Наталья Александрова

Листы каменной книги

© Н. Александрова, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Надежда Николаевна возвращалась домой не в самом лучшем настроении. И это было странно, потому что все ее знакомые и друзья прекрасно знали, что характер у Надежды хороший, общительный и спокойный. Она не впадала в меланхолию ни с того ни с сего, а даже если на то и была причина, расстроить Надежду так, чтобы охватила тоска, все равно было трудно.

К тому же на такой случай у Надежды Николаевны существовала собственная методика, как избежать плохого настроения, а если оно все же накатило, то как быстрее из него выйти. Для этого нужно было все неприятные события разложить по полочкам, вычленить из них действительно плохие, а остальные отбросить как ерунду, не стоящую внимания. После такой нехитрой манипуляции зачастую оказывалось, что на самом-то деле ничего особенно плохого не произошло, обычные мелкие житейские неприятности. Но у кого их нет? А если расстраиваться из-за каждого сломанного ногтя или переживать, что тебе в поликлинике нахамили, то никаких нервов не хватит.

Итак, Надежда Николаевна решила разобраться в собственном плохом настроении. Тем более что случай был как раз подходящий: она не торопясь, в одиночку шла от метро домой, наслаждаясь погодой. А погода стояла хорошая – в октябре неожиданно наступило бабье лето, которого уже и ждать перестали, и вместе с золотой осенью оно радовало и глаз и душу. Было, конечно, прохладно, зато вон какая луна висит, словно огромный лимон.

Надежда вдохнула поглубже свежий по вечернему времени воздух и занялась подсчетом.

Итак, муж, как обычно, улетел в командировку. Само по себе это событие давно уже Надежду не удивляло: Сан Саныч много работал и часто бывал в командировках. Правда, на этот раз все произошло неожиданно – что-то там, на объекте, вышло из строя, и, судя по расстроенному голосу мужа, улетел он надолго. Надежда с ним даже не попрощалась: привезла ему чемодан прямо в офис, а секретарь, извиняясь, сказала, что Сан Саныч никак не может выйти, у него важное совещание.

«Ну ладно, – вздохнула Надежда, – дело прежде всего». Хотя все же было как-то неприятно.

И ладно бы только это. Буквально на следующий день они должны были идти на прием по случаю какого-то очередного звания, присужденного ближайшему другу Сан Саныча, и Надежде Николаевне пришлось тащиться туда одной. Она бы, конечно, не пошла, но Павел и слышать ничего не желал. Рассердился и орал в трубку, что с этим… в сердцах он назвал своего лучшего друга непечатным словом, так вот с этим Сашкой он разберется потом, а она, Надежда, чтобы была как штык. И никаких «неудобно» там и вообще… Они друзья или нет?

«Друзья», – была вынуждена согласиться Надежда, потому что, кроме мужа, их с Павлом связывало одно общее дело. Однажды Надежда Николаевна здорово его выручила, так что Павел добро помнил и очень ее с тех пор уважал.

На следующий день она сбегала в салон красоты, надела новое платье и отправилась на банкет в дорогой ресторан. Павел встретил ее как родную, с его женой она была хорошо знакома, поскольку они дружили домами, встретилась и еще пара-тройка знакомых лиц.

– Вот, Надя, разреши тебе представить, – церемонно сказал Павел, подведя к ней неказистого с виду мужчину, – это мой родственник Антон Сергеевич Вор…

– Можно просто Антон, – перебил его мужчина, и это Надежде сразу не понравилось.

Что еще за неуместная фамильярность? Если он – Антон, то она, значит, Надежда? И разговаривать они должны на ты? Мало ли что он родственник Павлу, с которым она, выражаясь банально, не один пуд соли съела (соленое вредно, кстати), она этого родственника в первый раз в жизни видела и скорее всего в последний. Все же воспитание взяло верх, и Надежда улыбнулась как можно приветливее и даже пожала протянутую руку. Рука Антона была неожиданно твердой.

Хитрый змей Пашка посадил их рядом – место Сан Саныча было свободно, и пришлось поддерживать разговор. Не сидеть же надутой и не отворачиваться же в другую сторону? Тем более что соседкой слева оказалась совершенно незнакомая дама, от которой невыносимо несло духами. Дама бросила на Надежду всего один взгляд и тут же потеряла к ней всяческий интерес, что немедленно отразилось у нее на лице.

Как потом оказалось, дама была не то мелким начальником из фирмы Павла, не то вообще чиновницей из районной администрации. Что уж ее сюда занесло?.. Наверное, по должности полагалось.

Волей-неволей пришлось повернуться к Антону и придумывать темы для разговоров. Тут тоже были свои трудности.

Дело в том, что Надежда давно была замужем и не привыкла ходить одна по ресторанам, где люди веселятся, пьют и танцуют. Точнее, в ресторан можно прийти и одной, но на встречу, к примеру, институтских друзей или одноклассников. Там все свои, и как раз мужей-жен не должно быть. Посторонние на таких встречах только мешают, тем более когда начинаются романтические воспоминания.

А с незнакомым мужчиной если не о делах, то о чем говорить? Спросишь, чем занимается, он может обидеться, скажет, еще бы про зарплату спросила. Спросишь, есть ли семья – жена, дети, так он посчитает ее одинокой охотницей за мужчинами, и поди потом доказывай, что это не так. Спросишь, из какого города приехал, так опять-таки может обидеться, что его приняли за провинциала.

– Ну что, – спросил Антон, наливая ей вина, – хотите спросить, откуда я свалился на Пашкину голову?

– Ну… в принципе это меня не очень интересует, – улыбнулась Надежда. – Но то, что вы живете не в нашем городе, я знаю, иначе мы давно бы с вами как-нибудь пересеклись. Павел – лучший друг моего мужа, мы часто видимся.

Надежда мысленно себя похвалила – вроде бы случайно Сан Саныча упомянула, а вышло кстати. А то знаем мы этих мужиков среднего возраста – вырвался в большой город и чувствует себя свободным. Тем более рядом сидит симпатичная женщина. Нет, надо сразу дать ему понять, что никакого продолжения знакомства у них не будет.

Она сделала глоток вина и посмотрела на своего соседа по столу. Тот хмыкнул едва слышно и блеснул глазами. Вот к чему бы это?

В эту минуту тамада объявил, что несколько слов хочет сказать представитель администрации. Соседка слева тут же подскочила и невежливо толкнула Надежду локтем, так что та едва не уронила бокал. Хорошо, что этот самый «просто Антон» руку ее удержал.

«Черт меня дернул сюда прийти»! – подумала Надежда, едва сохраняя приятное выражение лица.

Начальственная дама проговорила несколько поздравительных слов звучным контральто, после чего поперлась вокруг стола, чтобы поздравить виновника торжества лично.

– Хотите, поменяемся местами? – тихонько спросил сосед, и Надежда посмотрела на него с искренней благодарностью.

Административная дама смачно расцеловалась с Павлом и даже соизволила сказать несколько слов его жене. Надежда почувствовала легкое злорадство, увидев, как на Пашкиной щеке пламенеет след помады. Вот пускай так и ходит.

Праздник продолжался. Кухня в этом ресторане была отличная – тут уже спасибо Пашкиной жене Ольге, она всегда ответственно подходила к выбору заведения.

Перед горячим, как обычно, гости покинули свои места за столом. Кто-то пошел танцевать, кто-то – курить, кто-то просто прогуливался и беседовал в холле.

Надежда решила освежиться. У туалета ее перехватил Павел и со словами «Надь, на два слова!» утащил в уголок, где стояла большая каменная ваза, расписанная под греческую амфору.

«Вот с какого перепуга тут используют греческие мотивы, – подумала Надежда, – если ресторан позиционируют как французский?!» Ну это так, мимоходом.

– Ну что еще? – не слишком приветливо спросила она, потому что примерно уже представляла, о чем пойдет речь. И это ей заранее не нравилось.

– Надя, будь человеком! – Павел прижал руки к сердцу. – Возьми на себя Тошку!

– Это как? – оторопела Надежда от такой наглости.

– Слушай! – Павел схватил ее за плечи и зашептал в ухо: – Он свалился как снег на голову, а у меня сейчас полный затык, просто зашиваюсь с работой! И банкет этот не ко времени совсем, но раз уж заранее заказывали и людей пригласили, то что делать… А Антона развлекать надо, все-таки родственник, хоть и седьмая вода на киселе. Неудобно, сто лет не виделись. Ольга тоже не может – с внуком по врачам бегает, его на обследование кладут на следующей неделе…

– Что-то серьезное? – встревожилась Надежда Николаевна.

– Да не точно еще… В общем, Надя, я тебя очень прошу, сходи ты с ним в театр!

– Какой еще театр?! Он меня никуда не приглашал.

– А он стесняется. Боится, что ты его куда подальше пошлешь.

– Непременно так и сделаю, – зловеще заговорила Надежда. – Павлик, ты, часом, не забыл, что я замужем? За твоим, между прочим, лучшим другом.

– Да помню я! И Сашке ни за что не прощу, что он в командировку так не вовремя умотал! Но послушай, от тебя убудет, что ли? Человек в нашем городе никого не знает, еще заблудится…

– Такси довезет, – отмахнулась Надежда Николаевна.

– Надя, ну я тебя очень прошу! – сказал Павел с отчаянием. – Мне неудобно перед ним, хорошо хоть, этот банкет подвернулся. Наши матери двоюродными сестрами были, но дружили как родные. Теперь уж обеих на этом свете нет. Но я тетю Валю помню.

– И что? Прикажешь мне теперь целую неделю твоего родственника развлекать? Сначала театр, потом обед в ресторане, потом ужин, а после что? – разозлилась Надежда. – Ты, Пашка, сводником, что ли, заделался? Вот уж не ожидала от тебя!

– Да о чем ты говоришь? – Павел замахал руками, как будто отгонял рой диких пчел. – Ну что ты такое подумала? Мы же приличные люди, к тому же возраст…

– Ага, про возраст вспомнил… – прищурилась Надежда, и Павел отвел глаза.

Мужики, конечно, всегда друг друга покрывают. Сан Саныч был человеком сдержанным, проще говоря, неболтливым, и все же кое-что о похождениях его дружка она знала. Точнее, догадывалась. Профессора Павла Петровича окружали симпатичные студентки и аспирантки, и как тут удержаться?.. Помнится, раньше и скандалы у них с женой по этому поводу бывали, и приходил он за сочувствием к лучшему другу, так что Надежда кое-что слышала. Но молчала – не ее дело.

– Надя, я даю тебе честное слово, что Антон – человек приличный! – Павел снова прижал руки к сердцу. – И не станет он за тобой приударять! Так пойдешь в театр?

– Ну ладно, – нехотя согласилась Надежда. – Но если встречу там знакомых, будешь с моим мужем сам разбираться. Я ему объяснять ничего не стану, к тебе отправлю.

Вот так и получилось, что на следующий день Надежда Николаевна отправилась в театр на Фонтанке, но, когда возле входа встретилась с братом Павла, выяснилось, что сейчас здесь проходят гастроли театра из его родного города. У Антона там работал приятель, поэтому ему непременно надо было посетить спектакль. Надежда удивилась про себя, зачем тогда ее позвали, но промолчала.

Театр назывался «У оврага». Как объяснил Антон, это потому, что новое здание театра было построено там, где когда-то пролегал большой овраг, его и сейчас не до конца засыпали, и на том месте вечно проваливается асфальт.

Спектакль был современный, из тех, которые сегодня называют полиформными – с клоунадой, акробатикой, стихами, огромным экраном за сценой, где время от времени возникали надписи и картинки. Надежде он понравился тем, что продолжался всего полтора часа без антракта. Ну и ребята-актеры – молодые и спортивные, приятно было на них смотреть.

Еще до начала спектакля к ним подбежала бойкая девица и затараторила:

– Антон Сергеич! Как мы рады, что вы смогли прийти! Мы даже не надеялись…

Тут она стрельнула глазами на Надежду, видимо, не нашла ничего интересного и снова принялась изо всех сил изображать бурную радость.

– Савелий сейчас, конечно, занят, но после спектакля он непременно… и мы все…

– Я понял, – перебил ее Антон, – после спектакля.

Когда представление закончилось, Надежда была начеку. Как только ее спутник отвлекся на беседу с режиссером, она незаметно пробралась к выходу.

– Куда же вы, Надя? – Окрик Антона настиг ее у гардероба.

– Спасибо за спектакль, но я уж пойду, – твердо сказала она, – вы тут скучать не будете.

– Да не в этом дело… – пробормотал брат Павла. – Ну что ж, не смею навязываться.

И вот теперь Надежда Николаевна Лебедева возвращалась домой далеко не в лучшем настроении. Ей было неудобно. Вспоминая последний взгляд, который бросил на нее этот самый Антон, она понимала, что он обиделся. Интересно бы знать за что? Да ясно – за то, что она ушла. Он-то хотел спектакль обсудить, с режиссером ее познакомить… Надежда знала, что обычно актеры после спектакля устраивают междусобойчик, который переходит в обычную пьянку. Нет уж, такое времяпрепровождение не для нее, она женщина приличная, замужняя, ей на таких мероприятиях делать нечего. Вот подсуропил ей Павел проблему…

Надежда свернула в проход между домами, еще немного – и ее дом появится, как вдруг в кустах сирени что-то шевельнулось. Кусты были пышные и зеленые, почти как летом, и в них, под нижними ветками, возился и шуршал кто-то маленький. Кошка?

Надежда хотела пройти мимо, но услышала жалобное поскуливание и остановилась. Так. Ясно, что не кошка. Она подошла к кустам поближе и посветила телефоном. Совсем рядом валялся пакет из супермаркета, в котором кто-то шевелился и скулил. Надежда осторожно дернула пакет и увидела собаку. Маленькую, не больше кота. Кажется, это был карликовый пудель.

– Вот так так… – протянула она. – И что же ты тут делаешь? Ты чья вообще?

Из пакета пахнуло несвежей едой, и на морде собачки были подозрительные разводы.

– Ай-ай-ай, зачем ты это ешь? – Надежда укоризненно покачала головой. – Живот заболит.

Собачка вышла на дорожку и посмотрела на Надежду очень выразительно – мол, голод не тетка, пирожка с мясом не поднесет… приходится есть все, что подвернется.

Надежда Николаевна разглядела, что собачка, конечно, домашняя, вернее, была домашней до недавнего времени. Убежала? Да нет, такие маленькие никуда от хозяев не убегают. Потерялась? Скорее всего.

Собачка между тем подошла ближе и прижалась к ее ногам. Надежда беспомощно оглянулась по сторонам. Хоть время было и не совсем позднее, едва за десять часов, но, как назло, рядом никого не оказалось. Надежда направилась вперед, собачка, тихонько поскуливая, двинулась за ней.

– Слушай, я не могу тебя взять, – вздохнула Надежда Николаевна. – Понимаешь, у меня кот, он собак очень не одобряет, он меня с тобой и в квартиру не впустит.

Собачка смотрела с явным недоверием. Надежда и сама не слишком себе верила, потому что именно сейчас ее ненаглядного кота Бейсика, главного члена семьи, дома не было.

Как уже говорилось, стояла замечательная для осени погода, и кот оставался у мамы на даче, они прекрасно ладили между собой. Договорились, что по приезде мужа из командировки заберут все сразу: кота, бабушку и урожай. А Бейсик тем временем наслаждался свободой и экологически чистыми сельскими мышами. Птиц он уже не ловил по причине возраста, но не будем о грустном…

Пудель тяжко вздохнул, сел на дорожке и опустил голову, покорившись судьбе. Это решило дело.

– Ладно, – сказала Надежда Николаевна, заботливо подхватывая собачку на руки, – пойдем ко мне. Хоть поешь и отдохнешь в тепле, а там решим, что с тобой делать.

Ну не могла она бросить избалованную домашнюю собаку одну холодной осенней ночью! В конце концов, это не овчарка и не дог, места в квартире хватит.

Возле подъезда они никого не встретили. В лифте при свете выяснилось, что собака действительно карликовый персиковый пудель, к тому же мальчик. Ну что ж, мальчик так мальчик.

В квартире пудель не стал самовольничать, а дисциплинированно сел на коврик в прихожей, терпеливо ожидая, пока Надежда снимет пальто и обует тапочки.

В ванной они основательно вымыли лапы, а заодно и животик. Песик был не очень грязный, видно, потерялся недавно.

После мытья он безошибочно определил, где в квартире кухня, и бодро туда потрусил.

– Знаю, что ты будешь есть! – обнадежила его Надежда и вывалила в миску банку кошачьих консервов.

Всем известно, что кошачья еда гораздо вкуснее собачьей, так что собака от нее никогда не откажется. Так и оказалось. Пудель съел все и попросил добавки.

Надежда выдала ему еще кусочек ветчины, а сама выпила чаю. После чего взяла песика на руки и внимательно осмотрела ошейник. Ну да, вот он, медальон, в шерсти запутался.

– Цезарь, – прочла Надежда надпись на медальоне. – Ну надо же, какое у тебя внушительное имя. Вот не знала, что маленьких собак так называют. Это имя больше подходит для датского дога или мастифа. На худой конец, для боксера. Ну, не обижайся, это я так…

Кроме имени, на медальоне мелким почерком были написаны цифры. Поднеся песика к свету, Надежда поняла, что это номер телефона.

– Ну вот! – обрадовалась она. – Сейчас позвоним твоим хозяевам и сообщим, что ты нашелся. А то они, наверное, волнуются. Нужно их успокоить…

Однако в глазах песика особой радости она не увидела, возможно, он просто не понял ее слов. Надежда набрала номер и долго слушала длинные гудки, после чего ей ответил тихий женский голос.

– Я звоню по поводу собаки! – сообщила Надежда и не услышала в ответ ни слова.

Обычно в такой ситуации люди начинают ахать и охать от радости, что собачка нашлась, затем следуют слова благодарности, после чего некоторые осведомляются, какую награду хотят за собаку. В данном случае ничего этого не было.

– Алло, вы меня слышите? – спросила Надежда. – Я нашла вашу собаку. У вас ведь есть собака? Кличка – Цезарь.

– Ну да… – прошелестела женщина.

Может, она больна? Или уже спала? Хотя, если бы у Надежды пропал домашний питомец, она бы до утра глаз не сомкнула.

– Когда вы сможете ее забрать? – Надежде все это уже надоело. На часах без малого одиннадцать, вечер проболталась в театре этом, да теперь еще собака приблудилась.

– Но я… – начала женщина, и тут вдруг не то всхлипнула, не то издала стон. И все стихло.

– Да что же это такое? – вскипела Надежда и хотела уже отключиться, но тут снова послышался голос той женщины. Теперь он был какой-то обреченный.

– Я, конечно, заберу собаку. Спасибо вам за то, что ее нашли и позвонили.

– Ну и ладно! – повеселела Надежда. – Если вам сегодня неудобно, то Цезарь может у меня переночевать.

– Нет-нет! – Женщина снова вскрикнула. – Обязательно сегодня! Скажите свой адрес, я приеду.

Надежда задумалась. С одной стороны, ей совершенно не улыбалось пускать в квартиру абсолютно незнакомого человека. Она сейчас одна (черт бы побрал эту командировку!), даже кота нет. С другой – время было позднее и тащиться куда-то с собакой наперевес тоже не хотелось.

– Хорошо, – нехотя проговорила она, – только приезжайте поскорее. – И продиктовала свой адрес.

Причем перед глазами встало сердитое лицо мужа, который такое ее поведение очень не одобрял. Надежда Николаевна и сама понимала, что поступает неосторожно.

«А вот не надо было в командировку так надолго уезжать!» – сердито подумала она и почесала пуделя за ушами.

– Ну вот, скоро за тобой приедет хозяйка.

Песик, однако, не выразил никакой радости. Может быть, дома к нему плохо относились? Ерунда. Песик выглядел сытым и здоровым, дорогой ошейник, недавно подстрижен. О нем явно хорошо заботились.

Прошло минут сорок. Надежда вымыла чашку, разобрала постель и смыла косметику.

– Ну, сейчас передам тебя с рук на руки и лягу, – зевнула она.

Спать хотелось ужасно.

Песик, однако, выглядел каким-то нервным. Он бегал по квартире подвывая, так что Надежда даже предложила ему воспользоваться кошачьим туалетом. Песик посмотрел грустно и дал понять, что дело вовсе не в этом. И столько тревоги было в его взгляде, что у Надежды в душе шевельнулось неприятное предчувствие.

– Глупости, – сказала она, – все будет хорошо. Воссоединишься со своей хозяйкой, скоро будешь дома.

Показалось ей или нет, что пудель покачал головой?..

В это время из коридора донесся оглушительный вой.

Тут нужно сделать небольшое пояснение.

В доме у Надежды Николаевны было два рубежа обороны от внешнего мира – дверь подъезда с домофоном и еще одна дверь, с лестничной площадки в тамбур, где находились четыре квартиры. Так вот, когда кто-то звонил с лестницы, раздавался обычный, довольно мелодичный звонок, но если звонили снизу в домофон – в коридоре раздавался звук, представлявший собой что-то среднее между пароходной сиреной и сигналом воздушной тревоги. Домофон был новый, его заменили недавно, а сигнал еще не отрегулировали.

Надежда и сама-то вздрогнула, а несчастный пуделек взвизгнул, забился под диван и там тоненько заскулил.

– Ну что ты, милый! – проговорила она. – Не пугайся. Это, наверное, приехала твоя хозяйка! Ты ведь Цезарь! Собака с таким именем должна быть смелой!

Пудель затих, но смотрел из-под дивана недоверчиво.

Надежда вышла в прихожую, нажала кнопку на динамике домофона и на всякий случай спросила:

– Кто там?

– Мы за собакой приехали! – раздался ожидаемый, хотя и не очень вежливый ответ.

– Заходите! – Надежда нажала еще одну кнопку, и раздался щелчок открывающегося замка.

Пудель успокоился и вышел в прихожую, с любопытством поглядывая на дверь.

Надежда взяла его на руки, ласково почесывая за ушами:

– Хороший мальчик! Я буду тебя вспоминать!

Прошла минут, другая, и наконец позвонили в дверной звонок.

Надежда с пуделем на руках вышла в тамбур и открыла дверь.

На пороге стояла рослая брюнетка лет сорока, в короткой не по возрасту кожаной юбке и лакированных сапогах-ботфортах значительно выше колен. Из-за ее плеча выглядывал мрачный, наголо бритый мужичок, гораздо ниже ее ростом.

Брюнетка изобразила ненатуральную улыбку, продемонстрировав двойной ряд крупных лошадиных зубов, и проговорила хриплым прокуренным голосом:

– Здрасте! Мы, значит, за собачкой своей пришли… вот она, наша собачка!

Она потянулась к пуделю, но тот неожиданно зарычал и цапнул брюнетку за палец.

– Ах ты, зараза! – вскрикнула та, тряся рукой. – Ты что же это вытворяешь… ну, блин, я тебя…

Пудель не стал дожидаться окончания фразы, а соскочил с рук Надежды и опрометью бросился в квартиру.

– Куда! Держи его! – подал голос бритый тип и попытался обойти свою рослую спутницу.

Та, однако, придержала его за плечо и шикнула:

– Тсс! Обожди… сейчас мы все здесь культурно разрулим, без лишнего шума…

Затем она снова натянула на лицо фальшивую улыбку и обратилась к Надежде:

– Вот такой он непослушный! Все время от меня убегает! Вот так и потерялся… убежал в кусты и пропал. За кошкой, что ли, погнался или еще за кем. Хорошо, что вы его нашли. Можно, мы к вам зайдем, чтобы его поймать?

Надежда замешкалась с ответом. Поздние визитеры с каждой секундой нравились ей все меньше и меньше. Начать с того, что голос долговязой брюнетки был совсем не похож на голос женщины, с которой Надежда разговаривала по телефону. Грубый и хриплый, к тому же с характерным южным произношением, да и манеры соответствующие. Кроме того, пудель ей явно не обрадовался. Зарычал сердито, да еще укусил… Разве так собака должна встречать свою хозяйку?

А самое главное – отчетливо подала голос врожденная интуиция Надежды, которая всегда позволяла ей отличить ложь от правды, плохих людей от хороших.

И тогда Надежда Николаевна решила устроить поздним визитерам небольшую проверку.

– Знаете, ваш Мишель такой нервный, такой возбудимый! Если мы все станем его ловить, он куда-нибудь спрячется, и ни за что его не найдешь… Это он от неожиданности так себя повел, а если вы его просто позовете, может, он и выйдет…

– Вряд ли, – с сомнением протянула брюнетка.

– А вы все же попробуйте!

– Мишель… Мишель… – неуверенно позвала женщина, заглядывая через Надеждино плечо.

«Все ясно! – уверилась Надежда Николаевна. – Никакая это не хозяйка! Даже не знает, как зовут собаку! Вот черт, влипла я. Сама этим жуликам позвонила!»

Медленно отступая, она проговорила:

– Извините, сегодня у нас ничего не выйдет. Надо дать собаке успокоиться, прийти в себя… Давайте мы завтра созвонимся.

– Завтра? – Фальшивая улыбка сползла с лица брюнетки. – Нет, завтра мы никак не можем! Завтра мы очень заняты! Да и зачем вам лишний день с этой непослушной собакой возиться…

С этими словами брюнетка двинулась в сторону квартиры, пытаясь оттеснить Надежду от двери.

– Ничего, как-нибудь потерплю. – Надежда встала у нее на пути, не пропуская в тамбур.

– Да что ты там разговариваешь? – процедил бритоголовый тип и шагнул вперед. – Что ты время тянешь? Надо решать этот вопрос, однозначно…

– Решим, решим, непременно решим! – Брюнетка облизнула узкие губы и потянулась к Надежде.

Надежда Николаевна испугалась всерьез. Эта парочка была опасна, очень опасна… Но тут она кое-что вспомнила, точнее, кое-кого.

В соседней квартире обитал огромный ротвейлер по кличке Меридиан, для близких друзей (к которым Надежда тоже относилась) – Дима. Там вообще жила большая дружная семья, и Дима был всеобщим любимцем. В основном он проводил время с бабушкой, пока остальные члены семьи работали и учились. Бабушка была глуховата, и Дима из любезности лаял, если в квартиру звонили или стучали, причем только в его квартиру. Если кто-то из соседей проходил мимо, Дима молчал. Чай, не пустобрех какой-нибудь, солидная собака.

Надежда подскочила к соседской двери, заколотила в нее кулаками и закричала что было сил:

– Дима! Дима!

– Какой еще Дима? Никто тебе не поможет! – пренебрежительно проговорил бритоголовый и попытался схватить Надежду за плечо и втащить в квартиру.

Однако тут из-за двери раздался хриплый и страшный лай.

Надо сказать, что Дима был уже в преклонном возрасте, его лучшие годы остались в прошлом. Он не вступал в драку с молодыми собаками и на прогулке вел себя тихо и солидно, ступал медлительно, с достоинством стареющего римского патриция. Но голос у него сохранился очень внушительный, и в случае острой необходимости один этот голос мог обратить в бегство какого-нибудь зарвавшегося добермана или злоумышленника.

Так случилось и на этот раз.

Услышав грозный Димин рык, бритоголовый тип утратил самонадеянность и отступил на прежнюю позицию. Брюнетка тоже растерялась и попятилась, а когда замок Диминой квартиры щелкнул и железная дверь начала открываться, ее как ветром вынесло на лестничную площадку.

Надежда торопливо заперла за незваными гостями дверь тамбура и перевела дыхание.

Из двери соседской квартиры выглянул Димин хозяин, кстати, тоже Дима. Рядом с ним виднелась лобастая голова ротвейлера. Из приоткрытой пасти стекала ниточка слюны.

– Надежда Николаевна, что случилось? – спросил хозяин, оглядев тамбур.

– Ох, извините, выносила мусор и не успела дверь закрыть, и в тамбур залезли какие-то хулиганы. Но как только Димин внушительный голос услышали – тут же сбежали… спасибо, Дима, с меня мозговая косточка! За мной не пропадет!

– Ох, что вы, ему нельзя! У него зубы плохие, возраст! И вообще, ему полаять только приятно!

Надежда вежливо простилась с соседом, более сердечно – с ротвейлером и вернулась в свою квартиру.

Бедный пудель снова прятался под диваном, но на призыв Надежды тут же вышел, прижался к ее ногам, преданно заглядывая в глаза, и жалобно заскулил.

– Не бойся, – проговорила Надежда, почесывая его за ушами. – Я тебя никому не дам в обиду.

Пудель, видимо, понял ее слова. Поднял на Надежду нежный, полный признательности взгляд и глубоко вздохнул, как наплакавшийся ребенок.

– Вот оставить тебя я не могу, кот будет против. Но хозяйку твою мы непременно найдем…

Песик вздохнул еще тяжелее, чем прежде, и затих.

Вспомнив про хозяйку Цезаря, Надежда решила перезвонить ей и прояснить ситуацию. Что вообще происходит? Кто были эти люди и зачем им собака? Однако, когда она набрала номер с ошейника, из трубки очень долго доносились равнодушные гудки.

Надежда уже хотела отключиться, но тут раздался щелчок, и ей наконец ответили.

– Кто это? – прозвучал в трубке мужской усталый, недовольный голос.

– Я могу задать вам тот же вопрос, – проговорила Надежда строго. – Это ведь не ваш телефон!

– Ну да, не мой! – ответил незнакомец, ничуть не смутившись.

– А могу я поговорить с хозяйкой… телефона?

– Нет, не можете.

– Почему это?

– А вы ей кто? Близкая родственница?

– Вообще-то нет. А почему вы спрашиваете?

– Потому что она находится в бессознательном состоянии. Коротко говоря, под наркозом.

– Что? Как? – испуганно переспросила Надежда Николаевна. – Что с ней случилось?

– Ее машина сбила, и привезли к нам, в Четвертую городскую больницу… кстати, привезли без документов, поэтому мы даже не знаем, кто она такая. Так что вы нам очень поможете, если скажете, как ее зовут. И все прочее.

– Ох! – выдохнула Надежда и покосилась на Цезаря.

Пудель сидел у ее ног, и на его морде было написано искреннее страдание. Видимо, он все понял.

– Так все-таки кто же она такая? – настойчиво повторил голос в трубке.

Этот вопрос поставил Надежду Николаевну в крайне неловкое положение, и она честно ответила:

– Не знаю. Понимаете, я просто нашла на улице собаку…

– Что? – удивленно переспросил собеседник. – Какую еще собаку? Женщина, что вы мне голову морочите!

– Да нет, я бы ни за что так не поступила… вы дослушайте! Собака породистая и ухоженная, явно домашняя, а на ошейнике – этот телефон. Вот я и позвонила. Думала, собака потерялась и хозяйка ее разыскивает. А тут выходит вот какая история…

– Да, история…

– А в каком она состоянии? Травмы какие?

– Ну… нога сломана, пара ребер и сильный ушиб головы. Ногу мы загипсовали, ребра зафиксировали, а с головой пока неясно. Голова – это орган сложный.

– Но она выживет?

– Пока говорить рано, но вообще прогноз неплохой.

«Говорит, что с головой неясно, и тут же обнадеживает, – рассердилась Надежда. – Ну, впрочем, им на месте виднее».

– Ладно, тогда пока подержу собаку у себя, а там посмотрим.

– Значит, вы не можете нам помочь установить ее личность?

– Увы, не могу.

Разговор закончился, и только тогда Надежда поняла, что обманула своего собеседника. На самом деле она могла установить личность хозяйки Цезаря.

Тут необходимы некоторые пояснения.

У Надежды Николаевны Лебедевой было необычное хобби: она обожала расследовать всевозможные криминальные происшествия и просто загадочные события. Началось все с того, что она помогала в сложных ситуациях близким знакомым, потом – не таким уж близким, а после очередь дошла до малознакомых и вовсе не знакомых людей. Расследования она вела на удивление успешно, так что вскоре уже весь город знал о необыкновенных способностях Надежды Николаевны. И она прилагала максимум усилий, чтобы эти слухи не дошли до ее мужа. Сан Саныч к таким занятиям жены относился сугубо отрицательно, считая их недостойными приличной замужней женщины с высшим образованием, а самое главное – опасными, и в один прекрасный день взял с жены слово, что она больше не будет этим заниматься.

Надежда слово дала, но потом подумала, что она – хозяйка своего слова и как дала его, так может и обратно взять… В общем, она продолжила заниматься детективными расследованиями тайком от мужа, но со всех знакомых взяла страшную клятву, что они не проговорятся о ее хобби даже под пыткой. А если кто-то все же выдаст тайну или просто протреплется по глупости, то она, Надежда, разорвет с этим человеком всяческие отношения, станет считать его своим врагом и будет мстить.

Никто не знал, как она будет мстить, да и сама Надежда Николаевна не знала, так как по природе своей была женщиной невредной. Но пока до этого не дошло.

Денег за свои услуги Надежда не брала, но когда один очень влиятельный человек, которому она помогла в сложной ситуации, спросил, чем может отблагодарить за услугу, Надежда попросила у него замечательную базу данных, по которой можно было найти любого человека, зная номер его телефона. Причем не просто имя и адрес, а еще и разные данные.

И вот теперь Надежда включила компьютер, вставила в него диск с той самой базой и уже через несколько минут знала, что хозяйку Цезаря зовут София Павловна Листьева, тридцати четырех лет от роду, не замужем, проживает одна в собственной квартире… Адрес тоже прилагался.

Выяснив имя несчастной, Надежда решила узнать про нее все, что можно, на просторах Интернета и первым делом нашла аккаунт Софии Листьевой в популярной социальной сети.

Страница Софии выглядела самым обычным образом: много фотографий Цезаря, но и сама София тоже мелькала – то на набережной Фонтанки, то среди фонтанов в Петродворце, то в осеннем Пушкине.

Цезарь, который незаметно присоседился к Надежде и вместе с ней смотрел на экран компьютера, начал тоненько поскуливать, узнав любимую хозяйку.

– Не переживай, – постаралась успокоить его Надежда. – Скоро твоя хозяйка выздоровеет, и вы снова будете вместе…

Она просматривала снимок за снимком. Вот София Листьева гуляет в парке… вот сидит на пеньке возле ручья, а в руках у нее открытая книга… Этот снимок наверняка сделан летом, потому что на Софии легкий яркий сарафан и босоножки… Красивая молодая женщина, волосы забраны наверх и видны длинная шея и покатые плечи, изящный рисунок уха, рука с узкой ладонью…

«Странно, – подумала Надежда Николаевна, – что на всех фотографиях она одна, только с собачкой. Но кто-то же ее фотографировал?..»

Пока она листала фотографии, зазвонил ее телефон. Номер на дисплее оказался незнакомый, и в первый момент Надежда не хотела отвечать, но потом подумала – вдруг это муж звонит с чужого номера, и все же нажала кнопку.

– Саша, ты?

– Нет, это Антон…

– Кто? – Надежда не сразу сообразила, кто это такой.

– Антон, друг Павла…

– Ах, Антон… А откуда, Антон, у вас мой номер телефона?

– А вы догадайтесь. С трех раз. Хотя если верить тому, что о вас рассказывают, вам и одного раза вполне хватит.

Все ясно: это Пашка натрепался своему родственнику про ее расследования. Еще бы ему не знать, если она лично выручила его в свое время! Вот и делай после этого людям добро.

Надо думать, Антон понял по ее выразительному молчанию, что неправильно начал разговор и что сейчас Надежда просто повесит трубку.

– Простите меня за поздний звонок, но у вас все время занято было, я только сейчас смог пробиться. Дело в том, что…

«И чего он ко мне привязался?» – подумала Надежда Николаевна.

– Я только хотел уточнить про завтрашний день… мы же договорились…

И Надежда с ужасом вспомнила, что и правда договорились. Перед началом спектакля они выпили по чашке кофе, немного поболтали, и этот Антон уговорил ее, что она сходит с ним куда-нибудь три раза.

– Ну вот как в сказке – всего три желания! – говорил он. – Обещаю, что ничего такого сложного и неприятного вам не придется делать.

«Что я тебе, золотая рыбка, что ли…» – подумала тогда Надежда, сохраняя на лице вежливую улыбку.

Нет, нужно было еще до спектакля послать его подальше и уйти. А Пашка, змей, у нее еще получит.

Внезапно Надежда осознала, что просто до жути устала и единственное ее желание – это плюхнуться в кровать и заснуть. Как-то слишком много событий произошло сегодня вечером. Но ведь этот тип ни за что не отстанет.

– Ну да, вроде бы договорились, – она зевнула так, чтобы он услышал, – но не сегодня же.

– Да, конечно, завтра к двенадцати идем на выставку. В галерею «Пространство», у меня там…

– Приятель работает?

– Ну да…

– Я так и думала. Тогда до завтра.

Пожелания спокойной ночи она уже не слышала.

Ночь прошла спокойно, потому, наверное, что Надежда с песиком спали как убитые. Цезарь без колебаний занял место на кровати и на робкие возражения Надежды посмотрел удивленно: а где еще спать-то?

Очевидно, хозяйка его приучила. Надежда прислушалась к себе и поняла, что ей все равно.

Цезарь разбудил ее утром, и они наскоро прогулялись по холодку, заодно купили в пекарне теплого хлеба и булочек. Гуляли чинно, на поводке, как и положено гулять с приличной домашней собакой. Поводок любезно отдал сосед со второго этажа, у которого была болонка Масяня. Надежда не стала озвучивать подробности, сказала только, что знакомая попала в больницу, а собачку некуда пристроить, и забирали ее в спешке, никаких вещей не отдали. Сосед приглашал заходить, если что понадобится.

После прогулки завтракали каждый своим. А потом позвонил муж. Голос у него был довольный, сказал, что все налаживается, еще пара дней – и он прилетит. Надежда повеселела и на радостях налила себе вторую чашку кофе.

За два дня она как раз успеет привести квартиру в порядок, получит из химчистки любимый костюм мужа и прикупит продуктов. Но тут она вспомнила, что сегодня нужно тащиться на встречу с Антоном, и настроение сразу упало. Может, позвонить ему и отказаться? В конце концов, она ему ничем не обязана…

И только было Надежда Николаевна взялась за телефон, как Антон позвонил сам:

– Доброе утро, Надя! Вы не забыли?

У нее язык не повернулся сказать, что она не придет. Он ведь отказа не примет, только если соврать, что заболела и лежит с высокой температурой. А такие вещи Надежда никогда не сделает – можно и сглазить. Да он все равно и не поверил бы.

Бросив трубку, она с тяжелым вздохом начала собираться. Накрасилась, аккуратно уложила волосы и выглянула в окно. Погода сегодня также радовала, так что она оделась полегче – короткое пальто и легкий шарф.

Перед тем как уйти, она снова набрала номер того телефона, что был выгравирован на ошейнике Цезаря. Трубку снова долго никто не брал, так что Надежда даже забеспокоилась, что владелица телефона слишком долго не приходит в себя.

Но вот наконец ответили. Голос был женский, но по тембру и громкости Надежда сразу поняла, что это не та женщина, с которой она разговаривала первый раз.

– Соня? – заорала она в трубку заполошным голосом. – Соня, ты где? Что с тобой? Почему ты второй день не отвечаешь?

– Это не Соня, – последовал строгий ответ.

– Да? – Надежда добавила в голос децибел. – А где Соня? И почему вы отвечаете по ее телефону? Что случилось?

– В больнице ваша Соня, – услышала она в ответ. – Машина ее сбила, вот к нам привезли.

Надежда подумала, что будь на ее месте родственница сбитой женщины, да еще немолодая, то после такого ответа ей самой наверняка понадобилась бы медицинская помощь.

Все-таки ужасно равнодушные люди попадаются в медицинских учреждениях! Не все, конечно.

Очевидно, на том конце поняли, что перегнули палку, потому что заговорили мягче:

– Вы не волнуйтесь, сотрясения у нее нет, только сильный ушиб головы и нога сломана. Сейчас ей в первую очередь нужен покой. Она в себя ненадолго пришла, только никаких сведений о себе сообщить не смогла, назвала только имя.

Надежда продиктовала фамилию Софии и год рождения, а также домашний адрес, после чего повесила трубку, спохватившись, что опаздывает в эту чертову галерею.

Но когда она уже красила губы перед самым выходом из дома, Цезарь лег на коврик перед дверью с тем характерным выражением на морде, которое можно было перевести на человеческий язык фразой: «Только через мой труп».

– Цезарь, в чем дело? – строго проговорила Надежда. – Ты что, хочешь идти со мной на выставку? Нет, нет и нет! Это даже не обсуждается! Как это вообще пришло тебе в голову?

Цезарь уставился на нее полным страдания взором и тоненько, жалобно заскулил. Даже человек, в жизни не державший собак, понял бы по этому скулежу, что песик находится в крайней степени отчаяния, что его разлучили с любимой хозяйкой, что у него стресс и оставаться в одиночестве он не в состоянии.

Надежда никогда не держала собак, зато у нее был кот, и она научилась его понимать. А также знала, что животные умеют хитрить и притворяться получше некоторых людей. Во всяком случае, Бейсик это делал виртуозно. Да и этот пудель – тоже, видимо, артист.

– И не надейся взять меня на жалость! – заявила Надежда. – Это художественная галерея, очаг культуры! С собаками туда не пускают! Ни в коем случае!

В это время телефон снова зазвонил, и снова это был Антон.

– Карета подана!

– А в тыкву она не превратится? – проворчала Надежда Николаевна.

– Во всяком случае, не раньше полуночи. А мы к этому времени уже вернемся, я вам обещаю.

– Ладно, спускаюсь…

Надежда решительно оттащила пуделя от двери и, пока он изображал невыносимое страдание, выскользнула на площадку. Но не успела закрыть дверь на ключ, как из квартиры донесся душераздирающий вой.

Такой вой, должно быть, слышит одинокий путник, пробирающийся зимней ночью по бескрайним просторам Сибири, – и от этого воя у него кровь леденеет в жилах…

Надежда Николаевна испуганно покосилась на соседние двери. И не зря – из-за той двери, где обитал ротвейлер Дима, донесся ответный вой, только в другой, гораздо более низкой тональности. Если голос Цезаря напоминал о ледяной пустыне в бескрайних просторах Сибири, то этот звук можно было связать с ночной африканской саванной.

Конечно, Надежде Николаевне никогда не приходилось бывать в ночной саванне (впрочем, в дневной тоже), но воображение у нее было богатое, и она живо представила жаркую тропическую ночь и крадущегося по саванне голодного льва… вернее, львицу, ведь известно же, что охотятся только львицы, а львы спокойно лежат в траве и ждут, когда им доставят антилопу или буйвола, приготовленного под соусом чили.

А если к этому вою присоединятся остальные собаки дома? Нет, соседи Надежду не поймут!

Она вздохнула и открыла дверь. Цезарь тут же прекратил выть и радостно устремился к своей временной хозяйке, держа в зубах поводок.

– Да ты настоящий шантажист! – неодобрительно проговорила Надежда Николаевна.

Пудель радостно тявкнул, видимо не считая мелкий шантаж чем-то зазорным, и тут Надежде пришла идея, как использовать песика, чтобы отвязаться от Антона.

Она вывела Цезаря из квартиры, заперла дверь, спустилась…

Перед подъездом и правда стояло не обычное такси, а большая, красивая, сверкающая черным лаком машина. Настоящая карета. И из нее приветливо махал Антон.

Надежда подошла к нему и, изобразив на лице глубокое разочарование, проговорила с сожалением:

– Антон, увы, ничего не выйдет. Вот этот товарищ категорически отказался остаться дома один, устроил такой концерт по заявкам, что соседи решили, будто я его убиваю. Так что, как ни жаль, придется отложить посещение выставки до лучших времен.

– Да почему же? Никогда не нужно откладывать на завтра то, что можно увидеть сегодня.

– Но Цезарь… вы же видите, он меня не отпускает! Я уж чего только не пробовала…

Цезарь подтвердил ее слова, прижавшись к ноге Надежды и преданно заглянув ей в глаза.

– А мы возьмем его с собой, – рассмеялся Антон и сделал собачке козу.

– Что?! Но в музеи не пускают с собаками!

– Это не музей, а художественная галерея…

– Но какая разница?

– Очень большая. И кроме того, я же говорил – у меня там добрые знакомые. Очень добрые. И Цезарь даст нам слово, что будет вести себя прилично, ни на шаг не будет от нас отходить… Цезарь, ты ведь нам обещаешь?

Пудель всем своим видом подтвердил эти слова.

– Предатель! – едва слышно прошипела Надежда.

Отвертеться не удалось, и она с тяжелым вздохом села на заднее сиденье машины. Цезарь тут же впрыгнул следом и удобно устроился рядом.

В салоне приятно пахло кожей и еще чем-то. «Может, так пахнут большие деньги?» – подумала Надежда, но тут же отогнала эту мысль. Скорей всего, этот тип просто взял машину напрокат, чтобы пустить пыль в глаза. Но зачем и кому? Ей, Надежде? Глупо.

Галерея «Пространство», находившаяся на Екатерининском канале, занимала анфиладу больших светлых залов в особняке дореволюционной постройки.

У входа посетителей встречала молодая девушка в строгом синем платье, с гладко зачесанными темными волосами. Увидев Цезаря, она вспыхнула:

– Что вы, с собаками к нам нельзя!

Надежда Николаевна выразительно взглянула на Антона – мол, я же говорила!

Но Антон даже не успел ничего ответить. Из-за спины девицы выскользнула особа лет сорока с лишним, с очень короткой стрижкой и в бесформенном балахоне неопределенного серо-коричневого цвета.

Изредка почитывая в салонах красоты гламурные журналы, Надежда знала, что такие бесформенные балахоны сейчас самый писк моды и стоят больших денег.

– Антон! – воскликнула стриженая особа с наигранным восхищением. – Наконец-то ты до нас добрался! Мы так рады, так рады! Проходи, посмотри, что мы устроили!

– Но они с собакой… – робко пискнула испуганная девица.

– Что? – стриженая бросила на нее уничтожающий взгляд. – Ты хоть знаешь, кто это такой?

– Не-ет… – проблеяла девица, еще больше перепугавшись.

– Тогда о чем ты говоришь? И вообще, где ты видишь собаку?

– Во-от… – девица кивнула на Цезаря, который спрятался за Надежду.

– Это не собака! – отчеканила начальница. – Это спутник Антона Сергеевича! И вообще, не торчи тут, как ворона на колу, а принеси всем кофе!

Девица тут же с облегчением испарилась, а стриженая дама подхватила Антона под локоть и повела его по галерее. Надежду она не заметила. Или сделала вид. Надежда Николаевна подхватила песика на руки и поплелась следом, незаметно пожав плечами.

Как ни странно, в галерее были выставлены не инсталляции из сломанных табуреток и карданных валов и не композиции из гвоздей и ржавой проволоки, а вполне традиционные, почти классические статуи. Правда, не римских императоров в тогах и не древнегреческих богов и героев, а офицеров в дореволюционных мундирах и дам в длинных платьях. Надежде даже понравилось, только песик все время вертелся на руках.

Она прислушалась. Издалека доносился голос галерейной дамы, Антон ей изредка отвечал. Ничто не предвещало неприятностей, так что Надежда Николаевна осторожно спустила песика на пол, сделав ему строгое внушение, чтобы вел себя прилично.

