Александр Кронос

Аутем. Книга 6

* * *

Интерлюдия 1

— На территории фермы зафиксирована инспекционная группа. Повторяю. В сектор вошла инспекционная группа.

Женский голос разносится по круглому помещению, вдоль стены которого тянется круглый стол, уставленный моноблоками. И будит мужчину, до этого спавшего, уронив голову на стол. Подняв глаза к динамикам, тот болезненно морщится.

— Сири. Угомонись. Знаешь ведь, что голова болит. Кто там зафиксирован?

В ответных словах чувствуется явное ехидство.

— Ты точно так же знаешь, что алкогольная интоксикация организма всегда приводит к подобным последствиям. При вечерних возлияниях стоит умерять свой пыл.

Мужчина тяжело выдыхает, скривив губы в усмешке.

— Угу. А тебе давно пора понять, что в такой ситуации, только и остаётся вливать в себя бухло, да пытаться удержаться от пули в висок. О чём ты там хотела сказать?

— На территорию сектора вошла инспекционная группа.

Несколько секунд её собеседник непонимающе пялится в стену. Потом его глаза удивлённо расширяются.

— Инспекционная? Сюда прислали спасателей?

— Ответ отрицательный. Группа поднялась из второго яруса, воспользовавшись служебным лифтом. Моя предположительная оценка — это подопытные, либо остатки персонала нижних ярусов, которые пытаются вырваться на свободу.

Тот встряхивает головой.

— Слушай, я тут уже давно сижу в гордом одиночестве. Но ещё не сошёл с ума. Персонала внизу быть не должно. Если кто и оставался, то давно сдох. А подопытные… Откуда у них такие статусы? Да ещё и сформированная группа?

На этот раз, «биокомпьютер» немного медлит с ответом.

— Ты же помнишь, к каким выводам мы пришли? Твоя память не соответствует действительности. Это ложные воспоминания.

Махнувший рукой мужик, ведёт глазами по комнате.

— Ложные, не ложные. Других у меня пока нет. Сделай кофе. И это… С инспекционной группой можно связаться?

— Кофе ты можешь и сам сделать. Или совсем спился? Руки так трясутся, что кнопку не нажмёшь?

Откинувшийся в кресле мужчина, недовольно морщится от звука громкого голоса. А «биокомпьютер» продолжает.

— В теории, я могу попытаться установить контакт. Но тогда придётся засветиться перед основным «управляющим», что приведёт к закономерному итогу.

Одинокий обитатель подземного комплекса встаёт на ноги и покачнувшись, кривит лицо.

— Тогда наблюдай. Если через пару дней будут живы, может и появится смысл рискнуть.

Глава I

За следующие пять секунд мы обрушиваем на неизвестных настоящий шквал огня. Бьёт тяжелая установка Харра, стреляем мы с Хэчем, изрыгают разряды винтовки Урана и Уны. Но эти странным «кристаллическим горцам» всё побоку — они мчатся вперёд, как будто не ощущают попаданий. Ещё немного и будут совсем рядом.

Вижу, как Уна тянется к клинку, активируя его. Сам же смещаюсь в сторону и запускаю ударную систему, концентрируя удар на двух ближайших противниках. Мгновение и воздух озаряется всполохами разрядов. Но мощь, которая способна уничтожить бойца в бронированном экзе, пропадает впустую. Какого лешего происходит? Они будто и правда не испытывают неудобств из-за нашей стрельбы.

Стоп. Может так и есть? Невосприимчивость к поражению энергетическими разрядами. Такое вполне может быть. Значит нужно попробовать другой вариант.

— Хэч. Гранатомёт!

К счастью бывший мафиози реагирует практически сразу. Хлопает выстрел и один из противников разлетается на куски. Второй пытается уйти из под огня, но взрывная волна толкает его в сторону, а следующая осколочная граната попадает в живот, разрывая пополам.

Блондин разворачивается к оставшейся паре объектов, которые стремительно мчатся в нашу сторону. И внезапно замирает на месте. Что за дерьмо? У меня самого нет оружия, которое не было бы завязано на источники энергии. Разве что система подавления огневых точек. Но и там ракеты несут эрридовую начинку. Хэч — единственный, у кого остался «Кадзэ» с его встроенным гранатомётом и внешним пулемётом. Какого хрена он стоит на месте?

Уже открываю рот, чтобы прояснить ситуацию, когда на стекле экза вспыхивает добрый десяток красных уведомлений. Поверх них всех мерцает ярко-алая строчка.

Немедленно покиньте зону облучения.

Прежде чем успеваю осознать, что это значит, надписи гаснут. Нет ни уведомлений, ни стандартных данных, выводимых на стекло шлема. Пробую двинуть правой рукой, но конечность не желает слушаться. Вернее, с моей собственной всё в полном порядке. Но вот экзоскелет лишён питания. Полностью.

— Экз отказал. Меня кто-нибудь слышит?! Все системы вырубились.

Н-да. Связь тоже накрылась. Генеральскую стюардессу в узкую глотку, какого хера происходит?! Как они это провернули?

Всё, что остаётся — наблюдать. Вижу, как Уран окидывает взглядом наши застывшие фигуры и что-то кричит Уне. Та вроде бы кивает. А потом срывается с места, бросаясь навстречу одному из противников. Активированный клинок рассекает воздух и благополучно гаснет, столкнувшись с «плотью» объекта. Правда, сталь никуда не пропадает — врезается глубоко в тело. Но это и подводит зеленоволосую — оружие заседает в ране, не желая покидать её. А «кристаллический человек» хватается рукой за основание клинка, делая рывок вперёд. В итоге, у девушки не остаётся другого выхода, кроме как разжать пальцы на рукояти, отпрыгнув в сторону.

Второй уже в метре от нас. Уран отбрасывает в сторону бесполезную энергетическую винтовку и внезапно бросается вверх по склону. Брови удивлённо ползут вверх — я было решаю, что робот решил банально удрать. Уна ловко уходит от атаки второго нападающего. Первый разворачивается к ней, намереваясь зайти со спины. Скорость движения у этой парочки немалая. С учётом отсутствия у «напечатанной» оружия, шансы девушки на победу, совсем крохотные.

Ещё мгновение и я вижу, как из спины ближайшего противника фонтанами бьют осколки кристаллов. Внешние микрофоны выключены — сейчас я ничего не слышу. Поэтому не сразу понимаю, что именно происходит. Потом доходит — Уран не бежал. Он рванул к Хэчу и позаимствовал пулемёт его экза, висящий снаружи. Судя по всему, ещё и перезарядил его, чтобы использовать обычные боеприпасы.

Нападающий крутится вокруг своей оси, намереваясь поквитаться со стрелком, но Уран продолжает заливать его свинцом. Подрубает одну из ног, вгоняет очередь в голову, проходится по корпусу. Смотря, как «кристаллический» корчится на склоне, невольно поражаюсь его живучести. В неизвестного всадили не меньше сотни пуль. А то и больше. Но он ещё демонстрирует признаки жизни.

Уна бежит к нашим застывшим фигурам и робот переключается на следующего противника. Сначала затормаживает его длинной очередью в корпус, а потом обрушивает такой же шквал свинца, как на первого. В какой-то момент ненадолго прерывается и я стискиваю зубы. Если с тыла зашли новые ублюдки, то удержать оба направления будет сложно. Но Уран почти сразу снова открывает огонь. Видимо перезаряжался.

Наконец обе фигуры затихают. Не сказать, что они прямо сдохли — тела ещё подёргиваются. Как мне кажется, их ранения ещё и затягиваются. В любом случае, оба изрешечены так, что точно не в состоянии продолжать бой. Теперь нужно разобраться с экзами. И надеяться, что к нам не пожалуют новые утырки, с телами из кристаллов.

Первым, Уран принимается за меня. У каждого экзоскелета есть возможность внешнего вскрытия. На случай ранения бойца или серьёзного повреждения техники. Другое дело, что используют её не так часто. Думаю, будь робот один — возиться пришлось бы долго. Но с ним Уна. Наш главный спец по военной технике. Так что меня вызволяют относительно быстро. Лязгает металл и экз «вскрывается», давая возможность выбраться наружу.

Выскочив на твёрдую поверхность, оглядываюсь по сторонам. Вроде никого. Только атаковавшие нас утырки и пустые склоны.

— Они опустошают батареи. Меч вырубился только при контакте, но все резервные расходники на нуле.

Уна озвучивает ту же мысль, что крутилась в моей голове. Невольно морщусь. Теперь экзы бесполезны. Как и всё энергетическое оружие, захваченное нами со второго яруса. Эффективен лишь старый добрый огнестрел, которого у нас не так много.

Робот принимается вытаскивать Харра, а я вскрываю транспортные контейнеры экза, выгребая содержимое. К счастью рюкзак тут тоже есть. Не такого большого размера, как хотелось бы, но имеется. Набиваю его тем, что может пригодиться. Медикаменты, боевая химия, магазины к автомату. Их правда всего три. Все остальные с боеприпасами на основе тонара или эррида — сейчас тоже не пригодятся. Впрочем, на всякий случай, засовываю и несколько магазинов с ними. В конце концов, внутри не батареи, а пули сделанные из минерала. По идее, они не должны «разрядиться».

Первый полученный мной револьвер, снова возвращается в дело. Не зря я таскал его в качестве памятного сувенира. Патронов не так много — всего тридцать. Но лучше, чем ничего.

Как только Харр оказывается на свободе, обозначаю ему ситуацию.

— Энергетическое оружие бесполезно, все батареи опустошены. Бери только огнестрел с обычными патронами. И немного эрридовых. Может ещё сгодятся.

Енот кивает, смещаясь к транспортным отсекам своего экза. Через тридцать секунд к нему присоединяется Хэч. А спустя несколько минут, мы уже экипированы и готовы выдвигаться. С оружием дела обстоят откровенно хреново. Два автомата — у меня и Харра. Хэч и Уна могут похвастаться только пистолетами, к которым почти нет патронов. Основной боевой единицей становится Уран, который вооружается внешним пулемётом с «Кадзэ». Он единственный, кто в состоянии поднять эту хреновину и свободно с ней перемещаться. Даже нацепив на себя три запасных магазина.

Нам бы очень пригодился гранатомёт, но он встроен в конечность экза. Выковырять его оттуда точно не выйдет. А всё остальное оружие брать не имеет смысла.

Когда заканчиваем, ещё раз окидываю взглядом окрестности. Потом взмахиваю рукой, указывая направление.

— Туда. Оценим ситуацию и выберем путь. Если снова появятся эти утырки — подпускайте ближе. Нужно экономить патроны.

Непривычная ситуация. Давно мы не задумывались о боекомплекте. Хреновы ублюдки. Откуда здесь взялись эти кристаллические твари? И почему так влияют на энергетическое оружие и технику?

Проходя мимо, рассматриваю их более внимательно. Хм. А они не полностью состоят из кристаллов. Да, те полностью покрывают тела существ снаружи и торчат гранями в разные стороны. Но в глубине виднеется плоть. Сложно рассмотреть, что именно там находится, но точно органика. Интересно.

— Ты заметил, Брод? Кристаллы похожи на тонар.

Голос Уны звучит куда бодрее, чем раньше. Похоже схватка на время отогнала депрессивное состояние. Я же снова прохожусь глазами по телам. Пожалуй, она права. Кристаллы по своему цвету и правда напоминают тонар. Это может объяснять их странное взаимодействие с источниками энергии. Впрочем, пока это только теория. Хотя и довольно убедительная.

— Возможно так и есть. Но с этим будем разбираться потом. Надо выяснить, что тут происходит.

Пока движемся к выступу, что расположен ниже по склону, старательно гоню от себя мысль о том, что это и есть местное население. Если весь сектор населён такими вот уродами, нам точно не выжить. Судя по тому, как они мчались в нашу сторону, намерения у «встречающей делегации» не были мирными. Конечно, можно допустить, что их привлекал энергетический фон техники и оружия. Но полагаться на это, я бы не стал.

Добравшись до выступа, быстро осматриваюсь. Внимание привлекают постройки вдалеке. Но до них, как минимум, несколько километров. По фактической пустыне, из которой порой поднимаются языки камня. Справа от нас что-то вроде низкой горной гряды. Хотя, если быть точным, это скорее «каменные холмы», чья высота не превышает полутора сотен метров. Тем не менее, обзор они закрывают.

Слева — такой же песок, тянущийся далеко вперёд. Прерывается ещё одной «грядой». По прямой — «город», за которым виднеется ещё одна цепь холмов.

Какое-то время раздумываю. Очевидное решение — отправиться к зданиям. Возможно там имеется какая-то цивилизация. С другой стороны, это только предположение. К тому же никто не гарантирует, что город не заселён красавцами с телами из кристаллов, которые будут рады нами отобедать.

Какие ещё есть варианты? Морщусь, напрягая мозги. Сейчас мы тоже на своего рода горной «гряде». На склоне одного из холмов. Оглядываюсь назад и нахожу взглядом ближайшую вершину, которая обгоняет все остальные в плане высоты. Кивком показываю в её сторону.

— Сейчас туда. Нужна точка обзора получше.

План прост. Я бы сказал, элементарен. Добраться до максимально высокой точки и осмотреться более внимательно. Возможно выйдет подтвердить наличие поблизости живых людей. Или заметить что-то ещё интересное. В конце концов, у нас имеется Уран и Харр с имплантами зрения.

Последняя мысль заставляет глянуть на «самурая».

— Харр, ты проверял импланты? Работают?

Тот замедляет шаг и через пару секунд утвердительно кивает.

— Активные недоступны. Похоже батареи пусты.

Херово. Радует только тот факт, что активных аугментаций у нас не так много.

— Как думаешь, босс, они тут все такие?

Оглядываюсь на Хэча, но прежде чем успеваю ответить, начинает говорить Уна.

— Открой карту.

Успеваю сделать ещё пару шагов, прежде чем до разума доходит смысл слов девушки. Разворачиваю интерфейс. И вижу отметки заданий. Их не так много, но зато они имеются. Наугад выбираю первое попавшееся, изучая описание.

Ликвидация мутантов.

Требования: отсутствуют

Оплата за каждую доставленную голову: 1000 кредитов, 5 продуктовых наборов.

Дополнительная информация.

Возможно исключительное поощрение в виде товарного бонуса.

Хорошо. Если напавших на нас, считают мутантами и выдают задачи по их ликвидации, значит обычные люди в секторе тоже должны быть. Прохожусь ещё по нескольким задачам. Везде похожий текст. По сути, всё что различается — объём вознаграждения. Не знаю, как ранжируется опасность заданий, но некоторые из них предлагают намного больше денег и бонусов за голову каждого уничтоженного мутанта.

Среди построек, которые мы видели, тоже висит красная точка задания. Н-да. Радует, что мы туда не сунулись.

— Это всё хорошо. Но они бы лучше отметили, где в этом звездеце людей искать. Монстры эти нас и сами отыщут.

Реакция Хэча заставляет усмехнуться. А шагающий в арьергарде Харр, отмечает.

— Зато мы в курсе, каких территорий лучше избегать. К тому же, раз выдают задания на отстрел мутантов, должны быть и охотники. Баланс сил природы.

Угу. Должны быть. Только вот есть пара странностей. Во-первых, постройки как раз больше всего подходят для обитания там местных представителей человечества. Но при этом населены мутантам. А во-вторых, я не вижу ни одной задачи помимо охоты на мутантов. Хотя, по идее они должны присутствовать. Если вспомнить нулевой ярус, то там были не только условно «боевые» задания. Хватало и тех, что можно назвать бытовыми. Здесь же я их не вижу. Либо местный «контроллёр» не заморачивается с такой ерундой, либо они отсутствуют по той простой причине, что не нужны. Потому что в секторе нет живых людей.

Машинально бросаю взгляд наверх, где светит искусственное «солнце». На месте «управляющего» сектором, я бы уже постарался связаться с внезапно появившейся инспекционной группой. Впрочем, это как раз не показатель. Помня всё, с чем мы сталкивались, основной «биокомпьютер» мог давно сойти с ума или отстраниться от ведения дел. Особенно, если тут и правда нет живых.

— Движение внизу, Брод. Далеко от нас, но чётко вижу фигуру.

Слова Урана заставляют остановиться. Напрягаю зрение, смотря в указанном им направлении. Но сколько не вглядываюсь вдаль, всё равно не могу никого увидеть. Впрочем и сам робот толком не может сказать, кто именно там находится — мутант или человек. В любом случае, неизвестный пока не представляет угрозы, так что мы просто шагаем дальше.

Оказавшись на вершине холма, осматриваюсь. Но обнаружить ничего не получается. Зато Уран снова делает находку. Вытянув руку, показывает на другую вершину, которая тоже поднимается над остальными.

— Там что-то вроде здания. Небольшое, сложено из камней.

А вот это уже может быть следами присутствия людей. Их самих, боец не замечает, но это ни о чём не говорит. Глянув на него, уточняю.

— Есть кто-то рядом? Может ещё что-то интересное? Кострище, какой-то мусор?

«Самурай» медленно качает головой.

— Ничего. Хотя, объект далеко. Отсюда сложно разобрать детали.

Хмыкнув, разглядываю далёкую вершину. Что там может быть? Чей-то дом? Наблюдательный пункт? Остатки хижины, построенной в незапамятные времена? Стоит ли эта хреновина того, чтобы тащиться к ней в подобную даль?

— Эй, робот? Глянь туда — вроде точка какая-то.

Уран поворачивает голову, следя за направлением в котором указывает рука Хэча. И почти сразу скрежечет.

— Дрон. Отсюда не понять, какая модель, но точно он.

Сначала внутри проскакивает радость — люди тут всё-таки есть. Потом появляется опасение. Раз Уран смог рассмотреть летающую технику, то и нас скорее всего зафиксировали. Далеко не факт, что местные будут благожелательно настроены по отношению к группе пришельцев, которые выползли из под горы.

— Уходим. Быстро.

Когда оказываемся на склоне, слышу голос Харра.

— Какой план, Брод-нодо?

Огибаю крупный камень, лежащий на пути.

— Сначала доберёмся до места, где Уран видел дрон. Если там пусто, то пойдём к холму, на котором была постройка. А дальше станем отталкиваться от ситуации.

«Самурай» еле слышно хмыкает. Согласен — план далеко не самый идеальный. Но перед тем, как сломя голову бросаться в бой, я хочу провести разведку. И только потом начинать активно действовать, рискуя всей группой. К тому же нам всем нужен нормальный отдых.

Делаю ещё несколько шагов и в десяти метрах справа появляется человеческая фигура. Вскидываю автомат, но рядом с первым мужчиной возникают ещё двое. Плюс троица по флангу слева. И судя по звукам у меня за спиной, с тыла тоже объявились гости.

Нацелив автомат, с трудом удерживаюсь от того, чтобы открыть огонь. Незнакомцы и сами не спешат стрелять — просто держат нас на прицеле. Один из них осторожно делает шаг вперёд, опуская ствол винтовки.

— Разговор? Или стрельба?

Глава II

Останавливаю взгляд на говорившем. Худощавый мужик с тёмными кругами под глазами и впалыми щёками. Рыжие волосы растрёпаны, взгляд буквально сверлит меня. Кажется ещё немного и нажмёт на спусковой крючок. За спиной слышится тихий голос Харра.

— Тут ещё пятеро, уэсама.

Не самый хороший расклад. Одиннадцать стрелков против пятерых. У нас есть солидный плюс — Уран с пулемётом. Но он не успеет выкосить всех. Уверен, позади они тоже разбились на две группы. Робот сможет накрыть одну. Пусть, это будет минус трое. С учётом двух автоматов, имеется шанс выкосить ещё человек пять-шесть, если ударим первым. Но, как минимум, пара их людей смогут открыть огонь. А на таком расстоянии, промахнуться невозможно. Выдержат наши импланты брони? Какие патроны в их стволах?

Лицо мужика нервно дёргается и я определяюсь.

— Разговор. Мы люди относительно мирные. Если в нас не стрелять, то есть вероятность, что и мы не станем.

Надеюсь, намёк он понял. Как ни крути, у нас тут робот. И его свинец точно не возьмёт. Что означает — в случае схватки этим парням однозначно настанет конец. Конечно, если у них нет способа завалить металлического бойца. А такое кажется мне весьма маловероятным — в руках встретивших нас стрелков, дробовики и карабины. Сомневаюсь, что в пару к ним внезапно найдётся нечто бронебойное и достаточно мощное. Или пара энергетических гранат. Как по мне, в этом секторе вообще проблематично использовать оружие на батареях.

— Кто вы такие? Откуда?

Предводитель «встречающей» группы вроде немного успокоился. По крайней мере лицо больше не дёргается. А вопрос классический. Ещё немного и я начну к нему привыкать.

— Мы только прибыли на эту территорию.

Тот делает отрицательный жест головой.

— На свежее мясо вы не похожи. Оружие, робот, экипировка. Да и статус у тебя… Напрягает.

Хмыкнув, запрашиваю статус самого мужика. С трудом сдерживаю удивлённый возглас.

Старший охотник 2 ранга.

Уведомление о «территории диких племён», намекало, что антураж тут будет соответствующий. Но формулировка статуса всё равно выглядит занятно.

— Так я и не говорил, что мы новички. Совсем недавно поднялись с территории второго яруса. Ищем путь дальше. Конфликты начинать не склонны. Конечно, если нас не атакуют.

Замерший за спиной Харр, уверенным голосом добавляет.

— На втором был один такой. Решил, что может безнаказанно убить кого-то из наших. Теперь от семейки, что правила сектором, почти ничего не осталось. Да и армии больше нет.

Вижу, как лидер противоположной стороны косится на своих людей. Возвращает его на меня.

— Второй ярус. Непонятные ты вещи говоришь. Что за ярусы? Откуда вы?

Судя по его вопросам, местные не совсем в курсе, где находятся и что происходит. На этом можно сыграть. Для начала задаю простой вопрос.

— Вы в курсе, что это за место?

Рослый бородатый мужик, стоящий за спиной лидера, широко ухмыляется.

— Грёбанный социальный эксперимент. Или тюрьма для особо опасных уродов.

Тот, что заговорил со мной первым, недовольно морщится. А я невольно усмехаюсь. Версии, на самом деле неплохие. Если связь с другими секторами отсутствует, то появившись тут без памяти, рано или поздно любой придёт к выводу, что его засунули сюда специально. И скорее всего не просто так.

Прежде чем кто-то из них успевает выдвинуть другие версии, начинаю говорить сам.

— Сейчас мы находимся в одном из секторов третьего яруса. Который в свою очередь внутри громадного комплекса, созданного неизвестными.

Всей картины решаю пока не давать. Неизвестно, как они отреагируют на такой поток информации. Судя по лицам, даже озвученные фразы ставят местных в тупик. Их лидер непонимающе морщится, оглядывая своих людей. Упирает взгляд в меня.

— Какой комплекс? Откуда ты всё это знаешь?

Второй «говорун» с объёмной бородой добавляет.

— И с чего нам тебе верить?

Хмыкнув, делаю следующий ход.

— Вы же видите состав нашей группы, так? И социальные статусы. Во-первых, мы не отсюда. Это третий ярус, а мы поднимаемся с самого нулевого. Во-вторых, в нашей команде робот. Если у кого-то из вас сдадут нервы и начнётся стрельба, то итоговый расклад будет не в пользу вашего отряда. Живым никому не уйти. Поэтому предлагаю опустить стволы и побеседовать в более спокойной обстановке.

Снова переглядываются. Их главный задумчиво разглядывает Урана. Потом коротко кивает и забрасывает винтовку себе за спину.

— Ну давай поговорим. Тоже предупрежу — мы только патрульная группа. Решите напасть и за вами пошлют лучших охотников племени. Робот может и уцелеет, но вот всем остальным придётся туго.

«Племени»? Значит ошибки в уведомлении всё же не было. Сколько у них может быть бойцов? Несколько сотен? Тысяч?

Повернув голову, отдаю команду.

— Опустить оружие.

Фразу о том, что нужно быть готовыми к любому повороту событий, не добавляю. Все достаточно опытны, чтобы понимать расклад. Лидер противоположной стороны отдаёт такую же команду, а я забрасываю автомат за спину. Шагаю к нему навстречу, протягивая руку.

— Брод. Командир группы.

Тот на момент теряется, но в конце концов пожимает протянутую руку.

— Энс. Охотник племени Варнов.

Снова покосившись на остальных, взмахивает рукой, указывая куда-то назад.

— Там есть удобное место для беседы. Дэрты в холмах бывают редко, но лучше не рисковать.

С трудом удерживаюсь от того, чтобы посмотреть назад. «Дэрты», это видимо те кристаллические мутанты, что нас атаковали. Если они встречаются редко, то значит нам глобально не повезло — столкнулись сразу с четырьмя.

До места «переговоров» шагаем настороженно. Местные косятся, как на какую-то диковинку. Мало того, что чужаки, так ещё и в компании робота. Да и енот привлекает немало внимания. Плюс у нас оружие, которое сильно отличается от того, что у них в руках. Пока мы пробираемся по склону, успеваю хорошо рассмотреть их стволы. Из одиннадцати человек, семеро вооружены дробовиками. Ещё у четверых — карабины. На поясах пистолеты.

Отойдя на тридцать метров от «места встречи», они забирают ещё кое-что — копья с длинными наконечниками. Что интересно, их десять. Одному холодное оружие не положено? Пока копья забирают трое местных, взяв по несколько штук на нос. Остальные идут с огнестрелом в руках.

Странно, что у них нет тяжелого вооружения. Второй ярус успел приучить к пулемётам, гранатомётам и энергетическим винтовкам. В случае с последними, всё понятно — батареи будут опустошены, как только эти парни столкнутся с мутантами. Но почему нет автоматов? Подствольников? Учитывая, как отлично сработал гранатомёт Хэча, его более слабый аналог тоже должен быть эффективен.

Место, к которому мы направляемся, оказывается выступом на скале. С одной стороны крутой склон, в котором имеется вход. Видимо в пещеру. Подобраться можно только с противоположного края, да и то лишь в двух местах. Удобное место для обороны, если противник силён только в рукопашной схватке.

Трое местных бойцов занимают позиции на краю выступа, наблюдая за подходами. Остальные разбредаются по площадке, ненавязчиво беря нас в кольцо. Усмехнувшись, бросаю взгляд на Энса.

— Мы вроде собирались поговорить. Если дело дойдёт до схватки, это вам всё равно не поможет.

Охотник окидывает остальных мрачным взглядом и скривившись, машет рукой. На какое-то мгновение у меня появляется ощущение, что его сейчас не послушаются. Бородач, к примеру, смотрит весьма яростно — я бы даже сказал с долей презрения. Странные отношения внутри отряда. Как он вообще оказался на позиции командира с таким отношением подчинённых?

Тем не менее, в конце концов его люди отступают ко входу в пещеру. Мы располагаемся напротив. Присесть тут некуда, так что беседовать приходится стоя.

— Рассказывай. Что за ярусы, сектора и прочая дребедень? Откуда вы тут взялись?

Меня подмывает засыпать его грудой встречных вопросов. Но сейчас это точно будет не самым умным шагом. Поэтому принимаюсь излагать, стараясь подать информацию максимально сжато и понятно.

— Мы на территории громадного комплекса. Я бы сказал — планетарного масштаба. Кто его построил, неизвестно. Зато мы в курсе, что существует девять ярусов, каждый из которых разбит на сотни секторов. Например, ваш. Ферма номер сто один.

Брови собеседника ползут вверх, а несколько человек за его спиной, почти синхронно ухмыляются. Понимаю. Окружающая реальность слабо напоминает фермерские угодья. Сделав короткую паузу, продолжаю.

— Наша группу пришла с территории второго яруса. Из сектора, что под вами. Не поверите, но там находится полноценный и относительно продвинутый город.

На этом моменте меня неожиданно перебивает бородач.

— И где эти ваши технологии? Робот? Так у нас тут тоже были такие. Когда-то.

Перевожу взгляд на него.

— Можем вернуться к точке подъёма. Посмотрите своими глазами на экзоскелеты и энергетическое оружие. После контакта с мутантами, все батареи оказались опустошены. Пришлось бросить экипировку и вооружение.

Бородатый «бунтарь» недоверчиво хмурится. А вот Энс с интересом прищуривает глаза.

— Экзоскелеты? Бронированные доспехи с установленными вооружением.

Согласно киваю.

— Они самые. Повторю — если хотите, можем добраться до места, где мы всё это оставили и убедитесь сами.

Несколько секунд они молчат. Бородач открывает рот, чтобы что-то сказать, но командир местных взмахивает левой рукой, одёргивая его.

— Заткнись Рант. Дай подумать.

Размышляет, он надо сказать, недолго. Почти сразу начинает говорить.

— Значит, вы явились снизу. И говорите, что над нами ещё целая пачка ярусов, которые тоже заселены людьми?

Пожимаю плечами.

— Да. Рядом с вами тоже живут другие люди. В соседних секторах.

Когда заканчиваю, к беседе присоединяется Харр.

— «Управляющий». Тот, кто рулит процессом, выдаёт задания и награды. Он же у вас тоже есть, верно? Мы видели отметки задач на карте. Попробуйте спросить у него. Если он ещё не сошёл с ума, то подтвердит.

На лице Энса появляется искреннее удивление.

— Спросить? Как?

Молодой парень, стоящий около самого входа в пещеру, недоумённо тянет слова.

— И как компьютер может сойти с ума?

Настаёт наш черёд удивляться. Обмениваюсь взглядами с Харром и озвучиваю ответ.

— Это «биокомпьютер», на базе человеческого мозга. Который более чем способен спятить. Мы сами видели один такой экземпляр на нулевом ярусе.

На мгновение замолчав, добавляю.

— Обычно с ним можно общаться при помощи сфер наблюдения. Или их аналогов. Есть у вас что-то такое?

Шумно вздохнувший Энс, бросает взгляд куда-то в сторону.

— У нас есть станции приёмки и торговые терминалы. Ну и медстанции. Камеры там вроде есть. Но я ни разу не слышал, чтобы с их помощью можно было…завязать разговор.

Хмыкнув, выдаю ответ, который первым приходит в голову.

— Попробовать в любом случае надо. Отсюда должны быть выходы в соседние сектора. И лифт, ведущий наверх. На четвёртый ярус.

Около десяти секунд они молчат. Потом командир местных, определяется с решением.

— Сходим, взглянем на вашу брошенную экипировку. Если всё подтвердится, то отведу к лагерю. А дальше пусть решает Совет.

Последняя фраза мне категорически не нравится. При слове «совет» в голове сразу формируется картинка группы мужиков, которые отсиживаются в тылу и нажирают бока, отправляя остальных на смерть. Но прямо сейчас выкатывать свои претензии не имеет смысла. Для начала пусть поймут, что мы говорим правду. Заодно, по дороге можно будет обдумать альтернативные варианты.

Выдвигаемся немедленно — похоже Энс не настроен на долгое ожидание. На этот раз догоняю охотника и шагая рядом, озвучиваю вопрос.

— Как появились эти мутанты?

Тот скептически хмыкает.

— Откуда мне знать? Когда я тут появился, всё уже было так.

Сначала хочу узнать, нет ли у них архивных записей? Или хотя бы устных легенд о том, как всё произошло. Но быстро меняю точку зрения — лучше попытаться указать на нашу «классовую близость».

— Появился так же, как мы? Выгрузка из анабиоза в комнате приёмки?

Мужик косится на меня, о чём-то раздумывая.

— Можно и так сказать. Только у нас не комната. Всех тупо выбрасывает на склоне горы.

Изображаю усмешку.

— Зато сразу на свежий воздух. Меня выкинули в комнате с металлическими стенами. Потом всучили пару банок консервов и отправили выживать.

В глазах охотника появляется интерес.

— Выживать… Как там у вас всё устроено?

На момент задумываюсь. Как ему объяснить, при этом не уйдя в режим получасовой лекции?

— Сектор, который разбит на десять вертикальных уровней. Используется правда только первый. Пачки ежедневных заданий от «управляющего». Боевые группы, которые конкурируют за власть и деньги, подковёрные интриги, торговля веществами, проституция. Если ты одиночка, то сам по себе. Выжить не так легко. Но возможно.

Глянув на него, добавляю.

— А у вас?

Тихо цокает языком.

— Два с лишним десятка племён в горных лагерях. И долины, куда мы спускаемся за добычей.

Шагающий недалеко от нас бородач, мрачно гудит.

— Они ещё не прошли проверку, Энс. Нечего им всё рассказывать.

Поворачиваю к нему голову.

— Почему? Считаешь, мы можем быть опасны?

Тот криво ухмыляется.

— Естественно. Вывалились непонятно откуда. Робот с пулемётом, да ещё шерстистый мутант. Сотни лет никого не было, а тут припёрлись какие-то клоуны и давай рассказывать, что мы оказывается жертвы эксперимента.

Что это? Раздражение из-за слома привычной картины мира? Или нечто иное?

— Я бы не сказал, что это эксперимент. По самой скромной оценке, на территории комплекса около тридцати миллиардов человек. Это не локальный проект. Скорее наоборот.

Рант недоверчиво качает головой.

— Ну да, тридцать миллиардов. Я прямо взял и поверил тебе на слово, мужик. На всей Земле столько не наберётся.

Едва было не отвечаю, что ради загрузки комплекса, вполне могли опустошить несколько десятков планет. Но эту информацию лучше придержать на потом. Не стоит выкладывать сразу все карты на стол. К тому же пока непонятно, как всё с ними развернётся. Вполне может выйти так, что мы внезапно превратимся во врагов.

Дальше разговор не клеится. Вернее, его просто не получается. Погружённый в свои мысли Энс отбрыкивается от любых вопросов, а остальные, судя по их лицам, не слишком расположены к беседе. Интерес проявляет только тот молодой парень, что озвучивал реплику по поводу «сумасшедшего компьютера». Но его попытки завязать беседу, каждый раз обрывает бородач.

Не сказать, что обстановка взрывоопасна, но местные предпочитают держать дистанцию и быть наготове. В целом, логично. Мы только что выдали им теорию, которая переворачивает весь мир с ног на голову. Сложно излучать дружелюбие в таких обстоятельствах.

Радует, что мы успели отойти не так далеко. Двадцать минут по горным тропам и вот впереди показываются вскрытые экзоскелеты. Энс застывает на месте, рассматривая технику. С изумлённым видом оглядывается на меня.

— Так это правда? Вы явились сюда в механизированных доспехах.

Мне остаётся только пожать плечами.

— Я говорил это с самого начала.

Ответить охотник не успевает — слышится напряжённый голос Харра.

— Брод-нодо, два трупа исчезли.

Поворачиваю голову. Твою же, сука, танковую дивизию. Той пары мутантов, которую накрыл шквалом огня Уран, действительно нет на месте. Строго говоря, они не были до конца мертвы. Но я никак не думал, что уродцы окажутся способны убраться отсюда своим ходом.

— Тут были недобитые дэрты? И вы их просто оставили?

В голосе бородача сквозит шокированное удивление. Приблизительно таким тоном взрослый мог бы спросить ребёнка «ты серьёзно думал, что поджечь рынок, это весело?». Впрочем, шанса ответить он не даёт — немедленно продолжает.

— Раненому дэрту обязательно нужно отрубить голову. А потом выпотрошить. Иначе отрегенится и уйдёт.

Энс недовольно морщится.

— Хрен с ними. Пусть валят. Надо осмотреть всё это. И захватить что-то с собой, Совету понадобятся доказательства.

Несколько человек направляются к нашим экзоскелетам, рядом с которыми разбросано оружие. Наблюдаю за ними, раздумывая, как они потащат целый экз по горам. Поворачиваюсь к командиру местных, чтобы посоветовать отстегнуть только пару шлемов. На мой взгляд, этого будет достаточно. И когда начинаю говорить, воздух прорезает крик.

Оборачиваюсь. Грохает выстрел. Снова орёт кто-то из местных. Рант срывает со спины дробовик, тоже распахивая рот в вопле. А мои руки уже поднимает автомат, нацеливая его на мутанта, который только что разорвал пополам одного из людей Энса.

Глава III

Всаживаю очередь в мутанта — пули буквально вязнут в кристаллах. Рядом рявкает дробовик Ранта, который отправляет заряд картечи в ещё одного противника, рванувшего прямо на нас. Попадание опрокидывает того на бок и бородач делает ещё один выстрел. К моему удивлению, дробовик оказывается на порядок эффективнее автомата — кристаллы фонтанами разлетаются на осколки.

Веду стволом автомата и вгоняю не меньше десятка пуль в тело мутанта, лишённое части защиты.

— Су-у-ука!

Поворачиваю голову. Хэч валяется на земле с залитой кровью ногой. Грохочет пулемёт Урана, который поливает свинцом урода, что пытаеся прикончить бывшего якудза. Сам я тоже вжимаю спусковой крючок автомата, вовсю расходуя патроны.

На поле боя появляется ещё десятка полтора кристаллических монстров и схватка перерастает в полный хаос.

Выпускаю очередь. Рывок в сторону — запущенный дэртом камень проходит мимо. Отщёлкиваю пустой магазин. Вставляю полный и корпус обжигает боль — второй «снаряд» угодил в цель, сбив с ног. Сука! Рядом бешено орёт один из местных, потерявший руку. Что-то диким голосом кричит, отдающий команды Энс. Перекатываюсь в сторону, отбиваю три коротких очереди в голову очередного кристаллического ублюдка. Пытаюсь оценить ситуацию. Рявкаю, отдавая приказ.

— Уран, прикрой остальных! Харр, Уна — оттащите Хэча. Быстрее!

Енот, только что перезарядивший оружие, бросается к раненому якудза. А вот зеленоволосая не слышит меня, продолжая с остервенением рубить своего противника — девушка «танцует» около одного из мутантов, раз за разом обрушивая на него клинок. Батарея оружия опустошена, но сталь на месте и сохранила все свои свойства. Правда имеется одно серьёзное «но» — металл безнадёжно вязнет в кристаллах, которые слоями покрывают плоть мутанта.

— Уна, назад!

Встав на колено, выпускаю все оставшиеся патроны в одного из дэртов. Его немного притормаживает. Да и часть кристаллов раскалывается. Но результативность оставляет желать лучшего. Хотя после меня стреляет Энс и выпущенная им пуля, буквально разносит голову мутанта. Специальные боеприпасы? В чём отличие их оружия от нашего?

Единственный из команды, кто представляет полноценную боевую единицу — Уран. Пулемёт практически не замолкает, а на счету робота, как минимум трое выведенных из строя утырков. Но этого слишком мало. Половина местных отправилась на тот свет, Хэч ранен, Уна с головой погрузилась в бой. А противники продолжают появляться. С какого хера их так много? Энс же говорил, что дэрты тут появляются лишь изредка.

— Справа! Уэсама!

Реагируя на крик Харра, рывком ухожу назад. В метре от меня приземляется мутант, явно планировавший совсем иной способ приземления — прямо на мою спину. Краем зрения фиксирую перезаряжающегося Урана — от него помощи ждать не стоит.

Мир, как будто замирает. Шаг назад. Разжать пальцы на автомате. Обхватить рукоять револьвера. Движение в сторону — ухожу от удара противника. Левая рука опускается на нож. Правой вытаскиваю огнестрел. Ещё один бросок назад. Лишь бы какой-то ублюдок не зашёл со спины. Взвести курок. Выстрелить. Пуля бьёт в корпус, притормаживая уродца. Вторая уходит в лицо.

Бросаюсь назад, уходя от удара и правая нога спотыкается о камень. Рухнув на землю, вскидываю руку с револьвером, вгоняя свинец в колено. Но утырок всё равно шагает вперёд. Перекат влево. Острый камень распарывает щёку, заставив скривиться от боли. Грохочет пулемётная очередь.

Снова стреляю. Больше на рефлексах — Уран уже поливает противника пулями, заставляя остановиться. Вашу мать! С хера ли они такие бронебойные?

Поднимаюсь на ноги, оглядываясь по сторонам. И сразу же лечу вниз, получив сильный удар в бок. Твою же дивизию! Пытаюсь откатиться в сторону, но дэрт уже схватился за левую ногу, таща меня на себя. Перекручиваюсь. Впаиваю правую стопу ему в пах. Эффект нулевой. Разве что он рывком тянет меня на себя, заставляя пропахать лицом склон.

Извернуться, чтобы выстрелить, не получается. Вырваться из захвата, тоже. Чувствую себя абсолютно бесполезным куском мяса, которого куда-то тащат, как тряпичную куклу.

Хватка на ноге исчезает внезапно. Настолько, что я даже не сразу реагирую — ещё пару секунд лежу, распластавшись на склоне. Когда в звенящую голову, наконец приходит осознание ситуации, переворачиваюсь на спину.

Уна. Девушка яростно орудует клинком, оттеснив мутанта. И судя по его правой руке, кисть которой держится только каким-то чудом, на этот раз зеленоволосой удалось задеть противника. Правда, на этом успех и заканчивается — противник вполне успешно отбивается. Более того — умудряется её ранить.

Начинаю подниматься и в момент, когда встаю на одно колено, голова дэрта разлетается в клочья. Машинально оборачиваюсь и вижу одного из бойцов Энса, уже берущего на прицел следующего противника. Хорошо. Раздражает, что наше оружие не так эффективно, но надо признать — эти парни нам здорово помогли. Хотя, без них, мы бы пожалуй и не вляпались во всё это дерьмо.

Всё заканчивается так же внезапно, как началось. Только что вокруг кипел хаос и гремели выстрелы, а теперь стоит тишина. Окончательно приняв вертикальное положение, окидываю окрестности взглядом. И поднимаю руку с револьвером, увидев, как один из местных вгоняет пулю в раненого соплеменника. Какого хера?

— Даже не думай! Набью свинцом, как свинью, сука!

Яростный крик Харра заставляет повернуть голову. Как быстро выясняется, орёт енот на одного из людей Энса. А тот в свою очередь целится в голову Хэча. Краем глаза отмечаю движение и веду стволом оружия, беря на прицел Ранта, дробовик которого смотрит прямо на меня.

— Отставить!

Вопль Энса приходится весьма вовремя — ещё немного и вспыхнула бы новая перестрелка.

— Они пришлые. Не в курсе.

Эти фразы, командир местных произносит уже спокойнее. Остальные переглядываются. Я же бросаю взгляд на Урана. Сейчас это наш основной козырь в «переговорах». Из команды охотников в строю осталось пятеро. Вроде не так много, но в руках у каждого огнестрел. А из наших, автоматикой сейчас вооружены только робот и Харр. Уна застыла с клинком в руках, у меня револьвер с парой патронов. Хэч и вовсе валяется на земле. Пистолет, он конечно достал, но вряд ли окажется эффективным в случае схватки.

Перевожу взгляд на Энса.

— Так объясни. Какого хера здесь происходит?

Тот шумно выдыхает, держа винтовку так, чтобы ствол смотрел в сторону енота.

— Заражение. Двадцать четыре часа и пойдёт процесс мутации.

Смысл его слов доходит до мозга не сразу. Когда понимаю, машинально оглядываю бойцов. У Хэча распорота нога, мы с Уной тоже ранены. Единственный, кто не получил повреждений — Харр. И само собой, Уран. Хм. Кстати, почему робот не вырубился? Наши экзы сдохли сразу, как мутанты вышли на относительно близкую дистанцию. А у него уже второй контакт и пока без видимых последствий.

Встряхнувшись, качаю головой. Это подождёт. Вырубись его источник питания, всё было бы куда хуже. Незачем прямо сейчас забивать голову.

— Антидот? Лечение? Медицинская станция может помочь?

Лидер «племенных» отрицательно качает головой.

— Станция ничего не может. Антидот… Есть несколько заданий, за которых его выдают. Но вы не потянете. Никто и не пытался последнее время. Гиблое дело.

Стоящий в нескольких метрах от меня Рант, кривит лицо.

— Сунр пробовал. Со всем отрядом.

Энс ведёт в его сторону недовольным взглядом, сразу же выдавая ответ.

— И где он теперь? Сам сдох и бойцов своих за собой утащил.

Бородач скрипит зубами так, что слышно даже на моей позиции.

— Не тебе его судить. Сам то живым выбрался в тот раз. А все остальные полегли. Сунр, если и сдох, то вместе со всеми. И парней за собой не тянул, сами пошли.

Беседа свернула куда-то в сторону и я пытаюсь вернуть её в нужное русло.

— За какие задания выдают антидот?

Командир местных секунду задумчиво рассматривает меня. Потом печально усмехается.

— Посмотри те, что висят в центрах. Сам всё увидишь.

Чуть подождав, продолжает.

— Если так хочешь — пробуй. Но если начнутся изменения и появятся первые кристаллы, дальше медлить нельзя. Перед тобой будет уже дэрт, а не старый знакомый. Сразу руби голову.

На последней фразе осекается. Видимо дошло, что у меня тоже рана. И если что, то клинок войдёт именно в мою шею.

Повисает недолгая пауза, которая прерывается новой командой Энса.

— Добивайте дэртов и уходим. Головы не забудьте прихватить.

Краем глаза вижу, как Рант скалится в яростной усмешке. Но на этот раз противоречить лидеру не рискует. Вместо этого забрасывает дробовик за спину и взявшись за топор, шагает к ближайшему мутанту. А спустя пару минут все выжившие охотники удаляются, забирая с собой черепа кристаллических утырков, отделённые от тел.

Начинаем действовать сразу, как только они скрываются из виду. Первым делом проверяем состояние Хэча. У экс-якудза распорота икра на правой ноге и пара ранений на бедре левой. Перевязываем раны, плюс вкалываем противовоспалительное и обезбол. Сейчас больше ничего сделать не получится. По-хорошему ему бы в медстанцию, чтобы полностью вылечиться. Но сомневаюсь, что племя Энса пустит нас к себе. Не говоря уже об остальных.

Наша с Уной ситуация проще. У неё рваная рана правой руки, у меня частично изорвана плоть на ноге. Раны позволяют свободно перемещаться и вести огонь, что не может не радовать.

Закончив с осмотром ранений, усаживаюсь на один из камней, разворачивая интерфейс. О каких заданиях говорил Энс? Что-то про «центры», где есть особые задачи, которые я сразу распознаю, так?

Приближаю изображение руин населённого пункта, который мы видели, когда только появились на горной гряде. И выбираю задачу, отмеченную ярко-алым цветом, что висит в самом его центре. Пробегаю глазами строчки описания.

Восстановить работоспособность системы подачи энергии.

Запустить систему управления фермерским пунктом № 42.

Оплата: две порции антидота, 30 продуктовых наборов, 25 000 кредитов, 1 срочная поставка снабжения.

Дополнительный инвентарь: присутствует, получается при взятии задании.

Дополнительная информация:

Возможно столкновение с инфицированными сотрудниками фермы.

Возможно получение дополнительной оплаты.

Интересный расклад. Судя по метке, задание придётся выполнять в самом центре поселения. Которое наверняка забито дэртами. Если прикинуть масштабы карты, то от окраины до нужной точки не меньше километра. Который нам придётся пробиваться с боем. А потом каким-то чудесным образом восстановить систему подачи энергии, всё это время находясь под угрозой атаки. Да и дальше, там наверняка тоже будет жарко. Терзают меня смутные сомнения по поводу того, что мутанты внезапно решат отступить, как только мы запустим локального «управляющего».

Снова изменяю масштаб карты и принимаюсь за поиск похожих задач. Очень быстро становится понятно, что они присутствуют только на территории «фермерских пунктов». В нашей «долине» такой всего один — выбор невелик. Если перевалить через эти холмы, то появится доступ ко второму. Но он сильно дальше. Даже если не учитывать время потраченное на переход через «горы», путь займёт куда больше времени.

Снова возвращаюсь к первой задаче. Дополнительный инвентарь, это скорее всего оружие. Плюс, возможно какие-то запасные блоки, которые потребуются для запуска техники.

На момент в голове мелькает мысль, что это чистой воды самоубийство. Соваться в руины, набитые озверевшими мутантами, которых не берут наши стволы — безумие. Особенно, если учесть, что у нас на руках один раненый, который станет дополнительной помехой. С другой стороны, особенного выбора у нас нет. Либо так, либо сдохнуть. Хотя, загнуться кому-то всё равно придётся — доз антидота лишь две.

— Мы должны попробовать, Брод-нодо. И победить. Иначе всё сделанное, будет зря.

Поднимаю глаза на Харра, который явно успел изучить условия задачи и усмехаюсь.

— Само собой, мы попробуем. Основной вопрос в том, как тут вообще можно победить? При таких стартовых условиях.

Сбоку от меня цокает языком Уна.

— Надо было взять в плен тех мудаков, что нас кинули. И пустить впереди в качестве приманки.

Поворачиваю голову. Глаза девушки горят самой настоящей яростью. Адреналин, смешанный с убойной порцией дофамина? Наверное, сложно сохранять самоконтроль, когда процесс боя приносит тебе столько удовольствия. Впрочем, она говорила про убийства. А в этой схватке на её счету всего один ликвидированный дэрт. Маловато для того, чтобы получить серьёзную порцию наслаждения.

Сталкиваюсь с ней взглядом и начинаю медленно излагать.

— Мы для них никто. Странные чужаки, которые появились из ниоткуда и рассказывают безумные вещи. То, что нас не попытались перебить сразу после боя, уже хорошо. Всё могло обернуться куда хуже.

Едва не добавляю, что тогда состав группы, наверняка сократился бы. Но вовремя одёргиваю себя. Моральный дух и так не не высоте, незачем подрывать его ещё сильнее.

Впрочем Уна не успокаивается. Сразу же выдаёт следующую реплику.

— Они бились с нами бок о бок, а потом просто ушли.

Хар недовольно качает головой.

— Перед этим дали пакет нужной информации и не стали вступать в бой.

Поднявшись с камня, взмахиваю рукой.

— Всё, довольно. Времени у нас и так немного.

Взгляды бойцов скрещиваются на моей фигуре. Даже развалившийся на земле Хэч приподнимает голову. Я же пытаюсь описать задачу.

— Спустимся вниз, произведём разведку. Отыщем максимально подходящее место для удара, набросаем маршрут до нужной точки и пойдём в прорыв.

План звучит, как откровенное дерьмо. Но при наличии околонулевой информации о потенциальном противнике, другого сейчас не составить. Собственно, всё, что нам известно — надо дойти до пункта «А» и запустить «управляющего». Перед этим приведя в порядок систему его электроснабжения. Плюс, есть точное понимание, что где-то среди зданий бродит немало мутантов. Всё остальное придётся выяснять на месте, уже в процессе боя.

Глупо ли соваться в пасть к тигру, который привык питаться человечиной? Безусловно. Но другого способа получить антидот я не вижу.

Шагаю вперёд и останавливаюсь, бросая взгляд на Харра с Ураном.

— Вам обоим ничего не грозит. А задание нам придётся взять, откровенно суицидальное. Если хотите — можете остаться здесь.

Первым слышу возмущённый голос енота.

— Я с нулевого яруса следую за тобой, уэсама. И ты решил, что в подобной ситуации, я могу просто развернуться и уйти?

Вопрос резонный. Но уточнить я был должен. К тому же недавний пример Эйры показал, что иногда человеческое настроение меняется очень быстро. Девушка держалась долго. Пусть и предлагала остаться в тепле и уюте, ещё на нулевом ярусе, но всё равно упорно карабкалась наверх вместе со всеми. А вот второй ярус её подкосил. Критично.

— Возможно мы были знакомы в прошлой жизни, Брод. Даже если нет, то из одного места. К тому же, что я буду делать в этих пустошах, оставшись один?

Губы сами разжимаются в лёгкой усмешке.

— Всё, как я предполагал. Но сами понимаете, задать этот вопрос, я был обязан.

Нахмурившийся Харр врод немного успокаивается. Вот и хорошо. Не ожидал, что простой вопрос вызовет у енота столь эмоциональную реакцию.

Ещё несколько минут и мы начинаем спускаться. Волокуши делать не из чего. Да и тащить раненого по склону — так себе затея. Поэтому его ведёт Харр, которого тот обхватил за шею. Первым шагает Уран, у которого имеется ещё два полных магазина к пулемёту. Мы с Уной движемся немного позади, по обеим сторонам от «самурая» с бывшим мафиози. Прикрываем фланги и тыл.

Добравшись до основания холма, принимаю задание и вижу надпись о том, что требуется дождаться прибытия дополнительного инвентаря. Енот осторожно укладывает Хэча на песок, а остальные занимают позиции по периметру. Повторения сюрприза с внезапной атакой мутантов, сейчас совсем не хочется.

Время тянется долго. Настолько, что будь здесь сфера наблюдения, я бы уже попытался поторопить «контроллёра» с доставкой. Но обратная связь отсутствует — остаётся только ждать. Наконец в воздухе появляются две приближающиеся точки. Пара дронов, которые везут контейнеры со снаряжением. Ещё немного и «доставка» опускается на песок. Поднявшись из-за камня, оглядываюсь по сторонам, после чего шагаю к нашему «инвентарю». Опустившись на колено, вскрываю первый контейнер. Чем нас осчастливили в этот раз?

Глава IV

Первое впечатление от увиденного — нам привезли груду старого хлама. Приходится потратить пару секунд, чтобы преодолеть внутреннее возмущение. В конце концов, у местных, которых мы видели, оружие было точно таким же.

Придвигаюсь ближе. Три дробовика, четыре револьвера, винтовка. Патроны. Плюс два топора и четыре тесака. Негусто, учитывая, какой предстоит «объём работы». Пробегаюсь глазами по пачкам боеприпасов и вскрываю второй контейнер. Мгновение удивлённо рассматриваю его содержимое — до мозга не сразу доходит для кого это предназначено.

Когда понимаю, машинально оглядываюсь на Урана. Крупнокалиберная винтовка с громадной скобой, однозначно доставлена для него. Точно так же, как и солидных размеров топор, больше напоминающий боевую секиру. В голове сразу появляется вопрос — для кого это оружие изначально изготавливалось? Не для роботов же? Хотя, как знать, может и для них. С учётом всего увиденного раньше, сейчас я уже ничему не удивлюсь.

Дроны удаляются, а мы приступаем к распределению оружия. Заодно оцениваем объём доставленных патронов. По шестьдесят к каждой винтовке и сотне к дробовикам. Маловато. То ли местный «управляющий» скупердяй, то ли его ресурсы серьёзно ограничены. На этом моменте вспоминаю содержание задания и бросаю взгляд вслед дронам, которые уже удалились на серьёзное расстояние. Кто ставит эти задачи, если мы сейчас должны восстановить один из локальных «биокомпьютеров»? Если главный «контроллёр» сектора цел и функционирует, то почему с ним нет связи? Даже у местных.

Да и сама постановка задания вызывает вопросы. Раз сейчас требуется вернуть в строй кого-то вроде очередной Сири, то кто тогда ставит сами задачи? И почему именно так? Куда проще было бы навязать свою волю одному из племён, разом заполучив солидный по численности отряд. Или объединить несколько из них. Энс упоминал, что «племенных образований» больше двадцати. И раз он патрулировал с отрядом в одиннадцать человек, рискну предположить, каждое может выставить не меньше сотни бойцов. А то и много больше. Что мешает задействовать их для восстановления инфраструктуры сектора?

Выдвигаемся спустя десять минут. Старое оружие пока тоже оставляем при себе. Только Хэч отдаёт свой автомат Урану — в его состоянии сложно тащить на себе какой-то весомый груз. Винтовка достаётся Уне, как наиболее подготовленной. Остальные шагают с дробовиками в руках. Плюс, наш робот, у которого теперь сразу две единицы огнестрела серьёзных размеров. Правда пулемёт скоро станет бесполезным — два короба с лентами, это слишком мало. К тому же он не слишком эффективен против мутантов. Поэтому, Уран тоже переключается на винтовку, оставив автоматику в «резерве», на случай столкновения с людьми.

Когда проходим первую сотню метров, Харр поворачивает ко мне голову.

— Ты смотрел остальные задачи, Брод-нодо? Помимо ликвидации мутантов?

Сделав шаг, недовольно морщусь. Когда мы уже сможем отдохнуть? Мозги и до этого работали с натугой, буквально скрипя всеми своими шарнирами. А сейчас вовсе перешли в «экономичный режим», концентрируясь исключительно на самых важных моментах.

— Сейчас проверю. Там что-то интересное?

Енот громко хмыкает.

— Взгляни сам. Похоже мы посреди топливной базы второго яруса.

О чём он? Кристаллы мутантов, безусловно были похожи по своему цвету на тонар, но сомневаюсь, что они каким-то чудесным образом поставляются на второй ярус. Развернув карту, открываю одну из задач в долине, вчитываясь в текст.

Добыча сырого тонара.

Требования: отсутствуют

Дополнительный инвентарь: отсутствует.

Оплата: 100 кредитов и 1 продуктовый набор за 1 килограмм вещества.

Сдача производится при помощи терминала приёмки.

Дополнительная информация.

Возможно столкновение с мутантами.

Возможна дополнительная оплата за ликвидацию мутантов, в случае предоставления доказательств.

«Добыча тонара»? У них тут где-то залежи? Хм. Почему тогда ферма? И как минерал не исчерпался за прошедшее время? Тысяча лет, это достаточный период, чтобы выгрести до дна всё, что здесь есть. А учитывая размеры сектора, запасы должны быть ограничены.

Стоп. «Ферма» плюс «добыча тонара». Они что, выращивают его? Или заставляют самовоспроизводиться каким-то хитрым способом?

Проверяю задачи в других долинах. Везде одно и то же. Разница только в оплате и веществе, которое предполагается достать собирателям. Эфир, эррид, тонар — все три компонента энергосистемы второго яруса. Выходит, местные племена занимаются их «добычей», после чего загружают в терминалы приёмки. А те, в свою очередь, отправляют материал ниже, где его пускают в дело корпораты. Интересная схема. Точно такая же, как с оружием и экипировкой, которые производятся на втором ярусе, а потом уходят вниз.

Размышляя о производственной цепочке, выстроенной внутри комплекса, шагаю по крупному песку и шарю глазами по окрестностям. Местность располагает к засадам — половина окружающей территории покрыта небольшими холмами песка, среди которых легко укрыться. Что интересно, расположены они кучно. Вот идёт относительно ровный участок, а сразу после него начинаются нагромождения грунта, в которых легко можно укрыть крупный отряд.

Судя по карте, нам предстоит пройти около семи километров. Не так много. Но только не в том случае, когда у тебя исполосована нога — Хэч начинает выдыхаться уже на первом километре, а к середине пути и вовсе просит передышки. Останавливаться не хочется, но и тащить его на себе Харр не сможет. Из вариантов, только передать якудза Урану, лишив отряд одной из основных боевых единиц. Как по мне — не самое лучшее решение. Поэтому устраиваем короткий привал.

Устроившись на земле, Хэч находит меня взглядом.

— Просить бросить меня и уйти, не буду. Жизнь — ценная штука и я не для того рванул в неизвестность, чтобы так быстро сдохнуть.

Делает паузу, втягивая воздух.

— Но чтобы вы знали, первые симптомы мутации — помутнения в глазах, скованность мышц и боль в конечностях. Я вот просто двигаю рукой, а боль такая, как будто на ней открытый перелом.

Мрачно киваю.

— Ключевой момент, добраться до цели и выполнить задачу.

Блондин скалит зубы в усмешке.

— Ну да. Только вот порций антидота всего две. Даже если справимся — придётся выбирать.

В голове проскакивает мысль, что Хэч скорее всего не доберётся до финала этой истории живым. Если симптоматика продолжит нарастать, то к моменту контакта с противником он полностью потеряет подвижность. И вряд ли мы сможем выделить кого-то, чтобы тащить его посреди разрушенного поселения, где обитает неизвестное количество мутантов.

— С этим разберёмся на месте. К тому же, как только появится нормальная связь, можно будет выбить у «контроллёра» дополнительные бонусы. В том числе и антидот.

Тот кривится в усмешке, но дальше тему не развивает. Я же вспоминаю о наших запасах медикаментов.

— Когда приблизимся к цели, вгоним в тебя всю боевую химию, что у нас есть. И будем надеяться, что сможешь пойти на своих ногах.

Бывший мафиози снова морщит лицо. И вроде собирается что-то ответить, но его перебивает Харр.

— Энс сказал у нас около двадцати четырёх часов. Пока прошёл всего один — шансы ещё есть.

Бросив быстрый взгляд на Хэча, добавляет.

— Я одного не пойму, если здесь вырублен главный «контроллёр», то кто тогда выставляет задания? Сами по себе они ведь появляться не могут.

Пожимаю плечами. А вот Уна внезапно вклинивается в беседу.

— Разве есть разница? У нас всё равно без вариантов — либо идём в руины, забитые этими уродами, либо дохнем. От того, что сейчас появится пачка теорий, ничего не изменится. Чтобы выжить, нужно достать антидот. Со всем остальным будем разбираться потом.

Уна, наверняка чувствует себя ещё более жёстко, чем все остальные. Если не отыщем работающий биореатор, жить ей осталось всего ничего. А сейчас этот срок и вовсе сократился до одних суток.

Пройдясь взглядом по окрестностям, даю команду выдвигаться. Учитывая симптомы, длительный отдых Хэчу всё равно не поможет. Скорее наоборот.

Через километр, экс-якудза неожиданно бодрится — начинает быстрее переставлять ноги и свободно наступает на раненую. Озвучиваю логичный вопрос и тот поворачивает ко мне голову с блестящими глазами.

— Голова, как будто горит, босс. Да и вообще, дико жарко. Но зато мышцы отошли и рана почти не чувствуется.

Очередной виток симптоматики? Временный прилив сил за которым последует окончательное опустошение? Сложно сказать. В одном я уверен точно — если Хэч сможет стоять на ногах и вести бой, пусть даже находясь в лихорадочном состоянии, это сильно повысит шансы на успех.

К моменту, когда руины оказываются совсем рядом, у меня тоже проявляются признаки заражения. Мышцы рук и ног ломит, картинка перед глазами порой расплывается. Занесённое в организм дерьмо накладывается на накопившуюся усталость, что даёт синергетический эффект. С какой стороны не посмотри, херовый расклад.

Когда до ближайших построек остаётся не больше двухсот метров, занимаем позицию среди невысоких песчаных холмов, наблюдая за руинами. При ближайшем рассмотрении, они оказываются не такими уж разрушенными, как казалось издалека. Да, часть зданий сильно потрёпана — вплоть до обвалившихся стен. Но многие стоят целыми. Занесённые песком и выглядящие неприглядно, но по крайней мере, избежавшие повреждений.

Судя по внешнему виду построек, перед нами что-то вроде жилого квартала. Двухэтажные здания, в каждом из которых может быть от десяти до двадцати отдельных квартир. Или общие бараки. Активности пока не видно — то ли мутанты не большие сторонники праздного шатания, то ли их просто нет поблизости.

— Один вынырнул.

Тихий голос Уны заставляет вжаться в песок и повернуть голову. Действительно — на окраине показался один из дэртов. Стоит на углу дома, крутя головой в разные стороны. В какой-то момент кажется, что он нас заметил. Но уже через пару секунд мутант разворачивается и быстро шагает, скрываясь из виду.

Сверяюсь с картой, набрасывая варианты маршрута. По отметкам в интерфейсе не понять, какой из них окажется более простым — прокладываю сразу несколько потенциальных путей. Чтобы не путаться, если в процессе боя потребуется изменить направление движения.

Сползаем со склона и принимаемся за подготовку — вкалываем себе по одной порции боевой химии каждого вида. Когда всё закончится, нас точно вырубит. Конечно, если здесь нет медстанции, которая по своим параметрам соответствует клинике ГЛОМС. В таком случае, можно рассчитывать на детоксикацию, которую мы пару раз проходили на предыдущем ярусе.

С трудом подавляю зевок. Химия ещё не начала действовать, а организм, при мысли о том, что мы можем справиться, сразу намекает на сон. Впрочем, через считанные секунды, это чувство исчезает — теперь тело функционирует, как надо. Ясная голова, налитые силой мышцы и полная готовность ринуться в бой. Шёпотом, обозначаю остальным порядок действий.

— Мы с Ураном идём первыми. Уна — на тебе прикрытие. Харр, Хэч — следите за тылом и флангами. Как только мы займём позицию, выдвигайтесь следом.

Ещё момент и мы с роботом мчимся вперёд. Ноги сами несут тело вперёд — как будто и не было долгого изнурительного забега по межъярусному пространству и марш-броска по новой территории.

«Земляк» добирается первым, заняв позицию на углу наполовину обвалившегося здания. Я добегаю до второго и вжимаюсь в стену. Выглядываю. Пока никого не заметно. Собственно и не слышно. Может не всё так плохо и услышанное от местных, больше страшилка? Мы видели только одного мутанта, с которым относительно легко разделаться.

Немного выждав, перебегаю вперёд. Теперь мы с Ураном можем прикрыть друг друга, если появится опасность. Совсем скоро к нам присоединяются остальные — рядом со мной к стене прижимается Уна. А Харр с Хэчем, мчатся к следующему зданию. Блондин выглядит не самым лучшим образом, но скорость держит такую же, как и остальные. Уже неплохо. Конечно, если протянет в таком состоянии до самого финала.

Начинаем продвигаться вперёд. Короткими перебежками, от одного здания к другому. Когда углубляемся на полторы сотни метров, мысли о том, что мутантов здесь может быть не так уж много, только укрепляются. Правда где-то в глубине, голос разума ехидно добавляет, что дэрты могут быть сконцентрированы в другой части «города». Или находиться в спячке, за исключением «патрульных» особей. Но боевая химия поднимает уровень дофамина в организме — разум охвачен лёгкой эйфорией.

Выглянув за угол очередного здания, осознаю две вещи. Первая — мы выбрались за пределы квартала жилых построек. Дальше начинаются совсем другие здания — пятиугольные и круглые, с рядами узких окон на стенах. Вторая — теперь я в курсе, как именно выглядит «сырой тонар». Жёлтое мерцающее нагромождение кристаллов, которое похоже на насыпь около стены дома. Высота — не меньше трёх метров, поднимается под углом. И опоясывает, как минимум половину постройки.

Такие же виднеются дальше. Видимо задача на сбор сырья предполагает, что собиратели просто отсекают части насыпи и тащат их в лагерь. Хотя, может не всё так просто — навскидку в одной «залежи» должно быть много материала. Как минимум, несколько тонн. Учитывая оплату за килограмм, успешной вылазки крупным отрядом, хватит бы для спокойной жизни на протяжении одной-двух недель. Впрочем, может у него плотность низкая? И один килограмм, занимает большой объём?

Встряхнувшись, отвлекаюсь от размышлений, скользя взглядом по окрестностям. Никого не видно. Оглянувшись назад, взмахиваю рукой и делаю рывок вперёд. В тридцати метрах есть небольшая постройка, напоминающая электрощитовую. «Сырого тонара» около неё нет — подойдёт в качестве укрытия. Учитывая, что мутанты заражают при любом ранении, лучше избегать контакта и с сырьём.

Десять метров. Ещё столько же. Когда до нужного места остаётся совсем немного, краем глаза улавливаю движение слева. Поворачиваю голову, одновременно с этим поднимая дробовик. Дэрт. Мчащийся прямо на меня. Выстрелить не успеваю — сзади рявкает винтовка и голова мутанта разлетается в крошево.

Маршальскую секретаршу в солдатскую баню! У нас ещё восемь сотен метров впереди. И теперь все местные ублюдки точно в курсе, что на их территории объявились чужие.

Поворачиваю голову назад.

— Вперёд! Бегом! Стрелять во всё, что движется. Избегать контакта с кристаллами!

Скрываться смысла больше нет. Теперь основная задача — сохранить скорость.

Мчимся вперёд, а настречу нам выворачивает ещё пара мутантов. Притормозив, выпускаю заряд картечи в корпус первого и тот заваливается на землю. Что за магическая картечь, мать его за ногу? Хотя бы дали описание к патронам, чтобы понимать в чём разница между ними и нашими старыми боеприпасами.

Уна вгоняет пулю в голову второго и мы несёмся дальше. Снова грохает винтовка Урана, дважды рявкает дробовик Харра. Я тоже расходую два патрона, завалив ещё одного дэрта, оказавшегося на пути.

На мгновение открыв карту, сворачиваю направо. Мы слегка сбились с маршрута, нужно скорректировать угол движения. Это и спасает жизнь — сразу два мутанта приземляются в паре метров от меня, шумно впечатавшись ногами в землю.

Разворот. Выстрел. Второй. Почти синхронно бьют дробовики Харра с Хэчем. Оба мутанта заваливаются на землю. Отлично. Уран вгоняет пулю в корпус третьего, вылетевшего из-за круглой постройки, вокруг которой масса тонара — кристаллы поднимаются почти до самой крыши.

Бегу вперёд, на ходу засовывая патроны в магазин дробовика. Слишком медленно! Слишком долго! Если тут действительно много этих тварей, то скоро на нас навалятся целой толпой.

В воздухе что-то мелькает и я слышу звук удара о металл. Сразу же бьёт винтовка Урана. Машинально бросаю взгляд на робота. Твою же дивизию! Один из мутантов запустил в него куском того самого «сырого тонара». Они пытаются нас заразить? Или он просто использовал то, что оказалось под рукой?

Поворачиваю за угол. Мы оказываемся в промежутке между двумя масштабными зданиями. Справа и слева — «месторождения» кристаллов, взбирающиеся по их стенам. К счастью есть достаточно свободного места, чтобы пробежать между ними. Плюс с десяток небольших построек, за которыми можно укрыться при необходимости.

Когда добираемся до первой из них, ноги сами бросают тело в сторону. Впереди сразу с десяток мутантов, которые вынырнули из-за зданий, запуская в нас кусками «сырого тонара». Веду стволом дробовика, вжимая спусковой крючок. Но эти, в отличие от предыдущих, подставляться не спешат — используют в качестве укрытия насыпи.

— Сзади, босс!

Вопль Хэча разрезает воздух и заставляет меня бросить взгляд за спину. Там ещё одна группа дэртов, радостно запускающих в нас «снаряды». Рявкают дробовики, бьёт винтовка Уны. Два мутанта оседают на землю, но вот остальные благополучно выполняют задачу и Харр летит на землю — ему попали точно в корпус.

— Сверху!

Снова жму на спусковой крючок и поднимаю взгляд наверх. По спине пробегает холодок — на крышах обоих зданий поднимаются фигуры мутантов с кристаллами в руках.

Глава V

Не успеваю среагировать на изменение ситуации, как дэрты начинают действовать — разом метают свои «снаряды», засыпая нас настоящей волной кусков тонара. Один едва не врезается мне в череп, другой цепляет плечо, заставив пошатнуться. Жму на спусковой крючок, выпуская заряд картечи по противнику на правом здании. Слышу, как бьёт винтовка Урана.

— В укрытие! Не дайте им приблизиться!

Бросаюсь к ближайшей металлической конструкции, которая вырастает из под земли. Хреновина по своим размера небольшая, но прикроет хотя бы от части вражеского «огня». Хэч тащит за собой ковыляющего Харра, занимая позицию метрах в семи от меня. Уна с рассечёной щекой укрывается справа. Только Уран остаётся на месте и делает ещё три выстрела, уложив двух дэртов. Одного снимает Уна. Я высовываюсь, выпуская заряд картечи в тех, что впереди. Хэч с яростным криком бьёт по зашедшим с тыла.

Сука! Мы зажаты в клещи. Весьма грамотно, надо сказать. Как будто эти сукины дети знали, по какому маршруту мы пойдём и выбрали идеальное место для засады. Стоп. Они разумны? Серьёзно? Только этого, сейчас и не хватало — организованной орды мутантов, которые желают нас прикончить.

В землю рядом с ногой впаивается кусок кристаллической породы. Ещё два отлетают от металла конструкции, с её внутренней стороны. Вскидываю дробовик, задирая ствол вверх и делаю три выстрела кряду. Сбоку дважды бьёт винтовка Уны и возобновляет стрельбу Уран. Ведут огонь Харр с Хэчем.

Удар в плечо и обжигающая боль. Имплант брони не даёт нанести серьёзные повреждения, но кожу и верхний слой плоти, «снаряды» дэртов разрывают с лёгкостью. Поворачиваюсь в другую сторону и отстреливаю оставшиеся в магазине патроны по второй крыше. Вроде выходит завалить одного из мутантов. Но остальные сразу же отступают.

У робота и Уны дела обстоят лучше — винтовки позволяют целиться более точно. Только вот патронов к ним не так много. К тому же, потеряв ещё нескольких бойцов, дэрты на крышах просто отступают назад, выходя из зоны видимости. Но продолжают активно забрасывать нас кусками кристаллов. Неприцельно, зато весьма часто. Их соплеменники на земле, тоже дают жару — обломки тонаровой породы летят настоящими волнами, не давая толком высунуться из укрытия. Единственный, у кого с ними не возникает проблем, это Уран. Но одного робота мало, чтобы справиться со всеми противниками. Да и если он пойдёт в лобовую атаку, то нас быстро прикончат. Пока мы целы за счёт винтовок — без них, уроды на крышах легко бы нас достали.

В теории, наши импланты выдержат попадания. Собственно, так оно и есть. Но есть неприятный момент — утырки бросают с такой силой, что попадание сбивает с ног. Высунемся и нам банально не дадут подняться с земли. К тому же, каждый контакт с «сырым тонаром» потенциально добавляет заразу в кровь. Не говоря уже о том, что дэрты могут выйти на дистанцию рукопашной схватки. И тут уже сложно сказать, какими будут последствия. Если Хэча накрыло через час после разорванной ноги, то что будет, если мутанты изорвут всю кожу на теле? А вдруг как-то умудрятся пробить броню импланта? Хотя, этого и не потребуется. Достаточно будет нанести обширные раны и выдавить к хренам глаза, после чего держать в одном месте, забрасывая кристаллами. Либо сдохнем от потери крови, либо станем такими же, как они. Останется только Уран, с которым они скорее всего тоже как-то разберутся. Судя по ударной мощи их бросков, силы этим тварям не занимать.

Высовываю голову, оценивая расклад. Большинство мутантов так и сидит в укрытии, не подставляясь под пули. Периодически небольшая группа показывается на глаза, провоцируя нас на открытие огня. Неплохой ход. Особенно, если предположить, что они в курсе ограничений нашего боекомплекта.

— Надо прорываться! Пойдём в атаку и расстреляем сучьих выродков в упор!

Поворачиваю голову на крик Уны и отрицательно машу головой.

— Нас положат! Держим позицию.

Девушка выпускает заряд картечи по «тыловым» дэртам.

— Тут мы тоже сдохнем, как только кончатся патроны!

Логично. Но объём боеприпасов позволяет ещё какое-то время продержаться. И прикинуть варианты. В отличие от открытой атаки на противника. Как только мы рванём вперёд, мутанты на крышах смогут заняться прицельным метанием. А вторая наземная группа противника бросится в бой. Ситуация сразу станет критической.

Раненой белугой орёт Хэч, получивший куском породы в раненую ногу. Вскинув дробовик, бесполезно расходует два патрона, стреляя в пустоту. Уран прицельно укладывает одного из вражеских бойцов на земле.

Я же пытаюсь что-то придумать. Какие у нас, сука, варианты? В лоб — сдохнем. Останемся на месте — сдохнем. Проблема в том, что иных опций мозг не предлагает. Какие у нас ещё выходы? Тут всего два наземных прохода и оба заблокированы мутантами.

Стоп. А здания? Оглядываю стены, к которым примыкают насыпи кристаллов. В принципе, по ним можно преодолеть половину их высоты. Что нам это даст? На первый взгляд, ни хрена. Только ухудшит ситуацию, лишив укрытия. Но если присмотреться, то у постройки справа «сырой тонар» заканчивается как раз на уровне ряда узких окон. Предположим, одно из них получится выбить, а потом и расширить. Тогда мы сможем попасть внутрь.

Дважды стреляю по дэртам, которые показались на крыше. Лихорадочно пытаюсь набросать какой-то ещё план действий. Расположиться внутри здания — идея привлекательная. Но мы не знаем, с чем там столкнёмся. Было бы печально обнаружить, что всё пространство внутри тоже забито «сырым тонаром». Или там нас ждёт резервная группа мутантов. С учётом спланированной засады, я уже ничему не удивлюсь.

Несколько дэртов снова показываются на краю крыши. На этот раз одновременно с бойцами остальных групп противника. Жму на спусковой крючок и картечь цепляет одного из них, заставив издать тонкий звук, слышный даже здесь. Уна с Ураном успевают уложить по мутанту. Но и те относительно прицельно забрасывают нас кристаллами, дважды зацепив Харра.

Как только противник скрывается из вида, начинаю кричать:

— Поднимаемся к окнам здания справа по насыпи! Все разом! Уран — на тебе окно. Нужно расширить проём, чтобы можно было пройти внутрь.

Смысла оставлять прикрытие нет. Если только самого робота. Но его сила понадобится для проникновения внутрь здания. Для всех остальных, задержаться внизу — практически гарантированная гибель. У передовой группы будет шанс пробиться внутрь здания. А вот бойцы прикрытия окажутся под шквальным обстрелом. Одно удачное попадание и полетят вниз с насыпи. Поддержать их огнём сверху не выйдет — позиция слишком уязвима, нас можно будет забросать кусками тонара прямо сверху. Так что остаётся только рвануть всем разом, уповая на эффект неожиданности.

Забиваю магазин дробовика патронами. И через несколько секунд выскакиваю из-за укрытия, бегом направляясь к кристаллическому склону, ведущему наверх. Дэрты реагируют немедленно — на нас сыпется град «камней». Но попасть по движущейся цели намного сложнее. К тому же мы тоже отвечаем огнём, стреляя на ходу. Результативность невелика, но у мутантов однозначно присутствует инстинкт самосохранения — стрельба заставляет их вернуться в укрытие.

Добравшись до начала склона, запрыгиваю на кристаллы. Те крошатся под ногами, но человеческий вес выдерживают. И к счастью, оказываются недостаточно острыми, чтобы пробить подошвы ботинок.

Взбираемся наверх, постепенно приближаясь к цели. Одна из наземных групп мутантов решает, что настало время атаки и бросается вперёд, устремившись к нам. Уран с Уной затормаживают, вскидывая винтовки. Несколько выстрелов, пять трупов с вражеской стороны и дэрты разворачиваются назад. Зато те, что засели на крыше здания, принимаются швырять вниз куски кристаллов. Несколько падают рядом и я вскидываю дробовик, расходуя два патрона. Ублюдки снова исчезают из виду.

Снова вверх. Наступаю прямо на острый конец кристалла и теперь он всё же пробивает обувь. Сука! Буквально чувствую, как эта хреновина упирается в имплант брони и ломается, оставляя осколки внутри.

Теперь каждый шаг отдаёт болью в правой ступне. Но функциональность не страдает — продолжаю нестись вверх, не сбавляя скорости. В левое бедро врезается ещё один кусок породы. На излёте — удар не настолько сильный, чтобы сбить с ног. Только заставляет пошатнуться. Повернувшись налево, вскидываю дробовик и жму на спусковой крючок. Снова бегу. Рявкает винтовка Урана. Ещё кто-то выпускает заряд картечи. Осталось уже совсем немного.

Вот и окна. Вблизи они шире, чем казались издалека. Человек точно сможет протиснуться. В отличие от робота — под габариты Урана их размеры точно не подходят.

Хэч было суётся к окну и приходится одёрнуть блондина.

— Назад! Первым пойдёт Уран!

Решение отчасти циничное. Но логичное. У робота больше всего шансов выжить при столкновении с противником или неизвестной угрозой внутри здания. В случае всех остальных, риски кратно возрастают.

Поэтому мы занимаем позиции на кристаллической породе, ведя частый огонь. Уна перезаряжает винтовку и укладывает пятерых ублюдков на противоположной крыше, ни разу не промахнувшись. Плюс, ещё двоих валит картечь. Это заставляет остатки дэртов ретироваться с этой позиции — до них наконец доходит, что теперь они уязвимы. Те, что остаются на земле, сильного беспокойства не доставляют. Их «снаряды», безусловно долетают наверх, но вот сила удара уже совсем другая. Приходится бросать снизу вверх, да и дистанция сильно выросла.

Основные проблемы нам обеспечивают мутанты, занявшие позицию прямо над нами. В их случае расклад почти идеален — знай себе, бросай вниз «камни», не подставляясь под свинец. Чем они с большим старанием и занимаются. Один такой врезается в корпус многострадального Харра и тот едва не летит вниз. Хэч едва успевает схватить за руку. Впрочем потом достаётся и экс-якудза — кусок кристалла задевает голову и он на момент оседает вниз, встав на одно колено.

Вскинув дробовик, жду, пока покажется очередная пара рук со «снарядом» в руках и сразу выпускаю заряд картечи. Отчётливо вижу, как разлетаются кристаллы на одной из конечностей и брызгает кровь. А потом сам получаю удар в правое плечо и с трудом удерживаю равновесие.

— Готово! Я захожу!

Уран принимается втискиваться внутрь, а я перемещаюсь ближе к проёму окна. За короткий промежуток времени, робот успел раскрошить изрядный кусок бетона и сейчас пытается забраться в проём, встав боком. Едва не застревает, но делает рывок и со скрежетом всё-таки пролезает внутрь. Досылаю три патрона в магазин и сразу расходую два из них, стреляя вверх. Бросаю взгляд на тёмный провал в котором скрылся робот. Внутри вспыхивает свет — Уран водит лучом, оценивая обстановку. Наконец слышу его голос.

— Чисто.

Повернув голову, рявкаю.

— Пошли! Хэч, Харр — первые. Мы прикрываем.

Надо отдать блондину должное — он пропускает енота первым, несмотря на свою рану. «Самураю» сильно досталось в процессе боя — выглядит он сейчас ещё хуже, чем сам якудза.

Грохает винтовка Уны и сверху падает тело неосторожного дэрта, у которого отсутствует половина черепа. Сам я судорожно набиваю магазин патронами. Сколько их осталось от сотни? Половина? Меньше? Мы сожгли просто дохера боеприпасов в этой перестрелке.

— Уна, пошла!

Зеленоволосая поворачивает ко мне окровавленное лицо и кривит губы. Да твою дивизию!

— Вперёд! Выполнять!

Выражение лица остаётся прежним, но девушка делает рывок в сторону окна и спустя мгновение уже оказывается внутри. Бросаюсь следом, благополучно избежав пары кусков «сырого тонара» и просовываюсь в проём. В метре под ним оказывается металлический помост, на который и спрыгиваю, сразу же отступая в сторону.

— Харр, в сторону. Дай пройти!

Уран тащит лист металла, которым спустя пару мгновений перекрывает пробитый проём. Оглядываюсь по сторонам. Источником света выступают только включенные фонари робота — когда он поворачивается, лучи выхватывают из темноты массивные сооружения, поднимающиеся едва ли не до самого потолка. Внутри здание оказалось пустым. Никакой разбивки на этажи — объединённое пространство, внутри которого расположены какие-то конструкции. Отдельного входа я пока не замечаю — присутствуй он, был бы источник света. Хотя, может банально оказаться закрытым.

Впрочем, сейчас это не самая главная проблема. Прохожусь глазами по ряду узких окон. Они идут кольцом вдоль всего здания. Правда свет проникает только в часть — остальные чем-то перекрыты. Не сразу понимаю, что это «сырой тонар». Больше добраться до такого уровня высоты тут просто нечему.

— Наблюдать за окнами. Если попытаются прорваться — бейте наверняка. Экономьте патроны.

Рассредотачиваемся, занимая позиции метрах в десяти друг от друга. Сжимая в руках дробовик, шарю глазами по проёмам. Почему они не пытаются атаковать? Опасаются понести потери? Так раньше это их не смущало — мы положили изрядное число дэртов. И не сказать, чтобы остальные обратились в бегство или стали действовать более осторожно.

Минута. Ещё одна. Какого хера происходит? В оконные проёмы они не влезут, но никто не мешает расширить их таким же способом, как Уран. Да, мы сможем расстреливать их в упор. Но окон здесь много, а нас всего пятеро. И количество патронов ограничено. Если предположить, что мутанты распределятся по всем потенциальным точкам проникновения, то они наверняка прорвутся.

Проходит ещё несколько минут, но активности со стороны противника мы так и не замечаем. На всякий случай, периодически бросаю взгляды вниз. Судя по масштабам здания, тут точно должны быть ворота. Но войти через основной вход дэрты тоже не пытаются. Странно.

В конце концов, определяюсь с решением и тихо озвучиваю приказ.

— Врубаем фонари и осматриваемся.

Сейчас нужно понять, где именно мы оказались и набросать план действий. Химия продержит отряд на ногах не больше получаса. После этого, наши шансы выполнить задачу сократятся до неприличного минимума.

Сняв с пояса фонарь, жму кнопку и веду лучом света по окружающему пространству. Двенадцать масштабных конструкций, похожих на гигантские бочки, окружённые лестницами и платформами на промежуточных уровнях. Внизу имеется ещё какое-то оборудование. Никаких следов присутствия дэртов или «сырого тонара» нет. Интересно. То есть снаружи кристаллы вовсю «растут», даже доставая до окон с противоположной стороны здания. Но внутрь не заползают. Что-то мешает? Каким образом, если тут тысячу лет, как ничего не работает?

Ворота тоже находятся. Причём не одни. Тут сразу три выхода, через которые мутанты даже не пробовали войти. Тоже намекает на какие-то ограничения.

Решаю, что пока можно принять недоступность постройки за рабочую версию и даю команду спускаться. Нужно более детально осмотреть помещение. Возможно выйдет отыскать что-то полезное для нашей ситуации. К тому же, даже если дэрты ворвутся, то мы сможем встретить их на удобной для себя позиции. Например около одного из этих гигантских «бочек». Или вон у той хреновины непонятного назначения, на которую можно забраться и отстреливать их сверху.

Оказавшись на полу, осторожно продвигаемся, осматривая территорию. Навожу фонарь на одну из бочек и вижу что-то вроде пульта управления с подписанными кнопками. Было шагаю к нему, чтобы понять, для чего предназначались все эти конструкции, но тут в стороне слышится голос Харра.

— Тут трупы, Брод-нодо. Тела, оружие и экипировка.

Глава VI

Сворачиваю в сторону. И правда, трупы. Трое мертвецов, рядом с которыми валяется оружие. Поверх тел — остатки экипировки.

— Обрати внимание на раны, Брод-нодо.

Покосившись на Харра, подхожу ближе. Хм. У двоих — простреленные головы. И пистолеты, сжатые в засохших пальцах. Третий изувечен. Такое впечатление, что по телу минут десять молотили кувалдой, не в состоянии остановиться. Хотя, стоп. Экипировка не смята, а разорвана. Причём изнутри. Какого лешего?

Озарение приходит спустя мгновение. Он начал превращаться в дэрта. Но по какой-то причине не закончил процесс, загнувшись на бетонном полу. Не понимаю. Во-первых, куда исчезли кристаллы? А во-вторых, почему он не стал мутантом? Воздух тут такой же, как снаружи. Никаких других отличий тоже не видно. По крайней мере невооружённым взглядом.

Если подвести итог, то выходит двое добровольно оборвали свою жизнь, а ещё один был ранен и сдох в процессе превращения. Разглядывающий тела Харр, задумчиво тянет.

— Значит, мутантам сюда ход заказан.

Подошедший Хэч жизнерадостно хмыкает и поднимает голову наверх.

— Сосите хер, суки кристаллические! Теперь вы нас не достанете.

Сбоку слышится голос Уны.

— Прежде чем радоваться, подумай почему двое пустили себе по пуле в голову? Они тоже были внутри и дэрты не могли до них добраться. Но в итоге сами убили себя.

Экс-якудза быстро мрачнеет. С этой стороны он на ситуацию видимо не смотрел. Я же веду лучом света вокруг. Останавливаю руку, увидев надписи на стене громадной бочки. Делаю несколько шагов, всматриваясь в буквы. Какая-то странная тенденция — оставлять за собой «посмертные послания». Мы встречаем их уже не первый раз. Хотя, окажись я сам на грани смерти, наверное тоже захотел бы выплеснуть мысли, хотя бы в каком-то формате. И надеялся, что когда-нибудь, их кто-то прочтёт.

Текста, написанного, судя по всему кровью, не так много и он разбит на несколько блоков. Пытаюсь отыскать первый и когда это получается, ещё раз прохожусь по всему «посланию», с самых первых строчек.

Нас загнали в ловушку. Все кроме меня, Пата и Раули мертвы.

Дэрты почему-то не могут зайти внутрь, но и мы не можем выйти. Их слишком много, а патронов почти нет.

Раули начал превращаться. Я хочу подождать, чтобы проверить теорию.

Дэрты держат настоящее оцепление.

Оказывается, эти ублюдки разумны. Никогда бы не подумал.

Раули мёртв. Погиб во время мутации.

Не знаю, что именно сдерживает дэртов, но здание как-то защищено от них.

Если бы мы знали об этом заранее, всё могло повернуться совсем не так.

Интересно, что он имел в виду последней фразой? То, что они могли заявиться сюда всем племенем и постепенно отвоёвывать у мутантов постройки, истребляя их? Или у него появилась ещё какая-то гениальная идея? Сложно сказать.

Качнув головой, читаю дальше.

Пат нашёл скелет ещё одного бедолаги.

Не знаю, сколько он провёл тут времени, но точно спятил.

Хотя Пат ему верит. Говорит, что из оставленного сообщения можно извлечь смысл.

Вода закончилась сутки назад. Еда ещё раньше.

Нам не выбраться. Снаружи слишком много сукиных детей.

Не хочу стать одним из них. Выход только один.

Если вы найдёте это, скажите Кеннете, что у Сунра не вышло. И он сожалеет.

Выходит это и есть отряд того самого Сунра о котором говорил Рант. Вернее, то что от него осталось. Эти парни дошли ровно до той же точки, что и мы. Угодили в такую же засаду и приняли идентичное решение по поводу укрытия. А потому пустили по пуле в череп.

Отступив назад, скриплю зубами. Твою же дивизию! Почему я не подумал, что мутанты могут быть разумны и планировать свои действия? Отталкивайся я от того, что они могут действовать осознанно, план был бы совсем иным. А теперь мы в грёбанной ловушке, куда попадаем далеко не первыми. Судя по финальной записи, где-то здесь должно быть ещё одно тело.

Оглянувшись, выдаю команду.

— Разделиться. Ищем ещё один труп и его записи. А заодно глядим в оба и думаем, как нам отсюда выбраться.

Харр отрывается от чтения записей и цокает языком.

— Тут может быть выход в подземный тоннель. Или проход к соседнему зданию.

Хэч, с мрачным видом изучающий текст, причмокивает губами.

— Нахера тут тоннель? Ты же видишь, какого размера ворота? Явно использовали габаритную технику.

Угу. Использовали. Только потом, что-то пошло не так и всё навернулось. Да так эпично, что сектор превратился в хрен его пойми что.

Обрываю начавшийся спор.

— Тоннеля может и нет. Но что-то ещё может обнаружиться. Смотрите в оба и включайте мозги. У нас полчаса до того, как превратимся в овощи.

Уна шагает в глубину зала, а вот Харр с Хэчем остаются на месте, как будто ожидаю продолжения. Не выдержав, рявкаю.

— Двинули выполнять приказ. Не теряйте время.

Похоже нагрузки влияют не только на моё мышление. Да ещё и инфекция. Которая к слову теперь у четверых. Конечно, если «сырой тонар» способен заражать. Это нам ещё предстоить выяснить на практике — у енота несколько рваных ран, в которые однозначно попало кристаллическое вещество.

Если он тоже инфицирован, то две дозы антидота придётся делить на четверых. Что всё резко усложняет. В теории, у «биокомпьютера» можно будет выбить дополнительные дозы. Но не факт, что это произойдёт быстро. И что они вообще окажутся доступны. Раньше, моё подсознание тонко намекало, что при необходимости жёсткого выбора, решение будет относительно очевидным. А теперь в уравнении добавился Харр и уровень неопределённости резко вырос.

Встряхнувшись, отгоняю мысли в сторону. С высокой степени вероятности, мы все загнёмся в этой бетонной ловушке. Нет смысла загружать свой мозг раньше времени.

Пока остальные изучают зал, осматриваю оружие. Три пистолета, пара дробовиков, одна винтовка. К первым всего два неполных магазина — один с тремя патронами, второй с пятью. С дробовиками всё не сильно лучше — три патрона. И один обнаруживается в винтовке. Это объясняет пессимистичный настрой Сунра и его оставшегося в живых бойца. С таким боекомплектом они бы и от здания не отошли. А убивать их всё равно бы не стали — использовали в качестве ресурса для восстановления численности.

Пистолеты у нас есть свои, но трофейный всё равно забираю, превратив два неполных магазина в один укомплектованный. Могу поспорить, боеприпасы в данном случае тоже различаются. И эти будут куда более эффективны против мутантов. Три патрона к дробовику засовываю в один из кармашков на поясе. Учитывая нашу ситуацию, могут пригодиться. Боеприпас к винтовке отправляется туда же.

Закончив, окидываю иссохшие тела взглядом. Странная реакция с окружающей средой. Здесь достаточно тепло, чтобы они просто разложились. Но вместо этого передо мной подобие высушенных мумий. Либо специфика сектора, либо особенность «внутренней атмосферы» здания. Хотя у меня до сих пор нет ни одного предположения, как его смогли защитить от мутантов и «сырого тонара».

Первым делом подхожу к тому самому пульту, который привлёк внимание изначально. Вчитываюсь в надписи под кнопками. Помимо банальных обозначений «Запуск» и «Стоп», здесь есть и более интересные. Например «Уровень насыщенности» или «Расщепление». Точных указаний на то, для чего предназначалась гигантская хреновина нет. Но рискну предположить, когда-то здесь планировалось перерабатывать сырьё, превращая его в конечный продукт, пригодный для использования.

Спустя пару минут после того, как отхожу от бочки, слышится голос Харра.

— Нашёл Брод-нодо. Ещё один труп. Тоже оставил надписи.

Это и так понятно. Сунр упоминал о том, что бедолага перед смертью спятил и судя по содержанию «записки» погрузился в безумие. Но учитывая познания местных жителей об окружающем мире, всё может быть не так просто.

Шагаю к еноту, замершему около дальней стены здания. Этот мертвец выбрал в качестве «доски» бетонную поверхность, на которой вырезаны буквы. Машинально опускаю взгляд на тело. Тоже иссохшее. Намного сильнее, чем первые — такое впечатление, что лежит тут столетиями. Чем он вырезал буквы на стене? Энергетическое оружие работать не должно. А на работу простой сталью это непохоже.

Хм. Единственное, что может подойти в качества инструмента для резки по бетону, это нож валяющийся в метре от трупа. Ладно. Изучим его чуть позже. Сначала текст. Поднимаю глаза и спустя несколько мгновений брови удивлённо ползут вверх.

Я спустился сюда в поисках топлива. Без концентрированного тонара установку не запустить.

Если вы читаете это, значит всё кончилось плохо и я всё-таки сдох.

Грёбанный Эрзер, дери его медведь в глотку. Не смог нормально провести разведку.

Ниже ещё один блок строчек.

Хотя это даже смешно.

Несчастный придурок не знает, что со мной произошло, а сам не способен даже сдвинуться с места.

Может он специально это сделал? Чтобы я не вернулся наверх и не свалил отсюда?

Или это козни выродков из СанЛенда? Твари!

Значит Эрзер не может перемещаться самостоятельно. Почему? Что может приковать человека к одному месту? Инвалидность, тяжелое ранение, болезнь? Нет, это отпадает. Любая медицинская станция исправит большинство проблем с организмом. Если необходимо и внутренние органы поменяет.

Хмыкнув, спускаюсь взглядом ниже. Здесь неизвестный решил выдать порцию общей информации.

Если вы ещё не в курсе, мы внутри громадной махины, созданной хер его пойми зачем.

Ублюдкам из СанЛенда известна правда. Но эти выблядки молчат.

Когда-нибудь я доберусь до них и залью красивые газоны кровью. Перебью всех до последнего.

Не верьте дерьму про войну. Сучатам тоже промыли головы. Это расходный материал. Все настоящие — в СанЛенде. Настоящие хозяева.

Убейте их. Убейте их всех. Вырежьте сук.

Твою же дивизию. Неожиданный поворот. «Промыли голову»? То есть слова того мужика о проигранной войне — херня? Что тогда происходит на самом деле?

Ещё один кусок текста. Буквы намного более кривые — то ли он был ранен, то ли спешил. Хотя, скорее первое. По какой-то причине он ведь тут загнулся? В этот раз голова цела — на самоубийство это не похоже. Начинаю читать и мысли о версиях его смерти, моментально улетучиваются из головы.

На восьмом вы сможете вернуть память.

Ищите Элта. Он знает как. Помог мне.

Скажите ему, что Толст пал с честью. Придумайте что-то.

Это враньё — я сдохну здесь по своей тупости. Но пусть хотя бы история будет красивой.

Возвращение памяти? Я смогу вспомнить, кто я такой и почему здесь оказался? Правда есть одна крохотная проблема — до восьмого яруса ещё далеко. А мы в ловушке. Сука!

Шагнув вправо, впаиваю кулак в стену. Нервы начинают сдавать. Убойная доза боевой химии только усугубляет ситуацию. А может вовсе является первопричиной.

Удержавшись от того, чтобы ещё раз ударить в бетон, отступаю назад. Успокойся, Брод. Выдохни. И подумай. Этот парень пришёл сверху. Как минимум, с восьмого яруса. Восстановил себе память. Пообщался с Эрзером, кем бы тот ни был. И раскопал ещё массу данных. Но из этой примитивной ловушки, устроенной кристаллическими мутантами, выбраться так и не смог. Хотя мозги у него скорее всего работали, как надо.

Так. А ну-ка стоп! Не в том направлении думаешь, солдат! Первое — ты получил массу ценных данных. Вплоть до обозначения новой цели в виде СанЛенда и возможности вернуть память. Второе — то, что отсюда никто не смог выбраться, отнюдь не означает, что и тебя ждёт та же участь. Мы вырвались из ловушки на втором ярусе, когда шансы, казалось были близки к нулю. Сможем пробиться и здесь.

Наклонившись, поднимаю нож. Толстая рукоять, странное лезвие с множеством выступов вдоль острия и неприметная кнопка на рукояти. Где-то мы такое видели. Но упорно не могу вспомнить, где именно. Нажимаю кнопку и лезвие начинает вибрировать. То есть у него другой источник питания? Не энергетические батареи? Интересно.

Сзади подходит Уран и в голове снова мелькает мысль о том, что робот пока ещё работает. Машинально озвучиваю вопрос.

— А почему тебя не вырубило? Экзы и оружие ведь сдохли, как только мутанты оказались поблизости.

Раздаётся лёгкий скрежет, после которого звучит ответ.

— Мой источник питания — накопители. Если грубо, высококлассные аккумуляторы, заряжаемые от сети. Заряда хватит ещё на двенадцать суток.

Вот и ещё одна потенциальная проблема на будущее. Конечно, если выживем.

Секунду постояв на месте, опускаюсь на колено около высушенного тела. Экипировка намертво «приклеилась» к плоти, её не оторвать. Собственно, даже обыскать проблематично. Но получается вытащить пистолет из кобуры на поясе. Выщёлкиваю магазин. Один патрон. Кем бы ни был этот Толст, с боекомплектом ему тоже не свезло.

Выпрямившись, чувствую, как на секунду накрывает паника. Мы в одной из ловушек, устроенных долбанными мутантами. И ни одна из предыдущих жертв не выбралась. Что тонко намекает на невысокие шансы и для нас.

Скрипнув зубами, отступаю в сторону, пытаясь собраться с мыслями. Чем мы располагаем? Некоторое количество боеприпасов, четыре «мумии» и дюжина гигантских металлических конструкций. Плюс, огромное желание выжить. Не так много, как хотелось бы.

— Если дэрты не могут сюда войти, должна быть какая-то причина. Да и трупы высушены, хотя должны были сгнить.

Поворачиваю голову на голос Харра, а енот продолжает.

— Воздух исключается сразу. Он здесь циркулирует более чем свободно. Пропитка стен и материалов… В теории возможно, но маловероятно. Такое даже представить сложно. Что у нас остаётся?

«Самурай» озвучивает мои собственные мысли. Правда, я не совсем понимаю, как это может на помочь. Но напрягаю мозги, пытаясь прикинуть варианты. Выдаю тот, что пришёл в голову.

— Излучение. Или регулярные выбросы газа внутри здания. Только здесь тысячу лет, как всё сдохло.

Харр громко хмыкает.

— Значит, не до конца. Что-то ещё работает.

На этот раз ему отвечает Уна, вернувшаяся из противоположного конца зала.

— Мы всё тут осмотрели. Пол сплошной, без технических люков или других выходов. Никаких работающих установок или устройств нет. Тут явно отсутствует питание, а любые батареи за такое время, давно бы загнулись.

Енот кивает, а потом внезапно задирает голову вверх.

— Резервуары. Если в них планировали перерабатывать «сырой тонар», то могли встроить защиту от его воздействия.

Девушка тоже бросает взгляд наверх.

— Ну да. И ни этот Толст, ни Сунр, конечно, не пришли к такому простому логическому выводу.

Навожу луч света на ближайшую к нам «бочку». Пожалуй в идее Харра есть доля здравого смысла. Рискну предположить, все очевидные варианты прорыва из ловушки, предыдущие жертвы рассмотрели. Остаются только те, что не лежат на виду.

Взмахнув рукой, прерывая Уну, которая начала говорить что-то ещё.

— Каждый выбирает себе по одному резервуару и осматривает его.

Приближающийся сбоку блондин интересуется.

— Что ищем, босс?

Хороший вопрос. Знать бы ещё конкретный ответ на него — жизнь разом стала бы проще.

— Всё, что напоминает систему защиты или её компоненты. Возможно что-то из электроники всё ещё работает.

Через четверть минуты я уже взбираюсь по лестнице наверх. Металлические ступени опоясывают всю конструкцию, выводя к отдельным платформам. На каждой из них расположены компоненты управления — экраны мониторинга, кнопки, тумблеры непонятного назначения. Обозначения тоже есть, но тут только аббревиатуры — без знания, что есть что, не разобраться.

Осматриваю каждый пульт, но признаки работоспособности полностью отсутствуют. На одной из секций лестницы обнаруживается пустая гильза. Кто-то вёл отсюда огонь? По кому? Зачем? Ответов на вопросы нет, но зато становится понятно, что сюда поднимались и до нас. У Сунра точно было время, чтобы обшарить каждый квадратный метр зала.

Забравшись на самый верх, с удивлением обнаруживаю, что здесь сплошное металлическое перекрытие с относительно небольшим люком. Пробую его потянуть и тот с лёгкостью открывается. Но внутри меня ждёт только пустота — громадная конструкция пуста.

Выпрямившись, тихо матерюсь. Судя по мелькающим лучам света, остальные тоже вовсю занимаются осмотром. Раз молчат — значит результатов тоже нет.

Почему? Это ведь действительно было логично. Где ещё искать неизвестный подавитель дэртов, если не тут? Не может же он быть встроен в бетонные стены? Это глупо. Тайный люк в полу? Зачем так заморачиваться? Никто ведь не предполагал, что сектор окажется в текущей ситуации. Значит и скрывать технику нет никакого смысла.

Стоп. Что, если нужный нам объект, вовсе не относится к технике? Здесь ведь и правда ничего не пашет. Сомневаюсь, что даже надёжный аппарат смог бы продержаться тысячу лет без технического обслуживания и подзарядки или смены батарей. И если отталкиваться от этого, то у меня остаётся всего один вариант. Хотя нет, пожалуй всё же два.

Веду лучом света, находя Урана, который на крыше соседней «бочки». И кричу, озвучивая вопрос.

— Какой у тебя предел силы? Сможешь пробить металл?

Глава VII

Уран приступает к делу спустя минуту. Первая задача — разломать относительно небольшие металлические коробы в высоту человеческого роста, которые имеются на полу. Правда здесь на не везёт — внутри не обнаруживается ничего интересного, только сплошная электроника.

Переходим ко второму пункту — вскрываем обшивку одной из «бочек» и Уран методично сдирает её внешний слой. Обнажаются компоненты электроники, кабели, технические узлы. Наконец луч света упирается во что-то вроде трубы, идущей вертикально вверх. Внутри полупрозрачного пластика что-то сыпучее — стоит вскрыть его при помощи клинка и на пол сыпется крупный песок.

Мгновение смотрю на быстро увеличивающуюся кучу субстрата. Мы нашли искомое или это что-то другое? Наклонившись, загребаю песок в пригоршню и почти бегом направляюсь к другой части зала. У нас осталось совсем мало времени — не больше пятнадцати минут. Даже если находка сработает, совсем не факт, что успеем со всем разобраться.

Уран продолжает увечить покрытие металлической конструкции. А я взлетаю по ступенькам, к помосту, что выходит к самым окнам. На этой стороне «сырой тонар» полностью закрывает стену, добираясь до крыши здания. Так что оказавшись на месте, просто высыпаю «песок» на кристаллы. Короткий момент ожидания и порода начинает таять буквально у меня на глазах. Кристаллы оседают, как лёд, на который плеснули тёплой водой. Губы сами по себе разжимаются в усмешке. У нас всё же есть шанс выбраться.

Кричу, давая знать остальным, что затея сработала и бегом спускаюсь вниз по ступеням. На ходу, пытаюсь понять, почему эта хреновина прикрывает здание только изнутри. На его крыше дэрты чувствовали себя вполне комфортно. А вот внутрь не сунулись. Другой вопрос — каким окажется радиус воздействия, если мы вынесем «песок» наружу? И как быстро он начнёт работать?

В любом случае, одной трубы мало, так что Уран продолжает обдирать листы металла, одну за другой открывая ещё две такие же ёмкости. Их тоже вскрываем. После чего начинаем наполнять «песком» кармашки поясов. Частично забиваем рюкзаки. Робот засыпает в пару пустых грузовых отсеков. Чем больше с нами будет действующего вещества, тем лучше.

С этим заканчиваем относительно быстро — на всё уходит не больше двух-трёх минут. Теперь, в полный рост встаёт ещё один вопрос — нам потребуется средство доставки субстрата до цели. Есть вероятность, что мутанты просто разбегутся, когда мы вывалимся наружу. И станут держаться на определённом расстоянии. Но если ситуация развернётся не так оптимистично, то нужен альтернативный вариант.

Правда в голову ничего не лезет. Огнестрел точно не подходит. Холодное оружие тоже. В идеале, нам бы что-то вроде пневматики, которая выдувала бы «песок» под давлением. Но ничего подобного под рукой нет.

— У нас около двенадцати минут, уэсама. Надо выдвигаться.

Голос Харра отрывает от мыслей и я разворачиваю интерфейс. Да, времени мало. Я уже чувствую, как начинает постепенно отпускать химия. А вот инфекция набирает обороты. Хэч снова прихрамывает на одну ногу. Задержимся и наружу выползет команда инвалидов, не способная вести бой.

— Выходим через ворота. Первым Уран, потом мы с Уной. Харр, Хэч — замыкаете.

Вся надежда на то, что неведомая дрянь удержит дэртов на почтительном расстоянии. В противном случае, нам конец.

Створки ворот можно открыть вручную — это мы проверили ещё при первичном осмотре помещения. Всё, что нужно — крутануть «колесо» справа от них. Механизм ещё работает, хотя поддаётся с трудом — за столько времени диффузия взяла своё.

Робот налегает на колесо и створки медленно ползут в сторону. Ещё немного и проём оказывается достаточного размера, чтобы туда можно было спокойно проскочить. Отлично.

— Уран, вперёд!

Тот вылетает наружу и я сразу же выскакиваю следом, держа дробовик наготове. Где эти сукины выблядки? Отступили? Нет. Трое дэртов прямо по курсу. Но как по мне, испытывают некоторые сомнения. По крайней мере не несутся к нам. Да и метать кристаллы не пытаются.

Уран мчится прямо на них и троица неожиданно бросается бежать. В противоположную от робота сторону. Мы с Уной несёмся следом. Фиксирую ещё нескольких мутантов на флангах, но они тоже не суются близко. Хорошо.

Полсотни метров. Ещё сотня. Дэрты изредка мелькают вдалеке, но не пытаются атаковать. А потом ситуация резко изменяется — с правого фланга вываливается целая группа мутантов, занявшая позицию между двух построек. Сразу же засыпает нас «камнями». Один врезается в бок, но сейчас это кажется ерундой. Броня не позволит получить критичные раны. А остальное — мелочи. Ключевой момент в том, что сукины дети не способны подойти вплотную, чтобы навязать рукопашный бой.

Оглядываюсь назад. Харр с Хэчем отстали — метрах в тридцати позади нас. Поворачиваю голову, собираясь окликнуть Урана, но тот прямо в этот момент сворачивает за угол. Твою дивизию! Делаю рывок следом и уже забрасывая тело в поворот, слышу как рявкает винтовка робота.

Дэрты. Десятка полтора утырков, которые решились атаковать в лобовую. Каждый визжит на тонкой ноте, но всё равно мчится вперёд. Палец жмёт на спусковой крючок, отправляя заряд картечи в голову одному из противников. Второй выстрел и свинец валит второго. Уран вгоняет пулю в корпус ближайшего мутанта, а сбоку грохает оружие Уны. Минус пятеро. Но остаётся ещё около десяти. И они близко. Слишком, сука, близко.

Успеваю выстрелить ещё дважды, прежде чем в меня врезается один из ублюдков. Палец вжимает спусковой крючок, но картечь уходит в небо. А тонко завывающая тварь сбивает меня с ног, наваливаясь сверху. Левой рукой прижимает к земле, а правой пытается достать меня. Правда, большинство бешеных ударов приходится в растрескавшийся асфальт — координация у мутанта абсолютно никакая.

Боковым зрением вижу, как движутся ноги Уны — девушка явно вступила в ближний бой. Как дела у робота, неизвестно, но раз он до сих пор не сбросил с меня урода, значит тоже занят. Вцепившившись обеими руками в дробовик, который держу перед собой, пробую перевалить противника на бок, чтобы была возможность отпрянуть в сторону и выстрелить. Но с таким же успехом можно пытаться скинуть с себя тяжеленный мотоцикл.

Сгибаю ноги, отталкиваясь от земли. Пара ударов всё-таки пришлась в бок, который сейчас саднит от боли. А воет он так, что у меня закладывает уши. Зато получается сдвинуть утырка в сторону. По крайней мере нижнюю часть его тела. Настолько, что выходит освободить правую руку и опустить её к рукояти пистолета. Тащу на себя оружие и уперев ствол в ублюдка, жму на спусковой крючок. Патрон уже в стволе — хлопает выстрел. Всаживаю ещё две пули и мутант наконец отваливается от меня. Вот и пригодилось бывшая экипировка Сунра.

Полностью подняться не успеваю — встав на колено, отправляю две пули в брюхо дэрта, который всего в трёх метрах от меня. Какого хера? Это что, вторая волна? Слышу, как за спиной рявкают дробовики — Хэч с Харром тоже вступили в бой.

Сам же посылаю свинцовый подарок в лицо очередному мутанту. Уран впереди — отбивается от троицы мутантов, которые пытаются его заблокировать, прижав к стене здания. Причём, в буквальном смысле — вжимают его своими телами в бетон, не давая сдвинуться с места. Уна где-то сбоку — слышу выкрики девушки.

Вот на меня, во весь опор, несётся ещё пачка дэртов. Укладываю две пули в корпус первого и разжимаю пальцы на рукояти пистолета. Дробовик лежит в стороне, дотянуться уже не успею. Автомат за спиной, но он против этих утырков полностью бесполезен.

Оттолкнувшись ногой, выпрямляюсь в полный рост, правой рукой нашаривая кармашек на поясе. Перед глазами внезапно всё плывёт, но это не мешает руке зачерпнуть «песка», который отправляется в морду следующему мутанту. Его вой переходит на какую-то совсем безумную ноту и дэрт вскидывает руки к лицу — рвёт его пальцами, разламывая кристаллы и добираясь до плоти. При этом сворачивает в сторону, из-за чего его «товарищ» врезается в неожиданную преграду. Такой расклад обеспечивает мне дополнительные секунды, которых хватает, чтобы повторить операцию и сыпануть субстрата на оставшегося противника.

Рывок в сторону, наклон и дробовик уже в моих руках. Картинка окружающего мира опять смазывается, а меня ведёт в сторону. Вскинув оружие, мгновение жду, пока тело хотя бы немного стабилизируется. Потом стреляю, укладывая одного из двух противников Уны. Второй неожиданно разворачивается, обращаясь в бегство. Но далеко не уходит — уже через несколько шагов, его ноги подкашиваются и мутант падает на землю.

Разворот в другую сторону. Два выстрела. Одного из дэртов, облепивших Урана, сносит в сторону, второму наполовину отрывает руку. Робот незамедлительно отталкивает его и хватается за топор — теперь сможет разобраться сам.

Опустив руку. принимаюсь набивать магазин патронам. Надо помочь Харру с Хэчем, которые должны быть за углом здания. Правда тут меня опережает Уна — подхватив с земли винтовку, ловко перезаряжает её и сменив позицию, делает четыре выстрела.

Заканчиваю с перезарядкой и перед глазами появляются оба бойца. Свежие ранения, усилившаяся хромота блондина и весьма бледный вид енота. Твою мать. Мы сейчас похожи на отряд калек, которых забросили в самое пекло.

— Вперёд! Не отставать!

Подавая пример, разворачиваюсь сам, бегом устремляясь вперёд. Через несколько мгновений приходит понимание двух простых фактов. Первый — я чувствую ломоту в конечностях. Каждое движение причиняет боль. Пока терпимую, но что-то мне подсказывает, совсем скоро ситуация может измениться. Второй — картинка перед глазами периодически смазывается.

— Их кто-то гнал на убой, Брод. Где-то рядом командир дэртов.

Уран говорит верно. Но моей мутной голове, сейчас не до того. Возможно у мутантов тут развёрнут целый штаб. Хрен с ними. Нам осталось пройти четыре сотни метров. И мы это сделаем.

Формат зданий снова изменяется. Теперь вокруг квадратные постройки с провалами окон. При резких поворотах головы, картинка размазывается, поэтому рассмотреть всё в деталях не выходит. Все силы уходят на то, чтобы держать в поле зрения дорогу впереди. Тыл прикрывают Харр с Хэчем. Надеюсь. За флангами должна следить Уна. Стоп. Я отдал этот приказ или нет?

На ходу, оборачиваюсь назад и скрипнув зубами, выкрикиваю.

— Харр, тыл. Уна — следи за флангами.

Выдать более детальную инструкцию, сил не хватает. Даже бойцов видно плохо — размытые силуэты, которые движутся следом. Кто-то кричит что-то в ответ, но слов не разбираю — череп взрывается болью от движения. Надеюсь, это было подтверждение приказа.

Ещё один поворот. Не удержав баланс, впечатываюсь в стену. Оттолкнувшись от неё, снова бегу вперёд. Если дэрты атакуют повторно, то сейчас отбиться будет куда сложнее. Разворачиваю интерфейс. Осталось меньше сотни метров. Где тут «биокомпьютер»? В каком здании?

Пробегаем половину оставшегося отрезка. Уран притормаживает. Сначала думаю, что для выстрела, но робот просто ждёт меня — он успел солидно оторваться вперёд. Когда до него остаётся несколько шагов, всё-таки вскидывает винтовку. Грохает выстрел. Повернув голову, ожидаю обнаружить идущих в атаку мутантов. Но никакого движения нет. То ли он подстрелил какого-то наблюдателя, то ли пальнул в высунувшегося дэрта-одиночку.

Ещё немного и выворачиваем к круглому зданию, окружённому полосой пустой земли. За колоннами виднеется двустворчатая дверь. Приоткрытая. «Сырого тонара» поблизости нет, что радует. Значит, здание тоже защищено.

Когда выскакиваем на полосу, окружающую постройку, мутанты предпринимают ещё одну попытку нас остановить — накрывают волной кусков породы. Один бьёт мне в спину, едва не валя лицом вниз. Другой цепляет ногу, но к счастью по касательной.

Выжимаю из тела всё, что возможно и уже через считанные секунды взлетаю на ступеньки. Остановившийся Уран разворачивается, открывая огонь. Я же бегу вперёд и врезавшись в одну из створок, оказываюсь в холле. Попытка притормозить заканчивается не совсем удачно — всё-таки заваливаюсь вниз, в последний момент успев выставить ногу так, чтобы упасть на колено. Опираясь на дробовик, медленно выпрямляюсь. Слышу выстрелы второй винтовки. Уна. Сука! Они ведут бой, а я валяюсь тут, как сраный бесполезный инвалид.

Развернувшись, шагаю к дверям, но тут в проём вваливается Хэч, почти сразу свернувший в сторону. Задерживаю взгляд на медленно сползающем по стене якудза, а за ним уже врывается Харр. Этот пусть и шатается, но держится на ногах. Следом внутри появляется Уна. И замыкает процессию Уран.

Раз здесь нет «дикорастущего тонара», значит дэрты тоже не полезут. Остаётся разобраться с заданием, прежде чем нас вырубит. Конечно, в теории имеется Уран, который может завершить всё в одиночку. Но я бы не хотел ставить всё на одну карту. Слишком много моментов, которые могут пойти не так. Начиная с его восприятия локальным «контроллёром» и заканчивая потенциальными проблемами, решение которых потребует две пары рук.

Разворачиваю карту. Точка, обозначающая нужные координаты находится в глубине здания. Как только схлопываю интерфейс, всплывает уведомление.

Восстановите работу системы питания.

Корректировка задания: запустите дублирующую систему аварийного питания.

Инструкция загружена.

Коротко. И в формате, который отличается от привычного. Но изложено более чем понятно. Снова возвращаюсь к карте и обнаруживаю на ней вторую точку. Эта расположена на подземном этаже.

Закрыв окно, оцениваю состояние бойцов. Хэч точно не в деле — блондин прямо сейчас пытается встать, но бессильно сползает на пол. Харр стоит около одной из внутренних колонн, держась за неё рукой и тяжело дыша. Уна, пожалуй, чувствует себя лучше всех остальных. Как минимум не валится с ног, да и взгляд выглядит осмысленным. Сам я пока ещё функционирую. Не сказать, что полноценно, но для выполнения задачи должно хватить.

— Хэч — ты остаёшься на месте. Прикрывай вход. Харр, Уна, Уран — за мной. Если заметите движение — открывайте огонь.

Шагаю вперёд, морщась от боли в конечностях. А за спиной слышится голос экс-якудза.

— Не забудьте выбить дополнительные дозы антидота. Не хочется мне тут подыхать, босс.

Говорит слабо, но акустика в холле отличная — я слышу его, даже в своём текущем состоянии. Антидот. И ограничение в две дозы. С этим тоже надо будет разобраться. Желательно до того момента, как нас накроет полноценный откат боевой химии и отряд превратится в отрубившихся сусликов.

Полсотни метров по коридорам и мы оказываемся около лестницы ведущей вниз. Здесь из строя окончательно выходит Харр — ноги перестают слушаться настолько, что он просто заваливается на пол и Уран приподнимает его, устраивая спиной к стене.

Вниз спускаемся втроём. Иду первым, стараясь не сбавлять темпа. Картинка перед глазами плывёт уже без всякой веской причины — опасаюсь свалиться так же, как «самурай». Пытаюсь успокоить себя тем, что задание сможет завершить и Уран. Но потом яркой вспышкой полыхает мысль о биометрии. Возможно в систему загрузили не только мои данные. И кто-то из бойцов сможет запустить «биокомпьютер». Но робот этого точно не сделает.

Хотя, может тут всё проще? И сканеров попросту нет? Свет фонаря выхватывает дверной проём по левой стене и я разворачиваю карту. Нет, ещё не то. Нужный нам, метрах в двадцати дальше.

Попытавшись ускориться, цепляю плечом стену. Удерживаюсь на ногах. Вот и вход. Сворачиваю, завалившись в помещение. Небольшой квадратный зал, по периметру которого видна какая-то техника. Массивные вертикальные блоки, высотой в полтора метра. Что тут надо сделать? Точно! Инструкция.

Открыв интерфейс, пробегаю глазами текст, пытаясь сохранить равновесие. В целом всё довольно просто. Открыть щиток, выдрать пару блоков, соединить провода напрямую, после чего дёрнуть рубильник.

Проблема обнаруживается, когда я пытаюсь начать действовать — зрение сбоит настолько, что изображение постоянно размыто. С учётом нарушенной координации пальцев, это полностью исключает мелкую моторику. Впрочем и среднюю тоже — без риска промахнуться, я сейчас разве что могу впаять по морде слону. Да и то результат будет под вопросом.

В итоге всю работу выполняет Уна, у которой ситуация обстоит несколько лучше. А я отдыхаю, привалившись спиной к стене. Как только девушка заканчивает и опускает переключатель, врубается тусклая белая лампа на стене. Отлично. Сработало.

Отлепившись от своей опоры, делаю шаг на непослушных ногах.

— Наверх. Скорее.

Глава VIII

В дверной проём вписываюсь с большим трудом. Мышцы рвёт болью от каждого движения, любой поворот головы приводит к тому, что перед глазами появляется размытое белое пятно — кажется ещё немного и я просто распластаюсь на полу, не в силах подняться.

Остановившись, открываю интерфейс и с третьей попытки отправляю координаты нужной точки Уне и Урану. Надо было сделать это намного раньше, но разум дошёл до элементарной мысли только сейчас.

Оттолкнувшись от стены, устремляюсь дальше. Даже умудряюсь развить относительно неплохую скорость, самостоятельно добравшись до лестницы. Вот на подъёме, организм окончательно даёт сбой. Ноги сводит от боли так, что я не могу поднять их на следующую ступеньку. Руки чувствуют себя лучше, но всё, на что они годятся в данной ситуации — упираться в стену, чтобы брести дальше.

— Я помогу, Брод.

Металлическая рука обхватывает моё тело и скорость движение сразу возрастает — робот практически тащит меня наверх. Поворот, по прямой, снова уходим направо. Когда уже будет этот грёбанный терминал.

Наконец Уран затормаживает и слева раздаётся механический голос.

— Мы на месте. Просто приложи руку к сканеру.

Картинки перед глазами просто нет. Одно большое расплывающееся пятно. Я бы рад положить ладонь на сканер, но не могу ничего разобрать. Собственно, даже общих очертаний самого терминала не видно. Пытаюсь сообщить об этом, но робот и сам осознает ситуацию. Смещается на другую сторону и поднимает мою руку, укладывая ладонь на устройство.

Что происходит я не вижу, но судя по тому, что Уран через несколько секунд прислоняет меня к стене, усаживая на пол, всё в порядке. Хорошо. Вернее нет, не совсем так. Нам нужны ещё две дозы антидота. Мысли еле ворочаются — даже паническое осознание того, что я могу вот-вот вырубиться, не сильно подхлёстывает мыслительный процесс.

В помещении звучит женский голос. Что-то про ожидание. Ладно. Значит «биокомпьютер» запущен. Осталось дождаться его и провести переговоры. С трудом выталкиваю из себя слова.

— Уран. Если отключусь, выбей ещё две инъекции. Любой ценой.

Поняв, что робот ничего не отвечает, собираюсь с силами, чтобы повторить слова ещё раз — возможно они прозвучали слишком тихо. Но в то же мгновение доносится ответ.

— Что делать, если «контроллёр» их не выдаст?

Медленно проползает мысль, что это хороший вопрос. Следующая — кого выбрать? Уну? С одной стороны, верно. Но с другой — у девушки невысокие шансы выжить. Не найдём биореактор и она всё равно погибнет. Харр? Логично. Енот со мной давно и в нём я уверен на все сто процентов. Хотя, если поставить его передо мной вместе с «напечатанной», хер его знает, на кого я укажу пальцем. Впрочем, они прямо сейчас, фигурально выражаясь, стоят на позиции и я должен определиться, кто будет жить, а кто умрёт. Самая дерьмовая ситуация в которой может оказаться командир.

Может отказаться от дозы антидота для себя? Поставить на ноги Уну с Харром, ограничившись этим. Нет. Тупо. Они могут и не дойти сами. На этой мысли губы разжимаются в усмешке. По крайней мере, пытаются это сделать. Своё тело я ощущаю с трудом и сейчас не уверен ни в чём. Кроме того, что только что пытаюсь нагло соврать самому себе. Дело не в том, что они не дойдут, а я такой крутой и обязательно доберусь. Нет. Уже с кем, а с собой надо быть честным до конца. Я просто хочу жить. И не планирую отказываться от антидота.

Снова звучит женский тембр. Ему что-то отвечает робот и слова раздаются опять. Но теперь намного громче.

— Приветствую тебя, антикризисный специалист второго ранга Брод. Антидот уже в пути.

Максимально концентрируюсь и выдаю ответ. Как мне кажется, почти кричу. Но на деле, скорее всего получается нечто вроде шёпота.

— Нам нужны ещё две дозы антидота. Или так, или мы тебя снова вырубим к херам. И уже никогда не включим. Никто не включит. Разнесём тут всё.

— Я не собираюсь реагировать на угрозы, антикризисный специалист второго ранга Брод.

Вот же сука. Хотя, может просто не понимает происходящего. Волна тумана захлёстывает разум и я едва не проваливаюсь в забытье. Выдавливаю из себя слова.

— Нужны. Две дозы. Антидота. Если не будет — всё полетит, к херам. Анализируй. Спроси Урана.

Усилие забирает последние силы — размытое пятно перед глазами превращается в воронку, а потом я и вовсе отключаюсь.

В себя прихожу от ощущения чего-то холодного на лице. Даже скорее ледяного. Машинально поднимаю руку, пытаясь отмахнуться, но конечность с трудом слушается. К тому же её сразу перехватывают чьи-то пальцы.

— Спокойно, Брод. Пять минут и придёшь в себя.

Голос Уны. Значит она вколола мне антидот. И очевидно, себе тоже. Только вот, что с остальными? Разлепляю пересохшие губы.

— Харр, Хэч?

— В норме. Отлёживаются в другом углу. Лучше выпей воды — у организма обезвоживание.

К губам прикасается горлышко бутылки и я делаю несколько жадных глотков. Тело действительно требует жидкости. Хочется ещё, но пока лучше повременить.

Если енот с якудза в норме, значит нам выдали две дополнительные дозы антидота. «Биокомпьютер» поддался после моих фраз? Или потом его додавил Уран? Хотя, какая разница. Ключевой момент — все живы и снова будут в строю.

В голове крутится масса мыслей, но я пытаюсь максимально расслабиться. От заражения нас вылечили. Но откат после боевой химии никто не отменял. Как и общую истощённость организма. Сложно сказать, сколько я провалялся в отключке, но отдохнувшим себя пока не чувствую.

Через несколько минут поднимаю веки, морщась от яркого света. Откуда его столько? Когда мы сюда входили, освещение было тусклым. Вроде бы. Зрение у меня было не совсем в том состоянии, чтобы оценить ситуацию на все сто процентов.

Проморгавшись, приподнимаюсь на руке и оглядываюсь. Судя по терминалу на стене, мы в том же самом помещении. Около противоположной стены Харр и Хэч, лежащие на чём-то вроде одеял. Подо мной точно такая же хреновина.

В поле зрения появляется Уна.

— Оклемался? Готов встать?

Усмехнувшись, киваю и девушка подаёт руку. Схватившись за ладонь, принимаю вертикальное положение. Вот и Уран. Застыл около установленной техники, часть из которой разворочена. Робот как раз занят тем, что копается во внутренностях. Оглянувшись на меня, возвращается к делу. А спустя секунду звучит женский голос.

— Вы готовы обсудить дальнейшую работу, антикризисный специалист Брод?

Сейчас я бы не отказался что-то сожрать, после чего часов десять поспать. Скорее всего именно этим и займусь. Как только узнаю, чего от нас хотят дальше и что предстоит сделать, чтобы выбраться на следующий ярус.

— Обсудить готов. Но к выполнению следующего задания мы сможем приступить только после отдыха.

— В здании расположена медицинская станция. Рекомендую детоксикацию организма и курс питательных инъекций. Вы быстро придёте в норму.

Разжав губы в усмешке, покачиваю головой. На этот раз без последствий в виде смазанного зрения и боли.

— Мы проходили через эту процедуру несколько раз подряд. Сейчас группе требуется полноценный отдых и настоящая еда.

Уна похлопывает меня по плечу, показывая в сторону. Хм. Продовольствием нас уже обеспечили. Консервные банки, бутылки с водой, я даже вижу упаковку кофе.

— В любом случае, у меня есть несколько вопросов. Первый из них — что происходит? Почему в секторе действуют новые протоколы? Кто отдал приказ?

В голосе «биокомпьютера» звучат требовательные нотки, а вот я не удерживаюсь от нервного смеха. Восхитительно. Каждый грёбанный «управляющий» считает, что мы в курсе развития событий и сейчас всё выложим.

— Мы знаем не сильно больше твоего. Приказ поступил около тысячи лет назад, так? И ты вырубилась, вместе со всеми остальными. То же самое произошло на других ярусах. Кое-где твои «коллеги» остались в строю, но функционируют совсем в иной логике. Кто дал команду и почему — неизвестно.

Пробую самостоятельно сделать шаг и на момент замолкаю от боли в ногах. Потом продолжаю.

— У меня встречный вопрос — кто выставляет задачи в секторе? Если это главный «управляющий», то где связь? Какие у тебя полномочия и ресурсы? Что ты можешь нам предоставить.

Несколько мгновений стоит тишина. Успеваю преодолеть ещё несколько метров и опуститься в скрипнувшее кресло.

— Сразу быка за рога? Мы ещё ни о чём не договорились, Брод. Хочу напомнить, вы получили аванс в виде двух доз антидота и определёного объёма пищи.

Скривив губы в усмешке, киваю.

— Угу. Только мы единственные, кто сюда добрался. Плюс, кроме нас в секторе никто не имеет такого солидного опыта разрешения подобных ситуаций. Мы поднимаемся с нулевого яруса. И не поверишь, на каждом из них, приходилось разгребать какое-то дерьмо. Всё и везде работает через задницу.

Когда «биокомпьютер» снова отвечает, в её голосе явственно слышно удивление.

— С нулевого? Как такое возможно? По моим данным, нулевой ярус предназначен исключительно для…

«Управляющая» заминается и я завершаю фразу вместо неё.

— Исключительно для базовых экспериментов над подопытными, да? Мы в курсе. Только персонала, который бы этим занимался, уже не осталось. Только сами лабораторные мыши, которые барахтаются в дерьме, пытаясь выжить.

Ещё одна пауза. На этот раз куда длиннее предыдущей.

— У меня не так много информации об остальных ярусах. Что там происходит?

Хм. У остальных «контроллёров» данных по поводу иных ярусов, не было вовсе. Да и вели они себя совсем не так напористо. Эта явно чем-то отличается. Или при её отключении произошёл сбой.

— Ты так и не ответила на мой вопрос. Кто выставляет задачи? Какие у тебя есть ресурсы? Как нам перебраться на следующий ярус? Какие условия для перехода?

Ожидаю, что сейчас она снова начнёт возмущаться. Но вместо этого «биокомпьютер» принимается излагать.

— Задания выдаются резервной системой, основанной на электронике. Перехватить управление может только главный управляющий, который полностью вышел из строя.

На момент замерев, уточняю.

— В каком смысле вышел из строя?

Ответ следует моментально.

— Результат критического сбоя в работе систем сектора. Отключение защиты, перекачка больших объёмов данных. Биологическая часть не выдержала нагрузок.

Твою же дивизию. Отсутствие основного «контроллёра» может стать проблемой. Хотя, стоп. На первом ярусе мы запустили один локальный «биокомпьютер» и он смог обеспечить нас персональными заданиями, вкупе со снабжением. Возможно всё не так плохо.

Глянув на терминал, делаю следующий ход.

— Ты ведь можешь выставлять задачи самостоятельно. Что меняет отсутствие главного «управляющего»?

Секунда тишины и я слышу негромкий смех. Эмоции? Они были и раньше, но проявлялись не так открыто.

— Вам понадобится допуск к лифту на четвёртый ярус. Сам он открыт, но для подъёма потребуется специальное разрешение. Которое может выдать один из руководителей сектора, либо «управляющий».

Кажется, я понимаю к чему она клонит. Но это странно. Слишком человечно, я бы сказал. Едва не озвучиваю свою мысль в открытую, но потом решаю, что будет лучше изобразить определённый уровень кретинизма.

— Этот вопрос можно как-то решить?

Замершая в сторону Уна внимательно прислушивается к нашей беседе. Уран тоже отвернулся от развороченной техники и следит за ходом разговора.

— В секторе должен появиться новый главный «управляющий». Тогда вы сможете получить допуск.

Значит мои мысли всё же пошли в верном направлении.

— Дай догадаюсь — ты хочешь каким-то образом занять его место?

— Именно так, Брод. Если не я, то это сделает кто-то ещё. Так зачем уступать позицию? Тем более вы пришли именно сюда. Что это, если не знак?

Интересный у неё подход. Не слишком напоминает компьютерную логику и схемы принятия решений. Конечно, «контроллёров» сложно отнести к разряду технических устройств, но как по мне, человеческий мозг надо здорово переделать, чтобы появилась возможность загружать в него код и совместить с электроникой. А не просто вырезать и куда-то засунуть. Да и все предыдущие «управляющие» общались с нами совсем в другом ключе.

— Как ты собираешься это провернуть?

Вот теперь она на какое-то время замолкает. Краем глаза отмечаю, что Харр уже пришёл в себя и опираясь на локоть, озирается вокруг. Посмотрев на Уну, киваю в сторону енота и девушка шагает к нему, проверить состояние. А «биокомпьютер» снова начинает говорить.

— Потребуется добраться до центрального командного пункта и замкнуть на меня управление сектором. Такая процедура предусмотрена на случай экстренной ситуации.

Не сомневаюсь. Как и в том, что именно выполнения этой задачи и станет условием нашего выхода на следующий ярус. А в промежутке, скорее всего найдётся и другая работа.

Вздохнув, пытаюсь собрать мысли вместе. Получается откровенно плохо. Что наталкивает на решение.

— Мы это обсудим. Но после того, как отдохнём и приведём себя в порядок.

На мой взгляд, вполне логичное предложение. Но у «биокомпьютера» на этот счёт иное мнение.

— Используя доступные системы наблюдения, я провела анализ происходящего в секторе. С вероятностью около шестидесяти двух процентов, это здание будет атаковано изменёнными с целью вашего уничтожения. Советую поторопиться.

Звучит странно. Особенно, если учесть, что дэрты не могут войти внутрь. При таком раскладе, уровень угрозы с их стороны — околонулевой. Не успеваю ничего сказать, как в разговор вклинивается Уран.

— Мутанты не в состоянии сюда войти. Как они могут атаковать?

— Я провела анализ, отталкиваясь от содержания своей базы данных и отчётов полевых исследований. Изменённые, с которыми вы столкнулись, ушли далеко от основного протокола, но базовый функционал сохранился. Учитывая прошедшее время, могу предположить, что их лидеры смогли перешагнуть пределы изначальных ограничений.

До меня не сразу доходит, что именно имеет в виду «биокомпьютер». А когда понимаю, то брови удивлённо ползут вверх. Выходит, тут не только работали с энергетическим сырьём, но ещё и ставили опыты над людьми. Из-за которых снаружи теперь груда агрессивных дэртов. Желание немедленно рухнуть куда-то и отоспаться, слегка отступает.

— Конкретнее. На что именно они способны?

— Заставлять рядовых изменённых поступать против их воли, корректировать их состояние, запускать процесс случайной мутации. Здесь вы столкнулись с одним из лидеров нижнего звена, но я уверена, на территории сектора есть и более продвинутые особи.

Выходит, мутантов и правда направляла чья-то воля. А теперь к нам может примчаться кто-то на порядок более влиятельный. Как такое вообще могло произойти? Кто-то из дэртов сохраняет остатки разума после своего превращения?

Впрочем, прямо сейчас задаю другой вопрос.

— Ты сможешь прикрыть это здание? Здесь наверняка должна быть система защиты.

В ответе слышится лёгкая ирония.

— Это ресурсный сектор, с дополнительным экспериментальным профилем. Некоторые возможности в плане обороны у меня есть, но и они сейчас не функционируют. Единственное, что удерживает изменённых от немедленной атаки — блокиратор. Который перестанет быть актуальным, когда здесь окажется кто-то из высших лидеров.

Стиснув зубы, размышляю. В обычном состоянии я бы наверняка уже начал набрасывать варианты. Но сейчас организм чувствует себя слишком уставшим — голова плавится от необходимости осваивать объёмы новой информации.

Определившись, снова поворачиваю голову к терминалу.

— Расчётное время прибытия одного из этих «командиров»?

Лёгкий смешок.

— Неизвестно. Я же сказала, что работает только часть систем наблюдения. Где они находятся, я тоже не знаю.

Угу. И в целом, все твои слова — это просто предположения.

— Нам нужен отдых. Если какие-то из компонентов защиты здания можно запустить прямо отсюда, используя одну пару рук — ставь задачу. Нет — мы переведём дух и поговорим с тобой ещё раз.

— Я бы советовала немедленно приступить к делу, Брод.

Скептически хмыкаю, чувствуя, как накатывает волна лёгкой злости.

— А я бы советовал подумать над тем, что ты нам предложишь и сбавить гонор. Просрёшь свой единственный шанс — навсегда останешься в одиночестве. Запертая в кромешной тьме, потому что местные утырка раздолбают здесь всю технику.

На мгновение замолчав, добавляю.

— Нам нужны комфортные условия для отдыха и снабжение. Плюс, полный пакет информации по сектору. Всё, что у тебя есть. Ознакомлюсь, как только приду в себя.

Глава IX

Вскрыв вторую банку консервированного мяса, на момент останавливаюсь, чтобы оценить реальный уровень голода. Но уже через секунду пускаю в ход вилку — желудок требует ещё еды. Одной порции оказалось слишком мало, чтобы заставить его заткнуться.

Сейчас мы в одном из помещений второго этажа, рекомендованном «биокомпьютером» в качестве оптимального варианта для отдыха и трапезы. Доставка производится прямо сюда — Уран частично восстановил работу питания в здании и мы можем получать «посылки» прямо на месте. На полу груда одеял. Учитывая текущие обстоятельства — единственный вариант, чтобы отоспаться.

Прикончив содержимое банки, отставляю её в сторону. Ухватив кружку, вливаю в себя несколько больших глотков горячего кофе. На сон это всё равно не повлияет — меня вырубает, буквально на месте. А вот хлебнуть чего-то горячего хочется.

Когда возвращаю чашку на место, слышу голос Уны.

— Думаешь она говорит правду?

Поворачиваю к ней голову и девушка объясняет.

— По поводу главного «контроллёра» и расклада в секторе.

На мгновение задумываюсь. Такая мысль уже приходила мне в голову, но показалась слишком дикой. Хотя, поведение у этой «управляющей» весьма напоминает человеческое. Если отталкиваться от этого, то и образ мышления может быть таким же. В теории, она вполне может желать перехватить власть в секторе у основного «биокомпьютера», который на самом деле цел.

— Это не так важно. По крайней мере, прямо сейчас. Нам нужно выбраться отсюда. Хочет стать боссом сектора — пускай. Ключевой момент — получить возможность убраться.

Сделавший глоток кофе Харр, вклинивается в разговор.

— Если она лжёт об этом, то может подставить и нас, Брод-нодо.

Логично. Только вот других вариантов на столе я не вижу. Всё, что у нас есть — один работающий «биокомпьютер», у которого есть какой-то объём власти и информации. Возможно в процессе, выйдет запустить кого-то ещё. И получить взгляд с другой стороны. Хотя, если тут все «управляющие» такие, то боюсь у них может возникнуть конфликт интересов.

— У нас всё равно нет выбора. Придётся действовать, соблюдая осторожность.

Енот задумчиво хмыкает и снова берётся за кружку с кофе. А вот Уна решает продолжить.

— Перед тем, как мы снова станем рисковать жизням, из неё нужно выбить всё, что можно.

Разжимаю губы в усмешке.

— По этому поводу можешь не волноваться. Выдавим всё, что будет возможно.

Через минуту в зал возвращается Уран, который был занят частичным восстановлением питания здания. Теперь у нашей «союзницы» намного больше точек внешнего наблюдения. Плюс, имеется контакт с дронами — робот наладил работу станции связи.

Допив кофе, отдаю команду укладываться на отдых. И скоро сам опускаюсь на одеяла, с наслаждением вытягивая ноги. Впервые за долгое время, тело получило возможность полноценно расслабиться. Правда, на сон я выделяю всего пять часов. Не факт, что «управляющая» права во всём. Рискну предположить, уровень угрозы она несколько преувеличивает. Но какая-то доля истины в её словах есть. Так что вырубиться на десять-двенадцать часов у нас не выйдет. Но триста минут отдыха, это лучше, чем ничего.

Уран остаётся на страже — если ситуация вдруг станет опасной, он должен немедленно нас разбудить. Роботу сон всё равно не требуется. А вот все остальные укладываются на одеяла, практически моментально отключаясь.

Я тоже не становлюсь исключением — буквально пара минут и глаза начинают закрываться. Когда уже вырубаюсь, проскальзывает ещё одна мысль — может ли «биокомпьютер» ставить задачи племенам? Может зря мы наладили станцию связи с дронами?

Преодолевая сонливость, приподнимаюсь на локте, привлекая внимание Урана. Зевнув, выталкиваю из себя слова.

— Если рядом покажутся местные — выруби станцию связи. Ту, которую недавно починил. Только разбуди нас перед этим.

Робот отвечает что-то подтверждающее, а я опускаю голову обратно, моментально проваливаясь в сон.

В себя прихожу от того, что кто-то настойчиво трясёт за плечо. Открываю глаза. Уна. Стоит на одном колене рядом со мной и пытается разбудить. Моргнув, уточняю.

— Нас атакуют? Появились охотники?

Та отрицательно качает головой.

— Прошло пять часов. Уран поднял меня первой.

Твою дивизию. Такое ощущение, что я только что улёгся. А время на отдых, оказывается уже вышло. Возникает соблазн продлить «привал» ещё на несколько часов — приходится постараться, чтобы побороть желание отдохнуть.

Вздохнув, поднимаюсь. Робот уже будит Харра, а Хэч сам открывает глаза, разбуженный шумом. Хорошо.

Бодримся кофе. В помещении имеется работающая плита и нашлось несколько металлических посудин, одну из которых мы приспособили для варки напитка. Сам кофе нам обеспечил «биокомпьютер». Допивая первую чашку, внезапно понимаю, что она прислала нам всё запрошенное, без всяких заданий. Хм. Такое было раньше? Прокручиваю в голове события на предыдущих ярусах и понимаю, что нет. Любая отправка продуктов, оружия, экипировки или боеприпасов была связана с наградой. То есть проходила по официальному протоколу. А здесь нам не выслали формальную поставку, но зато перебросили другие ресурсы.

Что это? Очередной признак того, что локальная «управляющая» сбоит? Или на этом ярусе все такие? Например, потому что им требовалась более широкая свобода действий.

Допив содержимое чашки, наполняю ещё одну. Отхлёбывая горячий кофе, прикидываю, как лучше выстроить линию переговоров с «управляющей». Ей нужна наша помощь, чтобы подмять под себя сектор. А нам — гарантии перехода на четвёртый ярус. И максимум информации о происходящем вокруг. Учитывая фразы, которые проскальзывали в процессе общений, у этого «биокомпьютера» нет никаких ограничений, зато имеется немаленький пакет данных о том, что творится в комплексе. Включая предназначение остальных ярусов.

— Дэрты постоянно крутятся вокруг, но близко не подходят. Больше никто не появлялся.

Уран озвучивает результаты своего дежурства и я киваю. Хорошо. Значит их хвалёные и могучие лидеры пока не появились. Либо, попросту не рискнули к нам лезть.

По идее, снаружи должен быть вечер, но за окнами всё тот же ровный свет. Искусственное солнце светит точно так же, как на момент нашего появления. Немного странно. Но некритично. Закончив «утренние процедуры», пересчитываем патроны. В отличие от еды и одеял, их нам не доставили, так что осталось совсем немного. Два десятка к дробовикам и девять к винтовкам. В изначальном состоянии сохранился только боекомплект к револьверам.

Вот и первое, что нам потребуется — боеприпасы. Плюс, какое-то более мощное оружие. Дробовики, это неплохо, но я бы не отказался получить десяток автоматных магазинов, снаряжённых патронами, которые эффективны против дэртов.

В процессе, открываю карту. Вдруг включившийся «биокомпьютер» успел выставить новые задачи? Но против ожидания, ничего нового не обнаруживается. То ли не в состоянии провернуть такой фокус, то ли считает местных жителей не слишком надёжными исполнителями. А может хочет приберечь этот вариант на крайний случай? Если не получится договориться с нами.

Спустя четверть часа перемещаемся в центр управления, где нас встречает женский голос.

— Отдохнули? Готовы всё обсудить?

Остановившись в паре метров от терминала, киваю.

— Готовы. Начнём с того, что именно тебе от нас нужно?

Ожидаю, что она сразу примется излагать, но вместо этого «управляющая» какое-то время молчит. Наконец слышится её голос.

— Формально, не так много. Запустить два инфраструктурных объекта, после чего занять территорию командного центра и провести манипуляции с техникой.

Машинально вздыхаю. Манера выдавать информацию не полностью, даже если для этого нет никаких предпосылок — черта, которая изрядно раздражает.

— Детальнее. Какие именно объекты? Где расположены? Кто их защищает?

«Биокомпьютер» молчит и я добавляю.

— Если ты хочешь полноценного сотрудничества, то нам понадобится вся информация.

Из динамиков доносится тяжелый вздох.

— Я могу просто поставить вам задачу. Либо соглашайтесь, либо нет.

С усмешкой качаю головой.

— Поздно. Ты могла бы так сделать раньше, когда только запустилась. Но сейчас уже понятно, что твои протоколы безопасности деактивированы. Если они вообще существовали. Да и формат принятия решений, в твоём случае отличается от всех остальных.

— То есть все другие «управляющие» ведут себя по другому?

В голове слышен искренний интерес. А мне вспоминается спятивший «биокомпьютер» на нулевом ярусе.

— Чаще всего да. Но бывают самые разные случаи. Далеко не все твои «коллеги» сохраняют адекватность.

Снова недолгая тишина.

— Хорошо. Объекты — арсенал и узел связи. Первый необходим, чтобы выдать вам нормальную экипировку. А второй позволит установить контакта с командным центром. Куда вы отправитесь в финале.

Сделав недолгую паузу, продолжает.

— Воздушная разведка показала, что первый объект прикрывают обычные дэрты. В случае со вторым, данные неполны. Но скорее всего вам придётся столкнуться с куда более серьёзным сопротивлением.

В голове появляется следующий вопрос, который я машинально озвучиваю.

— То есть на втором нас будут ждать те самые лидеры мутантов высокого ранга?

Недолгая заминка и снова звучит голос «управляющей».

— Скорее всего. Не уверена, на что именно они способны, но думаю, кто-то из них сможет запустить неконтролируемые мутации в организме марионеток. Активная фаза изменений занимает от тридцати до девяноста секунд и на это время объект, с высокой долей вероятности, получает повышенную устойчивость к повреждениям.

Тряхнув головой, уточняю.

— А что именно изменяется? Дэрты и так мутировали — во что они ещё могут превратиться?

— Это экспериментальный протокол, который не был отлажен. Статистики слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Но я могу продемонстрировать вам видеозаписи двух опытных образцов, которые у меня имеются.

Занятно. У неё остались даже видео из «прошлой жизни». Хотя у всех остальных «управляющих», память была подчищена наглухо. Пока прикидываю, как лучше перейти к вопросу о всём объёме данных, которыми располагает «контроллёр», в беседу вступает Харр.

— Выходит, у мутантов есть своё собственное командование? Насколько я понимаю, располагающее разумом. Кто они такие? Вернее, как так получается, что кто-то становится обычным мутантом, а другие сохраняют возможность мыслить и получают контроль над рядовыми бойцами?

Как ни странно, «биокомпьютер» отвечает почти моментально.

— Во-первых, играют роль индивидуальные особенности организма. Во-вторых, верховные лидеры изменённых, это сотрудники лаборатории, преднамеренно заразившие себя.

На лицах бойцов появляется удивление. Даже Уран что-то тихо скрежечет. Я же детализирую.

— Зачем им было делать такое?

В тембре «управляющей» снова слышатся отголоски иронии.

— Подумай сам, Брод. Сколько времени прошло с момента отключения сектора? А они всё ещё живы и функционируют. Да, стали совсем другим биологическим видом. Но обрели фактическое бессмертие и какую-никакую, но власть.

Звучит интересно. Правда фактура как-то не стыкуется.

— Ты говорила, что в секторе ставили опыты над людьми. Если быть точным, намекала на это. Выходит, они пытались создать условия для продления жизни?

Секундная тишина и помещение заполняет голосом «контроллёра».

— Изначальной целью исследовательских проектов было создание солдат с высоким уровнем устойчивости к оружию любого вида и безупречным выполнением приказов. Второй пункт потребовал экспериментов с командными звеньями. Ведь для каждого отряда нужен командир, который был бы в состоянии мыслить и отдавать команды. В процессе, исследователи выяснили, что прошедший процедуру изменения человек, способен существовать неограниченный промежуток времени. Деление клеток продолжает оставаться на прежнем уровне, старение тканей тела прекращается, активность мозга сохраняется.

Воображение дорисовывает оставшееся. Когда в секторе грянул «апокалипсис» и всё навернулось, кто-то из персонала решил, что задействовать разработки — отличный шанс сохранить свою жизнь. В некотором смысле, логично. Одно дело, когда у тебя есть доступ к высоким технологиям и ты можешь поддерживать свою жизнь сколько угодно, при их помощи. Совсем другое, когда вокруг всё рушится и ты даже толком не понимаешь, что происходит. А вероятность твоей гибели, зашкаливает.

Вздыхаю, переваривая новости. А сзади раздаётся голос Уны.

— Кто здесь работал? Это были те же ублюдки, что создали комплекс? Или люди с промытыми мозгами?

— Данные по поводу происхождения персонала и подопытных, отсутствуют в моих базах данных. Скорее всего их не было с самого начала — для управления сектором, эта информация не нужна.

Интересно, говорит она правду или лжёт? Раньше такой вопрос просто не появился бы у меня в голове. Но сейчас, имеется стойкое ощущение, что мы общаемся с обычным человеком. Только существующим в несколько ином состоянии. Могу поспорить, если у «биокомпьютера» выйдет захватить власть в секторе, то следующим её шагом станет поиск вариантов создания для себя тела. Или захват чужого.

Переглядываюсь с Уной и снова обращаюсь к «управляющей».

— То есть нам придётся столкнуться с существами, которые уже около тысячи лет держат сектор под собой? С чего ты взяла, что они вообще выпустят нас из этого здания?

Если учесть, что «командование» дэртов разумно, то наиболее логичным ходом стала бы наша блокировка или ликвидация на выходе отсюда. Скорее даже не около самой постройки, а за пределами «фермы». Чтобы не было шансов укрыться внутри одного из зданий и спрятаться там от мутантов. На открытой местности, нападение сотни дэртов — это практически смертный приговор. Даже если выйдет перестрелять половину, остальные до нас доберутся.

— С вероятностью около восьмидесяти трёх процентов так и произойдёт. Но у вас есть возможность переломить ситуацию.

Как только «биокомпьютер» заканчивает последнюю фразу, слышится насмешливый голос Хэча.

— Это каким образом? Сплясать джигу? Ввести их в транс? Или ты хочешь выдать нам пару тяжелых пулемётов?

— Переговоры. С любым разумным объектом можно вести переговоры. Я же, например, с вами беседую. Так и вы можете обсудить с ними ситуацию. Предоставить гарантии безопасности.

Она это серьёзно? Во-первых, только что сравнила нас с долбанными мутантами, а во-вторых, предлагает опереться на дипломатию. Даже если они выразят согласие, то наверняка атакуют нас сразу же после выхода за границы поселения. Зачем рисковать, если можно обеспечить себе стопроцентный успех?

Озвучиваю свою точку зрения.

— Ты нас переоцениваешь. Предположим, мы сможем впечатлить кого-то из них и они согласятся на выдвинутые условия. Но стоит появиться шансу разделаться с нами навсегда, как эти парни им воспользуются.

В голосе «управляющей» снова проскальзывают нотки иронии.

— Мои системы фиксируют присутствие здесь доктора Райна Мана. Его жидкостный чип продолжает частично функционировать. В объёме, достаточном для идентификации личности. Думаю, он обрадуется, когда услышит, что его лаборатория снова будет работать. И он получит возможность откатить часть изменений.

Не успеваю обдумать её слова, как Уна уже задаёт ещё один вопрос.

— Зачем ему что-то откатывать? По твоим словам, лидеры мутантов неплохо справлялись всё это время. И вполне довольны ситуацией.

— Ты же видела изменённых? Считаешь, у них нет желания вернуть часть старого функционала своих тел? Чувствовать себя полноценными людьми, а не монстрами, закованными в кристаллическую броню?

Голос вроде максимально бесстрастный. Но за словами явно кроются желания и самой «управляющей». Если подумать, она права. Бессмертие, это хорошо. Но что-то мне подсказывает, как минимум некоторые из лидеров мутантов скучают по еде, алкоголю, сексу в конце концов. Не говоря уже о сотнях мелочей, из которых складывается образ жизни каждого человека. Возможно предложенный ход может сработать. Осталось только уточнить один момент.

— А это реально? Снова запустить лаборатории?

— При определённых условиях — безусловно.

Не сказал бы, что это уверенное «да». Но с другой стороны — какая мне нахер разница? Если мутанты обломаются — пускай дальше рассекают по этим пустошам в поисках свежего мяса. Смогу восстановить свои тела, хотя бы отчасти — тоже неплохо. Наверное. Если эти парни не развяжут войну с местными племенами.

Судя по лицам остальных, у них ещё немало вопросов по поводу «дипломатического процесса» и последствий, к которым может привести договорённость с дэртами. Приходится поднять руку, показывая, что пора остановиться. Бросаю взгляд на терминал.

— Что нужно от нас, понятно. Теперь к другой стороне вопроса. От тебя понадобится полноценное снабжение, поддержка в процессе наших действий и вся информация о комплексе, которая имеется в базах данных.

— Серьёзный запрос, Брод. Вы ещё ничего не успели сделать. А уже требуете массу всего.

Нахмурившись, качаю головой.

— Мы запустили тебя. И если что — пока не увидели награды. Той самой, что была указана в задании.

— Я была уверена, что обычной оплатой дело не ограничится. Так зачем проделывать бесполезную работу?

Интересная постановка вопроса. Хотя, мне кажется, что «биокомпьютер» просто хотела обеспечить себе более комфортные условия для торга.

— Теперь ты в курсе, что нам нужно.

Короткий период тишины, после которого снова звучит голос «управляющей».

— В курсе. По поводу снабжения — на данный момент мой доступ крайне ограничен. Исключительно локальное хранилище, в котором почти ничего нет. А большинство из того, что осталось — энергетическое оружие. В текущих реалиях, полностью бесполезное. Я уже сформировала список оружия, экипировки и медикаментов, которые вы получите. Как только мы придём к окончательному соглашению, всё это поступит сюда.

На момент замолчав, излагает дальше.

— Информационная поддержка возможна — в ваше распоряжение будут предоставлены устройства передачи видео и звука, при помощи которых мы сможем общаться. Что касается пакета данных о работе комплекса, то боюсь теперь ты переоцениваешь меня. Их не так много.

Кривлю губы в усмешке.

— Ты в курсе, для чего предназначался нулевой ярус. Рискну предположить, имеются какие-то записи и о функционале остальных.

— Только некоторых. Например, мне известно, что первый ярус — набор полигонов для оценки эффективности подопытных. А четвёртый — зона социальной адаптации. Второй — производственный. Чем должны были заниматься на ярусах, начиная с пятого, мне неизвестно. О целях и задачах комплекса, тоже.

Недоверчиво хмыкаю.

— Наверняка есть какие-то предположения. Их можно выстроить и на обрывках информации.

«Биокомпьютер» выдаёт негромкий смешок.

— Можно. Но кто сказал, что они будут близки к истине?

— Даже если так, мне всё равно хотелось бы их услышать.

Несколько секунд молчания.

— С учётом задействованных ресурсов, перед комплексом должна была стоять некая глобальная задача. Которая в какой-то момент изменилась. Или вовсе отменилась и его решили законсервировать. Другой вариант — развлечения. Люди склонны зависеть от развлекательного контента. Если верить архивной информации, после появление телевидения, человечество было полностью поглощено новыми возможностями. Потом они и вовсе перешли на многочисленные сервисы, предполагающие максимально короткий контакт с источником информации. Вплоть до тридцати секунд. А подавляющий объём потребляемого контента был связан с обнажённой натурой, насилием и юмором.

На секунду впав в ступор, уточняю.

— Ты хочешь сказать, что кто-то мог построить всё это ради шоу?

— Почему нет? С твоей точки зрения, это огромный комплекс, где задействованы непредставимые технологии. Но кто-то другой, может считать это допотопной игрушкой, внутри которой бегают миллионы идиотов, радостно убивающих и трахающих друг друга.

Звучит относительно логично. Настолько, что я стискиваю зубы. Представить себе, что какие-то выродки устроили всё это, чтобы просто развлечь зрителей — это перебор. Нет! Не может такого быть. Слишком глобальный размах. Нахрена для реалити-шоу такое количество людей? Безумный объём пространства? Да и этот странный приказ, отданный тысячу лет назад. Он тоже никак не укладывается в схему.

Рыкнув, встряхиваю головой.

— Другие предположение?

— Их множество, Брод. Если исключить развлекательную часть, то в комплексе безусловно превалирует военная компонента. Возможно он проектировался для воспроизведения громадного потока солдат. Лаборатории и производственные мощности в одном лице. На полном самообеспечении. Другой вопрос, для чего кому-то могло такое понадобиться. Но тут количество вариаций слишком большое — если я начну их перечислять, то нам потребуется пара часов.

Н-да. Вот тебе и «ценная информация». Единственное, что относительно полезно — данные о четвёртом ярусе. Всё остальное, общие слова, впустую загружающие мозг.

Отступив на шаг, выдыхаю. Расслабься, Брод. Ты далеко от девятого яруса. Ещё не время для ответов. А чтобы их получить, надо выжить. На чём и сконцентрируемся.

Оглянувшись на остальных, мрачно киваю.

— Давай посмотрим, что ты можешь предложить из оружия и экипировки. А потом прикинем, как лучше обыграть всё с доктором Маном.

Глава X

Как скоро выясняется, выбор снаряжения у нас и правда невелик. Единственное, что радует — герметичные костюмы со шлемами. Теперь можно не опасаться ранений от метательных снарядов. Да и в рукопашной схватке достать любого из нас будет куда сложнее. По словам «управляющей», раньше экипировка использовалась охраной. Разработана специально для противодействия вышедшим из под контроля мутантам.

С боеприпасами всё куда хуже. Мы получаем пять сотен патронов к дробовикам и по дополнительной дюжине к револьверам. Плюс, семьдесят четыре новых выстрела теперь обеспечены Урану. Ещё девяносто — Уне. Боеприпасы тоже изготавливались для охранников — по версии «биокомпьютера», она выгребла весь наличный запас. Скорее всего лжёт и что-то оставила в резерве. Но после нескольких попыток выбить более серьёзный боекомплект, приходится отступить.

Другой важный вопрос — способ доставки до дэртов «блокиратора», который обеспечивает безопасность местных построек. Как ни крути, это самый эффективный способ их ликвидации.

Тут возникает ожидаемая проблема — «контроллёр» не может предложить ничего подходящего. У неё банально отсутствует необходимое снаряжение. Уна предлагает использовать стеклянные ёмкости, засыпая субстрат внутрь. Но их тоже не обнаруживается. Добрые полчаса ломаем голову, но так и не приходим к какому-то решению. Остаётся только использовать «песок» в качестве пассивного защитного фактора. Тоже неплохо, но хотелось бы большего.

Принципиально нового оружия нам пока не предлагают. В арсенале должно размещаться более тяжелое вооружение, но его ещё требуется активировать. Вернее, перевести в режим, при котором он будет подчиняться исключительно нашей «союзнице», а не электронике, отвечающей за весь остальной сектор.

В процессе подготовки, разбираюсь с иерархией «командования» дэртов. Нижнее звено представляет собой заражённых, которые каким-то чудом сохранили остатки разума. А плюсом к этому получили возможность контроля над рядовыми мутантами. Они отличаются между собой уровнем разумности, но если рассматривать ситуацию с точки зрения переговоров, то полностью бесполезны. Не тот уровень интеллекта. В отличие от бывших сотрудников лабораторий, которые должны были сохранить свою память и мыслительные возможности в полном объёме. Остаётся надеяться, что за прошедшую тысячу лет, эти ребята не одичали, превратившись в полузверей.

«Устройства для передачи видео и звука» оказываются обычными нагрудными камерами. А общаться «биокомпьютер» предполагает при помощи обыкновенных встроенных раций, которые имеются в каждом полученном нами костюме.

Когда уже заканчиваем, мне в голову приходит внезапная идея — прошу «управляющую» сбросить мне всю архивную информацию, о которой она говорила. Если там есть данные по поводу пристрастий человечества в плане развлечений, возможно найдётся и что-то ещё. Например, пара моментов, которые всколыхнут память и укажут хотя бы на какие-то моменты из моей прошлой жизни. Да, сейчас с трудом верится, что я когда-то существовал за пределами этого долбанного комплекса. Но это было. И я бы не отказался вернуть себе память в полном её объёме.

Запрошенную информацию она отправляет сразу же. Вместе с координатами обоих объектов и точкой, обозначающей местонахождение доктора Мана. Сейчас он отирается в паре сотен метров от здания и по мнению «контроллёра» держит на коротком поводке всех дэртов в округе. К слову, общая численность последних переваливает за сотню особей. Плюс, ещё столько же разбросано около поселения. Вроде не так много, но если навалятся разом, то без автоматического оружия и гранат, мы их не остановим.

В этот момент предпринимаю ещё одну попытку надавить, чтобы получить тяжелое вооружение. Но «управляющая» упорно стоит на своём — всё более эффективное оружие хранится в арсенале, к которому у неё пока нет доступа. Как только он будет обеспечен, мы сможем выбрать всё, что душе угодно.

Дважды проверяем свою экипировку и снаряжение. Особенно дозы антидота — нам их выдали сразу четыре, по одному на каждого человека. Теперь ампулы ждут своего момента славы в кармашках на поясах. Хотелось бы верить, что не дождутся.

Перед тем, как выдвинуться, решаю до конца прояснить ещё один момент.

— Ты сказала, что для перехода на четвёртый ярус требуется особое разрешение, выдаваемое руководством сектора или главным «контроллёром». Что по поводу технических параметров? Оплата, уровень социального рейтинга? Есть какие-то ограничения?

Стоя с поднятым стеклом шлем, разглядываю терминал. А через пару секунд начинают работать динамики.

— Ввиду экстренной ситуации, старые протоколы отменены. Новые, в действие так и не вступили. Единственное ограничение, которое на данный момент присутствует — допуск, выданный основным «управляющим». Получив его, вы сможете использовать лифт, ведущий на четвёртый ярус.

Ещё несколько мгновений стою на месте, обдумывая её слова. Звучит несколько странно — раньше мы постоянно сталкивались с необходимостью набирать пункты рейтинга и концентрировать финансы. А теперь, нам вот так запросто откроют проход наверх. Но с учётом всех обстоятельств, остаётся лишь поверить на слово. По крайней мере, другого выбора я прямо сейчас не вижу.

Опускаю стекло шлема и разворачиваюсь к двери. Минута и мы уже внизу — занимаем позиции около двери, выглядываю через окна первого этажа. Фиксирую двух дэртов, явно наблюдающих за зданием. Больше вроде никого нет.

Разворачиваю окно интерфейса. Доктор Ман на своей прежней позиции. «Биокомпьютер» утверждала, что он может получать картинку и звук от своих «подопечных». Вот сейчас и проверим.

Шагнув к створкам двери, выхожу наружу. Сразу же вижу, как отшатываются назад мутанты. Невольно усмехаюсь. Неужели страшно? «Командир» слишком далеко, чтобы меня опасаться. Хотя, может это их собственная реакция на появление «блокиратора» снаружи.

— Доктор Ман? Думаю, нам стоит поговорить!

Выкрикнув слова, снова открываю карту. Точка так и не сдвигается с места. Хорошо. Надавим.

— Мы запустим этот сектор. Слышишь, доктор? Можем вернуть тебе твою лабораторию. Снова займёшься работой. Глядишь, вернёшь себе тело. Что скажешь? Или ты уже привык к тому, что есть? Хочешь оставаться кристаллическим уродцем до конца своих дней?

Мутанты, в полусотне метров от меня, никак не реагируют. А вот небольшое пятно начинает двигаться. Значит и правда слышит? Хотя, подождём. Даже если мои слова дошли до нужных ушей, не до конца понятно, как доктор отреагирует. Сложно сказать, что бы я сам сделал на его месте. Собственно, даже представить себя прожившим тысячу лет в шкуре мутанта — уже непросто. Как мне кажется, сейчас он не сильно похож на себя прежнего.

Наблюдаю за точкой на карте. Вот он уже прошёл половину пути. Ещё немного. Совсем скоро появится в зоне видимости. Хм. А дэрты могут говорить? Если нет, то как мы с ним будем общаться?

Ман возникает в поле зрения через минуту. Прежде чем показаться, ещё какое-то время ждёт, укрываясь за одной из ближайших построек. То ли пытается убедиться, что тут безопасно, то ли собирается с мыслями. А может вспоминает, как общаться с людьми.

Когда всё-таки выходит на свет, убеждаюсь, что навыки речи «высшие мутанты» сохранили. Скрипучий голос громко разносится по окрестностям.

— Кто вы? Откуда ты знаешь, кто я такой?

Усмехаюсь под затемнённым снаружи стеклом шлема.

— Твой жидкостный чип. Он всё ещё работает. Не в полном объёме, но для определения имени, хватит и этого.

Тот делает шаг вперёд.

— Предположим. Кто ты? Откуда здесь взялся?

Выглядит он почти так же, как и обычный дэрт. Разве что кристаллы выглядят более мелкими. И под ними, как будто что-то пульсирует. Или мне кажется?

— Антикризисный специалист второго ранга Брод. Мы прибыли для перезапуска сектора.

Тот издаёт странный звук. Не сразу понимаю, что это смех.

— Как-то вы не спешили. Или на то, чтобы напялить форму и спуститься вниз, нужна целая тысяча лет?

Момент выбираю между путями развития беседы. Определившись, начинаю отвечать.

— Если бы наверху хотели вас вытащить из этого дерьма, помощь бы пришла давно. Но там остались только те, кому наплевать на всё, помимо своей жизни. Мы пришли снизу. И движемся наверх.

Какое-то время он стоит на месте, покачиваясь из стороны в сторону.

— Не понимаю. Откуда снизу? Второй ярус? Что там сейчас?

Снова импровизирую.

— С самого нулевого. На всех ярусах одно и то же — кровь, смерть и страдания.

На секунду замолчав, добавляю.

— Мы запустили локального «управляющего». И в состоянии активировать лабораторию. Чтобы ты мог вернуть своё тело в приемлемый вид.

Момент молчит, рассматривая меня. Потом заливается самым настоящим хохотом, который разносится по окрестностям.

— Тело? А кто вернёт мне память?! Ту, что настоящая! А не дерьмо, вшитое в подкорку. Может расскажешь мне, Брод? Или как там тебя? Какой смысл трепыхаться, если мы обречены?

Твою же дивизию. Не слишком у него оптимистичный взгляд на жизнь. Оно, в целом понятно. Но для нашей ситуации, это серьёзный минус. Сделав шаг вперёд, повышаю голос.

— Я тоже не помню ничего из своего прошлого. Никто не помнит, Ман! Но мы всё равно идём наверх. А что ты? Хочешь сдаться? Сложить руки на пузе и угрюмо ворчать, что всему конец, а значит и делать ничего не стоит?

— Тысяча лет! Достаточный период времени, чтобы всё обмозговать, не находишь? Что ты там хочешь найти, наверху? Выход? Тех, кто всё это создал? Дай я попробую угадать — хочешь перерезать им глотки? Только у меня один вопрос — как ты можешь быть в чём-то уверен? Откуда будешь знать, что те, по чьим трупам ты шагаешь, это те самые люди, которые запустили комплекс в работу? Нам меняют память. Стирают её и вписывают новую. Играют, как хотят.

Намёк более чем прозрачен. Но на это у меня есть ответ — самому в голову не раз приходили похожие мысли.

— Рано или поздно мы выйдем к внешней границе. Комплекс не может быть бесконечным. В конце концов мы пробьёмся наружу. И как минимум, выясним где мы.

Воздух снова наполняется звуком скрипучего смеха.

— Ты плохо учил физику, парень. Вся эта дребедень может тянуться на миллионы километров. Каждый день втягивая в себя миллиарды человеческих жизней, чтобы сожрать их.

Н-да. Похоже тысяча лет в шкуре мутанта не пошла ему на пользу.

— Ярусов всего девять. Мы на третьем. Осталось не так много.

— Кто тебе это сказал? Один из этих «управляющих»? С чего ты взял, что это правда? Откуда ты знаешь, что всё вокруг — не грёбанная ложь? Пусть даже добросовестное заблуждение, это не меняет сути. Ты выйдешь к девятому ярусу и там тебе скажут, что есть ещё три «секретных». А за ними — десяток «только для своих». Потом ещё двадцать штук «командных». И так далее. Или загрузят снова на нулевой, посмеявшись над твоими попытками. Это место создано, чтобы калечить и уничтожать. Надежда, это хорошо, парень. Но только первые полсотни лет. Потом начинаешь смотреть на жизнь объективно.

В наушнике слышится тихий голос Хэча.

— Депрессивный он какой-то, босс. Может проще пристрелить?

Возможно и проще. Только я не уверен, что рядом есть кто-то ещё, подходящий для переговоров. Этот хотя бы говорит, а не бросает в бой своих марионеток, пытаясь нас достать. Проигнорировав якудза, выкладываю ответ.

— Ты можешь думать, что угодно. Тот факт, что мы не сходимся во взглядах, меня не слишком расстраивает. Ответь на вопрос — тебе нужна лаборатория? И приемлемые условия для жизни? Или предпочтёшь всю жизнь скитаться по местным пустошам?

Доктор молчит. Не слишком хороший знак. Если «дипломатический подход» провалится, то нам придётся пробиваться с боем. Вернее, нет. Тогда мы вернёмся назад и будем думать, как обеспечить поражение дэртов «блокиратором». Потому что прорваться без него, будет практически нереально.

Успеваю мысленно поставить крест на судьбе переговоров, как сбоку звучит новый голос. Тоже скрипучий, но более грубый.

— Старина Ман уже успел забыть, что такое настоящая жизнь. Как видишь, его не привлекает даже месть. Бывает. Не все могут перенести всё, что нам выпало и сохранить здравый рассудок.

Мой первый собеседник издаёт звук, который почему-то кажется мне ругательством. А новый выходит из-за угла здания и прошагав десяток метров, останавливается разглядывая меня. Я тоже прохожусь по нему взглядом. Интересно — помимо жёлтых кристаллов, которые видимо обозначают тонар, у этого имеются синие. Да и красные тоже. Намешал все три энергетических компонента?

— Профессор Роберт Панфор. Имя скорее всего не настоящее, но другого нет. Я могу говорить от лица всех. И рискну согласиться на твои условия. Нам нужно полное восстановление лабораторного комплекса и доступ к жилым блокам. Само собой, нормальное снабжение. Плюс, безопасность. Отмена всех заданий, которые выдаются вышедшим из анабиоза обезьянкам. В обмен мы обеспечим вам безопасный коридор к нужным объектам. Вы же хотите заново запустить основного «управляющего», верно?

Неожиданно. Но судя по поведению Мана, новый мутант и правда старше его по статусу и влиянию. Само же предложение выглядит максимально привлекательно. Пожалуй даже чересчур. Похоже на ловушку. Хотя, мы вроде и планировали добиться именно такого результата.

Встряхнувшись, набрасываю в голове ответ.

— Вроде того. Но перед этим нам потребуется доступ к ряду объектов на территории сектора.

Вижу, как голову дэрта наклоняется вперёд. Это он так кивнул?

— Без проблем. Мы сдержим своих подчинённых и защитим от диких изменённых. Но потребуются гарантии.

Не успеваю спросить, какие именно, как он уже продолжает.

— Вы же активировала «Алексу», правильно? Пусть она сбросит задачу. Я разблокирую жидкостный чип, а она выставит задание по вашему сопровождению. С соответствующей наградой. Само собой, заверив всё это по протоколу номер один. Чтобы не было соблазна отменить.

«Протокол номер один»? О чём он? Судя по всему, в работе местных «управляющих» есть свои нюансы, о которых я совсем не в курсе.

Собираюсь выйти на связь с «контроллёром», но её голос уже звучит в наушнике.

— Это перебор. Я не могу дать ему гарантий по первому протоколу.

Прежде чему успеваю поинтересоваться, что собой представляет этот самый протокол, добавляет.

— Вероятность восстановления лаборатории далека от ста процентов. Я могу попытаться осуществить это, но не факт, что получится. Если выдам гарантии в том формате, какой он просит, то последствия могут быть непредсказуемыми.

Стоит запомнить. Не знаю, какие санкции «биокомпьютер» получит в случае невыполнения обязательств, подтверждённых таким образом, но она явно их опасается. Что может пригодиться. Пока же, тихо уточняю.

— Что ему тогда предложить?

— Другую формулировку. Просто скажи, чтобы разблокировал работу чипа. Я сама отправлю текст запроса.

Секунду поколебавшись, обращаюсь к «профессору».

— Разблокируйте чип. «Алекса» отправит вам своё предложение.

Тот никак не реагирует — молча стоит на месте. На меня же накатывает лёгкое чувство иррациональности. Стою, общаюсь с парой уродливо выглядящих мутантов, оба из которых раньше занимались медицинскими экспериментами. И прямо сейчас «биокомпьютер» отправляет одному из них условия сделки.

Десять секунд. Ещё десять. Я уже начинаю беспокоиться — есть вероятность, что Роберта не устроят условия и он решит выкинуть какой-то финт ушами. Поэтому, когда тот делает шаг в сторону, я машинально тянусь к оружию. Но «профессор» лишь успокаивающе взмахивает рукой.

— Всё в порядке. Соглашение достигнуто, молодой человек. Теперь можно обсудить детали.

Глава XI

Как быстро выясняется, деталей не так уж много. «Профессор» предлагает нам сопровождение до арсенала, а потом и до узла связи, который требуется для контакта с командным центром сектора. Закончив излагать, на какое-то время замолкает, вперив в меня взгляд.

— Из лабораторий выбралось четырнадцать человек. Двое перед тобой. Ещё пятеро в пустошах, но…считаются с моим мнением.

Сделав короткую паузу, добавляет.

— Правда в том, что вторая половина тоже жива. Если кто-то их них обнаружит ваши скромные персоны, придётся вступить в бой.

Он только что рассказывал, что контролирует добрую четверть дэртов сектора. Поэтому, мне кажется, что критичных проблем с бывшими коллегами «профессора» не возникнет. Если мы с ними вообще пересечёмся.

По-хорошему, сейчас надо выдвигаться. Мы коротко всё обсудили, а Панфор достиг соглашения с «биокомпьютером». По большому счёту, нас ожидает относительно лёгкая прогулка. Не придётся пробиваться с боем через полчища мутантов. Скорее в неспешном темпе добраться до нужных координат и выполнить задачи.

Но внутри зудит какая-то мысль, не дающая покоя. Что раздражает — не проявляется чётко, а крутится где-то на окраине сознания. Не совсем понимаю, в чём дело. Всё вроде в норме, нам ничего не угрожает. С какого хрена моя голова решила, что это не так? Откуда это чувство опасности?

— Нам выходить, уэсама?

Харр заставляет отвлечься и я формулирую ответ.

— Оставаться на позиции. Быть наготове.

Стоящий напротив меня «высший мутант», пытается поторопить.

— Время — деньги, Брод. В нашем случае, меньший геморрой. Чем быстрее начнём действовать, тем выше вероятность, что остальные не узнают о вас.

Вроде говорит он абсолютно верно. Но ощущение неправильности не отпускает. Начинаю шагать в его сторону, на ходу пытаясь понять, что не так. Прохожусь взглядом по окрестностям и краем зрения фиксирую дрон. А вот и ещё один. Это тоже логично — «управляющая» ведёт разведку с воздуха.

Шаг. Второй. До «профессора» остаётся совсем немного. Что интересно — он даже не пытается отступить назад, хотя со мной солидная порция «блокиратора». В наушнике снова звучит голос Харра.

— Ты слишком далеко, Брод-нодо. Выдвигаться?

Не успеваю скомандовать отбой, как вклинивается «Алекса».

— Что происходит, антикризисный специалист? Почему медлите? Рекомендую начать действовать.

Роберт, до которого не больше трёх метров, разворачивается, начинаясь двигаться. То ли решил, что я отправлюсь в одиночку, то ли считает, что все остальные сейчас подтянутся. Делаю ещё один шаг и тут в голове вспыхивает понимание. Жидкостный чип. Соглашение с «биокомпьютером». Текст, которого я не видел. Свободное перемещение по территории всего сектора. Биометрия? Уверен, тут можно что-то придумать. Сука! Как я сразу не понял?

Первый инстинкт — схватиться за дробовик. Едва удерживаюсь от того, чтобы потянуться к нему. Противник это точно заметит. Если не сам, то стоящий метров на двадцать Ман разглядит движение. Какие у меня ещё варианты? Револьвер? Возможно. Но мутант идущий впереди, разительно отличается от остальных. Не уверен, что его можно взять одной пулей. Или двумя.

Сейчас бы дать команду Урану, чтобы разнёс ему голову из винтовки. Но ведь услышит. Плюс, моментально среагирует «контроллёр». Так себе расклад.

В голову приходит ещё одна идея и я ускоряюсь, догоняя дэрта. На ходу запускаю пальцы правой руки в кармашек пояса, набитый «песком». Не знаю, как насчёт пули, но эта херня должна сработать.

Стараюсь держать руку так, чтобы манипуляции не были заметны с дронов. Но в последний момент, когда я уже собираюсь вытряхнуть «блокиратор» на затылок мутанта, он бросается в сторону. То ли почувствовал что-то сам, то ли получил подсказку от «Алексы» — сложно сказать. Как бы там ни было, в итоге субстрат попадает только на его левое плечо и руку. Плюс, немного цепляет бок.

Правда это не мешает «профессору» громадными прыжками удаляться от меня, скрипуче завывая от боли. В наушнике кричат сразу несколько голосов — пока не обращаю на них внимания. Вместо этого срываю со спины дробовик и вбиваю заряд картечи в спину мутанта. Попадаю — его почти сбивает с ног. Но уже в следующий момент, утырок скрывается за углом здания. Твою же дивизию! Нельзя было отпускать его живым.

Машинально срываюсь с места, собираясь догнать и завершить начатое, но тут навстречу выруливает искрящийся жёлтым дэрт и приходится притормозить, вскидывая ружьё. Три выстрела и мутант падает. Но и Панфор наверняка успел свалить.

— Брод, что происходит? Какие приказы?

Мощный голос Урана перекрывает все остальные и я рявкаю, отдавая команду.

— Вырубить эту суку! Немедленно!

Робот ревёт в ответ «Принял», а сразу после этого я слышу голос самой «Алексы».

— У нас был договор, Брод. Почему ты решил его нарушить?

В тоне нет ни капли ярости, хотя сейчас она должна желать порвать меня на части. Отличный уровень самоконтроля. Отступая назад, кошусь на Мана, который так и стоит на своём месте.

— Ты кинула нас. Не стоило этого делать.

Пара секунд тишины и до меня снова доносится голос «биокомпьютера».

— Значит ты всерьёз поверил, что я могу на равных вести переговоры с такими, как вы? Высшее существо и жалкие приматы, барахтающиеся в грязи — абсолютно разные величины.

Звучит красиво. Только вот сейчас «приматы» примутся корёжить её технику и «Алекса» потеряет доступ ко всем системам. А потом мы найдём способ вырубить её окончательно.

— Здесь дэрты, Брод! Лестница перекрыта, нам не подняться.

Это уже Уна. О чём она? Откуда мутанты внутри здания? Как они могут там находиться? Внутри же полно «блокиратора».

— Вы сами выбрали свой путь. Действуй ты по плану, я может и сохранила бы вам жизни. Не каждый день встретишь людей, которые прошли несколько ярусов насквозь. Теперь же вы умрёте, Брод. Это твоя вина. Запомни.

Голос «биокомпьютера» звучит более чем уверенно. А я скриплю зубами от ярости. Ладно. Раз дэрты могут орудовать внутри зданий, надо убираться отсюда.

— Смена связи!

Рявкнув, перевожу рацию на резервный канал. Его мы обговорили заранее, в одном из помещений, где отсутствовали камеры «управляющей». Их в целом было не так много — отыскать слепую зону было просто.

Изменив частоту, запрашиваю обстановку.

— Сколько их? Сможете пробиться?

На этот раз отвечает Хэч.

— Слишком много, босс. И они двинутые. Не прорваться.

Держа под прицелом Мана, который так и не сдвинулся с места, отдаю приказ.

— Покинуть здание! Быстро!

Судя по всему, нам пора сваливать отсюда. Чем быстрее, тем лучше. В наушнике звучит отрывистое подтверждение Уны, а из здания слышатся приглушённые выстрелы. Группа ведёт бой. А я торчу перед зданием, нацелив дробовик на безумного доктора, по доброй воле ставшего мутантом.

Когда Ман разражается скрипучим смехом, едва не вдавливаю спусковой крючок. Но тот лишь хохочет, стоя на месте. Потом начинает говорить.

— Я же говорил — вокруг нас лишь дерьмо. Твои устремления никому не нужны, парень. У каждого своя игра.

Почему он всё ещё не свалил? Его «шеф» рванул в неизвестном направлении, мои люди схлестнулись с дэртами в здании. А этот псих всё ещё стоит и пялится на меня. Выжидает момент для атаки? Вряд ли. Нападать надо было сразу — когда снаружи появится Уран с его винтовкой, шансы мутанта на успех резко снизятся.

Не удержавшись, озвучиваю вопрос.

— Какого хера ты всё ещё здесь?

Тот выдаёт ещё один приступ смеха.

— А что мне делать? Бежать следом за Робом? Несчастным идиотом, который мечтает только о том, чтобы вернуться в тёплую постель и снова насаживать на хер каждую особь с дыркой между ног? Сражаться за него и рисковать жизнью? Он снова повёлся на чьи-то обещания, но это его личные проблемы. Не мои. А вот хорошо развлечься — это по мне.

Интересный подход. Я бы сказал, слегка отдающий запахом безумия. Правда, пока не понимаю к чему он клонит. Уточнить уже не успеваю — только открываю рот, как из-за угла показывается сразу трое дэртов. И до меня доходит, что в магазине дробовика всего четыре патрона.

Веду стволом оружия, нажимая на спусковой крючок. Заряд картечи разносит голову первого мутанта, чьё тело валится вниз. Вот второй выглядит странно — прямо на ходу начинает раздуваться. Как грёбанный шарик, который стремительно набирает объёмы. Только в его случае, вместо оболочки — слой потрескивающих кристаллов, в разрывы которого лезут новые. Стреляю, пытаясь попасть в голову. Но вместо этого картечь утопает в толще условного тонара, которым тот окутан.

Это ещё что за херня? Тот самый процесс изменений, о котором говорила «Алекса»? Дэрт самопроизвольно мутирует прямо у меня на глазах?

Ещё один выстрел — картечь бьёт в правую ногу, но утырок продолжает бодро двигаться вперёд. Остался всего один патрон. И около семи метров. Стрелять или тянуться за «блокиратором»? От необходимости немедленно принимать решение, меня неожиданно избавляет Ман. Доктор появляется сбоку от атакующего мутанта и вцепившись в плечо, тащит в сторону, кружа вокруг своей оси. Ещё секунда и уже восседает на плечах дэрта, вцепившись в его череп.

Последний из атакующих огибает сцепившуюся парочку стороной. Он тоже меняется, но в другом ключе — вместо того, чтобы раздуваться вширь, постепенно опускается вниз. Судя по тому, как изгибаются конечности, в итоге должно получиться что-то вроде зверя. Есть только одна проблема — это здорово снижает его скорость. Как итог, я успеваю точно прицелиться и выпустить порцию свинца в морду.

Надо отдать должное защите мутанта — картечь его не убивает. Сбивает с ног и заставляет корчиться на земле, да. Но дэрт ещё жив. Глянув на его «коллегу», который оседает на землю с расколотым на две части черепом, досылаю патроны в магазин дробовика и держа в поле зрения Мана, делаю ещё два выстрела. Повторяю процедуру, полностью заряжая оружие.

После того, как заканчиваю, сзади слышится голос Уны.

— Надо валить! В здании почти полсотни уродов.

Не успеваю ответить, как девушка добавляет.

— А этот какого хера ещё здесь?

Ман, неожиданно для меня, отвешивает шутливый поклон.

— Я лишь хочу немного скрасить серую иллюзию своей жизни, прекрасная леди. Не представляя для вас угрозы.

Повернувшись ко мне, продолжает.

— Спасибо. Наконец хоть что-то похожее на настоящую жизнь. Пробирающее до самых костей. Я хочу ещё. Не знаю, куда вы идёте и что собираетесь делать, но я буду рядом. Хочу увидеть рожу Панфора, когда тот поймёт, что облажался.

Не слишком у него впечатляющая мотивация. Непонятно — стоит верить или нет? С одной стороны, он только что помог мне разделаться с дэртом. Но если посмотреть под другим углом — вполне мог сам отдать мутанту приказ об атаке, а потом его же и прикончить, чтобы войти в доверие.

Сзади тяжело бухают шаги Урана, а я всё не могу определиться, как поступить. Такой союзник, как Ман, нам бы точно не помешал. Но и подставлять спину спятившему мутанту не слишком хочется. Тот видимо понимает мои сомнения.

— Не переживай, Брод. Я всё равно не смогу находиться вплотную к вам долгое время. Из-за этой херни хочется разорвать самого себя на куски — едва выходит терпеть. А подручные Роба вас всё равно из поля зрения не выпустят.

Тут он прав. Вокруг нас около двухсот рядовых мутантов. Более чем достаточно, чтобы организовать постоянное наблюдение. Или атаковать. Особенно, если учесть, что теперь часть из них может действовать внутри защищённых «блокиратором» построек.

Наклоняю подбородок в утвердительном кивке.

— Хорошо. Не суйся близко без предупреждения — можем подстрелить. По ошибке.

Доктор делает жест головой, который видимо означает согласие. А потом срывается с места, быстро исчезая за ближайшим зданием. Я же срываю с брони нагрудную камеру, швыряя её на землю. По-хорошему, следовало это сделать раньше. Но в воздухе всё равно висят дроны — «биокомпьютер» обеспечила себе место в партере.

Оглядываюсь на подбежавших бойцов. Вид вполне бодрый, видимых ранений нет. Только рюкзак Уны сбоку немного надорван сбоку — зацепили в ходе схватки.

— Вперёд. Ман вроде как с нами, но если покажется опасным — валите.

Пройдясь по ним взглядом, добавляю.

— Хэч, сними уже эту камеру.

Якудза остался единственным из группы, кто до сих пор держит на корпусе записывающее устройство. Мгновение и оно летит вниз, а мы начинаем движение вперёд.

Странно, но серьезного сопротивления не встречается. Несколько одиночных дэртов, которые оказываются на нашем пути — лёгкие цели, особенно с учётом нашего текущего боекомплекта. Куда делись остальные? Их же должно быть больше двухсот. Или «Алекса» солгала и на самом деле мутантов не так много?

Останавливаемся около постройки, куда нас загнали в ловушку. Внутри иссохшие тела погибших и их записи. Видели их «высшие мутанты» или нет? Судя по тому, что «профессор» спокойно чувствовал себя рядом со мной, они могут игнорировать действие блокиратора, если речь идёт о коротком промежутке времени. А гости здесь появляются не так часто. Так что я бы сделал ставку на то, что все заинтересованные лица в курсе посмертных посланий Толста и Сунра. Впрочем, второй не так важен. В отличие от первого, с его данными по поводу верхних ярусов комплекса и фраз про СанЛенд, чем бы он там ни был.

Мгновение колеблюсь. Потом понимаю, что даже реши я уничтожить текст, технически провернуть этот фокус будет не так просто. Разве что предоставить Урану возможность вручную измолотить всю стену. Но это займёт слишком много времени, которого у нас нет.

Веду стволом дробовика и стреляю, накрывая картечью мутанта, высунувшегося из-за угла. Правда, тот успевает вовремя скрыться — свинец лишь слегка цепляет голову. А может и вовсе не попадает.

— Почему они не нападают? Какого хера ждут? И что вообще случилось?

Хэч вываливает пачку вопросов в эфир. А я прикидываю, могли ли «Алекса» проникнуть на нашу новую частоту? Костюмы предназначены для сотрудников охраны, тут вполне могут быть какие-то встроенные коннекторы.

— Ждут, пока мы выйдем из под защиты зданий. Очевидно.

Вместо меня ответ озвучивает Харр. Скорее всего, он прав. Конечно, если исключить версию о том, что Панфор ранен достаточно тяжело, чтобы потерять возможность управляться с отрядами мутантов, направляя их на цели. Возможно он просто хочет восстановиться, чтобы вернуться в норму и обрушиться на нас во всей своей мощи. Или прямо сейчас мчится по пустоши, приближаясь к станции связи. После чего отправится в командный центр сектора, чтобы привести к власти разбуженную нами «управляющую».

Ещё один рывок вперёд — пробежав около двухсот метров, занимаем позиции на углу одного из зданий. Окраина поселения совсем рядом, ещё немного и мы окажемся на открытом пространстве. Стоит определиться, что делать дальше.

Выглянув, оцениваю ситуацию. Мутантов пока не видно. Но это не значит, что они не атакуют, как только мы выберемся из под прикрытия построек. Или не навалятся в процессе, высыпав из укрытий. Ман тоже куда-то пропал. Возможно уже забыл о том, что хотел пощекотать себе нервы и мчит к какой-то пещере, собираясь забиться в неё, размышляя о бренности бытия.

Секунд десять наблюдаю за окрестностями, пытаясь сформировать какой-то план действий. С какой стороны не посмотри, мы в заднице. Панфор опережает нас в плане скорости, а в его подчинении настоящая небольшая армия. «Алекса» теперь тоже играет на его стороне. У нас же ни одного козыря, который можно выложить на стол.

Впрочем, может «профессор» сейчас не так уж и быстр. В конце концов, я сыпанул на него «блокиратором». Какие-то последствия это должно повлечь. Развернув карту, ещё раз оцениваю местоположение станции связи и в голове наконец рождается идея. Далеко не самая лучшая, но других пока не имеется. У этой же, по крайней мере, есть какие-то шансы на успех.

Оглянувшись, взмахиваю рукой.

— Вперёд. Вон до того здания. Там занимаем позицию и ждём.

Глава XII

Добежав до здания, вжимаюсь в стену, шаря взглядом по округе. Дэрты по-прежнему не высовываются. Хотя, «Алекса» говорила, что для атаки требуется один из лидеров, который погонит мутантов на убой. Если предположить, что Понфар подался в бега, то остаётся только Ман, который вроде как не собирается нас атаковать.

Ещё раз оглядываюсь вокруг. Собственно, доктор мне сейчас и нужен.

— Ман? Надо поговорить!

Как только прекращаю кричать, Харр осторожно уточняет.

— Ты уверен, уэсама? Он не показался слишком адекватным.

«Не показался адекватным» — это слишком мягкое определение. Как по мне, рассудок доктора попросту превратился в кашу. Но выбирать не приходится. Крутя головой, тихо выдаю ответ.

— Он давно и безнадёжно спятил. Но это единственный источник информации, другого у нас нет.

«Союзник» так и не показался, так что кричу ещё раз.

— Ман! Ты ещё здесь?

Пара секунд ожидания и из-за угла показывается дэрт. Уран с Хэчем ведут стволами оружия, но к счастью удерживаются от стрельбы. А Ман делает несколько шагов в нашу сторону.

— Что тебе нужно? Захотел поговорить о жизни, Брод? Обсудить будущее?

Хмыкнув, отрицательно качаю головой.

— Ты можешь чувствовать Панфора? Где он?

Тот замирает на месте, склонив голову чуть набок.

— Зачем он тебе? Не думаю, что у тебя есть шансы, если быть честным. В прошлый раз ты застал его врасплох. Лицом к лицу, расклад будет не в твою пользу.

Весьма «впечатляющая» оценка моих возможностей. Но вполне возможно, объективная.

— Мне нужно знать, где он находится. Или ты передумал развлекаться?

Несколько мгновений он молча стоит на месте. Потом начинает излагать.

— Роб далеко отсюда. Почему ты думаешь, эти малахольные идиоты не идут в атаку? Их командиры ни на что не годятся без своего лидера. Не способны противостоять мне. Жалкие твари с покорёженными мозгами, что плывут по этому миру кусками гнили. Даже после инъекции того дерьма, что им выдал грёбанный компьютер, они ни хера не могут.

Ключевое слово — «далеко». Значит отправился запускать станцию связи. Арсенал ему точно ни к чему, у «профессора» хватает солдат для решения силовых задач. Стоп. «Командиры ни на что не годятся» — ещё одна интересная фраза.

— То есть без Панфора они не станут защищать инфраструктуру?

Издаёт странный звук, похожий на кряканье.

— Даже не надейся. Он оставил им чёткий приказ. Сунетесь внутрь, чтобы вырубить «Алексу» и вас порвут в коридорах.

Жаль. Это был бы отличный способ решения проблемы. Выдохнув, озвучиваю следующий вопрос.

— Где находится командный центр? На каком расстоянии отсюда?

Один шаг в нашу сторону.

— На четыре фермерских локали к северу. Конечно, если предположить, что здесь есть север.

«Четыре локали». Это видимо долины, обрамлённые холмами. По идее на то, чтобы добраться до цели, у Панфора уйдёт немало времени. И вот тут появляется тот самый временной лаг, которым можно воспользоваться. В период, пока он будет нестись от станции связи до финальной точки маршрута.

Остался ещё один вопрос. Вернее, два.

— С какой скоростью может двигаться Панфор? И на чьей стороне ты?

Доктор разражается приступом хохота.

— Я сам по себе. Но буду рад щёлкнуть по носу этого заносчивого идиота. При условии, что вы потянете задачу.

Слышу, как сбоку отчётливо хмыкает Уна и прежде чем девушка успевает съязвить, продолжаю диалог сам.

— Тогда предлагаю следовать за нами. Но когда мы сунемся к охотникам, лучше держаться подальше.

Стоит на месте, рассматривая меня. На момент мне кажется, что сейчас бросится в бой или озвучит что-то весьма нелицеприятное в адрес местных жителей. Но вместо этого он снова смеётся и за несколько шагов скрывается из виду. Ладно. Будем надеяться, что желание доктора досадить Панфору никуда не денется. Хотя, если уж начистоту, мотивация так себе. Впрочем, пока он был полезен.

— У тебя есть план, босс?

Покосившись на Хэча, киваю.

— «Профессор» запустит станцию связи, после чего рванёт в командный центр. А находиться сразу в двух местах он не сможет.

Блондин молчит, а вот Уна сразу же врубается.

— Хочешь привлечь местных к атаке станции связи? Не дать «Алексе» стать главной в секторе?

Прежде чем успеваю ответить, свой позицию озвучивает Уран.

— Даже если мы остановим её, это не изменит ситуацию в глобальном плане.

Всё верно. «Биокомпьютер» всё равно останется включённым, а выхода на четвёртый ярус у нас не появится. Но так будет хотя бы какой-то шанс. Если же «управляющая» подомнёт под себя сектор, то о прорыве наверх можно забыть.

— Мы выиграем время. И решим, что делать. Всё, отставить разговоры. Вперёд.

Заворачиваем за угол здания и уже через минуту бежим по крупному песку пустоши. Постоянно оглядываюсь по сторонам, ожидая нападения. Но дэрты остались за спиной. Теперь среди них есть целый отряд особей, которые не боятся «блокиратора». Но если верить словам Мана, то они всё равно не станут атаковать без приказа. Который сейчас некому отдать.

Впрочем, «профессор» говорил, что есть ещё пять человек, которые связаны с ним. Судя по примеру Мана, далеко не факт, что они будут слепо следовать командам, но думаю кого-то он сможет использовать. На его месте я бы точно попытался отправить в поселение группу бойцов, чтобы окончательно с нами разделаться. Или попробовал перехватить в пустошах.

Погружаюсь в мысли по поводу нашего тактического хода и понимаю, что схема с захватом станции связи, более чем очевидна. Панфор прожил тысячу лет. Да и до этого, наверняка не страдал недостатком воображения. А значит около объекта нас будут ждать. Сомневаюсь, что он останется там лично. Но вот кого-то из своих «офицеров» наверняка пошлёт. Вместе со всеми дэртами, до которых сможет дотянуться.

Слышу скрип собственных зубов и разжимаю челюсть. Слишком много неизвестных переменных. Мы не знаем, как именно «высшие мутанты» управляют обычными. Не в курсе ситуации с местными охотниками. Даже не понимаем, какое количество бойцов могут выставить эти парни? Здесь было около двухсот. Вдруг к станции связи окажется стянута тысяча. Как тогда быть? Да и вообще, с чего я взял, что живущее в горах племя покорно пойдёт за нами?

С трудом отвлекаюсь от хаоса в собственной голове. Нужно действовать. Пошагово и поэтапно, решая вопросы по мере их поступления. Да, как вариант, мы можем прямо сейчас изменить вектор движения и отправиться к координатам, которые так и обозначены на карте. Но нас всего пятеро. С текущим вооружением и экипировкой, мы мало что сможем сделать. Особенно если предположить, что там будет ждать засада. Без поддержки охотников не обойтись. Основной вопрос в том, как их убедить? А потом ещё и заставить почти сразу же сорваться с места, выставив максимальное количество бойцов.

На ходу пытаюсь набросать варианты ведения переговоров с местными жителями, но это скорее самоуспокоение. Как ни крути, придётся импровизировать. Я ни хрена не знаю об их обычаях и образе жизни. Единственное, что может выручить — свидетельства охотников, которые видели экзоскелеты и энергетическое оружие. Как минимум, это поможет завязать беседу.

— Думаю, он просчитает такой ход. Около станции нас будут ждать, босс.

Хэч неплохой боец. Но вот мысли стратегического характера порой приходят ему в голову с небольшим запозданием. Собственно, именно это и подмечает Уна, которая выдаёт насмешливый ответ раньше меня.

— Конечно, будут. Потому нам и нужны местные. Кровавая смазка, с которой мы проскользнём внутрь.

Якудза издаёт лёгкий смешок. А я понимаю, что зеленоволосая полностью права. Охотники нужны нам в качестве пушечного мяса. Мы отправим их на убой. Но с другой стороны — сами тоже пойдём в бой. К тому же, сложно сказать во что превратится сектор, если власть окажется в руках «Алексы». Не знаю, как насчёт остальных «биокомпьютеров», но конкретно эта производит не самое лучшее впечатление.

В голове мелькает мысль, что это снова приступ самообмана и я встряхиваюсь. Хватит копаться в себе. Мы видели столько дерьма, что чувство жалости вообще должно было давно атрофироваться. Исчезнуть навсегда. Я сейчас всерьёз рассуждаю о жизнях незнакомых мне людей, которые за всё это время не удосужились даже попытаться запустить одного из локальных «управляющих»? Нахер такие мысли. Важен только наш путь наверх. И жизни членов команды.

Оглядываюсь назад и вижу, как среди невысоких «барханов» мелькает дэрт. Скорее всего Ман. Хотя, может и слежка со стороны «профессора» — сложно сказать.

Мысли цепляются за слово «слежка» и через полсотни метров до меня доходит элементарный факт — если на стороне Панфора играет «Алекса», то он и так будет знать, где мы. Более того — его проинформируют, если местные согласятся следовать за нами и отправят отряд своих людей. Жидкостные чипы позволят отследить на карте любого. Никаких тебе обманных манёвров, ловушек или неожиданных ударов. По крайней мере, с нашей стороны. Вот дэрты смогут вытворять всё, что им угодно. Как решить этот вопрос, я пока не представляю. Но усиленно размышляю.

Где точно находится «база» племени, с патрулём которого мы встретились, неизвестно. Так что просто направляемся к холмам, где мы пересеклись с охотниками. Либо столкнёмся там с очередным патрулём, либо будем двигаться в сторону, куда ушёл отряд Энса, пока не обнаружим их поселение.

Чем больше проходит времени, тем более утопичным мне кажется, набросанный на коленке план. На стороне противника всё, что можно представить — поддержка «управляющей», преимущество в численности и лояльности бойцов, информированность о происходящем в секторе. У нас же нет ровным счётом ничего. Только желание выжить и прорваться на следующий ярус.

— Надо будет захватить с собой какой-то объём сырья, командир. Помнишь послание того человека? Толста. Он говорил, что наверху есть какая-то установка, которой нужно топливо.

У робота настрой явно оптимистичнее моего. Про непонятную хреновину, для запуска которой нужны энергия, я помню. Как и про связь Толста с Эрзером и предположительное нахождение установки на девятом ярусе. Если я верно понимаю, то мужик изначально оказался где-то наверху. И задавшись целью, добрался до самого конца. После чего спустился на третий, где отдал концы. Единственное, что непонятно — каким образом он оказался в том здании? Зачем было лезть к отключённому «биокомпьютеру», если ему было нужно просто сырьё? Раз местные находят «породу» в других местах, то же самое мог проделать и он. Но по какой-то причине отправился в пекло.

Собираюсь ответить, что для начала нам нужно каким-то чудом выжить и разобраться с Панфором. Но сразу понимаю, что не стоит настолько жёстко бить по моральному духу бойцов, который наверняка и так не в самом лучшем состоянии. Поэтому озвучиваю иной вариант.

— Надо ещё разобраться, ради чего именно он сюда заявился. «Сырой тонар» встречается в самых разных местах, совсем не обязательно лезть на рожон. В целом ты прав, про топливо надо не забыть.

Быстрым шагом движемся дальше. Холмы уже относительно недалеко — сейчас наша скорость, как минимум, вдвое выше вчерашней. Так что добраться выйдет намного быстрее. Вопрос только в том, где именно потом искать соплеменников Энса. И в каком ключе с ними общаться.

Когда наконец оказываемся у подножия невысокой гряды, ещё раз оглядываюсь назад. Мана нигде не видно, но я уверен — дэрт где-то поблизости.

— Доктор? Нам нужно направление. Слышишь? Где находится ближайшее племя?

Прокручиваю в голове нашу беседу с Энсом и выкрикиваю их название.

— Нам нужны Варны. В какой они стороне?

Ответом служит тишина. Если старый мутант и рядом, то помогать в открытую не спешит. Либо опасается наблюдателей из числа местных, что могут прямо сейчас рассматривать нас. Как вариант — просто получает удовольствие от происходящего. Не думаю, что Ману есть дело до того, каким именно финалом закончится эта история и что произойдёт в конце. Свою дозу впечатления он при любом раскладе получит.

Поднимаемся наверх и наткнувшись на подобие тропы, шагаем по ней, поворачивая налево. Шаря глазами по сторонам, жду, пока в поле зрения появятся охотники. Или дэрты. Сверху долина просматривается относительно неплохо, но я сходу набрасываю несколько вариантов скрытого выхода к гряде. А значит, противник может показаться в любой момент.

Станция связи, к которой сейчас спешит Панфор, расположена почти в самом конце вереницы холмов, недалеко от стыка со следующей «локалью». Если предположить, что скорость «профессора» критично не отличается от нашей, то он всё ещё должен быть в пути. К тому же у него имеется рана, что с высокой долей вероятности, влияет на темп движения.

Проходим одну сотню метров за другой, но никакого из местных пока не обнаруживаем. Ни патрулей, ни постов. В какой-то момент, начинаю думать, что возможно в прошлую встречу нам солгали и отряд Энса на самом деле был из места, расположенного куда дальше отсюда. Если так, то мы впустую теряем время.

От мыслей отвлекает голос Харра.

— Что будем делать после того, как отрежем «Алексу» от командного центра, Брод-нодо? Уничтожить её вряд ли выйдет, а если оставить целой, то рано или поздно она добьётся своего.

План действий. Почему они все думают, что в моей голове есть какая-то проработанная стратегия? От чего я должен отталкиваться по их мнению? У нас даже нет точного понимания, выйдет ли привлечь на свою сторону местных. Возможно сейчас вспыхнет стрельба и нам придётся спешно откатываться в пустошь, спасая свои жизни. После чего придумывать новую идею, которая скорее всего окажется ещё хуже прежней.

— Зависит от обстоятельств. Пока слишком много непросчитываемых факторов. Поддержка охотников, численность противника, возможности Панфора, уровень договороспособности «электронного управляющего».

Енот тихо хмыкает.

— Ты хочешь договориться с резервной электронной системой, уэсама?

Обходя стороной валун, оглядываю окрестности и озвучиваю ответ.

— Он же в состоянии выставлять задания. Значит какие-то алгоритмы должны присутствовать. Плюс, определённый уровень самостоятельности в плане принятия решений у него тоже должен быть.

«Самурай» молчит, а вот Уна сразу вклинивается.

— До сих пор он ничего не предпринял. У них даже связи с ним нет. Думаешь, «управляющий» может помочь?

Качнув головой, выглядываю из-за очередного поворота, обозревая округу.

— Попробуем установить контакт и сами всё узнаем. Это наш шанс получить хотя бы какое-то преимущество.

Вроде понимает. По крайней мере, больше вопросов не задаёт. Мысль о контакте с электроникой, которая сейчас рулит сектором, пришла мне уже в дороге. Да, в данном случае, мы будем общаться с полноценным компьютером, без особой возможности лавирования. Но если получится донести до него суть ситуации, возможно выйдет натравить его на «Алексу».

Само собой, нам ещё нужно получить доступ к узлу связи. Одному из технических объектов на территории племени, который располагает камерами. Для чего понадобится убедить местных. Но решения этого вопроса, нам в любом случае не избежать. К тому же, пока я больше озабочен тем, как их найти.

Поднявшись на вершину ближайшего холма, осматриваемся. Снова ничего. Хотя нет, я вижу что-то напоминающее тонкий дымок. Навскидку, в полутора километрах от нас. Может чуть ближе или дальше. Усмехнувшись, взмахиваю рукой, показывая на поднимающий дым. И принимаюсь бодро спускаться вниз.

А уже через несколько минут замираю на месте, сжимая в руках дробовик. С большим трудом преодолеваю искушение немедленно его поднять — сложно держать себя в рамках, когда тебя берёт на прицел сразу группа людей.

— Дальше начинается территории племени Варнов. Проход закрыт.

Глава XIII

Глянув на хмурого мужика с густой копной чёрных волос, ещё раз прохожусь по «вариантам переговоров», которые набросал по пути. И делаю первый ход.

— Для начала посмотри мой статус. А потом опусти оружие. Я бы не хотел зря лить кровь.

Тот на какое-то время замирает. Сам я тоже запрашиваю его статус — перед глазами сразу же всплывает строчка текста.

Старший охотник 3 ранга

То есть на одну ступень ниже Энса, если я верно всё понимаю. А может наоборот — не до конца понятно, какая тут иерархия.

— Статус у тебя странный, признаю. Не видел таких раньше. Но это территория племени. Дальше нельзя.

Ладно. Попробуем надавить.

— Боюсь, я не могу уйти. Мне необходимо побеседовать с вашими старейшинами.

Собеседник молча разглядывает меня, а один из его бойцов неожиданно вклинивается.

— Это же те самые психи, которых встретил Энс.

Командир поста щурит глаза и непроизвольно ведёт ими в сторону.

— Толкни Ранта. Он вроде был с ним в патруле.

Присутствие бородача нам скорее на руку. Не сказать, что он был к нам расположен. Но на мой взгляд должен понимать, что прямой угрозы племени группа не несёт. Во всяком случае, если пустить нас на их территорию, то не начнём лить кровь первыми. Плюс, мужик своими глазами видел экзы, которых мы так и не нашли. Или вышли к гряде не в том месте, или всю технику уже забрали. Хотя, трупов дэртов тоже не обнаружилось, из-за чего версия о «топографической ошибке» выглядит более реальной.

Наш «знакомый» появляется спустя тридцать секунд. Окинув нас слегка заспанным взглядом, морщится.

— Выжили значит? Поздравляю. Только зачем сюда припёрлись?

Смотря на него, набрасываю ответ.

— Ты же помнишь всё, что мы говорили? О секторе, ярусах и комплексе? Один из локальных «управляющих» сейчас активен. И жаждет подгрести под себя всю власть.

Тот машет головой.

— Слушай, эти байки лучше травить кому-то из старейшин. Если они согласятся вас выслушать. Мы сейчас пошлём человека, племя соберёт Совет и пусть они там решают, стоит с вами общаться или нет.

Отрицательно качаю головой и делаю шаг вперёд, заставляя охотников напрячься.

— Боюсь, ты не понимаешь. Времени нет. «Биокомпьютер» сделала ставку на дэрта. Бывшего человека, который сам превратил себя в мутанта. Под его началом сотни обычных кристаллических утырков и он наверняка станет номером один, как только всё закончится. Попробуй сам прикинуть, чем это вам грозит.

Сделав секундную паузу, продолжаю.

— Прямо сейчас он мчится к станции связи, чтобы её запустить. Или уже добрался и справился с задачей. Следующий пункт — посещение командного центра сектора. После этого, предпринимать что-то будет уже поздно.

«Старший офицер» поста бросает взгляд на бородача и непонимающе хмурится.

— О чём он, Рант? Какой сектор? Что за станция связи и командный центр?

Сам бородатый мужик проводит по лицу ладонью. Косится на командира, оглядывает нас. Задумчиво тянет.

— Уверен? Даже если предположить, что вы не врёте, то как-то всё быстро закрутилось.

Пожимаю плечами.

— Нам был нужен антидот, сам понимаешь. Ради этого мы запустили одну из «управляющих» сектором. А та очень быстро спелась со специалистом, который когда-то был в составе персонала. Ещё в то время, когда всё полноценно функционировало. Тысячу лет назад он специально заразил себя. Обеспечил контролируемый процесс мутации, сохранив память и получив возможность управлять обычными дэртами. Теперь этот субъект получит власть. По моей оценке, через пять-шесть часов всё будет кончено. Всё ещё думаешь, что стоит подождать решения Совета?

Тяжело вздохнувший Рант косится в сторону командира. И наконец принимает решение.

— Думаю их надо пропустить. Не знаю, что тут за херня с этими ярусами и секторами, но экзоскелеты я видел собственными глазами. Вместе с энергетическим оружием. А если они сейчас говорят правду, то…нам надо что-то предпринять.

— Уверен? За такое могут и изгнать.

Бородач мрачно трясёт головой, изображая утвердительный жест.

— Под мою ответственность. Если сомневаешься, пусть лучше будет так.

Как ни странно, возражений не поступает. Видимо социальный вес Ранта достаточен, чтобы продавить решение. Четверть минуты и мы уже шагаем по широкой тропе. Идущий первым бородач, оглядывается на меня.

— Снарягу вам тоже эта «управляющая» выдала?

Машинально опускаю подбородок в кивке.

— Она.

Тот непонимающе ворчит.

— Зачем, если потом вас опрокинула?

— Ситуация изменилась. Увидела вариант получше и сразу вцепилась в него.

Вздыхает.

— Компьютер, значит? Это как медстанция наша, только говорить может?

Машинально усмехаюсь такой интерпретации.

— Можно и так сказать. Только эта где-то далеко. По крайней мере в физическом плане. И на базе человеческого мозга.

Закончив говорить, понимаю, что сам не в курсе, где именно располагаются «биокомпьютеры». По идее, это должен быть максимально защищённый отсек. Либо общий, либо по одному на каждого. С другой стороны, там должны быть все условия для обеспечения их существования. Электроника и так сохранит свой функционал, но вот с человеческим мозгом такой фокус не прокатит. То есть нужно питание. Плюс, требуется связь. Как они её обеспечивают? При помощи чего?

Впрочем, почти сразу прерываю поток размышлений. В практическом плане нам это сейчас ничего не даст. К тому же, «управляющие» могут оказаться где угодно — под нашими ногами или наверху. Не думаю, что им требуется много пространства. А искать тут небольшой технический отсек — как пытаться найти иголку в стоге сена.

Когда тропа расширяется и можем двигаться не узкой цепочкой, а группой, позади слышится голос Хэча.

— Этот ваш «Совет» — насколько хорошо у них работают мозги?

Рант слегка поворачивает голову.

— Ты бы с такими вопросами осторожнее. Старейшины не любят, когда…их опыт подвергают сомнению.

Недолго помолчав, добавляет.

— А в целом, там самые разные люди есть. Но в вашем случае, я бы надеялся на Ворфаса. Он может и поверит. С остальными будет сложнее.

Не слишком вдохновляюще. Зато мы совсем скоро окажемся на территории племени. Первый этап плана почти реализован.

Спустя триста метров встречается ещё один пост, через который нас пропускают после короткой беседы. Дождавшись, пока мы отойдём подальше, наш «сопровождающий» бросает на меня косой взгляд.

— Так ты это всё серьёзно тогда говорил? Мы все в металлической коробке, где власть принадлежит железкам?

Процесс пошёл. Рант и так склоняется в нашу сторону. А теперь имеется возможность ещё больше накренить чашу весов.

— Я думаю, что это скорее шар. Но в целом ты прав. Хотя, «управляющих» сложно назвать железками. Основа каждого — доработанный человеческий мозг. Отсюда и такое поведение.

Жду, что сейчас последуют новые вопросы, но охотник молча шагает дальше, о чём-то задумавшись.

Взбираемся на очередной холм, почти добравшись до вершины. Тут снова сталкиваемся с охранением. На этот раз всего три человека, двое из которых играют, выбрасывая кости, а третий следит за тропой. Парочка игроков поднимается на ноги только когда мы оказываемся вплотную к ним, а Рант уже беседует с единственным бойцом, оказавшимся на ногах.

Отсюда открывается вид на «племя». Вот почему, их не было видно — местные разместились в небольшой долине между двумя холмами. Достаточно глубоко, чтобы быть защищёнными от чужого внимания. Вижу ряды потрёпанных палаток, часть из которых многократно латали. Несколько десятков небольших построек, явно жилого назначения. Металлические конструкции. Скорее всего сборные.

Ещё несколько, только размером побольше, установлено в центре лагеря. А сбоку от них — то, что нам нужно. Медстанцию узнаю сразу — выглядит она почти так же, как на нулевом ярусе. Рядом с ней торговый терминал, плюс ещё несколько разноформатных хреновин.

Притормозив, показываю охотнику на медстанцию.

— Сначала туда. Попытаемся вынудить электронику пойти на контакт.

Со скептическим выражением лица, покачивает головой.

— А если не получится.

— Тогда будем разговаривать со старейшинами. И надеяться, что они окажутся достаточно умны.

Местный житель делает несколько шагов вперёд. Потом неожиданно останавливается, поворачивая ко мне голову.

— Ты же понимаешь, что если вы не договоритесь, то вам конец. Совет не отпустит чужаков, которые побывали на территории племени. Без вариантов.

Снова покосившись на меня, продолжает.

— Броня на вас крутая, конечно. И робот имеется. Но против всего племени не вывезете.

Не сказать, что это неожиданный поворот. Чего-то такого я и ждал. Только не рассчитывал, что у нас будет относительно лояльный проводник.

— Сначала нам надо к медстанции. Или любому другому модулю, у которого есть камера и микрофон.

Охотник понимающе хмыкает.

— Хочешь заручиться помощью перед тем, как говорить со старейшинами? Идея грамотная, только вот о вас сообщат, как только войдём в лагерь. Вряд ли будет время наладить контакт.

Мгновение раздумываю. Он явно не против того, чтобы мы пообщались с формальным «контроллёром» сектора. Но и против своих, однозначно не пойдёт.

— Подойдёт любой промежуток времени. Хотя бы секунд тридцать, чтобы заставить его ответить.

Теперь Рант негромко смеётся.

— Заставить? Ты же говоришь, что эта штука управляет тут всем. Задачи, снабжение, поощрения. И статусы ещё наверное выдаёт. А ты его хочешь заставить что-то сделать?

— Это машина, которая подчиняется протоколам. Сектор под угрозой. Да и комплекс в целом, работает совсем не так, как надо. Электроника уже тысячу лет пашет на основе аварийного сценария. Возможно наше появление сможет переломить ситуацию.

На самом деле, всё скорее всего не так оптимистично. Компьютер однозначно зафиксировал наше появление и социальные статусы. Более того — мог наблюдать нас вживую при помощи камер дронов. Но при этом, не предпринял попытки установить контакт. Плюс, вся его деятельность, в целом сводилась к обеспечению второго яруса сырьём. Он не пытался наладить ситуацию в секторе под своим управлением, хотя располагал для этого всеми возможностями.

Допущение о том, что тут просто не было людей с подходящим социальным статусом, не выдерживает критики. Особенно в свете того, что «управляющий» целенаправленно поддерживал сегментирование населения на племена и выдавал задания на ликвидацию дэртов. То есть работал уже по новым протоколам, которые появились после отключения всей управляющей системы. Откуда они взялись? Самое очевидное предположение — были загружены в процессе или после гибели человеческой составляющей «контроллёра». А там, как знать — сложно сказать, что произошло после поступления новых вводных тысячу лет назад.

Поэтому, я отталкиваюсь от того, что наше появление, само по себе не приведёт к немедленной реакции. Собственно, уже не привело. Вся надежда на то, что прямой запрос, электроника проигнорировать не сможет. В противном случае, наши шансы на успех, резко снизятся.

Пока спускаемся в небольшую горную долину, не раз оглядываюсь по сторонам. Фиксирую ещё нескольких наблюдателей, отслеживающих ситуацию на периметре. Но вот доктора Мана тут явно нет. Интересно, как он сейчас себя поведёт? Будет ждать где-то поблизости? Просто свалит в туман, дожидаясь развития ситуации? Или выкинет что-то ещё? Надеюсь в его голову не придёт замечательная идея попробовать присоединиться к нам, прямо в процессе переговоров.

Ещё три десятка метров и мы выходим на плато. Снова часовые. Теперь всего двое. Оба расслаблены, но при виде чужаков подбираются и перехватывают винтовки. Более того — пытаются остановить нас на границе лагеря, чтобы дождаться старейшин. Ранту приходится серьёзно надавить, чтобы нас всё-таки пропустили внутрь. Правда один из постовых сразу же срывается с места. А наш «сопровождающий» заметно ускоряет шаг.

В конце концов мы переходим на настолько быстрый темп ходьбы, что он больше напоминает медленный бег. Со всех сторон на нас пялятся местные жители. Мужчины, женщины, дети — десятки заинтересованных пар глаз, изучающих чужаков в странной экипировке, которых сопровождает робот. Пулемёт, которым сейчас вооружился Уран, только добавляет внимания — в металлического бойца тычут пальцами, негромко обсуждая между собой.

Некоторые явно были бы рады придержать мчащуюся процессию — Ранту не раз приходится рявкать на охотников, пытающихся перегородить дорогу и задать пару вопросов. Зато мы успеваем добраться до металлических модулей, без контакта с местным руководством. Вокруг собираются люди, привлечённые происходящим. Но судя по тому, что никто не пытается вмешаться, старейшин среди них пока нет. Странно — я предполагал, что они размещаются как раз в стационарных постройках, поблизости от медстанции и остальных модулей.

Рант останавливается на месте и оглядывается. Намёк понятен — шагаю вперёд, замерев в нескольких шагах от медстанции. Прохожусь взглядом, пытаясь отыскать камеры. Вот и первая — вижу небольшой полусферический объектив. Ещё один, в паре метров от первого. Опоясывают весь модуль, по периметру.

Хорошо. Без внимания мы точно не останемся. Выдохнув, начинаю говорить.

— Антикризисный специалист второго ранга Брод. На территории сектора сложилась критическая ситуация. Мне срочно требуется поддержка.

Тишина. Ровным счётом никакой реакции. Ещё одна попытка.

— Ферма номер сто один находится под угрозой. Несанкционированный перехват управления, обход и нарушение протоколов безопасности. Возможно полное уничтожение старой структуры сектора.

Снова ничего. Сука. Что попробовать теперь? Начинаю формулировать новые фразы и дёргаюсь от внезапно зазвучавшего механического голоса.

— Какие именно протоколы были нарушены? Запрашиваю детализацию.

Накал внутреннего напряжения немного спадает. Всё-таки для контакта понадобилось не так много. Лишь упомянуть о технических нарушениях. Толпа вокруг реагирует далеко не так позитивно — добрая половина зрителей отшатывается назад. А за моей спиной удивлённо цокает языком Рант.

— Один из локальных «управляющих» собирается установить полный контроль над сектором. Для чего использует сотрудника лаборатории, профессора Роберта Панфора.

Секунда тишины и звучит разочаровывающий ответ.

— Нарушения протоколов безопасности не зафиксировано.

Твою же, сука, дивизию! Всё не так просто, как только что казалось. Что тогда для него является нарушением? Вернее, как на него указать?

— Запрашиваю проверку и оценку своего социального статуса. В качестве инспекционной группы мы проверили функционирование сектора и вскрыли массу проблем. Я требую необходимой поддержки и полномочий, чтобы исправить ситуацию.

Недолгое молчание и снова глухо звучат динамики медстанции.

— Проверка статуса произведена. Статус инспекционной группы подтверждён. Сопровождающая инструкция не обнаружена.

Замолкает. Что дальше? Это всё? Или он сейчас выдаст что-то ещё?

— Детализируйте проблемы. Укажите ресурсы, которые необходимы для их решения.

Мозг работает на полную, но я всё равно не могу сходу предположить, что требуется озвучить. Вернее, предположений, как раз много. Основной момент в том, какое из них окажется верным, а какое ошибочным?

Прежде чем успеваю прийти к окончательно решению, на «сцене» появляется новое лицо — сбоку от меня звучит уверенный мужской голос.

— Что за цирк вы тут устроили? Что происходит?

Глава XIV

Поворачиваю голову. Мужчина лет пятидесяти с «благородными» чертами лица и начавшими седеть волосами. Уперев в меня показательно-суровый взгляд, повторяет вопрос.

— Кто пустил вас в сердце земель племени Варнов?

Фразу он произносит с таким видом, как будто мы стоим перед престолом условного императора, капая на мрамор грязью. Отдаю должное — отрабатывает образ «мудрого правителя» настолько уверенно, что гомонящие люди сразу замолкают. Но эпичность момента портит ложка дёгтя от Хэча.

— Ты бы уровень пафоса сбавил, мужик. Дай угадаю — в зеркало каждый день смотришься и приговариваешь, как ты крут и восхитителен? Девок поди ещё молодых любишь поиметь, чтобы молодость вспомнить, да? Они тебя как в постели зовут? Дедом или папочкой?

Тот так и застывает с распахнутым ртом. А среди местных слышатся смешки. Похоже якудза угодил в цель. Я же запрашиваю статус.

Старейшина 1 ранга

Раз у них есть деление по рангам, значит перед нами один из старших членов совета. Не самое лучшее начало беседы. С другой стороны, может так будет проще — за закрытыми дверями, лидеры племени могут и отослать нас лесом. В отличие от ситуации, когда на них пялится всё племя.

Седоватый мужик ведёт суровым взглядом и люди замолкают. Отмечаю, что Рант тоже едва сдержал усмешку. Интересно, как этот старейшина вообще держится на вершине власти, если над ним рады посмеяться?

— Ты оскорбляешь старейшину Совета племени, чужак. Что вы делаете здесь? Кто посмел пустить вас?

Рант делает шаг вперёд.

— Они прошли под мою ответственность, Ларт. Нам грозит опасность, а они могут помочь?

Тот хмурит брови, возвращаясь в образ мудрого властителя.

— Мы сотни лет жили в спокойствие и тишине. А как только появились чужаки, возникла опасность? Не находишь, что это странное совпадение, Рант?

Собираюсь вмешаться, но тут снова начинают работать динамики медстанции.

— Детализируйте проблемы. Укажите ресурсы, которые необходимы для их решения.

В глазах старейшины мелькает проблеск удивления. Судя по всему, такого поворота событий он не ожидал. И не слышал, как «управляющий» обращался ко мне до этого. Удобный момент, чтобы переломить ситуацию. К тому же за спиной первого из членов совета, уже виднеются ещё трое. Если судить по внешнему виду — тоже относятся к местной элите.

Поворачиваю голову к медстанции.

— Проблема номер один — отсутствие нормальной связи. Проблема номер два — неверно расставленные приоритеты при функционирование сектора. Проблема номер три — потеря контроля над инфраструктурой. Ресурсы — полноценный узел связи, вооружение и полномочия, необходимые для наведения порядка.

Жду. Надеюсь поступит хотя бы какой-то ответ. Каждое новое слово извергнутое динамиками давит на окружающую нас толпу, шокируя и заставляя задуматься. До Ларта это тоже доходит. Быстрее, чем хотелось бы — он уже открывает рот, чтобы начать говорить. К счастью, не успевает — «контроллёр» опережает старейшину.

— Узел связи отправлен. Расчётное время монтажа — пятнадцать минут. Обращаю ваше внимание, что сектор функционирует согласно временному протоколу, введёному приказом от…

Неожиданно замявшийся компьютер молчит не меньше десяти секунд. В какой-то момент мне даже кажется, что динамики банально отказали. Или засбоило что-то в электронной начинке. Опасаюсь, что Ларт или кто-то ещё из старейшин попробуют влезть с репликой. Но лидеры племени предпочитают отмолчаться. Даже до седого «императора» дошло, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Или он просто напрягся после фразы про монтаж узла связи.

Наконец, «управляющий» продолжает.

— Установить отправителя приказа невозможно. Определить точную дату поступления приказа невозможно. Срок действия временных инструкций — до поступления новых указаний.

Вот сейчас нужно подбирать слова максимально осторожно. Если механический собеседник решит, что присланные тысячу лет назад данные имеют приоритет перед мнением лидера инспекционной группы, ничем хорошим это не закончится.

— Повторю — в секторе присутствуют проблемы. Как только здесь окажется полноценный узел связи, я смогу изложить всё более подробно. Необходимо переформатировать логику работы всех систем и восстановить инфраструктуру.

Несколько секунд тишины и динамики снова начинают работать.

— Текущая схема позволяет отправлять необходимый объём продукции и представляет собой оптимальный вариант в текущих условиях. Она укладывается в рамки поступившего приказа.

Он уже второй раз повторяет, что действует в строгом соответствии с приказом. Да и в целом ведёт себя не слишком адекватно, если можно использовать это слово по отношению к технике. В голове возникает ещё один вопрос, который я почти машинально озвучиваю.

— Ты в состоянии провести анализ ситуации?

Стоящий с каменным лицом Ларт, переводит взгляд с меня на медстанцию и обратно. А вокруг, по ощущениям, уже собрались все члены племени, не задействованные в охране периметра или вылазках.

— Аналитический блок отключён в соответствии с приказом. Все связанные с ним операции недоступны.

Хм. Может в этом и есть дело? Если взять того же Урана, то он полностью автономен и самостоятелен. Хотя мощности отдельного боевого робота должны быть несопоставимы с ресурсами компьютера, который должен управлять целым сектором.

— Включи аналитический модуль. Проведи анализ ситуации в секторе.

— Это официальное распоряжение?

Интересное уточнение. Наклонив подбородок, подтверждаю.

— Да.

— К сожалению, вы не имеете права отдавать распоряжения.

С трудом сдерживаюсь от того, чтобы выругаться. И сразу же использую другую формулировку.

— Это настоятельная рекомендация лидера инспекционной группы. Включение аналитического блока позволит гораздо быстрее решить вскрытые в секторе проблемы.

Несколько мгновений тишины. Сработало? Нет? Как он вообще может принимать решения, если не способен к анализу ситуации?

— Аналитический модуль подключён. Приступаю к обработке массива данных.

С облегчением выдыхаю. Хорошо. Думаю, теперь добиться поддержки будет гораздо проще. Конечно, есть вероятность, что за прошедшее время у компьютера тоже возникли определённые проблемы с логикой. Но по идее, электроника не может погрузиться в безумие и возжелать власти. Если смотреть с этой точки зрения, то выбор создателей комплекса, которые отдали приоритет гибридным системам с превалированием биологического компонента, не совсем понятен.

— Что ты сейчас сделал?

Ларт пытается говорить уверенно, но его растерянность видна невооружённым взглядом. Весь мир старейшины только что рухнул. И вряд ли станет прежним.

— Дал вам всем шанс выжить.

Громко озвучив ответную фразу, привлекаю к себе внимание толпы и подняв стекло шлема, окидываю их взглядом.

— Полное описание событий займёт слишком много времени. Поэтому, скажу коротко. Вам всем грозит опасность. Отряды дэртов во главе с разумным лидером собираются подмять под себя этот сектор. Всю вашу территорию. Экипируйтесь и готовьтесь выдвигаться. Нам понадобятся все, кто в состоянии сражаться. Как только сюда прибудет узел связи, мы проведём переговоры с «управляющим», после которых вы будете обеспечены новым оружием и боеприпасами.

Седой член совета с возмущённым лицом взмахивает рукой.

— Не забывайся, чужак! Ты может и показал нам пару фокусов, но это всё ещё наша земля и наши люди. Не тебе отдавать им приказы!

Перевожу на него взгляд и растягиваю губы в нехорошей ухмылке.

— Готов на всё, ради сохранения тёплого места? Тогда моей следующей рекомендацией может стать твоя казнь. Или принудительное участие в бою. На острие удара.

Тот бросает неуверенный взгляд на медстанцию. А от человеческой массы отделяется ещё один мужчина. Возраст приблизительно такой же, как у Ларта, серые волосы, на поясе пистолетная кобура, из которой виднеется рукоять оружия.

Подойдя, хлопает своего «коллегу» по плечу.

— Не горячись, Ларт. Ты же видишь, жизнь меняется. Прямо у нас на глазах.

Крутит головой, проходясь взглядом по присутствующим соплеменникам.

— Вы тоже всё видели и слышали. Мы долгое время не могли понять, где на самом деле находимся и почему оказались здесь. Сегодня, каждый из племени Варнов узнает правду. А прямо сейчас, вам стоит собрать оружие и подготовиться к бою. Как бы всё не повернулось, моё сердце подсказывает, что сегодня нам придётся драться.

Седой раздувает ноздри, скосив на него глаза, но возражать не рискует. Только оглядывается, пытаясь найти кого-то взглядом в толпе. Слежу за вектором его интереса и обнаруживаю группу из десятка вооружённых мужчин. Стоят на некотором отдалении друг от друга, но так чтобы можно было в случае необходимости прикрыть остальных. Вот и первый намёк на то, как этот придурок удерживает власть. Хотя, может он не такой уж идиот. Определённая харизма у него имеется, как и любовь к показательным выступлениям на публику. Добавить к этому поддержку подготовленых бойцов и неформальные контакты — на выходе получается неплохой базис для сохранения места на «престоле».

Замечаю среди собравшихся Энса. Что занятно, в отличие от почти всех собравшихся, у охотника нет оружия на поясе. Почему-то не носит пистолет? Или не всем разрешено перемещаться с оружием внутри периметра? Встретившись со мной взглядом, задумчиво кивает, но приблизиться не пробует.

Второй старейшина ещё раз повторяет своё обращение, торопя людей и те начинают постепенно рассасываться. На своих местах остаётся только группа поддержка Ларта, несколько мужчин, которых я идентифицирую, как членов совета и пара крепких охотников, переглядывающихся с Рантом.

— Анализ ситуации завершён. Время прибытия узла связи — около семи минут. Запрашиваю полный отчёт о ситуации.

Собираюсь ответить, но тут перед глазами вспыхивает уведомление.

Вам предлагается задание.

Сформировать отчёт о текущей ситуации.

Сформировать пакет рекомендаций.

Оплата: 20 000 кредитов каждому из участников группы, возможное повышения социального рейтинга.

Интересный подход. Самые лёгкие двадцать тысяч кредитов за всё пребывание в комплексе. Ещё и с выгодой для себя самого. Усмехнувшись, подтверждаю принятие задания.

Второй старейшина замечает, как я пялюсь в воздух перед собой.

— Что там? Тебе что-то прислали?

Не успеваю ответить, как снова начинают работать динамики.

— Настоятельно рекомендую всем членам племени Варнов оказывать максимальное содействие инспекционной группе. Социальный статус любого, кто попытается им помешать, будет обнулён. После чего он будет уничтожен.

Отлично. Теперь на лице Ларта проскальзывает оттенок страха. А его бойцы переглядываются между собой. Согласен — не очень комфортно, когда тебе угрожает неведомая машина, которую ты считаешь высшей силой. На это наслаивается визит чужаков, раскол во власти и слова об угрозе для жизни всех членов племени. Сложно понять, на что именно ориентироваться.

Впрочем, седой мужик принимает верное решение. Отступив назад, машет своим парням и те удаляются. Разумно. Учитывая их численность, никаких шансов на победу всё равно не было. А после слов «управляющего», половина из его бойцов, скорее всего не подчинилась бы приказу.

— Меня зовут Ворфас. Не сказать, что я рад вас видеть. Но раз назрели перемены, лучше возглавить процесс, чем стоять у него на пути, не так ли?

Ненадолго замолчав, второй член совета добавляет.

— Что теперь? Куда вы собираетесь повести наших людей?

Остальные старейшины внимательно прислушиваются к разговору. Прикидываю, как им лучше всё обрисовать, но первым ответ выдаёт Харр.

— Они отправятся на смертельную битву ради выживания всех остальных. Многие погибнут. Но если ничего не сделать, то станет только хуже. Вы все окажетесь во власти спятившей женщины, у которой нет никаких ограничений.

Ворфас медленно кивает.

— Звучит интересно. Могу я узнать, откуда тут взялась эта женщина? И с кем вы сейчас вели беседу. Кто он?

На этот раз компьютер предпочитает выложить ответ сам.

— С тобой говорит резервный «управляющий» фермы номер сто один. Я введён в строй ввиду критической ситуации. Протоколы предусматривает такое решение исключительно в качестве временной меры. Но по объективным причинам, замена не была осуществлена, поэтому я до сих пор отвечаю за управление сектором.

Старейшина задумчиво морщит лоб.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь о секторе?

Ожидаю, что «контроллёр» пустится в объяснения, но он поступает куда умнее.

— Пакет справочной информации загружен в ваш интерфейс, старейшина Ворфас. Просьба ознакомиться с ним. Предупреждая возможные вопросы, скажу, что всё указанное в файле, чистая правда.

Мужчина отходит в сторону и замирает на месте, смотря в пространство перед собой. Я же бросаю взгляд в сторону медстанции и решаю поинтересоваться моментом, который только что пришёл в голове.

— Ты можешь заблокировать доступ в командный центр? Чтобы внутрь никто не смог попасть?

Ответ, надо сказать, немного обескураживает.

— Прошу дождаться прибытия мобильного узла связи, антикризисный специалист Брод. После этого, мы с вами обсудим все возникшие вопросы.

Хорошо. Подождём, пока дроны доставят модуль. Если честно, про эту самую связь я ляпнул сгоряча и сейчас толком сам не представляю, что именно сюда привезут. Интересно будет взглянуть.

— Если отталкиваться от максимальной скорости передвижения Панфора, то нам стоит выдвинуться в самое ближайшее время. А ещё лучше — прямо сейчас.

Оглядываюсь на Уну, которая стащила с головы шлем и с некоторым подозрением рассматривает медстанцию. Зелёные волосы моментально привлекают внимание нескольких снаряжённых охотников, которые уже вернулись к центру площади — девушку буквально пожирают заинтересованными взглядами. В обществе, где подавляющее большинство женщин — брюнетки, для того, чтобы выделиться, нужно совсем немного. Например, цветные волосы и точёные черты лица.

Впрочем, сама «напечатанная» взгляды благополучно игнорирует. В отличие от того факта, что мы медлим с фазой активных действий. Покосившись на модуль, при помощи которого общался с «управляющим», выдаю ответ.

— Нам нужно всё обсудить. Чтобы одолеть дэртов Панфора, одного племени будет мало.

Девушка хмурится, прикусив губу. Понимаю — самому не хочется торчать в условном тылу, пока противник получает преимущество. Но нам нужен «управляющий». Если этот набор микросхем будет играть на нашей стороне, то мы перевернём шахматную доску и начнём партию заново. Только на этот раз играя белыми и с полным комплектом фигур, а не парой пешек, как в самом начале.

— Пока ждём, можешь нормально объяснить, что за херня творится?

Подошедший Рант выглядит довольно мрачным. Но надо признать — имеет право на информацию. Без него мы бы сюда не попали. Покосившись на старейшин, которые сгрудились метрах в десяти от нас и что-то обсуждают, тихим голосом излагаю.

— Я уже говорил — мы внутри громадного комплекса, разбитого на ярусы. Каждый ярус поделён на сектора. Ваш, изначально был фермой под номером сто один. Около тысячи лет назад произошёл какой-то критический сбой, после которого в комплексе всё полетело к херам. В вашем случае, отрубились все «биокомпьютеры» и большинство техники. Что именно произошло — я не знаю. Кто отдал приказ, который обрушил работу всех систем, тоже неизвестно. Данных, в целом не так много.

Тот хмыкает и чешет заросшую щетиной щёку.

— Предположим. А теперь то что изменилось? Кто там хочет захватить власть? При чём тут дэрты?

Пытаюсь прикинуть, как объяснить ему ситуацию и при этом уложиться в минимальное количество слов.

— Мы запустили один из «биокомпьютеров», который немного съехал с катушек. Теперь он пытается подмять под себя власть в секторе. Вернее, она. Используя бывшего сотрудника лаборатории, который сам превратил себя в дэрта, чтобы сохранить жизнь.

Лицо охотника удивлённо вытягивается.

— И прожил здесь тысячу лет?

Невольно усмехаюсь — слишком уже поражённым выглядит Рант. Но прокомментировать не успеваю — сбоку слышится голос Урана.

— Дроны, командир. Уже снижаются.

Глава XV

Модуль связи оказывается чем-то вроде большой металлической кабины, которую транспортируют сразу четыре тяжелых дрона. Процедура монтажа сводится к тому, что после контакта с поверхностью, вниз уходит добрый десяток металлических опор, моментально вгрызающихся в землю. В итоге, кабина стоит пусть и немного криво, но стабильно.

— Странно. Почему он не захотел обсудить всё прямо на месте?

Шёпот Уны в наушниках заставляет слегка повести головой и взглянуть на медстанцию. Поведение «управляющего» действительно не слишком типично. Можно было бы списать всё на опасение утечки информации. Но к кому она тут уйдёт? Вокруг лишь охотники племени, которые уж точно не переметнутся на сторону дэртов. Тысяча лет противостояния и множество смертей — весомые резоны, чтобы испытывать к мутантам, как минимум страх. Или ненависть, если погиб кто-то из твоих близких.

— Сейчас выясним. Ждать уже недолго.

Дверь металлической конструкции медленно отъезжает в сторону, недвусмысленно приглашая зайти внутрь. Сделав шаг, озвучиваю инструкции.

— Пока меня не будет — держать позицию рядом. Будьте готовы к обострению ситуации.

— Что делать, если тебя там запрут, Брод-нодо?

Судя по вопросу, уровень доверия Харра к нашему новому «союзнику» не слишком велик. Впрочем, если вспомнить «Алексу», это легко объяснить.

— Если возникнут проблемы — Уран пробивается внутрь. Остальным прикрывать периметр.

Что интересно — помимо четырёх транспортных дронов, в воздухе висит только один небольшой аппарат. Сомневаюсь, что он способен нести вооружение. Скорее уж выполняет разведывательные функции. С одной стороны, «управляющий» может не опасаться открытого мятежа. Но с другой — тут могут объявиться дэрты. Или перемкнёт кого-то из старейшин. Систему мировоззрения, в которой жили эти люди, только что сломали. С высокой долей вероятности, предыдущие лидеры потеряют свои позиции. Могу поспорить, тот же Ларт может выкинуть всё, что угодно, поддавшись эмоциям.

Так или иначе — определённый уровень угрозы присутствует. Но компьютер не обеспокоился безопасностью. Разве что в его распоряжении имеются наземные роботы, которые успели сюда выдвинуться. Или у меня банальный приступ паранойи, тогда как «управляющий» оценивает угрозу более корректно. И не считает ситуацию опасной.

Вот и открытый проём. Заглядываю внутрь. Стул, прикреплённый к полу. Что-то напоминающее небольшой терминал. И несколько стальных коробов справа и слева. В них, скорее всего электронная начинка, позволяющая конструкции работать.

Как только захожу, дверь начинает закрываться. Громкий щелчок блокировки и сразу же звучат динамики.

— Модуль полностью защищён от прослушки. Как при помощи биологических систем, так и с использованием технических средств. Далеко не всё, что я тебе скажу, должны знать все остальные.

Вот и причина по которой «управляющий» не захотел обсуждать ситуацию до прибытия «переговорной кабины». Опускаюсь на стул, укладывая руки на подлокотники. А компьютер продолжает.

— Оценка ситуации показывает высокий уровень угрозы. Действия «Алексы» не укладываются в заложенные алгоритмы. Структурное устройство сектора тоже оставляет желать лучшего. Теперь же, прошу изложить твоё видение и предложения.

Хмыкнув, с трудом удерживаюсь от вопросов. Насколько могу кратко, обрисовываю расклад с активированным «биокомпьютером» и дэртами. Стараюсь упирать на фактуру и не говорить о комплексе в целом — только о происходящем в периметре сектора. Полностью этого избежать не выходит, но судя по всему, «управляющего» не слишком интересуют вещи, которые творятся за пределами его сферы влияния.

Когда заканчиваю рассказывать, динамики снова начинают работать.

— Твои рекомендации, антикризисный специалист Брод. Что бы ты сделал при текущих обстоятельствах?

Он упоминал это в задании, но если честно, я ожидал дополнительных вопросов, а не вот такого обращения в лоб.

— Необходимо установить контроль над станцией связи в этой локали, чтобы исключить захват власти «Алексой». После чего уничтожить Панфора. Без него, она лишится основной ударной силы. И в финале, потребуется деактивировать её. Если это невозможно, то обрубить каналы связи, лишив возможности влиять на положение дел в секторе.

— Как бы ты это сделал, отталкиваясь от текущих ресурсов.

Вопрос неплохой. Только вот, что он имеет в виду под «текущими ресурсами». Я ведь не в курсе, чем располагает «управляющий».

— Привлечь к операции все близлежащие племена, вооружив их и поставив нужные задачи. Обеспечить численный перевес и взять штурмом станцию связи. Дальше всё зависит от того, какой уровень потерь мы понесём. Если в строю останется достаточно бойцов, то следует одновременно выдвинуться к двум оставшимся объектам, заблокировав их и подавив сопротивление противника. На второй фазе, приоритетным моментом станет ликвидация Панфора. И возможно иных членов его команды, если они решат поддержать лидера.

Секунда тишины и кабину снова заполняет механический голос.

— Предположим, я внесу корректировки. Скажем, «Алекса» обеспечила себе поддержку четырёх племён, которые в сумме способны выставить до трёх тысяч вооружённых людей. Помимо этого, в её распоряжении находится около тысячи изменённых особей человеческой расы, которых здесь зовут дэртами.

В этот раз я решаю всё-таки задать встречный вопрос.

— Ты ведь можешь заблокировать её связь с местными? Отменить выданные задания для племён? Запретить использовать любую инфраструктуру сектора?

— Ответ отрицательный, антикризисный специалист Брод. «Алекса» смогла запустить ряд каналов связи, которые сейчас активно использует. У меня нет контроля — они завязаны напрямую на неё. Горизонтальная сеть, изначально предназначалась для обмена информацией между локалями, в случае разрыва на основных магистралях.

Выдохнув, качаю головой. Не самые приятные новости.

— Но контроль над магистралями у тебя, верно? Ты тоже располагаешь властью?

— Центральные каналы связи работают так, как положено. Но я полностью отключён от четырёх локалей. Кто-то произвёл ручную операцию, следуя инструкциям «Алексы».

Вот оно как. Сука оказалась куда умнее, чем я считал. Интересно, как она это провернула? Кого отправила? Впрочем, хрен с этим. Другой вопрос — что теперь делать? Помимо Панфора и его мутантов, против нас выступают три тысячи вооружённых бойцов. Хотя, стоп. Тут ещё должно быть десятка два племён, каждое из которых способно выставить отряд солдат. Если задействовать их, то численный перевес всё равно будет на нашей стороне.

— Насколько я понимаю, другие локали всё ещё под твоим управлением? Ты можешь выставить задачи? Сколько людей могут выставить все остальные племена?

На момент замолчав, добавляю.

— В конце концов, здесь же должны быть роботы. Боевые дроны. Какой-то способ уничтожить угрозу, не используя человеческие ресурсы.

Какое-то время «управляющий» молчит. Наконец, снова принимается говорить.

— Хранилища боевых механизмов повреждены, либо заблокированы. Из-за ненадлежащей процедуры консервации, более девяноста семи процентов боевых механизмов, которые доступны, непригодны для использования.

Вот это звучит совсем печально. Девяносто семь процентов. То есть почти всё, что у него имеется.

— Но что-то у тебя осталось?

— Безусловно. Семь тяжелых боевых дронов, для каждого из которых имеется по три боекомплекта. Семнадцать лёгких аппаратов. И семьдесят четыре транспортных устройства. Обе последние категории не могут нести вооружение. Наземная техника отсутствует.

Скромно. Хотя, многое зависит от того, что именно входит в состав боекомплектов. Если там есть ракеты, способные разнести в клочья здание, это уже неплохо. К тому же, «управляющий» не осветил ещё один момент.

— Арсеналы? Другие племена? Если не хватает техники, то можно вооружить людей.

— У меня имеется доступ только к центральным хранилищам, в которых ограниченный объём вооружения и боеприпасов. Тяжелое оружие практически отсутствует. Активация локальных арсеналов доступна, но для этого требуется их посещение уполномоченным лицом. Что касается племён, процесс уже вовсю идёт — я выставил задачи всем жителям сектора, которые доступны. Но к операции на этой территории, больше привлечь некого. В лучшем случае, появится возможность отвлечь часть сил противника.

На всякий случай хочу уточнить, почему, но компьютер уже говорит дальше.

— Три ближайших племени находятся под полным контролем «Алексы». Плюс, ещё одно из тех, что расположены поблизости. Отряды из более дальних уже комплектуются, но они доберутся сюда нескоро. Хорошая новость — они успеют обеспечить оборону командного центра. Хотя, Панфор уже изменил направление своего движения и вместе с передовым отрядом возвращается к станции связи.

У грёбанного «профессора» хорошая скорость. Пока мы бродили по пустоши и холмам, он успел посетить станцию связи, а потом ещё и выбрался за пределы локали. Но теперь возвращается. Видимо, спешит обеспечить перевес сил в конкретной точке. Правда не совсем понимаю, ради чего.

Размышления прерывает голос «управляющего».

— Какие у тебя предложения?

Покачав головой, машинально уточняю.

— Зачем тебе моё мнение? Могу поспорить, твои вычислительные мощности зашкаливают.

Ещё несколько секунд тишины.

— Это так. Но я не предназначен для ведения боевых действий. Основное назначение моей платформы — обеспечивать максимально комфортные условия для работников и содействовать повышению производительности. Плюс, контролировать производственную цепочку. Текущие задачи не соответствуют специфике, из-за чего вероятность ошибки значительно возрастает.

Устало выдыхаю. Твою же дивизию. «Управляющий», который заточен исключительно на мирные задачи. Повезло нам с «союзником».

— Принял. Если учитывать всё услышанное, то первоочередная задача — не дать «Алексе» взять под контроль все остальные племена. Необходимо обрубить локальные каналы связи. Физически. Плюс, оптимально ликвидировать тех, кто переключил управление на неё. После этого, перед нами будет стоять только техническая задача — уничтожить ограниченные по численности силы противника, у которых не будет возможности получить подкрепление.

Ненадолго задумавшись, добавляю.

— Надо провести полную ревизию оружия в хранилищах и обеспечить племя Варнов всем необходимым. От вооружения до боеприпасов. Плюс, если известно точное местоположение Панфора, я бы рекомендовал задействовать боевые дроны для его ликвидации.

— Координаты в которых находится профессор Панфор, неизвестны. Его жидкостный чип блокирует возможность отслеживания. Все остальные рекомендации приняты. Задача формируется.

Мгновение и перед глазами появляется оповещение.

Вам предлагается задание.

Взять на себя обязанности антикризисного координатора сектора.

Обеспечить распределение человеческих ресурсов.

Обеспечить инструктаж.

Подобрать кандидатуры на командные должности.

Разработать стратегию и тактику противодействия противнику.

Принять на себя командование и обеспечить разгром противника.

Оплата: 300 000 кредитов каждому члену команды, 3000 пунктов социального рейтинга, изменение социального статуса, неограниченное снабжение.

Ловко. Взять и свалить всё на мои плечи. Понятно, что специализация «управляющего» не предусматривает командования военными операциями. Но и я до этого не имел дела с крупными отрядами людей. Впрочем, может и имел. В процессе беседы у меня было стойкое ощущение, что раньше я уже жонглировал соединениями на поле боя. Возможно даже в больших масштабах. Правда, тут сложно сказать что-то определённое. Как и о любой иной вещи из прошлого.

Ещё раз пробежав взглядом по строчкам, уточняю.

— Если я на это соглашусь, мне понадобится возможность управления дронами и любой иной техникой. Грубо говоря, потребуется задействовать любые технические ресурсы, которыми располагает сектор. Плюс, нам нужно выйти на четвёртый ярус, когда здесь всё закончится.

Секунда и текст задания появляется снова. Только теперь в обновлённом виде.

Вам предлагается задание.

Взять на себя обязанности антикризисного координатора сектора.

Обеспечить распределение человеческих ресурсов.

Обеспечить инструктаж.

Подобрать кандидатуры на командные должности.

Разработать стратегию и тактику противодействия противнику.

Принять на себя командование и обеспечить разгром противника.

Дополнительные ресурсы: все доступные механизмы, боевого или гражданского назначения.

Оплата: 300 000 кредитов каждому члену команды, 3000 пунктов социального рейтинга, изменение социального статуса, неограниченное снабжение, разблокировка лифта на ярус № 4.

Выглядит уже лучше. Хотя тот факт, что всё будет завязано на меня, не слишком по душе. Я бы предпочёл быть на острие удара, а не осуществлять общее командование. Но если откажусь, «управляющий» наверняка попытается найти иную кандидатуру. И выбор у него, мягко говоря, будет невелик. Как вариант — попытается взять в свои руки. Такой вариант тоже не кажется мне слишком удачным.

Ещё несколько секунд размышляю, прокручивая в голове опции. На самом деле, решения я уже принял. Но хочу подтвердить его доводами рассудка, убедившись, что другого пути у меня просто нет.

Сразу после того, как подтверждаю своё согласие с задачей, дверь начинает отходить в сторону.

— Рекомендую немедленно приступить. В интерфейс добавлены новые компоненты, упрощающие работу с механизмами.

Как только покидаю модуль, слышится голос Хэча.

— Ну как оно, босс? Скоро ждать танков?

Поморщившись под стеклом шлема, взмахиваю рукой. Надо собраться с мыслями. И прикинуть, как лучше действовать.

Хочется немедленно начать формирование отрядов. Но люди всё ещё продолжают собираться. К тому же, наше основное преимущество — техника, которой нет у «биокомпьютера». Хотя, стоп. Почему нет? Я не уточнял этот момент, но над руинами висели дроны. Значит своя воздушная разведка у противника тоже имеется. Надо будет выяснить детали до того, как мы отправимся в бой.

Первое, что делаю — разворачиваю интерфейс, знакомясь с новыми возможностями. Надо сказать, добавленный функционал впечатляет. Я могу подключиться к любому дрону, получив картинку в открывшемся окне. Есть возможность управлять ими по отдельности и группами, выставлять маршруты патрулирования, наводить на цели и даже настроить уведомления об обнаружении целей или любых объектов, выходящих за пределы «нормальности».

На карте появляется множество новых отметок — арсеналы, технические узлы, станции связи, координаты неработающих «биокомпьютеров» и масса всего остального. Вся инфраструктура сектора, как она есть. Более того — подсвечиваются все жители, располагающие жидкостными чипами. Я могу просмотреть статус и социальный рейтинг любого из них. А если возникнет необходимость, то покопаться в истории выполнения задач и узнать, какими финансами те располагают.

Оцениваю вооружение боевых дронов. Ракеты у них отсутствуют — имеются только реактивные снаряды, относительно невысокой мощности. Для того, чтобы уничтожить легкобронированную цель или живую силу, хватит. Но вот здание такими развалить не выйдет. Основная огневая мощь представлена пулемётами и автоматическими пушками. Тоже неплохо, но не совсем то, чего хотелось бы.

Схлопнув интерфейс, оглядываюсь и нахожу глазами угрюмого Ранта, который внимательно за мной наблюдает.

— Мне нужны все старейшины. И лучшие из охотников. Особенно те, кто участвовал в конфликтах с другими племенами.

Глава XVI

Старейшины являются незамедлительно. Половина и так была на месте, а остальные видимо ждали, пока чужаки пригласят их для участия. Девять человек, которые определяют судьбу этого племени. Определяли. Парочка по инерции вьётся около Ларта, ещё четверо уже переключились на Ворфаса. И двое держатся особняком.

Вот охотники с боевыми опытом, это проблема. Стычки с другими племенами — относительная редкость. Много пространства, низкая плотность населения, общая угроза — всё это не слишком располагает к открытым конфликтам к себе подобными. В итоге у меня только два потенциальных кандидата — уже знакомый мне Энс, на которого бросают мрачные взгляды и выпячивающий грудь колесом Зеррил с горделивым лицом.

Рант так и остаётся рядом, в качестве своего рода консультанта по местной специфике. Когда оба возможных командира появляются перед глазами, тихо интересуюсь.

— Рассказывай. С кем они воевали, чем всё закончилось? И другой момент — какого хера все так пялятся на Энса?

Обрывки разговора о погибшем отряде я хорошо помню. Но для полной оценки ситуации нужны детали. В объёме, который будет достаточен для оценки его «профпригодности».

— Зерр повздорил с отрядом племени Крисва из-за добычи. Они положили сразу девять дэртов. Серьёзный объём. За такое не только еды пришлют, но ещё и стволы с патронами выдадут. Да и вещей могут отсыпать или бухла. Крисвы стояли на том, что семь голов принадлежат им. Мол, проделали почти всю работу. Слово за слово и дошло до стрельбы. Наши тогда вернулись с их снарягой и оружием. Да ещё девять черепов притащили.

Молча жду продолжения и спустя несколько секунд, бородач продолжает.

— А Энс командовал отрядом, который сопровождал Ларта к племени Фэрс. Переговоры у них были по поводу раздела территории для охоты. Но у Фэрсов тогда только обновили Совет. Радикально — из девяти старых старейшин осталось только двое. Семеро сдохли в ночи от стали в глотках. Так что всё тоже закончилось перестрелкой и долгим петлянием по скалам. Ещё с неделю «воевали» в пограничье. Потом замирились.

Неделя военных действий, значит. Интересно.

— За это время лилась кровь? Или вы просто сидели по лагерям и рассказывали друг другу, как двинетесь к врагу и порвёте его на куски?

Рант немного обиженно хмыкает.

— Отряд Энса там был. Около границы. Постреливали — от Фэрсов к нам не раз пытались пролезть горячие головы. Иногда группами. Но глобального фронта не было, если ты об этом.

Кинув, уточняю ещё один важный момент.

— А ненависть к Энсу?

Охотник бросает взгляд на своего соплеменника и сразу отводит глаза в сторону.

— Тут такое дело. Спорное. У Энса отряд свой был. Опытные парни, постоянно в пустоши крутились. Редко когда возвращались без добычи.

Замолчав, тяжело вздыхает и снова косится в сторону объекта обсуждения.

— А не любят его, потому как думают, что подставил он их. Подвёл под удар. Жена у него тут была. И дочка. Дети, они… Бывают любопытными. Вот и эта такая же. Была. Выбралась как-то в горы, интересно ей стало, что там и как. Куда это отец уходит каждый день, возвращаясь с добычей. То ли просто посмотреть хотела, то ли сама что-то найти — сейчас уже не поймёшь.

Сделав секундную паузу, вздыхает, смотря в землю.

— Само собой её сразу искать ринулись. Только вот первым она дэрта повстречала. Свалить от него смогла, но пару ран получила. Сам понимаешь, это приговор. Дэрта того положили, но толку-то.

Поморщившись, пытаюсь его поторопить.

— Покороче. И по существу. Что дальше было?

Фабула в целом и так понятна. Но я хочу подтвердить догадки, а заодно выслушать мнение Ранта по поводу всего этого. Не знаю, почему бородач ходит на вторых ролях, но как по мне, голова у него работает неплохо.

— А что дальше? Очевидно ведь. Энс собрался за антидотом, прямо как вы. Толкнул речь перед своими. Все его само собой послушали. Он и рванул. Только с другой стороны гряды спустился — решил, что повезёт во второй долине. Только не свезло им. Все полегли. Кроме самого Энса. Он как раз вернулся. Только дочь уже погибла — Ларт ей сам голову отрубил, как превращаться начала. А жена пустила себе пулю в голову. Через час после этого и грёбанный папаша припёрся. С простреленной ногой и в полном одиночестве.

Машинально кошусь в сторону неудачливого охотника. Простреленная нога? Дэрты не пользуются огнестрелом, такую рану можно получить только при стычке с живыми. Рант истолковывает мой взгляд верно — сразу же комментирует.

— Говорит, неудачный выстрел. Мол, мясо такое было, что его случайно зацепили. Но некоторые говорят, что в пустоши произошло что-то непонятное. Много версий всяких — от того, что дочь была не Энса на самом деле, а кого-то из его парней. Или… В общем много разнокалиберной херни городят. Сам он своей первой версии так и держится.

В то, что поход за антидотом мог пойти не так, я охотно верю. Мы тоже угодили в ловушку и могли бы запросто загнуться. Правда, это не исключает всех остальных вариантов. Мужчина заподозривший другого в «контакте» со своей женщиной — опасный человек. А в случае с опытным охотником, ещё и готовый лить кровь.

Кивнув Ранту, отступаю в сторону. И сразу слышу в наушнике голос Харра.

— Нам бы обсудить тактику, Брод-нодо. Без лишних ушей.

Предложение дельное. Только вот рядом уже собралась бурлящая толпа местных, каждый из которых вооружён. Они уже получили задание и готовы приступить к его выполнению. Что интересно — задачу я выставлял и формулировал самостоятельно. Как оказалось, теперь я способен проворачивать и такие фокусы. Единственное ограничение — лимиты оплаты, которые выставлены «управляющим». В остальном, полная автономия. Твори всё, что твоей душе угодно.

Собственно, этим я как раз активно пользуюсь, щедро раздавая задания. Старейшинам — оказать поддержку при формировании отрядов и пресекать беспорядки. Обычным членым племени — явиться для распределения в один из отрядов с имеющимся оружием.

Ещё раз оглядев собравшуюся рядом человеческую массу, тихо отвечаю.

— Нельзя давать им передышку. Чревато.

На момент замолчав, добавляю.

— Если коротко, мы выдвигаемся к станции связи. Попытаемся взять её, пока «Алекса» не стянула туда всё, что можно.

План элементарный и легко угадываемый. Я бы с радостью выбрал иной формат действий, но сколько не разглядываю ситуацию под разными углами, в голову ничего не приходит. У меня нет боевых роботов, почти отсутствует техника военного назначения и нет опытных людей, у которых имеется опыт противостояния. С дэртами эти парни встречались. Но одно дело вести огонь по уродливым мутантам, что мчатся на тебя. И совсем другое — стрелять по таким же, как ты, охотникам, которые ещё и засели в укрытии. Плюс, палят в ответ.

Отправить их на какую-то задачу автономно, не выйдет. Пусть они не слишком хорошо общаются с другими племенами, но в любом случае, постараюсь найти общий язык. И могу поспорить, у них это получится. Это сейчас вся эта толпа взбудоражена и им кажется, что они свернут горы, если придётся. Когда придёт время убивать и умирать, всё изменится. Им понадобится стимул, чтобы сделать первый выстрел.

Общение со старейшинами проходит быстро — за десяток фраз обрисовываю им задачи и сразу останавливаю начавшуюся волну вопросов. У лидеров племени их много, но сейчас нет времени объяснять детали. А тем более, возиться с их уязвлённой самооценкой. Особенно, если учитывать, что все остальные обращают на позицию членов совета не такое уже пристальное внимание.

В процессе, отмечаю, что каждый из местных «руководителей» располагает какой-то группой поддержки. У Ларта это всё тот же десяток бойцов, стоящих поодаль. У остальных численность «ближников» меньше, но как минимум два-три вооружённых человека имеется за спиной каждого.

Вот из них я и формирую первый отряд, во главе которого ставлю Зеррила. Поняв, что он будет командовать старейшинами и их ближайшим окружением, парень моментально теряет большую часть своей горделивости и заметно «сдувается». Оно и понятно — молодой, подкачанный пацан думал, что сейчас проявит себя героем, став звездой. А вместо этого будет вынужден отдавать приказы тем, кто позднее могут смешать его жизнь с дерьмом.

Но такой выбор оптимален — поставь я в качестве командира одного из членов совета, остальные вполне резонно возмутятся. Сам же Зеррил не представляет большой ценности в качестве «офицера». Если отталкиваться от слов Ранта, вся его заслуга в успешном расстреле охотников соседнего племени. Сомневаюсь, что это обогатило мозг парня познаниями в тактике.

У Энса расклад более интересный — он со своими людьми несколько дней лавировал в горах, командуя относительно большим отрядом в четыре десятка бойцов. Уже что-то.

После старейшин настаёт время всех остальных. Первым делом подсчитываю человеческие ресурсы. Лидеры племени и их ближайшее окружение — это пятьдесят четыре человека. Остаётся ещё четыреста двадцать два мужчины и больше двухсот женщин, которые выразили желание участвовать в схватке. Рвение не удивляет — в выставленных задачах чётко обозначены перспективы. От полной ликвидации дэртов и мирной жизни, до полноценного снабжения, не связанного с риском для жизни. Не сказать, что это стопроцентная правда, но если всё пройдёт успешно, то в итоге сектор должен добраться до такого состояния. И за это местные готовы сражаться.

Разбиваю всех собравшихся на шесть отрядов. Около сотни человек в каждом. Отдельно комплектую наиболее опытных и матёрых охотников, поставив над ними Энса. А чтобы исключить любые проблемы, приставляю к ним Уну и Харра. Девушка, в случае необходимости, обеспечит психологическое давление. Енот же будет отвечать за тактику. И само собой, оба подопрут своим влиянием авторитет Энса.

Командиров остальных пяти групп, выбираю, отталкиваясь от рекомендаций Рант. Статус бородача до конца непонятен, но он явно не связан ни с кем из совета. И пользуется определённым уважением среди соплеменников. Правда, сам охотник с каждой минутой всё больше мрачнеет. Когда я заканчиваю с кадровыми вопросами и процесс структуризации переходит в финальную фазу, он тихо интересуется.

— Значит никакой поддержки больше не будет? Только мы?

Глянув на его хмурое лицо, выдаю ответ.

— Скоро прибудут дроны с оружием и боеприпасами. И у нас будет поддержка с воздуха.

Тот с мрачным видом качает головой.

— Ты так и не сказал, насколько масштабной она окажется. Но заявил о четырёх племенах, что выступили против нас. И дэртах. А у нас немногим больше шестисот человек, из которых почти треть — бабы. При всём уважении, ты втягиваешь нас в то ещё дерьмо, Брод.

Не зря я выбрал его в качестве «помощника-консультанта». Оценка ситуации у охотника верная.

— Другого выхода нет. Либо мы победим, либо власть в секторе возьмёт «Алекса». Учитывая, что её протеже — спятивший «профессор-дэрт», последствия могут быть какими угодно.

Неожиданно, но этот подход тоже не срабатывает.

— Те племена ведь пошли за ней, так? Значит она что-то им пообещала. Возможно схожее с теми посулами, что раздаёшь ты и эта херовина.

На последней фразе кивает в сторону узла связи, который установлен неподалёку, после чего продолжает.

— Знаешь, это больше похоже на борьбу между двумя правителями, в которой мы отыгрываем пушечное мясо.

В теории, всё верно. Если бы не тот факт, что адекватность «Алексы» действительно под большим сомнением. Ну и Панфора со счетов точно списывать не стоит. Не знаю, какие у него планы на случай захвата власти, но думаю ничего хорошего местных не ждёт.

— Возможно и так. Но всё, что я сказал о последствиях — правда. Если сектор окажется под контролем мятежного «контроллёра», чьи ограничения полностью сняты, она сможет сделать с вами всё, что угодно. Понимаешь? Любые вещи, которые придут ей на ум. Я уже видел такое, на нулевом ярусе. Кровь, смерть, насилие. Безудержный поток безумия и сотни людей, из которых сделали рабов. Ни грамма нормальности, Рант.

Какое-то время тот молчит. Наконец угрюмо уточняет.

— Но ведь может быть и другой результат?

Медленно киваю в ответ.

— Само собой. Но просчитать вероятности сложно. Я бы сказал, практически нереально, если речь идёт о вышедшем из под контроля «биокомпьютере».

Бросив взгляд на модуль связи, продолжаю.

— Электронный «управляющий» подчиняется алгоритмам. В его случае все ограничения и протоколы продолжают работать. А теперь, после запуска аналитического блока, он примется разгребать дерьмо в секторе. И не остановится, пока не исправит всё, что возможно.

Судя по выражению лица, окончательно я его не убедил. Но хотя бы сбил накал эмоций. Если Рант будет считать, что мы ведём его племя на смерть, рискуя жизнями людей на ровном месте, то может выкинуть любой неожиданный фокус. Например пустить кому-то из нас пулю в затылок.

Через пару минут заканчивается разбивка по отрядам. Каждый из «солдат» получает свою порцию кредитов, вкупе с пунктами социального рейтинга — большинство бурно восторгается наградами, рассуждая, сколько они всего загребут, когда всё закончится. Примерные цифры уже известны — указаны в новой задаче, которую я выставил всем членам племени. Тут уже пришлось поэкспериментировать — указать и подчинение приказам командиров, и награду за каждого убитого противника, и финальную награду в случае победы. Оплату выкрутил по максимуму, так что пряник вышел максимально привлекательным. А роль кнута придётся играть нашей команде.

Прибывают дроны, которые доставляют оружие и боеприпасы. Не так много — около двухсот винтовок и чуть больше сотни дробовиков. Плюс, пистолеты и револьверы. Само собой, патроны. Этого хватает, чтобы полноценно вооружить всех желающих. Впрочем, основная проблема племени — как раз боеприпасы, для распределения которых приходится выделить Энса с десятком человек. Оружие у местных имеется, пусть и не в том количестве, которое требуется. А с боекомплектом серьёзные проблемы.

Помимо огнестрела, прибывает и холодняк — топоры, тесаки, ножи, копья. Вместе с ними — пара транспортных дронов, которые доставляют посылку исключительно для нас. Они приземляются в стороне, а груз принимают Харр с Ураном. Я не уверен в стопроцентной лояльности всех новоиспечённых «солдат», так что будет лучше сохранить содержимое доставки в тайне. Это единственная интересная вещь, которая обнаружилась в загашниках «управляющего».

На то, чтобы выдать оружие и патроны уходит ещё добрых полчаса. Если верить карте, то отряды соседних племён уже выдвинулись. Первый уже находится недалеко от станции связи — ещё буквально час и они окажутся около объекта. Тогда, как нам топать туда, как минимум два с половиной часа. А если учесть среднюю скорость бойцов, то скорее больше трёх. То есть к моменту, когда мы окажемся поблизости, эти утырки уже займут позиции и смогут подготовиться к обороне.

Как только Энс докладывает, что выдача амуниции и оружия, завершена, прошу подойти командиров отрядов. Формирую временную группу, в которую включаю семерых «офицеров» и их заместителей, плюс Ранта. Дополнительно — всех членов своей команды. Как только все подтверждают своё участие, сбрасываю им маршрут. И сразу же выставляю новое задание в интерфейсе — за три часа достигнуть станции связи и начать подготовку к штурму. Чем выше будет мотивация командного состава, тем лучше.

Закончив, окидываю их взглядом.

— Выдвигаемся. Мы и так потеряли слишком много времени.

Глава XVII

Отряды растягиваются длинной вереницей. Как ни крути, горные тропы, не лучший вариант для перемещения относительно большого числа пехотинцев. А у нас их почти семьсот. Первыми идут старейшины и их «ближники» под командованием Зеррила. Правда, парень тут играет чисто формальную роль — молча топает впереди, стараясь лишний раз не оглядываться. Ему и незачем — я сам отправляюсь вместе с авангардом. Захватив с собой Урана и Хэча.

Резон отправить лидеров племени первыми прост — будут на виду и не смогут взбрыкнуть, даже если захотят. Как знать, какие именно мысли сейчас крутятся в их головах? Тем более, впереди около трёх часов дороги. Время, за которое точка зрения может сильно измениться. Наверняка у кого-то возникнут идеи о договорённости с противником или банальном дезертирстве. Лучше держать их поближе и приглядывать.

Энс со своим «элитным» отрядом замыкает цепочку. С ним же Харр и Уна. А между нами — ещё пятьсот бойцов, пробирающихся по холмам. Как вариант, можно было бы спуститься вниз и отправиться по пустоши. Но как мне кажется, там куда проще устроить засаду. Вернее, намного легче атаковать, если вести речь о дэртах. Можно укрыть группы «штурмовиков» среди подобия барханов и разом наброситься со всех стороны. В холмах, такой трюк провернуть намного сложнее — банально отсутствуют места, где можно разместить большое число мутантов. От силы выйдет спрятать группу на двадцать-тридцать особей. Но с таким числом противников, мы точно сможем разобраться.

Практически не сворачиваю интерфейс. Во-первых, отслеживаю жидкостные чипы местных жителей, которые выступают на стороне «Алексы». Во-вторых, мониторю картинку с разведывательных дронов. Плюс, поддерживаю связь с «управляющим» — он подключил опцию текстовых сообщений. Сначала возникает вопрос, почему нельзя было использовать этот канал связи для переговоров, пока мы были на территории Варнов. Но быстро доходит, что так было бы немного медленнее. К тому же, «контроллёр» мог учитывать воздействие на умы населения. Беседа с высшей властью в закрытом от всех металлическом ящике, ещё может сойти за что-то сакральное. В отличие от стоящего с застывшим лицом мужика, который пялится в пространство.

В самом начале пути уточняю количество техники, подконтрольной «биокомпьютеру». И с облегчением выдыхаю, увидев ответ. Всего пять разведывательных дронов. И два транспортных. Очень скромный воздушный флот.

Что интересно, «Алекса» пытается нас отследить — отправляет два воздушных аппарата к гряде холмов. Видимо хочет получить картинку происходящего, а не только наблюдать за перемещением чипов. В итоге, теряет оба дрона, которые сбивает наша «авиация».

Зато подконтрольные ей силы уже находятся около объекта. Первый отряд включает в себя чуть больше сотни человек — судя по тому, что он намного опережает остальных в скорости, там собрали самых крепких мужчин. Они и достигли станции первым. Но и второй, численность которого переваливает за четыреста бойцов, всего в часе пешего хода.

С другой стороны приближается ещё одно скопление местных — около семисот вооружённых человек. Второе племя, которому нужно полтора часа, чтобы оказаться на месте. Тоже прибудут раньше нас. Плюс, ещё останется какое-то время на формирование линии обороны. Как итог — нам придётся атаковать численно превосходящего противника, который предположительно успеет окопаться. Так себе расклад, если честно. Особенно, если учитывать дэртов.

В какой-то момент, разум подсвечивается новой идеей и я отбиваю сообщение «управляющему».

— В твоём распоряжении есть «блокиратор»? Сыпучее вещество, которое убивает дэртов.

— Доступно два хранилища, в каждом из которых около пяти тонн.

Брови машинально ползут вверх. Солидный объём. Для моей затеи, его точно хватит. Набиваю следующий вопрос.

— Транспортные дроны в состоянии выбросить сыпучий груз сверху? И ещё момент — они могут регулировать уровень открытия грузового отсека?

На этот раз приходится немного подождать. Наконец в окне появляются новые строчки текста.

— Груз можно разместить во встроенных отсеках. Тогда будет доступно их частичное открытие. Помимо этого, имеется возможность наполнить им грузовые контейнеры. Если транспортировать их в перевёрнутом состоянии и удалённо открыть — эффект будет схожим. Но регулировать положение створок не получится.

Отлично — он сразу понял, к чему я веду. Единственное «но» в том, что обнаруживается всего шестнадцать транспортных контейнеров, которые выйдет открыть удалённо. Но это уже неплохо. Тем более, в моём распоряжении имеется ещё целая флотилия дронов, которые могут нести «блокиратор» сами по себе. Это позволит, как минимум нанести масштабный удар по мутантам, как только те покажутся на поле боя.

Вдохновившись идеей, запрашиваю доступ к списку имеющегося в хранилище. Втайне рассчитываю на наличие чего-то напоминающего напалм. В крайнем случае, на обычный бензин, который можно будет выплеснуть на противника сверху. Не обнаружив ничего подходящего, разочаровываюсь, но тут же генерирую новую идею. В результате, тридцать два дрона уходят к нам, загруженные «блокиратором». Плюс, ещё тридцать штук, несут иной груз.

Ещё раз пробежавшись глазами по содержимому хранилищ, закрываю список. Надо признать — приятно иметь такие возможности. Фактически, сейчас у меня есть полномочия равные власти «управляющего». С той лишь разницей, что он может отозвать мои привилегии. Тогда как у меня такой фокус точно не пройдёт.

Переключаюсь на картинку с разведывательных дронов. Сразу три штуки сейчас кружат в воздухе, наблюдая за станцией и окрестностями. Ещё пять мониторят подступы. Вот и те парни, что успели добраться первыми. Копошатся вокруг вытянутой двухэтажной постройки, стоящей посреди песка. Как-то скромно оно выглядит — я ожидал чего-то намного более впечатляющего. А тут приземистое здание из бетонных блоков, без намёка на монументальность.

Прибывшие бойцы противника стараются не терять времени — вижу группу мужчин на крыше, которые укладывают по краю мешки с песком. Решение очевидное. Интересно только, чья эта идея? Кого-то из местных или самой «Алексы»?

Сразу двое вскидывают винтовки и дрон подсвечивает фигурки красным. Правда сбить аппарат у них не выходит — сразу же увожу его в сторону, после чего набираю высоту. Оценить ситуацию я могу и оттуда. А вот поразить цель становится намного сложнее.

Какое-то время охотники повторяют попытки сбить дроны, убрав наблюдение. Успокаиваются только через несколько минут, осознав, что впустую жгут патроны. Я же продолжаю рассматривать их позиции.

Помимо «укреплений» на крыше, они оборудуют огневые точки в окнах. Пытаются забить их всем, что попадается под руку, чтобы сузить и превратить в бойницы. А полсотни человек заняты тем, что наполняют мешки песком и выстраивают из них подобие стены, образуя внешний оборонительный периметр. Темп работы не самый высокий, но скоро рабочих рук прибавится — если прикинуть, что делом будут заняты не пятьдесят человек, а пять сотен, то какой-то объём работы они выполнят.

Единственные, кого пока не видно — дэрты. Дроны, которые мониторят обстановку на дальних подступах, фиксируют приближающиеся отряды, но мутанты в поле зрения не попадают ни разу. Такое впечатление, что они просто растворились в пустоши.

Схлопнув окно интерфейса, оглядываюсь назад. Ларт угрюмо бредёт вперёд, не смотря по сторонам. В паре метров от него, шагает Ворфас. Тоже выглядит задумчивым. Но у него настрой явно получше.

Кто остаётся неизменным, так это Рант. Похоже, его до сих пор обуревают мысли по поводу потенциального риска — погружён в свои мысли и почти не реагирует на происходящее вокруг.

Сам я вспоминаю о Мане. Доктор последовал за нами в пустоши, но потом куда-то пропал. Весь вопрос в том, какие действия он может предпринять? Будь я на его месте, изрядно напрягся, обнаружив, что теперь мои новые «знакомые» стоят во главе крупного отряда местных жителей. И задал бы себе логичный вопрос — не стоит ли свалить подальше?

Впрочем, если посмотреть на ситуацию под иным углом, то Ман может оказаться не так уж одинок. По своему влиянию на рядовых мутантов, он судя по всему, уступает Панфору. Но превосходит лидеров дэртов нижнего звена. И вполне вероятно, кого-то из своих прежних коллег. Неплохой базис для того, чтобы сколотить отряда. Имея под боком, даже полсотни кристаллических бойцов, можно не так сильно опасаться конфликта с кем бы то ни было. При любом раскладе, будет возможность отступить.

Правда, ни один из разведывательных дронов, пока его не зафиксировал. Хотя вокруг нас кружат все воздушные аппараты, за исключением тех, что направлены к станции связи. Либо он идеально прячется, либо находится где-то далеко отсюда.

В любом случае, пока я не знаю, как установить с ним контакт. И с трудом представляю, каким образом он может нам помочь. Одиночный дэрт, пусть даже высшего звена, вряд ли сможет критично повлиять на исход сражения. А использовать рядовых бойцов не выйдет — контроль перехватит «профессор». Конечно, если я верно понимаю специфику их иерархии.

— Не понимаю. Как этот твой «биокомпьютер» привлёк на свою сторону племена? Ни один из людей не встанет в один строй с дэртами. Я даже представить себе такого не могу.

Голос Ранта звучит достаточно громко, чтобы его слышали ближайшие старейшины, которые моментально навостряют уши. Не самый удобный вопрос. В не самой удобной позиции. Но ответить всё равно придётся.

— Дэрты сохранившие разум, могут вернуть себе человеческий облик. Не по щелчку пальцев, само собой, но это возможно. Насчёт обычных мутантов, я не в курсе. Но скорее всего в их случае тоже можно что-то придумать.

Охотник замедляет шаг.

— Вернуть им память? Сознание? Это возможно?

Твою мать. У каждого из присутствующих, скорее всего есть знакомые заражённые. Люди, ставшие мутантами. А я, только что, дал им надежду на возвращение близких.

— Не уверен. После того, как всё закончится, лаборатории снова будут разблокированы и работа пойдёт полным ходом. Тогда и станет понятно.

Хмыкнувший бородач замолкает, снова уйдя в свои мысли. Я же разворачиваю интерфейс, изучая картинку с дронов разведки. Судя по темпам работы, к моменту нашего появления, около станции будут возведены полноценные полевые укрепления. А мы окажемся под плотным огнём противника.

Минут десять рассматриваю окрестности, подбирая варианты для того, чтобы подобраться ближе. К зданию с двух сторон подступают скопления «барханов», но подойти с их помощью вплотную не получится — стрелки расположенные на крыше и втором этаже, смогут накрыть нас огнём.

Вся остальная территория — относительно ровная пустошь, по которой можно пойти разве что в лобовую атаку. Из хороших новостей — у нас имеются боевые дроны, которые смогут прикрыть огнём с воздуха. Это позволит решить вопрос бойцов противника на крыше постройки. Вот с теми, кого поставят на уровне второго этажа, придётся куда тяжелее.

Переключаюсь на карту и внезапно обнаруживаю отряд в двести человек, который движется к заблокированному арсеналу. Сорок минут и будут на месте. Потом ещё приблизительно полтора часа и окажутся около станции. Мы прибудем быстрее. Но если эти утырки продержатся до подхода подкрепления, то получат критическое преимущество. Уверен, «Алекса» уже выдала инструкции по разблокировке и вооружит своих людей по полной.

На момент появляется мысль отправить пару своих бойцов в арсенал соседней локали. Стоит спуститься вниз с гряды холмов и окажешься в другой долине. Если мы проиграем текущую схватку, то разблокированный арсенал можно будет использовать для вооружения новых бойцов. В конце концов, количество местных жителей достаточно велико. И все остальные племена под контролем «управляющего».

Какое-то время обдумываю эту идею. В итоге отказываюсь. Во-первых, четыре члена моей собственной команды — единственные, на кого точно можно положиться. Во-вторых, если «Алекса» возьмёт верх, то это скорее всего окажется победой в войне, а не в отдельном сражении. Она сможет выдвинуть своих «солдат» к командному центру, куда мы вряд ли успеем привести подкрепление. Тем более, если его потребуется собирать и экипировать, расходуя время.

Прямо сейчас, командный центр сектора кажется надёжно прикрытым — около него собралось около полутора тысяч человек. На них я могу влиять лишь опосредованно — выставляя задания, которые требуется выполнить. Надо сказать, инструмент не самый плохой — несколько строчек текста и они уже набивают песком мешки, кипу которых доставляет всего один транспортный дрон. Если «мятежники» всё-таки одержат верх, то нам придётся срочно выдвигаться к последнему рубежу обороны, чтобы встретить их там. Оптимально, чтобы к тому моменту там уже были сколько-нибудь оборудованные позиции.

Пытаюсь выставить задание по рытью окопов, но учитывая песок, это достаточно сложно. По крайней мере, вырыть полноценную траншею точно не выйдет — грунт постоянно осыпается. Такую оценку выдают сами местные жители, получившие задачу. Транспортный дрон тоже располагает микрофонами и камерами, так что я получаю возможность наблюдать за процессом работ и при необходимости вносить корректировки.

Собственно, так и поступаю, сменив задачу — вместо того, чтобы выстраивать сплошную линию окопов, местные оборудуют отдельные огневые точки, укрепляя стенки подпорками из листов металла. Материала не так много, но десятка на два таких «ДОТов» хватит.

— Панфор, уэсама. В километре от станции. Посмотри картинку.

Голос Харра отвлекает от организации линии обороны и я сразу переключаюсь на видеоряд с камеры аппарата. Хм. Группа дэртов. Как минимум, несколько сотен особей. Среди них есть один, напоминающий «профессора». Вот он задирает голову, разглядывая дрон. И внезапно машет рукой. Интересный у него подход. Конечно, если это и правда он.

Другой вопрос — какого хрена тут делает отряд мутантов? Провоцирует на применение боевых дронов? Если так, то приманка выглядит привлекательно — покончить с Панфором при помощи одного воздушного удара, это заманчиво.

Предположим, я поведусь и отправлю туда несколько боевых машин, плюс десятка три транспортников с «бомбовой нагрузкой». Как они могут их сбить? В распоряжении «Алексы» почти нет техники. Арсенал пока ещё не активирован — противовоздушного вооружения тоже быть не должно. Чем дэрты станут сбивать дроны?

Конечно, это может быть обычной оплошностью, но в такой расклад верится с трудом. Панфор не идиот, чтобы настолько бездарно подставляться. У него должен быть план.

Приближаю изображение. Вроде бы ничего странного. Только мутанты, что переминаются с ноги на ногу. Хотя, нет. Вот есть небольшая группа, которая засела в стороне от остальных. Почему? Веду дрон по кругу, рассматривая их. Около двадцати особей. Забились между «барханами» и стараются не отсвечивать. Интересно.

Так и не нахожу ничего, что выбивалось бы из общей картины. Но нарезав ещё пару кругов, фиксирую другую группу дэртов похожей численности. Только с другой стороны от основной массы. Возможно, это просто наземный резерв. Но рисковать всё равно не хочется. Объём боекомплекта боевых дронов ограничен, а раскрывать способ применения транспортников, я не хочу. С высокой долей вероятности, это не единственный отряд мутантов, который будет участвовать в схватке.

Следующий час проходит за наблюдением и методичным движением вперёд. В какой-то момент мы спускаемся по склону и теперь отряды шагаю по относительно ровной поверхности, что заставляет озаботиться охранением — построение со всех стороны окружают небольшие группы бойцов, чья основная задача состоит в обнаружении противника.

Вот впереди уже показывается здание. А спустя ещё какой-то промежуток времени, слышу отдалённые хлопки и воздух взрезают первые пули.

Глава XVIII

Противник ведёт огонь с солидного расстояния — попасть то, они попадают, но пули уже на излёте и неспособны нанести серьёзную рану. Впрочем, даже лёгкие ранения обеспечивают психологический дискомфорт. Так что я начинаю отдавать приказы, расформировывая «походное построение».

Четыре отряда направляются к скоплению «барханов» по правому флангу противника, ещё три — к тем, что расположены слева. Необходимо максимально быстро добраться до укрытия, не понеся серьёзные потери.

Сам я тоже бегу, вместе с пригибающимися старейшинами. На ходу оцениваю обстановку. Все «племенные бойцы» на своих позициях, дэрты в зоне видимости отсутствуют. Можно не опасаться внезапного удара. Хотя, сейчас для этого был бы самый идеальный момент. Относительно стройный порядок превратился в хаос — люди мчатся вперёд, потеряв из виду командиров. Да, помимо условных «ротных», у нас есть и «взводные», каждый из которых руководит группой в двадцать человек. Плюс, старшины отделений, под которыми по пять-шесть бойцов. Но у меня имеются серьёзные сомнения, что они окажутся способны «оседлать» ситуацию в случае обострения.

Снова переключаюсь на карту, отслеживая местоположение местных жителей. Успеваю бросить беглый взгляд, как справа слышатся крики. Целый хор диких воплей, которые перемежаются с редкими выстрелами.

Схлопнув интерфейс, поворачиваю голову. Твою же дивизию! Дэрты. Сукины дети зарылись под землю. В буквальном смысле этого слова. И теперь выскакивают из под песка, сходу начиная рвать людей. Кто-то пытается сопротивляться, в упор расстреливая мутантов. Другие бегут — сложно сохранить душевный покой и волю к победе, когда из под земли выскакивают кристаллические уроды, разрывая на куски соседей.

— Уэсама?

Вопросительная интонация Харра понятна — они с Уной сейчас движутся к левому флангу, где проблемы пока отсутствуют. Вместе с тремя сотнями «солдат», включая людей Энса. В теории, могут выдвинуться нам на помощь. Впрочем, если глаза не лгут, то нас атакует не больше полусотни мутантов. Должны справиться.

— Продолжать движение. Разбить всех повзводно, наблюдать за песком. При появлении противника, уничтожать организованным огнём. Дезертиров расстреливать.

Отчеканив приказ, поворачиваю голову. Рявкаю, отдавая команду тем, кто поблизости.

— За мной. Держаться группами, стрелять точно. Не убивайте своих.

Перевожу взгляд на бородача.

— Рант, возьми десяток человек и разверни отступающих.

Секунда и ногу уже несут меня направо, где разворачивается основное действо. Старейшины со своими бойцами бегут следом. Формально, они все тоже разбиты на группы, но с началом боя, структура быстро вернулась в изначальное состояние — за каждым из лидеров следуют только его приближённые.

Некоторые из «солдат» тоже пытаются прийти на помощь соплеменникам. Вижу одного из «ротных», который ведёт за собой десяток человек. На моих глазах они успокаивают пару дэртов огнём в упор. Сам я отправляю заряд картечи в корпус ещё одного. Сзади грохает винтовка Урана и голова мутанта разлетается в клочья.

Вот ещё один. Вжимаю спусковой крючок, а губы машинально извергают ругательство. Ублюдок ярко мерцает — его корёжит прямо на моих глазах. Правая рука вздувается и от неё внезапно отлетают десятки отдельных кристаллов, засыпая всё вокруг. Несколько попадают мне в корпус, к счастью не пробив броню. Один бьёт прямо в стекло шлема. Вот охотникам везёт куда меньше — как минимум несколько человек получают ранения.

Грёбанный сучий Панфор! Мало того, что разместил идеальную засаду, так ещё и «подогрел» дэртов, чтобы нанести максимальный урон. Умный выродок.

Уран валит раздувающегося мутанта двумя выстрелами. Хэч укладывает ещё одного слева. Я расходую сразу пять патронов, набивая картечью третьего.

Набивая магазин боеприпасами, кричу.

— Стрелять наверняка!. Не цепляйте своих! Их всего полсотни! Справимся!

Ради справедливости, дэртов осталось не больше сорока штук. А то и ещё меньше. В целом, это могло бы вовсе не стать серьёзной проблемой, но расклад усугубляется сразу двумя моментами. Первый — местные объяты паникой. В процессе атаки, мутанты почти в полном составе истребили один из отрядов. Песок завален изувеченными трупами, что не самым лучшим образом влияет на боевой дух. Второй — дэрты в процессе активных изменений. Они куда менее уязвимы и намного смертоноснее.

К тому же, голосом можно докричаться только до тех, кто совсем рядом. Большинство меня не слышат — вопли раненых и стрельбы надёжно перекрывают все звуки. Рации есть только у членов команды. Чтобы довести приказ до остальных, надо отправить текстовую задачу. На что сейчас точно нет времени.

— Вперёд!

Есть соблазн использовать транспортные дроны, засыпав противника «блокиратором». Но не хочется раскрывать карты заранее. Здесь полсотни мутантов. А всего их может быть до тысячи. Или больше. Демонстрировать один из основных козырей пока ещё рано. Остаётся только подать личный пример. Пока дэрты не проредили ряды местных ещё больше.

Сразу из трёх стволов укладываем очередного мутанта. Ворфас с парой подручных расстреливает другого. Даже Ларт и его «банда» стараются вовсю — дробовики выплёвывают целый шквал картечи. Повернув ствол, бью по дэрту, который почти закончил превращаться в гигантского паука. Краем зрения отмечаю, что к процессу присоединилось, как минимум полсотни охотников. Возможно из-за того, что увидели, как в бой идут члены совета. А может по той простой причине, что мутанты перебили практически всех, кто был вплотную к ним и теперь представляют собой отличные мишени.

Ещё один выстрел и патроны в магазине заканчиваются. Досылаю их, пока Уран отстреливает сразу двух кристаллических уродов, меняющих форму у нас на глазах. Кинжальный огонь делает своё дело — количество мутантов стремительно сокращается. Вскинув ружьё, вколачиваю картечь в громадного монстра, напоминающего очертаниями помесь крокодила и собаки.

Стрельба затихает — охотники добивают немногих оставшихся уродов. Я же кручу головой по сторонам, пытаясь оценить потери. Навскидку, на тот свет отправилось не меньше сотни человек. За спиной часто хлопают выстрелы — «солдаты» разбираются с ранеными. Какой-то мужик с перекошенным лицом сам пускает себе пулю в висок. Твою же мать! Ещё минус двадцать-тридцать жизней. Будь под рукой антидот — расклад стал бы куда проще. Но лекарства в центральных хранилищах нет. Только на складах локалей, которые деактивированы и недоступны. Кто придумывал схему инфраструктура сектора? Оторвать бы ему, нахер, ноги.

Рядом со свистом проносится пуля — противник до сих ведёт огонь. А я разворачиваю интерфейс и отправляю задание всем, кто оказался на нашем фланге.

Вам выставлена срочная задача.

Отыскать командира своего взвода, либо отделения.

Выполнять приказы командования.

Добраться до укрытия.

Держать позиции.

Оплата: 1000 кредитов, 100 пунктов социального рейтинга.

Возможности отказаться у них нет, приоритет максимальный. Надеюсь, полыхающие алым буквы, обратят на себя внимание.

Срабатывает — основная масса устремляется дальше, спеша добраться до «барханов». А тех, кто всё ещё настроен на возвращение в «родные края», останавливает Рант, который собрал рядом с собой уже десятка три человек, что выступают в качестве заградительного отряда.

Сам я сдвигаюсь с места только когда основная масса «солдат» проносится мимо. По сути, присоединяюсь к отряду Ранта. Мрачный охотник сейчас в полусотне метров от меня. Бежит, шаря взглядом по округе.

Секунда и в наушнике звучит голос Хэча.

— Как мы с ними дальше-то будем, босс? Пара таких атак и от «армии» ни хера не останется, всех положат.

Дельное замечание. Правда, пока второй засады не обнаружилось. Если она и имеется, то в стороне от нашего маршрута. Собственно, возьми мы левее — можно было бы избежать внезапного нападения. Компактное размещение дертов — рискованный шаг. Но с учётом обстоятельств, он себя полностью оправдал. Долбанный Панфор, танковое дуло ему в зад.

Чем ближе к «барханам», тем плотнее становится огонь противника. Теперь нас пытаются достать не отдельные стрелки, а все бойцы, у которых есть какой-то шанс поразить цель. Появляются и первые раненые — нескольких человек тащат волоком по песку.

На левом фланге бьют винтовки «солдат» — нас активно прикрывают. Первые из тех, кто оказался около линии «барханов», тоже открывают огонь. А я тихо озвучиваю ответ якудза.

— Других бойцов у нас нет. Придётся как-то выруливать.

На самом деле, я с трудом представляю, как поднять моральный дух «мобилизованных». Они только что потеряли больше сотни соплеменников, при этом уничтожив вдвое меньшее число мутантов. Так себе расклад, с какой точки зрения не посмотри. А из под песка в любой момент могут показаться новые ублюдки. И превратить в кровавое месиво ещё один отряд.

Добежав до невысоких насыпей песка, опускаюсь на склон. Оглядываюсь по сторонам. Большинство людей просто лежат, не проявляя признаков активности. Какое-то количество ведёт вялый огонь по станции. Другие оказывают помощь раненым.

— Ты не предупреждал, что дэрты будут прятаться под землёй? А если в следующий раз их там будет тысяча? Они же всех нас перебьют!

Поворачиваю голову к разъярённому Ларту, подбирая слова ответа. Но оказывается, старейшина ещё не закончил.

— Они всех нас порвут на куски. Какого хера ты не предупредил? Что ты вообще о них знаешь?

Выдохнув, подаюсь ему навстречу, поднимая стекло шлема.

— А ты? Сколько ты тут живёшь? Кто из нас должен быть в курсе обманных манёвров этих ублюдков? Человек, сутки назад появившийся в секторе или тот, кто провёл тут всю свою жизнь?

Тот слегка теряется и я спешу развить успех.

— Я не знал, что они могут устроить засаду под песком. И судя по всему, никто не был в курсе. Но теперь мы знаем. И в следующий раз, набьём этих утырков свинцом. Понятно? А сейчас, отвали нахер и вернись к своим обязанностям. Если есть ещё вопросы — у тебя имеется командир.

Вернув стекло шлема на место, открываю интерфейс. Сбоку звучит раздражённый голос Хэча.

— Или можешь продолжить нести херню и я лично прострелю тебе голову.

Это уже немного перебор, но вроде срабатывает. Хорошо. Остаётся так же легко разобраться с остальными вопросами. Голова окутана ноющей болью — необходимость командовать большой массой людей не самым лучшим образом сказывается на нервной системе.

Сначала оцениваю обстановку при помощи дронов. Рядом с нами никого. Это не значит, что где-то поблизости, в песок не зарыты мутанты, но по крайней мере на поверхности нас не атакуют. Со стороны станции тоже никто не выдвигается. Не знаю, как «Алекса» обосновала участие в бою дэртов, но противостоящие нам охотники предпочитают ждать на своих позициях, а не соваться вперёд. В целом, логично. Мы и так понесли потери, при этом не убив никого из числа противников-людей.

Вглядываюсь в картинку, ненадолго задумываюсь. В целом, это и правда логично. Особенно с учётом трёхсот бойцов, которые имеются на левом фланге. Но у них около тысячи двухсот человек. Плюс, неопределённое число дэртов, которые могут укрываться где-то рядом. Навались всем, что у них есть — появился бы шанс нас раздавить. Полностью и бесповоротно.

Почему не атаковали? Несогласованность действий между собой? Опасения «Алексы» из-за боевых дронов и возможного наличия техники? Может и так. Правда, есть другое объяснение — тоже простое и куда более опасное для нас. Панфор предугадал, откуда мы появимся, разместив на пути засаду. Очевидно, что используя «барханы» в качестве первоначального прикрытия, мы и дальше двинемся через них. Что мешает разместить там ещё пару сотен дэртов, которые появятся из под песка в самый удобный момент. Ещё одна атака, только куда более масштабная.

Далеко не факт, что дело обстоит именно так. Но вероятность слишком высока, чтобы её игнорировать.

Встряхнувшись, переключаюсь на текущие задачи. Снова интерфейс и отправка заданий. Пытаюсь навести какой-то порядок, посылая блоки текста и отправляя вестовых. В каждой роте их должно быть по трое. Но ввиду ситуации, приходится использовать случайных бойцов, что имеются под рукой.

Заодно получается точно оценить потери. Сто двадцать шесть погибших. Плюс, четырнадцать человек с огнестрельными ранениями. Двое «ротных» мертвы. Столько же старейшин тоже отправились на тот свет.

Формирую два отряда из числа уцелевших. Во главе одного ставлю Ворфаса — кадровый резерв Ранта исчерпан. Или охотник просто не хочет подставлять своих людей, выдвигая их на острие удара. Ожидаю, что Ларт возмутится, но тот лишь индифферентно провожает взглядом удаляющегося члена совета.

Численность «гвардии» сильно сокращается — изначально в первом отряде было больше пятидесяти человек. Теперь же меньше сорока. Зато вторая часть нашей небольшой «армии» не понесла никаких потерь. А там отряд Энса, в котором собраны самые опытные бойцы племени.

Теперь остаётся решить, как быть дальше? Продвижение через «барханы» отменяется — слишком рискованно. Но атаковать по ровной поверхности, тоже не вариант — под плотным огнём, до подступов к станции доберутся единицы.

Какое-то время раздумываю, пытаясь набросать план действий. Самый очевидный вариант — выдвинуть разведывательные группы. Но смогут ли они обнаружить спрятавшихся дэртов? Сложно сказать. Ничто не помешает мутантам оставаться на «лёжке» ровно до того момента, как рядом окажутся основные силы.

С какой стороны не посмотри, расклад оказывается херовым. Моральный дух, мягко говоря, не на высоте — судя по тому, что я вижу, сейчас наши «солдаты» больше всего хотят развернуться и свалить отсюда. Безусловно, есть исключения — например Зеррил, который умудрился подстрелить пару дэртов и теперь корчит яростное лицо, периодически выглядывая из своего укрытия. Молодой идиот похоже надеется впечатлить девушку метрах в пяти от себя. Не обращая внимания на то, что она его «геройские» потуги, игнорирует чуть более, чем полностью.

Ладно. Надо что-то решать. Чем дольше мы здесь торчим, тем больше времени на размышления остаётся у наших бойцов. И тем ближе отряд «Алексы», который уже разблокировал арсенал и движется сюда. Утыркам осталось всего около часа. После этого противник получит подкрепление в виде пары сотен хорошо вооружённых людей.

Ещё раз внимательно изучаю окрестности станции. Калькулирую в голове. У нас семь дронов. По три боекомплекта на каждый. Время, необходимое на долёт и перезарядку — семь минут. То есть стоит рассчитывать только на один боезапас. Вооружение — одна автоматическая пушка на шестнадцать миллиметров, плюс два пулемёта. К первой — полторы сотни снарядов. У пулемётов по шестьсот выстрелов на каждый. Плюс, каждый дрон несёт по два реактивных снаряда.

По идее, огневой мощи должно хватить, чтобы прикрыть наше продвижение с воздуха. Стрелки размещённые на крыше, будут обречены при первом же авиаударе. Те, что укрываются за рядами мешков с песком, тоже. Есть только одно «но» — по моей оценке, на виду сейчас находится не больше трёхсот человек. А то и меньше. Выходит, все остальные размещены внутри здания? И как только накал огня спадёт, бросятся в бой. Либо встретят нас огнём в упор на уровне первого этажа.

Ещё около минуты прикидываю варианты развития ситуации. Потом перехожу в окно управления дронами. Время вывести на поле пару неожиданных для противника фигур.

Глава XIX

Транспортные дроны своими очертаниями напоминают боевые — если смешать их в рамках одной флотилии, то разобрать, где какой воздушный аппарат, сложно. Особенно, если смотреть невооружённым взглядом.

Вывожу почти все транспортники, среди которых затесалось семь боевых машин. Их размещаю наверху, чтобы сложнее было рассмотреть с земли. Плюс, в случае, если утырки пустят в ход противовоздушное вооружение, шансы уцелеть у них будут куда выше.

Впрочем, пока никакой активности бойцы противника не проявляют. Пытаются спрятаться за своими мешками с песком — да. Но я не фиксирую ничего, напоминающего тяжелое вооружение. Флотилия всё ближе. Сотня метров, ещё пятьдесят. Они уже практически над зданием. Осталось совсем немного.

Всё. Аппараты зависли в воздухе. Некоторые из пехотинцев, удерживающих внешний периметр, мчатся ко входу в здание. Думаю, далеко не все из них, в состоянии разобрать, где транспортник, а где боевой дрон. А если прикинуть, что все прибывшие аппараты — военного или двойного назначения, то эти парни сейчас ждут шквала огня с неба.

Впрочем, бегут не все. От силы, процентов двадцать. Что такое пообещала им «Алекса», раз местные остаются на позициях даже под угрозой массированного удара сверху?

Использую интерфейс для отправки сообщения всем «солдатам». Подготовиться к атаке. Наступать повзводно, не забираясь на территорию «барханов». Выдвигаться строго в соответствии с приказами, а не всем скопом.

С одной стороны, удобно — я могу оповещать каждого бойца в составе «армии». Единственное неудобство — нужно формулировать текст, как задание. С выставленной наградой и отслеживаемой целью, за которую они получат награду. Выручает то, что количество активных задач не ограничено — я могу набрасывать их сколько влезет.

Своих предупреждаю голосом.

— Сейчас пойдёт сюрприз номер один. Как только начнётся мясо, выдвигаем по два взвода с флангов. Задача — добраться до периметра и занять позиции, чтобы прикрыть остальных. Самим вперёд не соваться. Ждать приказа.

Слышу отрывистое подтверждение Харра, а потом и голос Уны. Хорошо. Поехали.

Отдаю команду механизмам и часть висящих в воздухе аппаратов открывает грузовые отсеки. Вниз сыпется настоящий дождь. Банки с мясными и рыбными консервами, сгущёнка, хлеб, шоколад, копчёное мясо, вяленая рыба, банки пива. И масса другой мелочи. Солидная часть разлетится на куски после падения с высоты. Но кое-что однозначно уцелеет. А то, что превратится в месиво, послужит источником запаха.

Когда масса продовольствия обрушивается вниз, у части защитников станции сдают нервы. Человек двадцать несётся в сторону здания, а добрая треть оставшихся открывает огонь. Долбят даже из дробовиков, которые на таком расстоянии, против дронов абсолютно бесполезны. Винтовочный выстрел, при определённом везении, ещё может нанести какой-то ущерб. Но вот картечь точно не поможет.

Правда стрельба затихает так же быстро, как началась. Я же продолжаю отдавать команды на открытие дронов. В первой волне приняла участие половина транспортников, загруженных едой. Теперь один за другим, сбрасывают свой груз остальные.

Вглядываюсь в человеческие фигуры внизу. Переглядываются, что-то кричат друг другу, но пока не двигаются с места. Давайте же, сукины дети! Я достаточно пообщался с местными — еды тут всегда не хватает. Особенно «деликатесов» вроде тушёнки, рыбных консерв и тем более шоколада со сгущёнкой. Стандартный продуктовый набор — крупа, сухари, бульонные кубики. Возможно лапша. Всё остальное — в самых исключительных случаях. А сейчас, в промежутке между стенами станции и линией «укреплений» целая прорва продуктов, которые многие местные пробуют всего несколько раз за жизнь. Ради такого «авиаудара» пришлось на девяносто процентов выгрести резервы «управляющего».

Очередной дрон вываливает своё содержимое. А внизу так и нет активности. Просчитался? У них оказалась слишком хорошая дисциплина? Или «Алекса» так запугала местных, что они не рискуют прикасаться к еде?

Стоп! Есть первый — вижу человеческую фигурку, которая метнулась от мешков к ближайшим продуктам. Мужик ухватил что-то и сразу рванул назад. Но почти сразу помчался в следующую вылазку. Следом бросаются сразу двое. Ещё несколько. Отлично. Работает!

Кто-то выпрямляется в полный рост и что-то кричит, видимо пытаясь остановить людей. Но им плевать — всё больше стрелков бросается к продовольствию. Некоторые даже оставляют на позициях своё оружие.

Из здания тоже выбегает одиночный человек. За ним следующий. Мгновение и оттуда прёт целый поток людей. Расчёт оправдался. Это не армейское соединение и не добровольцы с высокой мотивацией. «Алекса» переманила их на свою сторону, скорее всего соблазнив обещаниями роскошной жизни. Но обещания, это одно. А валяющиеся в шаговой доступности деликатесы — совсем другое. Всё равно, что сбросить рядом с батальоном мобилизованных гражданских десяток тонн золота в слитках. Или вагон банкнот высокого номинала. Те сразу положат хер на «всю эту войну» и рванут собирать добычу. За крайне редким исключением. Хотя, при таком раскладе и кадровые вояки, скорее всего не устоят.

Количество людей быстро растёт — многим достаётся не так много, как остальным и в нескольких местах вспыхивают схватки. Какой-то мужик решает схитрить — пытается набить продуктами целый мешок. В итоге ему банально вгоняют нож в бок.

Небольшая группа пытается навести порядок — стреляя в воздух, вовсю орут, убеждая бойцов вернуться на позиции. Но быстро теряют свой пыл, оказавшись под прицелом десятка дробовиков.

Даю команды на сброс груза всем транспортникам, которые набиты едой. Разовая крупная партия вызывает новую взрывную волну интереса. Появляются даже скооперировавшиеся группы — одни занимаются сбором, другие их прикрывают.

Перед тем, как отдать следующую команду, мгновение колеблюсь. Не похожи эти люди на врагов, которых нужно перемолоть в кровавую кашу. Никак. Скрипнув зубами, напоминаю себе, что нас бы они прикончили без лишних раздумий. И выдаю приказ семёрке боевых дронов, которая начинают действовать по заранее сформированному алгоритму — два открывают огонь по стрелкам на крыше, а ещё пять обрушивают шквал свинца на людей внизу.

Если верить карте с метками чипов, то сейчас под огнём находится около восьмисот человек. Которые массово переходят в иной мир — сложно промахнуться, когда долбишь из пулемётов и автоматической пушки по настоящей толпе. Особенно, если ты — натуральный боевый робот.

Отдаю команду передовым группам, дублируя её голосом и по сорок человек с каждого фланга устремляются вперёд. На них толком не обращают внимания — оставшиеся на позициях стрелки второго этажа, поглощены развернувшейся во «дворе» бойней. А те немногие, что сохранили самообладание, бьют из винтовок по дронам.

Больше половины расстояния наши «штурмовики» преодолевают, без единого выстрела. Ещё немного и выйдут к «укреплениям», получив возможность накрыть противника огнём. Тогда можно будет выдвигаться остальным.

Расклад меняется внезапно — в «барханах» по правому флангу из под песка вылетают десятки дэртов. Спустя секунду, то же самое происходит и с другой стороны. На этот раз они вырываются из грунта не под ногами, но всё равно близко. Реакция «солдат» куда лучше — первая атака морально подготовила к такой возможности, плюс есть время на подготовку к стрельбе — они встречают мутантов десятками слитных выстрелов в упор.

Но всех перебить не получается — некоторые дэрты выходят на дистанцию рукопашного боя, быстро сокращая численность передовых групп. Немедленно отправляю приказ, отправляю в бой ещё по два взвода на каждом фланге. На этот раз под командование «ротных». Плюс, веду в сторону схватки несколько транспортников. Сука! Слишком много задач, которые нужно выполнять одновременно. Даже с учётом заранее подготовленных шаблонов текста, голова с трудом успевает выполнять всё требуемое.

Стараюсь провернуть всё, как можно быстрее, но всё равно не успеваю — от «штурмовиков» на левом фланге остаётся всего несколько человек. Тем, что наступали справа, везёт больше — на ногах половина бойцов. А заволакивающий воздух «блокиратор» быстро избавляет их от мутантов, которые валятся вниз, завывая от боли.

Сучий Панфор управляет ими на таком расстоянии? Или рядом кто-то из его подручных? Какое-то количество «блокиратора» есть у каждого из наших бойцов. Но дэрты на него не срегировали, спокойно лёжа в песке и ожидая команды. Хм. Может они все получили инъекции, которые обнуляют его действие? Хотя, нет. Тогда бы он не сработал и при тактильном контакте.

Как бы там ни было, теперь дорога свободна. В качестве препятствия выступают только стрелки противника, которые ведут огонь с уровня второго этажа. На крыше остались лишь трупы, а «двор» завален мёртвыми телами. Там сражаться уже некому.

В теории, оставшихся сил противника достаточно для организации полноценного сопротивления. В здании и рядом с ним, около четырёхсот человек. Но что-то мне подсказывает, их моральный дух не просто подорван, а рухнул в бездонный колодец.

— Ты просто перебил их. Уложил сотни людей. Зачем?!

На момент оторвавшись от интерфейса, перевожу взгляд на Ранта. За его спиной маячит Хэч, а справа от меня, сжимающий пулемёт Уран. Оба готовы пустить оружие в ход, но обострять расклад мне сейчас точно не с руки.

Отправляю очередной текстовое сообщение и рявкаю, выдавая ответ.

— Чтобы победить! Или ты думал, мы просто придём, пальнём в воздух и всё решится само собой? Это война, Рант. А на войне принято убивать врагов.

Уже заканчивая, понимаю, что ответ можно было сформулировать совсем не так. Но теперь уже поздно. Слишком много задач — нельзя совмещать позицию командира условного «батальона», оператора дронов и аналитика, одновременно с этим занимаясь дипломатией.

— Мы могли объяснить им всё! Договориться. Это ведь такие же люди, как и мы. Хер с ними, с дэртами. Но ты там устроил настоящую бойню! Уложил их, как свиней. Выманил на еду и перебил!

Вот оно что. Формат ему, сука, значит не нравится?

— Было бы лучше атаковать в лоб? Положить всё племя Варнов? Ты этого хочешь? У нас нет времени ждать и вести переговоры! Эта спятившая сука может в любой момент подвести подкрепление. И тогда всему настанет конец!

Первые из «солдат» уже рядом с укреплениями — бьют по окнам первого и второго этажа. Один и вовсе перемахивает через мешки с песком, рванув к стене здания. Правда, добежать не успевает — в него всаживает пулю один из уцелевших стрелков противника, спрятавшийся во «дворе», среди трупов.

Подтягиваются остальные и отправляю очередное оповещение. Как же задолбал этот текст. Почему у «контроллёра» не нашлось пары десятков раций? Жизнь разом бы стала куда проще.

Теперь вперёд выдвигаются все. В резерве остаётся только отряд Энса. Самые опытные охотники вступят в бой последними. Да и то, если придётся. Вот все остальные мчатся в атаку. Включая Ранта, который вырывается сильно дальше меня, яростно отмахивая метр за метром. Вот и хорошо. Пусть несётся. Вступит в бой. Увидит, как умирают его знакомые. И прикинет, каким бы получился расклад, сражайся против нас все до одного бойцы тех двух племён, что вывели «солдат» к станции связи.

Бегущий слева от меня Уран на мгновение останавливается и вскидывает винтовку. Грохает выстрел. Не уверен, но вроде робот снял одного из стрелков второго этажа. Хэч на ходу выдаёт восхищённую реплику. Сам он вооружён автоматом, но расходовать патроны не спешит — отсюда всё равно не достать.

Мчусь по песку, разглядывая быстро приближающееся здание. Успеют они оправиться и встретить нас организованно или нет? Есть рядом ещё дэрты? В моём рукаве остался только один козырь — не хочется демонстрировать и его. В конце концов, у грёбанной «Алексы» ещё два племени и солидное число дэртов — на этой схватке всё не закончится.

На время атаки, приходится свернуть интерфейс — одновременно бежать и следить за развитием ситуации, практически невозможно. Поэтому приходится полагаться исключительно на собственное зрение. Но мы уже достаточно близко, чтобы оценить расклад. Во «двор» врываются первые организованные группы, отстреливающие немногих уцелевших. Боевые дроны теперь бьют одиночными выстрелами, заставляя бойцов противника держаться подальше от окон. Половина боекомплекта израсходована, но оставшегося должно хватить на такой режим огня. А потом несколько из них отправятся на перезарядку.

«Укрепления» всё ближе. Правда, продвижение во «дворе» замедляется — первые смельчаки уже добрались до стены постройки, но войти внутрь не пытаются. В целом, я их понимаю. Ворваться первым, когда внутри несколько сотен вооружённых людей, это почти гарантированная смерть. Но и останавливаться слишком надолго, нельзя.

Уран видимо думает о том же самом — в наушнике слышится голос робота.

— Я пойду первым, командир. Зачищу холл и дам ворваться остальным.

Перепрыгиваю через изувеченный труп дэрта и выдаю ответ.

— Хорошо. Мы с Хэчем за тобой.

Мешки с песком совсем близко. Ещё чуть и мы обеспечим прорыв в само здание. А потом останется лишь методично зачистить его.

Через импровизированную «стену» перемахивает стройная фигура в бронированном комбинезоне. Твою мать!

— Уна, отставить! Первым пойдёт Уран!

Девушка должны слышать приказ. И я уверен, что слышит. Но благополучно игнорирует — ещё момент и она уже около дверного проёма. Рядом с десятком бойцов, которые прижались к стене, не рискуя сунуться внутрь.

Поднимает что-то с земли и бросает внутрь. Как только гремят выстрелы, выставляет ствол автомата, поливая противника свинцом. Бросает ещё какой-то предмет. Какого хера она творит?

Секунда и «напечатанная» скрывается в проходе, откуда доносится стрельба. Следом за ней внутрь влетает один из «штурмовиков». И начинается цепная реакция — в здание врываются все, кто мялся около входа.

— Уна, твою мать! Не вздумай там сдохнуть.

Выкрикиваю слова на полном автомате, но в наушнике внезапно звучит голос девушки.

— У меня нет матери, Брод. Но я очень надеюсь познакомиться с той парой отцов, что меня вылепили. И вскрыть их сучьи глотки.

Речь прерывается протяжным стоном и в голове проскакивает воспоминания о её специфической реакции на убийства. Боюсь, теперь девушка не остановится, пока не доберётся до последнего из живых в этом здании.

Перемахиваю через мешки с песком, приземлившись на чей-то труп. Метрах в пяти правее один из бойцов Варнов блюет на землю. Ещё двое скрючились около стены, бросив оружие. Зрелище и правда так себе — груда мёртвых воняющих тел, вперемешку с лопнувшими банками еды, чьё содержимое разбросано повсюду.

— Слабаки, босс. Не умеют держать всё в себе.

Не сказать, что ирония Хэча уместна, но лучше уже так, чем исторгать содержимое желудка на землю.

Количество наших бойцов во «дворе» стремительно растёт. Но кроме тех, что последовали за Уной, больше никто не спешит отправляться внутрь. Выматерившись, распахиваю интерфейс, отправляя новую задачу. Высший приоритет. Штраф — обнуление социального статуса, исключение из состава племени, запрет использовать инфраструктуру сектора. Я бы поставил и смертную казнь, будь здесь такая опция. Нам нужно подавить сопротивление. Иначе всё, что было до этого — зря.

Подкрепляя отправленное задание, рявкаю.

— Вперёд! Повзводно! Входим через окна и двери. Убивайте всех, кто окажет сопротивления. Тех, кто сложит оружие — берите в плен.

Как ни странно, первым вперёд отправляется Рант. Ведя за собой ещё полтора десятка бойцов, ныряет в дверной проём. Правее подтаскивают мешки с песком и встав на них, бьют из дробовиков, вслед за чем первый из бойцов пролезает в окно.

Группы, одна за другой, входят в здание, откуда доносится всё более частая стрельба. Меня самого подмывает броситься в бой. Какое-то время колеблюсь — остальные члены группы могут вести наблюдение при помощи дронов, но не управлять ими. Впрочем, быстро прихожу к решению.

— Харр, выдвигайтесь. На Энсе — оборона периметра. Пусть его сотня займёт позиции. А ты следи за подходами. Если кто-то появится — сообщи.

Как только «самурай» подтверждает приказ, делаю рывок к дверному проёму. Правда, совсем скоро выясняется, что воевать тут уже практически не с кем. Трупы, кровь, валяющееся оружие. Парень с застывшим выражением ужаса на лице. Отделённая от тела голова — явно работа Уны.

Сворачиваем направо. Несколько десятков метров по коридору и наталкиваемся на просторную комнату. Около двадцати человек, стоящие на коленях и трое бойцов, что держат их под прицелом. Мужик, который сжимает в подрагивающих руках дробовик, объясняет.

— Рант отправился дальше. А эти сдались.

Окидываю взглядом перепуганных людей.

— Свяжите их. По одному, чтобы не было соблазна напасть. Потом вытаскивайте во двор.

Судя по затихающей стрельбе, на первом этаже уже всё закончено. Возвращаемся к лестнице наверх. Но добравшись почти до самого верха, сталкиваюсь с Уной. В правой руке клинок, броня залита кровью. Поднимает стекло шлема. Учащённое дыхание, слегка безумный взгляд.

— Наверху остались только пленные. Здание наше.

Кивнув, разворачиваюсь назад. Хорошо. Это было проще, чем я предполагал. Хотя, уровень потерь всё равно оказался слишком высоким.

Стоит выйти наружу, как ко мне приближается Ворфас. Взмахнув рукой, обводит ей «двор».

— Это стоило того, чужак? Сотни смертей за какие-то минуты. Ты выманил людей на еду и перебил их. За один раз забрал столько же жизней, сколько дэрты уносят за год. Уверен, что это адекватная цена за победу?

Поднимаю стекло шлема.

— Уверен. Когда всё закончится, все жители сектора получат шанс на спокойную жизнь. Без мутантов, но с едой, за которую не надо платить кровью. Проиграй мы сейчас и я даже не берусь предсказать, что тут будет твориться через пару месяцев.

Судя по выражению лица, мою позицию он не разделяет. Но и продолжать диалог не стремится — молча отходит в сторону.

Следующие пару часов забиты организационными моментами. Выводим и пересчитываем пленных — у нас в руках почти триста человек. Потом они принимаются расчищать «двор», сволакивая тела в большую груду, сбоку от здания.

Выстраиваю схему воздушной разведки и отправляю боевые дроны на перезарядку. Пустые транспортники тоже уходят на базу. Снова переформатирую структуру отрядов, упорядочивая её. На крыше и втором этаже — бойцы с винтовками, готовые в случае необходимости открыть огонь. За «укреплениями» из мешков с песком занимают позиции наши бойцы.

Но первым делом я отключаю оборудование, следуя инструкциям «управляющего». Теперь у «Алексы» нет шанса установить связь с командным центром. Это не решает ситуацию полностью, но серьёзно ослабляет «биокомпьютер». А как только мы закончим здесь, настанет черёд того здания, где мы когда-то активировали её. Если верить компьютеру, стоит нам вырубить технику в нём и всё закончится — противник будет полностью изолирован от всех систем сектора.

Усаживаюсь около стены из мешков, привалившись спиной к опоре. Ещё час-полтора и работа по очистке здания будет завершена. Отряд в двести человек, который двигался сюда со стороны арсенала, сейчас развернулся назад. Заняли позиции около объекта. Видимо, «Алекса» считает, что по какой-то причине мы отправимся в первую очередь туда. Или их командир решил, что оптимальный вариант — держаться поближе к запасам оружия и патронов. Сложно сказать. В любом случае, атаковать мы их не планируем. Конечно, если сами не рванут нам наперерез.

Удивлённно-испуганные выкрики справа заставляет меня вскочить на ноги. Дэрт. Сначала думаю, что это Панфор, но в глаза бросаются внешние отличия — мутант в основном подсвечивается синим. Зачем он здесь? Да ещё и в одиночестве? Стоп. Что у него в правой руке? Кусок белой ткани?

— Не стреляйте! Я парламентёр. Послан провести переговоры с Бродом.

Помолчав, дэрт вопросительно добавляет.

— Могу я его увидеть?

Глава XX

Помимо одинокого мутанта с огрызком белой материи в руке, рядом никого не видно. Как он подобрался вплотную? У нас же дохрена стрелков на позициях. Единственное, что приходит в голову — каким-то образом прополз под песком. Но если принять это в качестве рабочей теории, то рядом может быть неограниченное количество дэртов. И они способны атаковать в любой момент.

Развернув интерфейс, отправляю новую задачу ротным и взводным. Предупреждаю, что мутанты могут укрываться под грунтом, прямо рядом с укреплениями. Пусть бойцы будут готовы в любой момент столкнуться с противником. Плюс, какую-то часть стоит переориентировать на внутренний «двор» — что-то мне подсказывает, дэрты могут выскочить и там.

Закончив, шагаю к участку «укреплений», около которого ждёт парламентёр. Заметив движение, тот поворачивает голову и видимо распознаёт меня — как только оказываюсь поблизости, начинает говорить.

— Грей Несон. Рад видеть новые лица в нашем унылом мире. Ты здорово его всколыхнул, Брод.

Возможно он ждёт какой-то реакции, но я молчу, так что мутант продолжает.

— Меня прислал Панфор. Он предлагает заключить соглашение. Ты откажешься от поддержки электроники, которая цепляется за власть и перестанешь крушить всё подряд. А мы со своей стороны, обеспечим тебе комфортные условия ожидания и трансфер на четвёртый ярус, раз ты туда так рвёшься.

Занятно. Они так напряглись из-за проигранной схватки? Предполагают, что не смогут отбить станцию связи? Или это какая-то уловка? «Управляющий» ведёт сюда отряды ещё трёх племён. Плюс, выдвинул пять отдельных групп для разблокировки арсеналов в прилегающих локалях. Могу поспорить, «Алекса» тоже занимается экипировкой своих «войск». Но разница в численности, всё равно сократится. Более того — даже с учётом дэртов, мы по сути, сравняемся в плане количества бойцов. При таком раскладе, её шансы на победу сильно сокращаются.

Но с какого хера они решили, что я соглашусь? Пойду на соглашение с теми, кто может в любой момент меня опрокинуть. Не понимаю.

Посланник Панфора чуть сдвигается в сторону и снова обращается ко мне.

— Понимаю. Ты считаешь, что сила на твоей стороне и предложение сделано из страха. Подожди. Одна секунда и я всё покажу.

Машинально оглядываюсь по сторонам. Если слово «покажу» связано с демонстрацией силы, то сейчас из под песка вполне могут полезть сотни мутантов. Чего-то похожего ожидают и остальные — бойцы осторожно выглядывают, следя за окрестностями и сжимая оружие.

Но вместо этого мне начинают сыпаться уведомления. Час назад «управляющий» подключил функцию системного оповещения — я получаю сообщения о всех изменениях в инфраструктуре сектора. И сейчас текстовые уведомления хлещут настоящим потоком. Успеваю разобрать первое — там что-то про активацию арсенала. Потом сразу целая пачка про точки подключения, локальные склады и какие-то тоннели. Опять про арсеналы. Потерю доступа к локалям. Автоматическую отмену сотен поставленных задач. Дальше я уже не успеваю разглядеть даже отдельные слова — сообщения всплывают слишком быстро, исчезая за какие-то доли секунды.

Когда всё заканчивается, мутант участливо интересуется.

— Впечатляет? Станцию связи вы взяли. Но это не единственный способ подчинить себе сектор. Противостояние не имеет смысла, Брод.

С трудом удерживаюсь от бурного проявления эмоций. Сначала надо выяснить, что именно произошло. Развернув интерфейс, перехожу к окну обмена текстовыми сообщениями с «управляющим». Но отправить запрос не успеваю — он сам выходит на связь.

— Из тридцати двух локалей, двадцать пять под контролем «Алексы». Практически весь сектор потерян.

Выдохнув, отправляю запрос.

— Что у нас осталось?

— Семь локалей, пять племён. Столько же арсеналов, из которых один уже разблокирован. И командный центр.

Твою же, сука, дивизию. Пять племён. Теперь мы не просто уступаем «Алексе» по численности бойцов. Мы в абсолютном меньшинстве. Пусть у неё нет командного центра, но и «управляющий» сейчас изолирован от большей части сектора.

Парламентёр снова подаёт голос.

— Ты что-то ответишь мне, Брод? Или так и будешь стоять на месте?

Фокусирую на нём взгляд. Противник подмял почти всё. Но они всё равно начали переговоры. Почему? В миролюбие я не верю. Как и в их честные намерения, само собой. Как бы не развернулась ситуация, нас прикончат. В голове мелькает мысль о «протоколе номер один», но сразу же себя останавливаю. Это слишком сомнительная гарантия. К тому же раньше я никогда не слышал о чём-то подобном. Ни один из «биокомпьютеров» не упоминал протоколы, при помощи которых можно заверять сделки. Если уж совсем начистоту, то это вовсе звучит, как бред.

Вывод прост — верить в чистоту их намерений точно нельзя. С другой стороны, что-то ведь вынудило их начать процесс переговоров. Чем я могу им навредить? Пусть даже в связке с «управляющим»? Учитывая ресурсы, которыми располагает «Алекса», контроль над командным центром становится исключительно вопросом времени. Да, мы ещё можем побарахтаться и оттянуть момент, когда произойдёт смена власти в секторе. Но рассчитывать на победу при таком соотношении сил, не стоит.

Я бы ещё понял, будь у нас вариант отключения «биокомпьютера» при помощи того же командного центра. Но просто вырубить её не получится. Даже если запустить все системы, такого фокуса не провернуть. На случай выхода из строя одного из локальных «контроллёров» существуют свои протоколы, которые в нашей ситуации не сработали. Скорее всего были стёрты на момент поступления «тысячелетнего приказа». В любом случае, от ручного отключения, «Алекса» защищена.

Поняв, что снова ушёл в свои мысли, озвучиваю ответ.

— Мне надо подумать. Момент.

Дэрт молчит, рассматривая меня. А в моей голове проносятся мысли. Чего может опасаться «биокомпьютер»? Какого хера ей начинать переговоры? Я хорошо помню всё, что она сказала нам во время последней беседы — добрая воля исключается. Она чего-то боится и спешит исключить вероятность появления проблем.

Бесит, что я не могу понять, на что стоит обратить внимание. Снова разворачиваю интерфейс и отправляю сообщение «управляющему».

— Если я стану полноценным координатором сектора, то смогу отрубить «Алексу»?

— Ответ отрицательный. Твои полномочия уже на максимуме. Выше, чем в стандартной ситуации.

Ладно. Предположим, я не могу отключить «биокомпьютер». На что ещё способен руководитель сектора?

— Что ещё я могу сделать? Какие полномочия у координатора сектора? Из тех, что пересекаются с «биокомпьютерами».

— Рассматривая нашу ситуацию, у тебя есть только возможность выбрать «управляющего» локали, который будет задействован для руководства сектором. Плюс, могут быть дополнительные функции, которые отсутствуют в моих базах данных.

Хорошо. Что у нас получается в итоге? Потенциальные недокументированные полномочия, плюс возможность выбора «биокомпьютера» в случае запуска командного центра.

Стоп! Выходит, я могу активировать ещё одну «Алексу», подрубить её и грубо говоря, назначить главной? Да, не факт, что она будет более адекватной. Но с другой стороны, может выйдет её ограничить, если в моих руках будет весь функционал сектора? Пункт командования до сих пор обесточен. Но под контролем союзников — по идее хватит одной выставленной задачи и временного допуска, чтобы он запустился. Потом останется прибыть на место и разобраться, что там и как работает. Ну и само собой, запустить второй «биокомпьютер». Если подумать, то мы станем её естественным союзниками. По той простой причине, что Панфор и его дэрты уже играют на другой стороне.

— Хочу напомнить, что всё ещё жду ответа, Брод.

«Дипломат» намекает на то, что пора бы уже что-то сказать. И в целом, он прав. Ответ дать придётся. Какое-то время выбираю между вариантами. Пристрелить, отослать или солгать? Впрочем, последнее вряд ли прокатит. Если я соглашусь отступить, то «Алекса» немедленно потребует удовлетворения дальнейших требований. Например сложить оружие и убраться отсюда, освободив доступ к станции связи. Или что-то в таком духе. Ждать и наблюдать, она точно не станет.

Выстрел в голову — привлекательно. Но этот придурок явился сюда в качестве официального парламентёра. Возможно в будущем нам придётся вести переговоры с Панфором. И если сейчас приказать Урану завалить утырка, то точно так же пристрелят моего посланника. Безусловно, это всё умозрительно. Но всё равно вероятно. Или у меня в голове просто имеется пунктик по поводу расстрела парламентёров, а все предыдущие мысли — лишь оправдание.

— Передай Панфору и «Алексе», что предложение отклонено.

Предполагаю, что сейчас он ввяжется в полемику или хотя бы попытается меня переубедить. Но вместо этого дэрт просто разворачивается и начинает быстро удаляться от наших позиций. А в наушнике слышится голос Харра.

— Что теперь, Брод-нодо?

Несколько секунд размышляю. Основные контуры стратегии, в голове уже обозначены. Вот с тактикой всё куда сложнее. Впрочем, есть одна задача, которую можно решить прямо сейчас.

— Харр, Уран — как только получите задачу, уничтожьте всё оборудование станции. У «Алексы» не должно остаться ни единого шанса законнектиться с командным центром.

Озвучивая фразы, разворачиваю интерфейс и отправляю сообщение «управляющему» — нужно обозначить все уязвимые точки здания, по которым можно нанести удар с учётом наших возможностей. Реагирует он быстро и без лишних вопросов — спустя минуту пара бойцов уже принимается орудовать в здании.

Хорошо. Один вопрос в процессе решения. Теперь осталось понять, как запустить два объекта в одной из локалей и добраться до командного центра. Желательно разом.

Задействовать все наличные силы — не вариант. Слишком приметно. К тому же тут три сотни пленных. Что с ними делать? Тащить с собой — замедлят движение. Оставить на месте — рванут за нами же, как только получат оружие. Может не все, но солидная часть точно. Мы только что перебили почти всех их соплеменников. Поставить к стенке? Так сами же в плен взяли. Проще уж тогда было пристрелить в горячке боя, чем потом кончать триста человек на месте. Даже мне эта идея не слишком нравится. А местные точно не поймут.

Выдвинуться небольшой группой? Опасно. Если я верно понимаю расклад, дэрты могут перемещаться под песком. Скорее всего не слишком быстро, но это всё равно делает их на порядок более опасными. Даже если исключить этот фактор, малочисленный отряд не сможет долго продержаться при контакте с серьёзным противником и станет лёгкой целью. А выбраться отсюда незаметно точно не выйдет — уверен за периметром пристально наблюдают.

Какие ещё варианты? Около командного центра полно союзников, которых пока никто не атаковал. В теории, кто-то из них может запустить объект. Но вот около станции связи и «управления локали» в той же долине никого. Последний, скорее всего ещё и занят дэртами. Плюс, до командного центра сектора мне нужно добраться самому. Это путь сразу через четыре локали. Пешком — как минимум около десяти часов. За это время нас успеют двадцать раз выпотрошить.

Сейчас бы технику. Хотя бы грёбанные багги, как на первом ярусе. Но единственное, что есть, это дроны.

Стоп. Дроны. Поднимаю голову, разглядывая висящие над головой воздушные аппараты. Четыре таких хреновины тащили металлическую кабину. Тяжелую, между прочим. Как по мне, она точно весила не меньше нескольких центнеров. А раз так, то один дрон вполне сможет поднять отдельного человека, вместе с экипировкой. Для перевозки десанта, они конечно не предназначены, но можно что-то придумать.

— Я так понял, мы теперь в меньшинстве, босс?

Остальным я об изменении ситуации не рассказывал, поэтому вопрос Хэча на момент ставит в ступор. Потом вспоминаю, что «управляющий» выдал им ограниченный доступ. Видимо он предполагает не только возможность отслеживать картинку с дронов, но и наблюдать за ситуацией в целом.

— Пока да. Но это не значит, что мы проиграли.

Якудза пытается озвучить ещё один вопрос, но я его обрываю. Сейчас надо прояснить некоторые моменты у «управляющего», после чего переходить к активным действиям.

Первое, что выясняю — сможет ли другой «биокомпьютер» вырубить «Алексу-1»? Как выясняется — да. Полномочия электроники жёстко ограничены протоколам, а вот у «контроллёров» на базе человеческого мозга, таковые отсутствуют. Не совсем логично — на мой взгляд вероятность сбоя в их случае гораздо выше.

Вероятность того, что «Алекса-2» окажется куда менее адекватной, чем первая, никуда не исчезает. Но с этим я надеюсь разобраться уже в самом командном центре. Электронный «управляющий» располагает ограниченными полномочиями по отношению к «биокомпьютерам». У живых людей, их по идее быть не должно. Какая бы извращённая логика не присутствовала в головах создателей комплекса, себя любимых они должны были поставить выше любой техники. Даже основанной на работе человеческого мозга.

Следующий вопрос — транспортировка. Дрон в состоянии поднять экипированного бойца. Но человеку нужно за что-то держаться. Просто подцепить за трос и полететь не выйдет. Вернее, в теории можно и так, если обвязать «десантника» более менее грамотно. Но боюсь, уровень боеспособности к концу полёта рухнет ниже нулевой планки. А первое, что он захочет сделать, оказавшись на земле — выблевать свои внутренности.

Единственное, что сейчас имеется под рукой — контейнеры. Опускаем один из них на крышу здания и принимаемся за эксперименты. Как быстро выясняется, на тросе вполне можно закрепить «ручку», за которую можно держаться во время полёта. Грубо говоря, обычный кусок металла. А сам контейнер выходит обмотать одеялами, чтобы при маневрировании не отбить себе конечности или внутренние органы. У нашей пятёрки есть импланты брони, так что удары не так критичны. Но я планирую отправить по воздуху и местных, что заставляет принимать меры предосторожности.

Когда заканчиваем, в нашем распоряжении имеется десять дронов. Два идут в сцепке — предназначены для Урана. И восемь отдельных.

Следующий этап — планирование. В той же локали, где находится командный центр, мы располагаем небольшой группой охотников, которые совсем близко от станции связи. Девять вооружённых человек. Активировать её, они по идее смогут. Вот удержать в случае атаки — вряд ли. То есть необходимо будет провернуть всё одновременно и с максимально возможной скоростью.

Пока, нужная нам группа получает приказ оставаться на месте. А я инструктирую Ранта, которого собираюсь задействовать для активации «Алексы-2». Бородач всё ещё мрачен и настроен не слишком дружелюбно. Тем не менее, против самого плана не возражает. Впрочем, для надёжности я отправлю с ним Харра. На случай, если в процессе, точка зрения охотника внезапно изменится.

В итоге, план действий получается достаточно простым. Харр, с Рантом и ещё тремя местными бойцами отправляется запускать «биокомпьютер». Я со всеми остальными членами команды, выдвигаюсь к командному центру. Как только мы его достигнем, девять ждущих в пустоши охотников получат инструкцию по запуску станции связи. И как только «Алекса-2» заработает, я предоставлю ей нужные полномочия. Надеюсь, к этому моменту выйдет разобраться с функционалом и понять, как выставить рамки для нового «управляющего». Желательно, оставив в качестве второго номера электронику.

Командовать оставшимися бойцами ставлю Энса. Заместителем — Ворфаса. При помощи интерфейса, отправляю задачу, которая включает в себя выполнение приказов командира. Харр изменяет социальные статусы некоторых отличившихся «солдат», чтобы немного поднять моральный дух. По моей просьбе, «управляющий» расширил его права. А заодно увеличил объём полномочий и всех остальных членов команды.

Наконец, поднимаемся. Опасаюсь, что обнаружив взлетающие дроны, которые несут живой груз, противник среагирует немедленно, атаковав объект. Но против ожидания, всё спокойно. Сколько не вглядываюсь в картинку с камер, не замечаю ничего интересного. Фиксирую только пару дэртов в «барханах», но это ожидаемо — без наблюдения нас бы точно не оставили.

Вцепившись руками в железку, закреплённую на тросе, мониторю ситуации около оставленного здания, ожидая подвоха. Странно, но там по-прежнему никого. Не понимаю.

Ломаю голову в догадках, а когда переваливаем через вторую гряду холмов, всплывает сообщение от дрона разведки, что висит над командным центром. Переключаюсь на его картинку и губы сами выплёвывают ругательства. Внизу мешанина из людей и дэртов. Эта сука решила не размениваться на мелочи и сразу ударила по главной компоненте плана.

Глава XXI

Пару мгновений рассматриваю творящийся внизу хаос. Потом поднимаю аппарат выше и обнаруживаю три колонны местных жителей, которые спешат к одинокому массивному зданию. Если верно оцениваю численность, в каждой не меньше трёхсот человек. И судя по скорости, минут через пятнадцать-двадцать они уже окажутся на поле боя.

— Десантируемся прямо в толпу, босс?

Судя по тону, Хэч не сильно обеспокоен грядущей заварушкой. В отличии от меня — пробиваться через безумное месиво внизу, кажется опасной затеей. И весьма проблематичной.

— Высадимся на крыше и оттуда рванём вниз.

Нам требуется один из двух штабных пунктов. Первый находится на третьем этаже, второй — на минус втором. Если высадимся на крыше, то останется промчаться только один этаж и окажемся на месте.

Увеличиваю скорость дронов, чувствуя, как усиливается давление встречного воздуха. Сразу же отбиваю сообщение Харру, используя интерфейс постановки задач. Теперь «самурай» в курсе обострения ситуации. Сам он вместе со своей группой планирует высадиться сразу около нужного здания и вломиться внутрь. Основной расчёт на то, что количество дэртов, которые могут действовать в тесном контакте с «блокиратором», не так велико и внутри стен они столкнутся с ограниченным сопротивлением.

Половина остальных дронов идёт вместе с нами. Включая пять боевых и транспортники, загруженные «блокиратором». Это поможет разобраться с дэртами, когда окажемся на месте. Хотя бы с какой-то их частью. А если бойцы противника не успеют войти в здание, то и размолотить всё подступающее подкрепление.

Перед глазами вспыхивает уведомление.

Крыша полностью заблокирована.

Рекомендация — войти через центральный вход первого этажа.

Дополнительные данные: грузовые ворота тоже должны сохранить аварийный источник питания.

Сразу после этого приходит ещё одно сообщение — данные карты обновлены. Теперь там подсвечены две точки. Одна с фронтальной части здания, вторая — с правого торца. Ладно. Придётся прорываться по земле. Надеюсь, «блокиратор» сработает, как надо. А наши союзники не накроют шквальным огнём, приняв нас за отряд противника.

Ещё одна гряда холмов. Осталось совсем немного. Разворачиваю окно с картинкой камер. Внизу настоящая бойня — только наши парни вроде бы переломили ситуацию, перебив солидную часть прорвавшихся в их порядки мутантов и начали выстраивать линию обороны, как ударили ещё два отряда.

Адмирала под киль ракетного крейсера! Как нам в это месиво высаживаться? Ещё пару секунд наблюдаю за происходящим и выдаю приказ.

— Сначала вываливаем «блокиратор», потом снижаемся в районе главного входа. Координаты уже в интерфейсе.

Слышу подтверждения бойцов. А мы всё ближе к нужной точке. Проносимся над очередными холмами. Это финальные «горы». Теперь под нами та самая долина, где расположен командный центр.

Несмотря на ускорение, «десантные дроны» летят медленнее остальных. Разогнать их по максимуму, не выходит — законы физики никто не отменял. Поэтому, смертельный для дэртов субстрат сыпется сверху за минуту до того, как мы оказываемся над зданием. Транспортники и так пришлось притормозить, чтобы мы подошли в нужный момент.

Секунд за десять до того, как «бомбардировщики» вываливают груз, отправляю новую задачу всем союзниками около здания. И сразу за этим, отправляю в дело группу из девяти охотников, которые должны запустить станцию связи этой локали.

Мы уже практически на месте. Даю команду на снижение и тянусь к дробовику, пристраивая его на коленях.

Воющие дэрты, выстрелы, вопли раненых — внизу творится кромешное безумие. Боевые дроны распределяются по целям, обрушивая огонь на подходящие подкрепления противника. А я встаю на ноги, готовясь к прыжку.

Справа от меня мелькает фигура Урана, который летит вниз, впечатывая ноги в корпус одного из мутантов. Следом прыгает Уна, сжимающая в каждой руке по тесаку. Не знаю, из чего в секторе изготавливают оружие, но в отличии от старых клинков, его можно эффективно использовать против дэртов.

Нырнувшая вниз девушка ловко всаживает сталь в одного из орущих раздувающихся мутантов, и сразу же разрубает череп ещё одному. Я же окидываю толпу внизу взглядом. Отмечаю, что далеко не все мутанты реагируют на «блокиратор». Какая-то часть переносит попадание субстрата без последствий, продолжая вести бой. Вскинув оружие, всаживаю заряд картечи в одного из таких и прыгаю вниз.

Приземлившись, уворачиваюсь от искрящего дэрта, который с воем проносится мимо. Уткнув ствол дробовика ему в бок, жму на спусковой крючок. Дальше всё сливается в сплошной ряд картинок.

Увернуться. Выстрелить. Ещё раз. В рации что-то орёт Хэч, ухнувший вниз метрах в двадцати от меня. Мощный удар в бок. Едва не падаю. Встречаю прикладом морду дэрта.

Развернуть оружие. Разнести его голову картечью. Рывок вперёд. Три выстрела. Скольжу на крови, а левая нога цепляется за труп. Держать равновесие! Выстрел. Стекло шлема забрызгивает кровь. Уведомление. Ещё одно. Что-то с дронами.

В меня врезается мужик с развороченным плечом. Отталкиваю его в сторону. Вгоняю картечь в корпус дэрта, что мчится за бедолагой. Собираюсь отправить вторую порцию свинца ему же в голову, но дробовик предательски молчит.

Разжать пальцы. Уйти влево. Правой рукой тяну пистолет и всаживаю три пули в череп мутанта. Хорошо. Сдвоенный выстрел в бок другого, что орёт от боли.

— Ко входу! Брод?!

Уран? Он уже пробился? Где вообще этот грёбанный вход? Разворачиваю карту и лечу на землю, корчась от боли. Какого хера это было? Какой-то утырок спутал меня с дэртом и накрыл картечью?

Крутнувшись на земле, приподнимаюсь. Кто именно стрелял, теперь уже не понять. На я отчётливо слышу, как рявкает пулемёт. Стоп. Во множественном числе — пулемёты. Кто? Откуда ведут огонь?

Три пули в ногу грёбанного мутанта, который бежит в мою сторону. Поднимаюсь и в лодыжку вцепляется чья-то рука. Едва не стреляю, но вовремя понимаю, что это свои — взгляд натыкается на синие глаза девушки, которая что-то умоляюще шепчет. Одна из её ног изувечена — она сейчас даже отползти не в состоянии. На момент теряюсь, прикидывая, как поступить.

Обжигающая боль в корпусе — перед глазами на момент темнеет. Рухнув на землю, врезаюсь затылком в грунт. Пулемёт? Какого лешего он бьёт по нам?

На фоне творящегося хаоса, мозг начинает отключаться, передавая рычаги управления инстинктам. Рыча, поднимаюсь на колено. Первое, что вижу — прошитого пулями дэрта с длинными тонкими руками. Вторая картинка — дёргающаяся в судороге девушка, пробитая пулями.

Стиснув зубы, вскакиваю на ноги. Жму на кнопку отправляя пистолетный магазин вниз.

— Командир! Ко входу!

Снова Уран. Хорошо. Разворачиваю карту и бросаюсь направо. Перепрыгиваю бьющегося в конвульсиях мутанта и отправляю пулю в ногу ещё одному. Этих уродов слишком много.

Мужик, сжимающий в руках автомат. Отбивает длинную очередь в сторону периметра и поворачивает ко мне голову. Что-то орёт. Да, приятель. Я тоже не понимаю, откуда их столько. Проношусь мимо. Вот и фигура робота, который вовсю орудует топором. В стороне от него Уна, с парой тесаков. А противоположный фланг прикрывает Хэч, прямо сейчас заряжающий дробовик.

Несколько быстрых шагов. Прыжок. Три выстрела. Ещё один рывок вперёд. Теперь обойти тушу жирного мутанта, попутно всадив пулю в боковую часть головы. И броситься к проходу.

Проскакиваю мимо Урана. Оборачиваюсь. Бой всё ещё кипит. Мутантов стало изрядно меньше, но и численность защитников сильно сократилась. В голове бьётся мысль о том, что стоит остаться и встретить врага лицом к лицу. А не бежать наверх, чтобы запустить систему. С трудом заставляю себя отшвырнуть её в сторону. Здесь мы ничего не сможем сделать. Максимум — поможем людям продержаться немногим дольше, да спасём десяток жизней. При этом потеряв хренову тучу времени. Вот если не успеем запустить командный центр и противник возьмёт под контроль один из остальных объектов, тогда вся затея в целом сорвётся. И последствия окажутся куда глобальнее.

— Наверх. Быстро!

Отдав приказ, сам отступаю в проход, врубая наплечный фонарь. Внутри темно — питание всё еще не работает, а окон тут не так много. К тому же половина из них закрыты бронированными щитами.

Оглянувшись, вижу Уну, которую влетает в проход, сжимая окровавленные тесаки. Следом вваливается Хэч. Уран, предсказуемо замыкает. Я же, разворачиваю интерфейс. Что там были за сообщения по поводу дронов?

Твою же дивизию! Три аппарата сбиты, ещё один получил серьёзные повреждения и возвращается на базу. Уцелел только один, сейчас выполняющий манёвры на приличном расстоянии и обстреливающий противника. По нему правда тоже ведут огонь — судя по картинке, бьют из чего-то напоминающего крупнокалиберные винтовки. Сукины дети успели заглянуть в арсенал? Как «Алекса» провернула всё с такой скоростью?

Помимо боевых, мы потеряли четырнадцать транспортников, которые подставились под огонь. «Управляющий» вывел остальные из зоны обстрела, но теперь мы в любом случае лишены огневой поддержки с воздуха, если не считать одиночного дрона. Плюс, имеются три разведчика, что крутятся сверху. Но они не несут никакого вооружения.

Вот и лестница. На ходу убираю пистолет в кобуру и тянусь к автомату. Дробовик остался снаружи, но внутри по идее и не должно быть мутантов. Только бойцы союзников. Хотя, с учётом ситуации, я не удивлюсь, если они начнуть стрелять во всё, что увидят.

Второй этаж. Ожидаю, что лестница будет кем-то прикрыта, но тут никого. Зато хорошо слышно, как в стороне длинными очередями бьёт пулемёт. Наши парни тоже успели запустить руки в арсенал и экипироваться. Правда, не сказать, что это им помогает — взбегая по ступенькам, оцениваю картинку с дронов и понимаю, что противник одерживает верх. Мутанты почти полностью перебиты, но и защитников здания почти не осталось. А три группы подкрепления подошли к укреплениям — ведут плотный огонь по остаткам нашей «армии». Единственное, что мешает им прямо сейчас ворваться в здание — огневые точки расположенные в самой постройке. Но их не так много, чтобы надёжно прикрыть все направления.

Ещё один лестничный пролёт. Разворачиваю карту. Где этот долбанный штаб? Направо и потом полторы сотни метров лавирования. Хорошо. Оборачиваюсь к остальным.

— За мной. Тут должны быть только наши — сразу не стрелять.

Мчимся по тёмным коридорам. На этом этаже тоже есть пулемётчики, но вот «внутренности» здания никто не охраняет. Херовые у них командиры. Я же отправлял задание по расстановке бойцов внутри здания. С настоятельной рекомендацией разместить не меньше половины личного состава за стенами.

Стальные створки дверей. Сканер биометрии. Прикладываю руку. Здесь должно остаться аварийное питание. Ну же! Срабатывай, сука!

Устройство пищит только секунд через десять, когда меня начинает грызть сомнение по поводу работоспособности аварийного питания. К счастью, какие-то крохи энергии тут имеются. Достаточные, чтобы сканер запустился от тактильного контакта и просканировал ладонь.

Влетаю внутрь. Несколько терминалов, моноблоки, стена полностью закрытая мониторами. Ещё на одной — колоссальных размеров экран, который перекрывает собой всю её поверхность. Что дальше?

Открываю инструкцию от «управляющего» и прохожу процедуру проверки биометрии на одном из терминалов. Издав тихий писк, техника включается. Подсознательно ожидаю услышать женский голос, но вместо этого на экране появляется меню. Относительное простое — разобраться можно быстро. Если бы не ощущение угрозы, было бы совсем отлично.

Выбираю опцию запуска питания и через несколько мгновений помещение заливает свет. Отлично! Что ещё тут у нас есть? Оборонительная система? Хм. И что там? Кликнув по нужной кнопке, вижу варианты.

Активировать турели огневой защиты периметра.

Активировать режим полной изоляции командного центра.

Активировать режим ограниченной изоляции командного центра.

Секунду смотрю на строчки текста, а потом разворачиваю картинку с дронов. Судя по тому, что вижу, снаружи больше не осталось наших бойцов. Только мёртвые тела и «солдаты» противника, которые уже прорвались к зданию.

Ещё мгновение поколебавшись, выбираю вторую опцию. На экране появляется новый блок текста.

Внешние двери заблокированы.

Окна заблокированы.

Турели огневой защиты периметра активированы.

Активация внутренних переборок невозможна.

Внимание! Внутри здания находится сто двадцать шесть объектов, идентификация которых не представляется возможной.

Это о бойцах противника? Или о всех, вместе взятых? В любом случае, какое-то количество врагов успело проскользнуть внутрь. Ладно. Хер с ними. Около входа дежурит Уран и к нему в любой момент могут присоединиться остальные. Если возникнет необходимость, мы будем держаться столько, сколько потребуется.

Разворачиваю окно интерфейса. Харр уже запустил «Алексу-2». А охотники как раз возятся со станцией связи. Трое мертвы, ещё пара получили ранения. Но группа добралась до нужной точки и вот-вот активирует объект. Отлично. Сразу после этого можно будет приступать ко второму этапу.

Переключаю внимание на экран терминала. Потом вспоминаю, что глобальную процедуру стоит проводить не отсюда. А с позиции координатора сектора. Вон тот навороченный моноблок, перед которым на две трети истлевшее кресло. Оттолкнув рухлядь в сторону, запускаю технику. И сразу понимаю, что разобраться с ограничениями у меня не выйдет. Да, здесь тоже не слишком сложная система. Но слишком много разнообразных кнопок, опций и прочей дребедени. Отдельная надпись «Выбрать объём полномочий главного управляющего», само собой, отсутствует. Остаётся только копаться в десятках разделов, пытаясь найти нужное. Сомневаюсь, что на это сейчас хватит времени.

Сам раздел, в котором необходимо активировать один из доступных «биокомпьютеров» в качестве нового руководителя сектора, я нахожу без проблем. Видимо придётся запускать «Алексу-2» без всякой подготовки — положившись исключительно на удачу.

Уведомление. Пробегаю глазами сообщение о провале задания и разворачиваю интерфейс. Охотники. Они все мертвы. Станция связи неработоспособна. Зато полностью забита дэртами. А рядом отирается отряд местных, которые выступают на стороне противника.

Опираясь руками на столешницу, тяжело выдыхаю. Грёбанное дерьмо! Что нам теперь делать?

— Босс, они уже близко. Вот-вот подойдут.

Глянув на Хэча, собираюсь с мыслями.

— Задержите их. Ты с одной стороны, Уран с другой.

На мгновение осёкшись, добавляю.

— Мы потеряли локальную станцию связи. Нужен новый план.

Про себя добавляю — «опять». Мы в очередной раз вынуждены менять схему действий, хотя вроде всё было рассчитано относительно верно. Радует только тот факт, что у Харра всё в порядке. Сейчас он вместе с Рантом и его троицей помощников, ждёт дальнейших инструкций. И скорее всего общается со вторым запущенным «биокомпьютером».

— Брод. Взгляни.

Поворачиваю голову. Уна застыла около техники, на что-то показывая пальцем. И что там? Отступаю назад. Приглядываюсь. Рука девушки указывает на обычный разъём. И что в нём интересного?

Стоп! Он почти такой же, как тот, что был на дэках второго яруса. А может и вовсе идентичен.

— Для подключения всё равно нужно кабель. Даже если разъём такой же.

Уна поднимает стекло шлема, демонстрируя усмешку.

— Кабель у меня есть. Выдали в клинике после имплантации.

Перевожу взгляд с неё на моноблок.

— Справишься? Нам нужно найти способ вырубить «Алексу». Или взять всё в свои руки. Хер его знает, есть тут вообще такой функционал или нет.

Неопределённо хмыкнув, пожимает плечами.

— Попробую. Вариантов у нас всё равно немного.

В коридоре рявкает винтовка Урана и я подавляю вздох. Выбор у нас действительно невелик. Изоляция командного центра поможет выиграть время, но рано или поздно его вскроют. И внутрь ввалятся сотни утырков, жаждущих нашей смерти. Безусловно, солидную часть мы положим. Но остальные возьмут нас числом, даже с учётом всех имплантов.

— Действуй. А мы постараемся притормозить уродов.

Взяв в руки автомат, шагаю к выходу, а Уна расстёгивает карман комбинезона, вытаскивая оттуда кабель.

Глава XXII

Уже оказавшись около выхода, оглядываюсь. Уна как раз усаживается на пол около стола и сдвинув волосы, вставляет второй конец кабеля в разъём на своём черепе. Сразу же прикрывает глаза, застыв в одной позе. А в моей памяти всплывает картинка с умирающими «ковбоями», которые атаковали системы корпоратов. Надеюсь, в нашем случае всё будет несколько проще.

Тут же открываю окно переписки с «управляющим». Сам он молчит — видимо решил, что не стоит отвлекать нас, с учётом ситуации. Или просто наблюдает, ожидая финального результата. А я отправляю сообщение по поводу прямого подключения. И возможности отрубить все защитные системы. Ответ поступает почти сразу — в случае с Уной, препятствий и так будет немного. У неё официальный статус помощника антикризисного координатора сектора — электроника это должна распознать.

Выглядываю в коридор, откуда доносятся выстрелы. Уран по правую сторону — занял позицию в небольшом холле, куда выходит ещё пара помещений и коридор, ведущий к штабу. Хэч слева — там точно такая же схема проходов. Оба укрываются за опрокинутыми металлическими столами, периодически открывая огонь.

Мгновение выбираю, в какую сторону рвануть. Но тут справа грохают взрывы, а потом помещение заволакивает дым. Серьёзно? Дымовые шашки и ручные гранаты? Рявкает винтовка робота, долбят выстрелы. Слева бьёт дробовик якудза — там противник тоже проявляет активность. А потом в наушнике слышится голос Урана.

— Левая конечность отказала. Ранение. Нужна поддержка, командир.

Что? Как они умудрились пробить защиту робота? Сукины выродки.

Переключаю автомат в режим огня фиксированными очередями и делаю рывок вперёд. Позади гремят выстрелы — противник уловил моё движение и пытается достать. Хэч отвечает утыркам парой зарядов картечи. Я же вглядываюсь в дым, который полностью заволакивает холл впереди. Где эти уроды?

Грохот ещё одного выстрела. Чей-то крик. Снова дважды бьёт огнестрел. Оказавшись около проёма, за которым начинается холл, опускаюсь на колено и вскинув автомат, отбиваю пять коротких очередей, укладывая пули веером. После чего смещаюсь на пару метров влево. В дыму кто-то орёт от боли и мне отвечают тремя выстрелами — пули бьют в стену, кроша бетон.

Ещё три очереди. Смена позиции. Одиночный выстрел.

— Минус два, командир.

Голос Урана звучит тихо — едва могу разобрать слова. Но это явно из-за опасения демаскировки, а не последствия ранения. По крайней мере, я на это надеюсь.

Движение впереди. Веду стволом автомат и жму на спусковой крючок, отправляя в неизвестного порцию свинца. Рывок в сторону. Вовремя — пуля бьёт в стену, как раз там, где я только что находился. Да сколько их здесь?

Чавкающий звук. Где-то в середине комнаты. Сразу за ним грохочут выстрелы. Ровно шесть подряд — похоже Уран полностью отстрелял барабан револьвера. Застыв на месте, прислушиваюсь. Стонет раненый, звенят падающие на пол гильзы. Дым постепенно рассеивается — замечаю размытое движение где-то у противоположной стены и отправляю две очереди, стараясь гарантированно накрыть ублюдка.

В очередной раз меняю позицию. Перезаряжаюсь. На этот раз ответного огня нет. Зато в наушнике раздаётся голос Урана.

— Вроде бы всё.

Водя глазами по сторонам, тихо выдаю ответ.

— Ждём.

Со стороны Хэча доносятся выстрелы дробовика. Хорошо. Значит экс-якудза жив. И скорее всего не ранен.

Секунды тянутся медленно — чем меньше становится дыма, тем сильнее внутреннее напряжение. Жду, что в любой момент кто-то откроет огонь из дальнего угла или попробует ворваться в холл.

В какой-то момент завеса рассеивается настолько, что я могу спокойно осмотреть всё помещение. Трупы, разбросанное оружие. И робот с револьвером в правой руке, укрывающийся за баррикадой из трёх металлических столов и пары брошенных на бок тумбочек. В районе плечевого сустава левой конечности зияет дыра.

Противника нет. Зато выходит рассмотреть оружие из которого они пробили броню Урана. Массивные винтовки крупного калибра. Из восьми загнувшихся утырков, пятеро были вооружены ими. Те самые, из которых сбили наши дроны? Похоже этим уродам здорово повезло при «распечатывании» арсенала.

— Вам всё равно конец! Сдавайтесь и мы сохраним вам жизни. Слышите? Эй?! Сучьи выблядки?

Поморщившись от вопля в коридоре, встаю с колена, двигаясь к ближайшему трупу. Один из тех, кого уложил Уран — два пулевых отверстия в корпусе. Что интересно — такой же бронированный комбинезон, как на нас.

Подцепив винтовку, оттаскиваю её в сторону, после чего сдираю всю разгрузку. Сразу же вытаскиваю из неё две ручные гранаты. Хорошо. Теперь следующий.

Со стороны коридора продолжает орать неизвестный, а я заимствую трофеи ещё с трёх тел. Трупы лежат так, что с позиции противника меня не видно — можно без опаски собирать «добычу».

Закончив, подбираюсь к выходу в коридор и запускаю в полёт гранату. Взрыв заставляет «оратора» заткнуться. Но ненадолго. Пять секунд и снова принимается орать.

— Нас тут почти сотня! Двери скоро вынесут и вам конец. Слышали, суки? Всех на лоскуты порежем. За то, что вы с нами сделали! Уроды!

Меня внезапно разбирает на смех. Настолько громко, что его слышат и на той стороне. Осёкшись на половине фразы, неизвестный кричит.

— Чего ржёшь, сука? Мы вас по запчастям разберём.

С трудом остановив приступ нервного хохота, решаю, что можно ответить.

— Вам, бедолагам сказали, что мы в чём-то виноваты? Так? Ты хоть скажи, какую версию изложили.

Тот сразу же принимается орать в ответ.

— Правду нам всю сказали! Что вы, суки, угробили нам всю жизнь. А как появилась надежда на спасение, так захотели и тут всё испоганить.

Интересный поворот. Хотя, в целом ничего удивительного. «Алексе» ведь надо было выдать им какую-то версию. Жаль, я раньше не подумал, что она в состоянии добраться до других племён, в обход станции связи.

Набрасываю в голове фразы ответа.

— Теперь послушай меня, мужик. Не знаю, что вам залили в уши, но мы внутри комплекса, разбитого на ярусы. Их всего девять, мы сейчас на третьем. Каждый поделён на сектора. Вся ваша «территория племён», это один громадный сектор. И мы здесь всего пару дней.

Выдохнув, продолжаю.

— Именно мы запустили тот «биокомпьютер», что сейчас ведёт вас на смерть. А теперь пытаемся её остановить. Эта сука вышла из под контроля и могу поспорить, утопит сектор в крови, как только возьмёт власть. Дэрты уже на её стороне. Теперь подмяла ещё и вас. Только терзают меня смутные сомнения, что вы получите что-то из обещанного.

Со стороны противника слышатся звуки голосов — «оратор» там явно не один и сейчас с кем-то переговаривается. Хм. А вот сейчас я точно слышал шипение рации. Оглянувшись на проём коридора, ведущий к бывшему мафиози, тихо интересуюсь.

— Хэч, что у тебя?

— Затихли вроде. Вот только что, как у вас там крики начались.

Занятно. Командир противника оповестил своих о том, что вступил в диалог? Или они банально ждут подкрепления? Первую штурмовую группу мы положили, настало время сформировать ещё одну. К тому же, судя по доносящимся звукам стрельбы, ниже всё ещё идёт бой. Кто-то из наших бойцов продолжает оказывать сопротивление. И далеко не факт, что противник критично превосходит нас в численности.

Впрочем, единственное, что сейчас важно — время. Чем больше его будет у девушки, тем выше шанс того, что она найдёт способ выкрутиться из ситуации.

— А доказательства? Чем подтвердишь, что говоришь правду?

Хороший вопрос. Только у противоположной стороны какие-то веские доказательства тоже отсутствуют.

— Ты ждёшь, что я тебе документ предоставлю? С парой печатей и чьей-то подписью? Или запись нашей беседы с «Алексой»?

Выдав первые фразы, секунду раздумываю, после чего продолжаю.

— Тебя в целом, ничего не смущает в окружающем мире? Если ты вышел из анабиоза, как мы, то должен помнить хотя бы что-то. Настоящее солнце, воздух, лес. Континенты и океаны. Где это всё? Почему все здесь заперты в металлическом мешке, который набит песком и камнями? Думаешь всё так и должно быть?

На какое-то время замолкает. Осмысливает вопрос или всё-таки ждёт подкрепления?

— Да мне откуда знать? Может это сучий грёбанный эксперимент? Или наверху всем конец и мы последние выжившие.

Невольно хмыкнув, пытаюсь объяснить расклад.

— Нет никакого верха. Это не планета. Не уверен, где именно мы находимся и как сюда попали. Версий много. Но если ты думаешь, что где-то над нами имеются выжженные материки и руины городов, то ошибаешься. Мы внутри громадной херовины, которая то ли плавает посреди космоса, то ли засунута в какую-то задницу мира.

На той стороне коридора снова обмениваются фразами.

— А тебе откуда это знать? Кто ты такой? С хера ли тебе верить?

— Я выбрался из анабиоза на нулевом ярусе и выжил. Спускался в реакторную зону. А потом поднялся до третьего. Попутно впитывая информацию и анализируя. Сейчас в секторе нет никого, кто был бы информированнее меня.

Тот шумно и с долей скепсиса, угукает.

— Ты же твердил, что ярусов всего девять. Так? А теперь говоришь, ещё какой-то нулевой есть. И зона эта, реакторная.

Хм. Тут он прав. Отталкиваться от нумерации — не слишком верный ход.

— Если считать всё вместе, то выходит одиннадцать. Но у реакторной зоны своего номера нет, а остальным порядковые обозначения выдавал не я. Так что, тот на котором мы находимся, формально третий.

Сделав секундную паузу, добавляю.

— В любом случае, мы все в одной грёбанной лодке, которая запаяна со всех сторон. А ваша «Алекса» хочет лишь одного — подмять сектор под себя. Нормальная реакция, если ты тысячу лет провёл в полной отключке. Но как по мне — аукнется вам всем кровавыми слезами.

Недолгое время царит тишина. Наконец неизвестный снова принимается кричать.

— Я Арвейн. Старейшина племени Сохров. Предлагаю переговоры и перемирие, пока мы не закончим. Что скажешь, чужак?

Бросаю взгляд на Урана, который внимательно прислушивается к беседе с револьвером в целой руке. Как-то быстро этот мужик решил перейти к дипломатии. Готовит подставу? Или на самом деле заинтересовался ситуацией?

— Брод. Антикризисный специалист второго ранга и временный координатор сектора. Принимаю предложения о перемирии. Ты можешь остановить своих людей внизу?

— Только если твои тоже прекратят огонь.

Открыв интерфейс, готовлю текстовое сообщение и сразу по окончанию, подаю сигнал.

— Я готов отдать приказ.

Снова шипит рация. Около десяти секунд и слышу голос старейшины.

— Наши охотники остановились.

Отправляю задание всем оставшимся в здании бойцам. У нас есть тридцать два человека на первом и втором этажах, которые всё это время продолжали сопротивляться. Меньше, чем у противника, но уже что-то. Особенно, если получится собрать их всех в одной точке и прорваться на третий этаж.

— Мои люди тоже получили приказ. Что теперь? Хочешь продолжить разговор?

С удивлением понимаю, что до ушей доносится звук шагов. А потом звучит и голос.

— Я хочу взглянуть в твои глаза, чужак. Только так можно понять, лжёшь ты или говоришь правду.

Интересный расклад. И немного опасный. Впрочем, в моих руках автомат, а рядом Уран. Сомневаюсь, что один местный сможет быстро разобраться с нами обоими. Тем более, ему нужно сильно постараться, чтобы пробить мой имплант брони. Уж чего, а навести на себя винтовку я точно не дам.

— Раз так — ждём тебя. Но только одного и без глупостей.

Слышатся шаги и робот осторожно выглядывает, оцениваю ситуацию. Судя по тому, что ничего не предпринимает — всё в порядке. А в наушнике слышится голос Хэча.

— Переговоры? Это точно не ловушка, босс?

Ответить не успеваю — перед глазами появляется тот самый мужик, с которым мы беседовали. Запачканные кровью штаны, футболка, поверх которой напялена разгрузка. И пристально смотрящие глаза, над которыми нависают чёрные брови.

— Ты значит и есть антикризисный специалист? Стекло то уберёшь? Или страшно?

Оружия у него в руках нет. За спиной болтается винтовка, плюс кобура на поясе. Но с другой стороны, в моих руках автомат, а Уран вооружён крупнокалиберным револьвером. Если Арвейн потянется к одному из стволов, то мы успеем набить его свинцом.

Поднимаю стекло шлема и тот хмыкает, рассматривая моё лицо. Я же пытаюсь установить контакт.

— У тебя ещё остались вопросы? Или ты просто решил на меня поглазеть?

Мужик, выглядящий неожиданно молодо, для старейшины, косится в сторону Урана. Потом проходится взглядом по мёртвым телам на полу.

— Выходит, ты сам с нулевого яруса? А остальные?

— Ещё двое — бывшие жители второго. Один член команды тоже с нулевого. И одна девушка с седьмого. Её отправили убить нас, но переоценили свои возможности в плане контроля.

Чуть отступает назад, ещё раз оглядывая комнату.

— Предположим я тебе поверю. Это не так, но давай примем это в качестве версии. Скажи — зачем компьютеру захватывать власть? Для чего это ей? Или ему. От этого ведь ничего не изменится.

Видя, как я морщусь, пытается объяснить.

— В тот смысле, что она так и останется компьютером. Какой смысл во всём этом, если ты не сможешь никак насладиться результатом?

Машинально усмехнувшись, качаю головой.

— Первое — это не компьютер в привычном понимании этого слова. Основной её компонент — человеческий мозг. Скорее всего серьёзно изменённый, но сохранивший основной функционал. И базис личности. Отсюда человеческое проявление эмоций, вкупе со всем остальным. Второе — она сможет получить тело. Или тела. Как ей будет угодно. Мы уже видели такое на нулевом ярусе — там «бикомпьютер» устраивал полноценные оргии, контролируя жителей сектора. Уверен, «Алекса» тоже сможет взять под управление органику.

Мужик раздумывает. Видимо прикидывает, кому верить. И что делать дальше. Хотя, хер его знает — может просто тянет время, дожидаясь, пока оставшиеся снаружи утырки пробьются в здание и на их стороны окажется критичный перевес.

— Говоришь ты вроде убедительно. Но знаешь, хотелось бы увидеть какие-то физические доказательства. Что-то, подтверждающее существование ярусов, секторов и всего комплекса в целом.

Да твою же дивизию. Снова тот же самый вопрос. Что я ему предоставлю? Какие, мать его, доказательства?

— Я могу подтвердить наличие имплантов. В нескольких метрах от тебя, находится робот. А парни из племени Варнов, видели наши экзоскелеты и оружия, добытое на предыдущем ярусе. Но при желании, всё это можно вписать и в теорию «Алексы».

Разведя руками, добавляю.

— Как ни крути, железобетонных доказательств не будет. Придётся выбирать во что верить.

Тот задумчиво смотрит на меня, снова покосившись в сторону робота. Жду его ответа, а в наушнике внезапно слышится голос Уны.

— Я закончила. Ты можешь подойти, Брод? Голова сейчас расплавится. И у меня много новостей.

Глава XXIII

Первый порыв — немедленно броситься в штаб. Но передо мной стоит один из местных лидеров. Приказы которого выполняют все бойцы противника, оказавшиеся в здании.

— Ты хотел доказательств, верно? Пойдём — посмотришь на всё сам. Но имей в виду, если потянешься к оружию, то у меня не будет иного выбора, кроме как прострелить тебе голову.

Пару секунд Арвейн колеблется. Но быстро принимает решение.

— Хорошо. Тоже хочу предупредить — если это ловушка, то знайте, что моя смерть вам мало поможет.

С трудом удерживаюсь от усмешки. Будь тут Панфор, возможно я бы ещё подумал над тем, чтобы прикончить ублюдка. Гибель «профессора» могла как-то повлиять на расклад сил. В отличие от смерти одного из старейшин. С учётом количества племён, которое контролирует «Алекса», таких вот лидеров должно быть больше сотни. От того, что я одного грохну, ничего не изменится.

Молча кивнув, разворачиваюсь, шагая к выходу. Вот и штаб. Когда переступаю порог, перед глазами вспыхивает сообщение от Харра. Возможности полноценной переписки у нас нет, общаться приходится при помощи выставления задач. Сейчас, он как раз так и поступает.

Вам предлагается задание.

Оцените обстановку около управления локали.

Коротко и понятно. Правда не совсем вовремя — я уже вижу Уну, которая вытирает с лица пот, смотря в одну точку перед собой. Впрочем, Харр вряд ли бы стал беспокоить из-за пустяков. Переключаюсь на окно с картинкой дронов. Угу. Между зданий идёт бой. Только вот странный. Дэрты против дэртов.

Несколько мгновений не понимаю, как такое может быть. А потом вспоминаю о докторе Мане. Похоже он всё-таки вступил в дело. Не совсем так, как я ждал, но тоже неплохо. Отвекает часть сил противника. А заодно прикрывает группу Харра, за которой скорее всего и явились атакующие мутанты.

Отступив в сторону, отбиваю еноту сообщение, используя тот же канал связи. Одновременно держу в поле зрения Арвейна, который с интересом пялится на Уну. Когда я заканчиваю, как раз поворачивает ко мне голову.

— И что я должен здесь увидеть? Или твоё доказательство, это зелёные волосы?

Не успеваю открыть рот, как начинает говорить сама девушка.

— Это кто? Я уже хочу вскрыть ему брюхо. Потом выдавить глаза и пробить пальцами печень.

Кустистые брови мужика удивленно ползут вверх. Судя по выражению лица, явно хочет что-то ответить. Но старательно сдерживается. Я же лишь слегка усмехаюсь.

— Что-то удалось найти? Ты сказала, что новостей много.

Уна приподнимается, опираясь о столешницу, а потом забрасывает на неё своё тело. Устало вздыхает.

— Отключить отдельный «биокомпьютер» мы никак не сможем. Ограничить его в правах, тоже. Выдать полноценные рычаги управления тоже не выйдет — пока система видит, что на консервации стоят десятки «Алекс», электроника будет на втором месте.

Сделав паузу, шумно выдыхает.

— Но я вроде нашла вариант. Можно вырубить питание этих драных кошек. Всё, до которого я смогу дотянуться. Скорее всего у «биокомпьютеров» останется их собственная аварийка, которой хватит ещё надолго. Но не будет связи. Понимаешь?

Медленно киваю. Вроде бы да — понимаю. Без связи, никто из них не сможет повлиять на происходящее в секторе. Более того — исчезнет даже теоретический шанс их вмешательства. Потому что никто больше не сможет активировать ни одну из «Алекс». Даже если доберётся до нужного места и будет следовать алгоритму. Без связи, они окажутся навсегда закупорены в своих хранилищах, где бы те не находились.

Мысли проносятся в голове, а сам я решаю прояснить ещё один момент.

— А нынешний «управляющий»?

Девушка слабо усмехается.

— При отсутствии «биокомпьютеров», он окажется единственным вариантом. Автоматическое получение максимального приоритета.

Неплохо. В городе останется только один шериф. Который вроде бы сохранил определённый уровень благоразумия.

В беседу неожиданно вклинивается Арвейн.

— Вы пока просто говорите. А ты обещал мне доказательства.

Покосившись на него, наклоняю подбородок.

— Скоро будут. Насчёт этого можешь не беспокоиться.

Отчасти это ложь — не думаю, что исчезновение «биокомпьютеров» с шахматной доски можно принять в качестве аргумента. Но после этого, у местных не останется выбора. Единственный, кто будет способен выставлять им задачи, это «управляющий».

Ещё несколько мгновений прикидываю, какие могут возникнуть проблемы. Не хочется ещё раз экстренно менять план, если всё пойдёт по звезде.

— Ты можешь ограничить полномочия «управляющего» по отношению к руководству сектора? И проверить его протоколы. Насколько обширной будет его власть, когда мы вырубим всех остальных?

Уна снова разжимает губы в лёгкой усмешке.

— Я не дура, Брод. Немного двинутая, но уж точно не тупая. Уже всё проверила и даже сделала. Это здание только под нашим контролем. Биометрия членов команды в системе. «Управляющий» не может убрать руководителя сектора. А ты сможешь сам выбрать преемника, когда покинешь сектор. Правда надо будет придумать, как они его сменят, когда надоест или сдохнет. Но это можно сделать и потом. Атаковать координатора или подставить тоже не выйдет — я подправила ограничения.

Заметив мой удивлённый взгляд, девушка добавляет.

— Матрица профессионального солдата, помнишь? Или ты думал, что современная война, это исключительно стрельба и резня? Военные действия в киберпространстве, один из ключевых компонентов любого конфликта.

Чувствую себя немного идиотом. Хотя, почему «немного»? Полноценным таким придурком.

— Действуй. Сколько понадобится времени?

— Если всё пройдёт без осложнений, то пара минут. Там всех дел — отрубить питание. Дальше всё должно произойти автоматически.

Уна тянет руку к кабелю, а я вижу уведомление от дрона-разведчика. В зоне видимости появился ещё один воздушный аппарат. Отступив в сторону, кошусь на Арвейна, но тот лишь недоумённо разглядывает «напечатанную», которая уже вернулась в сеть. Ладно. Посмотрим, что там. Развернув интерфейс, открываю картинку камеры с дрона. Полупрозрачное изображение позволяет одновременно следить за старейшиной и при этом наблюдать за ситуацией снаружи.

Действительно, ещё один дрон. Тоже разведчик. Останавливается метрах в десяти от наших и воздух заливает звук динамиков.

— Я вижу, что вы делаете в сети, Брод. Мои извинения — при первом контакте я неверно оценила потенциал твоей группы. Предлагаю договориться.

Стоящий напротив охотник вздрагивает и я поднимаю ствол автомата, нацелив оружие в живот мужику. Тот же удивлённо цокает языком и медленно тянет слова.

— Мне тут задание пришло. На твоё убийство. Ты бы видел, какую предлагают награду…

Не сомневаюсь. Могу поспорить, оплата более чем щедрая. Настолько, что можно рискнуть жизнь. Арвейн внезапно опускает руку к поясу и я едва не вжимаю спусковой крючок. Но мужик всего лишь снимает рацию. Сразу же рявкает.

— Никому не стрелять. Какая бы награда не стояла в задаче, никому не дёргаться. Ясно?! Ларз, тебя это особенно касается! Не вздумай начать палить!

Закончив говорить, переводит взгляд на меня.

— Не знаю, что за дерьмо у вас тут творится, но наших и так полегло слишком много. Хотите воевать — пожалуйста. Но как-нибудь сами.

Хорошо. «Информационная атака» всё-таки сработала — старейшина начал сомневаться в мотивации «Алексы». И решил, что оптимальным решением станет перейти на «нейтральную полосу».

Медленно киваю и снова слышу звук динамиков, смонтированных на дроне.

— Я открою лифт на следующий ярус. Вы сможете убраться отсюда. Возьмёте всё, что вам может пригодиться. Оружие, техника, боеприпасы, продовольствие. Столько, сколько сможете забрать с собой. Никаких препятствий и никаких смертей. Что скажешь, Брод? Просто остановись и давай поговорим.

Как она запела то? Пока сама одерживала верх, никакими предложениями мира и не пахло. А сейчас, щедро сыпет обещаниями, которые потом можно и не выполнять. Впрочем, если они реальны, сильно расклад это не меняет. Сука пыталась прикончить нас и залила кровью весь сектор. Хотя могла просто выполнять взятые на себя обязательства и спокойно прийти к вершине власти, после чего разобраться с нами. Либо отправить восвояси, избавившись от опасных фигур. Но вместо этого решила, что стоит повысить шансы на успех. И связалась с Панфором. Зря.

Интересно, как она вообще смогла установить динамики на разведывательный дрон? Их же изначально нет в конструкции.

«Алекса» продолжает извергать слова, пытаясь убедить меня в необходимости заключить соглашение и решить всё мирным путём. Ответить у меня возможности всё равно нет. Впрочем, как и желания. Так что я просто наблюдаю за нашим «гостем» и Уной. Прошло уже почти полторы минуты — по идее девушка должна быть близка к завершению задачи.

В какой-то момент по её телу внезапно пробегает крупная дрожь и я машинально делаю шаг в сторону «зеленоволосой». Но приступ заканчивается так же внезапно, как начался. Ладно. Подождём ещё.

Арвейн молчит, переводя взгляд с меня на Уну. Тоже ждёт, чем всё это закончится. По-хорошему, его уже можно вернуть на позицию. Но покидать штабное помещение не хочется. А уровень доверия к старейшине совсем не тот, чтобы отправлять его шастать по коридору в гордом одиночестве. Учитывая винтовку за спиной, ему вполне по силам убрать Урана или Хэча один прицельным выстрелом сзади.

Ещё секунд пятнадцать ожидания и в воздухе передо мной появляются строчки текста.

Внимание!

Все локальные управляющие уничтожены.

В действие введён экстренный протокол № 7.

Действие программного комплекса № 10 временно приостановлено.

Пробежав глазами строчки текста, пытаюсь понять, что именно они означают. Например, «программный комплекс номер десять» — что это? Какое отношение он имеет к ситуации? «Номер семь» — отчасти понятно. Скорее всего, он как раз и должен обеспечить переход властных полномочий к электронному «управляющему». А вот последний пункт вызывает вопросы.

— Всё. Больше «Алекса» нас не побеспокоит.

Оборачиваюсь на уставший голос Уны. Девушка вытащила кабель и сидит на полу, привалившись спиной к тумбочке. Протерев лоб рукой, добавляет.

— Надо теперь как-то объяснить всё местным. И «управляющему».

Хм. А ведь наш «союзник» и правда не подавал никаких признаков жизни за последнее время. Как раз с момента, когда Уны нырнула в местную сеть и приступила к поиску решения проблемы. Странно. Или вместе с доступом к зданию, она отрубила ему и возможность переговоров?

Кивнув, перевожу взгляд на Арвейна.

— Сейчас ты вернёшься к своим парням и вы спуститесь на первый этаж. «Алекса» спеклась — альтернативы текущему «управляющему» больше нет. Но могу поспорить, отдельные горячие головы среди твоих соплеменников, могут настаивать на продолжении военных действий. Не учитывая того факта, что в итоге окажутся лишены всего своих привилегий, либо банально сдохнут.

Тот задумчиво хмурится.

— Если это правда, я с радостью помогу восстановить мир. Но опять же — мне понадобятся доказательства.

Машинально выдаю нервный смешок.

— «Алекса» больше не выставит вам задачи. И не выйдет на связь. Как мне кажется, это достаточно веский аргумент.

Пожимает плечами, мельком глянув на Уну.

— Возможно. Но для того, чтобы это проверить, понадобится время.

В голову приходит новая идея и я снова обращаюсь к девушке.

— Здание полностью изолировано от «контроллёра»? Как им управлять?

Уна со вздохом выпрямляется.

— Тут есть голосовой интерфейс. А сам командный центр полностью под твоим контролем.

Запустить управление голосом выходит достаточно быстро. Вот на то, чтобы обеспечить «контроллёру» временный доступ к одной из камер штаба и паре динамиков, уходит несколько минут. Всё-таки голосовой интерфейс, это не полноценный «биокомпьютер», которому достаточно отдать приказ и он сделает всё сам. Вместо этого приходится двигаться пошагово, открывая одну опцию за другой.

Как только доступ открывается, помещение заполняет звук динамиков.

— Вы справились, Брод. Хотя и внесли некоторые изменения в основной код.

Посмотрев на камеру, пожимаю плечами.

— Извини, если задели за живое, но это лишь страховка. Мы слишком часто обжигались на этом ярусе.

— Хочу напомнить, в моём комплекте отсутствует органика. Задеть меня за живое — невыполнимая задача.

Усмехнувшись незамысловатой шутке, понимаю, что мне до сих не пришло уведомление о выполненной задаче. По идее уже должно было появиться, но его всё ещё нет. Хмыкнув, уточняю.

— Мы же выполнили задание. Самое время выдать награду.

— Не совсем так, Брод. Вы изолировали «биокомпьютеры», которые имеются в секторе. Теперь у меня есть доступ к интерфейсам всех жителей. Но дэрты и профессор Панфор никуда не исчезли.

Интересный поворот. По его мнению, мы теперь должны гоняться за всеми мутантами сектора? Или охотиться за Панфором? Учитывая всё проделанное, это уже немного перебор. Подбираю слова, чтобы выразить мысль, не сорвавшись в ругательства, но со стороны стола слышится голос Уны.

— Я могу сама открыть лифт. И ты теперь можешь. Антикризисный координатор сектора тоже получил новые полномочия.

Брови сами по себе ползут вверх. Ещё одна неожиданная новость. Выходит мы можем просто свалить отсюда? Вот прямо сейчас. Или через сутки, когда отоспимся и отдохнём. Удобно быть представителем высшей власти — не требуется чьё-то одобрение для того, чтобы действовать.

— При всём уважении, я надеюсь вы не оставите сектор на произвол судьбы? На данный момент времени, у меня отсутствует доступ к большинству локалей. Необходимо выполнить подключение магистралей, наладить работу объектов и восстановить порядок. Помимо этого, требуется решить вопрос мутантов. По моей оценке, Панфор постарается осложнить выполнение данных задач и воспользуется ситуацией по максимуму. Он уже восстановил свой прежний статус и может использовать его, чтобы получить контроль над частью объектов сектора.

Скашиваю взгляд на Уну, но та делает непонимающее лицо — видимо в процессе ей было не до уточнений статуса отдельных противников. Снова возвращаю внимание к камере.

— Возможно мы поможем тебе на начальном этапе. Но для начала стоит засчитать выполнение задания. И уже после этого готовить почву для новой сделки.

«Управляющий» молчит. Но через секунду передо мной всплывает уведомление.

Вы успешно выполнили задание.

Вы разгромили противника и восстановили стабильность управляющей системы сектора.

На ваш счёт начислено 300 000 кредитов.

Вы получаете 3000 пунктов социального рейтинга.

Ваш социальный статус изменён.

Лифт на четвёртый ярус разблокирован.

Допуск к лифту на четвёртый ярус выдан.

Вы получаете право на прямое и неограниченное снабжение.

Вот так уже лучше. Сразу разворачиваю интерфейс, переключаясь на вкладку со своими данными.

Брод.

Социальный рейтинг: 15 907 пунктов.

Финансовый счёт: 300 000 кредитов.

Статус: Антикризисный специалист 1 ранга.

Дополнительный статус: Временный антикризисный координатор Фермы-101.

Предупреждения: отсутствуют

Штрафы: отсутствуют

Поощрения: ТБ/4, ИТБ/5, СПС/4, ЛПС/1

Занятно. Теперь я «специалист первого ранга». Выходит, если статус поднимется снова, то название должности мне обновят? Дальше подниматься, вроде уже некуда.

— Теперь ты готов к переговорам, Брод?

Утвердительно кивнув, прикидываю, стоит ли нам задерживаться в секторе. Разобраться с Панфором будет приятно, но вряд ли просто. Хотя, если учесть, что теперь под нашим командованием масса пехоты, которую есть чем вооружить, то возможно всё не так плохо.

— Готов. Нам потребуется время, что проанализировать ситуацию и предложить решение. Пока же, надо успокоить местных. И если рядом с ними есть дэрты, то отправить задачу на ликвидацию. Чем меньше у «профессора» окажется солдат, тем лучше. Ещё момент — ты зафиксировал столкновение рядом с группой Харра? Мутанты схлестнулись друг с другом. Мне кажется, там был Ман. Было бы неплохо установить с ним контакт.

— Я получаю изображение с камер наблюдения всех дронов. Идентификация Мана затруднена, но на мой взгляд, он скорее всего присутствовал на месте боя. С высокой долей вероятности управляя дэртами.

Вот и первый потенциальный союзник в охоте на Панфора. Уверен, при необходимой технической поддержке, он сможет решить проблему куда быстрее, чем отряды охотников. Осталось только выйти с ним на связь.

— Отправь оповещение всем жителям сектора. Каждый должен быть в курсе, что война практически завершена. По крайней мере, одни люди не должны стрелять в других. Единственный противник — мутанты. А я пока переброшу сюда Харра и подумаю, как нам решить вопрос с Панфором.

Глава XXIV

С Харром всё оказывается достаточно просто. Дэрты из поселения уже убрались — за группой никто не наблюдает. Да и ценности, эти руины, никакой не представляют. «Биокомпьютеры» отключены и теперь всю ситуацию контролирует электронный «управляющий».

Енот с Рантом и его бойцами беспрепятственно загружается на транспортные дроны и совсем скоро высаживается на крыше командного центра. А минут через пять я снимаю режим изоляции здания и группа вваливается внутрь. Тогда как Арвейн со своими людьми, наоборот покидает здание.

Каждый житель сектора уже получил уведомление, гласящее о том, что власть сменилась. Старые задачи аннулированы, новые выставлены. Часть лидеров смещена. Не сказать, что всё работает, как часы, но по крайней мере, охотники больше не горят желанием поливать друг друга свинцом. Да и оснований для этого, у них нет. Более того — за умышленное убийство другого жителя, грозит суровое наказание. На случай, если у кого-то мозги всё ещё не заработали, как надо.

Как только «самурай» оказывается в помещении штаба, слышу вопрос.

— Что произошло, Брод-нодо? Как вы смогли всех вырубить?

Глянув на отдыхающую Уну, которая выбрала для этой цели максимально сохранявшиеся кресло, объясняю.

— Импланты второго яруса. Тут оказался такой же разъём, как на дэке. Уна хакнула сеть.

Зеленоволосая девушка, не открывая глаз, подаёт голос.

— Пробурила лёд, Брод. Я пробурила лёд. «Ковбои» не врали — всё так и выглядит. Хотя ярус другой.

Занятный факт. Стоит отложить в памяти.

— Может вы и мне объясните, что случилось?

Сунувшийся вперёд Рант, мрачно оглядывает нашу компанию. Похоже Харр не ввёл его в курс дела. Как минимум, не выложил полные данные.

— Если коротко, то мы победили. «Алекса» отключена, власть в наших руках. Мятеж подавлен.

Охотник угрюмо кивает.

— Ну да, власть теперь в ваших руках. Что дальше то будет? Как всё изменится?

Машинально усмехаюсь. По-моему, он вообще не способен на проявление положительных эмоций.

— Теперь мы разберёмся с дэртами. Вернее с той их частью, которую возглавляет Панфор. А потом покинем сектор, поднявшись на четвёртый ярус.

Тот скептически морщится.

— А тут кто останется за главного? «Управляющий» ваш этот?

Переглядываюсь с Харром, который уже поднял стекло шлема.

— Он самый. И несколько человек, которые смогут влиять на его решения.

Бородач косится на троицу бойцов, жадно слушающих разговор.

— Кто именно? Кого-то из своих поставишь?

Отрицательно качаю головой.

— Я же сказал — мы пойдём на следующий ярус. Нахера кому-то из нас оставаться здесь? Ты вообще каким местом слушал, когда я рассказывал, что мы поднимаемся с нулевого и движемся к самому верху?

Мужик флегматично пожимает плечами.

— Говорить всякое можно. Слова — это для идиотов, которые не могут оценивать дела.

Разумно. Но в нашем случае, слова полностью совпадают с реальным положением дел.

— Мы уберёмся отсюда сразу, как решим вопрос с дэртами. А вместо нас останется совет из ваших представителей.

Решение пришло в голову спонтанно — буквально только что. Но мне оно кажется верным. Выбрать кого-то одного, затруднительно. Я не настолько плотно знаком с местными. А цена ошибки, в данном случае, слишком высока. Оптимально будет оставить группу людей с равными полномочиями, которые и будут следить за ситуацией в секторе, при необходимости внося корректировки.

Другой вариант — положиться на «управляющего». Но тут рисков ещё больше. Система сдержек и противовесов — единственный путь к стабильности. В противном случае, рано или поздно всё скатится в тартарары.

— Даже так. И кому ты хочешь оставить власть? Вы тут пару дней. А вообразили, что можете решать за всех.

Настрой у него не самый оптимистичный. И определённые резоны для этого имеются — тут я согласен. Но бородач смотрит на ситуацию под неверным углом. Шагнув ему навстречу, впиваюсь взглядом в лицо, изображая яростную гримасу.

— Сколько тебе? Сорок? То есть уже лет двадцать, как должен мыслить по полной, так? И что ты сделал за это время? А остальные? Сидели на заднице ровно. Не пытались выбраться или хотя бы узнать, где вы. Устраивали вылазки, жрали подачки и горевали о сдохших друзьях. А ваши старейшины? Тысячу лет тут творится невнятное дерьмо, но никому нет дела. Вы закостенели и сунули головы в песок. Но этих утырков я ещё могу понять — кому хочется терять власть? Тогда не будет особой пайки и тугих дырок, что готовы насадиться на старый хер. А вот все прочие не сделали ровным счётом ни хера!

Открывает рот, чтобы ответить, но я уже продолжаю, не дав ему заговорить.

— Мы здесь недолго. Но «управляющий» уже вернул себе возможность анализа, «биокомпьютеры» вырублены и в скором времени исчезнет проблема дэртов. Тебе не кажется, что это говорит скорее в нашу пользу? А что до тех, кто останется вместо нас, то состав нового совета, я буду определять сам. И одна из кандидатур — твоя угрюмая морда. Надеюсь против этого, возражений нет?

Какое-то время он молчит. Трое местных за его спиной с некоторым напряжением ждут. Как минимум двоих, мои слова про их бездействие зацепили — оба погружены в свои мысли. Третьего, впрочем тоже. Но этот скорее зол, чем задумчив.

В конце концов, Рант начинает медленно излагать.

— Признаю, мы многого не сделали. Но ты не представляешь себе, что такое родиться в замкнутой системе, где всё решено задолго до тебя. Рисковые парни были всегда. Отряды стабильно уходили на задания. Только никто не возвращался.

Чуть помолчав, добавляет.

— И что теперь? Собираетесь бросить всех против дэртов?

На самом деле, точной схемы действий у меня нет. Неплохо было бы связаться с Маном. После чего сформировать отряды из наиболее боеспособных охотников, снабдив их вооружением из арсеналов. После чего приступить к активной фазе поиска Панфора. Но сейчас все племена в раздрае. К тому же только недавно они воевали друг с другом. На то, чтобы привести умы местных жителей в порядок, точно понадобится какое-то время.

— Будем отталкиваться от ситуации. Возможно удастся решить вопрос без глобальной бойни.

— Что делать нам?

Гневная отповедь помогла — охотник перешёл в режим «сотрудничества». А может сработало обещание включить его в число будущих руководителей сектора.

— Пока ждать. Как только понадобишься — я дам знать.

Собственно, задействовать Ранта приходится весьма скоро — мне нужен человек, который сможет навести порядок около здания и организовать работу. Наши союзники на это не годятся — они только что потеряли почти всех своих соплеменников и горят жаждой мести. Поэтому их приходится отправить обратно на стоянки. Пробую назначить Арвейна, но ему не желает подчиняться часть его же людей. В итоге приходится отправить вниз Ранта. Племя Варнов не участвовало в боях около командного центра и бородач оказывается независимой фигурой, что способна принять командование на себя.

Убедившись, что работа по разгребанию завалов из мёртвых тел и укреплению периметра началась, переключаюсь на попытки связаться с Маном. Визуально его обнаружить не выходит — дроны разведки в целом не фиксируют присутствия дэртов. Только небольшое количество «рядовых» особей, которые находятся в обычных местах обитания. Но никого, напоминающего разумных мутантов.

После четверти часа непрерывного поиска, меня осеняет. У него же есть работающий жидкостный чип. Судя по Панфору, «высокоранговые» дэрты могут отключать способность обнаружения, но по идее они должны принимать сообщения.

В базе данных «управляющего» Ман присутствует. Так что, я просто отправляю ему текст индивидуального задания, предложив выйти на связь и обсудить расклад сил в секторе. Когда закрывают интерфейс, слышу голос Хэча.

— А может просто свалим, босс? Какое нам дело до этих придурков? Ты правильно сказал, мы и так сделали дохера. Помоемся сейчас тут, пожрём, отоспимся. А потом рванём к лифту. Пускай сами разгребают своё дерьмо.

Машинально кошусь в сторону камеры, к которой выдавал доступ «управляющему». Сейчас он отключён от устройства и видеть нас никак не может, но какие-то крохи сомнений в моём сознании всё равно присутствуют.

Заминкой внезапно пользуется Харр, который озвучивает свою точку зрения.

— В секторе больше двадцати тысяч человек. Они растеряны и толком не понимают, что происходит. А Панфор — скользкая скотина, которую будет не так легко достать. Предлагаешь бросить их всех на произвол судьбы?

Экс-якудза недовольно морщится.

— Напомню, что раньше мы оставили сектор в котором было под миллион человек населения. И его активно накачивали радиацией. Но уйти это нам не помешало. А тут всего двадцать тысяч, у которых есть нормальный «управляющий» и стволы. Что они, не разберутся с одним мутантом? Ну хорошо, пусть с целым отрядом мутантов. Мы и так положили большую часть его бойцов.

«Самурай» косится в мою сторону и я утвердительно наклоняю подбородок. Пусть обменяются мнениями. Хуже от этого не станет. Тем более, я сам пока не пришёл к какому-то однозначному решению. С одной стороны, было бы неплохо прищучить «профессора». Но с другой — хочется убраться из сектора и оказаться ярусом выше. В конце концов, ради прорыва наверх мы сюда и пришли.

— В прошлый раз у нас не было выбора. Мы ничем не могли помочь. Плюс, радиация достала далеко не всех. А лучевую болезнь, клиники ГЛОМС могут лечить. Поднявшись в межъярусное пространство, мы наоборот, спасли их всех. Сейчас, другой расклад. Эти бедолаги окажутся в новой реальности, к которой им будет нужно привыкнуть. Думаешь они смогут вот так сходу организовать поиск Панфора? Охоту на дэртов? Да тут пройдёт пара недель, прежде чем всё стабилизируется и появится подобие реальной организации. За это время, лидеры мутантов зароются в глухое подполье и прекратят отсвечивать до следующего удобного момента.

— Ты так говоришь, как будто мы сами можем щёлкнуть пальцами и найти этого грёбанного дэрта. Он ведь уже забился в какую-то нору и наблюдает.

Перед глазами мелькает уведомление и я взмахиваю рукой, останавливая спор. Жидкостный чип Мана появился на карте. Всего в трёх сотнях метров от здания командного центра. Веду в сторону дрон разведки и через считанные мгновения вижу фигуру дэрта, который машет мне рукой. Потом поднимает конечность, что-то в ней зажав и я приближаю картинку. Рация.

Окидываю взглядом технику. Предположим, радиосвязь тут есть. Только вот, какая нужна частота?

Впрочем, эта проблема решается быстро — хватает консультации с «управляющим», который указывает на возможность сканирования всех частот. Остаётся отправить Ману ещё одно сообщение с просьбой перевести рацию в активное положение, после чего пройтись сканером по всем доступным вариантам. И вот у нас уже есть канал связи.

Первым начинает сам доктор.

— Как я вижу, вы справились. Не просто щёлкнули Панфора по носу, но и отвесили ему здорового пинка.

Усмехнувшись, жму на кнопку около микрофона, что мы разместили на столе.

— Не без этого. Но теперь с ним нужно покончить.

Такая формулировка, самого Мана похоже изрядно удивляет.

— Зачем? У вас достаточно ресурсов, чтобы восстановить полный контроль над локалями и вырезать рядовых мутантов. Пусть он даже где-то спрячется, атаковать всё равно не сможет.

На мгновение задумываюсь. Как бы корректно обозначить ему, что сами мы свалим, а новая «власть» и так будет не слишком устойчивой. Хочется верить, что «управляющий» выстроит эффективный план развития сектора, а местные лидеры не подведут. Но судя по нашему опыту, даже если у них получится, результат будет далёк от идеального. И точно будут моменты, когда Панфор сможет вклиниться, если у него останутся какие-то ресурсы.

В конце концов решаю, что оптимально выложить чистую правду.

— Мы планируем покинуть сектор. И перед этим хотелось бы увидеть Панфора с простреленной головой.

Слышу, как доктор тихо смеётся.

— Да чем он вам не угодил? Даже я не собирался его убивать. Максимум, обломать далеко идущие планы. А мне проф насолил куда больше вашего.

Не врубается. Но его помощь нам может сильно пригодиться. По сути, он единственный, кто может быть в курсе «лёжки» цели. Осталось только найти нужную мотивацию.

Несколько секунд размышляю над тем, что можно предложить. А потом вспоминаю, как «Алекса» вербовала самого Панфора.

— Те лаборатории, о которых шла речь. Ты ведь тоже можешь ими управлять? Я могу всё обеспечить. Отдельный комплекс, в который никто не будет соваться. Взамен ты не будешь трогать местных и обеспечишь контроль «управляющего» над процессом. Что скажешь? Это реальный шанс вернуть человеческое тело.

Теперь тот молчит куда дольше. Наконец выдаёт ответ.

— Не сказать, что я сильно рвусь вернуть себе старый облик. Но подправить кое-что, не отказался бы. Как и заключить перемирие с племенами.

На момент замолчав, добавляет.

— Или они уже будут не племенами? Какой именно ты хочешь развернуть социальный строй? Феодализм? Империю? Может выборы у них учредишь?

Заметно, что мутант старается держать себя в руках. Но характер всё равно рвётся наружу.

— Пока не решил. Но договорённостей с тобой, это всё равно касаться не будет.

— Думаешь, они дадут мне спокойно жить?

Хм. На мой взгляд, соблазн у местных будет большой. Но при наличии запретов со стороны «управляющего», нарушить его они не рискнут. Особенно, если установить что-то вроде запрещённой зоны, длительное нахождение в которой, автоматически приведёт к санкциям.

— Мы сможем урегулировать этот вопрос. Особенно, если они будут в курсе, что ты помог ликвидировать Панфора.

Снова на какое-то время замолкает. Судя по картинке с дрона, стоит на месте, обдумывая предложение.

— Я смогу взять с собой кого-то из дэртов? Знаешь, у нас тоже есть социальные контакты — хотелось бы прихватить кое-кого в безопасное. Да и собеседник мне точно пригодится.

Стоящий в паре метров от меня Хэч, качает головой. Я же пытаюсь предположить возможные последствия. В принципе, если он запрётся в какой-то лаборатории с небольшой группой мутантов, критично это ситуацию не изменит. Стремления к власти, у Мана я не заметил. А толика безумия — это скорее норма, чем наоборот.

— Сколько тебе нужно?

— Думаю, десятка хватит.

Не так много, как я думал. Если честно, предполагал, что сейчас услышу число не меньше полусотни. Десять мутантов. Что они могут сделать? Да, ничего, по сути. Разве что все окажутся медицинскими специалистами и вместе сварганят нечто новое. Но для этого и будет нужен контроль «управляющего» — чтобы избежать подобной ситуации.

— Это возможно. Конечно, если ты гарантируешь, что вы не станете предпринимать действий по уничтожению населения сектора. Или вести разработку оружия, способного перебить здесь всех.

Когда рация снова начинает работать, в голосе Мана прослеживаются насмешливые нотки.

— Возможно я показался тебе психом, Брод. Но после тысячи лет, любой станет отличаться от нормы. В ту или иную сторону. Как бы там ни было, могу тебя заверить, что мыслей по поводу уничтожения этого кусочка вселенной, у меня нет. Это и так всё, что осталось старику Ману.

Открываю рот, чтобы ответить, но оказывается, дэрт ещё не закончил.

— А ты всё же пойдёшь наверх? Верно?

Вздохнув, жму на кнопку устройства.

— Да, Ман. Я пойду наверх.

— Зря, Брод. Там ничего нет. Ты можешь рвать глотки и шагать по трупам, успокаивая себя тем, что действуешь. Но на самом деле… Белка в колесе тоже считает, что непрерывно бежит вперёд. На деле не двигаясь с места.

Губы разжимаются в усмешке. Он всерьёз так считает? Или ему просто нужно обоснование своего решения не соваться за пределы сектора.

— У твоей белки просто не хватает смекалки спрыгнуть с колеса, разбить стекло и перегрызть глотку тому, кто всё это построил. После чего отправиться истреблять всех его сородичей. Давай на этом и закончим нашу дискуссию. Лучше скажи — ты сможешь помочь отыскать и прикончить Панфора?

Снова секунд пять тишины.

— Да. Я помогу вам. Но нужны гарантии.

Хмыкнув, озвучиваю очевидный ответ.

— Ты получишь официальное задание. С соответствующей наградой.

Мгновение и снова слышится голоса Мана.

— Тогда жду задачу, Брод. И приступаю к работе.

Глава XXV

Решить вопрос с выдачей задачи одним наскоком не получается. Во-первых, нужно выбрать объект, который он получит в своё распоряжение. Во-вторых, требуется продумать формулировки. Чтобы доктор не смог трактовать их, как ему вздумается. Формальное следование букве закона должно максимально совпадать с его духом. Что значит — «буквенное» содержание требуется максимально проработать.

Плюс, надо обеспечить гарантии безопасности самого Мана. Что-то мне подсказывает — как только ситуация наладится, появится много крикунов, подзуживающих остальных избавиться от дэртов. Пропаганда ненависти — самый простой путь к популярности. А этим парням, ещё предстоит выбирать себе лидеров.

В процессе приходит хорошая новость от «управляющего» — разблокировано одно из резервных хранилищ техники, к которому у него раньше не было доступа. Теперь у нас есть почти сотня боевых дронов и наземная техника. Среди первых имеется девять тяжелых машин, способных нести ракетное вооружение. Бегло пробегаюсь по характеристикам и невольно поражаюсь. Несколько таких хреновин в состоянии превратить командный центр в груды дымящихся обломков. Вернее, само здание может и устоит. Частично. Но сомневаюсь, что внутри останутся живые.

Единственное «но» — для наземной техники нужны водители. Самостоятельно она до нас не доберётся. Поэтому «управляющий» выставляет задание группе охотников, которые должны перегнать автомобили к зданию командного центра.

А спустя десять минут, наконец разбираемся со всеми деталями задания для Мана и я отправляю ему текст, после чего вжимаю рацию.

— Готово. Можешь ознакомиться.

Секунда и слышу голос мутанта.

— Уже. Вы конечно, молодцы. Выбрали комплекс, который в самом далёком углу.

Усмехнувшись, вжимаю кнопку.

— Он ничем не отличается от остальных. А обеспечить твою безопасность, при таком раскладе будет проще всего.

Ман издевательски хмыкает.

— Мою безопасность? Так и скажи, что хотите удалить меня подальше от людей. Можешь не оправдываться, я и так всё понимаю.

Замолкает, а я поглядываю в интерфейс. Когда он уже примет задачу? Может вообще откажется? С доктора станется.

Увидев сообщение о подтверждении, довольно киваю. Ограничение по времени — сорок восемь часов. За это время Ман должен вывести нас на цель.

— Я поставил отметку на своей карте. Думаю, ты должен её видеть. Или твой этот «управляющий». Панфор там.

Поморщившись, снова лезу в дебри интерфейса. Хм. И правда — я могу отслеживать метки на карте любого из жителей сектора. Удобно. И наталкивает на весьма нехорошие мысли. Если подумать, то каждый из нас, как открытая книга перед «биокомпьютерами», что правят территорией.

Встряхнувшись, проясняю поступившую информацию.

— Что там находится? Где он прячется?

— Ещё одна лаборатория. Питание было вырублено, но в теории он мог его запустить, ненадолго разблокировав чип. Проф и раньше так укрывался. Ностальгия — та ещё сука. А сейчас, думаю намерен прочно окопаться.

Как-то не сходится.

— Почему? Раз ты знаешь о его убежище, остальные тоже могут быть в курсе.

— Каждый человек, раб своих привычек. К тому же, куда ему ещё деваться? Прятаться под песком? Забиться в пещеры? А там более менее оборудованное место, которое относительно легко защищать. Да и не думаю, что он ждёт подвоха с моей стороны. Слишком верит в цеховую солидарность. Правда забывает, что твердить о «единстве и братстве» легко и удобно, когда ты на вершине пищевой цепочки. И тебе сгодится всё, что угодно, лишь бы сохранить свою власть. Убедить остальных, что так и надо, а умирая за тебя, они дохнут во имя высокой цели — идеальный способ.

В целом, я с ним согласен. Но всё равно присутствует впечатление, что доктор успокаивает себя. Мол, загнётся старый знакомый и хрен бы с ним.

— Там есть кто-то из тех, кого ты хотел бы взять с собой?

— Откуда? Зачем мне прихвостни профессора, готовые лизать ему зад даже при таком раскладе? Я отберу свою группу сам, как только вы решите вопрос.

Сделав короткую паузу, добавляет.

— Свою часть сделки, я уже выполнил. Теперь ваш черёд.

Хмыкнув, выпрямляюсь, прокручивая в голове варианты. Череп гудит — слишком много за сегодня навалилось. Открываю карту, просматривая изображение лабораторного комплекса, в котором по мнению Мана укрывается цель. Что тут у нас?

Бронированные стены. Сверху занесён слоем песка. Имеются два входа. Плюс, может быть ещё один, не отмеченный на карте. Вопрос номер один — как вскрыть эту «банку»? Номер два — подтверждение местоположения Панфора.

— У нас есть наземные роботы наблюдения, уэсама. Только что добавились в списки доступной техники.

Повернувшись к Харру, медленно киваю. Один вопрос закрыт. Мы можем отправить роботов. Что касается второго — пожалуй, проще всего будет закидать постройку ракетами.

Ещё несколько минут и к указанным координатам отправляется наземный отряд из семи небольших роботов на колёсно-гусеничной платформе. А в воздух поднимается десяток тяжелых дронов. Каждый несёт по четыре полноценные ракеты. Думаю, этого должно хватить для полного уничтожения двухъярусной постройки. Размерами она сильно уступает командному центру — такой огневой мощи будет с лихвой. Даже если учитывать слой песка сверху.

Хэч обнаруживает что-то вроде кафетерия и на столах появляются чашки с дымящимся кофе. А потом на крышу опускается транспортник и к ним добавляются бутерброды, на которые щедрыми кусками выложены сыр с колбасой.

Наконец роботы добираются до объекта. Правда, теперь перед ними в полный рост встаёт ещё одна проблема — нужно как-то попасть внутрь. Оба входа, отмеченные на карте, закрыты стальными переборками — с наскока внутрь не прорваться. То ли Панфор нашёл способ управления, то ли попадает в комплекс другим путём. Как вариант — его там вообще нет и Ман ошибся.

Но проверить в любом случае надо, так что мы отправляем к объекту новую группу роботов. По мере того, как «управляющий» берёт под контроль резервные хранилища и распечатывает арсеналы локалей, появляется всё больше доступной техники. Часть которой сразу же идёт в дело. На этот раз речь о нескольких, относительно тяжелых единицах. Три аппарата огневой поддержки и два минёра, везущих с собой взрывчатку.

Последнюю они закладывают около одной из дверей — на картинке с дрона-разведчика хорошо видно, как взрыв сносит металлическую перегородку, разнося стену рядом с ней. В получившийся проём немедленно устремляются наземные наблюдатели. А мы вглядываемся в изображения с их камер.

Переплетения коридоров, помещения заполненные непонятным оборудованием. И пока никаких признаков противника. Ни Панфора, ни кого-то из дэртов.

Стоп! Вот первый. Увидев робота, сразу ныряет в боковой проход, но я уже веду наблюдателя следом. Ещё немного и в поле зрения оказываются сразу три дэрта. А потом мы теряем первого наблюдателя — судя по всему, поблизости оказался кто-то ещё. Достаточно экипированный или сильный, чтобы уничтожить технику.

За следующую минуту мы лишаемся ещё четырёх наземных разведчиков. Но зато один из них подтверждает присутствие Панфора. Стопроцентной уверенности у меня нет, но выглядит дэрт максимально похожим на «профессора». Более точного способа идентификации у нас нет — всё, что мы можем, это отталкиваться от внешнего вида.

Не самый надёжный вариант — остаётся вероятность, что вместо «профессора» мы увидели кого-то похожего. Но иного способа, сейчас не существует. Жидкостный чип он каким-то образом блокирует — на карте не отображается. Принудительно запустить его не получится. Либо «управляющий» просто не в курсе, как это делает. Ману я вопрос по этому поводу тоже задаю, но доктор утверждает, что не в курсе, как можно нивелировать способность дэрта блокировать свою идентификацию.

Поэтому, отправляю оставшихся наземных разведчиков к выходу и отдаю приказ боевым дронам. Вниз уходят первые ракеты — секунда и я вижу, как вспухают облака взрывов. Вторая партия и новая серия взрывов — в воздух взлетают рваные куски металла и бетон. Опустошаю боекомплект воздушных аппаратов, вгоняя в цель все имеющиеся ракеты. Сорок попаданий. После такого внизу должно остаться только сплошное крошево, в котором нет шанса выжить. Даже если ты устойчивый к внешним повреждениям дэрт.

Боевые дроны отправляются на базу, а над районом нанесения удара кружит тройка воздушных разведчиков. Мне будет спокойнее, если какое-то время эта территория будет под наблюдением.

— А мне понравилось так воевать, босс. Нам бы всё это на следующий ярус прихватить. И долбать всех на расстоянии.

На лице Хэча мечтательная улыбка — блондин похоже и правда впечатлён возможностями техники. Отчасти я с ним солидарен. Если имеется возможность избежать непосредственного контакта с противником и уничтожить его без риска для жизни, то этот вариант точно будет в приоритете. Но вот на следующий ярус нам их никто забрать не даст. Даже если впихнём что-то в лифт, то при подъёме, старый статус исчезнет и техника станет неуправляемой.

— Так не выйдет, Хэч. Опция работает только для этого яруса.

Тот с досадой вздыхает.

— Да я понимаю. Так… Мечты.

Когда экс-якудза печально выдаёт последнее слово, слышится голос Харра.

— Что теперь, Брод-нодо? Сформируем состав совета и выдвинемся к лифту?

На секунду задумавшись, отрицательно качаю головой.

— Сначала отдохнём. За это время местные как раз успеют сюда подтянуться. А мы решим, как лучше всё организовать.

Как быстро выясняется, в командном центре есть свои зоны отдыха. Сохранились они куда хуже, чем те, что встречались нам раньше. Но теперь у нас есть тяжелые транспортные дроны и доступ к резервным хранилищам, которые проявились на карте. Не знаю, зачем было скрывать их от электронного «управляющего», но как только мы отрубили все «биокомпьютеры» и тот получил полную власть, объекты стали видны на карте. И теперь, компьютер методично вскрывает их, извлекая на белый свет всё новые сокровища.

Как итог — нам доставляют матрасы и запас чистого белья. Плюс, новую броню. На этот раз не комбинезоны, а раздельные комплекты — штаны, нагрудник, присоединяемые рукава, перчатки, шлем. И ботинки. Полная герметичность, пластичность, небольшой вес, высокий уровень защиты. Сильно превосходит нашу текущую экипировку.

Но пока она нам ни к чему. Доступ в здание закрыт для всех, кроме членов команды — внезапного нападения можно не опасаться. А нам требуется полноценный отдых.

Сначала набрасываемся на привезённую еду. Как внезапно выясняется, на резервных складах сектора есть масса всего интересного. От рыбных консервов, до замороженных стейков и копчёного лосося. Хрен его знает, какие они использовали технологии для хранения продуктов. По идее, за тысячу лет, они точно должны были прийти в негодность. Но осторожный «тест» показывает, что всё доставленное, более чем употребимо в пищу.

Отдельная находка — лакомства. Шоколад, халва, зефир, мороженое. Внезапно для самого себя, обнаруживаю, что мне нравится халва. Не успеваю опомниться, как от трёхсотграммовой упаковки остаются только крошки. Прислушиваюсь к ощущениям моего организма и уверенно тянусь за второй, с которой расправляюсь уже более вдумчиво. Когда поднимаю чашку кофе, делая глоток, слышу голос Хэча.

— А я знал. Не может быть человека без слабостей.

Бросаю на него удивлённый взгляд и экс-якудза объясняет.

— Ты всегда, как из металла. Вроде вокруг дерьмо, всему полный швах, а ты прёшь и прёшь, как грёбанный фаталист. Я даже начал думать, что тебя в какой-то лаборатории вырастили. Воина без страха и упрёка.

Кивнув на две пустые обёртки, продолжает.

— Но слабости у тебя всё же есть.

Я бы мог сказать, что меня дёргает практически каждый бой. Что нагрузка на нервы зашкаливает. Что часто я не имею никакого представления, как лучше поступить А каменная маска на лице, это всего лишь долбанная маскировка. Чтобы не показывать остальным, насколько их командиру может быть страшно.

Но зачем? Если считает меня невозмутимым стальным ублюдком, который ничего не боится — пусть так и будет. Тем не менее, что-то ответить ему нужно.

— У каждого есть свои слабости. Исключений не бывает.

Хэч скалит зубы, откидываясь на спинку уцелевшего дивана, который мы притащили в кафетерий. Потом устремляет взгляд в воздух перед собой.

— У меня вопрос, босс. Можно притащить сюда пару девчонок? После всего этого дерьма, хотелось бы расслабиться, как надо, а не просто спать.

Хмыкнув, бросаю взгляд на Харра и понимаю, что енот тоже смотрит на меня с ожиданием. Тоже разворачиваю окно, где транслируется картинка с дронов. Около здания масса людей. Думаю, пара «героев», которые пока ещё относятся к высшей власти, без проблем найдут девушек, готовых подставить любую из своих дырок. Опасность? По большому счёту, никакой. На входе работают сканеры — огнестрел и холодное оружие они оставят. В теории, убить можно и голыми руками, но у обоих бойцов импланты. Да и в целом, я с трудом представляю себе ситуацию, в которой явившаяся для траха девушка, набросится на партнёра.

— Можете выбрать себе по одной. Но не больше. И не бродить с ними по зданию. Только спальный блок.

Блондин довольно скалит зубы, поворачиваясь к Харру.

— В следующий раз, твоя очередь. Видишь как — спрашивал я один, а результатом воспользуемся оба.

«Самурай» невозмутимо пожимает плечами.

— Разве виноват рыбак, что течение само принесло к нему добычу, когда он лишь смиренно ждал на берегу, забросив удочку? Конечно, нет.

Договорив, поднимается на ноги, шагая к выходу. А Хэч непонимающе смотрит вслед.

— Подожди. Выходит, я течение? А ты рыбак? Не врубаюсь. Эй, не спеши ты так! Объясни.

Оба скрываются в проходе, а я захожу в интерфейс, выдавая каждому разрешение на разовый пропуск для одного жителя сектора. Чем глубже копаюсь в настройках управления, тем больше убеждаюсь, что возможности координатора не просто обширны, а колоссальны. Хотя, в нашем случае играет роль особый статус — судя по словам «управляющего», мои полномочия выше, чем у обычного сотрудника на этой позиции. Плюс, накладываются изменения, внесённые Уной. Девушка здорово порылась в настройках системы, предоставив нам возможности, которых у обычного координатора никогда бы не появилось.

Пока приканчиваю свою порцию кофе, бойцы уже возвращаются, ведя с собой пару «избранниц». В кафетерий больше не заглядывают — сразу мчатся к спальному блоку. И судя по поведению Уны, которая активно ёрзает на диване, ей тоже не терпится оказаться в кровати.

Впрочем, до самой постели мы не добираемся — девушка набрасывается на меня, как только заходим в свой отсек. Здесь они куда лучше предыдущих — отдельный холл, крохотная кухня, что-то вроде гостиной и спальня. Плюс, громадная душевая. Вот в том самом небольшом холле, зеленоволосая фурия и пускается во все тяжкие. Сначала пытаюсь дотащить её до ванной, но быстро понимаю, что шансы на это околонулевые. Так что приходится сдаться. Не сказать, что организм сильно против — только где-то на задворках разума упорно искрится мысль, что трахаться в таком состоянии, это не слишком гигиенично.

На второй заход идём в ванной, где «напечатанная» пускает в ход все свои техники владения языком, заставляя член ожить ещё раз. Третий — уже в постели. Успеваю отрубиться, но девушку этот факт не смущает — просыпаюсь от ощущения её языка на своих яйцах и процесс идёт по новой. Когда заканчиваем, я не нахожу сил даже на то, чтобы добраться до душа. Отключаюсь, как только тело получает возможность расслабиться.

Просыпаюсь по сигналу будильника — механические устройства нашлись в местном хранилище и были сразу же пущены в дело. Хлопнув по кнопке, прерываю писк. Уже прошло восемь часов? Почему тогда так хочется спать?

Приподнимаюсь в кровати и вижу Уну, которая выскальзывает из двери душевой. Бросив на меня взгляд, проходится кончиком языка по губам и я машинально усмехаюсь. Она вообще способна насытиться?

В этот раз девушка демонстрирует мастерство владения языком совсем недолго — как только инструмент обретает нужную твёрдость, забирается сверху. Впрочем, удержать позицию у неё выходит не больше пяти минут. Стоит сознанию полностью перейти в состоянии бодрствования, как переворачиваю её на спину, а потом и вовсе ставлю раком. Если перед сном мой мозг работал скорее в режиме наблюдателя, передав всё остальное инстинктам, то сейчас я и сам вовсю наслаждаюсь процессом.

На мгновение отстранившись, провожу пальцами между половых губ, собирая смазку. Снова вхожу в неё и сразу отправляю один из пальцев в задницу. Выгнувшись, орёт дикой кошкой и я заменяю один палец двумя, а потом и тремя.

Закончив, отступаю назад и девушка заваливается на бок. Потянувшись, косится на меня.

— Для повтора рановато, да?

Усмехнувшись, делаю ещё шаг назад.

— Нужен хотя бы час. Или минут тридцать, если учитывать все твои навыки.

Почему-то морщится. Сначала думаю, что задело упоминание матрицы профессиональной шлюхи, но как тут же оказывается, ошибаюсь.

— Около здания собрались местные. Делегации от всех племён. Ждут, пока ты скажешь им, кого оставишь править сектором. Уже было несколько стычек. Вопрос с Маном вроде закрыт — «управляющий» всё сделал сам. Но проверить тоже не помешает.

Намёк понятен — времени на то, чтобы подождать и повторить, у нас нет. А жаль. Я бы с радостью обменял вчерашние три раза на ещё один заход в полном сознании.

Почти на автомате разворачиваю интерфейс, оценивая картинку с дронов. Так и есть — всё пространство около командного центра забито людьми и техникой. Похоже для доставки некоторых групп «управляющий» задействовал свои новые игрушки. Но так даже лучше — они видят, что жизнь стремительно меняется. Причём, в лучшую сторону. Новая экипировка, оружие, техника. И высокие шансы навсегда раздавить дэртов.

Схлопнув окно, возвращаю внимание на обнажённую девушку, которая валяется на кровати, слегка разведя ноги. С сожалением вздохнув, озвучиваю приказ.

— В душ. Надо разобраться со всей этой хернёй и подготовиться к подъёму.

Глава XXVI

Пока мы моемся и возвращаем на себя одежду с экипировкой, меняю приоритеты задач. Сначала стоит подготовиться к рывку наверх. Выбрать снаряжение, оружие, собрать аптечки. Укомплектовать запас продовольствия. И уже после этого покидать здание. Сложно сказать, как всё повернётся снаружи. Скорее всего, процесс пройдёт максимально мирно и спокойно. Но всегда есть вероятность какой-то херни, из-за которой всё полетит под откос. И в этом случае, лучше быть полностью готовыми.

В итоге, мы принимаемся за просмотр списков оружия, которое имеется на местных складах. Меняем автоматы на другие модели — с подствольными гранатомётами и магазинами ёмкостью в сорок патронов. Смущает калибр — четыре и восемь миллиметра. Но это с лихвой компенсируется боеприпасами. Разрывные, со смещённым центром тяжести, бронебойные. Есть даже «токсичные», которые оказываются нашпигованы набором из семи вариантов отравляющих веществ. Прицельная дальность огня — до пятисот метров.

Пистолеты тоже заменяем. А Хэч вместо автомата получает ручной гранатомёт. Мощная хреновина с магазинов на десять выстрелов. Плюс, пистолет-пулемёт в качестве второй единицы.

Единственный, кто остаётся при своём — Уран. Винтовка его более чем устраивает. Да и в арсенале не находится практически ничего подходящего для робота. К ней он плюсует пулемёт. Правда его приходится заменить — к текущей модели боеприпасы отсутствуют. Но новый не сильно уступает старому по параметрам. А таскать на себе такой груз, стальному бойцу вполне по силам.

Пока мы отдыхали, он успел переговорить с «управляющим», запустить ремонтную мастерскую и восстановить работоспособность конечности. Более того — добавил пару бронепластин на места, которые сам же определил, как уязвимые. И сейчас полностью готов к активным действиям.

Уна обзаводится вибромечом на основе обычного топливного элемента. Таких в списке всего три — один из них девушка забирает себе. Глядя на это, Харр с Хэчем немедленно вызываются позаимствовать оставшиеся два. Помимо этого, «напечатанная» экипируется парой тесаков. Вернее, оставляет себе те, которыми орудовала при штурме здания.

Проходимся по списку медикаментов. У нас и так немало всего, так что в основном сортируем и добавляем некоторые позиции, которых нет. Лекарства — от жаропонижающих до мощных противовоспалительных коктейлей и обезбола. Боевая химия, включая новые образцы, обнаруженные на складах сектора. Инъекции регенерирующих препаратов.

С продовольствием всё куда проще — консервы, вода, сухари. И две упаковки халвы, которые я утрамбовываю в свой рюкзак.

Броня у нас уже есть — те самые комплекты, что привезли вчера. Чего-то лучшего в хранилищах не находится.

Заканчиваем со всем через сорок минут, за которые собравшиеся снаружи люди успевают несколько раз повздорить. От прямого столкновения, их сейчас удерживает только страх «обнуления» всех показателей и висящие в воздухе дроны, готовые в любой момент обрушить своё возмездие.

Когда показываемся снаружи, по человеческой массе проходит волна гула и ко входу стремительно стягиваются все собравшиеся. Больше четырёхсот человек — в среднем около двадцати от каждого племени. Вперёд сразу высовывается какой-то старикан, повелительно взмахивающий рукой. По его задумке, жест видимо должен нести остальным посыл заткнуться, но все и так молчат, так что пафос уходит в пустоту.

— Рант сказал, что вы собираетесь уйти отсюда. И оставить вместо себя какой-то совет, который будет нами управлять.

Скривив губы, наглядно демонстрирует свой уровень доверия к этой идее, после чего продолжает.

— По какому праву, ты собираешься решать, кто именно займёт в нём места? Ты чужой. Тебе нет дела до наших жизней. Кто дал тебе право решать за всех?

И ведь не боится. Странная штука власть. Стоит забраться на вершину, как начинаешь считать себя неуязвимым. И считать, что твоё слово чего-то стоит в глазах других. Может просто всадить в него очередь? Или отрубить пару конечностей?

Прохожусь взглядом по лицам сгрудившихся вокруг людей. Где-то на втором плане замечаю угрюмого Ранта. А вон и Энс — выглядывает из-за чьего-то плеча. Вздохнув, шагаю вперёд, останавливаясь в паре метров от старика.

— Проверь мой статус. Прочитай его. Так, чтобы смысл дошёл до твоего мозга. Надеюсь серое вещество не совсем сгнило и буквы ты разобрать сможешь?

Тот открывает рот. Захлопывает его. Похоже, такого обращения старый идиот не ожидал. На момент впадает в ступор. Но быстро берёт себя в руки.

— Тут все знают о твоём статусе. Но это не имеет никакого отношения к моим вопросам. Мы должны сами выбрать свой путь и людей, которые поведут народ к процветанию.

Какие слова в ход пошли. «К процветанию», значит. Вот же сучий выродок. Подняв стекло шлема, кривлю губы в усмешке.

— Хочешь сам остаться в обойме? Сохранить старые привилегии и власть? Чтобы лучшая жрачка и каждую неделю новая девка, работающая ртом? А ты не охренел ли часом, старый ублюдок?

Собеседник хочет что-то сказать, но после моей последней фразы осекается. Я же продолжаю.

— Такие, как ты, правили тут сотни лет. И ничего не добились. Из-за вас люди гибли в опасных вылазках. Ваша трусость и зацикленность на самих себе, обрекла весь сектор на страдания. С чего ты решил, что можешь стоять тут и толкать свои речи? Ты один из виновных. И должен умереть.

Теперь старикан отшатывается назад. Слово «умереть» ему точно не понравилось. Делаю шаг вперёд, как будто тесня его дальше в толпу.

— Но мы же милосердны, правда? Я не стану тебя убивать. А если справишься с задачей, то ты даже сможешь жить дальше. Правда уже совсем в другом качестве.

Распахнув окно интерфейса, выставляю ему задание. Подключить управление соседней локали к магистрали данных. Дополнительное снаряжение — отсутствует. Использование союзников — под строгим запретом. Время на выполнение, десять часов. Штраф — немедленная ликвидация. Возможности отказаться нет. Одновременно с этим, снижаю его социальный статус до охотника третьего ранга.

Тот бледнеет, вглядываясь в строчки перед собой.

— Да как ты можешь? Я двадцать три года правлю своим племенем! Оно ещё не знало такого мудрого правителя, как я!

— Советую поторопиться. Тебе ещё нужно добраться до указанных координат. А времени не так много.

Бывший старейшина оглядывается назад в поисках поддержки, но толпа сразу расступается — люди стремятся отодвинуться подальше от несчастного придурка.

— Дэртовы выродки! Предатели! Вы все сдохнете! Суки!

Крутнувшись вокруг своей собственной оси, тычет пальцем.

— Раан! За мной. Мы справимся.

Сверху медленно опускается дрон, а я напоминаю.

— Использовать кого-то ещё, запрещено. Если ты приблизишься к месту выполнения задачи вместе с другими людьми, то этот дрон прошьёт тебя пулемётной очередью.

Поднимает взгляд вверх. Опускает его на меня. И неожиданно ловко выхватывает пистолет из кобуры. Правда, сильно уступает в скорости Уне — девушка вгоняет автоматную пулю в лоб незадачливому «мятежнику» и тот опрокидывается на песок с разнесённым черепом. Разрывные боеприпасы и правда оказались эффективны.

Отступаю на пару шагов назад и прохожусь взглядом по толпе.

— Понимаю, что далеко не все из вас рады изменениям. Но сектор был в дерьме. Мы его из этой вонючей жижи вытащили. И теперь именно наша команда будет решать, как вам дальше жить. Потому что сами вы не справились.

Судя по лицам, с формулировками согласны далеко не все. Впрочем, на это мне наплевать. Мы оставим им прописанные правила игры, которые местные парни будут вынуждены соблюдать. Да и «управляющий» им в этом с радостью поможет.

Открыто больше никто не высказывается — если чьё-то ещё самомнение было на том же уровне, что у сдохшего утырка, то теперь оно немного просело. И заставило их прижать языки.

Труп оттаскивают в сторону и я приступаю к формированию «Совета». Первым делом назначаю Ранта его координатором. В данном случае, это должность с весьма ограниченными полномочиями. Право вето на решение остальных руководителей, если голосов «за» не больше двух третей и возможность использовать технику сектора без согласования с остальными. Вот и все привилегии.

К нему сразу присоединяются Энс и Ворфас. Плюс Арвейн. Не факт, что это оптимальный выбор. Но сейчас мне нужно утвердить изначальный состав руководства. Он в любом случае, почти полностью сменится после какого-то промежутка времени. Если быть более точным — спустя три месяца. Единственный, кто получил свою должность фактически пожизненно — Рант. Все остальные позиции будут замещены при помощи выборов.

Дальше я отталкиваюсь от рекомендаций «управляющего» и самого Ранта. Разбираться детально нет времени, поэтому приходится положиться на стороннюю оценку.

Весь процесс занимает около получаса. Помимо утверждения кандидатов, необходимо довести до ума наброски всей системы функционирования сектора. Но тут, к счастью не надо ломать голову — уже есть локали, каждую из которых можно преобразовать в своего рода автономный округ. По мнению «управляющего», после зачистки оставшихся дэртов и восстановления работоспособности всех систем, можно будет возобновить выгрузку людей из анабиоза. И постепенно вернуться к изначальному предназначению — «производству» энергетических компонентов, которые подлежат отправке на второй ярус.

Тем не менее, когда я заканчиваю со всем и загружаюсь в бронированный внедорожник, голова раскалывается, как после тяжелого рабочего дня. Слишком много внимания к моей персоне и явный переизбыток информации, которую пришлось обрабатывать.

Прощание выходит коротким — жму руки нескольким парням из племени Варнов, выдаю Ранту рекомендацию быть осторожнее и сохранить статус командного центра в качестве объекта, изолированного от «управляющего». Хлопаю по плечу Арвейна. На этом всё — озвучивать какие-то пожелания незнакомым мне людям, кажется странным. Тем более, я и так сделал всё возможное, чтобы они получили шанс на нормальную жизнь.

В объёмном салоне помещаются все члены команды. Уна на месте водителя, я рядом с ней, на пассажирском. Харр с Хэчем занимают сидение в середине, а Уран устраивается сзади, положив пулемёт на колени.

Как только отъезжаем, сзади доносится голос якудза.

— А тут неплохо. Девчонки сами на тебя бросаются, жратвы навалом. Я даже чуть завидую тем, кто теперь станет рулить.

Хм. Ещё один «дезертир»? В прошлый раз всё начиналось приблизительно с таких же фраз. Чуть поворачиваю голову назад.

— Зато у них нет шансов выбраться отсюда. Жизнь, может и приятная. Но без надежды.

Блондин хмыкает, но больше реплик не выдаёт. А мои мысли переключаются на Уну, которая уверенно рулит по пустоши. В этом секторе нет биореактора — провести нужные манипуляции невозможно. Имеется надежда, что мы найдём его на четвёртом ярусе. Но понятное дело, гарантии отсутствуют. Времени же у девушки всё меньше. Не знаю, сколько точно осталось её телу, но если отталкиваться от срока, который она сама же обозначила — от трёх-четырёх дней до недели. Может быть чуть больше.

Вроде не так мало. Но с другой стороны, никто не знает, с чем придётся столкнуться на новом ярусе. Там может быть всё, что угодно.

Скрипнув зубами, поворачиваюсь к окну. Жизнь — дерьмо. Не забывай эту простую аксиому, Брод. И надейся на лучшее. К сожалению, далеко не всё можно контролировать. Например, наличие нужного тебе биореактора.

Остаток пути проходит в полной тишине. Наконец останавливаемся около стены сектора, в которой должен находиться лифт. Стоит вылезти из автомобиля, как кусок металла со скрежетом отъезжает в сторону, открывая глазами створки лифта. Интересная концепция. До этого, лифтовые шахты располагались в центре сектора или где-то близко к нему. А тут она встроена в стену.

Хотя, с учётом местного ландшафта, вполне логичное решение.

— Как думаешь, что там, босс?

Глянув на Хэча, качаю головой.

— Очередная неведомая херня. Сколько не ломай голову, угадать с чем столкнёшься после подъёма всё равно нельзя.

Стоящий в сторону Харр, тихо замечает.

— Зато всегда понятно, что придётся стрелять и лить кровь. Либо люди, либо мутанты, либо что-то ещё. Какие-то злобные утырки, желающий нас прикончить, всегда находятся.

Не поспоришь. Вроде бы все сектора и ярусы отличаются. Но абсолютно везде мы прокладываем путь при помощи оружия, щедро неся смерть в массы.

Шагнув к лифту, разворачиваю интерфейс. Почему до сих пор нет уведомления? Обычно оно приходит сразу, как только оказываешься около места подъёма. Делаю ещё один шаг. А вот и оно — перед глазами появляются зелёные строчки.

Желаете активировать лифт для подъёма на 4 ярус?

Да/Нет

Как всё просто. Как ни крути, статус антикризисного координатора даёт солидные преимущества. Поднимаю взгляд на дрон, висящий в воздухе и машу ему рукой. «Управляющий», конечно железяка. Но если судить по поведению, Урана, определённый спектр эмоций ему тоже не чужд. К тому же, в этом противостоянии он тоже выложился по полной.

Возвращаю внимание на висящее передо мной уведомление и выбираю «Да». Створки лифта сразу же начинают расходиться в стороны.

— Всё. Поехали.

Несколько секунд и мы загружаемся в кабину. Створки медленно смыкаются и лифт начинает ползти вверх. Интересно, что там? «Алекса» говорила о секторе социальной адаптации. Или чём-то похожем. На тот момент голова была не в лучшем состоянии — точной формулировки я не запомнил. Что странно — у электронного «управляющего» никакой информации о других ярусах и секторах не обнаружилось. На ум приходится только одна версия, позволяющая это объяснить — «биокомпьютеры» используют человеческий мозг не только для расчётов, но и хранения информации. В том числе той, которая по каким-то причинам исчезает из внешних источников, либо становится недоступной.

Но мы вырубили их — поболтать с одной из «Алекс» не выйдет. Та, которую активировал Харр, тоже оказалась не лыком шита. Сходу попыталась завербовать всю группу, чтобы действовать в своих целях. А когда поняла, что енота склонить к сотрудничеству не выйдет, попыталась вбить клин. Так что, мы скорее оказали сектору услугу — избавили от пачки поехавших крышей «контроллёров».

Лифт ускоряется и спустя минуту, перед глазами вспыхивает уведомление.

Вы вступаете на территорию городского округа «Счастье».

Будьте вежливы и вам воздастся сторицей.

Помните об окружающих.

Ниже ещё одно.

Вы находитесь на территории зоны социальных тестов № 54.

Строго следуйте правилам.

Соблюдайте осторожность в экспериментальной зоне.

Ещё секунд десять подъёма и лифт притормаживает, а потом и вовсе останавливается. Не успеваю выглянуть в проём начавших открываться дверей, как появляется ещё одно сообщение.

Внимание!

Ваш жидкостный чип не соответствует требованиям.

Выполняется модернизация.

Модернизация невозможна.

Устанавливается надстройка.

Надстройка успешно установлена.

Хорошего вам дня. Будьте счастливы.

Конец шестой части.

Content

Александр Кронос
Аутем. Книга 6

Интерлюдия 1

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI