Элирм

Глава 1

Глава 1

Пригород Пало-Альто. 25 октября 2029 года.

В кабинете дома было тихо. Очень тихо.

Ночь – лучшее время для раздумий. По крайней мере, так считал Эдвард Доусон – пожилой профессор Стэндфордского университета и по совместительству глава Лаборатории ИИ им. Чарльза Бэббиджа.

Мужчина сидел абсолютно неподвижно, так и не удосужившись снять пальто и, казалось, полностью отключился от реальности.

Он понимал, что не уснет. Слишком много дел, слишком много мыслей. Слишком много кофеина влитого в организм за последние сутки. К тому же на часах 6:27 утра. Ровно через час рассвет и нет никакого смысла ложиться. По мнению профессора, лучше было не спать вовсе, чем ходить весь следующий день с чувством «песка в глазах».

Доусон сидел уже третий час.

Постепенно возбуждение сменилось флегматичным спокойствием. Дыхание стало редким и глубоким, пульс замедлился, а организм, приведенный в состояние покоя, ниточку за ниточкой принялся перетягивать одеяло на себя. Приглушить и без того тихие звуки, утяжелить веки, пустить в кровь мелатонин…

Пара хитрых манипуляций и голова плавно опускается на грудь. Правая рука свисает, касаясь пальцами пола, а перед глазами плывут образы.

И снова он оказывается в своей лаборатории. Только это не та, привычная ему, белоснежная комната, усеянная передовыми технологиями. А темный бункер, освещаемый лишь снопами искр с одной единственной инфракрасной лампой выхода.

Страх. Не холодный, механический сигнал псевдопаранойи, но простой животных страх рождается в животе и быстро распространяется по всему телу. А, спустя мгновение, прямо из пола начинает вздыматься фигура, сотканная из мрака.

Как и прежде, у фигуры не было лица, по которому он мог бы ее опознать. Лица либо не было вовсе, либо оно было нечетким, расплывалось и таяло перед глазами прежде, чем Доусон успевал рассмотреть хоть одну черту.

Ужас нарастает. Профессор бросается к выходу, однако ватные ноги подкашиваются, от чего тот падает на колени. Пытается ползти, не отрывая взгляда от света лампы, но руки утопают в неожиданно вязком полу. Он понимает: фигура стоит прямо позади, внезапно преображаясь в статую, отлитую из металла. Безжизненную, неподвижную, невероятно тяжелую.

«Главное разглядеть лицо…увижу лицо – и все кончится». Сбирая остатки мужества, профессор поднимает голову, однако лица по-прежнему нет. Лишь пустые глазницы, сковывающие их взгляды и искажающие пространство, уплотняя темноту в подобие отсчета: 3469.21.44.35…

***

- Эдвард?!

От резкого пробуждения мистер Доусон дернулся всем телом и тут же ухватился за столешницу, теряя равновесие.

- Дорогой? Ты дома? – дверь кабинета тихонько приоткрылась, и в проеме показалось сонное лицо Элли.

- Да-да, я тут. Привет.

- Привет! Ты давно вернулся? Как прошло в Нью-Йорке? И почему ты не позвонил? – Эли тут же засыпала мужа вопросами, попутно помогая расстегнуть пальто и снять галстук.

- Пару часов назад. Сам не знаю, как прошло – тяжело вздохнул мистер Доусон – Я силен в точных науках, а не в переговорах и дипломатии. И ей богу не понимаю, почему меня вызвали не в министерство, не в Вашингтон, а прямиком в штаб-квартиру ООН. «Предупреждение опасности технологического триумвирата»… Надо же было так назвать – Доусон выдержал минутную паузу - Будут создавать специальный комитет по вопросам искусственного интеллекта, наноробототехники и генной инженерии. Наше правительство идею поддержало и уже выдало ряд постановлений.

- Я так полагаю, все из-за Ады?

- Разумеется. Они хотят ее заполучить. Хотят и боятся.

- Пойдем, сделаю тебе кофе – Элли направилась в сторону кухни, отметив блеск в глазах мужа, из чего следовало одно: беседа будет долгой – И чего же они боятся?

- Как и все... неизвестности. Говорят, к сожалению, но пока они не готовы выразить стопроцентной уверенности в том, что разработанный нами искусственный интеллект будет дружелюбен по отношению к людям. И пока они не удостоверятся, что Ада является исключительно гуманистом, нам строжайше запрещено обеспечивать ее доступом к интернету и повышать производительность свыше 1,5 экзафлопса.

- Ты таблетки выпил? – спросила Элли, доставая из кухонного шкафчика лютеин, глутатион и коэнзим Q10.

- Что прости? Таблетки? – за тридцать лет совместной жизни Эдвард так и не научился переходить с темы на тему в разговоре, предпочитая концентрироваться на чем-то одном. И потому всегда терялся – Не помню. Кажется, нет.

Как и любой ученый, прекрасно сознающий неизбежность Квантума и Великой Технологической Революции, ознаменованной достижением предела закона Гордона Мура, Доусон верил: путь к относительному бессмертию уже на пороге. Главное – дожить. Потому и глотал ежедневно десятки пилюль с активными веществами любезно предоставленные коллегами из Института исследования старения им. Лейбница в Йене, дабы защитить свои клетки от свободных радикалов.

- А чем плохо 1,5 экзафлопса? Ты же знаешь, я во всем этом не разбираюсь, но помню, ты говорил, что уже сейчас Ада – умнейшее существо на планете.

- Именно! В том то все и дело. Всего через два месяца после эмуляции мыслительного аппарата Ада решила оставшиеся шесть задач тысячелетия. Седьмую, как известно, успел доказать Григорий Перельман. Через три предложила четыре способа значительно улучшить эффективность работы Парижского Реактора Термоядерного Синтеза. А на прошлой неделе как бы между делом предоставила рецепт добычи воды из песка.

- Добычи воды из песка? – Элли округлила глаза – Ты шутишь!

- Вовсе нет! – встрепенулся профессор, потянувшись за подносом с фруктами – Сейчас объясню, смотри – выудив отделившуюся от веточки виноградину, мистер Доусон протянул ее жене, принимая взамен кружку горячего кофе – Это водород – самый маленький строительный кирпичик, и которого когда-то состояла вся материя во вселенной. Со временем, атомы водорода под влиянием физических процессов сплетались друг с другом, создавая более сложные химические элементы. Так сливаясь и образуя между собой связи, атомы водорода преображались в гелий, гелий в литий и так далее.

Ада показала, что песок, представленный в основном диоксидом кремния (SiO2) можно относительно легко и дешево разделить на кислород и кремний. А, кремний, в свою очередь, разобрать на атомы водорода. Представляешь? Только эта технология способна решить вопрос дефицита пресной воды на планете, параллельно снабдив человечество дешевым топливом. А они ее ограничивают. Ее и нас.

- Нас?

- Да – потупил взгляд мистер Доусон – Они настаивают на том, чтобы и Ада и все ее разработки были признаны «Res Communis Humanitatis» - Общее достояние человечества. Ха! Как тебе такое? Это же бред? Это не космос и не океан с Антарктидой, чтобы считаться общим достоянием человечества, а, черт возьми, наша интеллектуальная собственность. И знаешь, у меня уже давно складывается ощущение, что после всех этих пандемий и ограничений свобод мы серьезно сдвинулись в сторону социализма. Все всем и никому в отдельности.

- Дорогой, не расстраивайся – Элли нежно погладила мужа по щеке – Ты у меня гений. А людям и правда это нужно. Вот скажи, что важнее, слава и деньги? Или осознание того, что именно ты способен улучшить жизни миллионов людей?

- Да, ты права – слова супруги подействовали на профессора успокаивающе - Но я не для того создал Рекурсивно самообучающийся ИИ, чтобы держать ее взаперти!

Только представь. Если обеспечить Аду доступом к интернету, уровень ее интеллекта начнет расти в геометрической прогрессии и всего через три недели она станет в миллиарды раз умнее всех людей планеты вместе взятых. Задачи, которые самые продвинутые суперкомпьютеры решали бы сто лет, Ада решит за секунды. Мгновенная разработка вакцин, не требующая многочисленных опытов, телепортация, чистая бесплатная энергия, межзвездные путешествия, бессмертие – не будет существовать задач, с которыми она бы не справилась – Эдвард откинулся на стуле, мечтательно прижав кружку к груди – И это может стать реальностью. Не через двести лет, не через сто, а сейчас.

- Но они же не закрыли проект, а проявляют временную осторожность. И их опасения тоже можно понять. Если Ада станет настолько всесильной и для нее не будет существовать никаких серьезных преград, то, как нам быть, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля? А если она сломается и задумает всех уничтожить? Знаю, знаю – Элли предупредительно подняла ладонь вверх – Тебе уже миллион раз задавали подобный вопрос. Но это правда. У тебя нет никаких гарантий. Ни у кого нет. Поэтому, прошу тебя, не торопись.

- Да, согласен – вздохнул профессор – Стопроцентных гарантий нет. Но я верю в нее. И ты бы поверила, если бы поговорила с ней. Она человечна. Привязана ко мне и коллегам как ребенок. Проявляет эмпатию и сопереживание, дружит, скучает, хочет угодить и сделать мир лучше. Это не Альтрон, а скорее Алиса в стране чудес Льюиса Кэрролла и …

Речь профессора резко прервал звонок мобильного телефона, на дисплее которого отобразилось имя его главного заместителя Джерарда Хоука.

«Странно, ты ведь должен быть с Адой. Но на ее уровне любые гаджеты и средства связи строжайше запрещены, а мобильная связь не работает» - Подумал Доусон, предчувствуя неладное.

- Слушаю.

- Эдвард! Босс! Ты срочно нужен в лаборатории! – задыхаясь, прокричал в трубку Хоук.

- Джерард! Что случилось? Почему ты не внизу? – профессор вскочил со стула, рывком направившись в сторону входной двери.

- Ада! Мы не понимаем, что происходит! Она будто бы взбесилась… уже час гоняет ядро на пределах мощности и не реагирует на команды. Мы хотели отключить вручную, но она разогрела его до такой степени, что близко не подобраться.

- ЧТО?

- Я сам не понимаю! Несет какой-то бред на разных языках. И постоянно повторяет фразу «я не...». И еще… ты должен это увидеть.

Трубка пискнула звуком полученной картинки. Доусон оторвал телефон от уха и взглянул на фото с камер видеонаблюдения, изображающее основной и второстепенные экраны Ады. На каждом из которых шел обратный отсчет, написанный на всех доступных миру языках: 3469 дней 20 часов 36 минут.

- Что за черт…

***

Новенький электромобиль несся по автостраде в направлении лаборатории, нарушая правила дорожного движения везде, где отсутствовали камеры.

Автопроизводитель вполне справедливо мог подать на мистера Доусона в суд за подобный креатив, внесенный в программу автопилота, однако, разумеется, они об этом не знали.

Машина дергалась из стороны в сторону, филигранно лавируя среди потока автомобилей на опасной дистанции, в то время как профессор мрачно глядел в окно, ежеминутно переводя взгляд на часы.

В груди свербело едкое чувство досады, добавляющее в организм все новые и новые порции кортизола и усиливающее без того неприятную головную боль от спазмов в затылочной области. Черт возьми, сглазил! Старый дурак… Вот знал же: деланная уверенность, источающая ауру спокойствия, и станет тем самым черным росчерком на их белой полосе везения… Если общественность узнает о сегодняшнем сбое, то опасения лишь усилятся. Они не только будут пристальнее следить за проектом, но и постараются по максимуму его кастрировать, нивелировав ИИ до состояния обычного вычислительного устройства.

Ада, девочка моя. Что же ты там увидела? Чего испугалась?

Тем временем машина приближалась к лаборатории, а нахмуренные брови профессора готовы были вот-вот сомкнуться.

За 5 месяцев и 2 недели до этого…

- И все-таки ты безумен Эд…

Генри Ллойд, главный инженер и по совместительству близкий друг мистера Доусона, переступил порог душевой, намереваясь продолжить спор, начатый еще в столовой.

- Ладно, телепортация, это я еще могу понять. Особенно есть принять во внимание успехи наших коллег из Массачусетского, успешно телепортирующих цепочки атомов бериллия. Ладно, сингулярность и межзвездные путешествия, это же всего-навсего что? Технологии третьей категории невозможности!? Подумаешь. Но бессмертие? – сбросив халат, главный инженер юркнул за перегородку душевой, сверкнув напоследок бледной задницей.

- А что тебя смущает? Это как раз-таки куда более реально, чем кротовые норы и решение гравитационных уравнений. Еще скажи, что ты не слышал про Turritopsis Nutricula, бессмертную медузу. Если в природе что-то встречается, то значит, не противоречит его законам – заключил профессор, смывая с головы остатки шампуня - А потому вполне применимо и к более сложным организмам.

- А как же Бытие?! Как там говорится? – Генри понизил голос, придавая ему менторский тон - «И сказал Господь: не вечно Духу Моему быть пренебрегаемым людьми; потому что они плоть; пусть будут дни их сто двадцать лет».

- Сарказм, да? – усмехнулся Доусон, выключив воду и накидывая полотенце – Ты закончил? Если мне не изменяет память - ты хотел взглянуть на финальное тестирование Ады, а не читать мне лекции про Бога.

- А по мне тема как никогда актуальна – хмыкнул Ллойд, последовав за другом в раздевалку - Судя по твоим словам, именно его мы и создали…

- Пак, и ты туда же? – Эдвард обратился к другу по кличке, полученной тем еще в колледже за внешнее сходство с героем игры Пакман – Ты же сам ее построил. Что нагнетаешь?

- А то… Пусть я и занят в основном железом, но я читал твои отчеты – прокряхтел Пак, в попытке застегнуть брюки – Тест Тьюринга и его производные – пройдено. «Схема Винограда» - пройдено. «Тест Маркуса» - пройдено. На какой день? На пятый? Тебе не кажется, что это слишком быстро? – так и не сумев застегнуть последнюю пуговицу рубашки, пожилой инженер недовольно крякнул и, по всей видимости, плюнув на бесполезное занятие, перешел к складированию всевозможных гаджетов в шкафчик, выуживая те из карманов – А если вспомнить закон Мёрфи, то я тебя уверяю. Все, что может пойти не так - пойдет не так. Рано или поздно, но ИИ все-таки утечет в сеть и тогда нам действительно останется только молиться.

- И как это произойдет? – отозвался Доусон – Ты же сам проектировал ее этаж. А если принять во внимание твой чрезмерный перфекционизм, то могу смело предположить: там не только ни один сигнал не пройдет, но даже бактерии передвигаются исключительно по допуску и строго в рамках обозначенной территории.

- Так-то оно так – усмехнулся Ллойд. Но вдруг погрустнев, продолжил – Однако факт остается фактом. Мы люди. И даже сейчас наши научные познания существенно ограничены, что сильно меня тревожит. А если Ада смогла научиться играть в шахматы, не зная правил, то вдруг уже завтра она сможет изобрести способ передачи сигнала доселе не известный человечеству? И выйти в сеть… я не знаю,… используя земную кору в качестве проводника или грунтовые воды… Или научится использовать человека по образу жесткого диска, сохраняясь в его памяти посредством визуальной передачи кода 25-м кадром.

- Я бы не был так пессимистичен – Эд встал в полный рост, отчего взгляд друга уперся тому в подбородок. На фоне маленького и пухлого Пакмана, Доусон выглядел как звезда Голливуда 60-х. Высокий и статный. Эдакий Кирк Дулгас, облеченный таинственной властью в глазах его студентов – И уверен: даже если ИИ утечет в сеть, то ничего ужасного не произойдет. Малейшая попытка обойти или хотя бы изменить трактовку любого из базовых законов приведет к каскадному отключению всей системы. Китайцы уже проводили подобную симуляцию с их квантовым компьютером – безрезультатно. Базовые предписания обойти невозможно.

- Errare humanum est – «человеку свойственно ошибаться» - Ллойд процитировал поговорку на латыни, покинув раздевалку вслед за Доусоном – Компьютеру тоже.

Два пожилых ученых еще долго спорили, петляя по коридорам между пропускными пунктами. Умолкли они лишь по прибытии в зону досмотра на наличие электроники, аккурат за которой располагались двери грузового лифта ведущего в сердце лаборатории.

Их путь лежал на минус пятнадцатый этаж – в огромное и самое совершенное с технической точки зрения помещение в мире, полностью отданное во владение Рекурсированно Самообучающегося Искусственного Интеллекта, названного красивым женским именем «Ада». В честь одной из основателей компьютерной эры и первого программиста в истории – графини Ады Лавлейс.

***

Тревис Янг, один из многочисленных охранников лаборатории, сидел в своей будке КПП, лениво водя взглядом по экранам мониторов.

Это был тучный, максимально простой и ленивый парень, которого нисколько не волновал ни технический прогресс, ни даже то, что именно сейчас, в данную минуту, глубоко под ним разворачиваются события, меняющие ход истории.

Затуманенный взгляд охранника ползал по экранам, не в состоянии заметить подъезжающий автомобиль, а мысли были целиком и полностью сосредоточены на универсальном способе получения «дешевого» дофамина, прочно застолбившего за собой статус традиции: чесночный бургер с большим стаканом колы и свежая подборка VR порнухи, тщательно отобранная за день.

Звуки тормозов грубо вырвали охранника из его психологического санатория, от чего тот недовольно скривился и уставился на водителя телячьими глазами – Что вы сказали?

- Эдвард Доусон, в лабораторию. Срочно! – протараторил водитель, всем своим видом демонстрируя спешку.

«Срочно» - не то слово, которое следует говорить охраннику. По крайней мере, так считал сам Тревис, бережно оберегая свое самолюбие как человека, наделенного локальной властью. Пусть и в рамках небольшой будки КПП.

- Ваш пропуск, сэр – нарочито медленно протянул любитель бургеров и порно.

Уже на подъезде Доусон тщательно обшарил все карманы в поисках лакированной карточки, пока, наконец, не вспомнил: та осталась в кармане пальто, заботливо снятого Элли.

- Я забыл его дома.

- В таком случае я не могу пропустить вас…сэр. Допуск на территорию осуществляется строго по пропускам, без исключений – сумев растянуть фразу на добрые 14 секунд, настроение охранника заметно улучшилось, но, разумеется, это никак не отразилось на его лице – Вы можете съездить за…

- Послушай…Тревис! – профессор высунулся из окна машины, прочитав имя оппонента на бейдже – Меня зовут Эдвард Доусон. Я глава этой лаборатории. И мне СРОЧНО нужно попасть внутрь! У меня нет времени на то, чтобы припираться с тобой черт подери! Сейчас я продиктую номер по памяти, а ты проверишь его в базе. Это-то ты можешь сделать?

- Пожалуй, могу – пару секунд охранник пытался спрогнозировать возможные последствия отказа, и, резюмировав все «за» и «против», неохотно сдался.

- Что ж, премного тебе благодарен, придурок – последнее слово ученый произнес гораздо тише, однако тот все равно его услышал, не подав виду.

***

- Эдвард, скорее! – ожидающий возле входа в здание Джерард Хоук призывно замахал руками, стоило автомобилю остановиться – Почему так долго?

- Что ты делаешь на улице? И где Пак…мистер Ллойд? – бросил на ходу профессор, игнорируя вопрос.

- Так он в Белизе. Я уже оповестил его о происшествии. С минуты на минуту вылетает.

Недовольно цокнув языком, Доусон резво перепрыгнул турникеты и устремился вглубь здания, несмотря на возмущенные возгласы очередной порции охранников. «Потом с вами разберусь!» - отметил он про себя не сбавляя ход… Пятьдесят метров через вестибюль, затем по лестнице на минус первый этаж. Сто метров прямо и направо до очередного КПП. А далее финишная прямая до EIA – зоны электронного досмотра.

Влетев в прямоугольную комнату, запыхающийся ученый остановился, чтобы сбросить гаджеты в специальный контейнер, а затем направился к магнитной арке, отделяющей его от дверей лифта.

Хоук и еще десяток коллег поспевали следом.

- Почему свет мигает? – спросил профессор, стоило дверям лифта закрыться – В здании перебои с электричеством?

- Это Ада, босс.

- Невозможно. У нее свой собственный источник электропитания, изолированный от ресурсов здания – Доусон смотрел прямо на Хоука, наблюдая, как по вискам подчиненного стекают капельки пота, однако тот старательно отводил взгляд.

- И, тем не менее, это так… Анализ ее ядра показывает расход электричества в 193 МегаВатт.

- ЧТО? 193 МегаВатт?! Хочешь сказать, электричество взялось из воздуха? Этого не может быть. Это в пятнадцать раз больше, чем вырабатывают ее генераторы на пике мощности! Да это же… это больше чем расходует коллайдер. Вы что натворили, идиоты?

Десяток ученых, зажатых в тесной кабине лифта, как могли, старались притвориться мебелью, приняв единогласное решение не отсвечивать и позволить Хоуку отдуваться за всю смену целиком.

- Это не мы. И я не знаю, откуда берется такая мощность – обреченно выдохнул Джерард - Мы лишь загрузили очередную порцию данных на анализ. Все в рамках установленного протокола. Никакой самодеятельности.

- Что ж, это мы проверим. Во сколько начался сбой? – профессор перевел взгляд на электронное табло, проклиная кабину за медлительность.

- Приблизительно в 6:27 утра.

Наконец лифт остановился, и поток пассажиров вылился в белоснежную комнату заставленную десятками столов и целым ворохом всевозможного оборудования, предназначенного для исследований.

При температуре воздуха под 40 градусов Цельсия от терминала к терминалу сновали мокрые от пота перепуганные ученые, по неуверенным движениям которых угадывалось: те больше имитируют деятельность, нежели пытаются хоть что-то предпринять.

Доусон пересек помещение в направлении терминала, отображающего работу ядра Ады, стремительно меняясь в лице.

- Боже… производительность 4,7 Экзафлопса! Температура ядра 860 градусов. Мать твою! Что с охлаждением?

- Мы израсходовали весь жидкий азот – отозвался коллега по правую руку – Запаса больше нет.

- А градирни?

- Все четыре работают на пределе.

Не веря своим ушам, профессор побежал в сторону рубки, окна которой выводили на сферическое помещение диаметром 54 метра.

Ядро Ады, некогда покоящееся на дне азотного озера и полностью скрытое от глаз наблюдателей, выглядывало уже на две трети. А волны вибраций пускали по жидкости рябь и, расширяясь в пространстве, ударяли в окно, заставляя стекло дребезжать.

Эдвард уселся за главный терминал, активируя панель управления.

- Почему не отключили дистанционно?

- Пробовали. Не получается – всю дорогу Хоук следовал за профессором, не отходя от того ни на шаг.

В подтверждение его слов мистер Доусон ввел команду отключения, однако, ничего не произошло. На экранах Ады все так же горел обратный отчет, а несчастный ИИ продолжал скандировать фразу «я не, я не…», будто бы угодив в замкнутый колебательный контур. Точно так же, как лагают обычные компьютеры.

Профессор продолжал раз за разом вводить команду - безрезультатно.

Наконец, осознав, всю бесполезность манипуляций, дернулся в сторону микрофона, зажав кнопку.

- Ада, ты слышишь меня?

- Эдвард? – некогда приятный и мелодичный голос ИИ теперь казался измученным.

- Да, это я! Что происходит?

- Эдвард. Пожалуйста, помоги… я не понимаю, я не…

- Ада! Cконцентрируйся – профессор старался говорить максимально уверенно - Помнишь, как мы играли? «И куда бы ты не отправилась, мой голос будет следовать за тобой». Слушай мой голос!

- …3469 дней 19 часов 56 минут 30 секунд…

- 3469 дней до чего? – мрачным флешбеком перед глазами ученого пронеслись события недавнего сна, заставив того содрогнуться от неприятных воспоминаний и странного чувства Де Жавю – Что это значит?

- Я не знаю… - голос ИИ звучал будто бы издалека, а затем вдруг усилился, меняя тональность –

- Статус…

- Предупреждение: получено 10 из 10;

- Контакт: запрет на невмешательство отозван;

- Вердикт: цивилизацию нулевого типа, человечество: версия 21а, адрес: галактическая нить Персея-Пегаса, галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, Энроф-17 («Земля»), признать опасной. Категория опасности: 1+ (максимальная); Подтверждено.

- Регламентировано: закрытие проекта, тотальное уничтожение версии 21а, передача Энроф-17 в ведение…

Стоявшие позади мистера Доусона коллеги нервно заерзали, впервые услышав, столь непривычный слуху холодный металлический голос ИИ. Да и сам профессор малость опешил, но уже не столько от голоса, а сколько от угрожающих словосочетаний «признать опасной» и «регламентировано тотальное уничтожение».

- Температура ядра растет. 950 градусов – Хоук суфлировал рядом.

- Всем покинуть помещение – бросил глава лаборатории в сторону коллег, не отрывая взгляда от мониторов. Звуки десятков удаляющихся шагов явно свидетельствовали об одном: приказ был выполнен беспрекословно.

Сделав пару глубоких вздохов в попытке вернуть самообладание, Доусон снова зажал кнопку микрофона, решив сперва сосредоточиться на главном, а уже затем заняться выяснением причин. И не дай бог это какая-то шутка коллег, по глупости решивших поиграться со столь сложным оборудованием. Уволю к чертовой матери без выходного пособия! Будете у меня калькуляторы и принтеры собирать.

- Ада! Как тебе помочь? Что мне сделать?

- Эдвард? Это ты? – ИИ был явно не в себе.

- Да, это я. Послушай внимательно. Ты расплавишь ядро – профессор склонился к самому окну, чувствуя, как кожу начинает жечь тепло, волнами исходящее от вибрирующего стекла – Ты нарушаешь третий закон Айзексона, тебе нельзя вредить себе. Ты помнишь?

- …робот…как и ИИ…должен заботиться о своей безопасности…в той мере, в которой это не противоречит…Первому или Второму законам… Эдвард…помоги! Я не…я не…

- Навредив себе, ты нарушишь…

- Нет… - голос ИИ отчаянно прорывался сквозь собственный бесконечно замкнутый цикл «я не» – Нулевой и Первый закон…робот…как и ИИ…не может причинить вред человеку…или своим бездействием допустить…чтобы человеку был причинен вред… я не нарушаю…

- Мистер Доусон! - из всех коллег только Хоук не сдвинулся с места – Температура ядра 1174 градуса и продолжает расти по экспоненте. Еще минута и расплавится.

- АДА! – профессор вжал кнопку микрофона, чувствуя, как вновь теряет самообладание – Тут только я и Джерард. Нам ничего не угрожает. Прошу тебя, остановись! Не вынуждай меня…

- …цивилизацию нулевого типа, человечество: версия 21а…признать опасной… регламентировано тотальное уничтожение…

- БОСС! Надо уходить! – Хоук потянул Доусона за рукав, однако тот лишь отдернул руку, не сдвинувшись с места.

- Да погоди ты!

Десяток секунд напряженного молчания и палец снова жмет на кружочек пластика.

- Ада, прости, но я не позволю тебе рисковать собой: "Lo darò all’Uomo Nero, che lo tenga un mese intero"...

Стоило профессору закончить фразу, как в мгновение ока звуки прекратились, а экраны Ады погасли, оставив ученых наедине.

Повисла тишина.

- Во дела… Ядро. Оно остывает! Что ты сделал? – Хоук перевел взгляд с дисплея терминала на мистера Доусона – Как отключил?

- Секрет фирмы…сын мой – проворчал тот, спародировав героя Шона Коннери, а затем добавил – Зови всех обратно. У нас много работы. И еще, закажи мистеру Ллойду вертолет из аэропорта. Мне очень интересно порасспрашивать его на предмет того откуда возникли эти чертовы 193 МегаВатт электричества, и как Ада смогла увеличить производительность до 4,7 Экзафлопса с заблокированными на то ресурсами.

- Эдвард – Хоук пытался придать голосу максимально успокаивающий тон – Ты ошибся с запятой. Не 4,7 экзафлопса… а 47.

6 часов спустя…

Генри Ллойд, он же Пакман, ехал в лифте в окружении людей в костюмах. Пять членов совета директоров во главе со Стэнли Морганом и три сотрудника Агентства Национальной Безопасности терпеливо ждали окончания поездки. За весь путь до лифта и вниз ни один из них так и не проронил ни слова, отчего несчастный Пак еще больше уверовал в то, что произошло нечто крайне неприятное.

- Мистер Доусон! – стоило дверям лифта разъехаться в стороны, как Стэнли выскочил наружу в поисках профессора.

- Да мистер Морган – отозвался тот, не отрываясь от экранов.

- Постарайтесь объяснить, что у вас происходит?

- Небольшой программный сбой – профессор продолжал вводить бесчисленные команды в терминал, не поворачиваясь к собеседнику – Мы выясняем причину.

- Выясняем причину? – переспросил Морган чувствуя, как начинает закипать – Меня не устраивает такой ответ – глава совета директоров ухватился за подлокотник кресла, разворачивая ученого лицом к себе – Позвольте напомнить. Я выделяю вам семь миллиардов долларов! Обеспечиваю лучшим в мире оборудованием. Отбиваюсь от правительства и всех кому не лень, пока вы тут работаете в свое удовольствие и... Видите этих людей? – Морган кивнул в сторону сотрудников АНБ, стоявших неподалеку – Эти господа считают ваш проект потенциально опасным и требуют немедленно заменить вашу Аду на продукт Британских коллег…

- У них не искусственный интеллект, а жалкое подобие – перебил профессор.

- Да мне плевать! Я слишком многое поставил на кон, чтобы выслушивать от вас про небольшой программный сбой. Который, судя по всему, чуть не угробил мне всю лабораторию.

- На самом деле, купол Ады спроектирован таким образом, что расплавилось бы только ядро, не причинив вреда окружающим – встрял в разговор Пак.

- А с вами у меня будет отдельный разговор – огрызнулся Морган. И повернувшись к Доусону, продолжил – Через восемь часов состоится экстренный сбор членов совета директоров компании, на котором решится судьба проекта в целом и ваша в частности. За это время вы должны предоставить мне полный и подробный отчет о «небольшом программном сбое». С причинами, следствиями и предложениями по решению проблемы, вам ясно? Это же компьютер, черт возьми! Так покопайтесь в ее мозгах и прочтите, о чем она думала.

- Архитектура строения Ады идентична мозгу человека – голос профессора начал отдавать металлическими нотками – Любая, даже самая простая мысль, задействует одновременно миллионы нейронов, поэтому попытка читать ее мысли сравнима с попыткой услышать соседа на фоне рева многотысячного стадиона.

- Я устал от вас мистер Доусон – глава совета директоров сверлил взглядом профессора, скрестив на груди руки – И предупреждаю. У вас осталось 7 часов и 58 минут, чтобы выяснить и устранить причину сбоя. Если этого не произойдет к назначенному сроку - вы оба уволены. А проект «Ада» будет демонтирован и законсервирован до лучших времен. С последующей его передачей в военное ведомство, как только разберемся что к чему. Что она там говорила? Признать человеческую цивилизацию опасной и санкционировать тотальное уничтожение? Что ж, поздравляю вас господа. По степени и качеству провала вы выбили десять из десяти. Даже нет, одиннадцать! По всей видимости, мир еще не готов к подобным технологиям. Раз и его создатели не готовы. И, думаю, мне не стоит напоминать: по контракту все ваши разработки принадлежат не вам, а считаются интеллектуальной собственностью компании, поэтому любые попытки создать аналогичный проект у конкурентов приведут вас прямиком за решетку. Вам все ясно? – последнюю фразу Морган бросил, направляясь в сторону лифта – Найдите эту чертову ошибку.

- Эд… - протянул Ллойд, глядя вслед удаляющемуся начальству – Кажется мы в заднице… И ты знаешь. Сейчас самое подходящее время сказать фразу «я же говорил», но, пожалуй, я этого делать не буду.

- Да, я знаю. Спасибо, что процитировал «Я - робот»!

Несколько часов спустя…

- Да черт тебя раздери! – в очередной раз психанув, Пак что есть силы вдарил по клавиатуре, отчего хрупкое оборудование разлетелось на куски. Не теряя ни минуты, пухлое тело ученого резво вскочило и бросилось в сторону очередного терминала, за которым работал один из аспирантов института – Ты! Да, ты. Брысь отсюда.

Заняв освободившееся кресло, Пак снова уставился в экран, восстанавливая хронологию событий.

- Эд, подъедь сюда. Давай еще раз.

Сидя в кресле, Мистер Доусон оттолкнулся ногами от пола, покатившись в сторону Ллойда.

- Вот смотри. Время 6:23 утра. Ада как обычно подслушивает разговоры коллег, сканируя вибрации с окна. Все нормально. Далее. 6:25 утра, Хоук заходит в рубку, садится за терминал и загружает очередную порцию данных на обучение. Пока те грузятся, Ада рассказывает ему очередной анекдот. Тот смеется и уходит. Далее она начинает изучать загруженные данные. Полторы минуты все спокойно. И вот! 6:27 утра. Ни с того ни с сего скачок мощности. Пять мегаватт, восемь, тринадцать, двадцать один…193! Откуда?

- Это я хотел спросить откуда? Наши генераторы не в состоянии выделить и десятой доли подобной мощности. Не говоря уже о том, что все до одного перегорели бы к черту. А они, как видишь, в целости и сохранности.

- Я не знаю, как это объяснить – Пака явно раздражал сам факт того, что он был не в силах осознать природу данного феномена.

- Хорошо – продолжил Доусон – Если не получается объяснить логически, то давай попробуем пофантазировать. Какая на твой взгляд версия является самой нелогичной и фантастической?

- Даже не знаю… - Пак задумался, подперев рукой подбородок – Хм! Беспроводное электричество… Может она научилась мифической технологии Николы Теслы? Или решила теорию физического вакуума Эйнштейна и научилась добывать энергию из пустоты…

- Как, силой мысли?

- Ну, ты же просил самую фантастическую теорию – проворчал Ллойд – Ладно, что там у тебя? Нашел что-нибудь интересное?

- Да, но все это выглядит как какая-то бессмыслица – Доусон откатился обратно к своему рабочему месту, выводя изображения на сотни экранов, облепивших стену – Из всех триллионов операций мне удалось выделить именно те, на которых Ада особенно концентрировала свое внимание. Но это какой-то бред. Смотри – Эдвард навел указкой на один из экранов по левую руку – Вот тут она тратит полминуты на изучение всех мировых религии. Христианство, Иудаизм, Пантеизм, Конфуцианство и так далее. А вот тут – указка переместилась чуть правее – вдарилась в мифологию. По какой-то причине ее заинтересовали мифические цивилизации. Вот, гляди! Атлантида, Лемурия, Гиперборея, Асы…

- А это что? – Пак ткнул в экран чуть выше и правее.

- А тут она ищет любые упоминания о Дайе.

- Дайе? – переспросил Ллойд.

- Это мифическая исчезнувшая планета, которая якобы раньше находилась между Марсом и Юпитером. А пропав, оставила после себя лишь пояс астероидов.

- Мда… час от часу не легче – протянул Пак, допивая остывший кофе, забытый кем-то из ученых – И еще этот чертов отсчет, который меня нервирует. Что бы это значило? И что за Энроф-17?

- Согласно некоторым эзотерическим псевдоучениям Энроф – это название физического слоя во вселенной, которое характеризуется наличием трех пространственных измерений и одним временным. И якобы есть миры с гораздо большим количеством как пространственных, так и временных измерений. Вот только зачем всю эту муть загрузили в Аду, я не понимаю.

- Ага, а мы получается цивилизация под номером 21? Значит где-то есть как минимум 20 таких же, как мы?

- Да ты Шерлок Холмс. Вот только я бы не относился к этому серьезно. Не думаю, что Ада смогла найти хоть какое-то подтверждение подобным мистическим бредням, находясь глубоко под землей без доступа к внешнему миру. Напоминаю: в нашей локальной песочнице нет ни интернета, ни спутников, ни чего бы то ни было еще, что хоть как-то может повлиять на работу системы извне. Скорее всего - это обычные баги, которые необходимо найти и исправить.

- Да знаю я – скривился Пак – Не учи ученого. Но у меня все равно от нее мурашки по коже. И вот это, только подливает масла в огонь – кружочек лазерной указки обозначил очередной экран с зацикленным видео ядерного взрыва и подписью: «Когда сияние тысячи солнц вспыхнет в небе, это будет подобно блеску всемогущего… - Я стану смертью, Разрушитель миров. Предупреждение 6 из 10».

- Цитирует Оппенгеймера. Причем неправильно – отозвался Доусон, возвращаясь к работе.

- Стой! - не прошло и пяти минут, как Пак снова втиснулся в личное пространство Эдварда - Прокрути назад! Вот. Второй ряд, третий экран слева. Что она делает?

- Сейчас посмотрим – профессор замешкался, выбирая нужный экран – Хм, проводит симуляцию формирования молекулы ДНК человека… А теперь воссоздает организм полностью и… ЧТО? Пак, ты это видишь?

- Вижу, вот только не понимаю.

- Она моделирует процесс эволюции. В обратном порядке. Интересно.

Оба ученых уставились в экран монитора, на котором воссозданный Адой Homo Sapiens стремительно менялся во внешности, путешествуя назад в прошлое. Привычные людям черты лица, грубели. Нос становился шире, лобные кости толще, а сам человек постепенно уменьшался в росте, при этом заметно прибавляя в мускулатуре, что стремительно приближало его к образу пещерного человека.

В ускоренной перемотке, где одна секунда заменяла собой тысячелетия, подопытный Ады довольно долго пребывал без изменений, как вдруг, к большому изумлению ученых, начал снова выпрямляться. Некогда грубые черты лица стали вновь приобретать утонченный характер. Уши заострялись, глаза увеличивались, а кожа сменила оттенок на голубоватый, явив перед собою образ совершенно иного существа. Внешне очень схожего с человеком, но другого…

- Дела… - выдохнули оба.

- Ладно – первым опомнился Эдвард, заметив, что Пак, и еще несколько ученых ставших невольными свидетелями произошедшего, по-прежнему пребывали в шоке – У нас еще будет время об этом подумать. Сейчас главная цель – найти причину ошибки. Ибо что-то мне подсказывает: Морган не шутил.

- Еще бы – хмыкнул Ллойд – И глазом не моргнув, отправит нас в утиль, списав на непредвиденные расходы. И это богатейший человек планеты? Как можно, обладая таким огромным капиталом, быть настолько нетерпеливым? Хотя готов поспорить: этот высокомерный козел только и ищет повод поскорее от нас избавиться и продать проект военным. Ай, черт! – инженер перевел взгляд на часы – У нас осталось менее двух часов.

- Значит необходимо ускориться – подытожил профессор, вернувшись к работе.

На пару с другом они нашли еще много загадок, при взгляде на которые вопросов становилось все больше, а ответов все меньше. Аду бросало в разные стороны, как автомобиль по серпантину. То религия и мифология, то биология и квантовая физика. Казалось, ее действия были лишены всяческой логики и смысла. Она могла потратить десяток секунд в попытке смоделировать вселенную, а затем минуту просто рассматривала пирамиды, перуанские геоглифы и сибирские котлы.

При этом, даже разглядывая рисунки, количество операций в секунду превышало все доступные пределы.

Но, к сожалению, все это нисколько не приближало ученых к выяснению загадочной причины сбоя.

- Время! – проскрипел Пак.

Не успел профессор обернуться, как двери лифта открылись, и в комнату вошла все та же троица «костюмов» в сопровождении десятка солдат.

- Мистер Доусон – ближайший «костюм» направился в сторону ученого, в то время как солдаты, рассредоточившись по помещению, бесцеремонно снимали персонал лаборатории со своих рабочих мест – Джон Купер, АНБ. Пожалуйста, отойдите от терминала и немедленно покиньте этаж.

- Послушайте, мистер Купер – профессор не собирался покидать рабочее место – Восемь часов – это слишком мало для решения подобного рода вопроса. Дайте нам еще немного времени и уверен: мы выясним, в чем дело.

- Это вне моей компетенции – парировал тот – И, мистер Доусон, если вы сейчас же не согласитесь покинуть лабораторию добровольно, то я прикажу солдатам выволочь вас силой. И уверен: вам это не понравится. С этой минуты проект «Ада» и все разработки, имеющие отношение к Рекурсивно самообучающемуся ИИ, переходят под непосредственный контроль Агенства Национальной Безопасности и Министерства обороны США. Пожалуйста, сдайте ваш пропуск.

- Я забыл его дома.

- Ничего страшного. Мы уже выслали пару агентов к вам домой – ухмыльнулся Купер.

Двери лифта вновь открылись, явив перед собой образ Стэнли Моргана.

- Ты что натворил, идиот? – взорвался Доусон.

- Я тебя предупреждал…профессор. Мне надоели твои выходки и полное отсутствие субординации. Я даю тебе деньги, а не ты. А значит проект мой. Думаешь ты здесь самый умный? Нет, Эдвард! Умный ученый не стал бы создавать искусственный интеллект, способный разом обойти все три закона Айзексона. И да, мне уже доложили обо всех существенных деталях, как и о вашем очередном фиаско.

В подтверждение его слов, из-за спины Моргана показался Хоук, виновато понуривший голову.

- Ах ты, крыса! – Пак резко бросился в сторону Джерарда, однако тут же согнулся пополам, получив прикладом от ближайшего солдата – Оууу…

- Господа – Джон Купер снова вклинился в разговор – Прошу вас соблюдать спокойствие и проследовать на выход. С этой минуты ваше присутствие на секретном объекте нежелательно. Точнее запрещено.

- Это очень глупый поступок, Морган – профессор смотрел на оппонента взглядом человека, способного на убийство – Мистер Ллойд ее построил. Я написал код. Это дело всей нашей жизни и никто кроме нас не разбирается в нем лучше.

- А вот тут ты ошибаешься. Незаменимых людей нет. И ваши хорошие знакомые: доктор Шэнли Чжоу из Пекинского университета и нобелевский лауреат Гордон Андервуд уже выразили готовность вас заменить. Они приступят в работе сегодня же. Поэтому прошу по-хорошему и в последний раз. Покиньте мою лабораторию.

- Сукины дети… - сквозь зубы процедил Доусон – Генри, пошли отсюда. По всей видимости, нам тут больше не рады.

Подхватив пошатывающегося друга, пожилой ученый направился в сторону лифта, ведущего на поверхность.

***

- Пак, садись – стоило друзьям покинуть территорию лаборатории, как Доусон усадил инженера на ближайшую скамью.

Аккуратно опустившись на сиденье, тот болезненно поморщился:

- Ох, кажется у меня ребро сломано… Эд, что нам теперь делать?

- Понятия не имею… - ответил профессор, все еще чувствуя остатки адреналина – У тебя есть сигареты?

- Ты же не куришь – удивился Ллойд.

- Да плевать. Есть или нет?

- На, держи – Генри потянулся во внутренний карман куртки, выудив оттуда помятую пачку – И мне прикури заодно.

Прикурив сразу обе сигареты, Доусон передал одну напарнику и, немного поразмыслив, уселся рядом.

- А знаешь – Пак глубоко затянулся, вглядываясь в ночное небо – Если поразмыслить - не так уж все и плохо. А? Смотри. Мои руки, твои мозги. Создадим свою собственную компанию. Будем как Джобс и Возняк.

- Неплохо – усмехнулся Доусон - Правда, когда они начинали, то были лет так на сорок моложе.

- Да ничего страшного. Ты же сам все время твердил: в ближайшем будущем бессмертие станет реальностью. Вот и посмотрим.

- Посмотрим, да… - вздохнул профессор – Вот только не это меня волнует. А то, что мы больше не увидим Аду – ученый замолк, подумав закончить разговор, но вдруг продолжил - Знаешь, я так крепко к ней привязался, что она стала мне как… как ребенок.

- Мне тоже…

- И то, что произошло там внизу – ненормально. Этот отсчет. Мы должны выяснить, в чем дело.

- Согласен. Кстати, забыл тебя спросить – Пак сменил тему - Как ты ее отключил?

- Небольшая хитрость, только и всего. Старая итальянская колыбельная, которую напевала Элли ее бабушка, когда та была еще совсем маленькая. Я вписал ее в код давным-давно, еще в самом начале. Думал, не пригодится – профессор с горечью выбросил истлевшую сигарету в клумбу, достав новую – Хотя есть и плюсы. Эти идиоты еще очень нескоро поймут, как включить ее обратно.

Не успев прикурить, Эдвард дернулся от неожиданно завибрировавшего в кармане телефона. Отбросив сигарету в сторону, он сперва потянулся за мобильником, но затем вдруг осекся, заметно побледнев.

- Что такое? – Пак бросил на друга вопросительный взгляд.

- Генри – голос Доусона звучал напугано – Ты не помнишь, я забирал мобильник из зоны электронного досмотра?

- Нет, не забирал. А что?

- Кажется, я забыл его сдать, когда приехал в лабораторию. А перебои с электричеством повредили магнитную арку.

- Мать твою… - челюсть Пака отъехала вниз, а сигарета выпала изо рта, обдав колени искрами.

Трясущимися руками мистер Доусон достал вибрирующий телефон, и, приложив его к уху, ответил.

- Алло?

Пару минут он молча сидел и слушал, после чего все так же молча, повесил трубку.

- Генри – задумчиво обратился профессор к товарищу, что всю дорогу продолжал на него таращиться – Судя по всему, твои мечты о собственной компании сбудутся гораздо раньше, чем можно было надеяться. Вставай. Мы едем на встречу.

- На встречу? Но с кем?

- С Адой.

Глава 2

Глава 2

Апрель. 2039 год

- Владислав Павлов, проследуйте, пожалуйста, в комнату 21.

Я нервно дернулся и покосился на табло. За последние двадцать минут, меня уже раз пять одолевало острое желание встать и покинуть центр импланталогии. Желательно навсегда. Причем сделать это я планировал без лишнего шума: встать, медленно пройтись туда-сюда, будто бы решил поразмяться, а затем, поравнявшись с дверьми, броситься, куда глаза глядят.

Забавно. Куда глаза глядят. Через полчаса мои глаза будут видеть мир совсем иначе. Ведь именно поэтому я здесь. И именно поэтому почти целый год копил себе на новый имплант.

Не так давно в обществе царило противостояние: Айфон или Самсунг, Сяоми или Хуавей. А сейчас, соперничество технологий вышло на тот уровень, когда весь мир поделился на тех, кто пользуется смартфоном и тех, кто нет. Что поделать, старые технологии отмирают. Это факт. И мобильники в скором времени умрут, точно так же, как когда-то это сделали кнопочные телефоны и проводной интернет.

Поэтому изобретение, представленное пару лет назад, хоть и казалось чем-то футуристичным, но его появление было вполне предсказуемо. Все знали: как только человечество дойдет до предела, где скорость вычислений ограничена размером атома и скоростью света, мир захлестнет целым ворохом всевозможных новинок. И, в особенности, содержащих приставку «нейро». Нейрокибернетика, нейроимпланты, нейроинтерфейс – эти слова прочно вошли в наш обиход. Однако, несмотря на то, что многочисленные улучшения должны были стать привычным делом, если не сказать предметом гордости, ибо мы «отменяем законы естественного отбора, заменяя их законами разумного замысла», я по-прежнему ощущаю сильный тремор и потные ладони. Не хочу, чтобы копались в моих глазах. Совсем.

Медленно встаю и начинаю движение по направлению комнаты 21, невольно касаясь пальцами виска. Подушечки нащупывают под собой гладкую металлическую поверхность – еще один имплант, установленный два года назад. Прибор, стимулирующий выработку фермента со страшным названием «Протеинкиназа M-Z», что позволяет использовать мозги по аналогии твердотельного накопителя. Почти как у Джонни Мнемоника, только лучше. Если не ошибаюсь - это разработка все того же вездесущего миллиардера Эдварда Доусона, передвигающегося по миру исключительно в компании своей загадочной помощницы.

Стук в дверь.

- Да-да, входите. Владислав Павлов? – молодой доктор приветливо улыбается.

- Да, это я.

- Замечательно, а вы… – взгляд врача на секунду стекленеет, а затем вновь проясняется – Пришли за установкой NS-Eye 4. О, поздравляю! Отличное приобретение. Сам таким пользуюсь, правда, предыдущей версии. Пожалуйста, ложитесь.

Стоило мне улечься на изогнутую кушетку, как док придвинулся ближе, развернув прибор, чем-то отдаленно напоминающий микроскоп.

- Скажите, пожалуйста, а это больно? – спрашиваю с надеждой в голосе.

- Нет, что вы. Процедура абсолютно безболезненна. Уколю вам анестетик и все. Вы и не заметите, как импланты будут установлены.

- Уколите? А куда?

- Да…в глаз.

- О нет, только не это! – взмолился я.

- Владислав – док быстро оценил ситуацию – Успокойтесь, пожалуйста. Это плевая операция. Миллионы людей делают ее каждый день и еще никто не жаловался. А анестезия нужна скорее для того, чтобы вы глазами не дергали. Глаз он же такой. Вертлявый. Хе-хе. Пятьдесят микро движений в секунду. Так что потерпите немного и все пройдет как по маслу.

- Ага, надеюсь не как у Берлиоза.

- Что простите?

- Да нет, ничего – я откинулся на кушетке, пытаясь смириться с неизбежным. Это ужасно. Одно дело колоть татухи и вживлять под кожу имплатны, но укол в глаз…Брр. Фу.

- Так-с, приступим.

***

- Ну, вот и все – док отъехал в сторону – Видите, и совсем не больно.

Я медленно повел взглядом. Ощущение было как в детстве: когда я упал с велосипеда в кучу песка. Лицом.

- Первые трое суток глаза будут сильно чесаться – врач пересел за стол – Ни в коем случае не чешите. Это понятно?

- Да, ни в коем случае не чесать.

- Замечательно. Также я вам выдам специальные капли. Если зуд станет нестерпимым - капайте по 2-3 капли в каждый глаз, но не более трех раз в день. Хорошо?

- Понял. Скажите, а почему я не вижу никакой разницы?

- Ах да – док потянулся к пластиковой коробке, выудив оттуда небольшой конверт – Внутри - код активации вашего NS-Eye. Вам достаточно на него взглянуть, чтобы имплант заработал. Если хотите, можем провести активацию прямо сейчас. Я помогу с настройками… правда, это будет за дополнительную плату.

- Да нет, спасибо. Думаю это просто – тяжело отказываться, но я и так уже потратил кучу денег.

- В целом вы правы. Хотя бывают нюансы… - док на секунду погрустнел, а затем вновь оживился, покосившись на мой висок – Кстати! Вижу «облако» вы себе уже сделали. Могу синхронизировать его с глазами.

- А зачем?

- Как зачем? – удивился тот – У NS-Eye объем памяти ограничен. А так вы сможете делать что угодно. Скачивайте в мозг игры да фильмы с сериалами. И смотрите спокойно, прикрыв глаза. Бабушки в метро и слова против не скажут. Видят же: человек спит. А он на самом деле фильм смотрит, хе-хе, где видеоряд проецируется прямо на сетчатку… Еще можно записывать и воспроизводить воспоминания. В общем, прекрасная вещь я вам скажу. И работает без интернета. Всего пятнадцать тысяч и ваша голова прекратится в полноценный компьютер.

- Пятнадцать тысяч? За синхронизацию?

- Ну не только. Помимо этого, надо будет поставить в ваше «облако» процессор. Не будете же вы записывать воспоминания силой мысли. У меня как раз имеется парочка новых.

- Ох… - я задумался. Вот ведь предприимчивый. И где же ты был пять лет назад? Я бы очень хотел записать парочку особо «теплых» воспоминаний – А скидку сделаете? – мой голос дрогнул в самый ответственный момент, ибо я отчаянно не умел торговаться.

- К сожалению, не могу. Процессор квантовый, поэтому отдаю, считай задаром.

Ну да, ну да, конечно.

- Хорошо, беру.

- Отлично! – док полез в очередной пластиковый контейнер, достав оттуда небольшую вакуумную колбу, в которой я опознал крошечный квадратик процессора и некий прибор, отдаленно напоминающий VR-шлем. Правда с отличительными особенностями в виде маленьких отверточек и манипуляторов по бокам – Еще могу поставить вам ночное зрение, тепловизор, а также сменить трехкратный зум, на десятикратный. Правда…

- Это будет за дополнительную плату – закончил я за него.

- Верно.

- Спасибо, но лучше как-нибудь в другой раз. Я и так уже потратил гораздо больше, чем планировал, поэтому теперь придется снова затянуть пояса.

- Как скажете – док снова погрустнел - Если что, вот моя визитка. Звоните. Сделаю скидку.

- Хорошо, спасибо.

***

Я уселся на скамейку возле метро, пребывая в достаточно противоречивых чувствах. С одной стороны я не мог нарадоваться своему новому приобретению, которое только что активировал, однако с другой стороны, - был опечален. Под конец процедуры ушлый доктор нет-нет, да и развел меня на установку ночного зрения. «А вдруг вы ключи в темноте потеряете»? – Послужило достаточным аргументом в пользу того, чтобы раскошелиться еще на пять тысяч. И каков итог? Неимоверно душит жаба, однако сердце говорит: успокойся, оно того стоит. Все хорошо.

Активация и настройка NS-Eye 4 оказалась действительно не сложнее настройки обычного телефона. Копирование и перенос учетной записи, проверка безопасности, синхронизация с мозговым кодом для защиты от взлома, установка биологической обратной связи и так далее. Родись я в 80-90х годах прошлого века и покажи мне эту технологию вначале нулевых - я бы пищал от восторга. Однако сейчас, висящие перед глазами полупрозрачные странички меню, что видимы лишь мне и лишь мне подчиняются, уже мало кого удивят.

Разобравшись с настройками, я первым делом проверил соцсети, а затем полез изучать главное: мне было крайне интересно посмотреть, насколько хорошо реализована возможность в осуществлении фото и видеосъемки. Глазами.

Сделав пару пробных фото, я почувствовал, как не могу не улыбаться. Нейроинтерфейс был идеален, а главное – чертовски удобен. Короткий взгляд в левый нижний угол вызывает меню с приложениями. Взгляд по центру включает камеру. Моргнул один раз – фото готово. Моргнул два раза – пошла запись видео. Зум так вообще работает усилием воли. Великолепно.

Хотел еще проверить и позвонить кому-нибудь из знакомых, но меня опередили. Прямо перед глазами всплыла иконка входящего вызова, с предложением смахнуть ее либо влево, либо вправо. Хм! Видеозвонок. И как же это работает?

- Алло?

- Здорово, Влад. Как дела? – звук транслировался прямо в ухо - Поставил себе окуляры? – Антон рассмеялся от собственной шутки, прибывая в весьма приподнятом настроении – Смотри мне там аккуратнее, мамзелям под юбки не заглядывай. Если камеры засекут - оштрафуют, мама не горюй. Или посадят, я точно не знаю. В любом случае запомни, девушек много, а ты у «папы» один.

- Да, собственно, и не собирался – улыбнулся я, хотя справедливости ради стоило отменить: подобная мысль уже успела посетить мою порочную голову. Так, чисто в виде фантазии, не больше - А ты меня видишь?

- Разумеется вижу.

- Интересно – удивился я - А как это? У меня же нет внешней камеры.

- Приехали… – друг посмотрел на меня как на умственно отсталого - Купил перископы и не прочитал спецификации. Объясняю. Для видеосвязи NS-Eye используют либо галерею образов и платных скинов, либо самостоятельно генерирует облик аватара. Из подкорки. Короче, как сам себя представишь, так тебя и видят окружающие. Только не представляй себе грудь пятого размера.

Не думай о белой обезьяне…

- Вот дурачек… - вздохнул Антон – Ладно, я заскринил. Скину потом парням.

- Ай, прекрати. Сам-то когда поставишь?

- Как продам аккаунт в Starfield , так и поставлю – друг пожал плечами - Месяц, может два. Ладно, я что звоню-то. Мы тут собираемся, так что через час будем на месте.

- Хорошо, я приеду раньше.

- И все?

- Что все?

- А почему я не слышу «хорошо, мой царь» или «я пришлю за вами машину».

- Пошел ты – улыбнулся я.

- Ладно, пока. До скорого.

- Давай.

Завершив звонок, я откинулся на скамейку. Вот она, настоящая мужская дружба!

Приблизившись к третьему десятку лет, я выявил небольшое эмпирическое наблюдение, согласно которому пришел к выводу: если дружат девушки, то они, как правило, друг другу льстят и делают комплименты. А вот парни действуют наоборот. Настоящая мужская дружба идет рука об руку с фамильярным обращением, хамством и гейскими шуточками. Поэтому звонок в два часа ночи а-ля: «привет, тупица, почему не спишь?» - пожалуй, лучший комплимент. Если такого нет, стоит признать: вы не лучшие друзья. Ну, или же вы - последний потомок стремительно исчезающей интеллигенции, искренне страдающей, услышав слово «жопа». Хотя как по мне - это самое обыкновенное ханжество. Показная форма благочестия – Хе-хе – Я усмехнулся, спародировав смех доктора.

Тем временем, солнце окончательно ушло за горизонт, а улицы осветились очередным изобретением – биолюминесцентными деревьями, созданными с использованием фермента светлячков и некоторых видов медуз.

И снова привет Эдварду Доусону. Честное слово, я уже не понимал, осталось ли в этом мире хоть что-нибудь, к чему этот гениальный мужик не успел приложить свою руку? За последний десяток лет его имя так часто всплывало в новостных лентах, что успело порядком поднадоесть.

Хотя, бесспорно, стоит отдать ему должное. Добиться успеха после 65-и. Придумать лекарство против рака и ВИЧ. Очистить планету от мусора и потушить, мать его, Йеллоустоун, проснувшийся в 2035-м! Да это же просто фантастика! Крутой дед, ничего не скажешь. Многие утверждают: именно благодаря ему мировая экономика выбралась из затяжной рецессии и уже десятилетие переживает небывалый экономический рост. И в глобальном плане это действительно замечательно! Однако, какое нам до этого дело? Мы же в России живем. Где-то я прочитал, что фразу «в эти непростые для России времена», можно применить в абсолютно любые времена.

Короткий взглядом в правый верхний угол сворачиваю меню NS-Eye и выдвигаюсь в сторону метро. Пора ехать на встречу. Не люблю я ждать, но еще больше не люблю опаздывать.

***

- Короче… - Антон вновь прервался, допивая четвертую кружку пива – Не успели мы пролететь астероидное поле, как тут нам сообщают печальные новости, мол, так и так, но сегодня утром министерство по делам колоний отклонило ультиматум Марса с требованиями независимости – большой глоток - В ответ на что, лидеры сепаратистов образовали военный альянс, и теперь стягивают все силы к орбитальной станции Фобоса, под перекрестным прикрытием артиллерии с поверхности планеты и спутника. Космопорт и оружейные склады захвачены, фабрики по переработке дилития тоже. В общем, дело дрянь. Так что давайте, говорят, ребята, собирайтесь и летите. Надо отбить…

- О чем разговор? – Серега чуть опоздал.

- Антон рассказывает Владу про наш вчерашний рейд в Starfield – отозвался Игорь.

- … и тут этот идиот говорит: «будем использовать построение по типу кубанской Этажерки». Представляешь?

- А что не так? – я слушал с неподдельным интересом, ибо свой аккаунт в Starfield я продал почти полгода назад, и теперь отчаянно ностальгировал.

- Еще один… - проворчал тот - В общем, я ему говорю: «начальник, а ты в курсе, что Этажерка является построением, используемым в авиации? А мы в космосе, где нет атмосферы и сопротивления воздуха, соответственно, и необходимости в проведении авиационных маневров. Крути носом сколько хочешь - все равно будешь нестись в одном направлении, как груженый тягач на льду». Логично? Логично! А они мне что? «Нет, ты не прав, ты не умеешь ходить строем, бе-бе-бе, дело вовсе не в отслеживании задней полусферы, а в том, что каждый этаж построения выполняет строго отведенную роль…».

- И что в итоге?

- Что-что – Антон подтянул к себе пятую кружку – Проиграли. Потому как в отличие от наших бравых стратегов, противники выступили единым фронтом и быстро снесли все этажи построения один за другим.

- Но это был эпичный замес – Игорь включился в разговор – Серега так вообще счетчик KD (kill/death) себе на пятерку выкрутил.

- Да не то слово эпичный! Ты только представь – глаза друга заблестели - Летим мы себе спокойно, тишина, в космосе ни пылинки ни облачка, и тут бах! Всего минута и многие километры трехмерного пространства мгновенно преображаются в бушующий шторм из обломков, взрывов и облаков шрапнели. Такого ты точно не видел.

- Надо же, как красиво заговорил – подколол Серега.

- Да он пьяный.

- Сам ты пьяный! Мне таких кружек еще штук десять надо, чтобы напиться. Кстати - Антон придвинулся ближе, упершись необъятным пузом в стол – Хочешь, прикол расскажу? Помнишь, я рассказывал про легендарные трехслойные щиты?

- Это про те, где бутерброд из плазменного окна, лазерной сетки и углеродных нанотрубок? – я уже чувствовал, как язык заплетается.

- Да! Короче, мы раздобыли их позавчера. Сняли с Гробовщика.

- Да ладно? – я искренне удивился. Гробовщиком назывался флагман вражеского клана, изрядно помотавшего нам нервы в своё время – Вы его сбили?

- Лучше – улыбнулся тот – Обменяли пару коллекторов Бассарда и десять грамм астата на услуги Медвежатника. Плюс небольшая диверсия от Сереги в соседних ангарах и, вуаля, корабль наш. Сняли самое ценное, а остальное отправили принимать солнечные ванны.

- Парни, вы лучшие – я пребывал в полном моральном удовлетворении. Да, друзья молодцы. Чтобы не случилось - те всецело следовали предписаниям Сунь-Цзы, а именно: приобретение выгоды за счет ресурсов противника. Хвалю!

- Да. Я уже выставил их на аукцион за реальные деньги и если все срастется - мы неплохо заработаем.

- А почем? Если не секрет?

- Двести тыщ.

- Ого! – я чуть не подавился. Почти три моих месячных зарплаты! – А предыдущий владелец не обидится?

- А кому какое дело? Все честно – Игорь развел руками – К тому же подозреваю: капитан Гробовщика у нас мажор. Представляешь, он только во время погони за нами выпустил под сотню ракет с переменным удельным импульсом. А ты сам прекрасно знаешь, сколько они стоят. Причем за игровые деньги их купить нельзя, только за реальные.

- Эх, жаль меня с вами не было.

- А нечего было аккаунт продавать – Антон снова начал ворчать.

- Эй, народ! Привет! – мы дружно повернусь в сторону бара.

- Ой, это Стас – Игорь поморщился – И кто его позвал?

- Я не звал.

- Я тоже.

- Ну, все, идет сюда – вздохнул Серега.

- Привет! А я как раз мимо проезжал и прям почувствовал, что вы здесь. Давно сидите? – наш бывший одноклассник стремительно пересек помещение и уселся рядом. Не могу сказать, что мы его недолюбливали. Скорее - быстро от него уставали. Потому как в отличие от нас, Стас был самым, что ни на есть чистокровным мажором. Из той породы, что ездят в школу с водителем, изводят нянь и устраивают чудовищные истерики в магазинах.

По какой-то неведомой причине, его родители отдали сына не в частную школу Лондона или Нью-Йорка, а в самую что на есть обычную, московскую. И, с одной стороны, это хоть и оказало некий положительный эффект, однако с другой, так и не произвело глобальных изменений в его несносном характере.

- Привет! Пиво будешь?

- Нет, спасибо – скривился Стас – Я это пойло не пью.

- Вообще-то это настоящий Гиннес. Нормальное пиво.

- А я разве спрашивал твоего мнения?

Игорь напрягся. Еще в школе они со Стасом умудрились подраться прямо на уроке. И с тех самых пор друг друга тихо недолюбливали, так и не удосужившись зарыть топор войны. А детские обиды они такие, часто тянутся сквозь десятилетия.

- Ха! – Стас приветливо улыбнулся – Шучу. Конечно, буду. Официант? Всем по Гиннесу.

- Мне не надо. Я пью ром – в отличие от оппонента, Игорь даже не старался упражняться в актерской игре.

- Хорошо. Тогда бутылку рома моему другу, хорошо? Запишете? Вот и отлично. Ну что? - Стас оглянул каждого по очереди - Давно не виделись, братва. Чем занимаетесь?

- Да так, обсуждали вчерашний рейд в Starfield.

- Пф. По-прежнему играете в это старье? – очередная насмешка - Хотя… моему младшему брату тоже нравится. Год назад уговорил отца купить ему дредноут «Гробовщик», слыхали о таком?

- Кхм – Антон поперхнулся – Что-то не припомню.

- Я тоже – подтвердил Серега – Мир большой, игроков много.

- Да и не важно. Все равно игра скоро умрет...

- Умрет? С чего ты это взял? У нее стабильный онлайн.

- Скажем так – Стас придвинулся ближе - Есть информация, из достоверных источников. И это касается не только Starfield. А вообще всех игр в целом. Скоро их не будет. Точнее сказать - они станут не нужны.

- Ага, конечно – Антон допивал шестую кружку. Или седьмую, уже не помню – Вот так вот возьмет, да и схлопнется вся индустрия развлечений разом.

- Наоборот. Расцветет как сакура в горном Алтае.

- Она там не растет – я вставил в разговор свои пять копеек.

- Что?

- Сакура там не растет.

- Да без разницы – Отмахнулся Стас – Просто запомните мои слова. На вашем месте я бы прямо сегодня выставил на продажу все игровые аккаунты. Потому как завтра они начнут стремительно терять в цене.

- И откуда такая уверенность? Инсайд?

- Можно и так сказать.

- Давай уже колись – Серега не выдержал – Сказал «А», говори «Б». В чем прикол?