Но не успели они перейти в следующий зал, как Цезарь, который до сих пор послушно семенил рядом с Надеждой, вдруг тоненько заверещал и устремился вперед.

– Стой! – закричала Надежда и опрометью кинулась за ним. – Остановись сейчас же, непослушная собака!

Но пудель, до сих пор такой послушный и воспитанный, не обращая на нее внимания, подбежал к одной из статуй, уселся перед ней и тоненько заскулил.

– Что ты себе позволяешь? Как ты себя ведешь? – отчитывала его Надежда, догнав и схватив за поводок.

Но пудель словно не слышал ее. Он скулил, не сводя глаз со статуи.

Надежда Николаевна тоже посмотрела на нее, чтобы понять, что так возбудило Цезаря.

Статуя изображала девушку в легком летнем платье, которая сидела на камне, с раскрытой книгой в руках.

Надежде показалось, что где-то она уже видела эту девушку, причем совсем недавно… Эта свободная поза, изящный поворот головы, длинная шея, которая так хорошо видна, потому что волосы забраны наверх…

Пудель громко тявкнул и очень выразительно посмотрел на Надежду – мол, напряги извилины!

И она вспомнила. На фотографии в соцсетях София Листьева читала книгу точно в такой же позе. Очень похожи были и лицо, и фигура, и наклон головы. Только статуя сидела на камне, а София – на пеньке, что куда удобнее.

– Да, Цезарь, – проговорила Надежда, – ты совершенно прав, эта статуя очень похожа на твою хозяйку. Или хозяйка на статую. Но это не значит, что можно так себя вести! Мы же договорились, что, если я возьму тебя на выставку, ты будешь меня слушаться!

Пудель смущенно тявкнул и виновато опустил глаза.

А Надежда еще раз взглянула на статую…

Следовало признать, что у Надежды Николаевны Лебедевой была одна не очень хорошая привычка. Если в метро или автобусе кто-нибудь рядом читал книгу, ей было трудно удержаться и не заглянуть в текст. Надежде всегда хотелось узнать, что читает человек, ведь говорят же: скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты.

Вот и сейчас она по привычке, из чистого любопытства, заглянула в книгу, которую держала в руках девушка.

Разумеется, Надежда Николаевна не думала, что на каменных страницах она прочтет отрывок детектива или часть философского трактата. Скорее всего, скульптор вообще оставил страницы пустыми. Однако там все же оказалось написано, точнее, высечено несколько слов: «Caesar non supra grammaticos».

– Цезарь не выше грамматиков, – раздался рядом женский голос.

– Что, простите? – произнесла Надежда, обернувшись.

Перед ней стояла маленькая старушка в аккуратном темном костюмчике с белой кружевной блузкой, похожая на героиню какого-нибудь довоенного фильма. Сходство усугублялось старомодной прической – тщательно завитыми седыми волосами.

– Вы же видели, что там написано, – проговорила старушка. – Так вот, это известное латинское изречение: «Цезарь не выше грамматиков».

– Цезарь? – переспросила Надежда Николаевна и покосилась на пуделя. – Вот еще почему ты заинтересовался этой статуей! А какой смысл вкладывается в это изречение?

– Смысл такой, что никакой статус, никакое высокое положение не избавляет человека от обязанности соблюдать грамматические правила, а в более широком понимании – соблюдать нормы культуры и нравственности. Кстати, очень актуальное и полезное в наше время изречение. Альбина Ивановна.

– Что? – удивилась Надежда.

– Это меня так зовут. Альбина Ивановна Пастухова. Я научный консультант галереи.

– А, ясно… а я – Надежда Николаевна. Я…

– Вы – спутница Антона Сергеевича.

– Ну, не в том смысле…

– Разумеется. Он славный человек и очень интересуется искусством.

– Да, я знаю. – Надежда посмотрела на нее понимающе. – Вчера мы, например, были в театре, и там у него тоже друзья…

Старушка ответила ей твердым взглядом, который Надежда Николаевна прочитала без труда: мол, я тут работаю научным консультантом и на все вопросы по выставке отвечу, а обсуждать других людей не буду, не мое это дело. Очевидно, старушка подумала, что Надежда ревнует Антона к хозяйке галереи. Да больно надо!..

Тем не менее для пользы дела Надежда Николаевна решила срочно сменить тему:

– Альбина Ивановна, вы извините, что я пришла на выставку с пуделем. Он ни за что не хотел оставаться дома…

– Да, это мне хорошо знакомо. Впрочем, на сегодняшней выставке собаки не могут ничего повредить. Статуи достаточно прочные. Вот в прошлом году у нас была выставка современного искусства… там один из экспонатов представлял собой груду старой обуви, и к нам на вернисаж пришла одна весьма влиятельная дама со своим чихуахуа. Песик соскочил у нее с рук и утащил одну туфельку. Да еще погрыз ее. Так автор пришел в бешенство – сказал, что его художественный замысел совершенно искажен, что испорченная туфелька была центральным элементом композиции, что она несла основную смысловую нагрузку, и восстановить инсталляцию невозможно…

– Да, трагедия, – усмехнулась Надежда.

– А как вы думаете! Пришлось выплачивать ему очень солидную компенсацию.

– Альбина Ивановна, а можно вас спросить…

– Конечно, я здесь для того и нахожусь.

– Эта статуя… кто был для нее моделью?

– А! Хороший вопрос. Вы знаете, что сегодня у нас выставка скульптура Цезаря Бианки…

– Опять Цезарь! – вполголоса проговорила Надежда, покосившись на пуделя, который приосанился и смотрел горделиво. Она только сейчас узнала имя скульптора, но предпочла в этом не признаваться.

– Цезарь Николаевич – замечательный скульптор и незаслуженно забытый. Он творил в конце девятнадцатого – начале двадцатого столетия и умер почти сразу после революции, в тысяча девятьсот восемнадцатом году. Видимо, от свирепствовавшего тогда гриппа, так называемой испанки. Он оставил большое творческое наследие. Десятки скульптур малой и большой формы, несколько памятников известным людям… но большую часть своих скульптур он ваял с одной и той же модели – со своей возлюбленной Софии Амальфи…

– София… – как эхо, повторила Надежда. – И здесь София…

– София, как и сам Цезарь Николаевич, принадлежала к старинной итальянской семье, чьи предки перебрались в Россию в восемнадцатом веке, при Екатерине Второй. Так вот, из всех статуй, которые изваял Цезарь Бианки, самая известная – именно эта. Ее обычно называют «Читающая девушка», и эта статуя так понравилась публике, что Цезарю Николаевичу заказали несколько ее воспроизведений…

– Копий? – уточнила Надежда.

– Ну, это не совсем копии… Вот, допустим, кони Клодта, которых вы можете увидеть в самых разных городах Европы…

– Как? А я думала, что они стоят только на Аничковом мосту…

– Зря думали. Таких же коней по моделям Клодта изготовили и для Неаполя, и для Берлина, да и в Москве есть статуи, изготовленные по его эскизам. Так вот, эти кони – действительно копии, потому что их отливали по одному образцу. А все статуи «Читающая девушка» Цезарь Бианки ваял собственноручно, так что это не копии, а вполне равноценные авторские воспроизведения. Между ними есть разница, но несущественная. Главное же отличие в том, что первую статую Бианки делал с натуры, а остальные – по памяти, потому что София Амальфи в тысяча девятьсот восьмом году умерла от чахотки, как тогда называли туберкулез…

– И где сейчас находятся остальные статуи?

– Одна в особняке барона Толля на Фурштатской улице. Когда-то там располагалось общество друзей русской словесности, но после революции этот особняк сначала занял клуб моряков, а потом, после подавления Кронштадтского восстания, его отдали какой-то общественной организации. Что интересно, сейчас там располагается общество библиофилов, то есть любители словесности будто бы вернулись… Есть еще несколько вариантов этой статуи, но где они находятся, я точно не помню. Могу, конечно, разузнать, если вам интересно…

– Нет, совсем не обязательно. Это я так спросила, из чистого любопытства.

– Да, кстати, о любопытстве. С этой статуей связана одна интересная легенда…

Надежда заинтересованно слушала, и даже Цезарь буквально навострил уши.

– Как я вам уже говорила, Цезарь Бианки принадлежал к старинному и довольно богатому семейству, да и сам был востребованным скульптором, чьи работы охотно покупали богатые люди. Когда произошла революция, он понял, что надеяться на возврат прежней жизни не приходится, и решил покинуть Россию. А перед этим обратил все свое имущество в несколько очень дорогих камней – бриллианты и изумруды. Но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает. Как раз когда Цезарь Николаевич уже собрался в дальний путь, он заболел испанкой, и болезнь убила его…

– Печально. Но все же в чем заключается легенда?

– Я как раз подхожу к этому. После смерти Цезаря Бианки его имущество конфисковали, но драгоценные камни, о которых знали со слов его друзей и доверенного слуги, найти не удалось. Слугу долго допрашивали в ЧК, но он клялся, что не знает, куда хозяин дел камни. А потом он тоже заболел и перед смертью в бреду все время говорил о драгоценных камнях и о том, что их тайну знает только читающая девушка…

– То есть София Амальфи?

– В том-то и дело, что София умерла за десять лет до самого скульптора.

– Так, может, Бианки спрятал камни внутри одной из скульптур?

– Конечно, так все и думали. Вот эту статую однажды украли и хотели разбить, но, к счастью, успели повредить только постамент, так что восстановить ее не составило труда.

– Надо же, как интересно, – протянула Надежда, – какая захватывающая история!

– Думаете, я нарочно рассказываю байки, чтобы заинтересовать вас? – прищурилась Альбина Ивановна.

– Нет, я так не думаю, – улыбнулась Надежда Николаевна. – Я думаю, что вы достаточно разбираетесь в людях, чтобы распознать во мне не потенциального покупателя, которому нужно запудрить мозги, а в общем-то случайного человека.

– Вы правы, дорогая, – оттаяла старушка, – просто захотелось поболтать. И песик у вас такой симпатичный…

Тут в зал прибежала давешняя девица. Платье у нее отчего-то было помято, а волосы растрепались.

– Антон Сергеевич вас ищет! – брякнула она довольно невежливо. – Куда, спрашивает, они с собачкой запропали?

– Дарья! – возмутилась Альбина Ивановна. – Как ты разго…

Но Надежда Николаевна тихонько тронула ее за руку и показала глазами, что все нормально.

– Ну, ищет так ищет, – миролюбиво сказала она и подхватила Цезаря на руки. – Ведите нас, Ариадна! Впрочем, мы и сами выберемся из этого лабиринта, если ниточку дадите!

– Чего? – Девица захлопала глазами. – Я не Ариадна… я Дарья…

Старушка тихонько хихикнула им вслед.

В большой петербургской квартире было непривычно тихо и пусто. Только в кабинете сидели два человека – сам хозяин квартиры, известный скульптор, и его давний приятель, присяжный поверенный Аскольдов. Друзья сидели в глубоких удобных креслах, на низком столике перед ними стояла бутылка двадцатилетнего коньяка.

За окном то и дело раздавались выстрелы.

– Слава богу, мы с вами еще можем наслаждаться жизнью, можем отгородиться от внешнего мира и беседовать о высоком, пить прекрасный коньяк… и все же я советую вам, Цезарь Николаевич, уезжать из России. Хотя бы на время. Перебирайтесь в Париж, а лучше того – в Ментону… лично я собираюсь в Ментону, я уже снял там виллу на полгода и купил билет на пятницу. Поеду в Гельсингфорс, оттуда – в Стокгольм, а там уж во Францию. Может быть, за полгода здесь все утрясется.

Скульптор нахмурился, опустил глаза.

– Вы все еще колеблетесь? Как бы не было поздно! Поезда пока еще ходят, но долго ли?

– Легко сказать, Вольдемар! У меня здесь все, вся жизнь… здесь – могилы близких мне людей…

– Я же говорю – это не навсегда. Нужно переждать какое-то время, пока не восстановится порядок.

– Вы думаете, все так плохо?

– Куда хуже, чем думают обыватели. У меня самые достоверные сведения. Керенский очень слаб, верных ему войск почти не осталось, армия разваливается. Еще немного – и вся власть в России будет в руках этих, как их, большевиков…

– Большевиков? А я думал, что эсеры влиятельнее!

– Может быть, они и влиятельнее, но большевики куда решительнее, и их лозунги ближе простонародью. Грабь награбленное – это так понятно и близко простому человеку!

– Но мы с вами, Вольдемар, не капиталисты, мы зарабатываем деньги своим трудом!

– Думаете, это кого-то интересует? Они хотят одного – отобрать все и поделить. Они хотят въехать в вашу квартиру, спать в вашей постели, пить вот этот ваш коньяк… ваш слуга, этот Прохор, первым позарится на ваше добро!

– Это вы зря. Прохор – хороший человек и чрезвычайно предан мне…

– Не знаю, не знаю. Может быть, он и исключение из правил, но подавляющее большинство радостно кинется грабить своих хозяев или просто более удачливых соседей!

– Но вы же сами говорите, Вольдемар, что долго они не смогут продержаться. Полгода, от силы год…

– Да, но за это время они успеют разорить страну. А нас с вами, скорее всего, убьют.

– Что же делать? Умные люди успели вывезти все свои ценности во Францию или Германию, а у меня все здесь, дома…

– Я вам советую, пока не поздно, обратить деньги во что-то, что можно вывезти за границу. Что-то компактное и ценное… предположим, в драгоценные камни…

В глубине квартиры раздался нервозный, дребезжащий дверной звонок.

– Вы ждете кого-нибудь? – настороженно спросил Аскольдов.

– Нет, никого…

– У вас надежные запоры?

Дверь кабинета приоткрылась, на пороге появился Прохор.

– Кто там пришел?

– Племянник ваш, Вацлав Казимирович. Пустить?

– Ах, Вацлав… – Цезарь Николаевич поморщился. – Что ему нужно? Впрочем, пусти, я с ним переговорю. Все же родная кровь. Подождите меня, Вольдемар.

Скульптор прошел в малую гостиную, где его уже ждал молодой человек с нездоровым бледным лицом и темными кругами под глазами.

– Дядя, спасите меня! – воскликнул он театральным голосом.

– Ну, что с тобой опять? – поморщился Цезарь Николаевич.

– Я проигрался… ужасно, катастрофически проигрался!

– Господи, нашел время! Сколько раз я тебе говорил…

– Но, дядя, это вышло как-то само собой. Мне удивительно везло, я выиграл большие деньги и хотел уже остановиться…

– Ну, так и остановился бы!

– Но Серж… мой противник… он так просил реванш… я не смог ему отказать… а потом карта пошла ему, он отыгрался, и еще много выиграл… и поступил как джентльмен – позволил мне продолжить в долг, чтобы отыграться… но я проигрался в пух и прах!

– Как всегда!

– Нет, куда больше, чем прежде! – в голосе племянника прозвучала какая-то извращенная гордость.

– Чего же ты от меня хочешь?

– Дядя, выручите меня!

– С какой стати? Я тебя сто раз предупреждал, просил, уговаривал – все впустую!

– Если вы не поможете – мне остается только застрелиться. Это долг чести, его необходимо заплатить – или свести счеты с жизнью! Третьего не дано!

– Господи, сколько можно!

Вацлав внезапно успокоился и заговорил внятным и сдержанным голосом:

– Дядя, я знаю, у вас есть деньги. И я не прошу их у вас просто так. Я принес вам… сами знаете что.

– Неужели? – Цезарь Николаевич удивленно взглянул на племянника. – Это то, о чем я думаю?

– То самое.

Вацлав достал из-за пазухи небольшую деревянную коробку и протянул скульптору. Тот в волнении открыл ее, заглянул внутрь и поднял глаза на племянника:

– Это семейная реликвия. Ты это понимаешь?

– Разумеется! Поэтому я и принес ее вам, а не пошел к какому-нибудь скупщику.

Скульптор криво усмехнулся:

– Конечно, никакой скупщик не дал бы тебе настоящую цену. Да и живым бы ты от него не вышел.

– Ну так что, вы дадите мне денег?

– А знаешь что? Дам! Выйди на минутку.

Едва племянник вышел из комнаты, Цезарь снял со стены картину, под которой оказался сейф. Открыл дверцу, достал несколько толстых банковских пачек, закрыл сейф и повесил картину на место. Затем снова позвал племянника и отдал ему деньги.

Тот театрально рассыпался в благодарностях и тут же убежал.

Цезарь Николаевич вернулся к своему гостю.

– Чего хотел ваш племянник?

– Как обычно – денег.

– Ну и как, вы его прогнали? Давать ему деньги – бессмысленно и даже безнравственно.

– Знаете, Вольдемар, это удивительно. Как раз перед его приходом вы советовали мне купить что-нибудь компактное и ценное. И тут пришел Вацлав и предложил мне купить у него вот это… – с этими словами скульптор протянул другу деревянную коробку.

Тот открыл, взглянул на ее содержимое и ахнул:

– Я слышал о его существовании, но, честно говоря, не верил!

– А я видел его два или три раза, пока был жив отец Вацлава. Но, честно говоря, думал, что Вацлав уже давно проиграл его или просто потерял. И вот, как видите…

– Я только одно вам посоветую – как можно скорее спрячьте это. И как можно надежнее. Вы ведь знаете своего племянника… пройдет несколько дней – и он снова проиграется, ему опять понадобятся деньги, и он подумает, что продешевил. И вообще, собирайтесь уже в Гельсингфорс!

– Да, непременно, как только доделаю кое-какие дела. А насчет первого вашего совета… вы правы, я спрячу это уже сегодня. Я знаю, где это будет в безопасности.

Антон ожидал их в холле один, его знакомая в мешковатом платье отсутствовала, чему Надежда обрадовалась.

– Я уж думал, что вы сбежали, как Золушка, тайком! – обратился он к Надежде Николаевне, но, видно, прочитал в ее глазах, что тон его слишком игрив, и посерьезнел.

Это Надежде понравилось: стало быть, не полный чурбан, поэтому она разгладила нахмуренное было чело и решила не заедаться. Машина дожидалась у подъезда, и у Надежды шевельнулась мысль, что нанять такую роскошную машину с водителем для обычного человека дороговато, тем более на целый день, и это еще мягко сказано. Но эту мысль тут же вытеснил Цезарь, который спрыгнул с рук и побежал было через дорогу, однако на полпути был перехвачен Антоном.

– Что ты себе позволяешь? – выговаривала песику Надежда. – В следующий раз вообще никуда тебя не возьму!

«Куда ты денешься», – ответил глазами пудель. Как видно, он уже полностью освоился у новой хозяйки. А Надежда задумалась, что она станет делать, когда вернется кот. И муж, который песика тоже наверняка не одобрит.

И то сказать, человек приезжает из командировки, где много и тяжело работал, и хочет, чтобы его встречали чистый уютный дом, вкусный обед, заботливая жена и ласковый кот. А вместо этого находит форменный сумасшедший дом.

А кот, узнав, что в квартире, которую он считает своей, поселилась собака, устроит Надежде Варфоломеевскую ночь, пуделю – якобинский террор, а в квартире – Мамаево побоище. Надежда была в этом уверена на сто процентов.

– Приехали! – сказал Антон.

Надежда Николаевна осознала, что машина остановилась, и выглянула в окно, но не увидела собственного подъезда.

– А это мы… – От неожиданности голос ее подвел, и получилось неуверенное блеяние.

– А это мы еще в одно место приехали, у меня тут…

– Приятель работает?

– А как вы догадались? – Антон выглядел очень довольным.

Надежда же рассердилась, причем в первую очередь на себя, поскольку нужно было не расслабляться и не думать о постороннем, а следить за дорогой. Прозевала в общем, а этот тип завез неизвестно куда. Место было незнакомое.

– Ничего страшного, перекусим тут, и все. Мы быстро, – успокоил ее Антон.

Предатель Цезарь тут же выскочил из машины и бодро поскакал к двери.

Дверь, надо сказать, была самая обычная, железная, и кнопка звонка имелась. А вот вывески не наблюдалось. И стоянки машин тоже не было, так что, высадив их, водитель тут же уехал.

Правда, перед этим Надежда успела кое-что заметить. А именно: когда водитель вышел, чтобы открыть перед ней дверцу, она увидела на сиденье рядом с ним наклейку, похожую на те, которые можно встретить на стекле машины. Обычно на ней размещают логотип фирмы, которая предоставляет машину напрокат. Надежда успела разглядеть белый круг на золотистом фоне, и буквы Л, Ю, Т и, кажется, еще Е. Но это неточно.

Сунуть голову в салон, чтобы разглядеть надпись получше, Надежда Николаевна посчитала нецелесообразным. Не то чтобы она чего-то опасалась, просто так, на всякий случай.

Железная дверь открылась, и на пороге появился рослый парень в белой рубашке и темных брюках.

– Антон Сергеевич? Здрасте! – сказал он, растянув губы в улыбке. – Давно не виделись!

Надежда бросила на парня незаметный взгляд и мигом разглядела какую-то неправильность в его одежде. Вот он едва заметно повернул крепкую шею, как будто ему что-то давит. А что может давить-то? Последняя пуговица вообще не застегнута. Все ясно: привык носить галстук, по привычке шеей крутит. И рубашки такие явно под костюм надевают, уж в этом-то Надежда разбиралась. Ее муж на работу только в костюме ходил, привык еще с прежних времен. И рубашек этих у него было великое множество. Только на одну неделю полагалось восемь штук – чистых и отглаженных: по одной рубашке на каждый день недели и еще одна запасная, для непредвиденных обстоятельств. Надежда хоть и не любила гладить, но за этим следила строго.

У этого парня рубашка выглядела, конечно, свежей, но одет он был не по форме. А все потому, что на самом деле работал охранником, но зачем-то представился едва ли не приятелем Антона. И что бы это значило?

– Здравствуй, Юра! – сказал Антон. – Вот, заскочили к вам на огонек. Не прогоните?

– Как можно, проходите!

Надежда подхватила пуделя и вошла внутрь, ненароком пропустив Антона вперед. Ей хотелось осмотреться, поскольку какие-то вещи ее заинтересовали.

За дверью был самый обычный коридор – чистый, но простой, на стенах ничего не висело: ни гравюр, ни картин, и освещение самое скромное. Однако Надежда успела заметить небольшую полуоткрытую дверь, а за ней – крошечное полутемное помещение, где поместились только стул и стол. На столе стоял светящийся монитор, а на стул был брошен пиджак. Черный, от костюма.

Надежда Николаевна удовлетворенно хмыкнула: стало быть, ее предположение было правильным. Еще она заметила бейдж, который валялся на столе, и даже разглядела на нем имя – Иван. Фамилии видно не было, но имя уж точно не Юра.

Тут Антон оглянулся, и Надежда очень вовремя сделала вид, что поправляет Цезарю ошейник.

Коридор закончился, они поднялись на несколько ступенек и оказались в небольшом помещении, где их встречал лысый толстяк с темными глазами.

– Антон! – заулыбался он радостно и раскинул руки для объятий. – Как я рад!

Мужчины обнялись, причем сделали это весьма сдержанно, затем лысый повернулся к Надежде.

– Рафаил! – представился он и протянул руку, которую Цезарь тут же попытался цапнуть, но не успел, потому что лысый руку мгновенно отдернул и, щелкнув песика по носу, сказал: – Нельзя кусать руку, которая дает!

– Так тебе и надо, – прошептала Надежда, пока мужчины говорили о своем, – нашел время хулиганить.

Цезарь промолчал.

– Мы ненадолго, – сказал Антон.

– Понял! – оживился Рафаил и шагнул куда-то в сторону.

В небольшой уютной комнате был сервирован стол и пахло приятно. Тут же появилась симпатичная девушка с милыми ямочками на щеках. Увидев Цезаря, она пришла в восхищение:

– Какой хорошенький! – и спросив, что принести, тут же убежала.

– Что это за место? – поинтересовалась Надежда Николаевна.

Очевидно, такого вопроса от нее ждали. Антон охотно объяснил, что это элитный клуб, а у него тут работает приятель, поэтому они и вошли с черного хода. В клубе есть и большой зал со сценой и столиками, и танцпол, а также несколько кабинетов, где люди могут не только поесть, но и приватно побеседовать. Один из таких кабинетов приятель и предоставил Антону.

«Ну-ну, – подумала Надежда Николаевна, тщательно сохраняя доверчивое, простоватое выражение лица. – Что это за приятель таинственный такой?..»

Точно не Рафаил. Ей ли не знать, как близкие приятели встречаются после долгой разлуки. Нет, эти двое друг другу посторонние, просто притворяются. А зачем?

Все дело в Антоне. Кто же он такой? Павел сказал: родственник из провинции, и дал понять, что ничего особенного из себя не представляет, а Надежда точнее и не стала выяснять. Ей ни к чему было. Ее тогда занимала только одна мысль – как бы от этого Антона отвязаться. А теперь он ее заинтересовал. Брат Павла выдавал себя не за того, кем был на самом деле, и зачем-то вцепился в Надежду как клещ. Приударять за ней он явно не собирался. Тут было что-то другое.

Еду подали самую обычную. Надежда Николаевна зря опасалась, что принесут какого-нибудь омара, а она понятия не имела, как его есть. Для Цезаря специально приготовили две куриные котлетки на пару, правда, он был разочарован и все поглядывал на тарелку Антона, где красовался огромный кровоточащий бифштекс.

– Такой маленький песик – и такой аппетит, – усмехнулся Антон, отрезая песику кусок.

– Может, ему нельзя? – всполошилась Надежда, но Цезарь дал понять, что можно.

Беседу вели на отвлеченные темы. Надежда рассказывала о хулиганских поступках песика, а пока молола языком, напряженно размышляла, как бы ей определить, кто же этот Антон и за каким бесом, как говорила в сердцах ее бабушка, она, Надежда, ему понадобилась. Прямо спросить Надежда Николаевна не осмелилась, решив оставить этот вариант на самый крайний случай.

Человек вроде с ней вежлив, предупредителен, к песику опять же хорошо относится, так что хамить ему было как-то не с руки.

Конечно, можно было позвонить Павлу и расспросить, что он знает про своего родственника, но такой интерес вызовет у него подозрение, и он обязательно проболтается своему лучшему другу. Надежда решила, что с Павлом она потом разберется, и если что не так, то мало ему не покажется. А пока…

Было у нее подозрение, что Антон на самом деле вовсе не бедный родственник, а очень даже богатый. Но как это определить? По внешнему виду не получится. В ресторане он был в обычном костюме, а сегодня вообще в джинсах и джемпере. Надежда Николаевна не настолько разбиралась в модных брендах, чтобы навскидку определить цену вещи. А если посмотреть невооруженным глазом, то джемпер, например, самый обычный – вон даже нитка торчит, да и совсем недавно она видела похожий в самом обычном магазине.

Допустим, Антон решил прикинуться обычным человеком, размышляла Надежда Николаевна. Для этого и джинсы простые надел, и джемпер дешевенький. Но все знают, что богатого человека выдают часы и ботинки. Надежда с этим постулатом была не очень согласна, но об этом пишут во всех журналах.

Итак, часы. Однако тут возникла проблема. Во-первых, часов у Антона видно не было – рукава прикрывали. А во‑вторых, если Надежда их и увидит, то как определит стоимость? Теперь такие часы выпускают, что на вид – полная дешевка, а на самом деле супердорогие; таких в год всего по пять штук делают, и богатые люди за ними стоят в очереди по нескольку лет. Значит, с часами номер не пройдет.

Оставалась обувь. Если человек всегда ходит в дорогой комфортной обуви, то в дешевых ботинках ни за что не станет натирать мозоли. Надежда припомнила, что ботинки у Антона были, конечно, хорошие, но самые простые, без прибамбасов, и придумала, как определить их цену. Но для этого нужно было ботинки сфотографировать.

А как это сделать? Уронить вилку, чтобы под стол залезть? Так девчонка тут же прибежит и поднимет.

Минутку подумав, Надежда Николаевна выработала план. Порывшись в сумке, якобы для того, чтобы найти пудреницу, она нашла телефон, настроила камеру и спрятала мобильник в рукав, осторожно придерживая. Затем вздрогнула:

– Ой, Цезарь, что ты хулиганишь? Ты мне туфли поцарапал! Как не стыдно! – И тут же полезла под стол, где быстро щелкнула ботинок Антона.

Цезарь, который спокойно отдыхал рядом, уставился на нее в полном удивлении, но Надежда ему подмигнула, и он (надо же!) все понял и промолчал.

– Что случилось? – Антон отогнул скатерть и заглянул под стол.

– Ужасная собака! – пожаловалась Надежда Николаевна, успев спрятать телефон. – Туфли новые совсем, жалко.

Притворившись, что расстроена, она заявила, что ей пора. Антон ее не удерживал. Денег с них, что характерно, не взяли.

«По дружбе, значит, накормили, – мысленно усмехнулась Надежда. – Ну-ну…»

Когда они вышли на улицу, перед входом их ожидала прежняя машина.

– Я смотрю, ваша карета пока не превратилась в тыкву, – сказала Надежда Николаевна самым невинным голосом.

– Но ведь и полночь еще не пробило! Куда вас подвезти? Домой?

– Спасибо, не нужно. Мне здесь совсем недалеко, а Цезарю нужно погулять, он уже и так извелся.

Цезарь и правда поскуливал и упорно тянул Надежду в сторону тенистой аллеи. Неподалеку располагался сквер, от которого до дома Надежды было всего несколько остановок на маршрутке.

– Он весь день вел себя хорошо, – похвалила Надежда Николаевна пуделя. – Надо его поощрить! И вообще, собаке нужен свежий воздух!

Сказала и тут же расстроилась: а вдруг этот настырный Антон увяжется за ними? Но, видно, Антон посчитал, что на сегодня их уговор выполнен.

– Ну ладно, настаивать не буду. Но не забудьте – мы договаривались на три раза, так что за мной еще один вечер.

«Так уж и вечер, – хмыкнула Надежда, – хватит с тебя и дневного времени».

Антон уехал, а Надежда с Цезарем направились в сторону сквера.

Пудель сразу повеселел и бодро устремился вперед, натянув поводок. Надежда едва за ним поспевала, радуясь, что он такой маленький. Если бы в такой же ситуации ей пришлось выгуливать большого пса вроде ротвейлера Димы, она вряд ли бы его удержала…

В эту минуту, как живая иллюстрация ее мысли, на аллее показалась миниатюрная, грациозная девушка, ведущая огромного питбуля.

Надежда на всякий случай подхватила Цезаря на руки, но тот посмотрел на нее неодобрительно: «Зачем это? Что я, сам не разберусь?»

– Ну, ты, конечно, очень смелый, но нужно соизмерять свои возможности с ситуацией!

Хозяйка питбуля тоже на всякий случай подтянула поводок, и они благополучно разошлись, приветливо кивнув друг другу. К чести питбуля надо сказать, что он не проявил к Цезарю никакого интереса. Кажется, он его вообще не заметил.

Они прошли еще метров пятьдесят, как впереди на аллее показались два подростка на велосипедах.

– Цезарь, осторожно! – окликнула Надежда пуделя. – Они же никогда не смотрят перед собой… собьют собаку и хоть бы что…

Тут Надежда Николаевна заметила, что велосипедисты были в масках – в знаменитых на весь мир хакерских масках Анонимуса.

Велосипедисты поравнялись с Цезарем, и тут случилось нечто совершенно неожиданное: один из них прямо на ходу наклонился и перерезал поводок, а второй тут же подхватил пуделя и попытался засунуть его под свою куртку.

– Стой, паршивец! – закричала Надежда Николаевна. – Отдай собаку! Отдай собаку, тебе говорят!

Велосипедисты и не подумали отпустить Цезаря, только прибавили скорость, а один из них издевательски помахал Надежде рукой. Но сам пудель не растерялся и укусил своего похитителя за руку. Тот вскрикнул и потерял управление, велосипед завилял…

В это время по аллее пронеслась какая-то стремительная тень, и огромный пес – тот самый питбуль, с которым Надежда только что разминулась, – налетел на первого велосипедиста. Велосипедист свалился, второй врезался в него и тоже упал. Совершенно невредимый Цезарь, оказавшись на свободе, стремглав кинулся к Надежде и одним махом вскочил к ней на руки. Он тяжело дышал и испуганно скулил.

Подростки вскочили и бросились наутек, причем один из них сильно хромал. Велосипеды остались на поле боя. Питбуль бросился было вдогонку, но тут подбежала его хозяйка и крикнула:

– Клара, стой! Хватит с них!

Питбуль остановился с явным разочарованием и позволил хозяйке пристегнуть поводок.

– Ваша собака в порядке? – осведомилась девушка у Надежды Николаевны.

– В полном! Только очень напуган.

– У вас мальчик?

– Ну да. А у вас девочка? Клара – это полное имя?

– Нет, полное – Кларисса. Но очень уж длинно, пока выговоришь, она до канадской границы добежит…

– Спасибо, ваша девочка нам очень помогла!

– Да ваш мальчик и сам за себя постоял!

Цезарь приосанился и уже вовсю строил питбулихе глазки, но та не обращала на это никакого внимания.

– Надо же, какие мерзавцы! Попытались собаку украсть! Интересно, такое часто случается? – возмутилась Надежда.

– Первый раз вижу. Даже не представляю, зачем им это понадобилось? Краденую собаку не продашь… разве что из чистого хулиганства…

Надежда попрощалась с хозяйкой отважной Клариссы и направилась к выходу из сквера – после такого инцидента не только ей, но даже Цезарю расхотелось гулять.

Поводок был испорчен, но напуганный Цезарь послушно семенил рядом с Надеждой. Пудель был хоть и маленький, но таскать его на руках было как-то несподручно. К тому же сумка еще мешала.

Однако, когда они дошли до конца аллеи, нахальный пудель вдруг припустил в сторону и юркнул в кусты.

– Цезарь, негодник, ты куда? – вскрикнула Надежда и бросилась за ним. – Вернись сейчас же! Тебе что, одного случая мало?

К счастью, пудель убежал недалеко. Затаившись в кустах, он настороженно выглядывал через ограду. Надежда наклонилась к нему, чтобы взять на руки и как следует отчитать, но Цезарь тихонько зарычал, как будто предупреждал ее, чтобы не шумела и не делала резких движений.

Надежда Николаевна тут же замерла на месте, потому что на улице, по другую сторону ограды, увидела трех разговаривающих людей.

Двое из них были те самые подростки, которые чуть не украли Цезаря, только теперь они были без масок. Третьей оказалась высоченная вульгарная брюнетка лет сорока в мини-юбке и ботфортах выше колен. Та самая брюнетка, которая в роковой вечер заявилась в квартиру Надежды за пуделем.

– Мы из-за тебя велики потеряли! – протянул один из подростков. – Ты нам на новые денег должна!

– А больше вы ничего не хотите? – огрызнулась брюнетка.

– Много чего хотим! Но для начала – денег!

– Вы вообще ничего толком сделать не можете! – шипела брюнетка. – Даже такое простое дело вам нельзя поручить! С карликовым пуделем не справились!

– А у него знаешь какие зубы острые? – заныл второй мальчишка. – Он мне руку прокусил! Небось придется швы накладывать!

– Подумаешь – руку! – отмахнулась брюнетка, но при этом покосилась на собственный палец, укушенный тем же Цезарем.

– А если у него бешенство? – продолжал ныть подросток. – А потом прибежал вообще такой зверь… чуть нас не загрыз!

– В общем, так, тетя! – перебил его более решительный приятель. – Плати нам сейчас половину, или мы…

– Или вы – что? – процедила брюнетка и достала из кармана тюбик губной помады.

– Или мы тебя…

– Ишь, какие смелые! – Брюнетка взмахнула тюбиком… и он вдруг превратился в стальную дубинку. Дубинка со свистом рассекла воздух возле самой головы подростка, слегка задев его по уху.

Он вскрикнул и отскочил в сторону:

– Больно же!

– Это еще не больно! Вот если ты еще что-нибудь вякнешь против меня, тогда узнаешь, что такое больно!

– Да чего тебе надо, тетя?

– Или если еще раз назовешь тетей! – Брюнетка снова взмахнула дубинкой.

– Понял… не буду…

– А что мне надо, ты знаешь. Украдите для меня эту собаку – и получите деньги. Много денег.

– Ты слышал? – прошептала Надежда, покосившись на Цезаря. Тот только испуганно поежился.

– Ла… ла… ладно… – проблеял мальчишка.

– И быстро! – с этими словами брюнетка развернулась, перешла улицу и села в припаркованную машину.

Машина тут же тронулась, а когда проезжала под ярким фонарем, Надежда сумела разглядеть водителя.

Им оказался тот самый мрачный, наголо бритый мужик, который приходил к Надежде с брюнеткой.

– Вот это да… – пробормотала она тихонько. – Цезарь, очевидно, ты им очень нужен. Но вот зачем?

Песик посмотрел грустно.

– Не бойся, дорогой, я тебя в обиду не дам!

Тут до Надежды дошло, что малолетние паршивцы сейчас вернутся в сквер за брошенными велосипедами, а встречаться с ними было опасно, поскольку питбулиха Клара уже ушла домой. Поэтому Надежда Николаевна, подхватив пуделя на руки, пошла вдоль ограды и вскоре нашла там дыру, чему нисколько не удивилась. Наш народ всегда норовит срезать путь, а тут как раз автобусная остановка рядом.

Они с Цезарем пролезли в дыру и вскоре уже ехали в маршрутке домой.

Надежда Николаевна напряженно размышляла: по всему выходило, что, подобрав потерявшегося песика, она снова влипла в какую-то криминальную историю. Конечно, этих двоих можно было посчитать психами, сбежавшими из дурдома, но как быть с хозяйкой собаки, которую сбила машина? И, судя по тому, что при ней не нашли никаких документов, нападение было неслучайным, а машина наверняка с места преступления скрылась.

Вспомнив свой первый разговор с хозяйкой Цезаря, Надежда поняла, что женщина тогда была очень напугана. А значит, нужно идти в больницу и поговорить с ней. Но это завтра утром, а сегодня у Надежды Николаевны было еще одно дело.

Заскочив в зоомагазин и купив новый поводок, она вернулась домой. В квартире был легкий беспорядок, и Надежда было усовестилась, но посчитала, что до приезда мужа у нее есть еще сутки и она успеет прибраться.

Первым делом Надежда Николаевна уселась за компьютер и включила поиск слова, начинающегося с букв Л, Ю, Т и предположительно Е, – именно эти буквы она разглядела на наклейке в шикарной машине Антона.

Ей тут же выдали кучу имен и названий, начиная с сериала «Лютер» и заканчивая священником и богословом Мартином Лютером, который в начале шестнадцатого столетия основал протестантское вероучение, названное впоследствии его именем. Был еще Мартин Лютер Кинг – чернокожий пастор и проповедник, невинно убиенный в двадцатом веке по политическим мотивам, про которого она кое-что помнила еще со школьных времен.

Надежда только вздохнула: вряд ли фирма по прокату дорогих автомобилей будет называться именем Лютер. Значит, следовало продолжать поиски. Следующим по популярности было слово «Лютеция»: изначально небольшой город в Римской империи на месте нынешнего Парижа, а сейчас – концертный зал в Европе, салон красоты в Москве (эти салоны как только не называют, лишь бы слово было красивое) и… частный отель в городе Санкт-Петербурге.

Надежда мигом нашла его сайт. Судя по скромной, ненавязчивой рекламе и фотографиям, отель был очень и очень дорогим. Таким заведениям реклама не нужна, клиенты постоянные, все люди солидные и со средствами, больше всего ценящие приватность и личный покой.

Видимо, машина была предоставлена этим отелем, а стало быть, Антон там и проживает. Ну что ж, это было уже кое-что, но Надежда Николаевна на всякий случай решила провести еще одну проверку.

Дождавшись девяти часов, она заняла пост у дверного глазка. Как обычно, минут через пять открылась дверь соседей и вышел ротвейлер Дима, чинно неся в зубах поводок. За ним показался хозяин, на ходу застегивающий куртку. Следом вышла его жена, давая обоим последние наставления: с земли ничего не поднимать и в пасть не тащить, а также зайти в магазин за молоком.

Когда оба Димы вышли на площадку, Надежда тут же высунулась из-за двери:

– Инка, можно тебя на минутку?

– Давай только быстро, а то у меня оладьи на сковородке.

– Смотри! – Надежда нашла в мобильнике фото ботинка. – Что можешь сказать про эту обувь? Ты ведь раньше в обувном бутике работала?

– Работала, когда училась, – подтвердила Инна, рассматривая снимок. – Выучилась на свою голову, дослужилась до замдиректора фирмы, а зарплата в два раза меньше, чем в бутике. Спрашивается, для чего пять лет мучилась, молодые годы тратила?

– Да ладно, к тому времени тебя все равно из того бутика турнули бы, возраст не тот.

– Точно, тем более он давно закрылся. Ну, что я могу сказать?

– Что, ничего особенного? – расстроилась Надежда. – Обычные ботинки?

– Напротив. Знаешь, как считается: самая дорогая обувь выглядит как самая простая. Так вот эти ботиночки итальянские, ручной работы, сделаны в частной мастерской в предместье Вероны. Эта мастерская существует с середины семнадцатого века и переходит от отца к сыну, от деда к внуку.

– Ого!

– Обувь делают заказчику по его индивидуальной колодке, которая у них хранится. Гарантию, разумеется, дают. Пожизненную. И если с ботинками что-то случится, то посылать их надо по почте в эту самую мастерскую. Они сами все чинят и обратно присылают. Стоит все это удовольствие запредельно.

– Представляю…

– Не представляешь даже приблизительно! – предупредила Инна. – А тебе вообще зачем?

Надежда чуть замешкалась, но в это время соседка потянула носом:

– Ой, оладьи горят! – и исчезла.

– Ну что ж, – сказала Надежда Цезарю, тщательно запирая дверь, – примерно так я и думала. С Антоном разберемся позднее, а завтра я поеду в больницу навестить твою хозяйку.

Надежда Николаевна хотела выйти пораньше, но много времени ушло на уговоры Цезаря остаться дома. Поначалу он ни в какую не соглашался, однако Надежда убедила пуделя, что в больницу его точно не пустят и они ничего не узнают. Только время зря потеряют. В конце концов песик согласился сидеть тихо и не выть, как собака Баскервилей на болоте, а Надежда пообещала не задерживаться.

Для похода в больницу она вырядилась в строгий брючный костюм и накрасила губы помадой, которая ей совершенно не шла, придавая лицу какое-то сварливо-равнодушное, занудное выражение. Смотреть противно, но для дела нужно.

Войдя в больничный холл, Надежда подошла к окошку справочной и строгим, уверенным тоном произнесла:

– Мне нужно узнать о состоянии больной Листьевой.

– Листьевой? – переспросила круглолицая женщина.

– Да, именно так.

Дежурная сверилась с записью в компьютере и с непонятным удовлетворением проговорила:

– Нет такой.

– Как – нет? – Надежда даже растерялась. – Проверьте еще раз. София Павловна Листьева.

– Говорю вам – нет такой!

– Ну, может, она записана не как София, а как Софья. Бывает такая путаница…

– У нас никакой путаницы не бывает! Если я сказала нет – значит нет! И не задерживайте людей, вон за вами уже очередь скопилась!

Надежда обернулась. За ней стояла только печальная старушка с красными глазами.

– Но позвольте, ее к вам доставили без сознания, в тяжелом состоянии, после дорожного происшествия… сначала не знали имени, потом выяснили, что она Листьева… проверьте, пожалуйста, не могла же она уйти в таком состоянии!

– Не могла, – подтвердила дежурная.

– Тогда куда же она девалась?

– Ох, трудно с вами! – вздохнула дежурная и тут же опомнилась: – А вы ей кто будете? Мы справки даем только родственникам!

– А я тетя, – не моргнув глазом, соврала Надежда Николаевна. – Родная Софочкина тетя, матери ее родная сестра. У нее из близких больше никого нет…

Судя по всему, так оно и было, потому что жила София Листьева одна, не считая, конечно, Цезаря. Фотографии в социальных сетях тоже об этом говорили.

Дежурная внимательно посмотрела на Надежду, сообразила, что избавиться от этой зануды будет непросто, и старательно застучала по клавиатуре.

– Ну вот, тут указано, что ее перевели в другую больницу…

– В другую? – удивилась Надежда Николаевна. – Почему вдруг перевели? Разве в таком состоянии переводят? И в какую больницу?

– Это не указано. Вы у доктора спросите, который распорядился о переводе.

– А что за доктор?

– Лопатин Тимофей Тихонович, со второй хирургии.

– А где его найти?

– Известно где – во второй хирургии! Хотя зачем его искать, вон он как раз идет! – и дежурная показала на плетущегося по холлу сутулого мужчину в голубой медицинской униформе.

Очевидно, у нее с доктором были плохие отношения и она решила сделать гадость, спихнув на него настырную посетительницу.

– Спасибо! – бросила Надежда и устремилась за доктором.

Дежурная облегченно выдохнула.

Надежда Николаевна пересекла холл и настигла доктора, когда тот свернул в коридор, ведущий к лифтам.

– Тихон Тимофеевич! – окликнула его Надежда. – То есть, простите, Тимофей Тихонович!

Доктор оглянулся и недовольно проговорил:

– Справок не даю! О состоянии больных и обо всем прочем спрашивайте у дежурной.

– А мне не справка нужна, – заверила его Надежда, вкрадчиво придвигаясь ближе.

– А что же еще?

– У меня к вам только один вопрос.

– Я же сказал – спрашивайте у дежурной!

– Дежурная на такой вопрос не ответит!

Надежда Николаевна была от природы женщиной воспитанной, мягкой и не склонной к агрессии, но, заметив в глазах доктора Лопатина подозрительность и испуг, поняла, что нужно отбросить свою интеллигентность и воздействовать на врача при помощи грубого напора. Тем более вид у нее сегодня был подходящий – одна отвратительная помада чего стоила.

Сверкнув глазами, она шагнула к доктору Лопатину, прижала его к стене и прошипела ему прямо в ухо:

– Куда ее отправили?

– Что такое? – возмущенно заверещал доктор. – Что вы себе позволяете? Я позову охрану!

– Да ради бога! – отрезала Надежда. – Что мне ваша охрана? Я сейчас от следователя! И если что – прямо к прокурору!

– Какой следователь? – растерянно забормотал доктор. – Какой прокурор? О чем вы говорите, женщина? Вы что, из нервного отделения сбежали?

– Это вы сейчас в нервное отделение ляжете! Впрочем, нет, вы отсюда прямо в камеру отправитесь! И срок будет нема-алый…

Последнюю фразу Надежда Николаевна взяла из какого-то сериала и с гордостью поняла, что у нее получилось гораздо лучше, чем у той актрисы. Во всяком случае, доктор Лопатин побледнел еще больше и попытался отступить. Но отступать было некуда, Надежда зажала его в угол.

– В какую камеру? – испуганно переспросил врач.

– Известно в какую! Предварительного заключения! Это же тяжкое преступление! Покушение на убийство! Прокурор взял это дело на особый контроль!

– Женщина! – взмолился врач. – Объясните уже, что вам нужно?

