежду. Встретившись с ним взглядами, Мау замерла. В глазах одарённого таилась мудрость не одного столетия. Мастер Разума? Магистр?

— Здравствуй, Старшая мать Мау. Да, ты права, мне очень много лет, и твой разум для меня — открытая книга. Нет, я не имею никакого отношения к узурпатору, Алексу четвёртому. Наоборот, я тот, кто станет причиной его гибели. Я — Хранитель. И у меня есть для тебя послание. От старшей рода Лесных кошек, мастера Моау.

— Она жива? — мастер Мау вся подобралась от услышанного. Неужели её сёстры перебрались… Но как? Почему?

— Да, она уже здесь, на материке, как и твои сёстры. Их немного, но прямо сейчас они в безопасности, как и Джон Фаерус. Мастер Моау попросила меня показать вам дорогу к новому дому. Старшая мать, я уверен, вам понравится на новом месте.

И Мау поверила.

Глава 3 Система Вальдемара

— Джони, просыпайся! — вновь голос Рэян. Где она силы берёт, чтобы вставать так рано? За окном только светать начинает, я же не спал почти. Дьявол!

— Секунду. — сформировал среднюю руну Жизни, и внедрил её в свою голову. Стало намного легче. — Все готовы к тренировке.

— Да, кроме тебя. — моя девушка, уже одетая, стояла у прикроватного столика, и разглядывала лежащую на нём одежду. — Ты что, решил сменить свои вещи на мундир рода Фаерус?

— Старая одежда совсем износилась. — ответил я, поднимаясь.

— Твои татуировки, они перестали светиться. — Рэян шагнула навстречу и коснулась моего плеча. — В сосредоточии закончилась сила?

— Не знаю, сейчас проверим. — я попытался притянуть девушку к себе, но она ловко увернулась, и погрозила пальчиком, а затем показала язык. Я притворно состроил строгое лицо, и покачал головой. Затем перешёл на магическое зрение, и обратил его внутрь себя. Так и есть, третье сосредоточие практически опустело. Осмотрел два других, затем каналы — фух, обошлось. Всё зажило, повреждения оказались незначительными.

— Ну, рассказывай! — потребовала Рэян.

— Да, опустело. Под ноль вычерпало, похоже ночью последние капли израсходовало, и защита исчезла. Хм, больше, чем на сутки хватает, и, если не ошибаюсь, обьём сосредоточия подрос немного.

— Пойдём, все уже ждут. Или тебе помочь облачиться? — девушка вновь стрельнула глазами.

— Сам оденусь!

Сегодня к нашей тренировке присоединились мастера Родерик и Рахо. Наблюдали издали, периодически начиная о чём-то спорить. Явно обсуждали бессмысленность подобных тренировок, ведь таким образом сосредоточие почти не развивается. Я же, внимательно отслеживая состояние каждого ученика, параллельно ломал голову над вставшей передо мной задачей — где взять учителя Дабо, и как проводить инициацию новых учеников?

Сегодня утренняя тренировка продлилась чуть больше трёх часов. Каждый, кроме Мико, успел по два раза опустошить своё сосредоточие. Я же только и успевал восстанавливать товарищей.

— На сегодня достаточно. Сейчас плотно завтракаем, и дальше все занимаются своими делами, кроме Рэян, Ирис, и Марики. — я повернулся к мастерам, пригревшимся на солнышке. — Уважаемые мастера, мне нужно присутствие одного из вас на дневной и вечерней тренировках.

— Я приду. — произнёс Рахо Галлус. — Судя по всему там понадобится маг Жизни. Юный Фаерус, скажи, для чего ты так усиленно терзаешь своих боевых товарищей?

— Мастер, — я прикинул, сколько у меня осталось сил в сосредоточиях. В основном ровно половина, должно хватить. — Создайте защиту, доступную только в ранге Старшего ученика.

— Хм, хорошо. — произнёс Рахо, и неспешно сформировал перед собой барьер, светящийся зелёным светом. — Это большая руна Жизни, «Большая стена».

— Отлично. — я, быстро приближаясь к магической преграде, на ходу создал символ Лавы, и, когда до стены оставалось полметра, ударил кулаком, окутанным жидким пламенем.

Гулкий звук, словно ударили в пустую бочку, треск разрываемого плетения, и магический барьер рассыпался зелёными искрами. Замерли все, даже Рэян. Я заглянул внутрь себя магическим взором — неплохо, израсходовал почти всю силу, оставшуюся в огненном сосредоточии.

— Как ты это сделал, Младший ученик? — спросил мастер Родерик. — Такая стена выдерживает любое большое плетение. Ты же нанёс удар, равный как минимум двум таким. Причём бил не родной стихией. И в бою с Чомом ты пробил защиту, которую другие старшие ученики не могли пробить за раз.

— То-есть ты знал, что у старшего ученика Чома имеется мощный артефакт? — спросил я, и по глазам Родерика понял, что тот пойман на горячем. Он было дёрнулся, начал поднимать руки, собираясь нанести удар, но в этот момент мастер Рахо одним мощным ударом своего пудового кулака сбил одарённого с ног.

— Я считал тебя другом. — зло сплюнул Галлус, шагая к потерявшему сознание мастеру и склоняясь над ним. — А ты оказался трусом. Родерик, кого ты испугался? Этих никчёмных узурпаторов, Арес?

— Да пошёл ты, на корм фшигам. — с трудом произнёс одарённый, лицо которого стремительно заплывало огромным синяком. — С кем ты собрался возвращать трон? С этим мальчишкой? Или с его малолетней сестрой-медиумом? Они чужие в нашем мире! И предадут его, как только смогут вернуться в свой! Хорошо ещё, что старая дура сдохла. Последняя мастер рода Фаерус? Тьфу, больная на голову тварь, возомнившая себя. Фшига! Рахо, да сделай что-нибудь с моим лицом, я уже не вижу левым глазом!

— Ты поддерживал связь с имперскими ищейками? Говори! — продолжал давить на своего бывшего друга мастер Галлус. — Как скоро они будут здесь?

— Марика, сможешь заставить его говорить правду? — шёпотом спросил я сестру.

— Если снять с него амулет, то на пару вопросов я узнаю правдивые ответы.

— Сейчас, сейчас! — Рахо нанёс мастеру короткий удар кулаком в солнечное сплетение, и тот разом потерял возможность говорить и хоть как-то сопротивляться. Затем, ухватив все амулеты на шее подозреваемого, рывком сорвал их и отшвырнул на ступени. — Готова, Марика Фаерус?

— Да.

— Хорошо. — мастер Рахо склонился над ухом одарённого. — Родерик, ты как-то связан с родом Арес?

— Нет, он не связан с ними. Вообще не связан ни с кем. Он просто устал, и не верит во все предсказания. — быстро заговорила Марика. — Он хочет спокойно прожить оставшиеся ему годы в тишине и покое.

— Хм. Даже не знаю, что и сказать на это. — нахмурился Рахо. Затем сформировал руну Жизни, и острожно опустил её на своего бывшего товариша. — Родерик, почему раньше не сказал, что хочешь отдохнуть?

— Ты бы первым меня прикончил, скажи я такое. — проворчал мастер Фаррос. — Я не причиню никому вреда, уберите свои боевые заклинания.

«Брат, давай его оставим библиотекарем в этом замке. Он хочет этого, хоть и не скажет никогда.»

— Мастер Фаррос, пойдёшь в библиотекари? — негромко спросил я.

— Куда? — не понял Родерик.

— Архивариусом. — вклинилась в наш разговор Марика.

— Зачем вам предатель? — горько улыбнулся мастер.

— Так ты вроде не клялся нам в вечной преданности. — я распрямился. — Кстати, кто-нибудь вообще озаботился на предмет проверки всех, кто проживает в этом лесу?

— Проверили уже, не шуми. — раздался от дверей голос Джо. — Как и подсчитали запасы провизии и прочего. На автономке месяца три продержимся, но через неделю придётся отправлять охотников за дичью. А насчёт людей, так из старых только простаки остались, да двое старших учеников. Остальных наши ушастые дамы всех отправили к творцу.

— Я пришлю сюда своих учеников, и переговорю с оставшимися в родовом поместье Фаерусами. — произнёс Рахо, помогая Родерику подняться. — Пожалуй, сам тоже задержусь здесь, пока всё не успокоится. К тому же я увидел интересную методику развития дара, и хочу понять, насколько она эффективна. Что-то в этом есть.

— А убийца одарённых — это словосочетание тебе ничего не говорит? — усмехнулся Родерик. — Или ты не видел, что Джон пробил твой щит практически сырой силой?

— Дабо. — усмехнулся Рахо. — Ну, это нам только на руку. Как думаешь, когда об этом узнают Арес, они сильно испугаются?

— Сначала нужно найти учителя для будущего императора. — ответил Фаррос. — Джон Фаерус, я могу приступать к обязанностям? Думаю, в местной библиотеке найдётся информация о Дабо.

Земля под ногами задрожала. Не сильно, как в прошлый раз, но всё же ощутимо. Несколько секунд тряски, и всё вновь стихло. Я повернулся к сестрёнке, стоящей с запрокинутой головой и не двигавшейся.

— Марика, у тебя всё в порядке? — руки сами начали чертить среднюю руну Жизни.

— Это слияние, оно продолжается. — тоскливо произнесла сестрёнка, хватаясь за голову и опускаясь на корточки. — Я слышу, как гибнут люди. Сотни, тысячи людей. В Воулде и в Гантее. Слышу, как трещит пространство, сращивая миры!

— Ну-ка посторонитесь! — потребовал мастер Рахо, уже создавший какое-то сложное плетение. — Сейчас её отпустит.

Поток зеленоватого излучения полностью поглотил Марику, и она тут же затихла. Медленно убрала руки с головы, осмотрелась. К этому моменту тряска почти затихла, и мы с Рэян помогли сестрёнке подняться на ноги.

— Ух, вот это меня накрыло эмоциями! — выдохнула сестра. — Спасибо, мастер Рахо, боль, голоса в голове — всё полностью исчезло.

— Прошу прощения, Джон Фаерус. Я не могу присутствовать на сегодняшних тренировках. — мастер Галлус поклонился мне, как равному. — Нужно вернуться в город, узнать последние новости. Боюсь, может случится так, что всем одарённым Гантеи придётся забыть древнюю вражду, и объединить все свои усилия ради сохранения жизни между Восточной и Западной стеной.

* * *

После завтрака мы вчетвером провели ещё одну тренировку, а затем я отправил сестру отдыхать, а сам впервые посетил местную библиотеку. Правильней было назвать её сокровищницей, потому что здесь хранились не только фолианты и манускрипты, но и множество артефактов, от которых веяло силой.

— Проходите, младшие ученики. — раздался голос Родерика, едва мы перешагнули порог первой комнаты. — Я пока ещё не разобрался, где что находится, но за пару дней справлюсь. А пока вас будет сопровождать старый Хор. Хор, поди сюда, старый книжный червь!

— Пришёл, свои порядки установил, а теперь ещё и обзывается. — раздался старческий голос из-за длинного стелажа, расположенного у стены. — Что опять мастер не может найти? В каталоге прописана каждая ячейка, всё годами стоит на своих местах.

— Здравствуй, Хор! — поприветствовал я горбатого старика, облачённого в чёрную хламиду, и обладающего длинной, почти до пола, седой бородой. Правой рукой он поддерживал странный монокль, больше похожий на артефакт, а левой опирался на трость. Наведя на меня монокль, он чуть повернул его, и тот внезапно удлинился, словно подзорная труба из фильма про морские приключения.

— Хм, вежливый одарённый, второй на моей памяти. Кто ты, юноша?

— Младший ученик Джон Фаерус. — я церемонно поклонился, как равному.

— Ах, вот оно что. Вас с сестрой воспитали правильно, ученик Джон. И знаешь, что я тебе скажу? У меня есть кое-что, дожидающееся именно тебя. Пойдём. — и старик пошаркал вдоль стеллажа. Понимая, что с его скоростью мы будем долго добираться, я сформировал среднюю руну Жизни, и толкнул её в спину старику. Едва та достигла цели, бывший архивариус охнул, и, остановившись, произнёс: — Спасибо. Хоть пару дней спина болеть не будет.

Мы миновали первую залу и почти прошли вторую, когда старик резко свернул вправо, за большую стойку, подошёл к небольшому шкафу. Сняв с пояса связку ключей, он безошибочно выбрал один, и вставил его в замочную скважину на дверке. Пара оборотов, и шкаф отъехал в сторону, открывая небольшой проход в потайную комнату.

— Заходите, юноша. Сейчас я зажгу светильник. — старик коснулся стены, и скрытое помещение озарилось светом. Странное место. Вдоль стены, на выложенных из камня тумбах расстелены какие-то свитки. Бывший архивариус взял небольшую метёлку, сделанную из волоса какого-то животного, и осторожно начал сметать с одного из свитков пыль, приговаривая: — Я редко захожу сюда. Последний раз заглядывал лет десять назад, когда в замок пробрались грызуны. К счастью, всё обошлось.

— Что это за труды? — поинтересовался я, разглядывая, как из под слоя пыли появляются смутно знакомые символы.

— Здесь хранятся знания, на которых держалось могущество рода Фаерус. Свитки, что ты видишь — труды величайшего учёного, Вальдемара Фаеруса. Жаль, не всё удалось сохранить. Говорят, за пару лет до падения императорского дома Огненного ястреба, из хранилища был похищен один из главных свитков, самый первый. Без него все эти знания почти потеряли ценность. Вот, вторая страница. Раз уж ты истинный Фаерус, то должен знать, чем обладали твои предки.

Внимательно всматриваясь в свиток, появляющийся из под слоя пыли, я почувствовал, как у меня на затылке шевелятся волосы. Приблизившись, попросил у Хора метёлку, больше похожую на малярную кисть. Тот с радостью отдал её мне и отошёл подальше от пыли, что поднялась вокруг. Я же быстро очистил верхнюю часть свитка и замер, вчитываясь в строки:

«ВТОРОЙ ТОМ. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ОДАРЁННОГО СТИХИЕЙ ОГНЯ, ДЛЯ ПРАВИЛЬНОГО ФОРМИРОВАНИЯ ОСНОВЫ УНИВЕРСАЛА-ПИРОМАНТА, ОДАРЁННОГО ВНЕ КАТЕГОРИЙ. СОСТАВИТЕЛЬ — МАГИСТР ВАЛЬДЕМАР ФАЕРУС. СТАРЕЙШИНА РОДА ФАЕРУС.»

И снизу приписка мелким подчерком: «Не изучать без малой энциклопедии одарённого стихией огня.»

Ниже шли странные связки символов, совершенно не похожие на руны, но я уже понял, что передо мной. Слишком уж часто мелькал среди связок один и тот же символ, косая изогнутая линия. Та, что использовал Мастер Као, якобы для отвода глаз. Похоже мой отец каким-то образом или узнал какие-то секреты Дабо, или сам открыл что-то новое.

Быстро очистив свиток манускрипт от пыли, я бегло пробежался по написанному, и понял, что без первого свитка здесь действительно ничего не понятно. Даже мне, у которого этот свиток находится в голове. Что ж, я не зря его запоминал так долго.

— Хор, мне нужны чистые свитки и приспособления для начертания. — обратился я к старику. — С запасом, боюсь у меня не получится с первого раза перенести начисто.

— Молодой Фаерус желает скопировать труды своего предка? — удивился архивариус.

— Нет. — усмехнулся я. — Для другой цели.

— Ждите, молодой человек.

Пока старик ходил за всем необходимым, я смахнул пыль со всех пяти постаментов, включая первый, пустующий. Пробежался глазами по третьему и четвёртому свитку, и понял, что мне туда рано. Высшие и наивысшие руны, способы накопления энергии в силовые решётки, взаимодействие стихий-антагонистов, на все эти действия у меня просто не хватит запаса силы.

— Джони, что ты здесь делаешь? — раздался голос Рэян. Моя девушка пришла вместе с Хором, помогая старику нести свитки. Сам архивариус катил за собой небольшой столик, заставленный писчими принадлежностями.

— Буду заниматься черчением. — улыбнулся я, и, увидев на лице девушки непонимание, добавил: — подожди немного, всё увидишь.

— Молодой человек, я так и не понял, что вы задумали, ну да меня это не касается. — проворчал старик, закатывая столик в комнату. — Ключ я оставлю в замке, под вашу ответственность. Если что-то потребуется, ищите старого Хора в первой зале. А то этот Родерик, хоть и мастер, проживший вдвое дольше меня, а ума, как у ребёнка.

Под наш смех старик удалился, а я приступил к первой попытке. Мы с Рэян расстелили один из чистых свитков на гладкой поверхности каменной тумбы, и я взялся за перо и чернила. И тут же, посадив первую кляксу на втором слове, понял — так ничего не получится.

— Нужно сначала сделать набросок угольной палочкой. — предложила Рэян, протягивая мне чёрный стержень. Хм, не карандаш, но гораздо лучше, чем я думал.

Наловчившись на уже испорченном свитке, я приступил к чистовой работе. И тут же столкнулся с новой проблемой — у меня не получалось воспроизвести нужный масштаб. Пришлось ходить от первой тумбы ко второй, чтобы копировать размеры символов и написанного текста.

Провозился так больше часа, но всё, что успел начертать, это название, и с десяток символов. Да я тут месяц проторчу, прежде чем перенесу всё из памяти на манускрипт. Дьявол, мне нужно сделать это быстро, и качественно!

«Произвести визуальную интеграцию документа на посторонний носитель?»

Проклятье! Надпись вспыхнувшая перед глазами, заставила отпрянуть. Осознав, что только что прочёл, я хитро улыбнулся, и мысленно пожелал произвести эту самую интеграцию.

— Ой! Джони, у тебя глаза стали светиться зеленым! — воскликнула Рэян. — С тобой всё хорошо?

— Это артефакт, что засел в моём теле. — я похлопал показал предплечье — татуировка на моей коже вновь начала светиться. — помогает с рисунком.

Вновь склонившись над развёрнутым пергаментом, я увидел полупрозрачные зелёные линии, повторяющие контуры всех символов, линий и текстов, которые отпечатались в моей памяти. Совсем другое дело!

Интерлюдия шестьдесят шестая. Протус Джамал.

— Как ты меня нашёл? — спросил таросец, исподлобья глядя на коротышку. Они сидели за столом, стоящим в самом тёмном углу обеденного зала.

— Ты уже третий день приходишь в эту харчевню. — улыбнулся Мовризей. — А у меня везде есть глаза и уши. Так что это ты меня искал, а я соизволил найтись. Так зачем скромный торговец понадобился столь могучему воину?

— Мне нужно попасть на острова Тароса. — Джамал не любил хождений вокруг да около, и сразу перешёл к делу.

— Это невозможно. — Мовризей поморщился. — Думаешь, ты первый таросец, пожелавший вернуться? Я знаю о четырёх кораблях с твоими братьями на борту, которые потопили на подходе к острову, а переживших крушение добивали своей магией жрецы. Протус, тебе не вернуться домой. Острова Тароса закрыты. И я не знаю, из-за чего твои братья так поступили. Но, я знаю того, кто ответит на этот вопрос.

— Хранитель? — спросил Джамал.

— Да, Хранитель Георгий. Учти, за то, чтобы свести вас, запрошу дорого. Очень дорого.

— Столько хватит? — протус достал из запазухи свёрток, положил его на стол, и развернул. Из четырёх кармашков, нашитых на отрез ткани, торчали крупные янтарные кристалы, поблёскивая в сумраке зала живыми искорками света.

— Хм. Четыре больших искры — по нынешним меркам хорошая цена. — произнёз коротышка, в глазах которого отражались те самые искорки. — Договорились!

Глава 4 Прорыв

Я совершенно потерял счёт времени, увлечённо прорисовывая каждый символ, сначала угольным карандашом, а затем особыми чернилами. Когда закончил, слева от меня раздался голос Хора:

— Молодой человек, что вы только что сделали? Откуда вам известно то, что не знали множество поколений рода Огненного ястреба? Ведь это копия первого манускрипта!

— Повезло. — отмахнулся я. Повернувшись к столику, чтобы положить перо и чернила, увидел Рэян, спящую в кресле. И откуда только притащила? — Хор, сколько времени?

— Скоро рассвет, молодой господин. — в голосе старика появились уважительные нотки. — Ох и задали вы старому Хору задачу. Появились неизвестно откуда, устроили переворот, Родерика на место пристроили. А то бегал старик по всей Гантее, словно посыльный. Я уж было решил — всё, хватит, так вы ещё и потерянный манускрипт воссоздали.

— Пожалуй, я заберу ключ от этой комнаты. — произнёс я. — Без него сюда можно попасть?

— Можно, если ты мастер стихии Крепитель, или мастер Металла. Таковых сейчас нет во дворце.

— Отлично. — обрадовался я, потому что не хотел, чтобы кто-то посторонний заходил сюда. Пока чертил, обратил внимание на некоторые детали первого свитка, сравнил их со вторым, и пришёл к выводу, что мой отец точно имел какое-то отношение к Дабо. Потому что на втором свитке имелась руна, как две капли воды похожая на печать, полученную мной в школе «Раскалённого ветра». Я хорошо запомнил эту печать, скрывшуюся в моём теле. Под руной шло описание — «Огненный жезл», но я то знал, что это на самом деле. Свои мысли оставил при себе, потому что приглядел ещё одну вещь — руна-печать была из разряда великой, и состояла из символов, начертанных на первом манускрипте. К каждому было пояснение, и я чувствовал, что в этом кроется какое-то сообщение или шифр. Увы, мой разум настолько устал, что не мог уловить между этими символами связь. Нужно на свежую голову выписать текст, а затем… Дьявол, у меня не скоро появится возможность создать эту руну, разве что начертать получиться. Ну уж нет, что-нибудь придумаем. А пока стоит сосредоточиться на росте сосредоточий, и оттачивании базовых стихийных символов.

— Рэян, просыпайся. Я закончил.

— Наконец-то. — сонным голосом проворчала девушка, зевая и потягиваясь. — Ну-ка, что там у тебя вышло?

Утреннюю тренировку пришлось отменить, как и дневную. Проснувшись к обеду, я сразу спустился вниз, в трапезную, где и встретил недавно прибывшего мастера Рахо.

— Джон, для тебя есть новости. — Галлус приподнялся из-за стола, приветствуя меня поклоном. — Впрочем, не только для тебя. На материке сейчас неспокойно, особенно вокруг пустоши Восточная и Западная империи вывели войска с территории, на которой в любой момент могут произойти изменения. Были случаи, когда целые подразделения пропадали. Сейчас пустошь резко замедлила своё наступление, но, каким-то образом продолжает увеличиваться в размерах. Стихийные порталы практически не появляются, зато целые участки поверхности подменяются другими, с чужого мира.

— Императоры принимают какие-то действия? — спросила Моау, так же сидевшая за столом.

— Император Ло приказал эвакуировать всех жителей на десять километров от границ с пустошью. Войска активно помогают в этом. Алекс Четвёртый наоборот, предоставил родовым самим решать свои проблемы. Да, Мроу были изгнанны из своего леса, и сейчас направляются примерно в нашу сторону. Император выделил им для заселения участок степи, а по сути отправил на вымирание.

— Мне нужно с ними встретится! — Моау даже вскочила из-за стола. — Мой император, это важно, среди них должна быть Мау!

— Мау? — я вспомнил ту хвостатую девицу, что в буквальном смысле затащила меня в кусты. — Здесь, на материке? Я думал, что она возле магистра Гефоя!

— Уже месяц, как на материке. И, если я не ошибаюсь, сейчас Мау является Старшей матерью всех Мроу.

— Эта Мау из рода Лесных кошек, я правильно понимаю? — спросил мастер Рахо.

— Да. Она моя младшая дочь. — ответила старшая. Проклятье, это получается я… Вот дьявол!

— Моау, если я призову Мроу, они будут послушны мне?

— Если всё так, как я думаю, то да. Чтобы убедиться, мне нужно с ними встретится на нейтральной территории.

— К сожалению всех старших учеников рода Галлус, владеющих стихией Пространства, призвали на службу, только меня не коснулся этот призыв. Официально я умер два года назад, погиб в сражении с тварью из-за стены. Я представляю, какой дорогой движется колонна Мроу, но мне всё же придётся совершить несколько прыжков. Да, понадобится кто-то, кому ваша Мау будет доверять. Иначе есть шанс, что меня прикончат, даже не выслушав, стоит приблизиться к колонне.

— Нужно узнать, что происходит в самой пустоши. — произнёс я. — Собрать всех, кто перенёсся в наш мир, и отправить обратно. Сами они не смогут вернуться, а из родного мира их забрать просто некому. Там в основном мирные жители, среди которых могут попадаться заражённые Скверной. Адский коктейль. К тому же, если я правильно понимаю, в Воулд перенесло множество одарённых имперцев, и, зная их высокомерие, эти идиоты сейчас пытаются качать свои права, а не договориться с простаками. А значит чужаков воспримут, как угрозу, и просто перебьют.

— Ну, это не наша забота, особенно если погибнут одарённые. — нахмурился Рахо Галлус. — Все они в своё время поддержали род Арес, и брошенная без присмотра пустошь — одно из немногих упущений узурпаторов. Это надо же, Северные королевства посягнули на трон империи! Безумие!

— Не думаю, что гибель гантейцев в Воулде пройдёт безследно для обоих миров. — раздался от входа в трапезную голос Марики. — Любое проникновение из мира в мир, это шаг к слиянию. Лучше остановить это безумие, или приготовиться к полному воссоединению. А это значит, придётся научиться жить с людьми того мира под одним небом.

Уж не знаю, что подействовало так на присутствующих — слова Марики, или её взгляд, полный справедливого гнева. Никогда не думал, что сестра может так разгневаться. Даже меня зацепили её слова, похоже использовала свою силу, мелкая проказница.

— Пожалуй, я отправлюсь в путь немедленно. Чем раньше встречусь с Мроу, тем быстрее смогу присутствовать на тренировках. Мастер Моау, кто будет сопровождать меня?

— Мико. Я сейчас же распоряжусь, чтобы она собралась в дорогу. — Старшая рода Лесных кошек тоже встала из-за стола. Как-то так получилось, что в трапезной остались только мы с сестрой, двое простых людей, которых приходилось воспринимать, как официантов, да пара Мроу у входа.

— Джони, чем ты всю ночь занимался? — поинтересовалась сестра, усаживаясь напротив и пододвигая к себе блюдо с выпечкой.

— Не поверишь, рисовал. — улыбнулся я, наконец-то приступая к приёму пищи. Несколько минут мы сосредоточенно жевали, потом сестра вновь спросила:

— Когда на Рэян женишься?

— Чего? — я аж подавился.

— По нынешним законам ты уже год, как совершеннолетний. Я узнавала, для заключения союза нужно согласие обоих одарённых в присутствии трёх мастеров из разных родов. Родерик, Моау и Рахо вполне подходят для этого.

— Давай не будем спешить. — ответил я сестрёнке, хотя мы с дочерью Семи ветров уже обсуждали эту тему. — Кстати, где Рэян?

— Женись! — потребовала сестра, ткнув в меня наткусанным пирожком. — Я сейчас пойду, обговорю детали с Моау, а ты топай в тренировочный зал, и сделай предложение девушке. А то знаю я тебя, будешь на потом откладывать.

— Марика! — я повысил голос.

— Ничего не знаю. Независимо от того, поговоришь ты с Рэян, или нет, но, как только вернётся мастер Рахо, союз будет заключён. — сестра поднялась из-за стола, и, погрозив мне пальцем, двинулась на выход, по дороге обратившись к одной из Мроу: — Сани, найди мне Старшую рода пожалуйста. У меня к ней важный разговор.

Вздохнув, я отодвинул от себя пустую тарелку, поблагодарил официантов, сильно удивившихся, что их заметили, и, поднявшись из-за стола, направился в зал для тренировок. Сестра права, сейчас мы в безопасном месте, возможно самом безопасном на всём материке, а значит самое время.

В тренировочном было тихо. Рэян, Ирис и Джек обнаружились в центре площадки — медитировали. В стороне, на скамейке сидел мастер Родерик и увлечённо писал что-то в толстой тетради. Заметив меня, он привстал, отвешивая лёгкий поклон, и продолжил заниматься своими делами.

Я решил не отвлекать товарищей от занятия, и отошёл в дальний угол, где раз за разом начал создавать «Сферу Огня». До того, как мне стало нехорошо, сотворил шестнадцать сфер, и перешёл на второе сосредоточие, создав пятнадцать «Искажений пространства». В висках запульсировало, к горлу подкатила тошнота, и я, отдышавшись, присоединился к медитации, сев напротив Рэян.

Полтора часа наполнения сосредоточенности. Ощущение наполненности магических резервов накатило тёплой волной. Открыв глаза, я встретился взглядом со своей девушкой, и улыбнулся, протягивая к ней левую руку, ладонью вверх.

— Младший ученик Рэян, из рода Семи ветров, готова ли ты стать моей спутницей, до самой смерти? — на моей ладони вспыхнуло небольшое, сантиметров десять в высоту, пламя. Глаза девушки, до этого спокойные, сверкнули сильной эмоцией. Вытянув правую руку, она проявила свою силу — над её ладонью появилось марево воздушной стихии.

— Готова! — произнесла дочь Семи ветров, и накрыла мою ладонь своей. А затем повторила мой жест левой рукой. Над ладонью заплясал миниатюрный смерч. — Младший ученик Джон, из рола Огненного ястреба, готов ли ты стать моим спутником, до самой смерти?

— Готов! — ответил я, и накрыл её ладошку своей. По телу словно разряд тока прошёл. Тряхнуло так, что аж искры из глаз — ещё бы, мало кто из одарённых решается на Истинную церемонию «Слияния душ». Только если уверен на все сто процентов в своём выборе, а избранник отвечает тебе тем же, оба выживут в этой церемонии. Стоит хотя бы одному проявить каплю сомнения, и стихия партнёра тут же нанесёт смертельный удар.

— Вы сумасшедшие! — произнесла Ирис, вскочив на ноги и ошарашенно глядя на происходящее. — Всегда хотела увидеть «Слияние душ», не думала, что это вот так просто. Одарённые годами готовятся к ней, а вы раз, и всё!

— Мой император! — в зал для тренировок вбежала Моау. Лицо её было взволнованным, голос на грани панического срыва. Увидев нас с Рэян, по прежнему держащихся за руки, старшая рода рухнула на колени, и тихим голосом спросила: — Вы уже всё?

— Да, они уже всё. — ответила за нас рыжая. — перепугали меня до смерти.

— Я так и знала, что это произойдёт! — Мроу поднялась на ноги, и вдруг рассмеялась чистым, искренним смехом. — Все мужчины рода Огненного ястреба одинаковы. Им нужно или всё, или ничего! И всё же, мой император, в следующий раз, когда решишься сотворить нечто подобное, посоветуйся хотя бы со мной, или ещё с кем, более опытным.

— Джони. — Рэян склонилась к моему уху, и прошептала: — Спасибо, что поверил мне.

— Так у нас тренировка продолжается, или пойдём праздновать? — привлёк к себе внимание Джек. — А то я проголодался уже.

— Тренировка только началась. — осадила его моя спутница. — Еще малыми рунами дважды отработаем, затем опустошение.

— Вы занимайтесь, а я кое-что проверю. Давно хотел. — произнёс я, поднимаясь и помогая встать Рэян. — Думаю, когда вы закончите с малыми рунами, я присоединюсь.

Давно уже подумывал это сделать, но раньше же опасался, что не хватит объёма сил. Всё же я ещё младший ученик, хоть и могу сформировать до восьмидесяти средних рун огня, и шестьдесят средних рун Пространства. Сейчас же я был уверен, что у меня получится.

— Мастер Родерик, проконтролируете меня? — обратился я к архивариусу. — Хочу кое-что попробовать, возможно потребуется ваша помощь.

— Хорошо. Но учти, я знаю лишь пару малых рун Исцеления, так что не переусердствуй. — мастер приблизился к тренирующимся: — Младшие ученики, вы временно предоставлены сами себе, так что не выходите за пределы своих возможностей.

Отойдя в другой конец зала, я уселся, скрестив под собой ноги. На всякий случай, чтобы не грохнуться с высоты своего роста, если потеряю сознание.

Обновил слияние сосредоточий, без него ничего бы не вышло. Активировал магическое зрение, а затем начал формировать большую руну Огня «Стена пламени».

Большой, пол метра в диаметре, круг начертил силой Огня. Следом создал первую объёмную фигуру — куб, со стороной в двадцать пят сантиметров. На всё ушло секунд шесть, но я никуда не спешил. Куб разместил внутри круга, и мысленно заставил его вращаться, напитав плетение силой из сосредоточия Пространства, в котором осталась четвёртая часть от общего объёма. Из него же начертил ещё одну фигуру — полукруг, который внедрил в середину куба.

Добавил к внешней окружности ещё одну, и заставил их вращаться на незримой оси, в противоположные друг от друга стороны. В сосредоточии Огня осталось подовина от общего объёма сил. Внимательно осмотрев получившуюся руну, убедился в правильности исполнения, и решительно запитал её. Глядя на то, как стремительно исчезают из сосредоточия остатки сил, уже приготовился к болевому откату, но к счастью, обошлось. В двух шагах передо мной развернулась стена пламени, около четырёх метров в ширину, и два с половиной в высоту.

Едва заклинание стало активным, у меня в груди поднялся настоящий пожар. Нет, магическое пламя дара не причиняло вред, оно просто пыталось наполнить всего меня, и от этого я чувствовал себя, словно до краёв наполненный сосуд. Перед взором вспыхнула надпись:

Идёт преобразование второстепенных накопителей.

Рекомендации: 8 часов покоя. Активация принудительного сна: 10. 9.8…

Текущий уровень энергопроводимости разумного: 2,7 (малый)

Интеграция: 81 %

Потенциал развития разумного: 32(Оператор стихий).

Не понимая, что происходит, заглянул внутрь себя магическим зрением, и выругался. Нет, не от злости, наоборот. Оба сосредоточия медленно, но уверенно увеличивались в размерах. К каждому из них от третьего сосредоточия тянулась тонкая нить силы, переливающаяся всеми цветами радуги.

Секунда, вторая, третья, и меня утянуло в радужный водоворот…

Интерлюдия шестьдесят седьмая. Генерал первой категории Алекс Грин. Старший контроллер зоны ЧП.

— Докладывайте, полковник. — устало произнёс генерал, поворачивая монитор нотбука так, чтобы видеть одновременно и подчинённого, и висящую на стене интерактивную карту Воулда.

— Генерал, стена, отрезавшая нас от зоны ЧП, сливается с противоположной на высоте десяти тысяч километров. Мы не не можем проникнуть за этот барьер. На обоих полюсах происходит то же самое. Это какой-то купол.

— Я уже получил обновлённую информацию. — адмирал окинул пристальным взглядом карту, половина которой была покрыта красным. — По всему выходит, что мы потеряли доступ к одной второй части планеты, и совершенно не знаем, что там происходит. Что насчёт той жидкости, что выделяет барьер?

— Она застывает вот такими каплями. — произнёс полковник, поднеся к камере полупрозрачный камень, по форме похожий на простой речной окатыш. — весят они от ста пятидесяти до четырёхсот грамм. Вчера вечером в лабораторию доставили первые образцы, ждём результатов.

— Ищите, полковник, ищите. Не может быть, чтобы в барьере не было прохода. Попробуйте проникнуть под водой, в конце концов, пробурите скважину. При любом изменении обстановки немедленно докладывайте напрямую мне.

— Есть!

Минуты три генерал Грин сидел на кресле, глядя на карту застывшим взором. Затем встрепенулся, и взял в руки трубку спутникового телефона, с которого можно было дозвониться лишь одному человеку. Пара длинных гудков, и в трубке раздался спокойный женский голос:

— Говорите, генерал Грин.

— Госпожа канцлер, у меня плохие новости.

Интерлюдия шестьдесят восьмая. Ледяной убийца.

— Ледяной убийца! — раздавались крики людей. — Ледяной убийца пришёл за нами!

Он пришёл не один. Четырнадцать крупных зверей с синими, хододными как лёд глазами сопровождали его. Первые слуги, первые воины, давшие возможность залечить раны. Это они показали дорогу к человеческому убежищу. Раньше звери были слабы, гибли от страшно грохочущего оружия. Но Он дал им силу. Теперь пули застревали в телах слуг, но причиняли лишь незначительный вред.

— Самых сильных не убивать! — негромко произнёс он, но воины его услышали. Издав шипение вместо грозного рёва, они продвигались по коридорам, разрывая одних, и сбивая с ног других.

Запертые двери Он вскрывал сам. Вонзал синее лезвие ножа в замочную скважину, и секундой позже дверь из стальной, прочной, превращалась в ледяную. Удар кулака, и преграда осыпалась ледяными осколками, а в проём проскальзывала пара слуг, и через несколько секунд всё было кончено.

За спиной уже лежало десять мужских тел, которых коснулось синее лезвие. Скоро они пробудятся, чтобы стать Его воинами. И тогда он станет ещё сильнее.

— Ледяной убийца! — раздалось совсем рядом, и на него выскочила женщина, в одной руке державшая орущий свёрток, а в другой пистолет. Раздалось несколько выстрелов, и тело обожгло в районе груди. Никто поморщился, и шагнул навстречу своему будущему воину. Взмах, удар синего клинка, и два сердца прекратили биться. Сила наполнила Его тело, выталкивая из ран кусочки металла, и затягивая их.

— Ледяной убийца. — сипло прошептали стылые губы. — Мне нравится это имя. Пусть будет Ледяной убийца.

Глава 5 Старший ученик

Разбудили меня солнечные лучи, пробившиеся сквозь щель в шторах. Поморщился, перевернулся на другой бок, и нос к носу столкнулся с Рэян. Та, приоткрыв один глаз, улыбнулась:

— Проснулся? Как себя чувствуешь, лежебока?

— Хорошо. — я улыбнулся в ответ. — Долго я спал?

— Со вчерашнего дня. Мы тебя еле донесли до кровати. Кстати, ты проспал первую ночь слияния душ, а это значит…

Что это значило, я узнал тут же. В итоге из спальни мы вышли лишь через пару часов, опоздав на утреннюю тренировку. Зато на дневной выложились по полной.

Сегодня я лично проверил предел каждого, в том числе и свой. У Рэян и Марики всё осталось без изменений, а вот Ирис на основном сосредоточии смогла сформировать на одно плетение больше. Правда, мне пришлось её отлечивать аж двумя средниими рунами жизни.

По-прежнему было неясно, что с восстанавливающимся сосредоточием у Джека. По ощущениям стихия пространства, но почему-то ни я, ни мастер Родерик в этом не были уверены. Очень уж отличалось расположение второстепенного центра силы от моего.

— Нужно смотреть в библиотке, — заявил архивариус, — где-то была энциклопедия по стихиям. Но я точно уверен, это какой-то крайне редкий дар. Подобного расположения сосредоточия я ни разу не видел.

После тренировки Основного сосредоточия хватало на одну большую руну, и двенадцать средних. Второстепенное проверял средними рунами огня. Смог создать десять рун малого щита, а это значило, что теперь смогу создавать портал средней дальности. Поэтому, закончив с тренировкой, я сразу же направился в библиотеку, к Хору. Мастер Родерик ещё не освоился на своём новом месте службы, а тратить пол часа на поиски нужного мне свитка не хотелось.

— Молодой человек, вы по делу? — встретил меня старый библиотекарь.

— Да. Где у нас хранятся свитки с рунами Пространства?

— Таких всего шесть. Пойдёмте, я покажу.

С пространственной магией всё оказалось не очень. Четыре свитка со средними рунами, два из которых я уже изучил, один — с большой руной, и один — с величайшей. Большая руна — стандартный портал средней дальности, каким владела Мико. Называние руны — межкрепостной портал. Величайшее плетение я даже рассматривать не стал, чтобы не расстраиваться.

— Эта стихия всегда отличалась малым количеством рун. — произнёс Хор, словно прочёл мои мысли. — Вспомогательная, не боевая магия, так её воспринимают одарённые. А вот если понадобятся большие руны огня, то их в наличии восемь штук. Так что, если понадобится, спрашивайте, молодой человек, не пожалеете.

Изучение новой руны заняло около получаса. Затем, воспользовавшись основным сосредоточием, я по очереди сформировал отдельные символы, и повторил их последовательность. На это потратил половину сил из основного резерва. Всё это время меня контролировал Родерик.

В этот раз формирование всей сферы потребовало полной сосредоточенности, и около двадцати минут времени. Не спеша начертил основной контур — шестиугольник, затем сформировал два треугольника так, что бы один вращался внутри другого на невидимой оси. Шестиугольник тоже заставил вращаться, против часовой стрелки. Два символа, похожих на вытянутые восьмёрки, заняли свои места сверху и снизу от треугольника. Едва удалось составить все символы, я заставил восьмёрки двигаться по незримой окружности, но уже по часовой стрелке. Выждал пару минут, чтобы наверняка убедиться — всё выполнил верно. И лишь после этого начал неспешно запитывать руну, не ослабляя контроля.

Движение воздуха, и передо мной сформировался широкий, не менее трёх метров, портал. Сквозь зеркало пробоя, с той стороны находилась степь, поросшая низкой, сухой травой и редкими рощицами. Солнца не было видно, но я уже понял, что дело идёт к вечеру.

— Ну, что, поздравляю тебя, Джон Фаерус. Теперь ты старший ученик. Правда, до полноценного старшего ученика староимперского уровня нужно как минимум создать три больших руны на второстепенном сосредоточии. Рекомендую тебе сегодня же использовать одну большую искру, или соответствующий ей по силе артефакт. Это даст хороший прирост твоим способностям.

— Ещё месяца не прошло с прошлого приёма средней искры. — произнёс я.

— Забудь. Ты уже способен формировать большие плетения, значит твои каналы готовы к приёму более сильных артефактов. Видишь ли, мало кто способен совершить прорыв на новый ранг без соответствующих усилений. У тебя уникальный шанс — ты стал старшим учеником без помощи, а значит можешь подстегнуть развитие сосредоточий большой искрой. В крайнем случае подойдёт артефакт, желательно родной для тебя стихии.

У меня был такой артефакт, добытый из мастера огня. Дважды я чуть не потерял его, но, благодаря Джо, мне удалось его сохранить. Потянул за шнурок на шее, и вытащил небольшой мешочек. Ослабил тонкую шнуровку и извлёк на свет шарик, внутри которого мерцали багровые звёздочки.

— Мастер Родерик, будьте готовы оказать мне помощь. — обратился я к архивариусу. Дождался, когда тот начнёт формировать руну жизни, зажал артефакт в кулаке, и осторожно потянулся к нему одним из сосредоточий. В этот раз всё обошлось — татуировка никак не среагировала на посторонний источник. Сила стремительно хлынула в меня, заполняя пустые сосредоточия. В магическом зрении в центре груди и у сердца словно запылали два маленьких солнца. Энергетические каналы загудели от переполнявшей их силы. Появилось ощущение, что меня сейчас разорвёт на части.

— Высвобождай излишки! — крикнул мастер. — Просто выпусти лишнее!

Вытянув перед собой свободную руку, я направил излишки силы наружу. Из ладони тут же вырвалась огненная плеть. Секунд десять я заливал пламенем пол тренировочного зала, пока жар в груди не начал спадать. Прервав выход силы, я повернулся к Родерику.

— Ну-ка, посмотри, что у тебя с объёмом? — улыбнулся архивариус, развеяв руну жизни. — Сильно вырос?

— Сейчас проверим.

Я быстро начертал символы большой руны огня, и запитал её. Стена пламени развернулась точно так же, как в первый раз, перекрыв ко мне доступ. Заглянул магическим взором в себя — основное сосредоточие осталось заполнено процентов на сорок. Хм, неплохо, совсем неплохо. Ещё немного, и смогу создавать два больших плетения.

Тут же, не отвлекаясь, сформировал межкрепостной портал, и снова заглянул в себя. В сосредоточии пространства оставалось чуть больше четверти. Что ж, не густо, но и не пусто. Так, а что это у нас с третьим сгустком силы? В размерах подросло почти в два раза от показателей вчерашнего утра, и энергии подзавязку… Стало быть, защиту можно попробовать держать на постоянку. Я отдал мысленный приказ создать непроницаемую для вражеских атак ауру. Радужная энергия, переливаясь, побежала рисунку татуировки, покрывая меня незримым щитом. Всё, теперь можно идти отдыхать.

Вечером в трапезной собрались все, кто был во дворце, даже старый Хор спустился вниз. Один большой, празднично накрытый стол, шутки, поздравления в честь нас с Рэян. Истинное слияние душ — большая редкость в Гантее. Я знал лишь поверхностно, что даёт подобный союз, но Рэян намекнула, что скоро я смогу полностью оценить новые возможности.

* * *

Времени всегда мало. Вот и сейчас, едва закончилась вторая тренировка, мы, бывшие ученики школы «Раскалённого ветра», погрузились в медитацию. Мне требовалось полтора часа до полного восстановления силы, девушкам — час. Очень приятная неожиданность — благодаря тренировкам по системе Дабо наши сосредоточия стали наполняться быстрее. И неприятная — моё развитие в данном направлении резко замедлилось. Вот уже два дня я выкладывался по полной, но так и не увеличил число активаций одной руны. Судя по всему, требовалось формировать большую руну, но, с моим резервом это действие растягивалось на целые сутки. Поэтому я в основном контролировал других учеников, и основной упор делал на способности Дабо. Да, теперь я был не один, кто мог их использовать. После нашего слияния у Рэян произошёл прорыв, и она на одной из утренних тренировок выдала шеснадцать, и четырнадцать средних рун.

— Ну что, готова? — спросил я свою девушку, поднимаясь на ноги.

— Я атакую. — ответила она. Что ж, значит сегодня справимся быстро.

Я за сорок секунд сформировал плетение огненной стены и замер, готовясь к удару. У Рэян, в отличие от меня, для ближнего боя была стихия Льда. И оформлялась она не в кулак, а в короткий ледяной кинжал. Вот только этот кинжал на раз пробивал мою огненную стену. Вот и сейчас она быстро сформировала магическое оружие, и сделала стремительный выпад. Пламя не смогло удержать своего антагониста, и стена, распавшись на двое, растаяла.

— Опять половина резерва. — сокрушённо произнесла Рэян. — Избыточный удар.

— Тебе сложнее. У меня лава хотя бы частично является родственной стихией, поэтому я лучше контролирую объём затраченной силы. Продолжаем тренировку в ближним бою?

— Нет, переходим на дальнюю дистанцию. — предложила моя девушка. Что ж, я только рад этому.

— Ура, самое интересное начинается! — захлопала в ладоши Марика. Они с Ирис сидели на скамейном ряду, расположенному вдоль стены.

Дальняя атака для Рэян — оптимальная система ведения боя. Если мне, для создания воздушного лука требовалось осушить второстепенное сосредоточие на треть, то у моей, можно сказать, ученицы уходила едва ли десятая часть. И это при том, что у меня резерв в полтора раза больше.

С активацией стрел, накладываемых на тетиву, было проще, но у моей девушки вновь было преимущество. Моя огненная стрела выглядела солидней, но сжирала десятую часть сосредоточия огня. Стрела Рэян создавалась из ветра — тончайший серо-голубой вихрь, сам желающий сорваться с прозрачной тетивы.

Разумеется, стрела ветра летела в десять раз быстрее и дальше, чем тяжёлая огненная, но и эффект от попадания был совершенно разным. Стрела ветра со второго попадания пробивала среднее плетение — сферу огня, в то время как огненная прошивала равную защиту с первого раза. На прошлой тренировке я предложил Рэян сменить ветер на воду, но она отказалась.

— Пока твоя тяжёлая огненная стрела достигнет цели, её уже поразят три моих ветряных.

— Слушай, а чем вообще отличается стихия ветра от стихии воздуха?

— Сила воздуха, это воздействие на плотность эфира. Можно поднять огромное бревно, увеличивая под ним плотность воздуха, и оно воспарит, словно пушинка, или сделать в пространстве незримую стену, сквозь которую ничто не проникнет, даже мельчайшие песчинки. Так же можно устроить мгновенный перепад температур в определённой области, и тогда разразится настоящая буря. Ветер — это порывистая сила, воздействующая потоком воздуха. Можно поднять сильный ветер, даже ураган. Завихрения, смерчи, ураганы, увы, практически бесконтрольные. Можно лишь дать направление. Более затратная стихия, но, в отличие от воздуха, имеет в несколько раз больший радиус уверенного поражения.

— Джонни, ты чего замер? — вывела меня из задумчивости Рэян.

— Да вот, жалею, что не запомнил символ-активатор стихии пространства. Интересно было бы посмотреть, получилось бы ему придать форму стрелы?

Десяток моих стрел, которые я не скупясь напитывал силой, и вдвое больше у моей девушки. Десять минут, и мы, уставшие, с опустошенными сосредоточиями, покинули тренировочную зону.

— Сегодня ты выпустила на три стрелы больше. — похвалил я Рэян, опускаясь на лавку рядом с сестрой. — Как думаешь, вдвоём сможем одолеть мастера?

— Если из засады, и у него будет слабый защитный артефакт. У нас будет несколько секунд, прежде чем он ударит в ответ. Не успеем продавить защиту, и нам конец.

Но старшую рода Фаерус мы же прикончили.

— Так у Мроу копья артефактные. На мастера разом столько ударов пришлось, вот защита и не выдержала.

— Будь у неё вот такой амулет, мы бы её не победили. — Марика достала из-за пазухи большой медальон, с крупным кристаллом в середине.

— Это что такое, и откуда оно у тебя? — насторожился я.

— Дедушка Хор сегодня подарил. Сказал, что медиумы рода Фаерус должны быть защищены лучше самого императора, потому что правители приходят и уходят, а чистая душа рождается раз в два-три поколения.

— Надо бы всем что-то подобное выдать. — проворчал я, но про себя похвалил старика. — Даже не одарённым.

— Мой император! — раздалось от входа. В зал вбежала одна из Мроу. По её лицу было видно — произошло что-то значимое. — Прибыли Мико и мастер Рахо. С сестрой Мау!

«Только этого мне не хватало!» — подумал я…

Они прибыли все. Весь народ людей-кошек, изгнанных из своего леса, отправленных на смерть в бесплодную степь. Десятки тысяч разумных, ставших жертвой бессердечного императора Алекса Четвёртого.

Расположившись на дворцовой террасе, мы наблюдали, как перед дворцом разворачивается воинство Мроу. И это лишь та часть, что считалась личной гвардией императора, основное войско осталось вне пределов видимости, расположившись лагерем прямо среди леса.

— Что скажешь, ученик, готов ли ты принять командование над целым народом? — спросил магистр Георгий.

— У меня нет другого выбора. Даже если я откажусь, Мроу всё равно будут считать меня своим императором. — повернувшись к старшей рода Лесных кошек, я произнёс: — Моау, воины закончили построение. Что я должен сказать им?

Интерлюдия шестьдесят девятая. Артур Доул, бывший старший куратор южного материка, ныне командующий сводными войсками в зоне смещения.

— Рассказывай, Андрэ. — Артур жестом разрешил подчинённому сесть. Тот благодарно кивнул, и, удобно расположившись, произнёс:

— Нам удалось восстановить периметр вокруг так называемой «мёртвой» зоны. К счастью, теперь у нас неоспоримое преимущество перед орденом порядка — вся электроника снова работает в штатном режиме. К сожалению, нам не удалось установить, сколько заражённых успели покинуть заражённую зону. На всякий случай медиум просвечивает каждого гражданского, прежде чем пропускать его в лагерь для беженцев.

— Что насчёт контактов с местными? — Доул поднялся из-за стола и прошёл к мини-бару. Открыл, достал из него початую бутылку бренди и два бокала.

— Оу, Артур, мне не наливай! — Андре выставил перед собой руку. — У меня на сегодня ещё важное совещание с командирами подразделений, не хочу подавать дурной пример. Что же на счёт контактов — увы, местные настроены крайне агрессивно. Из трёх групп, что я отправил на переговоры, вернулась лишь одна, в урезанном составе. В буквальном смысле урезанном, тела товарищей они принесли в мешках.

— В чём причина такой агрессии? — спросил Доул, морщась от выпитого.

— Мы для них, что сервы в средневековье. Разговаривать согласны только с одарёнными.

— Проблема. — командующий вновь сел на своё кресло, побарабанил пальцами по столешнице. — У нас всего одна одаренная, и я не готов рисковать ей. Лишится единственного, кто видит заражённых из-за какого-то идиота? Что ж, пока не предпринимай никаких действий. Подождём, может среди местных найдётся хоть один разумный.

— Главное, чтобы они не решили лезть в наши дела. А то… — зашипевшее на плече у Андрэ переговорное устройство прервало его речь.

— Альфа два, на связи Спутник один, как слышишь?

— Слышу чисто, Спутник один. — произнёс бывший куратор, переключая устройство на громкую связь.

— Альфа два, у нас тут находка. Колонна тяжёлой бронетехники, двадцать четыре единицы. Пять минут назад на связь вышел командир моторизированного подразделения, майор Барт. Говорит, техника в полной исправности, запрашивает координаты, по которым ему выдвигаться.

— Говорит Альфа один, — присоединился к беседе Доул. — Спутник один, передай майору, пусть гонит свою колонну к городу Матро. Передай, что Артур Доул ждёт его для личной беседы. Действуй.

— Принял! Конец связи.

— Ну, что скажешь? — спросил командующий, улыбнувшись. — Теперь можно разговаривать с местными с позиции силы?

— Не думаю. — Андрэ не разделял веселья командира. — Лучше направить технику для удержания периметра, а бойцов перебросить в лагерь.

— Посмотрим. — Артур сцепил пальцы обеих рук в замок. — Посмотрим…

Глава 6 Новости. Приятные, и не очень

— Я, Мау, старшая мать народа Мроу, и все мои дети даём клятву крови! Клянёмся служить роду Огненного ястреба верой и правдой! Защищать честь и интересы рода Огненного ястреба, не жалея жизней своих!

Тысячи разумных надрезали ладонь. Десятки тысяч капель крови сорвались вниз, но так и не достигли земли. Сливаясь в струи, они устремились ко мне, замерев на расстоянии вытянутой руки. Огромная капля…

— Я, Джон Фаерус, из рода Огненного ястреба, принимаю клятву народа Мроу, и беру вас под свою защиту! — ещё один надрез, и десяток капель моей крови, светящейся огнём, влились в засветившуюся алым, пульсирующую в воздухе субстанцию.

Хлопок, и окружающий мир стремительно затягивает туманом. Сердце пропускает удар, а затем резко ускоряется. Туман вспыхивает тысячами огненных точек, которые начинают стремительно метаться, каждая в поиске своей цели.

Одна искра ударилась в мою грудь, оставляя на теле ожог в форме кленового листа. Печать Мроу — гарантия, что я сдержу своё слово. Так же, как и на телах людей-кошек сейчас появляются небольшие ожоги, в форме расправившей крылья птицы.

Я не хотел этого, но увы. Избежать клятвы было не в моих силах. Я не эгоист, который может переступить через жизнь целого народа. Меня не запугивали, меня даже не поставили перед фактом. Не делали намёков, не просили. Я всё решил сам.

— Раз есть действующий император Востока, значит ты станешь императором Севера. — шутя сказала Рэян, когда мы, после завершения клятвы, удалились в свою комнату.

— Теперь нас точно не оставят в покое. — ответил я на шутку своей жены. — Мроу — серьёзная сила. Когда вокруг пустоши всё успокоится, о них непременно вспомнят. И пожелают узнать, как живут одни из лучших воинов. А может случится так, что начнётся война, и Алекс Четвёртый пожелает призвать хвостатых, чтобы усилить свою армию. Вот только не обнаружит их там, куда послал. Нам нужны союзники на материке.

— Давай спать, до рассвета осталось часа два, не больше. — решительно прервала Рэян мои размышления. — Завтра соберёшь совет, там и решим, что делать дальше.

Утром, когда все ещё спали, произошло очередное землетрясение. В этот раз не такое сильное, но продлилось оно несколько минут. Я, стоило мне проснуться и осознать, что происходит, мгновенно вспомнил про реакцию сестры на последствия слияния миров.

— Марика! — вскочил с кровати и начал спешно одеваться.

— Джонни, успокойся, амулет защитит её от эха погибших душ! — Рэян села в кровати. — Смотри, продолжает трясти, не успокаивается.

— Возможно происходит полное слияние. — предположил я, продолжая одеваться. Проклятье, как же долго подтягивать все эти ремешки, и застёгивать пуговицы. Появится возможность, сразу же переоденусь в привычный армейский камуфляж. — Ты тоже поднимайся. Похоже, совещание проведём с самого утра.

— Меня подожди, вместе выйдем.

Внизу, в приёмном зале, было много народу. Старшие Мроу, мастера Рахо и Родерик, Джек, Ирис с Марикой, и магистр Георгий. Не было Джо и Моау, но, зная их привычку затемно выходить на тренировку, я ничуть не удивился их отсутствию.

— Пройдёмте в зал для совещаний, — предложил архивариус, — там гораздо удобнее обсуждать важные дела.

Ещё одна мало примерная дверь, длинный коридор, и вот мы в довольно уютной комнате, с большим овальным столом в центре. Расположившись на стульях с высокими, удобными спинками, все устремили свои взгляды на меня. Что ж, раз ждут моего слова, я скажу.

— Нужно посетить пустошь. Небольшой отряд, в котором будет пара одарённых, и человек из другого мира — Джо, Джек или я.

— Твоё участие даже не будем рассматривать, мы не имеем права так рисковать тобой. — твёрдо произнёс Георгий. — Посылать одного Джо не вариант, он простак, и любой встречный одарённый поймёт это. Да что встречный, Мастер Рахо, ты будешь подчиняться приказам простака?

— Нет. — в голосе Галлуса послышалось недоумение, словно ему задали очень глупый вопрос.

— Джо пойдёт в любом случае. Но, раз у нас с этим проблемы, то с ним вместе отправится Джек. Что скажешь, дружище?

— С удовольствием. — улыбнулся друг. Из-за татуировки на щеке его улыбка получилась кривой, и оттого угрожающей.

— Кто ещё пойдёт? — я обвёл глазами собравшихся. Помимо Мау и Мико за столом сидело ещё три женщины с кошачьими ушками, два мастера и один старший ученик.

— Я, само собой. — поднял руку Рахо. — Приходилось бывать в пустоши, так что проброшу портал до места, а если потребуется, выдерну всех назад.

— Значит три. — озвучил я число парламентёров. — Магистр Георгий, тебе хорошо знакомы те места, и ты без предрассудков относишься к простакам. Возглавишь группу?

— Нет, ученик, у нас с тобой, Марикой и твоей женой назначена встреча совсем в другом месте. Да и не стану я вас больше оставлять без присмотра, слишком опасно стало в последнее время. Каменнолобые по всему материку разослали отряды, в поисках некоего личного врага императора Птеля. Ищут младшего ученика из рода Фаерус. Так же, пока я шёл по тракту, слышал рассказы о каких-то проповедниках, вещающих о смерти и нежизни вечной. Не к добру это.

— Что за встреча? — ухватился я за непонятную фразу.

— Скоро всё узнаешь. — улыбнулся Георгий одними глазами. После его слов все замолчали, каждый погрузился в свои мысли.

— Старшая мать, может ты хочешь что-то добавить? — спросил я у Мау.

— Мой император, Моау пойдёт с отрядом. — решительно заявила предводитель людей-кошек. — Она исследует растительность, что находится в пустоши и расскажет, насколько та изменилась. Есть и ещё одна причина, по которой моя мать пожелает быть в составе группы. Что за причина, мастер Моау поведает тебе лично.

— Трое одарённых, и один простак. — подвёл итог Рахо. — подвижная группа, но без сильного боевого мага. Родерик, может составишь нам компанию?

— Вы туда не воевать идёте, — нахмурился я, — а договариваться. Незаметно пришли, незаметно ушли, чтобы имперцы ничего не узнали. Но, если мастер Родерик пожелает составить вам компанию, я не буду против.

— С меня довольно этих походов. — архивариус даже ладони перед собой выставил, в отрицательном жесте. — В библиотеке с сокровищницей забот и так хватает.

— Что ж, значит решили. — подвёл я итог. — Рахо, тебя назначаю старшим группы, но! Переговоры будут вести мастер Моау и Джо, твоя забота — доставить и вернуть всех невредимыми. Когда отправляетесь?

— Завтра, за час до рассвета. — маг жизни и пространства поднялся из-за стола. — В это время в пустоши будет ночь, меньше шансов столкнуться с кем-то из имперцев. Мой император, разреши удалиться, чтобы начать подготовку к дороге.

— Хорошо, можешь идти. — Я тоже поднялся на ноги. Проволив взглядом мастера, повернулся к бывшему хранителю. — Магистр Георгий, ты сказал, что нам предстоит встреча.

— Да, прямо сейчас и отправимся на неё. — кивнул наставник. — Возможно, там мы узнаем о происходящем в Восточной империи.

В тронном зале встретились с Джо и Моау. Оба выглядели непривычно — смущённые, и одновременно радостные. Приблизившись ко мне, капрал произнёс:

— Джон, в этом мире я вроде как числюсь твоим слугой, поэтому прошу у тебя разрешение на союз с мастером Моау.

— Что? — не понял я. — Какой союз?

— Брачный. — улыбнулся Джо. — Только здесь он иначе называется, а у Мроу так вообще имеет совершенно другой смысл.

— Мой император. — к разговору присоединилась старшая рода Лесных кошек. — Я знаю, что ты не знаком с нашими обычаями. Так получилось, что у нас нет своих мужчин, а зачать мы можем только от тех людей, в чьих венах бежит хотя бы капля крови рода Фаерус. Так было с момента нашего переселения на Гантею, и до недавнего времени.

— И что изменилось? — вновь не понял я.

— То, что Моау носит моего ребёнка. — произнёс Джо, опустив глаза.

— Я только вчера узнала. — в отличие от капрала одарённая не скрывала своей радости. — Если мужчины другого мира могут то же, что и Джо, это спасёт мой народ.

— Хм. Мы все несомненно рады за вас. — я улыбнулся, причём моя радость была не меньшей, чем у Мроу. Ещё бы, согласно древнему договору я должен был подарить людям-кошкам не менее десяти ночей, проведённых в обществе юных хвостатых дев. — Похоже, вам есть, что обсудить с Мау и Рахо. А вечером мы вновь соберём совещание, и ещё раз всё как следует обсудим.

Георгий вёл нас в комнату с артефактом, который несколько дней назад перестал работать. Я предупредил магистра, но он лишь хмыкнул в ответ, мол — всё будет, как надо.

Пара светлячков, созданных мной и Марикой, осветили тёмное помещение, выхватив каменный столб в центре. Наставник подошёл к умершему артефакту, и приложил к холодному камню обе ладони. Несколько секунд ожидания, и мы все увидели, как по столбу побежали светящиеся ручейки силы.

— Этот артефак могут оживить лишь магистры разума, огня и пространства — исконные стихии рода Огненного ястреба. — сообщил Георгий. — Хотя бы одна из трёх имеется у каждого Фаерус. А у некоторых и все три. Подойдите к портальному столбу и прикоснитесь к нему правой ладонью.

Мы все повторили его просьбу, и через секунду нас перенесло в уже знакомую пещеру. Сегодня в ней было темно, и мне пришлось сформировать малое плетение огня. В прошлый раз хозяин появился почти сразу, но сегодня не спешил встречать гостей.

— Странно. — произнёс магистр. — Я думал, Вечный император не покидает своей добровольной темницы. Выходит ошибался. Интересно, что или кто заставил его выйти в мир?

— Хранитель! — раздался за нашими спинами мёртвый голос. — Ты пришёл не вовремя. Жди.

— Охранное плетение. — первой всё поняла Марика. — Садимся, ждём. Я отовсюду чувствую потоки силы, лучше не рисковать.

Хозяин пещеры появился через два часа, когда в пещеру уже стал проникать солнечный свет. Не замечая нас, Вечный император прошёл к одному из сундуков, открыл его, и забросил внутрь два чёрных кристалла. Судя по звуку, с каким эти кристаллы приземлились, внутри сундука их было много.

— Зараза Некроса, вновь стала расползаться по материку. — словно бы оправдываясь, хрипло произнёс мой далёкий предок. — Совсем обнаглели, сегодня два немёртвых на рассвете начали проповедь прямо посреди центральной площади столицы. И надо же, кроме меня, никто даже не подумал сжечь их.

— Я слышал, такое во всех городах Восточной и Западной империй. — поддержал разговор Георгий. — Где-то их сразу убивают, а где-то не обращают внимания.

— Знаю я. — отмахнулся Вечный император, направляясь в нашу сторону. — Четвёртый день уже мотаюсь по всей империи. Проклятая нежить, почуяла слабость, и тут же раскинула свои сети. Но вас, я вижу, привело сюда совсем иное, верно? Ну-ка, что это за дитя прибыло в моё логово?

Бессмертный одарённый коснулся лба Рэян, и я едва успел подхватить её, чтобы жена не рухнула на пол. Несколько секунд ничего не происходило, затем мой предок создал какое-то сложное заклинание, и втолкнул его в грудь дочери Семи ветров.

— Достойный выбор. Обладает духом воина, из древнего рода, и потенциал будущего мастера. Печать Дабо. Думаю, через год станет очень опасным бойцом, с которым без поддержки артефактов мало кто из мастеров сможет справиться. — Вечный император хлопнул руками, и Рэян вздрогнула, очнувшись. — Пусть приходит в себя, а ты, юный Фаерус, скажи — кто был инициатором слияния?

— Это моя идея. — я помог своей жене, ошалело осматривающейся по сторонам, сесть на одно из кресел, стоящих у стены.

— Молодец, не испугался. Вальдемар Фаерус тоже самое предложил твоей матери, благодаря чему они никогда не предавали друг друга. Я вижу, ты совершил резкий скачок, благодаря артефакту из чужого мира. Старший ученик, практик Дабо — достойный результат в твои годы. Уже познакомился с трудами своего отца?

— Да. — кивнул я.

— Не советую увлекаться его техниками развития. Разумеется, если не хочешь выйти за пределы этого мира. — Вечный перевёл взгляд на Марику. — Медиум. Тоже практикуешь Дабо? Для тебя это крайне болезненный путь, но я с интересом буду наблюдать, что из этого выйдет. Будь осторожнее в своих желаниях, юная Фаерус. У медиумов они имеют привычку сбываться.

— Я поняла, Вечный император. Спасибо. — сестрёнка поклонилась хозяину пещеры.

— Что ж, личное обсудили, теперь перейдём к главному. Пройдёмте к очагу, вам там будет уютней. — бессмертный предок жестом пригласил следовать за ним, и двинулся в ту часть пещеры, куда мы ещё не ходили. Не меньше двух сотен шагов, сквозь нагромождения сундуков и кубков, и мы вошли в закуток, обставленный, как гостиная. Мягкий диван, пара кресел, столик. И огромный камин, который вспыхнул при нашем появлении.

— Рассаживайтесь. — хозяин жестом указал на диван, а сам расположился в кресле. В его глазах отразилось пламя, и я внезапно осознал, что они абсолютно мёртвые. В них не было ни чувств, ни эмоций, лишь пустота.

— Да, наследник, ты верно понял. — предок в который раз показал свою способность читать мысли. — По меркам живых я — мерзкая нежить, причём наивысшая её форма, архи-лич. Но мы будем обсуждать другое.

— Пустошь? — пискнула сестрёнка, втиснувшись между мной и Рэян. Ей было явно неуютно в этом месте. Да нам всем, в том числе и магистру, хотелось побыстрей покинуть пещеру.

— Верно. Я давно наблюдаю за мёртвой землёй, так как считал, что её создал Некрос. Но, благодаря тому, что сейчас происходит, пришёл к другому выводу. Именно мёртвый участок суши напрямую связан с восточной и западной стеной. Вы знаете, что последние несколько дней эти стены непрерывно плачут? Рынки переполнены артефактным камнем, который почти потерял ценность. Говорят, стены заплакали в один день с землетрясением, и теперь, когда происходят новые толчки, происходят целые кровавые потоки.

— Разве не война магов стала причиной возникновения пустоши? — чуть ли не в один голос удивились Рэян с магистром.

— Не причиной, а всего лишь тем камушком, что столкнул лавину. Не для кого не секрет, что раньше, до войны, на месте пустоши у магов на треть быстрее заполнялись сосредоточия.

— Что нам даёт это знание? — спросил я. — Мы со своими силами вряд-ли сможем что-то изменить, слишком слабы.

— Да, верно. Но вы можете заключить союз с изгоями. В настоящий момент на острове собрались лучшие умы Гантеи, и, насколько мне известно, магистрату удалось подавить восстание отрёкшихся. Сейчас завершаются чистки среди школ, а так же полное уничтожение всех артефактов, добытых из чёрного моря.

— Предлагаешь вновь отправиться в морское путешествие? — спросил архимага Георгий.

— Зачем же. Есть прекрасная возможность переместиться с помощью портального артефакта. Сейчас купол отрицания не блокирует портальные переходы, и, насколько я знаю, магистрат не планирует вновь делать остров закрытым. Императорам сейчас не до военных действий за пределами материка, тут бы сохранить верность всех родов и кланов. Добавить к этому реальную угрозу из пустоши, и любому простаку станет ясно — обе империи в настоящий момент сами уязвимы, как никогда.

— Каменнолобые. — произнёс магистр, поднимаясь с дивана и делая пару шагов к камину. — Я бы не стал подставлять своих учеников под удар их магов.

— У каменнолобых проблем едва ли не больше, чем у всех остальных жителей материка. — бессмертный издал звук, похожий на карканье ворона. — От каждого землетрясения гибнут сотни, если не тысячи подгорных жителей. Целые горизонты подземных городов рушаться в одно мгновение. Нет, медиума не стоит тащить на остров, иначе Некрос вновь почувствует её присутствие. А вот Джона Фаеруса, в сопровождении Мроу, я настоятельно рекомендую отправить. Ты, хранитель, сможешь обеспечить защиту девочки, а я прослежу, чтобы магистрат не пытался давить на мальчика. Заодно постараюсь узнать, что замышляет мой старый враг.

— Значит, нам придётся вернуться во дворец? — начал было Георгий, но Вечный император прервал его:

— Вместе во дворец отправимся. А оттуда перейдём на материк. Я хочу проверить, на что способен старший ученик Фаерус. Поднимайтесь, молодые люди. А то после переноса окажетесь в неловком положении.

Интерлюдия семидесятая. Ледяной убийца.

Ему мерещились смутные образы. Мир, состоящий из грязного, непроглядного тумана, охотники, жаждущие сожрать его. И голод. Постоянный, невыносимый голод.

Очнувшись от забытья, Ледяной убийца поднялся со снега, и осмотрелся. Пол сотни неразумных, подчинённых лишь его воле тварей охраняли трёх разумных. Еще два десятка, таких же разумных, но безропотно подчиняющихся, стояли в стороне. Синие, светящиеся глаза, мёртвые лица. Каждый вооружён, каждый стоит десятка неразумных тварей.

Эта троица ему была нужна. Они знали, где можно найти живых…

Глава 7 Дуэль предназначения

Обратно, во дворец, перенеслись без происшествий. А вот дальше, едва мы покинули помещение с артефактом и коридор с галереей, началось странное. Первыми, кто нас увидел, были Мроу, стоявшие на охране в начале коридора. Едва они разглядели высокую худощавую фигуру архимага, как тут же грохнулись на колени, в один голос произнеся:

— Приветствуем тебя, Отец!

— Совсем забыл, что некоторые хранят лики своих предков. — проворчал первый император Востока, и повёл рукой перед павшими ниц воительницами. Меня даже ревность разобрала — передо мной хвостатые так не кланялись. Максимум вставали на одно колено. Впрочем, кто я такой, чтобы мне кланяться. Мальчишка!

Тем временем архимаг активировал какое-то плетение, и обе Мроу, поднявшись на ноги, встали, как вкопаные. Сам же бессмертный создал ещё одно плетение, явно из ранга величайших, и перед нами, вместо высокой худой фигуры предстал, кто бы мог подумать — Мовризей!

— Не смотри на меня так, хранитель! — строго произнёс первый император. — Не ты один пользуешься услугами торговца коротышки. Полезный знакомец, и связи у него далеко за пределами материка.

— Не думал, что можно создавать подобные плетения. — произнёс Георгий, пропуская мимо ушей слова архимага. — Я правильно понял, что для каждого образа нужно создавать свою структуру?

— Да. Обучать даже не проси, у тебя жизни не хватит, чтобы усвоить плетение. Чего замерли все?

Поднялись в зал для приёма, где нас уже ждали. Все мастера, Джек с Ирис, Джо и Мико. Видимо, после нашего разговора с капралом и Моау все собрались в одном месте и дожидались нашего возвращения. Ждали не впустую, успели обговорить всё, до мелочей, и встретили нас с уже проработанным планом.

— Мовризей? — удивился Джо. — Вы откуда его взяли.

— По дороге встретили. — улыбнулся я. — Мау! Нам, с нашим уважаемым торговцем придётся наведаться на остров изгоев, и мне понадобятся сопровождающие, пара мроу из рода Лесных кошек. Тех, кого знают в лицо магистры, и которые хорошо ориентируются в делах магистрата.

— Мико была одной из доверенных магистра Гефоя. — сообщила Мау. — К тому же у неё есть доступ к резиденции сопровителя, и на острове остались сёстры. Правда, я не уверена, что сейчас удачное время для посещения Марраана. Проблемы материка их и раньше не особо интересовали.

— Заинтересуют, уважаемый мастер. — копия Мовризея изобразила низкий поклон. — У них сейчас кризис — резко сократились поставки искр силы и чистых артефактов, а на использование тёмных был введён запрет. Да и кто в здравом уме пожелает стать добровольным рабом Некроса.

— Торговец, у тебя есть достаточное количество искр, чтобы обеспечить потребности целой страны? — удивилась старшая мроу.

— Нет. Но я знаю тех, у кого есть. — рассмеялся фальшивый Мовризей.

* * *

Вечером я попрощался с Рэян, сестрёнкой и друзьями. По настоянию бессмертного никто не провожал нас, и лишь перед самым переходом я понял, почему. Мастер Рахо, дожидавшийся нас в цетре тренировочного зала, быстро сформировал большой портал на остров изгоев.

— Ты смотри, и правда защиту сняли. — удивился он. — Это что же получается, теперь можно спокойно переходить на остров и обратно?

— Способных проложить портал до острова на всём материке едва ли полсотни одарённых найдётся. — ответил архимаг, а затем, под изумленным взглядом Галлуса сформировал какое-то мощное плетение, и активировал его, добавив: — Я, пожалуй, снова сделаю лес закрытым. Слишком многое завязано на вас всех. Джон Фаерус, чего замер, проходи первый. Следом старший ученик с сёстрами, я замыкающий.

Шаг, и меня в один миг перебросило на огромное расстояние. В лицо ударил тёплый морской бриз, а в спину тут же толкнули, мол — не забывай, ты не один через портал идёшь. Мико, за ней две воительницы мроу, и последним, чтоб мне провалиться, прошел Као.

— Чего замерли? — произнёс он слегка хриплым голосом. — Как мне личине торговца прикрывать вас? А так никто и слова не скажет, и оба основных дара соответствуют выбранному образу. Насколько я понял, покопавшись в твоих, внук, мыслях, мастера боялись не только равные?

— Есть такое. — ответил я, и собрался было ещё добавить пару ругательств, но бессмертный предок перебил меня:

— Так, всем тихо. Похоже нас местные охранители заметили. Старший ученик Мико, твоя очередь!

Вокруг нас сформировалось несколько наведённых порталов, из которых выскочили бойцы в чёрном. Нас мгновенно взяли в кольцо, а затем прозвучал усиленный магией голос:

— Контроль магистрата! Всем стоять на месте! Одарённым прижать руки к бёдрам! Шаг в сторону будет расценен, как побег!

— Мастер Лионэл, может прекратите этот цирк? — с раздражением спросила Мико. — Лучше доложите магистру Гефою, что к нему прибыли гости. Важные гости!

— Старший ученик, я не вижу ни у одного из вас на шее жетона, удостоверяющего личность. Есть…

— Нет. — прервала командира группы мроу. — Нет такого магистра на материке, который бы обладал сосредоточием иллюзии. А плетения мастеров вас не обманули бы.

— Пока вас не было, старший ученик, в Марраане многое поменялось. Единственное, что я могу предложить вам, это отстойник.

— Я бы не стал так поступать с будущим союзником магистрата. — произнёс архимаг, делая шаг вперёд. — Мастер Лионэл, ты сейчас разговаривал не с подчинённой магистра, а с верным воином будущего императора Востока. И нанёс оскорбление Джону Фаерусу. Мы не станем накалять обстановку, и дадим тебе возможность переговорить с магистром Гефоем, или медиумом Лафлет. Если они не заинтересованы в союзниках на материке, мы спокойно покинем ваш остров.

— Мастер Као. — нахмурился служивый. — И как же вы покинете нас, если у вас нет своего мастера пространства, а корабли не могут удалиться от побережья дальше, чем на пару километров, потому что их топит неведомое чудовище.

— Я знаю того, кто поможет нам. — спокойно ответил архимаг. — А ты знаешь, что что не сможешь нам помешать делать то, что мы пожелаем. Мастер Лионэл, то, что я сейчас разговариваю с тобой — жест доброй воли, а не наша беспомощность. Так что, мы договорились?

— Вам придётся подождать. — командир отряда стал ещё более хмурым, но всё же пошёл навстречу нашим требованиям. Собственноручно сформировав портал, он приказал одному из подчинённых донести до командования наши слова.

Ждать пришлось долго. К счастью, командир группы пошёл на ещё одну уступку, сопроводив нас до ближайшего кафе. Расположившись на открытой веранде, мы спокойно дождались возвращения посыльного. Тот доложил, что магистр Гефой и магистр Лафлет ожидают послов в малом саду.

— Опасаются. — произнёс архимаг, и пояснил нам: — Малый сад — это ловушка для непосвящённых. Что ж, мы с мирными намерениями, к тому же я знаю об этом саде больше, чем кто либо. Мастер Лионэл, открывайте портал.

Я сразу узнал сад, в который нас пригласили. Именно сюда меня увлекла Мау в прошлое посещение магистрата. Вот только сегодня мы не полезли вглубь деревьев, а прошли в беседку. Там нас уже ожидала медиум Лафлет, одна.

— Соправитель магистр Гефой в данный момент занят важными государственными делами, и присоединится к встрече чуть позже. — произнесла она, после того как мы поприветствовали друг друга. — Что же за дело привело вас назад, на остров изгоев? Мастер Ка…

Внезапно медиум прервалась, и, пристально вглядываясь в бессмертного, выставила перед собой руки. Архимаг поднял руки в успокаивающем жесте, и заговорил своим истинным голосом — сухим, мёртвым:

— Лафлет, я не тот, о ком ты подумала. Более того, я долгие столетия сдерживаю заразу Некроса, искореняя её всеми возможными способами.

— Ты мёртв! — как-то испуганно произнесла соправительница. — Кто ты?

— Я тот, кто знает о секретах этого сада больше, чем ты и Гефой, вместе взятые. Как думаешь, почему мроу приводят сюда мужчин, имеющих хоть каплю крови Фаерус? Почему здесь не действует магия смерти? Откуда я это знаю? — архимаг вернул себе истинный облик, заставив ещё сильнее отшатнуться Лафлет. — Не пытайся залезть мне в голову, девочка, я для тебя слишком силён. Не бойся, твои силы заблокировал не я, а артефакт, закопаный мною несколько сотен лет назад под этим садом. Да, ты правильно поняла, я тот самый основатель Марраана, изображения которого стоят в порту и в главном зале магистрата.

— Ты неживой. Столько невозможно жить! — неверяще шептала Лафлет, её руки мелко подрагивали. — Тысячи лет. Как?

— За своё долголетие я заплатил дорогую цену. — проскрежетал бессмертный, и одним движением сбросил маску. Перед нами предстало лицо мертвеца… Иссохшая, пожелтевшая кожа, обтягивающая кости черепа. Горящие багровым два уголька в глубине глазниц. И контрастом белоснежные зубы. — Мерзкое зрелище, неправда ли?

— Как? — севшим голосом произнесла медиум. — Как ты поддерживаешь жизнь?

— О, не беспокойся, одарённая. Если бы я черпал свою силу в естественных артефактах, то давно бы превратился в слугу Некроса. Нет, я использую только чистую силу, и моя душа не запятнана жизнями одарённых. Если я и уничтожаю кого, так это слуг врага. Поэтому на материке, до недавнего времени, нежить и их рабы не смели выползать из своих нор. До тех пор, пока не началось слияние Гантеи и Воулда. Два мира сливаются в один, и мы не знаем, как остановить этот процесс. Вся надежда на вас, изгоев.

— Вам нужен мастер сущего? — спросила Лафлет, и в её голосе было столько облегчения, что я невольно проникся её переживаниями.

— Нет, ты не поняла. — архимаг вернул свою маску на место, и его голос вновь стал похож на карканье старой птицы. — Он нужен всем нам! Пустошь растёт с огромной скоростью, с каждым днём увеличиваясь всё быстрей. Я знаю, до вас едва докатилась дрожь от землетрясений, но! Когда трясти начнёт весь материк, мелкая волна, порождённая на побережье, придёт на остров изгоев гигантским валом, который сметёт всё живое, оставив после себя только смерть. Некрос уже осознал таящуюся в пустоши угрозу, и начал готовить для себя плацдарм на материке.

— У нас есть разведчики, которые находятся непосредственно в пустоши. — похоже, для медиума сегодня был день потрясений. — Но, последнее донесение мы получали пять дней назад. Уже начали беспокоится, что с ними случилась беда.

— Из Гантеи в другой мир разом переносятся огромные площади. — присоединился я к разговору. — Магистр Лафлет, ваши разведчики могли оказаться в числе несчастных, переброшеных в другой мир.

— Что четырём мастерам может угрожать в мире без одарённых? — усмехнулась медиум.

— Смерть от неизлечимой болезни. — ответил я. — Достаточно пары часов, чтобы зараза убила любого одарённого. Если не знаешь, откуда ждать удар, невозможно от него защититься.

— Сколько в данный момент на острове имеется магистров? — внезапно спросил архимаг.

— Я и Гефой. — ответила Лафлет. — Остальные погибли. Вдвоём мы не можем поддерживать активным артефакт, блокирующий стихию пространства. Иначе бы вы не смогли попасть на остров.

— Всё ещё хуже, чем я думал. — произнёс бессмертный, поднимаясь со скамьи. — Надеюсь, хотя бы университет уцелел?

— Преподаватели чудом избежали той бойни, когда нежить попыталась захватить остров. Как раз выдвинулись исследовать южное побережье, выискивать причину прихода второй волны.

— Хоть одна добрая весть. — Вечный император внезапно поменял свой облик, вернувшись к личине Као. — Медиум Лафлет, я, от лица своего потомка, будущего императора Восточной империи, предлагаю столетний союз. Разумеется, подтверждённый кровью с обеих сторон.

— Я согласна, хоть сейчас. Но Гефой…

— Но я не буду заключать никаких договоров с дворянами! — голос магистра Гефоя, видимо только что вошедшего в сад, прозвучал неожиданно для всех. Кроме архимага.

— Тогда ты готов принять вызов на дуэль предназначения? — облик архимага вновь изменился.

— Не забывайся, Као. Я просто откажусь от неё, и меня никто не осудит. Ты всего лишь мастер, и я не стану вредить своему дару, принимая вызов.

— Молчите, медиум Лафлет! — строго произнёс ложный Као, упреждая попытку одарённой вмешаться в разговор. — Магистр Гефой, это не тот случай, когда можно уклониться от вызова. Согласно уставу правителей Марраана, если один из соправителей отказывается от дуэли предназначения, претендент в праве требовать поединок личных учеников!

— Это шутка, мастер Као? — было видно, что магистр в сильном замешательстве.

— Согласно уставу правителей, если соправитель откажется от поединка дважды, то потеряет должность, и будет с позором изгнан с острова, как одарённый, предавший государство свободных одарённых. — словно не слыша магистра, как по писанному продекламировал архимаг.

— Откуда вам известны такие подробности, мастер…

— Гефой, он прав. — Лафлет прервала возмущённую речь магистра. — Право преемственности — один из незыблемых законов устава правителей.

— Хорошо. — Гефой ударил кулаком в ладонь, а затем перешёл на ты — Кто твой ученик, мастер Као? Юный фаерус? Я не могу увидеть его ранг, но ты, ты готов рискнуть наследником? Или у тебя ещё имеются личные ученики?

— Нет. Старший ученик Фаерус будет моим бойцом.

— Он умрёт. — как-то устало произнёс магистр. — Но, если ты так желаешь его смерти, я не буду мешать. За мной условия, за тобой место и время!

— Центральная арена Марраана, через час. — произнёс бессмертный.

— Один оборонительный артефакт. — почти перебил архимага Гефой, и повернулся ко мне. — Жду тебя на центральной арене, юный дворянин. Из тебя получился бы хороший император Востока, но сегодня, благодаря своему учителю, ты умрёшь.

— У магистра три личных ученика, — тихо произнесла Лафлет, когда Гефой удалился. — И один из них сейчас на пике ранга старшего ученика. Родной сын магистра…

— Что ж, значит Джону придётся действовать осторожно, чтобы не убить ненароком противника. — вечный император повернулся ко мне. Дьявол, откуда у него столько уверенности в моих силах? — Старший ученик Фаерус, ты готов показать, на что способен Огненный ястреб?

— Как будто у меня есть выбор. — хмуро произнёс я, волевым усилием подавляя ярость, поднимающуюся от сердца. — Вечный император, сегодня был последний раз, когда ты впутывал меня в свои дела.

— Если бы я не был уверен в твоих силах, я бы не стал рисковать твоей жизнью, Джон Фаерус. — спокойно произнёс архимаг. — Уверен, твоё странное сосредоточие сможет защитить тебя от двух больших плетений. А больше противник просто не успеет создать. Если, конечно, не уйдёт в защиту, что мало вероятно, с его потенциалом. Медиум Лафлет, вы не знаете, сколько больших рун на основе формирует противник Джона?

— Девять. И семь на втором сосредоточии. Он боевой маг, воздух и огонь его стихии. Но не это самое опасное. У сына Гефоя имеется амулет древних магов. Три года назад был обнаружен, во время раскопок западных руин. Мы до сих пор не знаем, на что способно изделие древних, но это очень могущественный артефакт. Боюсь, у старшего ученика Фаеруса нет ни единого шанса.

— Ну, значит придётся вмешаться. — проскрипел своим настоящим голосом бессмертный. — Впрочем, у Джона тоже есть, чем удивить противника. Старший ученик Фаерус, тебе что-то нужно для подготовки к дуэли?

— Нет. — хмуро произнёс я. На самом деле мне нужно было одно — взять тяжелую бейсбольную биту, и снести голову одному древнему немёртвому, чтобы тот наконец-то упокоился, и больше не втягивал глупых Джонов в сомнительные мероприятия.

Если бы я знал, во что вляпался на самом деле…

Интерлюдия семьдесят первая. Протус Джамал.

— Ну, что скажешь? — с любопытством в голосе произнёс Мовризей, тайком наблюдая за реакцией протуса. Джамал прекрасно видел все ухищрения малорослика, и даже понимал, что пытается увидеть торговец. Проявление эмоций. Удивления, смеха, восхищения. Вот только воин не спешил показывать то, что происходило с ним. Не здесь, не сейчас. Когда останется наедине, он выплеснет все чувства, пробудившиеся в нём, в танце стальных клинков.

— Странный лес. — два слова — всё, чего дождался Мовризей.

— В этом лесу сейчас укрывается Георгий. Войти в него сложно, лес защищён древней магией. Но, мы можем вызвать проводника, который проведёт нас. Одноразовый артефакт, поэтому я и запросил столь дорогую цену. Надеюсь, хранитель быстро откликнется на зов амулета, потому что у меня нет желания ночевать тут, на земле, в такой лютый холод.

— Станешь замерзать, скажи. Я знаю отличный тренировочный комплекс с парой мечей, согреешься через десять минут. — мрачно произнёс Джамал.

— Хм. Я не понял, это ты сейчас пошутил что-ли?

Глава 8 Уничтожение абсолюта

— Мико, по какой причине магистр Гефой так ополчился на дворян? — поинтересовался я у мроу. Мы уже прибыли на место, и, расположившись на краю арены, наблюдали, как заполняются трибуны. Кто-то уже растрезвонил о дуэли, и народ шёл валом, чтобы посмотреть на столь знаменательное событие.

— Я слышала, что он в своё время, будучи ещё младшим учеником, отправился с отцом на материк, в составе дипломатической миссии. Из отряда в полторы сотни одарённых вернулись лишь двое — мастер пространства и Гефой. Остальных заманили в ловушку и жестоко убили. Как говорила старшая мать, он даже вас с сестрой планировал использовать в своих планах мести.

— Почему же я раньше об этом не узнал? — захотелось как следует расспросить всех, начиная с Моау, о чём они думали, отправляясь сюда.

— Мой император, никто не знал, что у магистра Гефоя появилось столько власти. Если бы соправителей было хотя бы трое… — центральная арена внезапно разразилась криками, а затем и скандированием:

— Гефар! Гефар! Гефар!

— Мой император, твой противник появился! — крикнула мне на ухо Мико. — Надеюсь, ты не убьёшь его. Он хороший воин.

— Посмотрим. — мне бы такую веру в свои силы. Впрочем, это не первый мой бой против старшего ученика. — Всё, я пошёл.

Противник уже ждал меня, скрестив на груди руки. Молодой, едва ли старше меня, высокий парень. Взгляд спокойный, уверенный, на лице едва заметная улыбка. Наши глаза встретились, и в этот момент началась какая-то дьявольщина. Обзор перекрыла пульсирующая багровым надпись:

Обнаружен носитель артефакта класса абсолют. Зафиксирована смертельная угроза жизни носителя. Зафиксирована угроза поглащения. Активирован протокол: «Выживание». Задействовать боевой режим?

Да.

Нет.

Нет! — я с трудом сдержался, чтобы не выкрикнуть. В очередной раз становиться безвольной марионеткой? Мне хватило подставы от архимага, с которого я ещё спрошу за всё.

«Протокол „Выживание“ переведён в режим защиты носителя.»

Надписи исчезли, а моё тело покрылось полупрозрачным, бледно-розовым свечением. Руны, покрывающие тело, налились алым, словно раскалённый докрасна металл. Дьявол, что происходит?! Гонга о начале поединка ещё не прозвучало, и я заглянул внутрь себя. Чуть увеличившееся третье сосредоточие было заполнено на три четверти, и сейчас медленно, капля за каплей, опустошалось. Проклятье, так и на пару минут не хватит.

— Ты-ы! — выкрикнул противник, с которым так же произошли изменения. Тело его то и дело подёргивалось рябью, лицо исказила гримасса боли — Что ты со мной сделал? Что происходит? А-ахр!

Похоже с Гефаром произошло то же, что случилось со мной, там, на южном берегу. Рябь вокруг старшего ученика наконец-то исчезла, как и гримасса боли. Теперь его лицо не выражало ничего, а глаза стали светиться изнутри. Всё, похоже бой придётся вести против артефакта, а не Гефара.

Сближаться с этим монстром в человеческом обличии крайне опасно. В прошлый раз я, а вернее мой абсолют, убил одержимого магистра. Нет уж, только дистанция.

Раздался гонг, но на него уже никто не обращал внимания. Я сформировал наведённый портал, открыв выход на противоположной стороне арены, и установил для него ограничение, чтобы противник не мог последовать за мной. А затем опробовал свой стихийный лук.

Первая огненная стрела, в которую я влил не меньше десяти процентов от основного сосредоточия, врезалась в грудь одержимого, заставив его сбиться с шага. В правой руке Гефара тут же сформировался каплевидный полупрозрачный щит, переливающийся всеми оттенками голубого, а в левой длинный хлыст, такого же цвета. Метров пять, не меньше. Чувство опасности просто кричало — не стоит попадать под удар этого оружия.

Вторую стрелу противник принял на щит, на котором в месте попадания начали расходиться круги. Дьявол, да он просто дождётся, когда я потрачу всю силу, и спокойно прикочит меня. Ну уж нет!

Между нами оставалось чуть больше пяти метров, когда я шагнул в портал. И сразу же, как только вышел с другой стороны, сформировал очередную стрелу. В этот раз она попала в спину противнику, и похоже смогла причинить вред. Гефар закричал от боли, а в следующую секунду вокруг негодующе взревела толпа.

Противник развернулся ко мне, и с места рванул вперёд. Лицо его было искажено болью, но на скорости передвижения это не сказалось. Что ж, лови ещё одну стрелу. Снова в щит? Плохо. Не дожидаясь, когда между нами сократиться расстояние, я вновь шагнул через портал.

Новая стрела, и снова выстрел. В основном сосредоточии осталось половина резерва. Плохо. У противника резерв в четыре раза больше, и не известно, какой урон он получает от моих выстрелов.

Шестая стрела, вновь в спину, и очередной крик боли Гефара. Выкрикнув что-то невнятное, он, прикрываясь щитом, шагнул назад. По трибунам вновь прокатилась волна недовольства, но теперь уже не из-за меня. Что это он задумал?

Я двинулся следом за отступающим одержимым, и лишь благодаря этому не получил повреждений. Противник, сблизившись с порталом, ударил по нему хлыстом, который налился глубоким, почти синим цветом. Окно портала раскололось, а позади меня прилично так грохнуло, в спину даже толкнуло взрывной волной.

— Так у тебя хлыст обычный. — мрачно произнёс я, больше не опасаясь сближения. Впрочем, попробую я вот что.

Для формирования естественного портала достаточно одного моего желания. Поэтому, развеяв воздушный лук, я, воспользовавшись умением Дабо, сформировал огненные щит и меч, потратив ещё двадцать процентов силы из основного сосредоточия.

Шаг, еще один, ещё. Между нами остаётся не более шести метров. Я даже вижу синие искорки, мерцающие в сияющих глазах Гефара. Вот он взмахивает хлыстом, чтобы нанести удар. Пора!

Желание, шаг в пробой, и вот я уже в полутора метрах от противника. Ещё один шаг, удар огненным щитом в голубой щит одержимого, разворот с уходом за спину, я удар огненным клинком по спине Гефара, снизу вверх. Есть! Достал!

— А-а-а! — заорал сын магистра, пытаясь разорвать дистанцию. Ну уж нет, теперь ты мой. Я тут же шагнул следом, нанося ещё один удар, колющий, метя в правую лопатку. Противник чуть дёрнулся, и удар получился смазанным, но всё равно своё дело он сделал — заставил одержимого повернуться ко мне лицом. Не останавливаясь, я врезал в щит противника своим, вложив в толчок вес своего тела. Гефар оступился и полетел на землю.

Вражеская плеть, налившаяся синевой, хлестанула мне по правому плечу. К счастью, она не смогла пробить защиту, хотя, ещё пара таких ударов, и третье сосредоточие опустеет. Я даже физически почувствовал, как много силы ушло на отражение этого удара.

Сделав подшаг, я опустился на колено, обрушив кромку огненного щита на вражескую ногу. Хотел лишь отвлечь противника, но мой удар пробил защиту, и буквально перерубил правую голень Гефара.

— А-а-хр! — взвыл поединщик. — Сними его с меня! А-а! Эта тварь убьёт меня!

Не слушая крики одержимого, я рывком переместился вперёд, вонзая огненный клинок в левое предплечье противника, и прижимая его грудь правым коленом. Лишь после этого спросил орущего противника:

— Кого снять, идиот?!

— Медальон! Он меня под контроль взял! — выкрикнул Гефар. — Да сними же ты его, пока я сопротивляюсь!

Понимая, что это может быть ловушкой, я с силой опустил щит на правую руку противника, отсекая её, подобно ноге. Одержимый, или бывший им, заорал, забился, ругая меня, на чём свет стоит. Ничего, если выживет, ноги-руки ему новые отрастят.

Бросив щит, который без поддержки от сосредоточия разом развеялся, я за секунду сформировал форму короткого ножа, и вспорол им одежду на груди поверженного противника. Не обращая внимания на беснующихся зрителей, подцепил сияющую синим цепочку, и вытянул на всеобщее обозрение крупный медальон. Небесного цвета, он пульсировал могущественной силой.

Длины цепочки хватило, чтобы с помощью огненного ножа сбросить её с шеи Гефара, и, потянув, освободить старшего ученика от древнего артефакта. Медальон — кругляш, сантиметров семь в диаметре, и не меньше полутора в толщину, упав на землю, тут же перестал светиться. А в следующее мгновение перед глазами вновь вспыхнули строки, на этот раз не такие тревожные:

«Артефакт класса абсолют обезврежен. Возможна интеграция в организм носителя, с последующим подчинением артефакта. В противном случае рекомендовано уничтожить.»

И как мне уничтожить эту вещицу? Потому как внедрять в себя всякую гадость нет никакого желания. А ещё мне срочно нужно оказать первую помощь изру…

Помогать было уже поздно. Причём вряд ли Гефар умер от нанесённых мною ран. Похоже, когда я снял артефакт, как тело старшего ученика начало усыхать. Сейчас у моих ног лежал иссохший до состояния мумии труп. Вот так значит? А чего это трибуны притихли?

«Для уничтожения артефакта класса абсолют следует прикоснуться к его поверхности.»

Надпись перед глазами вновь привлекла меня к чужому артефакту. Нависнув над ним, прикоснулся левой ладонью к медальону. По татуировкам руки тут же побежали потоки огненной энергии, скапливаясь в некое подобие острия. Когда руку начало жечь, это самое остриё вонзилось в центр древнего амулета, и тот распался на несколько осколков. Миг, и окружающий мир затянуло вспышкой голубого пламени…

* * *

Очнулся уже в помещении. Тусклый свет магического фонаря, закрытое тёмными шторами окно, тёмно-синие стены и огромная, занимающая половину комнаты кровать. Попытался подняться, и тут же, охнув от боли в каждой клеточке своего тела, откинулся назад. Перед глазами появились строки:

«Идёт восстановление энергетического каркаса артефакта класса абсолют. Текущий статус: 79 %»

— Дьявол. — выругался я.

— Мой император, ты очнулся! — ко мне подскочила одна из воительниц мроу. И где только была секунду назад, я же осмотрелся — никого не было!