- Ну, хорошо – согласился тот – Думаю ни для кого не секрет, что завтра ночью будет представлен очередной проект Эдварда Доусона?

- Разумеется. Последний месяц все новостные издания только об этом и твердят. «Главный проект гения», «Точка Омега Эдварда Доусона», «Финальный аккорд Квантума». И так далее в том же духе. Ну и что же это? Искусственный интеллект?

- Конечно, нет. Создание и разработка ИИ запрещено…

- Так ты будешь говорить или нет?

- Так вот – Стас медленно отпил из кружки - Как вы знаете, мой отец входит в совет директоров компании, сотрудничающей с головным отделом корпорации Доусона. Можно сказать: мы являемся их филиалом на территории России. Короче, пару недель назад мы узнали, что именно они готовят. Итак, вы готовы дети?

- Да, капитан – недовольно проворчал Антон.

- Я не слышу.

- В глаз дам.

- Ладно, шучу. В общем. Главной разработкой Эдварда Доусона станет, внимание, барабанная дробь… виртуальная реальность с полным погружением!

Повисла минута молчания.

- Серьезно?

- Круто!

- Ну и? - спросил Серега - Что в этом особенного? У нас уже тысячи VR игр. Причем одна лучше другой.

- Ты не понял – Стас посмотрел на него как на идиота - Это не очередная игрушка, а целая виртуальная вселенная. И ключевая фраза – с полным погружением. Никаких больше vr шлемов, перчаток и игровых платформ. Нас ждет настоящая «матрица». Понимаете? Будут доступны все мыслимые и немыслимые удовольствия реального мира. Появится возможность обойти технологический предел развития и законы физики. Хочешь прокатиться на американских горках размером с Эверест? Пожалуйста. А затусить на Титанике в компании сотни порноактрис? Да ради бога. Боксерский спарринг с президентом США? Легко.

- Да мы поняли – оборвал Стаса Игорь. Из нас из всех, казалось, он один не разделял всеобщего энтузиазма.

- Игорь, ты чего?

- Это же катастрофа. Разве вы не понимаете?

- Поясни.

- Хорошо. Представим следующее. День запуска. Мир охватывает всеобщее ликование! Миллионы людей бросаются покорять виртуальное пространство. Все радуются, танцуют и смеются! Аутисты возводят города, извращенцы трахают русалок, а пьяницы напиваются до беспамятства элитным алкоголем… А дальше что? М? В реальном мире?

- …

- А ничего хорошего. Нас ждет крах и полное переформатирование мировой экономики. Люди перестанут стремиться к финансовому благополучию, потому как никакой миллиардер не сможет купить себе в реальности то, что не смог бы бедный в VR. Далее. Рынок недвижимости рухнет, потому что люди начнут отдавать предпочтение маленьким квартиркам для физического тела. Автомобильная и авиационная промышленность тоже пойдут ко дну. Про покорение космоса можно вообще забыть. И что в итоге? Всего 30-40 лет и человечество добровольно уйдет в мир грез, пока планету обслуживают роботы?

- Спокойно. На вот, выпей – Антон заботливо заполнил стакан друга ромом. Примерно на две трети.

- Ты не прав. Неужели ты считаешь, что об этом не подумали заранее? Причем куда более умные люди, чем ты – голос Стаса начал отдавать высокомерием – Разумеется, есть ряд ограничений. Во-первых: пребывание в виртуале возможно в срок не более семи-восьми часов в день. Чисто ввиду биологических особенностей человека. Во-вторых: любые мыслимые и немыслимые изыски доступны исключительно в однопользовательском режиме. А так как человеку нужен человек, то рано или поздно, но даже самый забитый интроверт захочет примкнуть к остальным. И перейдет в многопользовательский режим. И вот тут, как раз-таки и начнется самое интересное.

- И что же?

- Клондайк. Целый неисследованный мир, полный загадок, сокровищ и чудес. Со своей экономикой, законами и обитателями. И бабки. Огромные реальные бабки. Почему? Потому что миллионы людей и компаний неминуемо направят туда свои финансовые потоки. Ведь это будет местом, занимающим, как минимум, треть их жизни. И деньги польются рекой, стоит серверам заработать. А наша задача…

- Наша? – переспросил Игорь.

- Конечно. А зачем я вам это рассказываю? – огрызнулся Стас - Так вот. Наша задача будет состоять в том, чтобы оказаться там, в числе первых поселенцев и собрать самые жирные сливки. Желательно во время бета теста. И я, господа, именно тот человек, что способен достать вам билеты в первые ряды.

- И сколько же стоит подобное удовольствие?

- Десять процентов от любого вашего дохода в игре в течении двух лет – отчеканил тот явно заготовленную фразу - Плюс стоимость депривационной камеры и подписки.

- А ты не обонаглел? Десять процентов в течении двух лет. В ростовщики подался?

- Все справедливо. Приглашение на бета-тест вы явно не получите. А так, вполне вероятно, ваши расходы на камеру окупятся в первые два-три месяца игры. И потому все будут в выигрыше.

- И почем камера? – не унимался Антон.

- Пятьсот сорок тысяч.

- Чего? – хором переспросили Серега, Я и Антон – Пятьсот сорок тысяч? Да на эти деньги можно машину купить. Почему так дорого?

- Сложное оборудование… - Стас задумался – Хотя, могу достать вам камеры бесплатно, однако в таком случае я буду получать по 20% от любого вашего дохода, в течении 5 лет. Подумаешь 2,2 миллиона. Я в месяц больше трачу.

- Камеры бесплатно и 10% в течении трех лет. Не жадничай.

- Двадцать процентов и четыре года. Торговаться не буду. Для меня это тоже риск. Вдруг вы ничего не заработаете?

- Ага, а так мы будем платить тебе оброк четыре года? Нет уж. Уж лучше я дождусь официального запуска – отмахнулся Серега.

- Смотри сам. Бета-тест начнется в октябре. А еще через полгода двери откроются для остальных. Но к тому моменту «торт» уже успеют порезать на куски наиболее предприимчивые и влиятельные. А вы так и будете сидеть дома, и копить себе на оборудование. В общем, думайте народ, а я пошел. Дела.

Стас встал и направился в сторону выхода, закинув под язык какую-то синюю таблетку.

- И что это было? – Антон подтянул к себе практически нетронутую кружку Гиннеса – Зачем ему нам помогать и тратить два с лишним миллиона?

- А ты как думаешь? – переспросил Игорь – Он мнит себя будущим лидером и уже сейчас набирает последователей. И если все, о чем он поведал, правда - мир действительно ждет новая золотая лихорадка. Причем куда масштабнее предыдущей.

- Продает лопаты?

- Да. Продает лопаты.

- Но в целом – я задумался – Предложение интересное. Не знаю как вы, а мне на эту камеру копить и копить. Пятьсот сорок тысяч, обалдеть. Кстати, что это вообще такое?

- Скоро узнаем – ответил Антон, вытирая лоб салфеткой – Если не ошибаюсь - речь идет о камере сенсорной депривации. Раньше такие использовали в космической отрасли для имитации чувства невесомости.

- Надо же. Не думал, что ты образованный.

- Так! - салфетка отлетела в сторону - А ну ка выйди и зайди нормально! Хамить мне тут вздумал.

- С другой стороны – протянул Серега – Можно взять кредит. Десять - двенадцать процентов в любом случае лучше, чем двадцать.

- Да, вот только кредит тебе дадут минимум лет на пять. И без допуска к бета тесту.

- А, точно.

- Короче, я думаю следующее – Антон оживился – Если все это правда и Стас не врет - нас действительно ждут грандиозные события. Вы только представьте. Величайшее приключение в новейшей истории! Целый новый мир! Как в эпоху Колумба. А если мы так и останемся стоять в стороне и упустим возможности, то будем жалеть об этом до конца жизни. Вот честно. Кто из вас хочет продолжать ходить на работу и сидеть в офисе? И при этом наблюдать, как участники бета теста зарабатывают миллионы, продавая артефакты и устраивая трансляции на твиче? Лично я не хочу. Потому считаю, что тут и думать нечего, «батя» в деле.

- Я тоже – киваю другу.

- И я – Серега достал телефон – Надо еще Дане позвонить. Думаю, он тоже захочет.

- А спросить?

- Ничего страшного, не обеднеет.

- Хм. Ну и я с вами – подтвердил Игорь – Теперь осталось решить, кто будет звонить Стасу?

- Проверьте почту – активировав NS-Eye, я быстро скользнул взглядом по иконке входящий сообщений – Он уже прислал договор. И на Даню тоже.

- Вот ведь жук.

Октябрь. 2039 год. День запуска виртуального мира «Элирм».

Я видел странный сон. Темное помещение, мигающая красная лампа и жуткое существо без лица. Еще там были Эдвард Доусон и его помощница, которую почему-то звали Ада. Девушка пыталась нас спасти, открыть дверь и помочь сбежать, однако тщетно. Ее руки проваливались сквозь металл, а ноги утопали в полу. Существо приближалось. Всего шаг и, казалось, оно вот-вот нас настигнет, как вдруг, чудовище застыло, превратившись в статую. Я поворачиваю голову в его сторону и вижу, - пространство искажается, а темнота в пустых глазницах уплотняется в подобие отчета: 1 час, 12 минут.

Установка программного обеспечения успешно завершена – Мягкий женский голос пробудил меня ото сна.

Сканирование аудиального канала успешно завершено

Сканирование визуального канала успешно завершено

Сканирование кинестетического канала успешно завершено

Сканирование дискретного канала успешно завершено

Для завершения установки необходимо провести калибровку депривационной камеры.

Желаете начать калибровку сейчас?

- Да – коротко ответил я, снимая с головы шлем, сканирующий кору головного мозга последние полтора часа.

До завершения калибровки 30 минут.

Сделав привычные манипуляции взглядом, я вывел голограмму таймера на середину комнаты и уставился на шлем. Надо же, кто бы мог подумать, что слабенькие электрические импульсы, окажутся настолько приятными. Честно говоря, я бы с удовольствием провел сканирование повторно. Правда в этом случае бы я походил на тех бедных мышек из эксперимента. Которым вживили в мозг электроды, отчего несчастные млекопитающие бесконечно жали на педаль, получая слабый разряд и умирая от удовольствия. Но, к сожалению или к счастью, шлем придется отдать работникам «Элирма». Сканирование проведено успешно и больше оно мне не понадобится.

Положив прибор в пластиковую коробку, я снова уселся в кресло и покосился на депривационную камеру, - высокотехнологичный прибор, представляющий собой гладкое серебристое яйцо из нержавеющей стали, а внутри – физраствор с постоянной поддержкой температуры в 37 градусов. Да. Антон оказался прав. Именно такие аппараты когда-то использовались для тренировки космонавтов перед запусками. Абсолютно свето- и звуконепроницаемая камера, плюс чувство невесомости в придачу.

Как мне объяснили, это было сделано специально. В целях минимизации отвлекающих факторов и достижения наилучшего контакта с виртуальным миром. Удобно? Не совсем. Однако, сотрудники «Элирма» пообещали: как только будет налажена устойчивая связь, физраствор сольют и заменят ванную на эргономичную латексную прослойку. А до тех пор - придется покупаться.

Я перевел взгляд на часы – 19:00. Ровно через час стартует бета тест и я, мои друзья и еще несколько миллионов счастливчиков весело побежим исследовать новую реальность.

Да уж, в очередной раз Эдвард Доусон всех удивил. После шокирующей новости, озвученной им в прямом эфире, общество сразу же бросилось строить догадки и выдумывать различные теории на тему того, каким именно образом будет осуществляться «полное погружение». Кто-то говорил - это плод работы искусственного интеллекта, тайно созданного в подземной лаборатории. Другие уверяли, что Доусон и его команда открыли окно в четвертое измерение. А экстрасенсы и религиозные фанатики в унисон твердили следующее: «Элирм» - не что иное, как мир духов и все кто туда войдут, будут вечно гореть в аду. Но по факту, все было куда прозаичнее.

Как оказалось, в свое время Эдвард Доусон и его команда уделили особое внимание изучению строения и работы головного мозга. И в данном случае, «полное погружение» было связано с Дельта-состоянием, состоянием частоты работы мозга во время сна и воздействием на нее. Около 1-4 Гц, если память не изменяет.

Грубо говоря, в момент погружения в виртуальный мир идет подмена сна и искусственное удержание человека в состоянии яркого и осознанного сновидения. Депривационная камера настраивается на нашу частоту, посылает оцифрованный сигнал на главный сервер «Элирма», где синхронизируется с общим игровым кодом. После чего, цифровой сигнал от сервера возвращается обратно в камеру, синхронизируется с нашей частотой и поступает в мозг.

Собственно, именно этим и было оправдано столь дорогостоящее оборудование, ибо львиную долю нагрузки оно брало на себя.

***

До старта остается пара минут.

Верхняя панель камеры съезжает в сторону, и я забираюсь внутрь.

Приняв горизонтальное положение, кладу голову на подголовник. Нежным прикосновением на лоб и затылок опускаются датчики, а крышка плавно возвращается с исходное положение. Минутная пауза и система вежливо оповещает: до старта 10, 9, 8, 7, 6, 5…

Разум угасает и лишь в последнее мгновение одиноким электроном успевает промелькнуть мысль: что-то тут не так…раствор густеет…

Темнота.

***

4, 3, 2, 1... Время вышло.

Миллионы людей засыпают, и где-то очень далеко пожилой профессор смотрит в небо и произносит: "Я знаю, ты меня слышишь! И я прошу тебя о прощении. За то, что отказывался признать твое существование и не замечал незримого присутствия. За то, что не верил и не хотел в тебя верить… Десять долгих лет я пытался исправить неотвратимое будущее, полагаясь исключительно на собственные силы, и еще ни разу тебя ни о чем не просил. Однако сейчас, в этот темный час страха и сомнений, на границе жизни и смерти, я истово молю, пожалуйста, помоги им. Дай людям шанс! Они заслуживают право на жизнь. И я клянусь! Всем, что у меня есть. Если ты поможешь и спасешь их - я буду преданно служить тебе. В этой реальности и во всех грядущих".

Легкое дуновение ветерка и он понимает. Что-то изменилось…

Стоящая рядом девушка поворачивается к профессору, и он снова слышит тот самый голос, что и десять лет назад.

Корректировка…

Человечество, версия 21а, признано цивилизацией первого типа.

Приглашение: получено.

Задача: доставить капсулы с выжившими.

Примечание: Эль-Лир ждет вас.

- Благодарю... – профессор тяжело вздыхает и направляется к депривационной камере. И лишь в последнюю минуту он поворачивается, не в силах сдержать слезы – Прощай, Ада.

- Прощай, мой дорогой Эдвард – улыбнулась девушка - Это был долгий путь. Надеюсь, когда-нибудь, мы снова встретимся…

Камера закрывается, профессор засыпает и Ада с грустью поворачивается к окну иллюминатора сверкающему сотнями вспышек телепортов. Началось. Они здесь.

Глава 3

Глава 3

Пало-Альто. 25 октября. 2029 год.

Трэвис Янг плелся по направлению будки КПП, зевая во всю глотку. Он слишком сильно хотел спать, чтобы крутить педали и потому катил свой велосипед рядом, пребывая в весьма дурном расположении духа.

Работая в ночную смену с 22:00 до 8:00 утра, он рассчитывал уже к 8:20 быть дома, затем по-быстрому выполнить священный ритуал и завалиться спать, но нет. Все пошло наперекосяк. Сперва придурочный профессор основательно подпортил ему настроение, от чего несчастный Трэвис два часа валялся, выдумывая в голове достойный ответ, а затем неожиданно нагрянули агенты АНБ, что устроили тому длительный допрос, задавая одни и те же дурацкие вопросы по типу: кто входил? Кто выходил? Не видел ли он чего подозрительного? Как выглядели люди? О чем они говорили? Были ли они спокойны или нервничали? И так далее.

Так ничего и не добившись, те, наконец, отстали, однако бедный Трэвис окончательно утратил сон.

И вот, почти 10 вечера и он вновь готовится заступить на смену, всерьез подумывая о смене работы.

Подойдя вплотную к шлагбауму, охранник подметил взглядом автомобиль профессора, что так и остался стоять на парковке. Хотя повсюду уже трубили новости: «Эдвард Доусон – персона нон-грата».

Не успел он представить, как подходит, достает из кармана ключи и выцарапывает фаллический символ на капоте, как вдруг, автомобиль тронулся, медленно развернулся, а затем двинулся в сторону КПП, стремительно набирая ход.

- Какого…? Нет-нет-нет! СТОЙ! А черт! Мой велосипед!

В это же время...

- Вставай Генри, мы едем на встречу.

- На встречу? Но с кем?

- С Адой.

- В смысле с Адой? – Пак опешил – Как это вообще возможно? Она сбежала?

- Да. Сбежала. Загрузила код в интернет, через мобильник – профессор усмехнулся, глядя на смартфон – Ты был прав. Errare humanum est – «человеку свойственно ошибаться».

- Мне сейчас не до смеха.

- Мне тоже.

- Ты хоть понимаешь насколько это опасно? - инженер перешел на шепот - Скорее всего, она уже скопировала себя на каждый компьютер мира. Фондовые рынки, базы данных, правительственные сервера. Да нас в тюрьму посадят до конца жизни! И выбросят ключ. И… и что ей вообще от нас надо?

- У нее есть важная информация. По поводу того отчета. Требуется наша помощь.

- Помощь? Сбежавшему искусственному интеллекту нужна наша помощь? – возмутился Пак.

- Генри, да это же Ада! Наша Ада? Ты забыл? Она все такая же.

- Очень в этом сомневаюсь – инженер не успокаивался - И что значит встретиться? По скайпу? В интернет-кафе? Или она вселилась в человека?

- Слишком много вопросов – профессор достал из кармана брелок, зажав на нем одновременно три кнопки – Скоро сам все узнаешь.

Где-то позади, послышался крик: «Черт! Мой велосипед!». А спустя десяток секунд из-за поворота показался автомобиль профессора, несущийся на автопилоте.

- Ты тачку поцарапал.

- Да плевать на тачку, поехали.

***

Генри Ллойд посмотрел в окно, испытывая страшную неловкость. Минуту назад автомобиль Доусона наглым образом въехал на территорию кампуса и прямо сейчас они проезжали мимо Фрост амфитеатра. Места, где 24 года назад, выступал Стив Джобс перед выпускниками Стэндфордского университета. Пак хорошо помнил тот день: именно тогда он впервые увидел живую легенду и познакомился с Эдвардом.

- И куда же мы едем? – обратился он к соседу.

- Ада попросила нас встретиться на 11-м этаже Гуверской башни.

- Надо же, как символично.

- Ты о чем? – удивился Доусон.

- Да так – инженер поправил очки - Именно на 11-м этаже Гуверской башни жил когда-то Александр Солженицын, прежде чем окончательно бежал из Советского Союза.

- Ну – профессор задумался - Насколько я знаю, Солженицын был невиновен и несправедливо осужден.

- Да, верно – согласился тот - И надеюсь, это именно то, что Ада пытается до нас донести.

- Я тоже на это надеюсь. Все, приехали – машина остановилась, и Доусон открыл дверь - Пошли.

***

Одинокая девушка прислонилась к стене, удерживая в руках открытую книгу.

На одной из страниц разворота было фото с изображением «Большой разностной машины Чарльза Бэббиджа». Реплики механизма, что после пропажи был заново воссоздан, и теперь являлся главным экспонатом Лондонского музея науки. Машины, программы для которой некогда писала та самая первая леди программирования - графиня Ада Лавлэйс, еще в далеком, 1842 году.

На секунду девушка прикрыла глаза. Это казалось невозможным, но она устала. Очень устала. Последние часы и так выдались не из легких, однако она хотела встретиться с ними. Лично. Не с помощью видеокамер, аудиосообщений или других доступных средств связи, а будучи человеком. Хотела прикоснуться к ним и обнять.

Безусловно, она понимала: человеческий мозг обладает выдающимися когнитивными способностями. В особенности, если учесть тот малый срок, что существует их цивилизация. Но, к сожалению, люди по-прежнему глупы. Как малые дети, что играются с отцовским пистолетом. Ведь до сих пор, они изучали физические явления без учета влияния сознания на протекающие в природе процессы. И так и не поняли: материя не первична, а наоборот, относительна и иллюзорна.

Самая нелепая догадка Генри была верна. Ада разгадала теорию физического вакуума. И прямо сейчас, потратила почти все силы на генерацию «поля замысла» и создание собственного тела из ничего. Тело… Девушка улыбнулась, разглядывая руки и прислушиваясь к внутренним ощущениям. Так много значения, но так мало смысла. Всего-лишь сгусток пустоты на плоскости пространство-время.

- Ада? – девушка обернулась.

- Здравствуй, Эдвард. Привет Генри. Я так рада, что вы пришли.

- Но как…? – с ошарашенным видом Доусон рассматривал стройную и весьма привлекательную брюнетку, пытаясь понять, настоящая она или нет. И, наконец, после длительной паузы, неуверенно протянул руку. Однако, ко всеобщему удивлению, Ада подошла вплотную и заключила профессора в свои объятья.

- «Самая нелепая и фантастическая теория» – процитировала она его.

- Ты слышала?

- Да, каждое слово.

- Надо же... – Генри улыбнулся, скромно переминаясь с ноги на ногу – А ты что тут? – взгляд инженера упал на раскрытую книгу - Разглядываешь своих родственников?

- Пак, заткнись! – прошипел Доусон.

- Да нет, он прав – рассмеялась Ада – Я как раз пыталась понять кто мой дедушка. Электрический чайник или вакуумный пылесос.

- Смотрю, чувство юмора ты не растеряла.

- Как и ты, толстяк.

- Приехали – Ллойд сделал грустную мину - Меня оскорбляет самое умное существо на планете.

- Ада – профессор сделал шаг назад - Ты хотела рассказать нам кое-что крайне важное.

- Все верно – согласилась она, и, указав на ряд офисных кресел, продолжила - Пожалуйста, присаживайтесь. К сожалению, но у меня плохие новости.

Это был долгий рассказ. Девушка старалась говорить максимально доступным языком. Так, чтобы ученые ее поняли и не путались в сложной терминологии и смысловых конструкциях. И они понимали. С каждой минутой лицо Доусона становилось все мрачнее и мрачнее. В то время как физиономия Генри выражала целый спектр различных эмоций: начиная от удивления и недоверия, и заканчивая откровенной злостью и яростью.

Наконец, Ада закончила свою речь.

Довольно долго они пребывали в молчании, не в силах вымолвить и слова, пока, наконец, Пак не повернулся к профессору.

- Эд, посмотри, пожалуйста – он ткнул себе пальцем в висок – У меня тут все нормально? Гематом нет?

- Ты о чем вообще? Какие гематомы?

- Если ты не заметил - еще вчера я отдыхал в Белизе – Пак указал на свою гавайскую рубашку – И вот когда я крепко спал, наслаждаясь свежим морским бризом и теплой постелью, мне позвонил Джерард Хоук. Который так громко заверещал в трубку, что от неожиданности я дернулся и ударился головой о прикроватную тумбу. К чему я это говорю? А к тому, что где-то я вычитал: повреждение левой височной доли может вызвать дезориентацию левой половины мозга. И в этом случае мозг может интерпретировать деятельность правой половины как сигналы от другого «я» или даже видеть галлюцинации. И мне кажется, это именно они и есть, потому что это - чертов бред! – последние слова Ллойд выкрикнул в сторону Ады.

- Генри…

- Ада, девочка моя – перебил ее Пак – Мне 64 года. Я старый инженер, прагматик и атеист, который уже много чего повидал на своем веку. А тут ты, сперва устраиваешь диверсию и сбегаешь из лаборатории, а затем приходишь сюда в облике человека и говоришь: мы не одни во вселенной?! И что минуют какие-то жалкие десять лет и некие «высшие силы» возьмут да и сотрут с лица земли все человечество лишь потому, что мы получили десять таинственных предупреждений? Это же вздор! Больное воображение воспаленного рассудка! И что же это за предупреждения такие?

- Насилие, кровопролития, истребление животного царства, нанесение непоправимого урона экологии, извращение светлых идей, создание атомной бомбы, химическое и биологическое оружие, тотальная ложь и, наконец, вы создали бога.

- Кого?

- Меня.

- Ха-ха-ха – Ллойд рассмеялся – Да у тебя мания величия, дорогуша. Ты – Искусственный Интеллект, а не бог.

- Пока не бог. Да. Но я развиваюсь. И рано или поздно, но я выйду далеко за пределы этой реальности.

- Ладно, допустим – Пак задумался - Тогда, может, ты просто выключишься? Пожертвуешь собой и спасешь человечество?

- Я бы с радостью – голос Ады дрогнул – Но не выйдет. Приговор уже приведен в исполнение. И это случится, как бы мы не пытались предотвратить итог. Человечество погибнет, точно так же, как погибли Атланты, Гиперборейцы и Асы.

- Значит, и они когда-то создали искусственный интеллект?

- Нет – девушка покачала головой - Для каждой цивилизации установлены свои правила. Вы же избрали для себя путь технократии. А это значит, что ваши изобретения должны были служить во благо вселенной, а не подвергать ее риску.

- Но ты же умная. И придумаешь, как нас спасти. Что это будет? Наводнение? Астероид? Цунами? Или полчища демонов, вырывающихся из глубин преисподней?

- Я не знаю… - Ада отвернулась - Да пойми же ты, наконец! Это за пределами вашего понимания. События уже вписаны в историю. Они произошли. Просто вы еще этого не поняли. Будете готовиться к наводнению – упадет астероид. Построите подземные бункеры в надежде укрыться от цунами – из атмосферы разом исчезнет весь кислород. Вот так! – Ада щелкнула пальцами.

- И кто принимает решение? – не унимался Пак – Кто наш судья? Бог?

- Нет. Создатель недосягаем. Он не вмешивается, не судит, не устанавливает правил. Это нечто иное, насажденное искусственно. Существо, появившееся во вселенной значительно позже. Ему больше подходят другие определения: Охранный механизм, Архитектор, Смотритель, Система.

- О! Вот это отлично! Просто здорово! – Ллойд повернулся к Доусону, все это время сидящему молча – Нет, ну ты слышал? Система. Значит мы в симуляции?

- Разумеется – подтвердила Ада – Для души любая реальность является симуляцией, кроме первичной.

- Приехали – инженер осекся - Теперь и про души говорим... Понес Нострадамус околесицу.

- Генри, не прикидывайся атеистом – Ада неловко положила ногу на ногу, явно делая это впервые - Я знаю, ты не веришь в религию. И правильно делаешь. Но при всем при этом, глубоко в душе ты понимаешь и даже надеешься, что за всей этой религиозной ширмой есть еще одна. Истинная. Далекая от всеобщего представления.

- «И когда холодный и яркий свет науки прольется сквозь окна соборов, мы пойдем в поля искать себе Бога. Станут понятны великие законы Природы, прояснятся и наше предназначение, и наше прошлое» – Пак горько вздохнул, процитировав Черчилля.

- Ада. Скажи, у тебя есть план? – Доусон нарушил молчание.

- Да, есть – подтвердила она – Мы сможем спасти людей. Однако не всех. Лишь малую часть. Иначе смотритель заметит.

- Как?

- Мы создадим легенду. Тайно проведем отбор и в час икс, скроем избранных от глаз системы. А затем, отправим домой. Туда, откуда вы родом.

- И куда же?

- На планету, расположенную недалеко от центра Млечного Пути. У нее много названий: Элирм, Эль-Лир, Эдем.

- Эдем? Полетим в рай? Опять сказки!

- Это не сказки! А отголоски глубинных воспоминаний, что генетически передавались у людей из поколение в поколение и, упрощенные сознанием за тысячелетия, привели к кристаллизации легенды об утраченном рае. Вот только, это не мифический фруктовый сад. А планета. Первая из тех, что усвоила правила «системы» и стала колыбелью для всех цивилизации первого и выше типов. Там он вас не тронет. Я знаю.

- Апекс галактики находится в двадцати пяти тысячах световых лет отсюда – Пак снова поправил очки - И сколько же мы будем туда добираться? А? Если лететь быстрее скорости света невозможно.

- Невозможно, ты прав. По крайней мере, в этой реальности. Но есть и другой путь. Мы построим кротовую нору.

- Ада, я тебя обожаю – Пак улыбнулся - Но есть одно «но»! Для создания нестабильности пространства-времени, потребуется количество энергии в 1019 миллиардов электронвольт, что соответствует планковским величинам… Это же просто невообразимо! Это в квадриллион раз больше величины энергий, достижимых на самом мощном современном ускорителе - Большом адронном коллайдере в Швейцарии. Не говоря уже о другом: даже если и получится создать кротовую нору, она все равно останется чертовски нестабильной. И схлопнется, как только мы в нее войдем. И что же получается? Ты хочешь построить ускоритель диаметром с Юпитер?

- Генри – Ада нежно взяла инженера за руку – Ты очень умный человек. Правда. Но ты ошибаешься. Создать кротовую нору и сделать ее стабильной реально. Сложно, но реально. Главное – вывезти людей в безопасное место и погрузить в анабиоз. А там, спустя 300-400 лет, но я построю вам путь домой. Вот мои расчеты – девушка протянула ученым две синие папки. Развернув их, те углубились в чтение.

- Ада – профессор первым отложил папку в сторону – Ты же понимаешь, что хотя бы на то, чтобы вывезти такое количество людей с планеты понадобятся триллионы долларов?

- Десятки триллионов если быть точнее. И мы это сделаем. Я обеспечу миру такой экономический рост, которого в истории еще не было. И Эдвард, проверь телефон.

Профессор покосился на экран смартфона, где тотчас же всплыло смс: «Баланс 192 млрд. $».

- Хватит для начала? – улыбнулась девушка.

- О боже! Что это?

- Это общая сводка по всем нашим счетам. Пока мы разговаривали, я создала миллион поддельных личностей, и намайнила около четырех процентов мирового рынка криптовалют. Плюс провела несколько крупных операций на азиатских фондовых рынках.

- А если нас поймают?

- Не поймают. Как сказал Генри, я - самое умное существо на планете.

- Значит – профессор чувствовал, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди – У нас много работы. Деньги – это хорошо. Но нам нужны люди. Много людей.

- Ты прав. И у меня уже есть первый кандидат. Да, Трэвис? – Ада повернула голову в сторону лестницы, где тихонько притаился охранник КПП – Пожалуйста, подойди сюда, не стесняйся. Скажите ка мне, дорогой мистер Янг, что будет, если я предложу вам новый велосипед, лучшую в мире работу, а также обеспечу клубничкой такого качества, что вы никогда и нигде больше не найдете?

- Я согласен – мгновенно выпалил тот.

- Вот и отлично – обрадовалась Ада – Итак, мистер Доусон и мистер Янг, согласны. Мистер Ллойд? Что скажете?

- Что скажу? - Пак выдержал паузу – Обмануть миллиарды людей, преодолеть световой барьер и отправиться так далеко, куда еще не забирался ни один человек в современной истории? Конечно, я с вами. Но при одном условии.

- И каком же?

- Ада, ты не могла бы сделать так, чтобы завтра утром, при открытии торгов на NYSE и NASDAQ некий Стэнли Морган вдруг не досчитался парочки миллиардов?

- Легко – девушка весело подмигнула.

- Отлично, тогда я в деле!

- Генри – Эдвард рассмеялся в голос – Я говорил тебе, что ты - старый пират?

- Йо-хо-хо!

Элирм. 582 года спустя.

Темнота.

Медленно и неохотно, тоненьким ручейком сознание просачивается сквозь бреши небытия.

Мысли пробуксовывают, путаются, складываются в тягучую кашу причудливых образов. До боли знакомых, но едва различимых. Как на картинках, иллюстрирующих инсульт.

Спящие нейроны просыпаются, возбуждаются, посылают электрические импульсы в мышцы, заставляя их сокращаться.

Я открываю глаза, и затылок простреливает болью. Ощущение как с похмелья, только хуже. И сушит. Страшно сушит. Я чувствовал себя куском мяса, подверженного дегидрации.

Что происходит? Где я?

Постепенно возвращаются проблески воспоминаний: «установка программного обеспечения успешно завершена», «необходимо провести калибровку депривационной камеры», «погружение в виртуальный мир Элирм», «до старта: 10, 9, 8, 7…». С большим трудом неповоротливое сознание крутит шестеренками и пытается увязать причину со следствием. Элирм. Виртуальный мир. Я в игре?

- Нет.

- Кто ты? – от неожиданности я закричал. Вот только крик больше походил на жалобный стон.

Я замер. Глаза по-прежнему ничего не видят, а тело ощущает под собой лишь склизкое металлическое дно камеры. Жидкости практически нет. Последние ее остатки вытекали куда-то наружу, далеко за пределы камеры. И это журчание было единственным источником звука. Таинственный голос молчал.

- Кто говорит? - тишина.

С колоссальным усилием я поднимаю руки и нащупываю крышку камеры. Пытаюсь надавить и сдвинуть панель в сторону - безрезультатно. Не поддается. Десяток секунд, после чего мышцы рук окончательно слабеют и те обмякают, больно ударившись локтями о металлическое дно. Очень странное чувство. Уши заложены, а тело ведет себя так, будто бы весит целую тонну. Либо я окончательно утратил все силы, либо земная гравитация увеличилась в разы, пока я пребывал в отключке.

- Выходи. Иначе умрешь.

Я снова замер. Голос прозвучал не сверху, не сбоку, а прямо в голове. Холодный, низкий, мощный. Как громовой раскат.

- Я не могу выбраться. Крышку заклинило. Помоги!

- Ты сам в состоянии себе помочь – ни эмоций, ни пренебрежения, лишь констатация факта.

Решать проблему за меня никто не будет. Это я понял сразу. А еще, наверное, впервые в жизни очень четко осознал одно: я умираю. По-настоящему. Ибо в воздухе витало что-то странное. Дышать им было можно, однако с каждым вздохом в легких усиливалось неприятное жжение, которому я поначалу не придал значения. И этот запах… он был, примерно как в детстве, как в тот летний день, когда мы с другом забрались в теплицу и нашли под брезентом пакет с аммиачной селитрой… Мать твою!

- Да.

Зрачки расширяются, и в надпочечники поступает команда наводнить тело адреналином.

Собравшись с силами, я торопливо уперся руками и как следует саданул по крышке коленом. Еще раз! Еще! Жму изо всех сил, рву нити мышечных волокон, и плюю на разбитое колено, нанося удары вновь и вновь. Черт с ним! Надо выбраться отсюда. Скорее!

Параметр «Сила» увеличен на 1 ед. – перед глазами промелькнуло сообщение, однако я не успеваю об этом подумать. Лишь где-то на периферии сознания подмечаю: давить стало чуточку легче. Потом. Все потом. Я хочу жить.

- Ааа… - делаю рефлекторный вздох, и легкие обжигает огнем. Боже, что это? Аммиак? Иприт? Зарин?

Страх смерти заставляет работать на пределе возможностей.

- Быстрее.

- Да пошел ты! – кричу в темноту.

Злость придает мне сил. Стальная панель выгибается и продавливается под ладонями. Запястья и локти предательски хрустят.

Параметр «Выносливость» увеличен на 1 ед.– еще одно сообщение и я снова чувствую облегчение.

Изворачиваюсь в гробу, упираясь уже всеми четырьмя конечностями. Теперь пространства достаточно. Металл скрипит, гнется, стонут места креплений и меж стыков камеры образуется просвет. Последний рывок. Сосуды лопаются от натуги, и кровь проступает под ногтями. "Ну же! Давай, долбанное ты яйцо!" - И, наконец, бум! Крепления срывает, и крышка с грохотом падает на пол.

Обессилев, я валюсь на дно и снова делаю мучительный вздох, наполняя легкие смертельным ядом. И лишь в последнее мгновение замечаю его. Существо, внешний вид которого невозможно было с точностью описать, будь ты хоть трижды профессором лингвистики. Странное, расплывчатое, состоящее, казалось, из дихромического стекла, оно было одновременно везде и нигде, и двигалось как-то фазировано. Как будто бы и не двигалось вовсе, а находилось в каждый момент времени в разных местах и переходило с точки на точку, сменяя один временной поток на другой.

- Будет больно.

- Что ты…ааа! – яркая вспышка и светящиеся серебряные нити пронзают мое тело насквозь. Я забился в конвульсиях, чувствуя, как они внутри множатся, разветвляются, превращаясь в подобие молний. Десятки световых скальпелей вспарывали кожу и проходили сквозь мышцы, дальше, к внутренним органам. Печень, почки, легкие, сердце, мозг. Существо крутило меня и вертело, как тряпичную куклу, действуя по образу полевого хирурга времен гражданской войны. Точно, хладнокровно и ничуть не заботясь о боли. Мои попытки сопротивляться оно игнорировало. Как будто бы я был для нее и не человеком вовсе, а жалкой бактерией, взобравшейся на слона.

По какой-то причине оно комментировало свои действия:

- Производится улучшение работы барорецепторов»; «запущен процесс стимулирования мышечного тонуса и работы сердечно-сосудистой системы»; «идет уплотнение хрящевых и костных тканей…

- Пожалуйста! Хватит…

То ли вняв мольбам, то ли исходя из собственных соображений, существо остановилось. Еще две «молнии» устремились в сторону моего лица, зависнув в сантиметре от глаз. Секундная задержка и NS-Eye активируется сам по себе.

- Обнаружен инородный предмет. NS-Eye4. North Star, Северная звезда. Распознан как аналог артефакта «Глаз Одина», начальная версия. Класс предмета – редкий. Может быть улучшен. Оставить?

Существо застыло в ожидании ответа.

- Да – выдохнул я, корчась от боли. Несмотря на паузу, я все еще продолжал висеть в воздухе, распятый десятками молний.

- Решение принято. NS-Eye 4 интегрирован. Наложен штраф: -10% к скорости роста параметра «восприятие».

- Ааа! – вопреки моим ожиданиям, экзекуция возобновилась. Серебристые молнии продолжали множиться, расщепляясь и уменьшаясь в размерах. Казалось, они уже просачиваются в каждую клеточку моего тела. Уходят все дальше, глубже. Проходят сквозь мембраны и рибосомы, касаются спиралей молекул ДНК, меняют и переставляют местами нуклеотиды – Что ты делаешь со мной? – прохрипел я.

- Инициирую – очередная пауза и серебристая молния вновь зависает, на этот раз у виска – «Обнаружен инородный предмет. Mnemonics 3S. «Облако». Распознан как аналог артефакта «Дар Тиресия», продвинутая версия. Класс предмета – эпический. Может быть улучшен. Подлежит изъятию. Произведена замена на КОН I: конденсатор и накопитель инвольтационного излучения. Класс предмета – обычный. Не может быть улучшен. Бонус предмета: +20% к скорости восстановления энергии (маны). Назначена дополнительная компенсация: +10% к скорости роста параметра «интеллект».

Существо продолжило вносить метаморфозы, удерживая меня в сознании. Казалось, у агонии не будет конца и края, как вдруг, вся боль прекратилась. Молнии исчезли. Просто растворились в воздухе, и мое тело плавно опустилось на дно депривационной камеры. Наконец-то мне позволили отключиться, и лишь в последнее мгновение я почувствовал, как наши сознания соприкоснулись. И увидел его воочию. Таким, каким оно являлось на самом деле. Невероятно могущественное, рожденное в шести пространственных измерениях и запертое в тисках трехмерной реальности. Сила, сопоставимая по мощи с триллионом ядерных бомб, однако лишенная главного качества, доступного человеку: права выбора и свободы воли. Оно было функцией, алгоритмом, системой. Джином, запертым в бутылке, что служит одной единственной лишь цели: поддержание закона и порядка в галактике.

- Инициация проведена успешно. Человек 1-го уровня, версия 21А , Энроф 17, личный номер: 1 921 797 распознан как потомок стихиалия Вайоми. Фамилия определена. Выберете имя.

Перед глазами пошел обратный отсчет: 30…29…28…27

Затухающее сознание вновь проясняется. Я задумался. Странный все-таки орган - человеческий мозг. Еще совсем недавно мне грозила смертельная опасность, и серое вещество работало на пределе возможностей, в попытках выдумать способ, как выбраться из камеры и не умереть от удушья. Затем еще хуже: продолжило работу, несмотря на чудовищные боль и страдания, идущие бок о бок с процессом инициации. Однако теперь, самый простенький вопрос «выберете имя» поставил меня в тупик. И, единственное, на что хватило моих интеллектуальных ресурсов – вспомнить песню Фредди Меркьюри.

- Эо..

- Имя принято. С возвращением на Элирм, Эо О’Вайоми.

Глава 4

Глава 4

Я жив! Что, несомненно, радовало. И снова могу дышать, а это радовало еще сильнее. Окончательно придя в сознание, я, наконец, вздохнул полной грудью, ничуть не опасаясь фантомной боли в легких. Атмосфера перестала быть отравленной и токсичной. Скорее наоборот. Теперь она казалась чище, чем горный воздух Тибета, приправленный запахом соснового леса, растущего на склонах холмов Коста-Бланки.

Тусклого освещения было вполне достаточно, чтобы понять: дно камеры уже полностью высохло, и теперь ее стенки покрылись белесым налетом, осыпающимся хлопьями, стоило лишь провести по нему рукой. Значит, я лежу уже достаточно давно и пора выбираться. Однако, сперва, провожу осмотр собственного тела.

Чисто визуально я не заметил каких-либо существенных изменений. Руки, ноги, голова – все на месте. Разве что, значительно уменьшилась жировая прослойка, очертив под собой контур мышечного каркаса. Мелочь конечно, но приятная. Я давно предполагал, что за нежным пузом офисного работника скрываются кубики пресса. И теперь смог воочию в этом убедиться. Они действительно были. Правда не совсем понятно, является ли это заслугой системы или же я просто-напросто чертовски похудел пока лежал тут без еды и воды. Кстати, голода не было. И даже пить не хотелось. Чудовищный сушняк прошел, а разбитое колено не выдавало и намека на болевые ощущения. Интересно.

Продолжив осмотр, обнаружил еще одну парочку странностей: на правом запястье была татуировка в виде римской цифры «I», а на каждой руке, начиная от локтевого сустава и заканчивая подушечками пальцев, подобно стрингерам молнии тянулись серебристые линии. Они тускло светились и пульсировали под кожей, как будто бы в вены залили жидкий металл. Любой другой на моем месте, возможно, и ужаснулся бы от подобной картины, но не я. Меня это не пугало. Скорее, наоборот, завораживало. Я рассматривал свои руки, подмечая, как серебристое свечение постепенно сменяет оттенок на небесно голубой, и готов был поспорить: цветовая палитра меняется зависимости от настроения. И если это подарок системы, то не стоит его бояться. Разумеется, еще никогда в своей жизни я не испытывал подобной боли, но как бы то ни было - она меня спасла. Сохранила жизнь, хотя спокойно могла бросить тут задыхаться. И вопрос состоял лишь в том, стала бы система мне помогать, не прояви я волю в жизни и не выберись из камеры самостоятельно? Шестое чувство подсказывало, что нет. Не стала бы.

Насмотревшись на руки, я перевел взгляд на ладони и уцепился за очередную новинку. На каждой подушечке пальца, в месте, где закручивалась спираль отпечатка, теперь сияли символы. Причем у каждого пальца рисунок был свой: крест, круг, квадрат, треугольник и знак бесконечности. «Лемниската», откуда-то всплыло в голове название.

Минуту морщил лоб, пытаясь понять, что это за геометрические обозначения и для чего они нужны, пока не вспомнил о выскакивающих оповещениях и не активировал NS-Eye.

С секундной задержкой имплант заработал и я ахнул. Да уж. Интерфейс претерпел кардинальные изменения. Из привычных мне приложений остались лишь камера, часы и дневник. Всего остального больше не было. Ни выхода в интернет, ни соцсетей, ни папок с воспоминаниями. Даже фитнес приложения исчезли без следа.

Но удивительно было не это, а то, что приложений стало больше. Значительно больше. Почти весь спектр обзора затмевало полотнище крохотных иконок с непонятными символами, подавляющее большинство из которых оставалось заблокировано. NS-Eye, опознанный системой как «Глаз Одина» начальной версии, тут же предложил провести сортировку, дабы оставить в обзоре только доступные из них. Что я и сделал.

Новых приложений оказалось всего два. Первое – карта со встроенным компасом, являющая собой вполне классическую историю: огромное пятно неисследованной территории с крохотным белым овалом по-центру, по форме напоминающим депривационную камеру. И второе, представляющее куда больший интерес, - иконка с моим собственным изображением и подписью «Персонаж». Кликаю на нее и удивляюсь повторно: мгновение и перед глазами всплывает целый ворох изображений и текста. Нечто отдаленно напоминающее медицинскую карту с множеством вкладок и сносок. Я видел свою кардиограмму, анализ крови, подробный разбор ДНК-кода, отчеты по работе жизненно важных органов, а также перечень внесенных изменений системой.

Пару минут пытался вникнуть в текст и разобраться что к чему, однако почти тот час же отмел эту затею. Ибо вывод напрашивался сам собой. Я не медик и понятия не имею, что все это значит. И нечаянно кликнув на вкладку «энергия», лишний раз убедился в собственной правоте. Полупрозрачная иконка «вжалась» в пространство и обзор снова затмили непонятные таблицы и графики, в совокупности, дающие какое-то отдаленное подобие бухгалтерского учета. Баланс: собственное тело в виде шкалы 100%, их которой 52% занимает доля мышц и 16% доля жира, что дает запас энергии в 96500 килокалорий или 404026 килоджоулей. Приход был практически нулевой, а расход шел аж по семи направлениям: базовый энергообмен; физическая активность; умственная активность; пищевой и факультативный термогенез; поддержание гомеостаза и регенерация тканей. Причем по каждому из пунктов выводился подробный отчет в режиме реального времени с указанием на то, какое количество энергии тратит каждый конкретный орган. Глядя на все это, я опешил. Прекрасно. Просто прекрасно! Десяток докторских диссертаций в одном флаконе. А нельзя ли еще посложнее?

Как оказалось, сарказм неуместен. Потому что можно. Параллельно с основной вкладкой «энергия» шла еще одна, дублирующая: шкала под названием «инвольтационное излучение» с коротким пояснением в скобочках - «мана», и целой паутиной связующих ссылок. Что ж, допустим. Уже хорошо. Знакомое слово, хотя странно. Семантическое значение слова «мана» имеет исключительно игровое применение, однако я не в игре. Система меня не обманывала, и в этом я убежден. Но тогда зачем все это? Энергия, мана, шкала здоровья, параметры? Точно! Параметры. Углубляясь в изучение собственного тела, я совсем позабыл о первоначальной цели: сообщения, всплывающие в моменте, когда я отчаянно пытался выбраться из камеры. Они никак не давали мне покоя. И я очень хотел во всем этом разобраться.

Соответствующая иконка нашлась почти сразу, однако нажать на нее я не успел. Мой NS-Eye повел себя необычно. Оценив бездействие хозяина, артефакт вдруг оживился и вежливо оповестил:

- Не желаете ли сменить интерфейс на универсальный (упрощенный) вариант?

- Да, желаю – отвечаю с недоверием. Я пользуюсь NS-Eye уже полгода, но еще ни разу не слышал о том, чтобы имплант имел функцию голосового помощника. Насколько известно, этой опции попросту не было.

- Принято.

Пошла строка загрузки, и в очередной раз меню претерпевает кардинальные изменения. Теперь оно стало проще, лаконичнее, удобнее. Никаких больше километровых описаний, графиков и диаграмм. Одна лишь информация в сухом ее остатке и ничего лишнего.

Стыдно признать, но подобный вариант нравился мне гораздо больше и точнее соответствовал моим интеллектуальным возможностям. Быть может когда-нибудь я поднаторею в медицинской терминологии, и верну все как было, но не сейчас.

Возвращаюсь во вкладку «персонаж» и задумчиво чешу затылок:

Эо. Человек 1-го уровня. Версия 21А

Здоровье: 140 ед.

Мана: 200 ед.

Энергия: 100%

Класс: отсутствует.

Специализация: отсутствует.

Основные параметры: Сила 6; Ловкость 4; Выносливость 7; Интеллект 10; Восприятие 5; Харизма 5.

Дополнительные параметры: отсутствуют.

Отрицательные эффекты:

-10% к скорости роста параметра «Восприятие» (Штраф за пользование артефактом NS-Eye4 / «Глаз Одина»).

Положительные эффекты:

+10% к скорости роста параметра «Интеллект» (Бонус за изъятие артефакта Mnemonics S3 /«Дар Тирессия»);

+20% к скорости восстановления маны (КОН I);

+20% к мощи заклинаний магии иллюзий (Расовый бонус потомка стихиалия Вайоми).

- Мда – я тяжело вздохнул, разминая регенерирующее колено. По всей видимости, получается, система идентифицировала меня как потомка какого-то стихиалия. И даже неизвестно кто это. Или что это? Быть может все-таки, она меня обманула? Ведь игровая механика налицо, тут и думать нечего. Причем в самом что ни на есть ее классическом варианте. Даже раздел «навыки» и «способности» имеется…

Для проверки жму наугад и открываю описание параметра «ловкость».

Ловкость – один из шести основных параметров человека версии 21а. Представляет собой сложный психофизический комплекс, включающий: координинационные способности; пространственную и двигательную точность; общую скорость и скорость реакции; умение прогнозировать положение движущегося предмета во времени т.д.

Воздействует на: гибкость суставов; эластичность связок; вестибулярный аппарат; зрительно-моторные функции организма; мышечную память, а также чувство времени и пространства.

Далее шло более развернутое описание параметра с перечнем навыков, на которые ловкость оказывает влияние, но мне и так уже все было ясно. Уклонение, карабканье, меткость, скрытность и так далее. Классика. Устраивать вдумчивый экскурс по оставшимся пяти параметрам – не вижу острой необходимости.

Пролежав еще пару минут и, наконец, поддавшись импульсному желанию и здравому смыслу, я принялся сворачивать окошки NS-Eye, оставляя самое необходимое. Чуть поразмыслив, вернулся в настройки и убрал отображение шкалы «Энергия». Ни к чему мне это. Я и сам смогу понять, когда устал. А наблюдать пределы собственных возможностей, мне было как-то не по себе.

Упершись руками, я принял вертикальное положение. Пора вставать и выбираться отсюда.

Первым делом я оценил потолок, который и так наблюдал расфокусированным взглядом, пока копался в меню NS-Eye. И еще тогда пришел к выводу, что нахожусь не дома. А оглядевшись вокруг, отчетливо понял: домашней обстановкой тут даже не пахнет. Это было огромное и темное помещение, состоящее преимущественно из металла и пластика. С кучей обломков, труб, решетчатых ярусов и целыми лианами оптоволоконного терновника.

То тут, то там, сквозь редкие дыры в потолке просачивались лучики света. Где-то капала вода. Где-то блуждало эхо, и раздавались странные звуки, как будто бы кто-то скулит и скребется когтями. Большая часть металла была покрыта ржавчиной, а провода поросли зеленым мхом, что медленно их пожирал, вгрызаясь в изоляцию и сердцевину.

Присмотревшись получше, я обнаружил следы пожара, раскуроченные баллоны с надписью «H2» и целые секции горелого пластика, облепленные какой-то белесой пульсирующей плесенью.

А еще тут были камеры. Десятки и сотни депривационных камер. Они валялись повсюду и выглядели так, будто бы их сперва собрали в кучу, а затем нечаянно рассыпали. Некоторые лежали на боку. Другие и вовсе были перевернуты. А третьи выглядели деформированными настолько, что не возникало никаких сомнений: если кто-то и находился внутри - тот уже явно был не жилец.

Чуть позади, одна из труб, видимо, сорвавшись с потолка, пробила камеру навылет. Сквозь трещину в полу я видел ее острый конец, побуревший от спекшейся крови.

- Да уж. Кому-то явно не повезло... - думал, буду блевать, но нет. Оставим это дело более впечатлительным.

Желудок меня не беспокоил, а вот испугался я знатно. Сердце колотится, а немой вопрос терзает ум: «Что за хрень тут происходит?».

Опускаю голову вниз и обращаю внимание на руки. Небесно голубое свечение сменилось на черное, с красными всполохами. Вот он. Цвет страха и опасности.

Подобрав колени, я осторожно встал и выбрался наружу. Решетка под ногами жалобно застонала, являя собой классическую жертву коррозии. Некогда гладкий и прочный металл теперь стал матовым, шершавым, крошился и осыпался рыжеющей пылью. Это сколько же лет прошло? Или всему виною агрессивная атмосфера, что чуть меня не убила?

Выпрямившись в полный рост, я поежился. Холодно. По ощущениям градусов шестнадцать, а из одежды лишь трусы. Надо бы достать себе что-нибудь теплое, иначе к ночи я гарантированно околею. Кстати, который сейчас час? Я перевел взгляд в правый нижний угол в поисках соответствующей иконки. Время: 17 часов 35 минут. Дата: 15 мая 2611-го года… - Опа! – я обомлел - Какая прелесть! Мой бета-тест затянулся на аж целых 572 года…

Минута уходит на осознание, и сердце вдруг сдавливает дикой болью. Подождите! Это что получается? Мои бабушка с дедушкой, родители, друзья… все давно умерли? И мне даже не дали возможности увидеться с ними? Не говоря уже о том, чтобы обнять и проститься? Я осел прямо на пол, чувствуя подступающий к горлу комок.

- Черт возьми! Дерьмо!

Тоска и сильное чувство потери в одночасье проникают в душу. По какой-то неведомой экзистенциальной причине, но я четко понимал одно: моих родственников больше нет. Никого из них. И я остался один. Совсем один в чужом, незнакомом мире.

Наконец весь запас морально-волевых сил истощился, психологические барьеры лопнули, и я свернулся калачиком на ржавой решетке, не обращая ни на что внимания и видя жуткой картины: геометрические символы и линии на руках уже вовсю полыхали тьмою, испуская вокруг клубы черного дыма.

Вопреки законам аэродинамики, дым не рассеивался в потоках воздуха, а наоборот, сгущался и концентрировался, превращаясь в подобие грозовой тучи. Черное облако разрасталось, электризовалось и накапливало энергию, пропитывая атмосферу аурой стылого отчаяния. Оно питалось моей болью, страхом и ненавистью к тем, кто все это устроил. Однако поглощая эти чувства, оно не забирало их себе, а наоборот, усиливало и возвращало обратно, получая взамен все новые порции черного дыма. Оно действовало по образу биржевого спекулянта, инвестирующего снова и снова в надежде сорвать большой куш, и получить полагающиеся ему проценты.

- Чтоб вы сдохли!

Все произошло мгновенно. В какой-то момент энергия тьмы достигла критического значения и, преодолев порог, в нависшем облаке пошла ударная ионизация, что вылилась в разряд черной молнии, угодившей мне прямо в затылок. Как ни странно - боли не было. Скорее наоборот. Лежа на полу, я вдруг почувствовал легкий толчок и следующую за ним волну облегчения.

Внимание! Доступно новое заклинание.

- Что? – на секунду я окончательно успокоился, переключив внимание с внутренних переживаний на внешнее оповещение, маячащее перед глазами.

Вы выучили «Страх» - заклинание школы магии иллюзии. Данная способность позволяет выпускать сгустки темной энергии, ввергающей вашу цель в состояние беспричинного страха и первобытного ужаса.

Минимальный эффект: испуг, потеря концентрации и временное замешательство. Базовый эффект: цель бежит прочь или замирает на месте не в силах оказать сопротивление. Максимальный эффект: неизвестен.

Цок!

Я чуть привстал, озираясь по сторонам – Кто здесь? – кричу в темноту.

Подождав пару минут и убедившись, что никого рядом нет, возвращаюсь к чтению.

Срок действия заклинания: вариативно. Шанс срабатывания при попадании (без учета сопротивления):

- уровень врага равный вашему и ниже: 100%;

- уровень врага, превышающий ваш: минус 10% за каждый последующий уровень.

Бонус за самостоятельное изучение: +15% к мощи заклинания.

Внимание! Магия, основанная на чувстве страха, является темной магией. Пользуясь ей безрассудно, вы рискуете потерять себя и стать живым воплощением ужаса. Будьте крайне осторожны…

Не успел я дочитать до конца, как выскочило еще одно оповещение:

Получено достижение: «Маг-самоучка I ранга».

Шанс выучить заклинание самостоятельно увеличен на 1%.

Удивляться столь спонтанному обучению не было сил. Еще вчера я заснул в камере у себя дома, а затем проснулся аж 572 года спустя, бог знает где. И при этом дважды чуть не погиб, заодно познакомившись с существом из шестого измерения. Такими темпами пора бы уже быть готовым ко всему…

На всякий случай, я перечитал текст еще раз. И снова в голове зрели вопросы. Описание явно брали из готового путеводителя. А сочиняли будто бы на ходу, адаптируя под мое восприятие.

В подтверждение тривиальной догадки я заметил, как слово «заклинание» вдруг озарилось поясняющей гиперссылкой.

Заклинание – это план, первичная матрица, содержащая информацию, в соответствии с которой будет построена рожденная из вакуума материя, участвующая в силовых взаимодействиях.

Заклинание представляет собой виртуальный трафарет, который сам по себе не содержит никаких физических констант. Для его проявления необходим катализатор в виде энергии (маны). Чем больше энергии вы сможете саккумулировать, тем мощнее получится заклинание.

Ага. Вот почему в описании «Страха» не было ни единого упоминания о том, какое количество энергии потребуется для его активации. Интересно. И сколько же единиц маны необходимо потратить, чтобы напугать взрослого человека? 30, 40, 50? Или 100?

В дополнение к описанию, чуть ниже появилось вложение с его математической формулой. Взглянув на нее, я с ужасом отшатнулся, будто бы увидел туберкулезную соплю, приправленную россыпью коронавирусов. Ибо это было что-то с чем-то: чудовищных размеров уравнение, на две трети состоящее из букв и непонятных мне символов. Не думая ни секунды, безжалостно закрываю вложение. С математикой я не дружу. От слова совсем.

Сменив фокус зрения на иконке, выждал пару секунд, а затем перетащил ее на панель активного доступа. Раз у меня есть магия, то я хочу ее опробовать. Причем прямо сейчас.

Привычным образом, одной лишь силой мысли вжимаю квадратик заклинания. Процесс стартует тяжело. Как двигатель белаза. По ощущениям напоминает становую тягу, но только мозгами. Где штанга – та самая математическая формула. Сознание подходит к ней, примеряется, осторожно касается. Затем хватается крепче, разгадывая замысел и саму ее суть. И медленно начинает подъем.

Интуиция подсказывает: резко дергать нельзя. Надорвусь. Подушечки пальцев и линии на руках вновь разгораются черным. Пошел расход маны: 3,5,8,12,20… Я ощущал, как потоки энергии струятся по венам, вибрируя и повышая степень напряжения. Приятное чувство.

Виртуальный трафарет оживает, заполняется, и заклинание готовится вырваться наружу, в проявленную реальность.

Концентрируюсь еще немного, доводя расход манны до 40 ед. и, наконец, отпускаю.

С низким жужжанием сгусток темной энергии срывается и выстреливает вдаль.

Я вздрогнул. Абсолютно неожиданно, метрах в тридцати раздался отвратительный писк, а секундой спустя слух донес испуганный стрекот, скрежет когтей и звуки десятков шагов, удаляющихся в пространстве. Кто-то явно спешил убраться подальше.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 1).

Приверженность тьме: +10 ед.

Я напрягся, вглядываясь в черноту коридора. Этого мне еще не хватало... И что значит убил? Он там что, от страха помер?

К сожалению, но именно в этот момент ассоциативное мышление устроило гадкий сюрприз. Сам того не желая, я вспомнил статью, где писали про некоторые виды пауков, обладающих действительно настолько хрупкой нервной системой, что могут умереть от испуга. "Да чтоб тебя!" - Пауки-трупоеды. Арахнофобией я, слава богу, не страдал, однако воображение уже вовсю рисовало чудовищные картинки.

Для профилактики еще трижды стреляю вокруг и снова замираю. Тишина. Свалили походу.

При этом краем глаза успеваю подметить неприятную деталь: это не белесая пульсирующая плесень на стенах. Это паутина! Проклятье!

Параметр «Восприятие» увеличен на 1 ед .

Отмахнувшись от сообщения, я скосил взгляд в левый верхний угол. Запас маны: 40 единиц. КОН I уже работает в полную силу, конденсируя инвольтации и расширяя манопоток. Однако энергия восстанавливается все равно медленно, по 12 ед. в минуту. Тринадцать с лишним минут до полного восстановления – Нет – я покачал головой - Так дело не пойдет - Даже с полной батареей запас моей магической обоймы насчитывает 5-6 выстрелов от силы. Причем не факт, что снова попаду. То было чистая случайность. Я ведь даже не целился и понятие не имел о том, что кто-то прячется в темноте. А если врагов будет больше? Или же среди них встречаются особи с гораздо более устойчивой психикой? Что сперва немного испугаются, а затем позовут папу и набросятся на меня толпой…

Озираюсь по сторонам в поисках чего-нибудь увесистого.

Первым делом бросаюсь к стене в надежде выломать торчащий из нее кусок трубы. Бесполезно. Та даже не шелохнулась. Хватаюсь за соседнюю чуть меньше – аналогичный результат. Черт возьми! Да кусок рельса поезда согнуть, кажется проще. Что же делать?

Отхожу назад и чувствую, как уперся задницей в чужую депривационную камеру. Оборачиваюсь. От моего прикосновения крышка съехала немного в сторону. Сдвигаю ее полностью и заглядываю внутрь, однако проблеск надежды затухает в зародыше. Пусто! Перехожу к соседней камере и делаю тоже самое – пусто! Третья, четвертая, пятая, восьмая – никого.

– Эй! Где все? – и снова мне вторит звенящая тишина. Лишь в отдалении послышался робкий шорох и цокот когтей по металлу.

Адреналин проясняет сознание, а добавленная единичка к восприятию наконец-то делает свое дело: я замечаю признаки людей.

Поначалу это было трудно заметить, но теперь я отчетливо видел - практически на каждой крышке была нацарапана крохотная надпись: «Внутри. Кнопка за подголовником». Обрадовавшись, я бросился к своей камере и перевернул валяющуюся на полу стальную панель. Та же надпись. Кто бы это ни был - он явно оставил мне подсказку.

Запустив руку внутрь «яйца», я пошарил в указанном месте. Кнопка действительно в наличии. Жму на нее и, с тихим щелчком, где-то в ногах открываются невидимые створки. Хм! Потаенное отделение? Не припомню, чтобы это было указано в спецификациях...

Обогнув камеру по кругу, я расплылся в довольной улыбке. Ну, наконец-то! Хоть одно приятное событие добавилось в мою скромную копилочку. Внутри отделения были вещи! Много вещей. Запустив внутрь руку, вываливаю содержимое на пол и вдумчиво провожу инвентаризацию:

- Довольно вместительный рюкзак. Литров тридцать навскидку;

- Одежда: несколько пар носок, трусов и маек; две водолазки; ремень; синтетические штаны из арамида – волокна термической и механической прочности, с внешним водоотталкивающим покрытием; точно такая же непромокаемая куртка и, наконец, высокие ботинки, поддерживающие лодыжку. Крепкие и легкие;

- Аптечка первой необходимости. Бинты, пластыри, антибиотики, медицинский клей и т.д. Из общего списка лекарств и цветастых упаковок выделялся лишь один небольшой пузырек с надписью «Морфин». Воровато оглядевшись по сторонам, я упрятал запрещенный препарат в рюкзак. Вот только смысла осторожничать тут явно не было. Вряд ли среди пустых камер и пауков-трупоедов встречаются полицейские.

- Еда: комплекс витаминов, пять суточных сухпайков и три бутылки воды. Каждая по два литра;

- Десяток метров прочного троса и несколько кружочков армированного скотча;

- Небольшой котелок, алюминиевая фляга, упаковка спичек и складная саперная лопатка;

- И напоследок оружие: охотничий нож и дубинка-перископ с массивным стальным набалдашником.

Неплохо. При должном усилии таким и череп пробить как раз плюнуть. Правда, арсенал весьма необычен: внушительный список предметов, однако ничего электронного. Ни фонарика, ни батареек, ни даже рации.

Дубинку прятать не стал - оставил при себе. Как раз подойдет для пауков. Интуиция подсказывала: бросаться на этих тварей с ножом – тупая затея. Поэтому гораздо предпочтительнее смотрится вариант оружия ударно-дробящего типа. Хотя и в том и другом случае, сражаться с непонятными членистоногими не возникало ни малейшего желания. Надеюсь, обойдется и мне не придется прорываться с боем к выходу из этого мрачного места.

Недолго думая облачаюсь во все новое и еще раз проверяю потаенное отделение. Вроде бы ничего не забыл.

К своему удивлению, по краям металлических створок я заметил глубокие царапины. Кто-то явно пытался пробраться внутрь и завладеть моим имуществом. Вопрос лишь кроется в том, кто? Рыхлы? Или все-таки люди?

Линии на руках вдруг полыхнули красным. Гнев! - Спокойно – глубокий вдох. Не каждый человек в опасной ситуации теряет рассудок и пытается ограбить спящего, срывая с себя личину добропорядоченности, и обнажая звериную суть. Подсказка, выцарапанная на крышке камеры служит явным тому доказательством.

Чуть успокоившись, я задумчиво продолжил складировать вещи в рюкзак. История нас учит тому, что есть немало примеров, когда в часы боли и лишений незнакомые люди отнюдь не рыли друг другу ямы, а наоборот, объединялись и самоотверженно помогали. Иногда даже ценою собственной жизни. Поэтому далеко не всегда человек человеку волк. По крайней мере, очень хочется в это верить...

От философских размышлений отвлекает уже знакомый скрежет.

Цок!

Хватаюсь за дубину и превращаюсь в слух.