– Я хочу знать правду, и ничего, кроме правды! – громогласно возвестила Надежда и продолжила обычным голосом: – К вам поступила больная в бессознательном состоянии, пострадала в дорожно-транспортном происшествии… сначала вы не могли ее опознать, но потом выяснили, что это – София Листьева…

– Ах, вы о ней? Вы о Листьевой?

– А о ком же еще?

– Так ее у нас больше нет, ее перевели…

– Куда? Кто? На каком основании?

– А на каком основании вы мне задаете эти вопросы?

Лопатин еще сопротивлялся, но Надежда Николаевна почувствовала, что он почти сдался и нужно еще немного надавить, чтобы узнать истину.

– На каком основании? – продолжила она, не снижая напора. – Да на том основании, что у меня серьезные основания устроить вам основательные неприятности! Вот на каком!

Слова были бессмысленные, но на Лопатина они произвели сильное впечатление. Надежда Николаевна уже давно усвоила постулат: главное – не что сказано, а как. В придачу к словам она состроила самую зверскую физиономию. Помогло.

– Что?! – испуганно переспросил доктор, дрожа и еще больше бледнея.

– А еще на том основании, что, если вы откажетесь разговаривать со мной, вам придется поговорить с прокурором!

– Почему с прокурором? При чем тут прокурор?

– При том, что тут имеет место уголовное преступление! Человека сбили – раз, с места преступления водитель скрылся – два, а теперь еще пострадавшую перевезли в неизвестном направлении, а это уже похищение! Статья триста сороковая, пункт «б»!

Номер статьи Надежда выдумала на ходу, но эта конкретная деталь произвела на Лопатина сильное впечатление, и он еще больше перепугался. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Стоял весь синий, так что Надежда даже забеспокоилась, не хватит ли его кондрашка, но потом решила, что раз они в больнице, значит, помощь окажут быстро, и продолжала наступать:

– По этой статье предусмотрено наказание до пятнадцати лет! Или даже до шестнадцати, если при отягчающих обстоятельствах! А у вас они непременно найдутся!

Лопатин охнул. Лишний год забил последний гвоздь в крышку его гроба.

– До шестнадцати, представляете?! А вы отказываетесь отвечать и тем самым противодействуете следствию! Все, я умываю руки! Дальше будете говорить с прокурором!

– Я не отказываюсь… я не противодействую… – На Лопатина было жалко смотреть. Он напоминал черносмородиновый пломбир, растекшийся на асфальте, – такой же сиреневый и жидкий. – Не надо умывать… я вас прошу… не надо с прокурором…

– А если не отказываетесь – так говорите прямо, почему ее перевели и, главное, куда?

– Перевели по требованию родственников…

– Что? – возмущенно переспросила Надежда Николаевна. – Каких родственников?

– Ну, я не знаю…

– Да у нее вообще нет никаких родственников! Она одинока как перст! Как сосна на севере диком!

Тут Надежда вспомнила, что несколько минут назад представлялась родной тетей, но решила, что отсюда дежурная ее не услышит.

– Кажется, муж…

– И мужа нет! Говорите прямо – сколько?

– Чего сколько?

– Сколько вам заплатили, чтобы вы закрыли глаза на злостное нарушение закона?

– Совсем… совсем немного…

– Вы думаете, что это может считаться смягчающим обстоятельством? Думаете, чем меньше сумма взятки, тем меньше будет срок?

– А что – нет?

– Это может считаться только свидетельством вашей глупости! Говорите все, ничего не утаивая, если действительно хотите смягчить свою участь!

– Они приехали, сказали, что хотят перевести ее в частную клинику…

– Кто – они?

– Родственники… мужчина и женщина…

– Как они выглядели?

– Мужчина невысокий, бритоголовый… женщина такая… – Лопатин сделал неопределенный жест.

– Высоченная брюнетка в сапогах-ботфортах?

– Точно! Я же говорю – родственники!

– Я вам уже сказала, что никаких родственников у Листьевой нет! Вы у них что, документы не проверили?

Лопатин бросил на нее жалкий, затравленный взгляд:

– Я попросил документы…

Доктор действительно спросил у фальшивых родственников документы, на что наглая брюнетка с невозмутимым видом протянула ему стопку купюр:

– Такие подойдут?

Моргнув и спрятав деньги, он кивнул:

– Конечно, подойдут.

Лопатин соврал, что денег было немного, на самом деле для него вполне достаточно, чтобы решиться на такой поступок.

– С этим понятно! – проговорила Надежда Николаевна, прочитав ответ в его взгляде. – Теперь главное: куда они ее увезли?

– Куда? – Лопатин на мгновение задумался. – Женщина говорила про частную клинику, называется «Биссектриса»…

– «Биссектриса»? Странное название для клиники… Вы когда-нибудь слышали о такой? Знаете, где она находится?

– Вообще-то, нет…

– Здорово! Отправили больную, за которую несли ответственность, туда, не знаю куда, и забыли о ней? И после этого вас совесть не мучает? Впрочем, совесть – это понятие абстрактное, в отличие от уголовного кодекса! Ну хоть что-нибудь вы можете вспомнить? На какой машине ее увезли?

– На белой…

– А номер? Номер вы запомнили?

– Нет, я его даже не разглядел…

– Очень хорошо! Своим нежеланием сотрудничать вы увеличиваете себе срок!

– Я желаю… я не увеличиваю… – пролепетал Лопатин и вдруг оживился: – Вот, я вспомнил! С ними была Черевичкина! Она встретила их на улице и помогала разместить Листьеву в машине…

– Черевичкина? – строго переспросила Надежда Николаевна. – Кто такая эта Черевичкина?

– Ну как же? Варвара Черевичкина, медсестра… она работала у нас в больнице, но два года назад ее уволили за грубость. А еще в ее смену постоянно пропадали сильнодействующие медикаменты… обезболивающие…

– Наркотики?

– Ну, можно и так сказать.

– Значит, Варвара Черевичкина! А что еще вы про нее знаете? Адрес? Телефон?

– Этого я не знаю.

– Ну хоть отчество!

– Отчество… кажется, Геннадьевна. Но вы найдете все ее данные в нашем отделе кадров.

– Ладно, с этим я как-нибудь разберусь. Больше вы ничего не можете мне сказать?

– Больше ничего… – Лопатин взглянул на Надежду затравленным взором. – Что теперь со мной будет? Что мне делать? Куда мне теперь надо идти?

– Идите, куда направлялись. В свое отделение или еще куда. Прокурор с вами свяжется. – И Надежда Николаевна направилась к выходу из больницы.

Доктор Лопатин долго смотрел ей вслед. Кто эта женщина? Только сейчас он осознал, что она не предъявила ему никаких документов, но держалась очень уверенно, значит, явно работала в какой-то серьезной организации… Не в полиции – это точно, этих-то он повидал достаточно. У них в хирургическом отделении каждый пятый больной либо после аварии, либо после нападения. Так что эта точно не из полиции. Прокуратурой грозила, сказала, что от следователя идет… Вот черт его дернул на деньги польститься! Надо было гнать тех двоих в шею, ведь видно же было, что дело нечисто. Понадеялся, что никто ту бабу искать не станет. А вот явилась какая-то…

И что же теперь с ним будет?

Надежда Николаевна тоже всерьез задумалась. Без сомнения, несчастную Софию Листьеву увезли те двое, которые приходили в квартиру к Надежде за Цезарем. Но вот куда они ее увезли и что собираются с ней делать?

С ними была бывшая медсестра Черевичкина, уволенная из больницы за грубость и криминальные наклонности. Вообще-то, это хороший знак. Ее наверняка наняли, чтобы присматривать за Софией, следить за ее состоянием, делать нужные уколы, ставить капельницы. Значит, эта криминальная парочка не собиралась убивать Софию. По крайней мере, не сразу.

Медсестра Варвара Черевичкина была пока единственным следом, который мог привести к Софии Листьевой и ее похитителям. Координаты Черевичкиной можно было узнать в отделе кадров больницы, но являться туда лично Надежда не хотела. Кадровики – люди опытные, прожженные, их не так легко провести и взять на испуг, как доктора Лопатина. Увидев Надежду, они не поверят, что она работает в какой-то серьезной организации. Спросят документы, а что она им может предъявить? Удостоверение частного детектива, которое она когда-то нахально увела у знакомой девушки Алены?

Честно говоря, сыщик из той Алены был, как из Надежды балерина. Надежда Николаевна познакомилась с ней случайно, в процессе расследования, очень ей помогла, за что Аленка была весьма благодарна. Сама она проработала в агентстве недолго, вышла замуж за его хозяина, родила близнецов и теперь сидела с ними дома, о работе не помышляла и удостоверения небось и не хватилась…

Цезарь встречал ее в дверях, проявляя бурную радость: прыгал вокруг, радостно тявкал, вставал лапами на юбку и недвусмысленно показывал, что хочет есть, гулять и общаться. Причем все сразу и немедленно.

Надежда положила в миску изрядную порцию кошачьего корма и сказала, что со всем остальным придется подождать, потому что у нее есть срочное дело. Включив компьютер, она забила в поисковой строке название частной клиники, куда якобы перевезли Листьеву.

С названием «Биссектриса» в городе имелись компьютерная фирма, небольшое издательство, специализирующееся на научно-популярной литературе, даже салон красоты, но только не клиника, как Надежда и подозревала.

Не оставалось ничего другого, как позвонить в отдел кадров больницы.

Едва ей ответили, Надежда Николаевна проговорила строгим, официальным, не терпящим возражений голосом:

– Налоговая! Инспектор Саблезубова!

– Слушаю вас! – ответил женский голос, почти такой же строгий и официальный, ничуть не напуганный ее предполагаемым местом работы.

Да, этих просто так не возьмешь! Они сами с усами…

– У вас работала медсестра Черевичкина, Варвара Геннадьевна…

– Допустим.

– Так вот, мне необходимы все ее данные. Адрес местожительства, телефон и все прочее…

– Извините, я не расслышала ваше имя-отчество.

– А я и не сказала. Василиса Львовна Саблезубова.

– Василиса Львовна? Очень приятно. – Интонация у собеседницы при этом была определенно неприязненная. – Но мы обычно имеем дело с Марфой Васильевной Ревуновой. Вы ее подчиненная?

Надежда поняла, что все будет не так просто, но сдаваться не собиралась.

– Никак нет! Марфа Васильевна, как я понимаю, сотрудник отдела по работе с юридическими лицами, а я – из отдела самозанятых.

– Вот как…

– Да, именно так. Мы отслеживаем людей, которые работают в частном порядке и не платят налоги. Репетиторы, парикмахеры, водители… ну, вы меня понимаете. И понимаете, какой ущерб такие люди наносят бюджету. Так вот, по нашим сведениям, гражданка Черевичкина в частном порядке оказывает услуги в качестве медсестры и не платит налоги…

– А мы-то тут при чем? Она у нас больше не работает и не имеет к нам никакого отношения.

– Верно, но я очень надеюсь на вашу гражданскую сознательность. Надеюсь, что вы мне поможете отыскать ее и навести порядок в этом вопросе.

Собеседница замялась, и Надежда добавила:

– Это ваш долг! И мне не хотелось бы подключать к этому делу Марфу Васильевну!

– Да, зачем же отвлекать занятого человека?.. Ладно, записывайте. Улица Якутова, дом шестнадцать.

– А квартира?

– Номер квартиры не указан, но у меня такое впечатление, что это адрес в пригороде и дом частный, так что никаких квартир в нем нет.

Кроме того, кадровичка продиктовала Надежде номер телефона Варвары Черевичкиной.

Надежда Николаевна сухо поблагодарила собеседницу и, повесив трубку, открыла компьютерную карту города. Улица Якутова действительно находилась в ближнем пригороде, а именно в поселке Шувалово. Звонить Черевичкиной Надежда не стала, чтобы та не насторожилась раньше времени, и решила отправиться на разведку.

О том, чтобы оставить Цезаря дома, не могло быть и речи. Он тут же предупредил, что закатит такой скандал, что соседи мигом подадут на нее жалобу за жестокое обращение с животными. Поняв, что он не шутит, Надежда сдалась и достала старую сумку – довольно большую матерчатую торбу на завязках, примерив ее к песику. Места вполне хватало. Тогда она прорезала под карманом небольшие дырочки и велела Цезарю, если уж совсем станет душно, сигнализировать, тогда она распустит завязки.

– Можно, конечно, тебе и специальную переноску купить, но так ты в глаза бросаться не будешь. Только смотри – веди себя тихо и слушайся меня беспрекословно! – предупредила Надежда пуделя.

Он всем своим видом показал, что понял.

Улица Якутова представляла собой яркую иллюстрацию социального расслоения: роскошные загородные дома новых хозяев жизни, самодовольно выглядывавшие из-за трехметровых оград, соседствовали с чудом уцелевшими неказистыми деревенскими домиками, окруженными покосившимися заборами из штакетника, многие из которых явно ожидали сноса.

Впрочем, дом номер шестнадцать выглядел довольно крепким. Он был обшит вагонкой, правда, нуждающейся в свежей краске, покрыт аккуратным шифером и оснащен классической верандой с цветными стеклами. Правда, участок возле дома был запущен и зарос буйными сорняками и бурьяном. Только две яблони, усыпанные спелыми наливными яблоками, придавали ему живописный и нарядный вид.

Было на этом участке и еще кое-что, что Надежде Николаевне определенно не понравилось, а именно большая, аккуратно сколоченная собачья будка, перед которой стояла эмалированная миска с остатками обглоданных костей.

Цезарь, который всю дорогу резвился и с интересом обнюхивал каждый камень, при виде этой будки прижался к Надеждиной ноге и робко заскулил.

Тут же, словно в ответ на эти звуки, из будки донеслось глухое рычание, и на свет выбралась огромная, косматая кавказская овчарка. Овчарка потянулась, зевнула, продемонстрировав пасть с острыми желтоватыми зубами, и мрачно уставилась на Надежду и Цезаря. Взгляд овчарки недвусмысленно говорил: «Проходите мимо, не задерживайтесь! И головой не вертите, нечего вам сюда заглядывать!»

Надежда прошла вперед по улице, лихорадочно придумывая, как же ей проверить свои догадки. В это самое время дверь дома шестнадцать со скрипом отворилась и на крыльцо вышла невысокая полная женщина с круглым, излишне красным лицом.

Надежда стремительно юркнула за припаркованный поблизости пикап водопроводной компании и втащила за собой Цезаря, строго взглянув на него и прошипев:

– Сиди тихо! Помни, что ты мне обещал!

Цезарь ее прекрасно понял и замер, не издавая ни звука.

Круглолицая особа (Надежда не сомневалась, что это и есть медсестра Варвара Черевичкина) заперла дверь, что-то строго выговорила собаке и вышла на улицу. Надежда немного выждала, выскользнула из-за пикапа и перебежками двинулась следом за Черевичкиной, прячась за кустами и машинами.

К счастью, на улице в это время не было ни души и никто не видел этих подозрительных маневров, а Цезаря она усадила в сумку.

Черевичкина свернула с улицы Якутова на другую, более оживленную, и вскоре вошла в аптеку. Надежда проскользнула следом за ней и сделала вид, что разглядывает витрину с лекарствами.

В аптеке находилось несколько человек, в основном озабоченные женщины раннего и среднего пенсионного возраста. Черевичкина дождалась своей очереди и подошла к окошечку, за которым возвышалась крупная особа в белом халате.

– Здравствуй, Варвара! – проговорила аптекарша. – Что тебе?

– Раствора физиологического десять банок, шприцы одноразовые и памперсы для взрослых…

– Памперсы? – с интересом переспросила аптекарша. – А какие – для ходячих или для лежачих?

– Для лежачих.

– А кто же это у тебя лежит? Неужто Марья Степановна приехала да слегла?

– Никто ко мне не приехал… я сиделкой устроилась к одной женщине.

– Ах, сиделкой! – протянула аптекарша с непередаваемой интонацией. – Ну, тогда конечно!

– Вы мне, Татьяна Петровна, отпустите, что я прошу, да я пойду, у меня время не казенное.

– Отпущу, отпущу, не сомневайся! – процедила аптекарша, неодобрительно поджав губы.

– Сколько с меня?

Черевичкина расплатилась, сложила покупки в большой пакет с логотипом аптечной сети и вышла на улицу.

Надежда немного задержалась, чтобы не попасться ей на глаза.

Едва дверь аптеки закрылась за Черевичкиной, возле окошка аптекарши сгруппировались три колоритные тетки, отдаленно напоминающие облезлых ворон или знаменитых ведьм из драмы Шекспира «Макбет».

– Сиделкой, значит, устроилась! – прокаркала одна из этих колоритных особ.

– Когда сиделкой нанимаются, – подхватила вторая, – так это весь день при больном находиться положено, а Варька из дома-то своего почти не выходит!

– Точно, не выходит! – присоединилась третья. – Мне из окошка ее крыльцо видно, так она хорошо, если два раза в день выскочит! Купит, чего надо, – вот как сейчас – и торопится обратно, как будто караулит что-то!

«Не что-то, а кого-то! Наверняка Софию Листьеву, которую привезли сюда из больницы! Тут и к гадалке не ходи!» – осознала Надежда.

– Темнит она! – подвела итог обсуждению аптекарша. – Тень на плетень наводит! – Тут она заметила Надежду и неодобрительно проговорила: – А вам, женщина, что нужно?

– Да я так… лекарства смотрю, – стушевалась Надежда.

– Ах, лекарства! – произнесла аптекарша весьма выразительно.

– Лека-арства! – насмешливо подхватила одна из ведьм.

Надежда Николаевна проследила за ее взглядом и со смущением заметила, что стоит перед витриной с противозачаточными средствами.

– И вообще, к нам с собаками заходить нельзя! – добавила аптекарша, переведя взгляд на Цезаря, который как раз в это время нахально высунул голову из сумки.

Ну до чего же вредная собака!

– От собак одна антисанитария! – поддержала аптекаршу первая ведьма.

– И бактерии всякие! – добавила вторая.

– От самой тебя антисанитария… – пробормотала себе под нос Надежда.

– Что?!

– Все, мы уже ушли… нас уже нет… – и Надежда выскользнула на улицу.

Варвара Черевичкина как раз сворачивала на улицу Якутова. Надежда немного выждала на пороге аптеки и пошла следом.

На этот раз они шли другим путем – мимо торгового павильончика с вывеской «Мясо-рыба». Почувствовав исходящий из него упоительный запах, Цезарь заволновался, заскулил и просительно заглянул Надежде в глаза, давая понять, что буквально умирает с голоду. Взгляд его был таким проникновенным, что Надежда не устояла. Кроме того, ей пришла в голову продуктивная идея.

– Ты хорошо себя вел, – проговорила она, потрепав Цезаря за ушами, – не шумел и слушался, так что заслужил поощрение. Если, конечно, пообещаешь и дальше быть таким же послушным. А эти ведьмы в аптеке не правы, ты же в сумке был. Только голову в следующий раз не высовывай, а то никакой конспирации.

Цезарь недвусмысленно пообещал, и они вошли в магазин.

За мясным прилавком, сложив на груди мощные руки, стоял рослый детина, до самых глаз заросший черной щетиной, в забрызганном кровью фартуке.

– Мне вон тот кусочек, – попросила его Надежда.

– Женщина, я вам не советую! – проговорил мясник. – Там костей много.

– А мне и надо, чтобы много. Больше времени займет.

Мясник не понял, что она имела в виду, но спорить не стал: желание клиента – закон. Взвесил костлявый кусок и положил в пакет с ручками.

– А еще мне телячью котлетку вот для этого товарища…

– Две! – отчетливо пролаял Цезарь из сумки.

– Хорошо, две…

Забрав покупки, Надежда с Цезарем вышли из магазина, и Цезарь сразу же весьма красноречиво потребовал свою долю.

Надежда достала из пакета одну котлетку и скормила ему на пороге магазина.

– А втор-рую? – пролаял пудель. – Я точно знаю, что у тебя там есть втор-рая!

– Хорошего понемножку! Вторую котлетку получишь, когда мы тут закончим. При условии хорошего поведения.

Цезарь огорчился, но спорить не стал.

Они дошли до дома Черевичкиной.

Варвара стояла на крыльце своего дома и с кем-то разговаривала по мобильному телефону.

Надежда согнулась в три погибели и подкралась как можно ближе. На ее счастье, Варвара Черевичкина относилась к тем людям, которые разговаривают по телефону так громко, как будто хотят напрямую докричаться до собеседника, расположенного в другом городе или вообще на другом конце земного шара.

– …Да что в этой аптеке можно купить?! – кричала она в трубку. – Ну, памперсы, само собой, раствор физиологический… а вам ведь надо, чтобы она в сознание не приходила! Такие лекарства в аптеке не продают! Привезете? Не хотите здесь показываться? А мне от нее тоже нельзя надолго уходить! Ну, может, вы хоть на заправку подъедете, от меня это недалеко, минут за десять дойду… Когда будете? Хорошо, я вас там встречу… Вы скоро? Хорошо…

Варвара спрятала телефон, сорвала краснощекое яблоко и с хрустом откусила почти половину. Потом подошла к собачьей будке. Овчарка тут же выскочила наружу, преданно взглянув на хозяйку.

– Смотри тут в оба, Альма, чтобы никто к дому не подходил! Чтобы муха не пролетела! Охраняй!

Собака негромко зарычала, показывая, что прекрасно поняла приказ. Черевичкина взглянула на часы, огляделась по сторонам и направилась к калитке.

Надежда пригнулась еще ниже и шикнула на Цезаря, чтобы сидел тихо.

Сколько времени будет отсутствовать Черевичкина? Она сказала, что дойдет до заправки минут за десять… допустим, две-три минуты займет встреча, и еще десять минут обратная дорога. Итого двадцать две – двадцать три минуты…

Варвара вышла со своего участка и направилась по улице, на этот раз в обратном направлении. Овчарка, проводив хозяйку взглядом, широко зевнула и улеглась на землю. Как и большинство собак (и не только собак), она считала нужным изображать рвение и бдительность только в присутствии хозяйки, а стоило той удалиться – выполняла свои обязанности спустя рукава.

Дождавшись, когда Черевичкина скроется за поворотом, Надежда выбралась из укрытия и подошла к забору.

Овчарка поднялась и зарычала.

– Что ты, Альма, девочка, не рычи! Я тебе угощение принесла! – и Надежда подняла над забором пакет из мясной лавки.

Собака снова рыкнула, но не так грозно. В ее взгляде появился живейший интерес.

Надежда вытащила из пакета небольшой шматок мяса и перебросила через забор. Овчарка подскочила к мясу и громко зачавкала, а Надежда Николаевна открыла калитку и проскользнула на участок.

Вспомнив о своих обязанностях, Альма оторвалась от угощения и зарычала.

– Ну что ты, что ты! Мы же друзья! И хозяйка тебе что говорила? Чтобы муха не пролетела. А разве я похожа на муху?

Альма смотрела с сомнением, и Надежда применила самый сильный аргумент:

– Вот на тебе еще кусочек!

На этот раз она бросила овчарке самый костлявый шмат мяса, чтобы занять ее надолго.

Альма захрустела костями, а Надежда подобралась к дому.

Дверь, естественно, была заперта, и Надежда Николаевна пошла вдоль стены, заглядывая в окна. Цезарь сидел в сумке, тихонько поскуливая, он был явно взволнован.

В первом окне Надежда разглядела обычную жилую комнату – круглый стол, накрытый скатертью, шкаф с посудой, небольшой диванчик… За вторым окном была кухонька. Плита на две конфорки с газовым баллоном, стол, накрытый клетчатой клеенкой, холодильник, пара шкафчиков, несколько стульев.

Она подошла к третьему окну… И тут Цезарь заволновался, заскулил и начал подпрыгивать, пытаясь выбраться из сумки.

За этим окном находилась маленькая полутемная комната, большую часть которой занимала старая металлическая кровать с блестящими шарами на изголовье, на которой лежала укрытая почти до самых глаз женщина. Возле кровати стояла стойка с капельницей, от которой к руке женщины тянулась трубка.

Окно было пыльным, и, чтобы лучше разглядеть женщину в кровати, Надежда открыла его пошире, благо оно оказалось не заперто. Лицо женщины было бледным, как простыня, и таким же безжизненным, глаза закрыты, но Надежда узнала Софию Листьеву, которую видела только на фотографиях.

Цезарь, который все это время прыгал и повизгивал от возбуждения, сумел-таки выскочить из сумки, молниеносно запрыгнул на подоконник и юркнул в комнату.

– Цезарь, стой! – запоздало вскрикнула Надежда.

Но пудель был уже внутри: стоя на задних лапах возле кровати, он радостно скулил.

Что делать?

Надежда взглянула на часы. До возвращения Варвары Черевичкиной оставалось десять – двенадцать минут. Нужно было срочно вызволять Цезаря – ведь если он останется в комнате, Варвара поймет, что ее тайна раскрыта…

– Цезарь, ко мне! Цезарь, ты же мне обещал, что будешь слушаться! – безуспешно взывала Надежда Николаевна.

Пудель ее просто не слышал, он преданным взором смотрел на свою настоящую хозяйку.

– Цезарь, вернись сейчас же!

Ноль внимания.

Выхода не было – и Надежда полезла вслед за ним.

Она не без труда вскарабкалась на подоконник, перелезла в комнату, подошла к кровати.

Цезарь даже не взглянул на нее.

– Цезарь, пойми, ты не можешь здесь остаться! Нам нужно уходить! Скоро вернется та ужасная женщина!

Цезарь не оглянулся. Вместо этого он потянулся мордой к хозяйке и облизал ее лицо.

Надежда хотела что-то сказать, но слова застряли у нее в горле: она увидела, что глаза Софии открылись.

Женщина увидела своего пуделя, и ее губы тронула слабая улыбка.

– Цезарь, милый, ты меня нашел… – произнесла она одними губами, но Надежда поняла.

Цезарь тоже понял и тоненько тявкнул.

Тут София заметила Надежду, улыбка сползла с ее лица, и она еле слышно проговорила:

– Кто вы?

– Ох, это долго рассказывать! В общем, я нашла Цезаря, а потом у него на ошейнике ваш номер, это я вам звонила.

София облизала пересохшие губы и прошелестела слабым, прерывающимся голосом:

– Где… я? Где мы? Что… что это за место? Это ведь… это не больница? Я была в больнице…

– Нет, не больница. Вас держат в плену какие-то подозрительные люди. Я не знаю, чего они от вас хотят.

– Я… я тоже не знаю. Но я… я догадываюсь…

– Догадываетесь?

– Они… они говорят, что все дело в собаке… что Цезарь… в нем ключ…

– Ключ? Ключ от чего?

– Я… я не знаю.

– Что с вами случилось? Вы помните?

– Они… они схватили меня на улице… затащили в машину, стали спрашивать…

– Про что?

– Про читающую девушку, про ключ…

– Ага… А что вы им сказали?

– Ничего, я ничего не знаю, я только успела выпустить Цезаря, он убежал, а они…

– Они вас пытали?

– Да нет, пугали больше. А потом вы позвонили, и мне пришлось им сказать, что Цезарь у вас.

– Я же не знала… А что было потом?

– Мне удалось выскочить из машины, но он… он на меня наехал…

– Такой бритый наголо?

– Он… я не знаю, кто они такие…

На улице раздалось негромкое рычание. Надежда выглянула в окно и увидела Альму, выразительно посматривающую на улицу.

– Что, твоя хозяйка возвращается? – Надежда испуганно взглянула на часы и обратилась к Софии: – Сейчас мне нужно уходить, но я постараюсь вас спасти…

– Спасибо, – прошелестела та, но в ее голосе явственно звучало сомнение. – Прошу вас только об одном: спасите Цезаря. Не допустите, чтобы он попал в их руки!

– Обещаю!

Цезарь, услышав свое имя, заволновался пуще прежнего.

– Слушайся ее! – тихо проговорила София, и эти слова отняли у нее все силы. Глаза ее закрылись, лицо залила бледность.

Альма зарычала громче.

– Все, мне пора! – Надежда подхватила под мышку Цезаря, который на этот раз не сопротивлялся, и шагнула к окну, но увидела, что Варвара Черевичкина входит в калитку. – Вот черт! – прошептала она. – Не успели…

Вернувшись домой, Черевичкина наверняка первым делом придет сюда, чтобы проверить свою пленницу…

Заметавшись по комнате, Надежда заметила дверь, за которой оказался тесный и темный чуланчик. Юркнув туда, она наспех запихнула пуделя в сумку и шепотом предупредила:

– Ни звука! Не скулить, не лаять, не чесаться и не кашлять!

Цезарь послушно затих.

Но тут Надежда вспомнила, что оставила открытым окно. Она выскочила из чулана, торопливо прикрыла окно и в последнюю секунду успела вернуться.

Скрипнула дверь, и послышались шаги Черевичкиной.

Бывшая медсестра остановилась у постели, набрала чей-то номер и заговорила:

– Да, это я. Все в порядке, она в отключке. Если начнет приходить в себя, я добавлю в капельницу то лекарство… но я говорю – забирайте ее скорее, я не буду держать ее здесь больше двух-трех дней! Кто-нибудь пронюхает… тут такие сволочи любопытные живут, запросто могут сигнализировать… а что мне делать, если менты нагрянут? Ведь мне придется за все отвечать! Как? – в голосе Черевичкиной послышался страх, и она на мгновение замолчала. – Ввести тройную дозу? Да вы с ума сошли, тогда это будет на мне! И куда потом тело девать? Нет, так я не согласна, так мы не договаривались! Что? А вот так прямо и говорю, а не то что денег больше требую.

Она закончила разговор, спрятала телефон, провела несколько секунд возле постели и наконец вышла из комнаты.

Надежда перевела дыхание, выскользнула из чулана и выбралась на улицу.

Под окном ее ждала Альма, которая недовольно поглядывала на незваную гостью: мол, давай уже уходи скорее, я и так ради тебя пожертвовала своей репутацией, нарушила священные собачьи обязанности…

Перебежками, от куста к кусту, от дерева к дереву, прячась в зарослях бурьяна, Надежда добралась до забора. Альма следила за ней, давая понять, что в случае опасности подаст сигнал. Продала, значит, хозяйку за кусок мяса… А не надо на собаке экономить! Вон кости в миске небось прошлогодние…

Наконец Надежда нашла дыру в штакетнике и выбралась на улицу.

Отряхнувшись и поправив одежду, она отошла на безопасное расстояние от дома и задумалась. Как спасти Софию? Сообщить в полицию? Но Черевичкиной приказали в случае появления полиции ввести пленнице смертельную дозу лекарства… может, она и не успеет или побоится это сделать, но ни в чем нельзя быть уверенной, а рисковать жизнью Софии нельзя. Да пока эти, из полиции, приедут, Черевичкина успеет удрать. Черт бы с ней, но вдруг Софии без медицинской помощи совсем плохо станет?..

Значит, полиция отпадает, нужно придумать что-то другое.

Погруженная в эти мысли, Надежда Николаевна вышла на Выборгское шоссе и, увидев неподалеку автозаправку, решила зайти в туалет.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, она пришла к выводу, что выглядит ужасно – одежда в пыли, волосы растрепаны, как у огородного пугала, на щеке грязь, – и кое-как попыталась привести себя в порядок.

Напоминая о себе, заскулил Цезарь, и Надежда вспомнила, что у нее осталась еще одна котлетка, которую она обещала ему отдать после удачного завершении операции. Пока пудель радостно перекусывал, позвонил Антон.

– Надя, – проговорил он проникновенным голосом, – вы не забыли, что у меня осталось еще одно желание?

– Ох, только не сегодня… – протянула Надежда Николаевна. – Сегодня я очень занята… неотложные дела…

– Какая жалость! – вздохнул Антон. – Я сегодня иду в очень интересное место… Общество библиофилов устраивает презентацию уникальной коллекции средневековых манускриптов, найденных при обследовании старинного купеческого особняка в моем родном городе. Но если вы сегодня заняты…

– Как вы сказали? Общество библиофилов? – насторожилась Надежда, пытаясь вспомнить, где уже слышала про него.

– Ну да, они располагаются в бывшем особняке барона Толля на Фурштатской улице, недалеко от Смольного…

Тут до Надежды дошло, что это тот самый особняк, о котором ей рассказывала Альбина Ивановна, научный консультант галереи «Пространство», и в котором находится вторая копия статуи «Читающая девушка».

«Вот это совпадение! Бывает же такое!» – подумала Надежда и решила непременно воспользоваться случаем и осмотреть ту статую. Ведь другой возможности может больше и не представиться, а попасть туда с улицы было очень трудно. Общество библиофилов не принимало посторонних.

– Да, хорошо, я согласна! – выпалила Надежда Николаевна, забыв обо всем.

– А как же ваши неотложные дела? – ехидно напомнил Антон.

– Ничего, отложу.

– Ну что ж, я очень рад. Вы сейчас дома? Я нахожусь неподалеку и могу заехать за вами.

– Нет, я не дома. Но если бы вы могли заехать на автозаправку на Выборгском шоссе, неподалеку от Шуваловской церкви, я была бы очень признательна…

– Нет проблем. Буду там через полчаса.

Надо отдать ему должное, Антон не задавал ненужных вопросов. На заправку так на заправку.

Надежда еще немного поработала над своей внешностью, но до совершенства было далеко.

Она усадила Цезаря в сумку и велела ему вести себя прилично.

Через полчаса к заправке подъехала та самая «карета» – роскошный автомобиль, на котором перемещался Антон.

Привычно устроившись на мягком кожаном сиденье и поставив рядом сумку с Цезарем, она сказала:

– Мы готовы!

– И Цезарь, как всегда, с вами?

– А что – какие-то проблемы?

– Нет, никаких… если только он будет сидеть тихо. Библиофилы – люди солидные…

– Да, он обещал…

Автомобиль развернулся и помчался в сторону центра города.

Через двадцать минут они были на месте. Выйдя из машины, Надежда залюбовалась старинным бело-голубым особняком красивых пропорций, украшенным двумя балкончиками, которые поддерживали прекрасные кариатиды.

Двери особняка гостеприимно распахнулись. Надежда с Антоном вошли внутрь и оказались в просторном светлом холле, вымощенном черно-белой мраморной плиткой. Здесь их встречали солидный господин в черном пиджаке и симпатичная девушка в строгом деловом костюме. Они обратились к Антону с крайним почтением, и отсвет этого почтения упал также и на Надежду.

В другое время Надежда Николаевна задумалась бы о причинах такого почтительного отношения, но сейчас она уже ничему не удивлялась. К тому же ей было не до того: она не отрывала глаз от статуи «Читающая девушка», которая находилась в глубине холла, перед плавно изгибающейся мраморной лестницей, ведущей на второй этаж.

Не слушая, о чем говорят библиофилы, Надежда под их удивленными взглядами устремилась к этой статуе.

На первый взгляд она ничем не отличалась от той, первой.

Цезарь, который до сих пор тихо сидел в сумке, начал беспокойно ворочаться и тихонько, взволнованно поскуливать – видно, каким-то шестым чувством понял, что оказался рядом со статуей, похожей на его хозяйку.

– Сиди тихо! – шикнула на него Надежда. – Ты ведь обещал, что будешь хорошо себя вести!

Утихомирив Цезаря, она оглядела статую со всех сторон и под конец заглянула в книгу, которую читала мраморная красавица.

Как и в первом случае, на каменных страницах было высечено несколько латинских слов: «Cave hominem unius libri».

– Опасайся человека единственной книги, – прозвучал за спиной Надежды мелодичный голос.

Надежда обернулась и увидела ту самую девушку, которая встречала их с Антоном.

Сам Антон неподалеку о чем-то беседовал с представительным господином в черном.

– Вы обратили внимание на латинское изречение, высеченное на страницах книги, – пояснила девушка. – Так вот, оно переводится как: «Опасайся человека единственной книги».

– Странное изречение! – проговорила Надежда Николаевна. – Что оно значит? Почему вообще нужно опасаться человека книги, пусть даже единственной? Люди книги… они обычно безобидны, не опасны, не агрессивны…

– Это так, – кивнула девушка, – но смысл этого высказывания в том, что наиболее сильны, а стало быть, опасны в споре или каком-то конфликте люди одной книги – то есть те, кто знает немного, но зато досконально, в совершенстве.

– То есть узкие специалисты…

– Можно и так сказать.

– Наверное, так оно и есть…

– Да, поэтому наше общество избрало это латинское изречение своим девизом… – И девушка указала куда-то наверх.

Надежда подняла глаза и увидела, что над лестницей укреплена мраморная доска, на которой большими буквами было весечено: «Cave hominem unius libri».

– Вы позволите мне сфотографировать это?

– Пожалуйста. Кстати, вам не мешает сумка? Вы можете оставить ее в гардеробной.

– Ох, нет! – Надежда испуганно прижала сумку с Цезарем к груди. – Я к ней так привыкла, буквально сроднилась! Без нее я чувствую себя Венерой Милосской!

– В каком смысле?

– Буквально – как без рук!

– Ну, как вам будет угодно.

Надежда сфотографировала на телефон мраморную доску, а также статую «Читающая девушка» и отдельно – страницы мраморной книги с тем же изречением.

– Так вот, как я уже сказала, – продолжила девушка, – общество библиофилов избрало это изречение своим девизом. Оно как нельзя лучше отражает смысл нашей деятельности, выражает его в сжатой, афористичной форме. Мы занимаемся узкой областью знаний – старинными книгами, манускриптами, редкими рукописями, но занимаемся очень серьезно, целенаправленно… Так что, когда вместе с этим особняком нам досталась статуя «Читающая девушка», мы посчитали это несомненным знаком судьбы…

– Скажите, а это не слишком… необычная сфера деятельности для девушки вроде вас? Молодые, красивые особы редко интересуются старинными книгами и рукописями.

– Может быть, это и необычно, но такова давняя традиция нашей семьи.

– Вашей семьи?

– Да, простите, я вам еще не представилась. Вера Неро.

– Надежда Лебедева! Кстати, у нас с вами именины в один и тот же день – тридцатого сентября, – заметила Надежда Николаевна и подумала, что на тот же самый день приходятся и именины Софии.

В это время ее окликнул Антон:

– Надя, пойдемте со мной, нам сейчас покажут очень интересные материалы…

Надежда нехотя отвлеклась от очень интересного разговора и пошла следом за Антоном.

– Вот уж не знал, что вы интересуетесь древними латинскими изречениями, – поддразнил он.

– Кстати, вы тоже забыли сказать мне одну вещь, – в том же духе ответила Надежда.

– Какую же?

– Что у вас здесь работает приятель…

– Да? – Он рассмеялся. – И правда забыл. Как же так? Вроде на память еще не жалуюсь. Дело в том, что мой друг попросил меня присутствовать на презентации книги, которую проводят как раз сегодня. Он сам не смог приехать – дела…

– А вы, значит, смогли… – прищурилась Надежда.

– Ну да, – он улыбнулся, – у меня свободного времени больше.

Ей захотелось спросить, для чего он вообще притащился в Петербург. Не для того же, чтобы таскать ее по разным театрам и галереям? Да еще сюда приволок, в это общество библиофилов, с позволения сказать. Хотя у них очень кстати и оказалась «Читающая девушка», все же что-то с этими библиофилами было не то.

Но расспрашивать Антона она, разумеется, не стала, хотя ей и было интересно. Надежда Николаевна вообще по природе своей обладала неуемным любопытством. Но не тем, которое заставляет некоторых индивидуумов прилипать к окну или к замочной скважине с намерением разглядеть, с кем это соседка вышла утром из подъезда или кого сосед привел в квартиру, когда его жена с детьми, собакой и тещей находятся на даче.

Любопытство Надежды было иного рода. Ей очень нравилось разгадывать загадки, преимущественно криминальные, но и обычные тоже подошли бы.

В отношении Антона она пока знала только то, что он ее обманывает. А не родился еще тот человек, который мог бы безнаказанно обмануть Надежду Николаевну Лебедеву. Правда, парочка проколов у нее все же случилась, но про это Надежда вспоминать не любила.

Так что с Антоном она непременно разберется, но не сейчас. Сейчас у нее были более насущные задачи. Например, вытащить из беды хозяйку вот этого маленького чудовища, которое вознамерилось во что бы то ни стало вырваться из сумки. Ох и трудно с ним!

Они вошли в большой полукруглый зал с красивыми французскими окнами, где в мягких креслах сидели человек двадцать в ожидании начала. Представительный господин в черном прошел к столу, за которым уже восседала дама средних лет в строгом костюме красивого синего цвета.

А с синим ведь можно так нарваться! Если выбрать чернильный оттенок, то будешь похожа на депутата горсовета или на учительницу со стажем. А если голубой – то вообще кошмар. Голубой идет только юным блондинкам, и то не всем. С этим же костюмом все было в порядке.

Оглядев свое недорогое, наскоро почищенное пальтецо и большую, далеко не новую сумку, Надежда пригорюнилась. Все присутствующие выглядели весьма прилично и одеты были дорого и со вкусом. Исключая, пожалуй, Антона в его простоватом костюме. Кстати, том же самом, в котором он ходил в театр. Один он у него, что ли…

Один, поняла Надежда, такой – один. Антон хотел, чтобы его принимали за обычного человека. Непонятно только, перед кем он притворялся. Не перед ней же? Зачем ему это? Они едва знакомы…

– Можно начинать! – возвестил представительный господин в черном и присел за стол к даме. Пригласил он и Антона, но тот отмахнулся и устроился в кресле сбоку, оглядевшись в поисках Надежды. А она вовремя спряталась за стойку с книгами.

– Сегодня мы представляем книгу «Исторические кладбища Петербурга», – начала дама жизнерадостным голосом.

«Это надолго», – поняла Надежда, хотя и не против была послушать, но Цезарь извелся от безделья и завозился в сумке еще сильнее, так что сосед слева недовольно покосился пару раз.

Надежда Николаевна тихонько встала и отошла в сторонку – к столику, на котором стояли подарочные пакеты с книгами, видимо предназначенные для особо почетных гостей. Из каждого пакета торчал листок бумаги, на котором была написана фамилия.

Рядом лежала еще стопка книг, так что Надежда от скуки решила полистать одну. Цезарю она сунула в сумку печенье, и он успокоился.

Пока продолжались речи, Надежда углубилась в книгу, которая являлась скорее художественным альбомом со множеством красивых фотографий. Качество печати было отличное, и она с удовольствием рассматривала памятники на могилах, каждый из которых был произведением искусства. Внезапно на одной из фотографий мелькнуло что-то знакомое. На переднем плане была изображена грубо высеченная фигура мужчины на фоне скалы. Чеканный профиль, суровое выражение лица, на плечах погоны, рука лежит, очевидно, на эфесе шпаги…

«Князь Георгий Аполлонович Багратиони», – прочитала Надежда Николаевна на каменной табличке внизу. Ну что ж, князь и при жизни, должно быть, был хорош, но Надежду интересовал не он. Позади его могилы она увидела хорошо знакомую скульптуру «Читающая девушка». Тот самый поворот головы, длинная шея, и рука придерживает… вот только саму книгу видно не было.

Надежда пролистала пару страниц назад и прочитала, что могила князя Багратиони работы знаменитого скульптора Матвеева находится на Варфоломеевском мемориальном кладбище.

Значит, вот где следовало искать одну из трех оставшихся статуй. Надежда обрадовалась своему открытию.

– Простите! – Та самая девушка Вера слегка ее подвинула и, схватив пакеты с книгами, поспешила к столу, где, надо полагать, начиналось вручение подарков.

При этом из одной из книг выпал листок с фамилией. Надежда Николаевна хотела окликнуть Веру, но той уже и след простыл.

– Воронов А. С. – прочитала Надежда и показала бумажку высунувшемуся из сумки пуделю. – А.С. – это Антон Сергеевич, как думаешь, Цезарь?

Цезарь дал понять, что Надежда права.

– Стало быть, его фамилия Воронов, – пробормотала Надежда, – и здесь он – почетный гость. А нам с тобой врал, что пришел сюда по просьбе друга. Ну, он вообще много врет.

Пока благодарили спонсоров, Надежда зашла в Интернет и мигом выяснила, что Антон Воронов являлся владельцем крупной компьютерной фирмы, а в своем городе был известен еще и как меценат. Заново отстроил здание театра, открыл центр для одаренных детей и так далее. Имелись и фотографии. Вот тебе и Пашкин родственник.

– Хотите выпить? – Антон неслышно подошел с двумя бокалами, в которых искрилось золотистое шампанское.

Надежда едва успела выключить экран мобильника.

– Спасибо, но нам, пожалуй, пора домой, а то Цезарь вот-вот устроит скандал.

Все же сделав глоток из вежливости, она двинулась к выходу, но Антон не отставал.

– Вам здесь не понравилось. Что делать? Я тоже здесь не по своей воле…

Это стало последней каплей, и Надежда, не сдержавшись, выпалила:

– Не люблю, когда люди врут! Слушайте, ну за кого вы меня принимаете? Ну какое общество библиофилов в таком здании, с таким размахом? Откуда у них деньги на все это великолепие? – она повела рукой.

– Вы правы, они не совсем те, кем кажутся, – ответил Антон после некоторого молчания.

– Да кому кажется-то? Кого хотят обмануть?

– Случайных людей. А на самом деле они тут занимаются противодействием промышленному шпионажу.

– И эта девчонка? – Надежда показала глазами на Веру, которая хлопотала у стола, собирая какие-то карточки.

– Ее специально держат, чтобы внимание отвлекала, голову морочила…

– Таким, как я? – прищурилась Надежда.

– Ну, с вами, я так понял, у нее не получилось, – усмехнулся Антон. – Надя, я хотел вам сказать…

– Нет уж, теперь вы меня послушайте! – окончательно разозлилась Надежда. – Наш уговор сегодня закончился, так? Три раза я с вами куда-то таскалась только потому, что дала обещание, а слово я держу. Так вот теперь все, на этом мы расстаемся.

– Навсегда?

Надежде очень не понравилась усмешка в его глазах. Хитрая такая, нахальная даже. Или ей от злости так показалось?

– В общем так, господин Воронов, – отчеканила она, глядя Антону в глаза, – не знаю, для чего я вам понадобилась, но вы мне сто лет не нужны. Не люблю хамить малознакомым людям, но вы, извините, своим поведением сами нарываетесь. Сразу скажу, что представиться бедным провинциалом у вас явно не получилось. Костюмчик в недорогом магазине прикупили, еще и со скидкой небось, а ботиночки из старинной мастерской, что под Вероной находится, переобувать не стали. Не смогли с ними расстаться, уж очень они вам дороги. Пожалели ноги-то сбивать. – Она перевела дыхание и продолжила: – Опять же машина. Наняли бы водителя на битых «жигулях», который по-русски не говорит и, вместо того чтобы на дорогу смотреть, только в навигатор пялится, тогда я, может, и поверила бы. Но как же, вы к такому не привыкли! А тогда нечего и огород городить! Думали, если сняли наклейку, так никто и не узнает, что вы в «Лютеции» живете?

Увидев, что Антон улыбается, Надежда Николаевна запнулась на полуслове, но, переведя дух, продолжила:

– И эти ваши приглашения. Приятели у него, видите ли, везде работают! И в театре, и в галерее, и в элитном клубе!

– Но главреж театра «У оврага» и правда мой близкий друг. Мы в школе вместе учились!