— Где мы?

— В личных покоях ученика мастера Као. Вторые сутки уже пошли, как ты победил в дуэли.

— Чем всё кончилось? — последнее, что я помнил — это затопивший всю округу синий свет.

— После того, как ты, мой император, убил своего противника, произошёл сильнейший выплеск силы. Погибли почти все, кто сидел в первых трёх рядах. Перв… Ох. — мроу прикрыла рот ладошкой. — Мастер Као позже сказал, что всё произошло как нельзя кстати. В первых рядах сидели сторонники магистра Гефоя, и он сам. Похоже тебя при любом раскладе не собирались выпускать с арены живым.

— Как я смог выжить там, где погиб магистр? — сказать, что я удивился, значит не сказать ничего.

— Никто не знает. — пожала плечами мроу. — Мастер Као считает, что тебя защитил какой-то артефакт. Ой, мастер велел позвать его, как только ты очнёшься!

Хвостатая в одно мгновение очутилась за дверью. Что ж, пока она отыщет архимага, я решил посмотреть, какого демона со мной случилось. Перешёл на магическое зрение и заглянул внутрь себя. Мои личные каналы были в порядке, как и изначальные сосредоточия. А вот с третьим был непорядок. Во первых, оно вновь увеличилось, примерно на треть, а во вторых сеть, распространившаяся по моему телу, перестала выступать на коже, словно татуировка. Теперь она больше походила на сеть алых вен, находящихся глубоко под кожей. И да, это была сеть полноценных энергетических каналов, правда сейчас во многих местах надорванных.

Третье сосредоточие было практически пустым. Похоже ему хорошо досталось, но при этом артефакт смог защитить меня от взрыва голубой энергии. А теперь восстанавливался, из-за чего моё тело представляло один огромный кусок боли. К счастью, в неподвижном состоянии она почти не чувствовалась.

— Вижу, ты очнулся, потомок. — в комнату вошёл бессмертный. — Зачем убил мальчишку, спрашивать не буду. По большому счету у меня к тебе лишь один вопрос. Зачем уничтожил артефакт? Он же мог усилить тебя. Значительно усилить.

— Хочу остаться самим собой. — ответил я.

— Что ж, достойно для одарённого. Но не для будущего императора. Я правильно понимаю — любые артефакты древних ты будешь уничтожать, стоит им попасть в поле твоего зрения.

— Верно. — согласился я. — Послушай, Вечный император. Я понимаю, это твой мир и ты столетиями делал всё, чтобы сохранить его. Я тоже хочу сохранить Гантею, ставшую для меня домом. Но, буду это делать теми методами, которые считаю правильными. И если ты предложишь мне неприемлемый вариант, я откажусь от него. Более того. У тебя под носом образовалась пустошь, и ты не предпринял ничего, чтобы остановить её рост. С твоей силой можно было выжечь орден Скверны полностью, а глупцов, самостоятельно проникающих на эту сторону, просто уничтожать. Тогда хождение между мирами прекратилось бы, на долгие годы отсрочив слияние миров.

— Дитя, я могу внушить тебе то, что мне нужно, и ты выполнишь мой приказ, думая, что сам додумался до этого. Слишком большая разница между нашими рангами. Но, настанет время, когда ты станешь достаточно силён, и я вновь уйду в тень. Впрочем, вряд-ли, из-за твоей позавчерашней выходки мне пришлось задействовать божественное плетение, и теперь Некрос знает о моём существовании. Что ж, я узнал, что хотел. А теперь узнай и ты кое-что. Нежить не может существовать на территории пустоши. Порождения Некроса обращаются в пыль, стоит им пересечь границу. Пустошь — моя погибель. И она же может уничтожить моего главного врага. Интересная ситуация, не правда ли? А теперь спи.

Последние слова я услышал, уже проваливаясь в сон…

* * *

Второй раз проснулся от солнечного луча, бившего мне прямо в глаза. Зажмурился прикрываясь рукой, и замер. Ничего не болело. Не торопясь подниматься, осмотрел своё тело магическим взором. Все повреждения энергетического каркаса были устранены, а третье сосредоточие было заполнено на треть.

Осторожно сел. Желудок утробным урчанием тут же возвестил о том, что я зверски голоден. Организм сообщил, что не прочь освободиться от лишнего, и я, пошатываясь, направился искать уборную. Вернувшись в спальню, отыскал дверь, ведущую в длинный коридор, в котором нос к носу столкнулся с Мико.

— Мой император, как ты себя чувствуешь? — в голосе мроу слышалась радость, сдобренная порцией беспокойства.

— Хорошо. Голоден зверски! — я похлопал по своему впавшему животу.

— Принести обед в комнату, или спустимся в трапезную?

— Нет, спасибо, я в эту комнату в ближайшее время не собираюсь возвращаться.

— Хорошо, ‐ улыбнулась хвостатая. — Следуй за мной.

В зале, по центру которого располагался длинный стол, было человек десять. Трое чёрных мундиров, из тайной службы магистрата, несколько клерков, в серых одеяниях, и, как бы это не выглядело странно, медиум Лафлет. Я церемонно поклонился присутствующим, заставив черномундирников поморщится — еще бы, дворянский этикет здесь не в чести.

— Здравствуй, старший ученик Фаерус. — улыбнулась сопровительница. — Ох и напугали вы своей выходкой во время дуэли. Зачем нужно было уничтожать артефакт древних?

— За тем, что он взял под контроль старшего ученика Гефара. — ответил я, усаживаясь за стол. — Дуэль была не с сыном магистра, а с этим самым артефактом.

— Да, все заметили. Ученик словно с ума сошёл. Я уж было решила, что ты смог затуманить его разум. Но, после взрыва… Лишь благодаря мастеру Као, успевшему остановить волну древней магии, я сейчас разговариваю с тобой.

— Остановить? — не понял я.

— Да, именно так. — Лафлет пристально посмотрела мне в глаза. — Он спас более сотни старших учеников и нескольких мастеров.

— Где он сейчас? — у меня появилась масса вопросов к бессмертному.

— На южном берегу, осматривает оборонительные рубежи. Вернётся не раньше, чем через неделю.

В этот момент официант, из простаков, подал мне завтрак, и наш разговор сам собой прервался на некоторое время. Требующий пищи желудок оказался более настойчивым, чем желание задавать вопросы. Лишь когла я насытился, медиум продолжила рассказывать:

— Относительно тебя и мроу мастер оставил указания. Если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, то сегодня мы отправим тебя и твоих, хм, подружек обратно на материк. Соправитель дал координаты нашему мастеру пространства, поэтому вам не придётся перемещаться по материку, вы сразу окажетесь в нужном месте. В сопровождение мы реш… — Лафлет прервалась, ухватившись за стол руками. Пол под ногами задрожал, загремела посуда, сидевшие в отдалении служащие повскакивали с мест, испуганно осматриваясь.

— Вот и до вас добрались последствия слияния. — произнёс я, подхватывая бокал с рубиновой жидкостью — местный аналог вина. — Не представляю, насколько сильно тряхнуло материк. Пожалуй, мы с моими подругами отправимся назад прямо сейчас.

Глава 9 Большая подстава

Мастер пространства, штатный сотрудник магистрата, открыл портал максимально близко к закрытому лесу. Увы, без архимага открыть пробой во дворец было невозможно, а бессмертный не спешил возвращаться с южного побережья. Как сказала Лафлет, Вечный император ожидал в ближайшие дни со стороны Некроса больших неприятностей.

Вместе с нами на материк отправилась группа одарённых, изучающих Гантею. Два десятка магов, владеющих небоевыми стихиями, но знающие о природе магии пожалуй больше, чем сам архимаг. Лафлет настояла, чтобы учёных сопровождали два мастера воздуха, и я согласился с её требованием.

— Переходим! — приказал я, как старший отряда, и оба мастера первыми прошли сквозь зеркало. Следом потянулась группа слегка растерянных учёных, а за ними мроу. Последним должен был пройти я, но медиум, лично провожавшая нас, внезапно приблизилась ко мне, и прошептала на ухо:

— Слушай и запоминай, юный Фаерус. Вечный император что-то не договаривает нам. Хочет показать одно, но цели его другие.

— Я знаю. — ответил так же тихо. — Надеюсь, не с его подачи появилась пустошь. Иначе мы вряд-ли сможем как-то повлиять на слияние миров. Бессмертный не позволит.

— Удачи тебе, старший ученик. — произнесла Лафлет, отступая на шаг назад. — Надеюсь, мы ещё увидимся.

Шаг в пробой, и через миг я уже на другой стороне. Впереди, в сотне метров, возвышается сплошная стена деревьев. Осмотрелся — учёные стоят плотной группой, испуганно озираются. Мроу расслаблены, оба сопровождающих нас мастера насторожены.

— Не переживайте, здесь вам ничто не угрожает. — успокоил я островитян, и начал формировать наведённый портал. — Лучше приготовьтесь к переходу в самое безопасное место на материке.

— Мой император, я слышу странный шум со стороны леса. — произнесла Мико, подойдя ко мне. — Необычный стук.

— Не переживай, скорее всего это Джо с Джеком развлекаются. — улыбнулся я, тоже услышавший звуки выстрелов. — Наверное уже вернулись с переговоров. Проследи, чтобы все вошли в портал.

Пробой открылся в саду, перед дворцом. Стоило выйти на ту сторону, как меня окружили два десятка вооружённых мроу. К счастью, они мгновенно поняли, кто прибыл на подконтрольную им территорию, и тут же опустились на одно колено, произнеся почти одновременно:

— Мой император!

— Вольно! — само собой вырвалось у меня. — Все, кто выйдет из портала — союзники.

— Принято, мой император! — вперёд шагнула мроу в ранге младшего ученика. — Разреши донести последние вести!

— Рассказывай, что случилось. — я отошёл в сторону от пробоя, освобождая выход, и из него тут же стали выходить учёные. Они по-прежнему озирались, словно попали в очень страшное место. Да, пропаганда — страшная сила.

— Мой император, за время твоего отсутстаия произошло следующее. Вчера днём в лес прибыли протус Тароса и торговец Мовризей. А сегодня утром из пустоши вернулась группа дипломатов, вместе с двумя чужаками. Принесли много изделий из другого мира.

— Проводи гостей в зал для приёмов, и сообщи магистру Георгию, что я скоро буду. — отдав распоряжение, создал ещё один наведённый портал, и очутился в тренировочном зале. Моя жена, в компании с сестрой и Ирис, находилась на тренировочной площадке. Мастер Рахо, расположившись на скамье, следил за одарёнными.

— Старший ученик Фаерус, рад, что ты смог вернуться с острова изгоев. Какие новости принёс? — мастер поднялся и отвесил мне церемонный поклон, как равному. Похоже, старший рода Галлус окончательно принял решение плыть со мной в одной лодке.

— Магистр Георгий рассказал, с кем мы перенеслись на остров? — уточнил я на всякий случай.

— Вечный император. Архимаг, живущий вот уже несколько тысячелетий. Да, хранитель рассказал нам правду.

— Бессмертный остался на острове, теперь он занимает должность соправителя Марраана и всего государства свободных. Со мной прибыла группа учёных, с двумя мастерами воздуха в качестве боевого охранения.

— Это добрые сведения. Нам тоже удалось наладить контакт с командованием чужаков, двое из них даже прибыли сюда, в закрытый лес. Я не вдавался в подробности, думаю… — мастер прервался, пристально глядя мне за спину. — Так, обсудим всё на совете, похоже младший ученик Ирис перенапряглась. — Остановить тренировку!

— Я нормально себя чувствую! — рыжая попыталась отмахнуться, но с руки мастера уже сорвалось плетение, окутавшее девушку. Тут уже все увидели меня и с радостными криками бросились навстречу.

* * *

В приёмном зале было людно. Помимо моего ближнего круга присутствовали Мовризей, Джамал, вся научная делегация островитян, и два человека из другого мира. Одного я знал лично — Вадим Расс, куратор, благодаря которому мы все очутились здесь. Не отправь он меня и Джека в тот раз через пробой, и слияние, скорее всего, ещё не скоро произошло бы.

— И так, пожалуй я, на правах старшего, начну. — Первым заговорил магистр. Усиленный магией разума голос заставил всех умолкнуть. — Для Гантеи и Воулда настали очень сложные времена. Законы природы нарушены, территория пустоши непрестанно растёт, периодически увеличиваясь огромными скачками. Последний произошёл совсем недавно, из-за чего граница пустоши добралась до столичного города вольных баронств. Взаимопроникновение происходит во время резкого увеличения. Более того, один из небольших городов, что исчез во время первого увеличения, уже вернулся обратно. Только сменил своё местоположение, появившись на расстоянии дневного перехода от прежнего места. Селения из другого мира, появившиеся у нас частично, с каждым толчком переносятся всё больше. Есть уже полностью восстановившие свой первоначальный облик. Простак Вадим Расс, предлагаю дополнить мой рассказ.

— Это действительно слияние. — произнёс бывший куратор на общем гантейском. — Причём мы никак не можем на него повлиять — происходящее за гранью человеческих возможностей. К рассказу уважаемого магистра могу добавить следующее. Жители Гантеи, попавшие в Воулд, перестали умирать. Синдром, раньше убивающий за считанные минуты, просто исчез. Более того, с последним переносом к нам попала новая информация. Воулд разделён на две равные части неким образованием, которое назвали стена. Сквозь неё невозможно проникнуть, она не поддаётся никаким воздействиям, вплоть до подрыва ядерного заряда. Со второй половиной планеты невозможно связаться ни одним из известных нам способов. Попытки преодолеть стену, выйдя в открытый космос, так же не увенчались успехом. На высоте нескольких километров стоит невидимый барьер, не выпускающий ничего замего пределы. И главное! Зафиксировано медленное сближение этих самых стен, при чём они сдвигаются вместе с поверхностью планеты. То-есть, это не слияние миров, это поглощение Гантеей части Воулда. Из-за чего возникает другой вопрос — Что приходит на замену утраченной территории?

— У нас имеются подобные стены. — вновь заговорил магистр. — Они существут с времён древних магов, и жители Гантеи уже многие тысячелетия пытаются разгадать эту тайну. Известны случаи, когда некоторым удавалось проникнуть на ту сторону, но ещё ни один не вернулся назад.

— Что известно о заражённых Скверной? — взял слово Джамал. Гигант изменился — куда только ушла его невозмутимость. Вместо неё в глазах тысячника появилась тоска.

— Мы держим под контролем первоначальную зону пустоши. — ответил Вадим. — Сеть блокпостов, и регулярное патрулирование. Наш командующий наложил на посещение этой зоны, а всех, кто пытается покинуть её, расстреливают на месте, не приближаясь. То же самое происходит в Воулде, там вся зона находится в оцеплении — мышь не проскочит.

— Я бы отправил к вам сотни три чёрных воинов Тароса, потому что простое убийство заражённых не поможет в борьбе со Скверной — Джамал поморщился. — Но, сейчас доступ на острова закрыт. Случилось что-то нехорошее, раз мои братья ушли в изоляцию и никого не пускают обратно.

— Вышли они из изоляции, протус. — произнёс мастер Рахо. — Во всяком случае, они вновь появились на побережье. Ищут тебя, и рисуса Галла, предлагая в каждом городе большую награду за информацию о вашем местонахождении. Предлагают ни много ни мало, а целых три больших искры. За каждого.

— Джамал, поговорим о твоих братьях позже. — предложил Георгий. — Сейчас вопрос в другом. Какую опасность несёт слияние, и что мы можем сделать, чтобы сохранить оба мира.

— Мы уже ничего не сможем сделать. — от входа прозвучал скрипучий голос архимага. — Я только что прибыл из столицы Восточной империи. Император Алекс Четвёртый объявил общую мобилизацию, обвинив императора Ло в том, что тот оставил пустошь без контроля, из-за чего и началось вторжение чужаков.

— Император Востока хочет начать с нами войну? — первым нарушил возникшее молчание Вадим Расс.

— Чужак, вы — всего лишь повод. — рассмеялся каркающим смехом Вечный император. — Удар придётся по северным княжествам. Но, западная империя будет вынуждена отреагировать на действия своего единственого врага и значительно усилит своё влияние по всей границе. Скорее всего это приведёт к конфликтам с чужаками, но вряд-ли перерастёт в серьёзное противостояние — император Ло не глупец, и не станет вступать в войну, имея под боком ещё одного сильного противника.

— Я правильно тебя понимаю, Вечный. — вновь взял слово Георгий. — Угрозы нам стоит ждать с юга?

— Если бы, хранитель, если бы. Я не рассказал главного, что мне удалось узнать. Естественные порталы, между Гантеей и Воулдом — их больше нет. Совсем. Старые закрылись, а новые не появлялись уже пару дней. Об этом говорят как тайная служба запада, так и тихушники востока.

— Но это же хорошо! — произнёс Джамал. — Значит осквернённые сильно ограничены в своих возможностях.

— Не Скверна наш враг, а кое-кто другой. Порталы редко, но всё же появляются. Не на территории пустоши, а за его пределами, почти на границе. И появляются они сразу активными. Вот только ведут в совсем другой мир, ледяной, не имеющий света. Мёртвый. Иногда из этого мира вырываются звери, иногда выходят люди. Обычно и те и эти долго не живут, так как приходят уже больными.

— Дьявол! — не смог сдержатья я.

— Юный Фаерус, ты знаешь об этом мире больше, чем я, может поделишься знаниями?

— Тут многие знают о ледяном мире. — Георгий знаком дал мне понять, что сам ответит на вопрос бессмертного. — Мы провели в нём несколько дней. Крайне бедное содержание силы стихий, раз в десять ниже гантейского. Отсутствие света, очень мало выживших. По словам одного из аборигенов, мёртвый мир — точная копия Воулда, только в мёртвом пару десятков лет назад использовали страшное оружие, возможно оно и послужило разделению миров на два пространсивенных потока.

— Такие деяния подвластны только богам, вроде Тароса или Скверны! — проскрежетал Вечный император. — А значит кто-то, равный по силе богу, разделил эти миры. И это не Некрос, так как его слуги не могут присутствовать на территории пустоши. Лично моё мнение — мёртвый мир и есть наша самая главная угроза. А это значит, нам нужно ускорить слияние.

— Ты погибнешь, когда оно завершится. — Георгий пристально смотрел на архимага.

— Вместе с Некросом. Достойная смерть для одарённого, прожившего более двух тысяч лет. — архимаг поднял правую руку. — Что ж, вы услышали от меня всё, что я знаю о пустоши, дальше решайте сами, как вам поступать. Я могу поделиться знаниями, но не стану влиять на ваши решения. Как меня найти, вы знаете. Да, чуть не забыл! К запретному лесу движутся крупные силы каменнолобых, как минимум легион. На мою помощь не расчитывайте, это ваше испытание на прочность. Пусть юный Фаерус докажет, что имеет право на корону императора Востока.

* * *

Бессонница. Она одолела не только меня, но и всех, кто проживал во дворце. Шутка ли, к закрытому лесу шла настоящая армия, численностью более пяти тысяч каменнолобых. Огнеметатели, одарённые, закованные в артефактную броню простые воины — осознание приближающейся беды не позволяло сомкнуть глаз.

— Почему они не использовали магию пространства? — произнесла Рэян, лежавшая рядом.

— Какие-то договорённости с императором Востока. — пояснил я. — Каменнолобые свято чтут договоры, и если в этих договорах запрещено использовать войсковые порталы на территории Восточной империи, значит подгорный народ будет перемещаться пешком.

— Как думаешь, откуда в подгорной империи узнали про лес?

— Не удивлюсь, если им сказал об этом сам архимаг. — ответил я. — Меня сейчас другое волнует. Можно ли положиться на одарённых, которые желают вернуть на трон Огненного ястреба? Не нравятся они мне, хоть и силой владеют немалой. Чую, побегут, как только заваруха начнётся. Нет, откажусь от их поддержки. Лучше уж принять предложение Вадима Расса, на поставку систем залпового огня. Да, дорого, но эти точно не предадут. Им просто некуда бежать будет.

— Не доверяю я чужакам. — устало проговорила жена. — Давай попробуем уснуть.

Я дождался, когда Рэян начнёт дышать ровно, и поднялся с кровати. Подхватил со стула новенький, ещё не обмятый армейский камуфляж — спасибо Джо, обувь, и выскользнул из комнаты. Быстро оделся под взглядами двух мроу, и двинулся наверх. Всё равно не уснуть, так хотя бы выучу ещё одну большую руну огня.

Старый Хор был на месте — дремал в своём кресле. Услышав мои шаги, он заворчал, не открывая глаз, но, увидев меня, сразу сменил гнев на милость.

— Что угодно молодому одарённому в столь позднее время от старого Хора?

— Хочу изучить новую руну огня, из раздела больших. — поделился я своим желанием. — Атакующую.

— Похвально, юный Фаерус. Могу я уточнить, плетение требуется обьёмное, или для атаки одиночного противника?

— То, что бьёт по площади. — тут же выбрал я.

— В таком случае лучшее, что ты найдёшь в этой библиотеке, это третий свиток твоего отца. Разумеется, если подберёшь к нему ключ. С первой скрижалью, думаю, это будет не сложно. Пойдём, объясню.

Интерлюдия семьдесят вторая. Джек.

— Расскажите ещё раз, в подробностях, как всё произошло. — потребовал протус. Джек переглянулся с Марикой, и кивнул, мол — твоя очередь.

— Всё началось с того, что Джек чуть не умер. — произнесла девушка. В течении нескольких минут она рассказывала, как пыталась спасти своего друга, и как убила жреца, а затем подчинила оставшихся на острове воинов.

— Стоп! — остановил рассказ девушки воин. — Жрец пытался сделать из тебя вместилище для Тароса, а затем, когда у него не вышло, уничтожить вас обоих?

— Да. — Джек с Марикой синхронно кивнули.

— Похоже, я очень мало знал о своих старших детях Тароса — жрецах. — гигант поднялся на ноги и прошёлся туда-сюда по комнате. — Теперь мне понятна причина, почему нас бросили в чужом мире, а острова закрыли. Хотели убрать лично меня, так как я, являясь значимой фигурой в иерархии, был твоим учителем, рисус Галл. Разумеется, я следил за твоим развитием, и непременно бы спросил, куда ты исчез. То, что сейчас нас ищут братья — это подтверждение, что жрецы, а возможно и сам отец Тарос, крайне заинтересованы в твоём, рисус, теле. И мне крайне важно узнать, почему я попрежнему владею ки, если отец отвернулся от меня.

— Нужно встретиться, и поговорить с одной из поисковых групп. — предложил Джек. — Может не всё так плохо, и ты, учитель, сможешь вернуться домой?

— Встретимся, непременно. Только на наших условиях. — ответил протус Джамал, и улыбнулся.

Интерлюдия семьдесят третья. Ледяной убийца.

— Владыка, мы захватили это убежище. — произнёс один из старших слуг.

— Сколько из пленных присоединилось к нам? — равнодушно спросил Ледяной убийца, наблюдая, как его младшие слуги рвут на части лохматых зверей, ещё недавно охраняющих убежище.

— Все, владыка. — старший слуга поклонился. Странные они, эти старшие. Сами создали иерархию, сами выбрали наиболее мудрых и поставили их над теми, кто глуп. Вот и сейчас низшие беспрекословно подчинялись старшим, и единственное, что требовалось делать Ледяному убийце, это указывать направление, и отдавать общие приказы.

— Что удалось узнать?

— Эти люди утверждают, что поддерживали связь с другими убежищами, с помощью этого. — старший слуга указал на металлический ящик. Ледяной убийца потянулся к этому ящику, и почувствовал в нём энергию. Совсем немного, и она сильно отличалась от той, что он забирал у местных. Появилось желание поглотить её, и хозяин, на глазах у слуги вонзил в ящик сияющий синим светом клинок. Секунда, вторая, и по лезвию пробежали искры. Затрещало электричество, морозный воздух наполнился запахом палёного. А Ледяной убийца в этот момент закричал.

Он вспомнил своё истинное имя, и почти вспомнил, кто он такой…

Глава 10 Лёгкая победа

— Здесь изображены двенадцать больших рун огня. — произнёс Хор, сдувая несуществующую пыль. — В каждой не хватает одного символа. Без символов эти плетения настолько неэффективны, что их никто не станет использовать. Нужно подобрать символы с первого свитка, чтобы сделать неэффективные руны по-настоящему сильными. Ходили слухи, что настоящий воин рода Огненного ястреба и без подсказок сможет подобрать недостающий символ.

— Хор, ты можешь оставить меня одного. — попросил я, сосредоточенно разглядывая начертанные передо мной чертежи.

— Я буду снаружи, юный Фаерус. Если понадоблюсь, зови. — голос библиотекаря удалялся, а я уже был полностью погружён в изучение свитка. Первая и вторая руны — защитные. Шесть следующих — различные вариации копья, меча и стрелы. А вот дальше пошли атакующие по площади. Огненный дождь, огненная коса, огненный вихрь, и кулак гнева. Последний меня заинтересовал больше других.

Сформировав руну разума — Крепкая память, я тщательно запомнил символы, короткий текст с описанием, в какой последовательности формировать, и какие действия создавать. Затем сосредоточился на самой руне, и начал представлять в уме, как создаю её. Первые два символа встали легко, а вот третий — появилось лёгкое, едва уловимое чувство дискомфорта. Дьявол, мне не хотелось ставить этот квадрат, он был здесь не нужен. Здесь гораздо гармоничнее расположился бы…

Ноги сами привели меня к первому постаменту. Палец опустился на перечень основных символов огня и двинулся сверху вниз, в то время как разум пытался подобрать нужный. На четвертом я остановился. Да, этот ромб!

— Хор, можешь возвращаться в любимое кресло. — сообщил я библиотекарю, закрывая тайную комнату.

— Так быстро? — удивился старик.

— Возможно вернусь через четверть часа. — ответил я, формируя среднюю руну жизни. Плетение мягко вошло в спину простака, и он, охнув, распрямил плечи.

— Благодарю тебя, юный Фаерус.

Отмахнувшись, я поспешил вниз, в зал для тренировок. И, совершенно внезапно, обнаружил там Джамала, Марику, Ирис и Джека. Протус отдавал короткие команды, а три ученика, вооружённые деревянными клинками, раз за разом выполняли какую-то серию ударов. Что ж, не буду мешать ночным тренировкам товарищей.

На улице стояла безлунная ночь, но вокруг дворца было светло — десятки факелов, простых и магических, горели в лагере мроу. На тренировочной площадке было тихо, пожалуй единственное свободное место. Что ж, надеюсь, я не ошибся в подборе символа.

Формирование большой руны заняло чуть меньше десяти минут. Ромб занял место квадрата, придавая плетению завершённость, и я, придав символам необходимые вращения, начал вливать в магический конструкт силу. Секунда, вторая, и я совсем не удивился, когда из основного сосредоточия ушло на треть больше силы, чем необходимо для большой руны. Почти все плетения, разработанные отцом, сильно выбивались из принятой системы рангов.

Эффект от заклинания был потрясающим. Огромный огненный кулак, проявившись в трёх метрах над землёй, обрушился вниз, впечатываясь в землю. Почва под ногами вздрогнула, а в месте удара растеклась большая лужа огня. Сильное плетение, такое с лёгкостью раздавит мою защитную сферу огня. Да и стена огня не поможет, удар кулака обрушивается сверху. Пожалуй, никакая защита старшего ученика не выдержит подобного удара.

— Мой император, ты изучил новую руну? — раздалось позади. Мико, похоже Мау приставила её ко мне личным телохранителем.

— Почти. Осталось лишь закрепить. — ответил я, и тут же сам задал вопрос: — Появилась новая информация по каменнолобым?

— Если они не воспользуются порталом, то прибудут к границе леса завтра вечером. — доложила мроу. — Нам удалось взять языка, но это всего лишь десятник, он даже не знает, куда и зачем они идут.

— Странно это всё. — я вновь повернулся к тренировочной площадке. — Нужно узнать, кто им указал наше местонахождение.

— Мы, мроу, думаем, что это Вечный император. Для одарённого лучший способ развития — это бой с сильным противником. Там, на острове, бессмертный поступил так же, столкнул тебя с сильным противником. Если бы тот ученик не потерял над собой контроль, тебе пришлось бы тяжело.

Второй огненный кулак выбрал большую часть основного сосредоточия, но я был доволен. Ещё бы ускорить время создания руны, и озаботиться плетением полной защиты, наподобие ауры жизни Георгия. Или же приступить к изучению второго свитка. Да, создать то заклинание-печать я не скоро смогу, а вот ознакомиться со всеми символами, и выучить — вполне. Сдаётся мне, нужно навестить тайную комнату с магистром, и запечатлеть все свитки в голове.

Вернулся в нашу с Рэян комнату совсем с другими мыслями, чем когда покинул её. Думал я о том, почему столь могущественный одарённый, как Вечный император, позволил свергнуть Огненных ястребов каким-то узурпаторам. Фаерус практически были уничтожены, обречены на вымирание. Много, очень много вопросов к архимагу. И чем больше, тем меньше доверия. Не хочу быть чьей-то пешкой в непонятной игре.

— Тебя долго не было. — сонным голосом произнесла Рэян, прерывая мои размышления.

— Выучил новую большую руну огня. — сообщил я, притягивая к себе жену. — Атакующую, тебе понравится. А, ещё видел, как Джамал тренирует сестрёнку и Джека с Ирис.

— Я думала, ты пошёл отдавать свой императорский долг мроу. — прошептала Рэян, прежде чем слегка прикусить мне ухо. — Смотри, дочери Семи ветров очень ревнивы.

* * *

Утром, на военном совете, было принято встретить неприятеля на окраине леса. На открытом пространстве люди-кошки несколько уступали закованным в артефактную сталь подгорным жителям. Мроу одерживали победы ловкостью и мастерством, и чтобы прорваться сквозь первые ряды каменнолобых, предстояло понести значительные потери. Для меня такой расклад был неприемлем. Пусть деревья ломают строй противника.

— Жаль, не успели создать артефактные пули! — сетовал Джо. — Зря что-ли мы притащили из пустоши два крупнокалиберных пулемёта? Поставили бы две огневых точки, и ни одна броня не выдержала бы перекрёстного огня.

— Да не беспокойся ты, послушник, дадим мы вам пострелять. — успокоил я капрала. — За тобой и Джеком первое слово будет. Заодно проверим, насколько хорошо магия противостоит огнестрелу.

Мроу заняли позицию, растянув свои ряды на добрые пять сотен метров. Большая часть вооружились луками, остальные с большими щитами, за которыми укрывались сами, и были готовы укрыть стрелков.

Два мастера воздуха, что прибыли с острова изгоев, согласились участвовать в бою, и Мау, руководящая войском, поставила их на огневые точки. Одарённых, из поселений Фаерус и других мятежных родов, всё же решили рассредоточить среди мроу. Так что один мастер, два десятка старших учеников и сотня младших значительно усилили мощь людей-кошек.

Магистр Георгий, мастера Рахо и Родерик сформировали наш резерв, а Рэян, Марика и Ирис вообще остались во дворце, под защитой Джамала. Впрочем, три будущих воина Дабо уже сейчас представляли серьёзную силу и могли сами постоять за себя.

Легион каменнолобых заметили издали. Сначала по пылевому облаку, затем разглядели и самих воинов. Что сказать, выучка у подгорных жителей была отменная. Даже сейчас, на марше, воины шли в ногу и чётко держали строй.

Пол часа, и стальная коробка, ощетинившаяся копьями и раструбами огнеметателей, замерла в трёхстах метрах от границы леса. Затрубил рог, явно усиленный магией, и от войска отделилась пара воинов на ездовых животных. Переговорщики смело двинулись к деревьям, совершенно не опасаясь, что их убьют. Здесь свято соблюдались негласные правила, а репутация была напрямую связана с даром.

— Я, центурий Фавий! — выкрикнул один из парламентёров, остановившись в двадцати метрах от крайних деревьев. — Говорю от лица легата Варомея!

— Я, старшая мать рода Лесных кошек, говорю от лица своего народа! — навстречу ему вышла мастер Моау. — Зачем вы привели своих воинов сюда, в такую даль от земель подгорной империи?

— У нас имеется информация, что в этом лесу укрываются люди, чужаки, виновные в гибели сотен тысяч каменнолобых. Император Птель издал указ — доставить преступников живыми в подгорную столицу, на суд большого совета. Имена преступников — Джон Фаерус и Марика Фаерус! Мы не стремимся к кровопролитию, отдайте нам чужаков, и мы уйдём.

— Возвращайтесь назад, воины подгорного народа. Те, кого вы назвали преступниками, не имеют никакого отношения к гибели твоих соплеменников. Эти одарённые под защитой народа Мроу, и так будет всегда!

— Старшая мать, вам не выстоять. Сколько вас? Двадцать? Пятьдесят? В нашем легионе полторы сотни одарённых, и пятеро из них в ранге мастера. Легион сопровождает старший советник, магистр Брит. Отдайте преступников, и мы не станем уничтожать славный род Лесных кошек.

— Возвращайтесь домой, каменнолобые! — крикнула Моау, обращаясь ко всему войску противника. — Здесь вас ждёт смерть!

— Глупая кошка. — произнёс центурий, и поклонился сопровождающему его воину. Тот, спрыгнув с ездового животного, буднично произнёс:

— Я сровняю этот лес с землёй.

В этот же момент Мико проложила портал, с выходом за спиной Моау. Старшей хватило одного шага, чтобы пересечь зеркало пробоя. В следующий миг одарённая уже стояла рядом с нами, на деревянной площадке, расположенной на одном из деревьев.

— Все слышали? — сразу же крикнула она. — Здесь один из магистров! Если он первым начнёт атаку, погибнет много мроу.

— Джо, огонь! — отдал я команду, наблюдая за тем, как магистр, а это был точно он, формирует нефероятно сложное плетение. Центурий в это время уже нёсся на своём скакуне к войску, которое тоже пришло в движение. Началось!

— Ту‐ту-тух! Ту-ту-тух! — застучал первый пулемёт. Тут же к нему присоединился второй. Пара секунд, и трассеры сошлись на магической сфере, укрывшей тело магистра. Пули выбивали из бурого кокона крупные осколки камня. Несколько секунд огнестрельное оружие безуспешно боролось с магической защитой, пока пулемёт Джо не выдал длинную очередь, буквально забуриваясь вглубь защиты. Джек продолжал бить короткими очередями, и магистр, которого можно считать сильнее всего легиона, испугался, отступил. Хлопнул кокон, раскалываясь изнутри, и в стороны разрослась бурая сфера, более мощное защитное плетение. Магистр забыл об атаке, ушёл в глухую оборону — судя по всему, пулемёты стали для него неприятной неожиданностью.

— Одарённые, бей мага! — крикнула Мау. Секунда, вторая, и в направлении защитной сферы понеслись десятки огненных стрел, копий, лезвий. С флангов от леса двинулась пара смерчей, а в это время Моау и Мау создавали нечто защитное. В бой вступил и наш резерв — Георгий и Рахо с Родериком.

Минуя нас, на границу с лесом двинулась зелёная стена, а в небе, над вражеским магистром, сформировался большой огненный шар, который тут же устремился вниз, к защитной сфере противника. Секунда, вторая, удар.

— Бум-м!

Треск лопнувшей сферы, а в следующий миг навстречу нам, сметая малые и средние плетения, двинулся настоящий земляной вал. С каждой секундой расширяясь и становясь выше, он за несколько секунд сравнялся с самыми высокими деревьями.

Лес, подчиняясь магии двух мастеров мроу, начал сплетать ветви, превращаясь в настоящую живую изгородь, высотою в добрые тридцать метров. Зелёная стена жизни слилась с изгородью в единое целое, превратив край леса в застывшую бирюзовую волну, сквозь которую виднелось густое сплетение деревьев.

От столкновения земляного вала и края леса поднялся такой грохот, что мы все оглохли. Я тут же сформировал среднюю руну жизни и толкнул её к Мау, возвращая командиру возможность слышать. И тут же не знаю зачем, создал наведённый портал, открыв его перед вражеским магистром. Каково же было моё удивление, когда я увидел его, стоящего левым боком к лесу, совсем без защиты. Он с кем-то разговаривал в этот момент, и я понял — вот он, шанс!

Символ воздуха, чтобы сотворить лук, и символ огня, для создания пылающей стрелы. Влил в неё всю силу, без остатка, и тут же наложил на незримую тетиву. Натянул лук на пределе своих сил, и, разрешив своей силе проходить сквозь портал, выстрелил.

Магистр уже закончил свой разговор и поворачивался назад, когда огненная стрела, от переизбытка силы налившаяся багровым светом, миновала второе зеркало пробоя, и ударила мага в живот. Удар оказался столь мощным, что одарённого швырнуло назад, на пару метров. Не знаю, выжил ли магистр, но то, что в ближайшие пару минут он не сможет участвовать в бою, это точно.

Лес вновь наполнился грохотом — это зелёная стена, выдержав удар вражеского заклинания, обрушила земляной вал назад, на идущих в атаку каменнолобых.

— Мой император, сейчас лучшее время для начала встречной атаки! — приблизившись к моему уху, крикнула Мау.

— Действуй! — ответил я, а сам сформировал ещё одну среднюю руну жизни, и толкнул её в направлении Моау, выглядевшей очень уставшей. Та, получив заряд бодрости и лечения, тут же поднялась с помоста, и, благодарно мне кивнув, начала создавать ещё какую-то сложную руну.

Следующие пол часа я выполнял роль войскового портальщика. Перебрасывал одарённых с одного фланга на другой, и один раз вытащил отряд мроу, случайно оказавшийся почти в окружении. Что происходило на передовой, видел лишь урывками, но через десять минут даже мне стало ясно — каменнолобые проиграли. Если бы не магистр и самоуверенность в подавляющем численном превосходстве, они могли бы нанести нам серьёзные потери. Но, получилось так, как никто не ожидал, магистр выбыл из боя в самом его разгаре, и сильнейшее стихийное плетение земли обернулось гибелью сотен подгорных воинов. Когда на тебя обрушивается тонна земли вперемешку с камнями, не спасёт никакая артефактная броня.

— Противника не преследовать! — раздался громкий, усиленный магией голос Мау. — Тяжело раненых на первую поляну, остальных проводить ко дворцу! Тела убитых товарищей собрать, приготовить к сожжению!

— Мой император, возвращайся во дворец. — ко мне подошла Моау. — Успокой своих женщин, бой окончен. С ранеными справятся хранитель и мастер Рахо.

— Сколько каменнолобых убито? — спросил я, мысленно соглашаясь с предложением мроу. Всё равно у меня сосредоточие почти опустело, а Рэян с Марикой сейчас все на нервах.

— Половина легиона точно осталась здесь. Много тяжелораненых. — Моау не стала договаривать, но я понял — в живых не оставят никого.

— Как думаешь, они пришлют ещё войско?

— Нет. Подгорный трон понёс очень большие потери, императору Птелю совет старейшин не позволит повторить нападение. Я вообще не понимаю, зачем они сюда пришли. Может им было нужно вовсе не то, что они просили?

Сформировав наведённый портал, я переместился в дворцовый сад, в котором было непривычно тихо. Но, не успел сделать и двух шагов, как услышал радостный крик сестрёнки:

— Джонни! Мы победили? Ты ранен?

— Победили! — крикнул в ответ, поднимая над собой руки. — Почти без потерь справились!

— Мы так переживали! — Марика с Рэян налетели на меня, словно вихрь, чуть не сбив с ног. И вроде знали, что я не в первых рядах был, а скорее в качестве сил поддержки, но всё же.

А во дворце меня ждал сюрприз. Вернулся архимаг, и пришёл он именно по мою душу. Стоило мне войти в приёмный зал, как раздался его скрежещущий голос:

— Джон Фаерус, из рода Огненного ястреба! Ты думаешь, что это я натравил на вас императора Птеля. Чтож, ты имеешь на это право. Но! У меня есть доказательства, что к этому причастен кое-кто другой. И этот другой, не буду скрывать, даже мне внушает опасение. Меня попросили устроить вам встречу, прошу, не отказывайся от неё. Возможно, там ты получишь ответы на многие вопросы.

— Джонни, я хочу пойти с вами! — сестра ухватилась за мою руку.

— Нет, юная медиум, тебе ещё рано. — голос бессмертного прозвучал резко. — Следуй за мной, будущий император Востока.

— Ждите, я скоро вернусь. — как можно спокойнее произнёс я, обнимая Рэян и Марику. — Я чувствую, что встреча важная.

Спуск в галерею, портальная комната, и нас с архимагом, поведение которого было непривычно нервным, перенесло в другое место. Нет, не в пещеру с сокровищами, а в большую залу какого-то сооружения, которому ближе всего подходило название — часовня. Высокие потолки, когда-то белоснежные, но сейчас выглядящие грязными, требующими ремонта. Большие окна, сквозь которые спокойно задувал ветер, гоняя сухую листву по каменном полу. По углам помещения горы слежавшегося мусора. В центре уже знакомый мне каменный столб — портал древних магов, о которых я слышал лишь то, что они когда-то жили на Гантее.

Рядом с портальным столбом стояла человеческая фигура. Лицо незнакомца скрывала тень, но внутри у меня почему-то всё на миг замерло, а затем сердце заколотилось в бешеном ритме.

— У тебя глаза матери. — голос, прозвучавший из под капюшона был наполнен грустью. — Здравствуй, сын…

Глава 11 Вальдемар Фаерус

— У меня нет отца. — было трудно произнести эти слова спокойным голосом. — И матери тоже нет. Они умерли для меня восемь лет назад.

— Двести семнадцать лет назад умерла твоя мать. — с печалью в голосе ответил человек, скрывающий своё лицо. — Прости, но мы не могли забрать вас из Воулда. Вмешательство древних магов разделило нас не только расстоянием, но временем. Чтобы сейчас разговаривать с тобой, я заплатил высокую цену.

Капюшон скользнул с головы говорившего, и я, вместо родного лица увидел мертвенно-бледную кожу, всю покрытую светящимися алым татуировками. Глаза, наполненные багровым пламенем, и полное отсутствие волос на голове. Ни ресниц, ни бровей. Неужели такая же нежить, что и вечный император?

— Почти угадал. — прочёл мои мысли человек, внешне совершенно не похожий на отца. Лишь голос, от его звуков в моей душе что-то шевелилось. — Мой внешний вид и долгая жизнь, это влияние артефакта класса абсолют. Не переживай, с тобой такого не произойдёт. Ты смог подчинить изделие древних магов своей воле, и со временем поймёшь, как им пользоваться. Я смог заключить с артефактом соглашение, симбиоз, пока мы нужны друг другу, я буду существовать.

— Джон Фаерус. — прервал повисшую паузу Вечный император. — Твой отец, как и я, не может пересечь границу пустоши, его тело просто не выдержит и распадётся.

— То-есть, вы оба довольно скоро погибнете? — спросил я.

— Он погибнет, не я. — ответило существо, назвавшееся моим отцом. — Когда пустошь подберётся к плачущей стене, я покину Гантею.

— Что тебя держит здесь? — я никак не мог понять, зачем эта встреча, и что до меня хотят донести.

— Ты и Марика. — ответил бледнокожий. — С того момента, как до меня дошла информация о возрождении рода Фаерус, я отслеживал происходящее в пустоши. Или ты думаешь, что первый свиток, попавший в твои руки, случайно оказался у того воздушника?

— А легион каменнолобых? Это тоже ты позаботился?

— Ты должен быть сильным. — ответил изменённый. — В том бою могли погибнуть сотни мроу, и ты научился бы терять своих воинов. Но, всё пошло не так, как я рассчитывал. В который раз. Знаешь, Джон, вокруг тебя постоянно происходит странное. С самого появления в Гантее.

— Кто создал пустошь? — задал я вопрос, терзавший меня долгое время. — Ведь это случилось не по вине одарённых во время войны с чернью?

— История не врёт, Джон Фаерус. — вновь заговорил архимаг. — Пустошь возникла, когда два магистра, находясь по разные линии фронта, одновременно активировали древние амулеты. Оба не знали истинной силы своих артефактов, и когда высвободившаяся мощь вышла из под контроля одарённых, они не придумали ничего лучше, чем пожертвовать своей кровью, и кровью своих товарищей, чтобы остановить стремительно расползающуюся смерть.

— Им удалось остановить неведомую стихию, убивающую всё на своём пути, — подхватил рассказ лысый, назвавшийся моим отцом. — Но, что-то случилось в тот момент, когда произошло массовое жертвоприношение. С тех пор ни я, на тот момент уже носивший в себе артефакт, ни наш общий предок не можем пересечь границу пустоши. Твоя мать и многие другие одарённые пытались проникнуть в Воулд, но увы — место силы было уничтожено, и порталы в другой мир больше не открывались.

— Красивая сказка. — я улыбнулся. — Тогда откуда в нашем мире появилась Скверна? Спустя много лет после произошедшей здесь, на Гантеи, трагедии. И главный вопрос — зачем вы, одарённые, перебрались на Воулд, и бросили там своих детей?

— Мы не бросили! — внезапно лысый повысил голос. — Нас призвал действующий на тот момент император! Шла война, и империи потребовались все силы! Вас не бросили! В каждой семье остался один одарённый! За тобой и Марикой должен был приглядывать мой племянник, на тот момент являющийся старшим учеником. За всеми вами! Что произошло в Воулде, почему вы все стали сиротами, когда у каждого имелись родственники, я не знаю! Возможно со всеми одарёнными что-то случилось. Может они обнаружили признаки Скверны, и таким образом решили защитить вас. Меня не было рядом, но, своему племяннику я доверял не меньше, чем самому себе!

— Вы нас бросили. — повторил я. — Вместо того, чтобы взять с собой, оставили одних в чужом мире.

— Там было безопасно! — выкрикнул лысый. — Гораздо безопасней, чем на Гантее! Мы хотели защитить вас!

— А вы знали, что в тот день, когда гантейцы вторглись на Воулд, он разделился на два параллельных мира? В одном родился и вырос я, а другой превратился в ледяную пустыню. Полностью.

— Второй мир всегда существовал. — отмахнулся одарённый, представившийся моим отцом. — У Гантеи тоже есть изнанка, только в неё невозможно проникнуть — запечатана древними магами. Это их мир, в который не пускают чужаков.

— Такой же, как за плачущей стеной?

— Нет. — лицо лысого исказила гримасса отвращения. — Надеюсь, что нет. За кровавой стеной опасные земли, в которых нет места ни простакам, ни одарённым. Даже мастера не смогут выжить там. Разве что огня.

— Ты жил там, за стеной? — мне стало любопытно узнать, что скрывается за преградой.

— Не жил, а выжил. Всё время, пока я находился по ту сторону, не проходило и дня, чтобы меня не пытались убить.

— Зачем ты направился туда? — спросил я, пытаясь понять, что ему от меня надо. — И зачем вы переселялись на Воулд?

— За стену я проник, в надежде найти вас с сестрой. — с грустью происнёс одарённый, ранг которого я так и не смог определить — его сосредоточия были скрыты. — А Воулд, что ж, ты должен это услышать от меня. Мы хотели вырастить детей, которые станут великими одарёнными. Да, именно великими, обладающими возможностями архимагов, и даже больше — сравнимых с древними магами!

— Значит мы — неудавшиеся опытные образцы? — меня захлестнуло волной праведного гнева. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы подчинить разбушевавшуюся в груди стихию огня. — И бросили нас потому, что дети не оправдали ожиданий? Кому нужны слабые одаренные, верно?

— Нет, всё было не так. — Вальдемар Фаерус резко успокоился. — Впрочем, ты вправе думать что угодно, как обо мне, так и о матери.

— Зачем ты пожелал встретиться со мной? — на меня навалилась усталость. — Зачем сейчас лезешь в нашу с Марикой жизнь?

— Затем, что вы оба находитесь в опасн…

— Ложь! — оборвал я Фаеруса. — Вероятность того, что меня сегодня могли убить, была гораздо выше, чем какая-то далёкая опасность. Кто? Алекс Четвёртый? Или Некрос?

— Некрос скоро сдохнет, как и все его слуги! — повысил голос Вальдемар. — Император Востока, весь род Арес — Вечный император в любой момент может раздавить их. Я уйду из твоей жизни, но у меня есть одна просьба. Не открывай портал в ледяной мир, и держись подальше от стихийных порталов. А лучше переберись в пустошь. Поверь, если до вас с Марикой доберётся древний, плохо будет всем. Тебя он поглотит, так как ты являешься носителем абсолюта, а сестру превратит в оракула. И тогда даже пустошь не спасёт оба мира от смерти.

— Что за древний? — ничего не понимая, я повернулся к архимагу.

— Маркус. Тот чужак, что во время толчка начал обращение. Не знаю, где вы подцепили дух древнего мага, и почему он выбрал именно чужака, но, я хорошо просканировал воспоминания очевидцев. Все признаки указывают на то, что в Маркуса вселился древний.

— У меня были видения, ещё до того, как абсолют подселился в моё тело. — я постучал ладонью по предплечью. — И у меня сложилось впечатление, что артефактом раньше владел бог.

— Расскажи, в подробностях! — потребовал бессмертный. И я, воспользовавшись малой руной разума, в подробностях пересказал всё, что смог вспомнить. Лишь когда закончил рассказ, понял, что желание поделиться своими воспоминаниями наведённое, не моё.