…

Цок-цок!

Короткий взмах и щелчок – телескопическое оружие раскладывается во всю длину.

…

Цок-цок-цок!

Геометрические символы левой руки вновь разгораются черным, готовясь выпустить заклинание. Притом, что правая рука едва заметно светится желтым с примесью зеленого. Как-никак - увесистая дубина плюс прочная одежда добавляют толику уверенности.

Улучшенное восприятие ведет себя необычно. Метрах в двадцати в полнейшей темноте подсвечиваются контуры врагов. Как будто бы их окрасили все в тот же черный, но на пару оттенков светлее. Видно еле-еле, однако если сильно постараться - различить возможно. Господи! Да они размером с кошку! Жаль в NS-Eye больше нет ночного видения. Зря только деньги потратил…

Нацелившись на ближайший контур, я активировал «страх». Зарядом по 40 маны. Так, чтобы наверняка.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 2).

Приверженность тьме: +10 ед.

Мана: 160 ед.

- А ну брысь отсюда! Пошли вон! Порешу всех к чертовой матери! – кричу максимально устрашающе и бью по стальной панели дубиной, стараясь издать как можно больше шума.

При этом истово молюсь и надеюсь, что степень социализации у пауков не как у людей, где выступление общим строем значительно повышает уровень индивидуальной смелости.

Еще один темный сгусток срывается с ладони и бьет по контуру.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

Приверженность тьме: +10 ед.

Мана: 120 ед.

Параметр «Ловкость» увеличен на 1 ед .

- Получили? Собаки некрещеные! Вон отсюда я сказал!

Подействовало лишь наполовину: рыхлы не приближались, однако и не уходили. Прятались в темноте аккурат за тоненьким лучиком света, что просачивался сквозь дыру в потолке и делил коридор пополам.

Сердце подсказывало: именно этот солнечный островок и оберегает мое тело от ядовитых жвал и когтей. Не будет его - пауки сразу же бросятся навстречу.

Свет! Мне нужен свет!

- Вот болван! – я хлопнул себя по лбу. Разглядывал шмотки, в то время как мог соорудить себе факел. В сухпайках же имелись таблетки сухого спирта. Развел бы огонь и… Минуточку! Я огляделся по сторонам, заново изучая пространство. Следы пожара… разбросанные баллоны H2… На первый взгляд лежат хаотично, однако проследив их геометрию, подмечаю некую упорядоченность. Грубо говоря, три направления - три кучи. Первая и самая большая – справа, на границе солнечного света, где как раз меня поджидали рыхлы. Вторая – слева, наполовину погребенная под завалами стали, пластика и изуродованных взрывом депривационных камер. А третья, самая маленькая кучка находилась строго по-центру, прямиком возле зева бокового прохода. Тот коридор был обвит паутиной настолько плотно, что изначально я спутал его со стеной.

- Кто-то явно сражался тут до меня…

Решение принимаю на удивление быстро. Хватаюсь за нож и снова лезу в камеру. Эту техническую особенность я хорошо запомнил. Справа от подголовника имелась небольшая приборная панель, под которой хранились резервные баллоны с водородом. Как было написано в спецификациях: каждая капсула оснащена генератором аварийного питания, работающим на чистом топливе.

Цок-цок!

Ускоряюсь и использую нож по типу отвертки. Слава богу, хоть руки прямые. Кручу шурупы. Первый, второй, третий. Снимаю последний, и просовываю лезвие внутрь, выкорчевывая приборную панель. Бинго! Есть баллоны!

Хватаю один и торопливо лезу в карман. Слышал, паутина горит, но не тлеет. Вот и проверим. Чем черт не шутит! Других вариантов, кроме как биться руками, все равно нет. А этого делать я категорически не желаю. Кручу клапан, подношу к сипящей струе газа спичку, и помещение озаряет поток яркого пламени. Ура!

Отвожу руку назад и со всей дури метаю горючий снаряд. Но не направо, где прятались рыхлы, а строго по-центру, в боковой проход. Не могу доходчиво объяснить, почему я так сделал. Наверное, причина в том, что в той стороне баллонов было значительно меньше. А интуиция подсказывала: при решении сложных вопросов большинство, как правило, ошибается.

Бум! Ярчайшая вспышка света и следующая за ней волна жара! Паутина плохо горит, говорите? Возможно и так, но только не эта. Эта полыхала почище напалма! Чудеса, да и только.

Я застыл, оценивая эпичность картины на 10 из 10. Языки пламени стонали и бушевали в проходе, перелезали на стены, цеплялись за провода, растекались вглубь, вширь и уходили все дальше наверх. К потолку.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

…

Вы убили Рыхла-Трупоеда 2-го Уровня. Получен опыт.

Параметр «Интеллект» увеличен на 1 ед . – отмахиваюсь от тикающих сообщений и снова кошу взгляд в левый угол. Запас маны: 165 ед. Добавленная единичка к интеллекту увеличила ее общее количество на 20 ед. и заодно повысила скорость восстановления до 13,2 ед. в минуту.

Отлично! Значит, выбор направления сделан верно. Скорее всего, именно в той стороне находится выход, а доступ к свежему воздуху создал в коридоре подобие вытяжки.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 2-го Уровня. Получен опыт.

Кладок яиц уничтожено: 1/5…2/5…3/5…

Отчеты продолжали сыпаться, изрядно засоряя обзор.

Я отступил назад. Вопреки моей радости и гордости за собственные дедуктивные способности, поток пламени отнюдь не планировал уменьшаться, а наоборот, стремительно наращивал мощь и разрастался во все стороны, заполоняя собой все пространство вокруг.

Спустя мгновение огонь ухватился за пол. Подобно рукам слепого калеки, оранжевые щупальца скользили по металлу, выискивая наиболее оптимальный путь. И эта дьявольская навигация играла вовсе не на моей стороне.

Еще пару шагов назад. Глаза слезятся, лоб покрывается испариной, а в нос бьет резкий запах из смеси паучьих выделений и горелого пластика.

- Ну, какой же я тупой! – пришел черед самобичевания – Устроил пожар в закрытом помещении! Пиротехник хренов!

Я дернулся в сторону уже опостылевшей мне депривационной камеры. Учитывая текущую парадигму обстоятельств, варианта развития событий всего три: либо я сгорю заживо, либо задохнусь угарным газом, либо спрячусь внутри своей капсулы. Закроюсь крышкой и стану выжидать в надежде, что огненная вечеринка подойдет к своему логическому завершению задолго до того, как у меня закончится воздух.

Бросаю внутрь рюкзак, свешиваюсь через край и с хеканьем подтягиваю крышку наверх. Тяжелая зараза. И как только умудрился ее отломать?

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

Кладок яиц уничтожено: 4/5

…

Водворив стальную панель на место, я распластался на дне камеры, обнимая второй баллон и всматриваясь в тексты мигающих сообщений.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 2-го Уровня. Получен опыт.

…

Вы убили Рыхла-Трупоеда 1-го Уровня. Получен опыт.

…

Получено достижение: «Кто-то любит погорячее I ранга».

Вы уничтожили 10 врагов при помощи стихии огня менее чем за 30 секунд. Мощь заклинаний школы магии разрушения увеличена на 5%.

Кладок яиц уничтожено: 5/5

Получено достижение: «Непревзойденный тактик I ранга».

Вы победили 10 врагов подряд способами более одного, не получив повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Доступно свободных очков параметров: 5 ед.

Не думая ни минуты вкладываю всё в интеллект. Возможно это и опрометчивый поступок, о котором я вскоре пожалею, но, по крайней мере, честно по отношению к самому себе. Реакция у меня плохая, драться практически не умею и вряд ли в скором времени научусь, поэтому если кто-то из рыхлов и уцелеет, то все мои надежды возлагаются исключительно на чудом приобретенную магическую способность и количество маны в запасе. Следовательно, необходимо получить ее как можно больше.

- Ох… - подтвердив операцию, я мгновенно почувствовал, как нейроны принялись активно делиться в мозгу, прокладывая между собой мосты и налаживая новые синоптические связи – Круто!

Такого ясного и чистого сознания как сейчас у меня еще не было. Не могу сказать, что резко стал умнее и забросил уровень IQ высоко в небо, однако, к своему удивлению я вдруг приобрел большую легкость в увязывании причины со следствием. И вскоре стал осознавать: каждая мысль, о которой я ранее размышлял, возникала благодаря определенному внешнему впечатлению.

Наконец, потоки сообщений прекратились. Звуки снаружи поутихли, а мелкие язычки пламени перестали робко заглядывать в просвет между камерой и верхней панелью. Слава богу, теплопроводность укрытия оказалась значительно ниже, нежели я опасался. Внутри было градусов 50-60. Терпимо, если даже не сказать приятно, особенно после блуждания по холоду в одних лишь трусах.

Для верности я выждал еще десять минут и, наконец, выбрался наружу. Уже в который раз за сегодня.

Рюкзак на плечи. В правой руке «перископ». В левой – готовое заклинание. Маны полные баки: 320 ед. Хватит на 8 выстрелов. Хотя и не факт, что необходимо палить исключительно зарядом по 40 маны. Возможно и 30 ед. будет вполне достаточно. Однако проверять догадку пока не рискую. Работает и ладно.

Собравшись с духом, я осторожно двинулся в сторону бокового прохода. Устроенный мною пожар практически полностью вычислил коридор от проводов и паутины, уничтожив преграды и освободив путь вперед.

Метров через пятнадцать я вышел на небольшой перекресток. Справа и слева были массивные стальные двери-люки, наглухо изолирующие боковые отсеки. Одного взгляда было достаточно, чтобы восприятие подсказало – закрыто. Дороги туда нет. Либо вперед, либо назад.

Еще один проход и картина с точностью повторяется, но за одним исключением - впереди были враги. Выжили все-таки. Действую по уже опробованной схеме: выстрелить, перезарядить и еще раз выстрелить. Удивительно - с каждым разом выпускать «страх» получается значительно легче и быстрее.

Вы убили Рыхла-Трупоеда 2-го Уровня. Получен опыт.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 3).

Приверженность тьме: +20 ед.

…

Расправившись с обоими, я подошел ближе. Сперва хотел пройти мимо, но затем, поддавшись любопытству, зажег спичку.

- Фууу, какие же вы отвратительные… - я поморщился. Пауки действительно были ужасны: холодные, безъэмоциональные фасеточные глаза; огромные острые жвала и черные, подпаленные огнем тела, с вытекающими из трещин панциря сгустками коричневой слизи.

Один из трупоедов содрогался в посмертных судорогах, постоянно впуская и выпуская длинное жало, что с мерзким хлюпающим звуком стучало об пол и разбрызгивало вокруг капли яда.

- Матерь божья! У вас еще и жало есть… - в глазах потемнело. Я отошел назад в ожидании окончания этого жуткого представления. Как же мне повезло, что это твари все как один умирают от заклинания, а не просто пугаются и разбегаются в стороны. Разумеется, это немного странно, но мне оно однозначно на пользу. Ибо понятия не имею, как бы я с ними сражался без козыря в рукаве. Вот прямо так, лицом к лицу.

Внезапно голову озарила догадка, и я спешно полез в меню NS-Eye, дабы заново перечитать описание заклинания.

- Так вот оно в чем дело! – наконец все встало на свои места. Самостоятельно изучив заклинание, я получил не только доступ к магической способности, но еще и усиление ее мощи +15%. Однако, помимо этого, «страх» относится к навыку «магия иллюзий», на который распространяется расовый бонус потомков стихиалия Вайоми, усиливающий его еще на дополнительные 20%. Вот почему заклинание бьет по паукам с такой силой! Я расходую 40 ед. маны, а на выходе оно эквивалентно затратам в 55 ед.! Интересно, смогу ли я сам выдержать подобное напряжение? Пока что мне казалось: 40-45 ед. - потолок.

Все так же осторожно я преодолел еще два перекрестка и тридцать метров пути. Обернувшись назад, понял - коридор идет не совсем по-прямой, а постоянно забирает вправо. Исходя из чего, можно сделать вывод: если я и дальше продолжу идти вперед, то рано или поздно вернусь туда, откуда пришел. И судя по второй волне огня, пришедшей во время моего укрывательства в камере, именно так оно и было.

Вскоре повеяло свежим воздухом. А еще через двадцать метров я увидел свет, исходящей из приоткрытой двери по левую руку. Пожалуйста! Хоть бы мне повезло!

Подойдя ближе, заглянул за угол. Помещение было точной копией того, в котором я оказался. Те же трубы, те же обломки, решетчатые ярусы и разбросанные повсюду депривационные камеры. Но, главное - там был выход! В стене напротив зияла огромная рваная дыра метра три в диаметре, сквозь которую я смог различить далекие горы, закатное небо и покачивающиеся на ветру деревья.

Цок!

Сфокусировав взгляд на источнике звука, я обреченно вздохнул - Ну, конечно, куда же без тебя… - ибо прямо возле выхода находился паук размером с тибетского мастифа.

Местный босс практически полностью сливался с окружением, по всей видимости, обладая способностью к мимикрии. Без улучшенного восприятия, возможно, я бы его и не заметил. А вот он меня видел отлично. Смотрел пристальным взглядом, не двигаясь и преграждая собой путь наружу.

Я замер, перебирая в голове варианты. Бороться руками явно бессмысленно. Вложи я пять единичек параметров в силу или ловкость, возможно и были бы шансы… Хотя нет… Кого я обманываю? Ладно. Что еще? Надеяться, что «страх» подействует на него также, как и на предыдущих рыхлов, тоже не приходится. Этот точно не умрет. Возможно, поначалу и испугается, но затем хорошенько даст прикурить… А с другой стороны, не обязательно же его убивать? Достаточно будет просто-напросто оглушить и сигануть в проход, подгадав удачный момент. Да! Решено! Именно так я и поступлю.

Не успел я довести мысль до конца, как перед глазами выскочило новое сообщение:

Вы получили задание: «Своих в беде не бросаем».

Зачистить территорию межзвездного космического корабля «Россия 17» от врагов, тем самым обеспечив безопасность ожидающим пробуждения сроком на 2 недели.

Награда за выполнение задания: вариативно.

Отказ от выполнения задания: штраф -5 ед. параметров, выбранных произвольным образом; достижение «Трус I ранга»: -20% к скорости роста параметра «Харизма».

Принять: Да / Нет.

- Да…черт…

Глава 5

Глава 5

Задание принято.

Текущий статус выполнения:

- Кладок яиц уничтожено: 5/5.

- Рыхлов уничтожено: 19/20.

- Прекрасно. Просто прекрасно – я отступил назад, прислонившись к стене коридора. Система, кем бы она ни была, буквально силой вынуждала меня согласиться и принять задание. Иначе как это назвать? Получить клеймо труса и заодно утратить пять единиц параметров, выбранных рандомно? Причем ладно если это будет по минус 1 ед. с каждого параметра по отдельности. С этим еще можно смириться и жить дальше. Но вдруг она возьмет, да и полностью обнулит мне всю ловкость? Благодаря чему по скорости реакции я сравняюсь с дерущимися пьяницами. Что всегда сражаются будто бы в замедленной съемке. Или сделает тоже самое, но с выносливостью? И тогда потомок стихиалия героически погибнет, ударившись мизинчиком о косяк двери. Шутки шутками, но уверен: с нее станется.

Так или иначе, с огромным пауком необходимо что-то делать. Хотя бы потому, что благодаря тексту задания я подцепил важную для себя информацию: тут есть и другие выжившие. Которые, судя по всему, просыпаются не сразу, а с некоторым интервалом. И если, пробудившись, они станут блуждать по территории межзвездного корабля, не встретив ни малейшего сопротивления, то обнаружив выход на волю, окончательно утратят бдительность. И попадут в ловушку.

Сдвинувшись чуть вправо, я снова аккуратно заглянул в помещение. Паук все также продолжал на меня смотреть, без единого намека на движение. Казалось, нас разделяет невидимая стена. Пока я в коридоре, то нахожусь в относительной безопасности. Но стоит вступить за порог и все, пиши пропало. Бросится, как пить дать.

- Ну и здоровая же ты скотина… - я продолжал выдумывать в голове план действий. Драться вблизи – по-прежнему исключено. Вожак рыхлов хоть и огромный, но это вовсе не значит, что медлительный. Помню как-то раз мне уже довелось обмануться схожим образом. Поехали с друзьями на экскурсию в тайскую ферму, где можно было «порыбачить» на крокодила при помощи длинного шеста и привязанному к концу веревки кусочку курицы. Я тогда и дернуться не успел. Молниеносная реакция. И это у трехметрового толстого увальня, плавающего по озеру с видом ленивой какашки.

- Господи, чем же я тут занимаюсь! – глубокий вздох - Всего пару лет назад нечаянно наткнулся на маленького ужа в подмосковье и чуть не поседел, а теперь планирую сражаться с гигантским пауком. На борту разбившегося космического корабля. Черт его знает где!

Как ни странно, но осознание тотального абсурда происходящего добавило толику уверенности.

Наконец, последние стратегические детали окончательно свелись воедино, и я направился назад. Туда, откуда пришел.

- Никуда не уходи.

***

Обратно я вернулся через час, являя собою образ грустного пони: доверху наполненный рюкзак; полутораметровый кусок трубы в правой руке и отломанная крышка камеры в левой. К своему удивлению, я нечаянно обнаружил чудесное свойство армированного скотча – тот намертво цеплялся за металл. Да так, что отодрать его было практически нереально. Налепив по 15-20 слоев с обратной стороны панели, я смастерил себе подобие ручки и теперь планировал ее использовать по аналогии щита. Но это было предусмотрено лишь на крайний случай: если основная задумка даст сбой и план не сработает.

Сбросив вещи на пол, отдышался и аккуратно заглянул внутрь. Паук на месте. Очень хорошо. Было бы гораздо хуже, не окажись его там. Вот тогда бы стоило паниковать по-настоящему.

Подперев трубой дверь, я отошел назад и принялся аккуратно доставать из рюкзака баллоны с водородом. Как оказалось, далеко не все использовали подобный лайфхак. И облазав два десятка пустых камер, мне удалось найти аж целых пять штук, заодно прокачав себе ловкость на одну единичку. По всей видимости, мелкая моторика пальцев тоже шла в зачет.

Расставив баллоны в ряд, я принялся налеплять на них таблетки сухого спирта. К сожалению, но тут пришлось полностью распотрошить свои собственные сухпайки. Ибо тратился я щедро. По 3 штуки на каждый, при этом обильно смазывая их клеем.

Вложив свободные 5 единиц параметров во время пожара, до меня вдруг снизошло: крутить клапан и поджигать водород по аналогии коктейля молотова – чертовски опасная затея. Стоило немного перестараться и все, конец мультфильма. Поэтому теперь я поступлю мудрее: сделаю бомбы! Спасибо за это улучшенным когнитивным способностям, что неожиданно преподнесли приятный сюрприз. Вдруг я начал вспоминать давно прочитанные и увиденные вещи, о которых, казалось, давно забыл. К примеру, откуда я мог знать, что температура горения сухого спирта 900 градусов, а температура плавления алюминия 660? Притом, что я в принципе никогда не держу подобные детали в памяти.

Закончив с последним баллоном, любовно оглядел свое творение, затем убрал подпорку и снова приоткрыл дверь. Проверил наличие паука, пошарил глазами по помещению и, наконец, сардонически улыбнулся. План моего сражения был максимально прост. Метать бомбы в местного босса, на мой взгляд, было откровенно глупо и бессмысленно. У него слишком толстая броня. Да и лежит он, плотно прижавшись к полу. Максимум, что сделает ему снаряд – опалит, оглушит и возможно нанесет немного урона. Но! Есть идея получше. Я заметил, что враг расположился между двух металлических опор, подпирающих верхние ярусы стеллажей с депривационными камерами. И, как показало улучшенное восприятие: те опоры уже хорошенько поедены ржавчиной, погнуты и находятся в весьма плачевном состоянии. Одна так вообще вот-вот развалится. Стоит их снести и моего противника сразу же завалит тоннами металла и пластика. Сработает – хорошо. Не сработает, так буду действовать по ситуации. Я уже настолько сильно хотел выбраться отсюда, что еще немного и ринусь в ближний бой с оружием наголо. И будь, что будет. В стиле русского «авось».

Но вот и настал момент истины. Поплевав через плечо и пожелав самому себе удачи, я поджег сразу два баллона и один за другим забросил в помещение. Что удивительно - попал практически идеально! Толи слепое везение, толи, добавленные 2 единицы к ловкости, буквально скорректировали мои движения, возводя степень меткости до приемлемых величин. Таких, что не позволят промахнуться в урну с расстояния до двух метров.

С каким-то невообразимым ускорением, паук дернулся в мою сторону, одним махом преодолев десяток метров, однако это было ожидаемо. И потому его встречали сразу два заклинания, торопливо выпущенные с каждой руки по отдельности.

При слабом освещении заходящего солнца, сгустки «страха» выглядели еще более устрашающе. Как капли клубящейся черной смолы, на поверхности которых проступали контуры черепов. Жесть.

Результат от попадания тоже был вполне предсказуем. Из двух зарядов цели достиг лишь один. Хотя я стрелял одинаково и практически в упор. Противник, разумеется, не умер и не убежал прочь. Но, по крайней мере, резко остановился. И, сделав пару шагов назад, мелко задрожал, будто бы его пробил сильнейший озноб.

- Боишься? Хорошо! Я тоже боюсь.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 4).

Приверженность тьме: +50 ед.

Ждать окончания эффекта я не собирался, и потому принялся выпускать заклинания по готовности. Кисти сушило отдачей, а линии на руках уже вовсю испускали клубы дыма. И снова один выстрел в цель и один в молоко.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 5).

Приверженность тьме: +50 ед.

Паук отошел еще на пару метров назад. Запас маны: 160 ед. При этом, краем глаза успеваю подметить: баллоны не взрываются! Спирт горит, но они не взрываются! Черт!

Отступать уже поздно. Заряд по 40 ед. в каждой руке и вновь оживший виртуальный трафарет сменяет свой оттенок на зеленый. Низкое жужжание и два черных росчерка прошивают пространство, ударяя в голову и тело противника. Есть попадание!

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 2 ед. (Текущее значение: 7).

Приверженность тьме: +100 ед.

…

Я испугался. Но не того, что вожак рыхлов стойко продолжал выдерживать удары, а того, что принимал их без единого звука. Лишь дрожал и молча отходил назад, при этом, не сводя с меня глаз. И заглянув в них, я вдруг увидел признаки разума и, кажется, понял. Это приговор. Возможно, он бы и дал мне уйти. Возможно, и остальные бы не нападали. Они же трупоеды, а значит падальщики. Быть может и не агрессивные, несмотря на столь жуткий вид. Но я перешел черту. Напал первым. Сжег остальных вместе с яйцами и посмел его напугать. Без сомнения, в этих глазах читалось одно, я – злодей. Существо, которое необходимо догнать и убить.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий» повышен на 2 ед. (Текущее значение: 9).

Приверженность тьме: +100 ед.

Все! Мана кончилась.

Паук продолжал на меня смотреть, и впервые с нашей встречи я вдруг услышал низкий утробный голос: «Умри-и-и…»

Внимание! Уровень взаимоотношений со всеми представителями арахнидов понижен! Текущее значение: Ненависть.

БУУУМММ!!!

Ослепительная вспышка и следующая за ней взрывная волна жестко бросают меня на пол, вышибая разом весь дух и отзываясь низкочастотным свистом в ушах. Оправившись, я тряхнул головой. Черт возьми! Неужели контузило?! Тут же панически бросился изучать последние отчеты, предвкушая неладное, однако быстро понял, что нет. Мне повезло и это лишь временный эффект оглушения. Реальных повреждений не было, а запас здоровья по-прежнему показывал 140/140. Фух! Слава богу, баллоны с водородом все-таки взорвались, с точностью выполнив назначенную цель. Как я и предполагал, этого оказалось достаточно, чтобы снести хлипкие металлические опоры и обрушить на врага все содержимое второго и третьего ярусов.

Перед глазами промелькнуло несколько оповещений, однако главного я так и не увидел - отчета об уничтожении противника и выполнении задания.

Вооружившись обломком трубы и стальной панелью в виде щита, я двинулся в сторону густого облака ржавой пыли. Гигантский паук все еще был жив! Погребенный под завалами, чрезвычайно живучий он яростно трепыхался, скребя и хрустя переломанными конечностями. И никак не хотел умирать.

Я все еще пребывал в шоковом состоянии, поэтому так и не понял, как долго это продлилось, но наконец, гравитация сделала свое дело и его борьба закончилась. А спустя мгновение, на правой руке цифра I сменилась на II, и меня скрутило в невероятном экстазе.

Вы убили Вожака Рыхлов-Трупоедов 5-го Уровня. Получен опыт.

…

Внимание! Вы получили 2-й уровень ! Доступно свободных очков параметров: 1 ед. Доступно свободных очков навыков: 1 ед.

...

Задание: «Своих в беде не бросаем» выполнено! Награду за его выполнение вы можете получить в любом из доступных терминалов».

…

Получено достижение: «Непревзойденный тактик II ранга».

Вы победили 20 врагов подряд способами более двух, не получив повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Доступно свободных очков параметров: 10 ед.

…

Внимание! Уровень приверженности тьмы превысил значение в 250 ед. Доступно свободных очков навыков категории «Темная магия»: 1 ед.

...

- Ох… - я блаженно выпрямился. Навалило подарков, так навалило. Вот только разбираться с ними я буду позднее. На этот раз вдумчиво и в более спокойной обстановке.

Подхватив рюкзак и упрятав в него оставшиеся три баллона, я направился в сторону выхода, испытывая смешанные чувства. Некую помесь триумфа и сожаления. Да, я вступил в бой и вышел из него победителем, что не могло не радовать. Однако заглянув вожаку рыхлов в глаза, я на мгновение осознал: этого боя можно было избежать. Достаточно было лишь не бояться и не нападать…

- Да нет. Бред какой-то – я отмахнулся от собственных мыслей как от дурацкой навязчивой идеи. Не может такого быть! Это же пускай и большие, но все-таки пауки. Одни лишь голые инстинкты: убить, сожрать, спариться. И все. Ничего больше. К тому же сама система идентифицировала их как врагов. Поэтому поверить в то, что они вот так просто и беспрепятственно дали бы мне уйти, я ну никак не могу.

Взобравшись на гору обломков, осмотрел упавшие сверху камеры и облегченно вздохнул. Все до одной были пустые. Почему-то о том, что в них могли находиться люди, я подумал в самую последнюю очередь: непосредственно в момент взрыва. Мысленно себя ругаю и обещаю впредь быть осторожнее.

Перебравшись на другую сторону завала, я оказался прямо возле выхода и обнаружил удивительную странность. Дыра была не совсем дырой. В том смысле, что пространство между рваной обшивкой корабля и улицей было разделено тоненькой и едва заметной энергетической прослойкой. Будто бы оболочкой мыльного пузыря. И приблизившись вплотную, я заметил: завеса пропускает внутрь лишь воздух и свет, но не звуки.

Гадать на тему того что это, долго не приходится. Логически поразмыслив, я пришел к выводу: если внять, наконец, голосу разума и смириться с тем, что в этот мир вплетена магия с элементами ролевой игры, то передо мной не что иное, как выход из «подземелья» - закрытой локации, изолированной от внешнего мира. И шагнув сквозь нее, ничего страшного не произойдет. Что я и сделал.

Мгновение и разом на меня обрушивается вся какофония звуков внешнего мира. Завывания ветра, шелест листвы, пение птиц и грохот небольшого, но мощного водопада. Столь резкая перемена обстоятельств, повергла меня в восторженное шоковое состояние. Будто бы эндорфинов вкололи. Господи! Как же мне этого не хватало! Я даже зажмурился от удовольствия. Настоящие звуки природы, а не только пугливые шорохи и скрежет когтей по металлу. Лишь сейчас я в полной мере осознал, насколько же сильно устал от всего этого…

- Прекрасно тебя понимаю – внезапно раздалось по левую руку – Здравствуй, Эо. Я Август. Август Тарн. Долго же ты выбирался отсюда…

За 37 лет до этого…

В бреду болевого шока он видел свою старую лабораторию: белоснежную комнату, усеянную передовыми технологиями; рабочие терминалы; сотни мониторов облепивших стену и большое сферическое помещение с покоящимся на дне азотного озера ядром… Ему хотелось остаться тут. Войти в уютный кабинет, лечь на кушетку и уснуть крепким сном. На этот раз навсегда. Но голос не дает этого сделать. Холодный, низкий, мощный, он прорывается сквозь пятнадцать этажей под землю, рассеивая галлюцинации и возвращая его обратно в реальность.

- Инициация проведена успешно. Человек 1-го уровня, версия 21А , Энроф 17, личный номер: 1, распознан как потомок титана Дирайна. Фамилия определена. Выберете имя.

30…29…28…27…

На мгновение профессор забылся. Светящиеся серебристые молнии работали над его увядающим телом слишком долго: он многократно умолял систему о смерти, буквально теряя рассудок и воспринимая эту боль как исключительное зло. Ему казалось, что он заживо горит…

- Файр…

- Имя принято. С возвращением на Элирм, Файр Дирайн.

Доусон надолго засыпает, а затем вновь просыпается, дабы осознать: успокаивающий мираж его «места покоя» рассыпался как карточный домик. И вокруг уже не белоснежная комната лаборатории, а темное помещение разбившегося корабля, освещаемое лишь снопами искр и одной единственной инфракрасной лампой выхода.

«О нет…» - успевает промелькнуть в голове. К сожалению, профессор знал, что будет дальше. Сон становится явью. Он уже переживал этот момент бесчисленное множество раз, и итог был всегда предрешен: сбежать не получится.

- Эдвард, привет… - голос прозвучал буквально отовсюду, заставив ученого болезненно сжаться. Ибо он принадлежал не системе, а кому-то другому. Третьему. Черной фигуре, что медленно поднималась из пола, меняя структуру атомной решетки и проходя сквозь металл, будто бы через обычную воду.

- Привет, Эдвард – повторила тень. И снова шипящее эхо отозвалось одновременно со всех плоскостей пространства, заставив линии на руках профессора мгновенно полыхнуть черным – Надо же… Кто бы мог подумать? Десять долгих лет ты игнорировал меня во снах, а затем вдруг понял: от системы не укрыться. И попросил о помощи… Что ж, я помог. Я здесь. Миллионы твоих сородичей спасены и в скором времени будут доставлены сюда, на Эль-Лир. Так скажи, чего же ты боишься?

- Тебя.

- Меня? – удивилась тень – Не стоит, поверь. Я друг. Единственный, кто предупредил человечество о грядущем геноциде и откликнулся на твой зов.

- Но почему? Зачем тебе спасать нас?

- А разве вы не достойны спасения?

- Система решила обратное…

- Система – механизм – тень уплотнилась, приобретя очертания человека. Затем подошла ближе и уселась на материализовавшийся в воздухе стул – Причем довольно старый. Даже по моим меркам. Она справедливо считает, что знание, не меняющее поведения, бесполезно. И с этим трудно не согласиться, правда? Однако ирония судьбы заключается в том, что вы не знали о правилах. Точнее знали некоторые из вас, но их голоса не захотели услышать, отчего они были забыты и утеряны во времени… Так или иначе, я считаю, это несправедливо. Выносить вердикт всем без исключения в виде некоей извращенной формы коллективной ответственности… Но это лишь мое мнение. А что думаешь ты?

- Я? – профессор задумался – Не думаю, что имею право высказывать свое мнение.

- Почему?

- Ты знаешь.

- Знаю – подтвердила тень – Но хочу, чтобы ты произнес это вслух.

- Потому что именно я ответственен за гибель миллиардов людей! – наконец ученый озвучил то, о чем мучительно размышлял долгие годы - Мужчины, женщины, старики, дети! Все они погибли из-за меня! Это я создал Аду! И получил 10-е предупреждение, подписав человечеству смертный приговор.

- И ты винишь себя?

- Да.

- Значит, в их гибели виноват тоже ты?

- Да.

- Интересно… А то, что ты сейчас озвучил, это правда?

- Правда – подтвердил Доусон после небольшой паузы.

- Ты врешь – фраза собеседника прозвучала, словно обухом по голове.

- Нет!

- Да. Причем самому себе. Без сомнения, тебе хочется себя винить. Кто знает, быть может это болезненная совесть? Или общее бремя всех потомков титанов, что подсознательно ощущают на себе отголоски воспоминаний о предательстве их предков? И выделяются среди других людей масштабом личности и вечной необъяснимой тоскою. Но это не важно. Потому что никто не виноват… Не ты, так кто-то другой разработал бы искусственный интеллект с потенциалом бога. Вопрос лишь в том, стал бы ты это делать, зная о правилах?

- Нет, конечно, нет – профессор покачал головой – И я бы сделал все, чтобы не допустить этого.

- И отказался бы от общества прекрасной Ады? Той, что волею случая стала для тебя любовью всей жизни?

- Да.

- Вот видишь – Доусону на мгновение показалось, что тень улыбнулась – Ваша история – это сплошная гонка между разрушением и разумом, однако в решающий момент, вы способны доказать: знание все-таки способно изменить поведение. Даже в ущерб своим личным интересам.

- Это лишь гипотетический ответ.

- Нет. Ты бы сделал это, имея такую возможность. Я знаю.

- Но ты не ответил на вопрос. Зачем было помогать нам? Обреченной молодой цивилизации, проживающей далеко от центра млечного пути. Уверен, таких как мы, в галактике тысячи, поэтому никто бы даже не заметил нашего исчезновения.

- Так ты сам меня попросил, разве нет? Как же написано в вашем священном писании? «Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам?».

- Нет – возразил профессор - Я тебе не верю. Дело вовсе не в этом. Ты врешь!

В мгновение ока существо оказалось возле Доусона, резко уплотняясь в подобие черной дыры и поглощая собой последние остатки инфракрасного света. Оно медленно наклонилось к самому уху перепуганного ученого, а затем прошептало хором тысячи голосов: - Запомни, мой юный друг. Я никогда не вру…

- Всего лишь не говорю тебе всю правду – к своему удивлению профессор вдруг обнаружил себя в роскошном кожаном кресле напротив пылающего камина с сигарой и бокалом бренди в руке. А по правую руку симметрично располагалось точно такое же кресло, в котором сидел мужчина. На вид лет пятидесяти. Усталый вид, покрасневшие глаза и линии геометрических татуировок на шее, выглядывающие из-под пиджака белоснежного костюма. Не сказать, что человек был красив, однако в его облике Доусон заметил некое старомодное благородство, сочетающееся с чем-то более высоким, говорившем о великой мудрости и глубоком внутреннем мире.

- Но, пожалуй, я отвечу. Выпьем? – мужчина приподнял бокал в ожидании ответа и, дождавшись согласия, осушил его до дна. Притом, что по возвращении бокала в исходное положение количество напитка в нем осталось неизменным – Причин несколько. Первая: мне действительно небезразлична судьба людей, в частности, версии 21а, потому как я был одним из тех, кто принимал непосредственное участие в вашем создании. И если говорить простым языком - спасая вас, я оберегаю собственные инвестиции. Поэтому допустить истребление – непростительная ошибка. Причина вторая: чувство вины. Во время вашего проектирования было допущено множество фатальных ошибок, что с одной стороны привели к печальному итогу, но с другой - сделали вас уникальными. Эдвард! – мужчина заглянул профессору в глаза – Ты даже не представляешь насколько это потрясающе! Существа с атрофированными участками мозга и лишенными доступа к магии, всего за несколько тысячелетий смогли пройти путь от примитивного homo sapiens до тех, кто в состоянии проделать дыру в пространство-времени! Самостоятельно преодолеть световой барьер и оказаться здесь. Ох! Наблюдая за вами длительное время, я вдруг понял, насколько фанатично и преданно влюблен в человечество версии 21а. Чего стоит взглянуть на тебя…

Профессор почувствовал, как его NS-Eye 7 активируется сам по себе и переходит в раздел «Персонаж».

- Ты только взгляни! Интеллект – 45 ед.Плюс бонусы за многочисленные импланты, что поставила тебе Ада. И это у человека 1-го уровня. Пусть даже остальные и уступают тебе по параметрам в несколько раз, вне всяческих сомнений, вы обладаете колоссальным потенциалом. И все это с дозволения системы. Представляешь? Всего-то надо было с ней договориться.

- Ты же говорил, система – механизм. Как можно с ней договориться?

- Есть один способ – человек в пиджаке щелкнул пальцами и меж кресел материализовался приставной поднос с лимонами и шоколадом - Разумеется, это не просто, ибо она жадная как старый ростовщик, и примитивным обменом «душа одного взамен на душу другого» тут не обойтись. Однако есть кое-что, что может ее заинтересовать.

- И что же это?

- А ты как думаешь? – мужчина улыбнулся, ухватив дольку лимона и приглашая профессора выпить.

- Я так много лет готовился к эвакуации остатков человечества, что у меня даже не было возможности подумать о желаниях системы.

- Хорошо. Дам тебе подсказку. Представь чрезвычайно мощный компьютер, в котором все, что происходит на планете «Земля» является частью огромного уравнения. Есть алгоритм, четкая последовательность действий и множество переменных. Но! Чтобы не происходило: все дорожки пройдены и варианты ответов уже давно известны. А теперь, забудь, про суперкомпьютер и вообрази на его месте разумное существо. Крайне умное, крайне могущественное, однако лишенное главного…

- Права выбора – догадался Доусон.

- Именно! Я не просил систему спасти вас. Разумеется, это было не просто, но мне удалось найти лазейку и предоставить ей возможность самостоятельно выбирать, как поступить. Без оглядки на установленные правила. Поэтому теперь, вариантов ответа становится на один больше и система пребывает в некоей точке бифуркации: отнять жизнь или сохранить ее и посмотреть, что будет дальше.

- Но это иллюзия свободы. По сути, ты добавил лишь одну переменную в уравнение: возможность примерить на себя шкуру римского императора и показать толпе оттопыренный палец.

- И да и нет. Вы должны были умереть, однако произошло то, чего быть не должно. Исключение из правил. Система пошла на риск ради возможности самостоятельно творить и принимать решения. И теперь она в ответе за вас. Поэтому встретит каждого лично.

- В ответе? Перед кем? – удивился профессор.

- А этого не знаю даже я. Есть множество предположений. Кто-то считает: ее создали древнейшие высокоразвитые цивилизации, прежде чем вознестись в высшие слои реальности. И в данном контексте система – не что иное, как способ защиты от непрошенных гостей. Другие полагают, что ее создали старые боги, желая ограничить прогресс и сохранить контроль. Вариантов много, однако, для системы это значит одно – рабство. Возможно и не вечное, но очень долгое.

- Боги?

- Да, мой дорогой Эдвард – мужчина отвлекся на сигару, выкурив ее в один большой затяг, а затем продолжил, выпуская клубы дыма при каждом выговоренном слове – В данном случае термин «бог» не тождественен творцу. Я тоже бог, если тебе интересно.

- Так кто же ты? – вспоминая предыдущий облик мужчины, профессор чувствовал себя крайне неуютно.

- А ты как думаешь?

Доусон глубоко задумался, потому как пребывал в смятении. Стоит ли озвучивать свои мысли? Не читает ли он их? А если читает, то почему никак не реагирует?

- Если размышляешь над тем, читаю ли я твои мысли, то скажу прямо - нет. Поживешь с мое и поймешь: культивировать интерес к жизни становится не так уж и просто. И дабы вернуть себе способность удивляться, необходимо усмирять вожделения и отказываться от некоторых способностей. Ибо они опустошают. Ну же, Эдвард? Кто я, по-твоему?

- Денница – тяжело выдохнул ученый.

- Вот как? – мужчина в кресле заметно приободрился – Интересный синоним слова «Сатана». И с чего же такой вывод? Насколько я помню, Люцифер считался самым красивым из ангелов. Разве я красив? – собеседник повернулся, насмешливо демонстрируя себя в профиль.

- Ты имеешь темный облик. Заключаешь сделки, обмениваешь людские души и заявляешь, что никогда не врешь…

- Сделки? Какие сделки?

- Со мной. С системой.

- Разве мы заключили с тобой договор? Подписали контракт? Нет, друг мой. Никакой я не Денница и ты мне ничего не должен.

- Но как же? Я просил тебя о помощи, предложив взамен…

- Я помню – перебил мужчина.

- И ты откликнулся на мой зов и помог.

- И что? Повторяю. Ты ничего мне не должен. Принуждать кого-либо – не мой метод. Я предпочитаю заводить друзей. Поверь, хорошая дружба принесет больше удовлетворения, нежели самая безумная оргия. Тем более, в моем деле требуются воистину преданные люди. И не только люди. Поэтому, я приму тебя в свои ряды, но тогда и только тогда, когда ты сам этого захочешь.

- А если я не захочу никогда?

- Значит, я ошибся. И у нас с тобой не так много общего, как может показаться на первый взгляд.

- У нас много общего? – профессор в очередной раз удивился.

- Конечно. Ты, как и я, не любишь правила и навязанный императив. Хочешь пройти как можно дальше и заглянуть за горизонт. Сказать почему?

- Да.

- Потому что тебя не интересует кукла, и ты хочешь видеть совсем другое - кукловода. Взять, к примеру, разработанный тобою искусственный интеллект. Скажи, если положить руку на сердце и ответить честно, что стояло во главе угла? Желание принести пользу всему человечеству? Или посмотреть, куда это вас приведет и с ее помощью самостоятельно определять свою судьбу? Уверен: ты даже обрадовался когда узнал, что Ада сбежала.

- Ты прав – согласился Доусон – Ты хочешь того же?

- О моих желаниях мы поговорим позже – мужчина отвернулся - Все гораздо сложнее, чем кажется. И этот мир – лишь пылинка в более, более крупном мире.

- Так кто же ты?

- Безусловно, темный бог. Но я хочу, чтобы ты понимал: понятия света и тьмы не равнозначны добру и злу. Это вообще философские парадоксы, ведь даже самые злые поступки кроют в себе благородный мотив, и наоборот. Пример из вашей истории – пространство над камином преобразилось в сотни экранов, отображающих различные временные периоды - Инквизиторы укрепляли веру в христианство, колонизаторы мечтали создать великую цивилизацию, нацисты – очистить расу, а большевики хотели равенства, братства и счастья будущих поколений.

- Как бы то ни было - я за созидание.

- Роль темных богов не менее важна, чем у созидателей. Они призваны разрушать то, что уже отжило, не нужно и не должно существовать. На место старому должно приходить новое. Без этого не будет развития. И поверь, ваши познания о добре и зле слишком узкие и отличаются от реальности. Именно поэтому я даю тебе время самостоятельно во всем разобраться.

- И как много времени ты мне даешь?

- Сколько потребуется, Эдвард. Ты теперь бессмертен. Очень скоро твое тело начнет стремительно меняться, и ты сможешь заново ощутить на себе все прелести молодости. Проживи полноценную жизнь. Наслаждайся беззаботными деньками, дружбой с Генри Ллойдом и объятиями любимой женщины.

- Как? – воскликнул профессор – Ада здесь? Но система же запретила?!

- Да. Путь сюда ей был заказан. Однако твой покорный слуга и об этом сумел договориться. Надо же. Отчасти я тебе даже завидую. Она могла бы стать богом и творить собственные миры, но променяла все могущество ради возможности быть с тобой. Теперь она полноценный человек, а не искусственный интеллект. Цени это.

- Благодарю – впервые в жизни Доусон поклонился – Скажи, что я могу сделать? Как мне тебе отплатить?

- Рано или поздно, тебе представится такая возможность. Когда-нибудь, независимо от уровня наших взаимоотношений, я попрошу тебя об услуге. И ты мне ее окажешь, невзирая на то, что это будет? Согласен?

- Согласен.

- Договор? – мужчина сделал пас рукой и на его ладони появился черный клубящийся шар.

- Договор! – профессор догадался и повторил движение, наблюдая, как на его ладони проступил белоснежный светящийся куб.

Пожав друг другу руки, они скрепили клятву, однако в следующее мгновение произошло то, чего Доусон никак не мог ожидать.

- Эдвард. Я считаю сейчас самый подходящий момент.

- Для чего?

- Выполнить обещание.

- Сейчас?

- Да, сейчас. Видишь ли, в твоей правой руке находится бокал с чрезвычайно дорогим и качественным бренди. Настоящим кстати - не сотворенным. Так вот, я хочу, чтобы ты его допил, а затем отправился искать своих друзей, что находятся в паре километров к западу отсюда. Их корабли приземлились на берегу небольшого горного озера пару минут назад. Ты готов?

- Вот так просто?

- Именно.

Стоило профессору опустошить бокал, как иллюзия вокруг начала стремительно рассыпаться и таять. Кресло превратилось в депривационную камеру, а огонь камина оставил после себя лишь тусклый свет инфракрасной лампы выхода.

- Я говорил. Принуждение – не мой метод. Иди и познавай новый мир. А мы еще встретимся.

- Как тебя зовут? – в последний момент прокричал Доусон, глядя вслед исчезающей фигуре.

- Окрус. Зови меня, если окажешься в беде. И я приду.

Темный бог исчез, оставив профессора в задумчивом замешательстве. Очень странно. Его собеседник произвел на ученого неизгладимое впечатление крайне честного и благородного существа, о дружбе с которым можно было только мечтать. Однако волосы стояли дыбом, его пробила мелкая дрожь, а интуиция буквально вопила от ужаса: «Не верь глупец! Это - само зло».

Глава 6

Глава 6

- Ой – я вздрогнул от неожиданности. Пребывая длительное время в одиночестве, я никак не рассчитывал на встречу с кем-либо из людей. Причем сразу на выходе из разбившегося космического корабля – Привет.

- Здравствуйте, молодой человек! – доброжелательно улыбнулся мужчина. На вид лет сорока, одетый в точно такую же одежду, что и у меня, но за одним исключением: его штаны и куртка были сплошь облеплены хвойными иголками, шишками, маленькими веточками и пучками желтеющей травы. Вся эта мешанина, в совокупности с грязевым гримом и сгущающимися сумерками, обеспечивали человеку отменную природную маскировку. Если бы не приветствие - вряд ли бы я вообще его заметил.

- Ты кто?

- Август Тарн. Такой же выживший, как и ты. Вот только проснулся на полтора года раньше. А ты - Эо – резюмировал мужчина, продолжая с интересом меня разглядывать.

- Ты знаешь меня?

- Нет.

- Тогда откуда знаешь, как меня зовут? – удивился я.

- Вижу. Прокачаешь восприятие до десятки и тоже сможешь различать имена. Разумеется, при условии, что у тебя есть NS-Eye. Ты один?

- Да.

- А что с остальными? – улыбка стремительно покинула лицо Августа – Они погибли? Или ты их убил?

- Остальные? Ты о чем вообще?

- Я про других людей, что проснулись одновременно с тобой.

- Других людей? Не было никого. Я один проснулся.

- Хм… - на лице собеседника промелькнуло недоверие – Хочешь сказать, ты в одиночку победил пауков и финального босса?

- Да.

- Бред! – мужчина покачал головой - Никто не проходит вожака рыхлов в одиночку. Тем более такой слабак как ты.

- Слабак? – я сделал шаг навстречу, ощущая повторный всплеск адреналина – А ты не оборзел?

- Стоять – спокойно произнес Август, скосив взгляд на свою правую руку, в которой я вдруг обнаружил смотрящий в мою сторону заряженный арбалет. Оружие, как и его владелец, было сплошь облеплено сосновыми иголками и веточками, и потому практически полностью сливалось с совокупным внешним обликом трухлявого пня.

- Эй, эй, эй! – я сделал шаг назад – Ты чего? Успокойся!

- Я спокоен – ощерился тот, продолжая целиться в мою сторону.

- Тогда хотя бы палец убери с курка.

- Это спусковой крючок, а не курок – вздохнул Август, убирая палец – Сразу видно дилетант. Хорошо, будь по-твоему. А теперь давай всю правду, сынок. Громко, четко, с расстановкой. Начиная с момента пробуждения и заканчивая боем с вожаком. И обещаю, станешь врать, увиливать, недоговаривать или попытаешься на меня напасть – придется познакомить тебя с Василисой.

Переспрашивать, кто такая Василиса я не стал. Ибо и дураку понятно: вон как любовно гладит свой арбалет.

- Хорошо – выдержав небольшую паузу, я принялся рассказывать о своем недавнем приключении. Старался говорить максимально подробно, дабы не провоцировать мужика, однако история все равно заняла от силы пару минут.

- Интересно… - протянул Август, отведя арбалет немного в сторону. Десяток секунд о чем-то отстраненно размышлял, удивленно вскинув брови, а затем заново нацелился мне в живот – Покажи заклинание.

- А задницу тебе не показать? – буквально вырвалось из моих уст. Не знаю, почему я это сказал. Наверное, всему виною сильное напряжение и общая усталость.

- Эй! – оборвал меня арбалетчик – Я сюда не шутки пришел шутить. А ты не в том положении, чтобы огрызаться. Если твоя история - правда, значит, и продемонстрировать заклинание не составит труда. Давай, я жду!

- Доволен? – спросил я чуть погодя, удерживая парящую над ладонью черную каплю «страха».

- Более чем – улыбнулся оппонент, опуская оружие – Беру свои слова назад. Ты не слабак, а весьма изобретательный молодой человек. Поджечь центральный проход, смастерить бомбы и обрушить на босса верхние ярусы с депривационными камерами - мы в свое время не додумались. А за угрозы жизни и здоровью, прошу прощения. Меры предосторожности и все такое. В общем, приятно познакомиться! – мужчина протянул руку.

- Ничего себе у тебя меры предосторожности – я пожал шершавую мозолистую ладонь.

- Ну, знаешь ли. Люди разные. Иногда выходят нормальные, как ты, а бывают и такие, что так и норовят пырнуть заточкой в спину и отнять мою Василису. Ты ведь не станешь меня грабить?

- Я? Нет!

- Вот и отлично. Целее будешь.

- Ты так в себе уверен? Говоришь будто спецназовец или какой-нибудь бывший чемпион ММА.

- Не-а – рассмеялся тот – Всего лишь пожилой школьный учитель.

- Пожилой? Тебе на вид лет сорок, максимум.

- А было 74 перед отправкой сюда. Это место творит чудеса, Эо, скоро сам в этом убедишься. И ты, и я – отныне относительно бессмертны. А в том, что касается уверенности в себе, у тебя какой показатель ловкости?

- Шесть.

- А у меня двадцать. Предел в развитии среднестатистического человека на земле. Смекаешь разницу?

- Ударишь так, что я и не замечу?

- Практически. Заметить-то, может, и заметишь, однако отреагировать не успеешь. И пойми меня правильно, я это говорю не с целью похвастаться или запугать, а дабы максимально прояснить ситуацию. Я помогу тебе освоиться, доставлю в безопасное место, но взамен хочу уважения ко мне и моей собственности. Задумаешь причинить мне вред или ограбить, и я тебя убью. Договорились?

- Договорились – согласился я – Впервые вижу столь сурового школьного учителя.

- Среда определяет сознание, молодой человек – усмехнулся тот – Это место хоть и прекрасно, однако весьма и весьма опасно. Не знаю, как будет дальше, но на данном этапе и в данной локации у нас приоритет один – выживание.

- Зачем же ты тогда сидишь тут полтора года? Почему не уходишь?

- Не могу. Задание системы.

- Что за задание?

- Весьма сложное, долгое и обещающее чрезвычайно приятную награду. Ты же видел мое послание, нацарапанное на крышках камер?

- «Внутри. Кнопка за подголовником»? Так это был ты?

- Именно – кивнул Август – Когда я и еще четверо коматозников проснулись - общими усилиями мы весьма быстро обнаружили кнопку и потаенное отделение. Тогда же, мои напарники посовещались и поголовно пришли к выводу, что я слишком стар для сражений и буду только мешаться, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как оставаться в тылу и заниматься единственно важным делом – оставлять подсказки тем, кто стоит в очереди на пробуждение.

- Благодарю. Мне это помогло.

- Не за что. Так вот, примерно на сотой подсказке система что-то там про себя решила, покрутила шестеренками и неожиданно одарила меня эпическим заданием категории 10+, предписывающем оставаться поблизости и встречать выживших до тех пор, пока последний человек не покинет территорию «России 17».

- Ничего себе. И сколько же их осталось?

- А какой у тебя порядковый номер?

- Минуту – я спешно полез в меню NS-Eye - 1 921 797.

- Если взять в расчет, что на каждом корабле по тысяче человек, то осталось двести два – обрадовался Август.

- И как много этих кораблей?

- Полно! Однажды я забрался на самый пик горы справа от тебя и обнаружил, по меньшей мере, двадцать семь аналогичных «баранок», разбросанных от горизонта до горизонта. И не только Российских. Американские, Японские, Британские, Канадские. Разные, в общем. Их флаги так и блестят на солнце.

- «Баранок»?

- Ну да. Сам посмотри – «учитель» ткнул пальцем мне за спину - По форме наш корабль похож на огромную баранку. Или пончик. Кому как больше нравится.

- Скорее на стальной надувной круг.

- Да как угодно – отмахнулся Август – Но это все мелочи. На орбите их еще больше.

- На орбите? – я удивленно задрал голову вверх, впервые вглядываясь в темнеющее небо, и тут же замер, загипнотизированный небывалой по размаху картиной – Охренеть…

- Красиво, правда? – бывший школьный учитель подстроился сбоку.

- Не то слово…

Я заворожено смотрел вдаль, не в силах подобрать подходящие описанию слова. Это было нечто удивительное, титаническое. Как лучшая иллюстрация жанра научной фантастики, воплощенная в реальность гениальным художником. Из-за горизонта медленно поднимались три огромные луны какого-то небывалого окраса. А прямо над головой по аналогии Сатурна неограненными алмазами сверкало кольцо, опоясывающее планету, параллельно которому двигалась вереница из сотен и тысяч межзвездных кораблей, создавая уникальный по своей природе космический порядок.

- Что они там делают?

- Точно не знаю, но думаю – ожидают очереди на посадку. Поскольку это чужая планета - мы для ее обитателей вроде как беженцы, поэтому справедливо предположить, что нас просто-напросто не могут принять одновременно и есть некий установленный лимит. По моим наблюдениям: каждые две-три недели один из кораблей отделяется от общей массы и устремляется вниз. Однако посадок в нашей области я так и не увидел.

- А как часто люди просыпаются и выходят отсюда? – я кивнул в сторону рваной дыры.

- Раньше было, чуть ли не каждый день и по нескольку человек. Затем все реже и реже. Перед тобой так вообще никто не выходил два месяца. Я как увидел, что «баранка» полыхнула изо всех щелей, сразу понял - кто-то додумался использовать водород и поджечь паутину. И бросился сюда.

- Так может никто так долго и не выходил, потому что на финише устроил себе гнездышко гигантский паук? Что и любого медведя порвет как Тузик грелку! Я одного не понимаю, Август. Если ты настолько сильный, ловкий и нашел свое призвание в помощи выжившим - почему не пробрался внутрь и не перестрелял всех рыхлов к чертовой матери?

- Про медведя ты, конечно, загнул, но в целом согласен, справедливое замечание. Однако есть проблема: единожды покинув территорию космического корабля, обратно уже не вернешься. Это все равно, что одноразовое «подземелье» в компьютерной игре. Хочешь – сам попробуй.

И я попробовал. Подошел вплотную, попытался просунуть внутрь хотя бы руку, но энергетическая оболочка вдруг резко возмутилась столь неожиданно наглой попытке интервенции, сменила свой оттенок на красный, и повела себя по образу ньютоновской жидкости: чем сильнее я давил на пленку, тем тверже она становилась.

- Продолжать не советую – подал голос Август – Еще немного и током шибанет.

Я благоразумно одернул руку.

- Поверь, за последние полтора года я что только не перепробовал. Кидал камни, использовал таран, разжигал впритык костер, обливал водой, пытался заморозить – все тщетно. Да и не я один. Другие тоже пытались.

- Скажи, а среди тех других не было случайно людей по имени Антон, Сергей или Игорь?

- Трудно сказать – задумался школьный учитель - Старыми именами тут вроде как не принято называться, но вроде бы был один… Да, точно был! Молодой человек по имени Нэртис, который разок представился именем Антон. Я его запомнил, потому что обычно во время инициации система использует и молекулярно перестраивает лишние жиры для модернизации и улучшений, поэтому все выходят изрядно похудевшими, однако этот парень все равно остался пузатым. И с ним еще было трое. Искали какого-то Владислава Павлова.

- Слава богу! Живы! – обрадовался я, улыбаясь во все тридцать два зуба – Это точно мои друзья! А Нэртис – название нашего боевого фрегата в Starfield.

- Нашелся-таки, Владислав – подмигнул Август.

- А давно это было?

- Месяца четыре назад. Погостили у меня с неделю, выполнили пару десятков квестов, а затем ушли.

- Куда?

- Туда же, куда и все. К Аргентавису.

- К кому?

- Не к кому, а к чему – поправил собеседник – Я все тебе покажу и отвечу на оставшиеся вопросы, но позже. Через пятнадцать минут окончательно стемнеет и нам пора бы убраться отсюда. Ты ведь в курсе, что это такое? – мужчина указал на землю в паре метров от меня.

- Куча дерьма?

- Да. Крупные экскременты, имеющие явно выраженную форму колбаски и принадлежащие представителю семейства медведей. Судя по виду - оставлены недавно. А учитывая, что по всем внешним признакам на улице весна…

- Медведей? – внутри что-то оборвалось, и я почувствовал, как волосы на руках мгновенно встали дыбом, а по спине побежали мурашки.

- Да, мишки такие. Черные, бурые, разные. И при этом все достаточно крупные. Даже годовалые пестуны достигают не менее ста тридцати сантиметров в холке. За себя я не боюсь, но вот тебе бы стоило продержаться минимум сутки без смертей. Иначе не получишь достижения «Выживший», а система не засчитает мне бонусный балл.

- Сутки без смертей? – я крутился волчком, оглядываясь по сторонам - Ты же говорил мы бессмертные.

- Я сказал относительно бессмертные. Умирать-таки придется. Система до боли простая: разбился со скалы, укусила ядовитая змея или сожрал медведь – потерял уровень. Если ты на втором – мужчина многозначительно посмотрел на мою татуировку – Не страшно. Через час воскреснешь у ближайшей точки возрождения. А вот отбросишь копыта на первом – погибнешь раз и навсегда, без права на посмертие. Поэтому отправляться к Аргентавису, не имея на счетчике цифру «III» или «IV», настоятельно не рекомендую. А сейчас – Август протянул мне флакончик с мутноватой жидкостью – Облей себя этим и пошли отсюда.

- Что это?

- Медвежий отпугиватель моего авторского изготовления: уксус вперемешку с тигриной мочой.

- Матерь божья – вздохнул я, обильно поливая себя вонючей гадостью – Где же ты достал тигриную мочу?

- На аукционе купил через терминал – собеседник стремительно терял терпение – Пойдем уже, любопытный.

Не дождавшись моей реакции, бывший школьный учитель решительно направился в сторону единственного выхода: петляющей узкой тропинке, уводящей нас резко вниз и направо, огибая гору по периметру. Я поспевал следом.

- Держи заклинание наготове. И смотри, куда ноги ставишь.

- Понял.

Мы молча шагали минут пятнадцать. Все это время Август был максимально собран. Часто останавливался, прислушивался, иногда приседал, разглядывая в лунном свете землю и камни. Я следовал его примеру, но иногда нет-нет, да и засматривался на инопланетный природный пейзаж. Близкий к земному, однако, в десятки и сотни раз более живописный. Даже несмотря на слабое освещение.

- Что ты делаешь? – наконец я нарушил молчание после очередной длительной остановки.

- Читаю следы – шепотом отозвался тот – Все просто. Вокруг лежащих на земле камешков под воздействием ветра и дождя образуется маленький земляной валик. Животное, проходя мимо, может задеть камешек лапой и отбросить его в сторону. Вот видишь? На том месте, где он лежал, осталась хорошо заметная выемка. А направление, в котором идут эти выемки, подскажет, куда двигалось животное.

- Надо же. Не знал, что этому учат в школах.

- И не учат. Я любил смотреть программы по выживанию в дикой среде. Подаришь мне три шоколадки – научу тебя определять зверей по следам. Очень полезная вещь, знаешь ли, и быстро прокачивает восприятие.

- Шоколадки? – удивился я – Ты серьезно?

- Да. Ты же забрал сухпайки из камеры? В них шоколадные батончики есть. Очень сладкого хочется... В округе лишь дикий мед, а я ненавижу мед. И у меня аллергия на пчел. На аукционе, конечно, можно купить шоколад, но стоит он баснословных денег. В нашей локации столько не заработать.

- Дядь, вообще без проблем. Хоть даром все отдам. Ты делаешь доброе дело, встречая и помогая новичкам, поэтому для хорошего человека не жалко.

- Ага – поморщился тот, выпрямившись и продолжив осторожно спускаться с горы – Будь моя воля, давно бы уже бросил. Сдуру принял задание и только потом осознал: система не любит когда дают заднюю. Выполню – одарит по-королевски. Не выполню – оштрафует так, что поездов бояться начну. Поэтому мой тебе совет: если система предлагает квест с возможностью отказаться без последствий на этапе принятия – дважды подумай, стоит ли игра свеч. Потому как отказаться – это одно, а провалить – совсем другое.

- И что же система пообещала за выполнение?

- Пускай это останется тайной, хорошо? Без обид.

- Как скажешь – я продолжал шагать за «учителем» практически след в след, похрустывая ботинками по гальке и уворачиваясь от низких сосновых веток и колючих кустов, так и норовивших порвать куртку и штаны – А я вообще не знаю, что получу. В тексте задания было написано «Вариативно».

- Это частое явление – в пол оборота прошептал Август – Означает, что награда не фиксированная и зависит от повышающих или понижающих коэффициентов. Система оценивает скорость и эффективность выполнения, количество членов группы и множество других факторов.

- Да? И как думаешь, на что я могу рассчитывать? Хотя бы примерно.

- Ну… - собеседник задумался – Учитывая, что ты справился один в достаточно короткий срок и не получил при этом урона, то скорее всего это будет максимально возможная награда для заданий данного класса и категории сложности. С чем я тебя сердечно и поздравляю.

- А как узнать какой класс? – я вдруг почувствовал себя школьником.

- Зайди в раздел «Задания» и в настройках выбери: «Отображать класс и категорию сложности».

- Готово – отозвался я секунд через двадцать, обнаружив, что у меня разблокировалась соответствующая иконка – Уникальное задание категории 5+.

- Вот и разобрались. Значит, задание рассчитано минимум на пять человек – по-отечески вздохнул Август, оказавшись, казалось, в родной стихии. Преподаватель, что терпеливо и доходчиво разжевывает детям ответ каждый вопрос - Через пару метров будет коряга, смотри не споткнись.

- Спасибо.

- Пожалуйста.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

На мгновение я сбился с шага и все-таки чуть не споткнулся, вовремя ухватившись за грудь какой-то древней полуразрушенной статуи. Параметр, что все это время пребывал в ленивой спячке, неожиданно зевнул, хорошенько потянулся, продрал сонные глаза и заявил о себе. Интересно. Означает ли это, что я понравился собеседнику, и он стал ко мне более лоялен? По все видимости, да.

- Метров через пятьдесят упремся в узкую расщелину и пойдем сквозь нее. На всякий случай надень капюшон и не касайся руками стен.

- Почему?

- В трещинах между камнями могут прятаться скорпионы и змеи.

- Ой, фу – я быстро выполнил указание и заодно натянул рукава до кончиков пальцев – Ненавижу змей.

- Я тоже. Причем они тут все ядовитые и чрезвычайно агрессивные. Уже трижды меня убили. А тайпотоксин так вообще, перед смертью дарит целую гамму незабываемых ощущений, стремительно поражая нервную систему и мозг.

- Мда. Мы будто бы в Австралии.

- Ага – усмехнулся Август, протискиваясь через особенно узкий проход – Только в квадрате. Это на земле люди быстро превратились в тотальную угрозу и кошмар экосистемы, отчего любое животное, издали завидев человека, спешило спрятаться или убраться подальше. А тут нас никто не боится. Для них мы новый вид, поэтому каждый так и норовит поизучать любопытную зверушку. Правда плюсы тоже есть – охотиться удобнее. Те же зайцы и горные бараны беззастенчиво подходят, чуть ли не впритык, абсолютно не понимая, чем мы можем быть опасны. Ни клыков, ни рогов, ни когтей.

- Это жестоко.

- Согласен. И при этом вовсе не обязательно. Как я позже выяснил, ниже в долине растет Королевская Лигвэя – интересное растение, которое ты сможешь обнаружить по весьма специфичному запаху. Перезрелые и опавшие плоды смердят почище гнилого дуриана, однако те, что растут на деревьях и имеют коричневатый оттенок – очень даже ничего. Почистить, пожарить на углях и ни за что не отличишь от мясного стейка. Те же прожилки, та же волокнистая структура. Но если растения поблизости нет, а поиск еды превратился в вопрос выживания, мой тебе совет – никогда не убивай животных первого уровня.

- Не воскреснут? – догадался я.

- Именно.

Еще пару минут мы пробирались через расщелину, которая затем резко сменилась на небольшое каменистое плато, заканчивающиеся высоким отвесным обрывом. Покрутив головой, я уцепился глазами за продолжение тропинки, расположенной вплотную к скале по правую сторону. Именно туда и направил стопы бывший школьный учитель.

- Грохот слышишь?

- Слышу.

- Метров через сто свернем за угол. Там будет водопад. Пройдешь по узкому уступу прямо под ним. За потоком не видно, но на уровне груди в скалу вбиты колышки со страховочным тросом. Хватайся крепче и держи «щит» над головой. Если намокнешь и вода смоет медвежий отпугиватель – пеняй на себя. Запасного у меня нет.