– Не верю! – рявкнула Надежда в стиле великого режиссера Станиславского. – Ни единому слову не верю. И Цезарь тоже не верит.

Пудель высунул голову из сумки и пренебрежительно тявкнул.

– И ты, Брут, – вздохнул Антон.

– Он-то как раз Цезарь! – сказала Надежда исключительно для того, чтобы оставить за собой последнее слово, развернулась на каблуках и ушла, твердо печатая шаг. Никто ее не удерживал.

Домой пришлось ехать на метро, и Цезарь был очень недоволен.

– Привык уже на дорогих машинах раскатывать, – тихонько ворчала Надежда, прижатая к поручню каким-то толстяком, от которого невыносимо несло потом. – Теперь будешь дома сидеть.

Тут она вспомнила, что завтра возвращается муж, а потом и кот. И куда девать пуделя? Вдвоем животные точно не уживутся. Уж она-то знала своего кота: Бейсик мог так пуделя отделать, что родная хозяйка не узнает.

Нужно немедленно вызволять Софию, поняла Надежда Николаевна. Но как это сделать, чтобы ей не навредить? Допустим, она, Надежда, придумает, как нейтрализовать Черевичкину, но куда Софию везти? Домой? Но не было гарантии, что эти двое снова ее не похитят. К тому же ей явно понадобится медицинская помощь.

Нет, нужно выяснить, чего от нее хотят эти уроды, а для этого расшифровать надписи на листах каменных книг. Вдруг и правда автор скульптур зашифровал там место, где спрятал свои бриллианты? Верилось с трудом.

Вернувшись наконец домой, Надежда Николаевна первым делом выпустила из сумки Цезаря, затем налила себе чашку крепкого чая и просмотрела фотографии, сделанные в особняке Толля: общий вид здания, статуя «Читающая девушка», латинское изречение на мраморных страницах…

Теперь, разглядывая это изречение в спокойной домашней обстановке, Надежда заметила, что некоторые буквы в нем чуть крупнее других, а образующие их линии немного глубже.

Может быть, просто случайность?

Она решила сравнить сегодняшние фотографии с теми, что были сделаны в галерее «Пространство», и убедилась, что и на тех снимках некоторые буквы были крупнее и четче.

Надежда выписала оба изречения на лист бумаги, отчетливо выделив более крупные буквы.

Caesar non supra grammaticos.

Cave hominem unius libri.

Затем она выписала отдельно только выделенные буквы:

Arosagamac Vonusir.

Бессмыслица…

Но скульптор не зря начертал на страницах каменных книг эти изречения, не зря выделил в них отдельные буквы. В этом должен быть какой-то смысл… Принимая во внимание ту легенду, о которой ей рассказала симпатичная старушка Альбина Ивановна, следовало отнестись к надписям очень внимательно.

К тому же легенда ли это? Со смерти скульптора прошло чуть больше ста лет, и бриллианты действительно пропали. Из этого вовсе не следовало, что нужно безжалостно разбивать все его статуи. Мало-мальски разумный человек сообразит, что местонахождение клада (если он, конечно, существует) скульптор зашифровал.

Допустим, клад действительно был. Но это не значит, что он до сих пор не найден, хотя эти двое, а также тот, кто их послал, уверены в обратном. Или очень на это надеются.

Каким образом можно зашифровать указания, как найти нужное место? С помощью надписи. А надпись как раз имелась – в каменной книге. Причем у каждой статуи надписи в книгах были разные, да еще и буквы отличались. «Стало быть, отсюда и будем танцевать», – решила Надежда Николаевна.

Тут ее размышления прервал телефонный звонок мужа, который сообщил, что завтра он не приедет. Что-то там опять у них разладилось, и по его расстроенному голосу она поняла, что Сан Саныч устал и хочет домой, и вообще, эта работа ему надоела – сплошная нервотрепка… этим, на объекте, все было выслано своевременно, а они не удосужились разобраться, и вот теперь результат… его же фирма еще и виновата.

Надежда, как могла, ласково его успокоила, и Сан Саныч, повеселев, пообещал ей:

– Значит, сегодня среда, максимум два дня, в пятницу я непременно прилечу. Или в крайнем случае в субботу утром! И сразу на дачу за котом, я ужас как соскучился! И по тебе тоже, – спохватился он и поскорее повесил трубку.

– Слышал? Амнистия тебе до пятницы. Или до субботы. Так что за два дня мы должны все решить, – сказала Надежда Цезарю и снова обратилась к своим записям.

Во времена своей инженерной работы Надежда Николаевна, помимо всего прочего, занималась вопросами шифрации и дешифрации, знала основные виды шифров и методы их расшифровки. Поэтому сейчас была убеждена, что перед ней – зашифрованное сообщение, но вот какой тип шифра в нем использован, догадаться не могла. Маловато данных. Но на то она и инженер, чтобы подойти к задаче системно…

Итак, что мы имеем?

Два набора латинских букв, выделенных из двух изречений. Буквы эти написал не математик, не разведчик, не мастер тайнописи, а скульптор, то есть человек, который вряд ли владел искусством сложной кодировки. Кроме того, он составлял эти шифровки в начале двадцатого века, когда не существовало компьютеров, которые облегчили и усовершенствовали задачу шифрации.

Значит, скорее всего, скульптор использовал простой подстановочный шифр, в котором одну букву заменяют другой. Разгадать такие шифры несложно, но существует одна проблема – для работы нужен достаточно большой массив текста, а у Надежды было только несколько букв.

Тут она вспомнила, что Альбина Ивановна упоминала о нескольких статуях «Читающая девушка». Точнее, о четырех.

Может быть, на остальных статуях спрятаны недостающие части зашифрованного текста?

Известно ведь, что чем больше текст, тем легче его расшифровать. Об этом еще Конан Дойл писал в своих «Пляшущих человечках».

Так… а как найти остальные статуи? Кто может о них знать? Может быть, Альбина Ивановна? Додумать эту мысль до конца Надежда Николаевна не успела, потому что к ней подошел Цезарь, выразительно заглянул в глаза и жалобно заскулил.

– Цезарь, что тебе? Ты видишь, я занята…

Но Цезарь заскулил еще громче и настойчивее.

– В чем дело? Я же тебя накормила…

Пудель нетерпеливо тявкнул и тут же побежал в прихожую, явно приглашая хозяйку за собой. Там он сел возле двери и взглянул на Надежду, как на неразумное дитя.

Этот взгляд выражал приблизительно такую незатейливую мысль: ты что, не знаешь, что собак нужно не только кормить и поить, их непременно нужно выгуливать, причем по крайней мере два раза в день! Иначе тебе гарантированы неприятности!

– Ох, и правда! – опомнилась Надежда Николаевна. – Я же забыла тебя выгулять… извини, дорогой, ты в своем праве!

Она торопливо оделась, пристегнула к ошейнику поводок и вывела Цезаря на прогулку.

На улице потихоньку темнело – осень.

Они выскочили из подъезда, обошли дом, и Цезарь тут же устремился в кустики. Вернулся он явно повеселевший, держа в зубах какую-то корявую палку, которую протянул Надежде: мол, давай поиграем!

– Может, не надо? – протянула Надежда Николаевна. – Скоро совсем темно будет…

Цезарь не сводил с нее умоляющего взгляда: ну хоть немного! Ну хоть разик!

Надежда не удержалась и бросила палку. Пудель с радостным лаем помчался за ней, принес хозяйке и всем своим видом показал, что хочет еще.

Надежда снова бросила палку. На этот раз она улетела гораздо дальше. Надежде показалось, что в той стороне мелькнула какая-то тень.

Цезарь радостно помчался за палкой и исчез в темноте.

– Цезарь, где ты? – озабоченно окликнула его Надежда Николаевна. – Цезарь, вернись! Ко мне!

Пудель не возвращался.

Надежда пошла за ним и вскоре нашла его жующим то ли кусок копченой колбасы, то ли ошметок мяса.

– Цезарь, брось сейчас же эту гадость! – недовольно проговорила Надежда.

Пудель виновато взглянул на хозяйку и торопливо заглотнул свою находку.

– Я же тебя кормила! – отчитывала его Надежда. – Господи, ну и аппетит у этой собаки! Как будто не карликовый пудель, а бордоский дог! Зачем ты подбираешь всякие объедки? Это же явно что-то несвежее, неизвестно, как долго тут лежало…

Пудель выразительно тявкнул, что в переводе на человеческий язык означало: «Вкусно же!»

– Невоспитанная собака! – проворчала Надежда Николаевна. – Если будешь себя так вести, мне придется надевать на тебя намордник!

– Вот еще! – протявкал Цезарь и подал Надежде палку: мол, не читай мне нотации, а лучше еще поиграй!

– Ну ладно, только последний раз, уже поздно!

Надежда снова бросила палку, и Цезарь радостно побежал за ней, но на полпути с ним что-то произошло. Сначала он замедлил бег, а потом и вовсе перешел на шаг, причем двигался как-то неуверенно, пошатываясь и спотыкаясь.

– Цезарь, что с тобой? – испугалась Надежда, бросившись вдогонку.

Пудель растерянно взглянул на нее, сделал еще два шага, покачнулся и упал на бок. Глаза его помутнели, лапы задергались, из пасти потекла розоватая пена.

– Господи! – вскрикнула Надежда Николаевна. – Отравился! Я же говорила тебе, что нельзя ничего есть на улице!

Пудель мучительно застонал.

Надежда подхватила его на руки и устремилась по знакомому адресу.

Совсем рядом, на Цветочной улице, находилась круглосуточная ветеринарная клиника. Каждую весну Надежда носила туда своего кота, чтобы сделать прививку перед поездкой на дачу, и еще раз, когда он проглотил шарик от детского бильярда и ему пришлось сделать промывание желудка (шарик, кстати, так и не нашли). В этой клинике работала замечательный ветеринар по имени Василиса, которая очень любила своих четвероногих пациентов и прекрасно с ними управлялась.

В приемной по вечернему времени было пусто, только за стойкой регистрации сидела рыженькая девушка. Надежда ее знала и с порога в панике выпалила:

– Таня, Василиса на месте? Мне срочно! Пудель что-то съел, и ему очень плохо!

– Да… – как-то испуганно пролепетала Татьяна. – То есть нет… Василисы Степановны нет, она сегодня выходная, вместо нее другой доктор…

Татьяна выглядела странно, руки ее тряслись, глаза бегали, но Надежда не обратила на это внимания – она думала только о том, как спасти Цезаря. Надо же, ей доверили собаку, она клятвенно обещала хозяйке, что будет собаку беречь, а сама не уследила. Ужас какой!

– За… заходите… – Татьяна слабо махнула рукой в сторону процедурного кабинета.

Надежда ворвалась туда с несчастным пуделем наперевес и в панике проговорила:

– Доктор, скорее! Спасите моего пса! Ему очень плохо! Он отравился! Он умирает!

Только теперь она разглядела ветеринара – мужчину среднего роста, в неловко надетом белом халате и крахмальной шапочке. Лицо его закрывала медицинская маска, и тем не менее Надежде показалось, что где-то она его уже видела. Или этот врач кого-то ей очень напоминал…

– Очень хорошо! – протянул тот, подхватив Цезаря на руки. – То есть плохо, конечно, но мы его сейчас вылечим… не беспокойтесь… Что он съел?

– Не знаю. Подобрал что-то с земли …

– Очень плохо! – заметил ветеринар и прошел в соседнюю процедурную, где передал пуделя другому человеку.

Немного успокоившись, Надежда вновь обрела ясность мысли и наблюдательность. Во-первых, она осознала, как странно себя вела дежурная Татьяна. Она явно была чем-то очень напугана.

И потом…

И потом Надежда вспомнила, кого напомнил ей сегодняшний ветеринар! Стоило представить его без маски и крахмальной шапочки, и она сразу узнала того самого бритоголового злодея, который пытался ворваться к ней в квартиру вместе с долговязой брюнеткой в мини-юбке и ботфортах! Того самого, который сидел за рулем машины, на которой его напарница уехала из сквера, где на Надежду напали мальчишки на велосипедах!

Эта криминальная парочка по крайней мере уже дважды пыталась похитить Цезаря, и сегодня им это удалось!

Надежда ворвалась в процедурную, но мужчины там уже не было, зато в кресле сидела связанная Василиса с кляпом во рту, а на процедурном столе лежал бедный Цезарь!

Василиса при появлении Надежды громко замычала и выпучила глаза, но Надежда первым делом подскочила к пуделю. Цезарь был еще жив, но тяжело дышал, и из его пасти стекала слюна. По тельцу то и дело пробегала мучительная судорога.

Однако, когда Надежда дотронулась до него, пудель открыл глаза и из последних сил лизнул ее руку. Надежда в ответ ласково потрепала его за ушами.

Сзади послышалось возмущенное мычание.

Вспомнив про Василису, Надежда Николаевна бросилась к ней, вытащила кляп изо рта и развязала руки и ноги.

– Слава богу, что вы пришли! – отдышавшись, проговорила Василиса. – Еще немного – и я бы, наверное, задохнулась! Не знаю, что было нужно тому человеку… наркотиков мы не держим, дорогих лекарств у нас нет…

Надежда догадывалась, что злоумышленник пришел сюда за Цезарем. Но тогда почему он оставил его в клинике? Почему не унес с собой?

Однако сейчас стояла задача более насущная: спасти Цезаря. Если это еще не поздно. Василиса, тут же забыв о собственных проблемах, бросилась к столу и торопливо осмотрела пуделя.

– Что он съел?

– Не знаю, на прогулке что-то подобрал.

– Не похоже на обычное пищевое отравление. Скорее, это какой-то яд наподобие стрихнина. Если с момента отравления прошло не слишком много времени, мы его спасем… у меня есть подходящий антидот.

Василиса при помощи Надежды сделала пуделю промывание желудка, а потом вколола какое-то лекарство.

Цезарь глубоко вздохнул и перестал дрожать. Глаза его закрылись, дыхание стало ровным.

– Ну как он?

– Все будет в порядке. Пес молодой, крепкий, мы успели вовремя, так что он немного поспит и придет в себя. Несколько дней будет вялым, и все. Я вам выпишу лечебный корм…

– Спасибо! Я ваш вечный должник!

– А кстати, откуда у вас этот пудель? У вас ведь был кот, причем такой… с властным, авторитарным характером, он не потерпел бы собаку в своем доме.

– Ой, не говорите! К счастью, кот пока еще на даче, а этого пуделя я нашла на улице, он потерялся…

– Если вы захотите куда-то пристроить пуделя, я найду для него новых хозяев или хороший временный приют. Пудель породистый, красивый, его охотно возьмут.

– Нет, спасибо, не нужно, я хочу найти его прежнюю хозяйку…

Надежда Николаевна еще раз поблагодарила Василису и вышла в зал, где сидела заплаканная Татьяна. При виде Надежды с пуделем на руках она встрепенулась:

– Вы живы? Вы в порядке?

– Как видишь.

– Слава богу! А Василиса Степановна?

– Тоже в порядке.

– А где тот человек? – Татьяна испуганно оглянулась на дверь процедурной.

– Сбежал. Он тебя чем-то припугнул? – спросила Надежда, пристально взглянув на девушку.

Та отвела глаза и пролепетала:

– Он сказал, что, если я подниму шум, он убьет моего братика… моего младшего брата… он сказал, что знает, в какой садик он ходит, и вообще все про нашу семью знает… простите… я очень испугалась… – при этих словах Таня горько разрыдалась.

– Не вини себя. Обычному человеку очень трудно противостоять такому шантажу.

Вернувшись домой, Надежда Николаевна еще раз внимательно осмотрела Цезаря. Пудель явно чувствовал себя лучше. Теперь, когда Надежда больше не боялась за жизнь пса, она заметила, что на ошейнике отсутствует медальон с его именем и номером телефона хозяйки.

Так вот в чем дело!

Злоумышленникам нужен был не сам Цезарь, а только его медальон! Но зачем он им понадобился? Ведь номер телефона Софии они и так знали, да и имя пуделя тоже. Хотя…

Надежда вспомнила, что, когда они пытались вломиться к ней в квартиру, брюнетка с подачи Надежды назвала пуделя Мишелем, чем себя и выдала. Неужели они применили столько сил и трудов только для того, чтобы узнать его имя?

Нет, не может быть! Это можно было сделать куда проще.

Значит, в медальоне крылся какой-то секрет… Не зря София сказала, что эти двое искали собаку, потому что в ней якобы ключ.

– Так или иначе, будем надеяться, что теперь они оставят тебя в покое, – сказала она песику, но тот не ответил. Он крепко спал.

Надежда решила, что пора и ей на боковую, – день выдался тяжелый, но тут услышала, как в сумке надрывается телефон. Звонил Павел. Ага, небось Антон рассказал, что Надежда послала его куда подальше… Ну и чего теперь Павлу от нее надо? И вообще-то, надо совесть иметь!

Она нажала кнопку сброса, отключила на телефоне звук и ушла в ванную, а когда вернулась, то увидела в прихожей сонного песика, который с укором смотрел на трясущийся от вибрации мобильник.

– Тебя разбудили? – ахнула Надежда Николаевна. – Ну, я им покажу! Ну, я им устрою!

Звонила Ольга, жена Павла, но, когда Надежда ответила, в трубке раздался его голос:

– Надя, это я, ты трубку не берешь…

– Пошел к черту!

Цезарь тотчас юркнул в разобранную постель и приглашающе выглянул из подушек: мол, ложись уже, что ты все возишься?

Но не успела Надежда лечь, как пришло сообщение: «Надежда, если не поговоришь по-человечески, то мы с Антоном приедем к тебе и будем звонить в дверь, пока не откроешь!»

– Выпили они там, что ли? Вот придурки! – в сердцах высказалась Надежда Николаевна и представила, как притащатся эти двое и станут ломиться сначала в подъезд, а потом и в двери. Какой переполох поднимут! Что о ней соседи подумают? А самое главное – что потом скажут?..

Телефон снова затрясся от вибрации.

– Ну что тебе от меня надо? – устало спросила Надежда.

– Надежда! – голос матери был полон праведного негодования. – Как ты разговариваешь?

– Ой, извини, мама, я думала, что это…

– Кто – муж? Ты и с мужем так разговариваешь? Вроде бы не этому я тебя учила! Неудивительно, что он так часто в командировки ездит! Чтобы с такой мегерой поменьше рядом находиться!

Резкий ответ застыл на губах Надежды. Не хватало ей еще и с матерью разругаться на сон грядущий.

– У тебя что-то случилось? – довольно холодно осведомилась она. – Ты здорова?

Мать поняла, что малость перегнула палку – не стоило начинать разговор в таком повышенном тоне. Человеком она была, в общем-то, невредным, но под настроение могла высказаться нелицеприятно.

Выяснилось, что все хорошо и кот прекрасно себя чувствует, но стало рано темнеть, и ближайшие соседи съехали с дачи, так что пора и ей, наверное, перебираться на зимнюю квартиру. Хотя кот, конечно, будет против.

Надежда велела ей быть готовой к выходным и не успела разъединиться, как мобильник опять затрясся.

– Надя… – это снова был Павел. – Ну в конце концов, нам надо поговорить! Я все объясню.

– Слушай, давай завтра, а? Домой, конечно, не пущу, но можем где-нибудь выпить кофе…

– А ты точно придешь? Обещаешь?

– Ладно уж…

Уже засыпая, Надежда напомнила себе, что на все про все у нее два дня – до субботы. Песик сонно зашевелился рядом.

– Спи, маленький, все будет хорошо, не волнуйся… – пробормотала она, и тут до нее дошло, что если эти двое уродов похитили медальон Цезаря, то оставлять в живых его хозяйку им теперь было совсем необязательно. Тем более после того, как София призналась, что ничего не знает. Взять с нее им было нечего, а хлопот не оберешься.

К тому же Черевичкина настойчиво звонила и требовала денег. А деревня есть деревня, там все на виду, и рано или поздно кумушки сигнализируют куда следует, что у нее в доме не все ладно.

Так что эти двое вполне могли вывезти Софию куда-нибудь в лес, да там и бросить. Им даже делать ничего не придется: она полежит одну ночь на голой земле и умрет от переохлаждения.

Сон мгновенно слетел с Надежды, и она еще долго размышляла, как вызволить несчастную Софию. В итоге ничего разумного не придумала, проворочалась полночи и встала страшно сердитая, невыспавшаяся и с головной болью.

От Павла пришло сообщение: он назначил встречу на десять часов в кафе неподалеку от ее дома, однако когда они с песиком явились на место, то застали там только Антона.

– Доброе утро, Надя, – сказал он как ни в чем не бывало и потянулся погладить Цезаря.

Но пудель, подученный Надеждой, зарычал и попытался цапнуть Антона за палец. Не получилось.

Тем не менее родственник Павла не обратил внимания на невежливое поведение песика и упорно гнул свою линию.

– Я заказал завтрак на свой вкус, – сообщил он.

«Подкупить хочет», – сообразила Надежда, но пока промолчала. Зачем сразу конфликтовать?

– Вы должны меня извинить за недоверие, – продолжил он после небольшой паузы.

– А я думала – за свинство и обман! – не выдержала Надежда Николаевна.

– Это все Павел! Когда я изложил ему ситуацию… я даже помощи не просил, думаю, откуда у него… хотя все же солидный человек, знакомые разные имеются… в общем, он и говорит: не валяй, Тошка, дурака, тебе нужна Надежда! Кто еще такая, думаю. Ну он и начал соловьем разливаться. Это, говорит, такая женщина – любого сыщика за пояс заткнет, на кривой козе объедет, преступника в бараний рог скрутит, мокрого места не оставит, будто корова языком слизала…

– Так и сказал? – прищурилась Надежда. – Что-то у него все сравнения какие-то скотские, будто он не профессор в крупном институте, а председатель животноводческого совхоза.

– Ну, примерно в таком духе. Я, честно сказать, не слишком ему поверил, сами посудите: сидит женщина дома, хозяйством занимается…

– Угу, – вздохнула Надежда Николаевна. – Ну вот, спрашивается, что я Пашке плохого сделала? Просила же помалкивать, ведь он прекрасно знает мою ситуацию!

– Про то, что вы от мужа все тщательно скрываете, он говорил. Это, кстати, меня тоже насторожило. Если, говорю, она столько лет занимается разными расследованиями, то муж должен был догадаться! Тем более если у них очень хорошие отношения.

– С чего это Павел так разболтался? – нахмурилась Надежда. – Выпили вы, что ли, прилично за встречу?

– И это тоже, – признался Антон. – Видите, я все честно рассказываю, поскольку понял, что иначе с вами нельзя. В общем, слово за слово, договорились мы, что вас проверим. Это Павла была идея, я ни при чем! – торопливо добавил он. – Притворись, говорит, бедным родственником из провинции, вроде как ты за ней приударить хочешь. Так просто, для общения. Говорит, если она тебя за три встречи не рассекретит, то беру все свои слова назад.

– Ну как не стыдно! – вздохнула Надежда. – Взрослые же люди! Ох и устрою я Павлу!

– Ну так что, Надя, вы поможете в моем деле? Или хотя бы попытаетесь?

– Если у вас проблемы, то вы можете нанять кого угодно. Хотя не все измеряется деньгами, я знаю…

– Так вы будете слушать?

– Ну ладно. – От сытного завтрака Надежда Николаевна и правда малость подобрела, к тому же ей в голову пришла одна мысль. – Прежде всего вы поможете мне, а потом уж…

– Я готов, но чем я могу вам помочь? Сами же говорили, что не все измеряется деньгами и так далее.

– Верно. Но мне нужны ваши знакомые артисты. Они ведь вам не откажут?

– Разумеется, если это не опасно и…

– И нет криминала? Да все нормально, – отмахнулась Надежда. – Сделают доброе дело – помогут человеку. Значит, сценарий я набросаю по дороге.

– Прямо сейчас поедем?

– Ну да, времени мало, надо спешить, у меня всего два дня до субботы осталось.

Театральный режиссер Савелий оказался разбитным мужичком небольшого роста, с быстрыми глазками, которыми, по наблюдению Надежды, он видел человека насквозь.

– Тут такое дело, – начала она после взаимного представления, – нужно… – И скороговоркой изложила свою идею.

– Ну как тебе? – спросил Антон. – Поставишь такую сценку? Найдешь актрису подходящую?

– Сам пойду! – Глаза у Савелия заблестели.

– Сами? – Надежда разинула было рот, но Антон подмигнул ей – мол, не боись, все учтено могучим ураганом…

Надежда тотчас поверила, и они обговорили детали.

На улице Якутова царила осенняя благодать. Желтые листья кленов медленно падали под ноги немногочисленным прохожим, солнце отражалось в чисто вымытых стеклах нарядных домов за высокими заборами. Старые деревенские домики радовали глаз цветными стеклышками в окнах веранд и яблонями, роняющими спелые плоды.

Соседки, по старой памяти сидевшие на лавочке напротив дома номер шестнадцать и ловившие последние солнечные лучи, стали свидетелями весьма необычного зрелища.

Из остановившегося в начале улицы такси вышла очень интересная особа в коротком малиновом пальто, которое ей было мало по крайней мере на два размера, в узких джинсах со стразами и в розовых туфлях-лодочках на высоченном каблуке. На голове у этой, с позволения сказать, дамы красовалась копна начесанных волос пегого цвета, а на лице – килограмма полтора яркой косметики.

Впрочем, такие тонкости кумушки на лавочке рассмотреть издали не могли, они просто заинтересовались незнакомкой, как и всяким новым человеком, появляющимся на их тихой улице.

Женщина расплатилась с таксистом и широкими шагами направилась к дому номер шестнадцать, причем шла уверенно, ни разу не споткнувшись на высоченных каблуках. Остановившись возле калитки, закрытой изнутри на обычный засов, она просунула руку и открыла задвижку.

Судя по добротно сколоченной большой собачьей будке, дом номер шестнадцать охранялся серьезно, оттого и замок на калитке был лишним. Но в данный момент из будки никто не вылез и не было слышно никаких звуков.

А все дело в том, что буквально за пять минут до того, как подъехало такси, Надежда подошла к дому номер шестнадцать с другой стороны, где разросшиеся кусты скрывали едва держащуюся планку забора, под которым была прорыта траншея. Надежда, которая уже пользовалась этим путем, прекрасно о ней знала. Отодвинув планку, она сунула голову в образовавшуюся дыру и тихонько свистнула.

Через две минуты из-под забора показалась морда огромной кавказской овчарки.

– Привет, Альма! – сказала Надежда Николаевна. – Узнаешь меня? – И потрясла большим пластиковым пакетом, где лежала пара килограммов свежего мяса с костями.

Собака облизнулась и уставилась на пакет, а затем, втянув носом воздух, тихонько взвизгнула от предвкушения.

– Тут, понимаешь, такое дело… – Надежда осторожно пролезла на участок сквозь дырку в заборе и шепотом изложила собаке ситуацию. Без деталей и подробностей конечно, но достаточно ясно.

Надежда Николаевна была сторонницей честного воспитания, то есть считала, что детям и домашним животным врать нельзя. Она вообще не любила говорить неправду – потом запутаешься в собственном вранье, себе дороже выйдет. Иное дело – промолчать, ведь не зря в народе говорят, что молчание – золото.

Может быть, кто-то и удивится, но собака поняла человеческую речь и согласилась пойти навстречу Надеждиной просьбе. Видимо, не последнюю роль тут сыграл пакет с мясом.

Альма отошла в сторонку, чтобы без помех заняться угощением, Надежда же тем временем прокралась по высохшей некошеной траве и осторожно выглянула из-за угла дома. Обзор был очень удобный, с этого места хорошо просматривалась и калитка, и крыльцо, к которому как раз подходила колоритная особа, приехавшая на такси.

Надежда Николаевна в который раз поразилась превращению Савелия. Ну до чего же человек умел перевоплощаться! Парик надеть и грим наложить каждый сумеет, а вот ты попробуй так себя подать, чтобы никто не усомнился, что перед ним женщина! И на каблуках как ловко ходит. Одно слово – артист!

– Открывай! – Гостья грохнула в дверь кулаком. – Открывай немедленно, я знаю, что ты дома!

Дверь открылась, и на пороге появилась Варвара Черевичкина. С удивлением оглядев гостью, она тем не менее сразу заметила, что та на взводе, и решила не церемониться.

– Чего стучишь? Что ломишься? – нелюбезно спросила Варвара. – Ты вообще кто?

– Она еще спрашивает! – закричала гостья. – Она еще интересуется! Она еще вопросы задает!

Надежда, услышав эти вопли, мысленно зааплодировала – ну силен Савелий! Голос у него был высокий, срывающийся на визг, как будто бензопила попала на сучок. Ну мастер…

– Ты адресом, что ли, ошиблась? – спросила Варвара. – Тебе какой дом нужен?

– Этот самый дом и нужен! – энергично кивая, подтвердила незнакомка. – Не надейся отвертеться, не надейся от меня избавиться, я знаю, куда пришла!

– Да чего тебе надо-то? – Лицо Варвары, и так излишне румяное, еще больше раскраснелось.

– Чего надо? – еще громче заорала женщина, впрочем не пытаясь пробиться внутрь. Она даже спустилась с крыльца, так что Варвара высунулась наружу и стояла теперь, держась за перила.

Из-за забора показалась голова самой любопытной соседки, остальные сорочьей стайкой переходили улицу, чтобы насладиться интересным зрелищем.

Надежда поняла, что время пришло, мигом вернулась к забору и, высунувшись в дырку, махнула кому-то рукой. Тотчас к ней подскочили двое здоровых парней со складными носилками. Из-за соседних кустов слышались хруст костей и чавканье: Альма соблюдала договор.

Надежда открыла окно и заглянула в комнату, где находилась пленница. Там ничего не изменилось. София по-прежнему лежала, прикрыв глаза, только капельницы не было. Что ж, это даже к лучшему.

– Ты хочешь знать, чего я пришла? – доносился из-за дома визгливый голос. – Да все ждала, что у тебя совесть проснется. Да видно, нет у людей совести-то совсем!

– Какая еще совесть?

Если бы Надежда Николаевна наблюдала за Варварой, то сразу поняла бы, что та испугалась. Рыльце-то у нее было в пушку, а эта бабенция такой шум подняла. Надо было срочно купировать скандал, выгнать эту бабу или хотя бы утихомирить. А как это сделать? По доброй воле она ни за что не уйдет. Не драться же с ней! Соседки запросто могут полицию вызвать. Позвать в дом, чтобы там спокойно все выяснить, тоже было нельзя: вдруг она увидит ту убогую?..

– Что ты шумишь? – против воли вырвалось у Варвары.

– Да я еще не так шуметь стану! – громогласно возвестила гостья. – Потому как я в своем полном праве! Я его, можно сказать, пять лет уже обихаживаю, а ты тут норовишь на готовенькое присосаться!

– Да кто он-то? – Варвара всплеснула руками, лицо ее теперь было не просто красным, а багровым.

– Она еще спрашивает! – вновь возмутилась незнакомка. – Да Василий Терентьевич же!

– Какой еще Василий Терентьевич? – оторопела Варвара и даже отступила назад, к двери.

Но соперница теснить ее не стала, оставалась, где стояла, чему соседки были очень рады, так как хотели видеть всю сцену воочию, а не слушать крики под окном. К этому времени перед домом номер шестнадцать собралась уже небольшая толпа – подходили жители других улиц, останавливались даже проходящие мимо.

Наблюдательные соседки уже поняли, что Варвара не боец, из чего сделали вывод, что прибывшая совершенно права в своих притязаниях. Теперь им стало ясно странное поведение – сидит дома, никуда не выходит. Очевидно, мужика караулит, чтобы не вернулся к этой вот… А что? Мужики – они такие, всегда ищут, где лучше. Только дай слабину – и все, упустишь!

– Как это – какой? – удивилась гостья. – Муж мой гражданский Василий Терентьевич! Я его подобрала, отмыла, отчистила, в собственной квартире поселила, кормила-поила, в общем, в люди вывела, а ты теперь хочешь его себе заполучить? А это ты видела? – и гостья показала Черевичкиной впечатляющую фигу.

Пальцы у нее были толстые, а ногти короткие, покрытые ярким малиновым лаком.

– Отдай Васю! – Она еще поддала в голос децибел. – Да я тебе за Васю…

– Какой Вася? – Варвара собралась с силами и держалась тверже и увереннее. – Знать не знаю никакого Васю! Одна живу, никого у меня нет и не предвидится!

Между тем за домом дело шло своим чередом. Парни один за другим влезли в окно, так что в маленькой комнатке стало не повернуться, а Надежда побрызгала в лицо Софии водой. Та открыла глаза, но смотрела не узнавая.

– София, вы меня слышите? – Надежда потрясла ее за плечи. – Я приходила к вам с Цезарем!

– Цезарь… – Мутная пелена исчезла из глаз Софии, бледные губы тронула улыбка. – Как он?

– С ним все в порядке, – заверила Надежда. – Теперь и у вас все будет хорошо. Встать можете?

София с таким трудом села на кровати, что один из парней только покачал головой, так что Надежда завернула ее в одеяло, после чего первый парень вылез в сад, а второй передал ему в окно почти невесомую Софию и выбрался сам.

Удостоверившись, что несчастную женщину благополучно вытащили через дырку в заборе и понесли к припаркованному в стороне микроавтобусу, Надежда тихо свистнула и немедля направилась следом.

С другой стороны дома бушевал самый настоящий скандал. Обе женщины орали уже нечто несусветное. Варвара тоже вошла в раж и апеллировала даже к многочисленным наблюдателям, клятвенно уверяя всех, что никакого Васи знать не знает и в жизни у нее не было знакомого с таким именем. Ей никто не верил.

Услышав тихий сигнальный свист, соперница Варвары остановилась на полуслове и удивленно закрутила головой, якобы пристально осматривая все вокруг.

– Постой-постой… – заговорила она совершенно другим голосом. – А это какой адрес-то? Дом шестнадцать?

– Шестнадцать! – закричали из-за забора. – Улица Якутова, дом шестнадцать!

– Яку-утова? – протянула незваная гостья. – А у меня другая… – Она сунулась в телефон и торжественно возвестила: – Точно, это Якутова, а у меня – Корякова! Надо же, улицу перепутала. Так что извините уж, ошибочка вышла…

– Смотреть надо лучше, тетеря слепая! – осмелела Варвара. – Шляются тут, людя´м покоя не дают…

– На себя посмотри, страхолюдина! И как я не подумала, что мой Вася на такую, как ты, в жизни не польститься?

– Да я тебя!.. – Варвара шагнула с крыльца, но споткнулась и шлепнулась в лужу, оставшуюся после ночного дождя.

А незваная гостья развернулась и, печатая шаг, вышла на улицу. Вслед ей донеслось негромкое рычание появившейся наконец собаки.

Зрители, довольные просмотренным спектаклем, почтительно расступились. Незнакомка развратной походкой прошла по улице и села в очень кстати подъехавшее такси.

Микроавтобус привез Надежду и компанию к ее старому дому, где она когда-то жила в однокомнатной квартире вместе с котом. Потом и муж там поселился, и только через несколько лет они переехали в трехкомнатную квартиру Сан Саныча, поскольку его сын с семьей уехал работать по контракту за границу. Эта квартира стояла пустая, и Надежда изредка пускала туда знакомых пожить, а сейчас решила устроить там Софию. Временно, конечно, пока все не образуется. Не бросать же больного человека? И к себе Софию брать было нельзя – эти уроды живо бы ее сцапали. Или уморили.

В квартире было относительно чисто и даже уютно, только душновато. Ребята посадили Софию на диван и заторопились уходить: вечером у них был спектакль.

– Поживешь пока здесь, необходимую одежду найдешь в шкафу, соседка что надо принесет и за тобой присмотрит. Я по обычному телефону звонить буду, а ты никому не звони и дверь не открывай, ладно?

– Ладно… – слабым голосом ответила София.

– Ничего, это оттого, что тебя успокоительным накачивали. А проспишься, воды попьешь – и будешь бодрее.

Надежда заскочила к соседке Марии Петровне и попросила присмотреть за ее гостьей. Та обещала помочь и ничему не удивилась – она прекрасно знала госпожу Лебедеву.

Времени у Надежды Николаевны оставалось немного: один день почти прошел, стало быть, чуть больше суток осталось, и она заторопилась домой.

Цезарь встретил ее громким визгливым лаем, которому вторил из-за стены низкий голос ротвейлера Димы.

– Сговорились, значит, – констатировала Надежда. – Сам хулиганишь и Диму подбил.

Пудель был очень обижен, что его надолго оставили одного, поэтому Надежда взяла песика на руки и рассказала, что скоро с его хозяйкой все будет в порядке и они вместе поедут домой. Неизвестно, поверил ли ей Цезарь, но обижаться перестал только после солидной порции кошачьих консервов.

Надежда Николаевна перевела дух, выпила чаю и решила, что пора искать остальные статуи «Читающей девушки». Она набрала номер галереи «Пространство» и попросила к телефону Альбину Ивановну, правильно предположив, что та проводит в галерее много времени.

Старушка очень быстро подошла к телефону, как будто ждала этого звонка:

– Слушаю вас!

– Это Надежда… Надежда Николаевна… может быть, вы помните, я приходила к вам в галерею с Антоном Сергеевичем…

– Ну, конечно, помню, у меня с памятью пока порядок! Вы еще интересовались «Читающей девушкой».

– Совершенно верно. Вот по этому поводу я и звоню. Тогда вы сказали, что Цезарь Бианки выполнил несколько копий этой статуи. Одна из них находится в вашей галерее, еще одна – в особняке барона Толля на Фурштатской улице, а где еще есть копии?

– Надо же, как вас заинтересовала эта статуя! Значит, всего скульптор сделал четыре статуи. Про две вы уже знаете, еще про одну статую я могу вам сказать сразу. Она находилась в доме купца Макарьева на Большой Монетной улице, где потом разместился институт прикладной психологии. Но этот институт закрылся, а дом пришел в аварийное состояние, и «Читающую девушку» перевезли на Обводный канал, в Третий павильон…

– Куда?

– На Обводном канале, напротив Балтийского вокзала, находится большое складское помещение, принадлежащее Комитету по охране исторического наследия. Там хранятся в ожидании восстановления и реставрации скульптуры и элементы архитектурного декора, извлеченные из аварийных зданий. Этот склад в кругу специалистов называют Третьим павильоном…

– Почему именно третьим? Что, где-то есть первый и второй?

– Нет, это название исторически сложилось… Дело в том, что на киностудии «Ленфильм» было несколько съемочных павильонов, в том числе и третий. В нем обычно снимали те сцены, в которых требовалось воссоздать исторический антураж восемнадцатого или девятнадцатого века. Для этого туда привозили всевозможные редкости из дореволюционных зданий, находящихся в аварийном состоянии: статуи, мебель, лепные элементы декора… Позднее эти предметы старины перевели на баланс Комитета по охране исторического наследия и перевезли на склад на Обводном канале. Так за этим складом и закрепилось название – Третий павильон…

– Альбина Ивановна, милая, а как туда можно попасть? Я очень хочу увидеть ту «Читающую девушку»…

– Вообще говоря, на складе пропускной режим. Но там научным сотрудником работает моя бывшая ученица Елизавета Самсонова. Спросите ее и сошлитесь на меня, она вам все покажет. А я тем временем разыщу для вас сведения о последней копии статуи.

– Не знаю, как вас и благодарить! – расшаркалась Надежда.

– Передайте от меня привет Антону Сергеевичу! Очень приятный человек, и в искусстве разбирается, совсем не похож на других…

– На других богатых спонсоров? – вырвалось у Надежды Николаевны.

– Ну…

– Да не волнуйтесь вы, что проболтались, я уже все про него знаю, – успокоила ее Надежда.

– Ну слава богу! Уж не знаю, для чего ему понадобился этот розыгрыш, но я честно пыталась выполнить его просьбу…

«Зато я знаю», – подумала Надежда Николаевна, впрочем слегка поторопив события. Ведь они с Антоном о самом важном пока не договорили.

Через час Надежда уже подходила к комплексу желто-белых зданий старинных складов, вытянувшихся почти на километр вдоль Обводного канала. Остановившись перед воротами, на которых висела табличка «Комитет по охране исторического наследия. Склад номер три», она заметила камеру видеонаблюдения и самый обыкновенный звонок, приделанные над небольшой калиткой.

Надежда Николаевна нажала на кнопку, и тут же из динамика донесся хриплый, простуженный голос:

– Что нужно?

«Как невежливо! – подумала она. – Казалось бы, Комитету по охране исторического наследия нужно охранять и элементарную вежливость. Это тоже историческое наследие».

– Мне нужна Елизавета Самсонова.

– Как вас представить?

– Скажите, что я от Альбины Ивановны.

– Подождите…

Надежда приготовилась к длительному ожиданию, но прошло всего две-три минуты, калитка открылась, и оттуда выглянула личность непонятного возраста, поверх зимней стеганой куртки закутанная в темный шерстяной платок.

– Вы Надежда Николаевна? – проговорила личность хриплым, простуженным голосом.

– Да, это я.

– Альбина Ивановна мне звонила, говорила, что вы придете. Заходите… Вы достаточно тепло одеты?

– Что? Ну, видите – пальто… сегодня вроде не очень холодно.

– Это снаружи… – Елизавета закашлялась. – У нас на складе всегда такой холод…

– Что ж, как-нибудь переживу. – И Надежда храбро вошла внутрь.

За воротами оказалось огромное, слабо освещенное помещение, где и в самом деле царил арктический холод. Казалось, толстые каменные стены сохранили холод петербургских зим и теперь излучают его, как какие-то радиаторы наоборот. Помещение было плотно заставлено скульптурами самого разного размера и стиля, а также их фрагментами.

Вслед за Елизаветой Надежда Николаевна направилась по узкой тропинке, пролегавшей между рыдающими ангелами и тургеневскими девушками, самодовольными вельможами в мундирах николаевской эпохи и мускулистыми кариатидами, геральдическими животными и обломками ионических колонн. Справа от тропинки мелькнули огромная голова какого-то святого и крыло ангела размером с кровлю торгового павильона, слева – пышная коринфская капитель.

Все это напоминало Надежде огромный старый сад, полный спящих окаменевших деревьев, а еще больше – старое, заброшенное кладбище, покрытое сетью извилистых дорожек, ведущих в никуда. Собственно, это и было кладбище, где до лучших времен было похоронено прекрасное прошлое города.

Наконец Елизавета свернула с тропинки, протиснулась между каменным львом и русалкой и остановилась:

– Вот она, ваша девушка!

Надежда протиснулась вслед за ней (надо признать, с немалым трудом) и действительно увидела знакомую статую, как две капли воды похожую на те две, которые она уже видела, и на Софию Листьеву.

При виде девушки с книгой, сидящей в арктическом холоде в своем легком летнем наряде, Надежда невольно вздрогнула, еще острее ощутив исходящее от стен ледяное дыхание. Ей захотелось как можно скорее отсюда уйти – даже улицы осеннего Петербурга казались упоительно теплыми, но прежде нужно было сделать то, зачем она сюда пришла.

Для начала Надежда Николаевна сфотографировала статую со всех сторон, что оказалось непросто, так как «Читающую девушку» со всех сторон теснили другие мраморные и гранитные персонажи. Чтобы сделать общий план, Надежде даже пришлось вскарабкаться на обломок какой-то колонны.

После этого она обошла статую и сфотографировала листы мраморной книги. Как и в других случаях, на страницах этой книги было высечено латинское изречение: «Curae leves loquuntur, ingentes stupent». Причем некоторые буквы были высечены глубже остальных.

– Только малая печаль говорит, большая – безмолвна! – проговорила Елизавета. – Это перевод латинского изречения, высеченного на страницах книги.

– Да, я видела две другие статуи, и там тоже были высечены свои латинские изречения.

– Тем самым скульптор хотел как можно больше сообщить потомкам. Конкретно это изречение говорит о том, что он безмолвно страдал после гибели Софии Амальфи, которую безмерно любил. И единственное, в чем выразил свое горе, были эти статуи.

Надежда на всякий случай дважды сфотографировала изречение и уже хотела уходить, как вдруг неподалеку, среди безмолвных статуй каменного сада, раздался грохот.

– Что это было? – испуганно проговорила она.

– Сама не знаю, – удивленно отозвалась ее спутница. – Эй, кто там? Что у вас стряслось?

Ей никто не ответил. Тогда Елизавета сделала несколько шагов в ту сторону, откуда донесся шум, и удивленно проговорила:

– Колонна обрушилась. Очень странно… мы всегда проверяем экспонаты на устойчивость.

Надежда Николаевна заметила, как в той же стороне мелькнула какая-то фигура, но не стала говорить об этом Елизавете, чтобы не пугать ее попусту.

Поблагодарив свою провожатую, она покинула склад.

Елизавета напоследок просила передать горячий привет Альбине Ивановне, но прозвучало это как-то неуверенно. Возможно, потому, что по виду бывшей ученицы можно было подумать, что вскорости она окончательно превратится в кусок льда. Так откуда горячему привету взяться?

На улице было тепло, однако Надежда еще долго не могла согреться: казалось, холод каменных стен проник в нее и никак не хотел покидать.

Дома она напилась горячего чаю, закуталась в плед и внимательно рассмотрела новые фотографии. Цезарь вел себя на удивление прилично, видно, уже притерпелся и привык к одиночеству.

Действительно, как и в двух первых случаях, некоторые буквы, высеченные в каменной книге, были более отчетливы, чем остальные.

«Curae leves loquuntur, ingentes stupent».

Надежда выписала выделенные буквы:

Cavelun rigestun…

Как и в первых двух случаях, получилась полная бессмыслица. Но объем текста увеличился, а для расшифровки это было хорошо. Оставалось найти последнюю статую, выписать еще одно латинское изречение – и тогда, быть может, она приблизится к разгадке…

Ее размышления прервал телефонный звонок. Это была Альбина Ивановна. Надежда поблагодарила старушку, сказав, что ее ученица провела замечательную экскурсию по своим владениям.

– Что ж, я рада. А я тем временем выяснила, где находится последняя статуя. На Варфоломеевском кладбище.

Надежда Николаевна и так это знала, но рассыпалась в благодарностях – пускай старушке будет приятно.

Далее она быстро выяснила в Интернете, что старое Варфоломеевское кладбище располагалось в черте города, недалеко от Московских ворот, и вход на него был свободный. Так что Надежда отправилась туда немедля, поскольку время неумолимо катилось к вечеру, а осенью, как известно, день намного короче.

Цезарь категорически отказался оставаться дома, и пришлось взять его с собой.

Они вошли в кладбищенские ворота и миновали небольшую красивую часовню, возле которой скучал нищий – унылый долговязый субъект в поношенном пальто, с вислым носом и желтыми от никотина усами.

Вокруг, среди золотых и багряных кустов, виднелись старые надгробия – скромные кресты, строгие обелиски из черного карельского гранита, помпезные мраморные памятники знатных и богатых горожан. Изредка попадались и внушительные фамильные склепы. Цезарь повсюду с любопытством совал свой нос, натягивая поводок, а Надежда читала высеченные на камне эпитафии, имена и годы жизни давно умерших людей: «Купец первой гильдии Кузьма Саввич Непотребов», «Капитан первого ранга Орест Николаевич Сильверсван», «Доктор медицины Илья Никодимович Трупов», «Вдова титулярного советника Марфа Мамонтовна Пышкина», «Дорогому отцу и любезному супругу от скорбящих родственников»…

Некоторые родственники норовили соединить скорбь по ушедшим близким с незамысловатой рекламой. Так, на одном из надгробий было написано: «Здесь покоится купец второй гильдии Басурманов. Покупайте ковры общества “Басурманов и сыновья” – лучшие персидские ковры в Петербурге».