— Почему ты раньше не обратил внимание на хранителей? — поинтересовался у архимага Вальдемар.

— Потому что рядом постоянно крутились слуги Тароса. А ты ведь знаешь, как они относятся к Некросу, и всему, что с ним связано. Для таросцев я нежить, любой жрец почувствует меня именно так. Кстати, там было две ледяных твари, причём вторая столь сильная, что абсолют с трудом уничтожил её. Возможно аура той твари запечатлелась на одном из присутствующих, например на Джоне.

— Сейчас поздно рассуждать о причинах, древний уже пробудился. Даже в таком состоянии он невероятно опасен, а что будет, когда войдёт в полную силу?

— Пустошь для него закрыта, как и для нас. Но, когда древний пройдёт через стихийный портал, в опасности будут все. В отличии от своего повелителя, его армия сможет проникнуть везде. Так что древний лес — надёжное укрытие от пробужденного.

— Что ж, я сказал всё, что хотел. — Вальдемар вновь накинул на голову капюшон. — Джон, ты можешь думать обо мне всё, что угодно. Ты — дитя другого мира, и смотришь на многое иначе. Знай, я никогда не желал тебе зла.

Пространство на краткий миг подёрнулось пеленой, а когда вновь вернулась резкость, в часовне остались лишь мы с бессмертным. Я повернулся к архимагу, и, уставившись в его глаза, светящиеся багровым, спросил:

— Почему ты в прошлый раз сказал, что не стоит изучать свитки отца?

— По его просьбе. Вальдемар опасался, что ты не справишься без него со сложными рунами, совершишь ошибку и только навредишь себе.

— Глупо. Бояться, что я погибну, неверно сформировав какую-нибудь руну, и при этом сообщить каменнолобым моё местонахождение. — я посмотрел в оконный проём. — Скажи, куда нас перенесло?

— Южная окраина Западной империи. Система портальных камней, оставшаяся от древних, почти уничтожена. Осталось полтора десятка действующих, но ты можешь использовать только пять. Остальные не для старших учеников. — архимаг посмотрел в том же направлении, что и я, на заходящее солнце. — Что ж, пора и нам возвращаться.

Земля под ногами мелко задрожала, заставив нас с бессмертным одновременно выругаться. Слияние миров продолжалось, не обращая внимание на потуги людей как-то повлиять на этот процесс.

* * *

Во дворец я вернулся один. Вечный император, похоже, направился в свою пещеру, что меня только порадовало. Архимаг, хм, человек, присутствие которого нельзя назвать приятным.

— Мой император! — у входа в портальную комнату меня дожилалась Мико, в сопровождении ещё двух мроу. — Ты в порядке?

— Нормально. — я махнул рукой. Всё же встреча с отцом выбила меня из равновесия, даже телохранительница заметила моё состояние. — Мико, нужно поставить здесь пост охраны, чтобы мы заранее знали, когда пожалуют гости.

За время моего отсутствия войско мроу успело вернуться в окрестности дворца, а все командиры и друзья собрались в малом зале. Бурное обсуждение прервалось с моим появлением, и дюжина пар глаз сосредоточилась на мне.

— Разговаривал с отцом. — хмуро произнёс я, медленно скользя взором по лицам близких мне людей. Каждый из них стал мне стократ дороже, чем тот лысый одарённый, назвавшийся Вальдемаром.

— Состояние Джона в норме. — сообщил Георгий. — Разум не подвергался воздействию.

— Джонни? — сестрёнка поднялась из-за стола.

— Он такой же, как Вечный император. — лучше сразу сказать правду. — И это он натравил на нас каменнолобых. Зачем? Чтобы мы закалились, стали сплочённее. Мау, эти пережитки прошлого могли удержать восточный трон в руках Огненных ястребов, но не стали этого делать. Они целенаправленно обрекли мроу на вымирание. Расскажи это своему народу.

— Никому нельзя верить в этом мире. — глухо произнёс капрал, нарушая повисшую тишину. — Кроме боевых товарищей.

— Расскажите вкратце, что успели обсудить без меня. — я сел во главе стола. — Джо, как проявили себя пулемёты, я видел. Выше всяких похвал. Заставить магистра уйти в оборону — это показатель.

— Врасплох застали. — поморщился боец. — Когда маг полноценную защиту поставил, наши пули резко потеряли в эффективности. Но, будь у нас авиационная пушка, каменнолобого разорвало бы первой очередью. Про более серьёзное вооружение вообще молчу.

— Значит огнестрел против магии работает. — подытожил я. — Джо, поговори с Вадимом Рассом на счёт поставок оружия. Скажем, в обмен на артефактные пули. Мау, мы можем направить к стене отряд, для добычи рубиновых слёз?

— Не нужно никого направлять. — присоединился к разговору мастер Рахо. — Император Алекс Четвёртый отозвал с окраин все гарнизоны, объявив общий войсковой сбор. И это в тот момент, когда сквозь стену стали проходить целые стаи тварей. Штрафники дезертировали, пограничные селения остались без защиты. Достаточно в несколько из них послать усиленные отряды воинов, и местные покроют любые наши потребности в рубиновых слёзах.

— Мау? — обратился я к старшей матери.

— Я сформирую четыре десятка, усиленных старшими учениками. — предложила глава мроу.

— Хорошо. Джо, обговори с Вадимом, что мы ещё можем предложить союзникам. Мастер Моау, как показали себя в бою опальные одарённые?

— Требуется единое командование, слишком они разрозненны. В остальном проявили себя достойно.

— Мастер Родерик, ты хорошо знаком со всеми, подбери для них командира. — обратился я к архивариусу.

— Мастер Рахо, кого-то другого они вряд-ли будут слушать. — ответил маг огня.

— Хорошо. — я наконец-то добрался до Джамала. — Протус, скажи, что ты думаешь о своих братьях?

— Наши жизненные пути разошлись. Ки по-прежнему недоступно. Отец Тарос считает меня недостойным, хотя я ни словом ни делом не предавал его.

— Ты вернул свою душу, дядя Джамал. — произнесла Рэян. — Ты вновь стал полноценным живым человеком. И от этого не стал слабее.

— Я не знаю, как поведу себя при встрече с одержимым. Вдруг не почувствую Скверну? — воин поднялся, тяжело опершись на стол. — В моей голове слишком много секретов, которые могут попасть к врагу. Но, я не готов явиться на суд отца, пока не разберусь в происходящем. Почему жрецы закрыли острова, и приказали уничтожать все корабли, что приблизятся к берегам? Зачем отцу Таросу понадобилась аватара? И ему ли? Рисус Джек, ты тоже потерял силу Тароса, что скажешь, сможешь почувствовать Скверну?

— Это легко проверить. — ответил мой друг детства. — Нам обоим нужно посетить пустошь.

— Составлю вам компанию. — присоединился к бывшим таросцам Георгий. — Я оставил в укромном месте кое-что ценное, боюсь, из-за слияния оно может пропасть. Насколько я понял, в ближайшее время в закрытом лесу гостей не…

— Мой император! — раздался голос Мико от входа в зал. — Простак Хор настоятельно просит аудиенции! Говорит, это важно.

— Впусти. — разрешил я. Старый библиотекарь не будет поднимать шум из-за пустяка.

— Прошу извинить Хора за беспокойство! — произнёс старик, оказавшись в зале. Отыскав меня взглядом, он торопливо двинулся ко мне. Две мроу тут же среагировали на возможную угрозу, собираясь остановить бывшего архивариуса, но я знаком дал понять, чтобы они не вмешивались. Хор, приблизившись, склонился над моим плечом и прошептал: — тайная комната пуста. Все свитки исчезли. Я клянусь, что никто из чужих не поднимался в библиотеку, а своих я лично сопровождал.

— Ожидаемо. — произнёс я, улыбнувшись. Что ж, Вальдемар в своём праве. — Хор, возвращайся к себе в библиотеку, я позже объясню, что произошло. Твоей вины здесь нет.

— Что случилось, мой император? — спросила Мау, когда старый библиотекарь покинул зал совещаний.

— Ничего страшного. Просто один пережиток прошлого пытается намекнуть, что без его помощи я никто. И так, кто отправится в Пустошь?

Интерлюдия семьдесят четвёртая. Где-то в мире Древних…

— Как проходит слияние?

— В этот раз быстрее. Думаю, всё завершится в ближайшие пару лет. Использовать аборигенов было хорошей идеей.

— Главное, что вторая половина мира идеально подходит к поглощению. Кстати, как там поживают твои игрушки?

— Проигрывают. Аборигены нашли где-то артефакт класса абсолют, стихия смерти. И, надо заметить, пользуются им крайне эффективно.

— Ещё бы. Среди них много нашей крови.

— Не только это помогает им, не только это…

Глава 12 Второй этап слияния

— Марика, подъём! — я даже постучал в дверь сестры, чтобы она наверняка услышала.

— Темно ещё на улице, зачем так рано будить, Джонни?

— Через пять минут в тренировочной одежде на уличной площадке! — приказным тоном произнёс я. — Не придёшь, останешься со мной на ночную тренировку!

— Так нечестно! — прозвучало из-за дверей, но я уже двинулся по коридору, к лестнице. Рэян, только что разбудившая Ирис, уже ждала меня на ступенях. — Джон, может мы зря это затеяли?

— Спускаемся, они догонят. — я улыбнулся. — Мы должны стать сильнее. По отдельности это случится не скоро, но, если вместе — с нами будут считаться многие.

На улице нас уже ждал мастер Родерик, кутающийся в тёплый плащ. Девчёнки спустились точно в срок. Сонные, хмурые, они молча встали в строй, и мы начали раз за разом создавать руны своих основных стихий. Я почти сразу опустошил резерв, так как создавал большие руны. Следом, почти одновременно, присоединились сестра с Ирис. Рэян создала около пятидесяти одинаковых рун, и тут же перешла на другое плетение. Минут через десять у моей жены опустел резерв, и она опустилась рядом со мной. На тренировочной площадке воцарилась тишина.

Лучи утреннего солнца пронзили кроны деревьев и осветили наши лица, когда мы уже заканчивали медитацию. Рыжая с Марикой продолжили формировать руны, в этот раз малые, а мы с Рэян стали упражняться в пробивании защиты великого ранга. Мастер Родерик поставил перед нами огненную преграду, и теперь мы от души били её кулаками — я лавовыми, жена ледяными. Вновь израсходовав силу, сели на вторую медитацию.

Дождавшись, когда девчёнки закончат упражнение, отправились завтракать. Там я и рассказал Марике и Ирис, что задумал. Тут же завязался спор, который пришлось прервать, повысив голос:

— Тихо, дайте разьяснить! То, что мы с Рэян предлагаем — широко распространённая система среди школ и кланов. Правда используют её только во время массовых столкновений, всё же дар любит индивидуальный подход. Но, нам ли выбирать, когда на кону жизнь? К тому же в нашей четвёрке складываются две пары воздух-огонь, весьма гармоничные сочетания. И главное, это наше усиление, когда мы все научимся работать с сырой силой при помощи символов, а не рунами.

— Попробовать можно. — согласилась рыжая красотка. — Если не получится, в любой момент можно прекратить тренировку и вернуться к старой методике.

— Раз все согласны, — я обвёл всех внимательным взглядом, — тогда идём на тренировку.

Изучать что-то новое одному легко, если ты понимаешь суть предмета. Но, когда вас много, всегда найдётся тот, кто не въезжает в тему. И в итоге общий результат будет сильно зависеть от него, от слабого звена команды. Поэтому я набрался терпения, и попросил всех проделать то же самое.

Тренироваться начали парами. Я с Рэян, Ирис с Марикой. Присматривала за нами Моау. Старшая рода Лесных кошек внезапно из боевой единицы превратилась в охраняемый объект, и на то была веская причина. У мроу появилась настоящая надежда вернуть своему народу шанс на возрождение, потому как Моау носила под своим сердцем мальчика. Да, первого самца мроу за несколько сотен лет. Как хвостатые узнали пол будущего ребёнка — осталось тайной, но, рождение малыша предполагалось через пять месяцев.

По этой же причине мастер Моау отказалась от повторного путешествия в пустошь, отправив с Джо десяток младших Мроу. Разумеется, не просто так, а с конкретной целью — познакомиться поближе с мужчинами другого мира.

Слияние огня и воздуха — почему мы раньше не опробовали этот метод? Ведь у нас с Рэян был подобный опыт, причём положительный. И в школе «Раскалённого ветра» мы видели подобные тренировки, правда, среди старших учеников. А ещё у нас было преимущество — слияние душ.

— Ну что, начнём с рун, или ударим символами? — спросил я любимую.

— Рунами. Ты создаёшь огненную стрелу, а я на её пути проложу завихрение. — предложила дочь Семи ветров.

Мы встали плечом к плечу, и одновременно начали формировать плетения. Пара секунд, и я, чуть задержавшись, напитал заклинание силой. Стрелу пустил точно по центру зарождающегося вихревого потока, и замер, наблюдая за происходящим. Огненный росчерк устремился вперёд, пролетел метра четыре, а затем произошло невероятное. Завихрение втянуло стрелу в свой поток, магия ветра смешалась с огнём, и дальше в направлении несуществующего противника понёсся огненный вихрь.

— С ума сойти. — произнёс я, наблюдая за проявлением смешанной магии. — Так вот почему на чёрном берегу твари не смогли пробить защитную стену. Мастера сплели свою магию в единое проявление, тем самым усилив защиту многократно. Ирис, Марика — ваша очередь.

Ни первая, ни десятая попытка соединить плетения у девчонок не получилась. Плетения не желали сотрудничать, зачастую одно разбивало структуру другого, из-за чего разрушались оба. Пробовали создавать по очереди, одновременно — всё впустую.

— Раз другие могут, значит мы что-то упускаем. — пришёл я к выводу.

— Вы упускаете силу плетений, мой император, и твою с Рэян особенность. — заговорила Моау, всё это время молча наблюдавшая за нами. — Даже большие руны разных стихий плохо взаимодействуют между собой. Поэтому в Марраане учения по слаживанию проходят только среди мастеров. Но, глядя на вас с Рэян, я подумываю, что одарённые Гантеи потеряли многое, перестав проводить слияние душ. Согласно летописям Востока, пару тысяч лет назад в каждом роду был магистр. А сейчас редко где имеется сразу два мастера.

— Что ж, будем ждать, когда у вас произойдёт полноценный прорыв в тренировках Дабо. — обратился я к девушкам. — Вижу, что осталось немного. Пару недель усиленных тренировок, под нашим руководством и у вас получится, я уверен. После попробуете соединить не руны, а символы.

Сестрёнка с Ирис продолжили формировать одни и те же малые руны, а мы с Рэян взялись за новый эксперимент. И тут же столкнулись с проблемой. Как создать слияние проявлений стихий? Атакующие, особенно на ближней дистанции, отпали разом. Тут требовалось действовать руками, и тот же ледяной кулак у жены был антагонистом моего кулака лавы. Попытка наложить на лук любимой мою огненную стрелу не увенчалась успехом. Требовалось одновременное действие.

— Давай сделаем так. — предложил я, вставая за спиной Рэян. — Формируем каждый небольшую полусферу, чтобы они слились в один шар. А затем толкаем его вперёд.

Обхватив жену одной рукой за талию, другую вытянул вперёд. Моя — правая, у дочери Семи ветров левая. Вычерчивание символов, проявление двух стихий, и перед нами появился небольшая сфера, состоявшая из огня и воздуха. Секунда ожидания, и стихии начали стремительно смешиваться, одновременно придавая магическому шару вращение. Сфера загудела, и я почувствовал, как из основного сосредоточия стала стремительно уходить сила. Дьявол!

Вывернул ладонь так, чтобы её тыльная сторона остановилась напротив груди Рэян, а затем с силой толкнул шар прочь, одновременно хватая жену и вместе с ней разворачиваясь спиной к получившемуся плетению. Сфера, ставшая раза в четыре больше, чем мы изначально создали, с гулом полетела прочь, чтобы через несколько метров взорваться. В спину ударила взрывная волна, толкая меня на Рэян и сбивая нас с ног. Я едва успел выставить руки, чтобы не придавить любимую всем своим весом. Тут же попытался встать на ноги, одновременно помогая подняться жене, но перед глазами внезапно вспыхнула надпись:

Отражено негативное воздействие уровня «Младший жрец». Природа вражеской энергии не определена.

Текст растаял в воздухе, а на его месте тут же появился новый:

Внимание, слияние с носителем завершено. Интеграция: 100 %

Носитель: Разумный. Чистота крови: 1/8 древних (идёт преобразование).

Текущий уровень интеллекта носителя: соответствует минимальным требованиям.

Текущий уровень энергопроводимости носителя: 13,9(средний)

Потенциал развития разумного: 79(Ученик древнего).

— Джон, с тобой всё в порядке? — раздался голос Рэян, отвлекая меня от текста.

— А? Да, я в норме. Ты как? Ничего не сломала?

— Нет, всё хорошо, Кстати, у меня, похоже, только что значительно подросло основное сосредоточие.

— Сотню средних рун сможешь создать? — я заглянул внутрь себя магическим взором, и обнаружил, что основное сосредоточие опустело, а в третьем, которое стал называть абсолютом, силы осталось совсем на донышке. Это что же, получается мы создали плетение, по силе равное нескольким большим, а по эффективности… Дьявол! Опасно, очень опасно!

— Не знаю, надо будет проверить. — произнесла Рэян, и я не сразу понял, о чём она.

— Ну вы даёте! — с восхищением произнесла Ирис, приближаясь к нам. — Мы на миг подумали, что солнце взорвалось, настолько ослепительно полыхнуло.

— Дамы, ваше обучение продолжится по стандартной системе Дабо. — произнёс я, не разделяя радости рыжей красотки. — Пока у нас не появится полноценный учитель, или достаточный объём знаний.

— Мой император, это было очень рискованно. — произнесла Моау. — Выплеск силы был сравним с активацией великого боевого плетения. И я не смогла определить, проявление какой стихии только что видела.

Уже привычно под ногами задрожала земля, напоминая нам о слиянии миров. Я уже настроился, что тряска через несколько секунд прекратиться, но ошибся. Дрожь только усиливалась, из-за чего почва, казалось, ходит волнами.

— Что-то долго трясёт! — крикнул я, когда прошло секунд тридцать, а земля продолжала дрожать, причём не собираясь успокаиваться. Наоборот, к тряске добавился далёкий нарастающей рокот, а в небе начали стремительно формироваться облака, на глазах наливаясь серым. Дьявол, что происходит.

— Все ко мне! — выкрикнула Моау, и начала вычерчивать что-то сложное — похоже великое плетение. Не спрашивая, зачем, я подтолкнул стоящих рядом Марику и Ирис, после чего ухватил Рэян за руку и двинулся к мроу, стараясь удержать равновесие. Едва мы собрались рядом со старшей рода Лесных кошек, та активировала плетение. За пару секунд над нами появился сплошной зелёный купол, словно бы выросший из под земли. Марика начала что-то говорить, но в этот момент раздались громовые раскаты. Причём столь сильные, что нас всех на несколько секунд оглушило.

— Что-то страшное происходит с Гантеей! — крикнула Моау, когда грохот немного утих. — Я чувствую, как стонет природа!

— Защитный амулет не справляется! — поддержала Марика слова мастера. — Я слышу крики тысяч разумных! Предсмертные крики!

— Надеюсь, это скоро закончится, иначе мы все пострадаем! — это уже Рэян, которую я продолжал удерживать за руку. — Дворец просто не выдержит такой тряски!

Дрожь прекратилась минут через десять, но толчки продолжались, поэтому мы не спешили покидать наше укрытие. По куполу хлестали струи дождя, где-то вдали звучали громовые раскаты, а мы стояли, вслушиваясь в происходящее. Не знаю, как остальные, но я просил всех существующих в этом мире богов, чтобы наши друзья не пострадали от происходящего. Ведь Джек, Георгий, капрал, учёные с сопровождающими их мастерами и отряд мроу сейчас находятся в самом эпицентре землетрясения.

— Всё, вроде стихло. — произнесла Моау, нарушив внезапно наступившую тишину, и развеяла защиту. Зрелище, представшее перед нами, удручало. Грязь, мутные лужи, разбросанные кругом ветви деревьев — похоже одной грозой не обошлось, был ещё и ураганный ветер, от которого нас укрыл лес. Это что ж такое произошло, что даже здесь, в нескольких тысячах километров от пустоши, так разбушевалась природа?

— Нужно найти пострадавших, оказать первую помощь. — я повернулся к жене, — Рэян, присмотри за Марикой, ей лучше отдохнуть после ментальной атаки. Если что сможешь наложить малую руну жизни, сестрёнке должно хватить.

— Иди, ты сейчас нужен тем, кто действительно пострадал. — супруга на секунду прижалась ко мне, а затем решительно подтолкнула следом за Моау и Ирис. — Да, пришли кого-нибудь с питьевой водой, в горле пересохло.

* * *

О том, что произошло в пустоши, мы узнали вечером следующего дня. Перед дворцом открылся портал, и из него вышел мастер Рахо. Следом появились Джо с Джеком, отряд мроу, а затем, натужно урча, из пробоя выехал военный грузовичок с накрытым тентом кузовом.

— Джон, созывай народ, у нас десять минут на разгрузку! — крикнул капрал, завидев меня на тренировочной площадке.

— А где хранитель и ушедшая с вами часть учёных? — спросил я, подав знак Мико, чтобы она позвала своих подчинённых.

— Все живы! — улыбнулся друг. — Магистр Георгий остался в пустоши, там очень много пострадавших, а он маг Жизни. Учёные что-то исследуют.

— Что там произошло, что даже у нас трясло минут десять, и природа сошла с ума?

— Мой император, в двух словах не объяснишь. — произнёс мастер Рахо, изрядно удивив формой обращения. Обычно он называл меня старший ученик, или по имени и названию рода, а тут — мой император! Странно это.

— Джон, там разлом. — произнёс Джек, и тут же добавил, чтобы окончательно меня запутать: — Воулдовский, по меридиану. У нас есть фотки и видео, мы покажем.

В кузове грузовика было оружие. Пулемёты, винтовки, боезапас к ним. Два ящика с зарядами к ПТРС, и что-то реально мощное, на массивной станине и с внушительной спаркой стволов.

— Зенитная установка. — похвастался Джо. — Две авиационные двадцати трёх миллиметровые пушки, скорострельность — до двух тысяч выстрелов в минуту. Я её назвал убийцей мастеров. Артефактные пули после десятого попадания пробивают любые защитные плетения великого ранга. Жаль, что такие пули дорого обходятся, и держат заряд всего шесть часов.

— Вы когда успели всё это сделать? — удивился я.

— Вот за стол посадишь нас, тогда и расскажем. — ответил капрал, наблюдая, как Джек с двумя мроу уносят большой ящик с боеприпасами. — А то за четыре дня надоело питаться одним сухпаем. Я уж и забыл, насколько он мерзкий, по сравнению с куском хорошо прожаренного мяса.

Что такое разлом, мы действительно смогли увидеть. Нет, это не бездонная трещина на теле планеты. Это участок суши, протянувшийся от северного к южному полюсу, и он полностью принадлежал Воулду. Этакая долька из одного апельсина, вставленная в другой. В самом широком месте, на экваторе, разлом достигал десяти километров, постепенно сужаясь к полюсам.

— Мастер Юо. — обратился к главе учёных архивариус, когда мы закончили просмотр видео, заснятого с беспилотника. — Что ты думаешь обо всём этом?

— Думаю, что плачущие стены постепенно отступают, мастер Родерик. — ответил одарённый. — Возможно наши половинки миров сольются вместе, вернув Гантее первозданный вид целой планеты, а стены исчезнут.

— Сама пустошь разделилась? Или продолжает расти? — поинтересовался я, хорошо запомнив наш разговор с Вальдемаром и архимагом.

— После разлома рост резко замедлился. Нет, центр пустоши — единственное место, где ничего не изменилось — сообщил мастер Рахо. — Если другой мир продолжит слияние такими же рывками, как первый раз, то пустошь на долгое время вообще остановит свой рост.

— Рост замедлился лишь потому, что пустошь мгновенно выросла на ширину пролома. — проворчал мастер Юо. — Думаю, со временем она наоборот, станет стремительно увеличиваться, раз даже сейчас заметно незначительное расширение.

— Что с моими братьями, таросцами? — прогудел Джамал, которому пришлось остаться во дворце.

— Учитель, я потерял возможность чувствовать Скверну. — Угрюмо произнёс Джек. — А ещё я смог поговорить с командиром одного из отрядов таросцев. Протус, они в растерянности. Говорят, что тоже перестали чувствовать Скверну, и у всех пропала возможность использовать ки. Говорят, что отец Тарос покинул острова, а жрецы потеряли всю силу.

Не знаю, что почувствовал Джамал, но меня от последней фразы передёрнуло. Я представил, как огромная, смрадная масса чёрного моря, лишившись угрозы в лице воинов Тароса, захватывает южное побережье острова свободных, и стремительно пожирает всё, до чего дотянется. Дьявол!

— Мастер Рахо. — мне пришлось подняться из-за стола, чтобы привлечь к себе общее внимание. — На остров свободных одарённых нужно срочно проложить портал.

Глава 13 Изнанка разлома. Древние

— Джон, ты оказался прав. Скоро нежить пойдёт в наступление. — хмуро проговорил капрал. Мы с Джо стояли на крыше донжона, расположенного внутри крепости второй линии обороны. Первая линия ушла под воду, осела, вместе с десятком километров береговой линии. Отсюда не было видно чёрного моря, но мы знали, что прямо сейчас одарённые спешно возводят новую линию обороны. Глупое занятие, учитывая что там, на юго-западе, творится настоящий ад. Чёрное море разделила полоса суши — кусок материка с Воулда. Некрос тут же начал атаку на этот участок земли, и где-то даже смог захватить его. Но, так вышло, что в Гантею перенесло целую военную часть, с техникой и бойцами. Тяжёлая артиллерия — это не шутки, грохот разрывов доносился даже до острова, особенно в ночное время.

— Думаю, эвакуация всё же потребуется. — произнёс я, отвлекаясь от мыслей. — Вечный император обещал вступиться за островитян, но вряд-ли это поможет. Архимаг говорил, что некросов выдавливают с юга некие силы, даже ему неизвестные. Таросцы ослабли, превратились в обычных людей, и нежить уже знает об этом.

— Мой император! — на площадку поднялся Рахо. Мастер был непривычно возбуждённым, и мне стало понятно — началось.

— Волна? — спросил Джо.

— Хуже. Чёрное море ожило и начало захватывать сушу. Заметили совсем недавно, но это происходит уже несколько часов. Говорят, такое уже случалось однажды, после чего второй рубеж обороны перенесли на десять километров дальше от берега.

— Что ж, спускаемся, нужно переговорить с медиумом Лафлет. — сказал я, хмурясь. Так вышло, что я внезапно стал значимой фигурой на острове. Шутка ли, единственный ученик мастера Као, соправителя Марраана. А теперь ещё и посредник между островом свободных одарённых, и объединёнными силами государств Воулда. Да, кураторам удалось в кратчайшее время наладить связь между большей частью переселенцев, и даже организовать помощь пострадавшим.

Медиум ждала нас на втором этаже донжона. Лафлет, окружённая десятком мастеров, склонилась над столом и о чём-то спорила. Увидев меня, соправительница подняла руку, требуя от помощников тишины.

— Старший ученик Фаерус, у нас плохие новости. Вторжение Некроса началось. Прошлое вторжение, произошедшее более сотни лет назад, нам удалось отбить благодаря жрецам Тароса, вовремя прибывшим на помощь. Но, сейчас от соседей не стоит ждать поддержки, и это плохо. Нам некуда отступать.

— Вы можете обратиться за помощью к Артуру Доулу, командующему объединёнными силами переселенцев. — произнёс я. — На помощь надеяться не стоит, но он, взамен на тесное сотрудничество, выделит для вас участок суши, перенесённой с Воулда. Ни одна из империй не может претендовать на эти земли, так что императоры не смогут вам предъявить что-либо. Более того, вы сможете обеспечить возможных союзников защитой от магии пространства — ради такого Доул пойдёт на большие уступки.

— Вы поможете устроить нам встречу? — Лафлет не стала задавать сотни наводящих вопросов, а сразу перешла к делу.

— Да, мастер Рахо может открыть портал прямо сейчас. Артур Доул уже предупреждён и готов к разговору. Но учтите, он поставит крайне жёсткие условия.

— У нас есть сутки, пока чёрная вода доберётся сюда. — нахмурившись, произнесла одарённая. — Мастер Меран, ты знаешь о наших потребностях, и, являясь моим учеником, сможешь провести переговоры.

— Да, предупреждаю, у них нет защиты от магии разума, но имеется свой медиум, который тут же засечёт воздействие. Да и я, как посредник, не советую пытаться обмануть воулдцев. Они простаки, но прямо сейчас способны уничтожить остров за несколько минут.

— Мы будем вести честные переговоры. — ответила соправительница, и я физически почувствовал её негодование. Ну уж нет, меня таким не проведёшь. Верить одарённым высокого ранга — быть обманутым. Единственный, кому можно доверять, это Георгий, и то, лишь убедившись, что он прав.

— Мастер Рахо, открывай портал в пустошь, возле КПП. — приказал я, и повернулся к мастеру Мерану. — Мастер, в ваших интересах слушаться меня. Обстановка у воулдцев напряжённая, так что стреляют они сразу на поражение. Я видел, как защита магистра земли с трудом удерживала обстрел из двух пулемётов. На КПП таких восемь.

— Я услышал вас, старший ученик Фаерус. — кивнул одарённый. — И я имею опыт работы с простаками, не переживайте.

— В таком случае мы можем идти. Рахо, откроешь портал вновь через три часа. Думаю, к этому времени мы успеем заключить предварительную договорённость, и вернёмся сюда с послом от воулдцев. Мастер Меран, прошу!

— Благодарю, старший ученик Фаерус. Надеюсь, вы остановите меня, если простаки начнут общаться слишком грубо. — ох уж эти одарённые, а с ним островной этикет, когда все стараются разговаривать на вы. Чую, трудно будет, одна надежда — Георгий.

* * *

Пустошь. Кажется, прошла целая вечность, как мы покинули разрушенную обитель хранителей. Тогда я был неофитом, способным создать четыре, максимум пять средних рун огня. Сейчас я старший ученик, со средними показателями. Пять больших рун на основном сосредоточии, и три на второстепенном. По местным меркам — гений. На что у меня ушло несколько месяцев, у других тратятся годы, а некоторые и за всю жизнь не способны достичь подобных результатов.

— Стоять на месте! — раздалось из бетонного ДОТа. Послышался гул сервомоторов, и на нас уставились раструбы пулемётных стволов.

— Служивый, дежурного позови! — крикнул Джо. — К вам не хрен с горы пожаловал, а дипломатическая делегация. А ты нам стволом в лицо тычешь.

— Ждите! — холодно прозвучало в ответ. Что ж, частично военизированный объект, хорошо ещё, что по нам стрелять не стали.

Ждать пришлось долго, минут пятнадцать. Мастер Меран, несколько минут терпеливо стоящий на одном месте, что-то проворчал, и уселся прямо на дорогу, скрестив ноги. Одарённый выбрал самый лучший способ ожидания — медитацию. Захотелось присоединиться, но я не был готов отрешиться от всего, находясь под прицелом крупнокалиберного пулемёта. Джо, вот уж кому не занимать терпения, извлёк из ножен штык-нож, тряпицу, и принялся полировать лезвие. Я тоже решил сосредоточиться на оружии, и, закрыв глаза, принялся мысленно вычерчивать перед собой все руны, которые успел изучить.

— Оперативник хромой Джо, ты почему не представился по форме? — от контрольного пропускного пункта раздался неприятный голос. — Не пришлось бы стоять так долго. Жду вас внутри.

— Если из-за вашей лени погибнут люди, я вас лично пристрелю. — сквозь зубы процедил капрал. — Молитесь, господин капитан.

— Угрожать будешь аборигенам, оперативник, а здесь ты мой подчинённый. — прошипел встречающий офицер. Вот идиот, совсем не понимает, с кем разговаривает.

КПП был типовым. Широкий пропускной тамбур, с сидящим за окошком дежурным. Мы быстро сообщили свои имена, цель и приблизительное время визита, после чего очутились на территории небольшого городка.

— Нам стоит поторопиться, под угрозой тысячи жизней. — сказал я, глядя на сопровождающего. — Если…

— Одним чужаком меньше, одним больше — какая разница? — перебил меня офицер, заставляя стиснуть челюсти. — У нас своих проблем хватает, причём таких, которые нужно решить ещё вчера.

И ведь прав, сволочь, они сейчас и без островитян загружены до предела. Одни только одержимые Скверной чего стоят. Впрочем, это сейчас, а в долгосрочной перспективе воулдцам необходимо налаживать добрососедские отношения, потому что техника — это хорошо, но империи скоро очнуться, и начнут делить лакомый кусок. Кончится это весьма плохо.

В штабе нас уже ждали, причём встречал сам Артур Доул. Не стесняясь нас, он показал сопровождающему офицеру кулак и так зыркнул, что у меня не оставалось сомнений — капитан за своё промедление поплатится.

— Приветствую вас на территории объединённого Воулда. — произнёс главнокомандующий на общем гантейском. — Пройдёмте в мой кабинет, там и поговорим.

Разговор вышел долгим, и длился около двух часов. Причём я, неожиданно для себя, стал в нём одной из ключевых фигур. Да, Доул и Меран пришли к общему мнению, что я должен быть посредником между договаривающимися сторонами. Но главное — им удалось прийти к соглашению.

— Вы получаете более двух тысяч квадратных километров земли в экваториальном поясе, с возможным увеличением территории, которое обговорим позже. Население там крайне малочисленное, местность не лучшая, учитывая среднегодовую температуру, но, присутствует обильная растительность и плодородная почва. Уверен, с вашими возможностями вы быстро адаптируетесь. Что касается острова свободных одарённых. Мы можем помочь с наступлением чёрной воды — перебросим дивизион РСЗО, заодно проверим, возможно ли бороться с данной угрозой нашим оружием, но! Разумно в это же время проложить порталы на новую территорию, и начать эвакуацию.

— Согласно договору, наша обязанность — установить двенадцать сфер, блокирующих магию пространства. — продолжил говорить уже Меран, — И предоставить одарённых в центры подготовки, чтобы ваши воины изучили методы борьбы с магическими проявлениями. Я, мастер Меран, уполномочен говорить от лица соправительницы Лафлет, и являюсь носителем её печати. Мы можем закрепить уже принятые договорённости кровью, в нашем мире это единственный договор, который никогда не будет нарушен. Но, есть один момент. При нарушении договора с нашей стороны погибнут десятки одарённых, в том числе и соправительница Лафлет. Если же нарушите вы, пришлые, то погибнешь лишь ты, простак Доул. Поэтому я призываю десятерых ваших соправителей, которые имеют власть…

— Думаю, одной будет достаточно. — произнесла молодая девушка, за всё время переговоров не произнёсшая ни слова. — Я Лана Фаерова, одарённая, по вашему медиум. Что скажете, мастер Меран, достаточно будет печати на мне и на главнокомандующем?

— Медиум. — задумчиво проговорил ученик Лафлет. — Да, думаю, этого будет достаточно.

Наблюдать со стороны, как совершается договор кровью — интересное зрелище. Порез ладони, рукопожатие, и почти сразу появление татуировки на запястье каждого из договорившихся. Уверен, точно такие же появились сейчас на руке у Лафлет и всех её ближайших учеников.

— Договор заключён, простак Доул. — произнёс мастер. — И потому я прошу приступить к выполнению соглашений немедленно. Сейчас каждая минута на счету.

* * *

Дальнейшее взаимодействие островитян и воулдцев проходило без меня. Доул вызвал Вадима Расса, и тот сопроводил нас в научно-исследовательский центр. Оказалось, что учёные, исследующие природу слияния, меня давно ждут.

— Старший ученик Фаерус. — обратился ко мне мастер Юо. — Ты единственный, кто может открывать портал на изнанку мира. Да, мы так назвали твою способность создавать пробой в ледяной мир.

— Я не буду открывать проход в тот мир, это крайне опасно. — я даже собрался развернуться и выйти, но учёный быстро произнёс:

— Пробой нужно открыть на территории пролома! На земле, полностью переброшенной из Воулда. Мы подозреваем, что так можно выйти один из трёх миров. Первый — Гантея, находящаяся за стеной. Второй, это часть Воулда, так же отрезанная стеной. И третий вариант — мир Древних.

— Мастер Юо, знающий одарённый сказал мне, что за плачущей стеной находится мир, в котором мало какой одарённый сможет продержаться хотя бы пару часов. Так что я смогу открыть, но, ни вас, ни кого либо другого туда не пущу.

— Мы согласны на такие условия, старший ученик Фаерус. Прошу десять минут на подготовку, и мы сможем отправиться в разлом.

Отправились на грузовике. Учёный предположил, что на активацию может понадобится много силы, и поэтому я должен держать резерв полным. Так что, вместо мгновенного переноса пришлось десять минут потрястись в кузове машины. Зато удалось увидеть полосу, где соединялись два мира. Никаких перепадов высот, или трещин в земле, просто с одной стороны незримой линии растительность Воулда, а с другой — Гантеи. Мастер Юо сказал, что в море ситуация выглядит иначе, там резко очерченное побережье, с высоким обрывистым берегом. Но, я считал, что это изменится, когда разлом захватит весь южный материк другого мира.

— Дальше ехать нет смысла. — произнёс водитель, остановив грузовик у границы. — При возвращении на эту сторону порой техника начинает сбоить.

— Отойдём на несколько сотен метров, и можно будет попробовать открыть пробой. — произнёс старший научной группы, спускаясь следом за мной из кузова. — Если это обратная сторона Гантеи, закроем, если что-то другое, можем попробовать исследовать.

— Да, второй половине Воулда не помешает узнать, что происходит за стеной. — Джо похлопал по висящему на спине ранцу с радиостанцией. — Чтобы не тратили ресурсы на попытки вскрыть неприступную преграду.

Углубились в разлом метров на пятьсот. По пути встретилась оборванная высоковольтная линия линия, вдоль которой мы и прошли, оставшись незамеченными. Здесь же, на просеке и решили проводить эксперимент.

Первый портал открылся непривычно легко, я даже не заметил оттока сил. Сместившись в сторону, открыл второй, и тут же глухо выругался — сосредоточие пространства почти опустело. Проклятье, это куда я открыл проход, что потребовалось столько сил? Явно не мир за стеной.

— Позвольте. — произнёс Юо, и, приблизившись к пробою, внимательно всмотрелся в то, что отображалось на той стороне. Я, сам не заметив, когда успел сформировать огненный щит, приготовился к любой неожиданности, как и Джо. Капрал целился в пробой из автоматической винтовки.

— Смотрите, это живой мир. — с каким-то скрытым восторгом произнёс мастер, и, не спрашивая у меня разрешения, двинулся на ту сторону. Вот же чёртов фанатик от науки!

— Всем оставаться на этой стороне, иначе лично сожгу! — рявкнул я на остальных членов научной группы, и условным знаком пригласил капрала следовать за собой.

Миновав зеркало, очутился в обычном мире. Те же трава и деревья, слышен щебет птиц. Единственны отличием был странный гул, появившийся на грани слуха. Решив, что это какое-то природное явление, я собрался было нагнать мастера Юо, но услышал, как позади кто-то упал. Обернулся, и увидел капрала, лежащего прямо у выхода из пробоя.

Джо завалился лицом вперёд, и не подавал признаков жизни. Не раздумывая ухватил товариша за эвакуационную петлю, и, отшвырнув огненный щит в сторону, волоком втащил капрала обратно, на Гантею. Не отвечая на расспросы учёных, сформировал две средние руны жизни, и впечатал их в грудь старому воину. Секунда, вторая, и Джо наконец задышал. Тяжело, с хрипами, словно его из воды вытащили. Поймав осмысленный взгляд капрала, облегчённо выдохнул — обошлось.

— Помогите ему! — приказал я учёным, и уже собирался вернуться за мастером, но тот сам, практически на четвереньках, выполз из пробоя. — Мастер Юо, что с тобой?!

— Хр… Сила, уф! Чужая. Давит так, что никакая защита не помогает. Вовремя спохватился, успел выйти.

— Шум в ушах? — спросил я, сопоставляя со своими ощущениями.

— Что? Да какой шум, там рёв стоял такой, что я ничего другого не слышал. — мастер, увидев, что я собираюсь пройти сквозь портал, попытался остановить: — Стой, куда ты? Тебе и пары секунд не продержаться на той стороне.

— Я там уже был. — отмахнулся я. — Далеко отходить не буду, пара шагов от зеркала портала. Как только увидите, что падаю, вытаскивайте меня!

На самом деле я не собирался падать, и вообще был уверен, что со мной всё будет в порядке. И на то была веская причина — артефакт класса абсолют. Стоило мне выйти по другую сторону портала и выждать пять секунд, как перед глазами появились строки текста:

«Идентификация: Мир Древних.

Зафиксирован высокий фон чистой энергии (Эфира).

Тело носителя не адаптировано для нахождение в мире с наличием Эфира в атмосфере.

Активирована защита носителя от негативного воздействия чистой энергии. Безопасное время нахождения в мире Древних ограничено — 12 стандартных часов.»

— Значит мир Древних. — глухо произнёс я. — Тех, кто затеял всю эту игру в слияние…

Глава 14 Тучи сгущаются

На Гантею вернулся не сразу. Мне было жалко потраченного времени, и я, создав наведённый портал, открыл его в полукилометре от себя, ориентируясь на мир разлома. Прошёл через портал, настроенный только на меня, и прогулялся ещё на пару сотен метров, пока не вышел к руслу небольшой речки.

По пути увидел пару крупных животных, похожих на воулдских оленей, только крупнее раза в полтора, и несущих вокруг себя голубую ауру. Меня они не заметили, но я почувствовал исходящую от них магию, и для себя решил, что не буду охотиться на этих травоядных монстров.

Стоило приблизиться к реке, мой божественный артефакт сообщил, что концентрация чистой энергии увеличилась вдвое, и время моего нахождения в мире древних сократилось до семи часов.

Но главное — я увидел местного. Мальчишка, одетый в какое-то тряпьё и грубые сандалии, появился на противоположном берегу, и сразу же полез в воду. Явно собирался перебраться на другой берег. Меня паренёк заметил, когда преодолел половину реки, оказавшейся мелководной, и явно испугался. Крикнув что-то на незнакомом языке, он замер в ожидании. Я в ответ приветливо помахал рукой, а в следующую секунду едва успел отразить искажением пространства брошенный в меня огненный шар. Мелкий паршивец, почти застал в расплох!

В ответ я сформировал воздушный лук, и пустил в направлении паренька огненную стрелу, которая вонзилась в воду в полуметре от аборигена. Мальчишка сделал для себя какие-то выводы, и, поклонившись мне, развернулся и побрёл обратно. Я решил тоже не задерживаться, и двинулся обратно, к порталу. Мало ли, сейчас этот оборванец придёт в свою деревню, расскажет о чужаке, и вскоре на меня начнётся облава. Оно мне надо?

По дороге размышлял о силе созданного пареньком плетения. Да, это было именно плетение, а не бросок сырой силы огня. И плетение было достаточно мощным, чтобы прикончить одарённого в ранге младшего ученика, даже если бы он успел поставить защиту. А скорость, с которой малчишка создал плетение — даже для меня слишком быстро! Он явно не пользовался руной, или же создал её заранее, как и я искажение.

Суровый мир, если местные дети силнее младших учеников на Гантее. И что-то мне подсказывает, что здесь все одарённые, даже звери. Простаки не смогут жить в таком мире, умрут мгновенно от магического фона. И я, пока не стану сильнее, ни за что не сунусь сюда повторно.

Вернуться удалось без новых приключений, чему я был очень рад. Прошёл через наведённый портал, затем на Гантею. Удивительно, но порталы, соединяющие миры, не закрывались до тех пор, пока я сам этого не сделаю. Необычно это, и стоило бы разобраться.

У выхода меня ждал Джо, уже вставший на ноги. Капрал попытался отчитать меня за глупое поведение и ненужный риск, пришлось знаком попросить его помолчать. Перед глазами появилось новое текстовое сообщение от артефакта:

«Текущий уровень энергопроводимости носителя: 15 (средний).»

— Джо, это нужно было сделать. Зря что-ли время тратили? — произнёс я, едва текстовое сообщение исчезло. — Зато мы знаем теперь, чей мир с той стороны, и почему его нельзя посещать.

— Старший ученик Фаерус, я могу узнать, как вы смогли продержаться на изнанке разлома столь долго? — мастер Юо по-прежнему выглядел плохо, но любопытство всё же победило учёного.

— Я практикую Дабо, как вы знаете. — произнёс я с серьёзным лицом, а затем приказал: — Собираемся, пора возвращаться. Мастер Юо, не переживайте, я расскажу вам всё, что мне удалось увидеть.

К машине вернулись пешком, по пути я решил рассказать учёным, что мне удалось увидеть и почувствовать. Услышав про реку, возле которой мне якобы стало плохо, одарённые начали спорить друг с другом, и я прервался. Так, слушая их спор, мы вышли к грузовику, после чего разговоры стихли сами собой — работающий двигатель и тряска в кузове не способствуют беседе и размышлениям.

Так получилось, что наше возвращение в штаб объединённых сил Воулда совпало с прибытием туда же Георгия. Увидев хранителя в кабинете Артура Доула, я по глазам магистра понял — что-то произошло.

— Проходите, Джон Фаер, присаживайтесь. — произнёс главнокомандующий. — Как прошла ваша поездка?

— Все живы, но было опасно. — я вкратце поведал, что обнаружил на изнанке, утаив всё, связанное с артефактом. Добавил, что находиться в том мире невозможно из-за повышенного энергетического фона.

— Нам, конечно, интересно, что можно ожидать с изнанки мира, но, раз даже вам, одарённым там опасно, нам действительно не стоит лезть во всё это. Что ж, магистр Георгий уже заждался нас, Джон. Вы свободны, можете идти.

Как он заговорил. Похоже, почувствовал защищённость, благодаря сделке с островитянами. Это до первой атаки величайшими плетениями, когда ураганы будут сметать пули, меняя их траекторию. Когда с неба пойдёт огненный дождь, а солдаты попадут под влияние мага разума, и начнут убивать своих же.

— Что случилось? — спросил я, когда мы с Георгием и Джо вышли за пределы городка.

— Несколько часов назад я получил послание от Вечного императора. — хмуро произнёс хранитель. — Архимаги свободно могут передавать свои мысли тем, с кем хорошо знакомы. Так вот, он сообщил, что Некрос напал на острова таросцев, и в настоящий момент стремительно подминает их под себя. Бессмертный с твоим отцом отправились на помощь, посчитав, что воинов Тароса нужно сохранить, что они могут пригодиться в будущем.

— А мы здесь при чём? — уточнил я, не понимая, к чему клонит магистр.

— Час назад мне пришло ещё одно послание — Вечный сообщил, что они попали в ловушку Некроса. После этого архимаг со мной не пытался связаться. Я подозреваю, что там всё очень плохо.

Портал появился на пять минут позже назначенного времени. Мастер Рахо, встречающий нас, пояснил, что ждал, когда восстановится сила в сосредоточии пространства.

— Что с чёрной водой? — первым спросил Георгий. — Я думал, вторая линия обороны уже захвачена, а оказалось, что враг ещё не появился в зоне видимости..

— Хранитель, это странное оружие чужаков, оно буквально выжгло всё на огромной площади. — устало улыбнулся мастер. — Одновременно! Я такую силу видел лишь однажды, когда почивший император Алекс Третий усмирял города на побережье, жители которых пожелали выйти из состава Восточной империи. Только здесь удары шли один за другим, на протяжении нескольких минут, а магистр Арес нанёс один.

— Соправительница Лафлет здесь? — спросил я. Мои дела здесь, на острове изгоев, закончились, пора было возвращаться в ставший родным лес. Сестра связывалась со мной пару раз, так что мы знали, что во дворце всё в порядке, но всё же меня тянуло обратно. А ещё эти странности с Вечным императором и отцом…

— Старший ученик Фаерус. — вместо медиума меня принял Меран, заменивший Лафлет на всей линии обороны. — Как прошли исследования?

— Об этом вам расскажет мастер Юо. — улыбнулся я. — Магистр просила что-нибудь передать мне?

— Да. — поморщился заместитель медиума. Явно хотел, чтобы я относился к нему, как к старшему, но присутствие Георгия сдерживало одарённого от попыток надавить на меня. — Этот договор.

Приняв из рук мастера тубус, я большим пальцем коснулся печати, и, почувствовав укол, сорвал крышку. Внутри лежали четыре договора, и два из них составлялись под руководством Вечного императора. Текст первых двух гласил, что я, достигнув ранга мастер, становлюсь полноценным претендентом на должность соправителя народа свободных магов, и являюсь единственным преемником всех активов мастера Као. Когда архимаг успел составить документ, и зачем — было неясно.

Во втором договоре, составленном мастером Рахо и медиумом, было прописано, что я, являясь полноправным наследником на Восточный трон, имею право единожды призвать всех свободных одарённых в свою армию, сроком на одну неделю. Такова была моя награда за свою дипломатическую миссию. Жизнь за жизнь, как-то так. В соблюдении договора я не сомневался — под документом дюжина кровавых отпечатков пальцев, поставленных руководителями магических школ. Клятва кровью одарённого обладает настоящей силой, и легко убьёт не только клятвоприступника, но и всех, кто связан с ним печатью школы.