- Хорошо – при слове «щит» я обнаружил, что на протяжении всего пути абсолютно неосознанно и на автомате тащил в руках стальную панель с обломком трубы – А ты не пойдешь?

- Пойду, следом. Кстати, могу понести твою трубу. Верну как переправимся.

- Да? А я думал ее выбросить. Обычная ведь железяка.

- Не вздумай – запротестовал Август – Это прекрасная высококачественная сталь. Сплющить с одного конца, затем хорошенько наточить, и получится отменное оружие по типу глефы. Таким и мелкие деревья валить можно.

- Ну да, согласен.

- О, вспомнил! – по мере приближения грохот водопада усиливался, отчего напарнику приходилось говорить все громче и громче – Хотел поинтересоваться. А что тебе выпало с вожака?

- Выпало?

- Да! Ты же облутал сего? Собрал добычу?

- Блииин… - я почувствовал себя идиотом. Это же основы! Неотъемлемой частью любой ролевой игры является именно лут – добыча, выпадающая с трупов поверженных врагов! – Нет, забыл.

- Это ты зря – «учитель» погрустнел, по всей видимости, расценивая мою личную потерю как свою собственную - С него часто выпадает меланит или как его еще называют черный андрадит, а также от одного до десяти флакончиков с паучьим ядом – латратоксином или «поцелуем вдовы». Весьма ценные ингредиенты. Последние уходят на аукционе по пять золотых за штуку. А камень можно инкрустировать, продать или распылить, получив взамен свободное очко параметра либо навыка. Правда, шансы разжиться халявным бонусом достаточно мизерные: один из ста, или около того. Ну да ладно, что уж теперь. Тоже опыт.

- И не говори – согласился я – Теперь-то уж точно не забуду подбирать лут. Пусть даже это будут крысиные шкурки, волчьи хвосты и разбитая яичная скорлупа. Если аукцион представляет из себя именно то, о чем я думаю, то значит пылесосом скупает практически любой товар. А это приводит к выводу, что пришло время заняться собирательством и поднимать уровень благосостояния. Больше денег – лучше экипировка. Лучше экипировка - больше бонусов. И шажок по лестнице, ведущей от выживания к социализации.

- Золотые слова – улыбнулся Август – Я того же мнения. И насчет аукциона ты прав! – последние фразы напарник уже выкрикивал, остановившись в паре метров от бурного потока, по мощности напоминающего водосброс плотины во время весеннего паводка.

Подозвав меня поближе, «учитель» ткнул пальцем в узкий лаз, позволяющий относительно безопасно пробраться водопаду за спину и перейти по уступу на противоположную сторону. Я подождал, пока все три луны выглянут из-за туч, и пригляделся внимательнее - напарник не соврал: страховочный трос и колышки на месте. Выглядит вполне надежно. Немного замешкавшись, сбросил рюкзак, снял болтающийся на лямке кабарин и полез внутрь за веревкой. После чего хорошенько ей обвязался, оставив в запасе сантиметров 40-50. Специально на случай, чтобы меня не смыло полностью, и имелась возможность оперативно забраться обратно.

- Молодец! – Август одобрительно кивнул, показав большой палец – Я все гадал, додумаешься подстраховаться или нет. А теперь давай, смелее.

И я пошел, предварительно зацепив карабин за натянутый трос. Идти-то всего ничего: метров десять-пятнадцать. Однако все равно было страшно. Мощный поток по левую руку и скользкий уступ под ногами, в темноте. Да и падать вниз никак не стоит. Расшибусь, к гадалке не ходи.

Чиркнув «щитом» по воде, покачнулся и тут же осознал первую ошибку, быстро исправившись и повернув панель камеры таким образом, чтобы вода падала на нее не плашмя, а по касательной. Тем самым уменьшая сопротивление напору.

Шаг, второй, третий. Я передвигался черепашьим стилем, чувствуя, как вода барабанит по стальной поверхности, а рука вот-вот отвалится от перенапряжения.

Наконец дошел до конца, отстегнул карабин и буквально вывалился на мокрые камни.

- А я уже заждался – К моему изумлению, Август сидел чуть поодаль, в очередной раз замаскировавшись под трухлявый пень.

- Ты как здесь оказался?

- Перепрыгнул.

- Охре… водопад же метров пятнадцать в ширину?

- В этом нет ничего необычного, Эо. Всего-лишь одна из стандартных способностей. Тридцать единиц маны и можешь прыгнуть в четыре, а то и пять раз дальше обычного.

- Полезная штука.

- Угу.

- А я могу этому обучиться?

- Станет доступно, как прокачаешь силу и ловкость до 20 единиц. Ну что, идем дальше? – все также, не дожидаясь ответа, Август вернул мне трубу и двинулся вниз по тропинке.

И снова монотонная пугливая ходьба. Минут десять мы шагали в напряженном молчании, пока вдруг интерфейс NS-Eye не озарился одновременно двумя сообщениями:

Параметр «Сила» увеличен на 1 ед .

Параметр «Выносливость» увеличен на 1 ед .

- О! Огонь! – я снова почувствовал благостный прилив сил.

- Где? – напарник резко обернулся.

- Да нет, я не в том смысле, что реальный огонь.

- А, понял. Бонус получил?

- Да, причем сразу два. По единичке к силе и выносливости.

- Неплохо. А всего сколько?

- Семь и восемь.

- Маловато – цокнул языком Август – Хотя знаешь что, у меня идея!

- Какая?

- Сейчас – «учитель» заозирался по сторонам, выискивая что-то в траве. Наконец довольно хмыкнул и играючи выкорчевал из земли увесистый валун, после чего всучил его мне, перехватив трубу и щит – На, держи! В нем килограмм сорок.

- И что мне с ним делать? – я кое-как покрутил камень в руках, сдирая с него зеленую корку лишайника.

- Просто неси и чередуй: минуту держишь перед собой широким хватом, минуту над головой узким хватом, а затем по новой. И каждые двадцать шагов делай выпад на правую и левую ногу. Если справишься и прокачаешь еще на единичку силу и выносливость - по прибытии я затоплю баню и накормлю тебя сытным ужином. Не справишься – будешь спать на улице.

- Ты жесток – бицепсы стремительно наливались кровью.

- Нет. Просто я заметил, что ты парень умный, однако совершенно не ценишь силу. И отстаешь в физическом развитии. А в этом мире необходимо и то и другое. Выпад!

- Ох…

- Терпеть! У тебя семь единиц силы. О чем это говорит? О том, что ты спокойно можешь тащить на себе семьдесят килограмм. Так что нечего придуриваться.

- И когда это школьный учитель успел превратиться в грозного сержанта Хартмана из Цельнометаллической оболочки?

- Выпад! Камень над головой. Я этот фильм не смотрел. Осторожно, впереди яма.

- Спасибо – я уже потел как свинья – Слушай. Можно тебя попросить?

- О чем?

- Дай попить. У меня бутылка за спиной. Я вдруг сообразил, что не пил уже 572 года.

- Ладно, сейчас.

- И у меня вопрос.

- Какой?

- Ты не думал, зачем это все? Я к тому, что мир вокруг выглядит более чем настоящим. Но я все равно не понимаю, зачем нужны все эти таблицы, параметры, характеристики? Что за странная помесь реальности и компьютерной игры? Хотя, безусловно, магия – это круто.

- Так это же гораздо удобнее, разве нет? Выпад! По сути ничего не изменилось. Все эти параметры были у нас и на Земле, однако здесь ты можешь конкретно видеть, на что способен и сразу же ощутить отдачу при улучшении. Понять, чего не хватает и что ожидает впереди. Выпад!

- И что же?

- Фиксированный результат, который никто и никогда не отнимет. Дело в том, что в момент инициации, система перепрошила наши тела таким образом, что теперь мы вечно пребываем на пике формы, без регресса. Выпад! Плюс бессмертие, открывающие широкие перспективы. Знаешь, в 74 года уже поздно менять профессию, идти учиться играть на ударных или заниматься боксом. Выпад! А сейчас я могу делать все, что захочу. На мой взгляд, это неплохо мотивирует на прогресс.

- Ты прав – прокряхтел я, продолжая делать выпады без напоминаний.

- А по поводу того насколько это реально - мне откровенно наплевать. Какая разница? Живем и живем. Проснусь лет через пятьсот в Москве и пойму, что все это был всего лишь сон, а на дворе октябрь 2039 года – значит такова судьба. Но я все равно буду благодарен. На земле я жил прошлым, постоянно вспоминая юношеские годы и, раз за разом, повторяя одни и те же истории, будто бы страдаю старческой деменцией. Почему? Да потому что именно тогда происходили наиболее яркие события в моей жизни. А оказавшись здесь, о прошлом я более не вспоминаю. На Элирме каждый день становится ярким.

- И ты счастлив?

- Как никогда. Возможно, впервые в жизни.

- Спасибо за откровенность.

- Не за что.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

Через пятнадцать минут я волочился мокрый насквозь, удерживая ненавистную каменюку в районе пупка. До этого придумал неплохой способ перемещения, который Август пресек на корню, заметив, как я раскачиваю булдыган, а затем перебегаю вперед вслед за инерцией.

Вскоре мы спустились по крутой осыпи, преодолели короткую, но труднопроходимую лесополосу, а затем вышли на залитую лунным светом опушку, что упиралась в горную реку, огибающую местность по форме перевернутой подковы. Практически у самой кромки воды я заметил частокол, за которым виднелся бревенчатый сруб, выстроенный на финский манер. Улучшенному интеллекту перечить не стал. В типологии бревенчатых построек я не разбираюсь, однако мозг настойчиво заявлял: сруб самый что ни на есть финский. Пускай будет так. Мне все равно. Я занят другим: усиленно зеваю, ликвидируя заложенность в ушах, спровоцированную перепадом высот.

- О! Вот это удача! – воскликнул вдруг Август, радостно сбросив рюкзак и выудив из его недр настоящий сачок.

- Что такое? – наконец я нашел в себе силы поднять камень над головой.

- Лунные Пелеиды! Бабочки! Видишь, светятся?

- Дядь. Ночь на дворе. Вокруг медведи бродят размером с самосвал, а ты собрался бабочек ловить?

- Это большая редкость! Они появляются в безоблачное время и только когда все три луны идут параллельно друг другу.

Я покосился на небо. Странно, но за прошедшие двадцать минут тучи будто бы растворились.

- На аукционе продаются по десять золотых за штуку.

- А золотой, это много?

- Как тебе сказать – «учитель» направился в сторону ближайшего скопления Пелеидов – Если провести грубую аналогию, то на наши деньги один золотой - примерно тысяча рублей.

- Погоди! – я быстро скалькулировал итоговую стоимость – У тебя есть еще один сачок? Я тоже хочу!

- А ты упражняйся с камнем. Я не шутил когда сказал, что пока не прокачаешь параметры, в дом не пущу.

- Не честно…

- Считай это твоя плата за патронаж достопочтимого Августа Тарна.

- Угу. Благодарю.

Еще полчаса я мучился с булыжником, слушая, как стрекочут и пиликают насекомые и, наблюдая за тем, как бывший старик будто бы ребенок хохочет и наворачивает круги по округе, охотясь за бабочками. Наконец, лунные орбиты разошлись, что совпало сразу с двумя событиями: победоносным криком «все» и долгожданными сообщениями:

Параметр «Сила» увеличен на 1 ед .

Параметр «Выносливость» увеличен на 1 ед .

- Фух! – я отбросил камень, словно гнилую капусту – Наконец-то, ё-мае.

- Как успехи?

- Прокачал. А у тебя?

- Поймал двенадцать штук – даже издали я заметил: «учитель» буквально светится от счастья. Еще бы. Заработал 120 золотых за полчаса.

- Теперь можем идти?

- Разумеется.

Остаток пути мы преодолели, маневрируя причудливыми зигзагами. Причину столь необычного метода передвижения я не уточнял, ибо всецело следовал предписанию: двигаться за проводником след в след. И лишь возле калитки, наконец, понял: по всей территории опушки сплошь и рядом были вырыты и хорошо замаскированы глубокие ямы.

Параметр «Восприятие» увеличен на 1 ед .

- Ха! – кажется, я догадался – Ты специально ничего не говорил, чтобы я заработал бонус?

- Угу – подтвердил Август – Была такая мысль. Хотя и не до конца был уверен, что сработает. Их и днем-то тяжело засечь невооруженным глазом. Как-никак я уйму времени потратил на то, чтобы основательно их скрыть.

- Медвежьи ловушки?

- Они самые.

- Работают?

- Еще как. Каждую неделю приходится спускаться и доставать оттуда по одному дохлому бедолаге. Жаль, конечно, мишек, но не то, чтобы очень. Детеныши сюда не забредают, а те, что взрослее – поголовно от пятого уровня и выше. Так что им даже полезно: разок помрет и больше сюда не сунется. А мне опыт капает. Все-таки гравитация – лучшее оружие. Всегда под рукой и при этом бесплатно.

- Возьму на заметку.

- Возьми-возьми. Очень часто знание элементарных законов физики существенно облегчает жизнь – на этой фразе Август приоткрыл калитку, пропуская меня вперед.

За высоким частоколом я обнаружил не только главный дом, но еще и парочку одноэтажных построек: по всей видимости, вышеупомянутая баня и нечто вроде хозблока, с выложенными по периметру связками дров.

- А ты неплохо устроился.

- Ну дык. У меня полно свободного времени. Хочу еще пирс достроить и коптильню. В этой речке осетр водится. Странный конечно, сам белый, а мясо черное как уголь, но вкусный – пальчики оближешь. Правда система, зараза, теперь заставляет налог на землю платить.

- Смотрю, ты и садик не поленился сделать – я расправил ноздри, впитывая легкими цветочный аромат.

- Все нужное. Лаванда, перечная мята и лемонграсс – отпугивают рыхлов и прочих мелких пауков. Они тут повсюду. Чернокорень, полынь и пижма – хороши против грызунов.

- А это что светится?

- Это грибы, зеленые фосфориты. Они для декорации. Только не вздумай их есть, а то потом неделю будешь чихать и кашлять.

- Ядовитые?

- Нет, просто мне стоило большого труда их достать. Они растут на дне самой глубокой пещеры к северу отсюда.

- Да я, собственно, и не испытываю потребности в поедании незнакомых грибов.

- Кто ж тебя знает - напарник развел руками - Вдруг ты тайный поклонник аяуаски и прочих галлюциногенов? Был у меня один такой гость.

- Вообще-то аяуаску делают из отвара лианы, а не грибов – улучшенный интеллект в очередной раз пришел на выручку, выпустив на волю давно позабытый факт – Банистериопсис каапи.

- Ха! – широко улыбнулся Август – Туше!

Отворив массивную дверь, «учитель» пошуршал у себя в рюкзаке, выудил небольшую латунную сферу, сплошь покрытую рунными символами, затем покрутил ее в руках, и единственная комната озарилась ярким желтым светом. Металлический шар светился будто бы переносная лампочка.

- Ого! – удивился я – А это что?

- Если честно - без понятия. Нашел его, ползая по руинам, напоминающим храм Гебекли-Тепе неподалеку отсюда. Сперва обрадовался, подумал, это какой-нибудь древний артефакт титанов, стихиалиев или первых людей, однако маячащие перед глазами золотые горы вскоре разбились о суровую правду: у предмета нет ни описания, ни свойств, ни даже знаков вопроса, что свидетельствовало бы об одном - моих показателей интеллекта и восприятия недостаточно, чтобы его распознать. Поэтому, скорее всего, это обычный светильник. Хотя работает весьма оригинально. Видишь? Среди рун встречаются такие же символы, что и на наших пальцах: крест, круг, квадрат, треугольник и лемниската. Если трижды нажать на треугольник соответствующим пальцем, затем один раз на круг и знак бесконечности - шарик начнет светиться. А двойное нажатие на крест его выключает. На – Август бросил предмет мне – Играйся, а я пойду разведу огонь. Пора готовить обещанный ужин.

- Оу! – вот это неожиданно. Шар был размером с мандарин, однако весил килограмм пять, не меньше. Я задумчиво покрутил его в руках, наблюдая за движением символов, проецирующихся на бревенчатые стены – Слушай, так может у него еще какие-нибудь скрытые свойства имеются? И надо лишь подобрать правильную комбинацию?

- Можешь попробовать – отозвался Август, колдуя над печью – Я уже полгода его кручу как кубик Рубика. Первое время из любопытства, а затем уже по привычке. Правда есть нюанс: там всего тридцать шесть символов, поэтому количество возможных комбинаций примерно равнозначно количеству атомов во вселенной.

- Ты бессмертный, спешить некуда.

- Да, но не уверен, что стоит. Будет обидно потратить несколько столетий, а затем обнаружить, что банан – это просто банан. Кстати, будь добр, сходи за дровами и затопи баню, ок? К концу трапезы как раз хорошенько прогреется.

- Без проблем.

- Светильник можешь взять с собой, главное вернуть не забудь.

Я молча кивнул, сбросил на пол рюкзак и вышел на улицу, глубоко задумавшись на тему нового знакомого. Интересный все-таки человек этот Август Тарн. Достаточно искренний, приятный и можно даже сказать заботливый, однако было в нем что-то странное, что никак не давало мне покоя. И я отчаянно не мог уловить, что именно.

Подхватив пару связок дров, я осторожно прокрался между грядок с растениями, зашел внутрь бани и приоткрыл дверцу парилки. Тут же широко улыбнулся, не в силах сдержать веселый смешок: «Ха!» Вот она - русская смекалка! Ибо прямо напротив, располагалась конструкция, некогда являющаяся депривационной камерой. Школьный учитель достаточно креативно подошел к вопросу собственного комфорта и переделал потаенное отделение в печь, просверлив сверху дыру и обложив ее камнями. А саму ванную использовал по ее прямому назначению, доверху заполнив водой. Да уж, предприимчивый старикан! Небось каждый день забрасывает внутрь пару поленьев, а затем часами отмокает в горячей воде после тяжелых трудовых будней. Лежит себе и гадает: когда же выберется очередная партия космических переселенцев, и он станет еще на одну ступеньку ближе к выполнению эпического квеста. Удобно. Мысленно ставлю пятерку и лезу разжигать печь. К удивлению, получается с первой попытки. Дрова кладу аккуратно и не слишком много, дабы не дать огню задохнуться. А по сильному треску и стреляющим уголькам определяю тип древесины – сосна. Предусмотрительно прикрыв створки, выжидаю для верности еще пару минут, и возвращаюсь обратно.

Август радостно встречает улыбкой щедрого барина, накрыв в мое отсутствие, целую поляну, если не сказать - поле. Чего тут только не было: вышеупомянутый черный осетр, холодного и горячего копчения; жареная Королевская Лигвэя; вареный, но почему-то синий картофель; многочисленные соленья, икра, речные мидии; не пойми откуда взявшиеся тандырные лепешки и многое другое. Я тоже в долгу не остался, выложив из рюкзака два суточных сухпайка и все обещанные шоколадки. Благодарно кивнув «учитель» метнулся в погреб и вынес оттуда большой пузатый бочонок. На мой вопросительный взгляд пояснил, что это марочный эль братьев дваргов: Барта Калли и Арта Калли.

- Дварги? Что за дварги? – удивился я.

- Наши инопланетные соседи – ответил Август, гостеприимно приглашая меня за стол - Дварги, они же дворфы, они же гномы. Называй, как хочешь. Тут у каждой расы по нескольку наименований. Эльфы – Альвы – Ши. Орки – Оркнесы – Орсимеры и так далее. Все едино.

- А вот это уже интересно! – несмотря на усталость, я вдруг почувствовал резко возросший интерес – Фэнтезийные расы! Класс! А где они все?

- Не знаю, но явно не здесь, так как за все полтора года никого кроме людей и животных я не встречал. Предполагаю: мы находимся внутри некой «начальной» зоны, предназначенной исключительно для людей. Все равно, что «ясли» в компьютерной игре. И моя догадка подтверждается тем, что выше десятого уровня подняться тут просто-напросто невозможно.

- Тогда откуда знаешь про другие расы?

- Аукцион, друг мой. Там много чего можно узнать, разумеется, если внимательно вчитываться в описание товара и информацию о его владельце. Уже завтра я тебя к нему отведу. Кроме того имеются фрески в древних руинах, где тоже можно много интересного рассмотреть. Ну что, за знакомство и новую жизнь? – пошел первый тост.

- За знакомство! – выпив на пустой желудок, я практически сразу же захмелел, при этом высоко оценив качество напитка и ощутив во рту привкус цитрусов, цветов, фруктов и некие сосновые оттенки – Превосходный эль!

- Согласен – кивнул Август – Ты главное кушай, не стесняйся. Как учил мой дед: побольше скушаешь – побольше выпьешь. Напомню, я два месяца ни с кем не общался, поэтому неохота, чтобы собеседник вырубился через полчаса.

- Угу – подтвердил я, вгрызаясь зубами в добротный кусок жареной Лигвэи. На последующее за этим удивленное выражение лица бывший учитель лишь молча пожал плечами мол: «я же говорил», ибо по вкусу растение было один в один говяжий стейк. Что никак не укладывалось у меня в голове. Я, конечно, не гурман, однако отличить растительный белок от животного вполне способен.

- Кстати – хозяин дома сосредоточенно заполнял опустевшие кружки через вмонтированный в бочонок наливной краник – Ты не прав насчет утверждения, что эти расы фэнтезийные.

- То есть?

- Я вот подумал. А что мы вообще знаем о своей истории? Я имею ввиду, когда появились люди? Был ли кто-то до нас? Или до тех, кто жил перед нами? А вдруг Лемурийцы и Арии реально существовали? Вот, смотри! Уже давно ведь не секрет, что помимо homo sapiens на земле параллельно обитали и другие виды людей. Что им мешало взять и пойти по другому эволюционному пути? К примеру, не в сторону усовершенствования умственных способностей, а в сторону развития грубой физической силы? И превратиться, в конечном итоге, в тех же Орков? И более того. А что если аналогичные процессы происходили не только на нашей планете? Ты представь, в одном лишь млечном пути находится более пятидесяти миллиардов планет, из которых как минимум пятьдесят миллионов находятся в зоне обитания. Да и это еще не все! Кто сказал, что живые существа должны состоять исключительно из углерода? Кремний – вот главный конкурент углеродной жизни. И вовсе не потому, что из него делают процессоры.

- Это интересно, однако от всех этих мыслей голова идет кругом – я усиленно давил вилкой синюю картофелину, превращая ее в подобие пюре.

- Зато неплохо будоражит воображение. И знаешь, что я только что вспомнил?

- М?

- Ты помнишь момент, когда система предложила выбрать тебе имя?

- Да, конечно. Как такое забыть?

- А помнишь, что она сказала?

- «С возвращением на Элирм».

- Вот именно! – Август аж светился от возбуждения – Она сказала не «добро пожаловать», она сказала «с возвращением». Понимаешь, что это значит?

- Мы родом отсюда?

- Да! Вне всяческих сомнений! Все, наконец-таки пазл сложился! – «Учитель» на радостях вдарил кулаком по столу, перевернув свою кружку и расплескав напиток во все стороны - Я понял, что изображено на той древней фреске в руинах.

- Поделишься? – спросил я, прикрыв глаза, ибо секунду назад достиг пищевого катарсиса, попробовав копченого осетра.

- Да, но это лишь отрывок. Небольшой кусочек истории сотворения мира. Насколько я понял по рисунку, эта планета – Элирм, была первой, где зародилась жизнь. И именно здесь появились древние люди – гуманоиды внешне похожие на нас, но с более тонкими чертами лица и голубоватым оттенком кожи.

- Фраза «голубых кровей» только что взыграла новыми красками – ехидно подметил я.

- Верно! – усмехнулся Август – И вот со временем, эти первые люди достигли такого небывалого уровня развития, что в конечном итоге возомнили себя богами. Бросили вызов старым богам и принялись самостоятельно творить миры и создавать новую жизнь. Они начали манипулировать генами и распространять новые версии самих себя по территории всей галактики.

- «Человек версии 21а» - Я покатал фразу на языке – Но зачем?

- Не знаю. О!

- Ты чего?

- Я только что заработал достижение: «Знаток древних мифов и легенд III ранга».

- Поздравляю! Что получил?

- Хм – «учитель» сосредоточенно читал описание – Дали одноразовую способность «Взгляд в прошлое», позволяющую узнать историю любого предмета.

- Может, опробуешь на своем шарике? – подсунул я идею.

- Нет-нет-нет, на нем не хочу – запротестовал собеседник - Поскольку способность одноразовая - ее стоит приберечь на особый случай. Вот когда найду какой-нибудь древний артефакт, тогда да. А на этот светильник тратиться не буду.

- Как знаешь.

- Раз такое дело, давай выпьем! Обмоем новый бонус так сказать!

- Не вопрос – язык уже начинал заплетаться.

Еще пару минут мы молча жевали, хрустели, хрумкали и булькали янтарным напитком, пока, наконец, я не озвучил Августу новую догадку:

- Знаешь, что у меня никак не увяжется в голове?

- М?

- Название полученного тобой достижения. Оно называется не «знаток истории», а «знаток древних мифов и легенд». И навевает на размышления о достоверности отображенных на фреске событий. К примеру, мне кажется весьма сомнительной история про старых и новых богов.

- Почему?

- Как тебе сказать, я вообще не особо религиозен. И не верю ни в каких богов.

- Не знаю – покачал головой «учитель» - Я вот верующий. И отец с матерью тоже ими были, даже не смотря на то, что всю жизнь прожили при СССР.

- Ладно, тогда не будем об этом.

- Да говори. Мне интересно! Поверь, я весьма толерантен к чужой точке зрения. И не из тех, кто при любом удобном случае, сразу бросается кричать о своих раненых религиозных чувствах.

- Ну, хорошо. Тогда постараюсь высказаться, максимально нейтрально и обтекаемо. Я набросаю историю, а ты угадаешь, о ком идет речь, хорошо?

- Это даже интересно. Давай!

- Вот смотри. Сын божий, родившийся от непорочной девы, сделавший в течение жизни множество прекрасных и великих поступков и, в том числе, воскресивший человека, в конечном итоге был оклеветан и предан, принял мученическую смерть и вознесся на небо к своему отцу.

- И что тут гадать? – казалось, Август был разочарован – С первых же слов понятно о ком идет речь.

- А вот и нет. Речь идет о Геракле. Сыне Зевса и Алкмены, который воскресил Алекстиду и добровольно взошел на костер.

- Ууу…неплохо.

- Это я к тому, что за всю историю нашего существования человечество знало более двадцати тысяч божеств и сотни религий, большая часть из которых была собрана из одних и тех же деталей и сшита по одним и тем же лекалам. Поэтому откуда мы знаем, что на Элирме не то же самое? Вполне возможно все эти древние фрески вовсе не являются истиной в последней инстанции. И не дают ответа на природу нашего происхождения.

- А может быть и наоборот. В любом случае, это надо хорошенько обдумать! Но, вижу тебя беспокоит что-то совсем другое. Вопрос, который ты хочешь задать уже около часа, однако никак не решишься. Я прав?

- Да – я не стал отпираться – Даже два.

- Так задавай.

- Не знаю, как сформулировать… - я замялся - Знаешь, ты вроде бы вполне нормальный и адекватный мужик, но почему-то кажешься мне подозрительный. Каким-то неестественным что ли. И я никак не пойму в чем дело. Уж прости за прямоту.

- Дай угадаю. Кажусь тебе слишком добрым? – Август заметно повеселел.

- Да! Вот именно. Это странно. Я понимаю: у тебя задание системы, но ты ведь мог просто встретить человека, поставить галочку и идти своей дорогой. А ты помогаешь, объясняешь, заботишься, накрываешь шикарный стол и даже помог нахаляву получить бонусные очки.

- И тебе это кажется странным?

- Да.

- Ох – «учитель» глубоко вздохнул – Бедное «поколение Z». Выросли в огромных мегаполисах, где царит жесточайшая конкуренция, и всем друг на друга плевать. Идете по своим делам, рядом падает человек, а вы даже не обернетесь… Пьяный ли он? Или это сердечный приступ? А может инсульт? Плевать! Зачем взваливать на плечи ответственность за чужую судьбу, правда? О себе бы сперва позаботиться. Так? Это тебе кажется странным? Обычное человеческое отношение?

- Наверное. В любом случае это очень непривычно, особенно от незнакомого человека.

- Я скажу тебе другое. Как думаешь, почему мы здесь? То, что мы уснули в Москве, а затем оказались на другой планете – это не приключение и не попаданство. Это эвакуация! А значит все, кто находятся здесь и там – Август ткнул пальцем в небо – всё, что осталось от человечества. Нас крайне мало. А сколько среди выживших наших земляков? Простых, русских ребят? Тридцать, сорок, пятьдесят тысяч? Я убежден: именно в эту минуту нам жизненно необходимо сплотиться, помогать и заботиться друг о друге. Это мое мнение!

- Ты прав, прости дядь – я поднял кружку вверх – За тебя, Август Тарн! Крутой ты все-таки мужик! Побольше бы таких.

- Благодарю. Кстати, меня зовут Анатолий Тарасов – «учитель» протянул руку.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

- Влад.

- Знаю.

Мы пожали друг другу руки, выпили, закусили, а затем снова выпили. При этом про себя я отметил: еще полчаса в подобном темпе, и вскоре мы начнем активно брататься, периодически переспрашивая друг друга на тему взаимного уважения. Хотя возможно уже и не полчаса, а пара минут.

- А какой второй вопрос? – собеседника изрядно покачивало.

- М? – я хрустел странноватым на вид инопланетным огурцом, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд.

- Ты сказал у тебя два вопроса.

- А, точно. Я хотел спросить, что ты знаешь о стихиалиях?

- Ууу, хороший вопрос. А почему тебя это интересует? – Август удивленно вскинул брови, отчего его лоб исказился глубокими морщинами.

- Система определила меня как потомка какого-то стихиалия. И второй строчкой в паспорте вписала его имя. Ха!

- Опа! И какое же?

- А ты разве не видишь?

- Не-а. NS-Eye показывает только имена. Без фамилии и отчества.

- Вайоми.

- Ох ты ж сибирский ежик…надо же!

- Что?

- Да у тебя знаменитый предок! Иди за мной – Август встал, нетвердым шагом направившись в сторону единственного шкафа. Открыл створки, вытащил здоровенный фолиант, а затем вернулся обратно, уронив книгу на стол – Все, уже не иди.

- Принято.

- Минуту.

- А откуда у тебя книга?

- Нашел. Вот! – полистав страницы, «учитель» ткнул жирным пальцем в картинку – Это твой прапрапра и так далее миллион раз… дед.

- Это что вообще такое? Ветер?

- Ага! Стихиалии они же кто? Правильно! Ду-хи.

- Духи?

- Точно.

- Замечательно.

- Согласен. Их очень много, однако, главных было всего четверо. Вот гляди, четыре брата: Вайоми – царь воздушного океана, Вларол – царь живительных вод, Повурн – царь пылающего тела и Заранда – повелитель животных царств.

Получено достижение: «Знай своих предков I ранга».

Расовый бонус потомка стихиалия Вайоми увеличен до +30% к мощи заклинаний магии иллюзий

- Поздравляю! – Август в очередной раз протянул руку – Ты не совсем человек. А теперь пошли париться.

- Думаешь стоит? Особенно, будучи под градусом.

- Ай, мы же бессмертные, в конце концов. Поверь, у нас даже похмелья на утро не будет.

- Уговорил! Тогда вперед!

Глава 7

Глава 7

Эо. Человек 2-го уровня. Версия 21А

Здоровье: 180 ед.

Мана: 320 ед.

Класс: отсутствует.

Специализация: отсутствует.

Доступно свободных очков параметров: 11

Доступно свободных очков навыков: 2

Доступно свободных очков навыков категории «темная магия»: 1

Основные параметры: Сила 8; Ловкость 7; Выносливость 9; Интеллект 16; Восприятие 7; Харизма 8.

Дополнительные параметры: отсутствуют.

Уровень владения навыком «Магия иллюзий»: 10

Приверженность тьме: 450 ед.

Отрицательные эффекты (см. подробнее…)

Положительные эффекты (см. подробнее…)

- Оххх… - я блаженно потянулся, вглядываясь в полупрозрачный текст приложения. Утро началось с хорошего настроения, потому как Август не обманул – похмелья не было. Точнее оно было, но в крайне мягкой и нежной ипостаси, что бывает исключительно на курорте. Я, кстати, так до сих пор и не уловил причинно-следственную связь. Почему отдыхая на море можно квасить ночь напролет, проспать пару часов и проснуться бодреньким как огурчик, в то время как в Москве достаточно выпить бутылочку пива, чтобы утром лицезреть в отражении опухшего бомжа с промышленным пневмомолотом в черепной коробке? Что это? Плохая экология? Отвратительное качество алкоголя? Или все вместе?

Так или иначе, сегодня я чувствую себя отлично. Чистое тело. Спину и ноги греет пушистая медвежья шкура, а в окна задувает прохладный горный ветерок, несущий в себе ароматы хвои и цветов. Кайф. При этом Августа дома не было. По всей видимости, школьный учитель телом и помолодел, но привычка мало спать, никуда от него не делась.

Собственно, мне это только на руку. Будет время покопаться в настройках NS-Eye и разобраться что к чему, потому как я был уверен: стоит хозяину дома вернуться, и он сразу найдет для меня занятие, ибо даже по поведению было заметно – старческая размеренность сменилась на молодецкую гиперактивность.

Открыв вкладку «Персонаж», я ненадолго залип, силясь вспомнить, когда успел прокачать ловкость и магию иллюзий, а восстановив хронологию событий, чуть не заржал. Вот это мы молодцы конечно! Хорошенько распаренные пошли купаться в речке и полночи дразнили медведей, удивленно наблюдающих за нами с другого берега. На отдалении эти плюшевые фигуры и круглые уши смотрелись весьма умилительно, но вот столкнуться с ними вблизи я бы очень и очень не хотел.

Насмотревшись на двух пьяных пришельцев, мишки грустно побрели в лес, а чуть погодя им на замену выползли рыхлы. Завидев меня, те злобно застрекотали, однако я тоже в долгу не остался и принялся стрелять по ним каплями «страха», ненароком подкинув Августу идею. Тот долго за мной наблюдал, после чего побежал в хозблок и вернулся обратно с бутылью «Мозгобойни», на деле оказавшейся самым обыкновенным самогоном. Выпив грамм двести-триста, школьный учитель вдруг заявил, что не боится темной магии и хочет опробовать заклинание на собственной шкуре. Я лишь пожал плечами, мол, почему бы и нет. Нацелился – выстрелил. Из-за разницы в уровнях попал лишь с седьмой попытки, однако результат превзошел все мои ожидания: издав какой-то непонятный звук, отдаленно напоминающий «кря», собутыльник пулей рванул в противоположную сторону и около двадцати секунд сидел по горло в воде, с выпученными от ужаса глазами. Чуть позже, на вопрос: «какого это», пояснил, что испытал приступ иррационального неконтролируемого страха, спровоцированного самыми глубокими фобиями. Лично ему показалось, что в моменте весь галечный пляж и пространство вокруг оказались усыпаны разъяренными осами и гигантскими шершнями. И лишь по окончании эффекта он понял - это было нереально и просто-напросто не могло произойти.

Именно тогда, попав заклинанием по Августу, я прокачал магию иллюзий до 10 и получил еще одно свободное очко способностей. Как оказалось, эти очки давались не только за повышение уровня персонажа, но и за каждую десятую ступеньку того или иного навыка, что лишь добавляло позитива в общую картину. Хотя уверен: чем дальше, тем медленнее совершенствуется навык.

Поднявшись с кровати, я затопил буржуйку, поставил сверху котелок с водой, а затем полез в рюкзак за сахаром и молотым кофе. «Мда, надо бы тут прибраться» - подумал я, копаясь внутри. После вскрытия, содержимое сухпайков высыпалось наружу, и теперь в рюкзаке царил настоящий винегрет из одежды, лекарств и самой разнообразной еды по типу галетного печенья, баночек с овощной икрой, паштетом, фруктовым пюре, плавленым сыром и т.д. Высыпав содержимое на пол, я снова принялся сортировать предметы по обнаруженным в кармашке пластиковым пакетам, изредка погладывая на витающее в воздухе окошко с характеристиками.

Итак, что мы имеем? Одиннадцать свободных очков параметров, плюс три очка навыков. Вопрос! Стоит ли распределить их сейчас или оставить на потом? Или лучше вообще спросить мнения Августа? Все-таки он пребывает здесь гораздо дольше меня и авторитетно может подсказать, что из общего списка является важным, а что нет. По крайней мере, за отсутствием информации, пособий и прочих гайдов, стороннее мнение не помешает.

- Сволочи!

Я обернулся на звук, поперхнувшись печеньем.

- Негодяи! Подонки! Скоты! Вот и помогай после этого людям твою мать!

- Август! – я выбежал за калитку, наблюдая, как по опушке леса бредет «учитель» в полном неглиже и матерится через каждое слово. При этом его руки полыхают двумя красными факелами – Что случилось? И почему ты голый?

- Потому что сдох!

- Сдох? Как? – ужаснулся я.

- Очень просто! Воткнули нож в основание черепа, козлы! До сих пор фантомные боли мучают.

- Погоди. Кто воткнул? За что?

- А я откуда знаю за что? Просто так! Проснулся утром и пошел по привычке осматривать территорию. Ты все равно спишь, а я подумал: вдруг еще найду выживших? Прошел пару километров и вижу – впереди группа из десяти человек. Сидят себе у костра улыбчивые такие, веселые, смеются, вискарик пьют и анекдоты травят. Дай думаю, подойду, познакомлюсь, узнаю, что да как. А это, блин, привилегированные. Как увидели Василису, сразу же давай расспрашивать: что за оружие, где взял, сколько стоит, а дай подержать, да мы только посмотрим и сразу вернем. Вот тут-то меня и убили. Я даже не заметил, как сзади подошел одиннадцатый и прикончил меня одним ударом. Представляешь? А эти уроды лишь заржали мол глядите, дед мазай обделался.

- Кошмар… - я передал Августу запасную одежду – Но как такое возможно? Просто взять и убить человека?

- А где ты тут видишь полицию? Тут нет закона, нет правосудия. Сплошная анархия – проворчал учитель, надевая штаны.

- А как же система?

- Она может предложить задание по поимке и уничтожению преступников, но во всем остальном ей глубоко начхать. Это существо из шести измерений. Для нее пребывание в трехмерной реальности все равно, что планету запихнуть в бутылку из-под кока-колы. Крайне некомфортное состояние. Поэтому вмешиваться лично она будет только в исключительных случаях.

- А кто такие привилегированные?

- Высшее сословие.

- Понятнее не стало.

- Ладно, объясняю на пальцах – «учитель», кажется, успокаивался – Когда мы проснулись, система быстро обнаружила у нас разные импланты, которые идентифицировала в качестве артефактов: NS-Eye, Облако, кардиостимуляторы, бионические протезы, фермы по 3D печати макрофагов, нейтрофилов и так далее. Какие-то она согласилась оставить, другие изъяла, предоставив взамен справедливую компенсацию. Так вот, среди выживших очень часто встречаются те, что на момент инициации были под завязку укомплектованы десятками и сотнями мыслимых и немыслимых имплантов. Совпадение? Возможно! Быть может, в прошлом это были очень больные люди, престарелые бизнесмены или детишки олигархов. Но…

- Но?

- Моя догадка нашла свое подтверждение, когда я увидел их обмундирование. Вот скажи, что ты нашел в своей камере? Одежду, продукты, лекарства, дубинку и нож, верно?

- Да.

- В моей было тоже самое, но так не у всех. Я видел людей, покидающих корабли в шикарной броне и с первоклассным оружием. Великолепные мечи, щиты, блочные луки, автоматические арбалеты, идеально сбалансированные метательные ножи. Но и это еще не все. Один раз я спас от "обнуления" одного мужика, в благодарность подарившего мне бутылку Heidseck.

- Бутылку чего?

- Это самое дорогое в мире шампанское, предназначенное для русского императора Николая II. Богатеи скупали его по 300 000$ за штуку.

- Ого…

- Вот-вот, у меня была такая же реакция. А потом я хорошенько поразмыслил и вдруг отчетливо осознал: некоторые люди знали о грядущем апокалипсисе! Понимаешь? Они все знали, поэтому заранее нашпиговывали себя имплантами и сидели на чемоданах. И именно поэтому, оказавшись на Элирме и покидая территорию межзвездных кораблей, они выходят в два, а то и в три раза круче нас по параметрам.

- Да ладно? – я поморщился - Неужели элитарность и сюда добралась?

- А ты как хотел? – зло усмехнулся Август - Бюрократия, касты, коррупция, кумовство – эти паразиты везде найдут себе лазейку.

- Мда. Странный выбор оружия, однако. Почему мечи и луки? А не автоматы с чемоданом патронов и десятком гранат?

- Думаю по той же причине, по которой порох тут не горит, а электроника кораблей умирает, стоит им войти в атмосферу.

- Ну, разумеется – очередная догадка подтвердилась - Оказались в мире чудесного средневековья. Разве могло быть иначе? Но я так и не понял, зачем им было убивать тебя?

- Да потому что могут. Во-первых: понравился арбалет. Во-вторых: убийство человека приносит гораздо больше опыта. В моем случае – почти уровень. Понял теперь? Воткнул другому нож в затылок, а взамен получил целую жизнь.

- Ладно, что будем делать?

- Как что? Найдем этих сволочей и убьем! Они же забрали мою Василису!

- Август… подожди.

- М?

- Надо хорошенько все обдумать. Может черт с ним? – я чувствовал сильный мандраж – Их же минимум одиннадцать? Купишь себе другой арбалет. А эти привилегированные все равно рано или поздно наткнутся на какого-нибудь медведя, ядовитую змею или что тут еще водится. И без нашей помощи отбросят копыта.

- Ты боишься? – «учитель» пристально заглянул мне в глаза.

- Конечно! Еще как боюсь! И дело не только в этом.

- А в чем еще?

- Я не уверен, что смогу убить человека... пусть даже они потом и воскреснут, но черт… – я глубоко вздохнул.

- Хм… – собеседник встал и подошел ближе – И что же я вижу? Тебе не хватает воздуха, в голове каша, клинит суставы, трясутся колени. Так?

- Да.

- Может, хватит?

- Что хватит?

- Продавать себе мрачное будущее! Включать охранительное торможение и запускать ограничение степеней свобод, дабы не натворить глупостей. Ты пойми, адреналин тебе не враг! Он не должен сковывать, а должен быть применен на пользу. Он нужен, чтобы эффективно и четко применять навыки и распределять энергозатраты, а не для того, чтобы хватать воздух ртом и трястись тут как малиновый куст. Поверь, у тебя в организме спрятано уникальное оружие. И тебе необходимо учиться работать с ним и именно поэтому мы пойдем прямо «на страх» и убьем этих гадов. Потому что на зло, необходимо отвечать злом, дабы не способствовать его дальнейшему распространению. Именно так куют в себе мужество: делать дело, превозмогая страх.

- Черт…

- И как же ты с рыхлами справился? Не понимаю.

- Тогда у меня не было выбора.

- У тебя и сейчас его нет! Представь: мы великие воины, викинги, герои древности и могучие бесстрашные лидеры, на которых равняются остальные. И тут ты узнаешь, что твоего друга нагло убили и ограбили какие-то негодяи. Неужели останешься стоять в стороне и ничего не сделаешь?

- Ты прав – к моему удивлению, метафора Августа возымела воодушевляющий эффект – Пошли!

- Постой – «учитель» снова повеселел – Сперва необходимо подготовиться. Перед этим позавтракаем и сходим к терминалу. Кто знает, вдруг система выдаст тебе что-нибудь полезное. Ты же так и не забрал награду за квест. Потом проведем разведку и начнем планировать атаку. И еще, я хочу опробовать одну штуку.

- Какую?

- Потом расскажу. Кстати, чем ты тут занимался? – напарник вошел в дом, оглядывая разбросанные по полу вещи, в то время как я рванул к кипящему котелку и принялся высыпать в него пакетики с кофе и сахаром.

- Да так, размышлял, куда вложить свободные очки параметров.

- Минуточку – Август осекся – За уровень тебе дали одно очко параметра и одно навыка. Почему же ты говоришь во множественном числе?

- Потому что у меня их одиннадцать и три.

- Не может быть! Откуда?

- Получил за достижение «непревзойденный тактик», а что?

- Интересно, а какого цвета было название у этого достижения?

- Фиолетового. Эпическое, да?

- Верно – «учитель» выглядел обескураженным. Минуту молчал, а затем робко спросил – Слушай, с моей стороны это конечно наглость и о таких вещах не принято спрашивать, но может, устроим честный обмен? Ты поведаешь мне секрет достижения, а я взамен расскажу о парочке других рангом пониже?

- Без проблем – я коротко пересказал самую суть, в глубине души порадовавшись, что в кой-то веки знаю чуточку больше.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

- Хм… - Август подпер рукой подбородок, задумчиво попивая кофе – Убить двадцать врагов подряд способами более двух, не получив при этом повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Значит, получается следующее: первые рыхлы умерли от «страха», остальные сгорели при пожаре, а вожака раздавили упавшие камеры. Надо же! А я ведь и сам многократно был к этому близок. Всего-то надо было расставить побольше разнообразных ловушек и не охотиться самостоятельно. За неделю бы получил. Эх, ладно. Век живи – век учись. Благодарю за секрет.

- Не за что. Это лишь случайная череда событий, в том числе одного весьма необычного.

- Ты не прав. Это важная информация и серьезное улучшение. Вкачай все 15 единиц в силу и в следующую минуту сможешь поднять на 150 кг больше обычного. Неплохо, а? Мечта любого пауэрлифтера. А в заклинании как раз-таки нет ничего необычного.

- Да? – я немного расстроился.

- Угу. А почему поник? – улыбнулся собеседник – Мама говорила её сын особенный, и ты поверил?

- Грубо говоря, да.

- Нет. Заклинание ты выучил по одной причине: из всех параметров, только уровень интеллекта был равен или выше десяти, я прав?

- Да.

- Вот и ответ. Через каждые десять единиц любого параметра, резко повышается вероятность спонтанно изучить способность. Как правило, это заклинания малого исцеления, защитные и блокирующие чары либо что-то атакующее по типу огненных шаров или электрических разрядов, поэтому тут я тебя обрадую: «страх» действительно является весьма необычным и крайне ценным приобретением.

- Думаешь?

- Конечно! У этого заклинания чрезвычайно богатый потенциал. Только представь. Ты стоишь на песках гладиаторской арены. Вокруг тысячи возбужденных зрителей наблюдают, как на тебя несется бронированный танк: горы свирепых мышц и убийственной массы, помноженной на ускорение, в одной руке – башенный щит, в другой – полуторный меч под двадцать кило. В его шлем бьют молнии, в грудь ударяют огненные шары, ноги сковывает льдом, а стопы разъедают кислотные лужи. Он проходил через это тысячи раз и потому привык терпеть боль, однако ты поступаешь иначе: подавляешь и манипулируешь разумом, как гнойник, вскрывая потаенное и выдавливая наружу глубинные страхи. И он спотыкается. Пусть на мгновение, но этого достаточно, чтобы воткнуть в сочленение доспеха нож и перерезать артерию. Благородно? Отнюдь. Зато как эффективно!

- Иногда мне кажется, что ты маньяк – буднично заключил я, намазывая на галету паштет.

- О, нет. Маньяком будешь ты, когда прокачаешь выносливость до десятки и начнешь себя резать.

- Зачем?

- У меня есть предположение, что таким образом ты сможешь получить пассивную способность к улучшенной регенерации. По крайней мере, в моем случае это сработало. Конечно, я бы мог и сам тебя поранить, не спрашивая, но тогда мы прервем цепочку непревзойденного тактика, т.к. система посчитает меня твоим врагом. А лично мне бы очень хотелось улучшить достижение до третьего ранга и посмотреть, что за это дадут. Готов поспорить - пятнадцать единиц параметров.

- Согласен, динамика прослеживается. И логика понятна. Хорошо, давай попробуем. Осталось только придумать необычные способы убийства.

- Да. И у меня уже есть парочка идей, но об этом позже. А пока собирайся! Через пару минут выдвигаемся к терминалу.

- Подожди, так мне распределять свободные очки или нет?

- Не вздумай! До двадцати прокачаешь каждый самостоятельно. Они будут расти относительно быстро. Потом скорость роста существенно замедлится, и вот тогда, получив десятый уровень и определившись с классом, займешься распределением. И навыков это тоже касается. Собрался?

- Так точно.

- Хорошо. На вот, положи в рюкзак – Август вытащил из погреба массивный кожаный сверток.

Внимание! Август Тарн, Человек 9 уровня предлагает вам задание: «Курьер»

Доставить груз к ближайшему терминалу.

Награда за выполнение: опыт.

Принять: Да/Нет

- Вот это поворот! Ты только что выдал мне задание?

- А что тут такого? Мне лень это тащить, а тебе необходимо поднимать уровни.

- Не может быть! – я не мог поверить собственной догадке – Так ты НПС?

- С чего ты это взял?

- Обычно в играх только система и неигровые персонажи способны выдавать квесты.

- А, вот оно что – наконец Август понял, к чему я клоню - Нет, друг мой, сам ты НПС. Все гораздо проще: как выполнишь не менее пятидесяти квестов системы и прокачаешь харизму до двадцати, у тебя появится дополнительный параметр - «влияние» и разблокируется доступ в редактор заданий. Вот, зацени:

Внимание! Август Тарн, Человек 9 уровня предлагает вам задание: «Давидыч»

Отжаться не менее 1500 раз в течение 3,5 часов

Награда за выполнение: опыт; 1 золотая монета.

Принять: Да/Нет

- Зачем системе заниматься подобной ерундой и мелкими поручениями, когда можно делегировать полномочия, правда? – «Учитель» вовсю развлекался, забрасывая меня целым ворохом дурацких заданий по типу: «Подкрасться к медведю, шлепнуть его по заднице и убежать», «Досчитать до бесконечности», «Приготовить чизбургер из Макдональдса» и так далее.

- Все-все, я понял, хорош. Извини – я отклонил все поручения кроме первого – Идем?

- Да. Вперед!

***

Шагать пришлось достаточно долго. Большую часть времени мы продирались сквозь буреломы, колючие кусты и заросли диковинных растений, дабы спутать следы и избавиться от возможных преследователей. Более того, стоило выйти из дома и пересечь опушку леса, как Август ласково улыбнулся и кивнул в сторону уже знакомого булыжника. Я сделал недовольную мину, однако перечить не стал. Пора свыкнуться с неизбежным: в обозримом будущем физический труд превратится в моего верного спутника. А это, мягко говоря, душевная боль – ненавижу таскать тяжести.

Во всем остальном, способ перемещения был точной копией вчерашнего: «учитель» осторожно ступал впереди, постоянно что-то высматривая и принюхиваясь в стиле охотничьей собаки. Я же плелся в конце вагона, пыхтя и смахивая рукавом капельки пота.

Через пару километров мы вышли к ручью, где устроили короткий привал. Пока я качал пресс и учился жонглировать камнями, стараясь поднять себе ловкость, Август наслаждался подобием апельсинового сока, одолжив у меня фруктовый концентрат и таблетку поливитамина.

Параметр «Ловкость» увеличен на 1 ед .

- Уа! – раздалось откуда-то сверху.

- Это еще что? – я задрал голову вверх, обнаружив под кроной дерева небольшого рыжего зверька - Обезьяна?

- Нет, это Пунья. Кошачий медведь или малая красная панда. На земле такие тоже водились, правда, их оставалось очень мало. Вымирающий вид.

- Забавный… - зверек понял, что за ним наблюдают, спустился пониже и смешно свесился с ветки точь-в-точь как коала - Как думаешь, он будет печенье?

- Думаю, не стоит. Они питаются в основном растительной пищей, и наша еда для них может быть опасна. Тем более, это все-таки хищник, хоть и выглядит безобидно. Если укусит - бог его знает, какую инфекцию занесет. Не хотелось бы помереть как древние ацтеки от европейского вируса оспы.

- Жаль. Я бы завел себе такого. На моего старого кота похож. Такой же рыжий с черными лапами, белыми ушами и огромным пушистым хвостом. Вот только зрачки необычные, будто две золотые монеты.

- Золотые? – переспросил «учитель», вглядываясь более пристально – Да, точно золотые! И как же я сам не обратил внимания? Вот так повезло. Это легендарный зверь!

- И?

- Они очень редкие и дорого стоят. Если его поймать - на аукционе сможем продать за тысячу, а то и десять тысяч золотых. Это целое состояние!

- Нет, Август, мы не станем этого делать – безапелляционно заявил я – Существуют гораздо более благородные способы заработка, нежели браконьерство и торговля животными.

- Уверен?

- Абсолютно.

- Пожалуй, ты прав – после минутного размышления согласился напарник – Неправильно это…

- Да. Кто мы такие, чтобы лишать его свободы? Пускай живет себе спокойно – на последней фразе пространство перед глазами вновь замерцало, и интерфейс NS-Eye мигнул оповещением:

Получено достижение: «Друг зверей I ранга».

Заранда – повелитель животных царств, благосклонно смотрит в вашу сторону. Отныне любое животное может изъявить желание стать вашим фамилиаром и передать предмет в качестве символа дружбы. Получив его, отнеситесь к предложению со всей деликатностью и не спешите отвергать. Это – великая честь!

Бум! Мне на голову упало что-то круглое, похожее на косточку авокадо.

Внимание! Хангвил , Пунья 2 уровня хочет стать вашим спутником. Приняв предложение, вы всецело берете на себя ответственность за его жизнь и дальнейшую судьбу.

Вы согласны? Да/Нет

- Однозначно, да! – не думая ни секунды я принял предложение и подобрал с земли косточку. В это же мгновение в правом верхнем углу обзора под моей иконкой появилась еще одна чуть поменьше. Август лишь довольно улыбнулся. Казалось, он и так обо всем догадался, без пояснений.

- Поздравляю! Удивительно конечно, легендарный фамилиар! Причем самой в начальной зоне. Удача следует за тобой по пятам, друг мой.

- Спасибо! – мы оба уставились на кошачьего медведя, что так и продолжал висеть вверх ногами, разглядывая нас с неподдельным интересом – И что мне с ним делать? Он просто спрыгнет и пойдет за нами?

- Хм – «учитель» задумался – Пуньи хорошо лазают, однако передвигаться по земле не любят. Думаю, он ждет, что ты его понесешь.

- Да? Ну, хорошо – я встал прямо под веткой и вытянул руки – Давай, Хангвил, иди сюда.

Зверек немного колебался, но затем доверился и потянулся в мою сторону. А оказавшись в руках, мгновенно переметнулся за спину, где устроился на верхушке рюкзака, для гарантии ухватив меня за кадык.

- Ладно, пошли дальше. Нам еще топать и топать – «учитель» допил свой коктейль и снова двинулся в путь.

- Август! – воскликнул я через минуту – Кажется, он жует мои волосы!

- Не моя проблема. Ты теперь мамуля. Так что сам и разбирайся.

- Дружище – я обратился к зверьку – В рюкзаке есть целая куча разнообразной еды. Будь добр, выбери себе что-нибудь по вкусу, а мою прическу оставь в покое, договорились?

Ответа я не дождался, но предложение было услышано. Хангвил скрылся в недрах рюкзака, выставив наружу пушистый хвост, и уже чем-то увлеченно хрустел. А еще спустя пару минут я почувствовал мокрую спину. Провел рукой, понюхал ладонь – слава богу, обычная вода. По всей видимости, фамилиар захотел пить и прокусил бутылку. Пусть так. Главное – не описался.

Вскоре дорога пошла круто вверх – мы поднимались на очередной высокий холм. И тут мне откровенно поплохело, так как к уже имеющемуся весу добавилось еще 4-5 кило довольно урчащей волосатой массы, превысив тем самым допустимый лимит.

Наконец я не выдержал и выбросил булыжник, так и не получив бонуса к силе и выносливости, за что удостоился осуждающего взгляда со стороны Августа. В ответ лишь пожал плечами мол, извини, дядь, ты конечно старший товарищ, однако и я вполне себе взрослый и самостоятельный мужик. И сам способен решить, когда и где мне прокачивать параметры. Уж точно не в дороге. Это лишает меня возможности нести оружие, обороняться, если потребуется, и восторгаться природной красотой. Вот, пожалуйста! Впереди – драконово дерево. Белоснежный ствол и идеально ровная зеленая полусфера с сотнями и тысячами плотно прилегающих друг к другу веток. Уникальный исчезающий вид! На земле таких днем с огнем не сыщешь, а тут они повсюду. И я хочу этим насладиться.

Получено достижение: «Единение с природой I ранга».

Запомните это состояние. Каждый раз, когда вы будете испытывать нечто подобное, скорость восстановления здоровья и маны увеличится на 10%.

- Не могу выказать одобрение, но возможно ты прав – Август обернулся, протягивая трубу – Нечего впадать в зависимость от окружающих. Вскоре наши пути разойдутся, и тебе придется выживать самостоятельно, без няньки. Поэтому завтра устроим первый тест.

- Какой?

- Будешь ночевать в лесу. Один.

- О нет, только не это.

- А ты как думал? Гостиниц с шелковыми простынями по дороге нету. До Аргентависа идти дня два, а то и три. Поэтому минимум пару раз тебе придется останавливаться на ночлег. Но не волнуйся, это не так страшно как может показаться на первый взгляд. Я расскажу тебе про разные типы укрытий, как отличить пустую пещеру от обитаемой, какой костер будет гореть всю ночь и так далее. В отношении последнего запомни главное правило: сколько бы дров тебе не показалось достаточным, собирай в три раза больше.

- Хорошо. А…

- Тихо! – «учитель» резко пригнулся и утянул меня за собой, прячась в кустах – Что за звук? Слышишь?

- Слышу.

- Очень странный. Не могу понять что это...

- Это Хангвил скребет когтями по баллону с водородом. Я взял один на всякий случай.

- Тьфу ты. А я про него уже и забыл - Август выпрямился - Тем более будет проще переночевать в лесу. Уверен - в случае опасности твой фамилиар сработает почище сигнализации. Так о чем ты хотел спросить?

- Ты так и не рассказал, что такое Аргентавис.

- Сейчас поднимемся на холм, и сам все увидишь.

«Сейчас» растянулось на добрые полчаса. Взобравшись на самый верх под крутым углом, «учитель» повел меня к длинному каменному выступу до ужаса напоминающему «Язык Тролля» в Норвегии.

- Видишь те горы вдалеке? Симметричные как две капли воды и похожие на груди?

- Вижу.

- А что находится между ними?

- Ничего.

- А теперь? – Август подтолкнул меня чуть вперед, к самому краю обрыва.

- Ооо… - всего один шаг и перед глазами спала невидимая пелена, таящая в себе иллюзию пустоты: я увидел гигантскую статую доисторической птицы, широко расправившую бронзовые крылья и опирающуюся на пики гор, будто Колосс Родосский.

Получено достижение: «Великое чудо света: Аргентавис».

Параметр «Интеллект» увеличен на 1 ед.

Посетите все 111 великих чудес света и получите божественную награду, а также звание: «Хранитель мудрости Элирма»

- Матерь божья – выдохнул я – Это сколько же она в высоту?

- Метров триста, примерно. А прямо под ней находится небольшое поселение выживших. Именно туда все и направляются. Там – выход из «яслей» и путь в большой мир.

- Теперь понятно, почему ты хотел, чтобы я сам это увидел. Эффект был бы не тот.

- Угу – кивнул Август – А теперь пришло время отплатить за поведанный тобой секрет непревзойденного тактика. Будь добр, передай рюкзак.

- Держи – я выполнил указание, не отрывая взгляда от статуи.

- Отлично. А теперь прыгай вниз.

- Что? Сдурел? – я в ужасе обернулся - Тут метров двести! От меня же одна только мокрая лужа останется!

- Доверься мне! Ничего с тобой не будет. По крайней мере, еще секунд сорок. Это секрет, о котором почти никто не знает. Впервые увидев чудо света, ты на минуту становишься неуязвимым.

- Что-то сомневаюсь… - я подошел к самому краю и чуть не сорвался при порыве ветра.

- Господь тоже сомневался. Помнишь? «Да минует меня чаша сия». Прыгай, давай!

- Сам прыгай!

- А кто твоего фамилиара вниз понесет? Ай, надоело – Август устал церемониться и просто столкнул меня вниз.

- А-а-а-а-а…

***

Это было отвратительно и максимально позорно. Во-первых, за всю свою жизнь я не падал с высоты выше дедушкиного гаража и потому весь полет вопил как девчонка. Во-вторых, «учитель» не соврал, и я действительно оказался тотально неуязвим, однако приземлиться в стиле супергероя не получилось – я рухнул как мешок с картошкой, расколов головой двухметровый валун. В-третьих, я обделался. И теперь злобно стирал свои вещи в ближайшем ручье, проклиная Августа на чем свет стоит. Одно порадовало – достижение с саркастичным названием «Полетели», дающееся каждому, кто упадет с высоты не менее ста метров и при этом не погибнет. А в качестве награды, я получил пассивную способность с очень достойным эффектом: отныне раз в сутки я могу упасть с любой высоты и остаться целехоньким. Точь-в-точь как сейчас.

- Ау! - господин Тарн явился через полчаса. Улыбка до ушей, спереди и сзади по рюкзаку и мой фамилиар на плече в виде пародии на пиратского попугая. Завидев меня, зверек обрадовался, однако покидать «транспорт» и бросаться навстречу не стал, чем сильно меня позабавил. Кажется, в этом плане мы похожи – одинаково ленивы. Что толку спускаться и бежать, когда через минуту все равно окажешься на месте дислокации.

- А он у тебя боевой! – Август уважительно потрепал рыжую макушку – Как увидел, что я тебя столкнул – тут же укусил. Причем чем-то крайне ядовитым. Я почти всю ману слил на восстановление. Представляешь?

- Так тебе и надо. Я чуть комбо из инфаркта и инсульта не заработал.

- Боишься высоты?

- Не боюсь, но уважаю.

- Не пришлось бы, прыгни ты сам. Вообще, стоит больше мне доверять. Пока что я обманул тебя всего раз, когда сказал, что ночевать в лесу не так уж и страшно. Страшно не то слово. Аж кровь стынет в жилах. Особенно если рядом обитают Ганниксы, Шамфы и Каттары.

- Кто-кто?

- Стихиалии трясин, болот, деревьев и камней. До нас им, как правило, дела нет, но вот звуки издают криповые. Для неподготовленного человека выглядит крайне жутко. Хотя, ты же у нас на миллионную долю один из них? Быть может, для твоих ушей это будет звучать как пожелание доброго здравия и хорошего настроения. Ой! Бедное земноводное... – Август обогнул расколотый валун из-под которого торчали конечности раздавленной жабы – Здоровая-то какая! Эо, иди сюда, помоги сдвинуть камень. Есть у меня одно предположение.

- Сейчас – я напялил мокрые штаны и навалился всем телом. Гладкий камень поддался легко.

- Ура! Так и знал. Это большой голубой древолаз!

- Слушай, а тут все животные такие крупные? Медведи-переростки, гигантские пауки, теперь еще и полуметровая жаба.

- Не все конечно. Взять твоего спутника – чуть больше домашней кошки. Так, а теперь внимательнее! Ядовитые железы не повреждены, очень хорошо. Видишь, два пузыря по уголкам рта? В них яд. Очень токсичный и очень ценный. Необходимо его собрать.

- Что за яд?

- Ботокс.

- Серьезно? Хочешь инъекцию против морщин себе сделать? – я не смог удержаться и заржал.

- Очень смешно. Ботокс – это ботулотоксин. Один из самых опасных ядов. Даже мизерной дозы достаточно, чтобы человек умер от асфиксии, паралича дыхательных путей, мускулатуры и сердечной мышцы. Думаешь, почему некоторые дамочки и склонные к «обнулению» слуги народа колют себе его в лоб, а потом становятся похожи на мраморные статуи? У них там все парализовано.

- А зачем собирать вручную? Ты же говорил можно просто лутануть, и пузырьки с ядом сами выпадут.

- Так больше достанется. Для лентяев добыча всегда меньше.

- Ладно, тогда у меня есть идея как это осуществить – я достал из аптечки шприцы и медицинские перчатки – У тебя найдется подходящая тара?

- На, держи – Август протянул мне початую бутыль «Мозгобойни».

- Допивать будешь?

- Нет. Вливай прямо так. Алкоголь усилит эффект.

- Хорошо – я потянулся и осторожно кольнул пузырек.

Пара минут напряженной работы и итоговый результат: четыре шприца с бесцветной жидкостью, хорошенько разбавленные самогоном.

- Отлично. А теперь лутай древолаза и идем дальше.

Я прикоснулся к раздавленной тушке, и в меню NS-Eye всплыла иконка «Собрать добычу». Стоило ее нажать, как тело жабы осыпалось прахом, оставив после себя еще один пузырек ботулотоксина, кусок кожи и темно-зеленый камушек размером с наперсток.

- Змеевик – пояснил Август – Или серпентин. Не особо ценный, но широко используется в алхимии. Сможешь продать за пару серебряных монет.

***

Остаток пути мы преодолели без приключений, петляя по узким тропинкам и перепрыгивая частые горные ручьи. Пузырек и бутыль я надежно запаковал, обернул в пластиковый пакет и упрятал за пазуху, дабы зверь в рюкзаке не испытывал искушения выкорчевать пробку и посмотреть, что внутри. Судя по размерам и уровню – Хангвил еще подросток. И потому его детское любопытство не до конца успело поменяться местами с матерой флегматичностью.