Надежда только головой покрутила, восхищенная такой предприимчивостью.

Кладбище было большое, и Надежда сворачивала с одной дорожки на другую, но найти нужное надгробие не могла.

Вдруг из-за очередного поворота дорожки показался тот самый вислоносый тип, который только что просил милостыню возле кладбищенской часовни. Он поравнялся с Надеждой, искательно заглянул ей в глаза и проговорил неожиданно высоким, писклявым голосом:

– Женщина, вы, я вижу, что-то ищете. Могилку родственников, наверное?

– А вы, собственно, почему интересуетесь? – недовольно осведомилась Надежда, а подбежавший песик сердито тявкнул, показав солидарность с хозяйкой.

– Вы не подумайте, я ничего такого… я не из праздного любопытства, я от всей души… – залепетал вислоносый. – Я вам могу помочь. Я это кладбище исключительно хорошо знаю, можно сказать, как свои несколько пальцев, и могу вам оказать посильную помощь за самое скромное вознаграждение.

Заметив колебание в глазах Надежды и по-своему его истолковав, он поспешно добавил:

– Про вознаграждение я упомянул не из жадности, а по принципиальным причинам. Поскольку мы теперь живем не при развитом социализме, то любой труд должен быть оплачен. А уж размер этой платы зависит исключительно от вашей доброй воли и финансовых возможностей…

– Почему бы и нет? – проговорила Надежда. – И правда, зачем впустую время тратить? Время-то у меня не казенное.

– Да уж я вижу… Так какая могилка вас интересует?

– Князя Георгия Аполлоновича Багратиони.

– О, это я вам в один момент покажу! – расцвел нищий. – Георгий Аполлонович – человек чрезвычайно известный! Можно сказать, выдающаяся персона, оставившая заметный след в истории! Только как насчет вознаграждения? А то, бывает, отведешь человека к нужной могилке, и тут он про тебя забывает… – Нищий искоса взглянул на Надежду и поспешно добавил: – Не то чтобы я вам не доверяю, но время, сами знаете, трудное, так что хорошо бы авансом…

– Ладно, пусть будет авансом! – и Надежда достала из кармана купюру, которая тут же исчезла в кармане предприимчивого нищего, причем Цезарь снова неодобрительно тявкнул.

Нищий же без лишних слов развернулся и быстро засеменил в глубину кладбища. Надежда едва за ним поспевала.

Они прошли по одной дорожке, свернули на другую, по горбатому мостику перешли через ручей и оказались в самой старой части кладбища. Миновав внушительный склеп, провожатый остановился и театральным жестом указал вперед:

– Вот он, Георгий Аполлонович! Прошу, как говорится, любить и жаловать!

Действительно, перед Надеждой оказался тот самый памятник, который она видела на фотографии в альбоме: чеканный кавказский профиль, правая рука лежит на эфесе шпаги…

Хороший памятник, выразительный, но Надежда искала его не ради художественных достоинств, а исключительно из-за того, что рядом с ним должна была находиться скульптура «Читающая девушка».

Надежда Николаевна внимательно огляделась по сторонам, но знакомой статуи не увидела. Тогда она обошла надгробие князя, вспомнив, в каком ракурсе он был на той фотографии, но и с этой позиции ничего не увидела.

С удивленным и расстроенным лицом она отступила от памятника, и тут рядом с ней снова возник давешний нищий.

– Вы выглядите расстроенной… что-то не так? – сочувственным голосом проговорил он. – Вот же он, тот самый князь Багратиони!

– Князь-то на месте, – разочарованно ответила Надежда Николаевна, – да только я его искала не ради него самого, а как ориентир. Около него должно находиться еще одно надгробие, «Читающая девушка», как раз его я и искала…

– Извините, женщина, но только вы, должно быть, ошибаетесь. Я здесь все памятники знаю, так вот такого нет и никогда не было. Да вы и сами видите…

Однако Надежда заметила, что глаза нищего предательски забегали, а голос зазвучал фальшиво, как расстроенное пианино.

– Ничего я не ошибаюсь! – возразила она. – Был здесь такой памятник! И я своими глазами видела его на фотографии. Он должен находиться как раз на том месте, где вы сейчас стоите…

Надежда подошла к нищему, стоявшему на пятачке свежевскопанной земли.

– Так куда же делся этот памятник? Он ведь был на этом самом месте! – проговорила Надежда Николаевна строгим голосом, при этом сверля нищего пронзительным взглядом.

– Ничего не знаю, – ответил тот и попятился. – Ничего не помню. И вообще, мне пора, извините за внимание! У меня дела…

– Какие такие дела?

– Известно, какие дела, самые неотложные! Милостыню просить! Сейчас как раз самое хлебное время начнется, а я здесь с вами время попусту теряю.

– А если я увеличу скромное вознаграждение? – перешла Надежда от кнута к прянику.

– Увеличите? – На лице нищего проступило сложное выражение – в его душе жадность боролась с опасениями.

– Увеличу! – И Надежда Николаевна достала из кармана еще две купюры, призывно ими пошуршав.

– Женщина, вы меня ставите в тяжелое положение! – заныл нищий. – Вы меня соблазняете своим вознаграждением, и мне исключительно трудно отказаться…

– А вы и не отказывайтесь!

– А мне на этом кладбище еще, может быть, долго жить, а если кто-то узнает, что я вам рассказал, то для меня это плохо кончится. Кладбище – очень опасное место…

– А кто же это может узнать? Я никому не собираюсь рассказывать, вы, я думаю, тоже…

– Я-то, конечно, не стану, не в моих это интересах, но тут, как говорится, и у стен имеются уши… – и нищий опасливо огляделся по сторонам.

– Да где же здесь стены? Здесь вокруг исключительно кусты и памятники… самое подходящее место для разговора. Здесь нас никто не подслушает, разве что покойники, которые уже давно превратились в скелеты без ушей. Так что вперед! – И Надежда добавила еще одну купюру.

Это сыграло решающую роль.

Нищий тяжело вздохнул, махнул рукой и заговорил своим высоким, писклявым голосом:

– Вы вот говорите, что здесь никто не подслушает. А я самолично несколько дней назад случайно заснул вон в том склепе… – он указал на помпезное сооружение неподалеку от могилы Багратиони, – и проснулся от голосов. Разговаривали двое: один – Константин, бригадир землекопов, а другой – серьезный мужчина в дорогом пальто. Константин, вы его не знаете, и это ваше счастье… он страшный человек, его здесь все боятся, но он с тем мужчиной разговаривал как с большим начальником, и было видно, что он его опасается. А тот, второй человек, стоял как раз перед тем памятником, про который вы говорили… перед «Читающей девушкой»…

– Ага! Значит, он здесь был! А ты говорил, что я ошибаюсь. Да этот памятник в книжке описан, и фотография приведена, так что ошибиться никак невозможно.

– Вы только не перебивайте меня!

– Молчу, молчу…

– Значит, стоит он перед тем памятником и строго так говорит Константину: «Ты мне, Константин, этот памятник непременно предоставь! Я его хочу на могилу своей тещи поставить. Она по жизни очень читать любила, так вот пускай у нее такой памятник будет. Я так рад, что она скопытилась, что готов ей любой памятник организовать. И за деньгами не постою». А Константин кашлянул, как будто поперхнулся, и отвечает: «Пузырь, ты знаешь, как я тебя уважаю, но только ты на этот раз малость загнул… как это можно памятник с кладбища позаимствовать? У нас же учет… Кладбище старое, памятники… эту… художественную ценность из себя представляют, тут проверяющие недавно были из Комитета по историческому наследию…» А тот, второй, рыкнул на него, как зверь, и говорит: «Кому – Пузырь, а кому – Николай Романович! Чтоб не смел меня так называть! Я теперь человек при власти, так что могу качественно тебе жизнь подпортить!» – «Не буду, Николай Романович». Я никогда такого голоса у Константина не слышал, он явно боялся того типа. А Константин не такой человек, чтобы бояться. «То-то! Я тебе ясно сказал – предоставь мне этот памятник, и чтобы без разговоров! Ты меня знаешь, я два раза повторять не буду! Понял или нужно конкретнее разъяснить?» – «Понял, – отвечает Константин, а голос у него при этом дрожит, как у канарейки. – Не надо разъяснять…» Тут они, к счастью, ушли, а то я уж не знал, что делать. Если бы они меня заметили, тут бы мне и конец. Похоронили бы меня в старой могиле, хоть у того же Багратиони под боком… Короче, на следующий же день… точнее, в ночь, Константин с подручными этот памятник выкопали и в сарай возле словорубки перевезли.

– Возле чего? – переспросила Надежда Николаевна, услышав незнакомое слово.

– Возле словорубки… это словорубная мастерская, где каменотесы работают, слова на памятниках вырубают.

– И где сейчас этот памятник?

– Да так там и стоит. Константин ждет подходящего момента, чтобы его с кладбища увезти.

– Интере-есно… – протянула Надежда, и глаза ее загорелись.

– Женщина, вы что это задумали? – всполошился нищий. – Вы смотрите, даже близко к тому сараю не подходите! Если Константин вас около того памятника застанет, вам с этого кладбища живой нипочем не выбраться!

Надежда молчала, строго глядя на своего собеседника.

Тот снова попятился, пока не уперся спиной в могильную ограду, и дрожащим голосом пролепетал:

– И на меня в этом случае не рассчитывайте! Я вам ничего не говорил, ничего не показывал и вообще в глаза вас не видел! И уж помогать с этим памятником ни в коем разе не буду, сколько бы вы мне денег не посулили!

– И не надо, – успокоила его Надежда Николаевна. – Вы мне только покажите, где эта словорубная мастерская находится.

– Это пожалуйста, это я вам покажу, в этом никакого секрета нет. Только потом обещайте меня отпустить, я к этому делу никакого отношения не желаю иметь!

– Нет вопросов!

Нищий вывел Надежду на зады кладбища, где стоял неприметный домик с табличкой: «Словорубная мастерская». С одного боку к этому домику притулилась бытовка, с другого – неказистый сарайчик, на двери которого болтался висячий замок.

– Вот она, словорубка! А вон тот самый сарай, куда они статую пристроили! – проговорил нищий и тут же исчез в неизвестном направлении, словно сквозь землю провалился.

Цезарю здесь явно не нравилось. Он прижался к ногам хозяйки и жалобно заскулил.

Надежда взяла его на руки и огляделась. Они находились в самом дальнем углу кладбища, и как отсюда выбраться, она не знала. К счастью, в это самое время на пороге мастерской показался приземистый бородатый мужичок, похожий на садового гнома, и проговорил:

– Женщина, вам простой шрифт или замысловатый?

– Что? – удивленно переспросила Надежда.

– Ну, замысловатый тоже разный бывает. Можно готический, можно наклонный, как от руки… последнее время многие славянскую вязь заказывают…

– Я не поняла, о чем вы вообще говорите. Какой еще шрифт? Почему готический?

– Как – о чем? Известно о чем. Вам надпись на памятнике сделать нужно?

– Да нет…

– А зачем тогда вы сюда пришли? Здесь же словорубная мастерская.

– А, ну да… Просто я заблудилась, выход с кладбища ищу.

– Ах, выход! Тогда идите вон по той дорожке до поворота, там в ограде дырка, а из нее как раз выход на улицу. Мы всегда им пользуемся, там рядом остановка.

Надежда поблагодарила рабочего, и через две минуты уже была на улице, а еще через пять ехала на маршрутке в сторону дома. Но не того, в котором жила в настоящее время, а своего старого дома, где сейчас пряталась София Листьева.

Надежда Николаевна всегда доводила начатое дело до конца, а потому решила наведаться на кладбище ночью, когда там никого не будет, спокойно сфотографировать статую и попытаться расшифровать записи в каменных книгах.

Другого выхода у нее просто не было: завтра уже пятница, а там и суббота на подходе, когда вернется муж. Так что если не навестить последнюю статую сегодня, об этом деле можно забыть.

Цезаря с собой она решила не брать, но и дома оставлять его тоже было нельзя – начнет ночью выть, всех соседей перебудит… Поэтому Надежда решила отвезти пуделя хозяйке, да и ехать туда от кладбища было ближе, всего двадцать минут на маршрутке.

София выглядела гораздо лучше, а когда увидела песика, то и вовсе приободрилась. Они все втроем поужинали, болтая о пустяках. Надежда решила не беспокоить больную женщину своим расследованием. Пускай окончательно в себя придет, а там уж поглядим.

В двенадцатом часу ночи Надежда снова приехала на кладбище. На этот раз она пробралась туда через дыру в ограде, которую ей показал словоохотливый рабочий.

На кладбище не было ни души, только большой черный кот выглянул из-за угла словорубной мастерской, да ветер завывал в ветвях деревьев. Возле мастерской горел фонарь в металлическом наморднике, вокруг него раскачивался конус тускло-желтого света, за пределами которого темнота казалась еще гуще и таинственнее.

Кот недовольно мяукнул: мол, что ты тут делаешь? Ночью это мои охотничьи угодья!

– Не твое дело! – отмахнулась от него Надежда и подошла к двери сарая.

В ходе своих самодеятельных расследований Надежда Николаевна освоила много полезных и необычных навыков. В том числе научилась открывать без ключа самые разные замки. Правда, по большей части не очень сложные, но навесной замок на двери сарая она надеялась открыть без труда.

Вооружившись двумя обычными канцелярскими скрепками, одну она полностью распрямила, а вторую превратила в миниатюрное подобие буквы Г. Прямую скрепку вставила в замочную скважину до упора, а потом стала поворачивать загнутую…

В это время позади нее раздался какой-то подозрительный шум. Надежда вздрогнула и обернулась, но увидела лишь голые, сгорбившиеся деревья, среди которых тянулись ряды надгробий. В какой-то момент ей показалось, что над одной из могил мелькнул тусклый, едва различимый колеблющийся огонек…

Мелькнул и тут же погас.

«Мне это просто померещилось, – мысленно заверила себя Надежда. – Никого там нет! Никого и ничего! Мертвые ночью из могил встают? Да я вас умоляю! Это бывало только в страшилках, которые раньше дети рассказывали в пионерских лагерях! Да там и мертвецов-то не осталось небось, даже кости их сгнили. Не верю я в эту ерунду!»

Она снова приступила к замку, но ей катастрофически не хватало света. Тогда Надежда достала телефон, включила его в режиме фонарика и направила на замок. Света теперь хватало, но одна рука оказалась занята, а открыть замок одной свободной рукой было невозможно.

К Надежде подошел кот, потерся о ноги и с любопытством уставился на нее.

– Лучше бы телефон подержал! – недовольно пробормотала Надежда Николаевна.

«Вот еще!» – фыркнул кот.

Она еще немного подумала и прижала телефон подбородком, как скрипач свою скрипку. Теперь руки были свободны, зато очень трудно было направить свет в нужном направлении… В конце концов она все же добилась своего: замок щелкнул и открылся.

– То-то же, – сказала Надежда коту, – а ты сомневался.

Кот обиделся и ушел, напоследок презрительно фыркнув, а Надежда Николаевна перевела дыхание и вошла в сарай.

Помещение оказалось маленьким и почти пустым, только в одном углу были сложены какие-то инструменты, а в другом валялась бесформенная куча тряпья.

Надежда подошла к этой куче, откинула пару тряпок – и увидела мраморную ногу. Раскидав все тряпье, она обнаружила свою старую знакомую – «Читающую девушку». Половина дела была сделана.

Надежда обошла ее со всех сторон, сделала несколько фотографий (при вспышке камеры мрамор статуи казался ослепительно белым на фоне окружающей темноты) и наконец взглянула на надпись, высеченную скульптором на страницах мраморной книги.

Как и в предыдущих случаях, это было латинское изречение: «Damnosa quid non imminuit dies?»

На всякий случай Надежда несколько раз сфотографировала эту надпись и решила уносить отсюда ноги, потому как чувствовала себя как-то неспокойно. Не то чтобы она боялась покойников, просто интуиция твердила, что лучше бы ей оказаться как можно дальше от кладбища.

Она снова забросала статую тряпками и направилась к выходу из сарая, как услышала снаружи приближающиеся шаги и чьи-то голоса.

– Машину сюда никак не подогнать!

– Так что же, придется ее на руках тащить? Тяжесть-то какая! Ее с места не сдвинуть!

– Нам за это хорошо заплатят.

– Надо хоть тачку взять, на тачке легче будет ее отвезти!

Надежда тихо ахнула: не успела она вовремя уйти! Явились люди из кладбищенской мафии, чтобы забрать «Читающую девушку»! Что они сделают с ней, Надеждой, если застанут ее на месте преступления?

Воображение рисовало ужасные картины: вот ее тащат по ночному кладбищу, сталкивают в разверстую могилу и заживо забрасывают глинистой землей… Она почти ощутила, как комья тяжелой сырой земли покрывают ее с ног до головы, забивают глотку, не дают дышать…

Надежда Николаевна попятилась, отступила в дальний угол сарая, прижалась к стене… Нет, здесь ее сразу же найдут!

Шаги между тем приблизились к сараю, и тут же прозвучал удивленный голос:

– Константин, ты глянь!

– Что такое?

– Какая-то зараза замок открыла!

– Да кому это понадобилось? Там же ничего нет!

– Ничего, кроме того самого памятника!

– Вот блин!

Надежда задрожала мелкой дрожью. Ее судьба предрешена! Сейчас эти уроды войдут в сарай, увидят ее – и все самые ужасные видения превратятся в реальность!

В эту минуту кто-то дотронулся до ее локтя и прошептал:

– Только не шумите!

– А-а… – Надежда хотела завизжать от ужаса, но вторая рука вовремя зажала ей рот, и незнакомец повторил:

– Не шумите! Нас не должны услышать! Я же говорил, Константин – страшный человек!

– Отпустите! – проговорила Надежда, которой не понравилась чужая рука, прижатая к ее собственному лицу, тем более что в губы больно врезалось что-то металлическое. Но получилось лишь неразборчивое шипение, что-то вроде: «Офуфифе!»

Однако незнакомец каким-то образом ее понял и спросил:

– А шуметь не будете?

– Не фуфу! – прошепелявила Надежда.

Рука убралась, в неверном свете блеснуло кольцо, и Надежда уже вполне разборчиво прошептала:

– Когда это вы мне говорили про Константина?

– Да днем же, на могиле князя Багратиони!

– Так это вы? – Надежда вспомнила нищего с обвислым носом. – Что вы тут делаете?

– Все вопросы потом. Сейчас не до того! Сейчас удирать отсюда надо, иначе нам каюк!

– И как это сделать?

– Молча!

Вислоносый тип метнулся в угол сарая, где на куске брезента лежали инструменты, сдвинул их в сторону и потянул за какую-то веревку…

В полу открылся люк, ведущий в непроглядную, таинственную темноту.

– Спускайтесь туда, быстро! – скомандовал мужчина.

Раздумывать и правда было некогда: дверь сарая уже со скрипом открывалась. Надежда бросилась в люк, как в прорубь. К счастью, там были металлические ступеньки, по которым она поспешно спустилась в неизвестность. Мужчина последовал за ней, торопливо опустив за собой крышку люка, и они оказались в полной темноте, про которую обычно говорят «хоть глаз выколи».

Надежда Николаевна включила фонарик на телефоне и посветила перед собой.

Она находилась в подземном коридоре, вымощенном грубыми каменными плитами. Стены и низкий сводчатый потолок тоже были каменными, по ним стекали капли воды. Воздух в этом подземелье был холодным, но в то же время спертым и душным.

Надежда обернулась и посветила назад. Луч фонаря упал на ее спутника. Им и правда оказался тот самый нищий, с которым она несколько часов назад разговаривала на могиле генерала Багратиони.

Стоя на нижней ступеньке лестницы и закрывая лицо рукой от яркого света, он недовольно проговорил:

– Не светите мне в лицо!

Надежда Николаевна отвела фонарь и спросила:

– Как вы оказались в том сарае?

– Потом поговорим, если захотите, а сейчас нам нужно уйти как можно дальше, а то, если нас здесь застукают, мало не покажется!

Он спустился с лестницы, достал из кармана маленькую масляную лампадку красного стекла, из тех, что скорбящие родственники ставят на могилах, зажег ее и зашагал вперед по подземному коридору. Надежде ничего не оставалось, как следовать за ним.

Провожатый уверенно шагал впереди, освещая коридор тусклым колеблющимся огоньком. Блеклые багровые отсветы озаряли каменные стены, отбрасывая на них фантастические, уродливые тени.

Вскоре коридор разделился надвое, и провожатый уверенно повернул направо.

Этот коридор оказался еще ниже прежнего, а в его стенах через каждые несколько шагов были проделаны глубокие ниши. Света лампады было недостаточно, чтобы осветить внутренность этих ниш, но в какой-то момент Надежде показалось, что оттуда на нее кто-то смотрит.

Она споткнулась, чертыхнулась вполголоса и, посветив в одну из ниш телефоном, увидела сложенные в несколько рядов высохшие бледно-желтые человеческие черепа, неприязненно глядевшие на Надежду темными провалами глазниц, словно недовольные тем, что кто-то посторонний нарушил их покой.

– Боже мой, что это? – испуганно воскликнула Надежда Николаевна.

Провожатый обернулся и, увидев, на что она смотрит, проговорил:

– Ах, это! Тут сложены кости из бесхозных могил.

– Из каких?

– Бесхозных. В конце девятнадцатого века, когда в России была эпидемия холеры… та самая, во время которой умер Петр Ильич Чайковский…

«Образованный, однако, нищий! – подумала Надежда. – Да, мне сразу показалось, что он далеко не так прост!»

Впрочем, тут Надежда Николаевна покривила душой, поскольку днем она этого нищего ни в чем таком не заподозрила. Ну, толкается какой-то тип на кладбище, а что выражается витиевато, так это потому, что следы высшего образования остались. Таких теперь много, еще не все перевелись.

Теперь же нищий разговаривал как вполне себе нормальный человек, и движения его были совсем не суетливые, и голос уверенный – не мекал, не бекал… Да что там! Надежда была почти уверена, что и усы у него не свисают уныло, а торчат бодро, как у кота на охоте. Вопрос только в том, что такой тип делает на кладбище? Не милостыню же просит, в самом деле… Мог бы работу и получше найти.

Надежда Николаевна решила повнимательнее приглядеться к человеку, который, в общем-то, избавил ее от больших неприятностей.

Между тем тот продолжал:

– Так вот, во время той эпидемии Варфоломеевское кладбище переполнилось, и тогда, чтобы освободить место для новых могил, выкопали эти подземные коридоры и перенесли сюда кости из старых могил, за которыми никто не ухаживал. Так и образовалось это огромное подземное кладбище, по образцу знаменитых парижских катакомб…

«Точно, он далеко не прост! И про смерть Чайковского знает, и про парижские катакомбы… Культурный какой!»

– Ладно, идемте дальше! – спохватился провожатый. – Нам уже недалеко…

Они прошли еще метров сто, и, остановившись перед очередной нишей, он сказал:

– Теперь нам сюда!

– Сюда? – испуганно переспросила Надежда, увидев очередную груду черепов.

– Сюда, сюда! – подтвердил ее спутник.

Он решительно сдвинул черепа в сторону, и Надежда Николаевна увидела в глубине высеченные в камне ступени, ведущие наверх.

– Я пойду первым, вы за мной! Не отставайте! – скомандовал мужчина и полез по каменным ступеням.

Надежда последовала за ним, боязливо косясь на черепа.

Поднявшись по лестнице, ее спутник сдвинул тяжелую плиту, и на Надежду пахнуло свежим воздухом.

Выбравшись наверх, она поняла, что оказалась в просторном склепе, где возвышалось несколько черных гранитных саркофагов.

Ее провожатый задвинул вход в подземелье гранитной плитой и, сев на один из саркофагов, удовлетворенно проговорил:

– Ну вот мы с вами и в верхнем мире, в мире живых!

– И все же как вы столь своевременно оказались в том сарае? – спросила Надежда. – Я вам, конечно, очень признательна, но этот вопрос меня мучает… И еще…

– А я не сомневался, что вы туда придете. И не мог оставить вас без помощи.

Надежда Николаевна выслушала его недоверчиво, но больше ничего спрашивать не стала – все же она была обязана ему своим спасением. Кроме того, она справедливо полагала, что ничего толкового он ей все равно не расскажет, отшутится и переведет разговор на другую тему. По крайней мере, Надежда на его месте так бы и сделала.

– Да, теперь хорошо бы выбраться с кладбища и добраться до дома…

– Ладно, я вас выведу отсюда.

Мужчина выбрался из склепа и уверенно пошел по одной из дорожек. Видно было, что он знает кладбище как свои пять пальцев и прекрасно ориентируется на нем даже ночью. Никто не встретился им по пути, сторож спокойно спал у себя, даже бездомные собаки, которых всегда полно на старых кладбищах, куда-то подевались.

Они шли довольно долго, и Надежда здорово устала. Жаловаться она не хотела, но начала понемногу отставать. Провожатый оглянулся на нее, ничего не сказал, но свернул с тропинки.

Вскоре они оказались возле небольшого покосившегося сарайчика, на двери которого висел солидный замок. Еще одна мастерская? Да нет вроде, никаких каменных плит рядом не валялось.

– Что там? – настороженно спросила Надежда.

– Средство передвижения. Дальше мы поедем.

– Да я не устала…

– Ну, допустим, я устал. А идти еще долго.

– Но на двери замок…

– Да это так, только для видимости…

Провожатый заслонил собой замок, что-то щелкнуло, и дверь сарая открылась.

«Ох не прост этот нищий! – снова подумала Надежда Николаевна. – Замок вовсе не для виду висел, а он открыл его в одну секунду… я так быстро не смогла бы».

Мужчина вошел в сарай и тут же выкатил из него мотороллер с прицепом – из тех, на которых ездят садовники, следящие за большими общественными садами и парками.

– На мотороллере только одно место, – сказал мужчина, – так что садитесь в кузов.

Надежда послушно залезла в кузов, где лежали грабли, лопата и метла, и дальше они поехали по кладбищу, то и дело лавируя между надгробиями и покосившимися крестами.

Примерно через полчаса они наконец подъехали к выходу.

– Ну вот, здесь мои владения заканчиваются! – объявил мужчина. – Но как вы отсюда доберетесь до дома?

– Такси вызову, – жизнерадостно заявила Надежда Николаевна.

– Такси? – с сомнением протянул ее спутник и выразительно огляделся по сторонам.

– А что такого? Такси работают круглые сутки…

– А вы представьте, что вызываете такси посреди ночи на кладбище. Кто к вам приедет?

– Да, пожалуй… – растерянно протянула Надежда. – Таксисты люди суеверные… Что же делать?

– Ладно, так и быть, довезу вас на этой таратайке до более оживленного места!

Мотороллер выехал за пределы кладбища и бодро покатил по безлюдной ночной улице. Надежда радовалась, что вокруг ни души – ей не хотелось, чтобы кто-то увидел ее сейчас, восседающую в прицепе дворницкого мотороллера.

Довольно скоро они доехали до круглосуточного магазина. Здесь провожатый высадил Надежду и, простившись, уехал.

Надежда Николаевна вызвала такси, а пока ждала его, кое-как привела себя в порядок. Однако это ей не вполне удалось: приехавший на вызов таксист, увидев ее, перепугался и хотел уехать. Надежда едва уговорила его, пообещав хорошие чаевые.

В итоге она все же добралась до дома и прошмыгнула в подъезд, никого не встретив. Когда же она поднялась в квартиру и увидела свое отражение в большом зеркале, то вполне поняла таксиста: она бы и сама себя испугалась, встретив ночью на улице.

Дома было пусто и тихо. Хорошо, что пуделя удалось пристроить к Софии, возиться с ним сил не было.

Надежда приняла душ и легла, заметив, что три раза звонил муж. «Ладно, скажу, что телефон разрядился», – подумала она и попыталась уснуть.

Но то ли от горячего душа, то ли от пережитых волнений и приключений сон никак не шел. Она почти час проворочалась с боку на бок, но наконец сдалась и встала, решив, что лучше потратит это время с пользой.

Когда Надежда Николаевна уселась за стол, часы показывали без четверти четыре. Она включила компьютер, скачала из телефона фотографии очередной статуи и для начала перевела фразу, высеченную на страницах книги.

«Damnosa quid non imminuit dies?»

Компьютерный переводчик тут же сообщил ей: «Что не изменит губительное время?»

Что бы это значило?

Ну да, мраморная статуя гораздо более долговечна, чем ее живой оригинал. Греческие и римские статуи сохраняются почти неизменными уже третье тысячелетие, притом что их оригиналы давным-давно состарились, умерли и истлели. Но эта расхожая истина нисколько не помогала приблизиться к разгадке.

Надежда еще раз внимательно рассмотрела снимок латинского изречения. Как и в предыдущих случаях, некоторые буквы были высечены глубже и отчетливее остальных:

«Damnosa quid non imminuit dies?»

Надежда выписала эти буквы:

Danaid nimues.

На первый взгляд, полная бессмыслица, хотя первое слово можно перевести, как Данаида… Надежда Николаевна помнила греческий миф о Данаидах, многочисленных дочерях царя Даная, которые по приказу отца убили своих мужей в первую брачную ночь. За это преступление в Аиде, царстве мертвых, они были осуждены вечно наполнять водой бездонную бочку.

Откуда у нее в голове эти сведения? Наверное, в школе мифы проходили, а потом и сама читала. Или нет, это же Сан Саныч, ее умный и эрудированный муж, рассказывал! Внезапно Надежда ощутила, что ужасно по нему соскучилась. Уж очень долгая получилась у него командировка.

Она, конечно, не сидела тут в тереме, подобно царевне Несмеяне, а металась по городу как угорелая, но внезапно захотелось покоя и чтобы муж был рядом и никуда не уезжал.

Отдав таким образом дань некоторой слабости, Надежда Николаевна снова обратилась к своим записям. Что ж, скульптор, выделив в надписи эти буквы, дал понять, что расшифровка его послания – такое же бесконечное и бессмысленное дело, как посмертная работа Данаид? Или это случайное совпадение?

Она еще раз выписала в столбик все латинские изречения, которые были начертаны в каменных книгах, но не смогла найти в них никакого смысла. Попробовала написать их в другом порядке, даже задом наперед – и все равно ничего не изменилось.

Зато один несомненный плюс у этой попытки разобраться с кодом был: от бесплодных размышлений Надежду наконец стало клонить в сон. Она легла в постель и тут же заснула.

Ей снилось, что она идет по бескрайней каменистой пустоши в каком-то незнакомом краю. Вдалеке виднеются отроги гор, из-за которых поднимается тусклый диск осеннего солнца.

Надежда пробирается по узкой тропинке среди камней, зарослей вереска и камнеломки. Впереди виднеется одинокая скала, которая торчит из земли, как последний зуб из пасти старого, одряхлевшего великана. И чем ближе Надежда подходит, тем яснее видит, что с этой скалы на нее смотрит безобразное лицо с гневными глазами и приоткрытым ртом. Еще несколько шагов – Надежда подходит почти вплотную и понимает, что это не просто скала, а каменная маска Bocca della verita, «Уста истины». Существует поверье, что если солгать и после этого положить руку в рот божества, то каменный рот закроется, откусив руку.

Внезапно Надежда понимает, что шла сюда не просто так – каменная маска должна открыть ей истину и помочь разобрать послание, которое больше ста лет назад оставил скульптор… Но чтобы узнать истину, нужно вложить руку в рот каменного божества. А что, если оно ее откусит?

Однако без риска нет и победы! Надежда вкладывает руку в каменные уста, и эти уста тут же смыкаются. Она ожидает услышать хруст костей и почувствовать невыносимую боль, но ничего этого не происходит. Уста каменной маски смыкаются почти беззвучно, не причинив Надежде боли, она чувствует только мягкое, ласковое тепло – и тут же просыпается.

Надежда Николаевна лежала в собственной постели, луч солнца, робко выглядывающий из-за занавески, давал понять, что уже много времени и пора вставать. Рука затекла от долгого лежания, и теперь ее покалывало как иголочкой.

В расслабленном, полусонном сознании Надежды промелькнула какая-то важная мысль, связанная с «Устами истины», но тут же исчезла, уплыла, как рыба на глубину.

Поднявшись, Надежда ощутила, что после вчерашних приключений на кладбище все тело болит, однако разлеживаться было некогда. Она отправилась на кухню – выпить кофе для бодрости, а пока он готовился, включила маленький кухонный телевизор, чтобы узнать погоду.

На экране пожилой благообразный господин с круглой лысиной, в круглых металлических очках с толстыми стеклами унылым голосом пожилого учителя, которому давно надоели нерадивые ученики и собственный предмет, говорил:

– Первое упоминание об этом эпизоде можно найти в Библии, в двенадцатом стихе третьей главы Первой Книги Царств. Если мы внимательно прочтем этот фрагмент…

В нижней части экрана шла бегущая строка с тем же текстом, который произносил лектор, – видимо, это была передача для слабослышащих. Надежда машинально скользнула по ней взглядом и прочитала: «1Цар. 3:12».

Ей показалось, что где-то она уже видела похожее сокращение. Ну да, так обычно обозначают цитаты из Библии. Буквой обозначают книгу, например, Б – это Книга Бытия, Ч – Книга Чисел, С – Книга Судей, а Ц – соответственно, Книга Царств… Цифры же – это номер главы и стиха в этой книге.

Библия в доме имелась, только хранилась где-то на верхней полке, в заднем ряду. В свое время Сан Саныч даже что-то зачитывал из нее Надежде… Тут ее отвлек телефонный звонок. Звонила София, которая рассказала, что Цезарь срочно потребовал утренней прогулки, а она, ясное дело, выйти никак не могла. Соседка Мария Петровна хотела было ее выручить, но ее Тяпа, тибетский терьер, отчего-то не нашел с Цезарем общего языка…

– Да что случилось-то? Говори прямо! – приказала Надежда.

– Подрались они, – вздохнула София, – Цезарь ему ухо прокусил… Ума не приложу, с чего он такой агрессивный. Наверное, перенервничал, пока один был… Ой, извините меня! Вы так много для нас сделали…

– Вот еще проблема, – с досадой произнесла Надежда.

Далее выяснилось, что утром они как-то обошлись, а вот днем песика обязательно нужно вывести.

– А как же он раньше обходился, когда ты на работе была?

– А я в аптеке работаю, сменами…

– Ладно, приеду как смогу. Цезарь, веди себя прилично!

Цезарь… Цезарь…

Книга Царств. Там тоже буква Ц!

И тут Надежда вспомнила, где она видела похожее сокращение: на жетоне с именем Цезаря и номером телефона его хозяйки. На том самом жетоне, который украли злоумышленники, заманив их с Цезарем в ветеринарную клинику.

Жетона у нее уже не было, зато осталась его фотография.

Надежда достала телефон и нашла снимок, на котором было хорошо видно, что первая буква собачьего имени и несколько цифр телефонного номера выбиты значительно глубже и отчетливее остальных.

«Цезарь. 912–217–83–28».

«Ох, не просто так все это сделано, – подумала она, – хитрый человек тут руку приложил!»

Как и раньше, Надежда выписала выделенные знаки:

Ц. 12–17.

Если ее догадка была верна, это ссылка на Первую Книгу Царств, глава двенадцатая, стих семнадцатый.

Но при чем здесь Библия? Какое отношение Книга Царств имеет к статуям?

А ведь София говорила, что Цезарь – это ключ к загадке. Как выяснилось, не сам Цезарь, а жетон с его именем.

Надежда Николаевна пришла к выводу, что скульптор использовал подстановочный шифр, для расшифровки которого нужна книга или ее фрагмент. Да, но мобильные телефоны изобрели не так давно, а скульптор Бианки зашифровал свою тайну с помощью каменных книг больше ста лет назад. Что-то тут не вязалось…

Надежда решила пока оставить эту мысль и сосредоточиться на расшифровке.

В таком случае фрагмент Библии подходит лучше всего – его всегда можно найти и канонический перевод одного издания не отличается от перевода другого.

Чтобы не искать Библию, Надежда включила компьютер, сделала поисковый запрос: Книга Царств, глава 12, стих 17 и тут же получила следующий отрывок текста: «Не жатва ли пшеницы ныне? Но я воззову к Господу, и пошлет Он гром и дождь, и вы узнаете и увидите, как велик грех, который вы сделали пред очами Господа, прося себе царя».

Принцип подстановочного шрифта с использованием ключа заключался в том, что бралась первая буква ключевого текста, и десять букв зашифрованного послания заменялись соответствующими буквами алфавита, начиная от первой.

Первая буква ключевого текста – Н, значит, в том тексте, который нужно прочесть, Н нужно заменить на А, О – на Б, П – на В, Р – на Г и так далее. Но текст на мраморных книгах – на латинском языке, поэтом для начала нужно было произвести замену латинских букв на соответствующие им по порядку буквы русского алфавита.

Работа предстояла долгая, муторная, но несложная.

Надежда положила перед собой несколько чистых листов бумаги и принялась за дело. На первом листе она выписала все выделенные буквы с четырех статуй:

Arosa gamac.

Vonusir.

Cavelun rigestun.

Danaid nimues.

Затем, подбирая соответствующие порядковые номера в алфавите, заменила латинские буквы кириллицей и принялась за сам подстановочный шифр.

На следующем листе она заменила первые десять букв исходного текста соответствующими буквами, начиная с буквы Н. То есть вместо А – Н, вместо Б – О, и так далее. После десятой буквы порядок подстановки следовало изменить. Продолжать расшифровку нужно было, используя в качестве первой буквы алфавита следующую букву ключевого текста, то есть фрагмента Книги Царств. Вторая буква фрагмента – Е, значит, эту букву нужно заменить на А, Ж – на Б и так далее…

После двадцатой буквы порядок подстановки снова пришлось изменить, теперь начальной буквой для подстановки стала третья буква ключевого фрагмента – Ж…

Снова позвонила София, но Надежда не захотела отвлекаться и сбросила звонок.

– Сейчас, еще минутку… – бормотала она, выписывая букву за буквой расшифрованного текста.

Наконец получился результат: «Зотова бастиона третий с юга седьмой снизу».

И что это значит?

Казалось бы, текст связный, но какой в нем смысл? Что хотел сказать этим сообщением Цезарь Бианки?

Чтобы хоть что-то понять, Надежда Николаевна запустила компьютерный поиск по словосочетанию «Зотов бастион».

Умная машина тут же ей сообщила, что Зотов бастион – это один из бастионов Петропавловской крепости.

– Стыдно! – пробормотала Надежда. – Родилась в Петербурге, всю жизнь здесь прожила, а про этот бастион не вспомнила! Ну, Меншиков и Нарышкин бастионы я знаю, а вот Зотов…

Она прочла, что этот бастион получил свое название в честь наставника и сподвижника Петра Первого Никиты Моисеевича Зотова, который надзирал за его строительством. Казематы бастиона использовались под нужды Тайной канцелярии и в качестве камер одиночного заключения.

Что ж, послание скульптора она расшифровала, но по-прежнему все еще оставалось непонятным, что значит «Третий с юга седьмой снизу»?

Надежда Николаевна поняла, что ей нужно попасть в Петропавловскую крепость и своими глазами посмотреть на Зотов бастион. Но, конечно, не сейчас. Сейчас ей следовало ехать к Софии, которая написала, что Цезарь уже находится на грани нервного срыва!

Откровенно говоря, Надежде все это уже надоело, но собака, в общем-то, была ни в чем не виновата.

Очень кстати она перехватила соседа Диму (не ротвейлера, а его хозяина), который был настолько любезен, что подвез Надежду до самого места. Правда, ему было по дороге.

София пыталась вытереть лужу в прихожей. Цезарь с виноватым видом сидел рядом.

– А вот нечего было ссориться с соседской собакой!

Надежда пристегнула поводок и вывела пуделя из квартиры.

Цезарь потянул ее на пустырь, который все называли собачьей площадкой. Там никого не было. Надежда села на поваленное дерево, а удовлетворенный песик бегал кругами, радостно повизгивая и обнюхивая все, что подвернется, и отыскивая интересные запахи.

– Только ничего не подбирай! – крикнула ему Надежда. – Не забывай, чем это закончилось прошлый раз!

Прошлый раз дело закончилось ветеринарной клиникой, рассказать Софии про которую она не осмелилась

Цезарь тявкнул и забежал за еще не облетевшие кусты сирени, покрытые пожухлой листвой. Оттуда донесся жалобный визг, который перешел на ультразвук, а затем все стихло.

Надежда забеспокоилась:

– Цезарь, ты где? Выходи скорее!

Пудель не отзывался.

– Цезарь, ко мне!

Тишина.

Чувствуя усиливающееся беспокойство, Надежда Николаевна направилась к кустам, обошла их… Цезаря там не было.

Сердце Надежды взволнованно забилось. Неужели его опять похитили? Но зачем? Ведь ключ к шифру – не сам пудель, а его жетон, а жетон и так уже у похитителей!

– Цезарь! – снова позвала она собаку и услышала за спиной приближающиеся шаги.

Надежда обернулась, но не успела ничего разглядеть, потому что к ее лицу приложили тряпицу, смоченную какой-то остро пахнущей жидкостью, в глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Надежда Николаевна пришла в себя от сырого, пронизывающего холода. Она сидела в жестком, неудобном кресле, а руки и ноги ее были связаны.

Прямо перед глазами возвышалась металлическая стена, а пол слегка покачивался. В первый момент Надежда подумала, что это ей кажется, что она еще не вполне пришла в себя, оттого и головокружение. Но время шло, а качка не проходила. В конце концов, повернув голову, она увидела слева круглое оконце иллюминатора, за которым плескалась тускло-серая вода, и поняла, что находится на корабле. Оглядевшись, Надежда убедилась, что пребывает в небольшой, почти пустой каюте, где из мебели были только привинченная к стене койка и офисное кресло с отломанными колесиками, которое явно притащили с помойки. Да, похоже, что дела ее плохи.

Не успела она это осознать, как за спиной скрипнула дверь и раздался знакомый хрипловатый женский голос:

– О, очухалась!

Несомненно, это была та самая долговязая брюнетка, которая уже несколько дней преследовала Надежду и Цезаря.

Брюнетка обошла кресло и проговорила сквозь зубы:

– Ну, пошли. Шеф хочет с тобой поговорить!

Надежда Николаевна хотела было возразить, что не может никуда идти, поскольку связана по рукам и ногам, но брюнетка предупредила ее протест, достав из кармана складной нож и ловко перерезав веревки. Затем она выдернула Надежду из кресла, как морковку из грядки, и потащила за собой в коридор.

Открыв одну из металлических дверей, неприятная особа втолкнула Надежду в другую каюту, больше прежней и гораздо уютнее.

Здесь находились большой стол красного дерева, пара диванчиков, несколько шкафов и три кресла. На столе стояли хороший компьютер и еще какой-то прибор из начищенной меди. Надежда не знала его названия, но мысленно назвала астролябией. А может быть, секстант, что еще у моряков бывает…

За столом сидел мужчина лет пятидесяти, с загорелым, обветренным лицом и коротко стриженными седыми волосами.

За спиной у него было окно – не маленький круглый иллюминатор, как в прежней каюте, а настоящее большое окно, за которым виднелись поросший кустами берег и несколько лодок.

– Ну, здравствуйте, Надежда Николаевна! – проговорил хозяин кабинета обманчиво мягким голосом. При этом губы его слегка изогнулись, словно он улыбался, но в глазах не было и тени улыбки.

– Вы еще кто такой? – проворчала Надежда. – И зачем я вам понадобилась?

Она была очень и очень зла. Надо же было так глупо попасться!

– Кто я такой, вас не должно интересовать, а вот на второй вопрос я вам охотно отвечу. Я пытаюсь прочесть послание, которое оставил скульптор Цезарь Бианки, но пока безуспешно. И я решил пригласить вас…

– Это называется – пригласить? – возмущенно перебила его Надежда. – Ваши люди притащили меня сюда силой, да еще в бессознательном состоянии!

– Извините, нам пришлось так поступить, потому что иначе вы не пришли бы.

– Но вы даже не попытались!

– Хватит препираться! – оборвал мужчина Надежду. – Я пригласил вас, чтобы вы помогли мне прочесть зашифрованное послание.

– А с чего вы взяли, что я смогу это сделать?

– Я навел о вас кое-какие справки и знаю, что у вас очень большие способности. Да вы всего за несколько дней успели сделать больше, чем мои люди за целый год!

– Такие уж у вас люди! Полные придурки, если честно, – злорадно сказала Надежда.

– Какие есть… – мужчина фальшиво вздохнул, – а вот если бы вы работали со мной с самого начала, то…

– Признаю, что вы – человек неглупый. Лесть – очень сильный инструмент для манипуляции людьми, и на умных людей она тоже действует. Причем чем грубее лесть, тем действеннее. Но все же мой ответ – нет, я не буду вам помогать. Ваши методы мне претят. Ваши подручные действуют не только глупо, но и недопустимо грубо. Вы едва не отравили собаку, а ее хозяйка могла и не так легко отделаться, когда попала под машину.

– Она сама виновата, нечего было убегать!

– В общем, я не стану вам помогать. Кроме всего прочего, мне просто некогда.

– А вот такого ответа я, извините, не приму! – процедил собеседник Надежды, и подобие улыбки исчезло с его лица. Вместо него проступил жесткий оскал.

– Как знаете, но я даже разговаривать с вами не стану. Если бы вы обратились ко мне по-хорошему, вежливо, тогда еще возможно, но с человеком, который меня похитил силой, против воли, я не могу иметь никаких дел.

– А придется!

– Вы меня что, пытать будете? – фыркнула Надежда. – Иголки под ногти загонять?

– А почему бы и нет? Впрочем, думаю, что пытать вас не придется. Я сыграю на ваших чувствах…

– Каких еще чувствах? Кстати, куда вы дели мою собаку?

– Вот как раз об этом…

Мужчина выехал на кресле из-за стола, и Надежда увидела у него на коленях пуделя. Одной рукой хозяин кабинета прижимал собаку к своим коленям. Цезарь лежал неподвижно, плотно прижав уши, а в глазах его был страх.

– Отпустите Цезаря! Вы уже взяли его жетон, а сам он не имеет никакого отношения к загадке скульптора!

– Согласен – не имеет! Но зато вы ради него сделаете все, что я попрошу.

– Да с чего вы вообще взяли, что я могу расшифровать это несчастное послание?

– Вы – человек весьма способный, и в прежние времена занимались вопросами кодирования. Кроме того, я знаю, что вы уже проделали большую работу, и верю, что добились успеха…

– Мало ли во что вы верите! Мало ли чем я когда-то занималась! Столько лет прошло… и вообще, расшифровка закодированного текста – работа трудная, и успех не всегда гарантирован. Сколько лет ученые всего мира бились над разгадкой египетских иероглифов, пока за это дело не взялся Шампольон! С чего же вы взяли, что я смогу справиться с загадкой Бианки всего за несколько дней?