— Георгий, доверяю эти документы тебе. — произнёс я, возвращая все четыре свитка обратно в тубус. — Мастер Меран, надеюсь, вам удастся продержаться ровно столько, сколько потребуется!

Для возвращения домой Рахо Галлусу потребовалось восстановление резерва. Я тоже провёл это время в медитации, заодно заглянув внутрь себя магическим взором. И вновь обнаружил изменения с третьим сосредоточием.

Энергетические каналы, скрывающиеся под кожей, стали шире, а само сосредоточие увеличилось в размерах. Сейчас в нём было едва ли треть от объёма, но, при действующей активной защите, энергия не убывала, а наоборот. Эх, научиться бы управлять этой силой, как огнём и пространством, это было бы очен…

«Для допуска к контролю и осознанному оперированию чистой энергией (Эфиром) необходим уровень энергопроводимости носителя не ниже 50 (основной).»

Дьявол, пятьдесят! Не скоро удастся набрать столь высокое значение. А главное, я даже не знаю, что предпринимать, чтобы ускорить развитие.

— Мой император, я готов. — голос мастера вывел меня из задумчивости. Открыв глаза, я увидел стоящих рядом Джо, Георгия и Рахо. Пора возвращаться домой.

* * *

— Джонни! Джонни и Джек вернулись! — голос сестрёнки — первое, что я услышал, едва вышел из портала. Марика, Рэян и Ирис проводили тренировку под чутким присмотром мастера Родерика. В стороне, на только что расчищенной площадке, тем же занимались полсотни мроу. Звонкие удары копий, синхронные выдохи, сила и грация. Жаль, что всё это практически бесполезно против порождений Некроса.

— Джон, я хочу посетить пещеру Вечного императора. — сообщил мне Георгий, пока мы направлялись ко дворцу. — Нужно убедиться, что с ним всё в порядке.

— А если его нет? — спросил я, проходя в приёмный зал. Хотелось есть и спать, но я понимал, что меня ожидают десятки дел.

— Вернусь. В любом случае нужно найти его. Последнее послание было крайне тревожным, он словно прощался.

Интерлюдия семьдесят пятая. Георгий.

Спустившись вниз, в комнату с порталом, бывший хранитель не медлил ни секунды. Тревога, появившаяся ещё в пустоши, не отпускала одарённого, даже наоборот, нарастала. Привыкший к трудностям, Георгий приготовился к самому худшему, и его опасения оказались не пустыми.

В пещере с сокровищами бессмертного не было. Зато магистр нашёл в ней другого разумного, без труда опознав его. В нескольких метрах от портального выхода лежал искалеченный, практически обнажённый полутруп. У него отсутствовали ноги, на теле присутствовали многочисленные раны, и всё же он был в сознании, и даже двигался. Медленно, сантиметр за сантиметром Вальдемар Фаерус отползал вглубь пещеры.

— Что случилось? Где Вечный император?! — давно Георгий не испытывал таких эмоций. Склонившись над раненым, он с трудом сдержал себя, чтобы не встряхнуть того. Наоборот, сосредоточившись, магистр начал формировать величайшую руну жизни. Этим плетением он буквально с того света достал Джона, а значит спасёт и его отца.

— Остановись, хранитель. — прохрипел умирающий. — Этим ты прикончишь меня. Моё тело, порабощённое артефактом Древних, давно уже стало мёртвым.

— Ты же умрёшь, с такими ранами без помощи не восстановишься. Как я могу помочь тебе?

— Мне уже не поможешь, хранитель. Но, ты можешь помочь моему сыну. — умирающий закашлялся, из его рта побежала чёрная кровь. Сглотнув, он продолжил хриплым голосом: — Да, ты спрашивал, что с Вечным императором. Он мёртв. Мёртв окончательной смертью. А теперь слушай, что ты должен сделать…

Интерлюдия семьдесят шестая. Протус Град, командир Чёрных воинов.

Это был крах всего. Сначала Отец Тарос перестал разговаривать со жрецами, и все решили, что он гневается. Затем у него — протуса Града, одного из лучших воинов, пропала возможность использовать силу, дарованную самим Таросом. Так произошло со всеми, кто раньше владел Ки Жрецы тоже потеряли свою силу — из боевых наставников в один миг превратившись в дряхлых стариков. В отличие от воинов они не изматывали себя регулярными тренировками…

В страхе, пока ещё никто ничего не понял, верховный жрец приказал уничтожать всех, кто приблизится к островам, и рисусы — единственные, кто сохранил часть способностей, принялись топить все корабли, которые смели приблизиться к островам. Это продолжалось бы долго, но, один из кораблей с боем смог прорваться к пристани. Так все узнали, что в пустоши погибло огромное количество братьев и сестёр.

Жрецы, покаявшись, рассказали, что Тарос бросил их, и, если кто и сможет вернуть Отца, так это рисус Галл. А ещё жрецы очернили память истинного воина, протуса Джамала. Специально подобранные отряды сели на свои галеры, и отправились на материк, искать отступника, и беглеца. Лишь несколько дней спустя, в одном из родовых селений Град нашёл двух младших братьев, которые поведали о том, что на самом деле случилось, узнав правду, протус отдал новый приказ. Жрецов, укрывшихся в главном храме, выволокли наружу, и устроили допрос с пристрастием. Так стала известна правда. Тарос предал своих детей, покинув Гантею…

Град взял командование на себя. Предал казни трусливых жрецов, собрал всех воинов в одном месте и взял на себя ответственность за их жизни. Восстановил пошатнувшуюся дисциплину, распределил рисусов по тысячам и сотням. Вовремя.

Через два дня пришла чёрная вода. Некрос, раньше боявшийся даже приблизиться к территории Тароса, начал поглощать один остров за другим. Протус дал бой проклятой нежити. И отступил. Всего одна ночь на подготовку, и новый бой, и снова поражение и позорное отступление. Два сражения, в которых погибли половина братьев и сестёр.

А потом пришли они — двое одарённых, обладающих невиданной силой. Протус Град за свою долгую жизнь ни разу не видел столь могущественных разумных, даже верховный жрец не обладал такими возможностями.

Был бой, и чёрная вода отступила. Полчища тварей сгорели в море огня, но это было лишь начало. Отразив вторую волну, один из одарённых подозвал к себе протуса, и отдал приказ. Да, именно приказ, и Град подчинился. Воины погрузились на галеры, и направились в Восточную империю.

К концу второго дня протус осознал, что его волю подчинили магией разума, но было уже поздно. И Град решил для себя, что продолжит выполнять приказ, потому что одарённый сказал — там, на северо-востоке, есть тот, кто сможет вернуть бывшим воинам Тароса-предателя былое могущество.

Интерлюдия семьдесят седьмая. Бурак, старший следователь седьмой илы Арахна.

— Где этот мальчишка? — Бурак всем своим видом выражал недовольство. Во первых, из-за донесения крестьян ему пришлось оставить город, и лично приехать в эту забытую Древними деревню. А всё из-за этого проклятого мальчишки, утверждающего, что он видел чужака.

— Я здесь, господин следователь. — из толпы крестьян, согнувшись в низком поклоне, вышел крестьянский сын. Древние, да ему от силы двенадцать лет, не старше!

— Расскажи, что ты видел. — потребовал старший следователь таким голосом, что у любого из присутствующих пропадало желание лгать. И мальчик рассказал. Как решил проверить силки, поставленные на радужного махокрыла, и начал переправляться вброд через реку. Как увидел на другом берегу человека в странной одежде, и атаковал чужака. Как чужак применил незримый способ защиты, а затем использовал два разных проявления энергии одновременно, выпустив из прозрачного лука огненную стрелу.

— Ты уверен, что этот чужак не пострадал? — хмуро спросил Бурак. Проклятье, если это был один из учеников Древних, и мальчишка его разозлил… Нет, только не это! Ученик может вернуться, и устроить небольшой ад для местных крестьян, а крайним сделают его, Бурака. А ещё старшего следователя напрягло то, что неизвестный оперировал как минимум двумя видами энергии.

— Слушайте меня внимательно! — громко произнёс Бурак, приняв решение. — Я запрещаю вам переходить реку на ту сторону в течении месяца. Нарушителя ждёт переработка. В деревне останутся два младших следователя, им следует докладывать обо всех странностях, увиденных в окрестностях.

Возвращаясь в город, Бурак думал о том, что упустил нечто важное. Но, как и любой другой служащий, он знал, что с Древними лучше не связываться — в любом случае останешься виноватым.

— Кто же ты, ученик, обладающий двумя стихиями. И главное — что тебе понадобилось в этой забытой Древними дыре…

Глава 15 Испытание

Георгий вернулся через час, и сразу же направился ко мне. Не говоря подробностей, попросил следовать за ним, сказав, что это важно, и на кону судьба всей Гантеи. Не верить своему бывшему наставнику у меня не было причин, и потому я, предупредив Рэян, отправился с хранителем вниз. Галерея, затем портальный зал, и уже знакомая мне пещера. А в ней умирающий отец. Увидев его, истерзанного, я застыл на одном месте. К горлу подкатил ком…

— Ты пришёл, это хорошо. — произнёс фактически труп, жизнь в котором едва теплилась. Да и называть это жизнью большая ошибка, от тела осталась едва ли половина. — Джон, ты должен знать. Вечный император убит, и Некрос поглотил его Абсолют. Я, ценой собственной жизни, смог уйти, и теперь у Гантеи есть шанс. Шанс отразить нашествие нежити, шанс победить её.

— О чём ты говоришь? — не понял я.

— Ты должен поглотить мой артефакт. Он сродни твоему — огненный, я знаю. И уверен, что тебе удастся с ним справиться. С тобой не произойдёт то, что случилось с другими, ты не изменишься.

— Зачем мне поглощать второй артефакт, если я от одного чудом выжил?

— Чтобы стать сильнее! Не будь глупцом, Джон. Некрос поглотил артефакт Вечного императора, и сейчас затаится на некоторое время, чтобы интеграция прошла успешно. Как только Абсолют врага полностью усвоит артефакт архимага, он обретёт силу, вдвое большую нынешней. Ты не сможешь с ним справиться, если не усилишь себя.

— Открой свой разум для наставника, и повтори всё сказанное. — потребовал я.

— Я уже сделал это. — Вальдемар поморщился, словно от резкой боли. — Хранитель подтвердит, что я не имею злого умысла. Джон, сейчас ты добьёшь меня, чтобы…

— Ты с ума сошёл? — я даже отступил на шаг назад.

— Так надо, сын! Одержав надо мной победу, ты увеличишь шансы усвоения моего Абсолюта, и этим сведёшь любой риск к нулю.

— Он говорит правду, Джоун. — от волнения Георгий произнёс моё имя на местный лад. — Вальдемар Фаерус должен погибнуть от твоей руки.

— Тебе придётся это сделать. Ради сестры, ради жены, и всех тех, кто тебе доверился. Сейчас я совершу нападение, а ты, когда получишь запрос от своего абсолюта, активируй боевой режим. Да, запомни, это важно. После возвращения в свой дворец уничтожь портальную комнату, иначе в один чёрный день оттуда выйдет сам Некрос. А теперь прощай, сын! — отец замолк, а его левая рука начала наливаться свечением. Проклятье!

Обнаружен носитель артефакта класса абсолют, стихия Огонь. Зафиксирована минимальная угроза жизни носителя. Активировать протокол «Поглощение»?

Да.

Нет.

— Да. — принял я решение, и навёл правую руку на тело того, кто ценой своей жизни… Дьявол, неужели я испытываю боль и жалость к этому человеку? Мне не хочется, чтобы он умирал!

— Прости меня, если сможешь. — произнёс отец, а в следующий миг из моей руки вырвался огненный луч, ударивший прямо в грудь Вальдемара. Тот даже не вскрикнул, не попытался защититься. Просто обмяк, словно из него рывком выдернули душу.

Внезапно появилось ощущение, что между моим третьим сосредоточием и чем-то внутри мертвеца появилась неразрывная связь. Тело отца чёрными хлопьями начало осыпаться на пол, а на месте его солнечного сплетения остался лежать огромный, с кулак взрослого мужчины, рубин. Внутри драгоценного камня метались огненные искры.

Луч пламени из моей ладони упёрся прямо в этот артефакт, и я физически ощущал напряжение, с которым мой абсолют продавливал чужую защиту. Миллиметр за миллиметром, не экономя энергию. Наконец защита лопнула, и огненный рубин исчез в яркой вспышке. Мне даже пришлось отвернуться, чтобы сохранить зрение.

Едва зрение восстановилось, как я увидел перед собой несколько строчек полупрозрачного текста:

«Поглощение завершено.

Интеграция подчинённого артефакта класса Абсолют: 0,5 %

Возможные мутации: заблокированы носителем»

— Твои татуировки, Джон. Они вновь проявились, и светятся. — прозвучал за спиной голос Георгия.

— Пройдёт. Это от переизбытка силы. — я вновь посмотрел на то, что осталось от Вальдемара Фаеруса, великого изыскателя, учёного, и несчастного человека. Затем перевёл взгляд на горы сокровищ. — Нужно вынести отсюда всё, а затем уничтожить это место.

— Согласен. — хранитель подошёл, опустился на колено рядом с прахом моего отца. Что-то извлёк из складок своего балахона и обронил на то место, где совсем недавно был рубиновый камень. Затем в руках Георгия появился небольшой нож, лезвие которого чиркнуло магистра по ладони. Вниз упали алые капли крови. — Это зерно дикого подземного плюща. Моя кровь даст ему силу, и через месяц здесь будут непроходимые заросли. А через два плющ разрушит скалу, и погибнет от солнечных лучей. Нам пора уходить, Джон.

— Да. Попрошу мроу, что бы они забрали отсюда самое ценное. Только сундуки с чёрными кристаллами нужно оставить.

— Я прослежу, юный император. — по доброму улыбнулся хранитель.

* * *

Потянулись однотонные будни. Тренировка Дабо утром, затем общая, в которой учавствовали все одарённые, вплоть до ранга старшего ученика, и вечерняя, для каждого индивидуальная. Мы с Рэян тренировались в паре, Ирис и Марика раз за разом продолжали создавать одну и ту же руну, а мроу и Джек проводили бои с холодным и огнестрельным оружием. Джо и Джамал, словно сговорившись, буквально выжимали из моей маленькой армии семь потов. Старая как мир истина — не жалей солдата на учениях, и он не будет жалеть врага в бою.

Вечный император. Все сокровища, хранившиеся в его пещере, удалось перетащить во дворец за два дня, и оно того стоило. Десятки артефактных предметов, сотни искр различной величины, всё это могло пригодиться в будущем.

Пять спокойных, хоть и трудных дней. А на шестой пришли они. Около двух тысяч хмурых, неразговорчивых воинов, возглавляемых протусом Градом, старым знакомым Джамала. Учитель Джека первым вышел навстречу к своим братьям, и долго о чём-то беседовал с командирами. Вернулся хмурым, и сразу же обратился ко мне:

— Джон Фаерус, командующий объединёнными силами Лже-отца просит встречи с тобой.

— Просит? — я никак не ожидал подобного. — И зачем он хочет со мной встретиться?

— У него есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. — ответил Джамал, и широко улыбнулся. Из-за шрама на одной и татуировки на другой щеке его улыбка выглядела, как кровожадный оскал хищника.

— Я должен пойти один? — уточнил на всякий случай, и так ясно, что разговор будет с глазу на глаз.

— Мы с рисусом Галлом будем сопровождающими. Но, как наблюдатели, не больше.

— Ну, пошли тогда. — произнёс я, и первым двинулся к войску таросцев. Успел сделать лишь десяток шагов, как с противоположной стороны отделились трое и пошли навстречу. Дьявол, сейчас ещё предложат сразиться с их воином. Кто окажется сильнее, тот и…

— Джон Фаерус, называющий себя истинным императором Востока! — обратился ко мне смуглый чернявый мужик, ростом не уступающий Джамалу. — Готов ли ты пройти испытание, чтобы заслужить нашу преданность?

— Протус Град. — прошептал мне на ухо Джек. — Считается лучшим воином среди островитян.

— С чего ты взял, протус Град, что мне нужна ваша преданность? — я даже удивился.

— Джон, не тупи, это стандартная процедура для найма таросцев. — вновь заговорил друг. — Скажи, что готов.

— Готов! Я готов пройти испытание! — выкрикнул я, всем нутром чувствуя, что меня только что втянули в какую-то авантюру.

— Значит сразишься с ней! — торжественно объявил Град, и подтолкнул в мою сторону одного из своих спутников. — Это рисус Гульха. В империи её посчитали бы мастером, и она является сильнейшей одарённой среди нас. Убьёшь её, и мы будем служить тебе, как отцу. Не справишься, и мы принесём твою голову императору Алексу Четвёртому, в качестве знака доброй воли.

— Джек, ты во что меня втравил? — я повернулся к другу. По его лицу было видно — он никак не ожидал такого развития событий. Да и Джамал с удивлением смотрел на Града.

— Фаерус, если ты пройдёшь испытание, они принесут тебе вечную клятву. — наконец произнёс бывший телохранитель Рэян. — Будут служить тебе, как отцу Таросу.

«Джон, ты справишься».

Голос Георгия в моей голове подействовал отрезвляюще. Передо мной мастер, и, судя по словам протуса Града, весьма сильный. Но, насколько я помню, у рисусов всего лишь одно сосредоточие, а значит у меня есть шанс. Дьявол, и ведь не отступить, сам себе не прощу подобную слабость.

Шагая навстречу одарённой, я решал для себя, как буду действовать. Третье сосредоточие защитит меня от одного, возможно двух великих плетений, поэтому мне остаётся только атаковать. Мастер Као смог победить магистра земли, ценой своей жизни. А мне нужно победить так, чтобы живым остался не только я, но и эта одарённая. Справиться самому. Потому что артефакт древних — это костыль, на который я опираюсь, словно калека. И, чем больше я на него надеюсь, тем больше власти надо мной получает Абсолют. Сам не замечу, как превращусь в ходячий труп, подобный отцу…

Воздушный лук, огненная стрела — я первым начал атаку. Моя противница еле успела отбить смертельный снаряд сырой силой, и я наконец-то узнал, какой на самом деле магией владеет эта рисус. Воздух! Неплохо, мои шансы на победу немного увеличились.

Ответный удар сырой силы сбил меня с ног, и протащил пару метров по земле. Дьявол, забрала половину третьего резерва одним действием, и это мне ещё повезло, что проводимость хорошая! Едва я остановился, как тут же сформировал дикий портал, и буквально вкатился в него.

Второй бросок сгустком сырой силы ушёл в пустоту, но всё это было неважно, потому что рисус, пытаясь достать меня, одновременно создавала какое-то сложное плетение. Если атакующее, мне конец.

Мгновение на восстановление лука, и тут же выстрел. Огненный росчерк, и стрела, больше похожая по толщине на копьё, была поглощена спешно созданной защитой, вновь из сырой силы. Что ж, я уже израсходовал половину основного сосредоточия, поэтому только вперёд. Ох как не хочется умирать!

Два огненных щита из сырой силы, каждый по затратам равен большой руне. И вперёд, в атаку. Посмотрим, насколько моя поединщица быстра. Успеет сформировать плетение, или же вновь встретит меня сырой силой?

Не успела. В этот раз я принял удар на щит, который погасил значительную часть стихии воздуха, а второй с силой метнул в одарённую. Женщина едва успела выставить перед собой руки, сырой силой остановив огненный диск в полуметре от себя. Разумеется, начатое ей плетение развеялось, и рисус, отступив на шаг, вновь атаковала.

Единственное, что я успел, это сотворить нечто, похожее на плетение «Искажение пространства», но, даже так меня сбило с ног. Кувыркая по земле, протащило метра четыре, и только тогда отпустило.

Корчась от боли, практически не имея возможности вздохнуть из-за сломанных рёбер, я всё же нашёл в себе силы поднять руку, и начертать среднюю руну жизни. Пара мгновений, и я вновь смог полноценно дышать, а багровое марево больше не пыталось скрыть окружающий мир.

Следующее плетение — наведённый портал. Едва передо мной появился пробой, я тут же закатился в него, появившись в четырёх шагах позади мастера Гульхи. Мне даже удалось увидеть, как в том месте, где я только что был, воздух скрутило сразу по нескольким направлениям. Пока я валялся, занимаясь самоисцелением, одарённая успела создать великую руну, и ударила по площади. Грохот стоял такой, словно началась гроза.

И вновь рисус успела повернуться ко мне лицом, прежде чем я ударил. Вот только на этот раз мой удар достиг цели — кулак лавы пробил щит мастера, и впечатался в её грудь. Артефактной защиты Гульха не имела, и потому её отбросило назад, словно тряпичную куклу. Я уж было решил — всё, убил, но одарённая была истинным воином Тароса. Несмотря на переломанные рёбра, она попыталась подняться. Не смогла, силы оставили воительницу.

— Замри! — я опустился рядом, на всякий случай прижав правое запястье коленом. — Ты осознаёшь, что проиграла этот бой?

— Ты сражаешься, как таросец, Джон Фаерус. — прохрипела Гульха. Лицо её стремительно бледнело, в глазах стояла тоска. — Я с честью приму смерть от твоей руки.

— Ты мне нужна живой, мастер. — ответил я, и, сформировав плетение жизни, использовал на той, что несколько секунд назад пыталась меня убить. Взгляд поверженной противницы сменился на удивлённый, а затем на благодарный. — И победил я лишь потому, что у тебя не было защитных артефактов.

— Честный бой. — на лице одарённой появилась улыбка. — Скажи, как ты смог отразить два моих удара?

— Узнаешь, если присоединишься ко мне. — улыбнулся я в ответ. Сформировав ещё одно среднее плетение жизни, вновь наложил его на Гульху, а затем протянул ей руку: — Вставай, мастер.

* * *

Десять мастеров, восемь старших учеников, и трое младших — столько одарённых оказалось в таросском войске. Все, даже простые воины дали мне клятву верности на крови. Отныне у каждого на левом плече располагалась магическая татуировка в виде расправившего крылья огненного ястреба — печать рода Фаерус. В одночасье под моим управлением оказалось войско, способное захватить любой город, разве что столицы империй смогут выстоять против такой силы, благодаря магистрам.

В течении двух дней произошло сразу несколько приятных новостей. Во первых, Рэян перешагнула порог из ста средних плетений, и стала старшим учеником. А на следующий день у Марики и Ирис произошёл прорыв, и теперь девчонки усиленно, раз за разом повторяли символы стихий, готовясь к настоящим тренировкам Дабо.

Третью новость принёс старый Хор. Обходя в очередной раз библиотеку, он решил заглянуть в тайную комнату. Каково же было изумление старика, когда он обнаружил на месте все свитки, вновь лежащие на своих постаментах. Там же библиотекарь нашёл и дневники Вальдемара Фаеруса, после чего отправился на мои поиски, позабыв о боли в спине.

И вот мы — я, Рэян и Марика сидели в наших покоях, и с предвкушением смотрели на два свитка, в которых была рассказана жизнь наших родителей. Ради этого отложили вечернюю тренировку.

— Ну что, я разворачиваю? — спросила сестрёнка, глаза которой блестели, то ли от слёз, то ли от отблесков магических светильников…

Интерлюдия семьдесят восьмая. Ледяной убийца, Авигор.

— Владыка Авигор, новые пленники утверждают, что на северо-востоке появились окна, через которые можно попасть в другой мир. — слуга склонился в глубоком поклоне. Да, воспоминания медленно, но всё же возвращались к существу с синими глазами. Не только имя удалось вспомнить ледяному убийце.

— Приведи их ко мне. — приказал Авигор. От услышанного в его холодном разуме появилась надежда. Наконец-то выход из этого мёртвого мира найден!

Интерлюдия семьдесят девятая. Артур Доул.

— И так, господа офицеры. — бывший куратор, взявший на себя обязанности главнокомандующего, тяжёлым взглядом обвёл собравшихся. — По предварительным данным у нас в запасе около четырёх месяцев, прежде чем биологическое оружие Некроса доберётся до материка. Учитывая слияние, этот процесс может растянуться на год, но я всё же считаю, что нам необходимо начать действовать прямо сейчас. У нас есть возможность нанести превентивный удар тактическим оружием, но, это крайняя мера. Я бы выслушал ваше мнение, господа.

— Мы не знаем, как поведёт себя некротическая биомасса под действием радиации. — первым взял слово начальник спешно сформированного научного центра, полковник Феллер. — Я по-прежнему настаиваю на изучении Некроса. Прежде чем предпринимать решительные действия, следует учесть специфику Гантеи, с её энергетическим фоном. Не хотелось бы стать причиной уничтожения целого мира, к тому же мы невольно стали неотъемлемой частью этой планеты.

— Олег, разумеется мы не будем использовать ядерное оружие, пока вы не завершите свои исследования. Полковник Коваль, меня интересует наша авиация. Сможем ли мы провести глубокую разведку чёрного моря?

— Господин главнокомандующий, я уже докладывал, что электроника не работает над территорией Некроса, да и пилоты при приближении чувствуют себя плохо. Сейчас мои спецы пытаются реанимировать пару устаревших истребителей, времён середины прошлого века, и паралельно идёт обучение двух одаренных, предоставленных нам союзниками. С их помощью попытаемся всё же углубиться в чёрные воды хотя бы на сотню километров.

— Что с южным полушарием? — спросил Доул. — Удалось восстановить связь?

— Связь не восстановилась, господин главнокомандующий. При плановом облёте самолёт-разведчик, прежде чем пропасть с радаров, успел сообщить, что биомасса Некроса отступила от территории, перенесённой с Воулда…

Доклад командующего воздушными силами, да и само совещание, было прервано землетрясением. Начался очередной этап слияния…

Глава 16 Чтобы стать сильным

— Они действительно не бросили нас. — произнесла Марика, когда мы закончили чтение свитков. Один был заполнен рукой отца, второй, судя по содержанию — нашей мамой. — Но, почему ни я, ни ты не помним того, кто должен был присматривать за нами?

— Скорее всего их кто-то уничтожил. — ответил я. — Джек, пока находился в пустоши, пытался узнать у Артура Доула всё, что ему известно об одарённых. Удалось выяснить, что волна исчезновений наших родителей была первой. Во второй исчезли ближайшие родственники. Некоторых позже нашли убитыми, других замечали среди управления ордена порядка.

— Значит, их больше нет. — тихо сказала сестра.

— Мы так считали многие годы. Пока несколько дней назад отец не решил объявиться. — я поднялся со стула, и начал сворачивать один из свитков. За окном уже наступил рассвет, первые лучи которого пробивались сквозь щель между шторами. Мы читали дневники всю ночь, и даже землетрясение не стало для нас помехой. — Главное, мы узнали, как они прошли сквозь кровавую стену, и что встретили за ней. Нужно рассказать об этом таросцам, они имеют право знать.

— Думаешь поверят? — Рэян взяла со стола кувшин с водой, наполнила бокал и сделала несколько глотков. Затем продолжила: — У них и так тяжёлые времена, а узнать о том, что Скверна и Тарос мирно существуют в изолированном от Гантеи мире — это окончательно перевернёт их мир.

— Позовём протусов и старших рисусов, мастеров. Дадим прочесть свиток, а дальше пусть сами решают, как рассказывать это остальным. У них у всех, после бегства Тароса, происходит пробуждение душ. Кстати, точно так же можно изгнать Скверну, нужно лишь выявить её жрецов. Почему-то мне кажется это важным.

Созывать большой совет не пришлось, он и так был назначен на это утро. Поэтому я взбодрил себя и Марику с Рэян средней руной жизни, после чего мы спустились в главную залу. Здесь уже присутствовали старшие мроу, Георгий с Рахо, мои ближники и командование бывших таросцев, в лице двух протусов и нескольких рисусов. Стоило мне появиться, как все повскакивали со своих мест. Да, посреди залы стоял длинный стол со стульями — моё распоряжение. Трон, на котором восседала старшая рода, по моему приказу был убран из помещения. Поэтому я прошёл во главу стола, и поднял руку. Все разом притихли.

— Прежде, чем мы начнём обсуждать наши дальнейшие планы, хочу рассказать нечто важное. Протус Джамал, возьми этот свиток. — я протянул дневник отца сидящему по правую руку Георгию, чтобы он передал его воину. Бывший телохранитель Рэян принял рукопись, и вопросительно уставился на меня.

— Мой император, что это?

— Разверни, и зачитай, начиная с заголовка «Мир обмана». — попросил я, с грустью глядя в глаза воина. И бывший таросец, недоумевая, начал читать вслух:

— «День второй, от преодоления кровавого барьера.

По прежнему ищем способ вернуться домой. С этой стороны невероятно много силы, она буквально пронизывает всё пространство, из-за чего я не могу сотворить даже большое плетение. При попытке создать среднюю руну шар огня, произошло перенасыщение магического конструкта, из-за которого мне пришлось перестать заполнять плетение. Даже обороняться приходится лишь сырой силой и воплощенными символами. Сосредоточие, дарованное мне Абсолютом, не откликается, словно не является частью меня. Почувствовал себя вновь свободным.»

Джамал прервался, прочистил горло, и продолжил:

— «День третий, от преодоления кровавого барьера.

Обнаружены порождения Скверны. К счастью, здесь отлично видны все оттенки ауры, как разумных, так и тварей. Как бы это не странно звучало, но звери Скверны — первые, кто не стал атаковать нас. По прежнему продолжаем искать способы вернуться назад.

День четвёртый. Потери.

Сегодня, при попытке вступить в переговоры с группой аборигенов, столкнулись с немотивированной агрессией. Погибли мастер Никон и мастер Крос. Как позже удалось выяснить, нападающие являлись слугами Тароса. Мне удалось проникнуть в разум одного из пленных — там ад! Никогда мне ещё не доводилось ощущать к себе такой ненависти. Похоже, великий Тарос — не тот, за кого себя выдаёт. С этим следует разобраться.

День пятый. Битва.

Сегодня продвинулись вдоль стены на полтора километра. Стали свидетелями сражения между таросцами и бойцами Скверны. Нас заметили, но преследовать никто не стал. Странно всё это.

День шестой. Вновь потери.

Сегодня израсходовал две трети обоих резервов. Воины и твари Тароса, вновь атаковавшие нас, наконец-то отступили. Потеряли мастера запретной магии, Артемиуса. Нас осталось четверо.»

На десятом дне Джамал прекратил чтение дневника, и пристально посмотрел в глаза своему собрату, протусу Граду. Тот, хмурый, поднялся из-за стола и обратился ко мне:

— Мой император, чьи это записи?

— Моего отца, Вальдемара Фаеруса. Единственного, кто вернулся с той стороны барьера и рассказавшего, что нас там ждёт.

— Значит, лжец Тарос… — Град замолк, подбирая слова, и я продолжил за него:

— Протус, чем ваша служба богу отличалась от службы осквернённых своей госпоже? У вас не было своей воли, не было полноценных чувств и эмоций. Те же самые одержимые, только цель несколько иная.

— Мы были мертвы душой, и потому нам было всё равно, что за нас делают выбор. — хмурясь, глухо произнёс Джамал. — У одержимых тоже нет выбора.

— Мы приняли решение служить тебе, Джон Фаерус, будущий император востока. — Град заговорил спокойно, взвешенно. — Лже-Тарос предал нас, и нам больше не по пути. Наши души пробуждаются от сна, и мы впервые чувствуем себя живыми. Мы понимаем, кто является истинной угрозой для Гантеи, и мы готовы бороться под твоим началом, мой император.

Да уж, император. Без империи…

* * *

— Бей! — произнёс я, создавая щит. Сотворённый с помощью силы огня, и опустошивший основное сосредоточие, он выдержал удар великого плетения, но сам после этого схлопнулся. Что ж, неплохо. Попробуем создать то же самое, но из силы второстепенного сосредоточия. — Бей!

И Родерик ударил. Щит пространства смело, словно его и не было, и до меня добралась волна огненной магии высшего порядка. Абсолют успел отреагировать, поставив защиту, и я всего лишь отступил на шаг. Что ж, неплохо. Три удара мастера я выдержу, если меня не станут сразу бить величайшим плетением. Но, не каждый мастер знает столь сильные руны, да и не все смогут создать таковую.

Чтобы перешагнуть ранг старшего ученика, необходимо на на малом сосредоточии создать более десяти больших рун, и создать одно большое плетение. Если первое не так уж и сложно — нужно лишь время, тренировки и искры силы, то со вторым всё гораздо сложнее.

Дальше мастера долго и упорно развивают свой дар, пока не смогут создать до пяти различных великих плетений, или одного величайшего. Для этого необходимо изучить и освоить минимум четыре великие руны, и одну более высокого ранга.

Родерик, за всю свою долгую жизнь, смог изучить восемь великих рун огня, и усвоил одну величайшую руну. Хороший показатель. Многие мастера за всю жизнь так и не смогли создать величайшее плетение. Нет, не потому, что не хватает силы, просто не могут удержать под контролем все символы, из которых оно состоит.

— Мой император, выдержать три удара великим плетением может лишь достаточно опытный мастер. — сообщил мне маг, когда я поделился своими рассчётами. — У тебя крайне нестандартное развитие дара, а дополнительное сосредоточие, что защищает лучше любого артефакта, способно сломать мозг любому одарённому. Жаль, что ни я, ни даже магистр Георгий не способны научить тебя, дать нужные знания.

— Я знаю, кто сможет помочь императору. — внезапно к нашей беседе присоединилась та самая рисус, с которой я совсем недавно сражался.

— Ты владеешь секретами дабо? — удивился я.

— Знаю того, кто ими владеет. — ответила одарённая, и её лица коснулась улыбка. — Вопрос в том, захочет ли он обучать тебя, мой император.

— Долго до него добираться, или есть возможность переместиться через портал? — не только я позабыл о тренировке. Рэян, Марика, Ирис — Гульха привлекла внимание всех.

— Это будет возможно лишь на корабле. Место, где находится мастер Дабо, закрыто для магии пространства. И плыть придётся лично тебе, мой император. Кого-то иного мастер уничтожит так же, как мы, совсем недавно, уничтожали своих братьев.

— Стоп! — я поднял вверх руку. — Рисус, ты только что сообщила крайне важную информацию. Думаю, её стоит обсудить в кругу ближников и старших товарищей.

Совет провели сразу же, отложив все дела. Мы с Гульхой быстро объяснили всем причину собрания, и между одарёнными тут же закипел спор. Как я и ожидал, меня никто не хотел отпускать, пока слово не взял Георгий.

— С Джоном отправится Рахо. В любой момент они смогут вернуться назад, а так же оказать друг другу помощь. Девушек можно будет направить после, когда появится возможность открыть портал с самого острова. Не забываем, что Джон достаточно непростой старший ученик. Не каждый мастер сможет одолеть его в прямом бою, а правильно подобранная свита решит большинство проблем.

— Группа. — не удержавшись, поправил я. Свита — ухо так резануло, что я поморщился, словно от зубной боли. — Состав этой группы не должен превышать стандартной численности команды корабля, на котором мы отправимся в путь.

— Малая галера. — подал голос Град. — Тридцать два воина‐гребца, и шесть бойцов из командного состава. Три критуса, один ротус, и два рисуса.

Быстро определились с составом так называемой экспедиции, а к вечеру уже приготовили всё, что может потребоваться во время путешествия. Я, вместо того, чтобы отоспаться, усиленно готовился к предстоящему путешествию. Нет, не упаковывал свой дорожный мешок, а проходил так называемое боевое испытание, которое принимали мастера Рахо, Родерик, и магистр Георгий.

Я дважды опустошил свой резерв, прежде чем меня отпустили, решив, что такой одарённый не погибнет в первую минуту боя. И ведь все знали, на что я способен, но вели себя так, словно я младший ученик.

— Джон, может мне с тобой отправиться? — спросила Рэян, когда мы уже легли спать. — Вдвоём мы гораздо сильнее, чем по одиночке.

— Нет, я не готов рисковать тобой. К тому же вы с Марикой единственные, кому будут подчиняться все. Вдвоём вам будет легче контролировать мроу и бывших таросцев, к тому же сестрёнка ещё слишком молода для подобного. В случае каких-то конфликтов наставник Георгий поможет вам всё решить мирным путём. Главное, чтобы сюда не пожаловали имперцы или северные князья. Но, ты всегда сможешь предупредить меня через сестру о любой угрозе, и я тут же вернусь. Ты верно подметила — вместе мы сильнее, чем врозь.

* * *

И снова море. Разве что в этот раз наш путь пролегал не с севера на юг, а с востока, вдоль береговой линии, в обход покинутых таросских островов. Нам пришлось углубиться на сутки хода от материка, чтобы случайно не наткнуться на флот Западной империи, или один из монструозных кораблей каменнолобых. Нет, в скорости галере уступали даже пароходы подгорного народа, но! Сейчас неспокойное время, а гребцы, даже такие выносливые, не смогут работать вёслами без отдыха, в отличие от механизмов. Да и присутствие на борту Гульхи, владеющей магией воздуха, не делало нас неуязвимыми.

Третье землетрясение застало нас далеко от берега. В момент первого толчка корабль словно налетел на мель, из-за чего многие не удержались на ногах. К счастью, обошлось без гигантских волн и шторма, всё же мы успели прилично удалиться от побережья.

Несколько дней добирались до вклинившихся в гантейские воды земли Воулда. Мне с Рахо пришлось наведаться в штаб вынужденных переселенцев, и попросить у Артура Доула, чтоьы он дал нам коридор. Да, у бывших воулдян появился свой флот, и они регулярно совершали облёт своей территории. Могли и потопить случайный корабль.

По просьбе главнокомандующего объединёнными силами, я взял несколько буёв с сигнальными маяками. Совместная разработка учёных воулда и гантеи — маяки должны будут сообщить, если поблизости обнаружится чёрная вода некроса.

По пути удалось заглянуть на одинокий остров, не так давно давший нам приют. Увы, каменнолобые действительно наведались сюда, уничтожив всё, до чего смогли добраться. Живых людей мы не встретили, лишь следы боя — мастер Вень дорого продал свою жизнь. Я же, увидев обгорелые развалины жилищ местных рыбаков, сделал для себя вывод — подгорная империя нам не друг.

* * *

Это был долгий поход. Двадцать дней, из которых лишь половину времени море было относительно спокойным. Остальные дни лично я старался не подниматься на палубу без особой нужды, большей частью отсиживаясь в трюме, и изучая свитки, захваченные мной из библиотеки.

История, как империй в целом, так и отдельных родов и кланов. Действующие магистры, отношения между родами. Ни в обители хранителей, ни в школе «Раскалённого ветра» ничего этого не было. Те скудные знания, что удалось получить от Рэян, плохо раскрывали картину происходящего на Гантее.

Тренировки. Едва восстанавливалась погода, как я сразу же поднимался на палубу, и опустошал свои сосредоточия, раз за разом выполняя упражнения Дабо. Увы, прогресс роста внутренних резервов настолько замедлился, что я за всё наше путешествие не заметил каких-либо изменений. Мастер Рахо, выслушав меня, лишь усмехнулся:

— Порой прирост сосредоточий настолько незаметен, что одарённые замечают его спустя несколько месяцев.

В перерывах между магическими тренировками я проводил спарринги с воинами, как рукопашные, так и с оружием. Впервые обратил внимание на то, что мои физические возможности улучшились. Я стал выносливей, сильнее, чем год назад. Тело слушалось меня, проявляя завидные скорость и реакцию. Но, даже сейчас, находясь в отличной физической форме, я сильно уступал рядовым таросцам. Вот где идеальная выучка и годы ежедневных тренировок.

На исходе двадцатого дня, преодолев расстояние в двенадцать с лишним тысяч километров, мы наконец-то добрались до пункта назначения — одинокого острова. Довольно крупного, и при этом малозаметного — едва ли самая высокая его вершина превышала сотню метров.

— Суши вёсла! — отдал приказ ротус, когда до берега оставалось чуть больше пары километров. Мы заранее решили, что не станем подходить слишком близко к побережью.

— Мой император, ты готов? — спросил Рахо, как и я, пристально разглядывающий остров с помощью наведённого портала. Ещё одно применение магии пространства — этакий гигантский бинокль, способный приблизить нужное, независимо от расстояния.

— Да. Рисус Гульха, прикажи спускать лодку на воду.

Через несколько минут мы с мастером Рахо сидели в шлюпке, лицом к корме, и дружно работали двумя парами вёсел. Два километра, совсем немного, если сравнивать с двадцатидневным походом. Через полчаса мы неспешно двигались вдоль берега, отыскивая удобное место, чтобы причалить. И оно нашлось. Небольшая бухточка, в которой невозможно укрыть корабль, а вот лодку — в самый раз.

— Ты смотри, здесь и причал есть? — удивился я, разглядывая короткий настил, обрывающийся метрах в трёх от берега. — И в хорошем состоянии.

— Думаю, мы выбрали удачное место для высадки. — ответил одарённый. — Хм, похоже нас встречают.

И действительно, по причалу неспешно двигался человек. Высокий, худощавый, одет в простые штаны из серой парусины, и такую же накидку, подпоясанную толстой верёвкой. Седая, аккуратно подстриженная борода скрывает выражение лица, короткий ёжик светлорусых волос. Серые, выцветшие глаза смотрят строго. На меня смотрят.

— Зачем ты пришёл ко мне, ученик моего ученика?

— Чтобы ты научил меня, мастер. Чтобы стать сильным.

Глава 17 Школа архимага Дабо

— Хех! Давно меня не называли мастером. Лет двести. Но, Као посчитал тебя достойным, а зна… — учитель Дабо резко прервался, и пристально всмотрелся в меня, словно пытался рассмотреть саму душу. Обошёл по кругу, хмыкнул. — Одарённый, обладающий тремя сосредоточиями, и покоривший артефакт класса абсолют. Не магистр, даже не мастер. Кто же ты, ученик?

Виски сдавило болью, перед взором вспыхнула багровая надпись, о чём-то предупреждающая, а в следующее мгновение я начал терять сознание. Увы, забытье не помогло, меня продолжило сжимать, даже когда всё затянуло чернотой, и пропало ощущение тела. Зато пришла ярость. Кто-то посмел лишить меня воли? Сжечь! Всё сжечь!!!

В себя пришёл столь же стремительно. И обнаружил, что всё вокруг буквально залито огнём. Чертыхнувшись, поднялся с колен, заглянул внутрь себя магическим взором, и ещё раз выругался — основное сосредоточие полностью лишилось силы, а второстепенное — на две трети. Лишь сосредоточие абсолюта, постоянно держащее вокруг меня защиту, по-прежнему было полным. Уже несколько дней защитная аура, находясь в пассивном состоянии, не успевала расходовать энергию, как та полностью восстанавливалась.

А ещё перед глазами висела надпись:

Обнаружен условно враждебный носитель артефакта класса Преор. Зафиксировано ментальное сканирование. Зафиксирована угроза порабощения. Активирован протокол: «Блокада»

— Вижу я, ты сам не понимаешь, кто ты. — первые слова, которые я услышал после прочтения текста. Пока я читал, пламя вокруг успело растаять, словно туман. — И это к лучшему, особенно для тебя.

— Что значит — не понимаю? — я нахмурился.

— Ты, со своими возможностями, способен шагнуть за пределы местных одарённых, даже стать… Впрочем, это тебе не нужно сейчас. Я правильно понял — Као больше нет в живых?

— Да. — я опустил голову. — Погиб, в бою с магистром земли.

— И ты нашёл меня. — задумчиво произнёс мастер. — Сколько ещё учеников выжило?

— Четверо, вместе со мной.

— Все совершили прорыв? — я просто физически почувствовал, что ответ очень важен.

— Да. Уже три недели, как работаем с символами.

— Хорошо. Ты! — мастер указал пальцем на Рахо. — Открывай портал, пусть остальные ученики Дабо перебираются сюда, а сам отправляйся назад. У тебя нет моей печати, скоро почувствуешь себя плохо.

Мастер Галлус уже выглядел так, словно отравился несвежей пищей. И это при том, что он владеет магией жизни. И всё же Рахо нашёл силы сотворить величайшее плетение пространства, и повернулся ко мне с вопрошающим взглядом. Я знаком дал понять, чтобы он шёл, и мастер шагнул в пробой. С противоположной стороны виднелись сад, и ступени, ведущие во дворец. Будущий учитель, увидев, что находилось за зеркалом портала, хмыкнул:

— Надо же, столько лет прошло, а цитадель Мина всё ещё стоит. Ученик, цел ли ещё телепорт в этом храме природы?

— Портальная зала? Нет, мы уничтожили её, недели три назад.

— И правильно сделали. Не стоит подставлять врагам спину. Да, у тебя есть связь с кораблём? Можешь сообщить им, что я снял защиту с острова, и они могут приблизиться.

Выбрав своей целью палубу, я создал наведённый портал. С той стороны, через пробой тут же шагнула Гульха. Мазнув по мастеру Дабо цепким взглядом, рисус повернулась ко мне:

— Мой император, какие будут распоряжения?

— Нужно подвести корабль к острову. — ответил я. — Домой вы отправитесь гораздо быстрее, чем мы плыли сюда.

— Что будет с судном?

— Останется здесь. — ответил я. Дождавшись, когда Гульха вернётся на корабль, закрыл пробой, и вопросительно посмотрел на хозяина острова. Тот, склонив голову на бок, с прищуром смотрел на меня.

— Вырос вне пределов Гантеи, но ничего не знаешь о древних магах. Имеешь артефакт класса абсолют, и даже покорил его, но не знаешь, как пользоваться им. Воины чужака Тароса называют тебя своим императором. Давно я не выбирался со своего острова, совсем ничего не знаю о происходящем в мире. Так, похоже ученики идут.

— Да, это они. — подтвердил я, наблюдая, как с той стороны величайшего портала появились Рэян, Марика и Ирис. Сопровождали их Рахо и Георгий. Увидев сквозь зеркало портала меня, сестра помахала рукой, ответил ей тем же. Через минуту все четверо были уже на острове. Девушки несли за плечами вместительные армейские рюкзаки, а Ирис с Марикой ещё и короткие мечи. Их увлечение фехтованием похоже переросло в нечто серьёзное. Что ж, я не против.

— Ты — учитель Дабо указал рукой на мастера Галлуса. — Перебирайся на лодку и жди прибытие корабля. На воде тебя не коснётся защитная аура острова, передай это и другим, чтобы не вздумали лишний раз ступать на берег. Ученики Као, следуйте за мной.

И мы пошли. Сначала по извилистой тропе, уходящей вглубь острова, а затем буквально нырнули в овраг, склоны которого поросли густым лесом. Вокруг стало сумрачно, в воздухе появился запах сырости, а через десяток минут мы вышли к большой каменной арке, сильно заросшей мхом. Наш провожатый создал неизвестный мне магический символ, и приложил его к древнему камню. Вспышка, и внутри арки замерцало радужное марево.

— Следуйте за мной. — коротко бросил учитель, даже не поворачиваясь к нам лицом, и шагнул в это самое марево.

— Что-то мне боязно идти за ним. — раздался за спиной голос рыжей красотки. Я только открыл рот, чтобы успокоить Ирис, но в этот момент Марика, обогнув меня, шагнула прямиком в арку. Дьявол!

— Не отставать! — приказал я, и вошёл следом за сестрой. Шум в ушах, словно ветер задувает, по телу прошла волна холода, а в следующий миг я уже стоял по другую сторону арки. Марика, задрав голову вверх, стояла тут же, в двух шагах от меня.

— Джонни, где это мы? — спросила она, не отрывая взгляда от звёздного неба.

— Вы на южном полушарии Гантеи. — вместо меня ответил учитель, стоящий недалеко от нас. — Добро пожаловать в школу универсальной магии. Да, я так и не представился вам. Здесь, как и на всей Гантее, меня знают, как архимага Дабо, или древнего мага, но вы будете обращаться ко мне учитель, или наставник. Так будет проще для всех. Что ж, первое испытание вы прошли, желание освоить моё мастерство у вас действительно имеется. Идёмте, я закончу ритуал посвящения, который начал Као. Просто чудо, что вы ещё не навредили себе, являясь носителями незавершённой матрицы. Так, по глазам вижу, что не поняли. Я говорю про печать Дабо на вашем плече.

Здесь было холодно. Девчонки быстро достали из своих рюкзаков, выданных рачительным капралом, утеплённые куртки, меня же начало согревать третье сосредоточие, о чём я получил короткое сообщение:

«Зафиксировано резкое понижение температуры в окружающей среде. Активирована защита носителя»

С другой стороны портала арка, как и всё кругом было покрыто лёгкой изморозью, и не наблюдалось ни одного дерева, ни одной травинки. Только скалы, камень и смёрзшаяся земля под ногами. Я решил, что позже поинтересуюсь, почему здесь нет растительности, но архимаг опередил меня, дав ответ на не заданный вопрос…

— В этих широтах слишком холодный климат, чтобы что-то, кроме мха, могло выжить. Сейчас ранняя осень, и скоро весь остров засыпет снегом. Но, растительность исчезла отсюда не из-за погодных условий. О причине расскажу позже, нечего перед ритуалом забивать разум ненужными мыслями. Следуйте за мной.