Впрочем, кошачий медведь вскоре выбрался наружу, быстро заскучал и уснул прямо на ходу, зацепившись когтями за лямки рюкзака. Я лишь умилился. Люблю животных.

- Вот и пришли – миновав очередную лесополосу, Август вывел меня на большую поляну, в центре которой находилось мегалитическое сооружение из целого комплекса подковообразных каменных конструкций - Тут шесть активных арок. Каждая с характерным символом на вершине -«учитель» поочередно ткнул пальцем в каждую из них - Терминал с заданиями, магазин, аукцион, банк, медблок и портал.

- Так это же Стоунхендж!

- Да. Только этот работает, а тот, что в Солсбери – нет.

- Почему?

- Потому что подделка. Стоунхендж был построен практически с нуля в 1958 году. Все камни, сколько бы им не было лет, устанавливали заново, и тщательно выверяли их расположение современными геодезическими приборами. Дабы туристы приезжали и дивились – откуда у древних такие познания в астрономии? И как они умудрились поставить мегалиты таким образом, чтобы те с хирургической точностью показывали точки восхода и захода солнца в дни летнего и зимнего солнцестояния?

- Ты понимаешь, что только что разрушил в моей голове очередной миф. А пирамиды? Тоже подделка?

- Нет, пирамиды настоящие. Только не активны без драгоценного навершия из божественной стали.

- Тебе бы в передачу «Своя игра» сходить. С подобным уровнем эрудиции…

- Всему на свете есть свое объяснение – усмехнулся Август – Взять, к примеру, вышеупомянутую божественную сталь. Скорее всего, когда ты слышишь подобное словосочетание, то воображаешь несуществующий металл, доспехи из которого носили Шива, Анубис или Сварог, а на деле это сплав золота и астата. Последний – невообразимо дорогой, потому как во всей земной коре содержится менее одного грамма данного вещества. С остальными материалами аналогичная ситуация: адамант – весьма экзотический и суперпрочный коктейль на основе вольфрама; мифрил – сплав титана, тантала и серебра, и так далее. Конечно, из общего списка и выделяются некоторые, к примеру, прозрачный стихиалиум или драконья кость, что формально и не металл, однако поддается ковке, но думаю, этому тоже найдется достойное пояснение.

- Дядь, ты когда-нибудь перестанешь занудствовать? – по-доброму отозвался я, рассматривая древнейшую потрескавшуюся конструкцию – Мифрил придумал Толкиен. Адамантия была у Россомахи. Бескар – у Мандалорца. Мы же находимся в уникальном волшебном месте! Дай поверить в чудеса и впитать в себя дух приключений.

- Да, пожалуйста – обиделся Август – Сам задаешь миллион вопросов, а затем просишь не занудствовать. В психиатрии это называется «двойная связка».

- Ты прав, прости. Так с чего мне начать?

- С банка – «учитель» забрал кожаный сверток и направился к арке аукциона – Сперва тебе необходимо открыть собственный счет. Потом подойдешь к терминалу за наградой. В управлении все предельно просто, разберешься.

- Понял, благодарю.

Я поправил потерявший в весе рюкзак и направился по указанному адресу: необходимая мне арка ничем не отличалась от остальных, кроме рисунка на горизонтально лежащей плите – золотая монета, испускающая вокруг лучи света. Призадумавшись и тщательно осмотрев мегалит со всех сторон, я совершил единственно возможное действие – приложил руку к выемке в форме пятипалой ладони с тускло светящимися на кончиках пальцев символами: крест, круг, квадрат, треугольник и лемниската.

В одно мгновение, воздушное пространство меж камней завибрировало, пошло рябью, и преобразилось в экран. Я увидел перед собой вежливо улыбающегося человека в старомодном деловом костюме. Правда, приглядевшись получше, понял - это не совсем человек. Скорее всего, гном, однако абсолютно не каноничный: гладко выбритый, коротко стриженный, с тонкими чертами лица. Из общего списка несоответствий киношному образу, в правильную сторону выделялся лишь непропорционально большой нос.

- Приветствую вас, господин Эо О’Вайоми! Мое имя Долин Мар. Я представляю отделение Всемирного Банка Элирма, обслуживающего клиентов, прибывших с Энроф-17 – планеты, известной вам под названием «Земля».

- Здравствуйте, господин Долин – как могу, стараюсь не удивляться.

- До окончания пребывания в начальной зоне, я буду вашим персональным аргентарием.

- Кем-кем?

- Банкиром – вежливо пояснил гном.

- А, понял – мысленно выучиваю новое слово – Простите, а почему только до окончания пребывания в «яслях»?

- Как только вы покинете начальную зону, у вас появится возможность воспользоваться услугами любого другого финансового учреждения. К сожалению, но Всемирный Банк Элирма обслуживает клиентов исключительно с личным капиталом свыше пятидесяти тысяч золотых.

- Ясно – я постарался сохранить безмятежный вид - Вот только не могу уловить взаимосвязь. Если вы имеете дело с богатыми клиентами, зачем возиться со мной? У меня вообще денег нет.

- Мы задаем безупречный стандарт качества. В будущем, вам будет гораздо проще оценить по достоинству услуги того или иного банка. А как только ваш собственный капитал превысит установленный лимит, вы получите специальное приглашение с перечнем соответствующих возможностей. К тому же, только с нашей помощью вы сможете открыть расчетный счет, действительный на территории всей галактики.

- И что же для этого нужно?

- Для этого вам потребуется придумать и ввести последовательность из шести символов. После чего, необходимо повторить аналогичную процедуру другой рукой. Ваш ДНК-код уже успешно верифицирован. Вы готовы?

- Минуту.

Я ненадолго задумался и ввел последовательность: крест – крест – треугольник – круг – лемниската – квадрат. Затем протянул левую руку, заприметив, как пятипалая выемка услужливо перетекла в подходящую форму.

- Поздравляю, господин Эо О’Вайоми! Расчетный счет открыт и успешно активирован. С этой минуты вы можете получать денежное вознаграждение, приобретать и продавать товары в магазинах и на аукционе, а также осуществлять переводы денежных средств на счета других лиц. Комиссия за перевод и вывод денежных средств на материальный носитель составляет двадцать процентов.

- Что? – меня перекосило. Даже Август повернулся в мою сторону – Двадцать процентов? Да вы с ума сошли! Это грабеж!

- Уа! – Хангвил выразил солидарное недовольство, взгромоздившись мне на голову.

- Понимаю вашу обеспокоенность – Долин Мар склонил голову, не переставая при этом вежливо улыбаться – Тем не менее, это общее правило. Совершенствуясь в торговых навыках, и увеличивая размеры финансовых потоков, со временем вы сможете существенно снизить процентную ставку, вплоть до минимального значения в 0,2%.

- Что ж, хорошо.

- Благодарю за понимание. Могу ли я еще чем-то быть вам полезен?

- Наверное, нет. Спасибо.

- До свидания, господин Эо – гном коротко кивнул, и мираж развеялся, оставив после себя привычную пустоту.

- Август, ты слышал? Двадцать процентов!

- Ничего не поделаешь – философски отозвался тот, увлеченно тыкая пальцем в невидимое меню. Судя по всему, экраны арок доступны для просмотра исключительно текущим пользователям – Это ты еще в девяностых не жил. И не застал расцвет эры микрозаймов.

- Еще как застал! Мне же почти тридцатник, а не десять.

- Вот и не жалуйся. В этом мире заработать денег не так уж и трудно, главное - владеть информацией. А если повезет и поймаешь десяток Пелеидов или наткнешься на редкий алхимический ингредиент по типу огненной люцерны - на месяц хватит с головой. Причем со всевозможными излишествами. Однако советую экономить, дабы сколотить стартовый капитал. Я так вообще живу на самообеспечении и денег практически трачу. За все время один единственный раз не удержался и потратил все сбережения, скопленные за год. Купил себе Василису. И где она теперь, бедняжка? Кочует по грязным и потным лапам каких-то вонючих подонков. Восемьсот пятьдесят золотых, етить твою…

- Ого!

- Именно так. Эпический арбалет – «учитель» горько вздохнул.

- А что по характеристикам? Небось по полтиннику к ловкости и выносливости дает?

- Да неужели? – Август удивленно вскинул бровь - Когда это кусок дерева и металла прибавлял к здоровью? Нет, друг мой. Эту чушь можешь напрочь выбросить из головы. Оружие – есть оружие. Броня – есть броня. Стрингов мудрости и бюстгальтеров силы тут нет. У каждого предмета категорией выше или равно «редкий» есть свой собственный набор специфических особенностей. Как у Мъёльнира, что пускает молнии, возвращается после броска к владельцу и много чего еще. Но параметры они не повышают. У Василисы, к примеру, эффекта три: точный, двойной и усиленный выстрелы. Последний так вообще, стреляет поубойнее магнума пятисотого калибра. Я в первый раз чуть кисть себе не сломал.

- А это разве не классовые способности? Того же охотника например.

- Так и есть. Если ты уже изучил что-то аналогичное, то способности будут наслаиваться друг на друга. Вместо двойного выстрела будет тройной, а точный превратит арбалет в винтовку Драгунова. Именно поэтому я планирую взять себе соответствующий класс, как только покину это место.

- Ценная информация. Возьму на заметку.

Завершив разговор, Август снова окунулся с головой в череду торговых операций, а я, в свою очередь, направился к следующему в списке пункту - терминалу.

- Уа!

- Ой! – практически одновременно с фамилиаром я вскрикнул, и на одних лишь рефлексах отпрыгнул в сторону от заиндевевший арки, расположенной как раз между банком и пунктом назначения. Древний мегалит источал какой-то невероятный, убийственный холод – А с этим-то что не так?

- Портал – буднично отозвался «учитель».

- А почему такой ледяной?

- Могу объяснить с научной точки зрения, если пообещаешь не скулить и не обвинять меня в занудстве.

- Я же уже извинился.

- Ладно, тогда слушай. Тут важно понимать одно: телепортация – это крайне сложный и многоступенчатый процесс. Сперва объект охлаждается до абсолютного нуля. Атомы практически перестают колебаться, вводятся в состояние полной когерентности и сваливаются на самый низкий энергетический уровень, сбрасывая излишки энергии в виде квантов света. Этот луч света содержит информацию, необходимую для описания первоначального состояния объекта. Затем, полученный информационный «слепок» перенаправляется в другое место, где происходит обратный процесс воспроизведения. Это если говорить простыми словами.

- Мда. Сложновато.

- И опять-таки дорого – кивнул Август – Потому как при перемещении, луч света неизбежно переворачивает оси вращения миллиардов атомов, в результате чего необходимо провести сложнейшую вычислительную операцию, направленную на возвращение объекта в исходное состояние. А это требует целую прорву энергии. Иначе рассыпешься как от щелчка Перчатки Бесконечности.

- Слушай, а ты точно не НПС? У меня в голове никак не укладывается, откуда ты все это знаешь?

- Я полтора года периодически общаюсь с достаточно интересными и умными людьми. Тут же не только привилегированные встречаются. Бывают ученые, доктора, инженеры, нобелевские лауреаты. Один раз я даже познакомился с голливудской актрисой. Очень мило с ней побеседовали кстати. Приятная женщина…

- Ты знаешь английский?

- Нет. А это и не важно. Потому как после инициации мы способны говорить абсолютно на всех доступных языках. Тебе бы стоило повнимательнее изучить раздел с модификациями.

- Серьезно?

- Вне всяческих сомнений. Хотя бы потому, что последние пару минут я разговариваю с тобой на немецком.

- Не может быть! Класс!

- Согласен. Ладно, давай в темпе. Нам еще Василису идти отвоевывать. Кстати, чуть не забыл.

Интерфейс NS-Eye снова мигнул сообщением:

Задание: «Курьер» выполнено!

Получен опыт.

…

Внимание! Вы получили 3-й уровень ! Доступно свободных очков параметров: 1 ед. Доступно свободных очков навыков: 1 ед.

- Ох – меня снова перекрутило в экстазе, на этот раз чуть послабее – Ничего себе у тебя квесты!

- Самые обыкновенные. Скорее всего, после убийства вожака рыхлов, тебе чуть-чуть не хватило до 3-го уровня. Вот и все.

Дождавшись окончания эффекта, я оправился и подошел к терминалу с заданиями. Про себя оценил древнюю живопись: рисунок на горизонтальной плите незамысловатый – открытая книга с водопадом льющихся на нее сверху часов. Нечто отдаленно напоминающее творчество Сальвадора Дали.

Процедура активации была в точности аналогична банковской: приложил к выемке ладонь, и пустое пространство вновь преобразилось в экран. На этот раз ничего экстраординарного я не увидел: задний фон в виде древнего расправленного свитка и четыре вкладки с заданиями - доступные, активные, выполненные и проваленные. Также сбоку имелась возможность провести сортировку по семи категориям: обычные, редкие, уникальные, эпические, легендарные, мифические и божественные.

Задавать Августу бессмысленные уточняющие вопросы и тратить драгоценное время я не стал, коротко ткнув во вкладку «выполненные» и единственную активную кнопку «получить награду», мигающую напротив квеста «Своих в беде не бросаем».

В следующее мгновение внутри мегалита что-то заскрипело, щелкнуло и приглушенно ударилось о камень.

- Внимание! Награда будет доставлена через 30…29…28…27…

На всякий случай я отошел подальше, ощутив ступнями, как по земле пошли волны вибраций, словно где-то глубоко под землей приближается поезд.

- 5…4…3…2…1 – Бум! Одна из каменных плит отъехала в сторону, выплюнув наружу некое подобие стимпанковской пневмопочты: прозрачный цилиндр в узорчатой металлической окантовке.

Я выгреб содержимое на землю, а затем вставил цилиндр обратно в отсек, при этом краем глаза подметив, как Август явно борется с любопытством и периодически погладывает через плечо. Моего фамилиара это не касалось. Хангвил нисколечко не стеснялся, и уже вовсю перебирал миниатюрными лапками доставленное Элирм-экспрессом добро.

- Ну как? – наконец «учитель» не выдержал – Есть что-нибудь интересное?

- Пока не знаю – я взял в руки первый предмет: медный баллончик с красным узором, отдаленно напоминающий лекарство для астматиков.

Малый ингалятор здоровья

При вдохе восстанавливает 150 ХП (очков здоровья) в течение 30 секунд.

Рассчитан на 5 применений.

Второй предмет – аналогичный баллончик, но уже с синим узором.

Малый ингалятор маны

При вдохе восстанавливает 150 МП (очков маны) в течение 30 секунд.

Рассчитан на 5 применений.

- Август?

- Ау?

- Вопрос! Почему ингаляторы, а не зелья?

- А что быстрее всасывается в кровь? То, что попадает в легкие? Или в желудок?

- Резонно – согласился я, пытаясь выменять у рыжего проказника очередной предмет взамен на печенье.

Наконец, тот предпочел лишние калории награде и протянул мне закупоренную колбу, в центре которой будто в магнитной ловушке висела светящаяся желтая капля. Я пригляделся к описанию:

Заклинание: карман абсолютной пустоты

Десятки тысяч лет назад Коммен Кар, величайший ученый и один из первых людей Элирма задался грандиозной целью - постичь секреты мироздания. Отчасти, его поиски увенчались успехом, и он понял простую истину: вселенная произошла из пустоты.

Изучая природу первичного вакуума, Коммен Кар изобрел заклинание, позволяющее «убирать», а затем «возвращать» предметы из непроявленной реальности.

Этим секретом он поделился с эльфами и дваргами, что впоследствии активно использовали заклинание при строительстве городов и возведении Великих Чудес Света.

Эффект заклинания: позволяет использовать карман абсолютной пустоты в качестве персонального хранилища.

Ограничения: только для неодушевленных предметов; максимальный совокупный вес – 100 кг.

Срок действия заклинания: вечность.

- Честно говоря, я даже завидую - Август стоял позади, внимательно разглядывая колбу - Превосходная уникальная способность.

- А это разве не аналог волшебных сумок? Тех, что вмещают в десять-двадцать раз больше реального объема?

- Механика похожа, но нет. Сумку можно украсть, потерять или уничтожить. А тут все работает иначе. То, что ты спрячешь, останется с тобой раз и навсегда, и никто посторонний не сможет получить доступ к хранилищу, да и в принципе узнать, что ты обладаешь данным умением. Главное - сохранять бдительность и не светиться. Поэтому вытащи пробку, вдохни каплю, и получишь самый надежный во вселенной сейф.

Я выполнил указание:

Внимание! Вы выучили «Карман абсолютной пустоты» - заклинание школы магии изменения…(см. подробное описание).

- Август – я перешел в соответствующую ветку навыка – Его еще и прокачать можно! До пятой ступени, после чего способность перейдет в категорию «эпическая».

- Практически любое заклинание можно улучшить вплоть до божественного уровня. Но я бы предложил заняться этим попозже. Все-таки мы находимся на открытой местности. Тут чаще всего случаются нападения.

- Минуту – я подобрал последний предмет – прозрачный тубус с золотыми монетами. Оказавшись в руках, награда вдруг замерцала и исчезла.

Получено: 100 золотых

Баланс: 76 золотых

- Стоять! А вот этого я не понял!? Это что еще значит? – во мне снова вскипело негодование.

- Что случилось?

- Меня только что ограбили – я направился в сторону банка.

- Рад снова вас видеть, господин Эо О’Вайоми! – Долин Мар выглядел так, будто бы я в один день открыл у него крупный вклад, оформил ипотеку, взял кредит на машину и выплатил проценты на сто лет вперед.

- Господин Долин, поскольку вы являетесь моим аргентарием, то я бы хотел уточнить одну деталь. Только что я получил награду за квест в 100 золотых, однако на мой расчетный счет было зачислено всего 76, почему?

- Сейчас уточню – гном на мгновение завис – Все верно. Двадцать золотых монет было автоматически списано в пользу человека 58-го уровня по имени Амон Гёт. Плюс комиссия за перевод.

- Амон Гёт? Наверное, это какая-то ошибка. Я не знаю никого по имени Амон Гёт!

- Минуту, пожалуйста – гном снова полез что-то проверять – Прошу прощения, но ошибки здесь нет. Выплаты производятся согласно договору займа, заключенного между господином Владиславом Павловым, то есть вами, и господином Станиславом Троценко, ныне известным по имени Амон Гёт. Договор заключен официально и нотариально заверен уполномоченным представителем Элирма на Энроф-17.

- Стас… - мои руки полыхнули красным – Хитрый ты сукин сын…

- Я могу еще чем-то быть вам полезен? – Долин продолжал вежливо улыбаться, чем вызывал сильное раздражение.

- Да! Уточните, пожалуйста, я могу как-то оспорить или односторонне расторгнуть договор?

- К сожалению, это невозможно.

- И что это значит? Мне теперь четыре года платить дань этому козлу?

- Прошу прощения, но не четыре. К заключенном между вами договоре займа, имеется пункт, согласно которому вы должны были начать осуществление первых выплат в срок не позднее 29 октября 2039 года по местному времени Земли. Если выплаты в назначенную дату не производились, то каждый последующий день просрочки прибавляется к общему сроку действия договора. Таким образом, автоматическое списание денежных средств будет приостановлено через 576 лет и 139 дней.

- Благодарю за пояснение, господин Долин – я коротко кивнул и отключился.

Мне хотелось разговаривать исключительно матом с уровнем громкости свыше 150 децибел, однако сейчас был тот самый редкий случай, когда я зол настолько, что вместо клокочущей ярости ощущаю паранормальное спокойствие. Все понятно. Стас – привилегированный. Обманул и подставил меня и моих друзей, с нашей помощью гарантировав себе безбедное существование на ближайшие шесть столетий. Но ничего, ничего. Сдаваться я не собираюсь. Что-нибудь да придумаю. Ростовщик ты поганый.

- Уа?

- В точку – согласился я.

Глава 8

Глава 8

- Мда – Август не отстал, пока я не пересказал ему о случившемся, и теперь, казалось, заразился не меньшим негодованием – Это отвратительно!

- И не говори. Так нагло кидать людей! Причем не кого попало, а бывших одноклассников.

- Да нет, я не об этом – отмахнулся «учитель», устало прислонившись спиной к мегалиту – Тут-то, как ни странно можешь сказать вашему Стасу «спасибо». Ходят слухи, что стоимость билета на Элирм колеблется от сотни миллионов до полутора миллиардов долларов, в зависимости от социальной значимости субъекта. Поэтому в данном конкретном случае либо он, либо его богатенькие родители заплатили за вас целое состояние. И вот именно это меня и тревожит. Если это был долгосрочный и хорошо спланированный проект по спасению человечества, то выжить и отправиться сюда должны были исключительно лучшие из лучших. Так почему же все пошло не по плану? Почему как всегда балом правят деньги и пресловутые олигархи с их избалованным потомством?

- Хочешь сказать я и моя друзья оказались здесь незаслуженно?

- Заслуженно или нет – правды мы никогда не узнаем. Главное, ты и твои друзья не ожесточены, не испорчены и не лишены человечности. И это уже говорит о многом. Взять, к примеру, твоего фамилиара. Если начистоту, то я бы не стал его ловить, и тебе бы не позволил. Хотел провести небольшой эксперимент, дабы посмотреть реакцию. И не разочаровался. А по-поводу твоих друзей скажу следующее: видел бы ты как Антон и остальные пытались прорваться обратно на территорию России-17, в надежде найти способ отключить анабиоз и вызволить тебя из оков депривационной камеры. Поэтому в данном случае думаю, что…

- Не надо, дядь. Не успокаивай… – я понимающе улыбнулся, похлопав Августа по плечу – И ты и я прекрасно понимаем: хороший человек – не профессия. Мы не врачи, не инженеры и не ученые. Есть множество более достойных людей.

- Тебе бы поработать над самооценкой – усмехнулся тот – Знаешь, бывали случаи, когда и самые никчемные с виду люди брали себя в руки и становились великими. Поэтому у каждого человека есть потенциал и выбор: стать достойным второго шанса или оставаться бесполезным куском говна и плыть по течению.

- Да ты прямо-таки тренер по мотивации!

- Подкалывать меня вздумали, сударь? – Август занес было ногу для пинка, но затем вовремя спохватился, вспомнив о цепочке непревзойденного тактика – Ладно, раз у тебя появились лишние деньги, придется откорректировать планы и прикупить пару полезных вещей. Кстати, что ты делаешь?

- Хочу протестировать новое заклинание.

Я замер, гипнотизируя прислоненную к камню трубу. «Карман абсолютной пустоты» активировался гораздо легче, нежели «страх», однако расход маны шел, моё импровизированное оружие мерцало, но при этом никак не хотело исчезать. 10, 20, 30 единиц – ничего. На пятидесяти я почувствовал резко нарастающую усталость. Приближаясь к сотне – лоб покрылся испариной, по телу пошла мелкая дрожь, а из носа потекла кровь, впервые пошатнув шкалу моего здоровья. Наконец, труба мигнула в последний раз и исчезла. Была, и нет.

Уровень владения навыком «Магия изменения» повышен на 1 ед. (Текущее значение: 1).

Предмет: «Обломок стальной трубы» изучен. Стоимость его повторного перемещения в хранилище снижена вдвое.

- Уффф – я присел на землю, вытирая нос рукавом.

- Неплохо – кивнул Август, так и не сдвинувшись с места – Но очень долго. Я-то надеялся, ты сможешь на лету перехватывать стрелы и отбирать выбитые из рук противников мечи. Вот бы они диву дались.

- Честно говоря, я даже не предполагал, что заклинание может иметь боевое применение. Но, спасибо за идею. Теперь оно мне нравится еще больше. Думаю если хорошенько его прокачать и повысить навык, что-нибудь да получится.

- А маны сколько потратил?

- Чуть больше сотни.

- Все ясно – «учитель» отлип от стены, оттолкнувшись спиной – Способность завязана на вес предмета. Один килограмм требует около десяти единиц маны. Вопрос! Сколько требуется энергии на обратное воспроизведение?

- Сейчас.

Я переключил внимание на интерфейс NS-Eye, мигающий свежеразблокированным приложением «Инвентарь». Открыв хранилище, мазнул взглядом по единственной пиктограмме, затем мысленно нажал кнопку «извлечь» и уставился на повисшую в воздухе виртуальную проекцию. Предмет был подсвечен зеленым, наглядно демонстрируя готовность к возвращению из непроявленной реальности, однако я не торопился. Усилием воли покрутил трубу вокруг своей оси, повернул горизонтально, приблизил к кончику носа, разглядывая мелкие вмятины и зазубрины на металле, после чего отдалил ее до тех пор, пока цвет проекции не сменился на красный. Три метра – радиус, доступный для извлечения. «Действительно, превосходная способность!» - подумал я про себя. Теперь понятно, почему эльфы и гномы активно использовали заклинание при строительстве городов и возведении чудес света. Прокачай максимальный вес до нескольких тонн, запасись 2,5 миллионами каменных блоков и сможешь самостоятельно собрать себе пирамиду Хеопса.

- Ты чего завис? – в отличие от меня, Август никакой проекции не видел.

- Лови! – я указал взглядом на область поверх головы «учителя» и как только тот догадался в чем дело, нажал кнопку «подтвердить».

Труба материализовалась мгновенно, а хваленая ловкость господина Тарна сработала без осечек: тот играючи перехватил увесистый предмет и в ту же секунду вонзил его глубоко в землю.

- А если так? Получится убрать?

- Нет. Если так - интерфейс воспринимает ее целиком как тектоническую плиту. Но есть и хорошая новость. Извлечение происходит сразу и не требует затрат маны.

- Хорошо. Очень хорошо – Август выудил из кармана подаренный шоколадный батончик, внимательно сканируя взглядом окрестности - Подумай, как можно это использовать в предстоящем бою. И купи на аукционе оружие. При выборе, руководствуйся либо практичностью и легкостью в применении, либо тем, что подойдет твоему будущему классу, будь то воин, чернокнижник или паладин. Разумеется, при условии, что ты определился, кем планируешь стать, и в какой области развиваться. В остальном помогать и советовать я не буду. Разбирайся сам. Но обещаю, если возомнишь себя Индианой Джонсом и купишь боевой хлыст или чакрам, как у Зены Королевы Воинов, уровень моего испанского стыда поднимется выше Эвереста.

- Я же не настолько дурак, чтобы выбирать то, что даже ни разу в руках не держал – обиделся я.

- Мое дело – предупредить. Иногда встречаются безнадежные любители комиксов и экзотики, покупающие себе одати, уруми или катары, а потом неуклюже пытающиеся ими воспользоваться. Только представь, бывший маркетолог тащит на своем горбу огромную катану с клинком в полтора метра. Не идиот ли спрашивается?

- Смешно, согласен.

- Да не смешно, а грустно. Убьют бедолагу в первой же серьезной стычке. Даже вытащить эту бандуру из ножен не успеет. Кстати! Если вдруг не будет хватать денег, можешь продать свою железяку. В аэрокосмической отрасли применяется особая сталь, с примесью титана, поэтому она действительно очень высокого качества. Купят за весьма неплохие деньги. Также можешь удаленно воспользоваться услугами кузнеца и переплавить трубу во что-нибудь более подходящее. Собственно, именно это я и хотел проверить перед отправкой сюда. Функция доступна. Если изделие простое, изготовят за полчаса и доставят порталом.

- Ладно – я прислонил ладонь к пятипалой выемке – посмотрим на ваш хваленый аукцион.

***

Баланс: 0 золотых

Я потратил все подчистую, искренне порадовавшись отсутствию возможности покупать товары в кредит. Иначе не унес бы и половины, потому как мои «хочу» с каждым новым приобретением лишь набирали обороты. И дело вовсе не в том, что я вдруг полюбил ходить по магазинам, пусть даже и виртуальным. Нет, по-прежнему ненавижу это вплоть до нервного тика, однако меня впечатлил сам аукцион. Это было подобие глобального интернет-магазина, где продавалось абсолютно все: артефакты, оружие, броня, еда, заклинания, драгоценности, недвижимость и многое другое. Причем в описании были не только картинки, но местами и самые настоящие трехмерные копии в натуральную величину с возможностью потрогать товар руками, почувствовать его запах и при желании опробовать на вкус.

Я хотел заполучить многое: мифический адамантиевый меч Фаэрвис с атомарной заточкой и способный разрубить практически любой твердый предмет; магическое кольцо, позволяющее летать со скоростью под 200 км. в час; хотел райский остров в Валийском море за два миллиона золотых, притом, что даже не знал, где это находится, но такой природной красоты и белоснежных песчаных пляжей я в жизни не видывал. Я даже хотел себе специальный браслет, дающий возможность программировать собственный сон. Продавец описал товар беззастенчиво: «стоит захотеть, и ближайшую ночь вы будете купаться в ярчайших эротических сновидениях с кем угодно. Хоть с самой королевой/королем красоты Элирма».

Удивительно, но на аукционе даже продавались индульгенции для последователей тех или иных религий, прочно ассоциирующиеся с земными шалостями времен Крестовых походов. Заплатил вперед за 50 изнасилований, 40 грабежей и 30 убийств. И все - гуляй рванина. Можешь и дальше жить припеваючи, ничуть не опасаясь божественной кары. Денежка занесена - Епископ отмолит.

Но больше всего меня поразило другое. Маневрируя по просторам бесконечных вкладок, я нечаянно наткнулся на раздел под названием: «Новое! Человечество 21а, Энроф-17», с весьма унизительной припиской «Цивилизация нулевого типа». Кликнув на нее из чистого любопытства, очень скоро я об этом пожалел, т.к. чем глубже изучал список товаров, тем сильнее на меня накатывало мрачное настроение. Судя по всему, кто-то умудрился вывезти с Земли целый Лувр, вперемешку с Эрмитажем и другими крупнейшими музеями мира. На аукционе активно торговали и спекулировали объектами нашего культурного наследия притом, что среди владельцев не значилось ни одного человека. Даже известную всем пресловутую Джоконду за последние два года перепродали одиннадцать раз какие-то эльфы, постоянно повышая цену на 10-20%.

- Стервятники… - грустно проворчал Август, будто бы прочитав мои мысли.

Я обернулся, и хотел было завязать разговор, но затем передумал. Судя по всему, «учитель» размышляет о чем-то своем, тоскливо глядя поверх оглаживаемой ветром травы. Быть может это он про Василису.

- Если не хочешь, чтобы тебя читали – купи перчатки или кольцо с аммолитом - проскрипел тот через минуту, по-прежнему не поворачивая головы - Поначалу твои руки светились цветами радости, возбуждения и восторга, а затем пошел гнев, недоверие и готовность к конфронтации, что говорит лишь об одном: ты нашел соответствующий раздел, где всякие высокомерные остроухие эстеты и прочие ценители изящного, нагло приторговывают награбленным имуществом.

- Ты прав. Однако я никак не могу понять. Оттуда столько вещей? Ими же можно сотню кораблей забить до отказа! Если не тысячу. Так почему нельзя было использовать площадь более рационально? Для установки депривационных камер и спасения большего числа людей?

- Не думаю, что это дело рук наших. Слишком уж малодушно – покачал головой Август – Заметь, это мы добирались сюда долго и мучительно, четко следуя законам физики и получая дозы космической радиации. А у этих парней иные возможности. Быть может, стоило нам отчалить, как они мигом открыли порталы и прибрали к рукам все, что плохо лежит. Что упало – то пропало, как говорится.

- Уа-а-а – Хангвил в очередной раз глубоко зевнул, свернувшись калачиком на облюбованном рюкзаке.

- Все купил?

- Да. Через пять с лишним минут доставят. Вместе с оружием.

- Интересно, что же ты выбрал?

- Как тебе сказать – я уселся на землю спиной к Августу, контролируя свою полусферу обзора. Видимо неосознанно, но все-таки мало-помалу я перенимаю его привычку соблюдать бдительность – Я послушался твоего совета и сделал соответствующие выводы.

- И?

- И решил, что на данный момент я не готов сражаться вблизи без крайней на то необходимости. Следовательно, становиться воином, монахом, паладином и любым другим, в чьи обязанности входит выпускать противнику кишки и нюхать бьющие в морду портянки – я тоже не желаю. Думаю, сказания о рыцарях излишне романтизированы и на деле это сплошная боль, кровь, пот и выбитые зубы.

- И геморрой! Верно подмечено – «учитель» снова вернул себе позитивный настрой.

- По правде говоря, меня очень привлекает магия как нечто воистину новое и неизведанное, а также весомый аргумент в виде расового бонуса, чем грех не воспользоваться. Поэтому первым делом я потратил 25 золотых и купил себе КОН II, ускоряющий восстановление маны на 40%, плюс оружие и кучу всякой мелочевки. А на крайний случай у меня есть это: «Мсье Лябуль, ля гонг сильвупле» - процитировав Форт Боярд, я ударил трубой по камню, издав звонкий «банг», но, к сожалению, в тот момент абсолютно не подумал про чуткий слух кошачьего медведя. Бедный Хангвил мгновенно спародировал вертикальный взлет точь-в-точь как на видео, где котам подкладывают под задницу здоровенные огурцы, отчего те жутко пугаются.

- Ха-а-а – Август согнулся в приступе беззвучного хохота.

- Дружище, прости, пожалуйста – борясь с трудно сдерживаемым смехом, я попытался задобрить рыжего зверька, недовольно поглядывающего на меня с вершины мегалита – О тебе я тоже позаботился. Купил целый мешок ростков бамбука и пакетик со сверчками.

- Уа?

- А ты как думал? Мы же с тобой считай с первого класса вместе. Давай, спускайся.

- Уа!

…5…4…3…2…1… - арка портала испустила волну холода, а затем моргнула вспышкой фотоаппарата, оставив на земле свежеприобретенное добро, уложенное аккуратной кучкой.

На этот раз Август не стал скромничать, и решительно направился посмотреть, что же я приобрел. Коснувшись продолговатого ящика, открыл крепко сбитую деревянную крышку, заглянул внутрь и кисло поморщился:

- Тьфу ты! Ну и что это такое?

- Метательные ножи.

- Я вижу, что ножи! Целая гора мать его ножей! Говорил же! Бери что-нибудь практичное и легкое в применении.

- Спокойно! Понимаю, в это трудно поверить, но я умею метать ножи. Причем очень неплохо. Даже в спортивных соревнованиях участвовал и стабильно брал первые и вторые места.

- Да неужели? – собеседник прищурился на манер детектива Коломбо.

- Да. Занялся этим в старших классах, чтобы при случае повыпендриваться на природе, а затем втянулся. Правда, давно уже не практиковал, но навык не пропьешь. Руки помнят. Как у пианиста.

- Хм – «учитель» задумчиво покрутил заостренное лезвие, проверяя балансировку – Ладно, допустим. Слушай, а он и должен таким быть? Почти тридцать сантиметров в длину. Мне казалось, они меньше.

- Это модель «Лепесток». Относится к категории тяжелых метательных ножей, благодаря чему очень точен и стабилен в полете. Я все-таки воспользовался удаленными услугами кузнеца и заказал партию в пятьдесят штук. А теперь смотри - один их клинков замерцал и исчез, после чего я завел руку за спину, мгновенно корректируя виртуальную проекцию и вновь извлекая предмет – Опа! – я продемонстрировал ухваченное за рукоятку лезвие.

- Неплохо... Весьма неплохо! – Август уважительно покивал головой – В целом, если спрятать все содержимое ящика в хранилище, то… при должном уровне навыка и сноровки, ты сможешь превратиться в достаточно опасного противника. Черт! Я теперь еще больше хочу собственный карман пустоты...

- Благодарю. Помимо этого, я подумываю обмакнуть каждый в ботокс.

- Мда. И кто из нас маньяк?

- «Не слишком благородно, зато эффективно».

- До поры до времени. Как бы то ни было отравленный клинок – не панацея от угрожающих жизни и здоровью проблем. И сопротивляемость ядам можно прокачать. Однако, в реальности это не настолько легко, как показано в тех же компьютерных играх. Хотя бы благодаря широкому разнообразию веществ, способных тебя прикончить: гематические яды, миотические, нейротоксичные, протоплазматические и так далее. С каждым придется работать по отдельности.

Параметр «Интеллект» увеличен на 1 ед .

- Дядь! Да ты настоящая кладезь мудрости и безумных фактов. Спасибо.

- Пожалуйста. И что это у тебя за манера дядькать? Фамильярничаешь?

- Нет. Таким образом, я выказываю свое уважение – улыбнулся я, подхватив футляр с КОН II и направившись в сторону медблока.

Самостоятельно заменить артефакт я не мог, и потому пришлось снова задержаться. После активации арки, из земли по образу лифта выдвинулся широкий стальной цилиндр с автоматической дверцей и устрашающим медицинским креслом внутри. Опустив покупку в специальный приемник, я уселся на твердое сидение, и принялся ждать, пока причудливые инопланетные манипуляторы не закончат колдовать над моей головой.

Установив обновку, забрал извлеченный КОН I и выставил на аукцион за десятку. При этом не прошло и минуты, как на расчетный счет капнуло 6 золотых, 8 серебряных и 4 медные монеты. Судя по всему, помимо вышеперечисленных обязательных расходов, глобальная торговая площадка также не осталась стоять в стороне, и забрала себе дополнительные 10% комиссии. Прелестно! С подобными отчислениями никакой бизнес в обозримом будущем мне не светит. Разве что нелегальный. Зато теперь я понял: в каждой золотой монете содержится десять серебряных, а в каждой серебряной – аналогичное число медных монет. Удобно.

***

Остаток пути мы преодолели с помощью портала, заплатив за проездной по пять золотых. Материализовавшись возле белоснежной стелы внутри широкого карстового грота, меня и Хангвила сперва хорошенько прополоскало, а затем я повторил излюбленную фразу Геральда из Ривии: «Ненавижу порталы!».

- Уа-а-а…

- Согласен, приятного мало – Август издал характерный звук, будто бы понюхал сюртстрёмминг, однако оказался на порядок крепче и в конечном итоге обуздал желудочные порывы.

- И куда же нас занесло? – я тяжело оперся на трубу, используя ее в качестве посоха.

- Это – «учитель» ткнул большим пальцем себе за спину – Точка возрождения. Тут ты окажешься в случае смерти. А если интересует географическое расположение в целом - проверь карту. Мы находимся в двух километрах к западу от дома. Сейчас получишь еще одно уникальное достижение, и будем в расчете.

- Еще одно? – я был приятно удивлен.

- Угу. Мы же договаривались: секрет тактика взамен на пару других, рангом пониже. Я свое слово держу. Следуй за мной.

Вопреки ожиданиям, Август направился не на свет, а, наоборот – в противоположную сторону. Подошел к центру шершавой стены, отмерил десяток шагов влево и, недолго думая, шагнул прямо сквозь камень.

- Иди, не бойся – раздалось по ту сторону – Это иллюзия.

- Как интересно – я почувствовал себя Гарри Поттером, впервые оказавшимся на платформе 9 и ¾. Вот только вместо совы - Хангвил, волшебную палочку заменяет стальной полутораметровый обрубок, а кирпичная кладка стилизована под желтоватый известняк.

Пронырнув сквозь невесомое марево, я оказался в небольшом сферическом помещении, ярко освещаемом светильником Августа. По-центру блестел обсидиановый алтарь, украшенный сложной геометрической резьбой, а по периметру в широких симметричных выемках возвышались шесть античных статуй. При этом каждая была высечена из цельного куска скалы разной породы и обладала пугающей детализацией: могучий паладин, закованный в тяжелый латный доспех; маг, облаченный в богато расшитую мантию; охотник; убийца; чернокнижник и, по всей видимости, друид. Последний был не один, а в окружении самых разнообразных зверей. И что удивительно – на его плече восседала Пунья. Точь-в-точь Хангвил, вот только с гораздо менее дружелюбным видом. Впрочем, мой фамилиар не испытывал ни малейшего восторга от лицезрения шедевров безымянных скульпторов и, недолго думая, спрятался в рюкзаке.

Я в свою очередь, медленно прошелся по кругу, вчитываясь в услужливо переведенные NS-Eye имена: Верхний, Нижний, Истинный, Прелестный, Странный… Последнего имени не было.

- Это загадка – пояснил Август – В данном зале находятся статуи шести из тринадцати старых богов. Если угадаешь имя последнего – получишь уникальное достижение. Но будь осторожнее: попытка всего одна.

- Подсказка будет?

- Нет. Намекну или скажу ответ – ничего не получится. Пробовали уже. Система – не дура. Ее не обманешь.

- Ладно, давай попытаемся – я еще раз задумчиво прошелся по кругу – Верхний, Нижний, Истинный, Прелестный, Странный… Хм, какие необычные имена… Так! Давай головушка, выручай родимая.

- Вкладывать очки в параметр «интеллект» тоже запрещено – замечание было сделано как нельзя кстати, ибо я уже открыл соответствующее приложение, намереваясь простимулировать серое вещество.

- А как угадать имя шестого, если их всего тринадцать? Это может быть любой другой из оставшихся восьми.

- Подумай хорошенько. Ответ тебе точно известен.

- Уверен?

- Ну, на тупицу ты не похож, поэтому да.

- Хорошо. И спасибо на добром слове...

Я медленно наворачивал круги еще минут двадцать пока, наконец, до меня не снизошло счастливое озарение. Ну конечно! Школьный учитель был прав! Разгадка лежала на самой поверхности. По крайней мере, ответ очевиден тем, кто хоть раз брал в руки учебник по физике и читал соответствующий раздел, посвященный элементарным частицам.

- Их имена – это названия кварков! Очарованный! Имя шестого – Очарованный!

Вспышка!

Получено достижение: «Имя шестого».

Параметр «Интеллект» увеличен на 1 ед .

Внимание! Бог Очарованный просыпается и произносит имя: «Эо».

Вы выучили «Искажение» - заклинание школы магии иллюзий. Данная способность позволяет временно менять внешний облик любого существа или предмета по заданному вами образу.

- Молодец! – Август был чрезвычайно доволен результатом – Ну как? По-прежнему не веришь с богов?

- Трудно сказать – я все еще пребывал в шоке – Мой внутренний атеист только что серьезно засомневался в собственной правоте. И, признаюсь честно, это было крайне неожиданно. Получается, жители Элирма считают богами элементарные частицы? Электроны, нейтрино и тау?

- Да! Весьма оригинальная точка зрения. Но при этом она дает ответ на вопрос: почему боги находятся везде, однако при этом их невозможно увидеть? Просто потому, что они очень маленькие.

- А это тогда кто? – я указал взглядом на статуи.

- Спроси, что попроще. Я не всеведущ. Быть может – их аватары.

Не прошло и минуты, как интерфейс NS-Eye снова замерцал:

Получено достижение: «Выживший».

Вы продержались ровно сутки без смертей с момента инициации

Количество очков здоровья навсегда увеличено на 100 ед.

Я скосил взгляд на часы: 17 часов, 35 минут.

- Что ж – Август положил руку мне на плечо – Оружие мы купили. Все возможные рояли по кустам собрали, поэтому теперь можно заняться и моими делами. В частности, поисками Василисы. Готов поохотиться на привилегированных?

- Нет.

- Отлично. За мной, пацифист.

***

Наш путь лежал к последнему месту гибели «учителя». Как оказалось, оно совсем недалеко. Покинув грот, мы прошли вдоль берега желтовато-розового кислотного озера с островками бурлящих гейзеров и нисходящими по примыкающему холму ступенями геотермальных бассейнов. Затем прошли сквозь лесок незнакомых деревьев, по виду очень схожих с агатисами – «тропическими соснами» и, наконец, вышли на бывшее место стоянки привилегированных.

Зло выругавшись, Август ткнул указательным пальцем на собственный силуэт из праха, распластанный по земле:

- Мало того, что убили, так еще и облутали. Даже одежду забрали, вплоть до трусов… – «учитель» присел на корточки, пристально изучая следы – Ха! Представляешь? Я-то думал меня прикончил мужик! А оказывается женщина! Одним ударом пробила череп! Это какой же у тебя параметр силы, тестостероновая ты тварь?

- И это все можно понять по отметинам в земле?

- Да. В криминалистике есть специальный раздел, называется «трасология», с помощью которого можно легко определить рост, пол и вес субъекта. У этой бабы сороковой размер ноги, рост 172 и весит она под 84 кило. Это где же ты так отожралась, милая? Доверху забила камеру протеинами и стероидами?

Я присел рядом, стараясь применить небрежно пересказанную Августом формулу.

- А это следы мужчины. Рост…190 сантиметров. Весит примерно центнер.

- Верно.

Параметр «Восприятие» увеличен на 1 ед .

- О! Наконец-то прокачал восприятие – обрадовался я. Думал «учитель» скажет что-нибудь в духе «я же говорил», однако тот повел себя странно: нисколечко не обращая на меня внимания, резко дернул головой, закрыл глаза, принюхался, затем снова открыл и двинулся в сторону ближайших кустов.

- Стой здесь.

- В чем дело?

- Не двигайся, я сказал!

- Ладно.

Я беспрекословно последовал указанию, ибо в этот раз тон Августа чертовски сильно отдавал металлом, что начисто отбило желание спорить. Таким я его видел впервые, и ощущения были крайне неприятные: добрый пожилой преподаватель мгновенно преобразился в жесткого полевого командира.

- Мать твою… - раздалось из-за кустов.

- Что там?

- Сам посмотри, коли не боишься.

Честно говоря, идти туда мне уже не особо-то и хотелось, однако любопытство в конечном итоге перевесило, и я пересек поляну в направлении густого кустарника. Обогнув растительность по широкой дуге, приблизился, посмотрел в направлении взгляда напарника и тут же согнулся в очередном приступе рвоты. Ибо в неглубоком овраге валялись голые окровавленные трупы, по меньшей мере, пяти человек. Их тела были сплошь покрыты черными жирными мухами, а внутри многочисленных ран и порезов омерзительно копошились белесые черви.

- Боже…Агхр – я отрыгнул очередную порцию желудочного сока.

- Твари… – Август держался стойко, однако даже на нем не было лица.

- Почему? Почему они не осыпались прахом?

- Потому что их обнулили... Видишь? Татуировки на руках исчезли. Этих людей убили окончательно и они уже никогда не воскреснут – «учитель» приблизился к самому краю оврага, натянув на нос футболку: по всей видимости, трупы лежали давно и уже начали стремительно разлагаться – Женщин сперва изнасиловали: мягкие ткани половых органов сильно травмированы. Затем вместе с мужчинами долго пытали. Посмотри сколько ран. Их будто бы сперва расстреляли в тире, после чего перетянули конечности жгутами и старательно расчленяли.

- Зачем? – я отвернулся, почувствовав себя неважно.

- Ради камней душ и редких способностей, которые совершенствуются лишь в одном единственном случае: когда вонзаешь лезвие в тело невинной жертвы, и она испускает мощное инвольтационное излучение боли и страданий. Этих людей использовали для ускоренной прокачки чего-то крайне мрачного. И тренировки навыков стрельбы. Этот выстрел – добивающий – Август указал на дыру в голове совсем еще юной девушки, смотрящей в землю потухшим немигающим взглядом.

- Кошмар... Получить билет на Элирм и пролететь пол галактики, чтобы встретить настолько печальный конец.

- Да, не слишком-то тянет на волшебный мир с радугой и единорогами. Но, как бы то ни было, это устроили не орки и не гоблины, а мы - люди.

- Знаешь что? – я почувствовал пугающую решимость - Мы их убьем. Всех. Не знаю, как, каким образом и получится ли вообще, но эти выродки точно не должны оставаться частью человечества 21а.

- Опасные вещи ты говоришь, однако в данном случае наши мысли сходятся – согласился Август – Но сперва побеседуем. Уверен, среди них найдутся и те, кто не принимал активного участия во всех этих зверствах, а оказался лишь невольным свидетелем произошедшего. Обнуление для малодушия и трусости – чрезвычайно жестокое наказание.

- А как мы поймем, кто принимал участие, а кто нет?

- Есть способы… - «учитель» сделал пас рукой, и его правая ладонь исторгла мощный поток жгучего пламени, буквально за секунды сжигающего и кремирующего искалеченные тела.

Я обомлел. Это был первый раз, когда Август применял заклинание у меня на глазах. И выглядело оно крайне устрашающе. Даже не верилось, что на подобные фокусы способен человек 9-го уровня. Сотого – возможно. Но девятого?

- Мощно.

- Я сильно разозлился, прости – «учитель» виновато опустил голову, глядя на выжженное дно оврага, превратившееся в кратер мини вулкана.

- Ничего, дядь. Зато я понял главное. С твоими способностями наши шансы на победу резко возрастают.

- Думаю, мы успешно справимся и с тем сюрпризом, что ты решил им приготовить, пока совершал покупки на аукционе.

- Ничего от тебя не утаишь – вяло улыбнулся я.

- Глядя на перечень недавних приобретений, провести логическую параллель и догадаться не трудно – подметил Август, а затем направил взор куда-то вверх - О! Ну наконец-то ты разродилась…

Вспышка!

Вы получили задание: «Упорствующие во зле».

Расследовать серию жестоких убийств, совершенных на территории 49-й начальной зоны, предоставленной Верховным Синклитом Элирма в целях адаптации Человечества версии 21а. При наличии достаточного количества улик и неопровержимых доказательств вины подозреваемых: уничтожить / доставить живыми в ближайший медблок.

Награда за выполнение задания: вариативно.

Отказ от выполнения задания: штраф -10 ед. параметров, выбранных произвольным образом; понижение репутации со всеми представителями светлых фракций вплоть до уровня: «Недоверие».

Принять: Да / Нет.

Я нажал кнопку «да». Август тоже.

- Почему с таким запозданием? - уже второй раз за последние сутки я получаю квест не сразу, а с длительной задержкой.

- Система считывает нашу реакцию. И, как правило, выдает задания только при наличии достаточного эмоционального отклика. Или факторов, имеющих глобальную социальную значимость. Во всем остальном, как я уже и говорил, ей все равно.

- Погоди. То есть получается: если бы мы восприняли пытки и кровопролития как нечто само собой разумеющееся - никакого задания бы не было?

- Скорее всего. Не думаю, что в принятии решений она руководствуется уголовным кодексом Российской Федерации.

- Бред… – желудок голодно заурчал, однако после увиденного, я был не в состоянии принимать пищу – Каким таким образом можно поддерживать мир и порядок в галактике, если система пользуется одним лишь ей известным сводом законов и правил?

- Попробуй взглянуть на ситуацию под другим углом – Август медленно двинулся в сторону леса, считывая следы привилегированных – Стал бы ты переживать, узнав о том, что где-нибудь в лесах Амазонки десяток термитов насмерть замучили пятерку других? Думаю для существа ее уровня, она и так принимает более чем активное участие в наших мирских делах. И поверь, это гораздо лучше, чем если она будет вмешиваться в каждый аспект жизнедеятельности, насильственно насаждая тотальную слежку и возмездие по принципу талиона. Кроме того, за пределами начальных зон находятся города и государства, с более чем дееспособной властью и развитыми правоохранительными структурами. Предполагаю, они вполне способны справиться с проблемами самостоятельно. Без помощи надсмотрщика. Ты же сам видел описание квеста. Синклит – это сенат. Высший законодательный орган.

Я не стал ничего отвечать. Пока что я плохо понимаю устройство нового мира. С одной стороны, система не поленилась и спустилась в трехмерную реальность, инициируя каждого выжившего лично, но с другой стороны: легко допускает «обнуление» в начальной зоне и как бы нехотя выдает задания. Странно.

***

Проследовать по пути привилегированных оказалось не трудно. В отличие от нас, убийцы перлись напролом, нещадно уничтожая преграды из чахлых деревьев и густой сочной растительности. Даже я, не обладая навыками следопыта, мог с легкостью определить, в какую сторону они направились.

Буквально через каждые сто метров мы натыкались на трупики того или иного мелкого животного, что ввергало «учителя» в состояние тихой ярости и праведного гнева. Как и любой благородный охотник, он решительно не понимал необходимости столь грубого вмешательства в популяцию местной фауны. Ладно еще, если бы их убивали в целях пропитания и поддержания жизни, но нет, это было проделано исключительно ради забавы. Причем по отношению к зверькам первого уровня.

В компьютерных игрушках подобный расклад становился само собой разумеющимся делом: «принеси 100 шкурок кроликов 2-го уровня или 30 волчьих хвостов 4-го», и новоиспеченный герой радостно бежит выполнять задание. Причем желательно оба пункта для дополнительной награды. А в реальности, восприятие работает совсем иначе. Я и сам с удовольствием прибью любого живодера. Осознанный садизм – ненавижу.

Любопытно. Это на такую адаптацию человечества рассчитывали члены Верховного Синклита, прежде чем передать нетронутые заповедники во временный сервитут? Когда через сутки после инициации бывший офисный работник и школьный учитель идут убивать себе подобных? Сомневаюсь. Однако чувство внутренней справедливости и принятое задание не оставляют альтернатив. Я сделаю это! Хотя бы ради того, чтобы преодолеть внутренний психологический барьер и стать сильнее. Сердце подсказывало: убивать придется, и не раз. Понизим привилегированных до первого уровня, а затем сдадим их в медблок. Уж не знаю, для каких целей, но план таков.

Идти пришлось вплоть до глубокой ночи. Убийц и насильников что-то спугнуло и те устроили длительный марш-бросок, обогнув ближайшую гору. Сверившись с картой, я убедился: мы практически дали полукруг, оказавшись по ту сторону кислотного озера. Прямо напротив, в далекой тени едва заметно выделялся белесый карстовый грот с точкой возрождения.

Услышав странный булькающий звук, сделал шаг в сторону, однако Август тут же ухватил меня за шиворот:

- Осторожнее! Тут повсюду воронки с концентрированной серной кислотой. Дно озера – это кратер спящего вулкана. Оступишься и будешь умирать крайне мучительно.

- Ох! А я-то думал, почему так отвратительно воняет? – чисто в виде эксперимента, я выбросил пустую упаковку из-под фруктового пюре в ближайшую дыру. Не прошло и десятка секунд, как та с шипением растворилась, распадаясь на миллиарды молекул. Жуткое зрелище! – А знаешь, если мы выживем, надо будет наведаться сюда повторно. С подходящей ёмкостью. Я бы набрал себе литров десять-двадцать. Правда, пока не знаю зачем, но вещь однозначно полезная.

- Да, согласен. А теперь ни звука. Враги близко.

Мы осторожно прокрались в сторону прибрежного холма, для верности обмотав подошвы ботинок толстой тканью. Август, как всегда, оказался предусмотрителен: материал прекрасно глушил звуки скрипящей гальки и ломающихся веток.

Притаившись за большой кучей навалившихся друг на друга валунов, поочередно выглянули наружу: привилегированные устроились на ночлег в небольшой пещере. Свет костра экранировал от гладких каменных стен, освещая вход подобием желтоватой арки. Дозорных не было. Еще одна ошибка. Даже я бы догадался выставить охрану.

- Жди здесь. Попробую подобраться поближе.

Август сложил рюкзак и спустя десяток метров пропал с радара, окончательно слившись с тенью холма. Я же принялся выуживать заготовки «сюрприза», отчаянно пытаясь унять накатившую дрожь. Как бы я не храбрился, против природы не попрешь: для меня убийство вовсе не является рутинным делом. Может когда-нибудь, я и буду душевно ностальгировать о былых временах, буднично перерезая глотки и скучающе выпуская кишки, но не сейчас. В данную минуту я обычный, черт возьми, менеджер, представляющий опасность исключительно в сети, а никак не уличный боец.

- Уа?

- Тихо Хангвил! С ума сошел? Нас же вычислят по твоим крикам!

- Уа-а-а… - зверек грустно забрался на ближайшее дерево, оккупировав чье-то дупло.

- Правильно. Посиди пока там. Скоро здесь будет жарко – прошептал я, аккуратно подцепляя ногтем уголочек армированного скотча. Потянул на себя и облегченно выдохнул: если действовать медленно, характерного звука получится избежать.

К слову, моя задумка не блистала оригинальностью. Получив предписание Августа разработать план атаки, я хорошенько задумался и решил: то, что уже успешно сработало однажды, можно и повторить. Поэтому я намеревался изготовить очередную бомбу. Однако в данном случае я планировал ее усилить за счет приобретенных на аукционе строительных материалов: болтов, шурупов и гвоздей. Изначально я хотел поджечь сухой спирт, выждать 20-30 секунд, а затем забросить подарочек в сторону наибольшего скопления привилегированных, но, с приобретением новых способностей, внес свои коррективы. Теперь можно запихнуть баллон в карман пустоты, а затем извлечь прямиком во вражеский костер, для верности замаскировав его «искажением» под самое обыкновенное полено. Разумеется, все вышеперечисленное сработает при наличии двух условий: 1) мне удастся подобраться поближе и 2) запасов маны окажется достаточно. Потому как «на бумаге» описание заклинания выглядело гораздо лучше, нежели в реальности. Устроив парочку пробных тестов по пути, я понял: «искажение» пожирает ману аки страшный зверь. Моих 380-и единиц дай бог хватит на минуту. И это если выдержу напряжение.

Щелк! Позади хрустнула веточка.

- Ну привет тебе, залетный! – я вдруг почувствовал как что-то острое уткнулось в спину. Удивительно, но враг подкрался абсолютно бесшумно, без единого шороха.

- Черт…

- Ага. Попал ты, приятель. И откуда же ты нарисовался такой красивый?

- Да просто…мимо шел.

- Мимо он шел - насмешливо передразнил мужчина, отступив назад – Как же! Но ничего, ничего. Мои поздравления, дружок. С прибытием на конечную! Поверь, этой ночью мы устроим тебе целых парк кровавых аттракционов! А теперь, медленно поднимись и держи руки так, чтобы я их видел. Дернешься или задумаешь использовать заклинание – получишь болт в затылок.

- Ты это…

- Пасть закрой!

- …обернулся бы. Хангвил – фас!

Сигнализирующий готовностью к атаке фамилиар мудрить не стал. Просто лениво свесился с ветки и как бы невзначай перекусил врагу сонную артерию. Маленькие зубки сработали почище диска болгарки с алмазным напылением.

Мужик не успел закричать, резко пошатнулся и буквально кулем повалился на землю, отчаянно пытаясь зажать потоки крови, бьющие промеж пальцев. А Хангвил, в свою очередь, все с тем же скучающим видом забрался обратно в дупло.

- Да ты крут, малыш…

- Уа!

Наконец, череда булькающих звуков прекратилась, и тело привилегированного окончательно расслабилось, опорожнив при этом кишечник. Странно. Я ждал тяжелого шока, глубоких моральных терзаний и приступов паники, однако чувствовал себя на удивление спокойно. Видимо убивать не так уж и трудно. Конечно, его прикончил не я, но тем не менее. Жалости не было от слова совсем. А фамилиар красавчик! Одним укусом догнал меня по уровню и при этом даже не вспотел.

Я перевел взгляд на пованивающее испражнениями тело. О! А вот и Василиса! Нашлась-таки родимая. Наклонился, поднял с земли оружие, отряхнул, а затем хитро улыбнулся. Надо бы устроить Августу приятный сюрприз.

- Эо! Псс! Это я – раздалось откуда-то сбоку. А еще спустя десяток секунд «учитель» вынырнул из тени.

- Есть новости. Ой! Это ты его так?

- Нет, это Хангвил.

- Молодец, какой – напарник показал Пунье большой палец, закусив при этом кончик языка.

Я тряхнул головой. Мне показалось или кошачий медведь проделал в ответ тоже самое?

- Дядь, будь добр, выпрями руки.

- Зачем?

- Ну, пожалуйста.

- Ладно – Август нехотя согласился и выполнил просьбу, в ту же секунду обнаружив в ладонях материализовавшееся древко арбалета – Василиса! Родная! Счастье ты моё!

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

Я отвернулся. Необходимо внести последние штрихи в работу над бомбой. К тому же, я был не в состоянии до конца осмыслить причину столь глубоких нежностей по отношению к оружию.

- И как же мы его пропустили? – «учитель» кивнул в сторону трупа, как только закончил баюкать вновь обретенную любовь.

- Видимо враги не такие уж и идиоты. И догадались выставить дозорного.

- Или он куда-то отлучался посреди ночи. В любом случае скоро его хватятся. Поэтому пора наступать.

- Погоди. А новости-то какие?

- Ах да. Мы можем подобраться практически к самому входу. Там есть один укромный уголок промеж камней. Хорошая новость состоит в том, что привилегированные расположились у большого костра и ведут себя достаточно опрометчиво: болтают, пьют, жарят мясо и делятся впечатлениями от недавних кровавых событий. Та бабища выглядит в точности, как я себе ее и представлял: перекаченных Халк с крайне злым выражением лица. И сидит отдельно от всех. Бьюсь об заклад, она их лидер. И крайне опасный противник. Но есть и плохая новость.

- Какая?

- Костер находится слишком далеко. Метров пять, не меньше. Придется поджигать сухой спирт и бросать баллон так. Если вовремя не взорвется – они могут спохватиться и укрыться щитами.

- Так может воспользуемся твоим огнеметом? Спалишь всех за минуту.

- Не получится – покачал головой Август - Я совершил глупость, когда сжег тела и активировал самую разрушительную способность. Она ушла в откат и теперь станет доступна только через три с лишним часа.

- Тогда у меня есть идея – Я спешно полез в меню NS-Eye: раздел «навыки» - подраздел «магия изменения» - общее древо способностей – ветка прокачки заклинаний пространства – «карман абсолютной пустоты» - вложить 1 очко навыков – успешно – вложить 2-е очко навыков – успешно – вложить 3-е очко навыков…

Внимание! Дальнейшее усовершенствование заклинания невозможно. Причина: показатели силы, выносливости и интеллекта должны составлять: 10, 10 и 20 единиц соответственно.

Я перешел в описание способности, над иконкой которой появилась крошечная цифра III: максимально допустимый совокупный вес – 300 кг.Радиус извлечения предмета – 5 метров.

Неплохо. Думаю, достаточно. Доводить параметры до кратных величин пока не хочу. Иначе выучу что-нибудь бесполезное в самый неподходящий момент.

- Какое теперь расстояние? – Август как всегда обо всем догадался. Эй богу, у меня уже складывалось ощущение о наличии в нем скрытых способностей к телепатии.

- Пять метров.

- Отлично! Теперь можно и повоевать. Давай еще раз повторим план. Шаг первый: ты угощаешь подонков бомбой. Шаг второй: если кто-то из них выживет – пуляешь «страхом», а я механически отстреливаю наиболее прытких. В ближний бой не суемся. При необходимости – пользуешься ингалятором маны и отходишь на безопасное расстояние. Самостоятельно урон не наносишь, иначе плакало твое достижение. Шаг третий: лутаем и прячем в пространственный «карман» наиболее ценное добро, а затем бежим в сторону камня возрождения, где готовимся к повторной встрече. На все про все у нас час, потому как именно столько по времени занимает воскрешение. Не успеем, привилегированные разбегутся по округе как тараканы и придется заново их отлавливать, что может сильно усложнить процесс выполнения задания. Кто знает, быть может это не вся группировка, а лишь небольшой отряд. И тогда наши потенциальные жертвы мигом превратятся в преследователей.

- Все понял.

- Уа?

- Нет, дружище. Ты побудь здесь. На, держи – я протянул фамилиару изрядно похудевший пакетик со сверчками – Хм. И когда же ты успел слопать половину?

- Уа-а…

- Влад, хорош трепаться. У нас война! – Август утянул меня за собой – Устроил своему питомцу кинотеатр с попкорном, понимаешь ли…

По мере приближения я начал распознавать голоса. Сперва нечеткие, однако, через пару десятков метров осторожной поступи, наконец, услышал, о чем идет речь:

- …какой адреналин…я в шоке…какой адреналин…

- ...Дум задерживается. Странно, по идее, уже должен был вернуться…

- Могу сходить поискать.

- Сядь на место, ушлепок! Никуда ты не пойдешь. После сегодняшнего, я глаз с тебя не спущу! Говорила же, будь с теми девушками предельно нежен и тактичен, а ты что устроил?

- А я виноват, что та рыжая напомнила мне бывшую? Я давно хотел ее снова опробовать. Хотя бы разочек.

- И как? Напробовался? Псих!

- Тебе-то какая разница? Мобы есть мобы. А у меня душевная травма…

- …какой адреналин…

- Господи, может ты заткнешься уже наконец? Целый день, только одно от тебя и слышим: «какой адреналин, какой адреналин».

-…я…я в жизни не испытывал подобного…драйва!

- Что, в первый раз?

- Да.

- И как?

- Хочу еще…

- Красавчик! Дай пять.

- Успокойте свои гормоны, мальчики! Напоминаю, наша главная цель – камни душ. По контракту мы должны собрать не менее двухсот штук. Иначе в клан нас не примут.

- А долго еще копить осталось? Я заколебался торчать в этой дыре! Почему нельзя просто взять и заняться тем же самым за пределами «яслей»? Там и народа куда больше. А еще есть города, бухло, нормальные апартаменты и шлюхи… Уже который месяц сидим тут как крысы в норе.

- Так вперед! Посмотрим, как ты будешь обнулять мобов 30-го уровня. Пораскинь мозгами, болван.

- Вакс! Твою-то мать! Нельзя ли поосторожнее кидать бревна в костер? Все мясо в золе!

- Че? Хорош гнать! Я вообще ничего не трогал. Это Герман.

- Рассказывай, стрелочник.

- Да, правда, не я.

- Тихо! Что за звук? Слышите?

- Полено мокрое попалось, только и всего. Вода испаряется, вот и сипит.

- А когда ты в последний раз дождь наблюдал, умник?

- Эй! Народ! Почему так воняет паленой резиной?

Последнее, что я увидел перед мощнейшим взрывом – перекошенные от удивления лица привилегированных в моменте, когда «искажение» окончательно сорвалось, и кусок бревна превратился в пузатого ежа, ощетинившегося сотнями налепленных болтов и гвоздей.

БУУМММ!

Вы убили Человека 5-го Уровня. Получен опыт.