– А я в вас верю.

– И зря.

– Что ж, не будем впустую тратить время. Придется применить жесткие меры.

Мужчина хлопнул в ладоши, и в комнату тут же вошла хорошо знакомая Надежде брюнетка. Она преданно вытянулась перед хозяином кабинета и отчеканила:

– Слушаю, шеф!

– Эльза, возьми собачку!

«Очень подходящее имя для этой стервы! – подумала Надежда Николаевна. – Ей бы в концлагере надзирательницей служить! Вылитая эсэсовка! Как там ту звали – Эльза Кох, что ли?»

Брюнетка тем временем подошла к шефу и с выражением нескрываемого отвращения на лице взяла Цезаря за ошейник. Пудель при этом зарычал и попытался ее укусить, но Эльза держала его на вытянутой руке, и у него ничего не вышло, он только дрыгал лапами и жалобно, обреченно поскуливал.

– Прекратите мучить собаку! – воскликнула Надежда.

– А это уж зависит от вас!

Надежда возмущенно замолчала.

– Пойдемте! – Мужчина поднялся и направился к выходу из каюты, пропустив Надежду вперед.

Они вышли в коридор и пошли следом за Эльзой. Надежда могла попытаться сбежать, но вряд ли из этого что-то получилось бы. Во-первых, она понятия не имела, где находится, кроме того, не хотела оставлять Цезаря в руках этих людей. Тот факт, что ее не связали, означал, что отсюда не сбежать.

Все втроем они поднялись по трапу и оказались на палубе небольшого корабля. Надежда смогла оглядеться.

Корабль стоял посреди неширокой речной протоки, должно быть, одного из многочисленных рукавов дельты Невы. По берегам росли растрепанные ветром кусты, среди которых виднелись какие-то заброшенные сараи и рассохшиеся лодки. Сгущались сумерки. Людей не было видно, только где-то вдалеке к небу поднималась одинокая струйка сизого дыма – должно быть, невидимые за кустами бомжи грелись у костра.

– Ну что ж, – проговорил шеф, пристально взглянув на Надежду, – еще раз предлагаю вам ответить: что зашифровал Цезарь Бианки в своем сообщении?

– Понятия не имею!

– Эльза! – Шеф повернулся к своей подручной, как цирковой фокусник к ассистентке. – Начинаем!

Брюнетка хищно усмехнулась, подошла к борту корабля, подняла с палубы какой-то тяжелый кругляшок с отверстием и, прикрепив его проволокой к ошейнику Цезаря, перегнулась через борт, держа собаку над водой.

– Ну, еще одна, последняя попытка договориться. Вы сумели прочесть сообщение? Если ответ снова будет отрицательным, Эльза просто отпустит Цезаря. Собаки, конечно, неплохо плавают, но к его ошейнику подвешено свинцовое грузило, и пудель камнем пойдет ко дну… итак, все зависит от вас!

Надежда колебалась всего несколько секунд.

Она не могла спокойно смотреть, как утопят несчастного пуделя! В конце концов, какое ей дело до Цезаря Бианки и его тайного послания? Он ей никто! И вообще, Надежде уже все надоело! Бриллианты там или изумруды, ей все равно! Пускай этот так называемый шеф ими подавится!

– Я скажу… – нехотя проговорила Надежда. – Я вам все скажу! Только не топите собаку, она ни в чем не виновата.

– Значит, вы все же расшифровали послание? Видите, я не зря в вас верил.

– Да скажите же, наконец, этой садистке, чтобы отпустила собаку! Только не в воду, а на палубу!

– Не раньше, чем вы сообщите мне расшифровку.

– Ладно… я запомнила все слово в слово. Зотов бастион, третий с юга, седьмой снизу. А что это значит – сами разбирайтесь. Больше я ничего не знаю.

– Разберемся! Зотов бастион – это в Петропавловской крепости, а там, на месте, посмотрим. – Шеф махнул Эльзе, и та с явным разочарованием отстегнула грузило от ошейника и наконец опустила перепуганного Цезаря на палубу.

– Ну, это все? – проговорила Надежда с облегчением. – Я вам все сказала. Теперь, надеюсь, вы меня отпустите. Нас с Цезарем. Мы вам больше не нужны.

– Э нет!

– Что значит – нет? Вы хотели узнать расшифровку послания – и я вам ее сообщила. Больше я вам не нужна, так выполните же свое обещание.

– А откуда я знаю, что вы меня не обманули? Может быть, вы выдали первую попавшуюся фразу или нарочно изменили какую-то важную часть текста! Пока мы не убедимся, что вы сообщили верную информацию, вы и собака останетесь у нас!

– Это черт знает что! Вы просто скоты!

– Это всего лишь предусмотрительность. В общем, если вы меня не обманули, вам нечего бояться. Сейчас мы отправимся в Петропавловскую крепость.

Шеф зашел в рубку, поколдовал с какими-то приборами, переговорил с кем-то по внутренней связи. Негромко заурчал мотор, корабль развернулся и поплыл по протоке, постепенно набирая скорость. Надежда взяла Цезаря на руки и крепко прижала к груди. Песик дрожал мелкой дрожью от перенесенного стресса. Надежда с ненавистью посмотрела на Эльзу, та ответила злобным взглядом.

«Неужели она думает, что шеф поделится с ней сокровищем? – подумала Надежда. – Дура какая! Да он их с лысым проведет, как последних лохов! Хитрый, гад. Хотя и небольшого ума, раз не сумел шифр разгадать, на меня понадеялся».

Она с грустью отметила, что сумела разгадать сложный шифр, но даже не может этим похвастаться. Не Сан Санычу же об этом рассказывать! Он мигом заподозрит, что дело нечисто.

Мимо в сгущающихся сумерках проплывали безлюдные берега, лишь кое-где виднелись лодочные пристани и какие-то здания – то ли спортивные клубы, то ли загородные дома.

Вскоре совсем стемнело. В то же время берега стали оживленнее, тут и там загорелись окна жилых домов, а примерно через полчаса корабль вышел в Неву и впереди показалась громада Петропавловской крепости, над которой в лучах прожекторов сияло золотое острие шпиля, увенчанное знаменитым корабликом.

Корабль пристал к каменному пирсу, заглушил мотор, и на берег соскочили двое матросов, привязав швартовы.

Шеф подошел к Надежде:

– Вы пойдете с нами. Надеюсь, вы понимаете, что не нужно устраивать никаких фокусов. Иначе Эльза тут же прикончит собаку, это ей проще простого. Да и вам не поздоровится. Так что в ваших интересах вести себя послушно. Если вы сообщили нам правильную расшифровку, мы вас отпустим. Ну а если нет…

В воздухе повисла многозначительная пауза.

– Я все поняла. Идите уже, у меня времени совсем нет.

Пренебрежительно хмыкнув, Эльза отобрала у Надежды песика, но на руки не взяла, а пристегнула на поводок.

Небольшая группа спустилась на пирс – возглавлял ее шеф, за ним шла Надежда, дальше – Эльза с Цезарем и наконец – ее бритоголовый напарник и еще один человек, здоровенный молчаливый детина с покатыми плечами и короткой толстой шеей.

Группа прошла по пляжу, свернула к крепостной стене и через темную арку вошли в крепость. Через несколько минут они подошли к круглому тяжеловесному бастиону, облицованному квадратными каменными блоками. На стене бастиона был укреплен футшток, или водомерный столб, – планка с обозначением уровня воды во время большого наводнения 1824 года, описанного Пушкиным.

Шеф остановился перед башней и проговорил:

– Вот он, Зотов бастион… Как там было написано: третий с юга, седьмой снизу?

– Так было в сообщении, – подтвердила Надежда. – А уж что это значит, сами думайте.

– Ну что ж… – Шеф огляделся и подошел к стене. – Третий с юга… если отсчитывать от южного края, получается вот этот ряд каменных блоков. Седьмой снизу – вот он, этот блок… – он пометил нужный блок цветным маркером и, отступив в сторону, обратился к безмолвному здоровяку: – Колян, теперь тебе придется поработать!

Тот что-то невнятно проворчал, подошел к стене, вооружившись стамеской, и принялся старательно выковыривать раствор вокруг помеченного камня.

Надежда подошла поближе к бастиону, с любопытством следя за работой. Имея привычку обращать внимание на всякие мелочи, она заметила, что выбранный каменный блок находился совсем рядом с футштоком. На планке футштока на уровне четырех метров десяти сантиметров от ординара была сделана глубокая зарубка, в то время как высшая точка наводнения была четыре метра двадцать сантиметров.

Колян, сосредоточенно пыхтя, выбивал раствор.

В это время со стороны комендантского дома к ним подошел пожилой мужчина в униформе охранника и раздраженно проговорил:

– Эй, граждане хорошие! Вы что это тут делаете? Вам кто разрешил?

Колян повернулся к нему и прошипел сквозь зубы:

– Кто надо, тот и разрешил! Тебя спросить забыли! А ты, дед, проваливай, пока цел!

– Что значит – проваливай? – возмутился охранник и взялся за переговорное устройство.

Тут к нему подошел шеф и проговорил твердым и убедительным голосом:

– Комиссия по предотвращению чрезвычайных ситуаций! Проводим внеочередное обследование! Имеются данные, что бастион в ближайшее время может обрушиться!

С этими словами он предъявил охраннику некий внушительный документ. Охранник скис и отступил:

– Ну, если комиссия, тогда конечно… только что же меня руководство не предупредило? Не поставило в известность?

– С целью предотвращения паники среди населения! Я вижу, что вы человек ответственный, и на вас рассчитываю, надеюсь, что вы ни с кем не будете обсуждать наши действия, иначе вам придется ответить по всей строгости закона!

– Что? Что я, не понимаю! Нет, я ни с кем, никогда! Насчет меня можете не сомневаться!

С этими словами охранник поспешно ретировался.

– Колян, давай побыстрее! – распорядился шеф. – Он скоро растреплет по всем знакомым…

– Да я уже заканчиваю… – Колян выскреб последние кусочки раствора, подцепил каменный блок, с усилием вытащил его из стены и уронил на землю.

– Ну, что там?

– Пустота какая-то… – пробормотал Колян вполголоса. – Тайник… вот он, тайник!

– Отойди!

Колян послушно отступил, а шеф занял его место, приподнялся на цыпочки и запустил руки в темное углубление. Пошарил там и вытащил небольшой деревянный ящичек.

Эльза восхищенно ахнула. Надежда подошла поближе, чтобы ничего не упустить.

– Вот оно! – шеф победоносно оглядел свою команду. – Мы его все-таки нашли!

– Вы обещали меня отпустить, когда найдете тайник, – напомнила ему Надежда Николаевна.

– Да-да, конечно, одну секунду… – шеф ощупывал ящичек со всех сторон.

Вся команда окружила его, не сводя глаз с находки, и Надежда под шумок перехватила у Эльзы поводок Цезаря. Брюнетка была так увлечена зрелищем, что ничего не заметила.

Наконец шеф нашел какую-то потайную пружину. Крышка ящичка откинулась…

– Что там? – воскликнула Эльза. – Драгоценные камни? Бриллианты? Изумруды?

– Черта с два! – шеф поднял руку, в которой был зажат маленький высохший, сморщенный плод, твердый, как камень.

– Что это? – удивленно проговорила брюнетка.

– Инжир, – ответила шеф. – Сушеный инжир.

– В просторечии фига, – подтвердила Надежда и с Цезарем на поводке рванула в сторону. Вернее, только попыталась, поскольку эта стерва в ботфортах тут же ухватила ее за полу пальто.

– Ты куда это намылилась?

Надежда рванулась, едва не упав, и под руку ей попался обломок камня, что Колян вытащил из стены. Не глядя, Надежда ткнула камнем назад – и попала!

Эльза вскрикнула и схватилась за лицо, сквозь ладони закапала кровь.

– Ну надо же! – восхитилась Надежда и, подхватив песика, бросилась к комендантскому дому.

Их никто не преследовал – шеф и вся его команда переваривали свое фиаско…

На крейсерской скорости Надежда пролетела территорию крепости и выскочила за ворота. А там еще немного пройти – и освещенная улица, маршрутки ходят.

В прихожей брякнул звонок, затем на дверь посыпались удары.

– Прохор! – крикнул Цезарь Николаевич. – Прохор, кто там ломится?

Тут он вспомнил, что Прохор отпросился на всенощную в Пантелеймоновскую церковь, и подошел к двери.

– Кто здесь?

– Дядя, откройте! – раздался за дверью умоляющий голос племянника. – Это я, Вацлав!

– Вацлав, ты знаешь, который час?

– Ну да, знаю. Но я ранен, мне плохо… впустите меня!

– Черт знает что…

Скульптор колебался, но, услышав за дверью весьма натуральный стон, все же откинул крюк и отпер замок.

Дверь тут же распахнулась, и в прихожую ввалился племянник – ничуть не раненый, но еще более бледный, чем обычно, и с бегающими глазами. За ним тотчас же протиснулись еще два человека – один приземистый, с мощными плечами и квадратным подбородком, другой – тощий, в котелке и галстуке-бабочке, с пронзительными и страшными глазами.

– Господа, что это такое? – воскликнул скульптор. – Убирайтесь немедленно! Вацлав, кого это ты привел?

– Это мои друзья, дядюшка!

– Какие еще друзья? Хорошими же друзьями ты обзавелся! Ты никогда не разбирался в людях!

Спутники Вацлава обменялись взглядами, и тощий нетерпеливо проговорил:

– Может, хватит уже баланду травить? Мы пришли дело делать, так начнем уже!

– Обождите, господа, я сперва с ним поговорю! Мы все решим по-хорошему!

– Вацлав, что вообще происходит?

– Дядя, я вам сейчас все объясню. Я должен этим господам денег… много денег…

– Вацлав, опять? Я же заплатил тебе большие деньги! Очень большие! Неужели ты уже все проиграл?

– Вот только не надо читать мне мораль! – с неожиданной злостью проговорил племянник. – Для меня это вопрос жизни и смерти! Мне нужно не нравоучение, а помощь! Реальная помощь! Мне нужно расплатиться, иначе конец!

– Вопрос смерти! – повторил у него за спиной тощий тип и облизал узкие губы.

– Но, Вацлав, я отдал тебе почти все свои деньги… отдал их тебе за ту вещь…

– Так отдай ее!

– Зачем она тебе? Ты не сможешь ее никому продать! Никто не даст за нее настоящую цену…

– Кончай уже! – прошипел тощий. – Мне скучно слушать ваши разговоры… пришьем твоего дядюшку, и дело с концом… – с этими словами он выхватил из рукава нож с узким длинным лезвием.

– Подождите, месье Гастон! – остановил его Вацлав. – Может, он нам еще понадобится. Иначе придется очень долго искать. Квартира большая, и мы провозимся до утра.

– Долго не хочу. До утра не хочу. Хочу, чтобы все было быстро! Быстро и красиво! Вы же знаете, как я ценю красоту! Вы же знаете, что я не простой налетчик, а декадент!

– Дайте мне минуту, месье Гастон!

Вацлав оттолкнул дядю, прошел в гостиную и снял со стены картину.

Под ней оказалась дверца сейфа.

– Дядюшка, скажите мне шифр. Не вынуждайте брать грех на душу. Скажите – и мы вас не тронем.

– Васятка и сам может открыть любой сейф, – проговорил тощий бандит.

– Это мы с нашим удовольствием! – подтвердил его немногословный спутник.

– Дядя, сэкономьте нам время! Скажите шифр!

– Ради бога! Если хотите, я его сам открою!

– Что ж, открывайте!

Скульптор подошел к сейфу, несколько раз повернул колесико с цифрами, и массивная дверца открылась.

– Вот видите – здесь нет денег! – проговорил Цезарь Николаевич, показав на открытый сейф.

– А это что? – Вацлав потянулся к деревянной коробке, лежащей в углу сейфа. – Это то самое, что вы у меня купили!

– Нет, это вовсе не то, можете в этом убедиться! – Цезарь Николаевич достал коробку из сейфа, открыл крышку, и в его руке оказался вороненый наган.

– Дядя, что за шутки? – вскрикнул Вацлав, попятившись.

– Это не шутки, это револьвер, и он заряжен. Так что лучше убирайся отсюда со своими дружками, иначе…

– Будет мокрота! – прошипел тощий тип и метнулся к скульптору.

Цезарь Николаевич замешкался, но в то же мгновение прогремел выстрел, и тощий бандит замер в прыжке и грохнулся на пол.

В дверях гостиной стоял слуга скульптора Прохор с дымящимся револьвером в руке.

– Прости меня, Господи! – проговорил он, перекрестившись. – Прости меня и помилуй…

Тощий тип застонал и попытался привстать. Он тяжело, хрипло дышал.

Его квадратный напарник заворчал, как раненый медведь, и шагнул вперед, но Прохор предупреждающе выстрелил в воздух, и медвежатник остановился.

Вацлав переводил взгляд с дяди на слугу, и в его глазах ужас чередовался с изумлением.

– Дядя, вы не представляете, что натворили…

– Очень даже представляю. Прохор спас мне жизнь. А ваш тощий дружок, кстати, жив…

– Слава тебе господи, – проговорил Прохор, – не пришлось брать грех на душу!

– Так что заберите его и убирайтесь прочь из моей квартиры! И чтобы больше я тебя никогда не видел! Кстати, там, на углу, есть аптека, хозяин поможет вашему раненому другу.

По дороге Надежда раздумывала над случившимся. Да, шутник был покойный скульптор Бианки, что и говорить. Такую головокружительную историю выдумал.

Надо же, шифр на листах каменной книги! Да не простой, она, Надежда, сколько времени потратила, чтобы расшифровать координаты тайника. А там в буквальном смысле фига лежала…

Конечно, было приятно, что этому противному шефу ничего не досталось, но и рассказывать про эту историю она никому не собиралась. Во-первых, чтобы до мужа не дошло, а во‑вторых – крути не крути, а все же у нее вышла промашка. Столько времени зря потратила, лучше бы в парикмахерскую сходила…

София встретила их бледная от страха, хотя Надежда и позвонила ей, сказав, что с песиком все в порядке.

– Я уж не знала, что и делать, – всхлипывала София. – Вышли погулять – и пропали до вечера!

Цезарь поел и улегся тут же на кухне на стуле, а Надежда Николаевна напилась сладкого чаю с пирогом, который принесла сердобольная соседка Мария Петровна, и рассказала Софии свои удивительные приключения с начала до конца.

– Надо же… – София слушала ее с недоверием, – как будто в книжке прочитала про все это.

– Тем не менее это правда, – сухо заметила Надежда, – и я, со своей стороны, хотела бы узнать кое-какие детали. Так, просто чтобы дело прояснить. Никаких бриллиантов не существует, но с чего-то все началось? Всю историю вашего предка-скульптора я знаю. Очевидно, сказка про бриллианты, про тайный шифр и все такое прочее переходила от отца к сыну, но вы-то как оказались замешаны?

София рассказала, что буквально год назад ее нашел один родственник, представившийся братом бабушки.

– У меня никого нет, бабушка давно умерла, отец тоже, мама вскоре вышла замуж и переехала в другой город. Бабушка про своего брата, может, и рассказывала, да я мала была, не слушала. В общем, он сказал, что одинок и болен и что я – единственная его родственница. Он ничего не просил, хотел только, чтобы я его навестила. Ну я и поехала. И сразу поняла, что он стар и действительно очень болен. Он сказал, что завещал мне свою квартиру, а взамен попросил, чтобы я взяла к себе Цезаря.

– Его? – Надежда удивилась, глядя на сладко спящего песика.

– Да, не знаю уж, зачем он завел щенка на старости лет. Цезарю сейчас три года всего, а тогда и того меньше было. Я взяла его, конечно, не бросать же собаку…

– И он сам твой телефон на медальоне выгравировал, да?

– Ну да, а потом сказал, что должен многое мне рассказать про нашу семью. Я к нему собиралась, конечно, но у меня свои обстоятельства были… Мы тогда с мужем разводились, квартиру делили, и вообще…

– Ты замужем была? – Надежда не сумела скрыть удивления.

– Ну да, только… – София опустила голову, – только вспоминать об этом не желаю! Такая семейка попалась – просто ужас. Свекровь прямо на свадьбе поклялась, что сына со мной разведет в кратчайшие сроки. Ну и своего добилась, конечно, напела ему в уши. Всего два года мы и продержались…

– Верю. – Надежда вспомнила свое первое замужество, там тоже свекровь руку к разводу приложила. Уж не тем будь помянута покойница, но Надежду она терпеть не могла.

– Ну вот, еще и жилищный вопрос стоял ребром. Потому что я, как полная дура, после свадьбы согласилась свою квартиру обменять. У него двухкомнатная с матерью была, и у меня от мамы двушка осталась, маленькая совсем. В общем, поменялись мы, чтобы со свекровью вместе не жить. А после развода хотели мы с мужем свою продать, мне уже все равно было, хоть комната в коммуналке, до того они меня довели. Мало того что с мужем в одной квартире живем, так еще свекровь чуть не каждый день шляется, всюду нос сует, вещи перебирает и орет, что все тут ее. Цезарь ее как-то укусил, так я боялась, что она его отравит. В общем, та еще обстановка была…

– Тяжелый случай, – согласилась Надежда Николаевна, незаметно взглянув на часы. Время неумолимо бежало вперед, вот уже и на улице фонари зажглись.

– Ну и как-то раз звонит мне женщина, представляется дядиной соседкой, говорит, что мой телефон был записан у него на столе. Говорит, что дядя умер, она же его и нашла, обратила внимание, что дверь в квартиру открыта.

– Да? – вскинулась Надежда. – Отчего умер?

– Сказали, что сердечный приступ. Там полиция, конечно, была, но насчет ограбления ничего не решили. Спрашивают меня: что ценного пропало? А я откуда знаю, что у него ценного было? Я его до этого два раза видела… Ну, один мне и говорит: если дело откроем, станут тебя на допросы таскать, а как узнают, что квартира тебе завещана, так и попадешь в подозреваемые. Тебе это надо? Не надо, говорю.

– Правильно…

– Ну, похоронили дядю, у него на все деньги были отложены, а после я собрала вещи, взяла Цезаря, да и говорю бывшему с его мамашей, чтобы подавились они моими метрами, что все равно им это счастья не принесет, да и ушла в дядину квартиру жить.

– Тоже правильно поступила, – одобрила Надежда, – сколько нервов себе сберегла.

– Да уж… думала, что теперь все хорошо будет, заживу спокойно, так тут эти бандиты привязались. Сначала мужик какой-то все пытался познакомиться.

– Такой… лет пятидесяти, волосы седые ежиком?

– Он самый.

– Этот у них главный, они его шефом называют.

– Угу, подсел в парке с разговорами, только его Цезарь прогнал, такой лай поднял!

– Молодец песик! – Надежда ласково почесала спящего пуделя за ушами.

– Ну да, а поскольку я Цезаря даже на работу иногда брала и от всех мужчин просто шарахалась, то знакомства не получилось.

– И тогда он этих уродов подослал…

– Да, затащили они меня в машину, я только и успела, что поводок Цезаря выпустить, отвезли куда-то, помню, не то ангар, не то склад какой-то, и этот тип там сидит.

– Спрашивают про сокровища, про бриллианты какие-то, я только смотрю на этого мужика, как на сумасшедшего. Ну не знаю ничего! Стал он говорить про статуи какие-то… про Софию Амальфи. Ну, про скульптора я, конечно, знала, бабушка мне рассказывала в детстве, да только когда это было…

– Бабушек надо внимательно слушать, хоть нам и кажется, что они уже кроме прошлой жизни ничего не помнят… – вздохнула Надежда. – Много полезного можно узнать.

– В общем, начал он меня пугать, а я и так уже на грани нервного срыва. Девка эта жуткая ударила меня даже. И знаете, тогда я поняла, что к дядиной смерти они тоже руку приложили. Дядя на полу лежал, эти, из полиции, тогда сказали, что ему плохо стало, ударился, когда падал, оттого и кровь. А я так поняла, что они к нему в квартиру вошли и допрашивали. Может, и ударили. А много ли надо старому больному человеку?.. Только дядя ничего не успел им сказать, этот шеф понял только, что в каменных книгах что-то написано шифром, а ключ – в Цезаре. И тут вы звоните… такой подарок им сделали!

– Я же не знала… но заподозрила неладное. А потом, когда эти двое явились, сразу поняла, что эта баба не хозяйка собаки. Одни ботфорты чего стоят!

– Ужас какой! – поддакнула София. – Короче, пока этот шеф им наставления давал, как собаку забрать, я вскочила да бежать. Выскочила из ангара этого, темно, не видно ничего, слышу где-то машины ездят, я – туда… пока дорогу перебегала, ударило меня что-то – и больше ничего не помню, только лицо этого шефа перед глазами стоит.

– Это он тебя сбил. И уехал, скотина, бросил на дороге.

– В общем, знаете что? Спасибо вам за все, но мне нужно домой. Вы сами сказали, что теперь безопасно, что никаких сокровищ в тайнике не оказалось, а значит, эти люди от меня отстанут.

– Ну да. – Надежда приободрилась, поскольку сама хотела это предложить. В самом деле, не век же ей с Софией возиться! У нее своих дел навалом. – Сейчас такси вызовем. А как с Цезарем быть, кто его выгуливать станет?

– Мы как-нибудь справимся, – улыбнулась София, – дома и стены помогают.

Сказано – сделано. Вещей у Софии не было, так что они подхватили Цезаря, заперли квартиру и спустились на лифте на первый этаж. Как раз и такси подъехало.

Квартира Софии находилась в тихом переулке на Петроградской стороне. Дом был старый, дореволюционный, но хорошо отреставрированный, с ажурными коваными решетками балконов и сложной формы окнами.

Квартира же имела странный вид. Большая, с высокими потолками и дубовыми дверями, но здорово обшарпанными. В прихожей висело старинное бронзовое бра, которое не работало, и тут же – новая дешевая вешалка.

– Квартира очень запущена была, – София говорила смущенно, – а у меня с деньгами сами понимаете как… Работаю в аптеке, зарплата маленькая, теперь вот на больничном сколько просижу. Только кухню отремонтировала и ванную…

– Ну, так это самое главное! – одобрила Надежда.

Кухонька была маленькая, очень уютная, в золотистых тонах, а ванная, наоборот, огромная: туда поместились и ванна, и стиральная машина, и встроенный шкаф до потолка, да еще и место для танцев осталось. В одной комнате было пусто, только новый диван и неразобранные коробки в углу, а дверь в другую оказалась заперта.

– Там дядин кабинет был, много старинных книг и бумаг разных, мебель старая антикварная, я заперла, чтобы Цезарь не хулиганил. Он там прятался.

Цезарь, кстати, очень спокойно принял переезд домой и бегал по квартире с радостным визгом.

Надежда собралась уже уходить, но тут раздался звонок в дверь. София вздрогнула и прислонилась к стене, как будто ноги ее не держали.

– Ты кого-нибудь ждешь?

София только помотала головой.

Надежда Николаевна вооружилась старым зонтиком с тяжелой ручкой в виде бронзовой птицы, висевшим на вешалке, и подкралась к двери.

– Кто там?

– Соня, вы дома?

– Открывайте, – София облегченно вздохнула, – это Веник.

– Какой еще Веник?

– Да откройте же, он не уйдет!

Прибежавший Цезарь приветливо тявкнул, и это решило дело.

За дверью оказалась странная личность, Надежда Николаевна даже затруднилась сразу определить ее, этой личности, пол. Невысокого роста, в старенькой клетчатой рубашке и джинсах, волосы растрепаны, очки едва держатся на кончике носа, и жиденькая бородка.

Значит, все-таки мужчина.

– Соня! – воскликнул визитер дребезжащим тенорком. – Вы вернулись? О! – он заметил ее ногу в гипсе. – Что, что случилось? Вы больны? Вам плохо?

– Успокойтесь, Венечка, со мной все в порядке, – сказала София, улыбаясь. – Да входите же!

Он шагнул в квартиру, но зацепился за порог, пролетел вперед, схватился за зонтик, который Надежда держала в руке и выпустила от неожиданности, затем проехал с зонтиком по всей прихожей и затормозил у двери в ванную, после чего встал с колен и аккуратно повесил зонтик на вешалку.

– Это моя знакомая…

– Надежда Николаевна… – Надежда едва сдержала смех, до того этот тип был забавный.

– Вениамин, – торжественно представился он и поднял голову, при этом очки тут же слетели. Вениамин нелепо взмахнул руками, но очки все же поймал и водрузил на нос.

София засмеялась:

– Венечка, я потом все расскажу, приходите завтра, с Цезарем погуляете…

– Хорошо, простите, что я так ввалился, я просто очень волновался. Вас нет и нет, и я…

Надежда заметила, что он совсем не смотрит на Софию, отворачивает голову и опускает глаза.

– Ну-ну, все завтра, сейчас уже поздно… – София мимолетно коснулась его рукой, при этом Венечка дернулся, как будто его обожгло, и на минуту прорвался его обожающий взгляд.

– Все ясно, – сказала Надежда Николаевна, когда он ушел, – несчастный влюбленный…

– Да он малохольный, но безобидный, – отмахнулась София. – Ничего серьезного ему поручить нельзя, в магазине и то обязательно все перепутает, гвоздя вбить не сможет, но с Цезарем погуляет. Цезарь его любит и убегать не станет.

Надежда поняла, что как бы то ни было, а София без помощи не останется, и заторопилась домой.

На следующий день, в субботу, она встала в шесть утра, убрала квартиру, привела себя в порядок и стала ждать мужа, присматривая за пирогом с капустой, стоявшим в духовке.

Они с Сан Санычем чудно провели день, а в воскресенье поехали на дачу за котом. Бейсик повел себя весьма странно. Во-первых, он всю дорогу дулся в машине и даже мяукал так истошно, что Сан Саныч весь извертелся, а Надежда тряслась, что они попадут в аварию. Ну, это как раз понятно, кот не хотел уезжать с дачи. Во-вторых, дома, когда хозяева ожидали, что это чудовище смирится наконец с существующим положением вещей и просто пару дней не будет с ними разговаривать, кот не стал прятаться за диваном или на кухонном буфете, а выскочил из переноски, как черт из табакерки. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, да и сам он увеличился в размерах, как надувной шарик. Кот быстро оглядел прихожую и втянул носом воздух. Затем припал к полу, забил хвостом, что твой тигр, и утробно зарычал.

Все ясно: учуял собаку. Хоть Надежда и вылизала всю квартиру, запах все же остался.

– Что это с ним? – удивился Сан Саныч.

– Понятия не имею! – Надежда была начеку и сказала это самым равнодушным, нейтральным тоном. – Распустился на даче, совершенно одичал. Привык там на мышей и птиц охотиться.

Весь вечер Сан Саныч пытался заново завоевать расположение кота, но не слишком в этом преуспел. И хотя кот, несомненно, понимал человеческую речь, все же не смог наябедничать хозяину, что Надежда в их отсутствие приводила в дом собаку. Точно, одичал в деревне, говорить разучился.

Утром в понедельник муж отбыл на работу – сытый, чисто выбритый, в отглаженной рубашке и полученном из химчистки костюме. И только Надежда присела передохнуть от трудов праведных на ниве семейной жизни, как зазвонил ее мобильник.

Антон. Ну что ж, она обещала ему помочь, если он вызволит Софию от этой заразы Черевичкиной. Условились встретиться через час в том самом элитном клубе, где обедали на прошлой неделе. Надежда справедливо посчитала, что там-то она точно не встретит никого из знакомых.

На этот раз они подъехали к парадному ходу, как все гости. Дверь была открыта, и звонить не пришлось. Встречал их, однако, тот же самый охранник, что в прошлый раз. Иван, вспомнила Надежда Николаевна; у нее была отличная память на имена и лица.

Зал был полупустой по причине дневного времени, но Антон попросил провести их в кабинку. Вдалеке мелькнул управляющий, который ранее представлялся приятелем Антона, приветственно махнул рукой, но не подошел.

Антон хотел угостить Надежду сытным английским завтраком, но она согласилась только на кофе и десерт под литературным названием «Снега Килиманджаро» и предложила сразу перейти к делу.

– Просто не знаю, с чего начать… – Антон помешивал ложечкой кофе, опустив глаза.

– Начните с начала! – любезно подсказала Надежда, мысленно перечисляя в голове неотложные дела: разморозить курицу, купить в магазине овощные приправы и свежего хлеба, сделать коту строгое внушение, чтобы прекратил дуться, позвонить Софии…

– Ну да, – Антон решительно отставил чашку. – У меня была сестра… Елена…

«У слона была жена, – ни к селу ни к городу вспомнила Надежда детский стишок, – Матрена Ивановна…»

– То есть не была, а есть… вернее, я не знаю. В общем, сестра двоюродная, но поскольку родных ни у нее, ни у меня нет, то мы дружили с детства, несмотря на разницу в возрасте. Она значительно меня моложе, ей сейчас тридцать шесть… – Антон вздохнул и продолжил: – Четыре года назад она вышла замуж за некоего Николая Романовича Ревякина и уехала сюда, в Санкт-Петербург. Господин Ревякин, видите ли, трудится в городском Комитете по финансам, высокий пост там занимает. Честно скажу, я был против этого брака, но Лена захотела уехать из нашего города, от моей опеки, как она сказала, уж слишком я ее оберегал, слишком контролировал. В общем, мы тогда крупно повздорили, она даже не захотела меня представить будущему мужу. Свадьба у них была где-то за границей, в теплых краях, Лена прислала потом фотографии. Надо заметить, красивые. Я был занят своими делами, она – своими, однако мы довольно часто переписывались. И поскольку я знал ее с детства, то со временем понял, что она не слишком счастлива в браке. Но не в эсэмэске же об этом спрашивать… В наш город она не приезжала, а я закрутился с делами… В общем, месяца три назад я осознал, что уже давно ничего не получаю от Лены. Я писал ей на почту и на телефон, но ответа не дождался. Позвонил на домашний телефон, у них загородный дом в поселке «Сосновая горка», это по Выборгскому шоссе…

– Знаю… вернее, место знаю, но в самом поселке не бывала, – вставила Надежда, все это время решая сложную задачу: как сделать вид, что внимательно слушаешь, и одновременно поедать экзотический десерт. Неудобно же.

Надо сказать, что десерт выглядел странно: вавилонская башня из чего-то белого с прожилками синего, облитая чем-то светло-коричневым, отнюдь не напоминающим шоколад.

– Так вот, я позвонил по домашнему телефону, но какая-то женщина равнодушно ответила, что Елены Викторовны в городе нет, она отдыхает в Турции. «Давно?» – спросил я. Она была не в курсе, так как тогда еще тут не работала. Я настаивал, и тогда мне ответили, что с июня. Я тогда даже растерялся: зачем Лене в Турцию, когда она могла поехать куда хочет? Она терпеть не могла огромные отели с кучей отдыхающих, весь этот шум, гвалт, дети хулиганят… И почему она мне ничего не написала? Попробовал связаться с Ревякиным, но безуспешно: Николай Романович на совещании, Николай Романович в Смольном и так далее… Единственное, что мне удалось выяснить, – что он в городе и никуда не уезжал: ни в отпуск, ни в командировку, то есть Лена улетела одна.

«Представляю…» – подумала Надежда, осторожно положив в рот кусочек бело-синей субстанции. Это оказалось мороженое, только с каким-то странным привкусом.

– Очень осторожно я навел справки… – Антон отпил остывший кофе и поморщился. – Через проверенного человека, который раньше работал в очень компетентной организации. Так вот, он сообщил, что Николай Ревякин – скользкий такой тип с криминальным прошлым, и сейчас ходят слухи, что он замешан в крупных махинациях. Якобы он имеет отношение к новым молодежным проектам, как сейчас говорят, стартапам, его отдел берет их на экспертизу, дает резко отрицательное заключение, а через некоторое время аналогичный проект обнаруживается в другой, более сильной и влиятельной организации, возможно даже и не в России. Но это, сами понимаете, бездоказательно. В общем, Ревякин попал в поле зрения одной организации…

– Это самого общества библиофилов? – усмехнулась Надежда Николаевна.

– Ну да. Я с ними связался и предложил стать их спонсором, они как раз издавали альбом…

– Угу. – Надежда вспомнила, что именно в том альбоме она увидела фотографию очередной «Читающей девушки». Надо же, какое интересное совпадение…

– Но ничего толком не узнал, эти люди берегут свои секреты, и скорей всего, Николай Романович очень осторожен…

«Николай Романович»… Где-то Надежда слышала это имя. Ага, на кладбище. Его упоминал тот нищий, который показал ей нужную могилу. Впрочем, позже стало ясно, что этот нищий не совсем тот, за кого пытался себя выдать. Но о нем после. А вот Николай Романович…

Машинально она съела еще одну ложку десерта, и тут вкусовые рецепторы наконец сработали: Надежда ощутила во рту вкус плесени. Да что они туда положили-то? Неужели мороженое протухло? Все мысли вылетели из головы, кроме одной-единственной: куда бы выплюнуть эту гадость. Она глотнула кофе и едва не подавилась.

Антон бросил заглянувшей в кабинет приветливой официантке, чтобы принесла свежий кофе, и погорячее, а то этот совсем остыл, пить невозможно.

– В общем, я приехал сюда и нанял частного детектива. В конце концов, мне важно только узнать, где Лена, что с ней, а они там сами пускай разбираются.

– И что выяснил детектив?

– Ну, он предоставил мне документы из аэропорта, что Елена Ревякина вылетела восемнадцатого июня таким-то рейсом в Анталью. Все как полагается, видели ее перед вылетом, в кафе там, в магазине… Я просил найти свидетелей – из прислуги, кто ее провожал, водителя, который отвез в аэропорт, он доложил, что горничная уволилась… в общем, мне показалось, что он темнит…

– Просто тянет деньги?

– Да не в деньгах, в конце концов, дело! Я ему очень хорошо плачу. И он не обычный разгильдяй и бездельник, просто его перекупили. Но я ни в чем не уверен.

Чтобы избавиться от вкуса плесени Надежда Николаевна соскребла ложкой светло-коричневый соус с мороженого и положила в рот. Однако тут же поняла свою ошибку: это был вовсе не расплавленный шоколад и не карамель. Точнее карамель, но соленая!

Черт бы побрал эти изысканные десерты! Чтоб им всем на том свете каждый день такое есть!

Она положила в принесенный кофе две большие ложки сахару и только тогда пришла в себя.

– Слушайте, все это, конечно, трагично, и вызывает сочувствие, – начала она, – но почему вы обратились ко мне? Я бы и рада вам помочь, только чем? Что я могу сделать, если у вас все возможности – деньги, связи?

– Это все Пашка, – вздохнул Антон. – Я рассказал ему все в подробностях, попросил найти кого-нибудь честного, чтобы мог ему доверять. Он и говорит, что есть у него одна женщина, то есть вы… Ты, говорит, не представляешь, что за женщина, она куда угодно пройдет и все, что надо, узнает. Я еще удивился, что он вас так расхваливает, а Пашка и говорит, что вы его в свое время из больших неприятностей вытащили, и многим другим здорово помогли. У вас, сказал, свои методы, но проколов не бывает.

– Бывают… – вздохнула Надежда, но тут же опомнилась. – Ну Пашка, ну болтун такой! Вот кто его просил языком трепать!

– Каюсь, я не слишком ему поверил. Сами посудите, разговор у нас был в ресторане, выпили прилично… А он тогда и говорит: вижу, что не веришь. И предложил мне пари. Мол, он уговорит вас со мной встретиться, а я должен притвориться бедным родственником. И вот, говорит, если она за три раза тебя не рассекретит, то ищи кого-нибудь другого. А если поймет, кто ты такой, то проси ее делом твоим заняться. Не пожалеешь! Ну, у меня выбора не было, потому как где гарантия, что если я другого детектива найму, то Ревякин его не перекупит?

– Да-да, Ревякин. Ревякин Николай Романович… – медленно проговорила Надежда Николаевна. – Как вы сказали? Имеет криминальное прошлое? Ну, так это точно Пузырь.

И она рассказала про связь Ревякина с бригадиром могильщиков Константином, не раскрывая источника. Странного нищего она пока решила приберечь.

– Ну вот, значит, беретесь?

– Попробую… Значит, первым делом нужно проверить вашего детектива. Либо он продажный, либо мошенник, либо просто лентяй и бездельник.

– И как это выяснить?

– Есть у меня одна идея…

– Правду Паша говорил: у этой женщины всегда в запасе пара-тройка замечательных идей! – восхитился Антон и даже взял Надежду за руку, на что она нахмурилась и посмотрела грозно. – Понял! – он отодвинулся и замахал руками. – Виноват, не удержался! Дело прежде всего.

– Вот именно. – Надежда включила в телефоне громкую связь и набрала номер частного детектива.

В трубке раздался недовольный простуженный голос:

– Слушаю!

– Слушай, слушай внимательно! – проговорила Надежда с базарной интонацией. – И главное – денежки готовь! Денежки тебе очень скоро понадобятся!

– Какие денежки? – удивленно переспросил ее собеседник. – С кем я вообще говорю?

– Ага, так я тебе сейчас все и выложу! Я не такая дура, чтобы имя свое назвать!

– Тогда я с вами и разговаривать не буду! Сумасшедшая какая-то…

– Будешь, еще как будешь! Это ведь ты в аэропорту фотки женщины показывал, вопросы задавал и визитки свои раздавал на тот случай, если кто-нибудь ее видел и что-нибудь про нее знает? Вот я тебе и звоню!

– Вы видели ту женщину? – в голосе детектива зазвучал неподдельный интерес.

– Говори прямо – Ревякину Елену Викторовну!

– Так вы ее видели в аэропорту? В тот самый день, когда она улетала в Турцию?

– Нет, ни в тот, ни в какой другой. В жизни ее не видела, врать не буду. Ни разу с ней не встречалась.

– Тогда что же вы звоните? Что вам от меня нужно?

– Ревякину я не видела, и никто ее в тот день не видел, потому что в тот день ее в аэропорту не было.

– Что вы такое говорите? Она в тот самый день вылетела в Турцию рейсом TК-1020…

– Никуда она не вылетела!

– Что-то вы, женщина, путаете! Пургу гоните! Она прошла регистрацию и села на самолет…

– Ничего я не путаю! А если ты не хочешь со мной разговаривать – твое дело… – и Надежда нажала на кнопку отбоя.

Антон, который внимательно слушал разговор, удивленно проговорил:

– Зачем вы отключились? Ведь разговор не закончен! Мы же не так договаривались…

– Так будет лучше. Он заглотил наживку и сейчас волнуется. Думает, кто я такая и что знаю. Проверяет, с какого номера я звонила, а номер-то не определяется. У вас же специальный телефон?

– Ну да.

– Вот пускай он немного понервничает! В следующий раз будет сговорчивее! И вообще, он мне уже по голосу не понравился.

– Умно! – одобрительно проговорил Антон. – И долго вы намерены ждать?

– Минут пять – семь будет достаточно… он как раз успеет созреть…

Надежда Николаевна еще немного выждала и снова набрала тот же самый номер.

– Это вы? – нервно воскликнул детектив.

– Я, я, кто же еще!

– Не вешайте трубку!

– А ты не зарывайся! Пургу я, видите ли, гоню! Думай, что говоришь, выбирай выражения!

– Короче, женщина, что вам известно?

– Мне известно, что ни в какую Турцию Ревякина не улетела!

– Откуда вы это знаете?

– От верблюда! А точнее, от моей близкой подружки.

– Она что, в аэропорту работает? Тогда почему сама мне не позвонила?

– Ни в каком аэропорту она не работает! А позвонить тебе не может, потому что находится сейчас далеко. Короче, это она улетела в тот самый день по документам Ревякиной! Ее имя-фамилию я знаю, да тебе не скажу, эти сведения денег стоят!

– Что?! Женщина, что вы такое говорите?

– Что знаю, то и говорю! А ты слушай, дружочек-пирожочек, и денежки готовь за ценную информацию! То есть не ты, а заказчик деньги пускай готовит, на кого ты работаешь! А если тебя это не интересует, я сейчас повешу трубку, и прости-прощай…

– Нет, не вешайте трубку! Скажите толком, что вам известно?

– Мне известно, что моя подружка улетела в Турцию вместо этой Ревякиной, по ее документам. Но перед вылетом она мне кое-что оставила, вроде как страховку на случай возможных неприятностей… потому как знает, с кем имеет дело!

– Что она вам оставила?

– Э нет! Так я все тебе и сказала! Говорю же – готовь денежки, и тогда все узнаешь и все получишь. А то она там как сыр в масле катается по системе «все включено», а я здесь должна по лужам шлепать и копейки считать? Так не пойдет!

– И сколько же вы хотите за вашу информацию? – осторожно осведомился детектив.

– Сколько хочу? – Надежда сделала паузу, как будто раздумывая. – Мильон! Или нет – два!

– Ну, женщина, у вас и запросы! Еще неизвестно, что у вас за информация, а вы такие деньги требуете!

– Не хочешь – не надо, я найду того, кто за это заплатит! Может, еще и больше! Чао-какао!

– Нет, не отключайтесь! Я не могу решить такой вопрос, мне нужно связаться с заказчиком.

– Само собой, – усмехнулась Надежда, – откуда у тебя такие деньги? Свяжись, милый, свяжись! Только не тяни! А я с тобой тоже свяжусь часа через два.

И она прервала разговор.

– Блестяще! – одобрил Антон. – Я впечатлен! У вас несомненный актерский талант. И не только актерский, но и детективный. Не зря мне вас хвалили.

– Ладно, комплименты не обязательны. Мы забросили наживку и теперь будем ждать результатов… А ждать не очень долго – если бы этот детектив честно работал на вас, он бы уже позвонил вам, чтобы сообщить о моем звонке. А он не звонит…

– Да, не звонит… – Антон взглянул на часы. – Ну, дадим ему еще немного времени. Может, он переваривает информацию, решает, как поступить…

– Еще что-нибудь принести? – спросила подошедшая официантка.

– Спасибо, не надо. И это унесите, – Надежда кивнула на тарелку, где остатки десерта приобрели совершенно неприличный вид. – И скажите, что это было?

– Фирменный десерт от нашего кондитера. Мороженое с сыром рокфор и соленой карамелью! Очень популярный десерт, у нас все заказывают! Вкус, конечно, специфический, но вы привыкнете!

– Это вряд ли, – сказала Надежда Николаевна, а про себя добавила: «Хотя бы потому, что больше я в этот элитный клуб ни за что не приду. Что мне тут делать?»

Пока собирались, прошло еще минут сорок, а детектив так и не объявился.

– Ну, пора звонить! – решительно заявила Надежда в машине.

– А стоит ли? Мне уже и так ясно, что он ведет двойную игру. Ну, я ему устрою…

– Это так, но нужно прижать его по-настоящему, чтобы не отвертелся. Иначе он начнет оправдываться, скажет, что не поверил мне, не принял всерьез, не посчитал нужным беспокоить вас попусту. В общем, нужно довести дело до конца.

Надежда снова включила в телефоне громкую связь и набрала номер детектива.

– Это снова я! – проговорила она, услышав знакомый голос. – Ну как, поговорил с заказчиком?

– Поговорил, поговорил! – отозвался тот оживленно.

Надежда переглянулась с Антоном.

– Ну, и какое он дал распоряжение?

– Он согласен на ваши условия.

– На два миллиона?

– Да, на два. Но при условии, что вы передадите ему то, что вам оставила подруга.

– Само собой! Понятно, даром никто таких денег не отдаст. Тут я его понимаю.

– И еще один вопрос…

– Ну?

– Вы никому не говорили о том, что знаете?

– Само собой, никому. Эта информация, сам понимаешь, скоропортящаяся. Если ее кому-то рассказать – ей грош цена, а это не в моих интересах…

– Хорошо, что вы это понимаете. Запомните, где и когда состоится встреча. Сегодня, в восемнадцать ноль-ноль, на Петроградской стороне, около…

– Нет, милый, – перебила его Надежда, – это ты запомни! Встреча состоится там и тогда, когда я этого пожелаю!

– С какой это стати? Хочешь получить деньги – играй по нашим правилам!

– А вот и нет! Знаешь, дорогой, чем мы с тобой отличаемся?

– Чем?

– Тем, что я тебе нужна, а ты мне на фиг сдался!

– Как это?

– А вот так! То, что у меня есть, очень нужно твоему заказчику, а значит, и тебе, а деньги… мне и кое-кто другой заплатит! Без вас я вполне обойдусь.

– Это еще неизвестно…

– Известно, известно! Впрочем, насчет времени – ладно, пусть будет в восемнадцать. Не буду спорить по пустякам. А вот насчет места – мое условие твердое: мы встретимся в Николаевском парке, перед Средним драматическим театром. Если не там, то нигде. И чтобы на встречу пришел сам заказчик. Один. С деньгами. Если он будет не один, встреча не состоится.

– Но я не могу…

– Можешь, можешь. Очень даже можешь. Передай своему заказчику, что это не обсуждается. Встреча состоится там, где я сказала, или вообще не состоится.

– А как он вас узнает?

– Очень просто. Я буду держать в руках ежедневную газету «Утреннее какао». Кстати, и он пускай возьмет такую же – я ведь не знаю его в лицо.

– Где он ее возьмет?

– А уж это, милый, не мои проблемы!

На этой мажорной ноте Надежда закончила разговор и нажала кнопку отбоя.

– Что это было? – удивленно проговорил Антон.

– О чем вы?

– Зачем вы назначили встречу? А, ну да – для большей достоверности, чтобы этот детектив поверил, будто вы всерьез собираетесь с ним встретиться…

– А я и собираюсь.

– Что? На эту встречу ни в коем случае нельзя приходить! Это слишком опасно! Уже одно то, что они легко согласились на вашу цену и не стали торговаться, говорит о том, что они не собираются платить… Кроме того, он не случайно спросил, говорили ли вы кому-нибудь о том, что знаете. Нет, это чересчур опасно!

– Как сказать… я все продумала, и если все грамотно подготовить – это будет не опаснее, чем перейти улицу на зеленый свет.

– Я не могу позволить вам…

– А я не спрашиваю у вас позволения. Если хотите мне помочь, послушайте, что я придумала. Во-первых, почему я назначила встречу именно в Николаевском парке. Туда запрещен въезд машинам, и нам гораздо проще будет наблюдать за противниками, а им – гораздо труднее организовать похищение. А во‑вторых, там находится театр, так что вам не составит труда подключить ваших театральных друзей во главе с Савелием… Кстати, непременно повидаюсь с ним и лично выражу свое восхищение его игрой. Нет слов! Нужно номинировать его на «Оскар»!

– А что, действительно есть такая газета «Утреннее какао?»

– Конечно, есть! У меня там знакомая журналистка изредка подрабатывает. Но теперь нам нужно заняться подготовкой к встрече – времени осталось немного. И вот еще что, встреча назначена на восемнадцать часов… муж к семи с работы вернется, я не успею… придется подключать Павла.

Через двадцать минут Павел перезвонил и сказал, что все устроено: они с Сашей вечером идут в ресторан, чтобы отметить окончание проекта. Раз он на банкете не был, нужно это дело обмыть, причем как можно скорее. Так что за три часа Павел ручался.

– Успею! – повеселела Надежда Николаевна.

За пятнадцать минут до назначенного времени на площади перед внушительным зданием Среднего драматического театра, расположенного в самом центре старого Николаевского парка, появилась весьма колоритная особа – женщина неопределенного возраста в черных кожаных штанах и кожаной куртке-косухе, густо усеянной блестящими заклепками и шипами. На голове громоздился ирокез радикального синего цвета, а глаза закрывали огромные черные очки. В довершение этого впечатляющего образа рот незнакомки был закрыт черной матерчатой маской с нарисованными на ней оскаленными зубами.

При всем желании никто не смог бы опознать в этой особе скромную питерскую домохозяйку Надежду Николаевну Лебедеву. Костюмер и гример театра «У оврага» славно потрудились над ее внешностью и, несмотря на недостаток времени, создали подлинный шедевр.

На фасаде театра висела огромная афиша с изображением гламурной блондинки в розовом платье, а подпись метровыми буквами гласила: «Ольга Тузова в пьесе “Таланты и полковники”».

В театр направлялись немногочисленные зрители, опасливо обходя особу с синим ирокезом и оскалом вампира.

Выждав несколько минут, Надежда Николаевна достала из-за пазухи сложенную вчетверо газету и развернула ее так, чтобы всем прохожим было хорошо видно ее название – «Утреннее какао».

Прошло еще две-три минуты, и к Надежде подошел невысокий тщедушный мужчина с бегающими глазами, с поднятым воротником и в надвинутой на лоб помятой кепке. Под мышкой он держал точно такую же газету.

В этом жалком типе Надежда без сомнения узнала частного детектива, нанятого Антоном (брат Павла показал ей его фотографию, которую сделал на всякий случай). Вот и пригодилась.

– Полгорода обегал, пока эту газетенку нашел! – недовольным голосом проворчал сыщик вместо приветствия.

– Твои проблемы! – огрызнулась Надежда. – Но только зря старался. Я ухожу. Я ведь ясно сказала, что на встречу должен прийти заказчик, причем один. О тебе речи не было. У нас разговор будет серьезный, без шестерок обойдемся.

– Не горячись! Я тебя сейчас к нему отведу. Он здесь поблизости, и деньги при нем…

– Ты что – глухой? Ты меня что, не понял? Я никуда с тобой не пойду. Встреча отменяется!

– Это ты не поняла, – прошипел сыщик, надвигаясь на Надежду. – Думаешь, умнее всех, да?

Надежда Николаевна попятилась, но в тот же момент сзади к ней подошли два человека самого подозрительного вида. Один был долговязый, тощий и сутулый, с маленькими кошачьими усиками, второй – коренастый и широкоплечий, почти без шеи.

– Она ваша! – произнес сыщик фразу, подслушанную в каком-то малобюджетном полицейском сериале, тут же рванул в сторону и пропал, как будто его и не было.

Надежда попыталась ускользнуть, но сутулый тип схватил ее за локоть и процедил:

– Куда это ты направилась?

Его голос показался Надежде знакомым, она напрягла память и вспомнила ночной визит на Варфоломеевское кладбище.

Когда она пряталась в сарае, слышала разговор двух кладбищенских мафиози. Один из них был бригадир могильщиков неподражаемый Константин, а второй…

Как раз голос этого второго она сейчас и узнала. Характерно так слова растягивает, хрипит в конце, не спутаешь, в общем. А у Надежды со слухом все было в порядке.

– Куда направилась? – повторил сутулый тип и придвинулся совсем близко, так что Надежда ощутила противный запах пота, грязной одежды и сырой земли. Точно, с кладбища он.

Она попыталась вырваться, но тощий бандит неожиданно сильной рукой сжимал ее локоть, тогда как его напарник схватил ее с другой стороны, и они поволокли ожесточенно сопротивляющуюся женщину в темноту, в сторону от освещенной площади.

Тут Надежда Николаевна увидела стоящую возле кустов машину.

Это пикап паркового хозяйства – единственная машина, которой был разрешен проезд в парк…

– Отпустите! – заверещала Надежда, пытаясь вырваться. – Отпустите, говорят вам…

– Еще пикнешь – убью! – прошипел сутулый бандит и ткнул ее в бок чем-то острым.

Надежда захлебнулась криком.

Бандиты втолкнули ее в пикап и впрыгнули следом.

Машина сорвалась с места, развернулась, чтобы выехать на аллею, ведущую к выходу из парка, но в это самое время на той же аллее показалась женщина в длинном бежевом пальто и шляпе с вуалью. Со всех сторон раздались истеричные вопли:

– Тузова! Ольга Тузова!

Аллея, до того совершенно пустая, в мгновение ока заполнилась толпой поклонников знаменитой артистки, тут же откуда-то высыпала пара десятков папарацци с фотоаппаратами и прочих представителей четвертой власти.

– Здесь не проедешь! – прошипел сутулый бандит своему напарнику, сидевшему за рулем.

– А куда же тогда ехать? Нам велели ее скорей привезти!

– Здесь есть еще одна дорога, позади театра!

Пикап развернулся, обогнул театр и выехал на темную, безлюдную аллею. Он уже подъезжал ко второму выходу из парка, как вдруг впереди появилась, перегородив проезд, огромная фура с гостеприимно открытым задним бортом, к которому были приставлены широкие доски, как сходни к кораблю.

– Это еще что такое? – вскрикнул сутулый. – Разворачивай… быстро разворачивай…

Однако развернуться водитель не успел: позади появился большой зеленый мусоровоз и на полной скорости толкнул пикап в задний бампер. Пикап, который не успел сбросить скорость, въехал передними колесами на доски.

– Тормози!

– Не получается…

Мусоровоз еще раз подтолкнул пикап, и тот по доскам, как по рельсам, въехал в кузов фуры.

Задние дверцы захлопнулись, и фура, на борту которой виднелась яркая надпись: «Театр “У оврага”», поехала вперед, постепенно набирая скорость.

– Подстава! – завопил сутулый бандит и попытался открыть дверцу машины. Безуспешно, так как они упирались в стенки фуры.

В это время кузов начал наполняться каким-то белесым туманом. Сутулый бандит закашлялся, схватился за горло и сполз с сиденья на пол пикапа, где уже мирно похрапывал его квадратный напарник.

Надежда поправила маску с зубами вампира, в которую был вставлен респиратор, и нажала на клаксон.

Фура остановилась, задние дверцы открылись, и внутрь забрался Савелий со своими ассистентами, одетыми в противогазы. Они выпустили Надежду и потащили спящих бандитов в другую машину.

Внезапно здоровенный тип с квадратными плечами вывернулся из рук актеров и помчался в темноту, оставив им свою куртку.

– Черт, сбежал! – охнул Савелий. – Видно, слишком здоровый, на него газ слабо подействовал…

– Ничего страшного, – успокоила его Надежда. – Второй нам нужнее. А то, что второй сбежал, мы можем даже использовать для усиления драматического эффекта… – И она вкратце изложила Савелию свою режиссерскую идею.

Тощий бандит пришел в себя, открыл глаза… и снова зажмурился, решив, что он все еще спит. То, что он увидел перед собой, не могло быть реальностью.

Выждав немного, он снова открыл глаза, но перед ним была та же самая картина.

Он находился в полутемном подвале с низким сводчатым потолком. В глубине каменного очага полыхало пламя. На каменном же полу валялись какие-то окровавленные лохмотья, рядом, на низком столе из неструганых досок, лежали огромные клещи, пила-ножовка, полуметровый заржавленный нож, какие-то блестящие хирургические инструменты и электрическая дрель, подключенная к удлинителю. Чуть в стороне стоял огромный аквариум, в котором неторопливо плавали крупные головастые рыбы.

Возле стола с инструментами стоял человек в окровавленном фартуке – двухметрового роста, с плоским невыразительным лицом, покатыми плечами и длинными волосами, перехваченными матерчатой лентой. Руки его, длинные и волосатые, как у гориллы, были по локоть в крови.

Бандит попытался пошевелиться, но быстро понял, что крепко привязан к деревянной скамье, так что не может двинуть ни рукой, ни ногой.

– Эй ты! – окликнул он огромного незнакомца. – Развяжи меня, слышь!

Тот с интересом взглянул на него и проговорил низким, басовитым голосом:

– Никак очнулся! Ну, отлично, сейчас будет потеха! Ох и люблю я это дело!

– Ты меня что, не слышишь? – процедил бандит. – Тебе говорят! Развяжи меня сию секунду, а то…

– А то что? Заплачешь? – усмехнулся гигант.

– Ты, сука, не знаешь, с кем связался! Я с тобой разберусь! Я тебя где угодно достану!

– Ой, как страшно! Дружок твой поначалу тоже что-то такое говорил… – гигант поднял с пола окровавленную куртку и, задумчиво осмотрев ее, протянул: – Неплохая куртешка… почти новая… если ее от крови отчистить, можно еще поносить. Хотя мне, пожалуй, маловата будет. Если только не застегивать…

– Эй, это же Корявого куртка, – прохрипел бандит, узнав одежду напарника.

– Ну да… так ему она уже все равно больше не понадобится. А я еще поношу. Зачем хорошую вещь выбрасывать? Твои-то шмотки мне малы будут.

– Мужик, ты чего несешь? Где Корявый?

– Где-где… в ванне с кислотой. Еще минут двадцать, самое большее полчаса – и от него ничего не останется. Растворится без осадка, как кофе. Не захотел, понимаешь, по-хорошему разговаривать, да я маленько перестарался, он и помер. Шеф, конечно, сердился, да мне всегда трудно остановиться, когда увлекусь. – Взяв в руки клещи, гигант задумчиво посмотрел на них: – С этого, что ли, начать? Или с этого? – он положил клещи и взял дрель. А потом подошел к аквариуму и бросил в воду какой-то красный комочек. Рыбы метнулись к нему, и комочек тут же исчез. – Может, зря я дружка твоего в кислоту сунул, поторопился. Можно было им рыбок кормить, на месяц хватило бы. Хорошие рыбки, симпатичные. Пираньи называются.

Он вернулся к столу, взял клещи и направился к камину. Подержал клещи над пламенем, пока они не покраснели, и ухватил ими какую-то кровавую тряпку. Раздалось громкое шипение, по подвалу распространился отвратительный запах. Гигант удовлетворенно кивнул, подошел к бандиту и оглядел его с ног до головы.

– С чего бы начать? С пальцев, что ли? Или с другого, более чувствительного… – Он принюхался и недовольно проговорил: – Вот только этого не надо! Обмочился, что ли? Не люблю я этого! Ты человек или тварь дрожащая?

– Эй, мужик, ты что – ненормальный? – пролепетал бандит, вжимаясь спиной в скамью.

– Что?! – гигант скрипнул зубами. – И ты туда же? Доктор Левинсон в психиатрической больнице тоже меня ненормальным назвал, так его потом по кусочкам собирали! Не смей меня ненормальным обзывать! Я нормальный, только с особенностями развития! Все, я теперь от тебя по маленькому кусочку буду отщипывать и пираньям скармливать! Мне без разницы, скажешь ты что-нибудь или нет, а рыбкам полноценное многоразовое питание…

Вдруг дверь за спиной у гиганта негромко скрипнула, и в подвале появился мужчина лет пятидесяти, среднего роста, в приличном костюме. Озабоченно взглянув на связанного бандита, он перевел взгляд на гиганта и проговорил:

– Слава богу, этот пока жив… Мокруша, я же тебе сказал – мне они оба нужны живыми, а ты с тем поторопился…

– Живыми, живыми… – недовольно проворчал гигант. – Мне, может, тоже скучно, мне, может, развлечься хочется! У меня жизнь такая однообразная…

– Мало ли чего тебе хочется! Ну, смотри, этого не убивай раньше времени, мне с ним непременно поговорить надо! Вот если он молчать будет, героя изображать – тогда, так и быть, отдам его тебе, делай с ним что хочешь.

Он подошел к бандиту и оглядел его.

– Не отдавайте меня этому зверю… – проныл тот, – я все расскажу, что вам нужно… все, что знаю…

– Да много ли ты знаешь? – с сомнением протянул незнакомец. – Вот твой напарник что-то знал, да Мокруша увлекся, замучил его до смерти… А ты, наверное, и не знаешь ничего.

– Нет, я все знаю! Гораздо больше, чем Корявый. Вы только скажите, что вам нужно.

– Да ты сейчас готов что угодно наплести, только бы тебя Мокруше не отдавали! Ну-ка, для проверки – знаешь что-нибудь про женщину, которая летом пропала? В июне?

– Знаю! – обрадованно завопил сутулый. – Я ее, правда, живую не видел, нам ее уже холодную привезли. Мы с Константином тело на кладбище спрятали, в чужую могилку, вторым ярусом…

– Вот как? – лицо незнакомца перекосилось. – В чужую, значит, могилу? А номер участка и точное место не помнишь?

– Как не помнить! У меня память хорошая. На Ольховой дорожке, третья линия, четвертый участок. Там полковник Семибратов похоронен… Я и показать могу, если сами не найдете, только выпустите меня и этого уберите!

– Чего еще? – угрожающе заговорил окровавленный гигант. – Поговори у меня! А будешь орать – сей же час пираньям скормлю!

– Ну вот, все выложил! – удовлетворенно проговорила Надежда Николаевна, которая вместе с Савелием следила за сценой в подвале через незаметное отверстие из соседней комнаты. – Что и требовалось доказать! Все же искусство – великая сила! А вы, Савелий, прекрасный режиссер! Эту постановку можно на «Золотую маску» выдвигать!

– Ну, – проговорил режиссер, усмехнувшись, – в этой сцене я, конечно, использовал некоторые свои старые наработки. Что-то из «Макбета», что-то – из «Короля Лира», из финальной сцены… реквизит взяли из пьесы Макдонаха «Палачи». Для полноценной постановки времени было маловато…

– Но вы блестяще справились!

– Осталась еще одна, финальная сцена, и я хочу сам в ней сыграть! – Савелий накинул на плечи странный плащ в черных перьях, на голову – черную бархатную шапочку с приделанным к ней клювом и вошел в подвал.

Связанный бандит удивленно уставился на него.

Встав в театральную позу, Савелий раскинул полы плаща, как крылья, и хорошо поставленным голосом продекламировал:

– Какой я мельник, говорят тебе? Я ворон, а не мельник! То здесь, то там летаю, то клюю корову мертвую, то на могилке сижу да каркаю.

– Это еще что за хрень? – прохрипел бандит.

Савелий сложил «крылья», подошел к бандиту и, оглядев его, сочувственно проговорил:

– Жалко тебя. Молодой ты еще…

– Чего это ты меня жалеть вздумал? Лучше развяжи!

– Развяжу, развяжу, не бойся! Зачем ты мне тут связанный? Только сперва хочу спросить: у тебя есть тетка в деревне или еще какая-то родня?

Мокруша в это время что-то ласково говорил пираньям, оттого привязанный несколько осмелел:

– А чего это ты моей родней интересуешься? Какое тебе дело до моей тетки?

– А вот чего. Мы, конечно, немного подождем, а потом шепнем Константину, что это ты языком болтал и все выложил насчет той женщины и похорон вторым ярусом. И не только Константину, а еще и Пузырю… Пузырь – он мужчина серьезный, основательный. Это ведь он велел тело закопать, так?

– Он, – понурился пленник.

– Ну вот, так я и знал. Как думаешь, дорогой мой человек, долго ты после этого проживешь? Мне кажется, часа два, не больше. И похоронят тебя так же – вторым ярусом.

Бандит заметно побледнел.

– Вижу, понял ты всю серьезность своего положения. Так что еще раз спрашиваю: есть у тебя родня в деревне? Причем желательно как можно дальше от крупных городов. В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов! – неожиданно закричал Савелий высоким старческим голосом и затопал ногами.

Какой там мельник – вылитый Фамусов из «Горя от ума»!

Надежда тихо восхищалась, наблюдая в отверствие.

– Почему – в Саратов? – удивился пленник. – У меня тетка в Самаре.

– Туда тоже можно! – отмахнулся Савелий. – Тебе сейчас для здоровья лучше всего туда отправиться. Мне тебя по-человечески жалко, поэтому даю тебе не два, а три часа. – Он разрезал веревки и проговорил: – Время пошло!

Бандит вскочил со скамьи и бросился к выходу.

Савелий снова широко раскинул черные «крылья» и запел визгливым голосом:

– Ой, Самара-городок, беспокойная я…

Домой Надежда прибыла раньше мужа, так что успела смыть грим и спрятать на лоджии жуткий прикид. Сан Саныч пришел, выражаясь словами классика, «не то чтоб очень пьян – а весел бесконечно». Долго рассказывал жене про ресторан и про Павла, ударился в воспоминания юности, пока Надежда тихо клевала носом. Наконец даже кот утомился и ушел спать на кухню, после чего Сан Саныч посмотрел на часы и пошел в ванную.

– Надя, а отчего это у нас в раковине какие-то подозрительные разводы – черные, синие, желтые? – спросил он, вернувшись.

Однако Надежда Николаевна не ответила – она крепко спала.

Поздним утром позвонила София и долго просила прощения за то, что даже не поблагодарила толком Надежду за все хорошее, что она для них с Цезарем сделала. Просто вчера очень устала и вообще плохо соображала. А сегодня в голове прояснилось, да еще гипс с ноги сняли и надели легкую лангетку, так что ходить теперь стало гораздо удобнее.

– Я все думала-думала про эту историю и полезла в дядины бумаги. То есть это Цезарь полез, когда я кабинет открыла. Вы же его знаете, такой разбойник! Ну, все, конечно, не разобрала, но нашла одну папку с фотографиями… В общем, Надежда Николаевна, вы в этом больше понимаете, вы бы посмотрели… Там все статуи есть и еще дома разные…

Как уже говорилось, Надежда Николаевна Лебедева всегда старалась доводить начатое дело до конца, такое уж было у нее свойство характера. Однако на этот раз чувствовала она некоторую незавершенность.

Казалось бы, все ясно: подшутил покойный скульптор Бианки, обманул алчных людей, в буквальном смысле подложив в тайник фигу. Ну так и бог с ними, с сокровищами, которых, может, и не было вовсе. Но какой-то червячок точил душу Надежды, она нутром чувствовала, что у этой истории должно быть продолжение.

– Ладно, заеду ненадолго, пока время есть, – согласилась она и собралась быстро, как солдат по тревоге.

Цезарь встретил ее у дверей радостным визгом. Он был выкупан, вычесан, в новом ошейнике.

– Какой же ты хорошенький! – Надежда Николаевна не удержалась и взяла песика на руки, хотя уже знала, что вечером получит от кота полноценный скандал.

В кабинете стояла такая старая мебель, что, по мнению Надежды, годилась только на свалку. Впрочем, она, конечно, не была специалистом.

София с опаской подошла к столу, проеденному жучками, и вытащила из-под груды бумаг обычную картонную папку на завязках. Никакой надписи на папке не было. Цезарь тут же попытался дернуть за тесемки, но был перехвачен Надеждой.

– Веди себя прилично! – строго велела она.

Песик в ответ чихнул.

В папке лежали многочисленные фотографии. Старые, черно-белые. Одни хорошего качества, на твердой бумаге, другие – выцветшие, любительские. И на всех были изображены статуи. Надежда узнала и ту, что видела в галерее, и ту, которую украли с кладбища, и ту, которая стояла у библиофилов…

А вот еще один снимок. Да это же стена Зотова бастиона! Надежда хорошо ее запомнила.

Стало быть, покойный дядя в свое время расшифровал записи на каменных книгах, оттого и выбил ключ к шифру на ошейнике песика, подобрал как-то цифры. Ну-ну.

В самой глубине папки Надежда Николаевна нашла небольшую любительскую карточку. Какой-то дом, надо думать, в Петербурге, ниша в стене, а в ней три женские статуи. Три грации стоят в кружок. Подробностей было не разглядеть.

– Ладно, Надежда Николаевна, – София с трудом удерживала Цезаря, который рвался похулиганить, – пойдемте чай пить. Папку можете взять с собой.

Надежда взяла только маленькую фотографию – папку ей некуда было сунуть.

К чаю были предложены пирожные из ближайшей пекарни, которые утром принес Веня.

– Ой, с кремом. Ты хочешь моей смерти! Я растолстею и застряну в дверях, как Винни-Пух! – вздохнула Надежда и незаметно съела две штуки.

София выглядела гораздо лучше – глаза блестели, болезненная бледность исчезла. Двигалась она и правда гораздо ловчее, и лангетка была почти не заметна под широкими брюками. И даже кое-какой макияж навела. Все-таки красивая женщина, мимоходом отметила Надежда, жалко, что одна. Впрочем, это не ее, Надежды, дело, человек сам решает, как ему лучше.

– Доктор сказал – еще пара недель, и можно будет все снять! – щебетала София. – А потом нужно на физиотерапию ходить и на гимнастику специальную… А сейчас принимаю препараты для укрепления костей.

– У тебя есть кому в аптеку сходить?

– Ну я же сама в аптеке работаю! – рассмеялась София. – Вот как раз сейчас Веня поехал ко мне на работу, в аэропорт, больничный повез… Знаете, мне в той больнице, куда по «скорой» отправили, больничный без слова на неделю выдали, несмотря на то, что меня оттуда похитили.

– Видно, не хотели сор из избы выносить, – поддакнула Надежда, вспомнив запуганного ею врача. – Постой, постой! Так ты в аптеке в аэропорту работаешь?

– Ну да, а я разве не говорила?

– Слушай, а восемнадцатого июня не твоя смена была?

– Нужно посмотреть… – София принялась перелистывать настенный календарь, на котором была изображена улыбающаяся стюардесса на фоне самолета. – Ну да, моя смена дневная, я тут все отмечаю…

– А вот эту женщину ты случайно не видела? – Надежда нашла в телефоне фотографию Елены Ревякиной, которую скачала на всякий случай из мобильника Антона.

– Эту нет. – София внимательно смотрела на снимок. – Но фамилия мне знакома… Вспомнила! В тот день зашла ко мне одна женщина, молодая совсем, еле дышит, глаза из орбит вылезают, ясно, что плохо ей было, я уже хотела врача вызвать, а она и говорить не может, протягивает мне рецепт. Лекарство сильное, от аллергии, только по рецепту продается. Хорошо, что у меня было, я дала ей таблетку, она выпила, в себя пришла. Я еще ее пожурила – раз у вас такие приступы бывают, всегда нужно лекарство с собой иметь. Она говорит – забыла, в спешке собиралась. А потом вдруг слышим по радио объявляют: «Пассажирку Ревякину Елену срочно просят пройти на посадку!» Эта женщина подхватилась и побежала.

– Значит, это она? – Надежда указала на снимок.

– Похожа. Но не она, – твердо ответила София. – И рецепт не на Ревякину был выписан, это я точно помню. Можно записи проверить, такое сильное лекарство положено регистрировать.

– Проверим, – согласилась Надежда и только собралась звонить Антону, как он позвонил сам.

– Надя, я все устроил! Вы телевизор не смотрите?

– Что еще вы устроили? – оторопела Надежда, включая новости.

– Сегодня утром на Варфоломеевском кладбище неизвестные вандалы взорвали могилу! – вещал диктор.

– Надя, вы говорили, у вас журналистка знакомая есть. Так звоните ей скорее! Я потом все объясню!

Надежда Николаевна набрала номер Лили Путовой – жизнерадостной зрелой девицы баскетбольного роста, которую за этот рост и подходящую фамилию редакционные остряки прозвали Лилипутовой.

– Здрасте, Надежда Николаевна! – проговорила Лиля, увидев высветившееся на дисплее имя. – Извините, сейчас говорить не могу, на работу еду. У нас редакционная планерка назначена… будем обсуждать планы повышения тиражей…

– Забудь про планерку! – перебила ее Надежда. – Бросай все дела и немедленно поезжай на Варфоломеевское кладбище! Будет тебе повышение тиражей!

– А что там случилось?

– На месте все узнаешь. Найди Ольховую дорожку, третью линию… впрочем, ты издали увидишь, там людей должно быть много.

– Да в чем дело-то? Что такое могло случиться на кладбище? Меня интересуют громкие дела, резонансные, а там клиентура тихая, не скандальная… И вообще, знаете, как говорят: на кладбище-то мы всегда успеем, нечего раньше времени стремиться!

– Ага, шутишь, да? Говоришь, тебе громкий материал нужен?

– Еще как!

– Вот и поезжай!

– Что, правда громкое дело?

– Громкое, еще какое громкое! На весь район ночью прогремело! Кстати, если меня там увидишь – не подходи, сделай вид, что мы с тобой вообще незнакомы.

– Да что же там такое случилось?

– Так и быть, вот тебе подсказка. В одной могиле должен быть один человек, верно?

– Верно…

– А если не один, то что это значит?

Лиля больше не стала задавать вопросов. Она знала: где Надежда Лебедева, там сенсация!

Через полчаса она подъехала к кладбищу, нашла по плану Ольховую дорожку и уже издалека заметила там необычное скопление людей, толпившихся вокруг глубокой бесформенной ямы, не похожей на свежую могилу.

Здесь были мрачные люди из кладбищенской администрации, несколько землекопов, несколько человек в форме МЧС, а также двое-трое знакомых полицейских. Чуть в сторонке стояла небольшая группа зевак, среди которых Лиля узнала Надежду Николаевну. Уж как она там оказалась, одному Богу известно, но Лиля была знакома с Надеждой давно и знала, что эта женщина пролезет куда угодно.

Кроме того, Лиля с удовлетворением отметила, что на месте происшествия нет еще никого из коллег-журналистов. Спасибо Надежде Николаевне – сообщила ей раньше всех, обеспечила по старой дружбе эксклюзив…

Оглядевшись по сторонам, Лиля подошла к знакомому полицейскому, капитану Скамейкину из Центрального района. Тот уставился на нее с удивлением:

– А ты как здесь оказалась? Откуда узнала?

– Слухами земля полнится, Леша! Будь другом, расскажи, что случилось?

– Ну, я прямо не знаю, можно ли… знаешь ведь, что мое начальство не одобряет такие контакты.

– Леша, мы с тобой друзья? – Лиля взяла капитана под руку и кокетливо склонила голову к плечу.

– Ну, допустим, друзья…

– Ты меня давно знаешь?

– Ну, допустим, давно…

– Я тебя когда-нибудь подводила?

– Ну, это как сказать…

– Так и скажи – не подводила! А сколько мы с тобой одного кофе выпили! Литров сорок, наверное! Я уж не говорю о булочках с марципаном. Ну, Лешенька, расскажи, что здесь случилось! Ты ведь меня знаешь, я все равно не отстану!

– Ох, не отстанешь!

– И еще, Леша, я тебе интересный вопрос задам. Как ты думаешь, сколько людей может быть похоронено в одной могиле?

– Ну, один…

– Вот и я так думаю. А сколько в этой могиле, как ты думаешь?

– Что? – Капитан с интересом уставился на Лилю. – Правда?

– Я тебя когда-нибудь обманывала?

– А откуда у тебя такая информация?

– Ты же меня знаешь, я свои источники не разглашаю. Но можешь поверить – источник надежный.

Капитан оживился.

– Ну что, введешь меня в курс дела?

– Ладно, так и быть…

И капитан рассказал, что рано утром в соседний с Варфоломеевским кладбищем полицейский участок один за другим позвонили несколько человек, которые сообщили, что слышали на кладбище взрыв. Один из звонивших, не пожелавший назвать своего имени, сказал, что причиной взрыва были криминальные разборки в похоронной мафии, а также назвал точное место взрыва – Ольховая дорожка, третья линия, четвертый участок.

Полицейские отправились на кладбище, на всякий случай вызвав специалистов из МЧС.

– Ну, тут мы увидели здоровенный котлован, – вещал капитан Скамейкин. – Может, с войны сохранился неразорвавшийся снаряд и сейчас сдетонировал. Может, и правда криминальные разборки между похоронщиками. А может, еще что. Местное начальство сперва не хотело никого сюда пускать, думали все разрулить своими силами, по-тихому, но мы им в доступной форме объяснили, что по-тихому не получится, взрыв на весь город прогремел, так что нужно разбираться с причиной, и разбираться должны специалисты. Сейчас люди из МЧС будут обследовать место, проверят, нет ли там еще взрывоопасных предметов…

И действительно, два человека, облачившись в громоздкие защитные костюмы, спустились в котлован. Лиля в это время осторожно выключила диктофон и вытянула телефон, чтобы сфотографировать действо.

Через несколько минут специалисты сообщили, что ничего взрывоопасного в яме нет, но зато они нашли сразу два гроба с соответствующим содержимым.

Капитан Скамейкин переглянулся с Лилей Путовой.

– Не может быть, чтобы два! – торопливо проговорил представитель кладбищенской администрации, коренастый мужичок с подозрительно бегающими глазами. – По плану это могила индивидуальная, там один человек должен находиться, полковник Семибратов, похороненный четыре месяца назад…

– А вот мы сейчас выясним, какой там полковник похоронен! – проговорил капитан Скамейкин, подойдя к котловану, на дне которого действительно лежали два гроба. Крышки их были повреждены взрывом.

Капитан спустился в яму, осмотрел гробы и громко сообщил:

– В одном гробу – мужчина в военной форме, с погонами полковника. В другом… определенно женщина… посмертное разложение чрезвычайно сильное, установить личность будет непросто… хотя… подождите… возможно, и удастся. У нее сережки в ушах… редкие, необычные, возможно, по ним удастся идентифицировать…

Тут, растолкав окружающих, в яму спрыгнул мужчина лет пятидесяти, среднего роста, в приличном костюме.

– Гражданин, вы куда? – рявкнул на него капитан Скамейкин. – Сюда посторонним нельзя, это место преступления…

– Вам ее опознать нужно?

– Допустим!

– Так вот, я вам в этом помогу…

Мужчина склонился над гробом, и лицо его изменилось, на нем появились трагические складки.

– Записывайте. Это Ревякина Елена Викторовна…

– Вы уверены? Она в таком состоянии, что опознать невозможно.

– Вы же сами сказали – сережки. Эти сережки я лично ей подарил, привез из Италии.

– Вы уверены, что это те самые сережки?

– Уверен. Сережки уникальные, камеи на ониксе, изготовлены по индивидуальному заказу.

– А вы кто такой? И кем приходитесь покойной?

– Антон Сергеевич Воронов. Я ее двоюродный брат.

– Приходите, Антон Сергеевич, к нам в отделение, официально оформим опознание. Завтра к одиннадцати часам.

– Непременно буду.

Антон выбрался из котлована, и к нему тут же подскочила Лиля Путова с включенным диктофоном в руках.

– Я понимаю, что вы очень расстроены, – прощебетала она сочувственным тоном, – вы только что узнали о смерти близкого человека, но все же, может быть, вы скажете буквально несколько слов…

– Да, пожалуй, – согласился Антон. – Я уже давно не сомневался, что Лены нет в живых. Мы с ней были очень близки, и за четыре месяца она непременно связалась бы со мной. Но все же какая-то надежда у меня оставалась.

– Как вы считаете, кто виноват в ее смерти?

– Я не хочу называть имени убийцы раньше времени, но он не уйдет от возмездия! В этом нет никаких сомнений.

Лиля Путова поблагодарила Антона и умчалась в редакцию, чтобы успеть поместить информацию в номер.

К Антону подошла Надежда Николаевна.

– Примите мои соболезнования…

– Спасибо.

– У меня от всей этой истории осталось чувство неловкости и вины…

– Перед кем?

– Перед полковником Семибратовым. Потревожили прах достойного человека…

– Да, я тоже думал об этом. Нехорошо, конечно, вышло. Но клянусь вам, что поставлю на его могиле хороший, дорогой памятник. Я об этом позабочусь, как только с гибелью Лены все разъяснится.

– А его родственники не будут против?

– Родственников у полковника не осталось. Кладбищенские мафиози подхоранивают трупы именно к тем покойникам, у которых нет родни, чьи могилы редко посещают.

При этих словах Антон покосился в ту сторону, где стояли представители кладбищенской администрации.

В это самое время директор кладбища вполголоса разговаривал с бригадиром могильщиков Константином. При этом выражение лица у него было благостное и невозмутимое, как будто он говорил о видах на урожай озимых или о рыбной ловле в средней полосе, но суть разговора была совсем другой.

– Ты, козлина позорный, что натворил? – шипел директор. – Ты что устроил?

– Да что такого, Федотыч? – тихо оправдывался Константин. – Мы же завсегда так делаем… был заказ эту бабу закопать, мы и закопали… кто ж знал, что здесь такой шухер будет?

– Кто ж знал! – процедил директор. – Я не о том говорю, что ты ее закопал, а о том, что сережки снять не потрудился! У тебя что, мозгов совсем нет?

– Вот это моя вина, Федотыч… мы все сняли – и кольца, и часы, и цепочку с кулоном, а сережки под волосами не заметили. У нее волосы густые были…

– Волосы густые! Сколько раз я тебе говорил, да все, видать, без толку! Вот сейчас и пойдешь за свою глупость на зону! Я тебя выгораживать не стану!

Надежда с Антоном направлялись в сторону выхода.

– Куда вас подвезти? – спросил Антон, когда они оказались недалеко от ворот.

– Домой, домой! – проговорила Надежда с заметным облегчением. – Кажется, здесь мы все закончили…

– Ну, у меня кое-какие дела остались, но с ними я разберусь без вас.

Внезапно Надежда остановилась, заметив неподалеку удивительно знакомую фигуру.

– Антон, вы идите, я вас догоню буквально через две минуты.

– Конечно, конечно…

Надежда свернула на боковую дорожку и догнала шагавшего по ней высокого худощавого мужчину, в котором очень трудно было узнать вислоносого кладбищенского нищего. На этот раз он был чисто выбрит, вполне прилично одет, и даже нос его не казался таким уныло обвислым, как прежде.

– Привет! – проговорила Надежда, поравнявшись со своим знакомым.

– Здравствуйте, – ответил тот, удивленно взглянув на нее. – Мы с вами знакомы?

– Ой, вот только не надо этого! Что еще за театр одного зрителя? Вы думаете, если побрились и переоделись, так вас уже никто не узнает? Мы же вместе пережили на этом кладбище такие удивительные приключения! Я вам, между прочим, своим спасением обязана!

– Простите, женщина, но вы меня с кем-то перепутали.

– Ни с кем я вас не перепутала! – Надежда вдруг схватила собеседника за руку: – Ага, переоделись, а кольцо оставили?

Действительно, на руке мужчины было крупное серебряное кольцо с египетским иероглифом.

– Я это кольцо очень хорошо запомнила, когда вы мне в сарае рот зажимали!

– Чтобы вы шум не подняли…

– Да я понимаю.

– Женщина, что вам от меня нужно?

– Ничего особенного. Я хочу объединить наши усилия. Вы ведь здесь не случайно ошиваетесь, полусумасшедшего придурка изображаете? Я права?

– Ну, допустим, правы…

– И почему-то мне кажется, что вас интересует некий Николай Романович Ревякин, я не ошибаюсь?

– А если бы и так? Вас-то он почему интересует?

– Потому что его покойная жена – сестра моего друга. Двоюродная, правда. И мы хотим разобраться с ее смертью. Вы же только что видели, что ее труп в чужой могиле нашли.

– Вот как? – Бывший нищий внимательно посмотрел на Надежду, что-то прикидывая в уме. – Тогда вам нужно поговорить с Людмилой Колокольчиковой.

– А это еще кто такая?

– Людмила Колокольчикова работала горничной той самой женщины, которая вас интересует, и может рассказать много интересного.

– Спасибо, мы непременно ее найдем. А еще я хотела спросить… – Надежда Николаевна на секунду отвернулась, а когда повернулась обратно, с изумлением увидела, что ее собеседник исчез, словно сквозь землю провалился.

На следующий день автомобиль Антона остановился перед отделением полиции.

– Подождите меня здесь, – повернулся он к Надежде. – На опознании вам присутствовать ни к чему.

– Ну вот, самого интересного я и не увижу.

– Ну, знаете, это все же не театр!

Надежда обиженно замолчала и тем не менее успела заметить, что чуть поодаль остановилась еще одна машина, из которой вышли две женщины в шляпках с опущенными полями и в темных очках. Одна из них что-то сказал водителю, и тот вышел из машины и молча сунул Надежде сумку, в которой она узнала переноску для маленьких собак. И кто это приветливо тявкнул, ее увидев?

– И ты тут, Цезарь! – обрадовалась Надежда. – Что ж, дорогой, получается, что мы чужие на этом празднике жизни. Будем ждать здесь. Я выпущу тебя, если дашь слово не хулиганить.

Цезарь немедленно поклялся, что будет вести себя прилично, чему Надежда Николаевна не очень поверила.

Антон в сопровождении полицейского спустился в морг, где их уже дожидался капитан Скамейкин, вполголоса о чем-то беседующий с судебно-медицинским экспертом. Возле них на каталке лежало тело, накрытое простыней.

Капитан поздоровался с Антоном, взглянул на часы и проговорил:

– Подождем еще немного, должен подойти муж покойной.

В эту минуту открылась дверь и в морг вошел крупный полноватый мужчина средних лет в дорогом пальто, с одутловатым недовольным лицом.

– Что здесь такое? – проговорил он раздраженным тоном. – Мое время дорого…

– Что ж, не будем его тратить! – примирительно отозвался капитан и снова взглянул на часы: – Сейчас десять часов три минуты. Производится официальное опознание женского трупа…

Медицинский эксперт откинул простыню. На каталке лежал полуразложившийся женский труп.

Николай Романович подошел к каталке и брезгливо уставился на покойную. В то же время Антон подошел с другой стороны, и Ревякин враждебно взглянул на него.

– Я опознаю эту женщину, – проговорил Антон стандартную фразу. – Это Елена Викторовна Ревякина.

– Это еще кто такой? – вызверился Николай Романович. – На каком основании он тут находится? С какой стати участвует в опознании?

– С такой, что я ее брат…

– Не было у нее ни братьев, ни сестер!

– Двоюродный брат, – закончил Антон.

– Ах, двою-родный! – издевательски протянул Ревякин. – В общем, седьмая вода на киселе! А я – муж, и я Елену не опознаю… это не она и не может быть она! Моя жена сейчас находится за границей, она улетела туда еще четыре месяца назад и с тех пор не возвращалась…

– А вот это ложь, – спокойно ответил Антон. – Елена Ревякина за границу не улетала…

– Как это – не улетала? – Ревякин побагровел. – Она зарегистрировалась на рейс до Антальи и села в самолет! У меня имеются копии подтверждающих документов…

– Действительно, гражданин, вы что-то путаете, – заговорил капитан Скамейкин, обращаясь к Антону. – Гражданка Ревякина зарегистрировалась на рейс и прошла паспортный контроль…

– Зарегистрировалась и прошла, только это была не она.

– Ты что несешь? – прорычал Ревякин. – А ты, капитан, что его слушаешь? Как это не она?

– Действительно, гражданин, ваше голословное утверждение…

– У меня имеются неопровержимые доказательства! – возразил Антон, сохраняя внешнее спокойствие. – В тот самый день, когда Елена должна была вылететь в Турцию, в аптечном пункте в зоне вылета аэропорта Пулково было продано рецептурное лекарство…

– Это еще тут при чем? – перебил его Ревякин. – Моя жена никаких особенных лекарств не принимала…

– Вот именно, – подтвердил Антон. – Рецепт лекарства от аллергической астмы был выписан врачом Коберидзе не вашей жене, а пациентке по фамилии Дроздова. Лекарство сильнодействующее, продается строго по рецепту, поэтому фармацевт записал в книгу учета фамилии врача и пациентки.

– Мне это уже надоело! – снова перебил Антона Ревякин. – Какое отношение все это имеет к моей жене?

– В самом деле, гражданин, какая тут связь?.. – неодобрительно проговорил капитан Скамейкин.

– Сейчас поясню. В аэропорту повышенные требования к безопасности, камеры видеонаблюдения установлены на каждом шагу. И в аптеке тоже. И на этой камере зафиксирована женщина, которая приобрела лекарство от астмы. Эта же самая женщина немного позже попала на камеру в зоне паспортного контроля, где предъявила документы на имя Елены Викторовны Ревякиной…

– Это не доказательство! – выкрикнул Ревякин. – Мало ли кто там попал на камеру!

– Вообще-то, это доказательство… – протянул капитан Скамейкин, переводя взгляд с одного мужчины на другого. – Программы распознавания лиц позволяют произвести опознание с очень высокой точностью. По крайней мере, мы можем…

Закончить свою мысль он не успел, Антон снова заговорил:

– А если этого мало, у меня есть надежный свидетель. Пригласите фармацевта!

Тут же дверь соседней комнаты открылась, и в мертвецкую вошла София Листьева. Держалась она несколько скованно, пытаясь скрыть хромоту. Увидев тело, София вздрогнула и отшатнулась, так что капитан Скамейкин поддержал ее и загородил тело, сказав:

– Можете не смотреть.

– Это еще кто такая? – вытаращился на нее Ревякин.

– Эта женщина работает в аптеке аэропорта Пулково, – пояснил Антон. – В частности, она работала в тот самый день, когда Елена Ревякина якобы вылетела в Турцию. Расскажите нам, пожалуйста, что в тот день произошло!

– Это было примерно в десять часов утра – начала София, – я была одна. В аптеку вошла интересная, хорошо одетая женщина. Видно было, что ей плохо – вид испуганный, дышала тяжело, сипло, говорить почти не могла, только протянула мне рецепт. Я как можно скорее нашла лекарство и налила воды – запить. Она тут же приняла таблетку, еще немного посидела у нас в аптеке, а когда ей стало значительно лучше, успокоилась и ушла. Но я переписала все данные с рецепта, такой порядок. И запомнила эту женщину очень хорошо…

– Это она? – спросил Антон, протянув Софии фотографию.

– Да, это точно она, – подтвердила та без колебаний. – Я ее хорошо запомнила.

– Мало ли кого она запомнила! – заговорил Ревякин. – Мало ли кто в тот день заходил в аптеку! К моей жене это не имеет никакого отношения!

– Эта фотография сделана не в аптеке, а в зоне паспортного контроля. Женщина на снимке предъявила документы на имя Елены Викторовны Ревякиной.

– Черт знает что! – проворчал Ревякин без прежнего апломба. – Это все не доказательства…

– По крайней мере, – перебил его капитан, – этого достаточно, чтобы провести следственные действия. Мы сравним ДНК трупа, найденного на Варфоломеевском кладбище, с ДНК вашей жены. Запросим также зубную карту. А вам, гражданин Ревякин, до завершения следствия запрещено покидать наш город…

– Я вам еще советую найти женщину с этой фотографии, Дроздову. Думаю, она уже вернулась в Россию, – ввернул Антон.

– Найдем, не беспокойтесь!

– Кстати, имеется еще один важный свидетель, – снова заговорил Антон.

– Кто еще?! – уставился на него Ревякин.

– Людмила Ивановна Колокольчикова. Знаете такую?

– Откуда бы мне ее знать?

– А следовало бы. Она довольно долго работала горничной в вашем загородном доме.

– Ах, эта… да какой она свидетель, мы ее выгнали за воровство!

– За воровство ли? И когда именно она у вас перестала работать? Когда вы ее уволили?

– Что я, должен запоминать, когда уволил кого-то из прислуги? У меня много людей работает.

– Неплохо бы, особенно если учесть, что Людмила Колокольчикова покинула ваш дом в тот же самый день, когда ваша жена якобы улетела в Турцию.

– Что значит – якобы?

Антон не ответил. Он повернулся к двери и громко сказал:

– Впустите Колокольчикову!

– Он здесь целое представление устроил! – проговорил Ревякин, ни к кому конкретно не обращаясь. – Сколько у него там еще людей спрятано? Прямо как кролики в шляпе у фокусника!

Дверь снова открылась, и в мертвецкую вошла бледная женщина тридцати с небольшим лет, с растерянным и испуганным лицом. Увидев Ревякина, она попятилась, на лице проступил страх, но Антон поощрительно ей улыбнулся:

– Не бойтесь, здесь вам никто не причинит зла!

Людмила встала подальше от бывшего хозяина и кротко сложила руки на животе.

– Вы узнаете кого-нибудь из присутствующих? – спросил Антон, когда молчание затянулось.

– Да, вот его я знаю… – женщина робко кивнула на Ревякина. – Николай Романович, бывший мой хозяин. Я у него в загородном доме работала.

– А теперь прошу вас, Людмила, расскажите нам всем то, что рассказывали мне.

Колокольчикова тяжело вздохнула и заговорила с какой-то отчаянной решимостью, как будто бросилась в омут:

– Я не хотела никому это рассказывать, потому как боялась… очень за себя боялась. Думала, если буду тихо сидеть, никто меня и не тронет. А потом узнала, что Елену Викторовну убили, и подумала, что нельзя молчать…

– Придерживайтесь фактов, свидетельница! – перебил ее капитан. – Ваши рассуждения нас не интересуют!

– Да какие факты… – презрительно протянул Ревякин. – Незачем ее слушать. Она все врет…

– Она еще ничего не сказала.

– Вот именно!

– Продолжайте, свидетельница! А вы, Ревякин, не перебивайте!

– Значит, в тот день я закончила работать и шла к себе. У меня в доме была комната на третьем этаже. Но услышав внизу шум и крики, остановилась…

– Подслушивала, стерва! – выкрикнул Ревякин.

– Гражданин Ревякин, я вас предупреждал, не перебивайте свидетельницу!

– Значит, я остановилась на лестнице – но не для того, чтобы подслушивать, а чтобы не шуметь, а то там ступени скрипучие. Но волей-неволей что-то слышала…

– И что же вы слышали?

– Ври дальше, дура! – вставил Ревякин. – Доиграешься! Устрою так, что нигде работы больше не найдешь! В сортир вокзальный уборщицей – и то не возьмут!

– А ты мне рот не затыкай! – закричала неожиданно осмелевшая Людмила. – Пугать он меня еще будет! Да по тебе самому тюрьма давно плачет!

– Свидетельница, говорите по существу! – капитан Скамейкин оторвал наконец взгляд от Софии. – Что вы видели?

– Это вот он был, – горничная кивнула на Ревякина. – И жена его, Елена Викторовна. Ругались они очень. То есть больше, конечно, он ругался, кричал на жену, а она только оправдывалась и защищалась. И плакала, по-моему. А потом громко вскрикнула, и какой-то шум послышался, как будто что-то тяжелое упало. Тут я совсем перепугалась и побежала к себе в комнату, заперлась там…

– Это все, что вы можете рассказать? – уточнил капитан, поскольку Людмила замолчала.

– Нет, не все… я легла спать и быстро заснула, но скоро проснулась от какого-то шума. Вроде на улице мотор зашумел, машина какая-то приехала. Я встала, выглянула в окно – смотрю, и правда машина подъехала, только не к главному входу, а сзади, куда продукты привозят и другое что по хозяйству. Машина такая черная с красным, и на борту надпись: «Ритуальные услуги»… на которых покойников возят…

– Я знаю, что такое ритуальные услуги, – поторопил свидетельницу Скамейкин. – Излагайте факты!

– Да какие там факты! – проворчал Ревякин. – Выдумки одни! Болтовня пустая!

– Не перебивайте, Ревякин! Продолжайте, свидетельница, и придерживайтесь фактов!

– Значит, подъехала эта машина к заднему крыльцу, и тут дверь открылась, и из дома носилки вынесли, простыней накрытые… а уж что на носилках было…

– Врет она все!

– Продолжайте!

– Я в ту ночь глаз сомкнуть не могла, а утром спустилась, спрашиваю тихонько у Артема Петровича, который старшим над всей прислугой работал, что ночью случилось? «Да ничего не случилось, что ты выдумала?» – «А где хозяйка?» – «А хозяйка рано утром, ни свет ни заря, в аэропорт уехала. В Турцию улетела». – «Улетела? А что же она меня не разбудила? Я бы ее вещи собрала, помогла ей…» – «А вот это уж ей виднее, она хозяйка. Может, будить тебя не захотела…» – «А что за машина ночью приезжала?» – «Машина? Какая машина?» – «Похоронная». – «Да что ты выдумываешь? Приснилось тебе, должно быть! Вообще, не болтай лишнего, занимайся своим делом! Тебе не за то деньги платят, чтобы ты подслушивала да подглядывала, и не за фантазии дурацкие, а чтобы за порядком в доме следила!» Я и подумала, может, и правда мне приснилась та машина, и стала уборку делать, как обычно. И тут, когда подметала под лестницей, рядом с тем местом, где накануне хозяева… ругались, – горничная испуганно покосилась на Ревякина, – увидела на полу платок… я его подняла, смотрю – а это платок Елены Викторовны…

– Вы уверены, что это был ее платок? – перебил горничную капитан Скамейкин.

– Конечно! У нее несколько таких платков было, одинаковых, с вышивкой и с монограммой – ЕР, Елена Ревякина… я их сама стирала и гладила, как же мне было не узнать. Так вот, подняла я этот платок, смотрю – а он весь в крови…

– И что вы делали дальше?

– Я решила, что в этом доме никак нельзя больше оставаться. Страшно очень. Тихонько вещи собрала и сбежала. Даже зарплату за отработанное время не стала просить. Побоялась. До города меня Павел довез, водитель, который за продуктами ездит…

– А где тот платок?

– А тот платок я Антону Сергеевичу отдала.

– Вот этот платок! – Антон эффектным жестом достал из кармана прозрачный пластиковый пакет, в котором лежала скомканная окровавленная тряпица.

– Сволочь! Сука! Все вы, бабы, сволочи! И Елена такая же сволочь была! – заорал Ревякин и бросился на свою бывшую горничную. – Убью! Как Елену убил, так и тебя!..

Антон, однако, успел заслонить собой перепуганную, побелевшую как полотно женщину.

Ревякин по инерции налетел на него, ударил в живот, попытался вырвать пакет с платком, но Антон увернулся. На помощь ему бросился Скамейкин.

Ревякин отскочил в сторону, схватил каталку с трупом своей жены и толкнул на капитана. Скамейкин покачнулся, потеряв на мгновение равновесие. Ревякин, воспользовавшись его замешательством, бросился к выходу и выскочил из мертвецкой, захлопнув за собой дверь.

Капитан побежал за ним, толкнул железную дверь, но та не поддавалась…

– Он чем-то ее снаружи заблокировал!

– А отсюда другой выход есть? – спросил Антон судмедэксперта.

– Нет.

– Значит, мы его не догоним… пока свяжемся с кем-нибудь, он уже уедет.

Капитан схватил свой телефон.

Связь, к счастью, была, и он в двух словах обрисовал ситуацию, попросил выпустить их из морга, но в первую очередь задержать Ревякина и не подпускать его к машине…

Надежда Николаевна, посмотрев на часы, подумала: «Что-то долго их нет…»

Цезарь, который до сих пор тихо и терпеливо сидел рядом, начал скулить и беспокойно вертеться.

– Я понимаю, тебе тоже надоело сидеть на одном месте, ты хочешь погулять, порезвиться, но потерпи еще немножко, София очень скоро вернется…

Цезарь дал понять, что его терпение небезгранично. Ну, еще пять минут, но не больше…

Надежда убрала переноску вниз, чтобы песик мог хоть немного подвигаться, и в этот самый момент двери отделения широко распахнулись и на крыльцо вылетел Ревякин…

Но его почти невозможно было узнать!

Роскошное пальто было расстегнуто, шелковый итальянский галстук ручной работы сбился на сторону, небогатая шевелюра растрепалась, открыв обширную проплешину, одутловатое лицо побагровело, а глаза едва не вылезали из орбит.

Ревякин тяжело, хрипло дышал и вертел головой.

В первый момент он метнулся было к своему автомобилю, но увидел, что возле него уже стоят несколько полицейских. Тогда он резко сменил направление и подбежал к машине, в которой сидела Надежда. Распахнув дверцу, он плюхнулся на водительское сиденье, повернулся к Надежде и заревел, как раненый медведь:

– Выметайся прочь!

– Что?! – переспросила Надежда, растерявшись от такого неожиданного напора.

– Что слышала! Выметайся из машины, а то убью!

– Эй, только не надо горячиться…

Но Ревякин уже протянул руки к ее горлу.

Надежда отшатнулась, насколько позволяло пространство машины, и попыталась увернуться, но Ревякин уже почти дотянулся…

В ту же секунду снизу донесся яростный, захлебывающийся лай, Цезарь отважно бросился на Ревякина и вцепился зубами в самое уязвимое место каждого мужчины.

Ревякин взвыл от боли, отпустил Надежду и попытался отбросить пуделя.

Надежда Николаевна воспользовалась его замешательством, схватила пустую переноску и с размаха напялила ее на голову противника.

Ревякин вопил дурным голосом, вслепую размахивая руками, как мельница крыльями.

В это время к машине подбежали Антон с капитаном Скамейкиным и еще несколько полицейских. Общими усилиями бешено отбивающегося Ревякина выволокли из машины.

От пуделя он сумел все же избавиться, но переноска все еще была у него на голове, из прорехи на брюках торчало нижнее белье…

– Подождите секунду! – взмолилась Надежда, поспешно вытаскивая свой телефон. – Я должна это сфотографировать! Это нужно запечатлеть для истории!

Она успела сделать два или три снимка, когда капитан Скамейкин наконец снял собачью переноску с головы Ревякина и проговорил официальным тоном:

– Гражданин Ревякин, вы арестованы!

Антон предложил подвезти Надежду до дома.

– Конечно, труп Елены скоро идентифицируют и показания горничной учтут, – сказал он по дороге. – Плюс еще и платок Елены в крови. Но Ревякин при своих обширных связях, да с хорошим адвокатом мог бы от всего отпереться. Мол, они с женой ссорились – а кто не ссорится, а платок в крови – так, может, у нее кровь носом пошла. Но он сам признался в убийстве в присутствии нескольких свидетелей, да еще попытался сбежать, опять же на вас напал…

– Вот этого не надо! – резко перебила его Надежда. – Я никаких показаний давать не буду. Это до мужа может дойти, а этого я допустить не могу… Вам мои обстоятельства известны, Павел небось проинформировал…

– Ну, нет так нет, – легко согласился Антон. – И без ваших показаний все сложится. Еще эти так называемые библиофилы подключатся. Им до этого зацепиться было не за что, а уж теперь, когда Ревякин арестован, они на него нажмут как следует. В общем, спасибо вам огромное, Надя, я рад, что Павел нас познакомил. И…

– Боже упаси! – Надежда замахала руками. – Никаких подарков и вообще ничего!

– Ребята гастроли закончили, завтра уезжают. На прощальный банкет тоже не придете? – погрустнел Антон.

– Боюсь, что нет, – с явным сожалением сказала Надежда, – хотя передайте от меня Савелию и всем артистам… ну, сами знаете, что передать.

С этими словами она вышла из машины и направилась к подъезду.

Кот, как обычно в последнее время, сделал вид, что ее не существует. Вот нет на свете такой женщины – Надежды Николаевны Лебедевой, его хозяйки.

Надежда сняла пальто и сапоги, после чего пошла по квартире в поисках этого чудовища. Бейсик нашелся в спальне, причем не валялся на новом покрывале на кровати, что ему, в общем, не запрещалось, а притулился на пуфике у батареи. С возрастом кот возмужал, прилично прибавил в весе, так что теперь едва умещался на сиденье. Он и так скукожился, как мог, и все равно то задняя, то передняя лапы свисали, а уж пушистый до невозможности хвост и вовсе некуда было девать.

– Да не мучайся ты! – миролюбиво обратилась к нему Надежда. – Ложись на кровать, там места много.

«Не нужно мне ваших благодеяний!» – просемафорил кот желто-зелеными глазами.

– Понятно, – вздохнула Надежда Николаевна, – не можешь простить мне пуделя. Хватит уже, больше он к нам не придет.

«Не верю!» – ответил кот тем же способом.

– Ну и сиди там! – рассердилась Надежда и ушла в кабинет мужа.

Там она сканировала любительский снимок, который взяла у Софии, и с помощью специальной программы попыталась его идентифицировать. Программу эту ей подарил один молодой человек, с которым судьба столкнула ее в процессе очередного расследования.

Умная программа сделала изображение четче и тут же выдала ответ: эти три статуи находятся на углу дома на Таврической улице.

Прочитав в Интернете, что в этом доме в конце девятнадцатого – начале двадцатого века жил известный скульптор Цезарь Бианки, Надежда выдохнула:

– Все сходится! – И решила съездить на место прямо сейчас. Ведь говорили же древние, а они были люди мудрые, что никогда нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Кот, увидев ее в прихожей, злобно мяукнул и ушел.

«Ой, сдаст он меня Саше!» – мимолетно закручинилась Надежда Николаевна.

Через сорок минут она была уже на месте.

Надежда видела этот дом не один раз – мимо него трудно было пройти или проехать, не обратив внимания, потому что на углу, в небольшой нише, размещалась очень красивая скульптурная группа из трех женских фигур. Как и большинство местных жителей, Надежда мысленно называла эти статуи «Три грации», но теперь, оказавшись рядом и приглядевшись, поняла, что это название им совершенно не подходит.

Три обнаженные мраморные красавицы не просто позировали – они занимались трудным и неприятным делом. В руках у каждой из них был большой кувшин, из которого они переливали воду в мраморную бочку. Присмотревшись к скульптуре еще внимательнее, Надежда заметила, что нижняя часть бочки проломлена и из нее выливается поток мраморной воды…

Никакие это не грации, сообразила Надежда, а Данаиды!

Данаиды…

Где-то совсем недавно, буквально на днях, она сталкивалась с этими персонажами…

Надежда Николаевна напрягла память и вспомнила. Когда она расшифровывала надписи на каменных страницах, в одном из латинских изречений после преобразования появилось слово Danaid, то есть Данаиды.

Тогда Надежда не придала этому значения, подумав, что это случайность. А может, и нет? Может быть, эта скульптурная группа как-то связана с сообщением, оставленным Цезарем Бианки?

Надежда подошла ближе к каменным Данаидам и увидела рядом с ними на стене дома футшток – водомерную рейку с нанесенными на нее делениями, на которой был отмечен уровень подъема воды во время знаменитого наводнения 1824 года. Сбоку от футштока висела медная табличка, сообщавшая в дореволюционной орфографии, что в тот роковой день, с которого миновало почти два века, вода на этом месте поднималась на четыре метра десять сантиметров выше ординара.

Надежда вспомнила такой же футшток на стене Зотова бастиона Петропавловской крепости. В том месте был указан уровень наводнения четыре метра двадцать сантиметров над ординаром, но на футштоке была сделана глубокая зарубка на высоте четыре десять…

Интересно, что бы это значило?

Не была ли зарубка ключом? Отсылкой к этому самому футштоку?

К тому же если учесть, что Цезарь Бианки жил в этом доме…

Надежда огляделась по сторонам. На ее счастье, улица была безлюдна, и она могла, не вызывая ни у кого подозрения, внимательно осмотреть скульптурную группу.

Надо сказать, скульптура прекрасно сохранилась, несмотря на то, что пережила две войны, революцию и блокаду. Видимо, совсем недавно ее очистили от вековой пыли и копоти, вернув мрамору первоначальную белизну.

Данаиды были прекрасны, хотя, если приглядеться, на их лицах запечатлилась трагическая безысходность – ведь они были обречены на вечный бессмысленный труд.

Из пролома в мраморной бочке кудрявыми белоснежными завитками изливалась мраморная вода. Надежда вгляделась в этот окаменевший поток и рассмотрела вырезанную в одном из его завитков латинскую фразу: «Aqua pluvialis».

Первое слово Надежда поняла без всякой подсказки – аква на латыни означает «вода», а чтобы понять второе слово, воспользовалась онлайн-переводчиком. Умная программа ей сообщила, что это слово на языке древних римлян означает «дождевая».

И какой же в этом смысл? При чем тут дождевая вода?

Надежда отступила на несколько шагов от скульптурной группы, окинула ее взглядом… и увидела, что над нишей в стене высечен каменный водосток в форме головы дельфина. Значит, латинская фраза указывает на этот водосток. Что, если в нем скрыта тайна скульптора Бианки?

Надежде Николаевне нестерпимо захотелось проверить свою догадку. Она прикинула высоту водостока и собственный рост. Чтобы дотянуться до каменного дельфина, придется карабкаться по стене, а сделать это без оборудования будет непросто…

В это время на улице появилась шумная компания подростков, а затем тонкий ручеек людей из ближайшего бизнес-центра, означавший окончание рабочего дня.

Нет, если прохожие увидят, как солидная женщина не первой молодости изображает скалолаза, неприятностей не оберешься. Этак и полицию какой-нибудь доброхот вызовет. А уж на телефон точно сфотографируют и в Сеть выставят, а там и кто-то из знакомых узнать может.

Надежда решила вернуться сюда поздно вечером. Если тайник остался нетронутым на протяжении ста лет, подождет и еще несколько часов.

Однако на обратной дороге она приуныла, поскольку никак не могла придумать, как вырваться из дома. С этими мыслями она машинально приготовила ужин, встретила мужа, рассеянно выслушала его рассказ о проблемах на работе, так что он даже спросил, не заболела ли она…

Надежда Николаевна встрепенулась и выбросила из головы мысли о Данаидах – видно, не судьба. Но звезды были сегодня к ней благосклонны, потому что в десять вечера позвонила мать и сообщила, что у нее прорвало трубу. Вернее, не у нее, а у соседей сверху, которые делали ремонт, и рабочие что-то там напортачили. Хорошо, что она была дома, вовремя заметила, что с потолка в ванной течет, и забила тревогу.

– Здорово залило? – У Надежды в голове мигом созрел план.

Мать сказала, что не сильно. Кафельной плитке ничего не сделалось, а потолок заново побелят рабочие, которых пришлет сосед.

– Мам, я приеду!

– Да зачем… – неуверенно ответила мать, – воды немного.

– Ничего не делай, у тебя поясница заболит, я приеду!

– Да с чего это она заболит, если на даче я столько вкалываю… – начала было мать, но Надежда уже повесила трубку.

Муж благородно предлагал ее отвезти, но Надежда мягко отказалась, в основном из-за того, чтобы Сан Саныч не увидел, что ничего особо страшного у тещи не случилось.

Ущерб и правда был невелик, так что управились они с матерью быстро, Надежда заодно вымыла полы во всей квартире, а потом взглянула на часы и всплеснула руками:

– Ой, как поздно! Мама, можно я у тебя останусь?

– Конечно! – обрадовалась мать.

Коварство Надеждиного плана заключалось в том, что мать жила недалеко от Таврической улицы, до которой можно было дойти пешком. Надежда поставила будильник на половину шестого, утром тихонько оделась и вышла из квартиры, сказав матери, что хочет успеть мужу завтрак приготовить и проводить его на работу.

– Что ж, – сонно проговорила мать, – это дело святое.

Итак, рано утром Надежда вернулась к дому с Данаидами. На этот раз она оделась в неприметную темную куртку и темные же брюки, на ногах – удобные кроссовки, а главное – в рюкзачке за спиной лежал моток толстой веревки, по всей длине которой она завязала несколько узлов. Веревка нашлась у матери в кладовке.

В школе на уроках физкультуры Надежде приходилось лазить по канату, и у нее это неплохо получалось. Правда, с тех пор прошло много лет – не будем уточнять, сколько именно, и она была на несколько килограммов легче… опять же не будем уточнять на сколько. Но все же Надежда Николаевна надеялась, что сможет повторить те давние достижения, тем более что подняться ей предстояло не так уж высоко.

Она остановилась перед скульптурной группой, огляделась по сторонам и приступила к операции.

Для начала ей нужно было закинуть веревку на хвост дельфина, точнее на выступ водостока. Надежда соорудила на конце веревки петлю и бросила ее, как ковбой лассо…

Первый раз петля пролетела мимо, но Надежда не отступила и повторила попытку. Еще и еще раз… Наконец, после пятого или шестого броска, петля зацепилась за хвост каменного дельфина.

Надежда Николаевна проверила надежность, изо всех сил потянув за веревку. Все было хорошо: петля затянулась и достаточно прочно держалась на водостоке.

Теперь предстояло самое сложное. Надежда обеими руками ухватилась за веревку и полезла вверх, представляя, как выглядит со стороны.

На память пришла сцена из мультфильма «Ну, погоди!», где волк под песню из фильма «Вертикаль» взбирается на балкон к зайцу.

К счастью, восхождение было недолгим и на улице по-прежнему никого не было, только вдалеке мелькнул какой-то тип в куртке с низко надвинутым капюшоном. Он явно не желал быть замеченным, и Надежда успокоилась на его счет: этот не станет спрашивать, что она тут делает.

Поравнявшись с головой каменного дельфина, она уперлась ногами в веревочный узел и, высвободив правую руку, засунула ее в открытую пасть морского создания… При этом на память невольно пришел недавний сон, в котором она шла по каменистой пустоши к одинокой скале, а затем вложила руку в «Уста истины», как сегодня в пасть дельфина.

Уста божества могли сомкнуться, а уста дельфина? Надежде стало страшновато, но она преодолела испуг и, просунув руку так глубоко, как смогла, нащупала в глубине каменной пасти какой-то металлический рычажок.

Это был момент истины. Сейчас она узнает, какую тайну скрывал Цезарь Бианки… А может, снова вытянет пустышку, как тогда, в Петропавловской крепости?

Надежда Николаевна сильно надавила на рычажок.

В первый момент ей показалось, что ничего не произошло, но затем она услышала тяжелый, надсадный скрип и увидела, что одна каменная плита на облицовке дома пришла в движение и отъехала в сторону. Под ней открылась темная пустота. Надежда подтянулась, держась за веревку одной рукой, и запустила другую руку в каменный проем. Нащупала металлическую коробку, вытащила ее и довольно ловко спустилась на землю.

В этот самый момент снова раздался ревматический скрип и каменная плита встала на место.

Впрочем, Надежда Николаевна уже сделала то, что хотела, содержимое тайника было у нее в руках: шкатулка, по виду серебряная, с выгравированным на крышке цветочным орнаментом и изящно переплетающимися буквами монограммы: ЦБ.

Вот она, тайна Цезаря Бианки!

Надежде не терпелось открыть шкатулку и узнать, что в ней, но она не хотела это делать на улице. Постепенно стал появляться народ – седьмой час, многие спешили на работу.

Положив свою находку в рюкзак, Надежда Николаевна отправилась прочь. Вот только куда податься? Обратно к матери? Она удивится, забеспокоится, замучает расспросами. Домой? Увидев вымазанную в пыли и ржавчине куртку, муж сразу поймет, что с Надеждой что-то не так. Сан Саныч вообще человек проницательный. И она приняла единственно верное решение и вызвала такси.

Уже подходя к дому Софии, Надежда Николаевна взглянула на часы. Восьмой час утра. Не самое приличное время для визита! Нормальные люди в это время видят десятый сон! Но придется рискнуть. Ей не терпелось показать Софии свою находку – серебряную шкатулку Цезаря Бианки, которая пролежала в тайнике больше ста лет.

На ее удачу, из подъезда как раз вышел заспанный высокий мужчина с маленькой собачкой на поводке – видно, домашний любимец запросился на прогулку в такую рань… нет, кот все же удобнее, мимолетно подумала Надежда.

Вежливый мужчина придержал для нее дверь, она вошла в подъезд, поднялась на четвертый этаж и позвонила в дверь Софии.

Звонить пришлось долго.

Наконец за дверью послышалось тявканье Цезаря, а затем – шаркающие, неровные шаги, и сонный, недовольный голос:

– Кто там? Что случилось?

– София, открой, это я, Надежда!

– Надежда Николаевна? – удивленно переспросила женщина, открывая дверь и широко зевая. – Что у вас стряслось? Почему вы пришли в такую рань?

У ног Софии вертелся Цезарь. Увидев Надежду, он приветливо тявкнул и завилял хвостом.

– Я должна тебе кое-что показать! – объявила Надежда с порога. – Только дверь закрой!

– Вы что, за грибами ходили? – спросила София, разглядев Надежду. – И много набрали?

– Нет, не за грибами! – торжествующим голосом проговорила Надежда Николаевна. – Я нашла! Я его нашла!

– О чем вы? – София сонно щурила глаза.

– Тайник твоего прадеда, или кем он там тебе приходился!

– Тайник Цезаря Бианки? – глаза Софии загорелись, остатки сна слетели с нее. – Правда? И что в нем?

– Сейчас покажу… только, если можно, выпьем кофе, а то я сегодня с полшестого на ногах, да и тебе взбодриться не помешает!

– Сейчас…

Окончательно проснувшаяся София метнулась на кухню, и через несколько минут на плите уже стояла турка с дымящимся кофе, а на столе – две чашки. Цезарь вертелся под ногами у хозяйки, радостно поскуливая.

Надежда Николаевна выставила на тот же стол свою находку – потемневшую серебряную шкатулку с инициалами скульптора на крышке.

– Видишь, здесь его монограмма, Цезарь Бианки… так что это, несомненно, его шкатулка. Нужно только ее открыть…

– Открыть… А как? Вон там замочная скважина, но у нас нет ключа! – протянула София, разливая кофе.

– Нет, – согласилась Надежда, делая первый глоток. – Но если твой прадед спрятал в этой шкатулке что-то действительно важное, он должен был продумать, как эту шкатулку можно будет открыть. Он ведь был человек предусмотрительный.

Она повертела шкатулку перед собой, осмотрев ее со всех сторон.

Цезарь, который все это время вертелся возле стола, желая активно участвовать во всем происходящем, встал на задние лапы и ткнулся мокрым носом в руки Надежды. От неожиданности она уронила шкатулку на пол.

– Цезарь, как ты себя ведешь! – строго проговорила София.

– Не ругай его, ему тоже интересно… – Надежда Николаевна подняла шкатулку и снова поставила на стол.

– Монограмма почему-то перевернулась, – сказала София.

– Ой, правда!

Буквы Ц и Б, выгравированные на крышке шкатулки, действительно оказались перевернуты.

– Это от удара… Значит, они подвижны, а не закреплены в одном положении. – Надежда взялась пальцами за серебряные буквы монограммы и с усилием повернула их по часовой стрелке, чтобы вернуть в прежнее положение.

Раздался щелчок, и круглая пластинка с буквами откинулась. Под ней оказалось небольшое углубление, в котором лежал крошечный серебряный ключ.

– А вот и ключ!

София смотрела на шкатулку с тем ожиданием чуда на лице, с каким в Новый год дети ждут подарки от Деда Мороза.

– Ну, открой ее сама! Ты имеешь на это право, ведь это шкатулка твоего предка! – Надежда протянула Софии ключ.

– Страшно… – София нерешительно вставила его в замочную скважину. – Вдруг там ничего нет?

– Пока не откроем – не узнаем!

София повернула ключ.

Крышка шкатулки откинулась с мелодичным звуком, и по кухне поплыл странный аромат – смесь запахов старой кожи, пыли, каких-то пряных трав. Аромат времени.

София и Надежда склонились над шкатулкой.

В ней лежала небольшая книга в переплете из желтовато-серой, выцветшей и выгоревшей от времени кожи, на которой было вытиснено несколько едва различимых слов на незнакомом языке. Алфавит был и не латинский, и не кириллический. Непривычные буквы походили то ли на нотные знаки, то ли на клинопись ассирийских глиняных табличек. И от этих таинственных знаков, и от самой книги веяло неизмеримой, небывалой древностью.

– Что это? – проговорила София, невольно понизив голос, словно боялась потревожить вековой покой древнего манускрипта.

В голосе ее было удивление и в то же время разочарование: должно быть, она надеялась найти в шкатулке драгоценные камни, о которых гласила семейная легенда.

– Книга, – ответила Надежда. – Очень старинная книга… более чем старинная…

София взглянула на гостью насмешливо: мол, вижу, что книга, а что за книга? Нельзя ли конкретнее?

– Больше ничего сказать не могу. Нужно показать ее специалистам. Но судя по тому, как тщательно ее прятали, она удивительно ценная.

В эту минуту в дверь позвонили.

– Ты кого-то ждешь? – спросила Надежда настороженно.

– Нет, никого! – ответила София вполголоса, как будто боялась, что ее услышат.

– Тогда не открывай…

Но Цезарь с радостным, приветственным лаем уже выбежал в прихожую.

– Цезарь, вернись! – София бросилась за ним.

Цезарь вертелся перед дверью, повизгивая.

В дверь снова позвонили.

– Кто там? – спросила София, опасливо переглянувшись с Надеждой.

– Это я, Вениамин! – отозвался из-за двери голос соседа.

– Ах, Венечка… – София облегченно выдохнула, пожала плечами и открыла дверь.

– Доброе утро… извините, что так рано, – проговорил Вениамин, как всегда, неуверенным, извиняющимся тоном, – но я услышал у вас голоса, и Цезарь лаял, так я подумал, что вы уже встали и с Цезарем нужно погулять…

– Да обойдется он! – отмахнулась София. – Может быть, вы хотите кофе?

– Не откажусь… – Вениамин прошел на кухню, поздоровался с Надеждой.

Надежда Николаевна хотела было закрыть шкатулку, но замешкалась.

Вениамин увидел книгу и бросился на нее, как коршун на зазевавшегося цыпленка:

– Откуда у вас это?

– А что это за книга? – ответила Надежда вопросом на вопрос. – Вы что-то о ней знаете?

– Это – Откровение…

– Что?

– Откровение Иоанна Богослова, на древнегреческом языке койне – Апокалипсис. Последняя, самая загадочная книга Нового Завета, описывающая чудеса и катаклизмы, предшествующие Второму Пришествию Иисуса Христа.

– Ну да, я знаю, что такое Апокалипсис, – пробормотала Надежда, обидевшись, что Вениамин считает ее малограмотной.

– Тогда вы – одна из немногих! – усмехнулся тот. – На самом деле никто не знает, что это такое. Апокалипсис – самая большая загадка христианства… Эта книга полна тайн и символов, смысл которых трудноуловим.

– И что, это действительно очень старый экземпляр?

– Старый? – Вениамин бережно прикоснулся к кожаному переплету, раскрыл книгу и сдул с нее пыль.

Надежда увидела желтоватые, слегка глянцевые страницы, густо усеянные такими же незнакомыми буквами, как и на обложке. Это была, конечно, не бумага…

– Пергамент! – ответил Вениамин на невысказанный вопрос. – Самым старым манускриптом, содержащим текст Откровения Иоанна Богослова, считается так называемый Трирский кодекс, датируемый девятым веком от Рождества Христова. Как можно догадаться, он хранится в библиотеке немецкого города Трира. Бамбергский Апокалипсис датируется одиннадцатым веком, и наконец Апокалипсис Тринити, хранящийся в Англии, в библиотеке Кембриджского Тринити-колледжа, создан в середине двенадцатого века. Но, как вы понимаете, все это – позднейшие копии, созданные средневековыми переписчиками по более ранним, утраченным образцам…

Вениамин перевернул несколько страниц и вдруг начал декламировать на каком-то незнакомом, певучем языке.

– Что это значит? – спросила Надежда Николаевна.

– Да, извините, я увлекся, забыл, что вы не понимаете… это на койне…

И он начал переводить тем же взволнованным, торжественным, сбивающимся голосом:

– Я был в Духе в день воскресный и слышал позади себя громкий голос, как бы трубный, который говорил: Я есмь Альфа и Омега, Первый и Последний… – Вениамин перелистнул несколько страниц и продолжил: – Первое животное было подобно льву, и второе животное подобно тельцу, и третье животное имело лицо, как человек, и четвертое животное подобно орлу летящему… – Он снова пропустил часть текста. – И я взглянул, и вот конь бледный, и на нем всадник, которому имя Смерть; и ад следовал за ним…

– Это очень впечатляет, – перебила его Надежда Николаевна, – но вы так и не ответили насчет этого конкретного экземпляра. Если те манускрипты, о которых вы говорили, датируются девятым, одиннадцатым и двенадцатым веками, каким же датируется этот? Неужели тринадцатым или четырнадцатым?

– Что?! – Вениамин повернулся к Надежде и расхохотался. – Отличная шутка! Тринадцатый… четырнадцатый…

– Позднее? – разочарованно протянула Надежда Николаевна.

– Отнюдь! – Вениамин безмолвно перевернул еще несколько страниц, любовно прикасаясь к ним, и снова заговорил: – Откровение написано святым Иоанном Богословом на греческом острове Патмос в середине первого века новой эры. Он писал эту книгу на тогдашнем, раннем варианте койне. Традиционно считается, что оригинал Апокалипсиса утрачен еще в раннем Средневековье и существуют только позднейшие копии. Но среди средневековых богословов, а потом и среди ученых-библеистов позднейшего времени существует легенда, что где-то хранится подлинный манускрипт, оригинал Откровения, написанный самим Иоанном. Так вот, у меня есть основания считать, что он находится перед нами.

– То есть вы хотите сказать… – недоверчиво протянула Надежда.

– Я хочу сказать, – торжественным, взволнованным голосом произнес Вениамин, – что перед нами – манускрипт первого века, написанный рукой самого Иоанна Богослова!

Он сделал паузу, чтобы Надежда Николаевна и София могли осмыслить его слова, и добавил:

– Об этом говорят особенности написания некоторых букв и сам вариант языка этой рукописи. Такой вариант койне не использовался позднее второго века. Вот, например, это выражение… – он продекламировал несколько слов на том же певучем, удивительном языке, но тут же смущенно осекся: – Извините, я все время забываю, что вы не знаете этого языка… его почти никто сейчас не знает…

Тут Надежда присмотрелась к Вениамину и словно увидела его новыми глазами. Сейчас он выглядел совсем не таким, каким она привыкла его видеть: очки больше не сползали на кончик носа, волосы, обычно растрепанные, были аккуратно причесаны, голос, прежде надтреснутый и дребезжащий, стал звучным и выразительным.

Что же с ним случилось?

Одно из двух: как это часто бывает, он изменился, когда заговорил о том, в чем хорошо разбирается, в чем является настоящим специалистом, или его прежний, жалкий образ был только маской, которую он носил, чтобы ввести окружающих в заблуждение?

Надежда насторожилась. Уж слишком много было в этом деле мистификаций.

– Кроме того, – продолжал Вениамин, – пергамент, на котором написан этот манускрипт, тоже обладает характерными особенностями. Конечно, нужно провести некоторые лабораторные исследования… радиоуглеродный анализ, спектрограмму… но я уже сейчас уверен, что перед нами оригинальный манускрипт Откровения!

– Прошу прощения, – перебила его Надежда, незаметно оттесняя мужчину от стола, – но кто вы такой? Я имею в виду – кто вы такой на самом деле? Вы так уверенно говорите об особенностях этого манускрипта, о методах лабораторного исследования, свободно читаете текст на этом древнем языке… это как-то не вяжется с вашим прежним образом. Был такой, знаете ли, милый безобидный молодой человек, услужливый, немножко суетливый, рассеянный… О таком никто ничего плохого не подумает, но и всерьез его не воспринимают.

Вениамин смутился, опустил глаза и проговорил своим прежним дребезжащим тенорком:

– Ну да… извините… и вы извините меня, София… я играл некую роль, чтобы избежать ненужного внимания к своей особе. Да, я и правда не тот, за кого себя выдавал. Меня прислали сюда… прислали некие влиятельные силы, когда появились сведения о том, что этот манускрипт может быть обнаружен.

«Ага, значит, пока я бегала по городу, высунув язык, расшифровывала каменные тексты, искала эту книгу, спасала Софию и песика, он спокойно сидел и ждал, когда все само упадет ему в руки. Ловко устроился!»

– Вы должны понять, что все было предопределено, – сказал Вениамин и посмотрел на Надежду так, будто прочитал ее мысли, – каждому в этом деле была отведена своя роль. Мне оставалось только подчиняться.

– Что еще за влиятельные силы? – насторожилась Надежда Николаевна. – Ватикан, что ли?

– Нет, что вы! – губы Вениамина тронула чуть заметная улыбка. – По-настоящему влиятельные…

– Ох, боюсь даже думать, что вы имеете в виду. – Надежда поймала себя на мысли, что, вопреки всему, она ему верит.

– И не надо! – Вениамин сделал отстраняющий жест.

– Ладно, не буду. Но тогда у меня другой, более насущный вопрос: что делать с этим манускриптом? Ведь если это то, что вы думаете, он бесценен!

– Да, конечно. Но «бесценный» – это двусмысленное слово: или очень дорогой, или не имеющий цены. Дело в том, что этот манускрипт нельзя продать. Только представьте, что будет, если выставить его на международный аукцион? Он может попасть в плохие руки. А ведь Откровение – это не просто древняя и очень ценная рукопись. Это могущественный артефакт! Представьте, если все, что в нем описано, произойдет на самом деле?

– Ох! – вздохнула Надежда.

– Вот именно!

– Так что же делать?

– Доверьтесь мне. Я знаю, что нужно делать с этим манускриптом. А вам об этом лучше не знать.

– Обидно! – проговорила София, которая до сих пор только внимательно слушала. – Бабушка рассказывала, что раньше в семье было столько разговоров об этом сокровище, его так старательно искали, на него возлагали такие надежды, и вот…

– Я понимаю, вы разочарованы, – кивнул Вениамин. – Утратить мечту – это тяжело. Что ж, я хотел бы как-то компенсировать вам эту потерю. Могу я что-то для вас сделать?

– Исполнить три желания, как Золотая Рыбка? – усмехнулась София. – Знаете, мне ничего от вас не надо.

«А мне уж тем более», – подумала Надежда Николаевна.

– Вы подружились со мной, изображали заботу, всячески проявляли заинтересованность, я к вам привыкла, вы даже Цезаря сумели обмануть, он считал вас хорошим человеком! А вы – обманщик, я не хочу вас больше видеть!

– Соня! – Вениамин прижал руки к груди и на миг стал похож на того, прежнего. – Я виноват перед вами, но, как я уже говорил, мы с вами ничего тут не решаем! Однако скажу, что вы – замечательная женщина, красивая, умная! И все у вас будет хорошо. Очень скоро вы встретите человека, который вас полюбит и оценит. И вы будете с ним счастливы и проживете вместе долгую жизнь! Я вижу, что так будет! А теперь мне пора идти. Прощайте!

Вениамин забрал серебряную шкатулку и ушел. Никто его не удерживал, даже Цезарь не тявкнул.

– Ну вот, – сказала Надежда Николаевна после непродолжительного молчания, – пора и мне домой. Давай уж с Цезарем погуляю, да и пойду.

– Спасибо, мне пока тяжело… – ответила София, и в это время зазвонил ее телефон.

Номер был незнакомый, так что Надежда на всякий случай встала рядом, чтобы слышать разговор.

– Это капитан Скамейкин… Вы меня помните, София Павловна?

– Ну да… вы…

– Да-да, насчет дела Ревякина. Тут возникли кое-какие неясности, в общем, хотелось бы, чтобы вы прояснили свои показания.

– Но я не могу, у меня…

– Я знаю, что у вас больничный! – заторопился капитан. – Но дело срочное, так что я могу сам к вам подъехать. Или… вы ведь с собачкой выходите хоть ненадолго? Так мы могли бы…

– Вы и про собачку знаете?

– А как же! Такой героический песик, просто не пудель, а лев! Так как насчет встречи? Если у вас планы, то я позвоню позже.

– Что это было? – София удивленно смотрела на Надежду.

– А ты не догадываешься? – усмехнулась та.

– Вы хотите сказать, что именно его имел в виду Вениамин, когда обещал, что очень скоро я встречу своего мужчину?

– Точно не знаю, но то, что этот капитан с тебя глаз не сводил, я сама видела. Быть тебе Скамейкиной!

– Да ну вас!

– Во всяком случае, мужчина он настойчивый, так просто не отстанет. Соглашайся на прогулку, спросишь у Цезаря, может, он его одобрит?

«Там посмотрим!» – тявкнул песик.

Дверной звонок в квартире давно уже не работал, поэтому в дверь сначала вкрадчиво постучали, а потом, не дождавшись ответа, грубо заколотили сапогами и чем-то тяжелым и твердым, возможно, ружейным прикладом.

Прохор подошел к двери, кутаясь в хозяйский клетчатый плед, и опасливо проговорил:

– Кто здесь? Чего надо?

– Открывай, буржуй недорезанный! Революционная власть пришла! Не откроешь сам – выломаем дверь в два счета!

Прохор оценил серьезность этой угрозы и откинул тяжелый железный крюк.

Дверь распахнулась. На пороге квартиры стояло несколько человек самого устрашающего вида. Среди них был матрос с небритой зверской физиономией, в широких, как Балтийское море, клешах и бушлате, перепоясанном пулеметными лентами; солдат-дезертир в неоднократно простреленной и прожженной шинели; зверообразный тип в растерзанном женском манто с лисьим воротником.

Но самым страшным из незваных гостей был их предводитель – тощий, с мертвенно-бледным лицом и горящими безумными глазами. Он был одет в черную кожанку, в расстегнутом вороте которой виднелся неуместный галстук-бабочка.

– Ста-арый знако-омый! – протянул человек в кожанке, узнав Прохора, и на его узких губах проступила гнусная улыбка. – Ну, буржуйская морда, сейчас мы с тобой посчитаемся!

– Никакой я не буржуй, – первым делом заявил Прохор. – Я этот… пролетарий. Всю жизнь служил господам… верой и правдой…

– Прислужник буржуев еще хуже настоящего буржуя! – прохрипел матрос. – Верно я говорю, товарищ Гастон?

– Верно, Сиплый! – подтвердил предводитель. – Но только сюда мы пришли не агитацию разводить. У нас дело более серьезное. Мы должны реквизировать буржуйские ценности в пользу мировой революции в нашем лице!

– Никаких таких ценностей здесь нет! Все уже давно реквизировано, а остальное на хлеб выменяно.

– Насчет этого мы лично разберемся. А для начала скажи, где твой хозяин.

– Умер мой хозяин, зимой от испанки скончался. Схоронил я его на Варфоломеевском… даже гроба приличного не смог достать, из старого шкафа смастерил…

– Умер? Ну, ничего, он свои буржуйские ценности на тот свет вряд ли утащил!

– Ценности? Да говорю же вам, не осталось у него никаких таких ценностей!

– А вот сейчас мы это и проверим! А ты нам, как социально близкий сознательный гражданин, поможешь! – Товарищ Гастон мрачно сверкнул глазами и добавил: – А если не захочешь помочь, на своей шкуре узнаешь всю тяжесть диктатуры пролетариата!

– Говорю же вам, господа, здесь не осталось никаких особенных ценностей, все, что было, на хлеб выменяли! Мебель и ту сожгли, когда топить было нечем! Вон, смотрите, два стула только осталось, и те колченогие…

– Значит, не хочешь по-хорошему? – товарищ Гастон вытащил из рукава нож и с угрожающим видом шагнул к Прохору. – Я же тебя, буржуйский прихвостень, порежу, но ты у меня заговоришь! И никто тебе на этот раз не поможет! Теперь власть наша! Теперь, значит, мы можем с тобой что угодно сделать! Хоть на кусочки покромсать и псам скормить!

– Вот, значит, как? – в голосе Прохора прозвучала какая-то странная, угрожающая интонация.

– Да, так и никак иначе! Отдашь нам хозяйское добро – останешься жив, нет – пеняй на себя! Последний раз тебя спрашиваю: где твой хозяин драгоценности схоронил?

– Ну, если так… идите за мной!

– Вот это другой разговор!

Прохор развернулся, осенил себя крестным знамением и пошел по коридору в глубину квартиры.

Страшные гости последовали за ним, переглядываясь: впереди товарищ Гастон, за ним – дезертир, замыкал шествие матрос, заметая пыль клешами.

Коридор был темным и длинным. Удивительно длинным. Процессия шла уже несколько минут, а он все не кончался, и вокруг становилось все темнее и темнее.

– Куда ты ведешь нас, прихвостень буржуйский? – просипел матрос.

– Куда вы велели! – отозвался Прохор, не поворачивая головы.

– Больно долго! – подал голос молчаливый дезертир.

– Уже скоро придем!

Они все шли и шли, а коридор становился каким-то странным. Он не был уже похож на коридор обычной, пусть большой и богатой квартиры. Теперь он напоминал коридор в каком-то средневековом монастыре, скорее даже не коридор, а подземный туннель – сырые каменные стены, сводчатый потолок, с которого падали капли воды.

Через каждые несколько шагов в стенах туннеля были проделаны глубокие темные ниши. Казалось, что из этих ниш кто-то неприязненно смотрит, недовольный тем, что пришельцы потревожили покой подземелья…

Гастон вгляделся в одну из таких ниш и увидел, что там в несколько рядов сложены иссушенные временем человеческие черепа с темными провалами глазниц.

Шаги Прохора гулко отдавались от каменных стен, и сам он стал гораздо выше.

– Эй ты, фраер! – окликнул его товарищ Гастон. – Стой, мы дальше не пойдем!

Но провожатый не остановился и ничего не ответил, а шел и шел вперед, как заведенный.

Тогда Гастон вытащил из рукава свой нож и метнул его в спину Прохора. Нож вонзился точно между лопатками, но Прохор словно и не заметил этого, продолжая идти вперед тем же неспешным размеренным шагом.

Гастон хотел остановиться, но ноги его не слушались. Он шел за Прохором, как овца за пастухом.

Вдруг коридор оборвался.

Как река вливается в лесное озеро, так он влился в огромное помещение, стены которого уходили в неизмеримую, бесконечную темноту.

– Вот мы и пришли! – проговорил наконец провожатый и повернулся к Гастону и его спутникам.

Но это был не Прохор, а человек… точнее, существо огромного роста, вместо головы у которого был выбеленный временем череп с черными провалами глазниц.

– Вот мы и пришли! – повторило существо.

– Куда пришли? – неуверенным, дрожащим голосом спросил товарищ Гастон.

– Туда, куда вы хотели. Вы хотели разрушить весь мир? Слушайте же! Я был в Духе в день воскресный и слышал позади себя громкий голос, как бы трубный, который говорил: Я есмь Альфа и Омега, Первый и Последний…

И тут же у него за спиной послышался топот копыт, и из темноты появились четыре всадника.

Content

Наталья Александрова
Листы каменной книги