Цитадель мы увидели издали. Меж двух двух скал, стоящих в сотне метров друг от друга, возвышалась высоченная, метров в сорок, монолитная стена. Оборонительные сооружения, имеющиеся на острове изгоев, выглядели перед этой стеной, словно детские игрушечные крепости. Серый, холодный камень цитадели внушал несокрушимую мощь. И холод…

— Северная стена школы. — произнёс учитель, привлекая наше внимание. — Раньше её часто приходилось оборонять, пока на севере не появился трупоед, которого вы называете Некросом. Уже четыре сотни лет здесь не появлялось ни одного великана, ни одной наяды. Даже гантейские звери сюда заходят крайне редко. Но, я снова отвлёкся. Идите все сюда, вот на этот круг.

Едва мы встали на небольшую круглую возвышенность, как под ногами появилось радужное марево, и мы провалились в низ. Секунда свободного падения, которое тут же начало неестественно замедляться, а затем мы приземлились на что-то мягкое. Кругом было темно, но учитель создал небольшой, необычайно яркий шарик, и подвесил его над нами, осветив длинный узкий коридор.

— Следуйте за мной. — гулко прозвучал голос архимага. — Держитесь рядом, иначе охранные плетения примут вас за нарушителей.

Прошли по прямой шагов двести, прежде чем свернули налево, тут же наткнулись на лестницу, и начали подниматься вверх. Миновав несколько лестничных пролётов, вышли в квадратное помещение, из которого был лишь один выход. За ним снова коридор, с узкими стрелковыми бойницами в стенах и потолке, а затем мы вышли в огромную залу.

— Нуби! — громко позвал кого-то учитель. Его голос разнёсся по всему помещению, отражаясь от стен и усиливаясь. Дьявол, да у меня в ушах зазвенело от такого шума. — Нуби, старый ты пёс! Живо готовь алтарь, у меня четыре ученика, которым нужно пройти посвящение!

— Чего орёшь, как сумасшедший? — справа раздался грубый, рыкающий голос. Повернувшись на звук, мы увидели странного… Хм, человеческую фигуру с головой пса. Высокий, под два метра, широченные плечи, которым мог позавидовать Джамал. Но больше всего внимание привлекала пасть с крупными, белоснежными зубами. — Сначала по несколько лет не появляется в цитадели, а потом орёт, словно я слуга. Да у меня всегда всё готово для посвящения, тебе ли не знать.

Происходящее с каждой минутой нравилось мне всё меньше. Вернее, совсем не нравилось. Какие-то дополнительные ритуалы, новые тайны, а теперь ещё и собакоголовый, от которого за версту несло опасностью. Даже абсолют среагировал на Нуби, вывесив перед лицом текстовое сообщение:

Обнаружен условно враждебный носитель артефакта класса Абсолют. Активирован протокол «Выживание». Задействовать боевой режим?

Да.

Нет.

Нажал «Нет», и тут же получил сообщение об активации защиты. Почувствовав на себе взгляд учителя, повернулся в его сторону и увидел на лице Дабо улыбку.

— А ты неплохо адаптировал свой абсолют, ученик. К тому же он у тебя невероятно развит. Уж не с одного ли из старших древних его добыли. Впрочем, это невозможно. Следуйте за мной.

Алтарь представлял собой уже знакомый нам метровый столб, по всей поверхности которого светились зелёным различные символы. Часть из них я знал, другие видел впервые.

— Подходите по очереди, и положите обе ладони на поверхность алтаря. — произнёс учитель, когда мы, все шестеро, встали вокруг столба. Я первым шагнул вперёд, и опустил руки на холодную поверхность. Секунда, вторая, быстро нарастающее жжение, и невозможность отдёрнуть ладони. Уже привычная процедура.

Несколько секунд боли, и меня отпустило. Получив утвердительный кивок от Дабо, я отошёл от столба, к которому тут же шагнула Рэян. Она так же коснулась ладонями поверхности столба и поморщилась от боли. А затем произошло что-то странное. Луч зелёной энергии, вырвавшись из головы моей жены, ударил мне прямо в грудь. Я даже охнуть не успел, как в глазах потемнело, а ноги подкосились. В мозгу лишь успело промелькнуть — дьявол!

* * *

В себя пришёл от холода, пробирающего до костей. Открыл глаза, одновременно пытаясь сбросить с себя что-то тяжёлое. Шкура, чтоб её! С густым мехом, белая. Подо мной тоже шкура, а сам я почему-то обнажён. Осмотрел руки, грудь, и глухо выругался — татуировки-каналы, покрывающие моё тело, вновь пульсировали алым светом.

— Очнулся?! Наконец-то! — раздался справа радостный голос Рэян. — Как же я за тебя испугалась!

Девушка набросилась на меня, собираясь задушить в объятиях. Прижал к себе впервые на моей памяти разрыдавшуюся любимую. Гладил по голове, волосам, шепча что-то успокаивающее. Так нас и застал учитель, вошедший в комнату. Окинув взглядом происходящее, он пожал плечами, показал мне два пальца, и вышел. Что ж, две минуты, значит две минуты.

— Рэян, скоро учитель придёт. — тихо произнёс я, беря лицо девушки в ладони.

— Я в порядке. — моя жена улыбнулась. — Творец всемогущий, если бы ты знал, что я пережила, когда ты потерял сознание. У меня душу наизнанку вывернуло.

— Ученики, вижу, вы пришли в себя. — Дабо зашёл чуть раньше, чем обещал, но мы уже были готовы его слушать. — Хорошо. У меня к вам один очень важный вопрос. Как давно вы провели слияние душ?

— Пару месяцев назад, не дольше. — ответил я. — Что-то не так? Ты не сможешь нас обучать?

— Наоборот. Ваше слияние позволяет мне подготовить не одного древнего мага, а двух. Не знаю, каким образом, но твой абсолют, — учитель указал на меня пальцем. Затем перевёл его на Рэян: — напрямую связан с твоей душой, ученица. С вами со всеми непросто. Твоя сестра, ученик, оказалась медиумом, что большая редкость даже в мире древних. Я могу подготовить Марику к вступлению в орден «Пронзающих время», если она захочет этого. Ученица Ирис — идеальная убийца магов. Да, наследник Восточной империи, думаю, это важно для тебя. Все ученики Дабо, независимо от успехов, по окончанию учёбы вольны идти куда угодно. Никаких обязательств перед нами. Почему так? Скажу кратко — это моё наказание, или обет, который дают все наставники школы. Однажды я оступился, и теперь вынужден искупить свои ошибки.

— Учитель. — я попытался встать, но вспомнил, что из одежды на мне одни лишь трусы, и тут же передумал. — Учитель, мой абсолют сказал, что ты носишь артефакт класса Преор. Что это значит?

— А ты умеешь задавать сложные вопросы, на которые сложно ответить. О поглощении и слиянии артефактов слышал? — я кивнул, подтверждая. — Твой Абсолют тоже может стать Преором. Если поглотить пять или больше подобных себе артефактов. Среди выпускников моей школы было много таких уникумов. Видишь ли, школа Дабо выпускала убийц магов задолго до того, как древние открыли Гантею.

— Кто создаёт Абсолюты, и чем они отличаются от Преоров? — задал я ещё один вопрос.

— Отличие одно — контроль над разным количеством стихий, что отлично усиливает мага. Но тебя, насколько я понимаю, это не должно волновать. Ведь ты и так владеешь тремя центрами силы, таким числом мало кто из древних может похвастать. Больше одного центра, да ещё и с рождения, доступно лишь вам, гантейцам. У древних при рождении имеется лишь одно сосредоточие, второе могут открыть только те, кто смог получить артефакт класса Абсолют. Поверь, это весьма дорогое и невероятно опасное удовольствие. Из десяти решившихся привязать к себе абсолют, одерживают победу над живым артефактом лишь двое. А уж тех, кто способен создавать подобные артефакты, можно пересчитать по пальцам одной руки. Величайшие мастера — дваждырождённые, чьё искусство заслуживает поклонения, а имена внесены в «Книгу Жизни» древних.

— Дабо! — раздался снаружи рыкающий голос псоглавца. — Хитрец! Это твоя обязанность — отвечать на вопросы учеников! Я всего лишь смотритель цитадели! Иди, займись своими прямыми обязанностями!

— Я вынужден прервать нашу беседу. — произнёс учитель, улыбаясь. — Жду вас обоих внизу, через пять минут.

— Ну, что думаешь об этом? — спросила Рэян, едва за учителем закрылась дверь.

— Холодно. — поморщился я, поднимаясь с ложа. — А вообще, чем больше я общаюсь с Дабо, тем больше вопросов у меня возникает.

— Марика говорит, что не чувствует от них угрозы. Может им на самом деле ничего не нужно.

— Нет, им как раз что-то нужно. — ответил я, одеваясь. — Только что, узнать будет непросто. Они в Гантеи иноземцы, причём настоящие, а не как мы с сестрой. То, что они не причастны к слиянию миров, я допускаю, но. Мы слишком мало знаем, а в этом мире огромное количество загадок. Ничего, поживём — увидим.

— Да, забыла рассказать тебе о главном! — спохватилась моя жена. — Когда тебя ударило силой из алтаря и ты упал, у меня перед глазами проявился текст. Там было написано, что с тобой случилось, и что нужно делать. Благодаря этому тексту мы сумели быстро оказать необходимую помощь, и ты не погиб. Как думаешь, это единичный случай, или подобное будет повторяться?

— Этого ещё не хватало. — только и смог произнести я.

Глава 18 Кто ты такой?!

Да, чудно началось моё обучение в школе Дабо. Чуть не умер в первый же день, при знакомстве с учителями, так сказать.

Едва за древним магом закрылась дверь, я быстро оделся, и мы женой вышли из комнаты. Миновав длинный коридор с множеством дверей, спустились по лестнице в большое помещение, очень похожем на тренировочный зал во дворце. Разве что размерами вдвое больше.

В зале, кроме Марики с Ирис и Дабо с Нуби, присутствовало ещё трое — две женщины, и один мужчина. У меня перед глазами тут же вспыхнул текст, сообщающий об опасности, и предлагающий активацию боевого режима. Привычно выбрал «Нет», не хватало ещё устроить тут бойню. Держась с Рэян за руки, мы подошли к девушкам, и замерли в ожидании, пока хозяин школы даёт указания нашим будущим наставникам, причём на странном языке, который я слышал впервые, но, к своему удивлению, понимал.

— И так, ученики. Для каждого из вас мы подготовим индивидуальный курс обучения. — наконец-то Дабо нашёл время для нас. — У каждого будет свой учитель. Кроме Джона и Рэян Фаерус, их буду обучать я. С завтрашнего дня вас разлучат, но, насколько я понимаю, это не будет проблемой. Медиум среди вас свободно может общаться со всеми, и передать друг другу сообщения. А теперь произнесите клятву, что никому не расскажите то, что узнаете в стенах этой школы.

Клятва, завязанная на печать школы. Нарушение — смерть. Других вариантов нет и быть не может. Мы приняли эту клятву, хоть она и не нравилась мне. Вообще, любые ограничения, это возможность держать нас под контролем. Но, почему-то я был уверен — функционал печати можно будет изменить. Потом, когда уровень развития магического дара повысится.

— Сейчас хранитель расскажет вам правила школы, что вы должны знать о прилегающей к цитадели территории, и каковы ваши обязанности. Да, платы за учёбу нет, но, кое-что от вас всё же потребуется. Нуби, начинай!

— Слушайте, и запоминайте, ученики. Основное правило — ученик обязан точно и в срок выполнять все задания, полученные от своего учителя. За выполнение будут начисляться балы, за которые вы в будущем сможете приобретать дополнительные знания, ускорители роста своих способностей, тайные знания. Поясняю — тайные знания сделают из вас, дикарей, настоящих представителей народа древних. Вопросы?

— Что за ускорители? — Ирис даже руку подняла, словно школьница.

— Ваш аналог искр, или ядер, что вы добываете из магических тварей, и одарённых. Не столь эффективный, но зато не влияет на развитие мага. Да, вы правильно поняли, мы обнаружили негативное влияние на одарённых, использующих гантейские усилители. Тысячелетия назад этот мир был переполнен магистрами, но с каждым столетием происходила деградация населения.

— Есть мнение, что это было сделано умышленно. — произнёс Дабо, жестом попросив псоглавца прерваться. — Сразу скажу, если в этом и замешаны древние, то только дваждырожденные. Лично я считаю, что вырождение магического генофонда, затем две крупнейшие, самые разрушительные войны — запретная, и аристократическая, и под конец слияние трёх миров — всё это происки кого-то более сильного.

— Трёх? — вырвалось у Марики.

— Да, правильнее будет сказать четырёх. Но, один из них — теневой, и его не стоит считать. По сути, он существует до тех пор, пока не завершится слияние. Впрочем, мы отклонились от темы. Продолжай, Нуби.

— Цитадель школы находится в центре острова. Иногда сюда приходят твари, сила которых огромна. Одна из ваших обязанностей — патрулирование стен. Раз в три дня вы, все четверо, будете заступать на суточное дежурство. Это будут дни отдыха от учёбы. Следующая ваша обязанность — каждый вечер, перед самым сном сливать всю магическую энергию в накопители цитадели. Это повышает защиту школы от вторжения, и весьма полезная тренировка для мага. И, наконец, вы обязаны принимать участие в соревнованиях и турнирах. Вопросы?

— Какие ещё турниры, здесь же нет никого? — удивилась Ирис. — Между собой что-ли?

— Здесь нет, зато есть в мире древних. Не переживайте, мы снабдим каждого артефактом, позволяющим свободно переносить естественный энергетический фон. — услышав последние слова псоглавца, я понял — пробой в другой мир на территории зоны слияния ведёт в мир древних, сто процентов. А это может означать, что вторая половина Воулда прямо сейчас сливается с… Дьявол! Нужно будет как-нибудь ненавязчиво расспросить кого-то из учителей.

— Теперь о прилегающей к цитадели территории. — продолжал тем временем рассказывать псоглавец. — На материке уже давно забыли, что люди, как и каменнолобые с мроу, в этом мире чужаки. Да, на Гантее был другой хозяин. К счастью, переселенцы не лезли в дела местных, так вышло, что вам нечего было делить между собой. Редчайший случай.

— Нуби, мы все прекрасно знаем о твоей любви к древней истории. — вновь перебил псоглавца Дабо. — Расскажи о возможной угрозе, и кто владеет югом Гантеи.

— Южной частью этого мира владеет местное божество, мы называем её Ганти. Она неразумна, или же потеряла свой разум по неизвестной причине. Богиня ни на кого не нападает, и никуда не отлучается со своего материка. Её охраняют великаны — огромные существа, достигающие десяти метров в высоту, и обладающие огромной физической силой. Когда они рядом со своей богиней, их невозможно одолеть, и только вдали от Ганти эти могучие существа становятся слабыми. Иногда великаны грузятся в огромные лодки, вырезанные из стволов огромных деревьев, и отправляются на охоту. Страшные дни для всех, кто не служит богине. Наша цитадель — одна из немногих, кто смог выдержать натиск этих безжалостных слуг Ганти.

Голос псоглавца сорвался на хрип. Нуби прервался, чтобы извлечь из кармана фляжку, и сделать несколько глотков. Окинув нас тяжёлым взглядом хищника, он продолжил:

— Всё изменилось, когда один из гантейских магов совершил ужасную глупость. Находясь в стадии развития старшего ученика, если мерить местными рангами, он попытался соединиться с найденным во время раскопок артефактом древних. И у него получилось, к сожалению. Абсолюты, созданные для магов, владеющих стихиями смерти и некромантии, дают огромную власть и силу, но при этом полностью меняют сознание носителя. Так появился трупоед, которого вы незаслуженно называете Некрос. Этот глупец пожелал захватить южный материк, когда ему стало мало архипелага. Ганти уничтожила армию нежити, а затем сама отдала приказ наступать. С тех пор трупоед вынужден непрестанно обороняться, и, судя по всему, скоро проиграет эту войну.

— К сожалению, вы принесли плохие новости. — продолжил говорить Дабо, едва псоглавец закончил свой рассказ. — Воины Тароса разбиты, на материке шаткое перемирие, остров изгоев в осаде нежити. Если трупоед решится бросить свои острова, его легионы за несколько дней захватят остров, а затем начнут переправляться на материк. Джон, ты сотрудничаешь с чужаками из мира, где родился. Как думаешь, смогут ли они противостоять нежити?

— Смогут. — ответил я, ни капли не соврав. — Более того, если они применят стратегическое вооружение, то сожгут полностью всю чёрную массу, что породил Некрос. Надеюсь, до этого не дойдёт, иначе последствия будут крайне неприятными для всей планеты.

— Дабо. — прорычал псолгавец. — Я же просил, чтобы ты направил на материк пару учеников. Если бы мы знали, что происхо…

— То ничего бы не сделали! — рявкнул древний маг, прерывая Нуби на полуслове. — Ты же знаешь закон невмешательства! Если бы наши соотечественники не нарушали его, то не было бы трупоеда. И пустоши не было, и этого странного, неизвестно кем инициированного слияния миров!

Учитель замолчал, и в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием, да сопением псоглавца. Все погрузились в свои мысли, кто-то думал о прошлом, а кто-то о будущем. Я думал о гибели мастера Као. Почему он не справился с тем магистром? Сейчас, зная, где пришлось проходить обучение создателю школы «Раскалённого ветра», его смерть казалась мне абсурдной.

Внезапно пол под ногами мелко задрожал. Машинально расставив ноги на ширину плеч, я покрепче сжал ладонь Рэян. Похоже начался очередной этап слияния. Интересно, сколь большая часть Воулда в этот раз перенесётся на Гантею…

— Хм, на моём острове трясло гораздо слабее. — первым заговорил наставник. — Джон, сильные повреждения от землетрясений там, на границе слияния?

— Говорят, что на стыке миров все селения уничтожены. Не за раз, но постоянная тряска заставила жителей отдалиться от границы на несколько километров. А вот на перенесённой с Воулда земле разрушений почти нет.

— Хм, значит тот, кто всё это устроил, заботится о сохранении жизни. — Дабо в задумчивости потёр свой подбородок. — Очень похоже на дваждырожденных. Боги действуют иначе, им всегда было плевать на жизни разумных. Что ж, вступительная часть закончена, посвящение пройдено, настало время показать, на что вы способны, определить ваш текущий предел развития, и то, как вы используете свой потенциал.

* * *

Нам устроили настоящее испытание на прочность. Для этого пришлось спуститься в подвалы цитадели, и войти в тренировочный лабиринт. Нас по очереди запускали внутрь, поставив задачу — пройти как можно больше. Начали с Марики, хоть я и пожелал пойти первым.

— Джон, не суетись, в лабиринте крайне сложно погибнуть. — успокоил меня учитель. — Он создан для того, чтобы узнать слабые и сильные стороны мага. Марика — самая слабая среди вас, уж говорю, как есть. К сожалению, в Гантее никто не имеет знаний, как правильно развивать дар медиума. Твоя сестра до сих пор не научилась чувствовать будущее, про общение с духами я вообще молчу. Если повезёт, и я смогу нанять одну из младших сестёр-провидиц из ордена, то Марика станет одним из сильнейших магов на Гантее.

Сестрёнка вернулась из лабиринта через двадцать минут. На её лице появилась пара свежих царапин, она припадала на левую ногу, но по глазам было видно, что Марика довольна собой. Что ж, я не сомневался, что моя сестра достойно проявит себя.

Второй пошла Ирис, и пробыла в лабиринте на пять минут меньше, буквально вывалившись из него. За рыжей красавицей из прохода вырвались клубы дыма. Я было кинулся к девушке, готовфй излечить возможные раны средней руной жизни, но Дабо остановил меня.

— С ней всё хорошо, просто не рассчитала, и вдохнула дым при выходе. А тебе, Джон, следует поберечь силу для испытания.

Третьей пошла Рэян. В этот раз пришлось ждать пол часа, если не больше. Я уже начал беспокоиться, когда проход открылся, и из него вышла моя жена, целая и невредимая. Разве что одежда была порвана в паре мест. Что ж, настала и соя очередь.

— Нуби, подними сложность до минимальных стандартов древних школ! — отдал приказ Дабо, и откуда-то сверху прозвучал ответ псоглавца:

— Сделаем!

Я шагнул в тёмный вход лабиринта, и, не дожидаясь закрытия дверей за спиной, начертал символ огня. Силой мысли сформировал огненную сферу, подвесил её над головой, про себя отметив расстояние до потолка, и тут же сформировал уже привычный для себя огненные щит и короткий меч.

Выждал пару секунд, привыкая к окружающему пространству, затем шагнул вперёд. Впереди, за пределами освещённого круга, раздался рык, и ко мне навстречу метнулся стремительный силует какого-то зверя. Приземистый, невероятно быстрый, я только и успел, что припасть на колено, и прикрыться щитом.

Удар. И сразу же рёв — неведомой твари очень не понравилось столкновение с огнём. Мне тоже досталось — левое плечо от удара онемело, а самого меня чуть не сбило с ног. Скрипнув зубами, я заставил себя подняться, и, не обращая внимания на боль в руке, шагнуть вперёд.

Рубящий удар по воющей, кружащейся на месте твари, и вместо противника осталось лишь серое облачко, тут же растворившееся в пространстве. Ну уж нет, так дело не пойдёт! Если атакуют с двух сторон, не отобьюсь.

Создал два средних плетения «Малый щит», затем перешёл на магическое зрение, и проверил третье сосредоточие. Пассивная защита, может не спасти, если атака будет внезапной, и не магической. Пожелал перевести её в активный режим. Тут же перед глазами вспыхнула надпись:

«Активирован протокол „Выживание“. Сканирование пространства в реальном времени»

Дьявол, почему у абсолюта раньше не было такой функции? Тьма лабиринта рассеялась, видимое пространство резко увеличилось и приобрело красноватый оттенок. Что ж, так гораздо лучше.

Следующую тварь я встретил броском щита, развалив противника на две неравные части. Сформировав новый щит, двинулся дальше, пока не достиг первого перекрёстка. И тут же был атакован с трёх сторон. Первой встретил тварь слева, сбив её в прыжке. Странно, но щит тут же развеялся, от чего я решил больше не использовать руны. Швырнув второй щит в зверя, двигающегося навстречу, шагнул назад. Тварь справа, промахнувшись на считанные сантиметры, ударилась в стену. Подняться ей я уже не позволил, ударив сырой силой.

Вновь начертил два символа огня, создав щит и меч. Вышел на перекрёсток, осмотрелся. Слева почудилось какое-то движение, и я без промедления двинулся в этом направлении. Если правильно понял, моя задача — уничтожить как можно больше тварей за определённый промежуток времени. А ведь уже прошло минут пять, не меньше.

Дальнейшее прохождение лабиринта превратилось в безумную гонку. Приняв решение, я доверился своей стихии, и с осторожного шага перешёл на бег. Теперь твари не нападали, они просто не успевали среагировать, и потому приняли навязанную мной тактику, уйдя в глухую защиту. Так продолжалось минут десять, пока я не добрался до первых магов, способных бить издали. Первое огненное копьё я машинально принял на щит, а затем быстро преодолел разделяющее нас расстояние, и рубанул клинком по фигуре, облачённой в тёмно-серые одежды.

Маги стали попадаться вперемешку с крупными тварями, и справиться с ними становилось всё сложнее. Проходы в лабиринте становились всё длиннее, ответвления чаще, из-за чего я всё же нарвался. На очередном перекрёстке в меня бросили сразу два воздушных копья, одновременно. От одного я привычно отмахнулся щитом, увидев вражеское плетение благодаря абсолюту. Второе ударило мне в левое плечо. Защита выдержала попадание, но из третьего сосредоточия разом исчезло половина энергии. Ещё одно такое попадание я, может быть, выдержу. Не больше.

Всё это я обдумывал на бегу, стремительно сокращая расстояние до противника, ударившего из бокового прохода. Когда до мага оставалось не больше трёх метров, на бегу швырнул в него огненный клинок, словно дротик, или копьё. Враг не успел уклониться, и через мгновение распался серым туманом.

Отбросив щит, я сформировал в руке полуторный меч, влив в него половину силы, оставшейся в основном резерве. Что ж, посмотрим, как теперь будут сопротивляться обитатели лабиринта. Сосредоточие пространства полное, хватит на несколько десятков активаций наведённого портала.

Активация, шаг в пробой, удар. Вместо противника серое облачко, мешающее обзору. Выглянуть за угол, оценить обстановку, укрыться за стеной. Мимо с шелестом проносится копьё земли. Начертание руны, активация, шаг, удар, ещё один. И тут же назад, на прежнюю позицию.

Очередной раз пропустил удар, когда нарвался сразу на трёх противников, один из которых был вооружён водяным мечом. Складывалось ощущение, что некий компьютер весьма криво оценивает мои действия, и пытается адаптировать бойцов лабиринта.

Теперь я стал действовать ещё осторожнее. Создавал портал, и бил в него стрелами, уничтожая одного-двух противников, а затем перемещался к врагу сам. Так удалось зачистить ещё шесть перекрёстков. А потом у меня закончилась сила. Сначала в главном сосредоточии, а затем и во втором. Остались лишь жалкие крохи энергии в третьем — меньше десяти процентов. Всё, отвоевался, похоже. Но я и так уже продержался около часа.

«Активировать боевой режим?

Да

Нет»

Конечно да! Не хотелось бы, чтобы меня убили несуществующие маги и воины.

Интерлюдия восьмидесятая. Древний маг Дабо.

— Ты то… тоже видишь это? — потомок основателя школы универсальной магии, маг, проживший не одно столетие, с изумлением смотрел в большой магический экран, растянутый на всю поверхность артефактного стола. — Что там происходит? Что это вообще такое?

— А ты уверен, что у мальчишки слияние с абсолютом? Может это нечто другое? Я ведь тоже должен был увидеть его артефакт, но так и не смог. — прорычал Нуби.

— Уверен, мой друг, полностью уверен! — отмахнулся Дабо. — Нет, ну ты посмотри, что он вытворяет! Голыми руками рвёт энергоформы магов! Даже я поостерёгся бы вытворять подобное. Это же придётся каждый раз чувствовать боль! Думаю, стоит прекратить эксперимент, и поговорить с мальчишкой. Не люблю того, чего не понимаю!

Интерлюдия восемьдесят первая. Ледяной убийца, Авигор.

— Повелитель, мы прибыли! — громко крикнул слуга, открыв дверцу вездехода.

— Ты увидел окно? — спросил Авигор, поднимаясь с покрытого шкурой сиденья.

— Повелитель, до него чуть больше ста метров. К сожалению, мы не знаем, как открыть проход…

— Я знаю. — тихо проговорил ледяной убийца, прервав слугу. — Прикажи разбивать лагерь, мы прибыли на место.

Глава 19 Кто ты, Авигор?

В себя пришёл полностью обессиленным, стоящим на дрожащих ногах посреди огромного помещения. Множество колонн, расположенных в шахматном порядке, поддерживали каменный потолок. Дьявол, так весь лабиринт, это магическая виртуальная реальность?

— Джон, ты в порядке? — позади меня раздался голос учителя. — Слышишь меня?

— Я в норме. — проклятье, что у меня с голосом? Хриплый, словно я что есть силы орал несколько минут подряд, без остановки. — Испытание закончено?

— Да, ученик. У меня к тебе несколько вопросов, относительно твоего абсолюта. Можешь рассказать, как он попал к тебе?

— Это долгая история.

— Пойдём в мою мастерскую, расскажешь. Заодно покажу тебе кое-что.

Из лабиринта мы вышли через узкую дверь, сразу попав в длинный, плавно изгибающийся коридор. Миновав его, упёрлись в довольно крутую винтовую лестницу, по которой взобрались на метров на тридцать вверх, не меньше. Здесь, в отдельно стоящей башне, и располагалась мастерская Дабо. В ней нас уже ожидал Нуби, развалившись в одном из кресел. Я спокойно прошёл к указанному учителем месту и сел. Посмотрим, что скажут.

— Джон, рассказывай. — попросил нынешний хозяин школы, усаживаясь напротив. Молчать? Глупо, поэтому я рассказал всё, что знал о древнем артефакте, ставшим со мной одним целым.

— Чтоб мне провалиться на тёмную сторону! — прорычал Нуби, когда я закончил свой рассказ. — Дружище, ты понимаешь хоть что-нибудь? Почему этот ублюдок Тарос не забрал оба абсолюта себе? Я понимаю, что антагонисты, но что ему помешало взять хотя-бы один? Огненный, насколько я помню, ему подошёл бы в самый раз! Или он потерял свою физическую оболочку?

— Возможно, но думаю, дело в другом. Тарос понял, что не сможет справиться с этими артефактами. Да и был ли там бог на самом деле? — спросил Дабо, перестав с задумчивым видом тереть подбородок. — Нуби, эти абсолюты не такие, к каким мы привыкли. Огонь и лёд, говоришь. Нужно поднять исторические документы, найти упоминания о контактах с богами. А ещё навестить то место, где Тарос победил прислужника древнего мага. Вот ты, пёсья твоя голова, сможешь сходу назвать кого-нибудь из известных нам божеств, у кого был столь сильный прислужник, с которым не смог справиться другой бог?

— Ну, из известных мне ни один не владел огнём или льдом. Я могу вернуться домой, поспрашивать у старых знакомых. Кое-кто из древних мне сильно задолжал, постараюсь разузнать что-нибудь.

— Давай, действуй. — кивнул Дабо. — Только ни слова о Джоне, иначе сюда заявится кто-то из дваждырожденных, и мне придётся принять бой. Это плохо кончится для всех, особенно для школы.

— Отправлюсь прямо сейчас, заодно навещу «Пронзающих время», спрошу, выделят ли они кого-нибудь из старших послушниц. Учти, моя ученица под твоей ответственностью. Методику ты знаешь.

— Три недели даю тебе. Жду с результатом, хоть одно имя, но мы должны узнать. — произнёс учитель, а затем вновь погрузился в размышления. У меня в это время шёл мысленный диалог с Марикой, поэтому я всем видом показывал, что готов ждать решение древнего сколь угодно.

«Мы переживаем, Джон. Тебя нет уже четыре часа. Почему ты не говоришь, что случилось?»

«Да всё в порядке, говорю же. Расспросили про храм хранителей, про столб в подвале. Эта штука, что вселилась в меня, она не такая, как все, необычная. Я подозреваю, что этот артефакт не имеет отношения к древним. Всё, выбирайся из моей головы, похоже учитель сейчас что-то расскажет»

— Джон, ты хоть понимаешь, что с тобой не так? — обратился ко мне Дабо.

— Нестандартный абсолют?

— Нет. Он не просто нестандартный. Иной, вот как его следует назвать. Понимаешь, не все артефакты дваждырожденных создавались для древних. Иногда высшим поступают заказы извне, от богов, и иных существ. Обычно наши творцы отказывают, но не всегда. Сдаётся мне, у тебя один из таких абсолютов. — учитель замолчал. Не знаю, его слова, или что-то иное заставило меня вспомнить те видения, что привиделись в моменты прикосновения к столбу в подвале.

— Учитель, абсолют может стать одушевлённым?

— Разумеется. В их основе заложена частица души создателя, а после к ней добавляется и частица носителя.

— Я вспомнил видения. Размыто, больше на уровне чувств, чем понимания. — я вкратце рассказал, что мне удалось увидеть.

— Значит всё таки бог. — Дабо поднялся, прошёл к одному из шкафов, стоящих у стены. Открыл, извлёк из него книжный том солидных размеров. Положил его на стол, и жестом подозвал меня. — Похоже мы поспешили, отправляя Нуби на поиски. Сейчас ты внимательно просмотришь эту книгу. Здесь вписаны и изображены все известные древним боги и дваждырожденные. На каждой странице, где почувствуешь всплеск эмоций, разумеется не своих, а абсолюта, вложишь вот такую закладку, с пометкой. Одна чёрточка — неприязнь, две, пересекающиеся — наоборот, положительные чувства. Задачу понял?

— Понял, не идиот. — хмыкнул я, усаживаясь за письменный стол. Дьявол, да в этой книге около двух тысяч листов! Придётся использовать магию разума.

Больше часа перелистываний страниц, и никакого результата. Лишь в одном месте я остановился, разглядывая изображение человека с холодными, синими глазами. Абсолют не откликнулся, а вот моя память споткнулась. Точно такие же глаза были у Маркуса, когда я втолкнул его в пробой. Под изображением синеглазого была короткая надпись:

«Авигор. Дваждырожденный. Исчез в начале девятнадцатого тысячелетия от рождения первого мастера, обманувшего смерть.

Основатель школы „Бессмертных“

Известен своими широкими познаниями в магии льда и воздуха. Создатель более двухсот действующих абсолютов.

Полная биография Авигора содержится в третьем труде Аврелия Правдивого»

Пометив закладку кружочком, я продолжил листать фолиант. Люди, псоглавцы, птицеголовые — и это лишь великие древние. Среди богов попадались не только антропоморфы, но и существа, полностью в зверином обличии. Увы, на все изображения не было ни одного эмоционального отклика, и в итоге я, голодный и уставший, закрыл фолиант и покинул кабинет учителя. Хотелось есть и спать, и никто не сможет мне помешать исполнить эти простейшие желания. Как же я ошибался.

Сначала попал на допрос к девчонкам, с трудом объяснив им, что от меня хотел учитель. Убедив всех, что со мной всё хорошо, я прорвался в столовую, где с жадностью набросился на еду. Едва успел насытиться и только собрался подняться в свою комнату, как меня нашёл Дабо.

— Джон, ты оставил одну закладку, с кружком. Что это значит? — спросил глава школы универсальной магии, присаживаясь за наш с Рэян столик. Я в двух словах пояснил причину такой метки. Кто же знал, что учитель столь бурно отреагирует на новую информацию.

— Тебя послала сама судьба, не иначе! — воскликнул он, вскочив из-за стола. — Авигор! Ты хоть понимаешь, кто это? Его поиски идут вот уже восемь столетий! Дваждырожденный, утверждающий, что древние маги могут подчинить себе саму смерть! Не одно перерождение, а множество, с сохранением всей памяти, опыта и особых способностей. Без использования магии смерти!

— Зачем его ищут? — спросил я, не понимая, чему так радуется учитель. Ну нашёл кто-то способ стать бессмертным.

— У каждого свои причины найти Авигора. Кто-то считает его новым богом мира древних, другие — проклятием, которое уничтожит наш, и многие другие миры. Для всех, кто учился в школе универсальной магии, в приоритете стоит уничтожение бессмертного, но, у нас свои счёты с этим выродком.

— Поэтому ты вынужден жить на Гантее? — задал я ещё один вопрос. Почему-то мне показалось, что это важно.

— Да. Я контролирую всю портальную систему древних. Если через одну из них пройдёт дваждырожденный, я не только узнаю, кто он, но у куда направился.

— Тогда у меня плохие новости. — я жестом указал Дабо на стул, намекая на долгий разговор. Ещё бы, мне придётся подробно рассказать о моей способности открывать порталы на другие планеты, в том числе и в мир древних.

Разговор был долгим. Под конец я настолько устал, что даже средняя руна жизни не исправила ситуацию. Увы, учитель, выслушав мой рассказ, принялся задавать дополнительные вопросы. Особенно его заинтересовал мой рассказ, как я сходил в мир древних.

— Джон, тебе повезло. Ты вышел в необитаемой зоне, и оказался готов к энергетическому фону моего мира. Только благодаря абсолюту, иначе мы бы с тобой не разговаривали.

— Тот мальчишка, он владел даром. — меня тоже интересовали некоторые моменты.

— У нас не выживают те, у кого нет дара. Он пробуждается с рождения, как у древних, так и у животных. В любом, самом маленьком селении есть наставник, который с детства обучает детей использовать силу.

— Учитель, что ты собираешься сделать? — спросила Рэян.

— Нужно взять Авигора в плен, пока он не вошёл в полную силу. — произнёс Дабо. — И нам следует спешить. Бессмертный скорее всего постарается проникнуть в зону, которую вы называете пустошью. Если это произойдёт, ни один древний не сможет дотянуться до него. По неизвестной причине пустошь убивает всех носителей абсолюта. Кроме тебя, Джон. И это ещё раз говорит о том, что твой артефакт сильно отличается от обычных изделий дваждырожденных.

— Значит, ты отправляешься на границу пустоши? — уточнил я.

— Мы. Джон, у тебя, как я понял, дружественные отношения с иномирянами, и ты — единственный из носителей абсолюта, кто может зайти на территорию пустоши, а значит сможешь пронести туда ловушку, и поймать сущность Авигора, даже если он будет убит.

— Там сейчас неспокойно, нужно будет собрать отряд. — произнёс я, в то время как сам пытался понять, куда пытается нас втянуть Дабо?

— В твоём подчинении есть сильные бойцы, думаю, их будет достаточно. Если наша цель не успеет пересечь границу, я справлюсь с ним лично. Если же пересечёт, будем надеяться, что ты сможешь пленить бессмертного.

— Я пойду с тобой, Джон! — произнесла Рэян. — Вместе мы сильнее, чем по одиночке.

— Я и имел ввиду вас обоих. — успокоил мою жену учитель. — К тому же у меня будет возможность начать обучение. В общем, сейчас вы идёте отдыхать, а я постараюсь решить, как вас быстро доставить в северный лес.

— Джон, как ты думаешь, этот Авигор опасен для Гантеи? — спросила супруга, когда мы уже поднялись по лестнице, и шли по коридору.

— Отец, да и Вечный император сказали, что от него стоит ждать большой беды. Я вообще не представляю, как можно справиться с тем, кого опасались даже они. Разве что этот древний и вправду сейчас слаб. Уф, пришли! — я толкнул дверь, и, сделав шаг внутрь, встретился взглядом с сестрой и Ирис.

— Ну, братишка, рассказывай, что с тобой не так. — требовательно произнесла Марика, скрестив руки на груди. Всё ясно, от неё просто так не отделаешься. Эх, а я так мечтал поспать…

* * *

Подъём был ранним. Собравшись, мы спустились вниз, в главную залу. Глава школы, наставники, сестра с Ирис — собрались все. Лица у всех тревожные, настороженные.

— Все, слушайте и запоминайте. Пока я буду отсутствовать в школе, моё место временно займёт наставник Даннин, до прибытия Нуби. Ученицы. — Дабо повернулся к Марике и рыжей красавице. — Для вас уже создана индивидуальная система обучения, но, это временно. Смотритель, как только вернётся с задания, внесёт изменения. Всё. Наставник Анура — единственная в школе, кто может открывать дальние порталы, так что она отправляется с нами. Всё, на этом прощание заканчиваем.

Школу покинули тем же путём, которым попали в неё. Спуск, коридор, перенос на поверхность, портальная арка. Дальше я сформировал пробой, и все разом переместились на берег. Каково же было наше удивление, когда мы увидели не только наш корабль, но и команду на нём.

— Похоже, они не успели вернуться. — произнёс я. — И это хорошо.

— Подожди, не спеши. Сначала удостоверься, что твои люди по своей воле остались здесь, на побережье. — посоветовал Дабо. К счастью, всё оказалось гораздо проще. Георгий настоял, чтобы здесь на постоянной основе дежурила боевая группа, а мастер Рахо один раз в два дня прокладывал на берег острова пробой.

— Что ж, пусть останутся здесь. — улыбнулся Дабо, узнав об инициативе магистра. — Будут собирать информацию, кто пытается навестить остров в моё отсутствие. А то каждый раз приходится трупы неизвестных в воду сбрасывать.

Увы, любые амулеты связи отказывались работать на таком расстоянии, а наставник Анура не знала координат северного леса. Мы планировали, что она проложит путь до пустоши, а там нам помогут маги островитян. Поразмыслив, решили дождаться Галлуса, так выходило намного быстрее. И, раз появилось свободное время, Дабо решил провести с нами первый урок.

— Все начальные занятия, что вы так упорно повторяете, вам больше не нужны. Разорвав оковы, ограничивающие дар, вы сделали основной шаг к секретам универсальной магии. Скажу сразу, в мире древних практически не используют сложные энергоформы, которые вы называете рунами или плетениями. Такие громоздкие магические конструкты — табу для всех, кто не владеет абсолютом. Только получившие статус древних магов, а их едва ли одна десятая часть, пользуются рунами. Остальные получают от наставника несколько символов, и на этом их развитие останавливается. У меня есть теория, что со временем в Гантее могли бы появиться величайшие маги, равные богам, если бы на планете не творился хаос. Но, что-то я отвлёкся, пора приступить к тренировкам. Покажите все символы стихий, что вам удалось усвоить.

И мы показали. В течении получаса по очереди продемонстрировали десяток стихий, а затем я смог выдать ещё шесть. Всё это время учитель смотрел на нас через артефакт, делая в небольшом блокноте какие-то пометки. Когда я наконец остановился, он подозвал нас к себе.

— Смотрите. Это ваши шкалы совместимости с разными стихиями. В процентом соотношении, если взять за идеал ваши основные энергоц… Хм, правильнее — сосредоточия. Исходя из этих данных я подготовлю для вас как индивидуальные, так и парные тренировки, выбрав максимально эффективные вариации.

— Джон, что он говорит? — шёпотом спросила Рэян. Да я и сам с трудом понял заумную фразу учителя.

— Не переживайте, я всё разъясню. — улыбнулся Дабо. — На сегодня достаточно тренировок. Думаю, вам стоит как следует отдохнуть, завтра будет крайне тяжёлый день.

Интерлюдия восемьдесят вторая. Ледяной убийца, Авигор.

Первая попытка выбраться из ледяного мира оказалась неудачной. Авигор дважды попытался открыть пробой, но у него не получилось. Память возвращалась кусками, отрывками, и многое приходилось изобретать заново.

А потом портал схлопнулся. Сам по себе, без чьего либо вмешательства. Авигор знал, что так бывает, поэтому отдал приказ — искать! Технологии этого умирающего мира позволяли поддерживать связь на дальних расстояниях, а несколько самоходных экипажей давали возможность обследовать большую территорию в кратчайшие сроки.

Интерлюдия восемьдесят третья. Командующий сводными силами Артур Доул.

Поздним вечером, сидя за своим рабочим столом, Артур повторно прослушивал донесения своих замов. Да, всё это он уже знал, а по нескольким ситуациям принял важные решения, но ведь всегда есть вероятность, что в потоке информации была упущена мелкая, но очень важная деталь.

Командующий уже давно забыл, когда он нормально спал. Если бы не союзники, особенно их маги с даром целителя, скорее всего Артур выглядел бы сейчас плачевно. А так, несмотря на с каждым днём возрастающее напряжение и увеличивающуюся территорию Воулда, он ещё держался.

Тренированный слух бывшего разведчика зацепился за странное. Перемотав запись доклада одного из командиров на пару минут назад, он сосредоточился.

Речь шла о портале третьей категории. Все пробои в другой мир находились под контролем, так как порой из стабильных внезапно становились спонтанными, и открывались. В такие моменты из них лезли десятки мутировавших тварей, которых приходилось уничтожать сразу, на месте, а затем сжигать тела.

Заинтересовало Артура нестандартное поведение одного такого пробоя. Со слов офицера этот портал дважды наливался синим свечением, а затем исчез.

— Похоже придётся идти на поклон Фаеру. — произнёс Доул, останавливая запись. — Только этот юный феодал способен помочь с подобными вещами.

Глава 20 Возвращение в пустошь

Рано утром, едва первые лучи солнца осветили верхушки мачт, и залили светом вершину горы на острове, на берегу открылся большой портал. Секундой позже из него вышел Галлус. Осмотрелся, увидел меня с учителем, стоящих на лодочном причале, и помахал рукой.

— Мой император, ты вернулся?

— Не закрывай портал! — Крикнул я в ответ. — Мы возвращаемся во дворец. Почти все.

— Что-то случилось? — с тревогой спросил мастер.

— Надеюсь, ещё нет. Но, стоит поторопиться. Помнишь того одержимого, которого я втолкнул в портал во время первого землетрясения? Хоть ты и не присутствовал, но слышал, уверен. Так вот, возможно он пожелает прорваться назад в Гантею, из портала на границе с пустошью. Это очень опасный одарённый, рангом не ниже архимага, и его нужно задержать.

— Как? Мы не справим…

— Справимся. — перебил мастера Рахо учитель. — Сейчас Авигор слаб, и вряд-ли по силе превзойдёт одарённого в ранге магистра. Проблема в том, что его нужно не убить, а взять в плен. Для таких, как он, физическое устранение — всего лишь отсрочка. Найдёт нового носителя, обработает его, и вернётся в Гантею. Если не остановить Авигора, он станет для этого мира вторым Некросом, причём с каждым днём будет становиться только сильнее.

— Он из древних, верно? — спросил Галлус. — И ты, наставник Дабо, тоже из древних.

— Верно подметил. Но, сейчас не время разговоры разговаривать. Лучше бы поторопить всех, кто на корабле. Чем скорее мы очутимся на границе с пустошью, тем лучше.

Переправились быстро. Я открыл наведённый портал, и экипаж, прихватив всё, что не следовало оставлять, перебрался на остров, а затем в северный лес. Последним в пробой вошёл учитель и мастер.

— Мой император, где же твоя сестра? — спросила встречающая нас Мико.

— Вместе с Ирис осталась в школе Дабо. — ответил я. — Магистр Георгий далеко?

— Он ждёт мастера Рахо в малом зале. Там же старшая мать, Моау и оба протуса. Мастер Родерик собирался работать в библиотеке, но, еслитнужно, я пошлю за ним.

— Нет, не надо. Присутствующих достаточно.

Собравшиеся в одном месте советники, увидев меня, оживились. Прозвучали приветствия от мужской половины, Мау, с прилично округлившимся животиком, который обтягивало шерстяное платье, изобразила поклон, а её мать, Моау, встала и двинулась навстречу.

— Мой император, случилось что-то нехорошее?

— Если ты о моей сестре, старшая рода «Лесных кошек», то с ней, как и с Ирис, всё в порядке. Но ты права, кое-что действительно случилось! — под пристальными взглядами совета я прошёл к своему трону. Дождался, когда Рэян сядет справа от меня, а учитель Дабо и его помощница займут свободные стулья, и лишь после заговорил: — У нас есть возможность избавиться от той твари с синими глазами, что вселилась в Маркуса, и которую я не так давно отправил в ледяной мир. Да, я не представил вам нашего учителя Дабо. Он — древний маг.

* * *

Сборы были недолгими. Нам с Рэян всего лишь понадобилось переодеться, другим и этого не потребовалось. В быстро сформированный отряд, помимо древних и нас с супругой, вошли: Георгий, Джамал, два десятка бывших таросцев, в том числе и рисус Гульха, а так же Рахо, Джо, Мико и десяток мроу.

— Мастер Мау, остаёшься за старшую. — сообщил я старшей матери. — Наша прогулка может сильно затянуться, возможно не на один месяц.

— Мой император, с усиленной защитой древних нам ничто не грозит. — ответила хвостатая соблазнительница. Да, учитель Дабо сразу после совещания попросил прогуляться с ним к управляющему артефакту. За всё время, пока изгнанные сторонники Фаерусов хозяйничали здесь, никто даже не догадывался о существовании пункта управления всей территорией леса. Хотя, со слов всё того же Дабо, это сохранило энергию, влитую в дворцовый алтарь. В общем, теперь на территорию леса могли войти лишь древние. Даже Некрос, появись он на границе охранной зоны, потратил бы большую часть своей силы, чтобы только добраться до дворца. Древние воистину оказались небывалыми мастерами в создании могущественных артефактов.

Портал на границу с воулдской территорией проложил Рахо, использовав великое плетение. Расстояние было небольшим, по сравнению с утренним пробоем, поэтому мастеру пространства не пришлось отдыхать целые сутки, чтобы повторно создать величайшую руну. Отряд в течение пяти минут перешёл на другую сторону пробоя, и замер, разглядывая раскинувшийся перед нами город.

— Значит вот как выглядит мир, в котором ты вырос. — тихо произнесла Рэян, разглядывая несколько пятнадцатиэтажных домов, стоящих вдоль широкой, заасфальтированной улицы.

— И так тоже, но лишь в больших городах. — ответил я, наблюдая за действиями капрала. — Так, нам, похоже, придётся задержаться на месте.

Джо, у которого на спине висела мощная армейская радиостанция, вёл переговоры со связистом объединённых сил Воулда. Устав объяснять тупому офицеру, кто с ним связался и зачем, старый солдат перешёл на отборный мат, и это внезапно подействовало. Офицер враз понял суть задачи, связался с вышестоящим начальством, после чего капрал смог донести, что нам требуется. Ещё несколько минут переговоров на воулдском языке, и капрал наконец-то отключил рацию.

— У нас хорошие новости. Во первых — все портальные окна строго контролируются объединёнными силами воулдовских государств, а во вторых — этой ночью произошло расширение пустоши, и в данный момент все порталы схлопнулись. Более того, у наших союзников есть данные о странном происшествии с одним из окон. Возможно это как раз то, что мы ищем.

Чтобы добраться до места, пришлось ещё дважды активировать порталы, а затем пару часов ехать на трёх грузовиках, трясясь в кузове. С трудом удалось отыскать офицера, который своими глазами видел необычное окно, дважды полыхнувшее синим, и уговорить его, чтобы учитель просканировал его память.

— Это он. — хмуро произнёс Дабо, когда сканирование было завершено. — Похоже Авигор не помнит, как открываются природные порталы, но обладает большой силой. Надеюсь, я не ошибся в расчётах. Теперь мы знаем, в каком месте его ждать.

— Из любого портала, появившегося на участке в шесть-семь километров. — поддержал разговор Джо. — Я договорился, чтобы на этом промежутке был усиленный контроль с круглосуточным наблюдением с воздуха. Если на границе произойдут какие-то изменения, нам сообщат об этом через несколько секунд.

Потянулись часы вынужденного ожидания. Увы, мы с Рэян не могли провести обычную тренировку, ведь никто, даже Дабо, не знал, что выйдет из открывшегося пробоя, и какие силы понадобятся на уничтожение гостей из ледяного мира.

Порталы начали появляться поздней ночью. На охраняемом нами отрезке границы появился сначала один, а под утро, когда первые лучи солнца уже осветили горизонт, возникли ещё два. Остро встал вопрос — как поступить? Ждать прорыва бессмысленно, уничтожать порталы — тоже. Авигор быстро поймёт, что к чему, и затаится, или же потратит несколько дней, чтобы выйти из охраняемый зоны. Массовое проникновение в ледяной мир с нашей стороны тоже не рассматривалось, так как мы не знали, какими силами обладает дваждырожденный. Вдруг у него в наличии тяжёлое вооружение? Всё же на той стороне тот же самый Воулд, и вряд-ли местные израсходовали все военные ресурсы. А вот провести разведку — да. У нас в отряде было четыре одарённых, владеющих магией пространства, что позволяло открыть пробой на ту сторону во всех трёх порталах одновременно. Правда, следовало поспешить, пустошь увеличилась всего лишь на пару километров, а значит времени было в обрез.

Меня не подпустили к порталам. Мол, нечего так рисковать, и без императора есть, кому справиться. Я даже настаивать на обратном не стал. Мне приходилось сталкиваться с людьми из ледяного мира. Многие из них обезумевшие, а значит непредсказуемы. В итоге все три портала — два третьей, и один четвёртой категории были открыты, и завешены с той стороны плотной тканью, не пропускающей свет. На ту сторону прошли только маги пространства, и небольшие отряды объединённых сил, имеющие при себе приборы ночного видения и тепловизоры.

Это случилось ближе к середине дня. Мы с Рэян и группой мроу, охраняющих нас, находились у третьего, крайнего к северу портала. Звуки боя первой услышала супруга, заставив насторожиться, а через минуту ко мне побежал Джо.

— Джон, мы ошиблись! Прорыв произошёл гораздо севернее, через два портала от нас. Километра три до них, не меньше. Группа сдерживания полностью уничтожена, сейчас там работает авиация, но, скорее всего уже поздно. Пилот штурмовика утверждает, что видел колонну из трёх гусеничных вездеходов, ушедших вглубь пустоши. Сам туда лететь не рискнул, сложная электроника там по прежнему работает с частыми сбоями.

— Дьявол! — выругался я. — Нужно срочно сообщить о прорыве Дабо!

Время понеслось вскачь. Вызов Мико с Георгием, находящихся по ту сторону портала, переброс всей остальной группы в одно место, краткое совещание и советы Дабо по использованию артефакта. Учитель был зол, к счастью на себя, и буквально метал глазами огненные молнии. Вручив мне амулет, состоящий из крупного чёрного камня, он потребовал, чтобы я рассказал, как активировать ловушку душ.

— Смертельно ранить Авигора, затем приблизиться с артефактом на дистанцию в четыре-пять метров, в идеале вплотную. Прикончить древнего, и сразу активировать ловушку. — пока я сдавал экзамен, у меня перед взором появилось сообщение от абсолюта, которое я не стал убирать. Так, что там дальше делать с артефактом? Ага, вспомнил: — Выждать, пока камень не станет синего, или голубого цвета, и только после можно будет удалиться от убитого.

— Всё, отправляйтесь. Надеюсь, он не успеет перебраться в мир древних, иначе вся Гантея будет в опасности. Авигор никому ничего не прощает. Жду вас с добрыми новостями.

Пока собирались, быстро пробежал взглядом по нескольким коротким строчкам, так и висящим перед глазами:

«Ловец душ.

Одноразовый артефакт.

Предназначение: заключение одной души разумного существа, вплоть до ранга бог.

Наполнение: 0/1

Мастер: пожелал остаться неизвестным»

Первый пробой забросил нас на холм, расположенный уже внутри пустоши. Увы, мы сильно промахнулись. Ни вражеской колонны, ни даже пылевого облака, которое просто обязано оставаться позади гусеничной техники. Со слов лётчика, это были боевые машины сильно устаревшей модели, причём орудийные башни имелись только на двух. Что ж, посмотрим, что за бойцов набрал себе Авигор. Те, кто остался прикрывать отход дваждырожденного, больше походили на обезумевших зверей, чем на разумно действующую боевую группу.

Второй переход, и вновь мимо. Зато мы засекли столб пыли, чуть севернее нас. Пока Мико открывала третий портал, успели обсудить, зачем вражеская колонна движется вдоль границы. У меня зародились смутные подозрения, что мы совершаем большую ошибку, преследуя противника. Что-то явно было не так.

Третий прыжок, и мы очутились метрах в трёхстах впереди и справа от колонны, движущейся по старой, давно не езженной дороге. Нас заметили не сразу, благодаря чему бойцы успели рассредоточиться за естественными укрытиями, а магистр, мастер Рахо, Мико и я создали защитные заклинания.

— Ждём, когда подберуться поближе, затем я постараюсь подавить их волю! — произнёс Георгий. — Если не получится…

Слова магистра потонули в грохоте тридцатимиллиметровой пушки. Зеленоватый щит жизни расцвёл всполохами от многочисленных попаданий. Дьявол, вот это действительно жутко, когда ты видишь, как пули плющатся, сминаются об полупрозрачную преграду, и осыпаются вниз уже смятыми комочками металла.

Расстояние большое, поэтому я использовал воздушный лук. Влил в огненную стрелу силу, достаточную для активации большой руны, и, наведя на ближайшую машину, выстрелил. Магия сама направила огненную стрелу прямо в стык между корпусом и башней. Пара секунд полёта, попадание, и… И никакого результата. А если так?

Мою атаку заметили, и стволы двух башен, не прекращая стрельбу, начали плавно наводиться на меня. Не, мой огненный щит, конечно, выдержит несколько попаданий, но сколько — проверять это я не хотел. Тут же создал средний портал у себя за спиной, затем установил точку выхода, в метре от борта одной из боевых машин. Активировал пробой и крикнул супруге:

— Рэян, Ставь защиту за портальным окном, на всякий случай!

Едва мы укрылись за широким прямоугольником, созданным магией пространства, в мой щит стали прилетать пули. Одно, второе, третье попадание. Пятое прошило защитное плетение насквозь, и обе пушки ударили внутрь портала. Тут же раздался звон метала о метал, визг рекошетов, а затем стоящая впереди машина рванула так, что у нас у всех заложило уши. Дьявол, это что сейчас было, мать его?

— Держите, уроды! — раздался голос капрала, а следом прозвучал знакомый хлопок. Снаряд из ПТРС, оставляя за собой дымный шлейф, ушёл ко второй боевой машине, вооружённой пушкой. Бабахнуло знатно, оружейную башенку даже отбросило в сторону. В этот же момент на третью машину опустилось зелёное облако магии жизни, а Георгий крикнул:

— Я усыпил их, можно идти в атаку!

— Никого не убивать, брать живыми! — тут же заорал Град, и отряд, состоящий из бывших таросцев, рванул вперёд. Я, помня о наказе Дабо, повернулся к супруге:

— Рэян, прикрывай меня!

Тут же начертил два символа огня, и, сформировав щит и меч, рванул вперёд. В голове была лишь одна мысль — хоть бы эта древняя тварь выжила! Иначе всё зря, все усилия впустую. Учитывая, что Некрос с каждым днём набирает силу, любое промедление в развитии дара чревато.

От уцелевшей техники раздались автоматные очереди. Бесполезно, впереди группы бойцов бежали два рисуса, прикрываясь магическими щитами. Остальные воины двигались следом, находясь под прикрытием. В это же время послышался едва уловимый шелест, затем дробный стук, и кто-то из противников закричал от боли. Это мроу сделали первый залп из луков.

Несколько минут боя я запомнил урывками. Я защищался, отбивал и сам наносил удары. Замер, когда осознал, что всё, стрельбы больше нет, а передо мной лежит на земле вражеский боец, скрючившись и баюкая обрубок руки. Еще трое пленных ругаются на неизвестном мне языке.

— Мой император, мы взяли в плен шестерых воинов. Еще одинадцать были убиты. — доложил Джамал, приблизившись ко мне.

— Где магистр Георгий? — спросил я, опускаясь на корточки перед раненым противником. Обратился к нему на языке, считающимся на Воулде международным: — Боец, ты меня понимаешь?

— Кригаре! Кригаре! — тот словно не слышал меня, продолжая баюкать культю.

— Джон, у них у всех сломана воля. — раздался позади голос хранителя. — Я постараюсь извлечь нужные нам знания, но он, скорее всего, умрёт гораздо раньше.

— Действуй. — ответил я, поднимаясь на ноги. — Я уверен, что Авигора с ними не было. Иначе мы бы не взяли их так легко. Мастер Рахо! Открывай портал за пределы пустоши, нам нужно поговорить с учителем Дабо.

Только четвёртый пленник смог не только выжить, но и рассказать нам, где на самом деле находится дваждырожденный, которого они, слуги, называли повелителем. Авигор действительно предвидел ловушку, и сделал всё, чтобы отвлечь нас. Бросил на прорыв всё своё немаленькое войско, отдал приказ нескольким боевым группам прорваться в пустошь и увести погоню на север. А сам повелитель, с несколькими особо приближенными слугами должен был пройти через соседний портал.

И он прошёл. С наскока уничтожив группу воулдских бойцов, дваждырожденный оставил своих телохранителей на границе, а сам под покровом сумерек скрылся в пустоши. Обо всём нам рассказал Дабо, опоздавший к месту прорыва всего лишь на десять минут.

— Всё, можно возвращаться в школу. — подвёл итог древний маг. Глаза его смотрели вниз, на скулах играли желваки, учитель был на грани срыва. — Проклятье! Быть так близко к цели, и всё потерять. Нужно предупредить моих соотечественников, что безумный Авигор вернулся.

— Я думаю, он ещё не скоро вернётся в свой мир, и у нас есть немного времени. — произнёс Георгий.

— И как ты собираешься его остановить? — Дабо поднял взгляд. — Где его собираешься искать? На прочёсывание пустоши у вас уйдут месяцы!

— Я знаю, куда направляется Авигор. — негромко сказал я, чем привлёк к себе всеобщее внимание. — К обители.

Глава 21 Мы начинаем свою игру!

Пустошь оживала. Там, где раньше были лишь мёртвые пески, по давно пересохшим руслам рек, вновь бежала вода. Скала, внутри которой скрывалась обитель, исчезла ещё при взрыве, но теперь на этом месте высился пологий холм. При виде таких изменений, я даже напрягся, а что если… К счастью, вокруг, на полтора десятка километров, сохранилась старая пустошь, разве что погодные условия поменялись, да появился небольшой ручей, несущий свои воды с севера на юг. Вот вдоль него были изменения, в виде недавно проклюнувшейся растительности. Вода принесла с собой жизнь.

— Ещё пару километров, и мы доберёмся до развалин. — произнёс Георгий, пристально осматривая окрестности. Он, проживший здесь всю свою долгую жизнь, явно выискивал что-то, известное лишь ему.

Развалины. Те самые, под которыми обитала ледяная тварь, чуть не убившая меня вместе с абсолютом. И, хоть я и не помнил ничего из произошедшего, но был уверен — мы оставили в подземной пещере нечто важное. Оставили то, за чем так настойчиво идёт Авигор. И я уверен, это артефакт класса абсолют. Причём не простой.

К руинам неизвестного строения мы прибыли первыми. Мроу, прирождённые следопыты, ни свежих, ни старых следов в округе не обнаружили. Джо, прихвативший с собой крупнокалиберный пулемёт, который несли по очереди десяток бойцов, тут же взялся обустраивать огневую точку. К нему приставили Рахо, чтобы прикрывал огневую точку, и Мико, для наполнения артефактных пуль силой.

Джамал с Градом готовили дваждырожденному горячую встречу, распределяя бойцов среди развалин, и только мы с Рэян, да Георгий оказались сами по себе. Наставник — потому что сам по себе был боевой единицей, и сейчас создавал что-то из величайших плетений. А меня и супругу просто задвинули вглубь руин, и посоветовали не высовываться. С очень недавнего времени Джамал, Град и Джо считали своей прямой обязанностью охрану императора и его спутницы. Видите ли, я слишком часто и необоснованно рискую, и мне не следовало идти в атаку на бронетехнику. И плевать, что мне ничто угрожало в том бою.

— Пойдём, что-ли, посмотрим, что это за руины. — предложила супруга. — Может ты поймёшь, что здесь хочет обнаружить Авигор, потому что я совсем не уверена, что древний придёт сюда.

— Георгий, мы по руинам пройдёмся. — уведомил я магистра.

— Ты осторожнее там. Среди хранителей это место пользовалось дурной славой. Ходили слухи, что если человек остановится на ночь в этих развалинах, на утро будет чувствовать себя разбитым и уставшим.

— Хорошо, мы будем следить за своим состоянием. — я повернулся к Рэян: — Ну что, пойдём?

Руины со стороны выглядели мелковато, метров пятьдесят в диаметре. А вот внутри с пространством было что-то не то. Мы прошли метров сорок по прямой, но складывалось ощущение, что даже не приблизились к центру. Дьявольщина какая-то. Я уже было собрался возвращаться, когда внедрённый в меня артефакт древних выдал текстовое сообщение:

Обнаружена пространственная аномалия. Обнаружен спящий абсолют. Предрасположенность к одной из стихий отсутствует. Активировать протокол поглащения?

Да.

Нет.

— Рэян, стой. — произнёс я, придержав девушку за плечо. — Похоже я знаю, зачем Авигор направился в пустошь. И сейчас мы ему все планы испортим.

Усилием мысли нажал «Да», и перед глазами появилась пунктирная линия, ведущая метров на десять вглубь развалин. Знаком велев супруге ожидать меня на месте, двинулся вперёд, пока не приблизился к каменной чаше, в которой скопилась грязная вода. Интересно, откуда она здесь, в пустоши?

«Для поглащения необходим физический контакт со спящим абсолютом»

Я, хмыкнув, вытянул руку и коснулся вязкой от грязи жидкости. Секунда, вторая, и жидкость стала растворяться

«Поглощение завершено.

Интеграция спящего артефакта класса Абсолют: 50 %

Интеграция подчинённого артефакта класса Абсолют: 18 %

Возможные мутации: заблокированы нос…»

Текст внезапно мигнул, и исчез, а через мгновение возник другой, прописанный багровыми буквами:

Зафиксирован перенос носителя в локальную зону. Активировать боевой режим?

Да.

Нет.

— Проклятье! — не сдержался я, когда моё тело в одно мгновение из руин перебросило в другое место. Здесь было темно, словно я очутился под землёй. Любимая, она же была рядом! — Рэян? Рэян, ты здесь?

Вместо ответа перед взором появилось второе текстовое сообщение:

Активирована защита носителя от негативного воздействия чистой энергии. Безопасное время нахождения в локальной зоне — 19 стандартных часов.

Отказался от активации боевого режима и взмахом руки развеял обе надписи. Затем обратился к основному сосредоточию, начертил символ огня, и создал в левой руке факел. Пламя высветило окружающее меня пространство.

— Дьявол! — ругательство вырвалось само собой. Я находился внутри каменного мешка, стены которого явно не касались инструментом. Слишком уж гладкими они были, без углов, трещин, и сколов. Даже я, далёкий от профессии каменотёса, понимал — так не бывает. И природа не могла такого сотворить, а значит здесь поработала магия. Как в том тоннеле, под обителью.

Обернувшись, увидел алтарь древних, чему совершенно не удивился. Привычные очертания, размеры, похоже их делали по одной технологии. Единственным отличием был ещё один столб, стоящий рядом с первым. Сделан он был из того же материала, что и стены, похоже его создали в то же время, что и стены.

Но главное, что привлекло моё внимание — каменная сфера, лежащая на вершине столба, в специально подготовленном для неё углублении. Похоже, я нашёл именно то, за чем сюда стремится Авигор. Потому что сфера, пусть и тускло, но светилась, а значит в ней заключена душа. Вот только чья?

— Эх, была не была! — хрипло прозвучал мой голос. Протянув руку, я коснулся поверхности камня. Тёплый.

«Ловец душ.

Одноразовый артефакт.

Предназначение: заключение одной души разумного существа, вплоть до ранга бог.

Наполнение: 1/1

Мастер: Авигор»

— Чтоб мне провалиться! — я отдёрнул руку от хранилища чьей-то души. Шагнул назад, и задумался. И что теперь делать? Оставлять ловца здесь? А вдруг в ней хранится душа того, кто может объяснить творящееся на Гантее? Или прекратить это безумие. Или наоборот, в плену сидит бог, который и сотворил всё это безумие. Дьявол! Какое решение принять? Судя по всему в это место могу попасть лишь я, так как являюсь единственным носителем абсолюта, способным проникнуть в пустошь, а значит и попасть сюда, в это тайное место.

Нет, решено — выносить отсюда я ничего не буду, пока не узнаю, кто сидит в этом камне. Более того, если удастся пленить Авигора, ловца с его душой я тоже оставлю здесь. Так будет гораздо надёжнее, чем отдавать в руки Дабо. Слишком мало информации, да и аналитик из меня так себе. Надеюсь, в школе универсальной магии мне удастся получить нужные знания.

Для возвращения достаточно было лишь коснуться портального алтаря. Не успел моргнуть, как меня перенесло назад, в руины. Причём другие. Нет, вокруг по прежнему была пустошь, а до слуха тут же донеслись громкие команды протуса Града. Просто аномалия исчезла, и развалины наконец-то приобрели свои настоящие размеры.

— Джон! — на меня ураганом налетела супруга. — Покусай тебя бешеная фшига, ты где пропадал? С тобой всё хорошо?

— Я в норме, всё хорошо! — прижал к себе любимую, чувствуя, как как она напряжена. К демонам бы этих древних, дваждырожденных и некросов, вместе с их абсолютами и тёмными делами! Хотелось зарычать, затем найти Авигора, и применить силу огня. Выжечь до тла, чтобы даже от души не осталось ничего! С усилием, еле заставил себя потушить огонь, разгоревшийся в груди. Взял Рэян за плечи, немного отстранил и заглянул ей в глаза: — Долго меня не было?

— Минут пять. — вместо жены ответил Георгий. — Мы все растерялись, когда руины зашевелились. Я даже не слышал, что здесь существует такое — увеличение реального пространства в несколько раз. Похоже, так подействовал на руины артефакт древних, что у тебя в теле. Может расскажешь нам, куда пропадал?

— Перенёсся в схрон древних. Или тюрьму, тут как посмотреть. — ответил я, и вкратце рассказал о произошедшем.

— Да, похоже братья хранители понятия не имели о том, что охраняли. — задумчиво произнёс Георгий, при этом пристально осматривая горизонт. — Жаль, я не могу сейчас поднять архив, может там есть что-то по этому поводу. Ну да ладно, сейчас важно другое. Скоро стемнеет, и мы будем вынуждены затаиться, чтобы заранее не сообщить врагу о нашем присутствии. Впрочем, думаю, Авигор догадывается о засаде. Просто не знает, что его ожидает на самом деле.

* * *

Противник, а точнее отвлекающая группа, появился под утро. Сначала мы увидели с десяток силуэтов, поднявшихся на холм, и быстро переваливших на нашу сторону. Были там не только люди, но и звери. А ещё среди них не было Авигора, о чём нас предупредил хранитель. Сложно обмануть магистра разума, и у дваждырожденного это не получилось.

— Это отвлекающий манёвр. — шёпотом произнёс Джамал. Мы вчетвером укрылись за одной из каменных плит, ранее служившей потолочным перекрытием, поэтому хорошо слышали слова протуса. — Их следует уничтожить, когда весь отряд окажется внизу.

— Порталы. — предложил я. — По другому никак.

Так и поступили. Рахо, Мико и я одновременно открыли средние порталы, и все наши бойцы, под командованием Града, ударили сразу с трёх сторон. Стрелы, холодное оружие, и никакой магии, чтобы не выдать себя. Возможно то, что в развалинах остались в основном одарённые, нас и спасло.

Сначала взбунтовался Джо. Не будь рядом с ним мастера Рахо, и капрал, попавший под ментальное воздействие дваждырожденного, использовал бы крупняк против своих же. И вряд-ли бы та же Гульха, или Рэян, смогли защититься от этих пуль. Всё это мы узнали позже, а в тот момент, когда наши бойцы добивали вражеский отряд, и почти все мы наблюдали за боем, в центре развалин появился он — Авигор.

— Джон, сзади! — крикнула супруга, неизвестно по какой причине повернувшаяся к центру руин. Я не стал вдаваться в подробности, просто шагнул назад и в сторону, прикрывая Рэян от неведомой угрозы. Вот только первый удар был направлен на Георгия. Треск льда, звон, и мимо моего правого плеча пронёсся огромный ледяной шип, который снёс Георгия, словно пушинку. Не задумываясь, повернулся лицом к противнику, и ударил чистой силой огня. Следом создал перед собой естественный портал, пробросив пробой туда, где сейчас наши добивают противника. Только бы успеть!

— Рэян, отходи к нашим! Это Авигор! — рявкнул таким тоном, что моя жена беспрекословно подчинилась. Практически втолкнув её в портал, я перекатом ушёл в сторону, уклоняясь от снаряда, размерами в пару кубических метров. Здоровенный кусок льда прошёл впритирку от портала.

— Отдайте моё! — прозвучал голос дваждырожденного. Нечеловеческий, полный ледяного спокойствия. — Отдайте, и я убью вас быстро! Чувствую, моё рядом!

— Джон, отвлеки его! — крикнул Джамал откуда-то слева. Дьявол, да как отвлечь этого монстра, укрытого ледяной стеной. Брошенный мною огненный сгусток не причинил никакого вреда защитному плетению, а ведь я в него вложил одну пятую часть от всего объёма сосредоточия.

— Жалкая букашка. — произнёс древний, и в сторону протуса полетела очередная глыба. Проклятье, сколько у него силы, что он так спокойно разбрасывается проявлениями своей стихии.

Начертав символ огня, я сформировал копьё, и влил в него силы, которой хватило бы на два больших плетения. Пока запитывал энергоформу, начертил ещё один символ, готовясь пойти с противником на сближение.

— Получай, гад!

Копьё раскололо ледяную стену, и ударило Авигора прямо в грудь, сбив того с ног. Я тут же ринулся вперёд, сжимая в руке огненный клинок. Боковым зрением отметил, что слева к противнику метнулась тёмная, массивная фигура Джамала. Хорошо, подстраховка мне не помешает.

— Бум-м! — вспышка, и я, вместо того чтобы с силой пробить противнику коленом в челюсть, кубарем покатился по каменному полу, чудом не разбив при этом голову. Дьявол, что происходит?! Рывком вскочил на ноги, повернулся туда, где должен был лежать дваждырожденный. Как?! Как он смог перебросить нас в этот чёртов каменный мешок?

— Глупцы. Вы решили бороться со мной на моей же территории. — прозвучал ледяной голос Авигора. Он стоял су противоположного края. Под его ногами, прихваченный к полу ледяными кандалами, пытался вырваться протус. Безуспешно. — Ты, отдай мой артефакт, и я позволю тебе уйти. Ты же не поглотил его, мальчишка? Или?

Вместо ответа я перехватил огненный меч, словно копьё, и метнул прямо в грудь противнику. Тот, изобразив на белом, обескровленном лице улыбку, движением руки отбил моё проявление силы. Замкнутое пространство погрузилось во тьму. Проклятье, почему абсолют не предлагает активировать боевой режим? Сейчас он нужен, как никогда!

Сил в основном сосредоточии осталось едва ли пятая часть. Я зачерпнул её всю, добавив к ней содержимое второго сосредоточия. В руках появился тускло тлеющий щит с размытыми краями. Совершенно непонятное проявление, но сейчас некогда смотреть на странности, всё потом. Противник уже начал формировать какое-то плетение, на этот раз решив не использовать сырую силу. Ну уж нет, закончить руну я ему не дам!

Шаг, второй, и я, оттолкнувшись ногами от стены, с силой обрушил край щита на дваждырожденного. В этот раз он почему-то не смог блокировать удар, но попытался уклониться, прерывая плетение. Я зацепил его лишь вскользь, но результат оказался совершенно неожиданным — произошёл взрыв, швырнувший нас в разные стороны каменного мешка. Отлетев к стене, я ударился об неё правым плечом. Сработала защитная аура третьего сосредоточия — отделался лишь сильным ушибом.

Поднявшись на ноги, внезапно понял, что ничего не вижу. Оба сосредоточия пусты, а с противоположной стороны слышится возня. Затем в нескольких метрах от меня вспыхнули две синие точки — глаза древнего. Выжил, тварь. И, судя по всему, сейчас он постарается меня прикончить. Что ж, раз больше нет магической силы, постараюсь прикончить гада ножом, или придушить голыми руками.

— Упёртый. — спокойным голосом произнёс Авигор. — Откуда ты взялся здесь, ученик древнего мага? Сюда невозможно пройти с абсолютом, но у тебя он есть, уверен.

Вместо ответа я нанёс резкий, стремительный удар ножом, целясь в живот противнику. Лезвие ударилось о ледяную броню, в одно мгновение покрывшую всё тело врага. Дьявол, как с ним бороться?!

Ответный удар магией льда отправил меня в очередной полёт, окончившийся ударом о каменную стену. Больно, но терпимо. Жаль только, что нож потерял, пока летел. Поднимайся, Джон! Лёжа сдохнуть всегда успеешь, есть силы — значит нужно бороться!

— Лежать! — очередной удар магии льда, и меня буквально придавило к полу глыбой льда. Проклятье, даже вздохнуть не могу, не то что пошевелиться. Если бы не защита абсолюта, меня бы сплющило, размазало по каменной поверхности. — Почему ты не умираешь, ученик? Смирись, спасения нет.

Получен запрос на передачу энергии разумному, статус — последователь, класс — воин. Выделить последователю 30 % от имеющегося запаса энергии?

Да.

Нет.

Да, демоны меня забери! Если это то, о чём я подумал — да!

«Потенциал развития носителя повышен: 78 (Бессмертный)»

— Хм. Я вижу, у тебя заканчиваются силы. Жаль, что столь талантливый одарённый не сможет стать моим слугой. Слишком… Что?! — в голосе дваждырожденного впервые прозвучало удивление. А в следующую секунду в стороне раздался треск ломающегося льда, сопровождаемый яростным рёвом могучего воина. — Как ты смог освободиться, раб?

Джамал поднялся в полный рост, распространяя в разные стороны огненную ауру. В обеих руках у него было по мечу, лезвия которых были багровыми от высокой температуры. Брошенное в него заклинание протус разрубил одним взмахом клинка, а затем, скользнув между двумя кусками льда, одним движением преодолел расстояние несколько метров. От воина у Авигора почему-то не нашлось защиты. Раскалённая сталь первого меча пробила грудь дваждырожденного, а вторым ударом Джамал отсёк противнику правую руку.

Проклятый древний не издал ни звука. Попытался направить левую ладонь на протуса, но тот сместился в сторону, а затем точным ударом отсёк противнику вторую руку. А затем, завершая связку, нанёс Авигору мощный удар ногой в живот. Тело врага отлетело к стене, грохнувшись на пол в двух метрах от меня. Воин тут же двинулся к противнику, намереваясь добить древнего.

— Джамал, не добивай его! — попытался крикнуть я, но мой голос прозвучал столь тихо, что меня можно было и не услышать. К счастью, у протуса был отличный слух.

— Мой император, потерпи!

Один удар, затем второй, и глыба льда, прижавшая меня к полу, рассыпалась на несколько осколков, освобождая от непомерной тяжести. В лёгкие с хрипом хлынул воздух, а красные круги, что уже начали кружить перед глазами, отступили.

— Помоги подняться. Нужно завершить начатое. — произнёс я, пытаясь перевернуться на бок. Дьявол, да у меня все рёбра переломаны! Так ведь и умереть не долго. Ну уж нет! Где этот проклятый ловец душ? Вроде в правом кармане.

— Не двигайся, сейчас я притащу эту падаль поближе. — произнёс Джамал. Воина по-прежнему окружала огненная аура, которая не собиралась исчезать. Протус приблизился к хрипящему, пытающемуся что-то сказать обрубку, ухватил его одной рукой сразу за щиколотки и волоком притащил ко мне, бросив рядом. — Мой император, возьми нож, заверши начатое.

Контрольный удар я нанёс с помощью воина, направлявшего мою руку. Всё это время Авигор пытался что-то сказать, но не мог, видимо внутри его тела всё же бежала кровь, и сейчас она постепенно заполняла вражеские лёгкие. Наконец лезвие ножа прошло сквозь глазницу и поразило мозг дваждырожденного. Синий свет в уцелевшем глазу бессмертного мигнул, и потух, а хриплое дыхание оборвалось. Всё, теперь осталось лишь задействовать ловушку.

«Ловец душ активирован. Наполнение: 0/1

Обнаружена душа ранга „Бессмертный“.

Наполнение: 1/1»

— Всё, дело сделано. — прошептал я, выронив из руки камень, из чёрного превратившийся в синий, с мерцающими в глубине серебристыми искрами. — Джамал, убери ловушку туда, на высокий столб. Там уже лежит одна.

— Как будем возвращаться, мой император? — спросил воин, выполнив мою просьбу.

— Обычным способом, Джамал. Сейчас, только накоплю силы на среднюю руну жизни. — говорить было тяжело, но я чувствовал, что выживу. Мелькнувшая в голове мысль заставила улыбнуться. — А знаешь, протус, сегодня мы впервые поступили так, как хотели сами. Сегодня мы начали свою игру.

Интерлюдия восемьдесят четвёртая. Древний маг Дабо.

— Здесь совсем другие звёзды. — тихо сказала Анура. Древние сидели на скамейке, и смотрели на звёздное небо. — Учитель, ты уверен, что мальчик принесёт ловушку?

— Для меня главное, чтобы он пленил сумасшедшего Авигора. С ловцом у меня будет большой выбор, к кому из бессмертных пойти в ученики. Без сферы, но с воспоминаниями Джона, меня возьмёт в подмастерье только один, но этого будет достаточно. Через год я проявлю себя, и выбор вновь станет большим.

— Думаешь, они справятся? Авигор слишком хитёр, чтобы попасться в такую ловушку.

— Анура, у мальчика под рукой целый магистр разума и жизни. Конечно они справятся.

— И всё же. Не хотелось бы терять такого одарённого. У ученика потенциал, как у тебя, учитель. А если он станет архимагом, и откроет четвёртое сосредоточие. Это же… Я даже представить себе не могу, что за монстр из него получится.

— Главное — дожить до этих времён. — грустно улыбнулся Дабо.

Глава 22 Похищение

Из локального пространства Авигора выбрались через час. Пришлось подождать, когда у меня накопится достаточно силы, чтобы создать среднюю руну жизни. Во время ожидания совершенно случайно обнаружил ещё одну способность третьего сосредоточия — она восстанавливала моё тело. Крайне медленно, но все же заметно. Возможно процесс самоисцеления мог быть быстрее, но, после боя с древним энергии у абсолюта осталось меньше десяти процентов.

— Джамал, как ты догадался, что я могу поделиться с тобой силой? — спросил я, когда понял, что выживу, не умру.

— Мой император, я всего лишь хотел, чтобы мы выжили. Когда древний склонился над тобой, решил — всё, сейчас убьёт. А дальше появилось сильное желание остановить врага. Столь сильное, что я не удивился, когда почувствовал вливающуюся в меня силу, по ощущениям схожую с силой предателя Тароса. Сразу понял, откуда она, и начал действовать. Мой император! Все братья и сёстры, узнав об этом случае, станут относится к тебе, как к старшему. Надеюсь, ты примешь всех, а в будущем сможешь дать свою силу каждому, кто будет её достоин.

В развалинах нас ждали. Все целы и невредимы, в том числе и Георгий. Магистра от смерти спас защитный артефакт, созданный им самим. Ещё пострадал Джо, но больше в моральном плане — его ударом в челюсть вырубила Мико, когда капрал попал под воздействие и попытался навести ствол пулемёта на наших бойцов. Ну а Рэян, она отвесила мне знатную пощёчину, после чего обняла, прижавшись всем телом, и прошептала на ухо:

— Ещё раз так поступишь, и я тебе что-нибудь сломаю.

— Больше подобного не повторится. — ответил я, а про себя подумал, что супруга точно бы погибла от боевого заклинания дваждырожденного.

Пустошь покинули не сразу. Георгий попросил навестить его схрон, чтобы извлечь оттуда архивы хранителей. Я, учитывая последние события, согласился с ним. Возможно в записях, ведущихся монахами, найдётся хоть какая-то информация об этих проклятых руинах, и о тех временах, когда образовалась пустошь. Потому что её появление — точка отсчёта, после которой началось твориться странное.

— Жаль, что отданные таросцам реликвии и свитки утеряны безвозвратно. — произнёс настоятель, когда все ценности были переправлены прямо во дворец северного леса. — Джон, ты сказал, что с войной аристократов и простолюдинов что-то не то, что пустошь возникла не из-за столкновения двух артефактов древних, а по иной причине. Я согласен с тобой. Поэтому с сегодняшнего дня мы с старым Хором и мастером Родериком займёмся изучением всех документов того времени. Думаю, мы найдём нужную информацию. Жаль только, что бессмертный император умер, он точно знал о той войне многое.

Распрощавшись с ближниками и простыми бойцами, мы с Рэян дождались, когда все пройдут через великий портал, созданный Рахо, и впервые за долгое время остались наедине. До рассвета оставалось совсем немного, спешить было некуда, и я предложил:

— Пройдёмся? До того ручья, что сейчас бежит недалеко от обители.

— Только если ты будешь рассказывать интересные истории. — улыбнулась жена. — Иначе я усну находу. Мы почти сутки на ногах, надеюсь, Дабо позволит нам отоспаться.

— Думаю, Дабо будет не до учеников. Как доберёмся до школы, он поспешит предъявить трофеи своим покровителям. — я похлопал себя по плечу, на котором висела сумка. Её содержимое вызывало отвращение, но иного выхода не было — раз не взял с собой ловушку с душой Авигора, значит должен предоставить иное доказательство, что дваждырожденный убит. Джамал решил, что голова древнего подойдёт лучше всего.

К руслу вышли за несколько минут до того, как на горизонте начало всходить местное светило. Нашли небольшую возвышенность, и с комфортом расположились на ней, наблюдая, как первые лучи солнца освещают песчаные холмы.

Помнится, именно так начинался мой первый выход в составе группы. Жажда приключений, захватывающее чувство, словно передо мной открывались тайны другого мира. Наивный. Кем я был тогда, и кем стал. Даже в самых невероятных мечтах я не мог предположить, куда приведёт меня первый выход в Гантею. Где тот мальчишка, боявшийся даже думать о своём даре, считая его проклятьем. Умер в ту ночь, рядом с телом погибающей твари. Интересно, что сейчас с интернатом? Ведь он должен был оказаться одним из первых в зоне переноса.

— Джон, смотри! — жена отвлекла меня от размышлений. Посмотрев в указанном направлении, я чуть не выругался. Из-за холма, у подножия которого пробегал ручей, вышла группа людей, облачённых в чёрные бронекостюмы. Бойцы ордена, я их сразу узнал.

— Похоже нам пора отсюда сваливать. — произнёс я, и начал чертить большую руну огня. Нападать не хотел, лишь прикрыться огненной стеной от возможной атаки, пока буду создавать портал.

— Они остановились. — Рэян продолжила наблюдать за одержимыми. — А, нет, один оставил оружие, и пошёл в нашем направлении. Машет рукой, а в ней белая тряпка.

— Переговорщик? — удивился я, но отвлекаться не стал. Лишь когда завершил плетение, поднялся на ноги. — Давай отойдём от этого камня чуть назад. А то ударят из гранатомёта, и нас с фланга посечёт осколками. Как только я поставлю стену, начинай создавать щит воздуха, возможно нам хотя устроить ловушку.

Удалившись на десяток шагов от скального осколка, на котором мы сидели, я запитал и активировал руну. Всё, теперь не так опасно, можно выдохнуть. Кстати, переговорщик не только оставил оружие и ранец, но ещё и шлем снял, что выглядело странным. Зачем такие жертвы? Неужели им так важно пообщаться? Но откуда им знать, кто мы такие?

— Мира вам! — произнёс одержимый, остановившись от нас в двадцати метрах. Капитан, судя по знакам на правом плече. Серьёзное звание в иерархии ордена.

— И вам добра! — громко, чтобы услышали все орденцы, ответил я.

— Мы знаем тебя, Джон Фаер. И мы хотим говорить. — офицер медленно опустил левую руку, и прицепил шлем на пояс.

— О чём вы хотите говорить? — сказать, что я удивился, это ничего не сказать.

— Нам нужна говорящая с духами, твоя сестра. Подожди! — капитан поднял руки в останавливающем жесте. — Я не правильно выразился. Твоя сестра может нам помочь. Она, или другая говорящая способна вернуть всех нас в родной мир. Мы знаем к нему путь, но барьер между мирами способна открыть только говорящая. Нас осталось слишком мало, и мы уже не можем захватывать новые души.

— Свою сестру я близко не подпущу к вам. — ответил я, еле сдерживая ярость. Эти твари ставили над Марикой опыты, собирались лишить её права решать свою судьбу, готовы были убить её, а теперь просят, чтобы я сам, своими руками привёл её сюда!

— Поверь, мы можем заплатить очень высокую цену. Например, информацией о том, кто создал пустошь. — капитан улыбнулся. — Мы знаем, в Гантеи и Воулде все хотят узнать, что стало причиной слияния миров, неразрывно связав с этим явлением пустошь. Наша Госпожа, которую вы, с лёгкой руки трусливого Тароса назвали Скверной, знает, кто начал слияние миров, и кто создал аномалию, в которую не может проникнуть ни один древний маг.

— Что мне толку в этих знаниях, если процесс слияния миров и расширения пустоши невозможно остановить. Более того, для местных оба явления несут только пользу. От первого мир увеличится вдвое, а второе защитит от вмешательства чужаков.

— Ты ошибаешься, Джон Фаер. Стоит пустоши распространиться по всей планете, и она начнёт усыхать. Наша Госпожа видела такие миры. Они или усыхают, превращаясь в безжизненную пустыню, или покрываются льдом. Итог один — всё живое гибнет, жизнь уходит, энергия иссякает. Полная гибель планеты. Ты спрашиваешь, какой тебе прок знать, кто создал пустошь. Мы отвечаем — зная врага, с ним можно бороться.

— Ты складно говоришь, посланник Скверны. Только всё это пустые слова. Никому из вас нет доверия, ведь вы годами обманывали целую планету. И вы же стали причиной слияния, даже если не стремились к этому. Но, я простой одарённый, знающий слишком мало, чтобы делать выводы. Поэтому я передам твои слова нескольким людям, в том числе и одному медиуму, обладающему большой властью.

— Нас не устраивает такой ответ, но, мы можем подождать. Если ты вдруг передумаешь, то придёшь на это же место. Здесь всегда будет находиться малая часть Госпожи. До встречи. — закончив говорить, капитан повернулся к нам спиной, и неспешным зашагал к своим. Кто бы знал, каких усилий мне стоило не ударить в спину одержимого огненным копьём.

— Возвращаемся. — хрипло произнёс я, и начал формировать большой портал.

— Джон? — в голосе Рэян послышалось недоумение, смешанное с тревогой. — Может взять одного из них в плен? Думаю, учитель Дабо сможет вытянуть из головы одержимого любую информацию.

— Не думаю, что это хорошая идея. — ответил я всё тем же хриплым голосом. Дьявол, из-за гнева, подогреваемого основным сосредоточием, создание большой руны пространства превратилось в невыполнимую задачу. — Рэян, наложи на меня среднее плетение разума, равновесие или успокоение. Пора возвращаться в школу универсальной магии.

* * *

Разговор с учителем вышел сложным. Глава школы универсальной магии, узнав о пространственном мешке, в котором лежит аж два заполненных ловца душ, предложил мне сейчас же вернуться, и забрать обе ловушки. Когда же я ответил, что не буду этого делать, начал объяснять, словно маленькому, к чему может привести такое хранение.

— Ты же понимаешь, что у Скверны имеются сильные жрецы, которые рано или поздно смогут проникнуть в пространственный карман. Представь себе, что случиться, когда она поглотит их души, а богиня может это сделать — такая у неё стихия. А представь, что во второй ловушке душа бога. Например того, чей абсолют ты сейчас носишь. Ты совершил непоправимую глупость, Джон. И её нужно исправить.

— В локальное пространство можно попасть только с помощью абсолюта, учитель Дабо. — сказал я максимально уверенно. Не говорить же, что в руинах мне улалось поглотить ещё один артефакт древних. — Никто из носителей других абсолютов не сможет проникнуть в пустошь. Никто, кроме меня.

— Ты уверен, что допуск к пространственному карману открывает артефакт дваждырожденных? — уточнил Дабо. — Если так, то я спокоен. Более того, просьба одержимых Скверной дать им возможность проникнуть за барьер открывается с неожиданной стороны. Слишком мало информации. Ладно, хватит размышлять, пора возвращаться в школу.

— Нужно передать медиум Лафлет сообщение, полученное от Скверны. — произнёс я. — Да и командующему объединёнными силами Воулда не помешает узнать, что замышляют одержимые.

— Два часа у тебя. — нахмурился Дабо. — Опоздаешь, и вы с Рэян будете добираться до школы самостоятельно. Время пошло.

* * *

Перенос к КПП военного городка занял считанные секунды. В этот раз нам повезло, на пропускном пункте дежурил адекватный офицер, к тому же знавший меня в лицо, поэтому нам не пришлось ждать. Пока шли к штабному корпусу, посыльный направился в гостевой дом, чтобы пригласить к Доулу представителя свободных одарённых. Искать Лафлет лично у меня не было времени, но я был уверен, ей сообщат всё, что я собирался рассказать.

Доула не оказалось на месте, но мне удалось поговорить с его замом. Здесь же присутствовал и мастер Юо, подменивший посла островитян. Поразмыслив, как лучше поступить, я активировал две средних руны памяти, и пересказал предложение Скверны, опустив моменты, касающиеся меня и Марики. Добавил к предложению одержимых всё, что узнал о Некросе, пройдя по самой грани дозволенного. Просто физически ощутил — ещё немного, и печать школы универсальной магии прикончит меня.

Вернулись через час с небольшим, прямо к той же скамейке, у которой разговаривали с учителем. И я, и Рэян сильно вымотались за предыдущий день и тяжёлую, бессонную ночь. Плетения жизни уже не помогали, и Дабо, встретив нас недовольным взглядом, всё же сменил гнев на милость.

— Анура, открывай портал, мы возвращаемся.

Остров встретил нас ураганным ветром. Даже здесь, в десятке метрах от портальных врат, крепкие деревья трещали и раскачивались, словно тонкие жерди. Наставник подошёл к вратам, собираясь активировать портал, но тут же вернулся обратно.

— Что случилось? — громко спросил я, стараясь перекричать шум.

— Тревожное плетение сработало! — Дабо тоже пришлось кричать. — На той стороне может быть опасно! Анура, я сейчас пройду арку, ты остаёшься за старшую. Если не появлюсь в течение получаса, значит вы не сможете пройти за мной, уводи учеников в пещеру и жди моего возвращения!

Что ответила учителю помощница, я не смог расслышать, так как со мной в этот момент связалась сестрёнка. Как обычно бывает в таких случаях, мои виски на миг сжало невидимыми руками, а затем в голове раздался крик сестры:

«Джони, они забирают меня! Я не могу подавить их волю. Слишком сильные… Не хочу в мир древних! Брат, помоги!»

«Марика, кто тебя забирает?! Что происходит?!»

В ответ пришла столь сильная эмоция страха и безысходности, перемешаная с яростью и желанием идти до конца, что меня всего тряхнуло. А затем давление с головы исчезло, и связь с сестрой разорвалась.

— Рэян, жди меня тут! — произнёс я на ухо жене, крепко обнял, а затем бросился следом за учителем, уже прошедшим через портальную арку. Наивный, моя супруга не стала ждать, и побежала за мной, крикнув на бегу:

— Джон, я больше не позволю тебе рисковать одному!

На другой стороне было морозно, и пусто — кроме меня, Рэян и Дабо, никого. Наставник в этот момент, опустившись на колено в трёх шагах от арки, рассматривал на земле чьи-то, при этом бормоча себе под нос.

— Учитель, Марику кто-то забирает прямо из школы! Против её воли!

— Что?! — древний рывком поднялся на ноги. — Пронзающие время! Только они могли поступить столь нагло, и только им могла понадобится медиум! Ещё и настройку врат сбили, чтобы я побоялся возвращаться! Джон, ты идёшь со мной, и прямо сейчас попытайся связаться с сестрой. Рэян, вернись за Анурой, она нам понадобится, если колодец не сработает! Живее! Поверь, рядом со мной твоему мужу ничего не угрожает.

— Я быстро вернусь! — сказала жена, строго посмотрев мне в глаза, после чего шагнула в арку портала. Видимо Анура стояла сразу с противоположной стороны, потому как я даже не успел отвести взгляда, как врата вспыхнули, и супруга вновь вернулась, уже вместе с портальщицей.

— Не отставать, держаться строго за мной! — через плечо бросил наставник, быстрым шагом удаляясь от портальной арки. — Сёстры могли оставить отложенные боевые плетения, которые для вас окажутся смертельными.

Какие плетения оставили атаковавшие школу «Пронзающие время», мы узнали через десять минут, когда прямо перед учителем вспучилась земля, ударив в разные стороны каменными шипами. Перед Дабо вспыхнул магический щит, блокируя смертельно опасным снарядам доступ к нашим телам, а затем наставник ударил сам, огненной волной сметая всё на своём пути. Тут же сработали еще три ловушки, обезвреженные огненным заклинанием.

Ещё два раза мы нарывались на отложенные плетения, пока добирались до каменной площадки-телепорта. Увы, она не работала. Зато за стенами крепости, даже на таком удалении, грохотало так, словно школа подверглась ковровой бомбёжке.

— Анура, открывай портал на арену, пока Нуби всю школу по камням не разнёс! — обратился наставник к своей помощнице.

— Не могу, кто-то блокирует проход! — в голосе портальщицы послышались удивлённые нотки.

— Неужели кто-то из старших сестёр пожаловал? — удивился Дабо. — Тогда попробуй в мой кабинет. Живее!

— Нет, бесполезно. — как-то обречённо произнесла магесса.

— Можно пройти через ледяной мир. — решил я вмешаться. — Но, нам лучше приблизиться к стене вплотную, чтобы не находиться на изнанке слишком долго.

— А ты уверен, что древние могут войти туда без последствий? — учитель как-то странно посмотрел на меня. — Впрочем, другого пути нет, открывай!

Один естественный портал, и тут же второй. Влить побольше силы, чтобы открыть пробой. Есть! С той стороны был сумрак, и тут же потянуло лютой стужей. Ещё бы, это же где-то близко к южному полюсу. Вряд-ли кто сможет существовать в таком мире.

— Я первый, остальные за мной, через одну минуту. — мне пришлось повернуться к товарищам. В этот раз взгляд зацепился за Ануру, чьё лицо выражало крайнее изумление. То-то же. А то привыкли, что древние во всём первые.

Стоило пересечь зеркало, как меня обдало холодом. В лёгкие хлынул колючий морозный воздух, а руны, покрывающие всё тело, в один миг налились багровым, согревая. Не медля, я пробежал вперёд по серому, слежавшемуся снегу пару десятков метров, и вновь сформировал два естественных портала. За зеркалом второго, стоило его запитать силой, я увидел очертания массивного здания. Удачно, похоже пробой выведет нас во двор.

— Молодец, Джон! — раздался позади голос Дабо. — А теперь возвращайся к Рэян. В схватке с сестрами ты будешь нам только мешать, и скорее всего погибнешь.

Желание нарушить приказ наставника и последовать за древними было крайне велико, но я представил свою супругу, одиноко стоявшую у стен цитадели, и всё же вернулся. Жена обнаружилась справа от пробоя — стояла, накрывшись защитным плетением.

— Джон, всё в порядке? Они прошли? — тут же всполошилась она, увидев меня.

— Да, уже внутри цитадели. — ответил я, закрывая портал. — Давай отойдём подальше от стены, чтобы ничто не свалилось сверху на наши головы.

Шум боя внутри цитадели усилился, и продолжался ещё минут пять, пока не раздался мощный взрыв, от которого вздрогнуло скальное основание. В вверх поднялось огромное облако чёрного дыма. А ещё через пять минут, которые мы с Рэян провели в томительном ожидании, на каменном круге появился Нуби.

— Ученики, следуйте за мной! — прорычал он. — Скоро здесь будет небезопасно, на шум боя прибегут твари Ганти, она всегда присылает их, стоит нарушить её покой.

— Марика, Ирис, что с ними? — спросил я у псоглавца, едва мы спустились в подвал цитадели.

— Моей ученице повезло, в момент атаки она находилась в лабиринте, и потому её просто не нашли. А твоя сестра, Джон… — Нуби внезапно умолк.

— Что с ней? — спросили мы в один голос с Рэян. Моё сердце защемило, боясь услышать самое плохое, что может быть.

— Жива она, не переживайте так! — прорычал псоглавый. — Её забрали пронзающие время. А ещё они уничтожили межмировую арку, и теперь мы отрезаны от мира древних. Как и он от нас. На создание новой арки уйдут годы, а дваждырожденные вряд-ли пожелают навестить Гантею.

— Джон. — Рэян ухватила меня за руку. Наши взгляды встретились, и я подал любимой знак — не сейчас. То, что Нуби многое нам не договаривает, и большое желание Дабо не брать меня в бой — всё это наводило на мысль, что нас пытаются обмануть. Что ж, никто из древних не знает, что я могу общаться со своей сестрой, даже находясь в разных мирах. Всё тайное когда-нибудь станет явным. Нужно лишь время.

Земля под ногами мелко задрожала. Уже привычное явление, начался очередной этап слияния миров.

Интерлюдия восемьдесят пятая. Медиум Лафлет. Артур Доул.

— Госпожа Лафлет, вы действительно считаете, что с одержимыми можно договориться? — спросил главнокомандующий, делая небольшой глоток свежесваренного ристретто. За последние пару суток ему удалось поспать часов шесть, не больше. Дело, которое он в формате дружеской беседы обсуждал с союзницей, требовало скорейшего решения, поэтому он лично пригласил правительницу свободных одарённых.

— Мы можем переселить их к барьеру, и это избавит нас от многих проблем. — ответила медиум. — Во первых, вы избавитесь от постоянного очага напряженности, что благотворительно скажется лично на вашем здоровье, я уж не говорю о военных, имеющих источник постоянного раздражения, который с каждым днём расширяется. Более того, если пустошь действительно несёт гибель объединённым мирам, нам обязательно нужно встретиться с слугами Скверны. Ох, опять это началось!

Пол под ногами задрожал, а неоновые лампы на потолке погасли. Где-то в низу раздался хлопок, послышался гул генератора, и комнату вновь наполнил белый свет. Чёрт! — пронеслось в голове у Артура. — Опять придётся восстанавливать линии электропередач. Каждый раз одно и тоже.

— Я вам предлагала перейти на магические источники силы. — с улыбкой произнесла Лафлет, ничуть не скрывая, что читает мысли собеседника, как свои. — Это гораздо дешевле, чем постоянно тратить ресурсы на ремонт и дорогостоящие расходные материалы.

— Не сейчас. — поморщился Доул. — Сюда еженедельно проваливаются от ста тысяч, до миллиона жителей Воулда, у меня в приоритете совсем другие дела.

— Нам стоит объединиться. — внезапно произнесла Лафлет. — Вместе мы гораздо быстрее решим вопрос с одержимыми, а затем вплотную займёмся Некросом. Это единственный способ выжить.

Глава 23 Учиться, учиться…

Три дня, наполненные тревогой за сестру. Всё это время я не находил себе места, а когда Марика наконец-то связалась со мной, почувствовал небывалое облегчение. Да, всё случилось как обычно — ночью, во время сна.

В какой-то момент среди рваных, тревожных сновидений появилось спокойное окно. Я очутился в небольшой комнатке, тускло освещённой магическим светильником. Завешанные коврами стены, небольшой стол, деревянная кровать. На краю кровати сидела сестрёнка, и сосредоточенно писала что-то огрызком карандаша на клочке бумаги. Я, как это бывало в прошлые разы, ничего не мог потрогать в этой комнате, пребывая в бестелесной форме. Оставалось лишь ждать, когда сестра допишет, и подвинет обрывок бумаги ко мне.

Несколько секунд ожидания, и я наконец-то получил возможность прочесть сообщение, написанное ровным почерком сестры.

«Брат, я жива. Со мной обращаются хорошо, но свободу сильно ограничивают. Говорят, что защищают меня.

Не верь Нуби, я успела прочесть его мысли. Это он впустил в школу столько сестёр, за очень щедрое награждение. Не знаю, связан ли с этим Дабо, подозреваю, что да. Надеюсь, скоро узнаю это.

Берегите себя!

P.S. Не знаю, когда в следующий раз смогу связаться, из-за ежедневных тренировок силы в обоих сосредоточиях практически не остаётся.»

Вихрь, закруживший меня, стоило дочитать последние строки, вырвал из сна. Я обнаружил себя, сидящего в кровати, и держащего в крепко сжатых кулаках одеяло. По спине скользили капли холодного пота. Дьявол! Так и с ума сойти недолго.

— Джон, что с тобой? — спросила Рэян, поднимаяя голову от подушки.

— Сон приснился. Марика, живая. — ответил я. Супруга коснулась моей руки, дав понять, что всё поняла. Высвободившись из под одеяла, опустил ноги на пол. От прикосновения к холодному камню от меня сбежали остатки сна — в школе и так всегда было прохладно, а уж полы…

Потянувшись к основному сосредоточию, я тонкой огненной линией написал прямо в воздухе:

«Нуби враг, Дабо — неизвестно. Марика в полном порядке, но сильно ограничена. Пока всё.»

— В зал для тренировок? — вслух спросила Рэян, поднимаясь с кровати вслед за мной. — Пока все спят, повторим изученное вчера.

Первым нас обнаружил Дабо. Видимо он хотел размяться до начала занятий, но увидел пару тренирующихся учеников, и не смог не вмешаться.

— Джон, Рэян, почему не уделяете должного внимания точному объёму силы при проявлении силы? Это крайне расточительно с вашей стороны. Думаю, вам следует пару дней постоять у специального тренировочного станка, иначе так и будете стараться влить чуть больше силы, чем требуется. Следуйте за мной.

Переглянувшись с супругой, мы синхронно пожали плечами и, сдерживая смех, двинулись следом за учителем. Дабо прошёл в соседнюю комнату, и, дождавшись нас, открыл небольшую малоприметную дверь, которую я посчитал за предмет интерьера. Даже Рэян, которая была ниже меня на несколько сантиметров, пришлось наклонить голову, чтобы пройти внутрь.

— Думаю, вам уже знакома такая комната. — произнёс учитель, жестом велев подождать его здесь, у двери. — Уверен, у мастера Као в школе были такие залы, только использовали их иначе. Давление силы извне, сильные помехи, все это максимально затрудняет использование сосредоточий. Такой подход практикуют все одарённые Гантеи. Чем сильнее давление извне, тем быстрее развивается дар. Такой подход хорошо влияет лишь на начальных этапах развития. Начиная с ранга мастера, а правильнее считать от старшего ученика этот метод теряет свою эффективность. Магия предпочитает подчиняться не тем, кто превозмогает различные трудности, находится на грани между жизнью и смертью. Магия, как и любая наука, подчиняется точности, чёткой выверенности. Если твоя стихия увидит, что ты способен контролировать силу вплоть до малейшей крупицы, она станет доверять тебе, из-за чего начнёт увеличивать твой потенциал гораздо быстрее. Любая магическая стихия стремится к превосходству над другими. Каждый одарённый, это старший партнёр, а в идеале повелитель своей стихии.

— То-есть, ежедневный слив силы, с использованием одних и тех же рун больше не понадобится? — спросил я.

— Почему же, ещё как понадобится. Этим упражнением ты расширяешь и укрепляешь проходящие внутри тела каналы, по которым можно проводить силу. Это столь же важно, как и контроль стихии. Поясню на живом примере. Почему обычный одарённый в ранге мастера не может использовать дважды подряд одно величайшее плетение? Ведь у него может быть достаточно силы на подобное действие. Всё просто — каналы, которые у древних называются меридианами, не в состоянии второй раз прогнать один и тот же объём, с воздействием на одни и тех же пути, с одинаковой частотой. Я был свидетелем, когда мастер пытался пропустить через себя два величайших магических конструкта, и его буквально разорвало на мелкие части.

Учитель прервался, чтобы извлечь из кармана большой синий кристалл, и вставить его в углубление, расположенное в стене, по центру рисунка. Не простого рисунка, уж больно он был похож на магическую руну. Вставив камень, Дабо вновь повернулся к нам.

— Меня волнует ещё одно несоответствие. Джон, ты обладаешь редким, не свойственным носителям абсолюта отклонением — внешней сетью каналов силы. Обычно они проявляются на поверхности тела лишь в первые дни слияния, и довольно быстро проникают всё глубже в тело, пока не сольются в единый каркас с естественными каналами. У нас, древних, это происходит в течение недели, у гантейцев, если артефакт внедрён на ранних стадиях развития, слияние проходит чуть дольше. Внешними каналы остаются только в одном случае — когда абсолют оказался сильнее носителя, но решил не уничтожать его волю. Этакий симбиоз двух разумов, с общими целями. У тебя же, такое ощущение, слияние просто замерло, хотя я вижу, что ты полностью контролируешь артефакт древних. От того ты и не можешь использовать силу третьего сосредоточия так, как это делаешь с основными. Да, сила твоего абсолюта — огонь, но он по какой-то причине не идёт на слияние с меридианами внутри тела. Я подозреваю, что артефакт настолько не стандартен, что его проводимость не просто превышает стандартную, уровня младшего ученика, но и ту, на которую способны твои родные каналы. Мой тебе совет — не пытайся развить его, в идеале вообще не используй, иначе слияние произойдёт очень не скоро.

— Настоятель говорил, что мои меридианы соответствуют рангу мастера. Получается, что у абсолюта они ещё выше?

— Да. Скорее всего в ранге мастера пиковой стадии, если припомнить то, что ты показал в лабиринте испытаний во время его первого прохождения. Так, похоже пора начать тренировку. — учитель указал рукой на стену. Только что установленный им кристалл светился мягким, пульсирующим светом, а на другой стене, противоположной от входа, появились разноцветные круги. Семь штук — белый, голубой, синий, фиолетовый, чёрный, зелёный и красный. Наставник указал нам на линию, расположенную на каменном полу. — За эту черту не переступать, тренажёр сразу станет неактивен. А теперь смотрите.

Дабо начертил огненный символ, затем создал маленький сгусток огня, и швырнул его вперёд, в сторону колец. Магический удар пришёлся в белый круг, который тут же мигнул. Учитель сформировал второй сгусток, и бросил в голубую мишень, с тем же результатом. Затем в тот же круг полетел большой шар, и при столкновении голубой цвет на несколько секунд сменился жёлтым.

— Принцип этой тренировки прост. Каждый круг соответствует определённому рангу развития, и соотносится к сложности заклинания. Белый — неофит, объём малого плетения. Голубой — младший ученик, средняя руна. Синий — старший, большая. Фиолетовый — мастер, великое плетение. чёрный — мастер пиковой стадии, два великих. Зелёный — магистр, величайшая руна. Ну и красный — соответственно архимаг, божественный уровень магии. Теперь сама тренировка. Создаёте символ, и набираете из сосредоточия столько силы, сколько требуется на создание и активацию выбранной вами руны. Отпускаете сгусток силы в круг. Если у вас получилось зачерпнуть нужный объём, выбранная мишень лишь мигнёт. Если привысили, полыхнёт жёлтым, набрали слишком мало — засветится оранжевым. Если значительно привысили, то в центре круга вспыхнет жёлтая цифра, которая покажет, во сколько раз превышен объём. Тренировка длится до полного исчерпания основного сосредоточия. Советую начать с белого круга, а к синему пока не прикасаться. Бьёте по очереди, по три удара. По окончании занятия сольёте силу из второго сосредоточия в хранилище школы, и до вечера можете быть свободны. Да, как закончите здесь, не забудьте извлечь активирующий кристалл и принести его мне.

Это оказалось совсем непросто. Создать и запитать руну легко, а вот отмерить точный объём силы, необходимый для этого — непосильная задача. Раньше я, при работе с воплощениями стихии черпал энергию, ориентируясь на глаз. Оказалось, что я рассчитываю взять объём, достаточный на одну среднюю руну, а выходит как две. С малыми было ещё хуже, вместо одной порой получалось четыре.

— Слушай, нам нужно определить стандарты, и как-то их зафиксировать. — решительно произнёс я, когда у меня в основном сосредоточии осталось лишь сорок процентов от резерва. У Рэян силы вообще почти закончились, при этом мы всего лишь по два раза смогли удачно ударить по голубому кругу. — Пока мы не ощутим эти стандартные объёмы, не прочувствуем их, так и будем впустую сливать силу.

— Согласна. Думаю, учитель специально предоставил нас самих себе, чтобы мы поняли, насколько это сложно.

— Пойдём, побеседуем с ним. — предложил я. — Только израсходуем остатки силы, на синем и голубом круге.

* * *

Месяц ежедневных тренировок — столько понадобилось нам, чтобы научиться чувствовать силу родных стихий. В итоге, из десяти ударов у меня девять выходили чистыми, и лишь один загорался жёлтым. Нет, Дабо не рассказал нам способ, как вычислить эталонные объёмы.

— Это не правильный подход. — пояснил он в первый же день, едва мы нашли его в одном из учебных классов. — Вы должны научиться чувствовать свою стихию, ощущать её малейшие колебания. Только тогда у вас всё получится.

Получаться стало лишь спустя неделю. Когда я в очередной раз создавал проявление силы, где-то в подсознании появилось чувство неудовлетворения. Я вдруг понял, что зачерпнул больше силы, чем мне потребуется. Усилием воли вернул назад то, что показалось лишним, и нанёс удар по кругу. И совсем не удивился, когда он спокойно принял сгусток.

— Что ж. — произнёс Дабо, приняв у нас с Рэян экзамен. — Не сто из ста, но близко. Думаю, основу вы прочувствовали, поэтому усложним задачу. Начинайте работать проявлениями других стихий. Сперва близкими к вашей, а когда научитесь, то попробуете и антагонистами. Это поможет вам ещё больше прочувствовать родную стихию.

И вновь тренировки. Нудные, монотонные, порой вгоняющие в тоску. Когда в сотый раз повторяешь одно и то же, а результата не видно, такое убивает любые порывы и стремления. Наверное, будь я сам по себе, вряд ли бы стал так выкладываться, нашёл бы иное занятие. Например, увеличивал бы объём сосредоточий, который за всё это время если и вырос, то совершенно незначительно.

Единственный прогресс, который я смог наблюдать, это слияние с поглощёнными абсолютами. Внедрённый в моё тело артефакт долгое время молчал, никак не проявляя себя, пока в одно прекрасное утро, открыв глаза, я не увидел пере глазами текст:

«Интеграция спящего артефакта класса Абсолют: завершена

Интеграция подчинённого артефакта класса Абсолют: завершена.

Полученного материала достаточно, чтобы преобразовать Абсолют в истинную форму с приобретением 30 % изначального функционала.

Начать преобразование?

Да.

Нет.

Возможные мутации: заблокированы носителем.»

«Потенциал развития носителя повышен: 84 (Бессмертный)»

Приятное утро, принёсшее надежду, что я в будущем стану сильнее. Гораздо сильнее. И всё же я посоветовался с Рэян, прежде чем нажать «Да».

За всё время учёбы со мной дважды связывалась Марика, и однажды мы с учителем посещали его остров, где я встречался с Георгием и Рахо. У сестры всё было по прежнему — тренировки, занятия, и сон. А вот магистр принёс тревожные новости.

— От наших союзников мы узнали, что чёрная вода отступила от острова изгоев и покинула архипелаг таросцев. — рассказывал хранитель. — Все решили, что Некрос запланировал что-то нехорошее. Так и случилось. Три волны, одна за другой, обрушились на недавно появившийся участок суши, размерами вдвое меньше острова свободных одарённых. Если бы не очередной этап слияния, отбросивший нежить на два десятка километров от линии соприкосновения, там сейчас не было бы ни одной живой души. Главнокомандующий Артур Доул с помощью свободных одарённых успел перебросить на побережье какое-то мощное оружие, и отразил две Чёрные волны. После к нам, в северный лес, прибыла сама медиум Лафлет. Она сообщила, что Некрос готовится к удару по материку. Основной удар придётся на западную империю, которой нечего противопоставить немёртвым тварям.

— Сколько у нас есть времени? — спросил я, хотя понимал, что не это главное. Будь у нас даже месяцы на подготовку, важно другое. Восточная империя, северные княжества и каменнолобые не придут на помощь императору Ло. Про воулдцев вообще не стоит упоминать, их воспримут так же, как и орду нежити.

— Если посчитать, с какой скоростью перемещаются волны, то два-три месяца. Разумеется, если Некрос не пожелает снова атаковать земли Воулда.

Некрос пожелал, только совершенно иного. Уж не знаю, что так повлияло на его решение, и откуда он узнал о существовании школы универсальной магии, но, в один из вечеров, когда тренировка была уже закончена, и я спокойно сидел в учебном классе, изучая один из сторических трудов древних, над цитаделью прозвучала тревога.

В этот день на стене дежурила Рэян и Анура, поэтому я сразу же, как только услышал рёв тревожной трубы, выскочил из-за стола и рванул наверх. По пути столкнулся с Ирис и ещё одним наставником, который обучал рыжую владению различными магическими артефактами. Втроём мы поднялись на предпоследний этаж, с которого имелась возможность перебраться на стену, где встретились с моей женой и магом пространства, облачённых в меховые шубы и шапки.

— Великаны? — с тревогой спросил учитель артефакторики. Из его рта вместе со словами вырвались клубы пара — здесь и раньше было холодно, а последних пару морозы только усилились.

— Если бы. — ответила Анура. — Похоже к нам пришла нежить. С Юго-востока всё сплошняком затянуто чернотой.

— Это волна некроса, я уже видела подобное. — подтвердила Рэян.

— Трупоед совсем с ума сошёл? — удивился артефактор. — Ганти не простит ему такое.

— А ему и не надо её прощения. — прозвучал за нашими спинами голос Дабо. — Я два дня назад получил сообщение от одного из сигнальных артефактов, разбросанных по планете. В сообщении было сказано о рождении нового Преора. Преор стихии Смерти может посоперничать в силе даже с богом, особенно таким, как Ганти.

— То-есть, чёрная волна пришла не к нам, а вообще на весь север? — уточнила Анура.

— Да, трупоед даже не знает о нашем существовании. Правда мы, так уж вышло, стоим на его пути. И нам, чтобы сохранить школу, придётся защищаться. После боя с сёстрами хранилище цитадели наполовину пустое, так что придётся взять под защиту лишь основное здание и подземный комплекс. Анура, сколько у нас времени до столкновения?

Интерлюдия восемьдесят шестая. Император Ло.

— Говори, Чжа. — произнёс император, возвращая клинок в ножны. Он только что закончил комплекс упражнений с оружием, и сейчас его кожа блестела от пота. Протянув оружие служке, Ло принял белоснежное полотенце, неспешно вытер лицо, после чего повернулся к советнику.

— Богорожденный! Разреши поведать тебе последние новости, происходящие в этом бренном мире. — поверенный императора привычно произнёс ритуальную фразу, и лишь после позволил себе оторвать лоб от холодного каменного пола. — Мои люди со вчерашнего вечера заметили полное отсутствие слуг Некроса, как на улицах городов, так и в малых селениях. Не к добру это!

— Что в Восточной империи?

— Те же сведения, Богорожденный. Слуги немёртвого исчезли даже из вольных баронств.

— Передай магистру Лю, чтобы войска были в часовой готовности. И объяви мою волю — сегодня вечером в малом зале совет кланов. Похоже началось то, во что мы не верили.

Глава 24 Очередной ход Некроса

Чёрная волна приближалась медленно. Гораздо медленнее, чем тогда, на северном побережье острова изгоев. Виной тому был мороз, вставший на пути нежити. И всё же они двигались. Шли, ползли, перекатывались, причём в небе не было ни одной крылатой твари. Возможно берегли силы, а может погодные условия не позволяли немёртвым подняться в воздух. Если второе, то у нас был отличный шанс выдержать эту атаку.

Разумеется, мы не собирались закрыться внутри главного корпуса, и оттуда наблюдать, как порождения чёрной волны пытаются проникнуть внутрь, и гибнут от защитной системы. Часть оборонительных артефактов находилась снаружи здания, на особых площадках, и даже на самом верху крыши. Вероятность того, что твари уничтожат один из элементов защиты была крайне низкой, но тут вступал в действие закон больших чисел. А тварей было даже не тысячи — десятки тысяч.

— И так. Нас здесь, считая трёх учеников, ровно десять. Двое — совершенно не боевые маги, итого пять сильных одарённых, и трое на подхвате. Впрочем, все вместе они способны заменить одного слабого мастера. Нуби, выдай каждому по одному среднему энерго‐кристаллу, а Джону два. Что-то более мощное давать не стоит, только навредит ученикам. Поставим их на защиту верхней северной площадки, и наставника Юджа в качестве поддержки. Юдж, ты хорошо знаешь, что нужно делать, поэтому бери своих подопечных и на месте покажи, что от них требуется. Ребята бывалые, им уже приходилось сражаться с нежитью, так что должны справиться. А мы пожалуй поступим так…

— Следуйте за мной! — коротко бросил Юдж, и двинулся на выход из зала. Мы, переглянувшись, последовали за учителем, но были остановлены псоглавцем, к которому у меня, по понятным причинам, появилась сильная неприязнь. Впрочем, не только к нему.

— Это кристалл энергии. — Нуби держал в руках небольшую шкатулку, на дне которой в специальных гнёздах стояли синие, полупрозрачные кристаллы. — Использовать можно, когда израсходуете всю силу в основном сосредоточии. Через шесть часов после использования наступит откат, и вы на какое-то время превратитесь в дряхлых стариков. Поэтому используйте кристаллы с умом, не одновременно. Ты, Ирис, первая, затем Рэян, последним Джон, с интервалом не менее получаса.

У каждого из нас имелся небольшой кармашек, специально под такие вещи, как искры, или естественные артефакты. Так что, получив кристаллы, мы поспешили за учителем, который ожидал нас у винтовой лестницы.

— Джон, ты знаешь, где кабинет старшего наставника? Отлично, кто-нибудь из нас будет ждать у входа. Спустись вниз, захвати с кухни питьевой воды, потому что бой обещает быть долгим.

Спустившись на первый этаж, я миновал коридор, прошёл на кухню и, порывшись в шкафах, отыскал металлический бидон, литров на десять. Наполнил его свежей водой, и аже собрался подниматься, когда услышал шаги, и рыкающий голос Нуби. Не знаю, что меня побудило затаиться, но я не пожалел.

— Как думаешь, Дабо станет спасать щенков, когда нежить прорвётся внутрь? — псоглавец был не один.

— Думаю да. Он направил их к кристаллу, который находится рядом с его кабинетом, значит хотел, чтобы они в нужный момент оказались под рукой. Мне только не понятно, почему он обманул учеников про портал в наш мир. Мы починили его на второй день. Кстати, ты так и не рассказал, как смог обойти защиту Дабо и провёл сестёр на эту сторону. Всё же её сам Преор ставил.

— Я и не обходил её, это сработала старая закладка пронзающих время. Поэтому никто на меня и не подумал. Единственное, что я сделал, это отвлёк Юджа от дежурства, и подставил двух любимых учеников Дабо под первый удар сестёр. Проклятый трупоед, он смешал мне все планы!

Говорящие удалились, и я перестал слышать их голоса. Дьявол, что здесь вообще происходит? Какие-то внутренние разборки? Ох, не зря мне псоглавец с первой нашей встречи показался враждебно настроенным. Рассказать об услышанном Дабо? А смысл, он сам нас обманывает, скрывая рабочий портал. Впрочем, его можно понять.

— Чего так долго ходил? — у входа в кабинет учителя меня ждала Рэян.

— Узнал кое-что. — ответил я, и, пока мы шли на боевой пост, кратко пересказал услышанное, добавив в конце: — Ирис нужно предупредить, чтобы она старалась держаться подальше от Нуби.

— Вы вовремя. — произнёс Чжа, едва мы вошли в помещение, у которого отсутствовала внешняя стена, и в центре располагался уже привычный каменный алтарь, в вершину которого был установлен крупный синий кристалл. — Нежить уже добралась до внешней стены. Дабо скоро активирует внешний защитный контур, и поджарит пару тысяч порождений смерти.

Мы находились чуть выше края стены, окружающей цитадель, с противоположной стороны от чёрной волны, но даже здесь увидели результат. Грохнуло так, что главный корпус задрожал, как от воздействия очередного слияния. На несколько секунд уши заложило, как в тот злополучный день, при близком взрыве гранаты.

— Здорово тряхнуло! — крикнул наставник. — И это только защитный контур. Сейчас сработают плетения, что заложены в стене, и тварям придётся не сладко.

Едва всё утихло, как пол под ногами вновь задрожал. Во второй раз трясло долго, больше двух минут. Я уж было решил, что всё пошло не по плану, и сейчас здание начнёт рушится, даже сформировал руну большого портала, но дрожь начала затихать. Похоже обошлось.

— Наставник, в каком направлении лучше открыть портал, если потребуется покинуть школу? — обратился я к Юджу. — Просто на карте вся северная часть отмечена белым.

— Если потребуется эвакуация, спустимся вниз, и по туннелю уйдём в подземный схрон. — ответил учитель. — Вход за собой обвалим, а потом выберемся с помощью артефакта, установленного в схроне, недели через две. Так что не переживай, у нас всё предусмотрено. Вам не рассказывали, потому что никто не ожидал пришествия нежити. Так, я вижу летающую тварь, приготовьтесь к бою.

— Джон, Ирис смотрите, какая она медлительная, раза в полтора медленнее обычной. — произнесла Рэян. — С такими и неофит справится.

— Бьём малыми плетениями, по очереди. — приказал я. — Наставник, ты сможешь поставить щит?

— Какое там, с моим даром построения структур. Я же маг-артефактор. Могу использовать один из охранных амулетов, но их лучше применять, когда поток тварей станет большим, иначе впустую отработают.

— Мы с Рэян будем держать защитные плетения, первым активирую я, если по какой-то причине не делаю этого, защиту ставит моя жена. Ирис, ты держишь в запасе один боевой конструкт, желательно рунный, его поддерживать в неактивном состоянии легче. Всё, работаем!

Первые твари нас не заметили, выбирая целью или боевые артефакты, периодически сбивающие некросов, или места, обороняемые древними. Но, продлилось это не дольше минуты, пока через стену не перебрались твари второго наплыва, не пострадавшие от защитного контура. Стоило одной немёртвой птице свернуть к нашему балкону, я тут же сбил её огненной стрелой. С этого момента нас заметили все, и твари рванули потоком.

На формирование рун просто не стало времени. Бросив вперёд огненный щит, перекрывший половину открытого пространства, я стал один за другим сбивать атакующих магическим проявлением огня, формируя небольшие дротики, состоящие из чистого пламени. Сначала вливал в них объём силы, равный малой руне, но быстро понял — мало. Удвоил объём, и лишь тогда остался доволен результатом. Рэян тоже перешла с плетений на символы.

Бой длился несколько минут, насыщенных непрерывными всполохами огня, свистом воздуха и завыванием магии ветра.

Где-то снаружи ухнуло, и через пару секунд до нас дошла вибрация. Спустя минуту шарахнуло ещё раз, и поток тварей резко сократился. Я даже смог создать ещё один щит огня и заменил им старое, истрепленное врагом плетение, которое не выдержало бы и двух ударов.

— Чтоб мне встретить дваждырожденного, похоже нас начали брать в кольцо! — воскликнул наставник, укрывшийся за нашими спинами. — Смотрите, через северную стену лезут твари! Это плохо, нужно сообщить Дабо о прорыве, пусть активирует защитный барьер! Ждите, я скоро!

— Вот сволочь, похоже мы его до конца боя не увидим, удрал в убежище! — высказал я наше общее мнение. Девушки показали свое отношение к Чжа презрительными гримассами. — Ирис, Рэян, сколько силы осталось?

— Основное сосредоточие почти на исходе, второе на половину. — отчиталась рыжая.

— На основе одна десятая, второе почти не трогала. — сообщила супруга. У меня дела обстояли чуть лучше — треть в основном резерве, и полное сосредоточие пространства. Что ж, пока держимся. Правда и твари были пока что относительно слабые, мой щит легко держит их удары, как магические, так и таранные. Вот когда придут крылатые подобия чёрных драконов, нам точно станет грустно.

— Ирис, пока придержи кристалл, к битве подключайся только в тех случаях, когда видишь, что мы не справляемся.

Похоже Чжа всё-таки нашёл Дабо, потому что стена, через которую твари переваливались сплошным чёрным потоком, вздрогнула. Наконец-то мы увидели действие защитного контура. Вся стена на две-три секунды превратилась в пылающее жерло вулкана, бьющего в разные стороны огненными протуберанцами. В такой температуре сгорело всё, не осталось даже пепла. Едва огненная стихия развеялась, как тут же ухнуло второй раз. В этот раз мы не увидели какого-то проявления, но ощутили его всем своим нутром — мощнейшая магия ударила по площади, уничтожая за пределами цитадели всё в нескольких десятках метров.

— Джон, смотри, кристал почти потух. — произнесла Рэян, указывая на алтарь.

— Похоже школа оказалась не такой уж и неприступной. — хмыкнула Ирис. — Как думаете, может нам пора сваливать отсюда?

— Отступить всегда успеем. — ответил я, и сформировал наведённый портал, расположив выход прямо на стене. Нет, не для того, чтобы выйти на неё, мне нужно было осмотреться. — Чтоб мне провалиться в бездну! Да Некрос похоже пришёл не к Ганти, а по нашу душу. Смотрите!

Сквозь пробой открывался вид на заснеженное плато, уходящее к горизонту, лишь в редких местах в небо торчали зазубренные макушки обледенелых скал. А ещё мы видели, как два чёрных потока нежити, огибая с двух сторон цитадель, не уходили дальше, к неизвестной нам цели. Они дружно поворачивали и, замкнув кольцо, надвигались на школу.

С противоположной стороны что-то грохнуло, да так, что у нас под ногами ходуном заходил пол. Кристалл в своей нише на миг ярко вспыхнул, а затем потух, осыпавшись голубым песком. Мы все переглянулись, и Ирис высказала общую мысль:

— Чжа!

— Отходим назад! — приказал я. — Пока есть время, нужно найти Дабо, если он не свалил вместе с остальными. Рэян, заблокируй дверной проём защитным плетением, на всякий случай.

Учителя мы встретили на лестнице. Он, вместе с Анурой и ещё одним мастером поднимался нам навстречу. Он поднял глаза, наши взгляды пересеклись, и я понял — древний в ярости.

— Ученики, все за мной! — приказал глава школы, продолжая подниматься. — Внизу делать нечего, из-за подрыва туннеля в нескольких местах открылись проходы в подвал. Через десять минут нижние этажи будут кишеть немёртвыми.

— Учитель, почему нежить атакует школу? — всё же спросил я, уже поднимаясь вверх, следом за Дабо.

— Потому что они без контроля. Трупоед бросил все свои силы на север, чтобы нанести как можно больше вреда Ганти. Ему плевать на низших немёртвых, скоро у этого больного ублюдка будет лучший материал из имеющегося — одарённые. Только он не знал о существовании нашей школы, а мы не знали о его безумном плане. В итоге вся нежить идёт сюда, к школе, и пока не сровняет её с землёй, не пойдёт дальше. А тут ещё эти предатели. Это надо же, укрыться в убежище, и прихватить с собой блокирующий порталы артефакт.

— Учитель, мне случайно удалось услышать разговор Нуби с одним из наставников, не знаю его имени. За несколько минут перед боем. — я слово в слово передал то, о чём говорили псоглавец со своим подельником. Едва закончил говорить, как Дабо разразился отборной руганью, чего за ним раньше не наблюдалось. Успокоился он только у двери в свой кабинет. Стоило нам войти, как учитель приказал:

— Анура, поставь блокирующий экран на дверь, чтобы ни одна тварь, даже разумная, не смогла проникнуть сюда. Сейчас я покажу этому трупоеду, что такое настоящий древний Преор! Только определю вас в безопасное место. Вот, Тот, возьми, это ключ выхода из индивидуального пространства, которое находится глубоко под школой. Этот ключ вернёт вас сюда, в кабинет, но, я бы на вашем месте проложил из моего персонального убежища портал, куда-нибудь в южное полушарие. Думаю, сейчас это будет легко сделать, завеса магии смерти больше не будет мешать. Анура, справишься?

— Да, наставник. — коротко ответила магиня пространства, наблюдая, как ещё один наставник принимает из рук Дабо крупный серебряный жезл, украшенный кристаллами.

— Учитель, а как же ты? — спросила Рэян.

— Спроси у своего мужа, что такое активация боевого режима. — усмехнулся древний. — Во время этого режима вам лучше держаться от меня подальше. Так, времени у нас практически не осталось, так что подходите по одному к этому активатору и ложите на него ладонь.

Первым исчез Тот, затем Ирис, Анура, Рэян, и последним к пульсирующему зелёными искрами камню-активатору подошёл я. Уже поднял руку, как Дабо произнёс:

— Джон, у меня к тебе есть несколько просьб. Первая, и самая главная — если что-то пойдёт не так, и я погибну, прими в свой круг Ануру. Она — одна из моих самых преданных учениц. Я уже сказал ей, чтобы слушалась тебя, как меня. Вторая — не стремись в мир древних, пока не станешь архимагом. Поверь, ни ты, ни я, ни вся школа универсальной магии не сможет забрать твою сестру у Пронзающих время. Поэтому я не стал тебе говорить, что портал между мирами восстановлен. К тому же, если я вернусь туда, у меня будет лишь два пути — или стать учеником одного из дваждырожденных, или смерть. Я, при всей своей силе, никто по сравнению с создателями абсолютов. И последняя просьба, которая напрямую касается твоего развития. Если я вдруг погибну, поглоти мой преор. Не сразу, а когда будешь уверен, что справишься.

— Всё настолько плохо? — спросил я.

— Ну, вероятность моей гибели от нежити составляет примерно один процент. — улыбнулся Дабо. — Вот только немёртвые — не единственные, с кем мне придётся столкнуться. Хозяйка этого мира уже знает, что трупоед натравил на неё своих мертвецов, и сейчас сюда спешат её воины, а может и она сама. Как богиня отреагирует на меня — чужака, пришедшего из иного мира, даже я не могу просчитать. Всё, иди к своим! И не пытайтесь выбраться из убежища хотя бы три-четыре ближайших часа.

Я хотел было задать ещё пару волнующих меня вопросов, но передумал. Молча шагнул вперёд и коснулся ладонью артефакта. А в следующий миг уже стоял посреди большого помещения, освещённого магическими светильниками.

— Джон, почему так долго, я уже начала беспокоиться. — произнесла Рэян, поднимаясь с обычного деревянного табурета, расположенного рядом с уже привычной деталью интерьера — алтарём.

— Дабо попросил меня кое о чём. — я подмигнул супруге, мол — не сейчас, а затем добавил громче, чтобы все слышали: — Ждём три часа, затем открываем наведённый портал.

Локальное хранилище было в сотню раз лучше, чем тот каменный мешок, в котором произошла схватка с Авигором. Высокий потолок, немного мебели, освещение, и приличная площадь. Да, были и запасы продуктов, питья, и даже грубо сколоченные нары, на которых легко могли расположиться десяток человек. Настоящее убежище.

Время растянулось в бесконечность. Артефактные часы Тота казалось встали, настолько растянулось время. Понимая, что сейчас мы не можем ничего изменить, я предложил всем, у кого были опустошены сосредоточия, заняться полезным делом — медитацией. Сложное занятие в текущей ситуации, но необходимое. К тому же у Ануры сосредоточие оказалось заполнено, и её определили в наблюдатели. Чтобы следила за временем.

Из медитации магиня вывела меня первым. Показала на часы — осталось всего десять минут до истечения означенного времени. Что ж, посмотрим, что там, на той стороне.

— Всем приготовиться к переходу через портал и последующему перемещению на остров, если это будет возможно. — мой приказ подстегнул всех присутствующих. Тот попытался что-то сказать, но Анура так на него посмотрела, что наставник заткнулся на полуслове. Убедившись, что наша маленькая группа готова, я обратился к магине: — Открываем два портала, направленных в противоположные стороны. Если нежити не обнаружится, переходим на ту сторону, и сразу же пытаемся активировать арку. В случае, если артефакт древних не сработает, ты знаешь, что делать. Всё, начали.

Интерлюдия восемьдесят седьмая. Древний маг Дабо.

Древний, оставшись один, протянул в сторону зелёного кристалла руку, и артефакт потух, а затем и вовсе рассыпался. Теперь, даже если Преор возьмёт его под контроль, он не сможет навредить ученикам.

— Главное, не приближаться к школе. Иначе я здесь камня на камне не оставлю. — проворчал Дабо, активируя ещё один артефакт. Мгновение, и он возник на южной стене цитадели. Бросил взгляд вниз, и поморщился — чёрный, склизкий, дурно пахнущий ковёр нежити уже поднимался вверх, приступив к очередному штурму. Усилием воли древний обратился к могучему артефакту, скрывающемуся в его теле. Перед глазами вспыхнула надпись, которую Дабо последний раз вызывал много лет назад:

«Активировать боевой режим?

Да.

Нет.»

— Да. — произнёс маг, и в следующий миг его глаза наполнились огнём.

Через несколько минут окрестности школы универсальной магии заполнило море огня, которое не собиралось успокаиваться, а наоборот, с каждой секундой разрасталось всё больше…

Глава 25 Ни шагу назад

— Арка уничтожена. — произнёс я, едва открылся пробой, и зеркало портала превратилось в окно. Удачное расположение выхода позволило рассмотреть в подробностях, как был уничтожен пространственный артефакт древних. Каменная арка просто расплавилась. Да что там, вся местность была покрыта чёрными наплывами, словно кто-то сначала расплавил камень, создав целое озеро бурлящей лавы, а затем позволил ему застыть.

— Что это? — шёпотом спросила Ирис.

— Так выглядит безумие Преора — отозвалась Анура, открывающая второй портал, вблизи цитадели. — Смотрите, а школа почти цела. Только защитная стена немного закоптилась, и всё. И тварей не вид… Хотя вижу. Вон одна, на вершине стены. И вон ещё.

— Нужно выбираться. — принял я решение. — Мы должны отыскать учителя, живым или мёртвым. Он просил меня забрать его Преор, если погибнет. Судя по тому, что некоторые твари живы, велика вероятность, что Дабо погиб. Рэян, Ирис — приготовьте защитные плетения. Анура, мы — ударная сила, выходим первыми. Тот — держись позади.

Сейчас требовалось нечто проверенное, хорошо показавшее себя против нежити. Средняя руна «Огненного щита» и клинок — проявление основного сосредоточия, подойдут лучше всего.

Из пробоя вывалились плотной группой. Осмотревшись, убедились, что поблизости нежити нет. Вообще никого нет. Только те самые две крылатые твари, что сидели на вершине стены, а при виде нас тут же устремились в атаку. Обоих убила Анура, впервые на моих глазах использовав свой второй дар — молнии. Весьма грозная и действенная магия испепелила немёртвых прямо в воздухе.

— Нужно взобраться на стену, а лучше всего в главное здание, так я лучше почувствую, где искать учителя. — сообщила магиня, показывая перстень на безымянном пальце правой руки. — Это парный артефакт, подаренный им, должен помочь в поисках.

— Подозреваю, внутри школы могут находиться остатки немёртвых, поэтому поднимемся только на стену. Защита, я так понимаю, уже не работает?

— Смотри. — вместо ответа Анура создала руну, проложив широкий пробой прямо на верх стены. — В школьных накопителях не осталось и крохи силы, сейчас это просто мёртвая крепость. Ну что, идём?

— Я первый, ты замыкающая. — произнёс я, и шагнул на вершину стены. Едва очутился наверху, тут же подошёл к противоположному краю и заглянул внутрь цитадели. Чисто. Здесь тоже погуляла невероятно мощная магия, но всё же на порядок слабее. Те две твари, похоже, о стали от основной стаи, потому и выжили.

Дабо обнаружили с противоположной стороны от цитадели. На расстоянии примерно двухсот метров, посреди оплавленной, почерневшей породы. Едва мы увидели его светлую мантию, Анура тут же сформировала естественный портал и шагнула вперёд. За ней последовали остальные. То, что к телу древнего спешил кое-кто ещё, мы узнали слишком поздно.

— Джон, он жив! — обрадовала меня Рэян, когда я прошёл через портал. Супруга уже сформировала среднюю руну жизни и толкнула плетение в грудь древнему. Учитель дёрнулся, хрипло вздохнул и тут же закашлялся. При этом капюшон мантии соскользнул с головы, и я еле сдержался, чтобы не выругаться. Мне уже приходилось видеть столь дряблую кожу и глубоко запавшие, ничего не выражающие глаза — так выглядел Георгий, когда у него случалось магическое истощение.

Отбросив в сторону огненный клинок, я нашупал в потайном кармашке кристалл — то, что нужно для обессилевшего мага! Достал накопитель, тут же вложил его в ладонь древнего, и сжал ладонь учителя своей. Несколько секунд ничего не происходило, а затем Дабо выгнуло дугой и он взвыл таким голосом, словно с него живьём сдирали кожу.

— Ы-а-арх!

— Терпи, древний! — рявкнул я, удерживая сжатую в кулак ладонь мага. От неё шёл такой жар, что даже мне стало больно. Что уж говорить о Дабо. — Рэян, лечи его!

Одна средняя руна жизни, затем вторая, и древний наконец-то перестал содрогаться и кричать. Глубоко вздохнув, маг севшим, неразборчивым голосом прошипел:

— Уходите отсюда, идиоты. Она уже идёт сюда. У вас остались считанные секунды.

— Без тебя не уйдём! — решительно произнёс я, отпуская руку Дабо и начиная формировать руну жизни.

— Куда это вы собрались уходить, щенки?! И кто вас вообще отпустит?

Этот рыкающий голос мог принадлежать лишь одному существу, и его тут не должно быть. Как здесь очутился этот проклятый нелюдь? Он же должен был… Дьявол!

— Нуби, мы уходим. — холодно прозвучал голос Ануры. — И ты не станешь нам мешать.

— Разумеется вы уйдёте, разве я запрещаю. — в рыкающем голосе псоглавца слышалась открытая насмешка. — Только оставите мне Дабо. Видишь ли, у твоего учителя есть то, что мне нужно. Артефакт класса Преор.

— Ты не посмеешь причинить ему вред! Я не позволю! — теперь голос магини был переполнен ненавистью.

— Ты? Не позволишь? — спросил Нуби, и расхохотался. В этот момент я уже завершил формирование очередной руны жизни, и толкнул её в предплечье учителя. Всё, лучше ему уже не станет.

— Уходи, псоглавый. — произнёс я, поднимаясь на ноги. Стоило мне увидеть врага, как перед глазами вспыхнула короткая надпись от абсолюта. Подожди, мой искуственный помощник, чуть позже.

— А ты, щенок, никуда не уйдёшь. Сдохнешь, как и твоя сестра. Да, я лично придушу эту тварь, чтобы она не стала Пронзающей время.

— Анура, ты можешь открыть портал на остров изгоев прямо сейчас? — негромко спросил я, делая шаг вперёд.

— Да. — коротко ответила магиня. — Поставлю вместе с защитой, так портал продержится около минуты, даже если его попытаются уничтожить.

— Открывай прямо сейчас! Рэян, Ирис, вы сейчас же возьмёте Тота, и пройдёте через пробой. Это приказ. — голос мой прозвучал столь грозно, что супруга не посмела мне перечить. Пришлось добавить, более мягко: — Вас он отпустит. Когда уйдёте, мы сможем активировать боевой режим.

— О чём вы шепчетесь?! — зарычал Нуби, и начал создавать какое-то мощное плетение. Так, как бы отвлечь эту нелюдь?

— Псоглавец, ты как собрался возвращаться в мир древних, при уничтоженном портале? — громко спросил я, привлекая к себе всё внимание.

— Не играй со мной, щенок! Дабо никогда бы не пошёл на такое! — псоглавец от сказанного мной мгновенно озверел, а хриплый смех учителя окончательно вывел его из себя. Я успел увидеть, как в созданный Анурой портал вошли Рэян с Ирис, а вот Тот почему-то отказался уходить. Вместо этого он резко рванул в сторону, выкрикнув на ходу:

— Нуби, портал работает! Они лгут!

— Предатель! — зло прошипела Анура, вставая рядом со мной. Не отворачиваясь от псоглавца, магиня обратилась ко мне: — Джон, у тебя ещё есть возможность уйти, это не твоя битва.

— Была не моя, пока эта тварь не заикнулась про мою сестру. Да и оставлять в руках этой нелюди артефакт класса Преор — кто знает, не вздумает ли пёс заключить сделку с Некросом.

— Я внесла твой абсолют в дружественные. — Анура вдруг улыбнулась. — Удивлена, что у тебя на счету уже один уничтоженный артефак древних, и два поглащённых. Да, запомни! Если нам вдруг повезёт, и мы одолеем псоглавого, остальные сами сдадутся! Нуби — наша единственная цель! Эх, всегда считала, если погибать, то только вот так!

«Активировать боевой режим?

Да.

Нет»

— Да!

Интерлюдия восемьдесят восьмая. Рэян.

Когда они входили в портальное окно, дочь Семи ветров успела оценить место, куда им открыла пробой Анура. Знакомые очертания марраанского порта. Береговая линия, несколько кораблей у причалов, куда-то спешащие грузчики и пассажиры. В общем обычная жизнь портового города.

Всё перевернулось с ног на голову, едва девушки перешли на другую сторону пробоя. По ушам ударил многоголосый рокот разрывов, откуда-то с юга. Рэян резко развернулась, но было уже поздно, портал схлопнулся. Подняв взгляд чуть выше, девушки увидели страшную картину. Весь горизонт был затянут чёрным, тяжёлым дымом, периодически подсвечиваемым багровыми вспышками разрывов.

— Кто такие? Откуда взялись здесь? — к девушкам подбежал молодой мужчина в чёрной форме служащего магистрата, судя по жетону — старший ученик.

— Где твой командир? — требовательно спросила Рэян, и, не получив ответа, всё же представилась: — Я старший ученик Рэян Фаерус! Со мной моя боевая подруга!

— Фаерус? Хотите сказать, что вы — жена соправителя Джона Фаеруса?

— Этого достаточно, чтобы ты поверил нам? — раздражённо произнесла Ирис, сбросив с себя меховую накидку и расстегивая кожаную куртку. Высвободив обнажённое плечо, рыжая рявкнула: — Чего пялишься, идиот? Видишь печать школы «Раскалённого ветра»? Этого достаточно, чтобы нам поверить?

— Более чем! — поведение служащего тут же изменилось. — К командиру, это туда, на передовую. Но, вам лучше покинуть остров. Пока союзники сдерживают новых тварей Некроса, но, как долго у них это будет получаться, неизвестно. Говорят там, на передовой, горит сама земля!

— Веди к своему командиру, у нас имеются крайне важные известия для магистра Лафлет! — приказала Рэян. Она, дочь Семи ветров и супруга будущего императора Восточной империи, обязана передать важную информацию о проклятом повелителе немёртвых! Если изгои и союзники не удержат остров в своих руках, у Некроса появится большой плацдарм, с которого так удобно перебрасывать войска прямо на материк.

Они преодолели около двух сотен метров вверх по улице, когда что-то гулко ухнуло, а затем земля стала уходить из под ног, и всё вокруг завертелось. Некоторое время Рэян пыталась удерживать равновесие, и это ей удалось. Едва почва успокоилась, дочь Семи ветров помогла подняться на ноги Ирис, и уже собралась приводить в чувство провожатого, когда подруга дёрнула её за плечо.

— Рэян, похоже всё, защитников острова больше нет. — девушка показывала куда-то поверх деревьев. — Смотри!

— Творец всемогущий! — вырвалось у одарённой, когда она увидела, что приближалось к ним. Огромная, в сотню, а то и выше метров чёрна волна неумолимо надвигалась с юга, сметая на своём пути всё. В голове дочери Семи ветров тут же возник новый план. — Помоги поднять этого недотёпу, тащим его к берегу. Единственное, что поможет нам спастись, это хороший корабль. Живее!

Конец книги.

Content

Алексей Губарев
Ступень 3. Универсал

Глава 1 Возрождение рода

Глава 2 Возрождение школы Дабо

Глава 3 Система Вальдемара

Глава 4 Прорыв

Глава 5 Старший ученик

Глава 6 Новости. Приятные, и не очень

Глава 7 Дуэль предназначения

Глава 8 Уничтожение абсолюта

Глава 9 Большая подстава

Глава 10 Лёгкая победа

Глава 11 Вальдемар Фаерус

Глава 12 Второй этап слияния

Глава 13 Изнанка разлома. Древние

Глава 14 Тучи сгущаются

Глава 15 Испытание

Глава 16 Чтобы стать сильным

Глава 17 Школа архимага Дабо

Глава 18 Кто ты такой?!

Глава 19 Кто ты, Авигор?

Глава 20 Возвращение в пустошь

Глава 21 Мы начинаем свою игру!

Глава 22 Похищение

Глава 23 Учиться, учиться…

Глава 24 Очередной ход Некроса

Глава 25 Ни шагу назад