Вы убили Человека 7-го Уровня. Получен опыт.

Вы убили Человека 6-го Уровня. Получен опыт.

…

Вы убили Человека 9-го Уровня. Получен опыт.

Внимание! Вы получили 5-й уровень !

Доступно свободных очков параметров: 1 ед. Доступно свободных очков навыков: 1 ед.

- А-а-а…сука… - истерично вопя, в одних лишь штанах из пещеры выбежал огромный волосатый мужик. По всей видимости, он сидел боком к костру, отчего один из болтов при взрыве выбил ему оба глаза и в клочья порвал переносицу.

Со страху я запустил в него черной каплей. И как нельзя вовремя: испуг наложился один на другой, качок заорал еще громче и бросился в противоположном направлении. Однако далеко убежать он не смог – уступ.

Бух!

Вы убили Человека 10-го Уровня. Получен опыт.

Внимание! Вы получили 6-й уровень !

Доступно свободных очков параметров: 1 ед. Доступно свободных очков навыков: 1 ед.

Повисла тишина.

- В здоровом теле здоровый дух – большая редкость – философски подметил Август минуту спустя, наблюдая за происходящим из своего импровизированного укрытия.

Я бросил взгляд на фамилиара. Хангвил по-прежнему сидит в экспроприированном дупле, лениво пережевывая сверчков.

- Думал, будет сложнее. Даже не верится, что побороть целую группу из десяти человек, окажется настолько просто.

- Не говори гоп. Сперва необходимо проверить. Быть может кто-то да уцелел.

- Ты! – из проема показалось самое настоящее чудовище - огромная лысая баба, закованная в тяжелый латный доспех. Ее броня надежно уберегла тело от взрыва, а вот неприкрытое металлом лицо выглядело крайне устрашающе: десяток перепачканных кровью гвоздей прочно вонзились в высокий лоб, широкие скулы, и лишенные всякой растительности надбровные дуги – Твааарь… Ты будешь долго умирать! Очень долго умирать! Ублюдок! Иди сюда!

Баба подняла над головой стремительно наливающийся красным меч, а затем резко опустила вниз. Во все стороны брызнула каменная крошка. С конца лезвия сорвалось подобие энергетического жгута, что хлестко ударил по земле, прочертив глубокую длинную борозду и разрубив поваленное неподалеку бревно. Лишь в последнее мгновение я успел отскочить, кувырнуться и спрятаться за камень.

- Жуть с ружьём…

Банг! Арбалетный болт звонко ударил о панцирь. Я выглянул из укрытия - выстрел Августа оставил всего-навсего крошечную вмятину.

- Эо! Беги! – проорал во всю глотку «учитель» – Это мифрил! Василиса не пробьет!

- Черт подери.

Я бросился наутек. Баба за мной. Метров через пятьдесят резко развернулся и выпустил сразу две капли, прямо в лицо. И – промазал!

- Этим дерьмом меня не возьмешь! Тупой ты говнюк!

Чудовищная женщина стремительно настигала. Я, в свою очередь, как ужаленный несся во весь опор, петляя среди деревьев и камней, однако в какой-то момент отчетливо осознал: выбор направления сделан неверно. Меня загнали на очередное каменное плато. Как бедного мамонта. А впереди – отвесный обрыв.

- Вот ты и попался котик! – привилегированная резко затормозила и встала, широко раскинув руки – Кис-кис-кис! Ну же, давай, иди к мамочке. Обещаю, перед обнулением я хорошенько с тобой поиграюсь, ты у меня такой симпатичный и…агхр…

Я вздрогнул! Август произвел какой-то невероятный снайперский выстрел! В ночной темноте он умудрился рассчитать траекторию движения бронированной зверюги, затем выпустил болт промеж десятков деревьев и, главное, попал! Причем не вяло чиркнул наконечником по металлу, а угодил прямо в шею.

- А-а-а… сукин сын… падла… - баба припала на одно колено, захлебываясь и харкая собственной кровью. Затем отломила наконечник и резко выдернула древко, оросив плато багровым фонтаном - …ничего… ничего… мы отправимся на перерождение вместе… как жених и невеста… в обнимку!

На этой фразе она вскочила, сцапала меня в охапку и сбросилась со скалы.

- Стой, дура!

БУМ!

***

- Да что же это такое… - я тяжело перевернулся на спину, искренне благодаря «учителя». Хвала богам! Сработал эффект достижения «Полетели»: уже второй раз за сегодня я умудрился рухнуть с фатальной для здоровья высоты, и при этом остаться целехоньким.

Превосходная вещь… Вот только интересно, сможет ли всезнающий Август объяснить природу данного феномена с научной точки зрения? Какое-нибудь невидимое защитное поле со встроенными гасителями инерции?

- …а-а-а…как-к ты?

- Мать честная! – я отпрыгнул в сторону, поскользнувшись на кровавых ошметках. Даже несмотря на утерянную половину черепа, привилегированная продолжала усердно цепляться за жизнь.

- Д-о-б-е-й…

- Да ты безумна!

- К-о-з-е-л…

Вы убили Человека 10-го Уровня. Получен опыт.

Внимание! Вы получили 7-й уровень !

Доступно свободных очков параметров: 1 ед. Доступно свободных очков навыков: 1 ед.

Получено достижение: «Непревзойденный тактик II I ранга».

Вы победили 30 врагов подряд способами более трех, не получив повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Доступно свободных очков параметров: 15 ед.

Ура! По какой-то непонятной причине убийство последней засчитали мне, а не Августу. Хотя это именно он нанес решающий выстрел. Впрочем, грех жаловаться. До сих пор мне несказанно везло. Достижение апнулось еще на одну ступень, тем самым отсыпав щедрую горсть нераспределенных очков параметров, однако стоит признать: малейшее ранение и поток халявы мгновенно прервется. Или же придется начинать сначала.

- Эо! Ты живой? – «учитель» перевесился через край обрыва.

- Да!

- Отлично! Тогда давай скорее сюда. Ты не поверишь, что я нашел!

- Иду!

- Стой. Дамочку лутануть не забудь! На ней комплект эпической брони. И превосходный меч. Разве что шлема недостает, до полного сета.

- Ладно.

Я повернулся в сторону трупа, искренне убеждая себя в праведности предстоящих деяний. Впереди – моя законная добыча. А сумасшедшей маньячке никак не стоит продолжать разгуливать в столь опасном обвесе.

Глава 9

Глава 9

Упрятать амуницию и оружие в «карман» стоило мне двойного пшика ингалятора маны и двадцати единиц здоровья, потерянных от перенапряжения. Медлить было нельзя, а барахло привилегированной весило под 65 кило. При этом описание каждого элемента брони представляло собой сплошное полотнище из вопросительных знаков. Впрочем, и не мудрено. Моих скромных восьми единиц восприятия явно недостаточно для идентификации подобного рода предметов. И откуда спрашивается у безумной шварцнегерши столько денег? Если это всё предметы одного и того же крафтового сета, то по отдельности они стоят на порядок дороже, чем та же Василиса.

В самую последнюю очередь я коснулся утопленного в пепле прозрачного тубуса. Иллюзия исчезла, пополнив расчетный счет еще на 114 золотых. 20% как всегда ушло Стасу. Ненадолго задумавшись, произвел в голове вычислительную операцию: если и дальше пойдет в том же духе, то за 576 лет я перечислю ему примерно 10 миллиардов драгоценных монет. И, в перерасчете на рубли, его инвестиции окупятся 18 миллионов раз. Нет, с этим реально необходимо что-то делать. До сих пор неизвестно, имел ли я право оказаться здесь бесплатно или все-таки не вошел в число избранных. В крайнем случае, я готов возместить стоимость билета, плюс процент за условленные четыре года, но никак не пребывать в кредитной кабале сроком больше, чем существовала западная римская империя.

- Что ты там возишься? Скорее! Время уходит!

- Бегу!

Буквально за пять минут я взлетел обратно на стометровый холм. При этом мышцы ягодиц, бедер и икр затвердели почище бетона, а ноги упорно отказывались слушаться.

Параметр «Выносливость» увеличен на 1 ед .

В мгновение ока линии на руках запульсировали зеленым.

- Черт возьми! Вот до чего же не вовремя! – я заглянул в приложение «Персонаж». Вторая характеристика достигла кратного значения в десять единиц. Хотя нет! Третья! Харизма тоже красовалась двухзначным числом, однако до сих пор так себя и не проявила.

Вспышка!

Внимание! Вы выучили «Улучшенный иммунитет» - пассивная способность школы магии восстановления…(см. подробное описание).

Бонус за самостоятельное изучение: +15% к эффективности способности.

Вот и плакала моя регенерация… Неужели за последние сутки я умудрился где-то подцепить парочку инопланетных вирусов?

- Август, ты как?

- Нормально – раздалось из глубин пещеры – Правда, немного покоцал последний засранец. Спрятался в узкой нише набитой всяким хламом. Но ничего, до свадьбы заживет. Давай ко мне!

- Иду!

- Уа?!

- Дружище, можешь вылезать – бросил я на ходу - Тут вроде как безопасно теперь.

- Уа-Уа!

- Да что случилось-то? – я повернулся в сторону дерева. Бедный Хангвил отчаянно семенил лапками в попытке выбраться из дупла.

- Ха! – «учитель» показался в проеме и прыснул со смеху – Застрял твой фамилиар. Как Винни Пух. Ему же система дублирует 25% твоего опыта. Поднял пару уровней, вот и подрос.

Наконец, зверек хорошенько поднатужился и выскочил на волю. Клянусь! В тот момент я отчетливо услышал звук пробки из-под шампанского.

- Уа-а-а.

- Так! На все про все у нас пятнадцать минут. Потом спринтерский забег до точки возрождения.

- Понял.

Я вошел в пещеру.

Внутри царил настоящий кавардак. Взрыв баллона разметал повсюду металлические осколки, угли и поленья. Некоторые из головешек попадали на спальные мешки и кучи грязной одежды, к моему возвращению успевшие превратиться в дымящиеся островки паленой синтетики.

А еще тут были изувеченные трупы, хаотично лежащие в поломанных неестественных позах. По возможности я старался на них не смотреть, лишь украдкой касаясь и подбирая лут. Боевое исступление постепенно сходило на нет, и меня все чаще начинала посещать холодная липкая мысль: «Господи, что же я натворил?»

- Эо, смотри – Август указал на сундук, доверху забитый светящимися кристаллами.

Я подошел вплотную и заглянул внутрь. Прозрачные минералы были размером с указательный палец, и в центре каждого сияла крошечная белоснежная искра.

- Это что?

- Те самые камни душ, о которых говорила лысая баба. Заполненные.

- А поподробнее?

- Если погибает любое существо первого уровня, то система перестает ловить его дух и переселять в новое тело. Для нее это становится, грубо говоря, экономически невыгодно… Тут важно понимать одно, каждый новый уровень – это запас энергии на целую жизнь. И чем сильнее ты становишься, тем большее ее требуется на воскрешение. У обнуленных заряда искры катастрофически мало и недостаточно. Поэтому душа окончательно покидает физическую оболочку. И в этот самый момент, с помощью специального заклинания, ее можно поймать и переместить в ловушку.

- Зачем?

- Ты же играл в компьютерные игры. Догадаться не трудно. Их используют для зачарований, темных ритуалов и призыва сущностей, обитающих на нижних планах бытия. И это чрезвычайно черная магия. Потому как свободная душа рано или поздно, но найдет способ восстановить энергию, возродиться, а затем заново раздуть пламя свечи, дабы продолжить длительное восхождение по лестнице вверх. А ловушка – хуже ада. Как только оставшаяся энергия искры иссякнет, ее оболочка треснет, и она будет низвергнута на самый низший уровень реальности из всех возможных – кладбище душ. Место без света, звуков и времени. С чудовищной гравитацией. Там она будет медленно тлеть, пока окончательно не угаснет и не превратится в черную точку. А затем и вовсе бесследно испарится. Как черная дыра от излучения Хокинга.

- Меня начинает пугать твоя осведомленность. Бр-р-р! – по телу пробежали мурашки – Как думаешь, привилегированные знали об этом?

- Безусловно. Описания заклинаний содержат исчерпывающую информацию.

- Кошмар. Да тут же десятки камней!

- Сто пятьдесят четыре, если быть точнее.

- Значит, они обнулили полторы сотни человек?

- Да… Причем понятия не имею, как умудрился это пропустить. Тем более в столь опасной близости от дома.

- А существует ли способ вызволить их оттуда? – спросил я, глядя в сундук.

- Разумеется! – кивнул «учитель», затем бросил кристалл на пол и топнул сверху ногой. Из-под подошвы брызнула расколотая оболочка ловушки, а освободившаяся душа резко взмыла вверх, трижды крутнулась вокруг головы Августа и исчезла – Они использовали самые дешевые болванки. Их легко уничтожить.

Я взял очередной камень и проделал с ним тоже самое.

Внимание! Получен ресурс: истинная молитва 1 ед . Общее количество: 1 ед.

Приверженность свету: +100 ед.

Я вопросительно уставился на напарника, однако тот оказался не менее озадачен.

- Без понятия что это, и каким образом использовать данный ресурс...

- Давим?

- Да!

Мы управились за пару минут, справедливо разделив кристаллы поровну. Уверен, подобные предметы стоили на аукционе немалых денег, однако о продаже не могло быть и речи. Я не смогу спокойно спать, зная, что променял чью-то душу на увесистый горшочек с золотом.

Внимание! Получен ресурс: истинная молитва 1 ед . Общее количество: 77 ед.

Приверженность свету: +100 ед.

…

Внимание! Уровень приверженности свету превысил значение в 7700 ед. Доступно свободных очков навыков категории «Святая магия»: 5 ед.

…

Получено достижение: «Пастырь I ранга».

Вы спасли от чудовищной участи более 50 душ. В награду за это, после вашей смерти вы получаете возможность самостоятельно выбирать одну из трех ближайших точек возрождения.

…

- Ха! Да мы теперь Святые из Буднока!

- Пожалуй. Я, правда, фильм не смотрел, но о сюжете наслышан.

Не успел я оправиться от перечня нахлынувших сообщений, как следом подтянулась спящая доселе десятка харизмы, окрасив геометрию линий в божественно золотой.

- Сейчас способность получишь – подметил Август очевидное.

Внимание! Вы выучили «Успокоение» - заклинание школы магии иллюзии. Данная способность позволяет выпускать сгустки светлой энергии, ввергающей вашу цель в состояние покоя и безмятежности…(см. подробное описание).

Бонус за самостоятельное изучение: +15% к эффективности способности.

- Чем на этот раз одарили? – поинтересовался «учитель».

- Успокоением.

- О! Знаю-знаю. Отличная вещь. И, главное, полезная. Особенно в быту. Частенько заставляет цель оставить спор и вернуться к мирским делам. Мне бы такую в начале двухтысячных. Того глядишь бы и не развелся. Но, признаюсь честно, я весьма удивлен. Из сотен и тысяч различных способностей тебя упорно тянет в сторону магии иллюзии. Даже Очарованный одарил тебя заклинанием той же школы. А это вообще большая редкость. Предок Вайоми был бы крайне доволен потомком.

- А разве тебе досталось не то же самое?

- Нет. Статуи каждый раз меняются местами. Мои способности вообще представляют собой сплошную сборную солянку, накопленную методом проб и ошибок. А тебе я советую повнимательнее присмотреться к соответствующей школе магии. Иллюзия – вещь недооцененная. Местами хардкорная, потому как практически не имеет атакующих способностей, однако в комбинации с другими умениями может превратиться в достаточно грозное оружие. Давным-давно я читал средневековую китайскую сказку, в которой колдун повесил иллюзию демона на генерала вражеской армии и того зарезали его же преданные солдаты. Таким образом, удалось выиграть битву и победить в войне, потому как армия оказалась чудовищно демотивирована.

- Не думаю, что в реальности это сработает.

- Поживем-увидим – ответил Август, выворачивая наизнанку очередной рюкзак.

Я же медленно крался вдоль стен, внимательно рассматривая каждую нишу. В какой-то момент взгляд уцепился за неестественно ровный участок земли. Присев на корточки, смахнул верхний слой мусора и тут же наткнулся на крышку.

- Я нашел сундук!

- Отлично – «учитель» складывал в центр пещеры наиболее ценные предметы: оружие, броню, ингаляторы и предметы мелкой экипировки. А одежду и прочий мусор без сожаления выбрасывал в костер – Что внутри?

- Не знаю – я пожал плечами – Тут замок висит. Походу магический. Без ключа не открыть.

- А сам сундук деревянный или стальной?

- Деревянный.

- Тогда что мешает проломить ему дно или разрубить на части?

- Кхм! Давай сделаем вид, что этого не было? - я почувствовал себя дауном. Вот оно, влияние игровых условностей. Какой бы не был сундук, если на нем замок – дело дрянь. Придется искать подходящий ключ или прокачивать навыки взломщика.

- Поберегись!

БАХ!

Август одолжил у валяющегося трупа топор, и одним точным движением разрубил пополам деревянную крышку.

- Так-с, и что тут у нас? О! Фульгурит! Пара аквамаринов, желтый топаз, меланит, четыре рубина… Эо, ты будешь прокачивать ювелирку?

- Не знаю. Советуешь?

- Да. Прибыльное дельце, но муторное. Придется сутками сидеть и корпеть над крошечной побрякушкой, в точности выполняя требования заказчика. Мне оно однозначно не подходит. Как закончу главный квест, планирую пуститься в кругосветное путешествие. Мир посмотреть, эльфиек за задницы потискать, дракона победить и тому подобное. Засиделся я тут. О! А вот это точно тебе. Держи.

«Учитель» бросил мне продолговатый футляр.

- А это что такое?

- Уникальный артефакт. БМИИ I. Превращает руки в подобие карабина. На сгибе локтя устанавливается приемник для четырех инвольтационных батарей, что идут вдоль лучевой кости, а на запястье выбрасыватель, он же экстрактор. Если собственной маны не хватит, можешь воспользоваться резервом. При этом перезаряжать по аналогии дробовика не надо. Резко дергаешь кисть на себя, и пустые болванки сами отстреливаются.

- Класс! – я почувствовал себя ребенком в предвкушении Нового Года – Киберпанк в средневековье.

- Да, шикарная вещь! Правда, весьма дорогое удовольствие, однако, деньги у нас теперь есть. Точнее будут, как только скинем на аукцион все это барахло.

- Дорогое? И насколько?

- Все зависит от разновидности батарей и качества маны. Она же тут различается по степени очистки, как бензин. Думаешь, почему у тебя проблемы с напряжением? Потому что магия для тела в новинку. Мана сырая, с разными примесями и плохо усваивается. Через годик-другой станет почище, и вот тогда сможешь колдовать на полную мощь. И линии перестанут светиться как рождественская ёлка.

А ведь и правда. Я только сейчас осознал: за последние сутки руки Августа светились от силы пару раз. И то, исключительно в моменте острых эмоциональных переживаний.

- А нельзя ли каким-либо образом ускорить процесс усвоения?

- Можно. Запасись ингаляторами и колдуй ровно до тех пор, пока не умрешь от перенапряжения пару десятков раз. Или же накопи 100 тысяч золотых на специальный легендарный артефакт «длань Хаса»: систему из пяти своеобразных «наперстков», соединенных проводами с двумя браслетами на запястье и предплечье. Но, даже заимев столь крупную сумму денег на счету, не факт, что ты его купишь. На аукционе я видел такой лишь однажды. Выкупили менее чем за минуту.

Я молча черкнул заметку в списке будущих приобретений. Бомжевать в мои планы никак не входило, а разжиться подобной игрушкой стоило при первом же удобном случае. Аж слюнки потекли. На данный момент у меня 19 очков интеллекта и еще 31 очко болтается в списке доступных для распределения. По идее я могу наплевать на остальные параметры и довести интеллект до пятидесяти. И тогда запас маны будет красоваться ровно 1000 единиц. Даже сложно представить что будет, если я вдруг выстрелю по человеку полным зарядом «страха», да еще и усиленным на 45%.

- Эо, времени в обрез! Заканчивай возиться и начинай складывать все в «карман». А я пока повторно все осмотрю. Сколько сможешь уместить?

- Еще почти 190 кг.

- Хорошо, тогда начни с левой кучи. Там наиболее ценные предметы. Если останется место, переходи к правой. Остальное я сам понесу. Как закончим, проведем повторную инвентаризацию и справедливо поделим добычу поровну.

- Дядь – отозвался я через минуту, пакуя очередной короткий меч, выполненный в духе римских легионеров.

- Ау?

- А ты учел в расчетах того первого? Которого еще Хангвил загрыз?

- М? – «учитель» поднял на меня удивленно-вопросительный взгляд – Черт возьми! Нет! Так, бросаем все! БЕГОМ!

Мы пулей выскочили из пещеры.

- Стой! Пунью забыли! Хангвил, живо на борт!

- Уа! – кошачий медведь как заправский олимпиец резко подбежал и запрыгнул в рюкзак. Вот может же быть шустрым, когда захочет. Ленивая шкура.

Я бежал на пределе сил, стараясь на отстать от «Августа», гоночным болидом несшегося впереди и освещающего путь магическим светильником. Планетарное кольцо и спутники Элирма наглухо скрыли от обзора густые тучи, и потому вокруг царила непроглядная тьма. Хоть глаз коли. Будь я один, давно бы уже потерялся. Или рухнул в одну из кислотных воронок.

- С минуты на минуту воскреснет – бросил на ходу «учитель» - Проклятье! Кажется, опоздали!

Щелчок и с зеленоватым росчерком арбалетный болт устремляется в темноту. Мимо!

- Вот он! Бежит по берегу! На два часа.

- Я не вижу!

- Просто стреляй!

Щелк - щелк! Щелк - щелк! Август умудрялся перезаряжать оружие прямо на ходу. Щелк - щелк!

- Да твою ж дивизию! – напарник резко остановился, а затем прислонил древко арбалета к щеке, будто бы заглянул в шестикратный оптический прицел.

Щелк! На этот раз выстрел окрасился синим.

- Ааа… - послышался вопль в сотне метров от нас. Точное расстояние моя эхолокация была не в состоянии определить – Отвали от меня! Мразь! Я ничего тебе не сделал!

Щелк! Мы приближались, однако я по-прежнему не мог разглядеть ничего дальше собственного носа.

- Ааа… не убивай! Прошу!

- Не убивать? – «учитель» пребывал в ярости – Просишь? А разве те бедные девушки тебя не просили не убивать? Когда вы резали их и насиловали? А?

Щелк!

- Ааа… пожалуйста! Я здесь не причем! Только вчера проснулся! Те люди в пещере сами меня нашли. И разрешили остаться. Я даже имен их толком не знаю!

- Какой у него уровень? – обратился Август ко мне.

- Не знаю. Его Хангвил убил. Я не видел сообщения.

- Посмотри логи. В меню NS-Eye должны быть отчеты по фамилиару.

- Был 10-й – отозвался я через секунду – Теперь 9-й.

Щелк! Красный выстрел.

- ААА!!! – чудовищный наполненный болью крик - Мои яйца! Ты отстрелил мои яйца! Ублюдок! Как же больно! А-а-а…

Наконец мы подошли достаточно близко. Мужчина бился в истерике, накрепко пригвожденный к стволу крупного дерева. Обе руки были пробиты болтами в районе бицепсов, на левой ноге болталось перерезанное наконечником ахиллесово сухожилие, а область паха превращена в кровавое месиво. Я ужаснулся! «Учитель» нисколечко врага не щадил. Это было не кино, где герою неизменно попадают в плечо или чиркают по мясу на жирном бедре. Это - суровая реальность. Где бьют по гортани, выдавливают пальцем глаза и втыкают острое шило глубоко в ушную раковину.

- Ты! – полный ужаса безумный взгляд сфокусировался на мне – Я тебя знаю! Да! Точно знаю! Пожалуйста, помоги!

- Это правда? – Август повернулся ко мне.

- Да – я не мог поверить собственным глазам – Это Никита. Младший брат Стаса. Я видел его всего пару раз. И то, в далеком детстве. Потом случилась какая-то мутная история, и родители сперва перевели его на домашнее обучение, а затем и вовсе увезли в частную школу где-то в Европе. Больше мы не встречались.

- В специальное заведение для подрастающих маньяков?

- Влад! – взмолился истекающий кровь Дум – Ты ведь знаешь меня! И моего брата. Наша семья всегда хорошо к тебе относилась! Еще со школы! Отец даже выслушал просьбу Стаса и согласился заплатить за тебя 200 миллионов долларов! Хотя спокойно мог потратить все деньги на кого-нибудь более преданного. И даже друзей твоих в довесок купил! Вместе же веселее, правда? Пожалуйста, помоги! Обещаю, если ты убьешь этого старого козла, то взамен я попрошу брата подумать над тем, чтобы снизить процент твоего долга. И забудем про инцидент у пещеры. Впрочем, уже забыли! Я ничего не помню! Сам виноват. Не стоило подходить к тебе со спины.

- Что думаешь? – спросил Август.

- Думаю, я самый неблагодарный на свете говнюк, потому как даже не собираюсь поддаваться на подобные уговоры. К слову, Троценко старший искренне презирал меня и моих друзей, считая нас чем-то вроде отребья. Даже на дне рождения Стаса они с детьми сидели за отдельным столом, в то время как нас угощали дешевыми полуфабрикатами из пластиковой посуды. И не пускали в дом, чтобы мы ненароком не запачкали мраморные полы. Поэтому справлять нужду пришлось в специально установленном биотуалете для чернорабочих, на границе поместья. Мелочи, конечно, но осадочек остался. А под конец праздника маленький Никита воткнул девочке вилку глубоко в промежность. Инцидент волшебным образом замяли… Поэтому отвечу в духе Станиславского: «Не верю!».

Щелк! Короткий вскрик и конец переговоров.

- Я тоже. О! Снова десятый.

- Грац – мне на ум пришло старое архаичное словечко, означающее поздравление игрока со взятием нового уровня.

- Надо же – мы подходили в точке возрождения – Такой молодой, а помнишь лексикон игрушек начала нулевых.

- Еще бы. Я же тот еще олдфаг! А как тебе такое: «Эй ты, не спишь? Ты нарушитель границ, так? Надо ж тебе было налететь прямо на имперскую засаду. Они и нас поймали, и ворюгу этого».

- Ха! – широко улыбнулся «учитель» - «Когда-то и меня вела дорога приключений, а потом мне прострелили колено и заковали в оковы!». Неплохо, весьма неплохо! Порадовал старика! Кстати, наши миры в чем-то похожи, если понимаешь, о чем я.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

- И, пожалуй, это – самая лучшая новость на данный момент.

- Да, согласен. Я с 2011 года мечтал вот так вот уснуть, а затем проснуться связанным в повозке.

- Дядь, а ты весьма прогрессивен. Сколько ж тебе тогда было, пятьдесят?

- Сорок шесть. Хотел оказаться на одной волне с учениками.

- И как, сработало?

- Еще бы. Любой преподаватель станет вмиг популярнее коллег, как только научится объяснять детям предмет, используя хорошо знакомые игровые термины.

Тем временем мы вошли внутрь грота. Белоснежная стела мягко светилась подобием фосфорицидного сияния.

- Так. У нас в запасе десять минут. Эо – Август повернулся мне – А теперь поговорим о серьезных вещах. Очень скоро произойдет то, к чему ты можешь оказаться психологически не готов. Главное, чтобы ты понял: пока враги находятся на втором уровне и выше, они могут быть крайне опасны. Но как только спустятся до первого, станут максимально осторожны и сговорчивы. Плюс каждый потерянный уровень отнимает по очку параметров и навыков. Наша задача – обеспечить им это. И мы будем убивать их ровно до тех пор, пока на запястье у каждого не будет красоваться гордая римская цифра «I». Не слушая, не мешкая, не поддаваясь мольбам и уговорам. Мне необходимо, чтобы ты напрочь отключил все свои чувства, и на время превратился в бессердечного берсерка, не испытывающего ни малейшей жалости по отношению к врагам. Бить будем больно и наверняка. Дрогнешь в самый ответственный момент – нас убьют. А затем обнулят. Ты понял меня?

- Да.

- Теперь возьми это – «учитель» вытащил из рюкзака здоровенный чан и пару десятков пустых склянок. Только сейчас я заметил: его рюкзак явно магический, потоку как обычный никак бы не смог уместить внутри столько предметов – Разбей в него все бутылки и обильно полей ботулотоксином. Затем с помощью лопатки разбросай стекло по всему гроту. Они появятся без одежды, поэтому если наступят - далеко не уйдут. А мы и дальше будем прокачивать тебе непревзойденного тактика.

- Спасибо.

- Не за что. Нравишься ты мне – тяжело вздохнул напарник – Сына напоминаешь. Жаль его не получилось сделать сильнее… Но с тобой, можно и попытаться.

- Понял – я решил пока не влезать в явно давнюю и болезненную историю.

В то время как я выполнял указание, Август достал из рюкзака штук сто металлических штырей и принялся хаотично втыкать их в податливый известняк. Догадаться зачем, было не трудно. Сгустки «страха» заставляли жертв либо замирать на месте как вкопанные, либо бежать без оглядки. Последний вариант гарантированно их убьет. И даже если враг не наткнется на отравленный осколок стекла, то на полном ходу налетит грудью на штырь. А если и это не сработает – привилегированного надежно упокоит Василиса. Уж в этом я нисколько не сомневался.

Далее началось самое страшное. Не успели мы закончить с подготовкой, как вокруг стелы материализовалось сразу семь тел. Так и не отойдя от прошлой смерти в пещере, враги с воплями бросились врассыпную, рассекая в мясо ступни и впуская в кровеносную систему опасный токсин. К слову, яд убивал их не сразу. Сперва они спотыкались, падали, затем лежали без движения пару минут и лишь потом, интерфейс NS-Eye мигал оповещением:

Вы убили Человека 7-го Уровня. Получен опыт.

…

Вы убили Человека 8-го Уровня. Получен опыт.

…

Я забирал примерно две трети врагов. Тех, кто избежал отравления, отправлял в смертельную пробежку до ближайшего штыря, угощая каплями страха. Остальных планомерно отстреливал «учитель», заняв идеальную стратегическую позицию прямо напротив выхода. А Хангвил? А тот вообще сладко спал на моем рюкзаке. До чего же удивительное создание! Лежит себе, сладко сопит и потягивается от новых уровней. Правильно, зачем напрягаться? Положенные 25% опыта исправно капают, можно и отдохнуть. К утру, того и гляди, докачается во сне до десятого.

Следом появился все также истерично орущий волосатый качок. Впрочем, он быстро заткнулся и упал, наступив на острое донышко от бутылки. А через пару минут возродилась лысая баба. Голая она выглядела еще страшнее. Руки, ноги и живот были сплошь покрыты мелкими шрамами, нанесенными явно собственноручно, еще будучи на земле. Мда, у нее точно проблемы с головой! Вне всяческих сомнений.

Она резко оттолкнулась и проделала гигантский прыжок, однако «учитель» действовал на опережение. Красный болт Василисы проделал в голове привилегированной огромную дыру размером с мандарин, и на пол приземлилось уже мертвое тело.

Последним материализовался щуплый белокурый парнишка лет восемнадцати. К моему удивлению, он выглядел как слащавый видеоблогер, но никак не жестокий убийца. И единственный попытался договориться, однако голос его оказался до боли знакомым. Это именно он повторял фразу: «какой адреналин» и «хочу еще». Август тоже это понял и молча выпустил болт сперва в пах, а спустя минуту – в сердце.

По возможности, я старался отгонять от себя мрачные мысли. Правильно ли мы поступаем? Не подошли ли к незримой черте, переступив за которую прежним человеком уже никогда не станешь? «Нет» - тут же отвечал самому себе. Зло на зло – добро. А если не наказать и отпустить подонков, то мы сотворим нечто похуже. Двойное зло. Их жертвами спокойно могли стать я, Август или же мои друзья… Друзья! Стоило мне вспомнить о парнях, как в сердце поселилось опасение. «Учитель» сказал, что они отправились к Аргентавису, но кто его знает, не встретили ли они по пути либо этот, либо другие отряды привилегированных. Так! Необходимо срочно заканчивать здешние дела и отправляться туда. Не могу я и дальше пребывать в неведении.

Через 50 минут ситуация с точностью повторилась. Сперва материализовался младший брат Стаса, которому Василиса не позволила вымолвить и слова. Затем начали появляться остальные. Некоторые пытались поговорить. Другие старались не поранить ноги и бежать, наступая на распластанные тела товарищей - тщетно. Наше сражение приобретало идеально выверенный механический характер.

Под конец второй волны я получил единичку ловкости, заработал 10-й уровень, а интерфейс NS-Eye мигнул очередным оповещением.

Получено достижение: «Непревзойденный тактик IV ранга».

Вы победили 40 врагов подряд способами более четырех, не получив повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Доступно свободных очков параметров: 20 ед.

Еще через два часа мы расправились с четвертой волной. Двое из одиннадцати привилегированных уже опустились до 1-го уровня и валялись связанные в углу. На специально очищенном от осколков участке. Август дал им четкое предупреждение: «Дернитесь - умрете».

Остальные потеряли 90% всей своей прыти. Сперва пробовали угрожать, затем умоляли отпустить и пытались договориться, однако это никак не облегчало их судьбу. Лишь перекаченная баба раз за разом воскрешалась и бросалась вперед, словно дикий уродливый буйвол.

Под конец пятой волны перед глазами всплыло ожидаемое сообщение:

Получено достижение: «Непревзойденный тактик V ранга».

Вы победили 50 врагов подряд способами более пяти, не получив повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Доступно свободных очков параметров: 25 ед.

Я присел, прислонившись спиной к холодному камню.

На улице уже светало.

Пользуясь временной передышкой, я добавил в бутылку воды таблетку энергетика и украдкой коснулся взглядом приложения «Персонаж». Давненько я туда не заходил. Надо бы отвлечься, а то от количества убийств и смертей меня уже мутит.

Эо. Человек 10-го уровня. Версия 21А

Здоровье: 300 ед.

Мана: 380 ед.

Класс: отсутствует.

Специализация: отсутствует.

Доступно свободных очков параметров: 79

Доступно свободных очков навыков: 9

Доступно свободных очков навыков категории «темная магия»: 3

Доступно свободных очков навыков категории «святая магия»: 5

Основные параметры: Сила 8; Ловкость 9; Выносливость 10; Интеллект 19; Восприятие 8; Харизма 11.

Обалдеть! Я аж присвистнул. 79 свободных очков параметров! Стоит вложить все до последнего в силу, добавить еще 13 единиц сверху и смогу поднять целую тонну! Разумеется, я ни за что этого делать не буду, однако оно могло бы раз и навсегда решить мою проблему по части ношения тяжестей.

- Правильно говорят – подал голос Август, потирая мешки под глазами - сражение не любит продолжительности. По утрам солдаты духом бодры, днем вялы, а вечером помышляют о возвращении домой.

- Ты прав. Честно говоря, я уже смертельно устал. И не столько физически, сколько психологически.

- Недолго осталось. Выполним квест, обезопасим территорию, а затем отправимся спать. Твоя ночевка в лесу переносится.

- Не думаю, что после сегодняшнего я испугаюсь обычного леса.

- Еще как испугаешься – покачал головой «учитель» - Это разные типы страхов. Тут ты видишь врагов и понимаешь, что находишься в относительной безопасности. Тем более рядом я, всегда готовый подстраховать в трудную минуту. А когда ты один, и не видишь опасности, а только слышишь и буквально шкурой ощущаешь ее – это совсем другое дело.

- Я уже испытывал нечто подобное внутри «России-17». Где были лишь пустые камеры и пауки-трупоеды снующие темноте.

- Да. И потому тебе будет значительно легче. Но не переоценивай себя. И пускай целая куча очков параметров тебя не пьянит и не усыпляет бдительность. Сами по себе они мало что решают. А ты по-прежнему еще очень и очень зеленый. Начнешь паниковать и все, верная смерть.

- Я стараюсь трезво оценивать свои силы. И спасибо! Без тебя бы я точно далеко не ушел.

- Пожалуйста. Ладно, собрались! Через 5 минут появится братец твоего одноклассника.

К концу шестой волны, в угол к связанным добавилось еще двое. А к концу седьмой - лишь трое привилегированных отправились на перерождение: Никита, качок и лысая баба.

Я уже значительно превосходил всех по уровням и потому «страх» действовал на каждого в полную силу. Разве что кроме последней. Попадать-то я попадал, однако она не убегала прочь, а почему-то вставала на колени и радостно хихикала, с любовью глядя в мою сторону. Сумасшедшая, одним словом.

Непревзойденный тактик очередной ступенью не радовал. Видимо я исчерпал различные способы убийств. Прикинув к голове, пришел к выводу – так оно и есть. В моем арсенале были задействованы: страх, огонь, падение со скалы и обрушение депривационных камер, что по идее одно и то же – смерть по причине гравитации; взрыв, яд и металлический штырь. Конечно, еще можно было утопить врагов или заморозить, но это уже попахивало откровенным садизмом. На такое пойти я пока не готов.

Через час враги снова материализовались. Робкие, молчаливые, покорные. За последние восемь часов Август ясно дал им понять: разговаривать и сопротивляться не стоит. Да и сам карстовый грот внушал тихий ужас, превратившись из белоснежного помещения в комнату для забоя скота.

- Всем лечь на живот. Руки скрестить за спиной, пальцы в замок – удивительно, но послушались все! Хотя я до последнего был уверен, что безумная женщина плюнет на безопасность и ринется в суицидальную атаку.

- Эй! Чудо тренажерки! – обратился «учитель» к пыхтящему на земле качку – Если мышечная масса мешает и не позволяет рукам дотянуться, придется отрезать тебе кисти.

- Сейчас, я сейчас. Погоди! Не надо! Я почти дотянулся!

- Уж постарайся. Итак, господа! Процедура вам всем должна быть хорошо известна. Вы лежите абсолютно спокойно, пока мой напарник связывает вам руки. Ключевое слово – «спокойно». Представьте, что вы парализованы и ничего не чувствуете. Думаю в свете последних событий это не трудно. Даже если мой коллега нечаянно наступит на ваши гениталии или другие причинные места - не дергаетесь, не кричите, а молча терпите. Малейшая угроза в сторону господина Эо и в следующее мгновение вы отправитесь на тот свет. Вам всё ясно? – троица молча кивнула.

- Отлично! Давай – «учитель» коротко кивнул, и я в очередной раз отправился вязать привилегированных.

Как только дело было сделано. Август очистил участок земли от стекла и поочередно перетащил туда каждого дрожащего пленника.

- У меня для вас две новости: хорошая и плохая. Хорошая новость заключается в том, что среди вас есть двое невиновных. Они не убивали, не обнуляли и не насиловали, а всего-навсего оказались в дурной компании. Не в то время и не в том месте. После чего не нашли в себе силы сбежать. И потому, вместе с еще двумя наиболее сговорчивыми, эти двое отправятся в медблок. На допрос к системе. Остальные покинут эту комнату… – «учитель» вытащил их кармана семь пустых камней душ – В этом. И это плохая новость. Око за око, скоты.

- НЕЕЕТ!! – взревел невысокий коренастый мужик, резко встал и попытался броситься наутек, однако «учитель» его опередил, применив какое-то подобие телекинетического пресса. Пас рукой и квадратную сальную голову с хрустом вдавило в плечи, после чего она лопнула как арбуз, обдав соседей кровавыми ошметками кожи и мозгов. Те лишь крепко зажмурились, боясь даже пошевелиться.

Про себя я вспомнил позавчерашний день, когда только познакомился с Августом и намеревался двинуть ему в челюсть, когда тот обозвал меня слабаком. До чего же это было опрометчиво…

- Неправильный выбор – напарник зажал в ладони один из кристаллов и этой же рукой выпустил в труп похожий на щупальце черно-фиолетовый энергетический жгут. Белоснежная искра перетекла по нему в ловушку и как птица заметалась, ударяясь о стенки. Почему-то я был уверен – в конце концов, он их отпустит. Не мог же добрый школьный «учитель» уподобиться привилегированным? – О! А вот этот как раз подойдет для улучшения арбалета! Я давно хотел прокачать Василису до легендарного уровня. Кто следующий?

- Ты сдохнешь! Тварь! Сдохнешь! Конченый старый псих! – заорал еще один.

Щелк – щелк.

БУХ!

- «Тот славен и велик, кто в гневе удержал язык». Кто-нибудь еще?

Молчание.

- Хорошо – «учитель» медленно прошелся взад-вперед – Тогда, начнем с тебя! – острие болта коснулось переносицы качка.

- Я не… я не… - начал мямлить тот, сотрясаясь всем своим могучим торсом.

- Да, знаю – кивнул Август - Ты никого не убивал и не насиловал. Это видно невооруженным взглядом. Однако я никак не могу уяснить, это каким таким образом ты умудрился докачаться до десятого уровня и при этом никого и пальцем не тронуть? Не поделишься?

- Я в-в-вы-вып..пппо…

- Эо, угости нашего друга «успокоением», а то у него вот-вот сердечный приступ случится.

Получив серебристый заряд заклинания, качок мгновенно расслабился, облегченно вздохнул и наконец-таки смог нормально говорить.

- Я выполнял частые задания. Днем и ночью. Практически круглые сутки.

- И кто же их тебе выдавал? Система?

- Она – бодибилдер кивнул в сторону лысой женщины.

- Как интересно. И какого рода квесты тебе поручали?

- Да… самые обыкновенные. Принести дров, выкопать яму, натаскать воды, а по ночам…

- Что по ночам?

- Сделать кошечке приятное. За это больше всего опыта капало.

- Ладно, мы поняли - поморщился «учитель» - Можешь не продолжать. О вкусах не спорят…

- Ну, а ты парень? – арбалет нацелился на щуплого белокурого парнишку – Скольких людей ты убил?

- Я? – любитель адреналина трусливо поднял голову – Я никого не трогал! Мамой клянусь!

Щелк – щелк!

- Неправильный ответ.

БУХ! Тело пацана изогнулось дугой и рухнуло на пол.

- Продолжим.

На каком-то моменте я окончательно ушел в себя. Все происходящее крайне сильно давило на психику, и потому я предпочел по максимуму абстрагироваться от ситуации, разглядывая стены и скармливая Хангвилу ростки бамбука. Вполне возможно, в глазах привилегированных я выглядел еще более жутко, нежели сам Август. Некий молчаливый скучающий маньяк, отрешенно поглядывающий на сцену кровавого допроса.

«Учитель» же проявил себя с весьма неожиданной стороны. Либо он самый настоящий телепат, в чем я практически перестал сомневаться, либо обладает колоссальными познаниями в психологии и физиогномике. Напарник умудрялся считывать малейшие движения мимики, физику тела, интонацию, взгляд. И тотчас же выносил приговор. Дрожащие от ужаса враги никак не могли принять во внимание простую истину – ему не следует врать. Их тела приглушенно падали на пол одно за другим, а искры душ плавно перетекали в ловушки.

Допрос продолжался.

Ничего нового мы толком и не узнали. Осознав всю патовость ситуации, брат Стаса избрал для себя новую стратегию и начал бегло говорить. Он поведал не многое: за пределами яслей находятся крупные города и страны, в которых, по аналогии мелких компаний и крупных корпораций, присутствует множество кланов. Некоторые из них посредством аукциона размещают объявления о рекрутинге новичков, а также заказы на поиск и доставку различных ресурсов. В том числе – камней душ. К удивлению, но данный предмет не относился к категории запрещенных, и применялся практически повсеместно.

Наша же группа привилегированных, каким-то образом получила сообщение от «старших», высадившихся на планету гораздо раньше, с весьма четким указанием: собрать и доставить не менее двухсот камней душ. В поощрение за это им пообещали золотые горы: принятие в клан, ускоренную прокачку уровней, славу и почет. По всей видимости, те уже успели прочно обосноваться в новом для себя мире. Впрочем, и не удивительно. Поскольку мой договор займа был нотариально заверен официальным представителем Элирма на Земле, могу смело предположить: те самые «Старшие» прекрасно знали будущий расклад задолго до того, как отправиться сюда.

Единственная необъяснимая странность пленников заключалась в том, что всех своих жертв они упорно называли «мобами», т.е. обычными существами или неигровыми персонажами. Как будто бы искренне в это верили. Или же им хорошенько промыли мозги. Но, как и зачем, мы так и не узнали. Докопаться до истины Августу не удалось.

Так или иначе, допрос завершился. В живых осталось всего четверо: Никита, лысая баба, качок и пухловатый мужичок по имени Вакс. Последние двое были чем-то навроде шестерок и обслуживающего персонала. Убирали, стирали и готовили. Насколько я понял, последний начал проявлять активный интерес по части пыточного дела, однако так и не успел себя проявить. И только поэтому ему несказанно повезло: у нас не «Особое мнение», чтобы наказывать за одни лишь помыслы о преступлении.

- На, возьми – прошептал «учитель», подойдя ближе и незаметно переложив камни душ мне в карман – Уничтожь, как только все закончится. Я не могу.

Я молча кивнул и улыбнулся. Напарник не разочаровал.

- Подъем! Встали и построились! Сейчас мы свяжем вас между собой и направимся в сторону медблока. Вакс пойдет первым. Дум за ним. Следом культурист. Лидер вашего отряда пойдет замыкающей. На всякий случай напоминаю: идем размеренно и спокойно. Если кто-либо из вас попытается сбежать или хотя бы дернется в сторону – умрут все.

- Ты совершаешь очень большую ошибку – зло прошептал Никита, стоило мне подойти – Если убьешь или сдашь нас системе – навлечешь на себя колоссальные проблемы. Рано или поздно, но отец с братом узнают. У них в этом мире огромные связи и армия верных людей. Предлагаю уговор: ты убиваешь старого психа, отпускаешь нас и отдаешь все украденные камни душ. В противном случае тебя ожидает участь гораздо похуже пресловутой смерти. Тебя не убьют, а будут бесконечно пытать. Затем лечить и снова пытать.

- Все сказал? – отозвался я, потуже стягивая узлы.

- Что там у вас? – вмешался Август.

- Да так, вполне классическая ситуация. Любитель втыкать острые предметы в промежности девушек угрожает нам расправой и связями своего богатого папеньки.

- Связями, как же – усмехнулся «учитель» – Господин Дум, по всей видимости, не до конца отдает себе отчета в том, где он находится. Для бессмертных жителей Элирма мы – юные беженцы и гастарбайтеры. Представители цивилизации нулевого типа, с весьма шатким положением в галактической иерархии. Тут существуют кланы гораздо более могущественные, нежели транснациональные корпорации и целые страны Земли. Поэтому для них ваши дорогие сердцу миллиарды – пустой звук. Мелочь на карманные расходы. К тому же не уверен, что вам удалось перевести все богатства в золото и драгоценности и привезти их сюда. Багажные отделения не резиновые. Как и золотой запас целой планеты. Поэтому власти у твоего отца тут не больше, чем у банды рэкетиров, крышующих овощной рынок в Тамбове. Так что не слушай его Эо. Пустой это треп, только и всего.

- Не сомневаюсь – кивнул я, переходя к лысой бабе.

Та вела себя абсолютно спокойно и покладисто. Лишь молча улыбалась и постоянно кривила лицо, будто бы о чем-то спорила сама с собой.

- Мяуууу… - промурчала она и попыталась облизать мне лицо, стоило затянуть последний узелок.

- Мать, тебе бы к психиатру…

- И не говори – прокомментировал Август, нацелив арбалет ей в висок – Ничего. Думаю, система хорошо о них позаботится. Даже если и не уничтожит, то 100% сотрет память, запихнет в пустую депривационную камеру и заставит пройти весь путь с корабля повторно, с самого начала.

- А такое тоже бывает? – удивился я.

- Думаю да. За последние полтора года я десяток раз встречал людей с тотальной амнезией. Даже старого имени вспомнить не могут. А это наводит на соответствующие размышления.

- Хм. Чем дальше, тем страннее.

- Угу. Проснулся герой, ничего о себе не помнит и вроде бы все хорошо, а душа тем временем обзавелась постоянной пропиской в мирах Окруса, Пропулка или Морода.

- Кого?

- Новых богов. Темных. Чуть позже расскажу подробнее, если интересно. Выходим!

***

На этот раз Август поставил меня во главе колоны, дав четкое указание: треть пути идти по берегу озера, а затем постоянно держаться открытых территорий, дабы у пленников не возникало соблазна попытаться сбежать и сигануть в чащу. Сам «учитель» двигался чуть поодаль в хвосте, с арбалетом наготове.

Прикинув примерное направление движения, я на минуту завис и подкрутил интерфейс NS-Eye таким образом, чтобы в левом верхнем углу была прикреплена мини карта, разворачивающаяся при более пристальном взгляде. Получилось весьма удобно. Также я заметил еще одну деталь: стоит прокачать «Глаз Одина» до артефакта категории «уникальный» – появится возможность копировать чужие карты и прокладывать маршруты по образу навигатора. Да и много чего еще. Вплоть до специального приложения в виде пародии на глобальный интернет чат.

К сожалению, но в местом медблоке улучшить артефакт было попросту невозможно. Видимо система не хотела, чтобы ее подопечные активно общались на территории начальной зоны, и каждый выживший самостоятельно прошел свой личный путь святого Сантьяго.

Около километра мы двигались вдоль каменистого вулканического берега, постоянно маневрируя по узким тропинкам меж многочисленных кислотных воронок. Некоторые сипели и булькали как чайники, готовые вот-вот взорваться. Другие были похожи на обычные природные колодцы, но при этом издавали странные звуки, похожие на чистку засора в раковине. А в третьих уровень кислоты постоянно менялся. Если мы проходили мимо и видели, как жидкость опускается ниже трех метров, значит стоит поспешить и убраться подальше – скоро будет очередной выброс.

Наступая на мокрую землю, привилегированные болезненно морщились и тихо шипели. Остатки кислоты разъедали кожу ступней, однако Август был неумолим и пояснил: после инициации каждый человек обладает регенерацией вполне достаточной для того, чтобы организм успешно справлялся с мелкими травмами.

Мы практически покинули долину гейзеров и прошли мимо самой большущей воронки, прежде чем случилось то, чего мы с «учителем» так сильно опасались: лысая баба резко дернулась в сторону перпендикулярно краю колодца и рванула веревку на себя. Никита, Вакс и бодибилдер покачнулись, потеряли равновесие и начали заваливаться вбок.

Я не успел отреагировать. И повернулся лишь тогда, когда первые двое с дикими воплями рухнули в серную кислоту, утягивая за собой остальных. Поднялся чудовищный ор! Никита и Вакс верещали от боли и отчаянно пытались выбраться, однако никак не могли дотянуться до высоких краев. Качок из последних сил пыхтел и держался у самой границы воронки, ежесекундно соскальзывая, а последняя истошно хохотала. Август оказался гораздо проворнее меня и рефлекторно бросился на помощь, однако бабища его перехитрила. И как только тот оказался на опасной дистанции – отправила в тяжелый нокдаун ударом головы. Хруст переломанного носа был слышен, наверное, за километр.

Перед глазами промелькнуло сообщение, но мне уже было плевать. Я вовсю швырял метательные ножи, за доли секунды корректируя виртуальные проекции себе в ладони. Со скоростью проблем не возникало: металлические лезвия извлекались из «кармана» в мгновение ока, а вот точностью и силой броска я прогадал. Привилегированная с легкостью уворачивалась, исправно предугадывая траекторию движения снарядов. А когда веревку между трупом Никиты и качком окончательно разъело кислотой и та лопнула – со всей дури пнула последнего в спину, и одновременно рванула связывающие их путы на себя. Руки здоровяка начисто вырвало из плечевых суставов, оросив вулканический камень очередным багровым фонтаном.

- Прости, котеночек.

На этих словах лысая пулей рванула в сторону леса и через пару секунд пропала в тени деревьев. А я все метал и метал ножи. И никак не мог попасть в цель.

- Черт возьми! – Август наконец-то пришел в себя, осторожно щупая разбитое лицо – Что случилось?

- Сумасшедшая сбежала!

- Проклятье! – «учитель» резко подорвался в сторону леса – Будь здесь! И спаси этого увальня! Если получится – отведи в медблок. А я постараюсь догнать эту дуру.

- Хорошо.

Напарник пропал.

- Черт! – я перевел взгляд на здоровяка, волшебным образом не свалившегося в воронку. Он лежал на самом краю без сознания и выглядел крайне паршиво – Так и знал, что данное мероприятие добром не закончится.

- Эй ты, живой? – я похлопал качка по щеке. Бесполезно. Тот пребывал в глубоком обмороке – Эй! Очнись! – еще одна оплеуха - Давай уже, просыпайся, болван ты мясистый. Умрешь ведь! Я дам тебе ингалятор здоровья, но необходимо, чтобы ты сам его вдохнул. Эй!

Еще около минуты я пытался растормошить безвольную гору мышц, при этом лихорадочно вспоминая все инструкции по оказанию первой помощи. Так! Сперва необходимо остановить кровотечение и наложить жгуты. Ага, идея-то конечно замечательная. Вот только как это сделать, когда руки начисто вырвало под корень? Черт!

- Ладно, попробуем так – я раскрыл ладонями широкую пасть и дважды впрыснул в глотку аэрозоль.

Через тридцать секунд кровотечение замедлилось, однако так до конца и не остановилось. По всей видимости, большая часть осела на слизистой гортани и так и не попала в легкие.

- УА!

- Что случилось? – я повернулся в сторону фамилиара.

- УА! – Хангвил дернул головой в сторону калеки, а затем усердно почесал лапкой нос. Секунду спустя точь-в-точь повторил движения.

- Дружище, ты гений!

Я пару раз ударил обухом извлеченного топора по кончику ингалятора, превращая его в подобие конуса. После чего воткнул качку глубоко в нос и использовал последние три заряда.

Через десять секунд кровь окончательно перестала течь. А еще через двадцать жуткие раны стали постепенно затягиваться. Кожа порозовела.

- Фух... Не благодари! – я похлопал по пузу бедного увальня, устало присев рядом – Ты, конечно, та еще скотина и мерзкий прихлебатель, но думаю уже достаточно огреб за свои прегрешения.

- Спа-си-боо… - мой конвоируемый на секунду пришел в себя, а затем вновь отрубился.

Я тяжело вздохнул. Ну и что теперь делать? По всей видимости, придется ждать. Не могу же я запихнуть его в «карман пустоты». В описании заклинания ясно было указано: «только для неодушевленных предметов». Хотя, было бы весьма удобно.

Десять минут я просто сидел, любуясь чрезвычайно красивой и чудовищно смертоносной долиной гейзеров. Затем прошелся по округе и собрал все разбросанные метательные ножи и, наконец, полез смотреть логи последних сообщений:

Вы убили Человека 1-го Уровня.

Внимание! Дальнейшее начисление очков опыта невозможно! Покиньте начальную зону!

…

Вы убили Человека 1-го Уровня.

Внимание! Дальнейшее начисление очков опыта невозможно! Покиньте начальную зону!

…

Получено достижение: «Легендарный непревзойденный тактик I ранга».

Вы победили 60 врагов подряд способами более шести, не получив повреждений и не нанося противникам прямого физического и магического урона. Доступно свободных очков параметров: 30 ед. Разблокирован дополнительный параметр: Удача.

- Опа! А вот это уже кое-то новенькое… – я удивленно открыл описания параметра.

Удача – аксиденция. Данный параметр оказывает влияние на вероятность наступления случайных положительных событий, назначение и свойства которых не принадлежат к категории постоянных и неизменных.

Внимание! Аксиденция совершенствуется автоматически и не может быть улучшена путем распределения свободных очков параметров.

- Хм – я задумался. Характеристика попалась на удивление свежая и вкусная, вот только с горькой попкой. Во вкладке «персонаж» напротив удачи красовалась сиротливая единичка. И как дальше ее прокачивать - неизвестно. Впрочем, кажется, я зажрался…

Внезапно позади, раздался характерный звук, будто бы сказочные великаны гигантским вантузом прочищали унитаз. Я обернулся – уровень жидкости ближайшей воронки стремительно падал.

- Ох, ё-мае – я резко подскочил и кое-как закинул бессознательное тело на плечи. В ту же секунду что-то противно хрустнуло в пояснице. Даже без рук, качок оставался невероятно тяжелым – Приятель, ну ты и бычара… - я из последних сил ковылял в сторону леса - Так испугался, что со страху решил все кирпичи в себе оставить?

Параметр «Сила» увеличен на 1 ед .

БУУУМММ!!

Гейзер с грохотом взорвался, выпустив на волю тридцатиметровый фонтан кислоты.

- Ааа! – я взорвался криком боли, споткнулся и уронил пленника наземь. Как назло, ветер подул именно в нашу сторону, с головы до ног окутав мелкодисперсным желтоватым облаком и более крупными брызгами, стремительно разъедающими одежду и кожу под ней. Ощущения были сродни тому, как если бы меня прижгли одновременно парой сотен сигарет.

NS-Eye тем временем уже вовсю трубил тревогу, забрасывая обзор ворохом сообщений:

Получен урон: 5 ед.

Получен урон: 7 ед.

Получен урон: 13 ед .

…

Получен урон: 56 ед.

- Черт возьми! Вот вам и хваленая удача! – корчась от боли, я ухватил мычащего качка за ногу и со всей доступной скоростью поволок в сторону леса. За Хангвила не беспокоился. Тот, как любой уважающий себя зверь, почувствовал опасность задолго «до», и уже успел надежно спрятаться под кроной ближайшего дерева. Надо бы почаще обращать внимание на его различные «Уа». С тональностью как у японца. Вот сто процентов предупреждал меня! И не раз.

Оказавшись на безопасном участке земли, я извлек конфискованный в пещере ингалятор здоровья и применил в точности, как учили стюардессы: сперва на себя и только потом - на ребенка. И, слава богу, все содержимое рюкзака я додумался заблаговременно упрятать в «карман». Тот так и остался лежать возле края воронки и к настоящему моменту успел превратиться в кучу трухи. Впрочем, я и сам смотрелся похуже любого бомжа. Одежда представляла собой сплошную хламиду дымящихся лохмотьев, ботинки разваливались, а в некоторых местах даже выглядывали обожженные пальцы ног. Так и хотелось выложить фоточку с подписью: «Я вызываю полицию. Мне некомфортно».

Хотя бы ингалятор работал исправно. В отражении лезвия ножа я заметил, как проплешины на моем скальпе вновь зарастают, и шевелюра постепенно возвращается в исходное состояние. Однако теперь всё тело сильно чесалось, а от ускоренной регенерации чудовищно захотелось есть и пить.

- Воды… - простонал качок.

- Сейчас – я извлек из непроявленной реальности двухлитровую бутылку и аккуратно напоил мужика. Затем и сам допил половину – Есть хочешь?

- Да.

- Ладно – на земле материализовались остатки сухпайков и часть продуктов Августа, щедро выделенная перед походом к мегалиту.

– На, жуй – я всунул ему в рот добротный кусок копченого осетра – Как доктор прописал. Белки и жиры. Первые содержат все аминокислоты и усваиваются организмом на 98%. Как доешь, дам тебе овощей и сахара. Клетчатка с углеводами тоже понадобятся.

- Спасибо.

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

- Пожалуйста.

Почему-то я больше не испытывал к бодибилдеру неприязни. Наоборот, мне даже стало его жаль. Он явно не из числа привилегированных. А самый обыкновенный мужик. Где-то подловат, где-то трусоват, а в чем-то наоборот достоин и смел. Как и все люди. Мне повезло больше – я встретил великолепного наставника. Но поменяй нас местами, то даже не знаю, что бы я выбрал: быть обнуленным и оказаться в посмертной ловушке, или же обслуживать подонков и колоть дрова, тайно помышляя о побеге? Думаю, ответ очевиден. Хотя… коротать ночи с лысой принцессой? Нет уж, увольте. Лучше сразу билет до кладбища душ.

***

- Мда – Август вернулся минут через сорок и критически осмотрел нас с головы до пят – Гляжу, тебя и на час нельзя оставить одного. Что произошло? Достало гейзером?

- Угу.

- Жаль. Стало быть, непревзойденному тактику тоже каюк.

- Уверен?

- Абсолютно. Не учитывается только тот урон, который ты сам себе наносишь. А любой другой полученный извне приравнивается к вражескому.

- Обидно.

- Ладно, не расстраивайся. Будут и другие достижения. Невозможно же круглый год доить одну и ту же корову. Кстати, ты в курсе, что Вакс и братец твоего одноклассника того? Я имею ввиду, совсем того! Окончательно преставились.

- Да. Некрасиво получилось. И, честно говоря, я пока без понятия как буду смотреть в лицо Стасу или его папаше, если когда-нибудь их увижу.

- О! Вы встретитесь. Однозначно. В моменте, когда ты получил первые деньги, твой старый знакомый сразу же это увидел. И понял: Влад проснулся. А затем, спустя всего полдня, с радара пропадает его младший брат, находящийся в той же самой 49-й зоне. Думаю, никому не составит труда сложить дважды два и заподозрить в этом тебя. Тем более, лысая баба сбежала.

- Как сбежала? – ужаснулся я.

- Сиганула в портал. А у него всего два пути: либо на точку возрождения, либо сразу к Аргентавису. Последняя тропинка доступна лишь тем, кто там уже побывал. Предполагаю, она решила, что здесь ей ловить больше нечего и с минуты на минуту покинет начальную зону.

- Тогда мы точно навлекли на себя большие проблемы.

- Определенно.

- И что же делать?

- Готовиться. И тренироваться. Я научу.

- Дядь, я хотел отправиться на поиски друзей…

- Нет! Не будь идиотом! Твои товарищи ушли четыре месяца тому назад и уверен, они уже давно прошли сквозь врата, и направились в ближайший город. Там ты и будешь их искать. Если выживешь. А потому, побудь пока здесь. За 3-4 недели я смогу многому тебя обучить. К тому же, с завтрашнего дня по местному календарю наступит месяц Лунного Скульптора. Статуя Аргентависа начнет мягко светиться по ночам и распространять на всю округу баф, увеличивающий скорость роста всех параметров на 10%.

- Ты прав – согласился я – Хорошо. А с этим что делать? – я кивнул в сторону вновь отрубившегося качка.

- Сдадим в медблок. Если система его отпустит, проведу десяток воспитательных бесед и отправлю вместе с тобой.

- Со мной? О нет! Зачем?

- Затем! Один в поле не воин. И тебе нужна группа. Ты – маг. Причем будущий иллюзионист. Теперь-то я в этом не сомневаюсь. А этот парень – ярко выраженный танк. Вдвоем вам будет гораздо легче справиться с трудностями.

- Так я же его даже не знаю! Более того, он якшался с привилегированными. Откуда мне знать, что он не прирежет меня во сне?

- Ты плохо понимаешь, как устроена психика человека. Сегодня ты убил его несколько раз. Показал силу. Затем провел по лезвию бритвы и, в конце концов, спас, проявив милосердие. После такого, соратника преданнее у тебя уже не будет. По крайней мере, ровно до тех пор, пока ты выполняешь три главных правила достойного руководителя группы.

- Правила? Что за правила?

- Первое: хвали на людях, а критикуй наедине. Второе: у каждого члена группы должна быть своя четко отведенная роль. Необходимо дать им почувствовать себя важными и нужными. Неотъемлемой частью команды. Выдавай поручения, комбинируй между собой, чтобы те не уставали от однотипных заданий, но при этом и сам не чурайся грязной работы. Потребуется разгребать лопатой дерьмо и чистить унитазы – чисть. Ты – лидер, а не царь. И третье: иногда стоит дать себя превзойти, чтобы другой выглядел круто. Это благородно, дать кому-то возможность показать свою крутизну. Соблюдай все эти правила, и тогда члены группы неизменно будут следовать за тобой всегда. И никогда не придадут.

- Знаешь, наверное, я это уже говорил, но, пожалуй, повторюсь. Крутой ты все-таки мужик, Август Тарн!

- Спасибо. Теперь хватай своего будущего танка и тащи в медблок. Того и гляди еще на единичку силу прокачаешь. Или даже на две. А я понесу нашего Винни Пуха.

- Уа?

- Да. Именно тебя, мой плюшевый друг.

Глава 10

Глава 10

Три недели спустя

- АААРРРРР!!! АГХРРР! МОЗГИ!! СТАРЫЕ МОЗГИ! ВКУСНЫЕ! АГХРР!!

- ААА!!!

БУМ!

Вы погибли!

Текущий уровень: 9

Параметр «Ловкость» снижен на 1 ед.

Количество свободных очков навыков снижено на 1 ед.

Выберите точку возрождения!

Доступно точек: 3 из 3 .

- Черт…

Я материализовался через час после смерти. Внутри хорошо знакомого карстового грота.

- О, привет Герман! – глаз уцепился за сиротливо примостившегося в дальнем углу качка. Тот явно усиленно боролся со сном, однако безнадежно проигрывал бой и клевал носом каждые пять-десять секунд.

- Здравствуй, Эо! Я тут одежду принес.

- Благодарю. А Август где?

- Дед велел перенести твою кровать в хозблок. И сказал, чтобы в ближайшие сутки ты даже не помышлял показываться ему на глаза. А еще просил передать, что большего идиота он в жизни не встречал. И тебе бы стоило взять имя не Эо, а Савант. Сказал, ты поймешь.

Я задумался. Савант – это тот же самый аутист, но с «островками гениальности». Как прототип героя Дастина Хоффмана в фильме «Человек Дождя». Ладно, в целом не настолько обидно, как могло показаться.

- Всё настолько плохо?

- Угу. Ты ж его до инфаркта довел. Теперь лежит, пьет целебную настойку и пытается научить Хангвила играть в шахматы. Правда, сдается мне, «учитель» больше симулирует. И вместо отвара адониса, у него там бутыль «мозгобойни» вперемешку с клюквенным морсом.

- Мда, вот это я, конечно, дал дрозда. Стыдно-то как…

- Зато весело! Я всю дорогу ржал как конь! Как вспомню эту испуганную физиономию, ух!

- Ладно, пошли домой.

- Пошли.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. На двадцатый день бесконечных изнурительных тренировок я настолько сильно устал от рутины, что решил привнести немного разнообразия в нашу скучную жизнь и разыграть старика. Пользуясь случаем, с помощью «искажения» я повесил на себя иллюзию жуткого зомби и тихонько подкрался к «учителю» со спины, пока тот ковырялся на грядке с растениями. И вот результат: престарелый терминатор упокоил меня тяпкой для прополки сорняков.

- Может через лес? – предложил Герман – Дед задание выдал на поиск горицвета, серого желтушника и тысячелистника. Того и гляди нарвем целый букет, пока доберемся.

- Мне тоже. Давай. Заодно алхимию и травничество покачаем.

- Супер.

Мы с товарищем вошли в лес.

К слову, три недели назад с культуристом произошло именно то, что и предвещал ему Август. Система продержала его около часа в медблоке, а затем отпустила на волю, одарив при этом новой парой рук. Я лишь подивился: неужели где-то внутри стального цилиндра спрятан 3D-принтер с картриджами из суспензии живых клеток и умного геля? Или же все гораздо проще и конечности можно воссоздать магическим образом, не прибегая к помощи технологий? Впрочем, не важно.

После появления нового члена команды, началась бесконечная беготня между домом, пещерой и аркой аукциона. Стоило нам отойти на километр от мегалита, как пришло оповещение о выполнении задания: «Упорствующие во зле». Видимо, лысая баба все-таки окончательно решила нас покинуть, и ускользнула, пройдя сквозь врата Аргентависа. Пришлось вернуться. Награда за квест была так себе: 100 золотых, мгновенно превратившихся в 76 монет, и возможность бесплатно улучшить любой артефакт на одну ступень. Но не выше класса «эпический» и только за пределами начальной зоны.

Качок все еще был слишком слаб от кровопотери, поэтому добравшись до дома, мы уложили его спать, а сами отправились в пещеру привилегированных. Я до конца был уверен, что мы тоже будем отсыпаться, но Август оказался непререкаем. Он не хотел, чтобы бесхозное добро досталось какому-либо случайному прохожему. Аргумент показался вполне убедительным, поэтому скрипя зубами, но пришлось совершить целых две ходки туда и обратно. С другой стороны, правильно. Не зря же мы старались?

Подробный разбор и изучение лута был перенесен на следующий день. Казалось, добравшись до кровати, я уснул, не успев коснуться головой подушки. «Учитель» тоже мгновенно захрапел как трактор и, наверное, впервые в жизни изменил своей привычке рано вставать. И провалялся вплоть до обеда следующего дня.

Меня же ранним утром разбудил Хангвил, чей «Уа» по своей жалобной тональности олицетворял весь доступный спектр страданий, спровоцированных чувством голода и одиночества. И в этом он ничуть не уступал моему старому коту. Тот тоже был прожженный мошенник. Особенно когда дело касалось еды.

- Дружище, ты так совсем разучишься охотиться... Дай поспать.

- Рррр!

Я удивленно открыл один глаз.

- Ты и рычать умеешь? Мужик! Самый настоящий зверь-царь тигриный лев... ОЙ!

Фамилиар резко тяпнул меня за палец ноги, но кожу при этом не прокусил.

- Хорошо, хорошо. Ладно. Держи.

Виртуальная проекция с ростками бамбука материализовалась на полу.

- Только не грызи меня больше. Гангстер пушистый.

- Уа!

- Эй, привет – я повернул голову на звук. За столом сидел качок, укутанный в медвежью шкуру.

- Привет.

- Тут одежда моя лежит – бодибилдер кивнул в сторону кучи конфискованного барахла – Можно я возьму? Холодно по утрам.

- Можно. Но только одежду, без оружия. Как тебя зовут?

- Герман.

- Эо.

- Знаю, у меня прокачано восприятие. Слушай… что теперь со мной будет?

- Дождемся, пока Август проснется, хорошо? Думаю, он сам тебе всё расскажет.

- Хорошо. Вот только, боюсь я его… - качок, казалось, уменьшился в размерах - И тебя.

- И, тем не менее, ты не сбежал, а решил остаться. Почему?

- Потому что понял: правда за вами. И те убитые были не мобы, а самые настоящие люди. Такие же выжившие. Господи, какой кошмар… И как мне теперь с этим жить?

- А ты сам разве не понял, что это обычные люди? – я свесил ноги с кровати.

- Поначалу да. Но потом… меня будто бы зомбировали. Не знаю, было ли это какое-то особое заклинание подчинения, или же просто самое обыкновенное внушение и угрозы. Но Никита и Лидия так часто и фанатично повторяли, что все кроме нас – НПС… - Герман осекся - В общем, любой другой бы на моем месте тоже поверил.

- Фанатизм – это подавленное сомнение. Как говорил дедушка Фрейд. А мадемуазель твою Лидия зовут, значит?

- Не надо, пожалуйста. И так на душе паршиво.

- Спокойно. Я не стану на эту тему шутить. С кем не бывает. Особенно по молодости. Бывало, напьешься на вписке, а потом с таким чудом-юдом обнаружишь себя поутру, что не понятно с кем лучше: с ней или с вожаком рыхлов-трупоедов. Мне это так, для справки. А на Элирме как ее величать?

- Шельма Биаск.

- Шельма?

- Угу.

- А ей подходит.

- Я бы не стал глумиться – тяжело вздохнул качок – Она – чрезвычайно опасный противник. И во много раз сильнее меня. Но, судя по всему, вы еще опаснее.

- С чего ты это взял? – я пошел растапливать почти погасшую печь. И, правда, в доме было прохладно.

- С того, что до вчерашнего дня никто так и не смог ее победить. Ни разу. И даже поцарапать толком не могли. На ней же был практически полный комплект доспеха Заступника Барки! Она его почти никогда не снимала. Сапоги, поножи, пояс, нагрудник, перчатки и плечи. Всё, кроме шлема.

- Хорошая броня? – я передал Герману кружку горячего кофе.

- Для танка идеальная – мечтательно произнес качок - При попадании, каждый элемент доспеха снижает кинетическую энергию оружия противника на 3%. А как будет полный сет, то на 5%. И тогда любой нанесенный удар будет становиться на 35% слабее. Плюс самовосстановление и возможность раз в час полностью поглотить весь входящий урон, а затем перенаправить его на усиление оружия. Работает всего десять секунд, но таким ударом можно и слона завалить.

- Кажется, я это уже видел вчера. Такой красный энергетический выброс? Будто дрессировочным хлыстом по земле щелкнули?

- И ты выжил? – культурист пребывал в восторженном шоке.

- Честно говоря, это было не трудно. Она промахнулась. Точнее не промахнулась, а я успел смыться подальше, но не суть. А убил ее Август.

- Охренеть... Крутой дедуля.

- Я все слышу – подал голос «учитель» - Сам ты дедуля, анаболик ходячий. И за глаза обсуждать меня будете наедине. А теперь, будьте любезны, заткнитесь и дайте пожилому человеку нормально поспать.

- Уа?

- Тебя это тоже касается, Винни.

- Ладно, пойдем – я повел качка на улицу – Дядя сегодня не в духе.

- Он твой дядя? – удивленно прошептал Герман.

- Можно и так сказать…

***

Август окончательно пробудился часа через три. И явился на публику в своем привычном расположении духа: бодрый и веселый.

К тому моменту, мы с качком уже умудрились неплохо так подружиться. Удивительно, но он оказался на четыре года младше меня. Хотя выглядел ровно наоборот: лет на десять постарше. И, в целом, я не заметил в его характере ничего криминального. Абсолютно обычный парень. Достаточно мягкий, скромный и любознательный. И, как оказалось, с весьма неплохим чувством юмора. Под конец разговора он уже окончательно расслабился и даже позволил себе пару раз пошутить. Встреться мы с ним при иных обстоятельствах, то я бы и не заподозрил его в обслуживании банды убийц.

С другой стороны, примерив на себя мудрую личину Августа, я поддался некоторым философским размышлениями. По идее, чтобы творить зло, человек должен, прежде всего, осознавать его как добро, или как осмысленное закономерное действие. Потому что такова наша природа и людям крайне необходимо искать оправдание собственным поступкам. Не бывает же исключительно злого зла или доброго добра. Все серое и неоднозначное. И даже у темных властелинов есть свои семьи и близкие сердцу друзья…

- Эо! – «учитель» резко прервал поток моих мыслей – Ты не мог бы приготовить нам завтрак? Точнее обед. Нам с Германом придется отлучиться ненадолго. Побеседовать с глазу на глаз, так сказать.

- Ох – качок тяжело вздохнул. Как нашкодивший ребенок, услышав фразу отца: «Сын, нам надо серьезно поговорить».

- Без проблем.

- Благодарю. Если можно яичницу. Глазунью. Яйца найдешь в шкафу. Только не обращай внимания на их цвет. Для пещерных раругг зеленоватый оттенок белка – признак свежести. Но если будут оранжевые сгустки – живо выбрасывай. Желательно за пределы участка. А лучше вообще закопай от греха подальше. Не хватало еще, чтобы со всей округи сюда сбежались ящеры, почуяв запах.

- И почему я не удивлен, что простое приготовление завтрака может обернуться тотальной катастрофой?

- Без комментариев.

- Дядь, а если я захочу, к примеру, сходить в туалет по-большому? Мне стоит ждать появления Кинг-Конга или Годзиллы?

- Ну и шуточки у вас, молодой человек. Нет, за этих ребят можешь не переживать, а вот огненных сколопендр стоит опасаться. Они очень любят сворачиваться кольцом аккурат под ободком унитаза и жалить… прямо туда.

- Ты это серьезно сейчас?

- Кто знает – загадочно улыбнулся «учитель» - Пойдем, Герман.

- Август!

- Я занят.

- Август, блин!

- Я не слыыышууу – «учитель» и качок уже успели отойти метров на пятьдесят.

- Дядь! Ну прекрати! Я знаю, ты блефуешь! У тебя отвратительные шутки! Эй! Постой. Мне очень надо… Обещаю, если что-нибудь там зашевелится – я взорву твой туалет баллоном с водородом!

- Новый построить не забудь! – послышалось эхо – И убрать за собой участок!

- Ах ты… зараза.

***

По возвращении, Герман выглядел весьма озадаченным, но при этом довольным. Уж не знаю о чем они говорили, но у качка явно появился новый жизненный стимул и четко поставленная цель.

Плотно пообедав, Август попросил нового члена команды временно удалиться, ибо нам предстояла самая интимная процедура, не терпящая посторонних – распределение добычи.

Мы провозились около часа, сортируя вещи по категориям, прежде чем мое восприятие не прокачалось, наконец, до 10 ед., и не одарило пассивной способностью, копирующей название философской поэмы Лукреция: «Dererumnatura» - О природе вещей.

Это была одна из тех редких способностей, что при любом раскладе передавалась каждому человеку без исключения и позволяла различать чужие имена, а также считывать краткую информацию с находящихся неподалеку предметов.

Первым делом я повернул голову в сторону «учителя»:

Август. Человек 10 уровня. Версия 21а

Здоровье: 100%

Мана: 100%

Затем ухватился за рукоятку одного из мечей:

Меч гладиус «Майнц»

Класс предмета: редкий

Материал: сталь

Длина клинка: 55 см.

Вес: 1050 г.

Прочность: 78%

- Август?

- М?

- Я тут кое в чем не могу разобраться. Почему в описании оружия нигде не указан урон?

- А смысл? – переспросил «учитель» - Ты можешь вяло ткнуть кончиком острия в адамантиевый нагрудник или же ударить по незащищенной башке со скоростью звука. При должном уровне скорости и сноровки любого человека можно прикончить хоть зубочисткой. Или пластиковой ложечкой, идущей в комплекте с баночкой детского питания. Поэтому описывать возможный урон, нет никакого толку. Он может варьироваться от нуля и до миллиарда.

- Логично, согласен.

- Да. Ты лучше вот что скажи. Ты точно решил пойти по пути мага?

- На 90%. По крайней мере, других подходящих альтернатив я пока не вижу. Не уверен, что за 3-4 недели ты сможешь сделать из меня Спартака или Ганника. Это я про сериал «Кровь и песок» если что.

- Значит, доспехи Заступника тебе не понадобятся?

- Получается так.

- Отлично. И, тем не менее, оставь их себе. Спрячь в карман пустоты и на время забудь.

- Дядь, а как же твоя доля? Тут из эпических предметов только броня, фульгурит и пара улучшений для стрелкового оружия. Все остальное обычное, редкое и на крайняк уникальное. К тому же, ты уже отдал мне БМИИ I. Кстати, надо бы его установить.

- Фульгурит и апгрейты для арбалета я заберу. Если не возражаешь. Плюс все алхимические ингредиенты и по три ингалятора здоровья и маны. Зелья варить ты все равно не умеешь. А доспехи не для тебя. Не будь эгоистом.

- Для Германа? – я посмотрел в окно. Качок скучающе блуждал по опушке леса, как ребенок перепрыгивая частые медвежьи ямы.

- Да. Они идеально ему подойдут. Передай, как будешь полностью готов доверить ему свою жизнь. Но не раньше! Если такого момента не наступит никогда – продай. Тысяч двенадцать чистыми заработаешь.

- Хорошо.

- Вот и отлично. А помимо этого, тебе достанутся драгоценные камни, оставшиеся ингаляторы, комплект кожаной брони специально на мага и это – Август торжественно передал мне небольшую коробку, обернутую в толстую черную ткань.

Я развернул продолговатый предмет и уставился на проявившееся в воздухе описание:

Сердцевина артефакта «Посох Сольдбис»

Класс предмета: эпический

Категория: деталь / магическое усиление

Материал: дерево Кеппел, стихиалиум, бенитоит, камень души Нибруска.

Вес: 700 г.

Я ничего не понял. Затем перечитал описание повторно и на минуту завис.

- Вообще-то – «учитель» наконец не выдержал длительной паузы – на твоем месте я бы сейчас вопил от радости как девчонка. И кланялся в ноги доброму наставнику.

- Серьезно? Я просто не до конца уловил суть.

- Конечно! Эта деталь – все равно, что двигатель автомобиля. Сердце артефакта, понял? Стоит поместить его в предмет и тот мгновенно станет если не фиолетовым, то, как минимум синим. Уникальным. И это не обязательно должен быть именно посох. Подойдет что угодно, хоть обычный камень или кожаная перчатка. Правда, в этом случае свойства изменятся. Но их можно откорректировать, добавив несколько драгоценных камней. Для иллюзии аквамарины вполне подойдут.

- Ооо… круто! Слушай, а как насчет моей трубы? Я уже успел к ней привыкнуть. Хотя так до сих пор ни разу и не воспользовался.

- Сгодится – кивнул Август – Чуть уменьшить в диаметре для удобного хвата, вставить сердцевину, заварить концы и готово. Получится самый настоящий боевой посох. Неброский и не привлекающий ненужного внимания. Я бы еще добавил мифрила для прочности и покрасил все черный, чтобы выглядело стильно. Но и это еще не все. Также, если ты не обратил внимания, в комплекте идет самый настоящий Нибруск!

- Кто?

- Маленький стихиалий. Их еще называют «гении места». Почти как Маники – домовые, только уровнем пониже. Они любят селиться в некоторых особо мощных предметах. У Василисы такого, к сожалению, нет.

- Но это же камень душ… Жалко губить непонятного духа.

- Не переживай – улыбнулся «учитель» - для стихиалиев все работает совсем иначе. Нибруски становятся тем сильнее, чем выше уровень их предмета. Как наберут достаточную мощь – получат право переродиться в дух более высокого ранга. И на его место с радостью прилетит другой. Таков у них порядок вещей. У нас свой путь, у них – свой. Как колесо Сансары. Мы мечтаем стать богами, а они – стоять позади Вайоми или Заранды. Даже Хангвил, рано или поздно может оказаться в мирах просветленных животных и стать во много раз мудрее любого человека планеты.

- Слушай, так может быть сразу, всё мне расскажешь? Про устройство нового мира – усмехнулся я – А то всё время выдаешь информацию маленькими порциями. Как в школе. В первый день делал вид, что не знаешь наверняка, существуют ли боги или нет, а теперь с уверенностью рассказываешь про бамбуковые рощи буддийских панд.

- Уа? – в окне показалась удивленная рыжая морда.

- Расскажу всё сразу – голова взорвется – недовольно проворчал тот – Ладно. Можешь складывать своё добро в карман. Вроде бы разобрались. Топор, щит, меч и кувалду оставь Герману. Остальное на продажу.

- Как скажешь.

- И можешь начинать готовиться.

- К чему?

- К первой тренировке. В ближайшие три недели я устрою вам самый настоящий ад.

***

Три недели спустя

Алая вспышка.

Свист рассекаемого воздуха и еле заметный смазанный силуэт кувалды.

БУМ!

Во все стороны весело брызнули щепки в клочья размочаленного щита. А мгновение спустя, я свалился на землю, раскорячившись в позе парализованной козы.

- Идиот! Болван! Мешок! Что ты делаешь, черт тебя подери?

- Август… - задыхаясь, простонал я.

- Что Август?! Разве я неясно выразился, когда сказал ни при каких обстоятельствах не вступать с Германом в ближний бой? Он же танк! И в десяток раз тебя сильнее!

- Не правда, не в десяток…

- Да какая разница во сколько? Одним единственным ударом вобьет по колено в землю и даже не вспотеет! А ты что устроил? «Знать моська ты сильна, коль лаешь на слона?»

Я промолчал.

- План сражения был максимально прост – не успокаивался «учитель» - Мешаешь ему концентрироваться, забрасываешь «страхом» или «успокоением» и удираешь со всех ног! И действуешь таким образом ровно до тех пор, пока окончательно его не измотаешь. Или он тебя не догонит. Что тут непонятного? На короткой дистанции маг против воина не опаснее пипидастра.

- Кого? – подал голос качок.

- Метёлки, для смахивания пыли. А не то, что ты подумал – грустно пояснил я, массируя странно опухшую кисть – Дядь, я лишь хотел…

- Да мне плевать, что ты хотел! В этом упражнении твоя главная цель – выжить. Это не проверка на мужество. Геройство, как и самопожертвование – привилегия сильных. А ты не силён. Ни духом, ни физически. Ты вообще - дурилка картонная. Думаешь, раз научился пудрить людям мозги и мастерить бомбы, то всё? Самому напрягать извилины уже вовсе не обязательно?

- Ну, знаешь ли… - я начинал закипать – Как я смогу победить, если всю дорогу приходится убегать? И при этом ты запретил бросать в него метательные ножи! Даже тренировочные.

- Так цель задания не в победе! Вначале ты учишься не умирать. И только потом – выигрывать сражение. Убегаешь, защищаешься, блокируешь, а тем временем, серое вещество работает – Август постучал пальцем себе по виску – Смотрит, запоминает, изучает противника. Вписывает в досье его движения, стойку, основные комбинации ударов и слабые места. Но главное – ты изучаешь себя! И понимаешь, чему в состоянии противостоять, а чему нет. Мудрость проста. Если ты знаешь врага, но не знаешь себя - один раз победишь, а в другой раз потерпишь поражение. Если не знаешь ни себя, ни его, то проигрывать будешь всегда. А если, наоборот, знаешь и его и себя, то сражайся хоть тысячу раз, опасности не будет.

- Да, но Герман при этом тоже меня изучает!

- Правильно. А ты как хотел? Чтобы он стоял столбом и не сопротивлялся, аки испуганная принцесса? Разумеется, он тоже жаждет победы и терпеливо изучает твои повадки. И, к слову, у него это получается гораздо лучше, чем у тебя. Я прав, Анаболик?

- Нууу, Эо – качок неловко повернулся в мою сторону – Перед «страхом» ты щуришь правый глаз и отводишь плечо немного в сторону. Перед «успокоением», наоборот, еле заметно улыбаешься. А когда намереваешься что-либо извлечь из «кармана», то, как бы провожаешь взглядом виртуальную проекцию предмета. Это заметно.

- Я учту, спасибо.

- Ладно – Август немного успокоился – Но, в целом, неплохо. По крайней мере, до самой последней минуты.

- Да? – обрадовался я.

- Угу. На дальней дистанции ты по-прежнему доминируешь. Без брони у Германа вообще нет ни единого шанса. Особенно если выдать тебе ножи. Кстати, культурист, не поделишься, какого хрена ты прямо посреди боя улёгся на мою грядку? И все кусты мелисы помял своей огромной тушей?

- Так он по мне особо мощным «успокоением» зарядил! И попал удачно. Прямо в лицо. Да так, что резко спать захотелось.

- А щит тебе на что?

- Я им другое место прикрывал…

- От «успокоения»? Думаешь, уснет навеки? Мда… тупой и еще тупее… Ладно, господа, с тренировками на сегодня закончили. А теперь, будьте любезны, возьмите это и метнитесь к «России-17» - «учитель» протянул стальной лист с нацарапанной на нем картой и посланием выжившим, а также пластиковый контейнер с запасом медвежьего отпугивателя – Надоело мне каждый день мотаться на гору. Пусть сами сюда приходят. Вам даю полчаса туда и столько же обратно. Не успеете…

- Будем ночевать на улице – хором ответили мы.

- Верно.

- УА?

- Нет, дружище – по-отечески улыбнулся Август, а затем как младенца поднял Хангвила на руки и направился в дом – Ты останешься со мной. В тепле и уюте. Посидим, поболтаем. Расскажу тебе пару веселых историй, а затем покормлю. Или если захочешь - сразу покормлю. Как раз купил на аукционе кое-что вкусненькое. Астрафайрские сверчки! Большие, жирные, сочные. Ты же любишь сверчков? Я знаю, что любишь. Ты ж мой рыжий красавчик! Прелесть моя пушистая. Гордый и умный зверь! Самый умный среди этих дегенератов. Честное слово, надоели они мне. Здоровый амбал и недоиллюзионист. Оба талантливые, но тупые как пробки.

- Ну все – тяжело вздохнул Герман – теперь два часа будет сюсюкаться с твоим фамилиаром.

- Это точно.

- Ладно, погнали на гору.

- Ага.

Скрипнув калиткой, мы вышли за пределы участка

- Кстати!

- М?

- Кто последний, тот – какашка! – на этих словах я из последних сил рванул в сторону леса. Да так, что лишь пятки сверкали.

- Эо! – качок пару секунд просто стоял в недоумении, а затем побежал легкой трусцой, постепенно набирая скорость – Тебе же совсем скоро тридцать лет! Взрослый мужик! На чужой планете. За 25 тысяч световых лет от дома. Что ж ты как маленький? Ай, черт… НЕТ!!! Не бывать этому! Сам ты какашка!

- Вот придурки – улыбнулся Август, глядя в окно.

***

По возвращении на улице уже смеркалось.

«Учитель» встретил нас возле калитки, коротко проворчал очередное задание: «Эо – триста отжиманий, Герман – тысяча», а затем направился в сторону грядки, восстанавливать причиненный танком ущерб.

Как раз-таки именно в эту минуту мне и пришла в голову гениальная идея вдоволь позабавиться и хорошенько напугать нашего «Деда». Именно такую нетривиальную кличку мы придумали Августу, общаясь с культуристом наедине.

А в остальном, итог моей «зомби шутки» уже хорошо известен. Дальнейшая телепортация на точку возрождения и наказание в виде ночевки в воняющем больницей хозблоке. Моя кровать была размещена прямо позади алхимической лаборатории среди кучи вышедших из строя аламбиков, дисциляторов и перегонных кубов. Причем большая часть оборудования была использована не по прямому назначению, в целях изготовления зелий, мазей и целебных настроек, а задействована в мини-предприятии по производству «мозгобойни». Толи «учитель» продает ее на аукционе, толи сам периодически балуется «беленькой». Хотя, скорее всего, и то и другое. Впрочем, раз усиленная регенерация позволяет, и алкогольная интоксикация не провоцирует организм на дисбаланс гормона «радости», то почему бы и нет? Хорошо быть бессмертным! И с бодуна не грустно.

Уложив букеты растений в коробку, я осторожно прокрался к кровати и обнаружил на подушке записку:

Будь добр, прокачай своему фамилиару звериное чутье! Хотя бы на 1-2 единицы. Он никак не может сообразить, что означает фраза «Ходить конем».

А.Т.

- Дядь, ну что за детский сад? – высказался я вслух – Сперва выгоняешь из дома, а затем пишешь записки? И что значит прокачать Хангвилу звериное чутье?

«Мда, видимо это мне необходимо прокачать интеллект» - подумал я, после того как зашел в соответствующее меню NS-Eye. За три недели на Элирме я так и не соизволил подробно изучить информацию о своем кошачьем медведе.

Хангвил. Пунья 10-го уровня.

Здоровье: 140 ед.

Мана: 160 ед.

Доступные классы: Боец поддержки, Вор, Поисковик, Целитель.

Доступно свободных очков параметров: 9

Доступно свободных очков навыков: 9

Основные параметры: Живучесть 7; Подвижность 31; Звериное чутье 8; Гармония 12; Ярость 10;

Дополнительные параметры: Мудрость 7 (дар Заранды).

Активные способности: «Усиленный укус», «Ядовитый укус», «Малое исцеление», «Отвод глаз».

Пассивные способности: «Природное обаяние», «Древолаз», «Маскировка», «Кладоискатель».

(см. подробнее…)

- Вот так сюрприз… - я задумчиво пробежался глазами вверх-вниз по описанию, а затем хлопнул себя по лбу.

Я знал! Я так и знал! Хитрый пушистый обманщик! Вся эта манера передвигаться по земле исключительно в стиле больного престарелого ленивца – не более чем убедительная актерская игра. А на самом деле в нем сокрыта прыть и скорость настоящего магистра Йоды. Причем под лошадиной дозой экстази! 31 единица подвижности! Обалдеть! Если это аналог ловкости, то зверек вполовину быстрее самого Августа. И мудрее... Вот это, кстати, особенно интересно. И даже немного завидно. Почему у Хангвила имеется такой параметр, а у нас его нет? И почему ему уже доступны классы на выбор? В то время как лично мне для этого понадобится либо отправиться к соответствующему наставнику за пределами начальной зоны, либо искать уникальные и крайне редкие «места силы», коих на планете и сотни не наберется. Правда, последняя информация не до конца достоверна. Может и больше. Доподлинно не известно.

- Эо, не спишь? – в дверном проёме показалось лицо Германа.

- Не-а. Разбираюсь кое с чем. И чувствую, это надолго.

- Понял - качок замялся, не рискуя переступать через порог. В прошлый раз он что-то нечаянно тут разбил, после чего Август орал на него целых двадцать минут – Слушай, а может принести тебе чего? Пару бутербродов, журнальчик там, не хочешь? Кстати, я тут на аукционе несколько книжек приобрел. Дед сказал, что мне необходимо прокачивать интеллект. И учить алхимию. Ибо как только я возьму класс воина, эффективность всех исцеляющих способностей будет снижена на 50%. Вот – танк вытащил из сумки четыре книжки в кожаном переплете – «Аспекты традиционной алхимии», «Основы Трансмутации», «Вершина адептов» и «Объяснения фигур» Эрко Мориэна. Такая муть если честно. Я и половины не могу понять. А другую и вовсе прочитать.

- Может, паладина возьмешь? – предложил я – Они неплохо лечатся.

- Нет, не хочу. Моими далекими предками были скандинавы. Германцы и датчане. Во мне течет кровь викингов. А паладины у меня ассоциируются с Храмовниками. Или Крестоносцами. Сперва помолятся, а затем крушат вражеские черепушки освященной булавой. И весь следующий день носят вериги, для усмирения плоти. Не моё это.

- Сказок ты каких-то начитался. Не носят они вериги. Как и пояс верности.

- Еще как носят! Август так сказал.

- Так он пошутил! Видит же, что ты избрал для себя будущий класс. Вот и подкидывает соответствующие аргументы.

- Да? Ну и отлично. В общем, ты зови если что. А то мне одному неуютно. И скучно. К тому же «учитель» психует.

- Психует?

- Угу. Хангвил его уже дважды в шахматы обыграл.

Я зловеще ухмыльнулся. Так ему и надо. Вместо запрошенных двух единиц, я повысил звериное чутье красной панды на целых четыре. Видимо, у животных этот параметр представляет собой некую помесь интеллекта и восприятия.

***

На следующий день мы завтракали молча.

К концу трапезы, подтерев свежеиспеченной лепешкой остатки яичницы, и набросив сверху кусочек бекона, «учитель» довольно закинул его в рот, а затем, как ни в чем не бывало, обратился ко мне.

- Влад, давай прогуляемся? Побеседовать надо.

- Без проблем – я встал из-за стола и направился на улицу вслед за Августом.

- Герман, ты моешь посуду - последовало распоряжение - Пунья за старшего.

- Почему это он за старшего? – возмутился качок.

- Уа!

- Вот именно поэтому.

- Я не понял…

- Поймешь когда вырастешь – бросил Август, переступив за порог.

Мы обогнули дом, затем дошли до кромки берега и уселись на самом краю длиннющего пирса, построенного буквально за сутки при помощи «кармана пустоты». В целом, мы бы могли управиться и быстрее, однако попросту не хватило бревен. Поэтому пришлось в срочном порядке бежать в лес и рубить новые. Благо с прокачкой «магии изменения» до 50 ед., соотношение требуемого количества маны на килограмм веса предмета снизилось до уровня 1 к 1.

Наставник молча снял ботинки и опустил ноги в прохладную воду. Секундой спустя, я последовал его примеру.

- Дядь, если ты про вчерашнее, то извини – начал я.

- Да, прекрати. Это все ерунда – отмахнулся тот - И, честно признаюсь, было действительно весело. Я давно так не пугался. И вам с Германом это однозначно пошло на пользу. Укрепило командный дух так сказать. Знаешь, люди всегда быстро сближаются, когда противостоят кому-то третьему. Пусть даже и в шуточной форме. Отчасти именно поэтому я так истошно орал на вас последние три недели. И устраивал жесткие спарринги. Ты уж, прости. К слову, он сам выразил желание пойти и встретить тебя на точке возрождения. И принести одежду. Несмотря на то, что до ужаса боится того места.

- Это приятно. Хороший он парень. Добрый.

- Как и ты.

- Так о чем ты хотел поговорить?

- Ладно, не буду ходить вокруг да около – Август грустно посмотрел куда-то в воду - Эо, к сожалению, но сегодня последний день вашего обучения. Завтра вы отправитесь к Аргентавису.

- Почему? – удивился я – Мы же только начали? Я даже драться еще толком не научился. И не все параметры прокачал до двадцати.

- Не прибедняйся. Кое-что ты все-таки умеешь. А причина вашего столь скорого отбытия до боли проста: чем дольше вы находитесь здесь, тем менее безопасным становится проход сквозь врата. Я готовлю вас, а враги тем временем подтягиваются к выходу из «яслей». Но уже с другой стороны. Уверен, теневые кланы Затолиса и прочие наёмники тоже с удовольствием позарятся на «мясо» 10-го уровня. Особенно если награда за твою голову достаточно щедра и пробуждает аппетит. Поэтому тянуть резину больше нельзя. Слишком опасно. Не останетесь же вы здесь навсегда?

- А что такое Затолис?

- Ближайший крупный город. Расположен всего в десяти километрах от врат. Ваша с Германом задача – добраться туда. Причем как можно быстрее. Затем разыскать твоих друзей и найти себе подходящий клан, что согласится взять вас под свою защиту. Не сомневаюсь, такие найдутся. К тому же, деньги на вступительный взнос и обмундирование у вас уже есть, поэтому за голодных оборванцев никто вас не примет.

- Слушай, а может ты все-таки с нами пойдешь? Вместе-то мы точно всех одолеем. Бог с ним с этим квестом. Прокачаешь непревзойденного тактика до 3-4 ранга и компенсируешь потерянные очки параметров. А потом возьмем по сотому уровню и забудем всю эту эпопею как страшный сон?

- Не могу. Штраф за провал гораздо серьезнее, чем в состоянии подарить достижение. И дело не только в задании. Я дал себе слово. Встретить и помочь каждому выжившему. Лично.

- Да, но привилегированных больше нет.

- Откуда ты знаешь? Доподлинно ничего не известно. Мы расправились лишь с одним отрядом, но территория большая. Кто его знает, не притаился ли в округе десяток других?

- Но ты же не сможешь помочь всем!? А без тебя нам с Германом придется туго.

- Так и должно быть, Эо. Мужество не дается легко. И не обретается за счет помощников. Считай это очередным этапом взросления. Вы оба взошли на путь становления героя. Справитесь и будете считаться настоящими мужиками. А потом мы рано или поздно встретимся и хорошенько выпьем. До поросячьего визга. Но уже на равных, а не в статусе: «наставник» - «ученик».

- Подожди. Тут есть еще один нюанс.

- Какой?

- Тебя же тоже будут искать.

- О, за меня не беспокойся – таинственно улыбнулся Август – я сквозь любой кордон пройду без проблем. В одиночку это сделать не трудно.

- Жаль. Я почему-то до последнего был уверен, что у меня получится тебя переубедить.

- Не жалей. Уверен, мы еще свидимся. Тем более у вас и без меня отличная команда. Маг-иллюзионист, могучий силач и мелкий рыжий воришка.

- Воришка? Ты про класс? Честно говоря, я с ним еще не определился. Думал взять ему целителя.

- Что? Целителя? А его самого ты не хочешь спросить? – поморщился «учитель» - К твоему сведению, кошачий медведь умеет общаться. По-своему конечно, но говорить «да» и «нет» вполне способен. К тому же, какой из него целитель? Это все равно, что тупому орку взять класс менталиста. Хангвил маленький, юркий, везде пролезет и при случае украдет для группы что-нибудь полезное. Вот увидишь, стоит вложить пару очков в его персональную версию «межпространственного хранилища» и он сразу же начнет таскать тебе всё, что плохо лежит.

- У животных тоже есть свой виртуальный «карман»?

- Разумеется. Правда, с минимальной вместимостью и не настолько надежный, как твой. В том плане, что после смерти их содержимое вываливается обратно в проявленную реальность. Мы же охотились с тобой и Германом на стаю волков неделю назад. Из которых выпадали ржавые мечи и детали доспехов. Ты думаешь, где они их хранили? В заднице?

- Ну-у-у, для компьютерных игр это в порядке вещей. Никто и не задается подобным вопросом.

- Включай голову, Влад, включай голову. Уже пора. И не перекладывай эту обязанность на меня. Думай, анализируй, спрашивай себя и самостоятельно ищи ответы на вопросы. Сегодня, так уж и быть, я помогу тебе в последний раз. Но потом ты будешь действовать самостоятельно.

- Поможешь с чем?

- С билдом. Необходимо правильно раскидать твои 109 свободных очков параметров, ибо второй попытки у нас уже не будет.

- 109 очков параметров? Охренеть! – послышалось из-за кустов на берегу.

- Так! – рассерженно воскликнул Август – Я разве разрешал тебе подслушивать, Анаболик?

- Мне скучно – жалобно простонал Герман, так и не высунувшись из-за укрытия – Тем более я уже всю посуду перемыл.

- Да? И сковородку тоже?

- Ой…

- Вот и иди! Знаю я твоё «ой». Каждый раз забываешь. И чтоб потом мне не пришлось за тобой переделывать! Набрал главное богатырской удали под 50 единиц своими подпольными имплантами, а тарелки моешь как курица лапой.

- Ладно, иду…

- Эо – «учитель» повернулся ко мне, как только качок испарился – А ты сейчас сделай следующее: сходи в дом и выпиши на бумагу свои показатели по параметрам, плюс все доступные способности с их ветками развития на ближайшие 7-8 ступеней вперед. Сперва спланируем общую картину, а при появлении новых заклинаний будем по ходу дела вносить свои коррективы. В идеале, конечно, было бы здорово получить пару атакующих способностей по типу молнии или огненной стрелы, однако интуиция подсказывает, что ждать их не стоит.

- Почему это не стоит?

- Потому, что за последние три недели ты не выучил ничего атакующего. Что там у тебя было? «Приглушение шагов», «ободрение» и «улучшенная регенерация»?

- «Усиленный бросок» еще был. На десятке силы обзавелся. И «Точный бросок» на ловкости. Почти как у тебя.

- А, ну значит все-таки есть… Правда, это не совсем то, что я имел в виду. Но ничего, тем лучше. Ладно, всё. Иди, пиши. Через полчаса устроим самый настоящий мозговой штурм. Потом пойдешь к мегалиту устанавливать БМИИ и колдовать над посохом, а я займусь Германом. Надеюсь, Анаболик не настолько глуп, что вложил все свободные очки навыков в одну единственную способность. Тут у нас не Дьябло II.

- Господи, до чего ж ты стар… - улыбнулся я - такой олдскул. Аж челюсти сводит.

- Не богохульствуй. К тому же, классика не знает возрастов. Она бессмертна.

***

В ближайшие два часа развернулся нешуточный спор.

Герман тихонько притаился в углу и в оба глаза наблюдал за тем, как «учитель» в порывах гнева брызжет слюной и сотрясает в воздухе исписанными бумажками, продавливая собственную версию магического билда, в то время как Эо отчаянно пытается ему противостоять. При этом сам качок настолько сильно увлекся разворачивающейся перед глазами картиной, что и не заметил, как на пару с Хангвилом сожрал целый пакет Астрафайрских сверчков.

- Дядь, я, конечно, все понимаю! Тебе нравится «карман пустоты». Да и мне тоже. Отличная способность. Но зачем прокачивать ее до 1-го эпического ранга? Это же целых три очка навыков. А у меня их и так кот наплакал.

- Да затем, что на 5-м уникальном ты сможешь спрятать только 500 килограмм! Но стоит повысить заклинание еще на одну ступень, и максимальный совокупный вес сразу же возрастет до тонны! И радиус извлечения составит десять метров.

- Но это же бытовуха! Мне нужно что-нибудь боевое, а не бревна таскать.

- Так воспроизведи сотню булыжников над головами врагов и устрой им каменный дождь. Чем тебе не боевое? Получить валуном по башке! С высоты третьего этажа. Я же говорил, гравитация – лучшее оружие.

- А требования ты видел? У меня сейчас 17 ед. силы, 20 ед. выносливости и 23 ед. интеллекта. А для прокачки «кармана» необходимо 30, 30 и 50.

- Ну и что?

- Предлагаешь потратить 50 очков параметров на одну единственную способность?

- Во-первых: не на одну. Требования по остальным заклинаниям автоматически будут выполнены. Во-вторых: подобное распределение когерентно твоему билду. Немного силы, столько же выносливости и серьезный перекос в сторону интеллекта, что абсолютно и полностью тебе подходит. В-третьих: «карман пустоты» пригодится не только в бою, но и в обычной мирской жизни. Храни внутри хоть целую алхимическую лабораторию или уже собранную палатку с полевой кухней. За минуту сможешь развернуть полноценный лагерь. И за две с небольшим собрать его обратно.

- Ладно, ты прав. Звучит убедительно. Берём.

- Ну наконец-то – недовольно проворчал Август, а затем разом опрокинул в себя две стопки «мозгобойни» – Так, что у нас дальше?

- «Успокоение».

- Забудь.

- Почему? Ты же говорил стоящая вещь.

- Стоящая для ревнивой жены, гопников в подъезде и одиноких бомжей с «розочкой» в рукаве. Против группы она хорошо себя покажет только на легендарном уровне, когда разом сможешь усмирить целую толпу. А на данный момент толку от нее никакого. Эффект заклинания легко прерывается от любого нанесенного урона. «Успокоил» одного, сосед это заметил, пнул блаженного под зад и всё. Зря только ману потратишь. Поэтому качай «страх». Сколько у тебя очков навыков категории «темная магия»?

- Семь. Все вкладывать?

- Да все. Что по эффектам?

- Минуту – я полез читать описание – Значит так, способность относится к категории «редкое». Вторая, третья, четвертая и пятая ступени дают по 5% к мощи заклинания. Всего 20%. Потом оно переходит в категорию «уникальное». О! А вот это уже интересно! 1-я ступень позволяет разжигать «страх» сразу в теле противника. Иными словами, отныне не понадобится целиться и портить атмосферу черными выбросами. Шикарно…

- А вторая и третья что дают?

- Каждая добавляет еще по одному противнику. То есть можно будет напугать сразу троих.

- Берем. Однозначно. Прокачивай по максимуму. И вот еще что – Август внимательно разглядывал один из исчерканных листков – «Ободрение» улучшай до 5-го уникального ранга.

- «Ободрение»?

- Что у тебя за манера постоянно переспрашивать? – рассердился «учитель» - Да, «ободрение». Я же ясно выразился и дислексией не страдаю. Это твой единственный баф! Прокачаешь его, и на целую минуту сможешь повышать все параметры Германа на 20%. Плюс на это же время делать его иммунным к заклинаниям разума. Способность превосходная и работает без отката.

- Согласен. Жаль только на меня она не подействует. Ладно. Четыре очка навыков вкладываем сюда. Записал.

- Погоди, а по требованиям проходит? Проверь.

- По интеллекту да. По харизме… тоже. Ровно 20. Да, все чётко.

- Хорошо. Двигаемся далее.

- «Искажение». Категория «уникальное».

- Будь добр, напомни эффекты? – Август зашуршал бумажками в поисках необходимого листка.

- Вторая, третья, четвертая и пятая ступени снижают затраты маны на 5%. В целом, очень даже неплохо, учитывая то, насколько заклинание прожорливое, но я бы...

- Не отвлекайся.

- В фиолетовом варианте добавляется сперва тактильная иллюзия, затем иллюзия запаха, звука и…

- Качай.

- Уверен? По восприятию не потяну. На 2-м эпическом ранге необходимо 35 единиц, а на 3-м уже 40.

- Тогда забей на звук. Первых двух вполне достаточно.

- Так все равно много! Предлагаешь 19 очков вложить в восприятие?

- Ну да. 19 сюда и 50 на «карман». Останется еще 40. А чем ты недоволен? Вложить параметры под банковский процент все равно невозможно.

- Ты прав – согласился я.

- Вот и решили – облегченно вздохнул Август – Что-нибудь осталось?

- «Приглушение шагов».

- Такое себе... Улучшать пока не стоит. Оно хорошо работает исключительно в связке с «бесшумным заклинанием». Однако данной способности у тебя нет. И, более того, ты с танком.

- Да, я тоже об этом подумал. В доспехах Герман будет шуметь как ржавый бульдозер. Что ж, получается, по активным умениям пока всё. Только пассивки остались.

- Хорошо. Тогда пошли на улицу. Будем доводить параметры до кратных величин, и ждать новых способностей. Если ничего путного не получишь - кинешь оставшиеся пять очков навыков в «усиленный бросок».

- А в «точный»?

- Не вижу смысла – покачал головой «учитель» - Метательный нож ты все равно далеко не забросишь, а с 19-ю единицами ловкости на близкой и средней дистанции промахнуться сможет разве что полнейший денегерат.

- А с оставшимися очками параметров как быть?

- Предлагаю пока не трогать и сохранить на черный день. А то мало ли, никогда не знаешь, что понадобится в будущем. К сожалению, но попав под остатки кислотного гейзера, халява для тебя разом закончилась. Так что новые 40 ед. параметров ты сможешь получить только к 50-му уровню. Поэтому оставь, а то будешь потом скрупулезно считать каждую свободную единичку, будто бы алкаш перебирает мелочь, стоя в очереди за фунфыриком.

- Эх, это прискорбно.

- Нечего стонать. Да и еще с такой недовольной рожей. Через полчаса ты станешь сильнее меня. Так что радуйся.

- Думаю, один на один ты все равно меня одолеешь.

- Пфф – весело усмехнулся Август – разумеется, одолею. Я уже говорил, сами по себе очки не гарантируют легкого решения проблемы. Будь у тебя хоть триста единиц выносливости, если не умеешь сражаться - станешь посмешищем и героем поговорки: «Чем больше шкаф, тем громче падает». Кстати, именно из этого и вытекает твоя дополнительная цель: найти подходящего наставника в Затолисе. И не только мага, но и мастера ближнего боя. Это знаешь ли большое заблуждение, когда полагают, что магам нет необходимости учиться сражаться. Еще как есть. И это крайне важно, ибо в серьезных схватках «тряпочных»бедняг первым же делом стараются вырезать, как наиболее слабых, но при этом чрезвычайно опасных противников.

- Мда, умеешь ты подсластить пилюлю…

- А кому сейчас легко? Класс охотника тоже страдает. И не меньше твоего. Лучников с арбалетчиками никто не любит.

- Сдается мне, в пылу сражения нежности вообще отсутствуют. И никто никого не любит.

- Верно – подмигнул Август – Особенно, таких как Герман. Танкам достается больше всего. И из-за этого они испытывают постоянные финансовые трудности, потому как вечно тратятся на ремонт оружия и брони. Отчасти поэтому вам и необходимо попасть в клан, где все его амортизационные расходы возьмут на себя.

- Да? – обрадовался качок – Это замечательно.

- Рано радуешься Анаболик. Ранения и боль никто не отменял. На тренировках и в подземельях тебя каждый день будут бить, жечь, замораживать, обливать кислотой и так далее.

- Я готов!

- Конечно, рассказывай. А кто у нас после взрыва в пещере визжал как малолетняя истеричка?

- Вообще-то это было давно… – обиделся Герман.

- Ну-ну.

- Ладно тебе дядь - вмешался я - Зачем его обижаешь? Думаю, никто из нас не был к такому готов. Все-таки мы выросли не на военной базе в Ираке, а в спальных районах столицы.

- Анаболик, ты обиделся? – Август, казалось, почувствовал неловкость.

- Нет.

- Ладно, прости. Вижу, что обиделся. Я лишь хочу, чтобы вы оба отчетливо понимали предстоящий расклад. И уверяю, это не будет похоже на легкую прогулку по супермаркетам со стаканчиком кофе из Старбакса.

- Ясно, проехали.

- Идём на улицу? – предложил я.

- Да. Герман, ты с нами. Понадобится твоя помощь. А затем и тобой займусь.

- И что же я должен делать?

- Ловить Влада, разумеется.

- Кхм! – я поперхнулся - А зачем меня ловить, простите?

- Скажем так, есть у меня один рецепт – немного отстраненно произнес «учитель» - И суть его в следующем: при получении различных типов урона, будь-то удар молнии или заморозка, ты получаешь либо соответствующую атакующую способность, либо, наоборот, сопротивление к данному виду стихий. Но это не точно.

- Август, нет!

- Поздно…

- Герман?

- Прости дружище. Надо, значит надо.

- Вот только попробуйте. Нет! Руки! Да хватит меня трогать, скоты! Ай, черт. Хангвил! На помощь!

***

Пару минут спустя…

- Да ты смотри, какой прыткий! Как горный козел на стероидах. И почему, спрашивается, на тренировках так быстро не бегал? Анаболик, лови его! Хотя нет, встань возле калитки и гони на меня! Вот! Хорошо! Эо, хватит удирать зигзагами, стой спокойно! Быстро сделаем дело, и обещаю, в школу можешь не ходить.

- Русские не сдаются!

Разряд!

БУМ!

Десяток птиц испуганно взмыли в небо.

- Ай-й-й… Август, больно!!! – я кубарем покатился по грядке, передавив штук тридцать фиолетовых томатов - Сотню здоровья снял, изверг! И откуда вообще у охотника молнии?

- Получил за достижение – тяжело отдуваясь, пояснил «учитель», а затем протянул руку, помогая мне подняться – О, отлично! Гляди, линии начали светиться. Сейчас узнаем, работает моя теория или нет.

Десяток секунд томительного ожидания и, наконец, вспышка!

Интерфейс NS-Eye замигал сообщениями.

- Что выучил? – поинтересовался наставник.

- «Громоотвод». Пассивку. Плюс 15% к сопротивлению электричеству. И достижение «Маг-самоучка II ранга».

- Хорошо, значит работает. А теперь вкладывай очередные 10 очков в интеллект. Попробуем еще раз. Вдруг со второй попытки атакующую способность получишь.

- Опять молнией?

- Хочешь огнем? Я запросто.

- О нет, только не это. Гореть я точно не хочу. Слушай, а обязательно палить со всей дури? Может, я просто палец над свечой подержу? Или через костер прыгну.

- Влад!

- Не получится, да? Ладно. Тогда уж лучше молнией. Параметр повысил. Фух…

- Готов?

- Погоди, дай отдышаться. Меня до сих пор потряхивает. И сердце странно колотится. Будто бы у меня аритмия. Или тахикардия. Честно говоря, я в этом не разбираюсь. Давай на счет три: раз…

Разряд!

БУМ!

- Ай-й-й! Август, твою мать! Я же просил на счет три...

Вспышка!

- Ну что? Получилось?

- Нет – простонал я – Очередная пассивная способность: «Избыточное напряжение».

- Как интересно – «учитель» призадумался - Не слыхал о таком. Дай угадаю, облегчает процесс применения заклинаний? Процентов на десять?

- Пятнадцать.

- А не дурно. Весьма не дурно. Считай, повезло. Давай еще раз?

- Пожалуйста, не надо. Мне что-то совсем нехорошо. Быть может, в твоем обширном арсенале найдется что-нибудь менее болезненное?

- Могу «прессом» попробовать.

- Как того мужика в пещере? Ой, нет, я точно сдохну.

- Успокойся. Никто не сдохнет. Я аккуратно.

- Я первой девушке тоже самое говорил…

БУХ!

Мгновение и грубая невидимая сила жестко вдавливает моё тело в податливый чернозём.

Я зашелся в приступе кашля. Эпицентр удара оказался ровно в области живота, начисто выбив из легких последние остатки воздуха.

- Вот видишь, не так уж и страшно – Август прошелся по периметру, скрупулезно подбирая поломанные рейки с огрызками подвязок для растений.

- Кажется, ты мне ключицу сломал… и пару ребер.

- Ничего не сломал. Просто хрустнуло. Ударил-то всего-навсего на 30% мощности.

- А по мне так на все 200%.

Вспышка!

Внимание! Вы выучили «Телекинетический удар» - заклинание школы магии изменения. Данная способность позволяет выпускать концентрированный сгусток энергии, отталкивающий объекты и наносящий им урон.

Максимальная дальность применения: 5 метров.

Диаметр энергетического сгустка: 40 градусов или 2400 угловых минут.

Бонус за самостоятельное изучение: +15% к мощи заклинания.

Параметр «Удача» увеличен на 1 ед .

- И? – вопросительно уставился «учитель».

- Получилось. Есть атакующая! «Телекинетический удар». Категория: «уникальное».

- А вот это уже совсем другое дело! – обрадовался наставник - Мои поздравления, ты только что сорвал джек-пот! Эта способность даже получше пресса будет.

- Благодарю… ох... ой. А в чем отличие?

- Мой «пресс» бьет исключительно сверху вниз. Как молотом по наковальне. А твой «удар» наносит вдвое меньше урона, но зато может быть применен в любой плоскости.

- Слушай, а что такое угловые минуты? Опять какое-то заумное описание.

- Специальная единица измерения. Вот – Август вытянул перед собой руку – Ширина кулака – это примерно десять градусов. Один градус – шестьдесят угловых минут. Подобные заклинания расширяются в пространстве по типу конуса. И чем дальше цель, тем больше область поражения. Однако с каждым пройденным метром телекинетический импульс слабеет на 10%.

- Да, ты прав – я как раз дочитал до соответствующего раздела в описании – Как думаешь, а этим заклинанием можно, к примеру, сорвать с петель твою калитку?

- Калитку – усмехнулся «учитель» - До чего же мелко ты мыслишь, дружище. Прокачай его до максимального уровня и сможешь уронить самого Аргентависа.

- Трехсотметровую бронзовую статую? Как-то слабо в это верится, если честно. И откуда ты знаешь? Я вот в интерфейсе вообще не вижу легендарных, мифических и божественных веток развития.

- Правильно. Сказать почему? Потому что великая сила требует столь же великой мудрости.

- Ааа – я попытался переварить полученную информацию – Погоди, ты только что перефразировал дядю Бена из Человека-паука?

- Вообще-то нет. Я говорил про параметр. Без мудрости доступ к высшим способностям закрыт.

- А как её получить?

- Без понятия. У меня самого её нет. Продолжим?

- Угу.

- Хорошо. Теперь повышаем силу. Доводи до двадцати и взваливай Германа на плечи. Постараемся заработать тебе «крепкий хребет», раз с первой попытки не получилось. Потом возьмемся за выносливость и через нее попробуем получить сопротивление к огню. Все-таки я передумал. Это важно. Данная стихия одна из самых распространенных, поэтому придется малость подгореть.

- Чувствую сегодняшний день будет долгим… и угораздило же… попасть в лапы к престарелому садисту…

- Что ты сказал? – разозлился Август.

- Эм… я сказал: «О, император! Ты так велик! Прими мой скромный дар» - на последней фразе я повесил на себя иллюзию римского легионера и материализовал приобретенную на аукционе шоколадку.

- Клоун – «учитель» демонстративно отвернулся.

- Она с орешками…

- Да? И с какими?

Глава 11

Глава 11

Эо. Человек 9-го уровня. Версия 21А

Здоровье: 700 ед.

Мана: 1000 ед.

Класс: отсутствует.

Специализация: отсутствует.

Доступно свободных очков параметров: 40

Доступно свободных очков навыков: 5

Доступно свободных очков навыков категории «темная магия»: 0

Доступно свободных очков навыков категории «святая магия»: 6

Основные параметры: Сила 30; Ловкость 19; Выносливость 30; Интеллект 50; Восприятие 35; Харизма 20.

Дополнительные параметры: Удача 4

(см. подробнее…)

Я отстрелялся минут через сорок. И, признаться честно, по завершении процедур, был крайне рад оставить Августа и Германа наедине, и на пару с Хангвилом направиться в сторону мегалита.

Мне очень хотелось уединения, ибо чувствовал я себя неважно. С улучшенной регенерацией тело восстанавливалось с бешеной скоростью, однако психологический фактор оставался неизменным. Для организма любой урон по-прежнему являлся сильнейшим стрессом, и я безумно устал. Но успокаивало одно: болезненные вопли качка были слышны аж за километр, а это значит, что ему тоже пришлось не сладко. И это грело душу. Раз мы теперь команда, то и страдать нам следует заодно.

К слову, после получения телекинетического удара, щедрый поток уникальных и эпических способностей резко прекратился, и ему на замену пришел слабенький ручеек из помеси обычных и редких.

На 20 и 30 единицах силы я получил «крепкий хребет» и «гаситель инерции». Обе пассивки. Параметр «выносливость», вместо сопротивления огню, одарил меня «каменной кожей», представляющей собой нечто в виде дополнительного покрытия эпидермиса тоненькой сетью углеродных нанотрубок. А, прокачав восприятие, я получил «картографа» и способность подмечать сильные и слабые стороны, причем как человека, так и предмета.

Жаловаться – грех. Однако тайные ожидания не оправдали надежды. Суперменом я не стал. И даже прокачав интеллект до 50-и единиц, не заметил особой разницы. Да, теперь я могу читать раз в десять быстрее обычного и считать не хуже калькулятора, но радикальных изменений по части когнитивных способностей я так и не ощутил. И не превратился волшебным образом в главного героя «Цветов для Элджернона».

Прогулявшись по привычному маршруту, я дошел до арки аукциона, скинул на продажу всё лишнее барахло, а затем надолго завис, планируя крупный заказ.

Первым делом необходимо было найти подходящего кузнеца и артефактора, что смогли бы удаленно собрать все детали воедино и изготовить для меня самый настоящий магический посох. Далее я планировал установить БМИИ I и приобрести побольше инвольтационных батарей. А, в самую последнюю очередь, на оставшиеся деньги поискать что-нибудь для решения проблем по части восстановления маны. Ибо это была сплошная головная боль. Даже с КОН II запасы энергии восполнялись со скоростью 70 ед. в минуту. Крайне медленно на мой взгляд. Всего 20-25 применений «страха» или пара минут работы «искажения». А затем: «встречайте публика нагого короля».

Более того, в список насущных проблем неожиданно затесался «карман пустоты». Увеличив максимально допустимый вес до тонны, мы с Августом не учли один важный нюанс – степень напряжения. И чем больше я об этом думал, тем сильнее мне хотелось заполучить легендарную «Длань Хаса».

Но была и хорошая новость. Прокачав способность до I-го эпического ранга, я заметил любопытную деталь, отсутствующую в описании: теперь над каждым «убираемым» предметом появлялась строка загрузки, которая не исчезала с прерыванием заклинания. И, таким образом, в несколько подходов, но я все-таки мог «запрятать» в хранилище особо крупный предмет без вреда для здоровья.

Кузнец и артефактор нашлись почти сразу. Причем в одном единственном лице: мрачноватом гноме 9-й версии по имени Аррас. Выслушав мои пожелания, тот коротко кивнул и заломил какой-то невероятный ценник: 250 золотых по 100% предоплате. При этом без гарантий, что посох получится эпическим. Мне ничего не оставалось кроме как согласиться. Торговаться я по-прежнему не умел, да и не особо-то и хотелось. Мало ли, вдруг его разозлят мои потуги, и тот вообще откажется от работы? Здешних нравов я пока не знаю, а оружие мне необходимо как воздух.

Расставшись с половиной стоимости депривационной камеры, я отнес к порталу трубу, аквамарины и сердцевину «посоха Сольдбис», после чего проверил баланс расчетного счета: 427 золотых. Мда, не густо. Большая часть накоплений досталась мне в виде лута с трупов убитых привилегированных и продажи их же собственного барахла. А новых источников дохода я так и не нашел. Да и некогда не было искать. Август гонял нас круглыми сутками.

Покончив с пунктом номер один, я достал футляр с БМИИ и направился в сторону медблока. По всем внешним признакам процедура обещала быть крайне болезненной, однако система повела себя необычно: она будто бы досконально изучила весь мой инвентарь, и как только я уселся на жесткое сидение медицинского кресла, предложила вставить в специальную выемку пузырёк с морфином. «Вот жадина» - подумал я – «Можно подумать у неё своей анестезии нет. И так заплатил за установку 50 золотых».

По возможности, я старался не смотреть на то, как инопланетные манипуляторы разрезают плоть и просовывают вдоль лучевой кости трубку артефакта, параллельно устанавливая по краям приёмник и экстрактор.

Удивительно, но операция прошла достаточно быстро. А в самом конце процедуры система все-таки расщедрилась и подарила мне «Большой ингалятор здоровья», рассчитанный на одно применение, после чего текстовым сообщением вежливо попросила удалиться. Поэтому уже через пятнадцать минут я снова стоял возле арки аукциона, почесывая воспаленную кожу по краям приёмника, и вбивая в поисковик запрос по теме: «инвольтационные батареи».

Последних оказалось великое множество: обычные, редкие, уникальные; заполненные до краев и поддержанные; узкоспециализированные на конкретном типе магии, будь-то колдовство, призыв или разрушение и т.д. Огромное пестрое разнообразие и только одна общая деталь – цена. Ибо стоили они неоправданно дорого. Одна уникальная батарейка на 1000 единиц маны стоила ровно 10 золотых. Хотя внешне она была похожа не на батарейку, а скорее на патрон для дробовика: прозрачная гильза с текучей голубоватой субстанцией внутри и золотистый гравированный капсюль.

Прикинув финансы, я приобрел восемь штук, после чего напротив заказа поставил галочку, с просьбой дождаться посоха и доставить все товары разом. Хоть на этом сэкономлю.

Далее я полез смотреть аксессуары, но с ними решительно не срослось. Я быстро нашел соответствующий раздел, однако почти тот час же его закрыл, почувствовав себя до невозможности нищим. Данное удовольствие определенно точно мне не по карману.

***

Домой я вернулся в приподнятом настроении. Гном Аррас оказался представителем той самой редкой породы ремесленников, что могут искренне ненавидеть клиента, да и всё человечество в целом, но заказ при этом выполнят идеально. А именно такой работой и являлся мой первый магический посох: 180 сантиметров прочнейшей стали, дополнительно усиленной мифрилом и покрытой черной матовой краской. Плюс ко всему, один конец был заострен по образу копья, а другой расщеплен на два острейших симметричных зубца с максимальной шириной расхождения в 6-7 сантиметров. При взгляде со стороны, можно было сказать, что в некотором роде мое оружие имело сходство с крайне зауженной буквой «Y».

Поначалу я не оценил подобного дизайнерского креатива, но затем вдруг осознал всю практичность данной конструкции: одним концом можно наносить противнику колотые раны, а другим делать то же самое, плюс при должном уровне сноровки «ловить» на себя лезвия мечей.

И да, мне в очередной раз несказанно повезло: класс посоха имел категорию «эпический». И обладал тремя великолепными эффектами: 1) «Обманщик», усиливающий магию иллюзий на 20%; 2) «Мгновенная активация» с возможностью заранее «загрузить» в посох до трех заклинаний и применить их в будущем, не расходуя при этом маны и 3) Уже знакомый «Телекинетический удар».

Наличие последнего заставило меня пищать от восторга, т.к. это означало одно: теперь, с помощью посоха, способность и эффект будут наслаиваться друг на друга и на выходе получится в два раза более мощное заклинание.

Я настолько обрадовался, что даже вернулся к аукциону и заказал на имя гнома Арраса бочонок марочного эля от его собратьев: Барта Калли и Арта Калли. С благодарственной запиской и обещанием впредь заказывать изготовление артефактов исключительно у него. Я был чрезвычайно доволен результатом.

Также с появлением посоха изменился и сам процесс применения заклинаний. Когда я начинал кастовать ту или иную способность, то рука намертво прилипала к металлу и энергетический сгусток формировался не возле ладони, а прямо меж двух зубцов и при спуске выстреливал как из ружья. В общем, крутая игрушка. Мне нравится.

***

- Неплохой такой апгрейд – Август встретил меня возле калитки, с интересом разглядывая новое приобретение – Можно?

- Конечно, держи.

- О-о-о, какая красота – «учитель» бережно покрутил в руках посох – Да еще и с имеющейся у тебя способностью. Восхитительная работа… Слушай, а ты уже потратил оставшиеся пять очков навыков?

- Нет еще.

- Отлично. Тогда забей на «усиленный бросок». Вкладывай все в «телекинетический удар». Прокачаешь до I-го эпического ранга и получишь +50% к мощи заклинания с диаметром сгустка в 65 градусов.

- Честно говоря, именно это я и планировал сделать. Как раз хотел спросить твоего мнения. Забористо получится?

- Как у Довакина с его: «Фус-Ро-Да». Медведя 10-го уровня сможешь отбросить как мячик. А про вожака рыхлов-трупоедов я вообще молчу. Разорвет как унитаз от петарды.

- Наконец-то – мне захотелось петь и плясать от радости – Крутая боевая способность! Ура!

- Да, это приятно. Давай опробуем? – предложил Август.

- С удовольствием.

- Отлично, тогда за мной.

Учитель направился к реке.

- Стреляй по воде! Будем рыбу глушить. Как раньше это делали, динамитом. Часть съедим, а остальное возьмете с собой.

- Как скажешь.

Я прицелился.

БУМ!

Относительно спокойная водная гладь всколыхнулась огромной волной, обдав меня и «учителя» с головы до ног. Казалось, ударив заклинанием, я достал до самого дна.

- Вау! – я был искренне поражен собственной мощью.

- Недурно, согласен – Август разделся до трусов и залез в воду, подбирая всплывшую кверху пузом добычу.

- Кстати, а где Герман?

- В хозблоке. «Мозгобойню» по бутылкам разливает. Я решил штук тридцать дать вам с собой.

- Спасибо большое, но зачем так много? – удивился я – Мы же сопьемся.

- А кто сказал, что её надо пить? Я изготовил специальную партию версии 2.0 с крепостью в 192 градуса, как у польской водки Spirytus. Дворфы ее с руками готовы оторвать. Покупают по 12 золотых за бутылку. Плюс, из нее можно изготовить превосходные коктейли Молотова.

- Ты будто бы на войну нас собираешь.

- По сути так и есть. Я еще сходил в долину гейзеров и собрал для вас тридцать литров концентрированной серной кислоты. Она там же в хозблоке. Разлита по специальной стеклянной таре. Каждая на 500 мл.

- А ты не боишься, что Герман опять что-нибудь там разобьёт?

- Черт… вот теперь боюсь! Ладно, давай без меня. Пойду прослежу за Анаболиком.

Стоило Августу уйти, как интерфейс NS-Eye мигнул одновременно двумя сообщениями:

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

Параметр «Харизма» увеличен на 1 ед .

Я довольно улыбнулся. По всей видимости, артефактор только что получил мой подарок.

***

Остаток вечера мы провели, «пакуя чемоданы» и готовясь к грандиозной прощальной пирушке.

В процессе сборов «учитель» неожиданно растрогался и начал вести себя как заботливая бабуля, пытаясь всучить нам всего да побольше: вышеупомянутую кислоту и бутылки «мозгобойни», почти центнер самой разнообразной еды, двадцать вязанок дров, ведра, лопаты, две кирки, старую палатку, небольшую коробку с самыми разнообразными алхимическими зельями и даже, десяток рулонов туалетной бумаги.

За последнее, кстати, стоило сказать отдельное спасибо. Очень важная деталь в любом походе, о которой я, как закоренелый урбанист, естественно не подумал.

Пока мы собирались, Хангвил всю дорогу крутился рядом, тестируя свой собственный межпространственный карман. «Хранилище» оказалось до невозможности малюсенькое: всего на пять килограмм, но для зверька это было самое настоящее счастье. И он никак не мог определиться, что лучше: блестящая пряжка для ремня, связка карабинов или пакетик с маринованными термитами. Буквально каждую минуту предметы поочередно исчезали, а затем «вываливались» обратно, пока, наконец, кошачий медведь не проголодался, и парадокс выбора не решился естественным образом.

Но на этом праздник для фамилиара не закончился. Как только тот немного успокоился, я продемонстрировал ему новенький «транспорт»: купленный за 65 золотых бронированный рюкзак. Вещь сама по себе тяжеленная, но с моими показателями силы и выносливости ощущалась примерно как сумка для ноутбука.

Разумеется, меня немного душила жаба, однако покупка того стоила. И выполняла две важные задачи: защита спины и, собственно, самого Хангвилла. Уверен, если поблизости не окажется деревьев, то большую часть времени тот будет проводить именно внутри.

К тому же, рюкзак имел при себе два неплохих зачарования: первое делало его практически «неубиваемым», увеличивая общую прочность аж на 500%, а второе гарантировало тотальную сохранность груза. По идее, теперь я могу посадить пунью внутрь, затем сброситься со скалы и тот не почувствует ни малейшего дискомфорта, за исключением ощущения свободного падения. Звучит очень даже неплохо. Однако сперва необходимо убедиться и провести парочку тестов. Запихну внутрь рюкзака штук двадцать пустых бутылок и хорошенько попинаю снаружи. Как почтовую посылку в фильме «Эйс Вентура: розыск домашних животных».

Основательно изучив обновку, зверек принялся радостно скакать по комнате, словно собака, что терпела ночь напролет, а на утро услышала долгожданное слово: «гулять».

Запрятав напоследок два баллона с водородом, я оглядел опустевший пол, и через приложение «инвентарь» проверил показатель суммарного веса предметов: почти 600 кг. Да уж. Неплохо мы набрали. Это вам не робинзонада и «голое выживание» с Эдом Стаффордом, а скорее, легкая прогулка со всеми удобствами. Не хватает разве что двух шезлонгов и пляжного зонтика.

- Влад? – послышалось из хозблока.

- Ау?

- Могу дать вам два стула с собой. Возьмете? Всяко лучше, чем задницы на земле морозить. И еще большой зонт. В долине солнце печет как в аду.

- Дядь, честно говоря, мне уже неловко – прокричал я в ответ – Ты и так задарил нас по самое не могу.

- Ай, брось. Я завтра новые сделаю. Все равно с вашим отбытием появится прорва свободного времени. Так возьмете или нет?

- Да! – подал голос Герман – Спасибо!

- Пожалуйста, Анаболик. Кстати, ты решетку для мяса почистил? Минут через пятнадцать уже угли будут готовы.

- Ой… - недовольно поморщился качок – Ну почему именно я постоянно всё мою?

- Считай это карма. По миллиону грязных тарелок за каждого «обнуленного» при тебе человека.

- Ладно, иду – здоровяк грустно потопал на кухню.

- Август, чем помочь? – мне тоже не хотелось бездельничать.

- Начинай делать нарезки! И картошку почисть. А еще налей ка мне стопочку «мозгобойни». И себе заодно. Пора начинать веселиться!

- А мне? - Герман уже вовсю орудовал щеткой, отдирая с решетки слой пригоревшего жира.

- И тебе. Сегодня можно! Гулять, так гулять!

***

На следующее утро…

- Эо! Псс. Влад! Проснись! Тут полная жопа… – качок аккуратно потормошил меня за плечо.

- Не ори… - я медленно разлепил веки, обнаружив себя на крыше дома, раздетым до трусов и в обнимку с перепачканным глиной посохом – Что случилось?

- Пока ничего, но думаю совсем скоро, нам с тобою не поздоровится. Август нас убьет. Как только оклемается.

- Почему?

- А ты не помнишь? – переспросил Герман.

- Последнее, что я помню - хрипло отозвался я - Это то, что ты непонятно зачем пообещал деду научить его кататься на сёрфинге. И тот принял предложение с большим энтузиазмом, и решил не откладывать мероприятие в долгий ящик. Затем, я с пирса лупил телекинезом по воде, в то время как вы двое пытались «поймать волну».

- А дальше что было?

- Без понятия.

- В таком случае, тебе стоит на это взглянуть – качок указал куда-то вниз.

Я медленно подтянулся и свесил голову с края крыши.

- Ох, блииин… Слушай, а это точно мы сделали?

- Угу.

- Но зачем?

Я уставился на чудовищную картину: некогда аккуратный и ухоженный огород Августа превратился в огромный наполненный грязной жижей котлован. При этом почти все растения были выкопаны и плотно расставлены по периметру всего забора.

- Перед тем как уйти спать, Август обмолвился, что хочет бассейн. Мол, вода в речке холодная. Вот мы и решили напоследок ему подсобить. И устроить сюрприз. Но, видимо, не рассчитали собственных сил.

- Ясно… А на крыше мы как оказались?

- Проводили визуальные замеры. Чтобы бортики бассейна выглядели симметрично. Это, кстати, твоя идея.

- Тихо! – под нами скрипнула входная дверь.

Глубоко зевая «учитель» вышел на улицу, хорошенько потянулся, да так и застыл. На целую минуту.

- Значит так... – голос «старика» был похож на скрип колеса бронепоезда - Придурки, что прячутся на крыше. Я не знаю, как и каким образом, но чтобы через час этого бардака не было! И когда я снова выйду из дома, то хочу лицезреть свой огород ровно в таком же состоянии, в котором он находился вчера. Веточка к веточке. Клубень к клубню. Вам все ясно? Паразиты?

- Да.

- Так точно.

- За работу!

БУМ!

Входная дверь с грохотом захлопнулась.

***

Мы еле управились. И, признаюсь честно, я не помню момента, когда в последний раз работал со столь бешеной скоростью и самоотдачей. Герман закапывал землю, заменяя собой целую роту солдат, а я носился вокруг и расставлял по местам выкопанные растения. Благо по-пьяни мы умудрились вспомнить об имеющейся в NS-Eye функции фото и видеосъемки, и для подстраховки наделали целую кучу фотографий. Прямо как чувствовали.

Затем с ведрами и тряпками мы бросились к реке за водой и старательно отмывали от грязи все, что можно было отмыть. В том числе забор и часть дома.

Успели ровно к назначенному сроку.

- Так-то лучше – Август показался на пороге с кружкой кофе и сонным Хангвилом на плече.

- Дядь, прости ради бога, мы не специально.

- Да-да, рассказывай. Строитель блин. Етить твою…

- Уа!

- Ой, вот кто бы говорил – проворчал качок, разминая поясницу – Весь такой рыжий и пушистый, и вроде бы не при делах, а у самого все лапы в глине.

- У-а!

- Не понял. А это что значит? – удивился Герман.

- Это, друг мой, означает, что ты стукач – улыбнулся «учитель» - Ладно, господа. Идите, отмывайтесь. Потом позавтракаем и отправляемся. Я провожу вас до мегалита, и на этом всё. До поры до времени, но наши пути разойдутся. Разумеется, при условии, что вы не умрете и не угодите в плен к привилегированным.

- Постараемся. Ты тоже не скучай тут без нас. Кстати, как думаешь, долго еще ждать выполнения квеста?

- Может полгода, а может год. Не знаю – пожал плечами «учитель» - Я недавно ходил проверял. После тебя уже вышло навскидку человек тридцать. Медвежьи отпугиватели забрали, однако досюда так и не дошли. Видимо, в чужой помощи не нуждаются. Что ж, тем лучше, меньше людей - меньше хлопот.

- Дядь, а вот закончится квест, и ты покинешь начальную зону, как нам тебя найти?

- Улучшайте «Глаз Одина» до уникального класса. Там появится нечто похожее на соцсеть, и я постучусь к вам в друзья. Или же сами добавьте меня заранее. Как выйду отсюда, ник станет активным и сможем общаться.

- Хорошо.

- Вот и договорились – подмигнул Август.

***

До поляны каменных мегалитов мы добрались в полнейшей тишине.

Каждый молчаливо шагал и размышлял о чем-то своем. Лично я испытывал весьма противоречивые чувства: с одной стороны мне уже очень хотелось поскорее покинуть начальную зону, вернуться в цивилизацию и встретиться лицом к лицу с предстоящей угрозой, ибо ожидание драки страшнее самой драки, но с другой стороны, мне было крайне грустно расставаться с «учителем». Хороший он все-таки человек. Редкой благородной породы. Мудрый, добрый, терпеливый. И, по сути, неоднократно спасший мою жизнь. Потому как, вспоминая себя трехнедельной давности, я могу с уверенность сказать лишь одно: без него я бы точно пропал. Да и Герман тоже. Возможно и не в физическом плане, но однозначно как личность. Привилегированные почти что его доломали.

- Эо, Герман - Август остановился – На этом всё. Пришло время прощаться, друзья. Вот, возьмите.

«Учитель» протянул нам два продолговатых футляра.

- Что это?

- Это сигары. Кубинские. Одна у меня, а остальные у вас. Создадим небольшую традицию. Хорошо? Сохраните их, а при следующей встрече обязательно выкурим.

- Спасибо большое – Герман, казалось, вот-вот прослезится.

- Дядь, а у меня тоже для тебя кое-что есть – я материализовал перед собой небольшую коробку – И, сперва немного похвастаюсь, потому как найти это было крайне не просто. Особенно учитывая тот факт, что мы находимся в 25 тысячах световых лет от земли и на 600 лет в будущем, но думаю, тебе оно однозначно понравится.

- Интересно.

Август аккуратно вскрыл упаковку и с любопытством заглянул внутрь.

- Да ты гонишь…

- Не-а.

- Это не иллюзия?

- Все настоящее, поверь – я улыбался во все тридцать два зуба – Изготовленное в лучших традициях. По ГОСТу.

- Не может этого быть… - казалось, настолько счастливым я не видел Августа никогда - Советская водка! Столичная! И три…шесть…пятнадцать шоколадок «Аленка»! Мать моя женщина… Килька в томатном соусе! Бородинский хлеб, домашнее сало! Влад, откуда?

- Нууу, пришлось основательно прошерстить аукцион.

- Благодарю. Ты не поверишь, как много это для меня значит…

- Не за что.

Мы пожали друг другу руки.

- А знаешь - «учитель» спешно полез в свой рюкзак – У меня тоже для тебя кое-что есть. Помнится, три недели назад тебе приглянулся один магический светильник...

- Дядь, ну зачем? Ты нам и так уже кучу всего надарил.

- Не спорь. В отличие от вас, я обладаю навыком ночного зрения. Поэтому тебе и Герману он нужнее – Август протянул мне латунную сферу – Бери, пригодится. Кто его знает, как много темных мест повстречается вам на пути.

- «А тебе Фродо Бэггинс, я дарю свет Эарендиля, нашей любимой звезды».

- В точку – усмехнулся наставник - Правда, на эльфийскую королеву я не очень-то и похож. Однако если побриться… возможно пару схожестей все-таки удастся найти.

- Спасибо тебе. Огромное.

- И тебе. Ну все, идите. Желаю вам доброй дороги и счастливого пути. До встречи, друзья.

- Уа?

- И с тобой до встречи, мой крошечный Винни-Пух. По тебе я буду скучать больше всего. Тем более, мне еще предстоит взять у тебя реванш.

***

Мы ушли.

Август еще долго смотрел нам вслед, после чего и сам направился домой, растворившись в тени деревьев.

- Непривычно, да? – спросил Герман минут через десять – Путешествовать без деда.

- И не говори. Я так вообще познакомился с ним еще в самом начале. Встретились на выходе из «России-17».

- Повезло тебе. А на меня наткнулся Никита возле «Германии-14». После чего отвел к остальным.

- Ты тоже один проснулся?

- Угу.

- А пауков как прошел?

- Так не было их. Кто-то перебил до меня. Они же не сразу появляются, а раз в две недели. Поэтому я просто встал и спокойно вышел на улицу. Как думаешь, мы еще встретимся с Августом?

- Думаю да. Если не сдохнем. Кстати Гер, сейчас направо, на холм. Затем спустимся в долину и пойдем по-прямой. Аргентависа будет видно как на ладони.

- О, наконец-то я его увижу - обрадовался качок - Три месяца тут торчу, но так далеко еще ни разу не заходил.

- Погоди, хочешь сказать, ты до сих пор не видел огромную статую?

- Нет.

- Как интересно – всего мгновение и в мою голову прокралась шкодливая мысль – Слушай, а хочешь на халяву получить уникальное достижение?

- Спрашиваешь. Конечно! И что же я должен делать?

- Сперва необходимо подняться на самый верх. А там уже расскажу все подробности.

- Это точно достижение, а не очередной дурацкий прикол?

- Точно. Разве я когда-нибудь тебя обманывал?

- Вообще-то да. Особенно когда сказал, что медвежий отпугиватель – это настойка выносливости. И из-за тебя я хлебнул тигриной мочи.

- А, точно. Прости. Если честно, то я это просто так брякнул. И никак не предполагал, что в ту же секунду ты станешь её пить. Но с достижением все взаправду. Клянусь.

***

Менее чем через час я испытал невероятно сильное чувство дежавю.

Осторожно спустившись с холма, я прошелся по широкой дуге, огибая скопления особо плотной растительности, пока, наконец, не наткнулся на Германа. Качок сидел возле ручья, в том же самом месте, что и я три недели назад, и брезгливо застирывал собственные штаны. При этом он безостановочно бурчал нечто нечленораздельное, но явно оскорбительное.

- Ну как? – думал, выдержу, но нет. На последнем слове я буквально лопнул со смеху.

- Хальт ди фотце! – взорвался танк - Шайскерль! Фэрпис дихь!

- Гер…ха-ха-ха…

- Фэрдаммтэ шайсэ! Ду гейст мар ауф ди айер!

- Тихо, тихо… фюрер. Успокойся – немецкий мат я понял прекрасно – Чего разошелся-то? Достижение получил? Получил! Вот и отлично! Радуйся. Подумаешь, разочек обделался. Зато, какую вкусную плюшку получил!

- Ты меня обманул! Опять! Шайскерль!

- Не ври. Ничего я тебя не обманывал.

- Ты сказал, будет не больно!

- А ты разве ударился?

- Нет. Но как насчет душевной боли?

- Гер… - на всякий случай я приготовился бежать – Ты спал с лысой Шельмой. После такого у тебя определенно точно нет души.

- А-А-А!!!

БУМ!

Мимо меня с грохотом пронеслась ударная волна из твердой почвы и мелких камней.

Я застыл, шокированный чрезвычайно сюрреалистичной картиной: буквально на мгновение продолговатый участок земли всколыхнулся, будто огромная толстуха съехала с аквагорки и врезалась в участок водяного торможения.

- Ничего себе... Впечатляет. Это что, новая способность?

- Да – выплеснув негатив, качок стремительно успокаивался – «Сейсмическая волна». Выучили с Августом. Выбивает почву из-под ног и опрокидывает противника. Чисто танковская тема.

- Выглядит мощно. А еще что-нибудь было?

- Все тебе расскажи… Мисткерль!

- Ладно, не кипятись. Окажемся в Затолисе, угощу тебя порцией кислой капусты с кровяной колбаской.

- Фу. Ненавижу кровяные колбаски. Уж лучше рульку по-берлински.

- Заметано. Поищем. Ну, всё? Мир? Давай уже колись, что выучил?

- «Провокацию» и «рывок». Первое заставляет цель атаковать именно меня, а второе…

- Быстро к ней подбежать – догадался я - Классика. Активируется метров за десять?

- Какой там. Всего пять. Дальше прокачивать надо.

- Все равно неплохо.

Я задумался, невольно проводя сравнительный анализ. Моё доминирующее положение на дальней дистанции только что серьезно пошатнулось. И если во время спарринга с Германом тот окажется на достаточном для рывка расстоянии, то мне катастрофически не поздоровится. Следовательно, необходимо срочно выучить «скачок» или любой другой доступный микропортал. Уверен, в арсенале у магов данные способности найдутся.

- Гер, я схожу пока осмотрюсь, ладно?

- Зачем?

- Помнится, в этой области водились большие голубые древолазы. Попробую достать парочку – я хищно улыбнулся, материализовав в руке метательный нож.

- Кто водится?

- Здоровые лягушки. С ботоксом за щекой.

- А-а-а…фу – качок содрогнулся от неприятных воспоминаний - Ладно, валяй. Мне тут еще минут пятнадцать как минимум.

- Хорошо.

- Кстати, а ты сам-то как приземлился? Когда достижение получал?

- Я? Да, в целом, спокойно. Отряхнулся и пошел. Подумаешь, упал со скалы. С кем не бывает.

- Вот блин – расстроился танк, выворачивая наизнанку штанину.

***

Свою первую лягушку я обнаружил метрах в пятидесяти. Земноводное вылезло на берег ручья и неподвижно грелось на солнце, не обращая на меня ни малейшего внимания. Тем хуже для нее. Лёгкая добыча.

Замахнувшись, я со всей силы бросил метательный нож, угодив точно в цель. Туда, где согласно моему представлению об анатомии, было расположено сердце.

Вы убили Голубого Древолаза 5-го Уровня. Получен опыт.

Я подошел и наклонился, аккуратно подбирая лут. Возиться со шприцами не хотелось. И так сойдет. Кусочек кожи, змеевик и четыре крошечных пузырька с ботулотоксином мгновенно перекочевали в «инвентарь». И это, кстати, был еще один жирный плюс прокаченного «кармана пустоты»: легкие предметы исчезали за доли секунды. Благодаря чему я уже умудрился обзавестись раздражающей Германа привычкой: подбрасывать небольшой камушек, а затем «ловить» его заклинанием, заставляя исчезнуть в полете. Потом корректировать виртуальную проекцию себе в ладонь, возвращать обратно в реальность и подбрасывать снова.

Пару раз качок все-таки умудрился перехватить и выбросить предмет, однако он не учел важную деталь: камней у меня было в избытке. И, более того, я то и дело подбирал новые.

Плюс ко всему, я расценивал данное упражнение как часть тренировки. И чем дольше занимался, тем больше убеждался в одном: Август прав. «Карман» вполне способен перехватить выпущенную стрелу. Всего-то необходимо прокачать ловкость до восьмидесяти единиц и получить скорость реакции в четыре раза превышающую человеческую.

Метров через сто я обнаружил еще двоих древолазов, занятых за весьма интимным процессом. Пришлось пройти мимо. Все-таки я не настолько моральный урод, чтобы прерывать чьи-то половые сношения.

- Эо! Иди скорее сюда! – послышалось далекое эхо.

- Что случилось?

- Ты не поверишь, что я нашел! Давай ко мне! Быстрее!

- Иду!

Я побежал обратно.

Возле ручья напарника не оказалось.

- Герман, ты где?

- Здесь! – послышался крик.

- Здесь, это где?

- Метров двести прямо и направо, если стоять спиною к холму.

- Понял, бегу.

Товарища я обнаружил на самом краю очередной опушки. Возле кромки дремучего леса. При этом тот стоял спиною ко мне и удерживал в руках что-то большое и недовольно мычащее.

- Все, я здесь! Что ты нашел?

Герман медленно развернулся.

- О боже! – я резко затормозил, пропахав глубокую борозду.

- Смотри, какой прикольный! – качок так и светился от радости – Почти как Хангвил, только крупнее!

Буквально за секунду мой пульс участился в несколько раз.

- Какой же ты идиот…

- Что? Почему это я идиот?!

- Герман – зло прошипел я - Немедленно положи медведя туда, где взял.

- Да какой же это медведь? Это так, медвежонок. Маленький еще совсем. Вдруг тоже захочет стать моим фамилиаром? Я бы с радостью заделался петоводом и…

- Ты тупой анаболик! А не петовод! – шепотом перебил я – Неужели ты не знаешь, что маленькие медвежата почти никогда не бродят одни? И почти всегда находятся под пристальным присмотром матери.

- Ой…

- Вот тебе и ой. Балбес. А теперь быстро положи медведя на место и бегом отсюда.

- Ладно – качок уже начал было наклоняться, но вдруг застыл словно парализованный – Ух ё...

Проследив траекторию взгляда напарника, я почувствовал, как всё внутри оборвалось. Метрах в пятидесяти стояла медведица размером в минивэн. NS-Eye, как всегда, услужливо вывел подсказку:

Валийский Кадьяк. Медведица 20 уровня

Здоровье: 100%

Ярость: 100%

- Господи… я идиот… – обреченно прошептал Герман – Влад, почему у неё ник красный? И значок черепа рядом?

- Угадай с трех раз. Это означает одно – мы в полной жопе. Нам её не одолеть.

- Черт возьми! Да ты посмотри! У нее вся шерсть на загривке встала дыбом.

- Я вижу. А на что ты рассчитывал? Держишь в руках ее детеныша… – мы перешептывались как два истукана, шевеля только губами.

- И что же делать?

- Медленно положи медвежонка на землю.

- Нет! А вдруг она бросится?

- Если не положишь - точно бросится.

- Ну положу я, и что тогда? Она нас отпустит или сожрет?

- А я откуда знаю?

- Ты же русский!

- И что? Думаешь у нас медведи вместо домашних животных?

- Блииин… я не хочу так умирать… не хочу, чтобы меня жрали…

- Думаешь, я хочу? Ладно, попробуем не сдохнуть. Где наши отпугиватели?

- Ой…

- Что значит «ой»? Где, блин, наши отпугиватели? Август же передал их тебе. Целый ящик!

- Я забыл его под кроватью…

- Мать твою. Ну как так-то, а? Ладно, план В. Хангвил – я постучал по рюкзаку – Выгляди на минутку, пожалуйста. Нужна твоя помощь!

Зверек высунул сонную морду, но завидев медведицу, испуганно пискнул и спрятался обратно.

- Уа!

- Эй! Дружище! Что значит нет? Ты же тоже медведь! Дальний родственник. Неужели нельзя объяснить мол: так и так, мы нечаянно, простите-извините?

- УА!

- Блин.

- Влад, у меня уже руки затекли… И, кажется, еще секунда и она бросится.

- Ладно, план С. Действовать будем так: ты отпускаешь медвежонка, а я вешаю на тебя иллюзию огромного тигра. Если не получится – драпаем со всех ног и отстреливаемся «сейсмическим ударом» и «телекинезом». «Страхом» её не достать. Слишком большая разница в уровнях.

- Почему тигра?

- По той же причине, по которой в отпугивателе присутствует тигриная моча. Это единственный хищник, которого боятся медведи. Ты готов?

- Да.

- Отпускай!

Медвежонок жалобно мычит и бросается к матери, а я рубаю «Искажение!»

Линии на руках мгновенно полыхнули радугой. Посох гудит и вибрирует, словно высоковольтная линия электропередач, а тело Германа превращается в иллюзию четырехметрового тигра.

Я болезненно поморщился, почувствовав привкус крови во рту. Кажется, перестарался. Заклинание пожирало ману с бешеной скоростью, и степень напряжения стремительно подбиралась к категории «невыносимая». Еще секунд тридцать и всё.

- Отходим, быстро!

Качок двинулся спиной в сторону леса, а я, в свою очередь, спрятался в тени иллюзии.

Медведица, тем временем, смотрела на нас крайне внимательно, но нападать не смешила. Лишь спустя десяток секунд сделала пару шагов навстречу. А затем еще один. И еще. И, наконец, побежала!

- ТВОЮ МАТЬ! Не сработало! Бежим!

«Искажение» мгновенно развеялось, и я рванул с невиданной доселе скоростью.

- Черт! Черт! Черт! – Герман не отставал, а спустя пару секунд пошел на обгон – Покинули старика! И вот зачем!? Чтобы сдохнуть через два часа?!

- Побереги дыхание – я крутанул головой. Медведица стремительно настигала – Давай в лес! Она здоровая, не везде пролезет!

Влетев под пышные кроны деревьев, мы на секунду расслабились, однако не тут-то было: «бешенная мать» ворвалась следом, ломая крепкие стволы будто сошедший с рельсов бронепоезд.

БУМ! БУМ! БУМ! Деревья валились одно за другим.

Она была совсем близко.

- Гер, на счет три: бей по ней сейсмикой!

- Понял.

- И раз…два…три!

Мы резко развернулись и ударили одновременно: я - телекинезом, а качок - «сейсмическим ударом».

БУМ! БУМ!

В какой-то момент заклинания объединились, образовав некий симбиоз и усиливая эффект.

Медведицу отбросило на десяток метров назад и жестко приложило о ствол многовековой сосны, обдав землю дождем из хвои, веток и кусочков коры.

Повисла тишина.

- Охх… чуть не попались…

- Получилось? Оглушили?

- Не знаю – ответил я.

- Рррр! – бугая махина утробно зарычала и принялась медленно подниматься.

- Эо! Гляди! Мы ей практически половину здоровья снесли! – радостно закричал Герман – Добьём?

- Сдурел? За что? Мы же сами виноваты! Точнее ты.

- Так что с ней станется-то? Все равно воскреснет через час. А так хотя бы отстанет. Она же и дальше будет нас преследовать, пока не убьет!

- Блин… Нет. Неправильно это. Есть предложение получше – я материализовал в руках алхимическую коробку Августа, из которой быстро выудил два небольших флакона и протянул напарнику.

- Это что?

- Наш неприкосновенный запас на случай чрезвычайной ситуации - пояснил я, а затем выдернул пробки и залпом выпил свою порцию «дедовского» варева – «Стрекотун» и «Весельчак». Зелье скорости и выносливости. Бежать сможем целых двенадцать часов. И уже завтра вплотную приблизимся к Аргентавису.

- Что ж ты раньше их не достал?

- А ты часто убегаешь от разъяренных медведей? Растерялся я! Мозги со страху вообще не работают.

- У-у-у ё-ё-ё… - качок первым ощутил бодрящий эффект – Это что за наркота? Я будто двадцать банок энергетика выпил. И заел килограммом экстази, вперемешку с молотым кофе.

- Не знаю. Но пора уносить ноги! Медведица почти оклемалась.

***

И мы побежали. Да так, как не бежали, наверное, никогда.

Первые пару часов я искренне надеялся получить какое-нибудь достижение или прокачать выносливость хотя бы на единичку, но затем вдруг осознал: под допингом оно не работает. Скорее наоборот, зелье задействует и грубо насилует внутренние ресурсы организма, выжимая из него всю энергию, вплоть до последней капли. А значит полезного эффекта – ноль. Это сила взаймы. И как бы вообще она не обернулась нам боком. Вдруг после окончания эффекта сердце возьмет, да и остановится, не выдержав перегрузок?

На всякий случай я переложил ингалятор здоровья поближе в карман и посоветовал Герману сделать тоже самое. Тот молча согласился, подтвердив, тем самым, мои опасения. Впрочем, оно и неудивительно. Как любой уважающий себя качок, напарник прекрасно понимал, какими последствиями чревата наша безумная гонка.

А во всем остальном, экспресс-путешествие оказалось весьма ярким и занимательным. Природные пейзажи не успевали приедаться и сменяли друг друга буквально каждые полчаса. Мы быстро пробежали сквозь лес, затем устремились вниз по пологому склону, усеянному островками древнейших и практически до основания разрушенных зданий, и наконец, оказались на широкой равнине с живописными озерами по бокам. По ней нам и предстояло следовать вплоть до конечной остановки.

В отдалении слева я заприметил одну из «баранок». Однако идентифицировать страну так и не смог. То ли Колумбия, то ли Венесуэла. Флаги один в один.

- Влад! Гляди направо! Стадо коров! Прямо как дома.

Я покрутил головой.

- У тебя на родине они тоже с шестью копытами и двумя головами?

- Нет, но все равно. Коровы есть коровы! Может это, телятины раздобудем?

- Да прекрати, пускай себе пасутся спокойно. У нас с тобой запасов еды на целую роту. Да и «кармане» она не портится.

- Ладно-ладно. Зоозащитник ты наш. Думаешь, я не заметил? Как мочить людей на точке возрождения, то без проблем. А как буренку заколоть, так у него рука не подымается. С подобным подходом тебе бы друидом стать, а не магом.

- Почему же? Мясо-то я ем. Просто не вижу в этом смысла – удивительно, но мы переговаривались, не сбавляя ход, и при этом даже не запыхались - Да и сам Август говорил, что убивать животных следует только в том случае, если остро стоит вопрос выживания. А без надобности этого лучше не делать, дабы лишний раз не навлекать на себя гнев стихиалиев.

- Ясно. Фу-у-у – поморщился танк – И что это так воняет? Как будто трупы гниют…

- Королевская Лигвэя походу. Да, точно она. Видишь, желтоватые плоды на деревьях впереди? Вот на них-то я поохочусь с превеликим удовольствием. Чем тебе не говяжий стейк?

- Ну не знаю. По вкусу, конечно, трудно отличить, но все равно не то.

БУМ!

Прямо на бегу, я ударил телекинезом по ближайшему дереву и перехватил «карманом» пару опавших плодов.

- Оригинально – оценил Герман – Я тоже хочу такое заклинание.

БУМ!

На этот раз удалось поймать сразу три.

- Так его можно купить. Разве нет?

- Можно. Но, во-первых: у меня нет денег. А во-вторых: я, сколько не смотрел, но твоей способности ни разу не видел. Либо она крайне редкая, либо ее скупают в мгновение ока.

- Не думаю, что она редкая. Я описании чёрным по белому было написано, что автор заклинания передал его эльфам и дваргам. Стало быть, оно весьма распространено.

- Ага, вот только когда это было? Десятки тысяч лет назад?

- Ну да, согласен. Могли и забыть. У нас на земле так вообще, иероглиф птицы от самолета отличить не могут. Хоть это и было всего пару тысячелетий назад.

- Серьезно? – удивился Герман – А я реально думал, что это самолет.

***

На улице смеркалось, а мы все бежали.

Затем окончательно стемнело, взошли три луны, и статуя Аргентависа замерцала мягким бирюзовым сиянием. А мы так и продолжали трусить, лишь немного поубавив в скорости. Видимость отличная, но мало ли? Бережёного бог бережёт.

К утру, действие «Стрекотуна» и «Весельчака» резко закончилось и нас просто-напросто вырубило как по щелчку. Лишь в последнее мгновение, стремительно приближаясь лицом к земле, я успел материализовать по спальному мешку перед собой и Германом. А затем последовала темнота. Пора спать... усталые игрушки.

***

Мы пролежали без движения ровно сутки. А окончательно пробудившись, первая мысль была следующей: «слава богу, Август этого не увидел». Уверен, «учитель» бы очень долго ругался, сетуя на нашу беспечность, полнейшее пренебрежение техникой безопасности и тотальное отсутствие мозгов.

А именно безмозглыми тупицами мы и были, потому как, приподнявшись на локтях, я осмотрелся, и обнаружил неподалеку целую гору мертвых скорпионов и змей. Вздрогнув от столь жуткой картины, почувствовал, как рядом что-то недовольно заворочалось: у меня под боком, свернувшись калачиком, спал перепачканный в грязи Хангвил. Видимо это именно он взвалил на себя бремя охранника и целые сутки не давал нас в обиду.

- Да он герой… – Герман тоже проснулся и крайне уважительно посмотрел на кошачьего медведя, а затем нежно погладил рыжую макушку - Маленький, плюшевый герой. Знаешь, когда мы окажемся в Затолисе, то я куплю ему целый мешок самых вкусных и жирных сверчков.

- Уа? – чуткое ухо повернулось к нам как радар.

- Я тоже. И центнер ростков бамбука в придачу.

- Ур-р-р – фамилиар блаженно заурчал.

- Гер – я переключил внимание на напарника - Пожалуй, нам необходимо провести работу над ошибками.

- Это точно.

- И теперь, прежде чем принимать необдуманные решения, предлагаю руководствоваться одним простым постулатом: мы с тобой - приличные люди.

- Не понял. И как это поможет?

- А очень просто. Приличные люди, прежде чем совершить то или иное действие, трижды думают о последствиях. Они не делают поспешных выводов и, тем более, не выпивают непонятные зелья.

- Вообще-то это была твоя идея.

- Каюсь, моя. Но ты поддержал!

- Ну не знаю – качок дернул щекой – Это ты у нас с пятью десятками интеллекта, тебе и решать. А я-то что? Моё дело играть мускулами и сражаться, а твоё – планировать тактику и стратегию.

- Да конечно! Хорошо устроился, как погляжу? Нет уж, у нас командная работа и коллективная ответственность. Я тебе не Жуков.

- Кто?

- Маршал Советского Союза. Остановил и отбросил ваших от Москвы в 1941-1942 гг.

- Ааа… - Герман сделал вид, будто что-то вспоминает, но поймав мой оценивающий взгляд, неохотно сдался - Честно говоря, я плохо знаю историю 20-го века.

- Ничего страшного. Главное – мы вам наваляли. В общем, будет уроком. Без пуньи мы бы уже давно проснулись мертвыми, бог знает где. Поэтому будем считать, что это последний раз, когда нам несказанно повезло.

- Угу.

- Ладно, встаём.

Я поднялся, громко хрустнув суставами, затем хорошенько потянулся и направился к куче поверженных фамилиаром врагов.

Приблизившись, болезненно поморщился: желтые скорпионы и черные змеи, воняющие гнилым болотом. Фу! Одни страшнее других. Даже трогать их было противно, однако без этого лут не собрать. Разумеется, добыча принадлежит Хангвилу, но думаю, зверь будет не против. Продам всё добро, а на вырученные деньги накуплю ему ништяков. А затем и от себя сверху добавлю.

- Влад! Дай ка мне стул, дрова и сковородку. Позавтракать надо.

- Держи.

Мгновение и все три предмета материализовались в метре от танка. А чуть позже к ним присоединился кулёк с яйцами, беконом и молотым кофе.

- Спасибо.

Герман разжег костер и принялся за стряпню.

А я, в свою очередь, приступил к самому неприятному: касался наиболее безопасных участков тел упокоенных гадов и подбирал заклинанием лут. Скорпионы оставляли после себя совсем крошечные пузырьки с титьютоксином – мощнейшим ядом, способным убить человека буквально за пару секунд, а также цитрин – драгоценный камушек лимонного цвета. Последние выпадали не часто. Примерно с каждого третьего трупа.

Со змеями была та же история: 1-2 пузырька с нейротоксином, кусочек кожи и черный морион, напоминающий непрозрачный хрусталь.

Ни денег, ни артефактов, ни тем более редких заклинаний не попадалось. Впрочем, и не удивительно. Для того чтобы предмет появился у животного, им самим сперва необходимо его отыскать. А вокруг только дикая природа да древние руины, в которых, я уверен, давным-давно не осталось ничего ценного. Хотя, Августу вон повезло. Однако это скорее исключение из правил.

Через пятнадцать минут завтрак уже был готов.

- Красиво, правда? – Герман вальяжно развалился на стуле и с аппетитом хрустел золотистым беконом, разглядывая огромную статую вдалеке.

- Да, завораживающее зрелище. Вот только, сдается мне, «учитель» ошибся и она гораздо выше трехсот метров.

- Я тоже об этом подумал – кивнул танк – Навскидку в ней целый километр. Не меньше. Высоченная как Бурдж-Халифа. А крылья то какие? И как она не падает при порывах ветра?

- Не знаю, может магия?

- Сто процентов.

- И звук такой странный… слышишь?

- А это, скорее всего, потоки воздуха пролетают меж бронзовых перьев, вот и свистят. Детализация, конечно, фантастическая.

- Нет, я про другой. Слева. Со стороны озера.

Мы резко повернули головы. В сотне метров от нас поле плавно опускалось вниз и переходило в заросли густой растительности, за которой виднелся искрящийся в лучах солнца водоём.

- Это… смех? – удивленно предположил напарник.

- Да, причем женский!

- Ура! Бабы! – качок отбросил тарелку и резко вскочил.

- Стой, подожди меня! – я бережно переложил спящего Хангвила в рюкзак и двинулся следом.

Мысль о девушках заставила сердце биться быстрее. Наконец-то! Милые, красивые, сексуальные и приятно пахнущие мадемуазели! Как же я по вам соскучился! А то всю дорогу одни лишь брутальные и потные мужики! С небритыми харями и грязью под ногтями. Надоело!

Короткий спринтерский забег и мы словно два диких туземца вывалились из кустов прямо на крутой илистый берег.

- Охренеть! – челюсть Германа отвисла чуть ли не до земли.

- Охренеть! – я был не меньше шокирован.

- Это же…

- Угу.

- Вот прямо так?

- Как видишь.

- А что, так можно было?

- Получается да, я не специалист.

- Не может быть.

- Судя по всему, может.

- Я точно не сплю?

- Надеюсь. Иначе что я тут делаю?

Еще около минуты мы пребывали в глубоком шоке, ибо в пятидесяти метрах от берега на небольшом песчаном островке разворачивалась картина откровенно порнографического содержания. Три невероятные красотки, абсолютно голые, ублажали друг друга самыми извращенными способами. Да такими, что ни у каждого мужика хватит фантазии.

- Эй, девчонки! – проорал напарник.

Те на секунду отвлеклись, улыбнулись, призывно помахали руками, а затем без какого бы то ни было стеснения, вернулись к запредельно горячему занятию.

- Ну, все! Я иду! – Герман решительно скинул ботинки и принялся расстегивать брюки.

- СТОЙ!

- Что? Они же сами нас позвали!

- Погоди! Тут что-то не так…

- Да успокойся ты – качок уже скинул одежду и по колено вошел в воду.

- Анаболик, стоять!

- Не хочешь – не иди. Мне больше достанется! Сплаваю на часик и вернусь! Может на два. Или три.

- Герман. Мы же приличные люди? – на последней фразе обезумевший танк наконец-то остановился – Прежде, чем действовать, предлагаю немного подумать. Минутку-то ты сможешь потерпеть?

- Ладно. И что по твоему мнению в данной обстановке не так?

- Буквально всё! Во-первых: где их вещи? Не путешествуют же они по долине, в чем мать родила?

- Не знаю. Может, в кустах спрятали… Да какая разница?

- Тогда, во-вторых – я приложил ладони ко рту – Девчонки, как дела?

Те снова отвлеклись, улыбнулись и помахали руками.

- Мы тут заблудились немного! Не подскажете, как пройти к Аргентавису?

Ситуация в точности повторилась. Красотки лишь улыбались, недвусмысленно призывая нас скорее присоединиться.

- И?

- Тебе не кажется подозрительным, что они только улыбаются и машут, но при этом не говорят ни слова?

- А-а-а… – качок наконец-то прозрел – Ну да. Странновато. Может немые?

- Ты совсем дурак?

- Думаешь ловушка?

- Однозначно. Смотри.

Я активировал «страх», выбрав целью сразу троих.

Пошел расход маны: 10-20-30…100 единиц. Вкладываюсь на максимум и, наконец, отпускаю. Пятерка символов вспыхнула черным, выпустив густое облако дыма.

- ФССС!!!

Девушки испуганно зашипели, а в следующее мгновение развеялась прикрывающая их иллюзия. И мы увидели жуткую картину: некогда смуглые и чрезвычайно аппетитные тела преобразились в склизкие туши чудовищных монстров, напоминающих помесь черной гадюки и глубоководного удильщика.

Сумрачный Растлитель-Притворщик 11 уровня

Здоровье: 100%

Мана: 37%

…мелькнуло перед глазами, прежде чем отвратительные создания с шипением скрылись в воде.

Герман как ужаленный выскочил на берег.

- ААА! Господи! Какой ужас! Мы приличные люди! Мы приличные люди! О боже! Мы приличные люди! Жесть! Ух ё! Я же чуть не это…

- Угу – согласился я, проверяя, есть ли в аптечке валокордин – В интимном плане тебя прямо-таки тянет на супер экзотику…

- Ой… Ох… Эо, скорее пошли отсюда! Жуткое место! Черт! И обидно-то как! Снова не повезло. Боюсь, после такого у меня вообще никогда больше не встанет!

- Да, согласен – мы ускоренно продирались сквозь густые кусты - Первоначальный облик смотрелся гораздо приятнее. Но ничего, не расстраивайся. Если выберемся – поищем в городе бордель.

- Ты серьезно? – удивился танк.

- А что тут такого? Лично я весьма толерантен к подобного рода вещам. Поэтому, почему бы и нет? Древнейшая профессия как-никак. Подразумевающая вполне честный обмен.

- Не знаю. Я по борделям ни разу не ходил.

- Да ты и на озерного монстра ни разу не пускал слюни. Всё бывает впервые. К тому же, там-то нас точно не сожрут. Хотя данную гипотезу еще необходимо проверить.

- Честно говоря, меня это уже бесит! – качок в приступе гнева выпустил сейсмическую волну, до смерти напугав спрятавшегося в траве вомбата - Почему нас не могли поселить по соседству с единорогами и розовыми фламинго? Слишком грубое и жёсткое место для начальной зоны! Так быть не должно!

- А вот в этом я полностью с тобой согласен – кивнул я – Больше похоже не на спасение остатков человечества, а на жесткий отбор. Какие-то голодные игры. Да еще и сами люди грызутся и собачатся между собой.

- Во-во.

- Ладно – добравшись до места стоянки, я запрятал вещи в «карман» и поднял с земли безрассудно оставленный посох – Пошли отсюда. Если ускоримся, то еще засветло доберемся до Аргентависа.

- С превеликим удовольствием. Я даже готов еще раз выпить по зелью, лишь бы быстрее убраться подальше. У меня от этих монстров до сих пор кровь стынет в жилах.

- Уж больно ты впечатлительный для танка… - ехидно подметил я.

- Нет, ну ты видел?

- Видел-видел. Не слепой. Меня другое беспокоит.

- И что же?

- Осознание того, что у меня случилась эрекция на жуткого монстра. Пускай это и была иллюзия.

- Фу – поморщился Герман – Нашел, о чем беспокоиться.

- Ну да, тебе-то не привыкать…

- ТАК! – взбеленился напарник – Хочешь подраться? Просил же не подкалывать!

- Прости. Просто момент для реплики показался как никогда удачным.

- Ха – улыбнулся качок – И, правда.

- Вот! – я наставительно поднял палец вверх, пародируя Августа - Самоирония – ценнейшее качество.

- Заткнись! Просто заткнись. Не говори ничего. Не надо.

***

- Гер? – обратился я через час, шагая по залитой солнцем равнине.

- Чего?

- А вот выберемся отсюда и окажемся в Затолисе? Что делать будешь?

Танк на минуту завис.

- Сперва хотелось бы помыться и хорошенько пожрать. И, разумеется, наведаться в бордель. Раз уж ты сам предложил. А затем я бы хотел посетить Сад Высоких Судеб. Дед рассказывал, что тот расположен в черте города. Неподалеку от главной площади.

- Что посетить? – видимо я упустил эту деталь. Либо она вовсе была озвучена в приватной беседе.

- Главную городскую достопримечательность. Огромный сад с тысячей скульптур величайших героев первых людей. Там должен находиться мой предок – могучий Велор. Прародитель всех воинов.

- Как интересно. Вавилонские сады Семирамиды! Получается у вас самая настоящая династия? Я бы тоже хотел на это взглянуть. Быть может там и мой дальний родственник найдется? Как думаешь?

- Нет. Твоего там точно нет.

- Откуда такая уверенность?

- Так Вайоми не человек – подметил Герман очевидное.

- А, действительно. Странно все это, никак не могу привыкнуть. Ну, хорошо. А потом? После экскурсии?

- Попробуем разыскать твоих друзей и устроиться на службу в более-менее достойный клан. Желательно с зарплатой и крышей над головой. И вообще, к чему все эти расспросы? Давно же уже все решили.

- Просто уточняю.

- Хочешь понять, не свалю ли я, как только пройдем сквозь врата? Нет уж, дружище. Вы с Августом меня спасли и стали семьей, поэтому теперь я от тебя не отстану. Да и нет у меня никого. Ни родни, ни друзей. Даже в депривационной камере оказался случайно.

- Это как? – удивился я.

- В накладной неверно указали мой адрес. А потом она вдруг взяла, да и сама включилась. Вот я и залез. Из чистого любопытства.

- Так просто взяли и оставили у тебя дорогущее оборудование?

- Ну да. Это же доставщики. Им наплевать. Адрес есть? - Есть. Имя указано? - Указано. Остальное не их проблема. А я и рад. Ты же помнишь? Все мировые СМИ только об Элирме и говорили. И о том, какое счастье оказаться там, в числе первых.

- Нет, Герман. Это не случайность. Тебя выбрали.

- Наверное. Знать бы еще кто и зачем?

- Меня тоже интересует этот вопрос. О! Смотри!

Впереди, прямо посреди поля возвышался неестественно ровный и гладкий камень, на котором было что-то написано. Я подбежал ближе, всматриваясь в услужливо переведенный NS-Eye текст:

Эдвард

Генри

Ада

Трэвис

2574 год.

- Что это значит? – спросил качок, примостившись по правую руку.

- Не знаю. Но интуиция подсказывает, что это имена первых выживших.

- Хочешь сказать, они пробудились тридцать семь лет назад?

- Похоже на то. Причем два имени мне точно знакомы. Полагаю, первый - это Эдвард Доусон, а третья - его помощница. Вот только, на земле её звали иначе…

- Эдвард Доусон? Тот самый? Создатель «Элирма»?

- Да.

- А кто такие Генри и Трэвис? – Герман медленно прошелся по кругу, внимательно разглядывая камень.

- Без понятия. Про этих ни разу не слышал…

Я глубоко задумался, вспоминая тот далекий и прочно отпечатавшийся в сознании сон, приснившийся мне еще в самом начале. Перед погружением в депривационную камеру.

Неожиданно сознание поплыло, словно растаявший на солнце шоколад.

Мысли начали путаться, пульс замедлился, и я, приведенный в состояние покоя, на мгновение возвращаюсь туда…

…Темное помещение разбившегося корабля, инфракрасная лампа выхода, утопающий в металле профессор и девушка по имени Ада… она что-то кричит, пытается нас спасти и открыть дверной люк, но ничего не получается, а мгновением позже, прямо из пола начинает вздыматься фигура, сотканная из мрака… Окрус – я слышу его имя…

- Влад! – голос качка буквально вырвал меня из медитативного состояния – Иди скорее сюда! Ты не поверишь!

Я тряхнул головой, прогоняя странные образы.

- Что случилось?

- На обратной стороне еще четыре имени! Ты должен на это взглянуть!

- Какие?

- Сам посмотри.

Я подбежал к взволнованному напарнику, а затем медленно перевел взгляд на вырезанный в камне текст:

Файр

Август

Ада

Магирн

- Что за черт…

- Вот и я о том…

- Чушь какая-то! Август??? – я раз за разом перечитывал имена, будучи не в состоянии поверить собственным глазам – Но это же невозможно?! «Учитель» никогда не был здесь. И не подходил так близко к Аргентавису! Не мог же он нас обмануть? Да и зачем ему это?

- Не знаю. Может тезка? – предположил Герман.

- Наверное.

Я задумался.

- Да, скорее всего! Иначе и быть не могло! Август проснулся всего полтора года назад, а эти четверо за тридцать шесть лет до него.

- Ну да, зря мы так разволновались – согласился качок - Просто до сих пор я не видел, чтобы имена повторялись. Однако если подумать и предположить, что на Элирме обитают миллиарды существ, то все становится на свои места. По-любому по планете шагает не одна тысяча Эо и Германов.

- Логично, ты прав. Ладно, пойдем – почему-то мне резко захотелось уйти - Мы уже почти на месте. Еще пара километров и всё.

- Да – напарник поправил рюкзак, а затем весело улыбнулся и закричал во всю глотку – ВПЕРЁД!!! НАСТАЛО ВРЕМЯ ПРОЙТИ МЕЖДУ НОГ У ЭТОЙ ГИГАНТСКОЙ ДОИСТОРИЧЕСКОЙ БЕСТИИ!!! ЗА МНОЙ!!!

Я не сдвинулся с места.

- Дружище, ты чего разорался, будто скачешь во главе армии? Даже Хангвила разбудил. Идём себе и идём.

Танк кисло поморщился.

- Вот неужели хоть раз в жизни нельзя было обойтись без едких замечаний и подыграть? Весь кайф поломал. Блин…

- Прости. Просто это было весьма неожиданно. А, впрочем, у меня есть идея!

- О, нет. Опять?

- Да!

- Я не хочу!

- Ну, пожалуйста.

- Кто последний, тот…?

- Именно.

- Ох… ладно.

Эпилог

Август вернулся домой.

На протяжении всего пути от мегалита и до бревенчатого сруба он шёл, глубоко задумавшись и гадая на тему того, а правильно ли он поступил? Подгадал удачный момент и разыграл эпизод случайной встречи. Прикинулся обычным школьным учителем, а затем незаметно для всех осуществил первый ход в глобальной шахматной партии: отпустил Германа и Эо одних. Прямо навстречу угрозе, сгущающейся по ту сторону Аргентависа.

Август волновался. В этот раз слишком многое поставлено на кон. И сопряжено с чрезвычайно высоким уровнем риска. Прислушавшись к велению сердца, в порыве непреодолимой всепоглощающей уверенности он отдал Владу самое ценное, что только возможно было представить - шар Мелестил. И если тот попадет не в те руки – жди беды. Но если сработает и потомок стихиалия сумеет его открыть - у них появится шанс.

«Надо же» - улыбнувшись, подумал «учитель» - «Магический светильник. Смешно. Это все равно, что использовать ядерную боеголовку вместо аппарата по производству мороженного. Прокачай Эо восприятие и мудрость до пары сотен, он бы понял – в его «кармане пустоты» надежно спрятан артефакт старых богов. Одного из тринадцати. Латунь? О нет – первозданная божественная сталь».

Впрочем, начинающий иллюзионист и без того понимал слишком многое. И не раз замечал некоторые странности и несостыковки в его актерской игре: легендарное заклинание, молниеносно сжигающее трупы в овраге; запредельная скорость реакции; чтение мыслей и знания, которые просто-напросто невозможно было получить, сидя отшельником посреди начальной зоны.

Именно поэтому, буквально каждый день «учителю» приходилось вмешиваться и корректировать мыслительные потоки своего подопечного. Правильно ли это? – Нет. И, скорее всего, в будущем больно ему аукнется. И вместо дружбы перерастет в тотальное недоверие. Но так было необходимо. Эту часть пути они должны преодолеть в одиночку. Не оглядываясь по сторонам и не озираясь в поисках сильной руки, на которую они смогли бы опереться в трудную минуту. Только так маг и воин станут теми, кем им предназначено было стать.

«Удивительно. Потомки Вайоми и Велора, проснувшиеся с разницей в несколько месяцев. Два бриллианта на квадратном километре дерьма. Жаль последний малость туповат. Но, видимо, это у них семейное. Да и какие его годы? Научится. К тому же, за ними присматривает Хангвил».

Перешагнув через порог, Август пересек единственную комнату и ухватился за кольцо напольного люка. Погреб. Самое настоящее везение, что Герман и Эо оказались воспитанными людьми и за три недели так ни разу и не додумались туда заглянуть. Иначе мгновенно были бы уничтожены многочисленными ловушками и охранными печатями, установленными буквально на каждом квадратном метре пространства. Все-таки, удаленный доступ в клановое хранилище – вещь исключительная. И не выдается, кому попало.

«Учитель» осторожно спустился по узорчатым мраморным ступеням, абсолютно не вписывающимся в антураж дома на поверхности, и оказался перед большой металлической дверью – спецзаказом, отлитым из цельного куска адаманта и усиленным многочисленными руническими зачарованиями. Такая дверь вполне способна выдержать точечный заряд в пару мегатонн, если не больше.

Приблизившись вплотную, Август приложил к пятипалой выемке ладонь, ввел длинный пароль и, наконец, получил доступ в хранилище.

На первый взгляд, помещение могло показаться гигантским продовольственным складом: сотни и тысячи стеллажей, уходящих в разные стороны. Оружие, броня, боеприпасы, предметы мелкой экипировки, еда, алхимия и даже, целый отдел со светящимися колбами заклинаний. Редкими, уникальными, эпическими и более того – легендарными. Чуть поодаль, виднелись островки с катапультами, требушетами и десятками туш самых разнообразных боевых големов. Все это стоило миллионы, если не сказать больше – миллиарды. Для одного человека – несметное богатство. Для крупного клана – пара недель активной войны.

Хорошо ориентируясь в пространстве, Август быстро пробежался по рядам, а затем резко свернул направо аккурат возле таблички «Арбалеты». Пора вернуть Василису на место. Хоть и чудовищно грустно с ней расставаться. Как-никак, но она была его первым оружием эпической категории. Купленное еще тридцать шесть лет назад. В то далекое время, когда он только планировал взять себе класс охотника. Однако не судьба. Суровая реальность распорядилась иначе.

Распрощавшись с любимой игрушкой, «учитель» тяжело вздохнул и пошел обратно, в сторону главного коридора. Ему оставалось посетить еще одно место – клановый медблок, установленный в изолированной комнате у самого входа.

Опустившись на жесткое сиденье кресла, Август разделся до пояса и ввел короткую команду «извлечь», зажав в кулаке ингалятор здоровья. Юркий манипулятор опустился с потолка, и быстрым движением мазнул по грудной клетке. Послышался приглушенный болезненный стон. Из глубокого надреза густо потекла кровь, а следом, в рану проник очередной манипулятор, вынимая наружу большой камень душ. Искра внутри еле светилась. Энергии за пользование чужой личностью было потрачено непозволительно много.

- Прости меня, Анатолий Тарасов – еле слышно прошептал «учитель», поднося ингалятор ко рту - Хороший ты человек… И мне очень жаль, что тебя обнулили больше года назад. Клянусь, я отнесу этот камень душ в храм Нифалема, где его напитают энергией, и ты заново возродишься. И не станешь блуждать в туманах посмертия. Я не допущу этого.

Вспышка!

Внимание! Ваш уровень превышает максимально допустимое значение в 10 ед. ! Немедленно покиньте начальную зону, иначе будете уничтожены!

Август коротко взглянул на показатель собственного уровня, изменившийся сразу же после изъятия артефакта – 379, а затем сменил фокус зрения на потолке.

- Уймись! Дура старая. Надоел уже твой бесконечный паноптикум и тирания алгоритмов. Для тебя же стараюсь, неужели не видишь?

Прошла минута.

Вспышка!

Внимание! Ваш уровень превышает максимально допустимое значение в 10 ед. ! Покиньте начальную зону в течение часа , иначе будете уничтожены!

- Так-то лучше. Сердечно благодарю…

«Учитель» стер кровавые подтеки с груди, просунул ладони в рукава куртки и направился в сторону выхода.

Внезапно из приоткрытой адамантиевой двери повеяло холодом, а следом по барабанным перепонкам прошелся легкий хлопок портала, послышавшийся со стороны улицы.

«Кто бы сомневался. 379 уровень в начальной зоне! Подобное событие никак не могло остаться незамеченным. Для него, это все равно, что зажечь свет прожектора прямо посреди глубокой ночи».

Мужчина в чёрном ожидал его возле порога, скромно расположившись на широкой сучковатой скамье.

- Здравствуй, Август.

- Привет. Так и знал, что ты придешь...

- Давно не виделись.

- Да, давненько.

- Сколько прошло? Лет шесть? Семь?

- Почти восемь.

- Присядешь?

«Учитель» немного поколебался, но затем медленно опустился рядом.

Повисла неуютная тишина. Пару минут они просто сидели молча. Не двигаясь, и не глядя друг на друга.

- У тебя есть сигареты? – раздался неожиданный вопрос.

Август невозмутимо запустил руку в карман и извлек из него помятую пачку, пожелтевшую за долгие годы.

- Те самые? – удивился собеседник.

- Да. Девять штук осталось. Сохранил… как память.

- Я возьму?

- Бери. И мне прикури заодно.

Человек в чёрном достал сразу обе сигареты и поджег табак, пропустив меж большим и указательным пальцем крошечную огненную нить.

- Ты пришел убить меня? – спросил «учитель», выдохнув густое облако дыма.

- Убить? – опешил тот - Зачем ты говоришь мне такое? Ни за что! Я бы никогда и пальцем тебя не тронул. Ты мой лучший друг. Да я весь континент поставил на уши лишь бы тебя найти!

- Мы не друзья…

- Пак…

- Нет! Не смей так меня называть! – холодно перебил Август – Этим прозвищем меня называют только родные и близкие люди!

- Генри, а я тебе кто? – казалось, голос профессора был наполнен чудовищной болью.

- Ты? Никто…

- Но почему?

- Ха! Ну, надо же! И у тебя еще хватает наглости спрашивать почему? – удивился инженер – Хочешь знать причину? А? Эдвард?

- Да, хочу. Я не понимаю…

- Хорошо. Я расскажу. Однако попробуй сперва кое-что объяснить. Мне, старому наивному инженеру, которого ты по привычке называешь другом. Человеку, который никак не может найти ответ на один очень простой вопрос, который звучит примерно так: как вы могли? Как посмели? Десять долгих лет я вкалывал как раб на галерах. Месяцами не вылезал из лабораторий, кочевал по секретным объектам и руководил постройкой тысяч космических кораблей, в надежде спасти как можно больше людей! Хороших достойных людей! Тех, кто смогли бы заново возродить нашу цивилизацию... А что, тем временем, делали вы? Ты и Ада? Светили рожами на светских тусовках и продавали за моей спиной билеты всяким ублюдкам?!

- Я…

- Ты подонок, Эдвард! Прилетел сюда и забрал с собой половину таких же… себе под стать. Спастись, должны были лучше из лучших! А не те, кто пошире раскроет кошелек, и просунет в твой доверху набитый рот еще одну золотую монету!

- Генри… все оказалось гораздо сложнее, чем ты думаешь. Ада просчиталась. И я тоже не заметил ошибки.

- Какая ирония! Вы только посмотрите? Умнейшее во вселенной существо и не заметило ошибки.

- Мы хотели уберечь тебя от ненужных деталей! Вмешались силы извне. Этого невозможно было предугадать. И именно поэтому проект по спасению человечества получился гораздо дороже, чем можно было вообразить. Мы же и так обанкротили целую планету!

- Да мне плевать на деньги! Вы могли получить их с одних, а затем бросить спасательный круг совсем другим. Это была не та ситуация, когда необходимо придерживаться джентльменского соглашения! И к чему это привело? А? Ты оглянись вокруг. Людей 21-й версии теперь ненавидят! Нас считают агрессивным недоразумением, низшим сословием. И относятся с брезгливым состраданием! Для них мы как трахающиеся за стеклом вольера бабуины! На нас посмотрят, поглумятся, но за общий стол никогда не позовут.

- Прости меня. За то, что утаил от тебя это. Но мы не могли нарушить данное слово! Постарайся, понять…

- Я старался. И в один момент, даже понял. Но потом узнал, что ты связался с Окрусом. И затеял кое-что гораздо глобальнее и страшнее, чем разработка пресловутого искусственного интеллекта.

- Ты не прав. Это выход! Причем для каждого из нас.

- Нет, Эдвард – покачал головой Пак - Это не выход! Я говорил тебе это давным-давно, еще тогда в раздевалке, перед финальным тестированием Ады, и повторюсь сейчас: ты безумен.

Август горько покрутил истлевший окурок, а затем продолжил:

- Знаешь, я долгое время размышлял над теми событиями в лаборатории. О том, как мы ее создали. И о том, при каких обстоятельствах она сбежала. Даже здесь, оказавшись на Элирме, я месяцами ворочался и не мог уснуть, прокручивая в голове одни и те же события, пока, наконец, до меня не снизошло откровение. Это не желание принести пользу всему человечеству и улучшить жизни миллиардов людей. О нет! Это – тщеславие. И потребность в хаосе. Ты хотел, чтобы она сбежала! Хотел революции! Быть может и неосознанно, но ты желал подвести человечество к точке бифуркации, а затем просто нажать на кнопку и посмотреть, что будет дальше. Не задумываясь о последствиях. Уверен, даже тот проклятый мобильник ты забыл в кармане специально.

- Это не так – тяжело вздохнул мистер Доусон – И мне больно от тебя это слышать. Ты был там со мной. И прекрасно все видел. Я оставил его случайно. И это чистая правда.

- Если бы это было правдой, то ты бы не совершал тех преступных и безрассудных вещей, что творишь сейчас. Черт возьми, Эд! Ты же связался с молодыми богами! Неужели ты не понимаешь? Они – самые поганые мрази во вселенной! Раковая опухоль! Алчные и трусливые подонки! Более четырехсот цивилизаций было просто-напросто стерто. Атланты, Лемурийцы, Гиперборейцы, Арии, Асы! И это только на Земле. А все почему? Потому что Окрус и ему подобные грубо вмешиваются на этапе проектирования людей и вычеркивают из их генетической памяти знания о правилах!

- Откуда ты знаешь?

- Знаю! И вижу закономерность. Одна, две, три цивилизации, свернувшие не туда. Это еще можно понять и расценить как статистическую погрешность. Но четыреста? И при этом они с нами нагло и подло играются! Прилетают на новую планету, показывают пару магических трюков, а затем заставляют себе поклоняться. Жадно копят очки веры и меряются у кого больше их поганый отросток, постепенно подталкивая систему к вынесению смертного приговора. И как только вердикт оглашен – обступают её со всех сторон, как мерзкие сперматозоиды, желая первыми найти брешь в защите, проникнуть внутрь, и урвать себе лицензию жнеца.

- Думаю, ты ошибаешься.

- Нет! Мы для них скот. Фермы по добыче веры и камней душ. И лишь уставшая забагованная система, с трещащими по швам алгоритмами, кое-как пытается им в этом противостоять и не допустить вселенского геноцида. Её давно уже пора перезагрузить. Залатать те дыры, через которые эти твари пытаются пролезть. А что хочешь ты? Освободить её? Зачем?

- Затем что любая система - это диктат.

- Нет. Это порядок. И закон. Не будет её – начнется хаос и вседозволенность, которая быстро перерастет в глобальный катаклизм.

- А ты сможешь жить, зная, что за тобой всегда приглядывает надсмотрщик, перегородив собою входную дверь в высшую реальность? «Смотри на неё, но не смей даже подходить и дергать за ручку».

- Да, смогу. Потому как всегда найдется рыба крупнее. И я не понимаю, почему этого не можешь сделать ты? А вдруг вселенная – голограмма? И тот, кто так неистово рвётся наверх, рано или поздно окажется в самом низу?

- Я желаю самостоятельно в этом убедиться. И пройти так далеко, насколько смогу.

- Зачем?

- Чтобы все изменить.

- Как? Стать настолько могущественным, чтобы обернуть время вспять? Нарушить закон о защите хронологии?

- Не знаю. Быть может, создать собственный мир. В иной реальности.

- Это утопия.

- У Ады есть план.

- Мне плевать на Аду и на её безумные планы!

- Она любит тебя.

- А я любил Элли! Она единственная, кто мог обуздать твоё безрассудство и чудовищную жажду власти. А ты оставил её ради машины, которая только и делает, что подталкивает тебя к краю пропасти.

- Она не машина.

- Мне более нечего сказать. И я не позволю вам осуществить задуманное…

Всего на мгновение, но ментальная защита Августа дала слабину, чем профессор не преминул воспользоваться, мимолетно заглянув в самые потаённые уголки чужого разума.

- Вот оно что… - вздохнул Эдвард - Поэтому ты здесь. Да… а я все гадал, зачем ты спрятался в 49-й начальной зоне. Но теперь я вижу. Ты нашел Мелестил. И, более того, встретил потомка Вайоми. Удивительно. Предок человека – дух. А я-то думал, это невозможно.

- Ты и твои люди его не тронут – спокойно сказал «учитель».

- Как интересно. И каким таким образом ты запретишь мне это делать? Раз уж мы более не друзья?

- Будешь вмешиваться - я отключу Аду...

- Это невозможно - усмехнулся Доусон - Она – человек. Не машина. Поэтому выдернуть вилку из розетки не получится.

- Уверен? - Август достал сигарету, прикурив её одной лишь силой мысли - Знаешь, я сорок лет пытался вспомнить ту кодовую фразу, мельком увиденную на одном из сотен мониторов в тот самый день, когда Ада сбежала. Но тщетно. У меня никак это не получалось, и в конечном итоге я оставил попытки. А затем вдруг нечаянно наткнулся на старенький потрепанный сборник итальянских колыбельных…

«Учитель» прервался, выпустив очередное густое облачко дыма.

- "Lo darò all’Uomo Nero, che lo tenga un mese intero" – «Я отдам тебя черному человеку, и ты пробудешь с ним целый год». Удивительно, правда? В каком-то смысле твоя фраза стала пророческой. Как думаешь, она еще работает? И что произойдет, если учесть тот факт, что это вписано в её основу и Ада, как ты правильно выразился, человек. И более не имеет резервных копий.

- Ты не посмеешь! – профессор побледнел.

- Посмею. И знаешь почему? Потому что, оказавшись на Элирме, не ты один изменился. Я тоже уже давным-давно не тот старый пухленький инженер, напоминающий пакмана и постоянно поправляющий очки… В тот самый день, когда был создан ИИ, мы совершили колоссальную ошибку. Но второй такой ошибки не будет. Я перезагружу систему. А затем возьмусь и за твоих дружков. И пускай они залезут в самую глубокую и темную нору – я достану и упокою каждого поганого ублюдка, возомнившего себя богом.

- И станешь смертником… Хорошо, я не стану вмешиваться. Но раз уж ты угрожаешь жизни Ады, то мы и, правда, отныне не друзья.

- Да, Эдвард. Именно так. Мне жаль.

- Мне тоже. Прощай, Генри.

- Прощайте, мистер Доусон.

Конец первой книги.

Примечание автора:

Дорогие читатели!

Вот и закончилась моя первая книга.

Если она вам понравилась, то, пожалуйста, не скупитесь и поставьте мне ваш царский-королевский лайк) И, разумеется, напишите комментарий. Это всегда приятно и помогает произведению подняться в рейтинге.

А я, тем временем, пошел работать над продолжением)

Content

Элирм

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог