Тори Озолс

Фаворитка Темного Короля

Часть первая

В тени королевских интриг

Глава 1

Кейси

Каблуки методично цокали по мраморной плитке, когда я уверенной походкой направлялась в офис главного партнера. Роберт Сперолл, создатель многомиллионной юридической фирмы «Абсолют», не терпел опозданий, так же, как и небрежности. Поэтому строгий костюм сидел на мне как влитой – подчеркивал плавные женственные изгибы и при этом полностью скрывал их под дорогой тканью. Темные волнистые волосы собраны на затылке в тугой пучок, вызывающий к концу дня жжение кожи и желание, распустив пряди, свободно встряхнуть головой. Я уже практически сделала это, когда в мой офис неожиданно позвонила секретарь босса, требуя, чтобы я немедленно поднялась наверх и предстала перед нашим учредителем.

И вот я с ежедневником в руках появилась перед неизменной Сарой – девушкой, которая, сидя в приемной за полукруглым столом, встречала гостей главного. Ее дружелюбная улыбка была полна любопытства – такого же острого, какое испытывала и я, просто благодаря профессиональной выдержке у меня лучше получалось прятать свои эмоции. Кивнула ей, мягко улыбаясь, а она в ответ махнула рукой, говоря, что меня уже ждут. Сжав золотистую, фигурно изогнутую ручку, толкнула дверь и вошла внутрь.

– Можно?

– Да, Кейси, проходи. Мы уже заждались.

Я подавила желание скривиться в ответ на такой явный подкол. Не так просто за пять минут добраться с четвертого этажа на пятнадцатый, тем более еще и с пересадкой с лифта на лифт. Эта особенность нашего офиса все еще поражала умы «новобранцев», заставляя путаться в сложном архитектурном творении больного проектировщика, создавшего наше здание – причуду современного дизайна.

Оказавшись в кабинете главного, я заметила, что тот проводит время отнюдь не в одиночестве. Гость сидел ко мне спиной, но его заостренные уши, которые словно специально открыли, заколов пряди на макушке, сразу дали понять, что это один из представителей Тилвит Тег. И хотя сейчас много поклонников волшебных существ из числа людей делали пластические операции, дабы изменить свои аккуратно закругленные ушки на непривычно острые, кое-что подсказало, что вот эти как раз-таки настоящие.

Я приблизилась к огромному столу и взглянула на загадочного гостя. Тут-то мне и понадобилась вся моя тренированная годами выдержка, чтобы не вскрикнуть от удивления. На меня насмешливо смотрели ярко-голубые глаза дроу, представителя Темного Двора.

Да, мир необратимо изменился. Дети Светлой Матери Дану и Темной Матери Домну – Тилвит Тег – объявили о своем существовании человечеству. Это известие, вызвавшее смуту и хаос, привнесло с собой нововведения и в политику, и в законодательство. В Атлантическом океане появился еще один материк, волшебная страна – Авалон. Ее границы, как ни странно, четко совпали с печально известным Бермудским треугольником, позволив человечеству разгадать еще одну необычайную загадку, не один век мучившую наши умы.

Это необыкновенная земля. Населенная теми, кого люди испокон веков считали мифами и легендами, она перевернула все человеческие представления о реальном мире. Магия ожила и стала ощутимой. Теперь к ней можно прикоснуться, почувствовать ее воздействие. Люди быстро поняли, что она несет не только свет и красоту. Магия оказалась опасным оружием, но современное человечество не стало на колени перед волшебным народом, как это делали наши прародители. Нет, мы сели за стол переговоров. Оказалось, что Светлый Двор более лоялен и готов к сотрудничеству, тогда как Темный Двор до сих пор оставался закрытым и полным тайн. Постепенно фейри заняли свое место среди нас, получив особенный статус, также появились и законы, призванные регулировать отношения людей и волшебных существ, защищая права первых и вводя ограничения для вторых.

И я, Кейси Климент, являюсь одним из самых квалифицированных юристов, специализирующихся на взаимоотношениях Тилвит Тег и человеческого общества. Среди моих клиентов были как низшие фейри, так и представители Светлого Двора, так называемая знать. Только я могу похвастаться тем, что вела дела некоторых темных фейри, из тех, что все же решились на контакты с людьми.

Вот только существо, подобное тому, которое сейчас молча изучало меня, поглядывая снизу вверх, редко можно встретить в таких мегаполисах, как наш. Любая подобная встреча заканчивается всеобщим ажиотажем и огромным вниманием журналистов, от желтой прессы до серьезных изданий. Потому что я могла побиться об заклад – передо мной представитель Неблагого Двора. Высшая знать, которая редко идет на контакт, тем самым еще больше подогревая интерес к себе.

Журналисты сбиваются с ног, желая заполучить хоть один кадр с темным эльфом – в прессе их именуют не иначе как «дроу». Но дроу практически ногой не ступают на человеческие земли, а людям вход в Авалон строго воспрещен. Чтобы попасть на Волшебную землю, необходимы специальное разрешение от местных правителей и тайный ритуал, суть которого люди тщетно пытаются разгадать. Конечно, светлые более гостеприимны. Не так давно их двор принимал президентов нескольких государств из так называемой «десятки». Но темные все еще сторонятся нас, не позволяя проникнуть в свой мир.

И вот теперь я стала одной из немногих, кто может похвастаться близким знакомством с их представителем. У до боли прекрасного волшебного мужчины были заостренные черты лица, в которых угадывались сила и хватка воина. Серая кожа (именно серая, не черная или шоколадная, как у представителей негроидной расы) манила своим блеском и необычностью. Подданные Благого Двора отличались золотистым свечением, и люди часто предполагали, что Неблагой Двор на их фоне выглядит тускло и мрачно. Но в сидящем передо мной существе не было ничего тусклого. Мрачный, да. Но этот мрак притягивал, вызывал желание окунуться в него, ощутить его действие на себе.

А белоснежные волосы, аккуратно подстриженные и зачесанные назад, создавали резкий контраст с кожей и смотрелись настолько экзотично и волшебно, что невозможно было отвести взгляд. К счастью, тайное знание, которым я владела и о котором постоянно помнила, уберегало от слепого обожания. У каждого фейри имеется свой изъян – физический или психический. Потому что в природе нет ничего совершенного, и Великая Богиня позаботилась, чтобы этот закон соблюдался и в отношении Тилвит Тег.

– Вот это наша Кейси, – с подхалимской улыбочкой произнес главный, а он редко перед кем-то стелется.

– Здравствуйте.

Руку не протянула. Фейри, в отличие от людей, не терпят чужих прикосновений. Чтобы коснуться даже самого низшего из волшебных существ, необходимо его разрешение, иначе из-за своей необразованности вы рискуете заработать какое-то зловредное проклятие.

Взгляд прищуренных глаз вновь пробежался по мне, но это меня нисколько не задело, и гость об этом догадался. Медленно, вальяжно он поднялся с кожаного кресла и поправил полы своего длинного камзола, модель которого отличалась причудливыми линиями и изысканной неповторимостью. Это была вся честь, которой я удостоилась. Ни кивка, ни даже намека на поклон. Лишь прямой тяжелый взгляд. Но меня такое поведение ни капли не раздражало. Выдержка и толерантность уже давно стали главными составляющими моего характера, что позволяло мне с легкостью общаться даже с самыми вредными клиентами.

– Я – доверенное лицо короля Неблагого Двора Морану орли Ардер, – представился мужчина.

При звуке его имени вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Удивление – самое малое, что я могла испытать в тот момент, так как понимание того, что первое имя гостя правдиво, ничего, кроме шока, вызвать не могло. Обычно фейри лгут. Хотя клятвенно заверяют, что лгать не умеют, они лгут лучше любого человека. И даже своим соотечественникам редко представляются настоящим именем. Чаще это сокращение или выдуманная кличка. Правда состоит в том, что в имени высшего эльфа кроется сила, поэтому они так бережно к нему относятся. По этой же причине их имя длиннее одного слова. Но вы всегда поймете, когда вам называют именно правдивое, настоящее имя, не важно, первое или второе. Главное, чтобы оно было произнесено вслух. Его сила окутает вас, пробежится по телу электрическим током и даст толику превосходства в общении с дивным существом, ощущение власти, которой так не хватает человеку, оказавшемуся один на один с представителем магического мира.

– Благодарю за оказанную честь, – не поблагодарить было бы смертельным оскорблением и свинством с моей стороны.

– Мне приказали вести дела от имени правителя, при таком раскладе я не мог не представиться одним из истинных имен, леди. В знак серьезности наших намерений по отношению к будущим договоренностям.

Тонко намекнув на то, что сейчас мне озвучат причину моего присутствия в кабинете, дроу снова опустился в кресло и посмотрел на моего босса. Тот кивнул, призывая меня последовать примеру гостя.

– Кейси, – мягко начал Роберт, привлекая внимание к себе, – представитель Неблагого Двора обратился к нам с невероятным предложением о сотрудничестве. Темные фейри наконец решились предстать перед обществом, и первое, что им необходимо, это помощник из числа людей. Человек, готовый защищать их интересы, консультировать в вопросах контактов с прессой и вести переговоры от их лица, а также способный проинформировать их обо всех аспектах, законах и правилах жизни в самой доступной для понимания форме.

Я важно кивнула, соглашаясь с правильностью выбранной тактики и делая вид, что полностью осознала все, чего от меня ждут. Хотя в голове уже гудел рой вопросов.

– Из всех наших коллег выбор его величества пал на тебя, – продолжил наш главный, давая понять, что он тоже весьма удивлен этим фактом.

– Но… простите, что перебиваю, как могли кого-то из нас выбрать без предварительного знакомства? – решилась я проявить смелость, зная, как фейри любят вызов и непосредственность. – Ведь не зря же существуют собеседования. Лучше всего человек узнается в непринужденной беседе, когда кандидату самому позволено рассказать о своих достоинствах.

Пусть моя тактика была испытана в основном на светлых эльфах, уверена – темные не сильно отличаются от своих братьев в особенностях поведения. И да, фейри удивленно склонил голову, а в его ярких глазах вспыхнули искорки. Я уже понимала, к чему клонит главный, и мозг с сумасшедшей скоростью просчитывал, что за преимущества может мне дать работа с темными. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какие привилегии это мне гарантирует. Как минимум место партнера и новую ступеньку в карьере. Многие в нашей фирме готовы друг другу глотки грызть ради такого шанса, а он по счастливой случайности выпал именно мне.

Единственный минус – муж. Его положение в обществе на порядок выше, и если моя работа может навредить ему, я готова отказаться. Не так просто быть верной женой кандидата в сенаторы с амбициями и планами на будущее, включающими в себя и президентское кресло, но я знала, на что иду, когда говорила «да». В семье политиков, в которую я вошла, как ни странно, по любви, не заключались брачные договоры, но само предложение руки уже предполагало соблюдение определенных условий и наличие строгих требований к поведению, на которые я добровольно согласилась.

– Правильное замечание, дорогая, – мягко улыбнулся мне главный, вот только в его улыбке явственно чувствовалось предупреждение. Чем я рисковала, соглашаясь на этот проект, так это тем, что если я сделаю что-то не так, то сразу лишусь своего места и новое уже не найду. Просто стану еще одной женой политика, занимающейся благотворительностью и интересующейся разными культурными акциями. – Но выигранные тобой процессы, затрагивающие интересы фейри, свидетельствуют в твою пользу.

Я сдержанно улыбнулась в ответ на похвалу, которая, скорее всего, предназначалась не для моих ушей, а для сидящего рядом гостя.

– Не думайте, что у нас нет запасных кандидатов, – заговорил фейри, – но вы первая в списке. Правда, я могу только заочно рекомендовать или не рекомендовать вас. Окончательное решение, естественно, за его величеством.

При этих словах я не смогла скрыть удивления и посмотрела на гостя. Потому что откровенно сомневалась, что эта загадочная личность когда-нибудь почтит человечество своим явлением.

– Неужели ваш загадочный правитель ступит, наконец, на человеческую землю?

– Пока об этом даже речи не идет, но, буду честным, все возможно. И все же предполагается, что выбранный нами представитель половину оговоренного срока проведет на территории нашего двора.

– Но пропуск действует только сутки, а дальнейшее нахождение у вас несет угрозу для жизни человека.

– Из каждого правила существуют исключения, – уклончиво проговорил фейри.

– Тогда почему Благой Двор еще ни разу не воспользовался этим исключением?

– Вы все узнаете, как только ваша кандидатура будет утверждена.

– Простите за преждевременный напор, – улыбнулась, отступая. – Любопытство – профессиональная черта.

Морану снова немного склонил голову, принимая мои извинения. Я поняла, что такой способ общения привычен для этого фейри. Оставалось только догадываться, сколько еще ответов он заменит вот таким наклоном головы. Наверное, так будет, пока он досконально меня не изучит. Я сидела, с легкостью и без капли нервозности сохраняя непринужденную позу. Мне нечего было бояться и не из-за чего переживать. Фраза, которую однажды произнесла моя мама, стала девизом моей жизни: «Ты жива и здорова – это главное, все остальное – наживное».

Веря в силу этих слов, я знала, что, даже упав, всегда смогу подняться. Поэтому понимающе усмехнулась, когда повисшую в кабинете тишину нарушило покашливание главного.

– Вы весьма амбициозная и волевая леди, и я рад пригласить вас в ближайшие сутки посетить наше Темное, но невероятно прекрасное царство. Ту часть Авалона, которая еще не была доступна человечеству.

– Когда вы предполагаете отправиться?

– Завтра поутру. До прибытия на остров ваше путешествие не будет отличаться от других поездок на Авалон. Те же полдня на корабле, тот же способ попасть на территорию Бермудского треугольника и все те же сутки допуска.

– Но…

Он махнул рукой, обрывая меня. Я знала, что другого человека этот жест выбил бы из колеи – вон, даже у шефа веко задергалось, но сама в ответ лишь мягко улыбнулась и позволила ему говорить дальше.

– Исключения всегда делаются в виде подарка, а подарки малознакомому человеку просто так не дарят.

Глубокий вздох вырвался из моих легких.

– Я должна заслужить.

Не вопрос, а утверждение. Другого от фейри не ожидала. Они ничего не дарят просто так. Те еще интриганы.

– Воистину наш король никогда не ошибается, и сейчас я под впечатлением от его выбора.

– Еще раз благодарю. Столько комплиментов в мой адрес, а я еще ничего не сделала.

– Ну что ж, – вклинился в наш разговор главный, – думаю, мы можем отпустить Кейси готовиться к завтрашней поездке.

Вроде бы мистер Сперолл обратил на себя внимание вовремя, но я все-таки заметила недовольную вспышку в голубых озерах волшебных глаз. И эта потемневшая гладь подсказала мне, в какую яму со змеями я собираюсь залезть. Умная не ступила бы во мрак. Умная довольствовалась бы тем, что есть. Но я всегда отличалась стремлением к большему, жаждой познать таинственный закрытый мир и, скорее всего, была настоящей дурой, потому что любые знания непременно ведут к кардинальным изменениям.

– Да, конечно. Госпожа Климент, был несказанно рад знакомству с вами, – со свойственной темным грацией Морану поднялся с кожаного кресла и чуть поклонился.

Именно это сказало мне, что дроу не солгал. Люди обычно понимают слова буквально, а магия, которая якобы не позволяет фейри лгать, на самом деле считывает интонацию и оттенки голоса. Услышав его последние слова, я могла бы, основываясь на ошибочном мнении о правдивости волшебного народа, сразу безоговорочно поверить им и не понять, что фраза произнесена с иронией и сарказмом, поэтому ее следовало воспринимать по-другому: «Более бесполезного знакомства я еще не знал». Интонация оказалась правдивее льстивых слов.

Сейчас, после такого важного разговора, спокойно направляясь в свой кабинет, могла бы сказать, что темные фейри в общении такие же, как и светлые, но я давно научилась смотреть глубже и догадывалась, что эта встреча со стороны Морану орли Ардер была своего рода спектаклем. Проверкой того, может ли он предстать в глазах людей таким, каким желает казаться, а не таким, каким является на самом деле. И если я стану их представителем на постоянной основе, мне придется поддерживать эту игру.

Я изо всех сил буду доказывать, что темные фейри ни капли не отличаются от светлых, как мы не отличаемся от японцев или африканцев. Но в то же время я осознавала, что мне единственной посчастливится увидеть их настоящими, и от предвкушения грядущих событий ощутила легкий холодок.

Я поправила ажурную скатерть, положила вилки и оглядела идеально сервированный для ужина стол. Запеченная буженина была нарезана небольшими кусочками, вокруг мяса лежал гарнир – паровой картофель. В центре стола красовалась бутылка дорогого красного вина.

Довольная результатом, посмотрела на часы, чтобы убедиться, что стрелка подобралась к семи и совсем скоро мой муж вернется домой. Пунктуальность Пола иногда смешила, но это была одна из черточек характера любимого, которая меня больше забавляла, нежели раздражала. Я часто подшучивала над ним, и, если ситуация оказывалась некритичной, специально задерживалась, собираясь на тот или иной прием. Конечно, если мероприятие было важным, я никогда не подставляла мужа. Ни за что.

Хлопнула входная дверь, я обернулась, и улыбка озарила мое лицо. Муж, остановившись в дверном проеме, прислонился к косяку. Невольно залюбовалась им. До сих пор удивляюсь, почему этот мужчина из всех девушек выбрал меня. И пусть перед глазами все еще стоял красивый фейри, он не мог сравниться с притягательностью моего мужчины. Высокий блондин с подтянутым крепким телом и уверенным взглядом. Руки Пол небрежно засунул в карманы, а губы изогнул в усмешке. Веселые серые глаза, которые (знала не понаслышке) становились опасно-серьезными, когда дело касалось политических игр, спокойно смотрели на меня.

– Любимая, – одно слово, но столько дрожи в моем теле от звука его немного хриплого, низкого голоса.

Сердце наполнилось теплом, затрепетало от любви и полного доверия. В этом мужчине я никогда не усомнилась ни на минуту. Он был моей опорой, моей стеной. Крепостью, что укроет меня от опасности и защитит от врагов. Тылом, надежно прикрывающим мою спину, и… тем самым сатаной, как бы смешно ни звучала эта фраза, ведь муж и жена, как известно, те еще люди.

– И тебе здравствуй, любимый, – медленно, покачивая бедрами, я подошла к своему мужчине и тут же была захвачена в плен.

Теплые губы накрыли мои губы, унося в такой знакомый рай.

– Я соскучился, – прошептал он.

Манера Пола растягивать слова сделала эту фразу томной, чувственной. Я знала, что мои глаза блестят от счастья. Не было такого дня, когда я пожалела бы о том, что произнесла перед алтарем «да», даже в моменты споров.

– Я тоже, родной.

В ответ глаза мужа довольно заблестели.

– В честь чего сегодня праздничный ужин? Вроде бы я не забыл ни об одном празднике, – пошутил Пол, хотя мы оба знали, что помощники не дадут ему забыть ни об одной дате.

– У меня новое дело, которое стопроцентно будет способствовать моему карьерному росту.

Чудовищно привлекательные брови Пола изогнулись в немом вопросе. А я отошла в сторону, пропуская его на кухню. Закатанные рукава и отсутствие пиджака говорили о том, что по дороге он завернул в ванную, помыл руки и лицо, поэтому сейчас свободно прошел к столу.

– Правда, оно будет забирать много времени, – аккуратно начала я подготавливать почву.

– Кейси…

– Знаю, я тебе сейчас нужна как никогда, но то, что предложил мне Роберт, уникально.

– Кейси…

– Пол, это темные фейри, – не давая мужу возможности привести свои доводы, произнесла практически скороговоркой. – Неблагой Двор. Его знать, понимаешь?

Тишина. Пол внимательно смотрел на меня. Я – на свои руки. Секунда, вторая…

– Это замечательно, любимая! – весело рассмеялся мой муж, и я неверяще вскинула голову.

– Что?

– В предвыборной гонке судьба явно на моей стороне.

– Я не пойму, о чем ты.

– Не далее как сегодня мы с моими консультантами разрабатывали концепцию моей предвыборной программы, и мне предложили кое-что гениальное. То, что, безусловно, повлияет на мою популярность. Но для этого необходим необычный союз. Союз с Темным Королем.

– Постой, ты же заручился поддержкой светлых и пропагандируешь сотрудничество фейри с нашим обществом? – Я в недоумении опустилась на стул и глянула на мужа снизу вверх.

Пол был явно в приподнятом настроении, он взял бутылку выдержанного красного вина и вытащил пробку.

– Да. Но королева светлых помогает не только мне, при этом она ставит свои ультиматумы. Никакой поддержки низших фейри, темных и изгнанных светлых. Эта женщина самолюбива и рекламирует в основном свой лик. Это не политика, а какая-то пиар-кампания! Люди тянутся к ней, но я остаюсь в тени.

– То есть королева словно бы говорит: нам все равно, кто будет президентом, лишь бы он поддерживал наши интересы?

– Да. И как бы эта прекрасная женщина ни старалась, стоит признать, что интерес к темным из-за их скрытности возрос во сто крат. Люди выискивают любую мелочь, любую информацию и тут же начинают подражать им.

– Хм, – я задумалась, – мы бы могли помочь друг другу. Ты бы поддержал Неблагой Двор, тем самым дав понять, что светлые в угоду собственным интересам очернили дивную часть их расы. Темные поддержали бы твою кандидатуру на выборах на пост сенатора, и в результате количество избирателей возросло бы даже не вдвое, а втрое или вчетверо.

– Вот видишь, как кстати сейчас это предложение. Ты можешь строить свою карьеру и в то же время помогать мне поднять мой рейтинг. Мы выступим одним фронтом, как семья, поддерживающая адаптацию темных в нашем мире.

Пол разлил вино по бокалам и взял свой.

– Выпьем, любимая, за наш успех!

Мы чокнулись, и звон бокалов растворился, утонул в горящих страстью и азартом глазах мужа. Я сделала глоток, а как только опустила руку, мой рот тут же с яростным напором был атакован моим мужчиной. Проведя языком по сомкнутым губам, Пол раздвинул их языком и со страстью проник внутрь. Языки столкнулись в неистовой борьбе, и хотя я знала, что скоро сдамся, все же пока не уступала.

Когда силы иссякли, Пол отпустил меня, позволив вдохнуть воздух, и мягко провел по нижней губе подушечкой большого пальца.

– Сначала ужин. Не могу позволить, чтобы твои труды пропали втуне.

Он сел на свое место напротив меня. Я взяла себя в руки и стала ухаживать за мужем, радуясь, что даже после семи лет брака наша страсть остается все такой же яркой, дикой и первобытной.

Завтра я попрощаюсь с мужем больше чем на целые сутки, но этой ночью он не даст мне выспаться и попытается оставить в моей душе такие воспоминания, что я стану скучать по нему каждую минуту. Его ревнивая страсть грела женское самолюбие и в каком-то роде забавляла. Но я даже не предполагала, что мне на самом деле понадобится напоминание о ней. До того момента, пока моя нога не ступила на землю Темного Двора.

Глава 2

Кейси

С небольшой дорожной сумкой я шла за матросом, который вел меня к яхте. Отплытие было запланировано на восемь утра, поэтому пришлось побыть ранней пташкой, чтобы успеть проснуться и быстро собрать необходимые в дороге вещи.

Не единожды побывав на Авалоне, я знала, что сутки там могут тянуться намного дольше, чем в остальном мире, поэтому при себе имела простые механические часы. Научно-технический прогресс и волшебство плохо сочетаются, а более старая техника, не требующая подзарядки и электричества, служила на континенте намного лучше. Часы позволят мне отследить реальное время, несмотря на то, что один час там может превратиться в день или два.

В отличие от людей фейри не подвластны времени и могут управлять им. Поэтому многое будет зависеть от самого Темного Правителя. Как почетную гостью меня чинно провели на яхту, показали каюту и оставили в одиночестве. Волшебный народ имеет свои магические пути для возвращения домой. Поэтому я прекрасно осознавала, что это судно нанято специально для меня.

Плавание проходило гладко, при попутном ветре и солнечной погоде. Я наслаждалась путешествием, понимая, что через пару часов мы доберемся до границы волшебной страны. И как никогда ощущала легкость и умиротворение, которые нисходили на меня каждый раз, когда я находилась в открытом океане. И вот мы достигли границ Бермудского треугольника, теперь он был открыт для человеческого взгляда.

Раньше, попадая в бермудские воды, корабли становились призраками, исчезали с радаров, терялись в тумане и во времени. Сейчас мы четко видели границы этого таинственного места. Словно тонкая стена, переливающаяся радужными бликами, окружала великолепный остров, покрытый необычайной зеленью и населенный магическими существами. С виду настоящий рай, который тем не менее кишел хищниками и был полон опасностей. Перед прохождением сквозь волшебный барьер капитан посигналил, и через некоторое время в плотной полупрозрачной стене образовалась трещина. Она постепенно расширялась, пока не стала величиной с яхту.

Мы медленно прошли сквозь эту щель в другой мир, и очертания острова изменились. Теперь он казался большим, как материк. Около берегов для предостережения красовались остовы старых кораблей, попавших в плен одного из самых таинственных мест на Земле, до недавнего времени считавшегося мифом.

Яхта причалила к деревянному пирсу, в конце его на берегу красовалась небольшая карета, а поодаль от нее шумно всхрапывали вороные кони, в седлах которых, сливаясь темными одеяниями и кожей со скакунами, гордо восседали дроу. Их вид заставлял вспоминать рассказы и сказки о демонах и приспешниках дьявола. Возле экипажа стоял Морану орли Ардер. Полы его камзола свободно развевались на ветру, а волосы были аккуратно зачесаны назад. В облике мужчины не осталось ничего из тех человеческих черт, которые просматривались в кабинете главного. Я и тогда знала, что это просто иллюзия, дабы не напугать людей и казаться понятней и ближе. Волк в овечьей шкуре.

Удивляясь и сгорая от любопытства, я со своим небольшим багажом быстренько направилась к фейри. Когда меня встречало представительство Благого Двора, сделано это было с огромным размахом. Вместе с уполномоченным лицом на берегу находилась половина двора. Большие разноцветные шатры защищали светлолицых эльфов от палящего солнца. Скрипачи играли изысканные мелодии, а придворные шуты развлекали скучающую знать.

Неблагие предпочли скромный прием, и не скажу, что меня это расстроило. Мое сопровождение было немногочисленным, но в темных аурах ощущалась нескрываемая сила. Словно все они сию же минуту готовились вступить в смертельный бой и отдать за меня жизни. Это подкупало. Чувство собственной безопасности для человека одно из самых важных, а рядом с фейри его, к сожалению, испытываешь не так часто.

– Приветствую тебя, смертное дитя, на землях Авалона. Пусть Великая Богиня благословит твои пути и защитит тебя, – важно произнес Морану, исподлобья наблюдая за мной.

Я не знала, как отвечать на такое приветствие, поэтому просто кивнула. На самом деле слова благодарности просились на язык, но даже с ними стоило быть поаккуратней. Есть такие ритуалы, в ходе которых благодарить категорически не разрешается.

– Миссис Климент, к сожалению, мы не можем обеспечить вас современными средствами передвижения для путешествия к границам Неблагого Двора, так как любой человеческий транспорт превращается на наших землях в пыль. Но смею надеяться, вы все же насладитесь поездкой.

Я кивнула, позволив проводить себя к экипажу. Ну а что мне оставалось? Ездить верхом не умею, а правдивость слов Морану несомненна, поэтому необходимо перетерпеть дискомфорт поездки в средневековом транспорте, особенно когда в упряжке такие звери. Пораженная, я наблюдала, как волшебные существа, вставая на дыбы, выдыхали из ноздрей огонь, но при этом растительность в пределах досягаемости огня оставалась невредимой.

– Это керийский конь, – увидев мою заинтересованность, пояснил провожатый.

– Керийский?

– Одно из самых гордых и сильных животных на Авалоне. Его тело насыщено магией темных, которая часто подпитывает и всадника. А кожа настолько крепкая, что даже пуля, выпущенная из вашего оружия, не может пробить ее.

– Удивительно! Я еще не встречала таких лошадей.

– Потому что подчинить керийского коня способен только темный фейри, имеющий дар и силу воина, – с нотками превосходства пояснил мой проводник, открывая мне дверцу экипажа. – Прошу вас. Несмотря на то что это транспортное средство кажется вам устаревшим, здесь такое количество защитной магии, которое позволит наслаждаться поездкой, словно вы находитесь в автомобиле.

Я улыбнулась, увидев гримасу мужчины при слове «автомобиль». Людей все еще забавляет то, что фейри терпеть не могут технику. Но как раз в ней вся наша сила. Если бы не технический прогресс, мы просто стали бы рабами этих прекрасных существ. Люди не слепы. Мы видим, что волшебные расы зачастую переступают через себя ради сотрудничества, пытаясь жить бок о бок с нами.

– Благодарю вас. Уверяю, вы удивитесь, узнав, насколько выносливы люди. Меня не запугать отсутствием комфорта.

Морану слабо улыбнулся и кивнул. Я же устроилась поудобней. Карета была открытого типа, что позволяло рассматривать окрестности. Но к чему я оказалась не готова, так это к скорости, с которой понесутся лошади. Началась настоящая адская скачка! Вцепившись в сиденье, я могла только шокированно наблюдать за тем, как могучие существа, словно настоящие порождения преисподней, выдыхают огонь прямо себе под копыта, из-за чего создавалось впечатление, что мы не скачем по твердой земле, а скользим по реке огненной лавы. Мое сердце замерло в груди от невероятного восхищения и будоражащего страха, иголочками покалывающего кожу.

Адреналин играл в крови, неожиданно даже почувствовала легкое возбуждение. Захотелось громко рассмеяться, но я могла себе позволить лишь тихонько вскрикивать на резких поворотах.

Постепенно теплый солнечный климат сменился более мрачным, прохладным и сумрачным, словно мы покинули лето и теперь ехали по территории, где царствовала глубокая осень. Мы приближались к той части Авалона, куда еще не ступала человеческая нога, а именно – к территории Неблагого Двора. Боялась ли я? Да. Я была бы глупой пустышкой, если бы не испытывала чувство страха, но все же меня всегда привлекала эта волшебная раса, и возможность увидеть то, чего не видели другие, воспринималась как подарок свыше.

Тучи над нами все сгущались, а лава, окутывающая карету снизу, превращалась в настоящий огонь. Правда, жара от него я не ощущала. Серость ушла. Теперь вокруг царил мрак. Небо переливалось изумрудными отблесками, вдали сверкали молнии, но ни один раскат грома не долетел до моих ушей. Странные птицы рассекали небесную гладь, сливаясь с ней и только изредка мелькая в искристых отсветах грозы.

Лес неожиданно закончился, и мы резко затормозили, выскочив на край обрыва. Кони встали на дыбы, закрыв обзор, а ведь любопытство разъедало. Я чуть приподнялась, желая узнать, что же там впереди, но скакуны были такими крупными, что за их спинами я так ничего и не разглядела. Прикусив от досады губу, крутила головой то в одну, то в другую сторону. Но тут мы наконец повернули, чтобы спуститься по узкой дороге, идущей вдоль скалы.

Вот теперь, когда передо мной раскинулась панорама, я просто открыла рот и шокированно вытаращилась на дворец Темного королевства. Волшебное здание устремлялось своими острыми гранями в небо. Самый большой и толстый шпиль скрывался за плотными тучами, намекая на свою бесконечность. Стоящее посреди бушующих темных вод строение поражало мощью и элегантностью. Вокруг более низких башен кружили птицы, прячась в окружающем мраке.

Сам дворец испускал переливающееся сияние цвета морской волны. Оно завораживало, манило к себе. Но доступ к зданию обеспечивали всего три каменных моста на невероятно высоких опорах. Как я догадалась, мы двигались к одному из них.

Оказавшись перед мостом невероятной длины, мы остановились, так как дорогу перекрывали кованые металлические ворота, узоры на которых постоянно двигались и изменялись. К командиру нашего отряда подошел дроу («Охранник!» – догадалась я), и они тихо зашептались.

– Это страж врат, – пояснил Морану, оказавшийся с правой стороны от моего экипажа. – Я как приближенный к правителю могу пройти врата без проверки, но, так как пока мы держим ваше прибытие в строжайшей тайне, позволим воинам разобраться самим.

– А разве они не видят меня в карете?

– Нет, иллюзия, созданная его величеством, настолько мощная, что пробиться сквозь нее невозможно. Сейчас для стражи в экипаже сидит благородная темная эльфийка.

– Иллюзия? – переспросила я, заинтересовавшись новыми подробностями, о которых до этого не слышала.

– Это магия, направленная на изменение восприятия реальности. Король заколдовал карету и пожелал, чтобы все, кто посмотрит внутрь, видели лишь необходимый ему образ, а не реальность. В каждом из нас присутствует эта магия. Как вы знаете, Кейси, ходят слухи, которые во многом соответствуют истине, они говорят, что любой эльф имеет изъян, и чем красивее, идеальней эльф, тем страшнее его изъян.

– Да, я слышала об этом. И склоняюсь к мысли, что сказанное – правда. Говорят, что сама богиня наказала вас за самовлюбленность и эгоизм.

– Так вот, иллюзия – это наш способ обойти проклятие.

– Хм, значит, ваш правитель пока не желает афишировать, что он пошел на переговоры с людьми? Но иллюзия будет скрывать меня, только пока я сижу в экипаже?

– Не могу знать. Решения правителя невозможно предсказать или просчитать, так же как и его силу.

Пока мы вели беседу, один из сопровождающих нас всадников приложил руку к воротам. Вскоре из-под его ладони потекла струйка крови, но движение плетений на створках отвлекло меня от этого. Рисунки настолько быстро двигались по огромному кованому пространству, что невозможно было отследить, куда перебрался тот или иной узор. Постепенно их перемещение прекратилось, раздался щелчок, и створки медленно отворились. Экипаж тронулся, и я отвлеклась от размышлений об иллюзиях на невероятное зрелище, открывшееся моему взору.

Никогда не видела ничего более величественного! Великолепие сквозило в каждой линии и грани этого дворца, демонстрируя скрытую силу. Даже дорога к нему завораживала. Экипаж казался таким хрупким на открытом каменном мосту…

Вокруг нас метались птицы, крича и словно бы предупреждая о чем-то, а внизу, сквозь бушующие волны океана, за которыми я наблюдала с края скалы, вдруг стали проглядывать шпили строений, расположенных ступенями возле дворца.

– Здесь не все является тем, чем кажется. Будьте готовы к этому, Кейси, – видя мое удивление, с улыбкой предупредил Морану.

И что-то скользнуло в уголках его изогнутых губ. Это что-то заставило меня задрожать и впервые задаться вопросом: куда я ухитрилась влезть? Даже со светлыми фейри, которые вроде бы тянутся к людям, находиться рядом было опасно. Всегда присутствовала грань, которую нельзя переступать. А тут темные… Они столько времени оставались для нас загадкой. Вот только те, что так долго скрывались в глубинах своей волшебной страны, могли оказаться в сотни раз опасней всех остальных представителей Тилвит Тег. А я стану первым человеком, приоткрывшим занавес и решившим помочь им предстать перед миром.

– Успокойтесь, маленькая леди, – зашептал мужчина, и ветер подхватил его голос, делая интонацию другой, более глубокой, бархатистой. В ней ощущались неприкрытое превосходство и властность.

Воздух вокруг накалился. Я утратила чувство реальности. Все звуки внезапно пропали, словно нас изолировали от остального мира. Несмотря на то что экипаж продолжал двигаться вперед, складывалось впечатление, что мы застыли на месте.

В голосе мужчины появились хрипотца и нотки томной силы, заставившие тело покрыться мурашками – далеко не от страха. Он словно завораживал своим голосом, превратившимся в наполненную перезвоном колокольчиков неповторимую музыку.

– Вам гарантировали безопасность, а фейри никогда не лгут. Вы вернетесь на свой материк в целости и сохранности. Единственное, чего я не могу гарантировать, так это того, что ваша жизнь останется прежней.

Мне хотелось воспротивиться. Нагло спросить: «Что же изменится?» Потребовать перестать говорить загадками. Но все, что я могла, это застыть, вцепившись в сиденье кареты, смотреть вперед и дрожать. Закинув одну ногу на другую, сжимать их изо всей силы и не признаваться, что этот голос вызывает в моем теле нечто, очень похожее на возбуждение.

И вдруг все резко закончилось. Вернулось прежнее ощущение реальности, и я смогла облегченно выдохнуть. Морану, оказывается, ехал вдали от меня, не сидел рядом и не заглядывал в экипаж… И птицы все так же кружили над головой… Я бы решила, что мне все привиделось, но этим нарушила бы первое правило общения с фейри – никогда не обманывай себя, списывая происходящее на разыгравшееся воображение. Никогда! Фейри – мастера иллюзий. Они запросто могут обвести тебя вокруг пальца, поиграть с твоим разумом и заставить верить в то, чего и в помине нет. И не только верить…

Сейчас существует достаточное количество культов, которые объявили некоторых из фейри своими богами и поклоняются им. Те же, в свою очередь, одаривают обожателей благодатью в виде наркотической эйфории и ощущения счастья, небывалого наслаждения и вечного полета в желании поймать все больший кайф.

Тоталитарные секты… Попав туда, на свободу ты уже не вырвешься. А большинство и не собирается избавляться от внушений. Чаще всего основателями таких группировок становятся изгнанные из Авалона или избежавшие наказания преступники фейри. И хотя правительство пытается вести учет таких особей и отлавливать беглецов, многих защищают сами люди, не последние личности, в том числе и на вершине власти.

Величественный мост закончился, и мы въехали на территорию дворца. С удивлением рассматривая прозрачные стены, словно созданные изо льда, я не заметила, как карета остановилась в глубине двора перед хрустальными ступеньками, ведущими внутрь.

– Прошу вас, Кейси. – Морану подал мне руку, остальные замерли, ожидая, пока я сойду.

Лошади, явно недовольные собственной неподвижностью, свирепо постукивали по каменному настилу мощными копытами, и эти удары высекали из камня искры. Горячий пар вырывался из ноздрей, предупреждая о скором извержении огня.

Я перевела дыхание и протянула мужчине руку, позволяя ему помочь мне спуститься. Если торжественная встреча у Благих всегда ассоциировалась со светом, музыкой и радостью, Неблагие встречали угрюмостью и Тьмой. Но такой привлекательной и завораживающей… Все вокруг дышало изяществом, великолепием и величественностью. Создавалось впечатление, что я всего лишь маленькая букашка, затерявшаяся в этом мраке.

Морану повел меня внутрь, и я, вцепившись в сумку, позволила ему руководить нашим движением.

– Его величество с нетерпением ожидает встречи с вами, – молвил провожатый, явно нервничая. – А он ужасно не любит ждать.

– Я могу переодеться с дороги?

– Позже. После встречи вам покажут комнату и предоставят возможность приготовиться к ужину.

– Но…

– Король желает видеть вас немедленно. Мы и так задержались в дороге.

Моя бровь невольно удивленно изогнулась. Задержались? Да они гнали коней с невероятной скоростью!

Все это время мы двигались по коридорам, сворачивая то направо, то налево. Я уже давно запуталась в этих лабиринтах и сменяющих друг друга интерьерах. В душе скопились тревога и предвкушение. Даже пальчики на руках покалывало от подступающего волнения. Хотелось пригладить волосы и поправить юбку или проверить макияж. Вот только зеркальце достать времени не было.

К счастью, в одном из коридоров мы проходили мимо старинного зеркала. Я остановилась, вглядываясь в зеркальную гладь. Верх этой красоты был отделан массивными металлическими завитушками, а вот низ соединялся со стеной корнями настоящего живого дерева, словно зеркало росло здесь.

Я отметила, что мой макияж в норме, но оторваться от отражения и продолжить путь не смогла. Что-то влекло меня, что-то звало к себе.

«Она, она, она…» – Зеркало пошло рябью, и шепот полился из него.

Этот шепот с каждой секундой становился сильнее, грозя превратиться в крик. И тут меня резко выдернули из серебрящегося марева.

– Аккуратней! Дворец переполнен древней магией, которая, скорее всего, смертельна для вас.

– Хм, простите. Такая красота… Я увлеклась.

– Дикое волшебство всегда прекрасно.

– Дикое? – переспросила, не совсем понимая, о чем речь.

– Светлые подчинили дарованное богиней волшебство своим желаниям. Они забыли, что магия – это живая материя, и, превратившись в их пленницу, она утратила часть былого могущества. Но светлые этого не замечают. Сделавшись слишком похожими на людей, благие увлеклись политическими интригами, пропагандой своей божественности и распутством. Все меньше и меньше благодати снисходит на их женщин, и при их дворе уже практически не рождаются благородные сидхе.

– Сидхе? В наших газетах темных зачастую называют дроу, а светлых именуют сидхе. Верно ли это?

– А еще вы часто называете нас эльфами.

Я не смогла скрыть своего удивления: темные все же следят за публикациями в нашей прессе?!

– Конечно, следим, – неожиданно ответил мне Морану.

– Вы читаете мысли?

Я очень не хотела, чтобы это оказалось правдой. Как и любой другой человек. Наши мысли принадлежат только нам, и открыться кому-то мысленно казалось мне еще более интимным, чем раздеться догола.

– Нет, что вы. Возможно, кто-то из нас и обладает данной способностью, но это не мой конек. Ваша мимика – удивительная. Иногда я не могу прочитать по вашему лицу ни одной мысли, а в такие моменты, как сейчас, они, наоборот, читаются слишком явно.

Сказать, что мне полегчало, – ничего не сказать. Я на самом деле издала вздох облегчения, а Морану усмехнулся.

– Возвращаясь к вашему вопросу. Эльфы, как и сидхе, – общее название. Ими могут быть как темные, так и светлые. Но люди чаще всего называют эльфами обитателей Благого Двора за их золотые косы и сладко звучащие голоса. Нас же прозвали дроу – за темный цвет и мрачность. Но сидхе… Это не определение принадлежности к какому-либо из дворов, это, скорее, класс. Только самые благородные, чистокровные эльфы зовутся сидхе. Низшие же просто делятся на расы. Такие как лепрехуны, брауни, пикси, кобольды, глейстиги, гоблины, огры и другие, но их представители могут принадлежать как к Благому, так и к Неблагому двору. Хотя в любом из них они будут лишь низшей ветвью, не относящейся к знати.

– Если я правильно поняла, то вы как представитель Неблагого Двора являетесь сидхе, то есть благородных кровей. Также я могу назвать вас дроу.

– Да, вы абсолютно правы. – Морану мягко улыбнулся мне, не переставая вести за собой.

– Это тяжело, – выдохнула я. – Вас много, и мне предстоит разобраться, с какой степенью почтительности относиться к вам мне самой и как объяснить эти нюансы остальному миру.

– Нет, на самом деле все очень просто. Чем более прекрасным кажется вам представитель двора, тем благородней его род. Чем он неуклюжее и противней – тем ниже его происхождение.

– Вы определяете происхождение по внешней красоте?

– Да, и по силе иллюзии. Ведь чем прекрасней сидхе, тем сильнее заклятие. А самый сильный в этом мастерстве – наш правитель.

– Значит, следуя вашей теории, он еще и самый прекрасный?

– Нет более манящего Мрака и более грациозной и изысканной Тьмы. Нет страшнее смерти, чем от руки самого повелителя. Он – отражение красоты своей сестры, королевы Благого Двора.

И в этот момент, когда я была полностью дезориентирована шокирующей любого человека новостью о родстве двух правителей, Морану распахнул огромные деревянные двери, за которыми моему взгляду предстал не очередной коридор, а необъятный тронный зал. Ну вот и пришло время познакомиться с самим королем Темного Двора. Я уверенно сделала шаг навстречу неизвестному, не представляя, что своим поступком навсегда кардинально меняю собственную судьбу.

Глава 3

Кейси

Огромнейший, небывало роскошный зал встретил меня мраморными колоннами, отливающими темно-синим, и переливающимся полом, выложенным черной плиткой из неизвестного материала. В конце зала высился массивный трон, спинка которого поднималась вверх и соединялась с потолком такими же корнями, что и зеркало в коридоре. Корни переплетались между собой, образуя прямые линии и углы.

На троне в расслабленной позе сидел самый прекрасный мужчина из всех, кого мне доводилось встречать в своей жизни. И с каждым шагом я понимала, что лучше уже не встречу. Потому что вряд ли в мире может существовать кто-то, способный соревноваться с ним в великолепии.

Невероятная гладкость кожи могла бы добавить ему слащавости, но правильные, чуть угловатые черты лица выглядели слишком мужественными. Темные, полные Мрака глаза притягивали, под их взглядом я начинала мелко дрожать – то ли от страха, то ли от возбуждения. Каждую секунду приходилось напоминать себе, что я замужем и люблю своего мужа. Жаль, что я не была слепой. Хотя от такого магнетического великолепия вполне можно было ослепнуть.

Ну неужели Тьма так обворожительна? Я знала, что королева Благого Двора славится своим величием и невероятной красотой, и в противовес этому ожидала, что правитель Неблагого Двора будет омерзительным и ужасающим. Но это оказалось совсем не так. Широкоплечий, с дерзкой ухмылкой, кривившей полные губы, волевым подбородком, он заставлял тело замирать в эротическом напряжении. И одновременно с этим его суровая красота дышала жестокостью, пробирающей до костей.

Белоснежная волна волос, заколотых сзади, струилась по плечам и доходила практически до середины спины. Никогда не любила мужчин с длинными волосами, но эти… Появилось жгучее желание зарыться в них руками и перебирать пряди, пропуская их между пальцами. На фоне белизны темная кожа смотрелась так ярко, была такой насыщенно-контрастной, что пришлось сжать кулаки, чтобы удержаться от желания прикоснуться к ней и ощутить, такая ли она гладкая, как кажется. Рот казался настолько притягательным и мягким на вид, что я даже прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать желание ощутить эту мягкость.

На правителе был длинный камзол из ткани темных цветов, застегнутый до середины бедра на крупные серебристые пуговицы. Дальше полы расходились в стороны, открывая мускулистые ноги в кожаных брюках и высоких сапогах. На груди камзол украшал серебристый узор, в центре которого сверкал драгоценный рубин. Многие за такой камушек убить могли бы, ведь любому человеку он сулил безбедную старость.

Величественный трон покрывал мягкий красный бархат, складками спадающий вниз и образующий на полу кровавую лужицу, что еще больше подчеркивало опасность сидящего на троне. Дроу следил за мной, прищурив хищные глаза, и под этим взглядом каждый шаг давался с большим трудом.

Все в нем воздействовало на тело, несмотря на то, что муж прекрасно удовлетворял мои желания. Но хоть волшебный мужчина взывал к моему женскому началу, это еще не значило, что я преклонюсь перед ним и предам своего мужа. Гордо расправила плечи, приказав себе не быть тряпкой и вспомнить, зачем я здесь. Только работа! Только карьера!

Но то, как пристально дроу изучал меня, заставляло напрячься. С ленивым высокомерием правитель прошелся по мне взглядом сверху вниз, и на миг показалось, что в его глазах мелькнул довольный блеск.

Легкий кивок правителя сопровождающему меня мужчине – и на полпути к трону я осталась одна. Брошенная на съедение самому опасному хищнику, равных которому еще не знал мир. Но я буду той, кто познакомит с ним мир.

Остановившись в паре метров от трона, не стала заморачиваться насчет приветствия. Я прибыла на деловую встречу, а не на аудиенцию, значит, и вести себя буду в рамках этикета, принятого в бизнесе.

– Здравствуйте, – как можно нейтральнее произнесла я. – Позвольте представиться, меня зовут Кейси Климент. Я ведущий сотрудник юридической фирмы «Абсолют» и, надеюсь, в будущем ваш неизменный представитель по всем вопросам, касающимся интеграции в человеческое сообщество.

Руку не протягивала, так как расстояние делало этот жест глупым и бессмысленным. Повисшая после моих слов тишина нервировала и заставляла сомневаться в себе, чего я терпеть не могла. А когда меня что-то раздражает, я, естественно, начинаю злиться. Но сильные эмоции не способствуют успеху в моей профессиональной деятельности, поэтому даже удивилась, насколько легко, практически ничего не сделав, высокопоставленный дроу раскрутил меня на негатив.

– Я рад приветствовать вас на землях Неблагого Двора, – наконец соизволил ответить мне его величество.

Казалось, он забавлялся, а я снова удивилась своей реакции. Кейси, где твои собранность и равнодушие? Где твой чертов профессионализм?! Что-то было не так с моей реакцией, но я не могла понять что.

– Не удивляйтесь, маленькая леди, Тронный зал переполнен древнейшей магией, а она не терпит лжи. Каждый, будь то сидхе или фейри из низших, оказавшись здесь, демонстрирует свои истинные чувства, он не в силах ни скрыть их, ни удержать в узде.

От его обращения я дернулась. Вспомнился тот сладкий голос, что шептал мне в экипаже. Ведь это не мог быть он? Правда?

– Своего рода проверка? – встревоженная подозрениями, поинтересовалась раздраженно.

Терпеть не могу, когда меня пытаются обвести вокруг пальца, а сейчас, кажется, именно это и происходило.

– Да.

Мужчина вдруг поднялся и спустился со своего пьедестала ко мне. Дыхание замерло в легких, а кровь ударила в виски, разлилась по лицу ярким румянцем. Находясь близко, он полностью сбивал с толку, вызывал слабость в теле. Как мне работать с этим существом? Как изо дня в день выдерживать его магическое влияние? Когда он остановился в паре сантиметров от меня, мои ноги практически подкосились. Так близко… Слишком близко… Еще чуть-чуть, и его дыхание коснется моей кожи. И вдруг я осознала, что, насколько сильно этого боюсь, настолько же и желаю.

– Пройдемте в более уютное место. Я вижу, что вам здесь неуютно, – мягко предложил правитель, а в глазах плескалось удовлетворение.

Кивок в сторону неожиданно открывшейся справа двери – и я повернулась и на ватных ногах направилась туда, остро ощущая за спиной присутствие фейри. В душе родилось отчетливое понимание того, что с ним я пошла бы и на край света. И в то же время какой-то частью сознания я понимала, что не могу так думать. Это не я. Не могу быть я. Боковым взглядом заметила рябь на стене и чуть не споткнулась, когда услышала знакомый, полный волнения шепот: «Она, она, она…» – А затем приглушенное: «Тсс», – и все прекратилось.

Как только я переступила порог и оказалась в помещении, очень похожем на конференц-зал с овальным деревянным столом и несколькими стульями с высокими спинками, – тут же перевела дыхание. Напряжение отпустило резко, словно уходящий прилив, мысли вернулись в привычное русло. Не было больше метаний и давления на сознание. Не было приторно-сладкого желания коснуться божества, находящегося рядом. Да и божества как такового не было. Только правитель Темного Двора.

– Вы сказали, что каждый проявляет свои чувства… – взволнованно сжав спинку кресла и пытаясь выровнять дыхание, осторожно повторила его слова.

– Да. – Дроу смотрел на меня снисходительно. Удовлетворенно.

И мне захотелось выругаться, используя все известные бранные слова, но выдержка вернулась вместе с разумом и теперь помогала удерживать их глубоко внутри.

– Это не были мои чувства. Ни в коем случае.

Он хмыкнул, словно ожидал таких слов и полного отрицания собственной слабости. Пройдя к единственному креслу, фейри мягко, но с прежней небрежностью, опустился в него. Вот только теперь я смутно представляла, что скрывается за видом непутевого правителя.

– Это могут быть ваши чувства. В будущем. Но так как я толком не знаю, что именно вы ощущали, могу лишь предполагать.

– Я бы сказала, что вы врете, но фейри не лгут. Лишь изворачиваются.

Неожиданно он беззаботно рассмеялся, и его смех прозвучал как музыка для моих ушей. Интонации этого бархатистого голоса влияли на меня, заставляя подчиняться неожиданным и сильным порывам. Сейчас, вторя его беззаботному и беспечному смеху, в теле образовались сотни пузырьков радости, и оно пело от восторга.

– Я слышала, что самая приятная, сладостная и опасная для людей музыка – песня эльфийского короля. Под этот напев танцуют даже камни и деревья, содрогается земля, и меняются времена года. Но я всегда думала, что эти слова относятся к Благому Двору.

– Вы, смертные, привыкли считать нас непохожими друг на друга, забывая, что, по сути, мы один народ. Пожелаю вам, маленькая леди, никогда не услышать мой напев, ведь даже Эрлианна жгуче ненавидит меня за эту музыку.

– Оу…

Снова это обращение! По позвоночнику пробежали предательские мурашки, и я, избегая изучающего взгляда, нервным движением заправила за ухо прядь.

– Но мы слишком отвлеклись от цели вашего приезда, а я уверен, что вам не терпится отдохнуть с дороги. Поэтому предлагаю считать знакомство состоявшимся и продолжить наши переговоры вечером.

Кивнула, бросив взгляд на застывшую на цифре «четыре» стрелку часов. Я ощущала, что по человеческому времени уже глубокая ночь. Но здесь наше время не имело власти.

– Морану проведет вас, Кейси, к приготовленным для вас покоям. Пожалуйста, всегда передвигайтесь по дворцу с сопровождением.

– Мне угрожает опасность?

– Как и любому человеку, впервые столкнувшемуся с древней магией.

Он поднялся, и я встала вслед за ним. Двери открылись, Морану вошел и почтительно поклонился королю.

– Проведи нашу гостью в опочивальню.

– Конечно, ваше величество.

Правитель покинул нас, а я поняла, что облегченно выдохнула только после того, как за Темным Королем закрылась дверь.

– И какие у вас впечатления после встречи с нашим правителем?

– Неоднозначные. Но это явно не то, чего я ожидала.

– Простите за вопрос, но какими были ваши ожидания? – Морану внимательно разглядывал меня, в то время как мой взгляд был прикован к двери.

– Ужасающего фейри, несущего в своих глазах Тьму и боль тысяч искалеченных душ, с руками, запятнанными кровью. К сожалению, мое воображение иногда любит разгуляться. – Я мягко пожала плечами, словно это могло объяснить все.

– Что заставляет вас думать, что это не так? В одной из ваших любимых поговорок, насколько я знаю, говорится о том, что внешность обманчива. А ведь ничто не может быть настолько обманчивым, как существо, которому природой отказано в возможности лгать.

Теперь я внимательно смотрела на Морану, ища в этих словах скрытый смысл. Его следующий вопрос еще больше подтолкнул меня к необходимости серьезно подумать над услышанным.

– Когда вам запрещают что-то делать, вы успокаиваетесь?

– По закону сопротивления, мы все делаем наоборот, стараемся как можно качественнее обойти запрет.

– А нам века запрещали лгать.

Между нами повисла тишина, и я признала правоту его слов. Нельзя позволять вводить себя в заблуждение. Фейри признаны самыми опасными существами на планете, а их правитель должен воплощать в себе всю смертоносность расы.

– Теперь я вижу страх в ваших глазах. Пока вы находитесь под покровительством нашего короля, вам нечего бояться. Скорее, это мне следует трястись, дабы ни один волосок не упал с вашей головы.

– Вы несете за меня ответственность? – Сказать, что я была удивлена этим фактом, не сказать ничего.

– Отвечаю своей жизнью.

Морану подошел к двери, открыл ее для меня, а я продолжала ошарашенно смотреть на него.

– Прошу. Продолжить беседу мы можем и по дороге в вашу комнату.

– Да, конечно.

Мы вышли в очередной коридор. Складывалось впечатление, что дворец – это целый лабиринт, состоящий из множества углов и поворотов. В отличие от коридора, ведущего к тронному залу, здесь не было и намека на дерево. Все поверхности покрывали драгоценные камни. Такие блестящие, что я, приглядевшись, смогла уловить в них свое отражение. И вдруг оно ожило и выбралось из стены! Более юная я подмигнула и устремилась вдаль. Неожиданно там, где я исчезла, появилась девочка. Лет десяти. И в этом насупленном ребенке я снова узнала себя!

– Что?.. Вы видели? Как?.. – Я хватала ртом воздух и, указывая в сторону видений, пыталась осознать происходящее.

– Это коридор памяти. Не удивляйтесь, если увидите что-либо из своих воспоминаний или же себя в важные периоды жизни.

– Уже вижу, – его слова немного успокоили, и я ощутила, как кровь вновь приливает к щекам.

– Это естественно. Окружающие нас стены вытягивают самые памятные моменты жизни и заставляют осознать их ценность и то, как они на вас повлияли.

Задумавшись, я снова посмотрела туда, где стояла грустная настороженная девочка. И поняла, что такой я была до знакомства со своими приемными родителями. Именно в десять они забрали меня из детдома и снова научили улыбаться. А молодая я – влюбленная пигалица, которая через день потеряет самых близких ей людей и осиротеет во второй раз.

Да, большую часть своего детства я провела в детдоме. Когда мне было десять, меня удочерила замечательная пара из Мелборна, города штата Флорида. Благодаря им я узнала, что такое родительская любовь и забота. Они олицетворяли все, о чем могла мечтать маленькая девочка, поэтому их потеря стала для меня настоящим ударом.

И только благодаря Полу я выкарабкалась из депрессии и снова начала жить. Этот мужчина умел быть убедительным. Неудивительно, что сейчас он стремительно набирал голоса как кандидат на пост сенатора от штата Флорида.

У меня не имелось никакого шанса устоять против мужского обаяния, магнетизма и уверенности Пола в завтрашнем дне. Именно он поддерживал меня на последнем курсе юрфака, когда многие считали, что только-только приобретающая популярность специальность «адвокат по делам фейри» не будет иметь особого успеха. Через четыре года она стала одной из самых востребованных, а я – преуспевающим специалистом в крупной фирме.

Полу же потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что именно меня он видит в роли миссис Климент. И всего двадцать минут понадобилось, чтобы я сказала «да». Но эти минуты оказались одними из самых романтичных и незабываемых в моей жизни.

Следуя за Морану по коридору, я еще раз с грустью посмотрела на образы девушек – таких разных… Но при всех своих отличиях они являлись элементами одного пазла, одной картины. И каждая из них привнесла свои краски в женщину, которой я сейчас являлась.

Мы остановились возле огромных деревянных двустворчатых дверей с металлическими кольцами вместо ручек. Морану трижды ударил кольцом по дереву, и створки распахнулись, открыв моему взору просторную спальню. В углу я заметила свою пустую сумку и тут же посмотрела по сторонам, ища вещи. Скорее всего, прислуга развесила их в массивном шкафу, что стоял рядом с женским туалетным столиком.

Мой провожатый отошел в сторону, пропуская меня вперед, и мягко улыбнулся.

– Чувствуйте себя как дома. Эти покои отведены вам на все время нашего сотрудничества.

– Они великолепны, – ответила с благодарностью.

– По-другому и быть не может. О них мечтают сотни эльфиек – как темных, так и светлых.

Моя бровь изогнулась в крайнем удивлении. Я сообразила, что Морану намекает на «особую» честь, оказанную именно мне, но даже не догадывалась, чем могла ее заслужить.

– Я так понимаю, на объяснения рассчитывать не стоит?

– Всему свое время, миссис Климент. Пока отдыхайте и набирайтесь сил перед ужином. Вам еще предстоит убедить короля, что его выбор в вашу пользу был полностью верным.

– Не беспокойтесь. Я уверена в своей компетентности.

Морану неспешно поклонился, сделал шаг назад и ушел. Двери тут же закрылись, предоставив мне возможность уединиться. Осмотревшись еще раз, поразилась окружающей роскоши, которая потрясала великолепием и была буквально пропитана магией. Никаких ламп и электричества. Зато вся стена светилась так, словно ее украшали тысячи светлячков. Мебель из редчайшего дерева. Древнего, пропитанного своей собственной силой, сделанная без единого гвоздя. Будь я по профессии конструктором, сразу же захотела бы докопаться, как у них это получилось.

Но я юрист, да еще и женщина. Поэтому меня вполне устраивает, что здесь красиво, комфортно и удобно, остальное – неинтересно. Повесив дорогой пиджак на кресло, я присела на мягкую кровать, а потом упала на спину, наблюдая, как освещение, повинуясь мысленному пожеланию, стало более приглушенным.

Занятно!

Впереди меня ждал напряженный вечер, потому что знала: переговоры с королем будут непростыми. Но мне крайне необходимо его согласие и подпись под привезенными с собой документами. Подпись кровью. Именно так ведут дела фейри. Чернила и замысловатая закорючка, оставленная ручкой на бумаге, не имеют для них силы. Поэтому был введен закон, который требовал, чтобы каждый фейри, ставя подпись, использовал свою кровь, благодаря этому в будущем его с легкостью можно было призвать к ответу перед буквой закона. Королева Благого Двора Эрлианна Прекрасная как представитель всех народов Авалона стала первой, кто признал этот закон, поставив свою «кровавую» подпись. Произошло это как раз на торжественном мероприятии в честь подписания «Сотни соглашений о совместном проживании и сотрудничестве между Тилвит Тег и Человечеством».

Этот пакет соглашений стал первым из множества законов, которыми руководствуются люди при общении с фейри. Каждый из них я выучила наизусть, могла воспроизвести любой пункт, любую главу. И теперь я должна использовать эти знания по максимуму. Ведь на прощанье Роберт Сперолл предупредил, что провал будет стоить мне не только места в конторе, но и репутации. Чертов договор слишком важен для нас. А по слухам, у короля имеется на примете несколько человек из конкурирующих фирм на случай его разочарования в нашей.

Встреча с его величеством была всего лишь предварительным знакомством. Оно не предполагало никаких договоренностей, да и вообще мы практически не коснулись деловой стороны визита. Нет, король просто прощупывал почву, изучал меня, составлял собственное мнение. Надеюсь, оно было положительным. За ужином, который лично я воспринимала как деловую встречу, мне предстояло рассказать ему о наших планах относительно его первого появления перед общественностью, о журналистах, массовом любопытстве и обо всем, что последует за этим. Выложить бизнес-план вместе с двумя экземплярами договора.

И дай бог, чтобы все получилось.

Потому что я была настроена вернуться домой с победой, а не бежать, поджав хвост. А пока стоило расслабиться и отдохнуть.

Глава 4

Кейси

Меня провели в малую столовую, где и был накрыт стол. Я перевела дух, радуясь, что не окажусь снова в тронном зале. Признаться честно, его сила и воздействие пугали. Слишком уж магия влияла на мое тело, мысли и желания.

Час назад, лежа в небольшом бассейне, что служил заменой привычной ванны, расслабляясь в беловатой, словно бы молочной воде, снова и снова анализировала свои неестественные чувства. Меня испугало, насколько в теле ожили первобытные желания, и оно потянулось к этому могущественному мужчине.

Мы часто лжем сами себе, утверждая, что на месте других смогли бы устоять перед искушением. Особенно когда видим, как люди поддаются эльфийской зависимости и готовы за одну дозу продать душу, а женщины открыто, с легкостью, продают свое тело, чтобы получить от соития нереальный кайф. Мы осуждаем их, сочувствуя брошенным мужьям, женам, детям. Но на самом деле, когда что-то столь пьянящее действует на твое сознание таким волшебным образом, устоять очень сложно. Я ощущала воздействие короля всего пару минут, но и этого хватило, чтобы сильно испугаться. Потому что в те минуты я забыла о любящем муже, наших отношениях и обо всем, что было мне дорого. Единственная мысль, которая осталась в голове – коснуться его, отдаться и увидеть дорогу в рай.

– Добрый вечер, Кейси, – произнес за моей спиной бархатный голос. Своим звучанием он настолько ласкал мой слух, что сотни мурашек пробежали по позвоночнику.

«Это не тронный зал, – мысленно убеждала я себя. – Нет причин так реагировать. Успокойся. Соберись».

Прежде чем успела встать, король быстро обошел стол и сел напротив, а не во главе, как я ожидала. Выдержав его прямой взгляд, что было не совсем просто, мягко склонила голову и как можно более естественно произнесла:

– Добрый вечер, ваше величество.

– Надеюсь, вы всем довольны и жалоб на наше гостеприимство не предвидится? – прозвучал вопрос-утверждение. Немногие могут похвастаться таким словесным мастерством.

– Конечно нет. Поистине прием сказочный и достоин более почетных гостей.

– Я рад, что вы довольны, и в то же время огорчен тем, что вы не считаете себя достаточно ценной. – Каждое слово обволакивало, словно терпкий шоколад, подталкивая сыграть в игру с таинственным соблазнением и флиртом.

Вот только по сюжету завлекать должна была я, ведь именно моя фирма мечтала сорвать куш и получить право представлять весь Неблагой Двор. И тут я осознала, что у сидящего напротив мужчины наверняка за плечами тысячелетний опыт интриг, соблазнений и совершенствования в искусстве все обращать в свою пользу. Был ли у меня шанс?

– Я простой юрист, представитель своей фирмы, без голубых кровей и больших миллионов за спиной, – улыбнулась с иронией, но по его ухмылке было понятно, что он видит меня насквозь.

Кто бы сомневался!

– Насколько я знаю, приемные родители оставили вам неплохой капитал, который полностью покрыл расходы на учебу и предоставил возможность жить, особо не переживая о деньгах. При этом вы умудрились выйти замуж за будущего сенатора с амбициями, претендующего ни много ни мало на президентское кресло.

– Вы хорошо осведомлены, – снова вежливая улыбка.

Я – сама собранность и спокойствие.

– У меня везде есть уши. Я не был бы королем Неблагого Двора, будь это иначе. Да и Светлая Королева не чурается использовать шпионов, даже против меня. Но самый простой пример – ваши правители, у каждого из которых сотни своих агентов в каждой стране мира. Это естественно для людей, держащих в руках власть и отвечающих не только за себя, но и за свое государство.

– Тогда есть ли смысл в вопросах?

– Одно дело – когда мне рассказывают о каком-то факте, и другое – как вы сами это преподнесете. Считайте, что это еще одна небольшая проверка.

– Надеюсь, я прошла ее успешно?

– Об этом лучше поговорить после ужина. Который, кстати, как раз несут.

Дверь и правда открылась, впуская невысоких, чуть полноватых эльфов женского пола. Их интересная, хоть и простоватая внешность наталкивала на мысль, что это один из низших видов, и мне стало до боли любопытно, который из них.

– Это брауни, – подсказал король. – Они наша разновидность домовых. Замечательные хозяева, любители уюта и хранители домов. Во дворце служит около тысячи брауни, так же как и других видов низших фейри. В отличие от Благого Двора, где слишком сильно пекутся о чистоте крови, темные принимают всех.

– Я считаю, что это замечательно, и данный факт может сыграть в вашу пользу.

Передо мной поставили несколько тарелок с аппетитно пахнущими, даже на вид привлекательными, доселе не известными мне блюдами. По виду одно можно было классифицировать как мясное, другое как гарнир, третье напоминало салат.

– Пробуйте, Кейси, – мягко подтолкнул меня король. – Таких деликатесов больше нет нигде на земле, даже у светлых фейри. Так как существуют виды животных и растений, которые предпочитают наш более суровый климат их палящему солнцу.

Я подхватила вилкой длинную полоску ребристого мяса и, аккуратно поднеся ко рту, откусила небольшой кусочек. Король наблюдал за мной с легким весельем, и стоило мне не сдержать возглас удовольствия, в глазах появились смешинки. Мясо было восхитительным. Нежное, сочное, практически тающее во рту.

И только после моего одобрения местной кухни правитель сам приступил к еде. Ужинали мы в тишине. Словно по молчаливому соглашению решили просто насладиться пищей, не портя трапезу деловыми разговорами. Прислуга меняла блюда, радуя то закуской, то очередным салатом, и когда дошло до десерта, места в моем желудке практически не осталось.

Дроу тихо посмеивался над тем, как я рассматриваю произведение кондитерского искусства. И я поймала себя на мысли, что чувствую его взгляд в определенной точке – на своей слегка прикушенной нижней губе. От вина щеки раскраснелись, по крайней мере, я смогла убедить себя, что именно вино стало тому причиной, а еще жара в столовой.

– Не мучайте себя, маленькая леди, – снова это ласковое обращение, на которое у него не было никакого права. – Десерт от вас не убежит. Если не сможете съесть его сейчас, он обязательно дождется вас после беседы.

– Я попробую одолеть половину. Столько, думаю, осилю, – отшутилась, сделав вид, что не замечаю его пристального мужского внимания.

Оно, безусловно, льстило, но и пугало. Король не из тех мужчин, которые потерпят отказ, а такие опаснее всего. Ложечкой подцепила воздушный нежно-розовый крем и поднесла ко рту. Сладость растаяла на языке, кажется, даже кровь побежала быстрее, разнося по всему телу гормоны радости и чувство наслаждения. Изысканное блюдо поражало своим необычайным вкусом. Никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Даже на приеме у Светлой Королевы, где довелось побывать пару раз. Словно и в еде темные искушали своим порочным, манящим Мраком. Побуждали выйти за пределы восприятия и полностью раскрыться волшебству их творений.

– Я рад, что десерт пришелся вам по вкусу, Кейси, – с ухмылкой заметил король, не отводя взгляда от моих глаз, затуманенных и блаженно прикрытых. – Это моя самая любимая сладость. Называется «фарус елей», что в переводе означает «греховное удовольствие». Она готовится с добавлением некоего волшебного ингредиента, что как раз и позволяет ощутить все то, что вы сейчас чувствуете.

– Поразительный вкус, – призналась я, с глубокой печалью отодвигая тарелку, – и в то же время опасный. Заставляет забыться.

Темные глаза напротив вспыхнули, но мужчина промолчал.

– Раз с ужином мы закончили, то, прошу вас, пройдемте в более удобное для разговора помещение.

Король Неблагого Двора как истинный джентльмен поднялся и подал мне руку. Я замерла, с некой опаской уставившись на его широкую ладонь. Мозоли на этой ладони свидетельствовали о том, что мужчина, несмотря на свой весьма высокий статус, не пренебрегал физической нагрузкой. Возможно, он упражнялся с мечом и сходился в спаррингах со своими воинами. Возможно, руки загрубели вследствие тысячи сражений, из которых он вышел победителем. Я не знала его прошлого и даже истории острова Авалон. Но люди предполагали, что у них был свой, жестокий путь развития.

Со вздохом я покорилась судьбе и протянула руку. Как только мои пальчики коснулись темной ладони, по мне словно электрический ток пробежал. Даже самые маленькие волоски наэлектризовались. Дроу провел меня в небольшую гостиную. Моя рука, казалось, пылала от его прикосновения, и я облегченно выдохнула, когда наконец смогла освободиться и сесть в кресло. Король с улыбкой устроился напротив. Возникло ощущение, что он, как хищный зверь, загоняет свою жертву, выясняя пределы ее выносливости. К сожалению, его целью на этот раз была выбрана я.

Но, к счастью, преградой между нами служил небольшой журнальный столик. И все же этого было слишком мало. Бегло осмотревшись, я отметила уют этой комнаты и ее небольшие размеры. Больше походило на личную гостиную, и это нервировало. Зачем приводить меня в свои покои? Зачем оказывать такую честь и приоткрывать занавес над своей жизнью? Зачем настолько приближать к себе?

Такого, по моему мнению, удостаивались только любовницы и содержанки. И эта мысль кольнула тревогой. Я собиралась работать на него. Половина моего времени должна будет принадлежать королю, но я надеялась провести четкую границу между личным и рабочим временем, указать ему на разницу между ними. Вот только горло сдавило, и голос никак не подчинялся, отказывался произносить нужные слова.

– Вы смотрите на меня как на диковинку, и мне следует предположить, что и остальные смертные будут реагировать так же? – Он играл со мной, забавлялся, насмешка сочилась из его уст и сверкала в глазах.

– Ваше величество, – начала я, не зная, разгневался правитель на мое невежество или забавляется им, – даже когда фейри открылись миру, вы остались в тени. А людей всегда притягивали тайны и загадки. И сейчас вы – одна из самых манящих. Но чтобы представить вас миру, мне мало титула и официального обращения. Я должна знать ваше сокращенное имя или то, как вы хотите, чтобы вас называли люди.

– Имя – одно из наших сокровищ. Но вы можете обращаться ко мне Туал, а для остальных имя короля Неблагого Двора пусть звучит как Туаллеон Морохор, властитель удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука.

– Всего? – переспросила я, а в груди все сжалось в непонятный тугой комок.

Ведь он касался и меня!

– Всего! – зловеще подтвердил дроу, и дрожь в теле усилилась.

Постаралась увести разговор от скользкой темы, которой мы вообще не должны были касаться, – я все еще удивлялась, как об этом зашла речь.

– Я бы хотела вкратце описать, с чего мы планируем начать знакомство людей с вами.

– С интересом послушаю, – почти со смехом согласился король, и я поняла, что меня раскусили, но от выбранной линии поведения не отказалась.

– Прежде всего необходимо организовать пресс-конференцию, на которой наша фирма объявит себя вашим официальным представителем. Все, что потребуется от вас, это присутствие. Отвечать на вопросы будем мы. – Я перевела дыхание. – Потом вам придется посетить пару приемов. На подобные мероприятия часто приглашают Светлую Королеву, но не всегда понятно, какие из них она посетит, а какие нет.

– Мы не должны пересечься, это исключено. Если вы не хотите, чтобы на вас обрушился ураган, по силе превышающий десять баллов по вашей десятибалльной шкале. Ваша задача – предугадать ее решение и выбрать для меня нужные мероприятия.

– Понятно. Тогда мы исключим малейшую возможность вашей встречи, – заверила я. – Также необходимо договориться о закрытой встрече с президентом Америки и представителями других государств. Мы предпочитаем не ждать, пока они сами соизволят оговорить дату и время, а напрямую обратиться с таким предложением. Необходимо, чтобы страх, который вы можете вызвать, не зашел дальше опасений. А как Темный Король вы заставляете бояться уже одним своим существованием и тем, что испокон веков Неблагой Двор считал, что люди не приносят мирозданию ничего, кроме вреда, поэтому само их существование является злом, следовательно, люди должны быть изгнаны или, что предпочтительнее, уничтожены.

– Мы не заявляли об этом, хотя могу сказать, что такое мнение еще бытует среди самых древних фейри.

– Да, но Светлая Королева за время своего сотрудничества с людьми постаралась максимально расположить их к себе. А сделать это можно, только указав на более страшную угрозу.

– И эта дрянь решила оклеветать Неблагой Двор! – грозно закончил дроу, я даже дернулась от такой вспышки гнева и агрессии.

– Кхм, – пришлось прочистить горло, чтобы продолжить, так как вокруг закружилась какая-то удушающая энергия. – Нам необходимо убедить прессу и мировые телеканалы, что Неблагой Двор не тождественен понятию «злой». Что темные эльфы такие же, как и светлые. Вы просто два государства со своими законами, правилами и отдельными правителями.

– Я одобряю ваш план. – Король расслабился и откинулся в кресле, в комнате моментально добавилось воздуха, напряженность ушла.

Впервые я задумалась о том, что за маской великодушного правителя скрывается совсем другое существо. Не раз за последнее время меня поражала резкая смена его настроения, что свидетельствовало о том, насколько этот мужчина подвластен внутренним страстям, своим желаниям и прихотям. И главное, все это усугублялось его властью. А мужчина, привыкший всегда получать желаемое, безумно опасен.

Из-за того что никак не могла разгадать игру короля, меня не отпускала настороженность. Что-то витало вокруг него. Что-то пугающее и вызывающее желание закрыть голову руками, пытаясь спрятаться от пристального взгляда. В очередной раз призвала на помощь профессионализм и заставила себя вернуться к работе.

– Я подготовила все документы для заключения контракта. С вашего разрешения, принесу бумаги, чтобы вы ознакомились с ними.

Стоило сделать попытку подняться, и меня остановили взмахом руки.

– Не утруждайте себя. Если вы не против, прислуга принесет из вашей спальни все документы.

– Да, конечно.

Я замолчала и села на место. Король кивнул вошедшей брауни, и та быстро скрылась за дверью. Пристальное внимание правителя угнетало, я чувствовала себя неуютно, поэтому сосредоточилась на разглядывании гостиной. Мой взгляд скользил по обстановке, не останавливаясь на чем-то одном. Главное, я старалась не смотреть прямо на его величество, тогда как его глаза, казалось, раздевали меня догола, проникая даже под кожу. Жар прилил к щекам. Дышать становилось все труднее. Мне не нравилась реакция собственного тела на этого дроу. Я ощущала вину перед Полом. И хотя общеизвестно, что многие фейри воздействуют на людей на телесном, сексуальном уровне, а Темный Король, естественно, обладает еще большей магической притягательностью, эта неожиданная «химия» била током по расшатавшимся нервам.

Минуты, пока мы ожидали документы, тянулись невероятно долго. За это время атмосфера в комнате неуловимо изменилась. Казалось, король все делает специально. И осознание его коварства примешивало к моим эмоциям еще и взрывоопасный гнев.

Черт возьми, Кейси! Возьми себя в руки и не думай о нем как об идеальном мужчине! Это работа! Просто работа!

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, и я с облегчением увидела, как брауни передала Туаллеону Морохору папку с документами и договором о долгосрочном сотрудничестве и моей непосредственной роли в этом деле. Возникшее ранее ощущение затягивающегося на шее тугого жгута заставило тяжело сглотнуть, словно это был договор на владение мной. Хотя прожигающий насквозь взгляд намекал на что-то подобное.

– Здесь, кхм, представлены все бумаги в двух экземплярах. В договоре четко прописаны права и обязанности нашей фирмы, а также сумма гонорара за предоставляемые услуги.

Темный Король пробежал глазами текст и открыл последнюю страницу. Нет, он не оказался настолько легкомысленным, чтобы быстро согласиться подписать незнакомый документ. На самом деле первый экземпляр (естественно, без подписи главы нашей фирмы) был предоставлен Морану для ознакомления и внесения поправок. И они были. Поправки, я имею в виду. Особенно меня смущал тот факт, что неожиданно в договоре оказалось мое имя – имя единственного человека, через которого Неблагой Двор собирался вести свои дела с человеческим миром. Также в пункте о сумме гонорара, полагающегося фирме, отдельно были указаны мои проценты (баснословно большие), но самой неприятной оказалась фраза «Представитель фирмы исполняет свои обязанности двадцать четыре часа в сутки, беспрекословно и немедленно». И хотя я пыталась перед отплытием утрясти этот вопрос со своим главным, руководство осталось непреклонным, а перспективы, открывающиеся в результате этой сделки, заставили согласиться с нестандартным договором.

Теперь же я сомневалась в принятом решении. Просто до сего момента не думала, что это будет настолько тяжело. Как бы я ни старалась отмахнуться, не уходило ощущение, что не я убеждаю выбрать нашу фирму, а меня заманивает в сети опасный хищник. Словно крышка ловушки приоткрылась, впуская меня внутрь, и теперь ждала момента, чтобы захлопнуться.

Король Неблагого Двора с ухмылкой посмотрел на документы, потом на меня, позволив мысленно прочувствовать те блага, которые принесет мне этот документ. Несмотря на чувство опасности и тревоги, я знала – эта бумажка кардинально изменит мою жизнь. Мое имя будет на устах у множества людей. Я стану не просто женой будущего сенатора. Нет, я сделаюсь одним из известнейших юристов, заработавших себе репутацию и статус.

Правитель щелкнул пальцами, и на столе появилась ручка с заостренным кончиком. Фейри подписываются кровью, а кровь короля фейри, скорее всего, обладает невероятной мощью. Как только его рука с пером скользнет по бумаге, как только на белоснежный лист упадет алая капля, простая бумажка обретет неизведанную доселе силу. И я знала, что стоит на кону. Ведь только с его подписью мы поднимемся до уровня наших конкурентов, которые представляют Светлую Королеву. Сколько бы я ни вела дел с ее подчиненными, сколько бы наши специалисты ни участвовали в громких процессах, «Максимилиан Ливер и партнеры» оставались на недосягаемой высоте и для моего начальства, и для всей нашей фирмы в целом.

Они словно обрели небывалое для нашего мира могущество. Одно имя этой фирмы заставляло всех подрываться и выполнять их просьбы. Сам президент то и дело обращался к ним за помощью, а судебные процессы с участием фирмы в девяноста пяти случаях из ста проходили с вынесением решения в их пользу. Их боялись и называли дьяволами, а мы собирались выйти на их арену и сразиться с победителями.

Мое сердце трепетало, в крови гулял адреналин, а ум вопил: «Подписывай!» В эту минуту не было ничего важнее и судьбоноснее одной пустячной закорючки. Губы пересохли, и я прошлась по ним языком. Секунды шли, громко отдаваясь в ушах. Птичка попалась в ловушку, и клетка захлопнулась.

Неожиданно фейри отбросил ручку и, зловеще ухмыляясь, откинулся на спинку кресла. Маска учтивого и благоразумного правителя моментально слетела, и я уставилась в заостренно-тяжелое лицо Темного Короля. Не было больше доброжелательной улыбки и спокойствия. Передо мной находился самый опасный хищник, занимающий свой трон по праву сильнейшего. В его глазах светились непреклонная уверенность, сила и тысячелетняя мощь.

От этого преображения жаркая волна прошла по всему телу. Магия притяжения, что до этого приглушенно вибрировала между нами, вспыхнула взрывоопасной химией. От откровенно-похотливого взгляда даже пальчики на ногах напряглись. Женское естество затрепетало, польщенное вниманием такого недосягаемого мужчины, а либидо вознеслось на новый уровень.

– Я не подпишу это.

– Что? Но почему?! – выдохнула я и тут же представила последствия своего провала.

Все, к чему я стремилась, разрушится после одного щелчка его пальцев.

– Я еще не озвучил, что хочу получить взамен на свое согласие.

– Но это мы нужны вам… – попыталась намекнуть на статус нашей фирмы.

– Нет. И ты, и я, и даже твое начальство прекрасно понимаем, что это я нужен вам. Мой двор – лакомый кусочек и, как говорите вы, люди, «лотерейный билет». Тот, кого я выберу, возвысится над другими, получит власть, престиж и статус. А мне на самом деле плевать, кто из вас, человечков, станет вести наши дела, пока он будет делать это отлично.

– Тогда зачем этот фарс?! – пораженно воскликнула, ощущая поднимающиеся внутри гнев и негодование.

Время потрачено впустую, надежды и мечты разбиты вдребезги.

– Человек, которому я поручу защиту своих интересов, сделается не просто моим представителем, он будет моими глазами и моим гласом. Поэтому выбранная личность должна быть особенной и состоять со мной не только в договорных отношениях, ей фактически предстоит войти в элиту двора, стать ее частью.

Я задохнулась, настолько сказанное им казалось невероятным.

– Но это… это…

– Да, этот человек первым столь высоко поднимется среди фейри, и поэтому я с особой тщательностью подошел к выбору подходящей кандидатуры. Мой выбор пал на тебя, и я не ошибся. Ты – одна из прекраснейших представительниц своего вида. Ты вызываешь во мне желание обладать тобой, покорить и сделать своей.

Я от его слов в замешательстве нахмурилась. Их греховная суть медленно проникала в сознание и в итоге заставила вскочить с кресла.

– Вы!.. Вы!..

– Я подпишу договор, но ты станешь моей фавориткой! – бросил он свою ядерную бомбу, и у меня от изумления приоткрылся рот.

Глава 5

Кейси

В комнате повисла напряженная тишина. Широко открыв глаза, я смотрела на это невероятное волшебное существо, в зрачках которого плясали дьявольские огоньки. Правитель буквально дышал уверенностью в своем превосходстве. С лицом закаленного в боях воина, резкими чертами и точеными скулами, он больше не казался изнеженным королевской жизнью. О нет! Впервые за время нашего короткого знакомства он сбросил маску и предстал передо мной истинным Темным Королем – самым настоящим демоном во плоти. И он желал затянуть меня в ад. В свой собственный ад, полный греха, кровавых интриг и бескомпромиссной борьбы за власть.

– Это не… – Я хотела сказать «невозможно», но в своей работе давно усвоила одно правило – не говорить это слово фейри, в противном случае они легко докажут, что невозможного не существует в природе. И сама их раса, и то, как они явили себя человечеству, подтверждало это.

Особенностью моей профессии является изворотливость, умение говорить полуправду и толковать все в свою пользу. Только так можно вести дела с волшебным народом, и я всегда прекрасно справлялась со своей работой. Король Неблагого Двора выжидающе смотрел на меня, прекрасно представляя, какое слово под влиянием эмоций чуть не слетело с моих губ. Но я взяла себя в руки и ценой невероятных усилий вернула себе спокойствие. Черт, не впервые же мне делают непристойное предложение. Сегодняшнее еще можно назвать самым достойным. Не так часто знать официально возводит простых женщин в ранг своих возлюбленных. Тщательно обдумывая сложившуюся ситуацию, я наконец нашла нужные слова.

– Это противоречит моей профессиональной этике, ваше величество! – Я старалась, чтобы голос звучал твердо, уверенно, но легкая хрипотца портила весь эффект.

Тягучий смех разлился по помещению, заставив вздрогнуть от ощущения сотен побежавших по коже мурашек. Он будил во мне запретные желания, напоминая, насколько слабой может быть человеческая плоть. Почему у меня такая реакция на короля? И – что интересовало гораздо больше – моя она или навеяна им?

Как бы ни привлекал высокомерный правитель, сейчас снисходительно поглядывавший на меня, его самовлюбленной уверенности я все же еще могла противостоять. Но этот образ оказался лишь хитроумной игрой заскучавшего Темного Короля. И теперь, когда спектакль закончился и меня пустили за кулисы, я предстала перед ужасающим хищником. В его диких волшебных глазах горела огнем жажда обладания и обещала спалить меня своим жаром.

Глядя на этого мужчину, я верила, что он не единожды убивал голыми руками и счет его жертв составляет не одну сотню существ. Да, весь вид короля кричал о том, что он, став во главе войска, поведет его, а не будет отдавать приказы из задних рядов. Таких владык нужно бояться еще больше, чем обычных самоуверенных правителей. Если бы его предложение было простой блажью, я бы так не испугалась. Но его глаза обещали не просто ощутимо повысить мой статус, а поймать меня в сети, и я впервые ужаснулась, что поддамся его чарам.

Он поднялся, глянул на меня сверху вниз, и я инстинктивно сделала шаг назад.

– Я не могу согласиться на это! – Главное, говорить твердо и уверенно, убеждала саму себя. – Я замужем и предана своему мужу.

– Неужели? – Идеально изогнутая бровь приподнялась почти до свисающих на лоб тонких прядей цвета лунного сияния. – Думаю, твой муж сумеет оценить оказанную тебе честь. Еще ни один человек не удостаивался подобного. Моя фаворитка – это не обычная любовница. Ты будешь принадлежать к элите нашего двора. Каждая дама начнет ненавидеть тебя и стремиться подражать тебе, потому что ты поднимешься выше самой родовитой эльфийки. Каждый мой воин станет защищать тебя как свою королеву. Да, можно сказать, ты сделаешься неофициальной королевой Неблагого Двора, только без коронации. Какая женщина не мечтает о подобном? Но самое главное – это не просто слова. Нас свяжут узами, которые крепче вашего человеческого брака. И ты единственная сможешь находиться на Авалоне неограниченное время. Хочешь – живи при дворе, хочешь – путешествуй по острову, познавай его темные опасные секреты и завораживающее дикое волшебство.

– Мне как раз это и не нужно. У меня есть все, чего только можно пожелать. Любящий муж, карьера, достойное положение в обществе.

– Без договора последнее пошатнется, а с карьерой можешь просто попрощаться. Твой повелитель…

– Мистер Сперолл? – догадалась я.

– Да, он, – кивнул король. – Меня заверили, что тебя легко заменят другим претендентом, стоит только намекнуть на твою профнепригодность.

Скорее всего, я побледнела, хотя и была прекрасно осведомлена о шаткости своего положения. В моей ситуации ты или на коне, или под ним – затоптанный тем, кто шустрее, смелее и увереннее в себе. Я никогда не сдавалась. Но на этот раз цена была слишком высока.

– Для меня брак дороже всего. Я не поступлю так со своим мужем, поэтому вам придется попросить Роберта назначить другого сотрудника. Я отказываюсь.

Вздернув подбородок, гордо подняла голову и посмотрела прямо в два океана Мрака, в которых сейчас бушевал гневный ураган. Сердить такое существо вдвойне опасно, но я осознала это, лишь когда оказалась прижатой к стене. Фейри нависал надо мной, и я остро ощущала его всесилие. Щеки заалели. Дабы встретить этот пугающий взгляд, пришлось запрокинуть голову.

– Хорошо ли ты представляешь, кто перед тобой, человечишка?

– Д-да…

– Знаешь, сколько лет пролетело перед моими глазами, сколько сковывающих душу зим, сколько кровавых войн и смертей тех, кто может жить вечно? Во всем этом круговороте ты – лишь маленькая песчинка на моей ладони. Подую – и тебя унесет во мглу ночи, заключу в драгоценный камень – и ты сольешься с его великолепием, засверкаешь всеми его гранями.

Я сглотнула, в глазах неожиданно защипало. Никогда не была плаксой и презирала тех, кто пользуется слезами как аргументом для решения проблемы, поэтому не могла понять свое состояние. Несколько раз быстро моргнула, стараясь сдержать предательскую влагу, но мое волнение все-таки пролилось крохотной капелькой, скатившейся на щеку. Повелитель наклонился так близко, что расстояние между нами можно было измерять буквально в миллиметрах, оно казалось практически несуществующим. Подцепив пальцами мой подбородок, заставил повернуть голову и неожиданно провел по щеке языком, слизывая единственную слезинку.

– Сладкая… Хотя не должна быть такой.

Чувства обострились, и я сосредоточилась на условной точке за его плечом, стараясь дышать ровно и спокойно и с ужасом понимая, как плохо это у меня получается. Одно мимолетное касание сделало что-то с моим телом. Жар собрался в лоне и обжигал греховным желанием. Либидо проснулось, и мое женское начало стремилось ощутить мужскую силу. Страсти, что годами пылала между мной и мужем, мне казалось достаточно, но я знала, что с этим бессмертным существом все станет по-другому.

Я буду завоевана. Порабощена. Пленена его силой и властью. Это даже не страсть. Похоть. Чистая. Подавляющая. Она заставит меня отойти от границ человеческого восприятия, окунуться во всесилие правителя и покажет, что значит – принадлежать Темному Королю. Падение, вот что это.

Его мрачная энергия клубилась вокруг нас, заставляя меня пылать неестественным желанием. Грех. Соблазн. Мои губы пересохли, и его темный палец прошелся по ним, создавая яркий контраст с моей бледной кожей. Полными ужаса глазами я смотрела, как его жестокое лицо наклоняется ко мне.

– Ты будешь принадлежать мне. Душой и телом, – пообещал он и впился в мои губы жгучим яростным поцелуем.

Никто никогда меня так не целовал. Казалось, я очутилась посреди свирепого урагана. Мощный вихрь кружился вокруг, ошеломляя своей силой и жаждой. Меня поглощали. Наказывали и призывали подчиниться. Меня клеймили. Его тонкие острые клыки задели мой язык, я ощутила металлический привкус крови. Он зарычал. Этот рык вибрацией отдался внизу моего живота, заставив невольно прижаться к мужчине. Даже через великолепный бархат, в который он был одет, я ощутила твердость, вдавившуюся в мой лобок.

Я шипела ему в рот, стараясь оттолкнуть, но понимала, что на самом деле притягиваю ближе. А ближе ведь некуда! Только в меня. Только сливаясь воедино. От осознания собственных мыслей по позвоночнику прошла дрожь. Чувство вины боролось с желанием, но когда его язык с самонадеянным высокомерием сталкивался с моим, это отрезвляло, и я пыталась вырваться из пленительных объятий.

В ужасе отскочила назад. Моя грудь тяжело поднималась и опускалась. В шоке смотрела на полное спокойствия лицо правителя. Его словно и не затронуло произошедшее. Сквозь негодование на саму себя в голове стали вспыхивать ненужные мысли: «А что ты хотела, он же тысячелетнее существо! У него было столько эльфиек! Прекрасных, утонченных, совершенных!» Мотнула головой, пытаясь прогнать ненужное сомнение, постаралась успокоить себя тем, что мне все равно. Должно быть. А потом заметила фиолетовые всполохи в зрачках. Волшебные. Дикие. Они сказали мне правду о его собственном желании, и по телу разлились тепло и женское удовлетворение. Возникло чувство, что мое сознание раздвоилось. Одна его часть желала этого мужчину и стремилась к нему, вторая же в ужасе смотрела со стороны на происходящее.

– Я-я… не могу!

Развернувшись, кинулась к двери, желая поскорее убежать. Хотя никто меня не преследовал. Туаллеон Морохор смотрел мне вслед с легкой иронией и небрежной усмешкой. От него невозможно убежать, если он сам этого не позволит.

Я захлопнула дверь и поняла, что оказалась в темном коридоре. Огляделась, с досадой осознавая, что не знаю, куда идти. Да и блуждать по этим переполненным дикой магией лабиринтам страшно. Но возвращаться к королю я не собиралась. Поэтому, собрав волю в кулак, наугад выбрала направление и устремилась вперед.

Стоило начать движение, как коридор озарился приглушенным голубоватым светом. По каменным стенам побежали блики, в которых то и дело мелькало мое отражение. Я пыталась не всматриваться в него, просто быстро шла, желая поскорее найти свою комнату. Ноги почти скользили по мраморному полу, я с трудом удерживала равновесие.

Бедствие. Так можно описать мое положение. Король фейри загнал меня в угол и сейчас просто позволял полнее ощутить свою беспомощность в сложившейся ситуации. Признаюсь честно, я пошла на поводу эмоций. Это было позорное отступление. Себе я могла сказать об этом. Откровенное бегство от могущественного существа, которое манило меня на нереальном уровне. Притяжение витало в воздухе, затягивало меня в свой плен. Я боялась поддаться. Боялась сиюминутным порывом разрушить налаженную жизнь, брак, основанный на любви и доверии, счастливое будущее.

Поэтому убегала. Хотела скрыться от мужчины, заставившего трещать мое мировоззрение. Такого недоступного. Такого возвышенного и в то же время порочного. Он раздевал меня каждым взглядом, обещая часы упоительных ласк и головокружительного наслаждения. Он как хищник преследовал меня, очаровывал и подталкивал к согласию. К согласию с предложенным статусом. И на долю секунды я задумалась… Засомневалась: а может, позволить себе маленькую блажь? И в самом этом сомнении уже была его победа.

Я знала, что, как только найду свою комнату, быстро соберу вещи и потребую доставить меня на корабль. Пусть в запасе еще пара часов времени, в течение которых я могу находиться на Волшебном острове, мне необходимо уехать отсюда как можно скорее. Единственное, что мешает – это осознание полной власти Темного Короля. Стоит ему приказать, и я останусь здесь. Останусь, чтобы умереть мучительной смертью, как только закончится отведенное мне время.

На мгновение его слова о возможности безо всяких опасений постоянно находиться на острове, как речь змея-искусителя, всплыли в голове. То, о чем мечтают тысячи. И никто даже не подозревает, что это возможно. Сотни смельчаков искали способ обойти ограничение по времени, и каждый из них погибал в ужасных муках. Все попытки были неудачными.

Нет, это уже не имело значения. Ничто не сможет заставить меня пойти на поводу у правителя. Остается вернуться в надежные объятия мужа, в тепло нашего дома и забыть о последних событиях как о страшном сне. Нужно только помнить о своем верном якоре и поспешить к нему.

На ходу мельком бросила взгляд на стену и резко втянула в себя воздух. Мое отражение сменилось другой картинкой. Я смотрела со стороны, как медленно опускаюсь перед королем Неблагого Двора на колени, как мои дрожащие руки легкими касаниями пробегают по его мощным ногам, поднимаются вверх.

Резко отвернулась, осознавая, что остальные изображения, на которые я так и не рискнула посмотреть, в таком же духе. Здесь даже стены убеждали меня принять омерзительное предложение. Но согласиться на него – означало во всеуслышание заявить, что я изменяю мужу. Предлагаемый мне статус, словно вызывающее клеймо любовницы, может поставить крест и на моем браке, и на карьере Пола. Туаллеону Морохору придется смириться с тем, что по своей воле я никогда так не поступлю.

Покраснев и стараясь не смотреть на стены, свернула из этого коридора в другой, где при моем приближении загорелся свет. Догадаться о том, что это не я иду, а меня ведут в нужном направлении, было несложно. Вот только совпадает ли эта дорога с моей целью, оставалось вопросом. Впрочем, ответ на него я получила достаточно быстро, когда в очередной раз свет вспыхнул как раз над дверью отведенной мне комнаты.

Ворвавшись внутрь, быстро кинулась к шкафу и достала свою сумку. Мне оставалось сложить вещи, в которых я приехала, и собрать туалетные принадлежности. Закончив со сборами, схватилась за ручку двери и резко ее открыла.

– Ох! – испуганный писк слетел с моих губ, когда я практически врезалась в Морану.

– Повелитель просил провести вас, Кейси. – Мужчина усмехался, пока я подозрительно рассматривала его.

– Да? – переспросила неуверенно. – Хорошо, спасибо.

Глава 6

Туал

– Твоя птичка сладкоголосая упорхнула из клетки. Я уже слышу, как она просит меня доставить ее на материк.

Морану появился за моей спиной и с усмешкой посмотрел на закрывшуюся за девушкой дверь. Махнув рукой, я призвал брауни и отдал приказ:

– Незаметно проведи госпожу в ее комнату.

Брауни тут же стала невидимой, лишь глаза парили в воздухе в ожидании дальнейших указаний.

– Каким путем, господин?

– Через голубой коридор, пусть посмотрит на свои желания. – Знаю, что мой голос прозвучал зловеще, но это меня мало волновало.

Каждый коридор несет в себе часть древнейшей магии. Некоторые смертоносны даже для фейри, некоторые соблазняют, вытягивая энергию, а некоторые, такие, как голубой, открывают взору самые сокровенные желания, спрятанные в глубине сознания. Мне хотелось, чтобы моя маленькая леди увидела то, что видел в ее глазах я, – капитуляцию. Только чистое упрямство не позволило ей признать, что достаточно было одного взгляда, чтобы она стала принадлежать мне. Снова махнул рукой, и прислуга растворилась в воздухе под легкий смех Морану, который отбросил дворцовый этикет и вальяжно развалился в кресле.

– Впервые от тебя сбежала женщина, Туал.

Я бросил ироничный взгляд на свое доверенное лицо. Будучи одним из самых приближенных ко мне эльфов, в приватной обстановке Морану позволял себе говорить в дружеском тоне, оставив условности. Мало того что в бесчисленном количестве войн он прикрывал мою спину, спасая мне жизнь, нас еще и воспитывали вместе. Только именно меня призвал Трон Мрака, указав как на будущего правителя. Из-за этого нам с другом пришлось столетие скрываться от правившей в то время бездетной королевы. Но в конце концов пророчество сбылось и избранный король в кровавой бойне отвоевал свой трон. Трон, который испытывал мою выдержку, каждый день заставляя доказывать, что я его достоин.

– Она согласится! – уверенно заявил я, кинув беглый взгляд на закрытую дверь.

Имея возможность мысленно потянуться к любому уголку своего дворца и понаблюдать, как убегает моя добыча, все же не стал этого делать. Предстоящая охота разжигала желание и азарт, я все больше зацикливался на своей цели. Давно у меня внутри не бушевал такой шквал энергии и возбуждения. Кейси будоражила скрытого под оболочкой правителя дикого зверя, и я желал, чтобы он наконец вырвался на свободу.

Вся снисходительность, доброта и понимание уже сошли с моего лица, и теперь перед Морану сидел властный, беспринципный мужчина, уверенный в своем всесилии. Этот мужчина по достоинству оценил земную красоту человеческой девушки. Черные, как смоль, волосы, блестящие и такие мягкие на вид, вызывали желание проверить, так ли это. Чуть смугловатая кожа и темно-карие глаза притягивали к себе взгляд. Уверен: на нее заглядывались многие мужчины. А естественность движений и непонимание силы своей привлекательности лишь добавляли прелести. Пухленькие губки сердечком манили своим природным нежно-розовым цветом, достаточно ярким и без единого мазка помады.

Жадно облизнулся, вспомнив вкус ее поцелуя. Невольно Кейси дала понять, что хочет быть покоренной. В жизни ей не хватало того, кто смог бы прогнуть ее под себя, но не сломить. Заставить добровольно стать рабыней. Покорить своей силой и властью. Подсознательно девушка хотела ощущать себя беспомощной. Желание сдаться на волю победителя моментально вспыхнуло внутри, и она сбежала, боясь поддаться соблазну. Кейси может попытаться притушить огонь, загасить же его полностью я ей не позволю.

Удивительно, но эта девушка явно заставила меня, давно пресыщенного женским вниманием, почувствовать будоражащий вкус охоты. Ее отказ не вызвал раздражения, наоборот, порадовал и подстегнул вожделение. Она не понимала, что, когда наконец попадет в мои руки, пощады не будет.

– Кейси из тех людей, что ценят преданность и отличаются обостренной совестливостью. Даже не любя, из-за чувства вины она останется с мужем и не посмеет изменить ему, – глубокомысленно изрек Морану, потягивая темно-коричневый эль, бокалы с которым услужливая брауни незаметно поставила на стол.

Этот вид фейри был рожден, чтобы прислуживать королю, заботиться о его потребностях и поддерживать порядок во Дворце Мрака. Невидимые, они зачастую предугадывали желания хозяина, стараясь удовлетворить их. Только высшие фейри могли ощутить присутствие брауни, остальные оставались в неведении, есть прислуга в комнате или нет.

Я махнул рукой, отсылая из комнаты двух слуг. Их волшебный след растворился, давая понять, что они беспрекословно выполнили приказ.

– Ты сомневаешься в моей способности убеждать? – Я бросил раздраженный взгляд на своего советника и друга. – По-моему, последний спор на леди Периалнел доказал обратное.

– Пери, как и большинство светлых эльфиек, слишком высокомерна, все они считают, что если уж снисходить к темным, то только к королю. Ты на этом сыграл, и такую победу я не засчитываю. Насколько помню, мы условились уложить их под иллюзией.

– Проклятие Темной Матери! Тебя послушать, так ни одна из эльфиек никогда не хотела меня. – Я расхохотался, устраиваясь напротив друга и расслабленно закидывая ногу на ногу.

– Это твоя карма.

– Что-то ты совсем меня принижаешь, предполагая, что я не смогу очаровать простого человека.

– Тут ты противоречишь сам себе. Ведь не далее как месяц назад, когда мы нашли эту девушку, ты доказывал, что она особенная, а сейчас говоришь о ее простоте.

– Есть послания богини, которые предназначены только для меня. – Я добавил в голос стали, испытывающим взглядом уставился на Морану.

– Не спорю. Поэтому и поверил тебе на слово, хотя никакой изюминки так и не разглядел. Да, она красива. Красивее обычной среднестатистической девушки. Да, умна и сообразительна. Но есть ли в ней что-то особенное? Сомневаюсь. – Друг, вертя в руках бокал, покачал головой.

– Терпение Трона Мрака на исходе. Я ощущаю его гнев и ярость и сдерживаю их как могу. Если моя власть ослабеет, королевство утонет в крови и новых войнах.

– Удержать трон может только наследник. А у фейри уже давно рождается лишь два-три ребенка в столетие. Кажется, Темная Богиня вслед за Светлой забрала свою благодать, угрожая покинуть нас навсегда.

– Когда Эрлианна ступила на человеческую землю, ее похотливые сучки легли с человеческими мужчинами, желая узнать, будет ли соитие таким же сладким, как и с эльфами. Они разочаровались невозможностью обменяться магией во время процесса, но мои шпионы донесли, что те, которые опустились до людей, понесли. Вот только эта эгоистичная стерва, их королева, ведомая слепой гордыней и радеющая о чистоте крови, казнила своих эльфиек, обвинив их в измене. За все последующие годы ни одна светлая сидхе не забеременела.

– Но никто не знает, правда это или же просто слухи, – вздохнул Морану. – Твоя сестра прекрасно умеет заметать следы. Не сомневаюсь, она наслаждалась казнью. Чокнутая дрянь!

– Она всегда была не в своем уме. Но матушка после моего рождения постоянно талдычила ей, что я отродье и что любой фейри смешанной крови – мразь, недостойная даже того, чтобы ходить по Волшебной земле. Да и родила она меня только потому, что не была уверена, кто мой отец – сидхе или дроу. В противном случае по-любому избавилась бы, убив еще во чреве.

– Но мы тоже так и не прояснили эту часть твоей биографии. А матушка надежно прячется под крылом своей светлоликой дочери.

– Ничего. У всего тайного есть одна особенность… – я выдержал паузу, посматривая на вопросительное выражение лица друга, – оно всегда становится явным. И чаще всего именно тогда, когда ты менее всего этого ждешь. Придет время, и имя отца всплывет. Я уверен. Сейчас у меня другие заботы.

– Ах да, твоя милая птичка!

– Она собирает вещи. Проводи ее на корабль, обеспечь необходимую охрану, но так, чтобы Кейси не видела ни одного воина.

– Как прикажешь. – Безразличное пожатие плечами не обмануло меня, и я еле сдержал улыбку, когда услышал вопрос: – Отпускаешь?

– Ненадолго. Пусть потешит себя иллюзией свободы. Я уже отметил ее своим запахом и слюной, теперь найду в любой точке мира.

Морану поднялся, собираясь выполнить приказ.

– И все же не пойму твою одержимость этой человечишкой.

– Придет время, и ее особое значение станет известно всем. И если мои расчеты верны, ты первый преклонишь перед ней колено.

– Я готов побиться об заклад, – шутливо предложил друг.

– Отлично. На твоего керийского скакуна.

– Эй, зачем тебе мой красавец?

– Боишься? Я никогда не проигрываю.

– Да ну тебя! Я принимаю ставку, ваше величество. С моей стороны – керийский скакун, с твоей – Иллиарна.

– Моя последняя любовница?

– Твоя последняя привязанность.

– Отлично. – Я усмехнулся, ведь с той минуты, как увидел фотографию Кейси, былая очарованность этой женщиной прошла и она меня больше не интересовала.

Сама Иллиарна все еще гордо хвасталась своим статусом, но уже догадывалась: другая давно вытеснила ее из моих мыслей. Теперь моя пассия готовилась бороться за свое место, не зная, что давно проиграла.

Кейси станет не просто любовницей, а официальной фавориткой. Я не лгал ей, когда говорил, что этот титул играет особую роль в дворцовой иерархии. Любовницы приходят и уходят, а фаворитка, как и жена, остается навсегда. Я могу остыть к ней, могу назначить следующую фаворитку, но забрать однажды дарованную власть не под силу даже мне самому. Этот титул дается пожизненно, потому что сама ее жизнь с момента его принятия по древнему ритуалу переплетается с моей. Это неразрывная священная связь. И я знаю: Темная Богиня Домну уже дала на нее свое благословение, а значит, от Кейси больше ничего не зависит.

Кейси

Холодный океанский ветер бил в лицо, но я стояла на палубе корабля, взявшего курс на материк. Я знала, что не убежала от Темного Короля. Нет, меня просто отпустили на время. И осознание этого наполняло душу страхом.

Корабль отдалялся от Авалона, я смотрела, как очертания острова становились все более расплывчатыми, пока он полностью не исчез, и чувствовала, что еще вернусь туда. Словно сама волшебная страна голосом величественного океана шептала мне: «Скоро… Скоро…» Меня бил озноб, и даже клетчатый плед из овечьей шерсти не спасал от холода. Я надеялась (жаль, ошибочно), что родной дом согреет меня теплом и любовью.

Сойдя на берег Флориды, перевела дух и достала мобильный. Наконец-то желанные заставки сети на экране ознаменовали возвращение в цивилизацию. Нажала на быстрый набор номера и с нетерпением слушала длинные гудки, пока в трубке не зазвучал родной голос:

– Любимая, ты вернулась?

– Привет, дорогой! – счастливо выдохнула я. – Да, встреча закончилась быстро, и я сразу же заторопилась на материк. К тебе. Соскучилась безумно!

– Словно целую вечность не виделись, – продолжил любимый муж, и тепло, в котором я так нуждалась, растеклось внутри. – Я ощущаю то же самое. Ты сейчас домой?

– Да, сегодня отдыхаю. В офис поеду завтра.

– Это правильно, солнце мое. Может быть, мы вечером пойдем куда-нибудь и отметим твою «сделку года»? – воодушевленно предложил Пол, и мое сердце сжалось.

Но, понимая, что пока не могу признаться в своем провале и его причинах, я пошла на маленький обман. Говорят, начни врать, и одна ложь потянет за собой другую. В тот момент я даже не представляла, насколько правдивы эти слова и как далеко в скором времени придется зайти во лжи. Нет, сейчас небольшой обман казался правильным и нужным.

– Конечно, дорогой. Я как раз успею принять душ и часик отдохнуть.

Махнув рукой, поймала такси и запрыгнула в него.

– Подожди секунду, – отодвинула телефон от уха, называя адрес нашей многоэтажки. – Уолт-стрит, пятьдесят, пожалуйста.

Водитель хмыкнул, так как эта улица находилась в одном из самых престижных районов города.

– Я уже еду домой.

– Если бы я знал, послал бы за тобой водителя, – посокрушался муж, и от его заботы сердце затрепетало.

– Ты же понимаешь, что я не могла сообщить заранее. На Авалоне не ловит ни одна сеть.

Я удостоилась еще одного заинтересованного взгляда таксиста. Любое слово, касающееся фейри, привлекало внимание. Повсеместно и неизбежно.

– Да, конечно, знаю. Тогда увидимся дома, любимая. Обожаю приходить домой и знать, что ты меня ждешь!

И столько любви было в голосе моего мужчины, что это позволило мне расслабиться, отвлечься от гнетущих мыслей.

– Люблю тебя. Целую.

– И я тебя.

Войдя в квартиру, кинула ключи на тумбочку. Усталость накатила волной, вызывая одно желание – упасть на кровать. Что я и сделала, правда, после продолжительного душа. Вырубилась моментально. Но сон был неспокойным и будоражащим. Темные глаза с фиолетовыми всполохами преследовали, не оставляя в покое.

Казалось, пролетело мгновение, но вот уже зазвенел будильник, выдергивая меня из царства Морфея. До прихода Пола оставалось сорок минут, за которые необходимо было собраться. Но все, на что меня хватило – это перебраться из спальни в гостиную и поменять кровать на диван.

Пол появился примерно через час. Хлопнула дверь, послышался его мягкий голос с притягательной мужской хрипотцой:

– Прости за задержку, любимая. Встреча с избирателями затянулась, но мы можем выйти сейчас, я не буду переодеваться, и мы успеем к назначенному времени.

Голос приближался, Пол вошел в гостиную. Заметив меня на диване, он присел на корточки рядом, загородив электрический камин, на который я пристально смотрела. Муж прижал прохладную ладонь к моему лбу, его взгляд выражал неподдельное беспокойство и озабоченность. Я перевела дыхание от прикосновения родного существа. Захотелось обвиться вокруг него лианой и никогда не отпускать. Застыть в своем счастливом мире и наплевать на окружающую действительность.

– Тебе нехорошо, любимая? – с тревогой спросил он, высматривая на моем лице признаки недомогания.

– Просто усталость. Обними меня, и все пройдет, – тихо прошептала и потерлась щекой о его ладонь, словно котенок. – Давай сегодня никуда не пойдем. Пожалуйста!

Наверное, мольбы в моем голосе было предостаточно, потому что любимый кивнул и распустил галстук. Скинув пиджак и оставив его на соседнем кресле, он быстро расстегнул верхние пуговицы рубашки и вытащил из брюк ремень. А потом прямо в своей одежде от дизайнеров умостился на диване рядом со мной, позволив опереться на свою крепкую грудь и пряча меня в кольце своих надежных рук.

– Посмотрим вместо ресторана старый добрый фильм? – предложил Пол.

– «Сабрина»? – с надеждой поинтересовалась и почувствовала, как он шутливо скривился.

– Слишком мелодраматичный.

– А я обожаю его за нежность и неспешное повествование.

– Уговорила. – Мягкий поцелуй в макушку, и его рука потянулась за пультом.

Из колонок зазвучало: «Это произошло когда-то на северном берегу Лонг-Айленда…» – и я, накрыв нас пледом, теснее прижалась к мужу. Мягкий голос актрисы и ритмичный стук мужского сердца дарили покой, убаюкивали.

То, что я заснула где-то на середине фильма, поняла, когда меня уверенно несли на руках в спальню. В полусознательном состоянии доверчиво прижалась к груди мужа и, кажется, снова уснула. Потому что, когда я повторно вынырнула из крепких объятий Морфея, ощутила волны жара, распространяющиеся по обнаженному телу. Да, скорее всего, Пол начал меня раздевать и слегка увлекся этим занятием.

Крепкие мужские руки мяли мою грудь с дикой грубостью и нескрываемой жадностью. Поцелуи были более жгучими и собственническими, чем те, которые я помнила по предыдущим супружеским отношениям. Но именно это мне сейчас и требовалось. Изгибалась дугой навстречу алчному рту, отдавалась мужской власти. Прохладные пальцы скользнули по коже, подхватили ногу под коленкой и закинули ее на плечо. Веки затрепетали, я попыталась сфокусировать взгляд на лице мужа, но непривычно острые ощущения пьянили, кружили голову, словно мою кровь разбавили солидной порцией алкоголя. Я не помнила, чтобы выпила хоть глоток вина или чего-то покрепче, и это встревожило.

Откуда такое головокружительное чувство полета? Волнение усилилось, когда горячий рот жадно накрыл мой сосок, не просто втягивая его, а царапая зубами, награждая жалящими укусами. Мой муж никогда таким не был. Страсть между нами не угасала, но в этот раз она вышла на новый уровень. Тот, что зовется безумной похотью.

Я приложила еще больше усилий, чтобы прорваться сквозь сгустившийся в голове туман, но преграда оказалась непреодолимой. Глубоко внутри каким-то шестым чувством я осознавала: сейчас со мной в постели не мой муж. Но просто не могла в это поверить. Тем временем мужская рука скользнула между бедер, раздвинув увлажненные естественным соком складочки, нашла крошечный пучок нервов и с идеальной силой надавила на него. Меня обдало жаром. Кровь словно бы превратилась в невесомый пар. Никогда мои чувства не были настолько сильными, а отклик на мужские действия, что держали меня сейчас на грани между болью и невероятным удовольствием, таким мощным.

Моментально тело забилось в сильнейшем экстазе. Как такое могло произойти от одного прикосновения? Я не понимала. Но теперь точно уверилась в своей измене. К сожалению, назвать это стопроцентным насилием я не могла. И хотя душа была против этих действий, тело беспрекословно покорилось чужой власти.

Это был он. Я знала. Чувствовала.

Даже его запах казался особенным. Он заполнил мои легкие, усиливая удовольствие, побуждая его длиться и длиться. Сейчас он просто наблюдал. Я была обнажена перед этим жадным взором. Открыта как никогда. Но, паря в потоках волшебного наслаждения, я не ощущала ни стыда, ни вины. Знаю, это придет потом. Но не сейчас. Не тогда, когда мне даровано то, на поиски чего у многих уходят годы.

Он искушал меня этим. Показывал, чего я лишаюсь, отказываясь от его предложения. И сейчас я не могла вспомнить причину, по которой сказала «нет». Она существовала. Я знала. Но не могла вспомнить, как бы ни старалась. Ведь даже эти попытки он гасил.

– Сильная маленькая леди, – тяжелый, чуть хрипловатый голос, наполненный манящей теплотой и пугающей страстью.

Он, словно ветерок, прошелся по моей коже, лаская ее и нежа невидимым бархатом.

И без того взволнованное дыхание стало еще более рваным, когда большой палец закружил вокруг напряженной горошины. Его когти при каждом движении царапали мягкие складочки, посылая по внутренним мышцам горьковато-сладкие спазмы. Тело горело от нетерпения, болезненно напрягаясь, когда подушечка пальца надавливала чуть сильнее. Тогда я переставала дышать, каждый раз ожидая повторения сильного удара по напряженной плоти, и разочарованно выдыхала, если он не давал мне этого.

– Какая ты порывистая. – Его шепот творил со мной безумные вещи.

Он словно стал еще одной моей рукой, мучающей будоражащими ласками. Казалось, меня испытывают, приучая к необычным наслаждениям как к новому наркотику. Потому что каждый раз, когда я не получала желаемого, в моем теле все туже сворачивался клубочек боли, давящий на низ живота. Он рос, заставляя меня хныкать. Практически молить.

– Я знал, что ты будешь такой. Идеальной. Жаждущей. С готовностью отдашься во власть этой мощи внутри себя. Позволь ей руководить собой, и я дам тебе то, в чем ты так нуждаешься.

Сильнее стиснула зубы, сдерживая рвущееся сквозь них согласие. Упиралась из чистого упрямства, но его причина уже потеряла для меня значение.

– Хм, мне даже нравится твое сопротивление. Оно заводит. Провоцирует мою силу, делая тебя еще более желанной. Смотри, маленькая леди, сможешь ли ты выдержать ее натиск, когда доведешь меня до критической точки?

Пока он говорил, пальцы не прекращали своего чувственного танца. Невольно поднимаясь навстречу его движениям, понимала, что мне этого мало. Катастрофически мало. Туман перед глазами делал ощущения острее, превращая явь в фантазию. И я запуталась, окончательно перестала различать, реальность это или сон.

Пытаясь двигаться навстречу его руке, я извивалась на постели, пока запястья не охватило что-то гладкое и, как мне показалось, живое. Воображение тут же нарисовало какие-то невероятные лианы; я ничего не видела, но почему-то представляла, что это именно они. Сковав мои руки вместе, они подняли их вверх и зафиксировали возле спинки кровати.

– Непослушная малышка.

Но в тоне, которым были сказаны эти слова, не чувствовалось расстройства, только удовольствие. Он был доволен. Чрезвычайно. Я знала это, словно правитель специально поделился со мной каплей своих чувств.

Мучительная пытка, подводящая к самому порогу экстаза и не позволяющая переступить через этот порог, подвергла мой ум настоящему испытанию. И я проиграла.

– Пожалуйста! Пожалуйста! – Мольба, такая откровенная и жалобная, заставила его усмехнуться, и эта улыбка тоже отразилась в моем сознании.

Его пальцы задвигались, и я закричала от наслаждения. Это был второй оргазм за десять минут? Или за час? Как шло время между нами двумя? Казалось, что все тянется нестерпимо медленно, но я понимала, что таковым может быть лишь мое восприятие.

Эйфория и волна наслаждения, похожая на кайф от сильнодействующих наркотиков, наконец-то позволили глазам широко распахнуться, разогнали серый туман и вернули миру яркие краски. Теперь взгляду четко предстало точеное идеальное лицо. Король Неблагого Двора. Тот, кто собирался сделать меня своей фавориткой, делил со мной брачное ложе.

Я не представляла, куда делся мой муж, да и не хотела сейчас о нем вспоминать. Волшебно-темные бездонные глаза напротив просто не позволяли мне этого.

– Ты уже моя! Видишь? Твое упрямство уже ничего не изменит. Я пометил тебя в тот день, и тебе не скрыться, как бы ты ни старалась.

Замотала головой, отрицая его слова, а тело, напротив, выгнулось ему навстречу, почувствовав его пальцы, грубо растягивающие, создающие ошеломляющее давление. Втянутый со свистом воздух застрял в легких, беспокоя ощущением удушья. Но паники не было. Наоборот, меня накрыло необыкновенной легкостью. Я находилась под его опекой и была полностью уверена, что он не даст мне умереть.

Откуда взялось это глупое доверие к тысячелетнему существу, которое старалось меня подчинить? Оно просто жило где-то глубоко внутри, и я осознавала: выкорчевать его просто невозможно.

– Я всегда получаю желаемое. А я целую сотню лет ничего не желал так, как тебя.

Мужские пальцы с бешеной скоростью задвигались, растягивая и подготавливая. И я жалобно захныкала, когда в третий раз удовольствие охватило мое тело. Сколько я выдержу за ночь? Есть ли предел? Ведь он даже не перешел к основному акту. Хватило только умелых рук.

Тело, нуждающееся в большем, изогнулось. Во мне росла потребность отдаться мужскому напору. Он нагнулся к моему лицу, сдавил второй рукой подбородок. Подчинив мой взгляд своему, высунул язык и провел им по щеке к губам.

– Ты такая отзывчивая… Не могу дождаться момента, когда будешь полностью мне принадлежать.

– Пожалуйста…

От моей мольбы в глубине темных глаз вспыхнуло фиолетовое пламя. Оно появилось на руках, распространилось по телу и перекинулось на меня.

– Хочешь ощутить меня внутри, признайся, Кейси? Узнать, настолько я отличаюсь от обычного мужчины, твоего мужа? Понять, за что же нас боготворят и почему раньше приравнивали к богам?

Каждое слово он подкреплял движением пальцев, замирая на мгновение, чтобы надавить на наэлектризованную точку – средоточие трепещущих нервов. Тяжелое дыхание щекотало мое лицо, коварная улыбка изгибала уголок его губ, и я, не выдержав, приподняла голову и захватила его рот в свой плен. Проскользнула языком между гладкими губами и опьянела от дурманящего вкуса. Такой освежающий, такой дерзкий и интригующий…

И вдруг все прекратилось.

– Непослушная маленькая леди, – недовольно поцокал он языком. – Чтобы получить то, чего ты так желаешь, одного поцелуя мало.

Он навис надо мной, и его серебристые волосы укрыли меня словно покрывало. Они блестели и переливались перламутром, словно блики полной луны на воде.

– Пожалуйста…

– Скажи «да»!

– Не могу! – закричала в отчаянии и ощутила, как на его пальцах выросли когти.

Они больно оцарапали мышцы, взорвав внизу живота ядерную бомбу из боли и наслаждения. Я даже не заметила, как острые зубы захватили кожу в месте соединения шеи и плеча, ставя багровый засос. От переизбытка эмоций просто заорала во все горло, срывая голос:

– Боже мой! Бо… же…

Тело содрогалось в конвульсиях. Волны волшебства засверкали вокруг нас, впитываясь в меня и перетекая в него. Словно его пальцы служили проводником между нами. Лицо Темного Короля исказилось в гримасе удовольствия, и я поняла, что мы разделили экстаз на двоих.

– Кейси…

Мое имя в его устах, наполненное какой-то темной эйфорией, стало последней каплей. Я вцепилась в правителя и отдалась магии, потеряла связь с реальностью, воспарила над землей. Нереальное наслаждение. Оно чистым потоком вливалось в меня. Глаза закатились, в ушах зашумело, появилось глупое ощущение, что я – часть целой живой системы.

Мир распался на молекулы, и этого оказалось чересчур много для простого человека. И тогда пришла Тьма. Спасая, она окутала меня своей силой и подарила покой. Тьма – это он. И сейчас я сделала шаг к нему. Шаг к своему падению.

…Я вынырнула из сна, словно утопающий из темных глубин океана, тяжело хватая ртом воздух. Резко села и огляделась. Наша спальня. Ночь. Ни одного признака, что здесь был кто-то чужой. Пол тихо посапывал на соседней подушке. Это был эротический сон? Опустила руку между ног и ощутила, насколько все влажное. По спине стекал пот, кожа горела.

Душу затопило мучительным чувством вины, и, спасаясь от него, я обхватила себя руками. Как я могла, лежа рядом с любимым мужчиной, фантазировать о другом?! Но эта фантазия была настолько яркой, живой, словно все происходило в реальности.

Нащупав ногами мягкий ворсистый ковер, поплелась в ванную. Клацнула выключателем, свет ослепил глаза. Умылась холодной водой, даже ладонями ощущая, как горят щеки. Подняла лицо и еле сдержала крик. Губы были искусаны до крови, на шее и плечах краснели следы от засосов и виднелись яркие розовые полоски. Опустила взгляд на гладкий лобок, увидела длинную царапину с проступившими на ней каплями крови.

Сильно сжала край ванны, пытаясь сдержать панику. Это не было сном. Он меня пометил, дьявол его забери! Как Темный Король оказался в моей квартире, я не знала, но понимала теперь, что мой побег ничего не дал. Он достал меня и здесь.

Теперь я не могла показаться на глаза мужу, пока все не пройдет. Стыд опалил меня. Принялась отчаянно тереть губы, мыть лицо и шею, но это не помогло убрать отметины. Неожиданно из глаз хлынули слезы. Я сжала руку зубами, сдерживая отчаянные рыдания, потому что не желала, чтобы Пол проснулся, и только тихо всхлипывала. Сейчас я не могла правдиво объяснить свое состояние, но знала, что буду врать. Это не то, о чем рассказывают любимому. Не то, что он сможет понять. Это вобьет клин между нами, поставит стену. И виновата во всем буду только я.

Простояв почти час под душем, не смогла избавиться от ощущения чужих прикосновений. Тихо вернулась в спальню и натянула одну из старых пижам, оставшуюся еще со студенческих лет. Кофта и длинные бриджи прикрыли все отметины. Свернулась калачиком на самом краю постели, подальше от мирно спящего мужа. Сон не приходил. Перед глазами то и дело вставал образ Темного Короля. И темнота ночи лишь способствовала этому, словно он все еще находился здесь, смотрел на меня с иронией и насмешкой. Руки чесались от желания зажечь лампу, но страх разбудить Пола сдерживал эти порывы.

Так я и пролежала до рассвета. И лишь с первыми лучами солнца, осветившими комнату, смогла расслабиться и заснуть.

Глава 7

Туал

Я резко распахнул глаза, фокусируя взгляд на клубящемся в зеркале Мраке. Сейчас там вместо отражающего стекла бушевала моя родная стихия, имя которой Тьма. Как всегда, она тянула ко мне свои цепкие конечности, просила снова воспользоваться ее возможностями, ласкала силой и манила к себе. Но на сегодня я уже пресытился ею.

Вспомнил маленькую леди и предвкушающе улыбнулся. Взмахнул рукой, перекрывая поток магии, и снова увидел напротив собственное отражение. Но Тьма не ушла. Она никогда не уходила. Вернувшись на свое законное место, она поселилась в моих глазах, впитавшись в радужки, и теперь я смотрел на себя в темно-фиолетовом свете. Эта была та цена, которую пришлось заплатить, чтобы занять место на троне Неблагого Двора.

Силой, с кровью и смертями, я вырвал власть у предшественницы, следуя своему предназначению. Сама богиня дала мне благословение на эту миссию, возложив на мои плечи заботы о темных фейри в надежде на возрождение расы и ее процветание. Шли тысячелетия, и я сделал невозможное, прекратил бедствия, превратил тот сброд, что околачивался при дворе, в сильную и величественную знать, создал свое войско и доказал не только светлым фейри, но и всем жителям Авалона, что с моим королевством необходимо считаться.

Тысячелетия правления силы надоели богине. И теперь она возжелала вывести своих детей на новый уровень. И так же, как и тогда, эта миссия была поручена ее любимцу. Мне, Туаллеону Морохору. Когда тени и Мрак нашептали о великом желании нашей Темной Матери, я удержал Тьму внутри, не поддаваясь самолюбию и высокомерию, и сразу же начал готовиться к предстоящему испытанию. По донесениям моих шпионов, Светлая Королева в то время отмахнулась от предупреждения и просьбы своей богини – Дану.

Столько лет непрестанных поисков, столько потраченного зря времени… Несмотря на продолжительную жизнь, лишенную старения, численность населения Неблагого Двора катастрофически уменьшалась, свидетельствуя о бедствии, надвигающемся на темный народ. В основном повинны в этом сами фейри, уничтожающие друг друга в бесконечных поединках и сражениях. И хотя в последнее столетие был введен запрет на дуэли и открытые бои, темные фейри все еще не могли противостоять своей сути и прекратить решать спорные вопросы с помощью клинка.

Да и склоки с Благим Двором часто вели к кровопролитиям. Но не только светлые беспокоили меня. Преданные шпионы недавно донесли о готовящемся союзе между князем гоблинов и царицей слуа, государства которых считаются автономными частями моего двора. Назревающий конфликт в свете последних событий был несвоевременным и требовал дополнительного внимания. Того внимания, которое я собирался уделить маленькой леди. И это делало меня до ужаса раздраженным. До ужаса моих подданных: они боялись смерти от моей руки из-за одного из таких срывов.

Время, которое всегда было моим союзником, теперь подгоняло, требуя действовать быстро и наверняка. Я надеялся удержать грань между испугом Кейси, растерянностью и желанием, которое этой ночью проснулось для меня. Именно ее отклик позволял мне сейчас форсировать свои планы и предпринимать шаги, которые планировалось сделать позже.

Ее отчаянное сопротивление раззадорило, привнесло изюминку, и я поймал себя на удивительной мысли – покорение этой женщины доставит немало удовольствия. В моей мрачной жизни это величайшая благодать. Предвкушение будоражило кровь и заставляло ее быстрее бежать по венам. Уже завтра все придет в движение, но необходимо немного подтолкнуть события. Так сказать, запустить шестеренки.

Освежившись и переодевшись, вышел в свою гостиную и приказал позвать Морану. В отличие от земного времени у нас существует только ранний вечер, поэтому я знал, что мой советник еще в пределах дворца. И правда, у него ушла всего пара минут на то, чтобы явиться ко мне.

– Ты хотел меня видеть?

– Да. Устрой мне завтра встречу с будущим сенатором Полом Климентом. – Я кивнул на раскрытую папку с фотографией, на которой Кейси и ее муж были сняты на одной из предвыборных акций.

– Ты хочешь, чтобы я привез его сюда? – удивленно спросил мой подданный и практически друг.

– Нет. Я посещу остров Харес. Кажется, именно его облюбовали многие фейри, которым закрыт доступ на человеческую землю.

– Да, туда пускают всех, вне зависимости от наличия идентификационного документа. Но ты же не собирался так быстро предстать перед людьми, а их там предостаточно!

Я видел, что Морану сбит с толку моим решением, но оспаривать его он не имел права. Так же как и интересоваться мотивами моих поступков. И только наша давняя дружба удержала мою Тьму, не дав ей вырваться, чтобы указать другу его место. На самом деле Тьма любила этого фейри, иногда даже больше меня. Но любовь Тьмы еще опасней ее ненависти.

– Они не знают меня в лицо, поэтому появление там безопасно. Я изучил всю информацию по Клименту и теперь прекрасно знаю, на какие кнопочки надавить, чтобы Кейси лишилась своих иллюзий относительно мужа. Этот удар толкнет ее в мои объятия, – поделился я своими планами, буквально облизываясь от предвкушения.

Женщины, будь они хоть эльфийками Благого или Неблагого Двора, хоть людьми, всегда мыслят одинаково. Их поступки и чувства можно предугадать, хотя понять не в пример труднее.

– Я не пойму, зачем столько мороки ради обычного человека! Любая благородная дама с радостью раздвинет перед тобой ножки, втайне мечтая о титуле фаворитки, а ты желаешь навязать его простой смертной. Прости, друг, но тысячелетия власти повредили твой рассудок.

И столько в его голосе было печали и недоумения, что я расхохотался.

– Она не простой человек. Она особенная. – Моя улыбка была хитрой и намекала на множество тайн. Но как бы я ни был уверен в преданности Морану, посвящать его в свои секреты не собирался.

Раз богиня говорила только со мной, значит, ее слова предназначались только для моих ушей.

– Ты очень скоро поймешь, в чем ее особенность, обещаю. Но для этого мне нужно ее согласие на статус фаворитки.

– Так заставь ее. Для тебя это никогда не составляло проблемы, а потом женщины сами молили о возможности вернуться в твою постель.

Я отрицательно покачал головой. Щелкнул пальцами, появилась моя прислуга. Брауни тут же поставила на стол два бокала и графин с лучшим эльфийским вином. Бокалы наполнились розоватой жидкостью, и я кивком предложил другу угощаться. Он явно был слишком напряжен и взвинчен.

– Все должно произойти добровольно, – сделав глоток восхитительного напитка, счел нужным немного прояснить ситуацию. – Дар, который я хочу получить взамен, нельзя добыть силой. Она должна подарить мне его. От чистого сердца и с открытой душой.

– Темного Короля интересуют сердце и душа?! – Друг хохотнул. – Не думал, что доживу до такого.

– Да, убивать за трон было намного легче, чем выполнить это пожелание богини. Тогда я хотя бы был тем, кто я есть на самом деле, а теперь мне приходится поступать вопреки своей сущности. Вот это истинное испытание, друг мой.

Морану посерьезнел, когда я обмолвился о богине. Одно лишь упоминание о ней сразу превращало беззаботного весельчака в умудренного опытом воина.

– Я сейчас задействую все недавно налаженные связи и вызову будущего сенатора на разговор. Раз ты уверен, что он с радостью согласится встретиться с тобой, то, думаю, проблем не возникнет.

– Намекни ему о моем возможном покровительстве, и он побежит за тобой, словно собачонка. – Я усмехнулся, терпеть не могу таких слизняков.

Жаль, что пока нельзя раздавить его, но мне для этого не нужно даже прилагать усилий. Как только он утратит благосклонность удачи, жизнь сама пойдет под откос и станет приносить ему одни разочарования.

– Ты уже прошел человеческую идентификацию?

– Да, необходимую бумажку получил. Теперь могу свободно передвигаться по их государствам.

– Замечательно. Вскоре нам это пригодится.

– Это ужасное место. – Морану скривился. – То, что люди сделали с природой, отвратительно. Их города воняют, и даже воздух потерял свои целебные свойства. Они живут в своих бетонных коробках, окруженные металлом и неодушевленными вещами. Как существа, которые настолько живучи, могут уничтожать жизнь вокруг себя?!

– И при этом их раса процветает, – согласился я.

Понять омерзение друга не составляло труда, хотя сам я не ступал своей ногой на человеческие территории. А сейчас тем более не горел желанием это делать. Но если потребуется, я готов переступить через себя и познакомиться с тем, что люди называют «мегаполисом». Всегда знал, что когда-то это произойдет и мне придется встретиться с глупыми людишками. Но цель оправдывает средства. А моей целью было благополучие всего моего народа.

– Иди. Сделай все, что потребуется. Отужинать я желаю со своим новым «другом».

– Как прикажете, ваше величество. – Иронично отсалютовав мне, Морану испарился и перешел на нижний уровень дворца.

Это максимальное расстояние, на которое он перемещался. В большинстве своем фейри утратили такую способность. Лишь немногие могут похвастаться ею, и то в довольно скудных размерах.

Я снова пригубил вино, один из самых крепких напитков. Слабый пол давно был бы порабощен его алкогольной крепостью, и только моя Тьма не позволяла мне полностью насладиться состоянием опьянения. Как и всякая женщина, она с опаской относилась к любому способу сделать меня слабым, поэтому и нейтрализовала градусы этого напитка, оставив меня практически ни с чем. И все же я всегда любил вино. А Морану, в отличие от меня, просто давно втянулся в процесс винопития, так что выпитый бокал не должен был повредить его рассудительности.

Предстоящая афера манила своей гнусностью, соблазняла болью, которую я причиню Кейси. Не физической, а душевной. Но боль всегда остается болью, в любых своих проявлениях. Надо будет только напомнить маленькой леди, что такие поступки заложены в природе темных фейри. Это в нашей крови и в нашем стиле. Пусть лучше готовится всегда быть начеку и учится противостоять эльфийской подлости.

Ожидай, дорогая, Темный Король идет за тобой!

Кейси

Утро встретило меня настойчивым, то и дело повторяющимся звоном мобильного телефона. Рука привычным движением стала нащупывать его на тумбочке. Холод простыни на второй половине кровати подсказал, что муж давно ушел на работу, которая заключалась в постоянных встречах как с бизнес-партнерами, что обещали поддержку, так и с избирателями. На самом деле его график был настолько плотным, что иногда я даже удивлялась, как Пол находит время на меня.

– Да, слушаю, – ответила еще хриплым после сна голосом, не успев глянуть на имя звонившего.

– Кейси, дорогуша, почему твоя прекрасная попка все еще не в кресле напротив меня?! – проорал наш главный, заставив моментально открыть глаза и бросить взгляд на настенные часы.

Те показывали бессовестно позднее время – половину одиннадцатого, тогда как мне необходимо было явиться на работу к девяти.

«Черт возьми! Я проспала!» – застонала мысленно.

– Через полчаса буду. Простите. Поездка слишком вымотала.

– У тебя двадцать минут. И чтобы подписанный экземпляр договора лежал у меня на столе.

Я повторно мысленно застонала, зная, что не смогу предоставить боссу требуемое. Скорее всего, сегодня я поеду в офис и меня уволят.

– Я выезжаю. – Не знаю, услышал он мой ответ или нет, потому что в трубке уже повисла тишина.

Бросив телефон на постель, спустила ноги и поморщилась от дискомфорта. Воспоминания о прошедшей ночи накрыли с головой, заставив задрожать от ужаса. Быстро скинув ночную пижаму, встала напротив зеркала в полный рост и прикрыла рот ладошкой, сдерживая рвущийся возглас удивления и шока. Все мое тело было украшено синяками и ярко-красными засосами. Словно эту ночь я провела в руках дикого зверя. На шее горело кровавое клеймо, и я сразу принялась мысленно перебирать свой гардероб, подбирая закрытую одежду.

Нельзя допустить, чтобы кто-либо это увидел. Тем более Пол. Теперь я была вдвойне рада, что муж ушел рано и мне не пришлось разговаривать с ним утром, прятать глаза и врать насчет этих отметин.

– О Господи! – осознание того, как мощно я кончила с королем фейри, накрыло жгучим стыдом и чувством вины.

К счастью, он не вошел в меня. Еще перед поездкой я прекратила принимать противозачаточные, так как мы с мужем решили наконец увеличить свою семью. Теперь меня посетила мысль: а может, стоит возобновить прием?

– Нет, нет, нет! – Я затрясла головой. – Этого больше не повторится. Никогда!

Долго отмывать себя губкой под душем не имелось времени, хотя желание было огромным. Собравшись за рекордно короткий срок, запрыгнула в свою «тойоту» и, уверенно объезжая пробки по боковым улицам, добралась наконец до подземного паркинга.

Никогда так нервно не нажимала на кнопку в лифте. Кинув вещи в кабинете, сразу поспешила к главному, понимая, как непозволительно опаздываю. Сара, когда я проходила мимо нее, только бросила на меня сочувствующий взгляд. Остановившись перед дверью, глубоко вдохнула и взялась за ручку.

– А вот и наша пропажа! – гневно хмыкнул развалившийся в кресле Роберт.

– Здравствуйте, – прочистив горло, тихо поприветствовала пятидесятилетнего мужчину. – Хорошо выглядите.

– Да неужели, красота моя? А раньше не выглядел? – Густая бровь коварно изогнулась, говоря о том, что он читает меня как открытую книгу.

– Кхм, конечно да. Вы всегда выглядите соответствующе.

– Чему? Возрасту?

Черт возьми, сегодня мой язык явно не в ударе. Под пристальным свирепым взглядом я аккуратно присела в кресло напротив.

– Мистер Роберт, я…

– Так где же наш договор, дорогуша? – резко перебил начальник. – Что-то я не вижу никаких бумаг у тебя в руках, и мой стол все еще пуст.

– Договора нет, – собравшись с духом, выговорила я, понимая, что босс и так уже в курсе моего провала.

– Почему? В чем ты облажалась, Кейси?

– Он поставил невыполнимые условия.

– Какие? Назвать себя его фавориткой? Дура! Да я сам бы ею назвался, если бы потребовалось!

Дела обстояли еще хуже, чем я предполагала. Оказывается, Роберт уже был в курсе произошедшего, а значит, скорее всего, переговорил с Морану. Я сжала кулаки, ощущая, как в душе поднимается гнев. Темный Король опережал меня на шаг, и это раздражало. Я ощущала себя проигравшей стороной, а проигрывать я не любила. Никогда. Ни за что.

– Мой муж – будущий сенатор, и я не могу во всеуслышание заявить, что я – любовница другого мужчины. Даже если это король Неблагого Двора.

– Да популярность твоего мужа тут же возрастет в тысячи раз, он обойдет всех конкурентов! – закричал Роберт и так стукнул кулаком по столу из дорогого дерева, что его крышка завибрировала от силы удара. – Вот говорят мне: «Все бабы – дуры», – так нет, я все равно принимаю их на работу. Уволю всех к чертовой матери, оставлю одних мужиков! Те даже переспать будут не против, лишь бы подписать такой договор. А ты, смотри, какая цаца! Фавориткой ее назовут! Тьфу ты!

– Попрошу, сэр, большего уважения. – Я гордо вздернула подбородок и выпрямилась в кресле, яростно уставившись на разгневанного мужчину.

– Да за что тебя уважать-то?! Профукать такую сделку! Тупая курица!

Подскочив с места, пылая праведным гневом, я уставилась на мужчину и закричала:

– Тогда увольте меня – и дело с концом!

– Дорогая, я могу не просто тебя уволить, я могу сделать это так, что твое увольнение отразится на популярности твоего мужа. Я вышвырну тебя отсюда за корпоративный шпионаж – надеюсь, помнишь, какая это статья?

– Я засужу вас за поклеп и ложные обвинения! – пригрозила в ответ.

– Вот это другое дело. – Босс неожиданно расслабился и, расстегнув пуговицу пиджака, посмотрел на меня. – Мой сотрудник не должен пасовать перед трудностями. Возможно, ты даже выиграешь суд. Но мне-то что, я лишь публично принесу извинения и снова возьму тебя на работу, а вот рейтинги мужа так быстро не восстановятся. Прощай, сенаторское кресло. К счастью, его величество желает видеть своим представителем только тебя. Он уговорил меня дать тебе сутки на размышления.

Можно было бы возненавидеть Роберта за его угрозы, но, устраиваясь в эту фирму, я знала, куда иду работать. Только такие акулы, как он, могут взлететь в нашей стране так высоко, ведь нет сомнения, что не все громкие дела выигрываются честным путем, и даже не половина из них. Поэтому, гневаясь на своего шефа, я не винила его за напор и угрозы. Нет, кто на самом деле был виноват в сложившейся ситуации – так это Туаллеон Морохор. Чертов эльфийский король загонял меня в угол, и, признаться честно, я опасалась его следующего шага.

– Спасибо, сэр. Я потрачу это время с пользой.

– Жду тебя завтра у себя в офисе в половине первого. Надеюсь, к тому моменту желанные бумаги окажутся на моем столе.

– Посмотрим, сэр.

– Свободна!

Взбудораженная угрозами и сложившимся положением вещей, пулей вылетела из кабинета. Самое печальное, что эти слова не были пустым звуком, а я меньше всего хотела навредить своему любимому. Бегая по своему кабинету из угла в угол, отчаянно искала пути к отступлению. И не находила их. Затеяв войну с Робертом, кину тень на репутацию Пола. И хотя денег и связей, чтобы отбиться от ложных обвинений, у нас предостаточно, все же Роберт прав, что за это время муж потеряет все шансы стать следующим сенатором от штата Флорида, а значит, стоит забыть и о президентском кресле.

Согласиться на условия Темного Короля тоже не вариант. Признать себя перед всеми эльфийской шлюхой, пусть и личной шлюхой правителя Неблагого Двора? Думаю, это в той же мере повлияет на репутацию мужа, не говоря уже о самом нашем браке.

Обхватила себя руками, еле сдерживая желание позорно разрыдаться. И ведь в эту западню я угодила по доброй воле, повелась на обещания славы и карьерного роста. Наивная дурочка! Мог ли Туал заранее все это спланировать? Но зачем? Зачем ему проворачивать такие сложные схемы, чтобы заполучить фаворитку? Ведь ему стоит только поманить пальцем – и сотни женщин упадут к его ногам. Добровольно.

Я не знала, что думать, но понимала: без поддержки не обойтись. Не оставалось ничего иного, как переговорить о сложившейся ситуации с Полом. Сейчас мне как никогда необходимы были его надежное плечо, поддержка и уверенность. И у меня не осталось ни капли сомнения, что я все это получу. Ведь наша любовь многого стоит, и такие испытания она тоже выдержит.

Словно услышав мои мысли, телефон заиграл привычную сладкую мелодию о вечной любви, что была поставлена на номер Пола.

– Любимый, как ты? – натянуто спросила вместо приветствия.

– У тебя печальный голос, родная. Что-то случилось?

– Да. Но я хочу рассказать тебе это при встрече, а не по телефону.

– Хорошо, тогда можем поговорить после ужина.

– Очередная встреча?

– Зато какая, любимая! Ты просто необходима мне сегодня. С такой поддержкой, которую могу получить, я обойду всех оппонентов и выйду на лидирующие позиции. Даже заработаю себе очки на будущее – для борьбы за президентское кресло.

Раз мой муж настолько воодушевился и размахнулся, значит, правда нашел достойного спонсора. Возможно, это и есть решение моих проблем? Его волнение передалось мне и наполнило энергией.

– Конечно, я буду там для тебя.

– Мы уже ведем переговоры и, по правде сказать, придется поменять половину предвыборной программы. Но это того стоит, поверь мне! – возбужденно продолжал Пол. – Вечером мы окончательно скрепим сделку, и мне понадобятся твое мнение и согласие.

– Я уверена, все пройдет замечательно. На сегодня я уже свободна и могу посетить своего стилиста, чтобы выглядеть соответствующе.

– Отлично, родная. Я вышлю за тобой машину, скинешь мне адрес. Надеюсь, ты простишь, если обсуждение твоей проблемы мы отложим на поздний вечер?

– Ради такого случая я согласна, – успокоила мужа, надеясь, что, может, моя проблема решится сама собой.

Если эти знакомства настолько важные, то я смогу без проблем уволиться и послать в одно известное место и Темного Короля, и Роберта Сперолла. Возможность заполучить козырь в этой игре заставила меня нервно вздрогнуть. Кейси Климент никогда не сдается, и я докажу им это!

– Люблю тебя. До вечера.

– До вечера, счастье мое.

Я, так сказать, при полном параде устроилась на заднем сиденье присланного за мной «мерседеса». Волосы, собранные в высокую прическу, открывали подчеркнутые румянами скулы. Нарощенные ресницы казались естественно-длинными и пушистыми и делали глаза выразительными даже с минимальным макияжем. Губы покрывал тонкий слой красной помады, оттеняющей мои иссиня-черные волосы и смугловатую кожу.

Длинное, в пол, платье дополнялось легкой золотистой накидкой и выглядело очень изысканно и утонченно. Над своим образом я поработала на славу. И выбросила из головы все мысли о короле Неблагого Двора. Это вечер нашей с Полом победы, и я собиралась полностью соответствовать случаю.

К моему удивлению, доставили меня не к одному из популярных и труднодоступных ресторанов, а к вертолетной площадке. Это заронило в душу зернышко тревоги, но я не дала ему прорасти. Мало ли что. Множество шикарных мест как раз-таки находится за городской чертой.

Я устроилась на заднем сиденье металлической птицы, и мы взлетели. Поглядывая вниз на крошечные дома, казавшиеся на земле настоящими великанами, удивлялась, насколько меняется восприятие, если смотришь сверху. Возможно, мне стоит так же посмотреть и на свою жизнь, но только в тот момент я еще не была готова к этому.

Мы покинули городские пределы и теперь летели над океаном. У меня сердце замерло от осознания, каким может быть конечный пункт нашего маршрута.

– Куда мы летим? – спросила по радио пилота.

– На остров Харес.

Пальцы мертвой хваткой вцепились в сиденье. В голове громко зазвенел тревожный звоночек. Этот остров считался перевалочным пунктом между материком и волшебной страной. Его посещали фейри, которые желали побывать на Большой земле, но не имели необходимых документов. Именно там проходили все процедуры регистрации. На самом деле, остров давно объявили нейтральным государством, такой себе своеобразной маленькой Швейцарией.

В уме тут же замелькали варианты – с кем мне предстоит встретиться, но кандидатуру Темного Короля я все же откинула. Вряд ли он согласился бы оказать поддержку моему мужу. Но кто еще имеет столько власти? Неужели Пол вышел на саму Светлую Королеву – Эрлианну Прекрасную? Таблоиды сообщали, что ее красота сравнима только с ее своенравным характером. Представила Пола наедине с ней, и меня неожиданно кольнула ревность.

Куда мне тягаться с королевской особой! Радовало только то, что Эрлианна строго чтит чистоту эльфийской крови и даже приняла закон о наказании своих подданных за сексуальные домогательства. А такое случалось часто. Ведь не было прекраснее существ на Земле, нежели озаренная светом солнца знать Благого Двора. А кто лучше всего сможет противостоять Темному Королю, как не его извечный оппонент? Поэтому я пришла к выводу, что, может, это и к лучшему, что Пол заручился ее поддержкой.

Мы опустились на вертолетную площадку, находящуюся практически на заднем дворе великолепного здания с красноречивым названием «Сближение двух миров». Его архитектурной особенностью было сочетание ломаных линий и кубов с плавными естественными переходами, словно говорящее о единении техногенного мира с природой. Это заведение считалось самым дорогим не только на острове, но и во всем мире. Потому что было рассчитано на удовлетворение потребностей как первых лиц человеческих правительств, так и знати волшебной страны.

Мне подали руку, помогая выбраться из воздушного транспорта. К счастью, мой стилист фиксировал волосы не лаком, а суперклеем, и прическа сохранилась в первозданном виде. Я уже заметила вышедшего на веранду Пола, встретившего меня любящей улыбкой. За его спиной маячила тень… мужская тень, но разобрать, кто это, я не могла. А когда мы начали приближаться, неопознанный фейри скрылся внутри ресторана.

– Любимая, ты прекрасна. – Пол наклонился, взял мои ладошки и, поднеся к губам, нежно поцеловал пальчики.

– Спасибо, дорогой. Как встреча? Вы достигли взаимопонимания?

– Я в восторге! – воодушевленно начал муж. – Это то, чего так не хватало моей предвыборной кампании. Изменения добавят ей красок и завоюют множество сердец. И в центре всего этого ты – моя путеводная звезда!

Он фонтанировал такими яркими эмоциями, что заряжал ими даже на расстоянии. Я ощутила дрожь предвкушения, победа, казалось, у меня в руках, я практически ощущала ее вкус на губах, а волна торжества грозила накрыть с головой. Пол взял меня под руку и повел в ресторан. Как я и подозревала, они с таинственным гостем устроились в персональном кабинете, закрытом от посторонних глаз. Муж открыл дверь, и я с порога широко улыбнулась его спонсору.

– Здраств… – Слова замерли в горле, когда мои глаза уставились в темные глубины, полные таких знакомых фиолетовых всполохов.

– Конечно, нет смысла представлять тебе Туала. Ты познакомилась с ним на сутки раньше меня.

– Туал?! – Моя идеально подведенная бровь изогнулась.

– Мы с Полом откинули условности и перешли к более дружескому общению, практически родственному, – с неприкрытым триумфом разъяснил мне положение вещей Темный Король.

Я задрожала от сюрреалистичности представшей моим глазам картины. Никогда, даже в самом страшном кошмаре, я и представить не могла, что эти мужчины будут сидеть за одним столиком и дружески общаться. Захотелось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения.

– Присаживайся, дорогая.

Пол отодвинул для меня стул, и я села напротив причины всех моих несчастий. Дроу хмыкнул и развалился на своем стуле. В темно-синем бархатном камзоле, вышитом шелковыми нитками красного цвета и прекрасно сочетающемся с серебристыми волосами, Туал выглядел, как и положено, величественно возвышенным. Длинные пряди, заколотые на затылке, открывали лоб и прищуренные глаза хищника. Озноб прошел по телу, но я выпрямила спину, стараясь сидеть как можно ровнее.

– Кейси, я знаю, что мы расстались только вчера, но я успел соскучиться по вашему обществу.

Вежливый тон, снова местоимение «вы», словно это и не он предлагал мне стать его любовницей и вторгся в мой сон. Я все еще надеялась, что это был просто сон. Глупо, отчаянно, безнадежно верила в это, потому что сознание не желало воспринимать реальность и мириться со случившимся.

– Спасибо, ваше величество, – еле выдавила вежливый ответ.

Мысли стремительно мелькали в голове, но я так и не находила объяснения происходящему. Это пугало. А страх я ненавидела больше всего. Пол с мягкой улыбкой подал меню. Он был настолько доволен встречей, настолько расслаблен, что я бросила настороженный взгляд на Туала в надежде уловить хоть какой-то намек на содержание их разговора.

– Я был приятно удивлен, когда увидел в меню некоторые эльфийские блюда. Эрлианна хорошо постаралась для нашей интеграции в ваше общество, – начал застольную беседу его величество.

Звучащее в голосе превосходство заставило нервничать еще больше. Дергано переворачивала листы, пытаясь зацепиться глазами за что-то подходящее, но смысл замысловатых названий ускользал.

– Кейси, попробуйте блюдо под названием «нервиле». Нежнейшее мясо лесного горна в ароматном соусе, – пришел мне на помощь Туал, а муж лишь подбадривающе кивнул.

Напряжение слегка снизил официант, который с невозмутимым видом подошел принять заказ. Скорее всего, он еще не догадывался, кого именно обслуживает, а вот если бы мы подписали договор, уже через пару дней вся пресса пестрела бы фотографиями Темного Короля. Бьюсь об заклад, он до ужаса фотогеничен.

– Что такое горн? – поинтересовался Пол.

– Одно из опасных животных, обитающее на нашем острове. У горна от трех до пяти голов и длинный узкий язык, в случае опасности он шипит и плюется ядом, на шеях в этот момент раскрываются капюшоны, по форме напоминающие половинку древесного листа.

– Ползает? – вставила я свои пять копеек.

– Нет, передвигается на четырех лапах. Длинная гибкая шея переходит в мощное туловище, сзади несколько острых хвостов. Настоящий великан. Ни один воин в одиночку не справится с ним, только группой. Скорее всего, его мясо продают в этот ресторан эльфы.

– Да, светлые оказались предприимчивыми малыми, – восхищенно заметил мой муж.

– Не думаю, что рискну попробовать мясо такого хищника. – Я сглотнула и, подняв голову от меню, встретилась взглядом с Туалом.

– Я уверен, вы – одна из самых рисковых женщин этого мира. Просто попробуйте – и не пожалеете.

– Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, ваше величество, – натянуто улыбнулась, но тут муж решил высказать свою точку зрения и при этом поддержал явно не мою сторону.

– Дорогая, Туал прав, ты из тех женщин, что могут рискнуть, и не только в выборе еды. Я даже удивляюсь, что ты раздумываешь.

– Отлично! – резким движением захлопнула меню и увидела, как изгибаются в усмешке уголки губ самого опасного из расы фейри. – Нервиле, пожалуйста.

– Два, – добавил Пол, – и гарнир на вкус повара.

Официант кивнул и повернулся к Темному Королю, не сознавая, какая честь ему выпала. Туал сделал заказ, спокойно диктуя названия блюд, но даже сейчас в его голосе звучали властные нотки. Этот мужчина источал силу и аристократизм. Так называемая «голубая кровь» чувствовалась в каждом жесте, слове и даже взгляде.

Пол тем временем одобряюще сжал мою руку, лежащую на столе, и я ласково улыбнулась мужу, что не укрылось от фейри. Угрожающий блеск в его глазах заставил меня вздрогнуть. Хоть я и постаралась не показывать этого, но напряжение сковало тело. Когда официант отошел от нашего столика, стало только хуже.

– Дорогая, я позвал тебя присоединиться к нам сегодня не только ради моральной поддержки, но и для того, чтобы обсудить твое непосредственное участие в моей кампании.

– Ты же знаешь, любимый, я всегда поддержу тебя.

– Кхм. – Муж откашлялся и бросил взгляд на Темного Короля. – Туал связался со мной сегодня и сделал необычное, но очень соблазнительное предложение, касающееся моей политической программы. Как ты знаешь, я выступаю за интеграцию фейри в наше общество. Уверен, вместе мы можем сделать наш мир совершенней. С их магией и силой и с нашей техникой и хваткой мы могли бы усовершенствовать не только медицину и социальную службу, но и невероятно расширить возможности людей.

Пол говорил очень увлеченно, веря в каждое свое слово и всем сердцем желая достичь провозглашенной цели. У меня же в голове бился один вопрос: «Чем нам придется заплатить за это?» Не только ему или мне, а всему человечеству. Никакие блага не даются просто так. У всего есть своя цена, всегда. И меня пугала стоимость мечты моего мужа. Но я все равно продолжала улыбаться и кивать.

– Я хочу стать тем, кто покажет человечеству, что мы не просто наблюдатели за фейри, продолжающие их опасаться. Нет, мы можем породниться с ними, стать одной семьей. Принять их как еще одну расу, живущую на нашей планете. Слоганом моей программы будет: «Вы имеете право быть свободными в своем выборе!» И вот тут мне необходима твоя помощь, любимая.

Темный Король молчал, развалившись на своем стуле. Я украдкой бросала на него взгляды, стараясь при этом вникать в слова Пола. Пока ему была отведена главная роль в этом спектакле. Потому что я все больше убеждалась, что меня пригласили на хорошо спланированное шоу. И осознание этого наполняло душу тревогой.

Уверенность в том, что король собирается объявить мне шах и мат, росла с каждым словом, слетавшим с родных уст. С каждой минутой тяжелого молчания фейри, смотревшего на нас с видом постороннего наблюдателя, с каждым словом убеждения, сказанным мужем. Казалось, меня подводят к краю пропасти. Улыбка стала натянутой, на шее забился пульс, а ладони вспотели. Виски сдавило предчувствием неотвратимой беды.

– Какая? – выдавила я.

– Мы с Туалом долго обсуждали стратегию моей кампании. И решили, что не кто иной, как я сам должен показать, что уважаю зконы фейри так же, как они наши. – Пол внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь отыскать что-то в моем лице, и продолжил: – Я знаю, почему ты была расстроена после возвращения с Волшебного острова.

Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Мысли заметались. Вопросы рождались со скоростью света: «Если мой любимый знает о предложении Темного Короля, то почему он так спокоен и расслаблен в его присутствии? И почему говорит о поддержке со стороны Неблагого Двора?»

– Знаешь? – попробовала прощупать почву, не совсем понимая, знает ли Пол о полученном мною предложении.

– Да. – Муж снова сжал мою руку. – И мне хотелось бы сказать, любимая, что я поддерживаю эту идею и прошу тебя согласиться на предложение Туала.

– Подожди! – Я вырвала руку из его захвата и встревоженно уставилась на Пола. – Что именно ты знаешь? На что я должна согласиться?

– Ты должна принять предложение стать фавориткой короля Неблагого Двора!

– Что?! – Мне казалось, что я кричу, но на самом деле из горла вырвался едва слышный хрип.

Во рту першило от горечи и неверия. Тело била мелкая дрожь. Я, наверное, ослышалась? Ведь правда? Мой муж не мог предложить мне согласиться стать любовницей другого мужчины, даже если тот король. Просто не мог!

– Это идеальный вариант. Мы открыто заявим, что поддерживаем закон фейри о полигамии и породнились с королевской семьей. Ты знаешь, что фаворитка считается женой без права на престол? То есть ты не будешь королевой, хоть и войдешь в семью Туала. Я же останусь твоим вторым мужем. Ты объединишь две расы!

– Прости. – Я резко выпрямилась на стуле, понимая, что сейчас позорно расплачусь.

Предательство родного человека – словно нож в спину – неожиданно и вдвойне больно. Боль разлилась внутри, обжигая душу и превращая сердце в уголь. Там, где цвела любовь, остались пепел и пустота. Холод сковал вены, а на глаза навернулись слезы. И когда первая слезинка медленно покатилась по щеке, я подскочила.

– Мне необходимо в уборную! – выдохнула, практически срываясь на бег.

Позорный побег. Хотелось повернуться к Полу и закричать, выплеснуть на него свою боль, гнев и слезы. Но я неслась к спасительной двери, из последних сил стараясь удержать все в себе.

В женскую уборную вбежала, с трудом сдерживая слезы. Впилась зубами в руку, чтобы подавить рвущийся на волю болезненный крик. Предательство любимого человека родило в душе разрастающуюся черную дыру, которая угрожала поглотить меня в своей пучине. Неужели мой муж только что предложил это? Добровольно, с легкостью, своими же руками передал королю Неблагого Двора? Прямым текстом отправил меня трахаться с ним?

За что? За поддержку в предвыборной кампании? За популярность, голоса и рейтинги? За президентское кресло?

Он готов открыто поддержать в своей политической программе полигамию, хвастаться родством с Темным Королем через жену… Да что там! Гордиться тем, что у них одна жена на двоих?!

Боже, мне стало тошно.

Я оперлась руками на умывальник, сдерживая рвотные позывы и подступающую панику. Это не может быть правдой. Не может происходить с нами. Нет, это не мой муж. Туал его околдовал. Он подчинил Пола своей темной эльфийской магией, подавив его волю и сознание. Потому что мой любимый мужчина никогда бы так жестоко со мной не поступил.

Дверь в уборную хлопнула, и в зеркале я смогла увидеть, как ко мне приближается грозный силуэт. Обернулась.

Если бы взгляд мог испепелять, Туаллеон Морохор превратился бы в горстку пепла!

В черных глубинах его очей отражались мои глаза с синяками от потекшей туши, покрасневшие от слез, горящие праведным гневом. Намокшие пряди прилипли к лицу, но меня ни капли не заботил внешний вид.

– Ублюдок! Что ты сделал с моим мужем?! – сжав кулаки, яростно заорала я.

– Ничего.

– Не ври, сукин сын!

– Я никогда не вру. А моя мать на самом деле настоящая сука.

От его насмешки, полной превосходства и уверенности в своей победе, мне захотелось завыть. Под напором чувств я кинулась на бессмертное существо, не заботясь о своей безопасности. Мне было откровенно наплевать, выведу я его из себя или нет, свернет он мне шею или же превратит в свою безвольную куклу. В этот момент жажда расправы захватила сознание целиком и полностью.

Я начала размахивать кулаками, и правитель молниеносно сжал мои запястья в крепком захвате. Я попыталась дотянуться ногтями до его безупречного лица, но он с легкостью отвел мои руки в сторону. Я подняла колено и целилась в сокровенное место, а он просто отодвинул меня от себя, словно я была нашкодившим ребенком.

В конце концов я просто выдохлась и беспомощно повисла на мужских руках. Слезы двумя ручейками текли по щекам. Туал сжал мой подбородок и, глядя прямо в глаза, произнес:

– Клянусь троном Неблагого Двора, своим Мраком и жизнью, я не применял магии к твоему мужу. Только сделал предложение. А принять его или нет – было всецело его решением.

Стало так больно, словно мощный кулак врезался мне в живот. Воздух резко вышел из легких, а глаза расширились от невыносимой муки. Я бы согнулась пополам, если бы меня не удержали. Последняя надежда на любовь мужа развеялась как дым.

Если фейри дает клятву, ставя на кон свою суть, магию и жизнь, он не лжет. А значит, Пол добровольно, осознанно отдал меня в руки другого мужчины. Резко навалилась усталость, я могла бы просто упасть на пол, вот только крепкая опора в лице Темного Короля не позволила этого. Сквозь слезы смотрела на невозмутимое лицо и ощущала, как что-то умирает внутри меня. Что-то светлое и теплое. Что-то любящее и сильное. Возможно, это было мое сердце, которое застыло в груди, превратившись в камень? Глупая надежда нашептывала мне: «Вернись к нему… Попроси объяснений… Может, ты не так поняла…». Но я уже знала правду. Она цеплялась за меня липкими щупальцами, оседала внутри болезненным комом.

– Настолько больно? – равнодушно спросил король, смахивая с моей щеки горькие слезинки.

– Ощущал ли ты когда-либо такую боль?

– Думаешь, за тысячу лет я не испытал боли предательства? Думаешь, я не был глупым юнцом, жаждущим любви и верящим в прекрасное? Но тому, кому предначертано править темными фейри, не позволено познать счастье.

– Зачем я тебе? Во мне нет ничего необычного. Я простой человек.

– Ты заблуждаешься, – тихо прошептал он, практически касаясь моего рта, водя своими губами по контуру моих губ, слизывая с моих щек горечь. – В тебе есть сила, но познаешь ты ее только рядом со мной.

– Хм, – я презрительно посмотрела на него, – звучит слишком высокомерно.

– Я заслужил право на это высокомерие и самонадеянность, поверь мне.

И я верила. Черт, я знала, что, если он скажет, что земля разверзнется здесь и сейчас, это произойдет. Так же как я поверила, что Пол добровольно отдал свою жену согревать постель другому.

– Ты четко объяснил ему, что значит быть твоей фавориткой?

– Описал в красках. Упомянул, что ритуал принятия этого статуса включает в себя безумный трах на каменном постаменте. Что твое тело будет извиваться подо мной, пока я стану брать тебя – жестоко и грубо. Что ты надорвешь горло от криков удовольствия и вряд ли сможешь в первое время выполнять свои супружеские обязанности.

Я скривилась при этих словах. Разделить ложе с мужем представлялось мне сейчас чем-то невозможным. Это как позволить ему растоптать мою душу окончательно. Ведь он и так осквернил годы былого счастья, перечеркнул их несколькими словами. А вот само описание ритуала напугало до смерти. Сознание подкидывало картинки из разнообразных фильмов ужасов, прорисовывая кровавыми красками все, что мне пообещали.

Сейчас я должна была бы послать обоих к черту, выбраться с этого острова и подать на развод. Но чем это мне грозило? Полностью растоптанной жизнью? Работа будет потеряна из-за отказа Темного Короля от сотрудничества, потеря защиты – имени Пола – позволит затаскать меня по судам, а пресса окончательно превратит мою жизнь в ад. Я опущусь на самое дно.

Не собираюсь позволять собственной боли сломать мне жизнь. Я подам на развод, но позже, когда смогу преподнести мужу такой же болезненный подарок, как он мне. И да, скорее всего, я соглашусь на это гнусное предложение. Потому что, даже если эту историю начал другой, мой муж сделал свой выбор сам. Добровольно. Осознанно. Так пусть теперь смотрит, куда это нас приведет.

– Я согласна! – гордо вздернула подбородок, прямо глядя во вспыхнувшие фиолетовым глаза.

Сила заструилась вокруг нас. Руки сжали меня крепко, но не больно, заставив придвигаться ближе и ближе.

– Ты не сможешь взять свои слова назад! – пригрозил Туал, прежде чем накрыть мои губы обжигающим поцелуем.

Его язык скользнул по моим зубам и нырнул внутрь. Он властвовал в моем рту на правах полновластного господина и демонстрировал свою силу. Горячо, настолько, что мое сознание плавилось и изнемогало. Помещение вокруг растворилось, и во вселенной мы остались одни. Каждая клеточка моего измотанного тела взрывалась и оживала в руках короля.

Феерично, несмотря на то, что это просто поцелуй. Но он, словно печать, скреплял нашу сделку, и я знала, что пути назад не будет. Туаллеон Морохор не даст мне отступить от вырвавшихся в порыве гнева и ярости слов. Он с легкостью поймал меня в клетку, но я докажу ему, что даже в неволе умная птичка способна перехитрить своего хозяина.

Глава 8

Кейси

«Боже, что я наделала?!» – это была первая мысль после того, как мы вышли из уборной. Официанты поглядывали на нас с явным негодованием, так же, как и женщины, что ожидали под дверью. Мои щеки пылали, и, скорее всего, жар распространился на шею и ключицы. Глаза не отрывались от пола, но, шестым чувством ощутив негодование короля, я резко вскинула подбородок.

Тебя будут воспринимать так, как ты себя подашь. И если я буду краснеть от смущения и вины и опускать глаза, то так и останусь в глазах всего мира ничтожной любовницей. А я согласилась стать фавориткой короля Неблагого Двора! И значит, должна носить этот титул с гордостью и высокомерием. Придется нацепить на лицо маску. Поучиться бы еще у его величества невозмутимости и перенять бесценный опыт ведения игр.

Пол расслабленно сидел за столиком, нарезая на кусочки свою порцию мяса. Его спокойствие подогрело мой гнев, и я ощутила колющую боль в области груди. Ха, да мой муж, наверное, был бы не против, если бы мы там же и перепихнулись для укрепления сделки! Его предательство отпечаталось клеймом в душе, заставив понять, насколько я была слепа в любви и доверии.

Крепкая рука уверенно придерживала меня за талию, увлекая вперед. И я, как собачонка, покорно позволяла себе быть ведомой. Внутри, желая вырваться на волю, бушевал ураган ярости и злобы, но я упрямо держала себя под контролем и сохраняла на лице мягкую улыбку.

Туал подвел меня к столику, отодвинул стул, когда я присела, наклонился и при муже легким поцелуем коснулся моих губ. Но даже в этой показной небрежности сквозили нотки господства. Словно я уже перешла в его владение, что, скорее всего, так и было.

– Кейси, как я и предполагал, согласилась на мое предложение. – Грациозно откинув полы длинного камзола, Темный Король занял свое место.

Я бросила взгляд на Пола, надеясь увидеть на его лице ревность или хотя бы подобие негодования. Но натолкнулась на довольную улыбку мужчины, сорвавшего куш. И не важно, что за этот куш ему пришлось заплатить телом жены. Она ведь только собственность! Сдал в аренду, потом вернут назад. Вот только со мной такое не пройдет.

Эта игра, в которой я оказалась пешкой, а не игроком, не доставляла мне удовольствия. Поэтому я собиралась поменять правила и занять одну из ведущих позиций. Но для этого пока придется прикинуться глупой овечкой и досконально изучить всех игроков. Начать следует со своего собственного мужа.

Теперь, когда розовые очки любви и обожания с меня сняли, я посмотрела на Пола совсем другими глазами. И то, что увидела, ни капли мне не понравилось.

– Другого я и не ожидал. Кейси у меня умница, поэтому прекрасно видит перспективы такого союза.

– Должен предупредить, что первое время все ее внимание будет полностью принадлежать мне. – Его величество, издеваясь, забивал все больше гвоздей в гроб моей глупой надежды, которая из последних сил цеплялась за семь лет счастливого брака.

– Я понимаю, но поскольку предвыборная кампания будет строиться именно на вашей связи, это даже необходимо. Также хочу заметить, что нам нужно не единожды появляться на публике втроем. Показать, насколько крепок наш союз. – Речи Пола звучали сладко, но отдавались во мне горечью утраты.

Я оплакивала свои иллюзии, которые он с такой легкостью разбил ради собственной выгоды. Рука с силой сжала вилку, а глаза, не отрываясь, изучали аппетитно благоухающее мясо. Желудок, к сожалению, на это зрелище не откликнулся. Еда сейчас занимала последнее место в списке моих желаний.

– Нам играет на руку то, что именно Кейси будет твоим представителем среди людей, – продолжал рассуждать Пол, не отвлекаясь на мое состояние. – Вы уже подписали договор?

– Ах да! Спасибо, что напомнил.

Взмах руки, и на столе материализовалась моя папка с документами. С теми документами, что я оставила на Авалоне, в личной гостиной Темного Короля.

– Я прихватил ее с собой. Ведь мы так и не заключили эту сделку. Но раз сегодня мы достигли взаимопонимания, на что я, честно говоря, и рассчитывал, то стоит сразу разобраться и с этим делом, – ответил на мой вопросительный взгляд его величество. – Ты согласна со мной, Кейси?

Я кивнула, и его глаза неодобрительно сузились.

«Произнеси это вслух. Я хочу услышать подтверждение твоего согласия», – прозвучал в моей голове его властный голос.

Словно Темный Король давал мне последний шанс отказаться от этой авантюры и сбежать. Бросить предателя-мужа, свою работу, наплевать на цели и планы и скрыться так далеко, чтобы он не смог меня найти. Потому что его глаза обещали мне долгую погоню и упорные поиски.

– Я… кхм, – пришлось прочистить горло, так как голос звучал хрипло и сдавленно. – Я полностью согласна на ваши условия, ваше величество.

Как только слова слетели с моих уст, я поняла, что совершила самую ужасную ошибку в своей жизни. Но отступать было поздно. Неожиданно король схватил меня за руку. Я испуганно вскрикнула. Острый коготь расцарапал мою ладонь, на месте пореза выступила ярко-алая кровь. Глядя прямо мне в глаза, он поднес руку к своему лицу и слизал капельки.

– Твоя кровь в моих венах. Я найду тебя, куда бы ты ни скрылась.

Мурашки побежали по коже, а он просто выпустил моментально зажившую руку и потянулся к моим документам. Находясь в некоем трансе, я наблюдала, как Темный Король уколол острым концом ручки палец и наполнил стержень своей кровью. Закругленные линии широких букв на белоснежной бумаге легко сложились в королевскую подпись, и я осознала, что теперь мы на самом деле связаны.

– Стоит отпраздновать это событие, – внес предложение Пол и махнул официанту: – Самого лучшего шампанского, пожалуйста!

Мне его веселье не передалось. Ощущение надвигающихся перемен накрыло с головой, и одновременно золотистая жидкость наполнила бокалы. Механически подняла свой и чокнулась с мужчинами. Звон хрусталя прозвучал для меня как удар колокола, уши заложило. Колючие пузырьки защекотали в горле, неся горечь и оседая где-то глубоко внутри.

Продолжение вечера прошло как в тумане. Я без энтузиазма ужинала и практически не вслушивалась в мужской разговор. Да и смысл слушать, если большую часть вечера Пол делился своими честолюбивыми планами? Неужели раньше я не видела, что он так пленен властью? Почему не замечала, что в каждом его предложении открыто звучит «я» и практически нет «мы»?

Больно осознавать свою оплошность. Но как я могла настолько заблуждаться? Как? Вкуса изысканного блюда я не почувствовала из-за собственных печальных мыслей. Наконец мы расплатились по счету и вышли из ресторана. Все, о чем я мечтала в этот момент – забиться в глубокую норку и навсегда забыть о сегодняшнем дне. Но когда я уже двинулась в сторону вертолетной площадки, меня остановили, мягко схватив за локоть.

– Сегодня ты возвращаешься со мной на Авалон, – приказал Темный Король, и я замерла в нерешительности.

«Что? Уже? Я еще не готова! Я не могу!» – мысленно запротестовала, и мой протест словно бы был услышан, так как захват стал жестче.

– Я хочу скрепить наш союз полагающимся ритуалом. Фаворитка – это официальный титул, а не пустое слово. Его необходимо принять со всеми почестями и по правилам.

– Еще скажи – раком и постанывая! – огрызнулась, не выдержав натиска.

Туал резко развернул меня и дернул на себя. Из груди вырвался потрясенный вздох, а взгляд встретился с темно-фиолетовыми глубинами Мрака.

– Мне нравится твой острый язычок, маленькая леди, но иногда хочется вырвать его и скормить скаартам. – Мои глаза, наверное, расширились от ужаса, так как его лицо тут же стало мягче. – К сожалению, ты не фейри и новый такой же орган у тебя не вырастет. Поэтому с тобой мне придется быть предельно аккуратным. Но одно ты должна усвоить раз и навсегда. Если я приказываю – ты повинуешься. Захочу оттрахать тебя в позе раком при всем моем дворе – так и сделаю. И ты будешь наслаждаться каждой минутой этого процесса. А теперь помаши своему неудачнику на прощанье.

Так же резко, как прижали, меня и отпустили. Словно куклу, он развернул меня лицом к вертолету. Пол уже практически забрался внутрь, спокойно оставив меня на попечение своего нового партнера. Неужели на сегодня для меня недостаточно боли? Неужели Пол недостаточно меня унизил и показал, что я для него ничего не значу? Чтобы в конце вот так, с легкостью, оставить в руках другого мужчины? Зная, что мне придется разделить с фейри ложе, он просто развернулся и ушел.

Ногти впились в ладони, поранили кожу. Злость смешалась с ненавистью и печалью. Чувства, доселе невероятно глубокие, разбились вдребезги, разлетелись по самым дальним уголкам души. Мой муж продал меня, и я добровольно согласилась стать товаром.

– Можно один вопрос?

– Да, моя радость.

– Кто такие скаарты?

Темный Король разразился громким смехом, и не скажу, что я наслаждалась им. Потому что эти звуки позволили всей кожей ощутить пугающую глубину Мрака и неизведанность Тьмы. В ужасе сжала его руку, осознавая, что вскоре встречусь с этой Тьмой лицом к лицу. Ведь все время до этого момента Туал носил маску, а получив меня, мог с легкостью ее сбросить. И я до дрожи боялась того существа, которое откроется мне.

Скаарты оказались морскими чудовищами. Ради знакомства с ними Темный Король остановился на мосту, ведущем к его дворцу, и подвел меня к самому краю. От высоты закружилась голова, но его руки крепко держали меня и неожиданно дарили чувство полной защищенности. Странно, но, даже зная, что фейри достаточно просто отпустить меня или чуть подтолкнуть – и я полечу вниз, прямо в пропасть, все равно ощущала себя в безопасности.

Огромные, похожие на скатов монстры молочного цвета ныряли в волнах, ловя своими щупальцами беспечных птиц, неосторожно опустившихся слишком низко. Ветер подхватывал остатки перьев и разносил их по небу как предупреждение сородичам погибших. Я задохнулась от жестокой и опасной красоты Темного царства. Дрожала – и невольно отдавалась в объятия короля.

– Это закон выживания – основной закон нашей страны. Только сильнейший сможет приспособиться к темной стороне Авалона.

– Тогда у меня нет шансов, – выдохнула я.

– Да, их нет. Так же как у других нет шансов выстоять против меня.

– Сколько самоуверенности! – Я не очень женственно фыркнула, но Туал в очередной раз рассмеялся, забавляясь мной, как дивной зверушкой.

– Я – сильнейший представитель Неблагого Двора, недаром столько лет удерживаю темный трон. Пока я правлю, ты будешь находиться под моим покровительством и в полной безопасности.

– А кто меня спасет от тебя?

– Никто, – звонко рассмеялся он и увел меня от пропасти к экипажу.

Дворец Неблагого Двора гордо возвышался над нами. Мрачный, окутанный плотными темно-серыми тучами, он будто насмехался надо мной из-за такого скорого возвращения. И в то же время яркие бирюзовые переливы словно подмигивали, чему-то радуясь.

Туал вскочил на своего грозного зверя, тот от нетерпения нервно выдыхал пар и бил копытом по брусчатке, которой был выложен мост. Этому дикому скакуну, привыкшему к смертельным битвам и опасным охотам, было скучно просто путешествовать, но, повинуясь властным рукам хозяина, уверенно натягивающим поводья, он вел себя как смирная лошадка. Я удивлялась малочисленности охраны повелителя – всего шестеро воинов, – но никаких попыток покушения, к счастью, никто не предпринимал, поэтому мне, наверное, не стоило опасаться. Раз король уверен в своей безопасности, значит, так оно и есть.

Мы въехали во внутренний двор, и мое волнение, причиной которого являлась отнюдь не наша безопасность, разыгралось с новой силой. Я страшилась того, что приготовило мне это древнее существо, и ругала себя за несдержанность и избыток гордости. Почему, спрашивается, я не отказалась от этого безумия? Почему позволила двум мужчинам сделать себя разменной монетой в своих играх?

Тщеславие и гордость толкнули меня на опасную тропу, и теперь необходимо было научиться выживать любой ценой. Впервые будущее скрывалось от меня за непроницаемой завесой тумана, и мне предстояло как-то выбираться из этой мути. Неужели потеря близких ничему меня не научила? Неужели слова приемной мамы о том, что я сильнее, чем думаю, ничего не значат? Я просто не могу предать ее веру в меня и ту любовь, что подарили мне родители.

– Мои первые сутки – отсчет пошел, – пробормотала сама себе, как казалось, максимально тихо.

– Твои последние сутки, – прошептал мне на ухо находящийся прямо за моей спиной Туал.

Я вздрогнула и тут же обернулась.

– Больше тебе не придется волноваться об этом. Ритуал, который я проведу сегодня вечером, позволит находиться на Авалоне постоянно.

– Кстати, об этом, – начала я, но тут же спохватилась, глянув на невозмутимую стражу. Как-то слишком быстро и слишком естественно я перешла к более вольному общению с королем, забыв, что необходимо оказывать полагающееся его высокому статусу уважение. – Ваше величество, вы обещали во время путешествия рассказать мне, как это будет происходить.

Бровь фейри, настолько идеальная, что большинство визажистов удавились бы от зависти, иронично изогнулась. В пугающе темных глазах заплясали смешинки, он наклонился ближе ко мне. Инстинктивно моя спина прогнулась, я постаралась максимально отодвинуться. Но это было физически невозможно, и в итоге я оказалась в ловушке между экипажем и мужчиной.

– У моей фаворитки развязаны руки. Она может вести себя так, как пожелает, наплевав на придворный этикет. И я хочу, чтобы ты звала меня по имени, как любовница своего возлюбленного.

– Я еще не ваша любовница, да и вы никогда не станете моим возлюбленным. Потому что этот статус подразумевает любовь, а я вряд ли еще раз позволю себе такое чувство.

– За тысячелетия жизни я понял одну вещь – никогда не зарекайся, моя дорогая, – с нотками угрозы в голосе предупредил Темный Король, а как только я открыла рот, чтобы парировать, возле нас появилась брауни.

Эти фейри были настолько похожи между собой, что я не разобрала, та ли это прислужница, что присутствовала на памятном ужине, или же другая.

– Отведи леди в ее опочивальню. Проследи, чтобы отдохнула. И помоги приготовиться: мы ужинаем вместе.

– Да, ваше величество.

После этих слов король просто растворился, оставив меня в одиночестве посреди двора и чужих существ.

Когда Туал в моем восприятии успел перейти в более близкий круг, я не знала, но рядом с ним чувствовала себя защищенной – от всего, кроме самого короля. Со вздохом последовала за брауни. Обхватив себя руками за плечи, поднималась по крутым ступенькам, не зная, чего ожидать от окружающих стен. Отведенная мне комната встретила покоем. Здесь абсолютно ничего не изменилось, словно я покинула ее пару минут назад. Единственное отличие – отсутствие дорожной сумки, а значит, и всех вещей.

Словно угадав причину моей озабоченности, брауни открыла шкаф, до отказа забитый всевозможными нарядами. Она же достала молочного цвета накидку-халат, до ужаса легкую и прозрачную.

– Это для купания, леди, – словно ребенку пояснила женщина, но я и правда испугалась, решив, что это одежда для того мистического ритуала.

– Мм… спасибо.

После этого служанка вернулась к своему занятию – продолжила перебирать в шкафу наряд за нарядом. Остановившись наконец на темно-синем бархатном платье, она достала его и положила на кровать рядом с накидкой. Мой взгляд прикипел к богатой ткани непередаваемой красоты, вызывающей желание пробежаться по ней пальчиками, почувствовать на ощупь. Глубокое декольте наводило на мысль, что мои «девочки» точно оттуда вывалятся, а сверкающие камни, украшающие сердцевидный вырез, подействовали как удар под дых. Их стоимость точно превышала годовой бюджет небольшого штата нашей страны. От талии второй юбкой шла легкая ткань из прозрачного материала.

– Это идеально подойдет для вечера, леди. Его величество будет доволен, – прокомментировала свой выбор служанка, словно мне важно было его одобрение. – Прошу вас, пройдите в купальню. Я заберу ваши вещи и приведу их в порядок.

Женщина кивнула на возникшую в стене дверь из переплетающихся толстых лиан. Магия. Она была вокруг и, как большинство людей, пугала меня до дрожи. Потому что мы боимся всего, что не можем контролировать. Но так же и восхищаемся самыми таинственными и неизученными явлениями нашего мира. Вот только, находясь в эпицентре этого волшебства, я осознала, насколько мы бессильны перед его мощью.

– Леди? – позвала служанка, когда поняла, что я не реагирую на ее слова.

– Прости, – я тряхнула головой, – никак не привыкну к вашему феодальному обществу. Могу узнать, как к тебе обращаться?

– Да, леди. Зовите меня Кинша. – Женщина поклонилась, но я успела заметить проступающий на ее щеках румянец.

Неужели никто до меня не задавал ей такого вопроса? Хотя вряд ли Темный Король утруждает себя подобными мелочами, а знать всегда копирует повадки повелителя.

– Кинша, ты уверена, что мне нужно туда идти?

Все еще сомневаясь в своей безопасности, кивком указала на магическую дверь.

– Леди, вы не хотите помыться? – удивилась она, а я вздохнула, осознавая, что моих опасений просто не поняли.

– Да, хочу. Спасибо.

Взяв себя в руки, направилась в фейрийскую ванную.

Не бойся, Кейси, в прошлый раз ты спокойно вошла в эти двери и приняла расслабляющую ванну. Ничто не говорит о том, что именно сейчас нужна предельная осторожность.

Вот только после «прекрасного» ужина я стала опасаться даже намека на опасность со стороны фейри.

Необычная дверь сама открылась передо мной, пропуская внутрь.

– Ну ничего себе! – воскликнула, осматриваясь.

За это время купальня сильно изменилась. Она увеличилась в размерах, стала пафоснее и теперь выглядела достойной особ королевской крови, а отнюдь не простого человека. Это была не обычная ванная комната в нашем человеческом понимании. Хотя в прошлый раз здесь тоже имелся небольшой бассейн, но теперь к нему добавился еще и водопад с льющейся из золотой головы неизвестного мне зверя водой. Высокие потолки поддерживали фигурные колонны, а украшением помещению служили древние мозаики и лепнина.

– Леди, прошу, переоденьтесь.

Брауни кивнула на мраморную кушетку, и я поплелась в ту сторону.

Скинула золотистую накидку, в которую замоталась как в спасательную жилетку, желая избавиться от ощущения абсолютной наготы, зародившегося во время последнего общения с Туалом. Мое собственное праздничное вечернее платье казалось неуместным и глупым для такого вечера. На открытых участках кожа до сих пор пылала от страстных поцелуев короля, и я посмотрела в зеркало – им была вся стена, возле которой стояла кушетка.

Разбитая и поверженная – вот какой я видела саму себя. Но, к счастью, никаких засосов и следов чужих губ. Для уверенности я даже потерла места их предположительного нахождения. Ничего. А кожа все равно горела.

Служанка подошла сзади и с удивительным проворством расстегнула потайную молнию. Не стала уточнять, откуда такие познания в нюансах человеческих одеяний. Это не важно. Все сейчас казалось незначительным, кроме черной дыры в моей душе. Поэтому я позволила ей раздеть себя, словно безвольную куклу, с легкой опаской наблюдая за ее действиями. Еще раз посмотрела в зеркало. Следы ночного визита Темного Короля бесследно исчезли, словно их и не было – кожа была чистой.

Брауни быстрым движением накинула на меня полупрозрачную накидку и кивнула в сторону бассейна. Впервые в жизни моя ванна имела такие огромные размеры. С опаской начала спускаться по ступенькам, и, оказавшись по пояс в воде, оглянулась вокруг. Ткань облепила тело, я не понимала ее предназначения, но спорить с заведенными во дворце порядками не стала. Я здесь гостья и сейчас ощущала тревогу именно по этому поводу.

Прислуга металась вокруг четырех небольших статуй девушек с кувшинами, по две с каждой стороны. Потерев свои пухленькие ладошки, она раскрыла их и подула в сторону каменных фигур. Неожиданно пыль, слетевшая с ладошек, превратилась в сияющую дорожку и, устремившись к статуям, облепила фигуры девушек.

– Что вы делаете? – Я испугалась при виде творящегося прямо у меня на глазах волшебства.

– Это нимфы купания. Никто лучше них не позаботится о мягкости воды для вашей кожи, о необходимых маслах и травах. Просто откиньтесь на бортик и наслаждайтесь, леди.

Как тут можно наслаждаться, когда каменные статуи оживают и начинают выливать в воду что-то из своих кувшинов, а та теряет прозрачность?!

– Прекрасно, просто прекрасно! – раздраженно произнесла я, понимая, что не могу, как идиотка, вскочить и убежать.

Все, что мне оставалось, это и вправду откинуться на выступ и ждать дальнейшего развития событий, надеясь, что купание не затянется.

Туал

Она была здесь. Рядом. Практически моя.

«Протяни руку и коснись ее», – нашептывала Тьма, соблазняя могуществом, призывая воспользоваться ее силами. Но я отмахивался от низменных желаний. Слишком быстро. Я только что разорвал связь девушки с мужем, только что забрал это сокровище. Неоцененное. Неограненное. И бесценное. Но теперь она будет в надежных руках. В моих руках. Надолго. А если все пойдет так, как я того желаю, то и навсегда. А я всегда получаю то, чего хочу. Без исключений.

Люди – глупцы. Они боятся привязанностей, словно чумы, не понимая, как слабы в своем страхе. Да они бы никогда и не женились, если бы развод или та же измена были невозможны. Конечно, большинство фейри, в отличие от людей, приветствуют полигамию и открыто вступают в свободные связи. Браки среди моего народа настолько редки, что их можно пересчитать по пальцам. Но когда фейри находит ту единственную, которая послана ему самой богиней, он, не раздумывая, вступает с ней в супружеский союз. Равный и вечный. Судьбы супругов настолько переплетаются, что жизнь одного становится невозможна без другого.

И об этом факте человечество не должно узнать. Никогда. Потому что это одна из тех слабостей, существование которых фейри отрицают. Как и сами слабости в целом. Фейри всесильны. И чем увереннее в этом будут люди, тем меньше шансов, что они когда-нибудь восстанут против нас.

И вот я, Туаллеон Морохор, нахожусь на полпути к выполнению предназначения, возложенного на меня Великой Богиней Домну. Но самое тяжелое еще впереди. Невозможно получить доверие силой. Нельзя заставить кого-то сделать подарок от души, всей сутью не желая этого. Но можно подтолкнуть, подвести к нужному тебе поступку. Этим я и собирался заняться, ведь именно такое поведение заложено в моей природе.

Первая ложь, произнесенная мной, – это способ получения статуса фаворитки. Я собирался убедить Кейси, что метка – только первый этап процедуры, хотя на самом деле это все, что требуется. Как только мое клеймо навсегда отпечатается на ее коже, она займет свое законное место при дворе.

Но необходимо, чтобы в сознании девушки поселилась и пустила корни мысль, что впереди еще один большой и важный ритуал. Значение которого намного глубже, нежели приобретение какого-то там статуса. На самом деле за время моего правления у меня была только одна фаворитка, и та не смогла выполнить свою задачу и взойти на трон. От нее даже не пришлось избавляться, конкурентки сделали все сами, а некоторые посмели похвастаться этим на моем ложе, считая, что вместе с местом в постели получили и власть над королем.

Наивные!

Какой же сладкой была их публичная казнь за заговор против моей фаворитки! Но с Кейси я буду более аккуратным. Ее жизнь бесценна и, к моему сожалению, слишком хрупка. Морану уже отбирает самых преданных воинов, но помимо мужчин в ее окружении должны быть еще и женщины. Фрейлины. Но не только. Мне необходимы воины.

А при моем дворе нет более сильных женщин-воинов, нежели банши. Призвание этой расы – служение Темной Королеве. Но когда я сверг ее с престола, они ушли вглубь страны, опасаясь, что их племя будет полностью истреблено. И, надо сказать, они не ошибались. Тогда среди моего окружения не были нужны приспешники былой власти, и, сказать по правде, призвать их сейчас – тоже огромный риск. Но они мне понадобились. И я готов дать им шанс.

А вот присяга на верность в храме богини и формирование кровной связи между ними и Кейси, думаю, не помешают. Такая связь гарантирует сюзерену полную преданность воинов, потому что его смерть будет означать и смерть воинов. Вот только это слишком энергозатратно, даже для Темного Короля. Но если богиня одобрит, я готов пойти на этот риск. Ради безопасности Кейси.

Как же она прекрасна!

На смуглой коже несколько родимых пятнышек потемнее, и одно из них прямо под молодой налитой грудью, что так и просится в мои руки. Я облизнулся, глядя на розовые вершинки, напоминающие сочные ягоды. Взгляд опустился ниже, на гладкий лобок, и стало жаль, что не могу раздвинуть стройные ножки.

Если бы Кейси знала, что сейчас ее раздевают у меня на виду, то мой путь к ее доверию существенно удлинился бы. Но моя маленькая леди и не догадывалась: я настолько связан с этим дворцом, что своей силой могу управлять в нем любыми поверхностями. Вот и стена в моей спальне утратила первоначальную структуру и превратилась в одностороннее окно, с ее стороны выглядящее как обычное зеркало.

От вида соблазнительного женского тела кровь прилила к паху, заставив мой орган проснуться и встрепенуться. И я удовлетворю его. Сегодня же. Пусть не полным соитием, но и того наслаждения будет достаточно для мощного оргазма. Заодно моя леди познает, что скрывает в себе секс с фейри и почему множество людей готовы боготворить нас даже за ничтожную долю такого удовольствия.

Я продолжал оценивать ее изящное тело, даже когда Кейси повернулась ко мне спиной и накинула купальный халат. Прозрачная ткань ни капли не скрывала ее аппетитную попку, такую идеально упругую. Та мягко покачивалась при ходьбе, вызывая у меня рык оголодавшего животного.

К сожалению, я сознавал, насколько важна эта женщина, и дал отставку всем своим любовницам. Смешно и нелепо для Темного Короля, но в этот раз я наступил на свои самомнение и гордость и поставил себя в затруднительное положение. Кейси, которую любимый мужчина только что легко передал в руки любовника, была глубоко ранена этим обстоятельством, на фоне чего я и желал показать ей, что, в отличие от ее лживого ублюдка-мужа, могу быть верным. Кто-то посмеялся бы над этим, веря, что такие полигамные существа, как фейри, даже понятия не имеют, как это – быть верным одному партнеру. Но на самом деле нам важно не количество, а качество. Если фейри может достичь высочайшего наслаждения с одной любовницей, то зачем заводить гарем? Но если удовольствия недостаточно, мы ищем новые способы получить его.

Почему это для нас так важно? Потому что секс наполняет нас энергией получше любой пищи. Наша магия насыщается в момент достижения пика удовольствия, экстаза, но ее ресурсы не просто пополняются, так можно увеличить даже свой резерв. Поэтому мы и считаемся «озабоченными» существами. Но при всем при том Кейси должна понять, что, став моей фавориткой, она обязана удовлетворять мои потребности.

Да, я собираюсь питаться от нее. Аккуратно, с предельной осторожностью, обмениваться с ней своей сексуальной энергией. И если она выдержит этот обмен, то я уже никогда не отпущу ее от себя.

Моя маленькая леди, словно настоящая королева, медленно вошла в прозрачную воду, с настороженностью опустилась на мраморный валун. Белая ткань облепила аппетитную фигурку, заставив меня вздрогнуть, словно мальчишку. Эта реакция вызвала смех, который разнесся по всей комнате.

Магия откликнулась на мое веселье с удовольствием. Впитывая его в себя, она потянулась к причине столь прекрасного настроения, желая пошалить. Передо мной появилась воронка бурлящей воды, и я, протянув руку, погрузил ее туда. Под моей ладонью оказалась стройная ножка, и даже вода не смогла скрыть бархатистость кожи.

Через зеркало я видел, как Кейси резко дернулась и испуганно вскрикнула. Мысленно послал приказ служанке успокоить мою леди, и та, не выказав ни капли удивления, быстро затараторила о магической составляющей купания.

Я хмыкнул, удивившись сообразительности низшей фейри, и продолжил свои шалости. Ладонь переместилась выше, забралась под облепившую тело ткань и устремилась к сладкому местечку. Кейси вцепилась руками в бортик бассейна и инстинктивно изогнулась, чтобы избежать моих прикосновений, но это было практически невозможно.

Наконец, достигнув желанной цели, принялся скользить пальцами, дразня ее плоть. Дыхание Кейси участилось, зрачки расширились, а тело затрясло мелкой дрожью. Удовольствие от ее реакции на мои прикосновения вызвало вспышку мужского самодовольства.

Вот она, моя фаворитка, простая смертная с самой непредсказуемой судьбой. Она не просто развеет тысячелетнюю скуку. Она сделает кое-что большее, но на пути к этому нас ждет незабываемое удовольствие.

Пожалев измученную пташку, быстро довел ее до легкого оргазма, попутно наслаждаясь видом изогнувшегося тела. Твердые сосочки явственно выделялись под тканью. Невольно облизнул губы, испытывая жгучее желание втянуть их в рот. Но все же сдержал себя.

Вытянув руку из водоворота, одним махом развеял магию и убрал окно в купальню моей фаворитки. Дам ей немного личного пространства. Ведь по ее глазам я видел, что моя сообразительная леди поняла, кто помогал ей в этом купании. Рассмешило выражение ее лица, на котором помимо экстаза явственно проступило негодование от моей шалости.

Привыкай, маленькая леди, ведь самая главная забава еще впереди.

Глава 9

Кейси

Я злилась и бросала полные гнева взгляды на служанку. А та поражала своим равнодушием. И ведь мы обе прекрасно знали, что кто-то самым наглым образом снова вторгся в мое личное пространство и соблазнял порочными действиями. Но возмутиться вслух я не имела права, хотя сделала себе заметку высказать Туалу все, что думаю по этому поводу.

И это будет далеко не лицеприятный разговор.

В повисшем в воздухе напряжении я позволила обрядить себя в выбранное брауни платье, поражаясь непередаваемой мягкости ткани моего вечернего туалета. Смущало отсутствие бюстгальтера, но, к счастью, я отвоевала у своей угрюмой служанки тоненькие трусики. Волосы брауни зачесала назад, уложила легкими волнами и немного поколдовала над макияжем. Когда я говорю «поколдовала», то именно это и имею в виду, а не мастерство ее рук.

В итоге я снова была при параде и готовилась с гордостью выдержать испытание под названием «принятие статуса фаворитки». После всех тонких намеков Темного Короля я ожидала чего угодно – от ритуального склепа до шикарного приема. Нервы разыгрались не на шутку, воображение будоражили красочные фантазии.

И каково же было мое удивление, когда брауни проводила меня в личную королевскую гостиную. Ту, что была мне уже знакома по прошлому визиту. Наверное, замешательство настолько ярко отразилось на моем лице, что Туал при виде меня громко рассмеялся. А потом поступью опасного хищника подошел ко мне, застывшей возле двери, взял руку в свою теплую ладонь и поднес к губам.

– Ты великолепна, Кейси.

– Кхм. – Я вырвала руку. В месте поцелуя кожа пылала. – Мы одни?

– А ты хотела, чтобы у нас были зрители? Признаюсь честно, первый этап становления фавориткой довольно интимный.

Тяжело сглотнула.

– Я не буду с тобой спать.

– Ты можешь говорить все что угодно, пока твоя голова трезвая и свободна от влияния магии. Но поверь мне, никто не в силах устоять перед ее воздействием.

– Ты обещал не испытывать на мне действие своего волшебства! – возмутилась и тут же ощутила поднимающиеся из глубины сознания гнев и страх, а последнее чувство я терпеть не могла, поэтому к гневу примешалась и ярость.

– Я обещал, что не применю к тебе магию принуждения и соблазнения. Но связью, которая установится между нами, управляет дикая, не подвластная мне магия самой богини. И я не могу отвечать за ее воздействие на нас.

Провела языком по неожиданно пересохшим губам, осознавая, что это предприятие еще рискованней, чем я предполагала. Шестое чувство вопило: «БЕГИ!» Но рассудительность отметила, что уже поздно. Я попала в мастерски расставленные сети, и пути назад нет.

– Хочу напомнить, что это лишь первый этап. Конечно, будет прием, где я официально представлю тебя двору. Приглашения уже разосланы. И в конце нас ждет завершающий ритуал. Самый главный и необходимый. Но он будет проведен только с твоего добровольного согласия.

Мягко потянув за руку, Темный Король подвел меня к дивану, сел сам и усадил меня возле себя. Но в этом жесте ощущалась хватка хищника, что поймал свою добычу и уже не позволит ей уйти.

– А если я не соглашусь на него? – настороженно поинтересовалась, пытаясь определить его реакцию на мой вопрос.

– Зачем терзать себя пустыми словами «если» и «вдруг»? Придет время, и мы все узнаем наверняка. А сейчас прошу, выпей для храбрости бокал вина. Оно тебе не помешает.

Тяжело вздохнула. Я давно поняла, что добиться какого-либо объяснения от этого мужчины просто нереально. Он давал только те крупицы информации, которые считал нужным, и не более.

Осторожно взяв из его рук бокал, поднесла к лицу и понюхала. Пахло обычным вином. Тогда я чуть-чуть пригубила и с облегчением отметила, что, и правда, это просто хорошо выдержанное красное вино. Терпкий напиток защекотал язык, согрел горло и распространил тепло по телу. Щеки вспыхнули румянцем, а напряжение уменьшилось, хотя и не покинуло полностью, зато появилась смелость для дальнейших расспросов.

– Что собой представляет этот «первый этап»?

– Первый этап – это метка. Ее мы поставим сегодня.

– Метка?

– Знак принадлежности мне.

– То есть ты хочешь меня заклеймить, как корову?!

Он снова рассмеялся в ответ на мое высказывание, дразня своим глубоким бархатным смехом.

– Мы не клеймим животных, в этом нет необходимости. Но у моего народа так принято – когда более знатный фейри берет себе любовницу, возлюбленную или даже жену, он отмечает ее знаком своего рода, тем самым давая остальным понять, что любое действие, направленное против этой особы, будет воспринято как личное оскорбление. Чем выше род фейри, тем сильнее и запутанней его знак.

– Такое чувство, что ваш уклад все еще на средневековом уровне, тогда как человечество давно отказалось от всего этого в пользу демократии.

Озорной смешок слетел с уст мужчины, а глаза лукаво заблестели. Его расслабленность приводила в замешательство. Туалу явно импонировало мое общество, более того – невооруженным взглядом можно было увидеть, насколько ему комфортно. И пусть при этом он вел свою замысловатую игру, но, как бы я ни пыталась вывести его из себя, мои попытки только веселили и забавляли его.

«Как дурацкая игрушка!» – позволила себе раздражение хотя бы в собственных мыслях.

Из-за нервозности даже не заметила, как очередной глоток вина оказался последним, но бокал тут же наполнился. Сладкий коварный хмель ударил в голову, растекся теплом по застывшему в одной позе телу. Поддавшись хмелю, я расслабилась и устроилась на диване поудобнее, по-прежнему не сводя глаз с фантастического мужчины, что откровенно наслаждался моим состоянием.

– Ладно, метка… Так и быть, можешь поставить ее, – великодушно согласилась я. В ответ только хмыкнули.

Да, знаю, мое разрешение никому и не требовалось, но от того, что я сама его дала, на душе стало легче. Разумом я буду знать, что пошла на это добровольно, а значит, придется терпеть. Ведь за столько лет человечество так и не научилось с легкостью признавать свои ошибки. Винить себя мы не желаем. Поэтому или терпим и выкручиваемся, или находим виноватого. В моем случае это, к сожалению, чревато тяжелыми последствиями. Потому что мне почему-то кажется, что фейрийский правитель в этом плане такой же упрямый, как и человечество.

Погрузившись в свои мысли, даже не заметила, насколько уменьшилась дистанция между нами. Теперь король сидел на расстоянии вытянутой руки, но, к счастью, пока не прикасался.

– Предупреждаю сразу, в первое мгновение будет больно. Горячие символы обожгут твою кожу так, словно к ней приложили раскаленный металл.

– А… это будет не он? – тихо спросила, подстраиваясь под негромкое звучание его голоса.

Эти перешептывания создавали интимную обстановку, заставляя малейшие волоски на руках наэлектризоваться, а меня – потянуться навстречу фейри. Король чуть подался ко мне, стал еще ближе.

– Нет, это будет магия. Чистая дикая магия, которая проникнет в глубины твоего естества и выжжет там мое имя.

Задержала дыхание, задрожала от страха и накатившего возбуждения, но не двигалась, понимая, что, как только отстранюсь, страх победит и я снова попытаюсь сбежать, только теперь хищник сразу ринется за мной по пятам.

– Тогда давай! Давай покончим с этим! Достаточно меня пугать и предостерегать, ведь ты же все равно не отпустишь!

Бросать ему вызов, возможно, было ошибкой. В мужских глазах вспыхнули фиолетовые огоньки, пальцы крепко сжали мой подбородок, удерживая взгляд, и король с полной уверенностью выдохнул:

– Не отпущу!

Понадеялась, что невысказанное и повисшее между нами слово «никогда» – лишь плод моего воображения. С трудом сглотнула, соглашаясь с утверждением, ведь сама сделала первый шаг. По лицу Темного Короля расплылась ироничная, полная удовлетворения улыбочка. И вдруг он резко отпустил меня и встал с дивана.

Протянутая ладонь поражала своей силой и требовала подчинения. И я, покорившись, вложила свою ладошку в его руку. Меня потянули вверх, а когда я твердо стояла на ногах, король махнул рукой, и по стене напротив нас прошла тень, словно упала огромная ткань. Моему взгляду открылось великолепное зеркало, в котором мы отражались. Он – такой сильный, уверенный и властный, и я – хрупкая, дрожащая и маленькая по сравнению с могущественным существом, стоящим рядом.

Туал повернул меня лицом к зеркалу и вдруг оказался сзади, прижался грудью к спине. Его голова склонилась к моей шее, а блестящие серебристые волосы приласкали обнаженную кожу плеча. Когда влажный язык коснулся мочки уха, с губ слетел хрип.

– Посмотри на нас, – приказал он, и я уставилась на отражение. – Как идеально ты, маленькая человечишка, сочетаешься со мной. Почувствуй власть, что окружает меня. Она оставит свой отпечаток на твоей ауре, и даже немагические существа смогут ощущать ее.

Его пальцы скользнули вдоль моей руки, и сотни мурашек побежали по позвоночнику. Дыхание участилось, можно было с уверенностью сказать, что вокруг нас сгустилась и буквально искрила сексуальная энергия. А потом я почувствовала, как сильные руки надавили на мои плечи. Испытывая сильный внутренний протест, все же послушалась и опустилась на колени. Платье от этого движения зашелестело, а в крови разлился жар.

Стоя на коленях, полностью подвластная Туалу, я дрожала от темного голода, горящего в мужских глазах. Зеркало в полной мере отражало его триумф и предвкушение. Он стоял прямо за моей спиной, возвышаясь надо мной, упиваясь своей властью. Господин. Повелитель. Темный Король. Эти определения закружились в моей голове, как бы я ни отрицала его власть.

Отведя руку в сторону, Туал раскрыл свою ладонь и показал ее мне. На ней моментально вспыхнул эльфийский символ. Сложный непонятный знак пылал черным огнем с фиолетовыми всполохами. Он разъедал кожу на ладони фейри, и я с ужасом догадалась, что меня ждет.

– Это не полный ритуал, но такая метка даст возможность обмануть время и покажет моей знати, насколько высок твой статус, – снова напомнил Темный Король. Сейчас его голос звучал глубже, с некой низкой хрипотцой.

Я знала – отступать некуда, но инстинктивное желание избежать боли заставило меня дернуться и прогнуться вперед, практически лечь грудью на софу. Тем самым я лишь помогла ему, приняв самую удобную позу. Туал приблизился сзади, показывая, что я в настоящем тупике и выхода нет.

И вдруг тихо запел чарующий голос. Волшебные звуки проникали в каждую клеточку моего тела, вводя в магический транс. Я услышала собственное счастливое хихиканье и не поверила, что это мой смех. Чувствовались странная невесомость и странная радость, хотелось вскочить и запрыгать, делясь этим счастьем. А потом его песня закончилась.

– Этим знаком я нарекаю тебя СВОЕЙ! – Последнее слово он прокричал и тут же прижал ладонь к моему плечу.

Боль пронзила руку, вырывая из состояния навеянной эйфории.

– А-а-а-а-а! – пронзительно завопила, ощущая раскаленную лаву, прожигающую мою кожу и оставляющую на ней отметину.

Отвратительный запах паленой кожи наполнил помещение, вызывая рвотные позывы. Но из-за того, что ртом я жадно хватала воздух, тошнота прошла. Забившись в конвульсиях, прогнула спину, стараясь сбросить руку Туала, вот только ладонь короля, казалось, намертво припечаталась к плечу.

– Пожалуйста! Пожалуйста!.. – взмолилась, глотая текущие ручьем слезы.

Боль была неописуемой. Она сводила с ума, заставляя просить высшие силы прекратить это. Но мучения продолжались до тех пор, пока я не почувствовала каждую выжженную на мне линию знака. И только тогда через них в мое тело стало просачиваться что-то другое. Яркий свет полился из прижатой ладони. Магия проникала в тело, наполняя вены, стремясь вниз, к женскому естеству. И мои ноги невольно раздвинулись, словно желая дать ей дорогу. Меня трясло крупной дрожью. Хватая ртом воздух, я переживала самое сильное наслаждение за всю свою жизнь.

Его слова о том, что он напишет свое имя на моей женской плоти, следовало понимать буквально. Только если метку сопровождала боль, то его восхитительное имя дарило божественный экстаз.

Я кайфовала – вот как это можно описать. И, находясь в неземном, великолепном мире, не сознавала, что срываю горло от крика, раздираю ногтями драгоценный материал обивки, что магический свет превратился в темный, бархатно-фиолетовый. Даже не почувствовала, когда мои юбки задрали вверх, и сильная рука одним рывком сорвала кружевные трусики. Моему охваченному эйфорией разуму это было не важно.

– Ты совершенна! Та, что послана мне судьбой, – страстно зашептал Туал, и самым краем сознания я отметила, что его тоже трясет. – Почувствуй волшебную магию фейри, которой мы делимся друг с другом при соитии!

Его горячая плоть ворвалась в меня одним мощным толчком, и это было ошеломляюще. Я прогнулась так, что голова легла на его плечо. Его рот припал к моей руке, он, как зверь, прикусил кожу. Но все мое внимание было сконцентрировано на том месте, где соединялись наши тела и откуда исходила горячая пульсация. Я ощущала себя переполненной, но при этом знала, что мои мышцы идеально растянутся под него.

Магия струилась вокруг. Она прекрасна! Невероятна! Волшебна!

Она сливалась в нас, как свет и тьма. Именно она сейчас владела мною, да и Туалом тоже. Мы ее пленники, рабы ее желаний.

Обстановка, насущные проблемы, сама жизнь – все исчезло, словно стертое ее волшебной рукой.

– Пож-жа-луйста… – хныкала, потому что бурлящая во мне сила требовала выхода, а я не знала, как выпустить ее.

Но когда он делал сильный толчок, шипела от его неистовой страсти. Каждая клеточка моего тела взрывалась и оживала от пронзающих бешеных ударов. Казалось, еще немного, и я просто умру от нечеловеческого наслаждения. Мое тело было полностью покорено им и словно говорило: «Ни один другой любовник не подарит тебе этого. Никогда». И будет ли другой после него? Я даже не захочу сравнивать.

Мои протяжные стоны смешивались с его практически звериным рычанием. Он полностью владел мой. И сейчас я не имела ничего против. Это была самая сладкая мука, самые непередаваемые ощущения. Я летала в наркотической эйфории.

А Темный Король пировал во мне безостановочно и беспощадно. Казалось, этот рай будет длиться вечно. Но вот внизу живота начала концентрироваться мощная энергия. Она сжимала мои внутренности, заставляя мышцы пульсировать вокруг его плоти.

– Боже, боже, боже…

Одной рукой он максимально близко прижал мою шею к себе, словно желая срастись со мной. Его абсолютно черные глаза встретились с моими, и я утонула в их завораживающем мраке. Космос. Сотни тысяч созвездий, сплетенных из магии, которую рождало наше соитие. Я утонула в этом водовороте, улетела к границам Солнечной системы, осознавая своим расплавленным от удовольствия разумом, что этого слишком много для человеческого рассудка. Люди еще не доросли до того, чтобы принять такое волшебство. Но, возможно, инстинктивно понимая, насколько это потрясающе, веками искали, создавали и использовали наркотики, стараясь в мимолетном кайфе ухватить хотя бы мгновение этого счастья.

От такого можно и умереть. Сердце так сильно стучало в груди, что его ритм, казалось, громко отдавался в окружающем пространстве. Подгоняя. Моля о милости. И именно в этот момент мы достигли долгожданной кульминации. Волшебство взорвалось сотнями ярких искр, которые разлетелись вокруг, беспорядочно отскакивая от стен и носясь по кругу, словно искали выход, чтобы разлететься дальше по вселенной.

И в этом парадоксальном мире я осознала, что больше никогда не стану прежней. Сейчас слова Туала о том, что я принадлежу ему, обрели другой смысл. Более глубокий и пугающий. Люди слишком часто бросаются словами, но не Темный Король. Он, заявляя свои права на меня, вкладывал смысл в каждую букву. Потому что сейчас я четко ощущала, как частичка его сути проникает под мою кожу, пробираясь в глубину души и закрепляя там свое место. Навсегда.

Я бы испугалась, если бы эйфория не захлестнула меня настолько сильно, что тело тряслось в безудержных конвульсиях. Туал замер во мне, погрузившись так глубоко, как только это возможно. Сделав нас единым целым, он питался моей аурой, добавляя в свою Тьму частички моего Света, о котором я раньше не подозревала.

А когда созданная нами магия стала вырываться из-под контроля Темного Короля, я поняла, для чего на самом деле здесь находится зеркало. Смерч магии вальсировал вокруг нас, пока я, ощущая горячую лаву семени внутри себя, кричала от оглушающего экстаза.

А потом внезапно этот дикий ураган втянула, впитала в себя зеркальная поверхность, поглотив вместе с ним и наше наслаждение, оставив меня полностью обессиленной, опустошенной – каким-то подобием былой личности. Я упала на диван, ощущая, как болят коленки. Острые когти скользили по спине, одновременно успокаивая и вызывая всплески дрожи, пока последние, уже мягкие и плавные, толчки не закончились, и мой опустошенный любовник не выскользнул из моего тела. Сил, чтобы пошевелиться и привести себя в порядок, не было. Каждая клеточка налилась тяжелой истомой. Приятной, сладкой и на удивление желанной.

По спине прошлись легкими поцелуями-укусами, а в уплывающее сознание ворвался глубокий голос:

– Теперь ты моя фаворитка, Кейси! Ты – моя!

Но слова растворились в туманной дымке, мое сознание прощалось с миром, уплывая в блаженную темноту.

Глава 10

Туал

Я поднял безвольное тело любовницы и понес в свою опочивальню. Девушка находилась в глубоком обмороке, но это понятно. Человеческое тело не приспособлено к тому, что произошло. Чистая дикая магия прошла сквозь него, открыв разуму грани того, что ему доселе было неподвластно.

С одной стороны, это даже опасно. Если бы Кейси была обычной человеческой любовницей, которую я возжелал вкусить для разнообразия, то, скорее всего, умерла бы от слишком сильного для хрупкого тела наслаждения.

Но Кейси особенная.

Моя метка, обосновавшаяся на ее плече и сейчас ярко полыхавшая, подтверждала этот факт.

Она рождена, чтобы стать моей фавориткой. Делить со мной чистейшую энергию волшебства и удерживать в своих руках Мрак Темного Трона. Ее тело привыкнет к таким перегрузкам. Оно подстроится под мои потребности, выведет ее на новый уровень человеческой эволюции.

Аккуратно опустил свою драгоценную ношу на шелковую темно-синюю простыню и замер, наслаждаясь видом рассыпавшихся по моей подушке черных локонов. Вот ее место. Здесь. В моей постели. Ее предназначение – ублажать меня и сходить с ума от эйфории магического наслаждения.

Усмехнулся, представляя, как слухи о том, что фаворитка Темного Короля спит в его личных покоях, разлетятся по дворцу. А уж я позабочусь, чтобы это случилось. Сам. Но только после официального представления девушки.

Ни одну любовницу я не пускал в эти стены. У каждой были свои покои, в которых я ее навещал. Но ни одна из них и не заслуживала того, чтобы попасть сюда. Как бы ни пыталась. Какой бы изобретательной ни была. Потому что это не просто место, где я отдыхаю. Каждый уголок в этих комнатах пропитан моей сутью. Темная магия, словно домашний зверек, обитает здесь, насыщая меня и оберегая от врагов.

Любое ранение или магическое истощение сразу же исцелятся, как только я попаду в эти стены. Здесь сама богиня оберегает меня, поэтому я никогда не подпускал пустых подстилок к своей крепости.

Но Кейси смотрится здесь идеально. Я медленно стянул с нее драгоценное платье, отметив для себя, что следует одарить ее бо́льшим количеством всякого великолепия. Оставив полностью обнаженной, алчно любовался мягкими линиями женского тела, отмечая их земную красоту, манящую в своей простоте и естественности. Рука медленно, практически не касаясь кожи, скользнула от лебединой шеи до гладенького лобка. Такой яркий контраст между моей темной кожей и бледной, практически белоснежной, женской.

Словно я воплощаю в себе весь тот Мрак, что готовится проникнуть в ее душу. Пленить ее, сделать своей. Потому что мне мало обладания, которое только что было.

Я желаю ее. Всецело.

Кровь ударила в пах, и возбуждение запылало в моих черных венах. Темный голод. Такого я не испытывал до этого. Обжигающе дикий. Знаю, мои глаза снова вспыхнули фиолетовым, и рад, что Кейси не видела пробуждения Мрака.

Усмехнулся: а богиня не предупреждала о том, какой желанной для меня может стать эта женщина. Но явно давала подсказки. Только я их проигнорировал. В своем извечном тщеславии посчитал, что простая человечка сама упадет к моим ногам. А она бежала от меня сломя голову.

Поэтому сейчас я ничего не предпринимал. Хотя мог бы разбудить ее и повторить все то, что подарило нам взаимное наслаждение. Но если предыдущее безумство я мог списать на воздействие магии, то продолжение точно вызовет у Кейси всплеск гнева, вины и поток обвинений. А мне необходимо завоевать ее доверие.

«Дар нельзя получить силой, только по доброй воле», – вспомнился совет богини.

А человеческие женщины слишком много значения придают плотским наслаждениям, путая их с чувствами и возводя на пьедестал. Но на этом можно и сыграть. Потому, стиснув пальцы в кулак, я отошел от постели, позволив себе напоследок еще раз полюбоваться своей фавориткой.

Ветер растрепал мои волосы. Мрачный, холодный, наполненный силой. Я понял его призыв и махнул рукой, открывая дверь в святилище. Сегодня меня здесь вместо стен встретил зеленый холм, на вершине которого застыло в своей мертвой красоте дерево. Зелень травы сливалась вдали с темными облаками, добавляя картинке мрачности и угрюмости.

– Ты сделал первый шаг…

Сладкий, как мед, голос пробирал до самых костей, но я не обернулся к источнику звука. Не имел права.

– Все, как ты пожелала, Великая Мать.

– На диво, ты всегда был послушным дитем. Но все еще можно разрушить одним словом или поступком. Повнимательнее!

– Я не подведу тебя! Но мне нужно знать: Авалон принял ее?

– Ты влил в смертное тело достаточно темного волшебства, чтобы волшебная страна почувствовала в ней своего жителя.

Не сдержал облегченного вздоха.

– Пока горит твоя метка на ее плече, вход в Авалон для нее всегда открыт и время пребывания здесь не ограничено.

– Она останется. Я сделаю для этого все.

– Да будет так, сын мой. – Последняя фраза прозвучала издалека, слова словно таяли в воздухе.

Я остался один, но благословение богини навсегда запечатлелось в моей темной душе.

Казалось, прошли минуты, но, когда я вернулся в свою комнату, Кейси там не оказалось. Брауни по мысленной связи незамедлительно сообщила мне, что моя фаворитка благополучно добралась до своих покоев и сейчас приводит себя в порядок.

Усмехнулся. Новый день встречает меня предвкушением охоты, а что может быть заманчивее?

Кейси

Резко вынырнув из сна, стала хватать ртом воздух. Паника, охватившая сознание, не позволяла сделать ни единого вдоха. Она практически душила меня в своих липких сетях, скручивала тело.

Но вдруг отпустило – словно кто-то открыл окно и впустил в замкнутое помещение воздух. Я устало откинулась на подушки, оглядывая угрюмые стены, пропитанные мужской агрессией и силой. Вероятно, это его спальня.

Рука скользнула по плечу и наткнулась на чуть выступающий рисунок. Я поморщилась. Вот оно – его клеймо. Произошедшее не было ни сном, ни страшным видением. Это реальность. Щеки моментально запылали от прилива крови, а в памяти замелькали картинки нашего бурного секса. Да… назвать случившееся обычным сексом язык не поворачивался. Это было что-то фантастическое, нереальное, вот только чувство вины от этого меньше не стало.

Я все еще замужем. И пусть любимый муж добровольно отдал меня в руки другого мужчины, обеты, данные в свое время вполне сознательно, этот факт не отменял. Даже если для Пола те слова оказались пустым звуком, я верила в них и чтила до последнего. А «верность» – одно из ключевых слов, из которых состояла моя супружеская клятва.

Тяжелая горечь сдавила горло. Силой воли я удержала поток готовых пролиться слез, осознавая, что сейчас не время и не место показывать слабость. Лишь обхватила себя руками, чтобы не опуститься до горестного хныканья. И только тогда поняла, что полностью обнажена.

В моем сознании такая «арифметика» все еще не складывалась в нужное уравнение. Ведь когда мы предавались безумию, даже не потрудились раздеться. Мою юбку просто закинули на спину, а трусики грубо содрали. А теперь платье валялось скомканной тряпкой на полу, а я никак не могла вспомнить, как так получилось. Или Туал меня просто раздел, или наш марафон продолжался всю ночь. Напрягла память, но эта предательница молчала, словно шпион под пытками. Голову прострелило резкой болью, пришлось прекратить издевательства над своим разумом. Что произошло, того уже не изменить.

Но это не значит, что я желаю прямо сейчас встретиться со своим новоиспеченным любовником. А пребывание в его комнате гарантирует такую встречу. Поэтому быстро вскочила с постели и натянула многострадальное платье, не заботясь о том, как убого теперь в нем выгляжу.

Стремительно открыла массивную дверь и оказалась в пресловутой гостиной. Образы меня и Туала, сходящих с ума в дикой первобытной страсти, вспыхивали в моей голове, и я просто пылала от стыда. Быстрым шагом направилась к выходу, боясь бросить лишний взгляд на пресловутую софу.

Оказавшись в темном коридоре, выдохнула и огляделась по сторонам, пытаясь вычислить, в какую сторону двигаться. Мягкий свет, направляя меня, загорелся справа. И, лишь повернув за угол, я осознала, что в тот раз, когда убегала, двигалась в противоположную сторону. Теперь мне казалось, что даже дворец играет со мной. Еще один поворот, и я неожиданно быстро оказалась перед дверью в свою комнату. Неужели она так близко к апартаментам Темного Короля?

Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дух. Дала себе пару минут, чтобы успокоиться, а потом резко дернула ненавистное платье, стянула его с чувством брезгливости. Опустошенная, упала на постель, хотя понимала, что надо бы искупаться. Смыть с себя его запах, прикосновения и поцелуи. Мне просто необходимо было очиститься, но подняться я не могла.

Чуть позже. Не сейчас. Не тогда, когда меня наконец прорвало, из глаз полились потоки слез, а тело дрожало от холода. Внутреннего. Душевного. Не тогда, когда пустота стиснула в своих клешнях, угрожая раздавить мою личность.

Я навзрыд оплакивала конец своего вроде бы счастливого брака. Потому что больше никогда не будет как прежде. Вчерашний вечер поставил жирную точку на наших отношениях с Полом. Пусть его поступок раздавил меня, но я не оставила ему даже возможности хоть как-то изменить это. Увидеть его желание быть прощенным, наладить возможную связь, растопить лед и заставить меня вновь довериться ему.

В будущем я не оставила для него места. Своим стремительным движением к пропасти в желании забыть, сделать назло, наказать я полностью разрушила наш брак. Остались только равнодушная печать в паспорте и юридический статус «жена». И как мне теперь быть? Как дальше строить свою жизнь?

Метка на плече болезненно заныла, напоминая о новых обязательствах. Я попала в цепкие руки могущественного фейри, и попытки вырваться приведут лишь к тому, что я еще сильнее запутаюсь в его паутине. Единственный возможный вариант в этих обстоятельствах – двигаться вперед. Принять правила жестокой игры и постараться выжить.

Я пролежала так несколько часов, периодически проваливаясь в дремоту, но тяжелые мысли вырывали меня из нее. В комнату проникли лучи здешнего солнца. На этой стороне Авалона оно было холодным, как наша луна. Его свет ни капли не согревал, только лишний раз напоминал о глубокой отчужденности и душевной неприступности Неблагого Двора. И здесь мне предстояло прижиться, стать своей.

Невозможно, но необходимо.

Понимая, что больше не имею права валяться в постели, иначе это непременно приведет к депрессии, заставила себя подняться и поплелась в ванную комнату. Прислугу сознательно не звала, желая подольше побыть в одиночестве. А вид брауни олицетворял для меня сейчас начало собственного падения, когда меня, как ягненка на заклание, вели к Темному Королю. И служанка, словно ощущая мое нежелание ее видеть, не показывалась.

К несчастью, подобная тактичность продлилась недолго. Стоило мне одеться в один из костюмов, найденных в обширном фейрийском гардеробе, и устроиться в мягком кресле, в дверь постучали.

– Войдите, – обреченно выдохнула я.

– Леди, его величество желает отобедать с вами, – чопорно произнесла брауни, и я поняла, что нет никакого способа оттянуть встречу. Хотя надеялась, что время у меня свободно до вечера.

Вот только особой передышки мне не предоставили. Лишь какие-то пару часов.

Я просто кивнула прислуге и поднялась с кресла. По недовольному виду служанки можно было догадаться, что мне следовало переодеться, но я чувствовала себя слишком опустошенной, дабы заботиться о приличиях и следовании эльфийской моде. «Не далее как вчера между нами с кор… с Туалом установились более близкие отношения, значит, в его обществе я могу вести себя более свободно», – настойчиво убеждала саму себя, стараясь высоко держать голову и следовать за брауни не гостьей, а как полноправной представительницей Неблагого Двора.

Давалось мне это с трудом, я еще не понимала до конца своей роли. Но зато такое демонстративное поведение дало мне больше уверенности. А ее мне на данный момент крайне недоставало. Потому что с каждым шагом меня охватывало присущее юным девицам чувство стыда вместе с глупыми сомнениями, что появляются наутро после проведенной с мужчиной ночи. Хотя мой возраст и рациональность должны были бы обезопасить меня от этого. А вот и нет! Я еще умею стесняться и робеть!

Привели меня в уже знакомую малую столовую. Стол, рассчитанный на шесть персон, был сервирован для нас двоих, что подтверждало мои догадки об интимности момента. Нахождение рядом с Темным Королем можно сравнить с борьбой с ураганом посреди океана. Такие же темные воды плескались в его глубоких глазах. Такая же угрожающая стихия скрывалась под сдержанной улыбкой.

– Моя маленькая леди. – Он подошел ко мне и быстро обхватил мое лицо своими ладонями, накрывая рот обжигающим поцелуем.

Мужские губы действовали с невероятной властностью, словно напоминая, кому теперь принадлежит мое тело. Язык двигался резко, сталкиваясь с моим, подчиняя и заставляя следовать за собой. Пол никогда не целовал меня так всепоглощающе. И уставшее тело тут же откликнулось на этот призыв. Жар затопил низ живота, заставив внутренние мышцы сжаться от болезненной пустоты, а метка на плече словно загорелась. Я не ощущала боли, пульсация была ее реакцией на своего хозяина. По коже побежал магический ток, позволяя снова ощутить присутствие вокруг нас волшебства. Оно пробиралось в поры, старалось подчинить и начинало насыщаться.

Но когда я уже была готова захныкать от отчаяния из-за охватившего тело дикого желания, фейри отпустил меня.

– Дыши, Кейси, – усмехнулся мужчина, и я, выполняя приказ, с трудом вдохнула. – Сладкая…

Туал удовлетворенно сглотнул, сжав мою руку, просунул ее себе под локоть и повел меня к столу.

– Я…

– Присаживайся, дорогая. Поговорить мы можем и за вкусным обедом.

– Да, конечно, – словно безвольная кукла, я позволила усадить себя с правой стороны от места правителя.

От осознания собственной пассивности в душе поднялась волна гнева. Я никогда не была такой и не буду! Даже для Темного Короля!

– Ты сердишься? – Он, удивляясь, склонил голову набок.

– Я не люблю, когда мною управляют. Я свободный человек со своей волей.

– Ах да! Эта извечная человеческая любовь к самовыражению и мнимой свободе. Сколько войн и бед вы пережили из-за нее. – Туал бросил эту фразу свысока, словно снисходительно прокомментировал громкие высказывания несмышленого ребенка, и тем самым подлил масла в костер моей злости.

– Возможно, потому, что наша свобода – это все, чем мы когда-либо владели. И потерять ее для нас – то же самое, что для фейри лишиться магии. Это нас убивает.

Его губы сжались, линия подбородка стала жестче, и я мысленно застонала от собственной глупости. Он – высшее существо с чувством превосходства не только над людьми, но и над себе подобными. А я посмела не просто высказать свое мнение, а сделала это таким тоном, который явно показывал, что я ставлю людей вровень с ним. Ошибка. Глупая ошибка, непростительная для такого профессионала, как я.

Но неожиданно глаза короля заискрились смешинками, и он, запрокинув голову, раскатисто рассмеялся.

– Ты так быстро превратилась из воительницы в пугливого котенка, что это даже забавно.

– Я рада, что вам весело, – пробурчала, схватив вилку и наконец решив уделить внимание блюдам, стоящим передо мной.

– Правильно, – одобрил он мой поступок, а ведь прекрасно сознавал, что этим злит меня.

Но Туал словно испытывал мои выдержку и терпение. Вот только зачем? Чтобы я не погрузилась в пучину стыда и отстраненности или, наоборот, проверял мою готовность к следующим шагам?

Он тоже приступил к трапезе, дав мне небольшую передышку. А когда насытился, аккуратно промокнул губы салфеткой из явно дорогой ткани, а потом небрежно отбросил ее.

– Еда в обществе такой очаровательной женщины приобретает незабываемый вкус.

– Вы мне льстите, ваше величество.

– Туал, моя леди. Ты теперь входишь в число приближенных ко мне особ, а значит, имеешь полное право обращаться ко мне по имени.

– Это… кхм… непривычно. – Щеки снова запылали. Хотя он не сказал ничего конкретно о прошлой ночи, но одно брошенное им слово «моя» сделало свое дело.

– Я бы хотел осмотреть метку, дабы проверить, как идет процесс заживления, и определить, нужен ли дополнительный уход.

– Не стоит. Все замечательно.

– Это не просьба, Кейси.

Я на мгновение замерла, задетая приказным тоном, а потом с каменным лицом встала из-за стола и повернулась спиной. Дрожащими пальцами спустила с плеча кофту, открывая выжженный знак. Когда шероховатые пальцы легкими касаниями прошлись по краю узора, вздрогнула. Но не столько от боли, сколько от нежного и трепетного отношения ко мне. Туал действовал максимально аккуратно, опасаясь задеть незажившие участки.

Напряженные плечи стали расслабляться, я ощутила, как от пальцев исходит исцеляющее тепло. Ноющая боль перешла в зуд, подарив желанное облегчение, отчего мне захотелось лужицей растечься у его ног.

– Очень хорошо. Твое тело переносит все намного лучше, чем я предполагал. – В голосе скользила легкая задумчивость, словно он рассуждал сам с собой, забыв обо мне.

Да и я, покоренная чудодейственными прикосновениями, практически не слушала. Вот только когда пальцы перебрались с плеча на шею и стали массировать ее более настойчивыми движениями, осознала, куда это может нас завести, и резко отскочила, поправляя одежду.

– Этот костюм подходит для верховой езды, а не для обеда. Но ничего, я подберу окружение, которое познакомит тебя с последними тенденциями моды при Неблагом Дворе.

Так и хотелось возразить, но я сдержалась. В моей ситуации подчиниться более рационально и закономерно. Выставлять себя посмешищем перед высокородной знатью я не собираюсь.

– Благодарю.

– И еще. Тебе необходимо научиться не шарахаться при моих прикосновениях. – Стальные нотки подсказали, что в этом вопросе он не потерпит спора, и я снова моментально напряглась.

– Это естественная реакция.

– И что нужно, дабы ты избавилась от нее? – Ирония в голосе ни капли не позабавила.

– Она пройдет. Сама.

– Необходимо искоренить эту реакцию сейчас! Может, стоит уложить тебя в постель, избегая магического влияния? Тогда я стану достаточно близким, и ты перестанешь дергаться?

Пальцы невольно сжались в кулаки – я понимала, что не могу ему отказать. Вместе с меткой он получил полное право иметь меня, когда и где ему заблагорассудится. Душа восстала против сложившейся ситуации: к счастью, хоть она еще не сделалась заложницей чужой воли.

– Я не могу пока разделить с вам… с тобой ложе, – через силу выдавила из себя, с опаской взирая на своего повелителя и работодателя, что в современном мире больших денег и больших амбиций означает одно и то же.

– Все еще убиваешься из-за поступка своего муженька? Или надеешься вернуться к нему?

– Любовники – лишь перевалочный пункт, а брачные узы крепки и нерушимы, если оба желают этого.

Его лицо перекосилось от моих слов, а я еле сдержалась от гримасы. Как можно было произнести эту фразу, не веря в то, что говоришь? Ведь я прекрасно знала, что нашему с Полом браку конец. Таких испытаний и трудностей ему просто не пережить.

– Возьми! – Туал схватил с соседнего стула газету и протянул мне. По заголовку на первой странице я узнала крупнейшее издание нашего штата – «Флорида Таймс». – Убедись в реальности ваших уз.

Замешательство в моей душе соединилось с ожиданием нового удара. Я медленно развернула страницы и вчиталась в броский заголовок статьи, повествующей о главной новости этого выпуска.

«Будущий сенатор от штата Флорида подтвердил, что самой большой поддержкой в этой предвыборной гонке для него станет король Неблагого Двора – Туаллеон Морохор. Мир замер в ожидании появления самой загадочной личности этого столетия!»

– Но как…

Горечь комком застыла в горле. Она постепенно рассасывалась, оставляя после себя ноющий осадок. В области груди отчетливо ощущался зуд, но я убеждала себя, что это нервы, а не тяжесть боли от предательства.

– Ты же знаешь, что течение времени на остальной части планеты отличается от нашего. В твоем городе прошло уже два дня.

– Оу! А моя работа…

– Морану позаботился об этом. Твой босс знает, что ты находишься при дворе для урегулирования последних договоренностей. Эта жадная свинья счастлива сверх меры. – Туал фыркнул, неприкрыто выражая свое мнение о нашем главном, мистере Сперолле.

Я не стала спорить с такой оценкой своего босса, потому что таким он и был. Но именно это помогло ему взобраться так высоко.

Руки, державшие газету, задрожали, и я положила ее, чтобы скрыть свою реакцию. Это было ожидаемо, если знать, какой хваткий деятель Пол, и очень болезненно для моей незажившей душевной раны. И то, что Туал прямо причастен к данному инциденту, не добавляло Темному Королю баллов.

– Что бы ты ни думала, мне не хотелось тебя расстраивать.

Я хмыкнула с иронией и долей сарказма.

– Да, я использую грязные методы, но только если люди сами предоставляют такую возможность. А твой муж практически сам предложил мне тебя.

– Давай оставим моего в будущем бывшего мужа, – отмахнулась, надеясь закрыть болезненную тему. – Вообще не понимаю, зачем ты мне это показал?

– Для того, чтобы ты не тешила себя глупыми иллюзиями. Не убеждала себя, что я навел на него чары или запугал. Ты должна посмотреть на этого мужчину открытыми глазами.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не издала ни звука. Черт бы его побрал, но он прав. Мне очень хотелось поверить любой выдумке, лжи, лишь бы избежать этой мучительной пытки и боли от предательства. Правда всегда болезненна. Вот только я принадлежу к числу тех людей, которые предпочитают жестокую правду сладкой лжи.

– Раз мы решили этот вопрос, вернемся к более насущному.

Вот так легко он отмахнулся от моих терзаний. С равнодушным и деловым видом. И я задумалась, есть ли у этого мужчины чувства? Или его сердце сделано из твердого камня? Он шел напролом, сметая на своем пути любые преграды. Вот только я не понимала, когда же из маленького камушка на его дороге превратилась в цель?

– Вечером состоится прием, на котором будет присутствовать верхушка знати. Это мероприятие запланировано специально для того, чтобы представить тебя ко двору.

– Ты хочешь уже сегодня похвастаться своей новой игрушкой?

– Я хочу уже сегодня представить своим заносчивым и тщеславным придворным их новую правительницу!

– Я же не королевой стала! Зачем это?

– Ты будешь оспаривать каждое мое решение? – устало выдохнул король, и я испугалась, что перешла границы.

– Простите, ваше величество, – потупленный взгляд, руки сложены на коленях, само смирение и раскаяние.

– Вроде и правильные слова, и интонация умоляющая, а такое чувство, что ты послала меня куда подальше, – усмехнулся он. – Обидно, моя маленькая леди.

– Прости…

Неожиданно он подался ко мне и, сжав подбородок, приподнял лицо.

– У тебя сейчас много власти, которую я сам вложил в твои руки, но не забывай своего места. Ты – моя фаворитка! Каждый обязан выполнять твои приказы и пожелания, но, если ты выкажешь такое неповиновение при чужих, наказание последует незамедлительно. Впредь будь аккуратнее.

– Я буду…

Тяжесть его взгляда действовала на нервы, но я гордо выдержала демонстрацию силы.

– Можешь идти. – Он отпустил меня, увеличив дистанцию между нами. – С подготовкой тебе помогут.

Его заверения не уменьшили моего беспокойства. Но я постаралась взять себя в руки и трезво подумать о предстоящем испытании. Мне пока и одного темного фейри хватало, а тут требовалось предстать перед несколькими десятками.

– О чем еще, кроме внешнего вида, мне стоит позаботиться?

– Держись все время возле меня, молчи и гордо демонстрируй свое высокомерие.

– Мое что?

– Высокомерие.

– Зачем?

– На приеме будут присутствовать самые благородные, изысканные и сильные эльфийки Неблагого Двора, но не кто-то из них, а именно ты добилась вожделенного статуса.

– Но я ничего для этого не делала. Даже не хотела его.

– Но теперь он у тебя есть. И если ты не желаешь быть презираемой моей знатью, ты покажешь им, насколько они слабы, раз простой человек смог достичь того, что им оказалось не под силу.

– Не боишься подтолкнуть их к перевороту?

Туал запрокинул голову и расхохотался. В этот момент словно лопнула невидимая пружина – напряжение в комнате уменьшилось. Что-то, высасывающее душу, внутри меня исчезло, и я позволила себе перевести дух. С этим мужчиной я постоянно как на «русских горках» – то взлетаю ввысь, то резко падаю на землю. И перепады эти настолько внезапны, что даже появилось стойкое желание начать принимать успокоительное.

– Те, кто ищет страшной смерти, может, и решатся, но многие еще помнят, каков я в гневе и как наказываю предателей.

От неприкрытой угрозы, зазвеневшей в голосе, по позвоночнику побежал озноб, и я невольно сглотнула. Темный Король позволил мне увидеть в своих глазах не просто смерть врагов, но и те нереальные пытки, к которым он прибегал для показательной казни.

Я не хотела этого знать. Не желала бояться. Хотя осознавала всю опасность, которую он нес в себе. Но если мой любовник будет вызывать во мне больше страха, нежели страсти, такие отношения обречены на печальный финал. Снова повторила себе, что не стоит забывать о его могуществе, но при этом необходимо отыскать в нем и человеческие качества, дабы постараться примириться с собой, со своим статусом и сложившейся ситуацией.

Согласно кивнув, быстро поднялась. Тут же открылась дверь и вошла брауни, показывая тем самым, что готова проводить меня в покои. Я не стала задерживаться, но допустила ошибку, повернувшись к хищнику спиной.

Молниеносно мои плечи крепко стиснули, Туал прижался к спине.

– Каждый раз, уходя от меня, ты будешь дарить мне прощальный поцелуй. Не важно, покидаешь ты мое общество, чтобы просто переодеться, или отправляешься в путешествие. Это действие должно войти у тебя в привычку.

Он резко развернул меня в кольце своих рук и, не дав возможности возмутиться, впился в губы полным жажды и мощи поцелуем. Мужские губы наказывали меня за непокорную душу, поглощали всю рациональность, стирая человеческую составляющую. Оставалась просто женщина, тающая в руках сильного мужчины.

Тело моментально откликнулось и обмякло в его руках.

– Вот так. Именно такой ты должна покидать меня. Возбужденной и жаждущей.

Из комнаты я выходила на ватных ногах. Светлый ум, необходимый мне, чтобы проанализировать полученную информацию, затуманился дымкой вожделения. Этого мужчину необходимо запретить как сильнодействующее психотропное средство. Он лишает воли и просто-напросто «промывает» мозги.

Глава 11

Туал

Как только дверь за моей дерзкой фавориткой закрылась, прислуга сразу оповестила о том, что две банши откликнулись на мой призыв и сейчас ожидают в тронном зале.

Прекрасно. То, что необходимо для сегодняшнего вечера, чтобы он окончательно стал событием века.

Поправил камзол, скрывая реакцию тела на близость женщины. Кейси не догадывалась, какую власть надо мной приобрела, но я и не желал демонстрировать ее. Связь между нами установилась в двустороннем порядке, и если ее либидо возросло, то мое желание превратилось в едва сдерживаемую похоть.

Сейчас эта женщина – самая желанная из всех возможных. И чем дальше, тем сильнее будет ее притяжение. Сила богини не допускает ошибок, но я знал, на что иду. Конечный результат стоит таких ограничений.

Я направился через гостиную к другой двери. Мне достаточно только подумать, в каком уголке я хочу оказаться, и дворец тут же открывает проходы в необходимые апартаменты. Поэтому я с легкостью вошел в тронный зал и проследовал к своему месту.

Две женщины застыли в другом конце помещения в ожидании аудиенции, и я кивнул, приказывая подойти. Их тела двигались с грацией и уверенностью в собственной силе, каждое движение отчетливо говорило, что они не теряют бдительности и в любой момент готовы к отражению атаки. Длинные белые волосы, заплетенные в тугие косы, покачивались за спинами. Но если белый цвет волос обычен для темных фейри, то банши отличаются еще и не менее бледной кожей. И я удовлетворенно хмыкнул, зная, что они, словно белые вороны, будут выделяться среди прочих обитателей двора. А еще я не понаслышке знал, что в момент опасности их волосы становятся смертоносным оружием. Косы моментально расплетаются и превращаются в острые жала, способные нарезать на полоски любого бессмертного.

Но самой опасной способностью банши является их голос. В этом они чем-то похожи на меня, но если мой звучит сладко и завораживающе, то от их пронзительного крика разлетаются на осколки не только стекла, но и высококачественный металл. Кстати, нужно будет приказать им не использовать эту способность при Кейси. Если даже самого сильного фейри их вопли ставят на колени, то моя человеческая фаворитка такого просто не переживет.

Да, они слишком сильные и опасные воины. Возможно поэтому моя предшественница так долго продержалась на троне. Вот только Великая Богиня наделила меня тем, чего у нее не было, – темной магией, которая впитывает любую силу, направленную против нее.

Что ж, стоит устроить этим воительницам испытание. Мне необходимо воочию увидеть, на что они способны, ведь я доверю им свое самое ценное сокровище. Послав импульс темной магии, призвал древних стражей дворца – гремлинов. Два огромных тела выросли из пола. Мощные звери, состоящие из клубящейся в них энергии. Их рост – практически три метра, и обхватить их смогли бы только три человека, взявшиеся за руки.

Один гремлин держал в своей лапе тяжеленный молот, в металл которого была вплетена дикая магия, второй – топор на короткой ручке, что позволяла с легкостью вертеть оружие. На головы были надеты скрывающие лица шлемы наподобие рыцарских, и лишь ярко-красные глаза поблескивали из-за забрал. Черные доспехи с гравировкой из забытых письмен отливали зловещим блеском.

Стражи синхронно занесли оружие и кинулись на воительниц. Те, в свою очередь, не растерялись. Мгновенно выхватив мечи из ножен, женщины встали в боевую позицию, готовясь сражаться до последнего. Металл схлестнулся с металлом, и звуки безумного сражения разнеслись по тронному залу. Закинув ногу на ногу, я принялся задумчиво постукивать пальцами по подбородку, наблюдая удивительную картину великолепного боя.

Девушки были хороши, действовали четко и продуманно. У них пока даже дыхание не сбилось, а наносимые ими удары давно стали бы причиной тяжелых ранений какого-нибудь другого фейри. Но не для моих стражей. Щелкнул пальцами, и время замедлилось, позволяя мне четко отслеживать каждый удар. Непревзойденно! Пожалуй, их даже стоит иногда отправлять тренировать мое воинство. В тех случаях, когда Кейси не понадобится охрана. А это возможно лишь в моменты нашей близости.

Увидев все, что требовалось, махнул рукой, и стражи развеялись в пространстве, оставив после себя легкую темно-фиолетовую дымку. Мечи девушек прошли сквозь воздух и врезались в пол. Не ожидавшие такого воительницы потеряли равновесие и практически упали на колени.

– Великолепно! – с воодушевлением воскликнул я. – Вы склонились передо мной раньше, чем я думал!

– Туаллеон Морохор. – Мое имя словно выплюнули, показывая этим свое презрение и ненависть.

– Больше уважения, банши! Перед вами Темный Король, и ваша жизнь сейчас находится в моих руках.

– Разве это жизнь?! То изгнание, на которое ты обрек наш народ, хуже смерти, – уже мягче заметила вторая воительница.

– Вы приняли не ту сторону и поплатились за это. – Голос прозвучал твердо, с ощутимыми жесткими нотками.

– Из-за тебя нас осталась лишь жалкая кучка!!! – не сдержала одна из женщин свой гнев. И она явно была готова продолжать яростный монолог, несмотря на грозящую за это неминуемую смерть.

– Лирки! Достаточно! – осадила ее вторая, в голосе зазвенели командные нотки, позволившие мне безошибочно определить, кто из них лидер.

– Представься! – потребовал я, глядя прямо в глаза второй воительнице.

Женщина гордо вздернула подбородок и сделала шаг вперед.

– Эрсан Биора Третья!

«Эрсан» у банши соответствует званию капитана, это у воительниц высший ранг, после имени идет ее порядковый номер, под которым она известна среди других предводителей. Эта с виду не такая уж и крепкая женщина оказалась Третьим капитаном, а, насколько мне известно, в живых их осталось всего пять. Замечательно! Морану отыскал мне действительно прославленных воительниц, но меньшего от него я и не ожидал.

– Что же «великому» правителю понадобилось от нас?

Тон этой Биоры окончательно вывел меня из себя, и я выпустил темную магию, желая наконец показать зарвавшейся фейри, что ожидает тех, кто не уважает своего короля. Раскрыл ладонь, направляя на них потоки яростного волшебства. Воительницы не успели даже понять, что произошло, а мой Мрак уже обхватил их шеи, сдавливая и лишая притока кислорода. Потом я поднял их над мраморным полом, и ноги женщин замолотили по воздуху. Когда смертоносная Тьма начала проникать в их разум, из глаз грозных дев-воинов потекли слезы. Но это была бы милосердная смерть, не способная доставить мне ни капли удовольствия, поэтому я резко отпустил их, и банши упали передо мной на колени, схватившись за горло и отчаянно пытаясь вдохнуть.

– Не забывай о почтении, банши! Я – ваш король! Мне не составит труда уничтожить твою мелкую жизнь. Да что там твою! Я с легкостью могу стереть с лица земли весь ваш род, не оставив о нем даже малейшего упоминания в истории фейри. Такой судьбы ты желаешь для своих близких?

– Смилуйся, повелитель! Годы отречения отучили нас от придворного этикета и должного смирения!

– Поэтому я и хочу предоставить вам возможность снова вернуть своему роду былую славу.

Я усмехнулся, когда воительницы резко подняли головы и ошарашенно уставились на меня. В их глазах засветилась надежда, хоть они и пытались скрыть ее. Но проросшее зерно не так-то легко заставить снова уйти в почву. Я знал, что предложил им самую желанную вещь в мире – признание их рода, надежду на возвращение прав на титул и место при дворе.

– Простите мое любопытство, ваше величество, но что требуется от нас, дабы получить желаемое?

– Сегодня вечером я представлю знати свою фаворитку. Статус фаворитки, ее права и обязанности четко прописаны в нашем законе, но до сего дня я только раз за все тысячелетия своего правления воспользовался этим. Власть, которую я дам женщине, нарекая ее своей фавориткой, будет практически равна власти титулованной королевы, а мне не нужна рядом честолюбивая сука. Поэтому я выбрал себе в спутницы жизни смертную.

Мое заявление вызвало повторный шок, отразившийся на лицах женщин, но их выдержка и то, как быстро они вернули маски спокойствия и равнодушия, порадовали меня. Это тренированные воины, а со знатью будет еще сложнее.

– Принимая во внимание ее человеческую хрупкость, я желаю обеспечить своей фаворитке самую лучшую охрану, но при этом не собираюсь допускать в ее окружение слишком много мужчин. К слову, я оказался достаточно ревнив и не желаю делить ее внимание ни с кем. – Надеюсь, в моем голосе прозвучало достаточно воодушевления, чтобы дать понять, насколько ценна моя женщина.

– Это большая честь… – начала капитан, но я остановил ее движением руки.

– Вот только я не настолько наивный, чтобы подпускать к ней охрану, имеющую в прошлом статус предателей. Доверие нужно заслужить.

– Тогда чего вы хотите от нас?

– Я хочу, чтобы ты стала ее личным телохранителем, а в будущем капитаном личной гвардии. Тебе будет позволено самой набрать необходимое количество фейри, которые должны подчиняться беспрекословно. И только мое слово перевесит твое, эрсан. Но взамен ты принесешь клятву крови.

Воительница напряженно застыла, не веря в свою удачу. Правильно! Мне верить нельзя!

– Не мне, эрсан. – Я хмыкнул от разочарования в ее глазах. – Моей фаворитке.

– Но это верная смерть! Даже если я уберегу ее от покушений, старения смертных никто не отменял!

– На что ты готова пойти ради процветания своего народа?

Вызов брошен.

Плечи воительницы напряглись, а поза свидетельствовала о сильнейшем желании дать положительный ответ. И только врожденная рациональность заставляла взвешивать все «за» и «против». Ее напарница каменной статуей застыла рядом, даже не пытаясь смотреть на меня. Упершись взглядом в пол, она смиренно ожидала решения своей предводительницы, зная, что это решение отразится и на ней.

Я мог бы сразу сказать, что Кейси старение не грозит. Первые шаги в этом направлении я уже сделал, и прикосновение к моей магии добавило ей пару лет. А если я продолжу насыщать ее своим Мраком, то привяжу настолько, что земное время окончательно перестанет на нее воздействовать. Моя фаворитка будет жить, пока я этого желаю. Но банши рано о таком знать. Хочу, чтобы они сделали свой выбор, основываясь на худшем, показали мне готовность пожертвовать собой. Сейчас – ради рода, в будущем – ради Кейси. Ее личная гвардия всегда должна ставить превыше всего на свете саму Кейси, так же, как это делает моя по отношению ко мне. И данное требование обсуждению не подлежит.

– Мы согласны принести клятву крови! – со стальной решимостью произнесла банши.

Я был удовлетворен.

– Замечательно. Я хочу, чтобы это произошло торжественно, во время сегодняшнего приема. Вы можете быть свободны до вечера. Прислуга покажет вам временные покои. После принесения клятвы вы переберетесь в комнаты, смежные с опочивальней моей фаворитки.

– Я хочу быть уверена, что ни одно мое решение относительно ее защиты не будет оспорено! – неожиданно выдвинула свое условие капитан, и я усмехнулся ее настойчивости.

– Такое право будет только у меня. Ни один фейри, даже капитан моей личной гвардии, не сможет приказывать тебе, эрсан. Вы с ним будете равны в званиях.

– Хорошо. Спасибо.

– Это для вас шанс вернуть своему народу процветание. Раньше банши были самыми грозными воинами. Несмотря на свой пол.

– Мы и сейчас можем сражаться наравне с мужчинами!

– Да, но ваша численность катастрофически мала. Королева увела за собой самых достойных.

Я видел, как стиснула челюсти капитан, сдерживая свой гнев. Но ее молчание было красноречивей слов. Банши ненавидели меня за убийство королевы Неблагого Двора, но я видел, что они признавали – под конец их правительница ослабела и погрузилась в пучину безумия. Она могла уничтожить всех темных фейри, поэтому богиня и выбрала меня на ее место. После свержения королевы кровная клятва подействовала мгновенно, убив пять капитанов и их заместителей. А дальше, как по цепочке, попрощались с жизнями все связанные с ними. Остальных, все еще верных былой власти, добил я.

– Ступайте. Готовьтесь к вечеру!

Кейси

Я безвольной куклой стояла в центре комнаты, а вокруг кружили, наряжая меня к вечеру, три брауни. Руководила этим процессом Кинша, уже знакомая мне служанка. Именно ее придирчивый взгляд остановился на довольно открытом платье изумрудного цвета, и теперь женщина обдумывала, как завершить мой образ. Внешне я оставалась безучастной к происходящему, хотя мысленно восхищалась красотой наряда и поражалась его чрезмерной откровенности.

Привычно сопровождая мужа на различные светские рауты, я всегда придерживалась более спокойного и строгого стиля, избегая вызывающей сексуальности и позволяя себе лишь легкий эффект, слегка возбуждающий мужской интерес. Темный Король предпочел другой вариант. Он явно собирался выставить меня на всеобщее обозрение.

Вырез на лифе платья, сделанный в форме сердечка, открывал грудь практически полностью, мне даже показалось, что при малейшем наклоне она вывалится наружу. Мои «девочки» держались только благодаря плотному корсету. По краю лифа шла золотая вышивка, завитки которой были настолько изысканны, что я невольно благоговела перед такой тонкой работой. Длинная юбка мягко падала, ткань, из которой она была сшита, струилась и переливалась, отдавая чернотой. Разрез с правой стороны доходил до верхней части бедра, и я сразу представила, как буду при каждом шаге демонстрировать всем свою ножку.

Плечи, естественно, остались открытыми, показывая яркие переплетения линий метки. Это уже второе предельно открытое платье, выбранное для меня. Улавливалась тенденция. Скорее всего, при дворе мне придется носить именно такую одежду, чтобы метка всегда оставалась на виду, а это создает дискомфорт. Я не пуританка, но иногда хочется большей закрытости. И, признаться честно, корсет – ужасно неудобная штука.

Мои волосы подняли вверх и соорудили из них высокую прическу. Локоны уложили завитками, сотворив красивый черный цветок, а спереди оставили короткие пряди, чтобы они легкими волнами обрамляли лицо. Одна брауни за моей спиной расправляла юбку, вторая натирала мои руки блестящим маслом, а Кинша стояла передо мной со шкатулкой, наполненной драгоценностями. Определившись, она достала ожерелье с массивным изумрудом.

Длины ожерелья хватило, чтобы оплести шею, а драгоценный камень оказался точно в центре. Но самой большой особенностью этого украшения было то, что к нему, придавая мне изысканный вид благородной дамы, крепился стоячий воротник из прозрачной ткани. Завершал образ вечерний макияж.

Дверь в спальню резко распахнулась, и в нее величественно вошел Темный Король. Цепким взглядом прошелся по моей фигуре, и яркие искры, загоревшиеся в зрачках, подсказали, что он остался доволен.

Мужчина на этот раз тоже откровенно поражал своим великолепием, полностью противоположным моей хрупкости. Он был весьма эффектен в своей суровости и мрачности и притягивал взгляд. Расшитый драгоценными камнями длиннополый камзол идеально сочетался с моим платьем. Белоснежные волосы, заплетенные в толстую косу, смягчили бы впечатление от кого-то другого, но не от Туала. Не было в нем ничего мягкого и нежного. На голове короля красовалась тяжелая корона. Ободок – не очень широкий, но замысловатое плетение добавляло ей массивности. К камзолу с помощью золотых нашивок крепилась накидка.

– Ух! – не сдержала я пораженного вскрика.

Темный король был при полном параде, а я внешне сочеталась с ним и выглядела как необходимое дополнение.

– Ты прекрасна, Кейси! – с восхищением заявил сильнейший мужчина этого мира, и комплимент помимо воли заставил меня улыбнуться.

– Спасибо, Туал.

– Пойдем, – он протянул мне руку, – пора войти в мой мир.

– Мне страшно, – вырвалось честное признание, выдающее робость и сомнения.

– Лучшего защитника, нежели я, тебе не сыскать на всем континенте. А я надежно оберегаю то, что принадлежит мне. И каждый об этом осведомлен.

– Поэтому мое платье такого фасона?

– Вначале будет много неверящих, а метка заткнет им рты. Такое не подделаешь.

– Ясно.

Я вложила ладонь в его руку, удивляясь тому, насколько моя ладошка маленькая. Темный Король уверенно повел меня по коридору в сторону тронного зала. Позади пристроилась четверка его охраны. Воины – сильные и смертоносные – грозным конвоем следовали за нами.

Мы подошли к массивной двери и остановились. С той стороны доносились звуки легкой струнной музыки вперемешку с возбужденными голосами. Я задрожала от нескрываемого волнения, Туал хмыкнул и похлопал ладонью по моей руке, что покоилась на его локте.

– Их взбудоражил табурет.

– Что?

– Моя знать сейчас активно обсуждает, что означает поставленный возле трона табурет. Их домыслы иногда доходят до абсурда, но многие уже пришли к выводу, что там будет восседать моя новая пассия. До титула «фаворитка» они еще не дофантазировали.

И такая насмешка звучала в его голосе, словно его забавляла сама возможность взбудоражить свой двор.

– Ты не особо их ценишь?

Туал запрокинул голову и заливисто расхохотался.

– Как и любой другой правитель всех надоедливых личностей, что норовят подлизаться и откусить лакомый кусочек власти. Они постоянно плетут за моей спиной интриги, но те, которые попадаются, получают жестокое наказание. Никогда не проявляй снисходительности ни к одному дворянину Неблагого Двора. Это жестокие существа, которые возжелают использовать тебя, чтобы подобраться ко мне. Захотят обнаружить мою слабость.

– Ты говорил, что рядом с тобой мне не будет угрожать опасность! – Мой голос, кажется, звенел на октаву выше, чем положено, хотя никто не давал мне права поднимать голос на Темного Короля.

– Я говорил, моя маленькая леди, что всегда защищаю свое. И ты в этом убедишься.

– Но…

Больше я не успела произнести ни слова, так как дверь сама собой резко распахнулась перед нами. Мы вошли в зал сбоку от волшебного трона. Свет, заливающий помещение, сразу же ослепил глаза, и пришлось прищуриться, потому что лица окружающих потеряли четкость, сливаясь в одно пятно. В зале моментально стало невероятно тихо, и эта тишина оглушала. Напряжение повисло в воздухе, и только Туал был безмятежен и абсолютно спокоен.

Он развернул меня лицом к своей знати, и я часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Рука короля по-хозяйски обхватила меня за талию, вызвав всеобщий вздох удивления.

– Это Кейси Климент, мой человеческий пресс-атташе и личный адвокат. Но сегодня я представляю ее вам в ином статусе. Отныне эта маленькая леди становится моей фавориткой!

Его голос звучал громко и твердо, тем самым давая понять, что он не потерпит возражений. Ни от кого. И хотя после его заявления так и не прозвучало ни одного звука, мне показалось, что я слышу громкий ропот яростного отрицания. Но они молчали. Мое зрение наконец пришло в норму, и я пробежала взглядом по недовольным лицам представителей величественной расы, каждый из которых мог раздавить меня как букашку.

– Ваше величество, не было ли это решение скоропалительным? – аккуратно поинтересовался один из фейри.

Весь его напыщенный вид кричал о высоком происхождении.

– И разве возможно – возвести смертную в этот статус? – с явным презрением выделив слово «смертная», выкрикнул другой.

Но я не успела проследить за источником звука и не поняла, кто именно об этом спросил. Зато Туал прекрасно всех рассмотрел.

– Это незаконно!

А вот теперь я услышала женский голос. Тоненький такой. Но злобный и ядовитый.

Я быстро нашла говорившую среди других гостей. Высказавшаяся о незаконности моего положения выделялась своей властностью и чрезвычайным тщеславием. Истинная темная эльфийка. С длинными, до самого пола, распущенными белоснежными волосами. Идеально гладкими, без единого торчащего волоска. Ее кожа была скорее серой, нежели черной, что как нельзя лучше сочеталось с волосами и ярко-голубыми глазами. На лбу у девушки (хотелось назвать ее именно так, хотя я понимала, что возраст этой леди, скорее всего, исчисляется уже сотнями лет) отчетливо проступал синий знак. У большинства присутствующих увидела похожие знаки, и лишь у трех идентичные. Взяла себе на заметку позже расспросить о них Туала. После того как закончится это представление.

Неожиданно перехватила ее взгляд, направленный на Темного Короля…

Вот же стерва!

В ее глазах явственно читались собственнические чувства и желание. Одна из его любовниц, догадалась я. Моментально в душе полыхнул огонь жгучей ревности. Мерзкое, обжигающее чувство, я такого никогда не испытывала. Даже с Полом. Мужа я могла слегка ревновать, но эту ревность вызывали скорее не окружающие его женщины, а избранная им карьера. Мое доверие было настолько велико, что измены я из списка его прегрешений исключала. Теперь задумалась: а может, зря?

Но вот это ядовитое чувство было мне в новинку. Тем более что я считала: для него нет никаких причин. Ведь все, что происходит между мной и Темным Королем, это договор и прилагающаяся к нему физиология. Но теперь я стояла в бушующем урагане дикого злорадства, которое толкало меня задрать подбородок повыше и всем своим видом показать, что место этой дамы занято. И даже больше. Именно я получила то, чего так желала она.

Я знала, что это что-то для меня чужеродное. Не мое. Возможно, навеянное тем, чем поделился со мной Туал. И мне катастрофически не нравилось это мерзкое ощущение.

– Ты смеешь диктовать мне законы, Иллиарна? – И столько угрозы звучало в этом вопросе, что стоящие рядом с девушкой мужчины даже поморщились. Но не она.

– Я лишь напоминаю, что мы следуем древнему слову богини. И никто не вправе оспаривать его.

Туал резко схватил меня за плечи и развернул спиной к своим подданным. Повторный коллективный вздох вызвал у меня смешок, и я осознала, что хмелею от всего этого напряжения и негатива. Да, не раз в зале суда я сталкивалась с ненавистью оппонента и его свидетелей, но эту ненависть старательно вызывала сама, чтобы спровоцировать их на ошибки. Эти же существа презирали меня просто за то, кем я была. Человеком.

– Метка фаворитки гордо украшает ее плечо! – громко выкрикнул Туал, и, даже не видя, я догадалась, что многие содрогнулись от его голоса. Я – так точно.

Потому что такая концентрация неприкрытого гнева вызывала ответный ужас. Темный Король не должен ни перед кем отчитываться. А сейчас он практически делал это. Умышленно. Дабы потом наказать самых ярых противников. Это всего лишь обычный тактический ход. И никто не сможет упрекнуть правителя в чрезмерной жестокости, ведь каждый – свидетель того, что они самолично вышли на тропу войны.

– Богиня благословила этот союз. И любой, кто посмеет высказать хоть малейшее сомнение, сможет развеять его в компании моего палача. Давно в его нежные руки не попадало новое тело.

Наверное, палач – это ужасающий мужик, раз тишина повисла в помещении. Но я не сомневалась, что не зря на него возложена такая миссия. В былые времена и у людей была популярна эта профессия. Одна из уважаемых и в то же время пугающих.

– Раз никто больше не рискует перечить своему королю, – я расслышала в тоне явную угрозу, – прошу своих подданных присоединиться к празднику в честь Кейси – на сегодня первой и единственной фаворитки Неблагого Двора.

Первой и единственной? Мне не послышалось?

Неужели ни одна эльфийская любовница не смогла подвигнуть Туала на подарок вроде этого титула? Здесь моя душа ощущала подвох, вот только в чем он, я вычислить не могла, как бы ни размышляла об этом. Слишком мало информации у меня было о Неблагом Дворе и его правителе, чтобы сделать правильные выводы.

Туал снова развернул меня лицом к своей знати, теперь уже мягко и аккуратно. Демонстрируя трепетное отношение, взял мои холодные пальцы в свою теплую ладонь, поднес к губам и подарил нежный поцелуй.

– Пойдем, твое место подле моего трона.

Меня усадили на обитый бархатом невысокий пуфик, не сбоку от величественного кресла, а на ступеньку ниже, так что я практически сидела у ног короля и при желании могла положить голову ему на колени. Что-то подсказывало, что скоро мне предстоит так поступить, а может, и не единожды. Возможно, то, что его пальцы в этот момент ласкали сзади мою шею, и, если бы волосы были распущены, он, наверное, с удовольствием запустил бы в них всю пятерню?

Невольно поморщилась. Просто ощущала себя на этом месте дико и неестественно, словно игрушка какая-то… забавная зверушка. И все бы ничего, но в этот момент встретилась взглядом с глазами Иллиарны и поняла – она мою реакцию заметила. А это прокол. Причем большой.

Потому что неоспорим факт, что мне оказали честь, позволив сидеть рядом с королем, а я почти открыто ею пренебрегла. Ох, чувствую, припомнит она мне это в самый неподходящий момент. Чтобы избежать катастрофы, быстро нацепила на лицо маску полного удовлетворения и тщеславия.

Выбрала пьесу – будь добра, играй до конца.

А прием шел своим ходом. В зале появились брауни с подносами, на которых были расставлены угощение и бокалы с дымящимся напитком. Практически незаметные слуги моментально рассредоточились по залу, останавливаясь с блюдами возле каждой небольшой группки, на которые разбились фейри.

Наверное, по принципу родства или деловых союзов. Так мне показалось.

Наблюдая эту картину, я пришла к выводу, что не настолько уж фейри отличаются от людей. Мы кичимся своей техникой, фейри – магией. Мы заключаем взаимовыгодные союзы и делимся на социальные группы, и они тоже. Но больше всего нас роднят чувства. Они везде одинаковы. Зависть, цинизм и эгоизм наличествуют у обеих сторон. И я позволила себе питать надежду, что любовь, преданность и дружба тоже им не чужды.

Туал, держа в руках бокал с эльфийским напитком, поднялся и повернулся ко мне.

– В благодарность за то, что ты осчастливила меня своим согласием принять этот титул, я хочу сделать тебе, Кейси, несколько подарков. И мой первый подарок, маленькая леди, – это верная защита. Твои воины должны охранять твое тело так, как будто берегут свою собственную жизнь.

Двери снова распахнулись, и в зал стремительно вошли две женщины. Они направились к нам уверенной походкой сильных личностей, закаленных физическими упражнениями и, скорее всего, битвами. Настоящие воины. Это даже я смогла определить. Знать же испытала повторный шок. Толпа моментально расступалась перед ними, словно бушующие волны моря перед неизвестной угрозой, способной все смести со своего пути.

Одеты направлявшиеся к нам девушки были довольно просто, но в то же время одежда идеально гармонировала с их обликом. Поверх белой рубашки плотный жилет, облегающие брюки и высокие сапоги на низкой платформе. На поясах висели кожаные ножны, что позволяло оружию всегда быть под рукой. Длинные белоснежные волосы заплетены в косы. Но больше всего меня удивил цвет кожи – неестественно светлый, практически белоснежный. В сумерках или ночью с легкостью можно решить, что столкнулся с призраком или с самой смертью.

Они опустились перед троном на колени и почтительно склонили головы.

– Ваше величество, мы прибыли к вам по первому зову.

Перешептывания волной прокатились по залу, заинтриговав и меня. Что такого необычного в этих девушках?

– Тихо! – приказал Туал. – Род банши сейчас числится среди предателей, но я даю вам шанс восстановить свою честь перед Неблагим Двором. Станьте самой верной защитой моей фаворитке, ее тенью, и возглавьте ее гвардию!

– Мы согласны, ваше величество! – торжественно произнесли девушки.

Туал кивнул, и к девушкам подплыла брауни с подносом. Вот только там находились не угощения, а нож с усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Я напряглась, насторожившись из-за такой торжественности. Догадалась, что происходит что-то будоражащее, но из-за незнания законов Неблагого Двора не могла понять, что именно.

– Я требую кровной клятвы! – громко заявил Темный Король, и знать снова замерла.

Сегодня им суждено было испытывать одно потрясение за другим.

– Принесите клятву моей фаворитке – Кейси! Свяжите свою жизнь с ее и заслужите мое прощение и доверие!

Одна из девушек поднялась и посмотрела на меня. Недрогнувшей рукой она взяла с подноса нож и резко полоснула по ладони. Тут же к ней подскочила брауни с небольшой пиалой, чтобы собрать в посудину алые капли.

– Своей кровью клянусь служить верой и правдой! Своей кровью клянусь отдать жизнь за ее жизнь! Своей кровью клянусь не знать покоя и после смерти, если нарушу эту клятву! Отныне – и пока госпожа не пожелает отпустить меня.

Как только первая воительница договорила, сразу встала с коленей вторая и в точности повторила ее клятву. Как только отзвучало последнее слово, по залу неожиданно пролетел яростный порыв ветра и тут же стих. Я задрожала. Возникло дикое ощущение того, что клятву услышали. Не я. А кто-то из богов.

Мне поднесли пиалу, наполненную кровью, и я начала мысленно молиться: «Только не пить! Только не пить!» Туал молча опустил туда свой палец и интенсивно помешал им, а потом поднес этот палец к моим губам.

– Оближи!

Прямой строгий приказ, я понимала, что не имею права отказаться. Это как проявить слабость перед сотней недругов. Зажмурившись, пересилив себя, открыла рот и позволила окровавленному пальцу погрузиться в него. К моему удивлению, на вкус эта кровь не отдавала металлом, как моя собственная, а больше напоминала кислую землянику.

Но как только капли крови попали в мой организм, тело пронзило мощной волной напряжения. Я впилась взглядом в воительниц, которые снова упали на колени и начали биться в конвульсиях. С ними что-то происходило. И когда они внезапно закатали рукава своих рубашек, я увидела, как на их руках, словно написанные чернилами, стали прорисовываться таинственные символы, такие же, как и на моей метке.

– Кейси не имеет своего рода среди темных фейри. Но вчера, став моей фавориткой, она вошла в мой род. Поэтому и знаки на телах банши – мои!

– Клянемся служить фаворитке короля до последнего вздоха!!! – хором произнесли воительницы, и тут же напряжение отпустило меня, словно ничего не произошло.

Девушки поднялись, в то время как Туал расслабленно опустился на свой трон.

– Знакомься, дорогая, это эрсан Биора Третья. Эрсан соответствует чину капитана. Это высшее звание у банши. А Третья, как ты могла догадаться, место по рангу среди достигших этого звания.

– А Биора – имя?

– Да. В будущем эрсан будет возглавлять твою личную гвардию. А рядом с ней ее преданная напарница Лирки.

– Без звания? – удивилась я.

– Честь заслужить даже низшее звание появляется только после пяти сотен лет службы, – подала голос вторая воительница. – А я еще молодая банши. Всего пару лет как меня приставили к эрсану Биоре, дабы я перенимала ее опыт.

– До эрсаны ты теперь уже не доживешь! – с явной насмешкой выкрикнул кто-то из толпы.

Девушка не отреагировала, осталась абсолютно спокойной, а вот зоркий взгляд Туала прошелся по рядам знати, отыскивая самого говорливого.

– Дианол, тебя что-то забавляет? Поделись со своим королем.

– Простите, ваше величество. – Темный фейри вышел вперед и склонился перед Туалом.

Он полностью растерял свое веселье, но злорадство никуда не делось.

– Я просто хотел сказать, что, связывая этих достойных фейри кровной клятвой со своей фавориткой, вы обрекли их на верную смерть. Ни один фейри в здравом уме не привяжет свою жизнь к жизни смертной. Это однозначное самоубийство.

– Ты считаешь, что я заставил банши?

Меня настораживало настроение Темного Короля. Было в нем что-то опасное, что пока скрывалось от других. Он словно играл со своей знатью, как кот с мышками, забавляясь тем, что им необходимо подчиняться.

– Я считаю, ваше величество, что это достойное наказание для предавших ваше право на престол. Ложная крупица надежды, несущая в себе явную смерть. Это жестоко и продуманно.

– О чем он? – тихо спросила, боясь подать голос и в то же время ощущая тревогу от слов фейри.

– Банши связали свою жизнь с твоей. Умрешь ты – умрут они. Вот только они слишком умелые воины, и Дианол понимает, что вряд ли твоя смерть будет насильственной. Они защитят от любой опасности. Но человеческое старение они не в силах остановить. Будешь стареть ты – состарятся и они. Страшный приговор для бессмертного существа.

Это объяснение повергло меня в шок, и я снова посмотрела на банши. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, ясно показывая, что они знали, на что идут. Вот только я не желала им подобной участи. Жаль, что Туал обрек своих подданных на такое.

– Но, Дианол, ты не учел, что мне будет мало каких-то нескольких лет со своей фавориткой. Что эти годы по сравнению с длительностью нашей жизни? – пафосно спросил король и тут же продолжил: – Они мимолетны, как вода в ладони. Нет, я слишком жадный, чтобы так быстро распрощаться с этой прекрасной женщиной. Богиня одобрила мой выбор, и ее благословением стал особый дар.

Он замолчал на мгновение, а мой мозг в это время в быстром режиме обрабатывал его слова. Я поерзала на мягком пуфике, попой ощущая приближающуюся беду. Ведь знала, что с Туалом непросто, но надвигающаяся катастрофа вообще грозила унести мой рассудок в царство теней. Слишком много всего для человеческого сознания. Слишком.

– Меткой фаворитки я не просто ввел Кейси в свой род, но и привязал ее жизненный канал к себе. Моя магия уже прошла сквозь ее тело, как инородный паразит, напитавшись человеческими эмоциями. Взамен она оставила в теле Кейси свою энергию. Этого, конечно, недостаточно, чтобы сделать мою фаворитку бессмертной, но вполне хватит, чтобы на некоторое время замедлить ее старение. А при постоянном нашем слиянии, возможно, и навсегда!

Туал с гордостью сбросил эту бомбу на своих подданных, в том числе и на меня. Я застыла на своем пуфике в немом ступоре. Я не буду стареть?! Хочу ли я этого? Многие отдали бы все на свете за такой подарок, я же пребывала в замешательстве. И только явное облегчение на лицах моих защитниц немного успокаивало. Хоть кому-то эта новость пришлась по душе. Да и у меня камень с сердца упал из-за того, что я теперь не буду косвенно отвечать за их преждевременную старость.

Напыщенным дворянам Темного королевства пришлось просто проглотить эту новость. Их кислые мины, когда они выражали мне почтение поднятием бокалов, не давали надежды не то что на дружеское отношение, даже на элементарное уважение. Вот только я привыкла плавать среди акул. Гордо послав им улыбку триумфа, подняла вместе со всеми бокал и сделала маленький глоток под взглядами, исходящими завистью, злобой и ненавистью.

Дальше прием пошел более спокойно. Туал закончил с сюрпризами и приказал начинать веселье. Мои воительницы заняли свои места справа от меня, зорко следя за обстановкой вокруг. Мне еще предстояло познакомиться с ними поближе, и я надеялась на приятное общение. Как-никак, а нам много времени придется проводить вместе, и лучше находиться в кругу тех, кто тебе симпатичен, нежели каждый день подавлять в себе раздражение.

Магическое представление, которое устроили специально для меня, поражало своим невероятным, сказочным волшебством, но не смогло захватить мое внимание полностью. Слишком много новой информации и событий, которые необходимо обдумать и принять. Туаллеон Морохор, напротив, расслабленно следил за выступлением искусников из своего народа. Его рука при этом удерживала в плену мою ладонь, он то и дело поглаживал ее подушечкой большого пальца. Иногда наклонялся ко мне и шептал всякие пустяки, начиная объяснением принципа демонстрируемой магии и кончая рассказом об отдельных представителях знати.

Готова поспорить, со стороны казалось, что Темный Король шепчет мне всякого рода непристойности. Мои щеки пылали от крепкого напитка, один бокал которого я растянула на весь вечер. Усталость постепенно брала свое, и в какой-то момент я не сдержала зевка. Конечно же Туал это заметил и тут же резко встал.

Музыка моментально стихла.

– Пошли. Пора отдыхать, моя маленькая леди.

Я вложила ладонь в его протянутую руку и позволила увести себя с этого праздника фальши и недоброжелательности. Все представители знати склонили голову, выражая свое почтение. Мои воительницы пристроились за охраной Туала и тоже последовали за нами.

К сожалению, я понимала, что это лишь первый из многих вечеров, на которых мне придется присутствовать. И сейчас радовалась закалке, которую мне дали светские рауты, которые мы с Полом были вынуждены посещать. Практически одно и то же, с небольшим отличием – неизменным хозяином этих раутов будет король Неблагого Двора.

Глава 12

Кейси

Как только двери за нами закрылись и мы оказались в уже привычном коридоре, напряжение отпустило и я наконец смогла свободно дышать. Я уже открыла рот, чтобы начать задавать уйму вопросов, что вертелись в моей голове, но вовремя вспомнила об охране. Оглянулась.

– Говори при них, – вдруг произнес Туал, и я посмотрела на него.

– Ты уверен?

– Они – наша тень. Их жизни связаны с нашими, а информацию, которая им известна, они не посмеют раскрыть даже в момент смерти, когда, казалось бы, уже не до тайн.

– Но почему?

– Честь рода и будущих поколений. Моя гвардия состоит в основном из дроу, твоя будет состоять из банши. И те и другие – одни из самых сильных воинов волшебной страны.

– А они мне необходимы?

– Безусловно!

Такая принципиальность больше расстраивала, нежели успокаивала. Ведь наличие охраны свидетельствовало об опасности, которой я стала подвергаться с принятием нового статуса.

– Хорошо. Второй вопрос.

Идеальная бровь Темного Короля насмешливо изогнулась, и я подумала, что стоит перестать нумеровать вопросы. Потому что их будет много. Чрезвычайно.

– Я не буду стареть?

– Неужели ты думала, что влияние такой сильной магии, как моя, может пройти бесследно? Да, ты не постареешь, но и бессмертной ты не стала. Если сейчас оборвать связь, то, скорее всего, менее чем через год твои биологические часы вернутся к норме и время снова начнет влиять на тебя. После еще нескольких слияний запас магии в тебе увеличится. При регулярных отношениях ты перестанешь меняться и будешь выглядеть как сейчас. Но скажи мне, ощущаешь ли ты в данный момент какие-либо изменения?

Чувствовала ли я себя по-другому? Моложе? Энергичнее? Живее? Нет. Я была уставшей, морально вымотанной и все-таки прежней.

– Осознание своей молодости придет только тогда, когда мир вокруг тебя изменится. Когда знакомые уйдут в небытие, на их место придут другие, а ты застынешь в своем времени. Но только внешне, Кейси. Потому что годы накладывают свой отпечаток не только на внешнюю оболочку. Дух продолжит взрослеть, переосмысливая происходящее и меняя твое мировоззрение.

– Звучит печально.

– Пока эта печаль не коснулась тебя, не думай о ней. Живи сегодняшним днем! Ведь если ты поймешь, что у тебя в запасе слишком много времени, ты расслабишься и потеряешь цель. А бессмысленность ходит рядом с безумием. Они идут почти под руку.

– Как тогда вам, тысячелетним существам, удается сохранить рассудок? – удивилась, поскольку начала уставать от такого философского разговора.

Прагматичная сторона моей натуры никогда не могла понять, как можно столько времени тратить на дискуссии, и хотя вроде бы песок в моих песочных часах перестал струиться, рациональность осталась при мне.

– А кто тебе сказал, что мы его сохранили, маленькая леди?

Я резко остановилась и уставилась на короля. Туал развернулся ко мне, внимательно посмотрел и расхохотался. Оказавшись рядом, он сжал мой подбородок ладонью, мягко очерчивая большим пальцем его контуры.

– Ты такая юная по сравнению с фейри, но в этом ты права. Часть разума мы сохраняем благодаря наличию цели и постоянному стремлению к ней. У одного это – достижение признания, у другого – власть, у третьего – свобода. Целью может стать что угодно. Но пока мы движемся к ней, мы сосредоточены. А если достигаем – в триумфе теряем рассудок.

– И какова же твоя цель?

– Ею был трон.

– Значит, твои подданные не зря опасаются? Ведь ты уже достиг своей цели, – заметила я.

– Необязательно, чтобы цель была одна. Богиня дала мне следующее задание, и оно будоражит мою кровь и держит в напряжении. Но моей знати следует опасаться. Страх перед правителем необходим. Он поможет им не совершать необдуманных поступков.

– Таких, как переворот?

– Ты проницательна, маленькая леди.

Мы остановились возле двери в отведенную мне комнату, и Туал мягко сжал рукой мою шею и стал поглаживать, скользя пальцем вверх-вниз. Желание плескалось в темных омутах его глаз, подсказывая, чего ожидает мужчина. Ночи страсти. Упоительных прикосновений и старых как мир порывов плоти. Но одно дело – поддаться мощи вырвавшейся их оков магии, и совсем другое – осознанно шагнуть в объятия постороннего мужчины.

Ощущая боль от предательства мужа вперемешку с виной из-за собственной измены, я все же не могла перечеркнуть годы супружества и с легкостью отдаться порочной страсти. Потому-то, хотя тело моментально отреагировало на близость Туала, а дыхание участилось, я тихо выдавила:

– Пожалуйста, не надо…

В его глазах полыхнул гневный огонь, но король быстро подавил его, возвратив себе спокойствие.

– Хорошо. Не сегодня. Ты устала и пережила слишком много потрясений. Отдохни, любовь моя.

Последнее обращение резануло слух, напомнив о родном голосе, который так часто шептал мне «любовь моя». Но в этот раз я промолчала. Его губы приблизились к моим, и я приготовилась к прощальному касанию. Вот только, обманутая его спокойствием, совсем не ожидала яростного, поглощающего душу поцелуя.

Наши языки столкнулись в агрессивном танце, ясно демонстрирующем его превосходство и силу. Как слабая женщина, я отступила перед этим натиском, чтобы тут же полностью окунуться в феерию всепоглощающей страсти. Его рука легла на мою шею, и я почувствовала, как загнанной птичкой бьется под сильной ладонью пульс. Он мог бы свернуть мне шею одним движением руки. Так просто. Осознание такой власти над моей жизнью творило со мной невообразимые вещи. Внизу живота все жарче пылала тугая спираль, стягивающая внутренние мышцы и изводящая ноющей болью.

Тело молило отринуть рациональность и позволить плоти утолить свой голод. Кожу вдруг опалило жаром. Спина инстинктивно выгнулась, и я прижалась грудью к мужчине.

В голове опять мелькнула мысль: «И это только один поцелуй! Что же со мной будет от постоянного секса с ним?!»

Эта мысль неожиданно отрезвила меня. Как бы я ни желала утолить голод, что разбудил во мне Темный Король, я знала: пустота в душе не уйдет, а только усилится. Мне нужно время, чтобы совладать с собой, окончательно избавиться от розовых очков и иллюзий и принять мужчину таким, какой он есть. Похоть может существовать без любви. Страсть может быть ее порождением, и, отдаваясь ей, нужно быть готовой, что это не приведет к установлению эмоциональной привязанности, а просто станет актом утоления физической потребности.

Мои руки уперлись в мужские плечи, слегка надавили и дали понять, что я желаю прекратить. Осознавала, что, если он прикажет раздеться прямо здесь, мне придется наступить на гордость и выполнить приказ. Придется пройти с ним в его покои и приступить к выполнению обязанностей, которые накладывает мой статус. Но Туал отстранился.

Его волшебные глаза мерцали фиолетовыми всполохами, которые неизменно ошеломляли и завораживали меня. За одни эти всполохи женщины всегда будут готовы падать к его ногам. Но я уже выяснила, что они появляются не всегда. И чаще – в моем присутствии. В те моменты, когда наша страсть выходит из-под контроля. Еще бы разгадать, что они означают. Его желание? Его магию? Или попытку утихомирить свои порывы? Они – это еще одна тайна короля Неблагого Двора.

– Вкусная. Невероятно вкусная. Скоро я буду вкушать наслаждение между твоих ножек.

Мои щеки вспыхнули от его слов.

Даже в тридцать мы, женщины, смущаемся и испытываем дискомфорт от похабных фраз. Я так и не привыкла к ним, несмотря на то, что мужской коллектив нашей фирмы никогда не стеснялся ни пошлостей, ни грубых намеков. Но на работе я вела себя отчужденно, игнорируя намеки и отвечая язвительными насмешками.

Вот только с Туалом все было по-другому. Каждое его слово действовало на меня возбуждающе. Словно в его голосе присутствовал некий звуковой афродизиак, заставляющий мое тело отзываться.

– Беги от себя, маленькая леди. Пока я даю тебе этот шанс.

Он отступил от меня, и я быстро схватилась за ручку двери, тут же осознав, что наша охрана все это время стояла невдалеке от нас. Я просто о них забыла! Никогда со мной такого не было. Чтобы в присутствии других людей я вела себя настолько откровенно. Темный Король плохо влияет на мою добропорядочность, и боюсь, что это только начало.

И лишь оказавшись в спасительных стенах своих покоев, я осознала, что так и не спросила его о том, что волновало меня больше всего. Когда же он посетит наш прекрасный континент? Я выполнила свою часть сделки, пора бы и ему позаботиться о своих обещаниях.

Возвращаться домой будет тяжело и больно. Там меня ожидает муж, которого я желаю (теперь уверена в этом) перевести в разряд бывших, а значит, нужно обзавестись хорошим адвокатом и начинать бракоразводный процесс. А это непросто. Я уверена, что Пол не позволит мне кинуть тень на свою карьеру, поэтому необходимо все провернуть тихо и быстро. Первое время придется улыбаться и притворяться, что между нами по-прежнему идиллия. Но жить с ним бок о бок я не смогу. К счастью, думаю, Туал решит этот вопрос. Вряд ли он отпустит меня в семейное гнездышко. Скорее всего, поселит или рядом с собой, или в своих апартаментах. Говорят, из двух зол следует выбирать меньшее. Разобраться бы, какое из зол в моем случае то самое – меньшее.

Несмотря на переполненный стрессами вечер, ночью я спала крепко и сладко. Выспавшись, наутро почувствовала себя бодрой и уверенной, готовой вернуть свою жизнь в правильное русло. Но не успела встать с постели, как дверь открылась и в комнату вплыла брауни в сопровождении моих телохранительниц.

– Доброе утро, миледи, – мягко поздоровалась Кинша, ставя на столик поднос с завтраком.

– Доброе, Кинша. И Биора, и Лирки. Я правильно запомнила?

– Да, госпожа.

Фейри поклонились.

– Простите за раннее вторжение, но мы хотели бы представиться вам в более комфортной обстановке.

– Конечно. Я умоюсь, и мы с вами пообщаемся, или же вы можете присоединиться ко мне за завтраком.

– Мы не смеем, миледи.

– Это нарушение этикета, – подсказала Кинша, и я, вздохнув, согласилась: – Тогда после завтрака.

– Как скажете, миледи.

Они поклонились и вышли из комнаты.

– Почему все стали обращаться ко мне «миледи», если до этого я была просто «леди»? – спросила свою камеристку, которая как раз подавала мне пеньюар.

– Вы официально приняли статус фаворитки его величества, и теперь вас положено величать «миледи».

– Ясно. – Голова кружилась от их титулов и правил этикета.

Словно я попала в какой-то фильм о неканоническом средневековье. Человеческое общение гораздо проще и понятней, но теперь мне необходимо вникать в правила, принятые при дворе.

– Его величество приказал сообщить вам, что вечером планируется отплытие. Мы так взволнованы тем, что наш король ступит на человеческую землю! – воодушевленно продолжала говорить Кинша, придерживая передо мной дверь в купальню.

Известие принесло облегчение, но одновременно и взбудоражило. От переизбытка волшебства вокруг у меня уже кружилась голова, и я была рада вернуться в привычную среду. Но в то же время возвращение – это столкновение с последствиями сделанного выбора. Что нелегко. И все же, с детства привыкнув бороться с трудностями, я была готова снова подняться с колен и вступить в бой. Главное, я пообещала приемным родителям, что буду счастлива, и я сдержу свое слово. По-другому и быть не может.

Я быстро закончила с утренними процедурами и завтраком. После чего оделась в выбранное Киншей платье из легкой шифоновой ткани длиной в пол, оставляющее плечи полностью открытыми. У выреза ткань была присборена, отчего декольте казалось еще глубже. Стоит отметить, что при дворе сейчас была мода на длинные платья с достаточно открытым верхом. Мне же не терпелось вернуться к своим привычным строгим костюмам, особенно к брючным.

Приведя себя в порядок, кивнула Кинше, показывая, что готова принять своих воительниц. Лица вошедших женщин были невозмутимы. Хотя я осознавала, что все еще смотрю на них как на диковинку, уж больно экзотична была для меня их внешность.

– Теперь я хотела бы представиться вам лично. Потому что осознаю, что нам придется проводить много времени бок о бок.

В их глазах отразилась заинтересованность, и я поставила себе плюс.

– Меня зовут Кейси Климент. Я юрист, работник одной из процветающих человеческих фирм. Моей задачей было подписать с его величеством договор о его сотрудничестве с людьми. В итоге вы видите, чем это обернулось. Мой муж баллотируется в сенаторы штата, поэтому я прекрасно представляю, что такое постоянная охрана, и хотела бы, чтобы вы были не просто моими тенями. Надеюсь, у нас с вами наладятся более дружеские отношения.

– Миледи, – как я и ожидала, Биора заговорила первой, скорее всего, из-за своего статуса, – для нас шанс, который нам предоставил Туаллеон Морохор, единственная возможность восстановить свой род и вернуть его ко двору, поэтому мы схватились за эту возможность, даже зная о неизбежном старении.

– Вы, наверное, испытали огромное облегчение, когда вопрос разрешился? Хотя мне в это и не верится.

Губы Биоры сложились в подобие улыбки.

– Это больше, нежели облегчение. Такая быстрая старость для нас то же самое, как если бы человеку сказали, что жить ему осталось один день. И даже этот день нельзя провести, дыша полной грудью. Ты должен положить свой единственный день на алтарь будущего своего рода.

– Я понимаю. Это тяжело. А мне теперь предстоит свыкнуться с мыслью, что я не изменюсь.

– Думаю, вам некоторое время не стоит задумываться об этом факте. Так будет проще.

– Спасибо за совет, Биора. Возможно, мне надо обращаться к тебе по званию?

– Вам, миледи, позволено обращаться как вам будет угодно. Нас, банши, после смерти королевы называли по-всякому. А звание капитана имеет значение только для своих.

– Расскажите мне об этом, – попросила я. – Почему ваш род гоним и презираем?

– При бывшем дворе мы были охраной, карателями и верными слугами королевы. Когда приговоренный к смерти слышал пронзительный крик банши, он знал – его участь решена. Но, к сожалению, королева была импульсивна, иногда она принимала решения о казни из-за плохого настроения или недовольства чем-либо.

– Это безумие!

– И все же никто не смел оспорить ее право на власть. До Туаллеона Морохора. Сама богиня привела этого фейри к трону, и многие представители знати моментально перешли на его сторону.

– Но не вы? – догадалась я.

– Кровная клятва не позволяет предать своего господина. Мы бились из последних сил, и даже когда большинство из нас полегло под могущественным Мечом Мрака, а трон содрогнулся, лишая королеву власти, мы все равно остались на ее стороне. Банши дрались за свою правительницу до ее последнего вздоха. Но и когда этот вздох замер на ее устах, она не пожелала отпустить нас и потянула большинство за собой – в небытие.

– Печальная история.

– Оставшихся в живых банши можно было пересчитать по пальцам. Некогда гордый и сильный род практически уничтожила его же верность. Его величество объявил нас предателями и изгнал в самый удаленный уголок королевства. Последнее тысячелетие мы были отверженными и пытались просто выжить, и вот теперь вы – блеснувший нам луч надежды на восстановление нашего рода.

– То есть, даже если вам придется последовать за мной в человеческий город, вы это сделаете?

– Мы уже знаем о готовящемся путешествии и предпримем все возможное, чтобы обезопасить вас.

Она говорила настолько уверенно, что я ни на миг не усомнилась, что так оно и будет.

– Что ж, хорошо. Единственная просьба. При личном общении обращайтесь ко мне по имени и на «ты».

– Как пожелаешь, Кейси. – Биора впервые улыбнулась искренне, за ней улыбнулась и ее напарница.

Начало дружеским отношениям положено, а это намного лучше, чем задирать нос и строить из себя важную цацу. Мне в этом темном царстве нужны настоящие союзники и друзья. И первый шаг к этому я уже сделала. Осталось найти доброжелателей среди высокородных фейри. И здесь первым в списке у меня стоял Морану. Вот кто поможет приспособиться к жизни при дворе.

Приняв это как план к действию, я позволила себе расслабиться и поинтересовалась у Кинши, как, по мнению его величества, мне следует провести время до вечера. В ответ прислуга предложила прогуляться по дворцу и посетить королевский сад.

Скучна, однако, жизнь фаворитки Темного Короля.

К моему удивлению, вечер наступил достаточно быстро. Из-за того, что я прибыла без вещей, мне нечего было укладывать в сумку. Но так как Кинша предупредила, что путешествовать его величество собирается по земному времени, взяла с собой сменную одежду.

Мы собирались официально войти в порт Джексонвилла, и я подозревала, что уже там нам придется столкнуться с любопытными журналистами. Потому что, если бы Туал желал скрыть свой приезд, выбрал бы не такой пафосный способ прибытия. Ведь на Харес он как-то попал инкогнито.

Проводить меня на корабль пришел Морану. Одетый как с иголочки, он галантно склонил передо мной голову, предлагая свой локоть.

– Миледи, я рад, что на этот раз вы не убегаете без оглядки.

– Ваш правитель доказал, что убежать от него невозможно, – съязвила я.

– Когда добыча стоит того, охотник пойдет на любые ухищрения, лишь бы поймать ее.

– Каждой женщине приятно знать, что она добыча. – Я, наверное, слишком явно скривилась, так как Морану развеселился еще больше.

– Как вам ваша охрана? – продолжил фейри светский разговор, в то время как я была слишком взволнованна, чтобы мило улыбаться и вести пустые беседы.

– Мы подружимся.

– Только вы, Кейси, могли так ответить, – рассмеялся мой провожатый, но все его попытки сбить меня с толку провалились.

– Куда мы направляемся? – Я заинтересованно осматривалась по сторонам.

В этой части дворца мне еще не приходилось бывать. Мы прошли по периметру внутреннего дворика, потом снова попали в длинный коридор и вышли к карете, в которую была запряжена упряжка лошадей. Мои банши тем временем неотлучно следовали за мной.

– Я же говорил. На причал.

– На главный причал острова? – спросила, когда Морану подал мне руку и помог забраться внутрь экипажа.

– Нет. Им чаще пользуются светлые фейри, так как у их королевства нет открытого доступа к океану.

– Неужели? А я и не знала.

– Дворец Неблагого Двора расположен на восточном берегу, и поэтому нам нет нужды отправляться так далеко, чтобы уплыть с острова. Достаточно спуститься к собственному причалу.

– А Туал?

– Он присоединится к нам на корабле. У его величества перед отъездом возникло несколько срочных дел.

– Хорошо.

Я приняла такое объяснение как рациональное и вполне разумное.

Путь к причалу занял не больше пятнадцати минут. Громадный корабль казался серебряным на фоне бушующих волн. Из рассказа Морану я поняла, что неспокойное море здесь скорее норма, чем исключение. Такое поведение океана словно бы отражает скрытую силу темного народа фейри. Так же как обжигающее солнце олицетворяет силу светлых.

Судно величественно покачивалось на темных волнах, и волнение стихии казалось ничем по сравнению с его мощью. Эксклюзивный экземпляр. Я уверена, что ни один инженер не сможет повторить это чудо фейрийского кораблестроения. Невооруженным глазом видно, что при его создании использовали магию. Колоссальное количество магии. Корабль буквально светился ею, словно окутанный маревом.

– Это чудо создали лучшие мастера пикси, вложив в него свои мощные заговоры, – пояснил Морану, видя мою заинтересованность. – Дерево, использованное здесь, прочнее любого вашего металла. Корабль не просто пройдет сквозь заслон Бермудского треугольника, главное, он с легкостью доберется до него. Ведь наша часть океанских вод скрывает в себе множество опасностей.

– Но я же нормально добралась до острова.

– Да, с его нейтральной стороны. Это самый безопасный берег. Именно из-за этого Светлая Королева выбрала там место для причала.

– Получается, люди правы: сидхе более безопасны для нас, нежели дроу?

– Просто мы не боимся столкновений с опасностью. Наоборот, жизнь рядом с ней закаляет нас. А светлые – трусливые твари, – пренебрежительно фыркнул Морану, не переставая при этом, придерживая за локоть, вести меня на борт судна.

А на борту кипела жизнь. Все члены команды корабля были заняты делом и готовились к отплытию. Фейри проводил меня в каюту и предложил обустраиваться. Но задерживаться там не было желания. Душа рвалась на воздух, хотелось ощутить на себе порывы ветра и его устрашающую силу. Поэтому, когда через несколько минут мы отчалили от берега, я вышла на палубу и вдруг осознала, что во всей этой кутерьме так и не видела, чтобы Туал поднимался на борт.

«Мог ли он бросить меня? Отправить назад на землю?» – волнуясь, я вцепилась в перила на смотровой площадке.

После всех дерзких попыток заполучить меня было бы странным, если бы он остыл так быстро. Нет, здесь что-то другое. Я оглянулась, выискивая Морану, но он о чем-то яростно спорил с капитаном судна. Банши стояли чуть поодаль, внимательно оглядываясь по сторонам. Вздохнув, я решила, что выясню все позже, и снова повернулась к сливающейся с водой линии горизонта.

Вдруг сильные руки крепко сжали мои плечи, и я не удержала облегченного вздоха.

– Скучала по мне, маленькая леди? – насмешливо спросил возле уха хриплый голос, и я тут же помимо собственной воли растаяла в объятиях правителя.

От Туала исходили невероятная мощь и сила. Они покоряли мое женское естество, заставляя восхищаться мужчиной и желать его. Этот волшебный магнетизм сбивал рациональный настрой и вызывал головокружение.

– Нужно говорить «миледи», – игриво поправила я, ощущая опьянение от его близости.

– Моя миледи, – повторил король, осыпая поцелуями мою шею.

Такая покорность удивила бы меня при других обстоятельствах, но бархатные губы полностью лишали силы воли.

– Туал, пожалуйста!.. – взмолилась, прося прекратить это сумасбродство.

– Скоро я услышу, как ты шепчешь эти слова с другой интонацией. Страстно. С мольбой о наслаждении. Отчаянно выпрашивая у меня прикосновения.

– Мне нужно время. Ты обещал его мне, – с придыханием напомнила ему, потому что бессовестные пальцы мягко кружили на моем животе около ноющей от желания матки.

Как он умудряется так быстро вызывать в моем теле отклик? Словно я не я, а просто мягкий пластилин в его умелых руках. Такая отзывчивость пугает. Она угрожает тем, что однажды я утону в сладострастном порыве, забыв обо всех доводах рассудка. А я еще не готова потерять себя, слепо и доверчиво раствориться в таком сильном мужчине, ведь это грозит большими проблемами для моего искалеченного сердца.

Потому что, как ни горько это признавать, но я знаю, что выживу без Пола. Соберу себя по кусочкам, гордо вздерну подбородок и продолжу жить. Но если я уступлю Темному Королю и растворюсь в новых чувствах, когда он наиграется мной и отодвинет ради другой женщины, это полностью уничтожит меня. Из-за понимания этого я и оттягивала любое сближение с ним. Боялась не столько его, сколько саму себя.

С усмешкой на губах Темный Король отстранился, но такое ничтожное расстояние не могло уменьшить исходящий от его тела жар. Жар окутывал меня, сбивал с мысли и заставлял желать прикоснуться к правителю.

– Кхм. Ты уже был на борту, когда мы прибыли? – постаралась отвлечь короля разговором, а в итоге снова рассмешила.

Ощутила себя зверушкой на цирковой арене, и от этого вскипело раздражение, казалось, что оно даже покалывает кончики пальцев.

– Нет, – справившись со смехом, наконец ответил Туал.

– Но я не видела, чтобы ты поднимался после меня, – повернув голову, хмуро посмотрела на него, пытаясь сложить два и два.

– Не забывай, Кейси, ты находишься в моем мире, а здесь я властитель самой сильной магии. Что для меня перемещение из дворца на корабль?

Он пожал плечами, словно это был сущий пустяк.

– На Большой земле ты тоже будешь такое выкидывать?

– Только при необходимости. Я же пытаюсь стать ближе к людям. Незачем лишний раз демонстрировать, насколько я их превосхожу.

Я фыркнула от такого высокомерия, но промолчала.

На борту все пришло в движение. Капитан выкрикивал приказы, матросы с отточенным мастерством прилежно выполняли свою работу. Мы медленно тронулись с места и устремились вперед. Понемногу наша скорость стала увеличиваться, но недостаточно быстро. А потом темные паруса с шумом развернулись, на капитанский мостик поднялся один из членов экипажа, и я поняла, что у фейри свое понимание выражения «поймать ветер».

Фейри поглубже вдохнул и резко выдохнул прямо в сторону слабо натянутой ткани. Сила его выдоха была сравнима с сильным ветром. Паруса расправились и натянулись. Корабль моментально набрал нужную скорость, и теперь мы рассекали темные воды не хуже современных яхт.

– Ух ты!

– Когда-то существовала легенда о карлике Рауму, который может одним выдохом снести целое село. Жители пели ему песни и сжигали чучело, дабы задобрить обозленного фейри, но он все равно приходил к ним и давал волю своему гневу, правда, без смертельных последствий. Но в Ирландии все еще считают, что своими ветрами они обязаны ему.

– Я не люблю легенды. Но почему карлик? – снова посмотрела на продолжающего дуть фейри.

Он был невысок, но никак не карлик.

– Многие фейри считают его ущербным из-за роста. Отсюда и прозвище.

– Вы жестоки.

– Безмерно. Даже со своими. Но мы в то же время и справедливы. И, как видишь, у него есть работа, достойная его дарования. Он уважаемый служащий королевского флота и имеет титул дворянина.

Я посмотрела на океан, обдумывая двойственность природы фейри. Летающие рыбки парили над водной гладью, словно провожая нас в путь. Неожиданно прямо перед нами выпрыгнуло из глубин непонятное морское чудище, взлетело высоко вверх и со звучным хлопком плюхнулось обратно в воду.

– Пожалуй, я вернусь в свою каюту, – заявила Туалу, потрясенная увиденным.

Мужчина тихо посмеялся и, воспользовавшись моим замешательством, подарил легкий поцелуй.

– Это пуалон. С той стороны острова он редко показывается, поэтому вы, люди, еще не сталкивались с ним. Но раньше многие ваши корабли, заплывавшие по ошибке в наши воды, терпели из-за него крушение.

– И я понимаю почему.

– Иди, моя маленькая птичка, отдохни от всех этих чудес. Слишком много потрясений, это вредно для твоего человеческого здоровья.

В другой раз я бы с ним обязательно поспорила. Но сейчас и в самом деле ощущала себя вымотанной, поэтому просто кивнула и позволила проводить к двери в каюту. Мои банши бесшумными тенями последовали за мной.

«Скоро я буду на родной земле, где все привычно и безопасно», – успокоила себя, устраиваясь на твердой кровати.

Глава 13

Кейси

На причале был аншлаг. У меня вырвался удрученный вздох, когда я осознала масштабы катастрофы. Их же там целая тьма! Кишат вокруг, словно коршуны, ожидающие своей поживы. Бесцеремонные журналюги. К сожалению, удача сегодня на их стороне.

Но когда корабль приблизился, я осознала, что имя эта «удача» носила мужское. Еще и до боли родное.

Пол.

Он находился в эпицентре этого дурдома, блистал ораторским искусством и раздавал интервью направо и налево. Чертов муженек неплохо меня подставил. Теперь я предстану перед всем этим сбродом не как юрист, совершивший историческую сделку, а как обычная любовница. Из-за этого мои профессиональные качества не воспримут всерьез, а такое не может не беспокоить.

– Ты так сильно сжимаешь перила, что, боюсь, если в тебе проснется отголосок моей магии, запросто сломаешь их, – заметил Туал, подходя ко мне.

Сейчас он был при полном королевском параде. В кожаном камзоле с металлическими наплечниками, к которым крепилась темно-синяя мантия. В основном, как я заметила, Туал предпочитал холодные насыщенные цвета, а в сочетании с окружающей его аурой могущества и силы все на нем воспринималось как единая дизайнерская композиция.

Ох, этот мужчина был готов покорять простых смертных! Полностью и бесповоротно.

– Ты кинешься за мной в воду? – поинтересовалась прищурившись.

– Думаешь, мне стоит подпортить свой королевский наряд?

Туал попытался показаться этаким легкомысленным эгоистом, но я была уверена, что король даже не раздумывал бы. Откуда это ощущение безопасности? Когда оно появилось во мне? Осознание того, что рядом с ним мне ничего не грозит. Ведь в первую очередь он сам – настоящая угроза. Хищник. Неведомая человечеству сущность.

– Ради меня стоит! – Я постаралась, чтобы мой голос звучал с былой уверенностью в собственной ценности, но хриплые нотки выдали, что Пол смог-таки пробить брешь в моей броне.

– Никогда в этом не сомневайся! – неожиданно приказал Туал с такой уверенностью, что я даже задрожала от ее силы. – Но я бы все равно не прыгнул, просто потому, что не позволил бы тебе упасть. Ни за что.

Правдивость его слов ударила мощной волной, принося осознание, что я ни капли не сомневаюсь в этом. Туаллеон Морохор – мужчина, который не бросает слов на ветер, и это, безусловно, подкупало.

– Что будем делать со стервятниками, собравшимися, чтобы встретить нас? Не так я планировала твое представление человечеству.

– Но это твой шанс показать мне, на что ты способна. Выдержишь ли такие нападки прессы? Особенно когда их инициатор – твой благоверный.

– Конечно!

Вот только это будет стоить мне кровоточащего сердца. Незажившая рана снова вскрылась от близости к человеку, который так безжалостно нанес ее.

Я оглянулась на команду судна. Они слаженно заканчивали последние приготовления к швартовке. Каждый из членов экипажа сменил одежду, все надели одинаковую форму, и только китель капитана отличался вычурным рисунком на спине.

Все были наготове. Даже мои воительницы. Ведь это я возвращалась домой, а им предстояло произвести первое впечатление на человечество. Я не сомневалась, что сегодняшние кадры станут самыми рейтинговыми, а мелькающее на них лицо Пола поможет ему заинтересовать и привлечь к своей предвыборной кампании множество людей. Но все эти люди будут поддерживать не его. Нет, они будут слепо следовать за любой информацией о Темном Короле.

Судно замедлило ход, чтобы окончательно замереть возле причала. Мы бросили якорь и убрали паруса. Матросы с помощью каната пришвартовали парусник, а потом перебросили на берег деревянные сходни, по которым нам предстояло спуститься вниз.

Корабль Неблагого Двора резко выделялся на фоне современных яхт, словно черный ворон среди белых лебедей. Так будет и с Туалом. А все непохожее привлекает внимание. Потому и представители желтой прессы словно сошли с ума, пытаясь прорваться сквозь охрану Пола и сделать как можно более детальные снимки.

Сначала на причал сошли мои телохранительницы, готовые стать живым барьером между нами и журналистами. После этого Туал повел меня. Как только мы оказались на земле, сразу двинулись в сторону припаркованных неподалеку автомобилей, но дорога наша пролегла через толпу журналистов.

– Миссис Климент, кто ваш спутник? – крикнули с одной стороны.

– Миссис Климент, это и есть Темный Король? – послышалось с другой.

– Разойдитесь! – строго командовали банши, руками отталкивая с нашего пути слишком наглых особ.

– Господа! Господа! Как и обещал, я отвечу на все ваши вопросы!

Я услышала громкий голос Пола и не сдержала дрожи. Рука Туала крепче сжала мою, помешав обернуться и посмотреть на мужа.

– Позвольте моей жене и Темному Королю добраться до гостиницы! Их путешествие явно было очень утомительным!

– В каких отношениях вы состоите с этим фейри?

– Когда ожидается официальная пресс-конференция?

– Миссис Климент…

Гнев бурлил в моей груди и требовал выхода. Вопросы, словно ядовитые стрелы, не давали идти, сбивали с ровного шага. Наконец все это мне надоело, и я резко остановилась. Так, что даже Туал врезался в меня от неожиданности.

– Господа! Сегодня вы ничего не узнаете! Вы можете строить догадки, можете публиковать слухи, но официальное заявление будет сделано от лица фирмы «Абсолют» – официального юридического представителя, о чем я говорю вам как юрист этой фирмы. До того момента этот фейри – друг нашей семьи, не более! Всем спасибо за внимание!

Мой взгляд на мгновение столкнулся с напряженным взглядом Пола. Он застыл, осознав, что теперь не может объявить о прибытии Темного Короля самолично, ибо это грозит ему иском от моей фирмы. В то же время некоторые «стервятники» уже кинулись к нему за новой информацией. В том, что ему есть что им предложить, даже не открывая правды, я не сомневалась.

Боль от предательства продолжала тлеть в моей душе неугасающим огоньком. И этот огонь снова получил подпитку. Теперь я ясно видела, что этот мужчина еще не раз подставит нам подножку, действуя исключительно в своих интересах. Когда его великая цель превратилась в навязчивую идею? Или самолюбие и эгоизм всегда жили в нем? Тогда почему я этого не замечала?

В глазах защипало, но я не могла позволить себе слабости. Опять мне необходимо оставаться сильной и непоколебимой. Вот только душа ныла в поисках пристанища, где смогла бы выплеснуть всю свою муку. Ведь нельзя так долго носить боль в себе. Просто недопустимо. Иначе можно сломаться в самый неподходящий момент.

Но, к сожалению, сейчас у меня главный – Туал, а не измученная душа.

– Пойдем, – шепотом попросила я, и мы продолжили пробираться через толпу обезумевших людей.

Вопросы продолжали сыпаться на нас со всех сторон, но мы стойко игнорировали их. Мои банши добрались до «ленд крузера» и открыли нам двери. Для мифических существ они весьма умело обращались с нашей техникой. И я поставила себе на заметку необходимость уточнить, откуда у них такие познания в человеческих изобретениях.

Дверь машины захлопнулась, я резко выдохнула. Наконец-то, оказавшись в спасительном замкнутом пространстве, скрывшем нас от стаи стервятников, расслабилась и позволила проявиться своему волнению. Меня накрыла паника. Ртом я в ужасе хватала воздух, а руки шарили по кожаному сиденью, пытаясь зацепиться за что-нибудь, способное удержать на грани, вернуть равновесие.

И, конечно, моя рука наткнулась на крепкую ладонь Туала. Он сжал мои пальцы и резко дернул меня к себе. Прижавшись лицом к его твердой груди, всхлипывала без слез. Мне необходимо было почувствовать заботу и понимание. Но никому другому я не показала бы своей слабости. Только ему. Такому сильному и свирепому. Ведь рядом с ним я и так чувствовала себя хрупкой и слабой женщиной, пусть и с волевым характером. И эта маленькая уступка себе не будет расценена Туалом как что-то постыдное и презираемое.

Именно это понимание позволяло опереться на него, согреться его магией и подпитаться его железной уверенностью. Мне хватило всего пары минут, чтобы взять себя в руки и высвободиться из спасительных объятий. Сделав глубокий вдох, столкнулась взглядом с королем и увидела в его глазах свое отражение. Мой вид удовлетворил меня, ведь за такой короткий промежуток времени я смогла собраться и нацепить на лицо прежнюю маску уверенности.

– Это непрофессиональный поступок с его стороны, но политики привыкли играть грязно, – прокомментировала произошедшее.

– Я и не сомневался, что этот продажный индюк, который числится твоим супругом, поступит подобным образом. Особенно после того, как Морану передал ему, что я отказываюсь участвовать в этом фарсе.

– Но ты еще собираешься поддерживать его в предвыборной гонке? – спросила, не акцентируя внимания на явно пренебрежительном отношении Туала к своему союзнику.

– А ты уверена, что вашему народу нужен такой правитель? – Идеальная бровь вопросительно изогнулась.

– У нас нет правителя, – пояснила ему с пафосом, так как почувствовала обиду за всю человеческую расу. – Есть люди, которых мы выбираем, чтобы они представляли нашу волю при решении государственных вопросов.

Туал запрокинул голову и расхохотался.

– Вы живете глупыми иллюзиями.

– Можем подискутировать на эту тему, – предложила я.

– Это будут пустые разговоры.

Я замолчала и уставилась в окно автомобиля на проносящиеся мимо улицы. Когда же местность стала узнаваемой, снова повернулась к Туалу.

– Мы направляемся ко мне домой?

– Морану снял нам пентхаус в лучшей гостинице города, и первоначально наш маршрут лежал туда, но я подумал, что ты захочешь самостоятельно собрать свои вещи, а не, стиснув зубы, смотреть, как в них роются мои подчиненные. – Он слегка пожал плечами, словно то, что я перееду к нему в гостиницу, было само собой разумеющимся.

Я открыла рот, собираясь возразить, но осознала, что мне нечего сказать. Хочу ли я вернуться туда, где была бесконечно счастлива, и понять, что это был лишь мираж? Смогу ли по-прежнему встречать мужа с работы, улыбаться ему, ложиться вместе в постель, зная, что для него я ничего не значу? Если бы Туал не решил все за меня, я все равно собрала бы свои вещи и переехала в гостиницу. А так можно считать, что он пощадил мою гордость. Ведь я связана с ним договором и обязана подчиниться, а это легче, чем идти к нему раздавленной и угнетенной собственным решением.

– Спасибо.

Он кивнул, понимая все, что я пыталась донести до него этой благодарностью. Его ладонь мягко сжала мою, желая поддержать. И хотя мы продолжали ехать в глубоком молчании, я не могла полностью отстраниться. Он не позволял. Большим пальцем Темный Король выводил незатейливые узоры на моей ладошке, вызывая чувственную дрожь, пробегающую по позвоночнику.

Когда мы вместе вошли в мою квартиру, я нервно оглянулась на него. Он так неуместно смотрелся в интерьере, выдержанном в дизайнерском понимании стиля модерн. Словно два параллельных мира неожиданно столкнулись друг с другом. И я осознала, что даже если его одеть по-человечески и поставить среди толпы, он будет все так же ярко выделяться на фоне остальных. Не цветом своей кожи или волосами, а мощной аурой, такой неестественной для простого человека.

Почувствовав себя неуютно под пристальным взглядом Туала, я остановила его в гостиной словами:

– Присаживайся. Я пойду соберу вещи, – и быстро направилась в спальню, надеясь, что он не последует за мной.

Но это же Темный Король! Ничто не может смутить его или заставить быть тактичным. Конечно же он пошел за мной.

– Я переносил тебя с дивана в спальню в ту ночь, – спокойно заметил правитель. – Поэтому прекрасно ориентируюсь в планировке.

– Не нужно лишний раз напоминать мне об этом, – напряженно попросила, специально избегая его взгляда.

Понимая, что чем быстрее я соберусь, тем скорее мы уберемся отсюда, а значит, мой учащенный пульс придет в норму, я достала из шкафа два огромных дорожных чемодана. Поставив их на постель, открыла и снова вернулась к шкафу.

– На этой постели я ласкал тебя.

– Это моя супружеская постель, поэтому то, о чем ты говоришь, ощущается как постыдная измена. Но, что бы ты о нас, человеческих женщинах, ни думал, мы ценим верность и преданность.

– Я знаю.

– Поэтому прошу, хватит обсуждать эту тему.

– Как пожелаешь, моя фаворитка. Ведь скоро мы все равно повторим это. Только доведем до логического конца.

Я стиснула губы, но промолчала. Конечно же последнее слово должно всегда остаться за ним. Из-за этого я не стала дальше продолжать разговор, а просто начала в быстром темпе собираться. За один раз все вещи вывезти невозможно, и сейчас я брала самое необходимое. Все равно придется вернуться. Только уже с официальными документами о разводе. А пока пусть Пол считает, что я выполняю приказы Туала, и не видит в исчезновении моих вещей ничего особенного.

Через сорок минут я была практически готова, о чем и сообщила Темному Королю. Мы покинули квартиру в сопровождении банши и двух телохранителей из личной гвардии правителя. Сердце сжалось от неизбежности происходящего, но я убеждала себя, что поступаю правильно.

После предательства мужа наш брак превратился в пустышку, и теперь мне необходимо строить свою жизнь заново. Поднимусь ли я снова вверх или окончательно упаду вниз, покажет лишь время. Но любой итог будет результатом моих поступков и выбора, который я сделаю сама. Больше я не позволю себе настолько доверять мужчине.

Морану встретил нас в просторной гостиной пентхауса.

– С прибытием на Большую землю, ваше величество.

– Ты хорошо обо всем позаботился. Только…

– Убедить амбициозного политика, что стоит подождать официального объявления, мне не удалось, а применять к союзнику силу я не стал.

Туал кивнул, принимая оправдание.

– Кейси, твоими вещами займется прислуга, – предупредил он меня, когда я направилась к спальне, куда уже отнесли мои чемоданы.

Резко остановилась и повернулась к мужчинам.

– Морану, приветствую.

– Рад видеть фаворитку в полном здравии, – слегка поклонился он.

– А могло быть иначе? – поинтересовалась я.

– Иногда твою реакцию тяжело предвидеть, – усмехнулся Туал, скидывая тяжелый камзол.

Мой взгляд задержался на теле физически идеального мужчины, рельефные мышцы которого обтягивала черная рубашка.

– Дорогая, прибереги этот взгляд до момента, когда мы окажемся наедине, и ты получишь нужную реакцию с моей стороны.

Ощущая, как слегка покраснели щеки, сделала глубокий вдох. Что я, наивная дурочка, чтобы так реагировать?

– Я бы хотела принять душ и обсудить возможный план дальнейших действий. К тому же мне необходимо сделать пару звонков и отчитаться перед начальством.

– В этом нет нужды, – спокойно произнес Морану, и мое тело напряглось в ожидании его последующих слов. – На завтрашний вечер запланирован прием, который анонсировала твоя фирма. На нем официально будет представлен король Неблагого Двора. Вам, Кейси, просто необходимо подготовить речь.

– Это нереально сделать – я два дня отсутствовала, – ошарашенно покачала головой.

– Прошло две недели, Кейси, – пояснил Туал.

– Сколько?!

– Время на Авалоне летит по-другому, ты помнишь? Иногда даже ваше человеческое восприятие не успевает отследить его течение. А ты теперь получила неограниченный допуск на пребывание, поэтому можешь даже не замечать, как дни там превращаются в недели здесь.

Пытаясь осознать неожиданно обрушившуюся на меня новость, снова заставила себя сосредоточить внимание на грядущем приеме. Гнев на то, что многие дела провернули за моей спиной, вскипел в крови, и я позволила ему вырваться наружу.

– Это была моя работа – подготовить все к официальной презентации, а вы свели мои обязанности к роли простой спутницы!

– Я, пожалуй, оставлю вас. – Морану быстро ретировался с возможного поля боя.

– Ты не могла заниматься этим, находясь на землях фейри. – Голос короля звучал мягко, проникновенно, только я не желала воспринимать рациональные доводы и со злостью сжала кулаки. – Тем более что теперь ты больше, чем мой официальный представитель. Ты – моя фаворитка, и, несомненно, будущий сенатор пожелает упомянуть об этом факте на приеме. Поэтому тебе стоит приготовиться к вопросам журналистов именно по этой теме, а не полыхать яростью из-за взбунтовавшихся амбиций.

– Из-за этого может пошатнуться моя карьера. Больше никто не пожелает воспринимать меня всерьез! – зашипела, пытаясь объяснить королю, насколько происходящее губительно для моей жизни.

– У тебя для реализации твоих желаний будет весь Неблагой Двор, – величественно отмахнулся он. – А сейчас ты нужна мне как моя женщина. Даже больше. Как первый человек, который вошел в число знатных фейри и стал близок к Темному Королю. Не только мое появление завтра вызовет ажиотаж, но и твое тоже. Именно на этом хочет сыграть твой муженек, и ты должна обставить все так, чтобы, объявляя себя моей фавориткой, гордо смотреть в объективы камер.

– Ты знаешь, что просишь у меня слишком много? – устало поинтересовалась, осознавая, что бесполезно спорить с этим могущественным существом.

– Я знаю, что дам тебе взамен не меньше. Чего стоит само увеличение продолжительности жизни! Ты не согласна?

Я просто покачала головой, слишком была перегружена происходящим. В данный момент мне был необходим глоток свободы, пусть и фальшивой. А так как Туал ни за что не выпустит меня из здания гостиницы, надо хотя бы попытаться скрыться от него в одной из комнат.

– Я могу отдохнуть и собраться с силами?

– Конечно. Этот вечер весь в нашем распоряжении. Жду тебя к ужину, моя маленькая леди. – Он усмехнулся с предвкушающим видом, и я, как пугливая лань, быстро отвела взгляд.

– Хорошо, – кивнула и направилась в выделенную мне комнату, спиной ощущая, как Туал провожает меня взглядом.

Глава 14

Кейси

Вечер приема приблизился незаметно. Скорее из-за того, что я все время была как на иголках, нервно ожидая очередных притязаний со стороны Туала. Но, как ни странно, он позволил мне отдохнуть и даже не разбудил к ужину. В итоге я проснулась около полудня и осознала, что у меня осталось не так уж и много времени до мероприятия. Но когда вышла в гостиную, оказалось, что меня здесь уже поджидает целая команда мастеров – от парикмахера до стилиста.

Он предусмотрел все.

Самого же короля поблизости не наблюдалось. Может, это и к лучшему. Вряд ли эти люди поймут, кто перед ними, а если и догадаются – тяжело предугадать их реакцию. Поэтому, выпив чашечку кофе с французским круассаном, взяла блокнот и ручку и отдалась в руки мастеров, попутно сочиняя пламенную речь для выступления.

Туал появился перед самым отъездом, когда в гостиной осталась только я при полном параде. Он вышел из своей комнаты, но меня терзали сомнения, весь ли день он провел там. Правда, расспрашивать я не собиралась.

Его глаза прошлись по мне сверху вниз и зажглись одобрительным, чисто мужским блеском. Но и я не могла оставить короля без внимания – там было на что посмотреть! Никак не могла привыкнуть к величественности его вида. Все в нем складывалось в одну картину, четко давая понять, что перед тобой особа голубых кровей. Гордый, сильный, с превосходством во взгляде и величавой осанкой.

Выбранный им камзол с высоким стоячим воротником, отделанным по краю серебром, гармонично сочетался с волосами. Волосы были зачесаны назад и удерживались при помощи переплетенных металлических нитей, создающих подобие тонкой короны. Хотя даже без этого атрибута с легкостью можно было понять, кто он такой. Породу не скроешь.

– Ты великолепна, – склонив голову набок, прокомментировал Туал.

– Благодарю.

Я отнеслась к комплименту равнодушно, не потому, что он меня не тронул. Сегодня всем своим видом я постаралась продемонстрировать уверенность в себе, а значит, и в своих поступках. К тому же сильную женщину не купить простым комплиментом.

– Нам пора выдвигаться. Днем из офиса пришли бумаги, касающиеся сегодняшнего мероприятия. Теперь я, по крайней мере, в курсе его масштабов и сценария.

– Неужели это камень в мой огород?

– Несмотря на наши отношения, прошу тебя никогда больше не скрывать от меня информацию, касающуюся моей работы, а также не принимать решений без моего участия!

Осознаю, что я перегнула палку, но слово не воробей. Отступать теперь не имело смысла.

В один миг он оказался передо мной и поразил молниеносностью этого движения настолько, что воздух застыл в легких. Подняв руку, Туал крепко сжал мой подбородок. И хотя я могла бы вырваться, не рискнула этого делать.

– Моя маленькая хрупкая леди, мне нравится твой сильный характер и дерзкий язычок. Но со мной тебе лучше использовать его по-другому.

И неожиданно он впился в мой рот, показывая, что имеет в виду. Его язык скользнул по моим зубам и нырнул внутрь. В диком темпе мужчина алчно поглощал мою душу, не спрашивая разрешения, а предъявляя свои исключительные права. И я сдалась во власть его страсти, позволив себе быть ведомой. Кончики пальцев закололо от нахлынувшего желания, внизу живота сконцентрировалась зудящая тяжесть. И все это он проделал со мной одним поцелуем!

Но моя женская податливость не успокоила поселившееся в его душе раздражение. Зато колючие щупальца этого раздражения крепко захватили меня в плен, призывая доказать, что я не буду просто игрушкой. Хотя и понимала, что этот мужчина играет со мной как хищник с добычей, даже если я не желаю становиться ею. Жизнь научила меня встречать перемены, пытаясь повернуть их на пользу себе, а сейчас ситуация постоянно выходила из-под контроля. Мне не удавалось перехватить контроль над происходящим и поступить по-своему. Попав под влияние королевской силы, не знала, как теперь вырваться.

А вырваться было необходимо! Показать, что я тоже чего-то стою. И не только я, а все человечество. Туал смотрел на людей с высокомерным превосходством, и это отношение меня коробило. В то же время он имел власть над моим телом, играл на нем как на изысканном инструменте, вызывая потребность сдаться плотскому желанию и позволить подарить мне обещанное наслаждение.

– Пожалуйста, хватит, – вырвалась из его захвата и, тяжело дыша, отступила назад. – Я всего лишь прошу позволить мне делать мою работу, а не заставлять чувствовать себя предметом интерьера.

Он склонил голову, раздумывая.

– Пойдем, нас ждут.

– Туал…

– Пойдем выполнять твою работу, – мягко усмехнулся он, снисходительно и без слов давая мне свое согласие.

Хоть что-то. Большего я вряд ли добьюсь.

Для приема планировали использовать огромный концерт-холл гостиницы «Ла Плаза». По обе стороны от красной дорожки толпились журналисты, жужжащие, словно пчелы, и не желающие упустить ни мгновения встречи. Тонированные стекла пока скрывали нас от их взглядов, позволяя набраться смелости.

– Не волнуйся, – невозмутимо посоветовал король, пожимая мою руку.

Пальцы дрожали, словно мне в первый раз предстояло предстать перед камерами. Просто я представляла тот ажиотаж, который мы вызовем своим появлением. Но больше всего опасалась официального заявления своего мужа.

– Это тебе, Туал, стоит переживать. Ведь ты наконец предстанешь перед людьми!

Его скептический взгляд сказал мне все, что он об этом думает. Темного короля ни капли не заботили какие-то людишки. Поэтому я вдруг задумалась: а зачем ему понадобилось все это? Какая выгода Неблагому Двору от своего сближения с миром людей? Но даже если я озвучу зародившиеся вопросы, вряд ли получу на них ответы. Вот только что мешает мне присмотреться, прислушаться и прийти к своим выводам? Правильно, ничего! Так я и поступлю.

Швейцар подошел к лимузину и открыл дверцу. Туаллеон Морохор уверенно вышел из машины и подал мне руку. Вздохнув, вложила свою смуглую ладонь в его темно-серую и вынырнула навстречу вспышкам фотокамер. Гордо вскинув голову, просунула руку под локоть Туала и пошагала по красной дорожке к входу в гостиницу. Сейчас рядом с этим мужчиной я на самом деле ощущала себя настоящей королевой. Ступала царственно и величественно, под стать своему спутнику, ни разу не опустив взгляд и не отведя его в сторону.

Мои банши вместе с двумя воинами Туала смертоносным эскортом двигались за нами. Такие могущественные и опасные. Одного их вида было достаточно, чтобы осадить любопытствующих стервятников и не позволить им пробраться за ограждение.

Перед входом в холл нас уже поджидали координаторы мероприятия. Они сразу же бросились навстречу, и на их лицах было явное облегчение.

– Наконец-то! Мистер Сперолл готов произнести речь. Гости сгорают от нетерпения, – протараторил молодой парень, первым оказавшийся перед нами.

Его явно интересовала не столько личность стоящего перед ним существа, сколько благополучное течение столь масштабного приема.

– Орел на месте. Мы готовы начинать! – произнес он в прикрепленный к одежде микрофон.

– А господин Климент прибыл? – неуверенно поинтересовалась, ощущая, как сгущается вокруг моего спутника Тьма.

– Будущий сенатор давно здесь. Уже трижды спрашивал, прибыли ли вы.

– Ясно.

– Мистер Сперрол начал свою речь. Приготовьтесь! – Он поднял руку и приоткрыл дверь.

И сразу же до нас долетел громкий голос моего босса. Тот с нескрываемым удовольствием подготавливал верхушку общества штата Флорида к появлению особого гостя.

– Мы привыкли соотносить свет с добром и тьму со злом. Но уже многие из нас знают, что не все светлые фейри добры душой и несут свет. Благой Двор – это, в первую очередь, раса. Их золотистый свет – лишь отличительная черта, – вещал Роберт Сперрол. – При этом второй двор Авалона, о котором ходит столько слухов и легенд, к большому сожалению, не спешил раскрываться перед нами, скрывался на своей части Волшебного острова, и людям оставалось полагаться лишь на рассказы светлых о своих побратимах. К слову, не слишком лестные. Но чего еще ожидать от конкурентов? Вряд ли и я буду лестно отзываться о Максе Берду, моем заклятом враге, – пошутил босс. – Но вот наконец нам выпал великий шанс воочию познакомиться с другой, не менее сильной расой Авалона и самим составить свое мнение о них. Эта честь, оказанная нашей фирме, заставляет нас сиять от гордости. Прошу, господа, позвольте представить вам блистательный Неблагой Двор и его Темного Короля – Туаллеона Морохора! Властителя удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука! – громко выкрикнул мой босс и захлопал в ладоши.

Толпа поддержала его и повернулась к двери.

– Пора! – произнес наш координатор и настежь распахнул перед нами створки.

Мы двинулись по образовавшемуся проходу прямо к подиуму, где возле микрофона нас поджидал Роберт. За его спиной стояли еще один крупный акционер нашей фирмы и будущий сенатор, мой муж Пол Климент. Я знала, что сегодня он окончательно разрушит само понятие брака. Не только для нас, но для многих людей. И, безусловно, боялась последствий того, к чему это может привести.

Теперь я даже не желала его победы на выборах. Избавившись от иллюзий, я четко видела, что этому человеку нельзя давать в руки власть. И пока он живет безумной надеждой на мою поддержку, необходимо сделать все возможное, чтобы уменьшить его шансы.

Поднявшись на возвышение, мы остановились напротив Роберта.

– Приветствую вас, Туаллеон Морохор, от лица всего человечества.

Темный Король повернулся к своим зрителям и величественно произнес:

– Приветствую все человечество и вас, Роберт, как его достойного представителя!

Зал взорвался аплодисментами. Вспышки фотокамер замелькали по рядам, фиксируя этот знаменательный момент. Туал по земному обычаю пожал моему боссу руку, задерживая рукопожатие для очередной серии фотографий. Если бы я могла, рассмеялась бы от того, как раздулся от небывалой гордости наш главный партнер и акула бизнеса. Глупец! Сейчас я ясно осознавала, что Темный Король играет с ним, использует для своих целей.

– Сегодня большой день в истории как человечества, так и народа фейри, – заговорил Туал. Ему не нужен был микрофон, силы его голоса вполне хватало, чтобы присутствующие отчетливо слышали каждое слово. – Наши расы наконец-то станут еще ближе друг другу. Наш двор долго наблюдал за вами, не решаясь пойти на контакт. Мы опасались того, что человечество, слепо поддерживая светлых фейри, может отвергнуть и не принять нас. Но сейчас я увидел и убедился, что здравомыслящие люди готовы судить о нас по поступкам, а не по цвету кожи.

Какие слова! Какая речь! Даже я заслушалась звучанием его мелодичного голоса.

– Столько пользы мы можем принести вместе, столько добра сделать, столько открытий! И я не могу не отметить среди ваших деятелей одного молодого политика. Его взгляды импонируют мировоззрению моего двора. Его открытость и жажда перемен совпадают с моими желаниями. Мы долго вели тайные переговоры о сотрудничестве, и теперь я открыто могу заявить, что поддержу Пола Климента в его притязаниях на пост сенатора.

Пол вышел вперед и стал вровень с нами. Меня пробила мелкая дрожь, но я продолжала стоять с невозмутимым видом, готовясь к буре, которая стремительно набирала обороты.

– Спасибо, Туал. Я горд тем, что наши взгляды совпадают и мы оба желаем лучшего будущего нашим народам. – Они пожали друг другу руки. – Мне, наверное, нет смысла представляться. Спасибо бигбордам, вы и так прекрасно знаете мое лицо, – в зале послышались тихие смешки, – и знакомы с моей политикой. Так что скажем спасибо всем программам, куда меня приглашали.

Зал был в восторге. Что давалось Полу лучше всего, так это ораторское искусство.

– Совсем недавно я внес некоторые коррективы в свои планы. Конечно, на это повлиял новый союз, который мы скрепили не только деловыми договоренностями, но и личными связями.

Мои нервы натянулись до предела в ожидании дальнейших слов.

– Все вы, безусловно, задаетесь вопросом, почему моя жена сопровождает Туаллеона Морохора. Конечно, многие решили, что объяснение этому – наше партнерство, да и фирма Кейси стала официальным представителем Темного Двора. Но хочу намекнуть вам, что корни происходящего намного глубже.

Он заходил издалека, мягко подводя слушателей к шокирующему заявлению. Туал же просто усмехался, словно забавляясь вошедшим в раж Полом.

– Люди гордятся тем, что отличаются от животных именно своей рассудительностью и способностью поступать рационально и обдуманно. Но темные фейри показали мне, что нет ничего ужасного в том, чтобы поддаться своим низменным порывам и разделить их свободные взгляды на взаимоотношения. Мы с женой приняли предложение, исходившее от самого Темного Короля! Это огромная честь и привилегия!

Тишина в зале оглушала. Кто-то уже догадался, куда клонит Пол, кто-то только подходил к осознанию этого.

– В законодательстве Темного Двора есть понятие «королева» – это та фейри, которая родит наследника и тем самым официально станет женой правителя, есть и понятие «фаворитка». Многие скептически скривятся и скажут: «Ах, любовница!» И совершат большую ошибку. Фаворитка – та же жена, только без официального титула. Ее связь с королем закреплена магическим ритуалом, а ее власть при дворе практически безгранична. Это как вторая жена в арабской культуре. И я горд тем, что впервые в истории фейри король выбрал на эту роль человеческую женщину – мою жену, Кейси Климент.

В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. Оказаться где угодно, лишь бы не здесь. Не под многочисленными взглядами влиятельных людей нашего штата. Не там, где собственный муж объявляет тебя любовницей другого мужчины. Громко и ясно. На всю страну, на весь мир.

– Теперь я, как законный муж фаворитки Туаллеона Морохора, тоже вхожу в число знати Неблагого Двора. Более того – состою в родстве с Темным Королем. И своим примером свидетельствую о твердом намерении включить в свою предвыборную программу пункт о законе, разрешающем полигамию. Люди достойны того, чтобы быть свободными в своих личных отношениях и при согласии всех сторон открыто наслаждаться любовью и взаимной страстью. Так же как это происходит при Неблагом Дворе. Позволим себе последовать их опыту и стать сильнее!

И они зааплодировали! Боже мой, каждый в зале восторженно хлопал в ладоши, поддерживая это гнусное заявление! В этот момент Туал повернулся ко мне, и его хищный взгляд заставил мое сердце замереть. Я видела, что он задумал, и глазами умоляла не делать этого. Достаточно слов. Но Темному Королю так же, как и моему мужу, необходимо было подтверждение действием. Полу поднесли бокал шампанского, он поднял его, глядя в нашу сторону.

– Соединимся с фейри на уровне семейных уз! Выпьем за «Закон о полигамии» для людей и фейри! Поздравим Темного Короля и мою жену с образованием любовной связи, законной для Неблагого Двора! За Туаллеона и Кейси!

– За Туаллеона и Кейси!

Под громкие восторженные крики Туал обхватил ладонями мое лицо и накрыл уста поцелуем, полным дикой страсти и агрессии. Фотовспышки снова засверкали вокруг нас. Но, к счастью, Темный Король закрыл меня от репортеров. Иначе кто-нибудь мог увидеть блестевшие на глазах слезы. Мой брак официально разрушился. Для всех он перешел на новый уровень, для меня – умер окончательно. И эта рана, свежая и болезненная, полыхала в моей груди, подпитываясь гневом и разочарованием. Я позволяла Туалу целовать себя, демонстрируя всему миру власть надо мной. Но сама в этот момент не чувствовала ничего. Ни страстного отклика. Ни желания. Лишь машинальные движения губ и языка.

Но вот мой рот отпустили, отодвинулись на сантиметр, обжигая губы горячим дыханием.

– Это первый и последний наш поцелуй без чувств. Больше ты никогда не останешься холодной в моих объятиях, – с непреклонной уверенностью пообещал король и повернулся к возбужденной толпе, позволив продолжить съемку.

С огромным трудом мне удалось сбежать на террасу. Туал последовал за мной. Нам не давали прохода. Когда журналистов, пообещав устроить завтра пресс-конференцию, культурно выставили из зала, к нам один за другим потянулись «толстые кошельки», желающие лично познакомиться с королем.

Конечно, я постоянно находилась рядом. Слабо улыбаясь очередной пошлой шутке, замаскированной под дружескую беседу, смело встречая завистливые взгляды, представляя Туалу каждого жаждущего знакомства бизнесмена, я уверенно выполняла функции пресс-атташе и подружки в одном лице. Пол все это время тоже стоял рядом. Его рука то и дело по-хозяйски ложилась мне на талию, вызывая дрожь отвращения. Моя холодность не осталась незамеченной, но муж сделал вид, что ничего не понял. И это раздражало еще сильнее.

Руки чесались от желания выплеснуть шампанское из бокала в лицо муженьку. Но моя выдержка оказалась сильнее. К тому же Туал каждый раз так естественно отодвигал меня в сторону, что рука мужа то и дело теряла облюбованное им место. На каком-то уровне восприятия я даже забавлялась поведением двух этих самцов. Они врали публике о своем добровольном согласии разделить меня, а на самом деле всячески пытались продемонстрировать, у кого больше прав на мое тело. И как бы ни старался Пол не упасть лицом в грязь, он явно проигрывал. Потому что, когда я оказывалась рядом с мужем, все мое нутро кричало: «Чужой!»

Я смотрела на звездное небо, желая отвлечься, созерцая хоть что-то неизменное и прекрасное.

– Я соскучился, любимая, – томно потянулся ко мне Пол, явно желая поцеловать, но я резко отвернулась. – Кейси, родная, что с тобой? Ты недовольна? Сердишься?

Отступив на пару шагов, внимательно вгляделась в мужа.

– Нет, я в порядке. Впервые за долгое время. Прости, что не бросаюсь тебе на шею со страстными объятиями. Но после того как мои руки познали счастье прикосновений к настоящему мужчине, касаться его слабого подобия я не желаю.

Лицо Пола посуровело, глаза сузились, и я готова была побиться об заклад, что в них вспыхнула злость.

– Понравилось спать с ним?

– Я так тебе благодарна, что ты подтолкнул меня в объятия Темного Короля! – с воодушевлением поблагодарила, прижав руку к груди. – Никогда раньше не испытывала такого неземного наслаждения. Он не просто невероятный любовник! Он – божество! Секс с ним похож на полет в небесах!

– Глупая! – хмыкнул Пол. – Я настолько хорошо тебя знаю, что прекрасно вижу, зачем ты сейчас это делаешь. Тебя задело, что я с легкостью поделился твоим телом?

– Это было неприятно, но я счастлива, что ты так поступил, – уверенно ответила ему и решила сменить тактику. Кроме мужского самолюбия я задену и его алчность, она, по-видимому, перевешивает в этом человеке все остальные качества. – Теперь в моих руках сосредоточена огромная власть. Зачем мне муж-сенатор? Когда ты станешь президентом? Через два года? Три? Пять? А я навечно привязана к Темному Королю. Он очарован мною, покорен и сделает для меня все, что моей душе угодно.

Заканчивала говорить шепотом.

– Ты изменилась, – с непонятной иронией и долей презрения процедил Пол.

Уверенность в собственном превосходстве исчезла. Его положение ведущего игрока пошатнулось, и муж осознал, что благодаря ему на арене появился кто-то посильнее.

– Ты помог. – Мой ответ прозвучал равнодушно, я просто констатировала факт.

Это его задело. Я заметила вспышку негодования и горечи в мужских глазах. Но что его горечь по сравнению с той, которую испытала я? Боль от предательства еще бередила сердце, но уже была притуплена новым увлечением, которое помогало ощутить себя желанной. А что может быть лучше этого лекарства для задетого женского самолюбия?

Но даже когда былая любовь перестанет влиять на меня, воспоминания о предательстве останутся навсегда. Как предостережение и напоминание о былой глупости.

– Теперь ты зависишь от меня. Ведь я в любой момент могу подать на развод, и твоя карьера рухнет.

– Не посмеешь. Тебе не захочется опускаться до роли простой любовницы и изменницы. И делать из меня безвинного страдальца тоже не в твоих интересах, – с досадной правдивостью заметил Пол.

В ответ я пожала плечами, демонстрируя безразличие.

– Нет, ты не разрушишь этот фарс, потому что в первую очередь это выгодно тебе. Люди, зараженные нашей идеей, оправдают тебя перед другими. Тобой начнут восхищаться, боготворить. У тебя появятся последователи, поклонники. И в итоге мир признает законность твоей измены. Именно поэтому ты будешь поддерживать игру в двоеженство, изображать влюбленную в двух мужчин дурочку, прекрасную жену политика и фаворитку короля.

– Ты же понимаешь, что, как только я добьюсь своего, разведусь с тобой?

– К тому моменту я заберусь по политической лестнице достаточно высоко, и наш развод ни капли не повлияет на мой рейтинг, – хмыкнул муж, и мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица.

– Тебе никогда не достичь уровня Туала. Пока ты будешь набирать силы, мы тоже укрепим свои позиции в человеческом обществе. Ты уверенно выроешь себе яму, в которую мы тебя сбросим.

– Поаккуратней с угрозами, любимая. Не всегда за твоей спиной будет такая сила.

– Но достаточно долго. Поверь мне.

– Сука! – Он побагровел и сжал кулаки.

– И я тебя люблю, – сладким голосом, полным злорадства, пропела я. – Иди, твой будущий электорат нуждается в убеждении. Они еще не полностью подпали под твое влияние.

Муж в гневе поднес к моему лицу кулак, словно собирался ударить, а потом сбросил на меня очередную ядерную бомбу:

– Если бы не твоя мать, я бы не женился на тебе!

– Что?!

Но он уже развернулся и направился обратно в зал.

– При чем тут моя мать?

– Когда-то ты узнаешь! Каждый из тех, кто входит в твое окружение, кого ты подпускаешь особенно близко, преследует при общении с тобой меркантильные цели. Каждый! Не только я. Сама по себе ты никому не нужна!

Сбив меня этой фразой с толку, он поспешно открыл стеклянную дверь и вернулся в свое змеиное общество. Что особенного было в его фразе? Чем она настолько встревожила меня, что я застыла, обдумывая услышанное? Я никак не могла понять. Но в груди непривычно потяжелело. Возможно, я даже направилась бы за мужем, требуя объяснений, если бы рядом не прозвучал завораживающий тягучий голос.

– Умница, – удовлетворенно произнес Туал за моей спиной.

– Ты, конечно, все слышал?

– Я – король Тьмы, ночь – моя преданная шпионка. Все, что я хочу услышать, достигнет моих ушей. Но меня интересуешь только ты. – Его голос обволакивал, дыхание щекотало шею.

Естественно, тело отреагировало. Сотни чувствительных мурашек побежали по коже. Поэтому я, чтобы уменьшить воздействие, резко развернулась к нему лицом.

– И я не знаю, радоваться мне или огорчаться. Ты сдвинул мою жизнь с мертвой точки, но я не уверена, что она течет по нужному руслу.

– Все закономерно, маленькая леди. Сейчас тебе больно, но боль притупится и совсем скоро покажется пустой и ненужной. Что-то другое придет ей на смену. И только в твоих силах сделать свое будущее сто́ящим.

Парадоксально, но тот, кто приложил руку к разрушению моего брака, сейчас утешал и согревал своим теплом.

Осознав это, я фыркнула и отступила на шаг от мужчины.

Проницательные глаза следили за мной, не упуская ни одной детали. Он видел меня насквозь, в то время как сам оставался для меня полной загадкой. Многие из его поступков не имели логического объяснения, и это сбивало с толку. Могущественное существо не может действовать иррационально, а значит, у него есть собственная таинственная цель.

– И вновь ты убегаешь. По-моему, достаточно бегать! – Я расслышала нотки гнева в его голосе, но не успела их сгладить, как он резко притянул меня к себе, даря очередной сносящий крышу поцелуй.

Рядом с ним время останавливалось, и во всей вселенной не оставалось никого кроме нас. Я боролась, била кулаками по спине, пыталась вывернуться из объятий – и при этом страстно целовала его в ответ. Разум кричал: «Прекрати! Оставь в неприкосновенности хоть частицу себя!» – но я сгорала в алчном пламени сверхсильного желания.

Его губы настолько околдовали меня, что я не заметила, как Туал перенес нас в гостиницу, в наш номер. Ощутила только легкое колебание воздуха, но решила, что это следствие вырвавшейся на свободу страсти.

И только когда моя спина коснулась мягкой постели, я открыла глаза и с удивлением обнаружила себя в пентхаусе.

– Что?.. Как?..

– На этот вечер мы выполнили свою задачу. Все остальное твое время принадлежит мне!

Он нависал надо мной, поспешно расстегивая пуговицы камзола. Я застыла, уставившись на это прекрасное существо. Внутреннее чутье подсказывало: стоит мне заупрямиться, сказать твердое «нет», и он отпустит. Хотя весь его вид свидетельствовал, что он готов идти до конца. Вопрос лишь в том, готова ли я?

Больше я не смогу скрываться за мифами об одурманенном магией рассудке. Больше мне не спрятать темные желания за стеной беспамятства. Сейчас все происходило при ясной голове, в полном сознании. И это пугало сильнее всего.

– Сегодня все будет по-другому. Без магии. Только ты и я, – предупредил Туал, видя мои сомнения.

Его руки потянулись к потайной молнии платья, расположенной сбоку. И откуда он знает, что она там? Медленно, словно снимая упаковочную обертку с подарка, с меня стянули изысканный наряд, оставив в одном нижнем белье. Глаза алчно осмотрели мое тело, как бы заявляя во всеуслышание: «Все это мое!» – и от такого доминантного собственничества пробила дрожь. Этот мужчина не просил. Он брал то, чего желал. И сейчас я была на первом месте в списке желаемого. Надолго ли?

Мужские руки прошлись по моей талии и поднялись к приподнятой чашечками лифчика груди. Он сжал ее, сорвав вздох с моих уст. Так сладко! Низ живота свело зудящим предвкушением. Ноги сами собой раздвинулись. И Туал сразу же воспользовался этим приглашением.

Но не хотелось быть единственной, кто сегодня обнажит тело и душу. Руки потянулись к пуговицам камзола, вот только король легко отстранил их и сам быстро расстегнул и стянул одежду. Моему взору предстали мускулистая грудь с твердыми рельефными мышцами и идеальные кубики пресса.

Губы неожиданно пересохли, я увлажнила их языком и тут же под влиянием порыва приподнялась на локтях и прижалась ртом к мужской груди, покрывая легкими поцелуями это скульптурное совершенство.

Но Темный Король был слишком властен, чтобы позволить мне руководить. Запустив руку в мои волосы, он сжал затылок и заставил меня оторваться от своего тела, чтобы самому наброситься на мой рот иссушающим поцелуем, полным агрессии и страсти. Подчиняя меня своими губами, он доказывал, что похоть, разгорающаяся между нами, вызвана не магией. Нет, она существовала сама по себе. С первых минут нашего знакомства. Как только мои глаза встретились с его глазами. Безумная, всепоглощающая похоть. Я перестала цепляться за здравомыслие, убрала внутренние барьеры и наконец свободно отдалась своим темным, диким желаниям.

Пора признать, что, несмотря ни на что – ни на мой брак, заключенный вроде как по любви, ни на социальное неравенство и расовые различия, – я желала принадлежать ему. Просто так – как женщина принадлежит мужчине.

Я извивалась под мужским телом, руки лихорадочно двигались. Они скользили по его спине, царапали кожу, спускались к поясу брюк и пытались стащить их вниз, чтобы получить доступ к упругим ягодицам. К ягодицам, надо признать, мирового класса. Когда я вспоминала о них, во мне загоралось жгучее желание оставить на них следы своих зубов. Пометить мужчину собственной меткой.

И Туал тоже отдался своим порочным желаниям. Он словно с цепи сорвался. Поцелуи стали жестокими, грубыми и жадными. Его язык хозяйничал у меня во рту, в яростном поединке сплетаясь с моим языком. А когда Туал отстранялся, чтобы дать мне глотнуть воздуха, прикусил мою губу, и я ощутила металлический вкус крови, который тут же ушел вместе с очередным поцелуем.

– Ты – моя! – хрипло повторял он, переходя на линию моего подбородка, в агрессивном порыве страсти прихватывая зубами кожу.

Вдавив свою твердую плоть в мои влажные трусики, Туал начал ритмично двигаться, заставляя хныкать от потребности ощутить его глубоко в своем теле. Мужские губы всасывались в кожу на шее в том месте, где бешено бился пульс. И я знала, что завтра мне придется скрывать следы его страсти.

Благодаря его отчаянной жажде я ощущала себя не просто желанной, а жизненно необходимой. И именно это выводило мое желание на новый уровень. Туал грубо стянул бюстгальтер. Мягкие губы агрессивно втянули твердый сосок в рот. Серебристые шелковистые волосы скользили по моему телу и ласкали кожу. Я хотела перебирать их, пропуская между пальцами, но сейчас могла только сжимать простыню и прерывисто стонать от охвативших меня эмоций.

Все чувства были необычайно яркими. Живыми. Полными огня. Я растворялась в этом мужчине, он овладевал каждой клеточкой моего тела. Желание пронизывало насквозь, заставляя внутренние мышцы сжиматься. Невольно потерлась о него, как мартовская кошка. Но этого так мало.

– Туал, пожалуйста… Ты нужен мне… – невнятно умоляла его прекратить эту пытку.

Он удовлетворенно рычал, словно зверь. Ему нравилась роль хозяина. Это было в его истинной природе, а мои мольбы лишь увеличивали его самодовольство. Шершавые пальцы выводили круги на моем животе, и я непроизвольно втянула его. Обжигающие касания сдвигались все ниже, и вот уже ладонь накрыла мой гладкий лобок. Я со свистом втянула воздух и выгнулась, пытаясь стать еще ближе. Тело на своем языке молило: «Коснись там!» Но он медлил, мучая меня.

Зубы аккуратно прикусили сосок, и острая боль смешалась с наслаждением, когда король стал его утешающе и ласково посасывать. Искусный соблазнитель. Еще бы, столько лет опыта! Такая опасность для меня. Я бессильна перед его могуществом и властью.

– Туал! Туал! Туал!

Это имя с легкостью срывалось с губ между вдохами. Мне не хватало кислорода. Его было слишком мало здесь, в этом высокочастотном поле, которое мы создали своим вожделением.

Но вот Туал приподнялся, и я, лишившись ощущения его тяжести, почувствовала ужасную пустоту. Распахнула глаза и попыталась сфокусировать взгляд, вот только черный туман так быстро не рассеивался. Облегченно выдохнула, когда увидела, что мужчина стягивает с себя брюки.

Неосознанно начала дышать чаще. Глаза Туала вспыхивали уже хорошо знакомым мне фиолетовым светом. Коварная улыбка озаряла суровое лицо, и моя кровь буквально вскипала от одного взгляда на это божественное существо.

Он провел рукой по коже. Медленно и уверенно. Соблазняя. И я тяжело сглотнула, что не укрылось от Туала. Мы замерли на мгновение, неотрывно глядя друг другу в глаза. Полное единение. Я чувствовала себя открытой, слабой и ранимой. И он видел это. Но взамен предлагал мне свою силу, мощь, защиту и покровительство. И, возможно, если мне не показалось, кое-что большее. То, чего я не могла от него даже ожидать.

Но Темный Король не дал мне обдумать это открытие. Словно варвар, набросился на меня, захватывая в плен мой рот. Я ощутила давление ткани, которая через секунду превратилась в лоскутки, когда он сорвал с меня трусики. Я подалась вверх. Нетерпение снедало меня. Желание стало невозможным и превратило в дикарку.

– Черт побери! Возьми меня! – требовательно закричала, отрываясь от его жадного рта.

Туал гортанно засмеялся и сделал выпад. Первым же толчком он полностью заполнил меня. От чувства невероятной наполненности белое сияние вспыхнуло под прикрытыми веками. И я зашипела, концентрируясь на пульсации внутри. А потом мы превратились в настоящих дикарей.

Мой Темный Король пришел в движение и сразу сорвался на бешеный темп. Словно в бреду, он вколачивался в меня, вырывая из горла громкие стоны. Но я не отставала от него в этом безумии. Мы превратились в единое целое. Его хрип сливался с моим криком. Его руки оставляли синяки на моих бедрах, а мои ногти в отместку впивались в его кожу, оставляя кровавые борозды.

Каждая клеточка моего тела взрывалась от наслаждения. Кожу охватило пламя. А в висках мучительно пульсировало. Удовольствие нарастало с каждой минутой. Тяжелый запах секса и пота смешался с естественным ароматом мужчины и ударил мне в голову.

Я изогнулась в эйфории под его вырвавшийся в экстазе стон, отдаваясь оргазму. Горячая жидкость хлынула в меня. Его тело навалилось сверху. Дыхание обожгло шею. И я ощутила, как горит на плече метка, словно подтверждая его право на обладание мной.

Размякшая и перенасыщенная, нырнула в спасительный сон. Но даже сквозь сон сознавала, что изо всех сил цепляюсь за него, боюсь отпустить. Он получил меня. Моя израненная душа потянулась к нему, создавая связь. Еще хрупкую. Такую легко разрушить. Но она уже существовала. Эта связь пугала. Ведь больше всего на свете я боялась, что меня опять предадут.

Туал

Я не мог перестать касаться ее, хоть моя фаворитка уже и отключилась из-за изнеможения. И пусть я обещал, что магии между нами сегодня не будет, сдержать рвущуюся на свободу Тьму оказался не способен. Она желала напитаться нашей страстью. Она хотела руководить ею и пустить ее в нужное русло. И даже сейчас, после удовлетворения страсти, Тьма недовольно клубилась вокруг, обижаясь на меня, словно беспокойная мать, которой не позволили заиметь внуков.

Мне захотелось рассмеяться. Впервые за много лет я ощущал такие воодушевление и подъем, и это напрочь сносило границы моего контроля. Кейси открылась мне. Не знаю, почувствовала ли она это сама, но моя метка немного видоизменилась. Теперь от нее шли тонкие нити. Они обхватывали плечо, спускались вниз, к груди, и исчезали в женском теле. Я знал, что они проникают в сердце, забираются в душу.

Когда связь между нами окрепнет, нити станут толще. Будут подпитывать ее моей магией, защищать от чужого влияния и оберегать ее чувства ко мне. Осознание этого заставило меня удовлетворенно рыкнуть и обвести контур манящих губ языком. Я все еще находился внутри женского тела. Достаточно было маленького отклика с ее стороны, и я снова пришел бы в движение.

Но моя дорогая смертная слишком утомилась. Поэтому я перекатился на бок, устраивая нас поудобнее. Ее рука упала на мою грудь, так естественно и спокойно. Мягкое женское тело прижималось к моему, закаленному боями, а равномерное сопение убаюкивало, обещая сладкие сны.

Мысленно вознес молитвы богине и поблагодарил прошедший день за то, что он приблизил меня к цели. Завтра необходимо продолжить этот фарс с представлением человеческому обществу, но главное, что Кейси будет чувствовать себя в своей стихии.

Человеческий мир порядком надоел мне, хотя мы и пробыли здесь всего два дня. Мерзкие людишки, преисполненные пустой корысти и жажды наживы, раздражали. Бесил меня и земной муж моей фаворитки. И хотя их с Кейси брак для народа фейри не считался действительным, само осознание того, что у другого мужчины могут быть права на мою Кейси, рождало желание раздавить его как букашку.

Но глупый человечишка упустил свой шанс. И чем сильнее будет связь Кейси со мной, Туаллеоном Морохором, тем меньше Полу Клименту станет сопутствовать удача. Этот мужчина сам отказался от исполнения своего желания, передав эстафету мне. А я своего ни за что не упущу!

Глава 15

Кейси

Ласковые лучи солнца прокрались в щель между шторами и упали прямо на лицо. Я поморщилась и открыла глаза. Взгляд сразу уперся в темную грудь, которая равномерно поднималась и опускалась. «Впервые мы просыпаемся вместе», – подумала я и на секунду под влиянием глупого страха и стеснительности захотела сбежать. Но потом выдохнула и забыла ненужный стыд. Он только мешал наслаждаться мужским телом, которое оказалось в моей власти.

Искушение было слишком сильным, чтобы не поддаться ему. Пальчики сами потянулись к серой коже, пробежались по ней, наслаждаясь удивительной мягкостью. Потом обрисовали линии шрамов, и я нахмурилась, вспомнив, что раньше их не было, а вот сейчас оказалось довольно много. Старые, глубокие, загрубевшие и местами побелевшие. Слегка приподнялась и с удивлением уставилась на Туала.

– Господи! – вскрикнула, шокированная видом его лица.

Туал мгновенно проснулся и тут же преобразился. Шрам, что только что пересекал лицо от брови до подбородка, исчез, а вместе с ним словно бы растворились и остальные.

– Что это было?

Фейри нахмурился:

– Забудь!

– Это иллюзия? – Я коснулась гладкой щеки.

– Нет. Это я.

– Но только что…

– Только что тоже был я. Просто слишком расслабился рядом с тобой, и магия тоже «расслабилась». Ты же не думаешь, что, воюя за трон, я не приобрел ни одного шрама? – Он иронично хмыкнул, и я насупилась от этой насмешки.

– Зачем ты скрываешь их? Они не такие уж страшные. Покажи мне!

– Я не могу их тебе показать. – Он расслабился, и появилось подозрение, что до этого – испугался, что я могу отвергнуть его после увиденного.

Но чтобы Темный Король, и чего-то боялся?.. В это трудно поверить.

– Я проснулся, магия вернулась под контроль и снова сделала меня идеальным. Таковы все фейри. Такими мы рождены. Но когда в результате собственных действий мы получаем увечья, наша сила сама все исправляет. Ты можешь назвать это иллюзией. Потому что у более слабых фейри получается скрывать недостатки лишь визуально. Но моя сила такова, что ни на ощупь, ни при тщательнейшем осмотре ты никогда не обнаружишь ни одного изъяна.

– Но они есть, правда? Еще в разговоре с Морану мы затрагивали эту тему. И он говорил, что чем сильнее эльф, тем страшнее его изъян. Но я не увидела в твоих шрамах ничего страшного. – Я пожала плечами, а Туал непринужденно рассмеялся.

– Потому что ты увидела лишь обычные шрамы, полученные в битвах. Правда и то, что благородные фейри считают изъяном все, что выходит за рамки канонической красоты чистокровного фейри. Даже если это единственная прядь другого цвета в волосах или не тот оттенок глаз. Такими мы рождаемся по воле Домну. Такой способ выбрала Великая Мать, чтобы заставить нас помнить, что мы невсемогущи. Поэтому каждый фейри, темный ли, светлый ли, умеет скрывать свой дефект под иллюзией.

– Тогда каков твой дефект?

– Ты узнаешь. Скоро, – пообещал Туал. – А пока я хочу мой утренний поцелуй!

Он резко притянул меня к себе. Мужские губы мгновенно нашли мои. Язык тщательно обежал их по контуру, прежде чем кончик проник между губами. Эта игривость передалась мне. Я всосала нижнюю губу Туала, отчего он рыкнул и наконец подарил мне полноценный поцелуй, исполненный вчерашней страсти, которая за ночь совсем не утихла, а, наоборот, стала сильнее.

– Как жаль, что у нас назначена пресс-конференция, – выдохнула я, ощущая, как сладкие спазмы прокатываются по моим внутренним мышцам.

– Я могу всех послать к черту! Только скажи! На то я и король!

– Нет, нет, нет! – Я вырвалась из его объятий и вскочила с кровати, представ перед любовником полностью обнаженной.

Но после прошлой ночи можно было утверждать, что он и так видел все. И не только видел. Мужские глаза обожгли меня жаром, теша своим вниманием мое женское самолюбие. А полурасслабленный орган ожил и дал понять, насколько ему нравится мое тело. Ничто так не поднимает самооценку, как явственное проявление желания твоего мужчины.

– Уже без двадцати девять, и нам необходимо быстро собираться. Поэтому я иду в свою комнату принимать душ, а ты тоже, пожалуйста, поспеши.

– Дожил! Мной командует человечишка! – весело хмыкнул Туал.

– Я не командую, а прошу. На кону моя карьера.

– Для тебя – все, что пожелаешь. Вот только ты будешь мне должна.

– И какова плата? – Я прищурилась, ожидая подвоха.

И не ошиблась. Рука Туала опустилась вниз. Это движение невольно приковало к себе мой взгляд. Во рту пересохло, и я ощутила, как вспыхивают искры желания. Как, даже после такой ночи, полностью удовлетворенная, я снова моментально начинаю возбуждаться и желаю наплевать на все и пойти к нему в постель. Оседлать. Принять в себя. Двигаться в собственном ритме, подводя нас обоих к пику наслаждения.

– Такой взгляд должен быть у тебя во время пресс-конференции.

– Это несложно. Но может поставить под угрозу мой профессионализм.

– Вчера твой муж объявил тебя моей любовницей. Ничто не повлияет на твою работу больше, чем это.

Я поджала губы, вспомнив вчерашний прием и ошеломляющий успех. Боюсь представить, что сейчас творится в прессе и на телевидении.

– Ты хочешь, чтобы все увидели, как я провела ночь?

– Да. И ты продемонстрируешь это.

И я знала, что даже если бы хотела, не смогла бы этого скрыть. Кивнула, соглашаясь, и, быстро схватив валявшееся на кресле покрывало, обмоталась им и поспешила в свою комнату. В гостиной меня проводили равнодушными взглядами мои банши и охрана Туала. То, что фаворитка покидает королевские покои полуобнаженной, не казалось им ни странным, ни из ряда вон выходящим. Наоборот, другого, наверное, никто и не ожидал. Особенно когда весь мой вид гордо кричал о том, как мы провели эту ночь.

Зеркало в ванной подтвердило мои подозрения. Румяные щеки, блестящие глаза, искусанные губы, припухшие и чувствительные. А еще яркие засосы. Ни одна моя блузка полностью их не скроет. Те блузки, что подходили под самое горло, были из легчайшего шифона и просвечивали, остальные, наоборот, радовали отнюдь не скромными декольте. Поэтому я махнула рукой на все это безобразие и приступила к утренним процедурам.

Выйдя из ванной, обнаружила, что Туал уже натянул брюки, но все еще расхаживает с голой грудью. Его волосы, заколотые сзади, были влажными и свидетельствовали, что мужчина тоже принял душ. В это время накрыли на стол и подали завтрак. Темный Король отодвинул для меня стул, но когда я подошла, уселся первым, после чего притянул меня к себе на колени.

– Это невежливо, ты знаешь, – зашипела я, оглядываясь на скучающую охрану.

– Я могу отослать всех за дверь. Но, думаю, тебе стоит привыкать к их присутствию в твоей жизни.

– Спасибо, хотя бы не в спальне.

– Потребуется – они будут и там, – твердо произнес Туал, и мне пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть, пытаясь вернуть спокойствие.

– Может, ты отпустишь меня и дашь спокойно позавтракать?

– Я хочу, чтобы моя фаворитка покормила меня.

И я поняла: просто не будет. К счастью, дальше взаимной кормежки дело не зашло. Хотя так потрясающе было ощущать, как язык Туала эротично скользит по моим пальцам, подхватывая кусочки пищи. И, соответственно, так же обжигающе горячо было принимать еду из его рук. Румянец вернулся, мои щеки опять запылали.

Но все же Темный Король отпустил меня, дал возможность спокойно одеться и приготовиться к трудному, беспокойному дню. Встретились мы в гостиной пентхауса, уже полностью при параде. Туаллеон Морохор, как всегда, поражал своим величием, тогда как я выбрала строгий деловой костюм, а под пиджак надела черную майку, которая уголком виднелась в вырезе. Конечно, тональный крем не скрыл полностью засос на шее, но сделал его менее ярким.

– Пойдем. Пора ответить на вопросы любопытной толпы.

– Жизнь в социуме не всегда проста, – выдохнула я.

При выходе из гостиницы стало предельно ясно, что ажиотаж, вызванный появлением Темного Короля, набирает обороты. Морану, который уже ждал нас в назначенном месте, заранее подготовил все для того, чтобы мы смогли покинуть гостиницу через запасной выход, так как возле центрального наблюдалось настоящее столпотворение. Но и там нас поджидали вездесущие журналисты. Вот только ни вспышки фотокамер, ни выкрики, ни суета не смогли поколебать невозмутимость грозного правителя Неблагого Двора.

В полном спокойствии он усадил меня в автомобиль, после чего сам сел в машину. Охрана отогнала взбешенных «коршунов желтой прессы», и мы направились к месту проведения официальной пресс-конференции. Когда подъехали туда, я уже заметно нервничала. Вчера я блистала в свете софитов как фаворитка, и это казалось всего лишь сенсацией вечера. Но сегодня я должна в этой же роли предстать перед всем миром при свете дня и гордо встретить как восхищение, так и нападки. В том, что эти коршуны захотят урвать от меня кусочек, я не сомневалась. К Туалу они побоятся сунуться, а вот я – легкая добыча.

Когда мы прошли в служебное помещение, там уже находились Пол и мой босс Роберт Сперолл. Мужем вовсю занимался визажист, босс просматривал список вопросов, подготовленных для журналистов. Большинство из них будут вынуждены придерживаться этого списка. Это условие было поставлено, и все согласились выполнить его, дабы попасть на пресс-конференцию.

Я тоже получила такой списочек. Но из-за вчерашней занятости изучить его не смогла. Поэтому по дороге сюда бегло пробежалась по бумаге глазами. В основном он состоял из стандартных вопросов: почему Неблагой Двор решил открыться человечеству? Почему так долго сомневался? Каковы планы по взаимодействию? Какие у нас общие интересы? Все в необходимых рамках. Но я понимала, что после приема на языке практически у всех представителей прессы вертятся совсем другие вопросы. И, прекрасно зная своего босса и мужа, с уверенностью могла сказать – они позволят их озвучить.

Морану, увидев нас, приветливо улыбнулся и быстро направился в нашу сторону. Этот фейри довольно легко адаптировался в человеческом обществе и с легкостью выполнял возложенную на него миссию. Я заметила, что под его руководством все решалось быстро и качественно.

– Ваше величество, со вчерашнего дня вы – самая популярная личность в человеческих новостях. Ваше лицо украсило все утренние газеты, на каждом канале периодически крутят ваше выступление.

Его слова подтверждал телевизор, висящий на стене. Я скривилась, увидев свое лицо во весь экран, а потом картинку сменили кадры с нашим поцелуем. Эффектно, ничего не скажешь. После этого показали довольное лицо моего мужа и яркую надпись: «Изменить закон! Возможность сделать легальными свои связи или реальная необходимость для общества?»

На душе стало мерзко.

Вся утренняя радость, удовлетворение и свобода ушли под натиском реальности.

И словно почувствовав изменения в моем состоянии, Туал повернулся ко мне и обхватил пальцами мой подбородок.

– Помнишь, ты обещала мне взгляд? Или тебе необходима помощь, чтобы вернуть его? – Его глаза игриво заблестели, и я хмыкнула, представляя, чем эта помощь обернется.

– Я справлюсь.

– Моя умница.

– Эй! – в притворном гневе оттолкнула его руку. – Это я должна подготовить тебя к предстоящему испытанию.

– Женщина, я еще лет сто назад собственноручно порубил целую орду гоблинов, которые пытались скинуть меня с трона! Что для меня кучка каких-то людишек?!

– Надеюсь, ты не собираешься рубить на кусочки тех журналистов, которые тебе не понравятся?

– Посмотрим.

Мои глаза расширились от шока. Его слова прозвучали так небрежно и спокойно, что я уже не знала, чего ожидать от этого мужчины. Мало ли что. А вдруг он и правда прикажет своим воинам схватить какого-нибудь надоедливого журналиста? Как мы потом отмоем его репутацию?!

– Кейси!

– Да?

– Все пройдет замечательно. Не волнуйся. Помни: я – король и прекрасно знаю, как справляться с такими ситуациями.

– Ты прав, прости.

– Мы готовы начинать, – крикнула девушка, в которой я узнала одного из наших стажеров.

– Прекрасно, – кивнул Туал.

Роберт отдал бумаги помощнице и застегнул пиджак. Пол, выслушивая наставления своего пиарщика, поднялся со стула. Каждый из них хотел урвать кусочек славы за счет Темного Короля.

Морану повел нас к дверям, за которыми находилось помещение, в которое набились представители прессы. Девушка толкнула дверь и, как только это произошло, в зале установилась тишина. Мы с Туалом прошли и заняли центральные места за столом. Место с другой стороны от меня законно занял мой муж. Возле короля расположился Морану, после него Роберт. По бокам за нашими спинами безэмоциональными статуями застыла охрана.

Журналисты замерли напротив нас, словно кровожадная стая. В конце помещения находились их операторы с телекамерами, готовые заснять каждую мелочь. Я старалась, чтобы мое лицо выражало полное спокойствие и равнодушие к происходящему, и жутко завидовала умению фейри удерживать на лице каменную маску. Туал и Морану выглядели настолько невозмутимо, что казалось, их ни капли не заботит этот важнейший этап интеграции Тилвит Тег и человечества. Ведь первое впечатление самое важное!

– Господа, на правах руководителя фирмы, официально представляющей Неблагой Двор и в частности его величество Туаллеона Морохора, начну пресс-конференцию. Итак, первый вопрос? – Глубокий голос босса прозвучал, словно выстрел стартового пистолета, позволяющий начать эту гонку-травлю.

Над толпой тут же взметнулась рука.

– Канал CBC. Скажите, ваше величество, что подтолкнуло вас наконец сделать шаг навстречу людям и предстать перед нами?

Морану моментально склонился к микрофону, готовясь отвечать, но заговорил только после едва заметного кивка короля.

– Здравствуйте, меня зовут Морану орли Ардер. Я официально назначен послом и уполномочен говорить от лица его величества, и поэтому именно я отвечу на ваш вопрос. Неблагой Двор долго присматривался к людям, к тому, как взаимодействуют с вами Эрлианна Прекрасная и светлые фейри. Их положительный опыт способствовал тому, что мы сейчас находимся здесь, но самое большое влияние оказало осознание того, что вместе мы можем изменить не только что-то в жизни наших рас, но и мир в целом. Темные фейри смогут расширить границы своего обитания, люди познакомятся с другой стороной магии и ее возможностями. Это будет весьма взаимовыгодный союз.

– Но у нас уже есть договоренности со Светлой Королевой, зачем нам еще и темные? – подала некорректную реплику журналистка с другого конца зала.

Я недовольно стрельнула в ее сторону глазами, понимая, что так они просто зондируют почву, прежде чем выйти за рамки рекомендованных вопросов.

– Темная и светлая магия абсолютно разные. И хотя мы любим конкурировать друг с другом, у нас мало общего. Мы отличаемся как день и ночь. И там, где светлые бессильны, можем свернуть горы, – продолжил Морану, мягко улыбаясь наглой пигалице.

Та моментально растаяла от такого количества шарма, направленного лично на нее. Мне даже захотелось рассмеяться при виде того, как быстро она растеряла свой пыл. К сожалению, стервятников присутствовало слишком много, чтобы их можно было сбить с толку одной харизмой Морану.

– И эти горы вы собираетесь свернуть с будущим сенатором Климентом? – снова прозвучал вопрос из зала.

– Я отвечу на этот вопрос. – Пол наклонился к микрофону, привлекая внимание к себе. – Пожалуйста, представьтесь!

– Роун Хард, Национальный канал новостей.

– Представители Неблагого Двора обратились ко мне с предложением о партнерстве, и я внимательно изучил все нюансы такого сотрудничества. Как вы знаете, я родился в довольно влиятельной семье и поэтому не хватаюсь за первых попавшихся инвесторов. Мне не нужны те люди, что в благодарность за свою помощь пожелают контролировать мою политическую деятельность, я ищу тех, кто на самом деле стремится к реализации совместных общественно полезных проектов. И в связи с этим меня очень заинтересовало то, что нам могут предложить темные фейри.

– Но не только вы вступили в деловые отношения с Темным Королем, ваша жена тоже приложила руку к этому слиянию.

И так гаденько прозвучала эта фраза, что только сила воли и профессиональная выдержка помогли мне не скривиться, а продолжать равнодушно смотреть на человека, сказавшего это.

– Моя жена столкнулась с Туаллеоном Морохором по работе и благодаря своему послужному списку. Кейси прекрасный специалист, восхитительная женщина и мудрый партнер. Мне невероятно повезло в тот день, когда она сказала мне «да».

И столько любви прозвучало в голосе Пола, столько неприкрытой нежности и ласки… Вот только теперь это вызывало у меня отвращение. Лжец!

– Она со всеми такой прекрасный специалист? – прозвучал хамский вопрос, но я не смогла рассмотреть, кто его задал.

Со всех сторон послышались ядовитые смешки, но это безобразие неожиданно прервал Туал.

– Достаточно! – Сталь скрежетнула в его голосе, и в помещении моментально установилась тишина. Камеры внезапно замерли, а журналисты застыли на своих местах как завороженные. – Кейси взяла на себя обязанности моей фаворитки, а значит, вошла в королевскую семью. Бросая оскорбления или намеки в ее адрес, вы отсылаете их мне. А такое еще никому не сошло с рук! Для вашего блага и блага моих человеческих партнеров нам лучше общаться в дружеском ключе, потому что я с легкостью могу отказаться от сотрудничества и избавиться от вас, как от надоедливых мух. Потому что это я нужен вам. Вашим рейтингам, вашим карьерам и прибылям. Ведь вы видите, что, погостив на человеческих землях всего лишь пару дней, я заинтересовал миллионы людей. И когда они примут мою сторону, вы очень легко лишитесь всех привилегий. Кто вы без своей аудитории?

У меня мурашки побежали по коже от силы его слов, от осознания правдивости каждого звука и от понимания, насколько велико его влияние на прессу. Другого они за такое пренебрежение раздавили бы, но против Темного Короля человеческие стервятники выстоять не могли. Каждый из них молча проглотил злобу и ненависть. Каждый давился своими амбициями, не отрывая глаз от Туала и ожидая его разрешения задавать вопросы. Ведь стоит им взбунтоваться и покинуть пресс-конференцию, и они закроют себе доступ к Неблагому Двору, а значит, и к самым продаваемым, топовым новостям. А такого их начальство не простит.

– Продолжайте спрашивать четко, по выданному вам списку. Мои представители ответят на каждый вопрос.

И только после этой его отмашки все пришли в движение.

Вот только атмосфера резко изменилась. Больше не было ни одного грязного намека, а вопросы задавались строго по списку. Я бросила косой взгляд на Пола и поняла, что он не слишком доволен таким поворотом дел. Ему необходимо было привлечь внимание, вызвать резонанс, а потом убедить новых слушателей в том, что именно он – тот, кто нужен им в сенате.

Дальше Туал молчал. Вместо него излагал планы и перспективы сотрудничества Морану. Иногда отвечал Пол, расхваливая темных фейри и заверяя всех присутствующих в том, как он верит во взаимовыгодное партнерство и какую пользу оно принесет обществу.

Прошло около получаса. Потом Туаллеон неожиданно поднялся, давая понять, что пресс-конференция закончена. Под всеобщий возбужденный ропот я молча последовала за своим любовником. Но только когда мы оказались в другой комнате, смогла перевести дух.

– Мы пережили это, – выдохнула и увидела насмешливый взгляд короля.

– Это же надо, искусство разводить сплетни возвести в ранг профессии! – фыркнул за моей спиной Морану.

– Люди! Что с них взять. – Туал пожал плечами.

Я хотела было обидеться на такое заявление, но смешинки в глазах мужчин подсказали, что они просто подкалывают меня.

– Пошли, нам пора. – Темный Король неожиданно стал серьезным.

– Мы не будем дожидаться Роберта и Пола? – Я оглянулась на дверь, зная, что мужчины задержались, отвечая на обращенные лично к ним вопросы. Особенно это касалось моего мужа.

– Нет.

Как и следовало ожидать, объяснений я не получила. Кивнув в знак согласия, побрела за Туалом. Охрана взяла нас в кольцо, бдительно следя не только за безопасностью, но и за тем, чтобы не прорвался никакой представитель желтой прессы. К счастью, нам удалось благополучно выбраться из здания, быстро юркнуть в автомобиль и скрыться за тонированными стеклами.

– Мы что, возвращаемся в гостиницу? – Я узнала обратную дорогу и пришла в замешательство.

– Да, – последовал лаконичный ответ.

– Но у нас запланировано еще два мероприятия! – повернувшись, возмущенно посмотрела на абсолютно невозмутимого Темного Короля. – Туал!

– Кейси, помолчи. Я пытаюсь настроиться на связь со своими подданными, а ты мешаешь.

Почувствовала себя надоедливым ребенком, от которого отмахнулись. Поэтому просто отвернулась к окну и уставилась на проносящийся мимо городской пейзаж.

Глава 16

Кейси

– Ой! – воскликнула, когда в номере, после того как за нами закрылась входная дверь, вдруг материализовались из тени два фейри.

Но, как оказалось, удивлена была только я. Остальные отнеслись к их появлению спокойно, словно ждали этого. Туал опустился в кресло, подданные замерли напротив него, а потом преклонили колени. Эти двое отличались от Морану. Причем во всем. Любопытство не давало покоя, а так как никто не требовал, чтобы я покинула комнату, тихо присела на диван.

– Говорите, – приказал Темный Король.

– Как только царица слуа прознала о вашей фаворитке, она привела свою армию в боевую готовность, – безэмоционально доложил один из фейри.

– Хм, глупая правительница. Опасная, идущая на поводу у своих женских убеждений, – прокомментировал Туал, и мне показалось, что он не слишком удивлен услышанным.

– Арком поддерживает ее, – добавил второй.

– И князь гоблинов решил восстать? – Некая ленивая заинтересованность сквозила в голосе мужчины, намекая на то, что сам факт для него незначителен и не опасен.

– Они заключили союз. Их армии объединились и единым фронтом двигаются к Темной Цитадели.

– Знают о моем отсутствии?

– Да, мой король.

– Откуда? – Вот теперь я расслышала нотки гнева. – За стенами моего дворца прячется предатель?

– Если это так, то мы его найдем, – уверенно добавил Морану.

И предвкушение, прозвучавшее в голосе этого собранного и всегда учтивого мужчины, заставило меня еще раз задуматься о том, что внешний вид темных фейри – всего лишь маска.

– Нет, твое присутствие необходимо здесь.

Туал задумался, а потом позвал:

– Дуалан!

Капитан охраны, сопровождавший нас в этом путешествии, вышел вперед и предстал перед своим королем.

– Я поручаю тебе найти шпиона в моем окружении.

Фейри поклонился, готовясь выполнить приказ.

– Начнешь поиски, когда мы вернемся на Авалон.

А вот тут я села ровнее и прислушалась. Потому что в планах (по крайней мере, в моих) такое быстрое возвращение в волшебную страну не значилось.

– Продолжайте.

– Иманэ рвет и мечет из-за вашего выбора. Ее ослепляет ревность, и поэтому она действует несколько необдуманно. Она убедила свой народ, что вы ослабели, раз сошлись с человеком. И, возможно, скоро утратите бессмертие.

Туал откинул голову и громко рассмеялся.

– Женщины! Что фейри, что люди – они везде одинаковы, – пояснил он и посмотрел на меня.

Неужели ожидал, что я проявлю чертову женскую солидарность и стану на защиту той, с которой даже незнакома? И ничего о ней не слышала.

– Но не стоит забывать, что за спиной этой женщины сильная армия. Слуа известны своей беспощадностью и силой. Они замечательно выступили в прошлой войне против светлых и поэтому прославились как главная сила темных фейри. Этим слуа добились автономии для себя, – ровно проговорил Морану.

– Мне не нужно напоминать об этом. Я был тем, кто даровал им эту милость. Сейчас Иманэ напрочь забыла о моем даре.

Я вздрогнула, осознавая, что в этом спокойном голосе уже прозвучал приговор предательнице, и следующие слова правителя подкрепили мое предположение.

– Значит, необходимо напомнить. Показательно. Так, чтобы ни у одного из родов не возникло соблазна присоединиться к ней. Я даже знаю, кто будет первым.

– Иллиарна не осмелится, – высказал сомнение Морану.

– Две брошенные мною любовницы не найдут общего языка на почве ненависти?

Прям мелодрама какая-то! И так мне вдруг стало смешно, что даже хихикнула. У этих существ, по многим параметрам превосходящих людей, проблемы такие же, как и у нас. Последовал косой взгляд в мою сторону. Я снова хмыкнула и пришла к выводу, что явно переутомилась и теперь веду себя неадекватно. Вся эта нервотрепка, стрессовая ситуация и постоянные интриги, в которые я волей случая оказалась втянута, не могли не расшатать мою психику.

– Нет, Иллиарна еще не потеряла надежду вернуть тебя, – продолжал размышлять Морану. Воины в это время столбами стояли перед своим королем в ожидании приказов.

– Преграда в лице человеческой фаворитки не пугает ее. А вот Иманэ потеряла эту надежду давно, потому и пошла на поводу у своего гнева, – рассуждал фейри.

Я же, слушая их, веселилась все больше. И весь этот сыр-бор из-за обиженных баб?! А это означает, что и мужчины тоже везде одинаковы, к какой бы расе они ни принадлежали. Единственное отличие – Темный Король все же оценивает разгневанную женщину более серьезно, нежели мой муж. Самомнение наших мужчин настолько велико, что они не верят, что обиженная женщина опаснее серийного убийцы. Когда женщиной управляют боль и обида, она не останавливается ни перед чем, пока обидчик не ощутит ее чувства в двойном размере.

Была ли я раньше такой? Возможно. Вот только и сама не подозревала об этом. Но ведь я согласилась стать фавориткой Темного Короля, и подтолкнуло меня к этому как раз предательство мужа и желание показать ему, насколько он ошибся в своем решении.

Пока я размышляла обо всем этом, не заметила, как Туал отпустил своих подданных, и те снова растворились в тенях. Отличное качество для шпионов. Кем они и являлись, если я правильно все поняла. Правда, спрашивать об этом не осмелилась.

– Отличное качество, – хмыкнул король.

– Какое?

– Сгорать от любопытства, но не задавать лишних вопросов.

Было позерством и определенным ребячеством с моей стороны вздернуть нос и сказать:

– Не интересуюсь делами, которые не касаются лично меня.

Туал рассмеялся:

– Но в этом случае ты как раз та причина, из-за которой всполошились мои сторонники.

– Это все следствия твоих поступков, я – подневольная сторона.

– Тогда ты без единого возражения соберешь все необходимые вещи и сегодня же вернешься со мной на Авалон.

Я открыла рот, помолчала и закрыла. Черт бы его побрал, подловил на моих же словах!

Видя мое замешательство, Туал подошел ближе и ласково провел ладонью по щеке. Кожа в месте его прикосновения запылала, а дыхание прервалось. Моментальная реакция моего тела на этого мужчину пугала и в то же время приводила в восторг.

– Не волнуйся, маленькая леди, вскоре ты будешь играть словами наравне со мной.

Я резко дернула головой, уходя от его прикосновения.

– Я думала, мы пробудем во Флориде дольше, – произнесла с сожалением. – Но причина, по которой вы, ваше величество, обязаны вернуться домой, – уважительная.

– Ты – моя фаворитка, поэтому куда я – туда и ты.

– В таком случае, боюсь, я вам быстро надоем.

– Достаточно, Кейси, – с легким упреком остановил меня Туал. – Я обещаю, что мы продолжим феерическое знакомство с людским обществом, как только я поставлю на место взбунтовавшихся подданных. Тем более что тебе нравится жить на Авалоне, согласись с этим.

Кивнула, признавая собственное поражение. Мои намеки на то, чтобы меня оставили на родной земле, были с легкостью проигнорированы, а это еще раз доказывало, что я больше не хозяйка собственной судьбы.

– Вот и замечательно. У тебя час на сборы.

Возвращение было поспешным и мало запоминающимся. То ли из-за того, что корабль плыл на предельной скорости, то ли потому, что большую часть пути я проспала. И вот мы уже пришвартовались в порту Темного Королевства.

Королю в данный момент явно было не до своей фаворитки и игр с ней. И поэтому меня с моими воительницами сразу отправили в отведенные нам покои. Вот такая она, роль любовницы могущественного правителя. Так я, скорее всего, умру от скуки. А дома погрузилась бы в работу с головой – и дело с концом. Никаких тебе лишних мыслей и рассуждений. На них просто не осталось бы времени.

– Рада вашему возвращению, миледи, – улыбающаяся Кинша вошла в мою комнату с подносом.

– Прости, не могу ответить тем же. Быть запертой в четырех стенах – до ужаса скучно.

– Но вы не заперты, миледи, – удивилась брауни.

Я опустилась в кресло, с удивлением глядя на маленькую женщину. Она же тем временем спокойно расставляла на столике все нужное для чаепития.

– И чем же занимаются фаворитки? – Я кивнула, чтобы она продолжила. – Какие у меня права и обязанности?

– Вам надлежит подобрать себе фрейлин из высокородных дам нашего общества. Также у вас развязаны руки в вопросах организации приемов, развлечений и всевозможных мероприятий. Можете заняться вопросом увеличения своей охраны, прогуляться по цитадели или же по улочкам нашей столицы. Вы свободны в своих действиях.

– Ты описала мне жизнь жены политика, светской львицы, которой я пыталась избежать с помощью карьеры. И теперь я попала в такую вот западню! Это что, злой рок? – спросила я, глядя в потолок, и заработала удивленный взгляд банши.

Она была слишком хорошо обучена, чтобы озвучить свои мысли вслух. Но даже по глазам стало заметно, что меня считают неадекватной.

– Так ты предлагаешь познакомиться со змеиным гнездом – вашей знатью? Хорошо, потешу свою скуку, забавляясь с ненавистницами, пока великие мужчины творят свои великие дела. Устроим чаепитие. Как думаешь, придут?

– Они не могут отказаться от приглашения. Это будет сверхнеуважением не только к вам, но и к самому королю.

– Замечательно. Вот я и позабавлюсь, – усмехнулась, представив местных змеюк, которым я и так стояла поперек горла.

А что? Пора налаживать контакты. Знаю, что пребывать мне в этом государстве долго, поэтому придется адаптироваться. Тем более что у меня в руках такая власть.

– Позови ко мне, пожалуйста, мою эрсан.

Брауни кивнула и растворилась в воздухе. Я вздрогнула. Никак не привыкну к этим их штучкам. Хотя, наверное, это очень удобно, но обычный способ передвижения устраивает меня больше.

Двери открылись, и в мою комнату вошла банши. Легкий поклон, напряженный взгляд. Мы вроде уже прошли стадию знакомства, но еще полностью не притерлись друг к другу.

– Биора, проходи, присаживайся, – кивнула на кресло напротив. – Я была слишком погружена в собственные переживания, поэтому так и не спросила, какие у вас впечатления от человеческого мира?

– Грязно, шумно и постоянная вонь. Ничего примечательного. Мертвые города и равнодушные люди.

Я не смогла сдержать улыбку. Наверное, для существ, настолько тесно связанных с природой и окружающим миром, мы такими и выглядим.

– Ты рада, что мы быстро убрались оттуда?

– Не буду скрывать – вздохнула с облегчением. Здесь легче тебя защитить, Кейси.

– Не думаю, что я настолько важная персона, чтобы так волноваться о моей безопасности. Но чтобы вам не заскучать рядом со мной, я решила воспользоваться некоторыми своими привилегиями.

– Не понимаю, – в замешательстве мотнула головой банши.

– Король разрешил мне создать свою маленькую гвардию, которой не сможет приказывать никто, кроме него и меня. Почему бы нам не возродить род банши? Предлагаю тебе заняться отбором достойных воительниц и стать их главным капитаном.

– Это большая честь. – Биора была поражена.

Похоже, несмотря на то, что, когда она соглашалась связать свою жизнь с жизнью человеческой фаворитки Темного Короля, это предложение прозвучало, банши не думала, что оно воплотится в жизнь. Тем более так скоро.

– Замечательно! Не знаю, как это все происходит, поэтому предоставляю тебе полную свободу действий.

– Ты не пожалеешь! Нет верней воинов, нежели банши.

Я кивнула, хотя и сомневалась в их верности именно мне. Но что мне оставалось, как не поверить на слово? По крайней мере, эти двое связаны со мной своими жизнями, поэтому будут меня защищать как самих себя.

– Еще я запланировала чаепитие с первыми дамами Темного Королевства. Где-то через несколько дней.

– Хочешь всколыхнуть знать?

– Только женскую часть. Скучно мне при таком покровителе быть просто предметом обстановки, а дома я привыкла сталкиваться с разными бесстыдницами и ставить их на место. Это моя профессия. Здесь же у меня появилась возможность выйти на новый уровень. Столько возможностей!

Биора понимающе хмыкнула, уловив в моем голосе явную издевку.

– Мы сработаемся, – вдруг уверенно заявила она. – Ты мне нравишься, несмотря на то, что ты человек.

Рассмеялась, услышав ее комментарий.

– Спасибо за комплимент.

– Прошу только прислушиваться ко мне, когда дело будет касаться твоей безопасности.

– Я не враг себе, – быстро согласилась с ее просьбой. – И прекрасно понимаю, что я здесь как беспомощный котенок. А хищники так и ждут, чтобы сожрать. Но я еще покажу им свои коготки!

– С нетерпением буду ждать этого.

Вот так, наверное, и зарождается женская дружба – в процессе сговора и планирования пакостей общим недругам.

Туал

Несмотря на то что причиной гнева, кипящего в моей душе, было восстание собственных подданных, Тьма радовалась. Мы с ней успели заскучать. А сейчас, с появлением в моей жизни Кейси, жизнь сделалась интересной и непредсказуемой. Как, например, сговор Иманэ с Аркомом. Кто мог подумать, что у слуа найдутся точки соприкосновения с гоблинами? Ан нет, явная ревность гордой царицы толкнула ее на необдуманные поступки.

Можно было бы тихо подавить бунт, но я, наоборот, желал, чтобы он приобрел значительные масштабы. У меня уже созрел коварный план, как раздуть самомнение моих противников и заставить их действовать в открытую.

А я в результате останусь в выигрыше: они потеряют свою автономность на законных основаниях. Иногда нам, королям, тоже приходится изворачиваться. И хотя вся власть в королевстве сосредоточена в моих руках, я не могу действовать, основываясь лишь на своих желаниях. Есть еще десятки благородных родов, одновременное восстание которых грозит не только ослаблением моей силы, но и угрожает положению государства на международной арене.

Светлая Королева только и ждет момента, чтобы напасть. Но, пока она опасается моей мощи, не осмелится снова разжечь войну. Иногда даже мы забываем о своем тысячелетнем опыте и позволяем гневу возобладать над разумом. В такие моменты и начинаются масштабные противостояния темных и светлых фейри. Проблема в том, что, как бы мы ни ненавидели друг друга, мы равны и в конфликте не может быть победителя. Либо ничья, либо полное взаимное уничтожение.

– Докладывай! – приказал, ощутив появление своего шпиона, хотя самого фейри все еще скрывала тень.

Прекрасное качество. Жаль, что редко встречается среди нашего народа. Но все, кто обладает этим даром, вошли в созданный мной специальный орден. Проще говоря, каждый стал преданным шпионом.

– Они остановились в Тиольских лесах. Обсуждают план захвата Темной Цитадели. Никто не знает, что вы вернулись в королевство.

– Тогда необходимо донести до них эту новость. Я хочу, чтобы Иманэ не просто знала, что я здесь, но и получила информацию о том, что пребывание на человеческих землях истощило мои силы и я на время ослабел. Подтолкнем ее к еще более безрассудным действиям.

– Как прикажете. Значит, мы разыграем эту карту?

– Пусть открыто заявит о своих претензиях. Мне нужна показательная демонстрация неповиновения.

– Лучше всего с этим поможет оракул. Царица слуа не упускает случая воспользоваться его предсказаниями, – предложил фейри.

– Вроде бы после того как тот сказал, что у нее никогда не будет от меня ребенка, она разнесла его храм.

– Она пересмотрела свое мнение и снова вернула ему доброе расположение.

– Хорошо. Воспользуйтесь им. А после уничтожьте. Мне в королевстве не нужны лишние глаза.

– Будет исполнено.

– Свободен.

Воин растворился в тени, а я предвкушающе усмехнулся. К сожалению, придется на время покинуть Кейси, но я уверен, что в этих стенах она под защитой, поэтому позволю фаворитке немного отдохнуть от моего общества. Возможно, за время разлуки она соскучится. И станет более ласковой. Хотя следует признать, что меня возбуждает та львица, которая скрывается под ее холодной маской.

Короли могут все. А такие, как я, тем более. Но даже у меня бывают моменты, когда мое время занято нуждами государства, а не удовлетворением собственных желаний.

Глава 17

Кейси

Как и говорила Кинша, никто не посмел отказаться от приглашения. Даже бывшая любовница короля. Я обвела взглядом двадцать знатных дам, которым решила продемонстрировать свое превосходство. Легко задирать нос, когда именно ты – выбор могущественного правителя (какие бы у него ни были причины для этого). В ответ получила взгляды, полные презрения, а со стороны отдельных личностей – еще и ненависти.

Что мне до их мнения!

– Раз мы с его величеством вернулись к Темному Двору, я подумала, что пора познакомиться со своими обязанностями и полномочиями.

– Какие у тебя обязанности? – фыркнула брошенная любовница. – Раздвигать в нужное время ноги и подставлять зад?

– Тогда у вас, достойная Иллиарна, это получалось крайне отвратительно, если вы так и не стали фавориткой.

– Да как ты смеешь, человечка?! – яростно выкрикнула фейри, вскакивая со своего места.

Я почувствовала, как за моей спиной возникли банши, и продолжила невозмутимо смотреть на разгневанную женщину, не выказывая ни капли страха. Мой снисходительный вид еще больше разозлил ее. Но я знала, что нахожусь под непревзойденной защитой и поэтому могу позволить себе поставить ее на место. Встреться мы один на один, и от меня не осталось бы горстки пепла.

– Я оказалась там, где мечтала быть ты. В моих руках власть. Я могу сегодня же отлучить тебя от двора или сделать своей прислужницей, и Туал, – позволила себе назвать короля кратким именем, показывая этим степень нашей близости, – поддержит меня. Так что сядь на место и дальше слушай молча!

По темной леди было видно, что она готова сорваться с места и кинуться на меня. Но все знали, что это будет стоить ей жизни. Поэтому она все же взяла себя в руки и снова опустилась в кресло.

Язык чесался поддразнить ее, но я сдержалась. Зачем еще больше усугублять конфликт?

– Итак, я собрала вас здесь не только для того, чтобы познакомиться, но и чтобы присмотреть себе кого-то из вас во фрейлины.

– Ты совсем умственно отсталая или прикидываешься? – снова подала голос Иллиарна.

На этот раз я не стала смирять свое высокомерие и пытаться сгладить неприятную ситуацию, поэтому ровным голосом четко произнесла:

– Пошла вон!

– Что?

– Стража!

Моментально появились гвардейцы Туала.

– Выведите Иллиарну орна Бостер из дворца. Отныне она как представитель своей семьи нежелательный гость на моих встречах и приемах.

– Ты зарвалась, человечка! – начала брызгать слюной эта высокомерная фейри. – Не трогайте меня!

Она вырвалась из захвата воинов, но те все равно схватили ее под руки и повели прочь.

– Руки убрал! – крикнула Иллиарна одному из гвардейцев, но тот продолжал невозмутимо тащить ее к выходу из помещения.

Я отвернулась, демонстрируя полное равнодушие к этой сцене. И мило улыбнулась остальным дамам. Те не выражали такой ярой неприязни, но и симпатии тоже не демонстрировали. Зато они были готовы вести себя как высокородные эльфийки и не рисковали идти против воли своего короля.

– Ну что ж, продолжим. Я не особо понимаю роль фрейлин, но, насколько помню по урокам истории, они были кем-то вроде компаньонок. При этом, не скрою, в правилах и традициях вашего царства я не разбираюсь и, как крот на солнце, слепа и беспомощна. И еще, сразу оговорим такой момент: заставлять я никого не желаю и в случае отказа распространяться об этом тоже не буду.

По крайней мере, это должно хоть немного расположить их ко мне.

– Могу я высказаться честно? – подала голос одна из представительниц знати помоложе (насколько я смогла оценить).

– Да, конечно.

– Ни одной из нас не хотелось бы становиться фрейлиной смертной, – и она так выговорила последнее слово, словно это какое-то ругательство. – Но в отличие от Иллиарны, мы не желаем вызвать гнев короля. Тем более если он коснется всего рода. Поэтому вы вправе выбрать любую, и мы будем выполнять возложенные на нас обязанности.

Я огорченно вздохнула, осознав, что это не так-то просто, и оглядела собравшихся дам. Выбор только за мной. Эти фейри будут присутствовать в моей жизни, мне придется постоянно общаться с ними, делиться своим мнением и перенимать знания. Поэтому необходимо подойти к выбору максимально обдуманно.

– Тогда приступим. По очереди расскажите мне о себе – кратко, но емко.

Едва все разошлись, с облегчением выдохнула. Четыре часа собеседования вымотали меня полностью. Я считала, что рассказ каждой кандидатки будет о скучных светских раутах и приемах. Мое заблуждение. Рассказы оказались достаточно разноплановыми.

Конечно, я не питала иллюзий и осознавала, что каждая из этих фейри считает меня не просто выскочкой, а букашкой под своими ногами. Да они и не скрывали этого. Но стоит отдать должное их воспитанию и выдержке, а также расчетливости. Каждая просчитала, какую сможет извлечь выгоду, находясь рядом со мной, и как обойдет конкурентов и недругов.

В итоге выбрала троих. Главным критерием при отборе стала не моя личная симпатия, а то, насколько заносчиво по отношению ко мне вела себя претендентка.

Первую звали Сорруель орса Ларне. Ее древний род был знаменит тем, что сумел приручить грифонов. Эти дикие и гордые животные весьма почитались как темными, так и светлыми фейри. Но заполучить их в свою собственность было не так-то просто, немногие из них поддавались дрессировке. И только члены семейства орса Ларне знали секрет их приручения. Что и говорить, стоило это удовольствие, как вы понимаете, недешево. Поэтому грифонов могли себе позволить лишь самые богатые лорды королевства.

Вторая – Марденер орти Баррэ – происходила из самой дальней ветви родственников бывшей королевы. После ее свержения над ними нависла угроза уничтожения, но король, не найдя в мыслях этой семьи даже намеков на заговор, помиловал их. Сейчас род Марденер пытался восстановить свое положение при новом дворе, но не так-то легко это сделать, когда ты можешь, пусть и почти гипотетически, претендовать на трон. Быть фрейлиной фаворитки для представителей данного семейства – замечательный шанс зарекомендовать себя. Что и подтолкнуло меня выбрать эту фейри.

А последняя неожиданно вызвалась сама. Немного резковатая девушка, стройная, одетая менее вычурно, нежели остальные, вдруг назвалась невестой Морану орли Ардер. И я бы не сказала, что при озвучивании этого факта в ее голосе звучал восторг. Она представилась как Унара орли Калану и тут же пояснила, что именно как нареченная высокопоставленного Морану носит его титул «орли».

Эльфийка смотрела с вызовом, и я не могла не принять его. Усмехнувшись, назначила ее фрейлиной и сразу задалась вопросом, как на это отреагирует приближенный моего короля.

Обдумав еще раз свой выбор, пришла к выводу, что могло быть и хуже. А если с кем-то из женщин мы и не сойдемся, то ее всегда можно убрать из моего окружения.

– Я готова вернуться в свои покои, – разминая шею, поднялась и посмотрела на банши.

Биора кивнула и приготовилась сопровождать меня. Мы покинули комнату и двинулись по коридорам Темной Цитадели. Что-то в них подсознательно настораживало меня. Казалось, что дворец живой и наблюдает за тобой. Каждый новый поворот – новый дизайн. Иногда стены оставались обычными, иногда их наполняла магия, но ни разу отделка не повторилась. Поэтому я всегда терялась в этих коридорах, не понимая принципа архитектурного замысла. А может, его и не было?

Я так глубоко задумалась, что опомнилась, только когда уперлась в стену. Это было неожиданно, ведь впереди шла Биора. А сейчас я смотрела на мозаику из огромного количества разноцветных фрагментов.

– Биора! – встревоженно позвала свою телохранительницу, но ответа не было. Тишина.

Тогда я обернулась, ища вторую банши, но и той след простыл. Задрожала, ощутив прилив страха. А когда подумывала развернуться и поискать дорогу назад, древняя мозаика неожиданно словно бы треснула и начала раздвигаться в стороны, а перед моими глазами во всей красе предстал тронный зал.

Взгляд тут же наткнулся на Туала. Король гордо восседал на своем троне, а его жестокий взгляд был устремлен на распростертую на полу женщину. Мое внимание привлекла необычность этой фейри. Ее разметавшиеся по спине волосы словно пылали, такие они были огненно-красные. Коленопреклоненная поза мешала рассмотреть лицо, но гораздо больше меня заинтересовала перепонка между рукой, что оставалась на виду, и телом. Очень походило на крыло летучей мыши.

– Если король бесплоден, то и весь его двор тоже! – явно обвиняя, выкрикнула эта особа.

В ее голосе звучало столько злости и ненависти, что я вздрогнула. Но когда она вдруг сплюнула на пол кровь, поняла, что это не просто подданная, это пленница.

– То, что ты так и не смогла родить, не моя вина. Богиня не пожелала одарить тебя благословением и сделать королевой темных фейри, – отмахнулся Туал, еще больше унижая ее.

– Ни одна твоя любовница не понесла! А я – царица слуа! Я – лучшая пара для Темного Короля!

– Я не собирался делать тебя еще и королевой темных фейри. Твоя гордыня и любовь к власти и так завели тебя слишком далеко. А дитя мне подарит особенная женщина. Ее выбрала для меня сама богиня, и наконец-то она находится в моей постели. Зачем мне соглашаться на меньшее? – с насмешкой бросил король.

Ему явно нравилось издеваться над пленницей и показывать, насколько та ничтожна в его глазах. Я же застыла от услышанных слов. Их смысл проник в мою душу, обжег ее холодом. Потому что в данный момент, насколько знала, единственной женщиной в его постели была я – и ни о каких детях речи не шло. Даже не предполагала, что такое возможно. По крайней мере, никогда не слышала об общих детях у фейри и людей.

По позвоночнику побежала дрожь, и я обхватила себя руками. Конечно, я мечтала о детях. Моих и Пола. Эта мечта еще недавно жила во мне. До его предательства. Но одна мысль, что я могу забеременеть от Туала, пугала до чертиков. И в то же время, при всей своей абсурдности, невероятно возбуждала.

– Ты сделал фавориткой смертную! А они не могут от нас понести!

– В нашем мире нет ничего невозможного. Есть только воля богини!

Охнула от этих слов, вспомнив, сколько раз мы были близки, а я никогда не предохранялась. Мой тихий возглас эхом разнесся по залу и привлек внимание.

– Кейси?

Темный Король смотрел на меня удивленно. Но не только Туал заметил меня. Фейри, что стояла перед ним на коленях, тоже повернула ко мне голову. Ее глаза сузились от злобы, вдруг она резко вскочила и ринулась в мою сторону. Я застыла от неожиданности и, наверное, распрощалась бы с жизнью, если бы передо мной не возникли, закрыв своими телами, два огромных воина. Они легко отбили атаку женщины и швырнули ее на пол.

– Я убью тебя! Слышишь, смертная?! Ты не станешь матерью его детей! – выкрикивала та, пытаясь снова подняться на ноги.

Но к ней уже стремительно приближался Туал. Он наклонился и, сжав одной рукой ее горло, поднял пленницу с пола. Ноги задергались в воздухе, с губ слетел хрип. Это было жестоко. Король просто душил ее. Я уже хотела помешать, но воины загородили меня своими спинами. Я двинулась вправо – они вместе со мной. Влево – они туда же. Обреченно вздохнула, понимая, что мне не позволят вмешаться.

– Иманэ, пятая царица слуа, я приговариваю тебя к смерти за заговор против короля и нападение на его фаворитку. Народ слуа лишается автономии за то, что поддержал твои необдуманные решения. Ты – последняя законная царица в их истории. Отныне править могу только я! Выполнять мою волю на землях слуа будет выбранный мною наместник!

– Ты… ты-ы-ы…

Я услышала ее отчаянный хрип и зажмурилась, понимая, что свой приговор Туал приведет в действие собственноручно. От холодности, прозвучавшей в его голосе, стыла кровь в венах, а легкость, с которой он лишал жизни, рождала страх. Как так можно? Без суда, без возможности оправдаться… Просто убить.

Вздрогнула от звука упавшего тела и ухитрилась выглянуть из-за спин воинов. Фейри лежала на мраморном полу. Ее волосы разметались алым веером, руки были неестественно изогнуты. У меня душа заледенела от этого зрелища.

Неожиданно обзор закрыла широкая мужская грудь, и, подняв глаза, я уставилась прямо в лицо короля. Воины незаметно исчезли, тело они, похоже, забрали с собой. В зале остались только мы вдвоем.

– Я не хотел, чтобы ты видела это, – печально заговорил Туал, подходя вплотную.

– Прос-сти… – Я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки. – Я возвращалась в комнату после встречи с кандидатками во фрейлины, и вдруг передо мной возникла стена, которая открыла проход к тебе.

– Теперь ты боишься меня?

– Я… Ты задушил ее собственными руками. Так просто…

– Царица слуа восстала, она участвовала в заговоре против меня, хотела свергнуть с престола и планировала если не убить, то превратить в раба. Ты считаешь, я должен был ее пожалеть? – Туал слегка склонил голову, ожидая моего ответа.

– Я не знаю. Есть же такое понятие, как суд…

– У нас суд – это я! И если я проявлю мягкотелость, то в последующем заговорщиков будет становиться все больше и больше.

– Все равно. Это жестоко.

– А если я скажу, что ты выбрала себе фрейлин еще две недели назад, это отвлечет тебя от произошедшего? – вдруг спросил он, сбивая меня с толку.

– Что? О чем ты?

– Ты, скорее всего, попала во временную петлю, – принялся рассуждать Туал. – Иногда дворец играет с теми своими обитателями, которые ему интересны. Почему он перенес тебя именно сюда, я не знаю, но и вернуть время назад не могу.

– И много прошло? – У меня началась паника.

Эта их магия все чаще и сильнее действовала на мою нервную систему, давая понять, что я давно потеряла контроль над своей жизнью.

– С момента нашего возвращения на Авалон прошло три недели, а на Большой земле, боюсь, около пяти месяцев, – огорошил меня Туал.

– Что?!

– Выборы давно состоялись. И твой муж проиграл. – Его ухмылка свидетельствовала, что он совсем не огорчен этим фактом.

– Но как?! Ты же его поддерживал! Рейтинги должны были зашкаливать!

– В прессу просочилась новость, что все его разговоры о полигамии просто прикрытие для вашего развода. А на самом деле у вас давно проблемы в семье.

– И этого было достаточно?

– Еще пара заявлений Морану, попавшая в прессу информация о нескольких его любовницах – и этого хватило, чтобы разгорелся скандал. Он утратил лидирующие позиции.

– Любовницы? – Эта новость удивила меня, ведь я даже не предполагала, что Пол может мне изменять.

– По несколько одновременно. С самого начала вашего брака.

– Понятно.

Осознавать это было неприятно, но уже не больно. Чувства умерли. Муж теперь был для меня пройденным этапом.

– Так что там с моим разводом? – Раз все раскрылось, я могу окончательно распрощаться с Полом и больше не буду носить на себе клеймо женщины, изменяющей брачным обетам.

Туал догадался о моем желании, и удовольствие в его глазах подсказало, что оно пришлось ему по душе. Король протянул мне руку, и секунду я просто смотрела на его ладонь. Могла ли я довериться тому, кто этими самыми руками лишил жизни живое существо? Ответ оказался очень простым. Я вложила свою ладонь в его ладонь, слегка вздрогнула при этом, но все же гордо вскинула подбородок и посмотрела на мужчину.

Все, что пришло в мою жизнь вместе с ним, казалось до ужаса пугающим, смертоносным, невероятным и полностью меняющим мое существование. И в то же время Туал сумел пробраться мне под кожу – так, что даже его страшные поступки не могли заставить меня отвернуться от него.

Я не отводила взгляда от короля все время, пока он обнимал меня и нес в комнату. Не хотела думать ни о смерти, которую видела, ни о выпадении из времени. Но когда меня раздели, уложили в постель, страстно поцеловали, после чего оставили отдыхать, я все-таки вспомнила, что же еще меня встревожило.

Ведь я так и не спросила о возможной беременности. А это совсем не тот вопрос, который можно откладывать на потом. Нужно выяснить все сразу. Но усталость взяла свое, и я не смогла заставить себя подняться, чтобы отыскать короля.

«Один день ничего уже не решит», – подумала засыпая.

Глава 18

Кейси

Мы снова возвращались на человеческие земли. И я опасалась, что эта поездка может стать последней. Потому что теперь я направлялась во Флориду, чтобы разорвать все старые связи. Развод, на который, как оказалось, я уже подала документы, был не единственным в списке вопросов, которые предстояло решить. Туал еще хотел, чтобы я урегулировала вопрос со своей работой. Уходить с престижной должности не собиралась, да и Роберт вряд ли отпустит. Я для него сейчас ценная ниточка, что связывает нашу фирму с Темным Королем. Но все равно стоило предупредить, что некоторое время (а учитывая, как быстро оно идет на Авалоне, это достаточно долгий период) я буду находиться на территории Темного Королевства.

Да, перед отплытием Туал ошарашил меня тем, что на Большой земле мы проведем весьма недолгое время. Он еще охотился за вторым участником заговора – князем гоблинов, плюс я запланировала ряд мероприятий, о которых совсем не помнила из-за временной петли, но они требовали моего присутствия. В общем, наверное, мое постоянное место жительства кардинально изменится. И, как ни странно, я не особо противилась этим переменам. Мне было интересно в Темной Цитадели, даже несмотря на то, что магия играла со мной и иногда весьма зло подшучивала.

Я изменилась. И уже больше не принадлежала прошлой жизни, хоть и не привыкла окончательно к новой. Я все еще находилась на распутье и не знала, куда приведет меня очередное решение. Но понимала, что сейчас я связана с Туаллеоном Морохором, Темным Королем, и связана крепче, чем мне казалось.

Воспользовавшись тем, что Туал задержался для конфиденциального разговора с моим шефом Робертом, я решила съездить на свою квартиру и забрать оставшиеся вещи. Конечно, банши были при мне. Их количество за последнее время увеличилось до четырех, и этот момент я тоже пропустила из-за петли. Туалу мои провалы в памяти настолько нравились, что у него вошло в привычку подкалывать меня забытыми событиями и тем, что еще я умудрилась упустить. Что и говорить, я просто с ума сходила от таких проделок.

В квартире меня встретили тишина и полумрак. Но когда я вошла в гостиную, наткнулась на Пола. Муж сидел, развалившись в кресле, с бутылкой коллекционного виски в руке. Рубашка была небрежно расстегнута, галстук валялся на полу. Увидев меня, он презрительно хмыкнул и сделал глоток крепкого напитка. Очередной, судя по всему.

– Блудная женушка вернулась домой?

То, как он меня назвал, вызвало в душе волну гнева, но я сдержала себя. Как выяснилось, блудил в нашей семье кое-кто другой.

– Я пришла за своими вещами.

– А они тебе нужны? Разве Темный Король не покупает тебе дорогие шмотки, или ты плохо раздвигаешь перед ним ноги?

Ногти впились в ладони, но я опять смолчала. Зачем выходить из себя и устраивать сцену? Он недостоин этого. Окинула взглядом своего без пяти минут бывшего мужа и ощутила лишь жалость. Он повержен. Раздавлен как букашка. Но причина не в нашем разводе и не в том, что он потерял меня. Нет. Впервые я осознала, что никогда не была им любима. Единственная любовь и страсть в жизни Пола – это власть. Сейчас, проиграв на выборах и стремительно теряя поддержку избирателей, он прощался с целью своего существования. И это превратило волевого и уверенного в себе мужчину в раздавленного слизняка и хлюпика.

Боже! И это я когда-то могла любить?!

Мне стало стыдно за свою глупость. Неужели я была настолько наивна?

Наверное, я скривилась, не сумев скрыть свое омерзение, потому что Пол хмыкнул.

– Радуешься, сучка? – Он потряс бокалом, который держал в руке.

– Ты жалок. Чему мне радоваться? Тому, что по собственной глупости надежда всей страны превращается в вот это?

– Правду говорили твои родители, что ты либо принесешь мне удачу, либо разрушишь мою жизнь. Ах, постой! Они не были твоими настоящими родителями! А ведь приемных родителей ты тоже убила, как, скорее всего, и родных.

– Заткнись! Не смей упоминать моих близких!

К сожалению, он знал, на какие точки надавить.

– Ой ли! Они были те еще пройдохи. Как они испугались, когда я узнал твой секрет! – Пол хрипло рассмеялся. Омерзительный звук! – Хотели присвоить джинна только себе!

– Ты сбрендил?! Какого джинна?! Очнись, Пол! Свою жизнь ты разрушил сам!

– НЕТ! – заорал он, вскакивая с кресла.

Рефлекторно сделала шаг назад, испугавшись этого срыва. Хотя и знала, что банши рядом и не позволят навредить мне, интуиция подсказывала, что не стоит находиться слишком близко к отчаявшемуся мужчине. Пол точно рехнулся на почве проигрыша и теперь искал виноватого в своих неудачах.

– Ты все еще живешь в мире своих розовых иллюзий? Очнись, Кейси! Ты – причина того, что твои приемные родители умерли! Они стали тебе не нужны – и все! Пуф! – Он щелкнул пальцами.

– Тебе пора прекращать пить!

– Я уверен, Туаллеон Морохор тоже знает твой секрет. Поэтому он выбрал тебя! Так все умело провернул.

Пол рассмеялся.

– Какой секрет? Нет у меня секрета! Я обычная женщина, которую предал муж-изменник!

– Ты – обычная? – Он ткнул пальцем. Меня все больше настораживало его сумасшествие.

– Да.

– Столько лет прожить и не знать о своей силе! Это даже смешно! Твои приемные родители не просто взяли из детдома понравившуюся им девочку. Они искали. Искали особенную. Потому что могли взять или тебя, или никого. Это ты так пожелала.

– Хватит нести чушь!

– Я нашел твою воспитательницу, и она рассказала, как все были удивлены, когда за тобой пришла семейная пара, выглядевшая в точности так, как ты описывала. А ты всем твердила, что придут родители и заберут тебя. Ты заворожила их! Заставила найти себя и забрать! Потому что ты исполняешь желания! Ты – чертов эльфийский джинн!

– Ты полностью сбрендил! – Я покачала головой, отказываясь слушать его безумные речи.

Но почему-то не могла просто уйти и выкинуть их из головы. Нет, я продолжала стоять и ждать, что он еще скажет.

– Мой отец довольно тесно сотрудничал со Светлой Королевой, поэтому наша семья такая успешная в финансовых вопросах. Но когда он попросил ее об одной услуге, она выдвинула встречное требование – необходимо было найти ребенка, которого отметила благодать богини. Но сколько отец ни старался, это оказалось невозможно. Словно искать иголку в стоге сена. А потом ты сама меня нашла. Захотела успешного мужа, и мне показали, что я получу, женившись на тебе! Сука! Где оно все?!

Мои руки задрожали. Слова Пола казались полным безумием, больной фантазией проигравшего. Может, таким образом он пытался спихнуть вину за развод на меня? А возможно (пусть это и глупо звучит), он говорил правду? Правду! Неужели я на самом деле не обычный человек? Я знаю, кто может ответить мне на этот вопрос. Но это не тот, кто стоит сейчас передо мной.

– Повторяю, ты сам все потерял! Именно ты!

Пол резко запустил в меня бутылкой, но, к счастью, из-за слабой координации она пролетела мимо и упала на пол. Банши моментально ворвались в квартиру и стали между нами.

– А это что за амазонки? – Пол махнул рукой в сторону моей охраны.

– Все в порядке. Он просто пьяный.

– Он приставил к тебе охрану из баб?! Я знал, что ты никчемная в постели, но чтобы настолько…

Биора подскочила к нему, схватила за руку и заломила ее за спину. Банши поставила моего мужа на колени меньше чем за минуту. Пол заскулил, словно щенок. Вот только жалости он больше не вызывал.

– Собирайте вещи, миледи. Эта мразь больше не будет вам мешать.

– Сучка! Пусти меня!

– Если не замолчишь, я еще и приложу тебя хорошенько головой об пол! – пригрозила ему банши.

Муженек, как и следовало ожидать, заткнулся. Я направилась собирать вещи, но когда зашла в нашу спальню, поняла, что здесь больше нет ничего, что хотелось бы забрать. Все в этой комнате напоминало о прошлой жизни, о счастливом браке и глупых надеждах, о фальшивой иллюзии благополучия и идеальной семьи. Той, о которой я мечтала, будучи еще одиноким маленьким ребенком.

Я вдруг осознала, что так и не выяснила ничего о своих биологических родителях. Приняв как данность то, что они мертвы, я ожидала, когда меня заберут приемные. Но как я попала в детский дом? Не было ли у меня других родственников? Раньше это меня не интересовало. Сейчас слова Пола натолкнули на мысль, что пришло время разузнать о своих корнях.

Кивнула своему отражению, прощаясь таким способом с той частью себя, которая была здесь счастлива, и вернулась в гостиную.

– Как оказалось, мне нечего отсюда забирать. Все здесь принадлежит моему бывшему, – сделала ударение на этом слове, – мужу.

– Ты уже забрала самое ценное – мое президентское кресло, фейрийская подстилка! Ай! Аккуратней! Ты сломаешь мне руку!

– За такое обращение к миледи я сделаю это с радостью, – «успокоила» его Биора и чуть сильнее вывернула локоть, наслаждаясь мужским хныканьем.

– Тебе это нравится? – с ухмылкой поинтересовалась у нее.

– С человеческими мужчинами очень легко справиться. Вот когда у моих ног оказывается заносчивый фейри, который недооценил меня, это доставляет истинное удовольствие.

– И я видела вчера одного такого.

– Вам показалось, миледи, – фыркнула банши.

– Отпусти его. Я хочу кое-что узнать.

– Как прикажете.

Банши отпустила Пола и отступила от него. Тот быстро поднялся и принялся разминать руку, с опаской косясь на моих охранниц.

– А теперь посмотри на меня и еще раз скажи, почему ты решил, что я какой-то там непонятный джинн?

– Потому что ты и есть фейрийский джинн! – крикнул он. – Перед тем как у нас с тобой завязались отношения, я видел сон, точнее, некое видение. Мне показали, какой будет моя жизнь с тобой – президентское кресло, управление страной и ты в роли законной супруги, и без тебя – обычный заурядный политик без всяких достижений. Но когда я потянулся к первому варианту, меня предупредили, что за все нужно платить.

– И какова твоя плата?

– Потеря любви и чести, – то, как он сказал, свидетельствовало, что Пол не считает это чем-то ценным. – Но мое желание так и не исполнилось. Ты бросила меня! А я столько лет угробил на то, чтобы тебя ублажать.

– Ты омерзителен! И я скажу тебе кое-что. Если бы ты не отдал меня Темному Королю, мы бы выиграли выборы, и вскоре ты получил бы свое кресло. Но тебе захотелось еще больше власти и влияния! Поэтому ты потерял все! А цена и правда была ничтожно малой. Потому что ты не знаешь, что такое любовь, и не имеешь никакой чести!

Это все, что я могла сказать бывшему мужу. Затем просто развернулась и покинула квартиру. Пол еще орал оскорбления мне вслед, но, как я понимаю, банши его вырубили, потому что он моментально заглох. И я ни капли его не жалела. Получил по заслугам. Чертов слизняк!

Какой же наивной и глупой я была!

Но главное сейчас не это. Посожалеть о потерянных годах можно будет когда угодно, а вот обдумать невероятные, фантастические слова Пола нужно было до встречи с моим Темным Королем. Потому что я не могла просто отбросить их, как бред чокнутого. Не могла, и все. Что-то внутри нашептывало: «Задумайся о словах Пола. Поверь».

Я села в автомобиль, через минуту хлопнули дверцы и за моими банши. Водитель глянул в зеркало и спросил:

– В гостиницу?

– Да.

Глава 19

Кейси

Весь вечер не находила себе места. Обдумывала слова Пола. Перебирала их в уме, фыркала, откидывая как глупость, и снова возвращалась к ним. Что-то меня в них зацепило. Возможно, то, что я помнила, как ждала своих приемных родителей и действительно была твердо уверена, что они за мной придут. Ничто не могло поколебать эту веру. Даже насмешки других детей и снисходительное отношение воспитательниц. Знание, что меня заберут, было твердым и непоколебимым.

Так оно и произошло.

Потом я вспомнила смерть приемных родителей. Я, конечно, искренне горевала и оплакивала их, но подсознательно была уверена, что смогу двигаться дальше и строить свою жизнь с Полом. Я продала наш дом в пригороде со всей обстановкой, оставив лишь парочку вещиц на память, попрощалась с их друзьями и переехала к будущему мужу. Словно закончила один этап жизни и уверенно вступила в другой.

Тогда это казалось мне разумным и правильным решением. Сейчас закрадывалось сомнение: почему я так просто все оставила и доверилась Полу? Ведь даже в нашу первую встречу у меня промелькнула мысль: «Это тот мужчина, с которым я буду». Откуда взялась эта уверенность?

Неужели Пол прав и я не совсем человек?

В это верилось с трудом, но как сейчас в нашем мире различить реальность и выдумку? Если даже фейри, существование которых мы считали мифом и легендой, вошли в нашу реальность и плотно обосновались в ней. Если их магия стала для нас естественной, а мир пусть и невероятным, но таким настоящим. И теперь любое чудо воспринималось как должное.

Ведь не могла я, будучи простой женщиной, настолько заинтересовать Темного Короля. Только если во мне присутствовала некая исключительность. Та, о которой и твердил бывший муж.

Дверь в гостиную открылась и на пороге замер самый непостижимый мужчина в мире. Яркий свет из коридора обрисовал контуры его мощной фигуры; сила, бушующая в нем, как всегда, заставила меня дрожать.

– Что случилось, Кейси? – Как у истинного хищника, его голос звучал мягко, завлекающей музыкой лаская мой слух.

Вот только теперь я не поддалась его влиянию так просто. Подобравшись, напряженно уставилась на Туала, пытаясь отыскать в его лице подтверждение своим подозрениям.

– Ты не приехала на ужин. А теперь сидишь здесь в темноте. Что-то произошло между тобой и Полом? Скажи мне.

– Кхм. Нет… Я…

Слова застряли в горле, и я стушевалась. Как быть? Мучиться подозрениями и дальше? Терзаться, гадая о скрытых мотивах Туала? Выискивать в себе какие-то ненормальности? Или раз и навсегда прояснить этот вопрос? Но так тяжело спросить в лоб о том, что волнует больше всего.

Потому что я боюсь не просто услышать положительный ответ, я боюсь узнать, что и этот мужчина использует меня. Я ведь осознаю, что очень легко поддалась его чарам. И он оказался прав, когда говорил мне, что перед ним еще никто не смог устоять. А я возомнила, что сильнее других. Самоуверенно согласилась на отношения, которые называла договорными, и обманула саму себя, не устояв перед зародившимися чувствами.

Да, глядя сейчас на него и терзаясь сомнениями, я могла наконец признаться себе, что влюбилась.

И пусть это чувство еще совсем хрупкое, я очень боюсь, что его раздавит суровая действительность. Ведь я еще не оправилась до конца от нанесенной мужем раны, не знаю, переживу ли такой удар.

– Кейси! Скажи мне! – Его волнение подкупало и требовало ответного доверия.

Я выпрямилась в кресле и с вызовом посмотрела на мужчину, лицо которого скрывалось в ночной мгле.

Неожиданно темнота начала рассеиваться, повсюду загорались маленькие фиолетовые огоньки. Они осветили помещение, позволив мне рассмотреть лицо Туала.

– Можно было просто включить свет, – пожала плечами, делая вид, что не прониклась таким показательным выступлением.

– Так романтичней, ведь правда?

– Не думаю, что нам сейчас нужна романтика, – отметила сухо. – Ты прав, Пол кое-что сказал мне, и я прошу тебя честно ответить, правда это или нет.

– Так спроси. – Его бровь выжидательно изогнулась, и я вздохнула, набираясь смелости.

– Пол обвинил меня в смерти моих приемных родителей и в своем провале на выборах, назвав при этом фейрийским джинном. А теперь поясни мне, что это значит! – Мой голос вышел из-под контроля и зазвенел, выдавая степень нервозности.

Молчание Туала и его напряженный взгляд убивали. Он сделал шаг ко мне, и я непроизвольно сжалась.

– Кейси, для начала успокойся. Ты так смотришь, словно я могу убить тебя.

– А разве не можешь?

Неожиданно он рассмеялся.

– Я никогда не смогу причинить боль благословению, которым одарила меня богиня.

– При чем здесь я?

– Ты и есть мой подарок. Самый ценный, самый невероятный, – мягко произнес он.

– Значит, Пол был прав? И так ты хочешь сказать, что я – джинн? Эльфийский джинн? – Меня пробило крупной дрожью от осознания правды.

Это просто не укладывалось в голове, с другой стороны – объясняло, почему сам Темный Король заинтересовался мной.

– Ты человек, – уверенно возразил Туал. – Простой смертный человек, которому в детстве посчастливилось оказаться на пути богини Домну в тот единственный день, когда ее нога ступает на человеческую землю – в священный праздник Йоль.

– О боже мой! – Ощутив, как все, что я знала и во что верила, рушится на глазах, обхватила голову руками.

– Ты сидела в снегу и плакала. Автомобиль с твоими родителями вылетел в кювет. Скорее всего, тебя в последний момент успели выбросить из машины, надеясь спасти жизнь.

Сдерживая рыдания, зажала ладошкой рот.

– Откуда ты это знаешь?

– Богиня рассказала, когда давала задание разыскать тебя.

– Я ничего не понимаю, – замотала головой, осознавая, что мысли путаются и теряется способность мыслить логически.

– Богиня совершала свою священную прогулку по человеческой земле и наткнулась на маленькую девочку. Та сидела в снегу, плакала и звала родителей. Но богиня увидела посланника Смерти, который уводил их в другой мир. Хочу отметить, что в Йоль наша Луноликая словно пьянеет от песнопений и веселья празднующих. Наверное, поэтому она поддалась порыву и, наклонившись к девочке, подарила малышке свое благословение.

– Неужели сама Великая Богиня поведала тебе все это? – с недоверием и иронией поинтересовалась я.

– В отличие от человеческих богов наша богиня близка к своим детям и избранным ею посланникам. Она не просто предмет культа или миф. Она реальна, и вскоре ты тоже встретишься с ней. Ведь с того дня ты под ее покровительством.

– Тогда почему она не вернула мне родителей?! – выкрикнула ему в лицо.

– Даже могущества богини недостаточно, чтобы воскресить умершего. Это не под силу никому. Мне жаль.

Я хмыкнула, но промолчала. Слишком сюрреалистично звучало все услышанное мною. И в то же время я не могла избавиться от ощущения, что это правда.

– Когда ее сила влилась в тебя, ты тут же исчезла. Ведь одна семья давно хотела ребенка, но они не могли иметь своего, а в усыновлении им отказывали. До того момента, пока ты не перенеслась в детский дом и не начала ждать их там.

– Это полный бред! Такого не бывает!

– Там, где есть магия, возможно все. – Туал небрежно пожал плечами.

Он стоял в стороне, не пытаясь приблизиться, словно предоставлял мне пространство для осмысления собственной судьбы. Но каждое его последующее откровение повергало меня в еще больший шок.

– Благословению нужно питаться желаниями, а у твоих приемных родителей желание было очень сильным и горячим. Им показали все счастливые дни с тобой и цену, которую придется за это заплатить. Как ты знаешь, они согласились. Ценой счастья для них стала преждевременная смерть.

– О господи! – выдохнула, согнувшись пополам от такого удара.

Я не желала верить в этот бред, но на глаза все равно навернулись предательские слезы. Боль от утраты приемных родителей не ослабела даже по прошествии стольких лет. А осознать, что именно я стала причиной их смерти, оказалось сродни удару ножом в самое сердце.

– Но откуда я знала, что они придут за мной?! – Мой голос звучал истерично и свидетельствовал, что я подошла к краю, еще чуть-чуть, и будет нервный срыв. – Пол сказал, что я всем в детском доме описала их детально. Он убеждал меня, что это я заставила их забрать себя, сами они меня не выбирали.

– Не верь всему, что наговорил этот слизняк, – фыркнул Туал. – Ты не можешь исполнять собственные желания, но, выполняя чужие, видишь загаданное. Так как твои родители загадали тебя, ты их видела.

На глаза навернулись слезы. Как бы невероятно, нереально и невозможно это ни звучало, я верила Туалу. Понимала, что он говорит правду. А значит, я не такая, как большинство людей, и все в моей жизни предопределено. Я оказалась смертельно опасной для своих близких и принесла им только несчастье.

– Твой муж хотел президентское кресло – и ты дала ему его. – Темный Король продолжал и дальше изливать на мою голову жестокую правду.

– Он не стал президентом, – возразила я.

– Но к этому все шло. Пока ты была на его стороне, ты видела его президентом, и это была его судьба. Популярность била все рекорды. – Туал снова фыркнул. – А всеобщая необъяснимая слепая любовь зашкаливала. Потом он потерял тебя. И, естественно, утратил свой шанс выиграть выборы, так же как и стать когда-нибудь в дальнейшем президентом вашего народа.

Нервничая, дрожащей рукой постаралась вытереть слезы.

– И какова же его плата? Он тоже умрет?

– Нет. Чем меньше желание, тем меньше плата. Он просто потерял твою любовь и уважение общества. Этот идиот на самом деле тебя любил, но заплатил вашими чувствами за свои амбиции. Ни одна любовница отныне не затронет его душу, ни одна не даст больше, чем примитивное физическое удовлетворение. И после парочки таких связей он поймет, что секс не заполнит пустоту в его душе. Он останется один. Одиночество – его удел. А после проигрыша бывшие меценаты сожрут его заживо.

Туал замолчал, давая время информации уложиться в моей голове.

– И теперь ты тоже хочешь загадать свое желание? – молнией поразила неожиданная догадка. – Не боишься платы?

Туал не обратил внимания на резкость моего голоса. Он смотрел на меня со снисходительностью и непонятной жалостью. И это еще больше выводило из себя! А злость всегда была лучшим способом вытеснить боль и отчаянье. Поэтому я поддалась ей. Руки сжались в кулаки, глаза сузились, да и все тело напряглось в ожидании скандала.

– Я – тысячелетнее существо и поэтому идеален для такой, как ты, – просто ответил он. – Ты можешь подпитывать себя, пользуясь моей энергией как платой, при этом я никогда не потеряю ее столько, чтобы это представляло опасность для моей жизни.

Открыв рот, принялась судорожно хватать воздух. Ярость вскипела в крови, я все-таки пересекла запретную черту и взорвалась:

– Да чего же ты от меня хочешь?! Какое твое желание?!

– Я хочу сына. И дочь. С твоим характером и твоей улыбкой. Сына я научу управлять Темным Королевством, а дочку буду любить и баловать.

– Что? – Полностью обескураженная, рухнула в кресло, разом растеряв весь запал.

Моментально сдулась. Его желание было настолько невероятным и приземленным, что я испытала шок. Такое искреннее, полное человеческой теплоты и надежды. Даже смешно слышать от фейри.

– Но только сначала сына, – с легкой улыбкой добавил он, наконец-то приблизился и присел передо мной на корточки. – Подари мне сына, о мой эльфийский джинн.

Голос Туала звучал до того ласково и нежно, что ему невозможно было сопротивляться. Я совершенно растерялась и просто хлопала ресницами. Мир перевернулся вверх тормашками, сбил меня с ног и лишил равновесия.

– Какого еще сына?

– Того, которого ты выносишь в себе. Моего наследника. Плоть от плоти моей. Частичку тебя самой. Он будет считаться полукровкой, но при этом родится истинным фейри. Первый ребенок за столько лет. Оживи мой народ. Помоги ему вновь стать плодовитым.

– Дети – это слишком серьезно, – шепотом ответила ему.

Опасение, что меня снова используют, горечью отдавалось в душе. Неужели так будет всегда? Тогда на самом деле благословение богини – это проклятие для меня.

Вдруг Туал обхватил своими ладонями мое лицо, заставив смотреть прямо себе в глаза.

– Прекрати надумывать лишнее. В какой-то степени мы все друг друга используем. Даже ты меня. Пойми, если бы я хотел, то давно попытался бы завести ребенка с одной из своих любовниц. Но я искал тебя.

– Почему? – с искренним недоумением поинтересовалась у него.

Сердце зачастило в ожидании ответа. Потому что слишком поздно делать вид, что нас связывает только деловое соглашение. По своей наивности я снова подпустила мужчину слишком близко. Настолько, что не сумела сдержаться и влюбилась в него. А ведь после предательства должна была бы остерегаться подобных чувств. И я думала, что так оно и происходит. Что подхожу к нашим отношениям с холодным расчетом, что это я использую его в своих целях, что не привязалась…

И вот как все обернулось.

Вопрос: кто из нас кого больше использовал?

– Потому что я хотел узнать, какая она, та малышка, которой коснулась сама богиня. А увидев тебя, захотел тебя получить. Когда же получил, возжелал большего.

Как же сильно я боялась верить Туалу и как яростно стремилась впустить его в душу!

– С того момента когда я объявил тебя своей фавориткой, и до скончания веков у меня не будет другой женщины. А наш ребенок сделает тебя моей единственной и в глазах всех моих подданных.

Словно в подтверждение его слов, фиолетовые всполохи магии сгустились вокруг короля. От такого обещания я задрожала. Но именно оно пробило брешь в стене моей отчужденности, и я подалась навстречу мужчине.

– А если я сейчас не хочу детей?

– Мы бессмертны, поэтому можем подождать, – усмехнулся он. – Но пожалуйста, не слишком долго, ведь мне до безумия хочется увидеть, как округлится твой животик с моим дитем. Ты будешь восхитительной в этот период.

Резко выдохнула, потому что его слова вызвали прилив жара к лону. Стенки сжались, увлажняясь и готовясь принять его. И Туал не стал тянуть. Моментально он накрыл мои губы яростным поцелуем. Его язык по-хозяйски ворвался в мой рот, открыто демонстрируя, что я принадлежу ему.

Не прерывая алчного поцелуя, меня подняли и понесли в спальню. Король опустил меня на кровать. Мягкие губы воистину творили волшебство, приводили в трепет. Я выгнулась, стараясь всем телом прижаться к нему.

Мужские руки умело и быстро срывали одежду. Они то скользили по коже, то грубо ласкали, что заводило еще сильнее. Дав мне глотнуть воздуха, Туал стал целовать подбородок, спустился по шее вниз. Я чувствовала, как твердеют соски, жаждущие его ласки. И он откликнулся на их просьбу. Яростно посасывая, сжимал их пальцами, заставляя меня постанывать и извиваться.

– Ты – моя! – непререкаемым тоном заявил Темный Король, и я не посмела усомниться в этом утверждении.

И хоть ощущала себя дезориентированной из-за открывшейся правды, сбитой с толку и одурманенной страстью, но знала: эти слова – истина. Еще тогда, когда согласилась на метку фаворитки, я подозревала, что дороги назад не будет, он не отпустит меня. Но все равно не хотела сдаваться так быстро.

– Нам нужно предохраняться, – прошептала, когда Туал приподнялся надо мной.

– Ты откликнулась на мое желание, но исполнишь его только по собственной воле. И сколько бы раз до этого я ни брал тебя, ты не забеременеешь.

– Ух-х! – выдохнула, но не смогла возразить, потому что именно в этот момент он одним сильным толчком вошел в меня.

Руки вцепились в Туала, дыхание стало прерывистым. Каждое наше соитие воспринималось по-иному. Эти острые ощущения будоражили, заставляли сходить с ума от желания принадлежать ему. Я захныкала, потому что мужчина внезапно застыл. Сжала его внутренними мышцами, умоляя двигаться.

– Ты – моя! Навеки! Повтори это! – потребовал Темный Король.

Распахнув глаза, увидела черные зрачки с пылающими в них фиолетовыми всполохами. Тяжесть этого взгляда сковала меня. Магия клубилась вокруг нас, я кожей ощущала ее могущество и силу. Что-то внутри просило смолчать или хотя бы просто кивнуть. Но я не могла сопротивляться притягательной силе Туаллеона Морохора.

– Я – твоя! Навеки!

И тут же выгнулась и исступленно застонала, потому что мощный выпад породил в теле волну блаженства. Туал прижался ко мне, мы соприкасались практически всей поверхностью кожи. И там, где мы касались друг друга, кожа пылала огнем. Показалось, что нас полностью покрывает фиолетовое пламя. Невероятно! И так восхитительно!

А когда меня накрыло сильнейшим оргазмом, я ощутила, что Туал тоже находится на пике наслаждения. Это был момент абсолютной синхронности, полного единения. Словно мы один цельный организм.

Я словно парила, забыв обо всех сомнениях и тайнах.

Туал

Кейси отключилась в моих объятиях, перенасытившись магией. Ее метка пульсировала, я ощутил это, когда женское плечо прижималось к моей груди. Продолжал обнимать свою любовницу, не желая отпускать, потому что знал, что рискую сорваться и уничтожить ее муженька. Этот слизняк чуть не пустил под откос все, чего я добился!

Я мог лишиться доверия своей фаворитки, а без него она не исполнила бы моего желания. И хотя сейчас я сумел успокоить девушку, знал: с последствиями еще придется столкнуться. Когда она на свежую голову еще раз обдумает полученную информацию и придет к очередным выводам, мне опять придется убеждать ее в своей искренности.

К счастью, я не лгал ей.

Возможно, приукрасил момент ее встречи с богиней. Но правдоподобная ложь лучше ненужной правды. Потому что Темное Благословение не дается так просто. Его получают с болью и кровью, жертвуя родными и близкими. И кто знает: возможно, если бы Домну не вмешалась, семья девушки выжила бы. Вот только Кейси это знать необязательно. Такое может настроить ее против богини, а следовательно, и против меня.

Моя маленькая человеческая фаворитка всхлипнула, и я тихо запел ей свою волшебную песню. Мелодия погрузила мою женщину в глубокий транс, позволив мне спокойно встать с постели и подхватить ее на руки.

Нам нечего больше делать на человеческой земле. Пора возвращаться домой.

Пришло время Кейси принять Темный Дворец как свою новую обитель. Привыкнуть к нему, познать его магию и стать его хозяйкой.

Фыркнул, точно зная, что она еще будет сражаться со мной, яростно отстаивая свою независимость. Но у меня в рукаве имелась пара козырей, одним из которых станет мое исполненное желание. Осталось лишь убедить Кейси согласиться на священный ритуал.

Тот ритуал, который она считает последней ступенью для принятия статуса фаворитки. И который им на самом деле не является. Ведь Кейси уже давно абсолютно законно носит этот титул, но кто сказал, что ее статус нельзя повысить? Единственное, что необходимо, чтобы человеческая женщина стала королевой темных фейри, – это наследник.

Закон един для всех – брак любого фейри заключается в ту минуту, когда женщина беременеет от мужчины.

И Кейси не исключение, действие этого закона распространяется и на нее.

Да, я пообещал ей время, практически вечность. Но терпение Трона Мрака на исходе. Мне нужна та поддержка, которую обеспечит рождение наследника. Потому что я не желаю, чтобы мое королевство снова утонуло в крови и запылало в огне братоубийственных войн. Цена за ее доверие слишком высока, и я не готов платить.

Остается надеяться, что смогу убедить Кейси в том, что мой обман только во благо и продиктован чувствами к ней. Но правда кроется в том, что темные фейри не ведают, что такое любовь и привязанность. Мы чтим принадлежность. Как звери, назвав что-то своим, никогда не отпустим этого. С дикой ревностью будем отстаивать свое право на владение. А я желаю полностью владеть своей фавориткой. Разве это не любовь в нашем понимании?

Подарив своей избраннице легкий поцелуй, призвал магию Мрака. Передо мной открылся портал, чернеющий безжалостной Тьмой. Но так как это естественная магия короля Неблагого Двора, я спокойно шагнул в открывшуюся между слоями пространства щель.

Оказавшись в своих покоях, бережно устроил фаворитку на постели и залюбовался мягкими линиями лица и разметавшимися по подушке черными волосами.

– Ты прекрасна, – прошептал тихонько, после чего оставил Кейси смотреть свои светлые сны.

Ведь и они вскоре наполнятся моей темнотой.

Но для этого нужно в очередной раз вознести благодарность покровительнице – богине Домну.

Войдя в тайный храм и преклонив колени перед ликом богини, я прочитал молитву. Как и всегда, она откликнулась на мой призыв.

– Ты на верном пути, сын мой.

– Я боюсь, что спешу, Великая Мать, но время поджимает. Царица слуа и князь гоблинов решились на восстание, и хотя я подавил его, все равно ощущаю витающую в воздухе энергию заговора и предательства. Сам Трон Мрака порождает эту бурю.

– Ты достойный правитель своего народа. И в тот миг, когда фаворитка понесет наследника, трон успокоится. Ведь это мой самый сильный артефакт, и действует он по заложенному в нем принципу.

Кивнул и продолжил:

– Она узнала правду о себе и теперь сомневается во мне.

– Не сходи с выбранного пути, – посоветовала богиня. – У тебя только две дороги: обеспечить стабильность и процветание темным фейри – с ее помощью, или проиграть и погрязнуть в войнах за трон – с ее смертью на твоих руках. Потому что недалек тот час, когда твоя сестра узнает о благословении и попробует отобрать его.

– Я уберегу Кейси и не подведу тебя, Великая Мать. Обещаю, мой род будет долго править этими землями.

– Да будет так!

Яркий свет вспыхнул и погас, оставив меня наедине с собой. Но, как всегда, беседа с Великой Матерью наполнила уверенностью, указала путь и цели. Полный решимости завоевать свою фаворитку, я вернулся в опочивальню и, избавившись от одежды, устроился позади девушки. Мягко прижал ее к себе и вдохнул аромат волос с характерными нотками не известных мне пряностей.

Чтобы заполнить ее душу собой, необходимо и самому открыться, а это не так-то просто для такого жестокого и закаленного в битвах воина, каким стал я. Борьба за свое место в жизни давно вытравила из моего характера мягкость и добродушие. За многие сотни лет я забыл, каково это – не просто брать, но и отдавать другому существу частицу себя.

Но желанный дар можно получить, только если его дадут добровольно. А чтобы Кейси на это решилась, она должна полюбить меня так, как это умеют делать лишь люди. Бескорыстно и сильно.

Смешно сказать, я, Темный Король Неблагого Двора, стремлюсь получить самую светлую вещь на свете, неподвластную никакой магии – любовь.

И только эта девушка может подарить ее мне. Лишь она одна.

Часть вторая

В сиянии божественной благодати

Пролог

Метель разыгралась не на шутку. Пронизывающий зимний ветер создавал из маленьких снежинок непроходимую завесу. Срывая с трепещущих ветвей остатки листвы, он завывал свою пугающую песню, угрожая смести все на своем пути. Декабрь в этих местах был ужасно суров. И местные жители, привыкшие к тяжелым денькам, давно грелись под крышами домов и смотрели на буйство природы из окон.

Слишком опасная погода для езды на автомобиле. Мягкое покрывало из снега скрывало толстый слой льда. Сильные порывы ветра кружили снежинки, закрывая обзор, поэтому водитель поздно увидел, как на дорогу выскочило животное. Резкий поворот руля, и машину занесло на скорости. Пятилетняя девочка, которая в этот день сидела сзади без детского кресла, оказалась за сиденьем водителя. Ее громкий плач утонул в глухом звуке, рожденном столкновением металла с деревом.

От силы удара кузов согнуло. К сожалению, подушки безопасности заклинило, из-за чего водитель стукнулся головой о лобовое стекло. Сидевшая рядом женщина через пару минут пришла в себя, но ее сил хватило лишь на то, чтобы повернуть голову и посмотреть на свою малышку. Рука потянулась к кнопке разблокирования двери. Женщина тихо проговорила:

– Кейси, выходи. Мамочка отдохнет и подойдет к тебе.

Однако этому не суждено было случиться. Громкий плач сидящей в снегу девочки и звук сигнала – единственное, что нарушало тишину проселочной дороги. Замерзшая малышка неустанно звала родителей. Но те не отзывались. Вязаная шапка упала и валялась неподалеку, черные кудрявые волосы рассыпались по плечам. Курносый носик посинел от холода, а на щеках замерзли дорожки слез. Еще немного – и девочка совсем замерзнет, тогда даже отчаянный предсмертный поступок матери будет бесполезным.

Вот только не мог этот день стать настолько печальным.

Ночь зимнего солнцестояния – самая длинная в году. Считалось, что именно в это время настоящими властителями становятся духи и эльфы. Многие верили в старые предания, которые гласили – в такую ночь боги ходят среди людей. И кто бы знал, что несчастной маленькой девочке выпадет шанс воочию увидеть, насколько правдива легенда.

Мягкий звон колокольчиков донесся до дрожащей малышки, и она затихла, оглядываясь вокруг. Завораживающая молитва сопровождала этот звон, становясь все сильнее и отчетливее. Сквозь туманную завесу из снежинок вдруг полился теплый свет, и девочка увидела очертания женщины.

– Мама! – позвала она.

Но когда силуэт приблизился, малышка поняла, что ошиблась. Никогда еще она не видела таких прекрасных женщин. Рядом с незнакомкой было тепло, уютно и спокойно. Утих ветер, а снежинки плавно парили в воздухе, практически не двигаясь. Словно само время застыло.

Женщина присела возле ребенка. Ее взгляд прошелся по поврежденной машине, отметив два неподвижных тела. Души еще не покинули их, но были уже на грани. Женщина перевела взгляд на малышку, за мгновение решив ее судьбу. Девочка тоже находилась на грани жизни и смерти, но, возможно, если сюда направить «скорую», люди смогут спасти не только ее, но и всю семью.

Однако, когда богиня прикоснулась к девочке, увидела нечто, чего не ожидала. Чтобы исполнить свое предназначение, малышке нужно было пройти тернистый путь, в начале которого лежала потеря родных.

Женщина вздохнула и распахнула объятия.

– Здравствуй, дитя.

– Моя мама…

– Я знаю. Отпусти их. Время пришло. Им пора в другой мир. Такова судьба.

– Пожалуйста…

– Я не в силах им помочь, – грустно покачала головой богиня, ни капли не сожалея о своей лжи.

Да, даже боги лгут во имя своей выгоды, а когда на кону выживание расы, тем более.

Ее ладонь опустилась на голову малышки, ласково погладила ее.

– Ты знаешь, какой сегодня день?

Девочка отрицательно покачала головой.

– Я прошла долгий путь, прощаясь с уходящим временем и приветствуя обновленное Солнце. Все мои дети приносят мне дары, устраивают пиры и чествования, и каждый надеется повстречать меня именно в этот день. Но раз в тысячелетие я покидаю их и гуляю по человеческим землям.

– Ты фея?

Женщина улыбнулась детской непосредственности.

– Да, моя дорогая. И тот, кто встретит меня в это время, получит мое благословение.

– И я?

– Особенно ты. Эта темная ночь – не единственная в твоей жизни, но все несбывшиеся мечты и несчастья имеют предел. Я вижу в тебе яркость, жизнь и радость. Ты станешь сильной женщиной. Но нужно все твое мужество, чтобы признать темноту в мире и темноту внутри себя. И понять, что не всегда тьма – зло, а свет – добро.

Малышка не понимала, о чем говорит эта странная женщина. Но пока та согревала ее в своих объятиях и не оставляла одну, все было не важно. Она готова была пообещать вести себя хорошо и всегда слушаться, не ломать больше своих кукол и не ругаться с мамой. Только бы жить со своей семьей.

– Данные в эту ночь клятвы – нерушимы, и сказанные слова – самые сильные. Я не могу вернуть твоих близких, но слышу шепот двух печальных людей, которые мечтают о такой малышке. Они будут любить тебя и оберегать, лелеять и баловать. Они станут твоей семьей.

– Ты подаришь мне новую маму? – озадаченно спросила девочка.

– Нет. Ты сама подаришь им себя. Исполнишь их заветное желание.

Женщина наклонилась и нежно поцеловала девочку в лоб.

– Я благословляю тебя, человеческое дитя! Пусть те, кто будет рядом, ощутят твою благодать и получат желаемое. Пусть те, кто возьмет тебя к себе, услышат твой отклик. Но знай, у всего есть своя цена, и они должны будут согласиться заплатить ее.

На лбу малышки пролегла хмурая складка, она подняла голову и посмотрела на женщину. Но когда увидела, что глаза ее горят золотом, замерла, восхищенно разглядывая.

– Фея. Ты моя крестная фея!

– Да, моя малышка. Хотя у меня еще есть один мальчик, которому тоже нужно это благословение, теперь он не сможет получить его. Все отдаю тебе.

Рука женщины легла малышке на грудь. Из-под ладони заструился мягкий свет, не просто согревая девочку, а проникая глубоко под кожу. Ей стало настолько тепло, что она зажмурила глаза и сильнее прижалась к женщине. Вскоре этот луч стал ярче. Он не просто согревал, а обжигал изнутри, и малышка истошно закричала, забившись в руках богини.

– Когда придет время, ты должна поделиться с ним. Пообещай мне! – сознания девочки достиг сквозь боль требовательный голос.

И она не могла ему противиться.

– Обещаю, крестная!!! – закричала малышка, не сознавая своих слов.

Хрупкое тельце забилось в судорогах. Все внутри пылало, принося жестокие муки. Но женщина не давала ей уплыть в небытие.

– Почувствуй всей душой тех, кто желает тебя! Ты видишь их? – потребовала она.

– Да-а-а, – хрипло ответила девочка.

– Исполни их желание!

Девочка кивнула и сжала свои маленькие кулачки, тихо проговаривая одно слово:

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

…Когда она дернулась и резко открыла глаза, вокруг было темно. Боль прошла, словно ее и не было. Она тяжело дышала, сжимая в руке край одеяла. На дальней стене мигал светильник. Оглянувшись, Кейси увидела своих сестер по приюту, мирно спящих в таких же кроватках, как и ее собственная. Она напряглась, пытаясь вспомнить детали странного сна, что разбудил ее, но никаких подробностей не всплыло в голове.

Из коридора послышались шаги, и Кейси быстро юркнула под одеяло, повернулась на бок и сделала вид, что спит. Дверь скрипнула, и воспитательница заглянула в их комнату. Убедившись, что все девочки на своих местах, женщина вернулась в коридор.

Кейси облегченно выдохнула. Еще совсем чуть-чуть осталось потерпеть, и ее заберут. Девочка была в этом полностью уверена. Ее новые родители уже находились на пути сюда. Она знала, что нужна им, так же, как и они были необходимы ей.

Они будут любить ее, оберегать и лелеять. Ведь кто-то, чьи черты лица она не могла вспомнить, обещал ей новых родителей. И Кейси знала, что тот человек исполняет все обещания. Не ведала малышка лишь одного – именно она была той, кто владеет таким волшебством.

Глава 1

Кейси

– Этот заносчивый фейри обманул меня! – закричала я, сотрясая стены своей спальни.

Когда проснулась, вместо интерьера гостиницы, которую ожидала увидеть, оказалась в знакомых стенах моих покоев в Темном Дворце. Это настолько взбесило, что я подскочила с кровати, в ярости оглядываясь вокруг и громко крича. То, что он мог вот так просто перенести нас в волшебную страну, сбило меня с толку. Ведь я даже не решила, вернусь ли сюда после всего, что открылось. Оказалось, у меня не было выбора.

Именно это прорвало плотину моего спокойствия и подняло ураган ярости.

– Ты слышишь меня?! – Я ударила рукой по кровати, в бессильном гневе срывая простынь.

Дверь скрипнула, и в комнату вошла моя прислуга. Кинша являла собой образчик спокойствия и равнодушия. Словно мой срыв ни капли ее не удивил.

– Отведи меня сейчас же к королю! – впервые приказала я столь требовательно.

– Его величество отбыл из дворца. Вернется к вечеру. Он просил вас, миледи, отдохнуть как следует и набраться сил. Но я вижу, что вы уже проснулись. Прикажете подать завтрак?

– Он удрал, – выдохнула я и готова была поклясться, что вижу смешинки в глазах женщины.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, миледи. Но уверена, у нашего правителя много обязанностей.

Удрал-таки. Вот гад! Знал, что я взбешусь, и оставил меня купаться в собственном гневе – так как причины моей ярости рядом не наблюдалось, я и правда немного успокоилась.

Подойдя к постели, опустилась на край и посмотрела на Киншу.

– Подавай завтрак, – выдохнула обреченно.

– Будете кушать в одиночестве или в компании своих фрейлин? – спокойно поинтересовалась служанка.

Фрейлины! Точно! Совсем забыла о них. Пора познакомиться с девушками поближе.

– В компании.

– Тогда я накрою в малой гостиной.

Кивнула соглашаясь.

– А банши?

– Капитан тренирует своих новобранцев, заместитель – возле комнаты. Сегодня ее очередь охранять вас.

– Хорошо. Ступай.

И вот через полчаса я сидела за столом. Ни кусочка в горло не лезло. Три пары глаз, прищурившись, смотрели на меня, а их обладательницы мило улыбались, тоже пытаясь проглотить пищу. Напряженная тишина давила на расшатанные нервы, раздражая еще больше. Да, я выбрала этих девиц сама, но о чем с ними говорить – понятия не имела.

– Кхм, итак, – обвела их взглядом, отмечая, насколько я выделяюсь на их фоне своей смуглой кожей и черными волосами.

Прямо яркий контраст. Все темные фейри имели серую кожу и белые волосы. И когда я говорю «белые», то именно это и имею в виду. Белые как снег или чистый лист бумаги. Их мистическая внешность завораживала и притягивала к себе. Нет существ прекрасней. Но вот Темный Король выбрал в качестве фаворитки именно меня. И до недавнего времени я считала, что это было сделано из чистой корысти и меркантильных соображений.

Вчера же узнала, что я не простой человек, а отмеченная в детстве богиней темных фейри.

И это благословение сделало из меня чертового эльфийского джинна.

Как оно работало, я понятия не имела. Но Туаллеону это не помешало озвучить свое заветное желание.

Как бы вы отнеслись к тому, что один из самых могущественных правителей на планете просит у вас не власти и процветания, не силы и долголетия, не смерти своих врагов, а ребенка? И именно я должна стать его матерью.

– Миледи? – позвала одна из моих фрейлин.

Я вздрогнула и поняла, насколько глубоко задумалась, раз застыла с вилкой в руках. Перевела взгляд на фейри, которая с вопросом в глазах смотрела на меня. Ее звали, если не ошибаюсь, Марденер. Имена эльфов звучали дико и непривычно, но по долгу профессии я приучила себя запоминать их.

Фейри – одни из самых гордых существ в нашем мире. Исковеркать их имя считалось сильным оскорблением.

– Ах да. Честно признаюсь – понятия не имею, что с вами делать. В человеческом мире такое понятие, как «фрейлины», давно не существует.

– А свою роль вы понимаете? – едко спросила Унара, невеста пресловутого приближенного Туаллеона Морохора.

– Кроме как спать с его величеством, не особо, – сладко ответила ей, показывая, что такими замечаниями меня не задеть. – Но так как в свободное время мне скучно, считаю необходимым занять себя некой деятельностью.

– Вы можете заняться представлением ко двору незамужних девушек, открыть таким образом сезон приемов и познакомиться со знатью поближе. Наш король не особо расположен к светским раутам, но я слышала, что светлые фейри частенько устраивают различные торжества, – внесла свое предложение третья девушка, Сорруель.

– Я бы предложила сначала отблагодарить богиню, – робко начала Марденер. – Ваш союз с королем был благосклонно принят Великой Матерью. Возможно, следует устроить праздник в ее честь. Принести дары, показать знати, что вы чтите нашу веру, и посетить храм.

Я задумалась над словами фрейлины. В этом был смысл. Как я успела заметить за время моего общения с Темным Королем, он повелевал силой и правил твердой рукой, но был далек от политики убеждений и разговоров при дворе. А люди давно поняли, что не всегда достаточно одной силы. Сейчас мы устраиваем деловые встречи, ведем переговоры, убеждаем меценатов и спонсоров в одобрении того или иного кандидата и его программы.

Досконально изучив роль жены политика, я могла применить свои знания и при Неблагом Дворе. Ведь это похожая ситуация. Изменились лишь декорации. Тем более что Туал наделил меня значительной властью.

Придя к такому выводу, я почувствовала прилив сил. Потому что ощущала себя добычей в пасти льва. Но четко осознав, кем могу стать, и прикинув свои возможности, увидела перед собой цель.

Оставался один повисший в воздухе вопрос. Как быть с тем, что я «эльфийский джинн»?

– Человечеству мало что известно о темных фейри, поэтому у меня возник ряд вопросов. Могу ли я задать их вам? – аккуратно поинтересовалась у девушек.

Первое, что нужно сделать, если хочешь выжить, это раздобыть нужную информацию. Возможно, мои фрейлины станут одним из ее источников. Они удивленно посмотрели на меня, но уверенно кивнули.

– Одним из мифов, распространенных среди людей, является такой: если поймать фейри, то он исполнит твое желание. Значит, вы все – сродни джиннам?

Девушки замерли на секунду, а потом громко рассмеялись.

– Среди фейри нет расы джиннов. Это все выдумки людей, – ответила Сорруель. – Вы всегда ждете, чтобы кто-то исполнял ваши желания, вместо того, чтобы самим достичь цели.

Если даже среди фейри джинны выдумка, то как я могу быть джинном? Но Туал подтвердил слова Пола, значит, это правда. Сомнения разъедали душу, мучили непонятные догадки и предположения. Обвинения, которые бывший муж бросил мне в лицо, всплывали в памяти.

«Ты заворожила их! Заставила найти себя и забрать! Потому что ты исполняешь желания! Ты – чертов эльфийский джинн!»

Но, даже поверив этим словам, я не ощущала себя другой. Ни особой силы, ни способностей, о которых кричал Пол. Ничего из того, что есть у таких существ в сказках и мультфильмах. Даже золотой лампы. Тогда как же Туал думает исполнить свое желание? Хотя от воспоминаний о самом желании мои щеки загорелись румянцем.

«Я хочу сына. И дочь. С твоим характером и твоей улыбкой. Сына я научу править Темным Королевством, а дочку буду любить и баловать».

Не так уж сложно представить, как он собирается воплощать это в жизнь.

– Вы покраснели, миледи, – лукаво заметила Унара, и я ответила ей честно:

– Вспомнила о вашем короле.

Девушки понимающе ухмыльнулись. И мы бы продолжили обсуждать его величество, если бы дверь в гостиную резко не открылась, и к нам не ворвался неожиданный гость.

– Кейси, я бы хотел обсудить с тобой один момент… – начал Морану, но застыл, когда увидел свою невесту.

Я прищурилась, переводя глаза с девушки на мужчину. Некое яростное напряжение повисло в воздухе. Унара подобралась. Выпрямила спину, гордо вскинула подбородок и сжала губы. Морану же весело хмыкнул, рассматривая девушку.

– Мое почтение миледи и ее фрейлинам, – отвесил он легкий поклон. – Также рад приветствовать вас, дорогая Унара.

– Меня вы могли поприветствовать несколько недель назад, когда я вернулась в столицу и посетила дворец. – Я мысленно похлопала в ладоши. Замечательное качество – уметь жалить словами, не повышая при этом голоса и не употребляя ругательств.

– Прошу простить за такое пренебрежение, но срочные поручения его величества не позволили уделить вам должное внимание.

– Ах да. Все мы знаем, насколько вы загружены государственными делами, – сладко пропела Унара, говоря своим тоном, что ни капли не поверила своему нареченному.

И тут я поняла, что Морану как близкий друг Темного Короля должен быть прекрасно осведомлен о моей исключительности. Он знал, чего желает его правитель, и помогал тому заманивать меня в ловушку. Ведь, приняв статус фаворитки, я связала себя с Туалом и сейчас не знала, могу ли выпутаться от этих уз. Да и хочу ли?

Несмотря на уступки моего тела, обида накрепко поселилась в душе. Понимание того, что и этот мужчина использует меня, бередило сердце, сжимало его железным кулаком. Но я подавляла дикое желание плакать и постоянно сдерживала рвущуюся наружу боль. Необходимо мыслить, как это делает рациональная женщина, а не истерить, как подросток. Из-за действий Туала я потеряла свою благополучную жизнь в человеческом обществе, но обрела довольно стабильное положение при Неблагом Дворе. Но на этом правитель не остановился, и то, что я считала чистым физическим влечением, стало чем-то большим.

Могла ли я смириться с его поступком и принять свою жизнь здесь? Ведь то, о чем просил меня Темный Король, намного серьезней постельных отношений. Ребенок создаст семью. Он свяжет нас навеки. И мое мнимое представление о свободе развеется в прах. Я была твердо уверена, что если однажды захочу уйти, меня не отпустят. Никогда. И даже если мне удастся вырваться, ребенка он мне не отдаст.

Да и куда я пойду с малышом темного фейри?

Мысли об этом вызывали во мне замешательство. Нет, никаких детей. Пока.

И то, что я добавляла это «пока», показывало, насколько Туал продвинулся в своем завоевании. Несмотря на все мои доводы против беременности, я не отрицала полностью возможности такого развития наших отношений. И это пугало меня больше всего.

– Миледи? – Морану позвал меня, заставив отодвинуть тревожные мысли на задний план.

– Простите, сегодня я слегка рассеянная.

– Поэтому его величество желал, чтобы вы больше отдыхали, – снисходительно произнес мужчина.

– Его величество, – специально выделила это обращение, – может желать сколько душе угодно, но я – взрослый человек и привыкла сама принимать решения.

Девушки потупили взгляды. Говорить в таком тоне о короле для них было неприемлемо. Но Морану в ответ просто усмехнулся.

– Я передам ему это.

– Не беспокойтесь, я могу и лично озвучить, – с вызовом парировала слова гостя.

Гнев снова вспыхнул в душе, вспомнила, что Морану – пособник своего короля, я была уверена, что он еще не раз поможет тому загнать меня в ловушку. Тут я снова бросила взгляд на фрейлину, отметив ее замкнутость и напряженность. Мстительно улыбнулась Морану и мысленно попросила прощения у Унары за то, что использую ее для своей маленькой мести. Это меня не красило, но иногда обиженной женщине надо хоть в чем-то найти удовлетворение. Особенно если можно зацепить этого подлого фейри.

– Все же хорошо, что вы зашли к нам, Морану орли Ардер. Теперь, когда я взяла под крыло вашу невесту, у вас появится намного больше времени для общения. А там и свадьбу сыграем.

– Кейси…

– Унара, я отпускаю тебя на прогулку с женихом, – перебила я фейри, обращаясь к девушке.

– Его величество отправил меня…

– Я выслушаю вас только после того, как вы уделите время невесте. Мне грустно, что двое влюбленных никак не могут побыть наедине. Может получиться, что вы встретитесь только на свадьбе.

– Дата еще не назначена, – сквозь зубы проговорил мужчина.

Его гневный вид вызывал смех, но я стойко сдерживалась. Как-никак, а мое положение обязывало его подчиниться. Да, я хорошо уяснила границы власти, которой меня наделил Туал, и теперь нагло ею пользовалась. И ему, как и остальным, придется смириться с тем, что это происходит далеко не в последний раз.

– Я поговорю с королем об этом упущении.

Бедная Унара побледнела. Серая кожа на лице стала светлее, но не потеряла цвета. Видно было, что ее тревожит возможность скорого замужества. Все-таки нужно потом ее успокоить. Насильно выдавать девушку замуж я не собиралась. Не настолько эгоистична. А чем позлить мужчину, я еще найду. Хотя было между этими двумя кое-что особенное. Оно вызывало любопытство, и я сделала себе мысленную пометку выяснить историю их отношений.

– Не стоит! – резко ответил Морану. – Прошу, Унара, пройдемте в оранжерею.

Видно было, что он старался побыстрее выполнить мой приказ, дабы я еще чего-нибудь не придумала. Ох, если девушка не против, поженю их. Обязательно. И поделом ему.

– Иди, дорогая, – подтолкнула я фрейлину к выходу.

Она неохотно кивнула и медленно поднялась. Шла Унара как на казнь, а не как на свидание с женихом. Правда, при этом сохраняла гордую осанку и неприступный вид. Но как только за ними закрылась дверь, я спокойно вернулась к десерту.

– Миледи…

– Да?

– Это жестоко, – осторожно заметила Сорруель.

– Мы, люди, такие, – пожала плечами.

– Вы знаете, фейри женятся в двух случаях – по политическим причинам и из-за беременности. Но последнее происходит все реже. Зато браки по расчету – самое распространенное явление.

– А как же любовь? – поинтересовалась я.

– Это человеческое чувство. Мы признаем первобытную страсть и магический голод, выбираем партнеров, дабы утолить их жажду, и, словно животные, ревностно охраняем завоеванное. Но, как и среди зверей, когда появляется более сильный, отдаем предпочтение ему, забывая о прежнем увлечении. Мы признаем победителей. Магия требует этого.

Сорруель так спокойно объясняла мне особенности отношений между фейри, что я поразилась ее безразличию.

– Мне непривычно и грустно слышать это. Люди привыкли руководствоваться чувствами.

– И чаще всего они обманываются. Наши порывы естественны и просты. Мы признаем желание и всегда пытаемся добиться того, чего хотим. Мы дышим свободой. А брак – это крепкая, нерушимая связь. Поэтому браки среди нас настолько редки.

– Что ты пытаешься мне объяснить?

– Помолвка Унары и Морану орли Ардер является на сто процентов политическим договором. Но каждому понятно, что приближенный к королю связывать себя узами не желает. Настолько, что даже не берет невесту к себе в постель, дабы не рисковать. Если Унара забеременеет, то автоматически станет женой, а значит, сможет воспротивиться наличию любовниц. Поэтому их помолвка очень затяжная.

Тяжело понять обычаи и особенности существования другой расы, а особенно приспособиться к ним.

– Но если они свободны в интимных отношениях, что мешает им пожениться и гулять на стороне?

– В таком браке свободны двое. А если он политический, муж не допустит, чтобы у супруги появился шанс забеременеть от другого, – продолжала объяснять Сорруель. – Тогда волей богини осуществляется развод. Никто не может встать на пути пары, выбранной самой Темной Матерью.

– То есть Морану сейчас как курица, сидящая на двух яйцах?

– Простите? – Девушка не поняла моего высказывания.

– И себе не возьму, и другому не дам, – постаралась выразиться яснее.

– Да.

– Унару такое отношение, естественно, не устраивает, – констатировала факт.

– Их помолвка длится уже около пятидесяти лет, и все знают, насколько этот мужчина подвластен своим страстям.

– Проще говоря, ни одной юбки не пропускает.

Сорруель кивнула.

– Но эта помолвка принесла семье Унары расположение при дворе, связи, прибыль и процветание рода. Я бы согласилась на такие отношения с радостью, – вдруг произнесла молчавшая до этого Марденер.

– Для тебя такое положение было бы выигрышным, для Унары оно унизительно, – резко ответила ей Сорруель.

– Девушки, успокойтесь! – Только ссор не хватало среди фрейлин. И так много нерешенных проблем и неурядиц. – Я поговорю с Унарой, узнаю, каково ее мнение. А потом аккуратно побеседую на эту тему с королем.

– Вряд ли вы сможете повлиять. Вы, конечно, фаворитка, но не королева.

Это звучало обидно, хотя я не слышала в голосе Сорруель злых ноток. Она просто говорила правду, и мне следовало привыкнуть к ней. Пусть для фейри фаворитка почетней простой любовницы, суть моего положения от этого не менялась.

Поэтому я промолчала, демонстративно взяла чашку с чаем и сделала глоток. Девушки намек поняли и тоже вернулись к десерту.

Когда прислуга убрала все со стола, в комнату вошла Унара в сопровождении своего жениха. Довольными они не выглядели. Когда я посмотрела на Морану, моя бровь вопросительно изогнулась. Мужчина ответил мне резким взглядом, явно обещая поквитаться.

– Девушки, оставьте нас с Морану орли Ардер наедине, – попросила я, но, боюсь, в голосе звучали приказные нотки.

Фрейлины поклонились и покинули комнату. Морану сразу выдохнул и устроился в кресле напротив меня.

– Это было подло с твоей стороны, – заметил он.

– Ты знаешь, среди людей бытует правило – как вы относитесь ко мне, так я отнесусь к вам, – ответила спокойно на его заинтересованный взгляд.

– Я понимаю причины этого поступка, но впредь прошу не вмешиваться в мои отношения с невестой, – с твердыми нотками в голосе проговорил Морану, и я готова признать, что слышать их было непривычно.

Вот только отступать я тоже не намерена. Моей жизнью они вправе играть, а своей запрещают? Я привыкла к демократии и отказываться от нее не собиралась.

– Тебе же ничего не помешало вмешаться в мою жизнь. Наоборот, ты действовал целенаправленно.

Морану тяжело вздохнул. Отдуваться пришлось именно ему.

– А что тебя так возмущает? – Лучшая защита – нападение. Мужчина прекрасно знал об этом. – То, что ты осталась жива благодаря богине, а не замерзла в снегу рядом с разбившимися родителями? Или то, что ее дар привел к тебе приемных родителей, которые прожили счастливую жизнь, хотя и ушли раньше, чем ты хотела? Или то, что рядом был мужчина, на которого ты могла опереться? А может, то, что твои иллюзии относительно мужа были разрушены?

Он даже подался вперед, закидывая меня вопросами. Я вздернула подбородок и упрямо посмотрела на Морану. Фейри был прекрасным манипулятором и склонял меня к мысли, что я должна благодарить его, а не обижаться.

– Я не люблю, когда мной играют ради своей выгоды.

– Единственное, что от тебя скрыл Туал, это благословение богини. Но что изменилось сейчас, когда ты узнала правду? У тебя нет сверхспособностей и магии. Ты осталась обычным человеком. Все, что ты можешь, это знать, что желания близких людей могут исполниться. И то если эти желания связаны непосредственно с тобой.

– О, вот мы и подошли к этому прекрасному моменту, когда ты начал убеждать меня исполнить мечту своего короля! – неприкрытый сарказм звучал в моих словах.

– А что плохого в том, что мужчина хочет ребенка от любимой женщины? – спокойно спросил Морану, пожимая плечами. – Он не заставляет тебя, не требует забеременеть сию же минуту, а просто озвучил то, что у него на сердце.

– У него нет сердца, так же, как и у тебя, – фыркнула я в ответ.

– У нас есть сердца! – Голос мужчины прозвучал твердо, и я поняла, что задела за живое. – Да, мы – темные фейри. Мы не скрываем своих пороков, живем интригами и порывами. Ради достижения цели можем свернуть горы и даже убить, но мы такие же живые существа, как светлые и люди. То, что мы в открытую демонстрируем свою темную сторону, не делает нас хуже. Мы тоже заслуживаем того, чтобы иметь семью, растить детей и просто жить.

– Ты прав. Прости.

Он кивнул, принимая мои извинения.

– То, что происходит между тобой и Туалом – ваше личное дело. Просто пойми, он – король и мог выбрать любую эльфийку, как темную, так и светлую. Но ему нужна ты. И не важно, несешь ты благословение богини или нет.

Я немного оттаяла, понимая, что пока Морану – мой единственный друг в волшебной стране, и враждовать с ним не хотелось. Расслабившись, откинулась на спинку дивана.

– И что мне делать с этим?

– С Туалом? – Мужская бровь красноречиво изогнулась.

– Да нет же. С благословением!

– С ним ничего не нужно делать. Просто радоваться, что благодаря ему ты осталась жива, имела прекрасную семью и можешь создать свою собственную с правителем.

– Я не смогу так жить, – упрямо мотнула головой.

– Как так?

– Родить королю ребенка и остаться его почетной любовницей.

Морану вдруг громко рассмеялся.

– И что смешного?

– Для юриста ты плохо уловила суть нашего закона о браке. Если ты забеременеешь от Туала, то автоматически станешь его женой. А значит, королевой Неблагого Двора.

Его слова ошарашили меня, я даже не знала, что сказать. Получается, когда Туал говорил, что хочет сына или дочь, он завуалированно предлагал мне стать его женой? Неужели это так? И готова ли я к такому повороту событий?

Моя жизнь в последнее время превратилась в череду шокирующих новостей и открытий. Разум не успевал перерабатывать информацию.

– Кейси! – обратился ко мне Морану, но я продолжала молча смотреть на него. – Послушай меня, тебе не стоит столько думать.

– О чем ты?

– Я так и чувствую сотни вопросов и умозаключений в твоей голове. Тебе просто нужно плыть по течению. И прекрати попытки все решить за одну минуту.

– Но как же…

– Ответь мне, ты бы хотела сейчас вернуться в Джексонвилл, пережить громкий скандал, снова приступить к работе и жить как обычный человек, забыв о нас, темных фейри?

Мой ответ был моментальным. А как говорят психологи: «То, что пришло на ум без размышлений, вернее всего».

– Нет.

– Тогда живи здесь. Позволь отношениям с Туалом развиваться. Узнай свои обязанности. Я не имею в виду постель с королем, узнай, чем может заниматься женщина с твоей властью в руках, узнай жизнь при дворе и в самом королевстве, и, может, ты поймешь, что здесь тебе лучше, чем среди людей.

– Ты уверен, что так будет?

– Да. Именно это и позволяет тебе благословение богини. Стать одной из нас.

Его слова заставили меня задуматься, я понимала, что Морану дал дельный совет. Да, не все складывалось гладко между мной и королем, но рядом с ним я забывала обо всех проблемах. Это давно перестало быть просто сексом. А когда затронуто сердце, разуму лучше молчать.

– А если я не смогу?

– Ты всегда сможешь вернуться к людям. Ты не пленница.

– Спасибо, – улыбнулась ему.

– За что?

– За то, что был мне другом. Даже если ты отстаиваешь интересы своего короля в первую очередь.

Он снова рассмеялся.

– Ты забавная. За нашу длительную жизнь мы устаем и иногда перестаем радоваться мелочам, но ты принесла это чувство с собой. Я не узнаю своего друга, когда он рядом с тобой. И это самое прекрасное, что могло с ним случиться.

– Тогда, может, стоит найти нечто похожее для тебя? Например, в отношениях с невестой, – лукаво намекнула я, и мужчина протяжно застонал в ответ.

– Я попал, да? Вы, женщины, любите сводничать, и пока своего не добьетесь, не отстанете!

– Ты же мой друг, и я волнуюсь за тебя.

Морану тут же подскочил с кресла, поправил полы своего камзола.

– К сожалению, у меня много работы, и я вынужден оставить вас, миледи.

– Ты убегаешь, как трус, – обвинила его, но эти слова не остановили мужчину.

Он быстрым шагом направился к двери.

– До скорой встречи!

– Мы еще поговорим об этом! – крикнула вслед, но дверь уже захлопнулась. – Сбежал. Все от меня сбегают. Как же так?

Глава 2

Туал

– Тпру. – Я резко остановил коня, глядя на величественные горы Пуанра.

Этот горный хребет, казалось бы, служил неприступной границей между государствами темных и светлых фейри. Но благодаря изменчивому рельефу тут можно было отыскать лазейки для перехода на другую сторону. Главное знать, где искать.

Информацию о таких тропах из поколения в поколение передавали главы кланов. Поэтому я не удивился, когда след князя гоблинов Арка привел меня сюда. Чертова крыса! Чувствуя приближение своей смерти, бросился наутек. А единственное место в этом мире, где я не смогу его достать, – Благой Двор.

Конечно, я с легкостью мог поручить своему капитану поймать предателя. Но каждый фейри знал – Темный Король приходит по души врагов лично. Не зря я – властитель удушающего Мрака. Моя магия – одна из самых сильных на Авалоне, и ей необходима подпитка. А фейри питают волшебство сексом и кровью. И не только темные.

Моя маленькая фаворитка, несмотря на свою человечность, прекрасно наполняла Мрак своей энергией. Но ему мало чистых потоков наслаждения, Тьма стала требовать крови. Еще одна причина, почему мне пришлось оставить Кейси и возглавить отряд самому.

Я не желал, чтобы появился хоть крошечный шанс того, что я могу быть опасен для нее. Тьма приняла эту женщину. Но любая магия изменчива. И ради своей подпитки безжалостно пожертвует любым существом. Не думайте, что Свет лучше. Не понаслышке знаю, что моя дорогая сестрица, ведомая жаждой своего волшебства, часто забывается и увлекается пытками, даже если преступление малозначительно. Ее окружение трясется, боясь попасть в немилость. При этом она обманывает мир, создавая иллюзию чистоты и нравственности при Благом Дворе.

Терпеть не могу этих лживых паразитов!

– Ваше величество, мы последуем за ним? – Возле меня остановился генерал тайной канцелярии Поррус Лорумэль.

Именно его теневые шпионы разоблачили сговор Иманэ с Арком. Обладая довольно посредственной магией, он блистал другими нужными для своей должности качествами – хитростью и изворотливостью ума.

– Да. Не позволю ему скрыться на территории благих. Конечно, я уверен, что дорогая сестрица не сдержит свои обещания и сама быстро избавится от такого гостя, но нам необходимо вытащить из него всю информацию о планах Эрлианны Прекрасной.

Поррус кивнул и вернулся к воинам. Наш отряд готов был двинуться дальше, когда Тьма внутри меня встревоженно заклубилась. Ее потоки, наполненные волнением, тисками сжали мое горло. Я замотал головой, пытаясь избавиться от невидимых пут, но те давили сильнее. В итоге выдохнул, прислушиваясь к волнению магии вокруг себя. Это словно морские волны, которые бьются о души. Я поднял руку, останавливая отряд, и фейри замерли в ожидании дальнейших указаний.

Закрыв глаза, постарался потянуться своей силой к дворцу и увидеть, что происходит вокруг. Но, должен признать, расстояние оказалось приличным, чтобы слиться с магией трона. Добираясь сюда, мы скакали целых три дня и находились слишком близко к Благому Двору. Его магия, являясь противоположной, глушила мою. Перед глазами так и остались черные волны, бушующие, волнующиеся и призывающие вернуться назад.

Это мне очень не нравилось.

Я подозвал к себе генерала. Тот удивлялся заминке, но молча ожидал приказа.

– Во дворце неспокойно. – Я нахмурился, потому что предчувствие беды не покидало меня.

– Бунт?

Отрицательно покачал головой. Нет, это не мятежники и не знать, а что-то, связанное с моей драгоценной фавориткой. Осознание этого заставило меня нервничать сильнее. Я давно такого не испытывал.

Став королем Неблагого Двора, я расслабился. Несмотря на то что всегда найдется тот, кто захочет посягнуть на трон и добиться его если не силой, то хитростью, я не испытывал страха. За моей спиной сама богиня. Моя магия – могущественна и практически непобедима. Да, шанс, что меня свергнут, всегда оставался. Но он исходил не только от соплеменников.

Трон Неблагого Двора сам мог счесть меня недостойным того, чтобы я восседал на нем. И сейчас его терпение было на исходе. Но появление Кейси дало мне время. Магия связала нас. Тьма кружила вокруг, показывая, что эта женщина может принести процветание королевству. Не богатством и умом, а наследниками. И поэтому она была ценна не только для меня, но и для всех темных фейри.

Этот факт ясно говорил о том, что меня не побеспокоили бы понапрасну, а значит, моей фаворитке угрожала опасность.

– Пошли за Арком своих воинов. Они должны его поймать до пересечения границы. Не хочу, чтобы у Эрлианны появились основания обвинять нас в набеге на ее территорию. Остальные вернутся со мной.

– Да, мой король.

Поррус развернул коня, направился к воинам и разделил отряд.

Волнение из-за того, что я истратил силы на портал с человеческих земель на Авалон и теперь не мог вернуться во дворец моментально, накрыло с головой. Я пришпорил огненного жеребца и понесся вперед. Несколько воинов во главе с генералом неотступно следовали за мной. Назад мы обязаны были вернуться за два дня, иначе будет поздно. Я знал это. Мрак шептал мне, отсчитывая время.

Самым ужасным для меня оставалось то, что я не мог понять, откуда исходит опасность. Кто посмел поставить ловушку для Кейси? Кто – настолько силен и безумен? Ведь вокруг моей фаворитки прекрасная охрана, состоящая из смертоносных банши и моей личной гвардии. Даже дикая магия дворца защищает ее, иногда шаловливо играя с девушкой своим волшебством.

Так кто же настолько напугал Трон Мрака, если тот призвал меня?

Кто бы это ни был, ему не избежать ужасной участи. Потому что, когда я доберусь до него, мой приговор будет безжалостным.

Кейси

Туал отсутствовал пятый день, и я честно призналась себе, что волнуюсь. Если сначала подозревала, что мужчина прячется от меня, то теперь ясно понимала, какими по-детски глупыми были эти мысли. Он – Темный Король и не стал бы бегать от своей любовницы, боясь разборок. Поэтому с каждым днем мне становилось все тревожней.

Титул короля накладывал на него определенные обязательства, и правитель не мог отказаться от них в угоду своим желаниям. А это означало, что мне просто необходимо успокоиться и покорно ожидать его возвращения. И если бы я была обычной «Барби», на которых часто женятся наши политики, чтобы те украшали их жизнь одним своим видом, не придала бы значения его отсутствию. Но даже то, что я привыкла к частым поездкам мужа, связанным с политической деятельностью, не помогало сейчас справиться с ситуацией.

Мои нервы были на пределе, и, кажется, это заметили все.

А самое обидное – что и этот чертов Морану куда-то запропастился.

Признаться честно, мне было одиноко. Хотя мы с фрейлинами развернули бурную деятельность по переписи всех знатных и благородных родов Темного Королевства. Таким образом я должна была понять, с кем стоит познакомиться и расположить к себе, кого отнести к недругам короля, а кого к потенциальным приближенным. При этом я занялась-таки организацией бала в честь незамужних девиц, которых следовало представить ко двору. И если на словах все звучит довольно скучно, то, скажу честно, на деле это занятие здорово увлекало.

Мои банши не уступали мне в желании чем-то занять себя. Они собрали небольшой отряд. Теперь у меня появилась своя личная кавалерия, которая охраняла мое тело сутки напролет. Отсюда появился ряд новых проблем, решению которых надо было уделить пристальное внимание.

Требовалось выделить им что-то типа личной казармы и территорию для тренировок. Ведь пока такие привилегии были лишь у гвардии короля. И, скажу я вам, эти мужланы посматривали на моих банши со снисходительной улыбкой, пока одна из них не уложила самого дерзкого на лопатки. В прямом смысле слова.

В итоге я договорилась о выделении небольшого участка земли рядом с мужской территорией. Теперь там вовсю трудились строители, обещали закончить работы в кратчайшие сроки. Именно решение этого вопроса позволило мне ощутить власть, которой меня одарил Туал.

Дуалан, капитан личной охраны короля, хоть и пытался изменить мое решение и перенести гарнизон банши подальше от них, все же действовал аккуратно, не смел спорить в открытую. А когда я настояла, просто сдался и позволил рабочим выполнять задание.

И так было со всеми. Они могли намекать, что стоит переосмыслить свои приказы, или в открытую просить изменить их, но когда я оставалась непреклонной, просто выполняли мои пожелания. И могу сказать, к такому отношению легко привыкнуть. Власть окрыляет, меняет человека. К сожалению, не в лучшую сторону.

Да, иногда, даже вычеркнув кого-то из своей жизни, ты предаешься воспоминаниям о нем. Потому что остается некая тень, которая всегда незримо присутствует в душе. Ведь нельзя забыть о себе, о той, какой я была раньше.

Отмахнувшись от мыслей о бывшем муже и прошлой жизни, я снова окинула взглядом строительную площадку.

– Работы идут быстро, – сказала эрсан Биора.

– Да, и это радует. Скоро у вас будет свое место в цитадели. Я видела, как вчера ты проводила спарринги…

– Еще три банши изъявили желание присоединиться к твоему гарнизону. Я хотела их проверить.

– И как?

– Две приняты.

Я удивилась. Несмотря на то что для всех банши это была возможность вернуть себе значимое положение при дворе фейри, Биора не относилась халатно к подбору воинов. Многим она отказывала.

– Итого ты приняла пятнадцать человек?

– Да. Только лучших – для твоей охраны.

– Раз от моей жизни зависят и ваши, то, наверное, ты права. Хотя, кажется, в стенах этого дворца мне ничего не угрожает. Кроме самого дворца, – недовольно буркнула я, бросая взгляд на стены.

Последнее время я боялась ходить по коридорам одна. Казалось, что эти древние камни надо мной издеваются. К счастью, никаких петель времени больше не было. Однако то на стенах оживала лоза и тянула ко мне свои ветви, то открывались странные переходы, и меня перекидывали в незнакомые комнаты. Однажды я очутилась на кухне и перепугала работавших там брауни. И только благодаря Кинши вернулась обратно в свою комнату.

– Дворец знакомится с тобой. Здесь сосредоточена древнейшая магия фейри. Та, что участвовала в нашем создании. Неконтролируемая, чистейшая энергия. И чем сильнее она, тем сильнее мы. Такой интерес к тебе, безусловно, на благо. Подружись с этой энергией, и ты станешь настоящей хозяйкой Неблагого Двора.

Впечатляющие речи. Вопрос в том, хочу ли я тут хозяйничать? И есть ли у меня выбор?

– Я человек, Бриона. Магия для меня что-то далекое и невероятное.

– Но сейчас она окружает тебя. Возможно, стоит прислушаться к ней?

– Может быть, – согласилась я.

Мы развернулись и направились обратно во дворец. Дорога лежала через сад, и я в очередной раз залюбовалась его темной красотой. Наши парки – это всегда буйство зеленой листвы и разноцветных цветов. Сад фейри такой же волшебный, как весь их народ. Цветы, которые открываются и закрываются сами по себе, выпуская при этом светящуюся пыльцу. Ветви деревьев, что колышутся, создавая легкую музыку. Их листья темно-синего цвета блестят при каждом движении. Завораживающее зрелище.

Плетеные двери сами отворились передо мной, и я вошла во дворец. Бриона с еще двумя банши следовали за мной, пристально глядя по сторонам. Я уже привыкла к тому, что они всегда чуть поодаль. Этикет. Не положено охране идти рядом с фавориткой.

Иногда эти правила слишком утомляли. И я начинала понимать, почему человечество отказалось от феодального строя и в результате своего развития выбрало демократию. Но, по правде говоря, феодальное превосходство богатых над бедными среди нас осталось. Одним словом, социальное неравенство. Только шансов преодолеть его стало чуть больше.

Несмотря на затейливые игры дворца с моей персоной, я уже выучила пару маршрутов, привыкла к некоторым коридорам. Но когда мы повернули налево, вместо холла с лестницей оказались в каком-то проходе, и я удивилась. Неужто дворец снова решил со мной поиграть?

Только успела повернуться к своим банши, как между нами выросла ледяная стена. И то, с каким упорством Бриона начала бить по ней мечом с другой стороны, вызвало в душе волну страха.

– Вот мы и встретились вновь, фаворитка, – сладчайший женский голос прозвучал за моей спиной, и я повернулась, узнавая.

– Иллиарна?

– Не ожидала, человечишка? – В тоне фейри слышалось открытое презрение, я насторожилась.

Не к добру это. Бывшая любовница Туала, ледяная стена, отделившая меня от охраны, глухой коридор. Кстати, почему он глухой?

– Мое волшебство – управлять льдом. Я создала эти стены. – Иллиарна махнула рукой, показывая на лед. – Одну впереди тебя, вторую за своей спиной. И чтобы магия дворца не помешала нашему уединению, покрыла коркой льда существующие стены, – самодовольно объяснила фейри. – Мы здесь одни, фаворитка!

Что-то в ее голосе заставило меня вздрогнуть от страха. Позади слышались удары мечей о лед, но я боялась оглянуться и выпустить эту сумасшедшую из поля зрения.

– Ради чего все это? Король не помилует тебя, когда узнает! – пригрозила я, хотя звучало это жалко.

– В нашем мире ценят силу, а моя скоро будет равна силе Туала.

– И он избавится от тебя, как от угрозы своему трону.

– Нет, нет, – замотала она головой. – Я не собираюсь становиться на его пути, наоборот, хочу сделаться его опорой! Его настоящей королевой!

«Сумасшедшая дрянь!» – мысленно выругалась, пытаясь взять себя в руки.

Вряд ли она затеяла все это, чтобы поговорить по-девичьи. Ясно как божий день, что меня собрались убрать со своего пути. А сейчас я легкая мишень. Даже слишком.

– Знаешь, сколько времени я потратила на тренировки? Не так просто создать этот ледяной вакуум в темном дворце, где все пропитано древней магией.

– Представляю…

Она сделала шаг ко мне, я напряглась. Ладонь фейри утонула в складках платья и достала оттуда кинжал. Острие заблестело, заставив меня тяжело сглотнуть.

– Нет, человечишка, ты себе не можешь этого представить! Вы, люди, слишком приземленные, чтобы ощущать частицы магии вокруг себя. Ее невероятную силу. Чистейшие потоки энергии, которые блуждают по венам. И чем сильнее они, тем мощнее волшебство.

– Но разве от магии зависит, станешь ты королевой или нет? Судя по вашим законам, все, что тебе нужно, – забеременеть.

Ох, зря я упомянула об этом. Глаза фейри запылали красным. Длинные белоснежные волосы словно наэлектризовались, а лицо исказилось от гнева. Иллиарна утратила всю свою аристократическую грацию и превратилась в настоящую фурию.

– И я понесу от него! Как только уберу из его постели смертную букашку!

Фейри кинулась на меня, целясь острием кинжала прямо в сердце. Я схватила ее руку, пытаясь удержать на максимальном расстоянии от себя. Она хрипела от усилий. Мне пришлось отступить назад, но Иллиарна стала напирать сильнее. Даже физически она превосходила меня. Не говоря уже о подвластной ей магии.

Странно, что фейри решилась убить меня именно простым оружием, а не использовала тот же лед. Но в данный момент я не думала об этом. В первую очередь надо было спасти себя.

– Умри! – кричала она, давя рукой вниз.

Я присела под ее натиском, но не собиралась сдаваться. Адреналин забурлил в крови. Локтем со всей силы ударила ее в бок – чуть-чуть пошатнула. Но Иллиарна была упорной. Жажда моей смерти светилась в кроваво-красных глазах.

– Ты подохнешь здесь!

Она с новой силой накинулась на меня. Руки задрожали от усилий. Мышцы болели. Я отбивалась как могла. Старалась укусить змею, чтобы она выронила кинжал. Но та не сдавалась.

– Катись в ад! – Я укусила ее за руку, и на кончике языка появился металлический привкус.

– Тварь!

Капли крови заблестели на темной коже, но даже это не уменьшило решимости фейри свести меня в могилу. Иллиарна второй рукой схватила меня за волосы, сильно оттянула голову назад. В моих глазах от боли заплясали звездочки, я пошатнулась и упала перед ней на колени.

– Вот так! Умри, преклоняясь мне!

Затуманенный взгляд уловил кончик ножа. Мои руки ослабели, я ощутила, что сдаюсь. Из глаз потекли слезы. Лезвие приближалось, словно в замедленной съемке. Фейри все больше нависала надо мной, превратившись в какую-то серую тень. Вот она – моя смерть!

– Умри! – истошно закричала женщина. Я больше не могла сопротивляться.

Но когда мысленно уже попрощалась с жизнью, перед моими глазами вдруг пронеслось острое лезвие. Оно со всей силы воткнулось в живот фейри. Та пискнула и ошарашенно посмотрела вперед. Кинжал выпал из ее рук, с грохотом ударился о мраморный пол. Инстинктивно она сделала шаг назад и соскользнула с острия меча. Протяжный стон наполнил помещение. Иллиарна упала на пол, закрыв руками кровоточащую рану.

Я тяжело дышала, от ужаса прикрыв ладошкой рот. Взгляд взметнулся вверх, на упавшую на меня тень. Туаллеон. Он вернулся. И спас меня. Его стальной взгляд был устремлен на умирающую фейри. Но когда и я собралась посмотреть на нее, правитель вдруг оказался передо мной и закрыл обзор. Опустившись на колени, король резко прижал меня к своей груди, и я поняла, насколько сильно дрожу. Практически бьюсь в конвульсиях от пережитого ужаса.

– Кейси! Слава богине, я успел вовремя! – страстно зашептал Туал, и мне больше ничего не было нужно.

Пальцы вцепились в его одеяние, я прижалась к нему. Из глаз хлынули слезы. А губы бессвязно шептали. Но вряд ли можно было разобрать хоть слово. Я не обратила внимания на то, как воины кинулись убирать тело и унесли бывшую любовницу моего короля. Даже не задалась вопросом, как он проник сюда через ледяную стену. Все, что меня интересовало, – это надежные объятия, которые обещали прочную защиту.

– Тсс, драгоценная моя, – ласково проговорил Туал мне на ушко, поднимая на руки и унося подальше от этого ужасного места.

Я, зрелая женщина, ощущала себя маленькой и хрупкой в его объятиях. Но его сила словно обволакивала меня, убеждала в безопасности, даря именно то, что было необходимо. Я желала спрятаться за его спиной, забыть пережитый ужас и никогда больше не вспоминать об этом. Но прекрасно знала, что данное событие оставит неизгладимый след в моей душе.

– Я-я-я… так… ис-спу-га-лась, – заикаясь, проговорила, орошая камзол короля своими слезами.

– Больше никто не посмеет тебя обидеть. Я обещаю! – Твердость в голосе заставляла меня поверить.

Но я прекрасно знала, что жизнь не всегда позволяет выполнить обещанное. Ведь, казалось бы, я была надежно защищена. Рядом постоянно находились смертоносные банши, но Иллиарна смогла обхитрить всех. Я снова вздрогнула, когда вспомнила ее красные глаза. Туал словно почувствовал мой страх и стиснул в объятиях сильнее.

Мы быстро оказались перед моими покоями. Кинша молниеносно отворила дверь перед королем, и он внес меня в комнату. Мягко опустив на кровать, приказал Брауни:

– Приготовь ванну.

Та растворилась в воздухе – отправилась выполнять поручение.

– Я не хочу купаться, – попыталась протестовать, свернувшись калачиком на постели.

– Тебе необходимо расслабиться. К тому же у тебя будет особая прислужница. Такой никто никогда не имел, – интимно прошептал король, наклонившись ко мне.

– Кто?

– Я, – усмехнулся он, и уголки моих губ слегка приподнялись в ответ.

– Хорошо, – тихо ответила ему.

Тело все еще дрожало. Глаза закрывались, и в то же время я боялась спать.

– Вот и замечательно, моя маленькая леди.

Глава 3

Кейси

Я проснулась, когда меня опустили в теплую воду. Жидкость молочного цвета приняла в свои расслабляющие объятия. Откинувшись назад, ощутила мужскую грудь. Близость правителя давала чувство защищенности, словно он был каменной стеной, за которой я могла спрятаться. Не правда ли, такое приятно чувствовать?

– Я заснула? – тихо прошептала, посмотрев на Туала через плечо.

– Стресс был очень сильным. Зато ты больше не дрожишь.

И то правда. Сон оказался лечебным, пусть и длился не больше двадцати минут.

– На меня раньше никогда не покушались, – промолвила, глядя на воду.

– Приветствую тебя в своей жизни, – хмыкнул фейри.

– У тебя есть сила, чтобы дать отпор, а я была перед Иллиарной как беспомощный котенок, – пожаловалась, негодуя на свое бессилие.

– Который показал свои коготки. Если бы ты не боролась, а сразу смирилась со своей участью, я бы не успел вовремя.

– Все живые существа до последнего борются за свою жизнь. А люди сильнее всех. Здесь нет ничего удивительного, – слегка пожала плечами и, зачерпнув воду ладонями, плеснула на себя.

– В этом ты права. Вы довольно живучий народ, несмотря на свою смертность.

– И плодовитый, – озорно отметила, желая абстрагироваться от ужасных картин, что крутились в моей голове.

– Я на это надеюсь. – В его шепоте звучало предвкушение, отчего я затрепетала.

Достаточно было осознания того, что этот мужчина жаждет иметь от меня детей, чтобы моя душа потянулась к нему навстречу. Хотя я все еще не была готова к такому серьезному шагу, с каждым днем воспринимала вероятность беременности все более спокойно.

И только страх вновь быть преданной не давал мне совершить необдуманный поступок. Это тысячелетнее существо хранило множество секретов, какие-то из них могли касаться и меня. В этом я уже убедилась. Поэтому все еще не могла полностью поверить в искренность его чувств. Да и были ли они вообще?

– Туал…

– Да, моя маленькая леди?

Он знал, что под воздействием стресса я могла поддаться и согласиться, но меня подкупало то, что он не давил. Лишь показывал, что такое развитие событий возможно.

Перед взором снова проплыли минуты борьбы с Иллиарной, и я вспомнила, что привлекло мое внимание, прежде чем Туал закрыл от меня ее тело.

– Я кое-что видела до того, как ты унес меня, – робко начала говорить. Голос дрожал, так как произошедшее меня очень волновало.

– Что именно?

Развернувшись и сидя боком на его коленях, посмотрела в глаза королю фейри.

– Ее рука… – подбирая слова, я на минуту замолчала. – Правая рука Иллиарны перед смертью стала сморщенной, дряблой, похожей на руку древней старухи. Почему?

Туал нежно провел пальцем по линии моего подбородка, тихо вздохнул.

– Это ее изъян. Я рассказывал тебе.

– Да, каждый фейри имеет свой изъян, который с помощью иллюзии тщательно скрывает, – припомнила послушно.

– Она могла управлять льдом и активно развивала это умение. Но за все нужно платить. Поэтому та рука, через которую Иллиарна выпускала волшебство, быстро состарилась.

– Это ужасно, – прошептала я.

Мне хотелось спросить, знал ли он об этом, когда она была его любовницей, но этот вопрос мог показаться странным. Тем более сейчас, когда женщина была мертва. Я замолчала, обдумывая полученную информацию.

– Но твоя магия сильнее, значит ли это, что твой изъян хуже?

– Ты увидишь его, моя любопытная, – проговорил Туал. – Во время ритуала.

Я резко развернулась. Получилось, что я оседлала его в воде, но в данный момент меня это не заботило. Хотя упершуюся в мое естество плоть не могла не заметить.

– Какого ритуала?

– Помнишь, я говорил, чтобы тебе полностью войти в статус фаворитки, нам необходимо провести священный ритуал. Благодаря ему твоя жизнь будет связана с моей окончательно, и таких ситуаций, как сегодня, больше не повторится. Я смогу поделиться с тобой магией, чувствовать твое состояние и настроение, знать об окружающих тебя существах.

Звучало жутко. Такое вмешательство в личное пространство не могло понравиться.

– Подожди, это не тот ритуал, который включает в себя безумный трах на каменном постаменте? – спросила, вспомнив его слова в ресторане.

Туал кивнул, а в его глазах загорелся фиолетовый огонек. Мужской орган подо мной дрогнул, надавив на мою плоть. Мужчины всех рас одинаковы! Упомяни при них секс, и они сразу среагируют.

– Помнится, ты говорил, что для этого необходимо мое добровольное согласие?

– А ты все еще против? Разве не видишь, что даже с такой сильной личной охраной тебе может угрожать опасность? – с нажимом спросил король.

Я видела на его лице неприкрытый страх за меня, и это согревало душу. Такое волнение подкупало. Обидно, что я не могла с ним поспорить. Сейчас Туал был прав. Угроза существовала, и сегодня я столкнулась с ней лицом к лицу. И даже настаивать на том, что больше Иллиарна не может мне навредить, не стоило. Мало ли других оскорбленных фейри, которые решат избавиться от фаворитки короля?

– Мы должны завершить ритуал. Только так я смогу уберечь тебя! – настаивал мужчина.

Я облизала пересохшие вдруг губы. Он говорил о той последней ступеньке, что отделяла меня от полного подчинения. Той, которую можно переступить только с моего согласия. Готова ли я связать свою жизнь с королем полностью? Избавиться от преграды, что оставляла мне шанс на отступление? Все во мне стремилось сказать «да». Словно внутри образовалась волшебная пружина, которая подталкивала на этот шаг. Не было ли это моей «магией джинна»? Не из-за этого ли мной заинтересовался Туал?

«Вряд ли, – убеждала себя. – Он же просил ребенка».

Тогда почему в душе такое волнение?

– Как это будет происходить? – неуверенно поинтересовалась я и увидела победный блеск в его глазах. – Так, как ты описывал?

Он кивнул.

– Мы должны обменяться жизненными силами, а это происходит так же, как насыщение магией.

– Через секс?

– Ритуальное соитие на алтаре богини.

– На алтаре? – переспросила, рисуя в голове картинки из фильмов ужасов.

– Да. Этот священный ритуал проводится так, чтобы призвать силу богини и ее благословение на наш союз. Но для этого мне необходимо твое добровольное согласие.

– Снова благословение богини? Разве мне одного недостаточно? – В моем голосе явно звучала ирония, но я не могла ничего с собой поделать.

Почему во всем мире, среди тысяч людей, я оказалась самой везучей на внимание богини?

– Не говори так. Разве ты хотела бы умереть на той дороге? Или желаешь, чтобы мы никогда не встретились? – Туал рассердился.

Его руки сильнее обняли меня, глаза метали молнии. И хотя я не испугалась, все же хотела смягчить чувства своего мужчины. Я прижалась к нему, положила голову на грудь и слушала равномерное биение сердца. Слегка потерлась о него бедром и услышала сдавленный вздох. Мужские ладони заскользили по моим плечам ласково и нежно.

– Кейси…

– Умм, – замычала в ответ.

– Разве ты не видишь, насколько дорога мне?

Серьезный уверенный тон заставил вскинуть голову и посмотреть королю прямо в глаза. Стало немного зябко, ведь такая близость обескураживала, а правда в мужском взгляде заставляла бояться. Поверить во второй раз тяжелее, чем в первый.

А когда люди боятся открыться, постоянно изворачиваются и стараются свести все к шутке. Вот только смех застрял в горле. Тяжело выдохнула, призывая все внутренние силы.

С Туалом меня все время ожидали крутые виражи и резкие подъемы. Он заставлял двигаться вперед и не останавливаться, менял внутренний мир, не ломая и не сдерживая моих порывов. Кто я теперь – не фейри и не обычный человек? Где мое место?

– Рядом со мной, – вслух ответил мужчина, прочитав вопросы в моих глазах.

– И ритуал позволит мне быть рядом с тобой?

– Да. Он закрепит твои позиции при дворе. Сделает твою фигуру более весомой.

– Человек, приближенный к королю Неблагого Двора, звучит нереально! – Я покачала головой.

– Ты еще не поняла? В нашем мире нет невозможного! Будь со мной! – Теперь он говорил как змей-искуситель, с придыханием, немного хрипло.

– Разве я не с тобой? Разве я не твоя фаворитка?

– Вот именно! – Он сжал пальцами мой подбородок. – Ты согласилась на метку, тебя официально представили двору и всем людям в твоем мире. Так почему же ты не хочешь обезопасить себя? Почему так яро противишься ритуалу?

Я молчала, подбирая слова. Туал был прав во всем, с моей стороны это выглядело как чистое упрямство. Но шестое чувство практически вопило о том, что неспроста Темный Король настаивает на языческом обряде. Задать вопрос прямо я боялась. Это означало подвергнуть его слова сомнению, открыто показать недоверие.

Проблема в том, что я до сих пор не решила для себя, могу ли полностью довериться правителю. Мир, в который я вошла, был настолько неоднозначным и пугающим, что приводил в замешательство. Здесь Туал – мой якорь. Опора, которая защищает меня от бед. Но как долго это будет продолжаться? Как скоро я ему надоем?

Именно эти страхи подтолкнули меня согласиться. Эгоистичной стороне моей натуры пришелся по вкусу сам факт того, что ритуал нас свяжет. Осознание этого пугало. Не становилась ли я похожей на бывшую любовницу короля, которая готова была убить соперницу?

Наверное, мои сомнения прекрасно читались на лице, потому что мужчина расслабился. Его пальцы мягко очертили линию моего подбородка, а подушечка большого пальца прошлась по нижней губе, слегка оттянув ее.

По позвоночнику пробежала дрожь. Но теперь она была совсем другого рода. Метка на плече пульсировала, разливалось тепло, которое отдавалось желанием внизу живота. Его бедра качнулись, и я прикусила губу, сдерживая стон. Невероятная жажда ощутить его в себе накрыла меня волной. Невольно принялась двигаться в такт с Туалом. Рука скользнула по темному бархату его кожи, спустилась по твердому торсу вниз.

Приподнялась. Он поддерживал меня за талию, пока губы терзали мочку уха.

– Кейси… согласись…

Мольба, а не приказ.

Именно поэтому я и проиграла. А может, подозревала, что не устою, уже тогда, когда король завел об этом разговор? Разве можно устоять перед таким великолепным существом? Лишь чисто женское упрямство помогало мне оттянуть этот момент.

– Скажи «да», – не прекращал свой штурм Туал.

И моя воля рассыпалась на мелкие осколки. Я только надеялась, что смогу ее собрать, если снова буду обманута.

– Да…

– Скажи полностью! – Теперь он требовал, показывал, что мягкость была лишь маской, но его сила и властность действовали на каком-то высшем уровне.

Они возбуждали мою женскую суть, вызывали дрожь и жажду подчинения. Метка на плече пылала от мощи моего желания. Магия воспарила вокруг нас, укутала в кокон фиолетового свечения. Мягкие волны расходились в стороны, когда мы увеличивали темп. Он только начал входить в меня, но я уже откинула голову и протяжно застонала.

– Еще!

Я двигалась, пытаясь вобрать его в себя, но Туал был безжалостен. Тем самым король показывал, что в нашей страсти всегда главный именно он. Я не против, пусть руководит. Ведь он – правитель, и я не могла просить, чтобы Туал перестал быть самим собой.

– Скажи полностью! – Он безжалостно требовал капитуляции, мучая своей неподвижностью.

Его захват на моих бедрах был крепким. Я закусила губу, захныкав от беспомощности. Мне необходимо было ощутить его внутри. Почувствовать наше единение. Я банально соскучилась по нему за эти дни, а угроза смерти сделала мою жажду неконтролируемой.

– Пожалуйста…

– Кейси, скажи!

– Да, я согласна на твой чертов ритуал!

– Моя! – удовлетворенно прорычал Туал.

Одним толчком он проник максимально глубоко. Крепко вцепилась в его плечи, позволив ему то поднимать, то опускать меня. Я пушинка в его руках. Мужчина практически рычал. В глазах вспыхивали фиолетовые огоньки, которые всегда меня завораживали. Они говорили о его желании, о потере контроля, о том, что он – существо первобытное и мифическое. Но все это разжигало во мне неутолимую жажду. Мы безумны в своей страсти.

Экстаз нарастал. Вода волнами раскачивалась вокруг нас. Ощущение того, что я жива, наполнило сознание дикой радостью и исцелило от пережитого ужаса. Страха больше не было. Были только я и он. Мой Темный Король.

Неповторимые по своей силе толчки срывали с губ стоны. Спазмы предупреждали о наступлении оргазма. Я сжала губы, пытаясь заглушить рвущийся наружу крик, но Туал не позволил мне этого. Он намотал мои волосы на свой кулак и дернул так, что голова откинулась назад, а я закричала.

– Туа-а-ал!!!

А потом пришел любимый мною космос. Экстаз разлился по венам, я была бестелесной и парила от его силы. Сотни звезд водопадом струились вокруг. Их свечение было настолько ошеломляющим, что обычный человек ощутил бы перегрузку. Но я уже не была обычной. Магия вливалась в меня через метку на плече. Все внутри меня – лишь огонь и свет. Но этот свет особенный. Он наполнен темными гранями, словно говорит мне «я обманчив и коварен».

Это волшебство темных фейри!

И сейчас я переполнена им.

Туал

– Она согласилась на ритуал, – с нескрываемым удовлетворением объявил я, опускаясь в кресло напротив Морану.

Оставив истощенную фаворитку сопящей в постели под присмотром брауни, я переместился в свою гостиную, дабы выпить с Морану по бокальчику. Надеюсь, что наше соитие вымотало Кейси настолько, что она не проснется до утра. Моя дикая львица. Сколько еще скрыто в ней, сколько еще мне предстоит узнать. От осознания этого душа наполнялась радостным предвкушением, а магия внутри клубилась от нетерпения.

Тьма во мне была довольна. Наконец мы получим то, чего так желали. Жрицы приступили к подготовке ритуала, следуя моему приказу. Завтра на закате мы проведем его.

«С добровольного позволения моей фаворитки», – мысленно отметил я.

Сейчас у меня было дикое желание отпраздновать это событие. Я посмотрел на своего друга, который сжимал в ладони бокал прославленного темно-коричневого эля. Он любил вкушать этот напиток медленными глотками, неторопливо смакуя. Тем временем брауни уже наполнила мой бокал. Взяв его, я продолжил:

– Иллиарна оказала неоценимую услугу, благодаря которой я подтолкнул Кейси к принятию необходимого мне решения.

– Ты уверен, что правильно поступаешь?

Морану был единственным, кто мог задать мне подобный вопрос и не бояться потерять голову. На самом деле я любил, когда он в лоб спрашивал меня о том, что бередило мою душу. Благодаря этому мой мозг всегда обдумывал несколько вариантов решений, дабы удостовериться, что выбранный – верный.

– Я имею в виду, что эта женщина станет твоей женой и королевой Неблагого Двора, но когда она узнает, что ты позволил любовнице напасть на нее и вмешался только в последнюю минуту, ваши отношения могут испортиться.

– Надеюсь, она никогда этого не узнает. – Я постарался, чтобы в моем голосе прозвучало предупреждение.

– Когда ты появился возле ледяной стены, там был не один я. – Морану оскорбился, хотя вряд ли ждал от меня другого ответа. – Ее воительницы видели, что король просто стоял и наблюдал, позволив своей фаворитке рискнуть жизнью.

– Банши будут молчать. – Сталь в моем голосе не подразумевала возможности неподчинения. В первую очередь, они преданы мне, а потом моей фаворитке. Тем более что они конечно же предпочтут служить королеве и возродить свою честь при ее величественном правлении рядом со мной.

Морану покачал головой, вертя бокал в руке.

– Многоходовая игра, ваше величество.

– Результат стоит того. Небольшая ложь – маленькая плата за наследника престола и процветающий народ. Как там говорят люди?

– Цель оправдывает средства, – подсказал Морану.

– Именно.

– Главное, чтобы по пути ты не потерял кое-что ценное.

– Я не потеряю Кейси! – заявил уверенно, начиная раздражаться от этого разговора.

– А ее доверие? Ты же знаешь, джинны должны безгранично доверять, чтобы исполнять желания, а когда они теряют веру, загаданное оборачивается против тебя. Неплохой пример – ее муженек.

– Ты сравниваешь меня с этим человечишкой? – Бровь изогнулась в ироничном вопросе.

– Нет, я просто говорю, что нужно быть осторожней. Она должна хотеть подарить тебе дитя, а не получить дитя неожиданно.

– Подсознательно она желает этого, иначе не пошла бы у меня на поводу, а все еще упиралась бы. То, что я ее немного подтолкнул, лишь на пользу делу. – Я пожал плечами, настаивая на своем.

– Как скажешь, – согласился Морану. – Но бездействовать и смотреть, как твоя женщина подвергается нападению, это даже для меня слишком жестоко.

Мое тело напряглось от услышанного, а лицо, судя по поведению Морану, превратилось в жестокую маску. От друга не укрылось изменение в моем настроении. Он подобрался и замолчал. Но что я мог ему сказать? Ведь он был прав. Ни один фейри не допустил бы такого. Мне стоило призвать все мое самообладание, чтобы не вмешаться сразу. Но правитель, на плечах которого судьба народа, во мне нерушим.

Я знал, что, какой бы сильной ни была Иллиарна, моя сила превосходит ее силу. И не только бывшая любовница заблуждалась насчет уровня подконтрольной мне магии. Многие считали, что смогли достичь моего уровня. Но все они жестоко ошибались.

Таков расклад. Мне нужны были подданные, уверенные в том, что я – один из самых сильных фейри, но не те, которые боялись бы моей вышедшей из-под контроля Тьмы.

За ошибку Иллиарна поплатилась жизнью. Она считала, что я до последнего не узнаю о покушении. Но дворец предупредил меня о грядущей опасности, так как она готовилась к нападению, пыталась вливать силу в стены и замораживать их.

Самым трудным на самом деле было то, о чем говорил Морану, – стоять и смотреть, как моя смертная фаворитка пытается дать отпор, изо всех сил борется за свою жизнь. Тьма клубилась во мне, злясь от бездействия. Магия бушевала, требуя устранить опасность, грозящую будущей матери моих детей. Но я заставлял себя стоять и ждать подходящего момента.

По моему приказу банши прекратили разбивать лед, и я растопил его до такого состояния, что оставалось нанести один удар – и он рассыпался бы. Я уничтожил и ее магию, влитую в стены, и мог в любой момент воздействовать через них. Оставалось дождаться нужной минуты. Потому что мне было крайне необходимо, чтобы Кейси испугалась и после пережитого стресса дала согласие на ритуал.

Сейчас, когда светлая правительница действовала исподтишка, а небольшое восстание было устранено, требовалось максимально укрепить свои позиции и провести ритуал до следующего удара врага. Богиня поддерживала меня в этом. Она намекала, что ее светлая соперница Дану решила не оставлять своих детей и теперь направляла их по пути, ведущему к Кейси.

Внутри меня все заледенело, когда Иллиарна занесла руку для удара. Переполненный яростью, я устремился навстречу, ломая стену изо льда, чтобы своим мечом проткнуть предательницу.

Цель была достигнута, опасность уничтожена, а Кейси напугана настолько, что согласилась довериться мне. Вот только горечь в душе подсказывала, насколько цинично с моей стороны так давить на близкого человека.

– Я не мог иначе, – ответил в итоге, глядя на друга. – Тучи сгущаются, богиня предупреждает о грядущем противостоянии. Мне нужен наследник. Нашему народу он жизненно необходим.

– Меня печалит, что ты рассматриваешь ребенка как вещь или некий спасительный Грааль.

– Ты заблуждаешься. – Я отрицательно покачал головой. – Да, я в первую очередь думаю как правитель и так же поступаю, но это не значит, что моя душа остается равнодушной. Сейчас мысль, что эта женщина подарит мне дитя, приводит мою Тьму в неописуемый восторг. Я смотрю на нее и не могу наглядеться. Все в ней призывает меня. Мысли блуждают вокруг Кейси, и я постоянно задаюсь вопросом, как она и чем занимается. Должен признать, что за дни разлуки ощутил несвойственное мне чувство.

– Какое? – с улыбкой поинтересовался Морану, не иронизируя над моей неожиданной откровенностью.

– Я скучал по ней.

Это признание поразило не только Морану, но и меня самого. Бровь друга поползла вверх, лицо выражало полнейшее удивление. Фейри не склонны к таким ощущениям, но все же они присутствовали во мне. Наверное, нужно было озвучить свои переживания, чтобы окончательно признать их.

Кейси изменила меня. И порой мне это ужасно не нравилось, потому что мы не рождены для такого. Мы более замкнуты. Повернуты на силе и власти. А открытое проявление своих чувств – это прерогатива людей. Возможно, фаворитка заразила меня своей человечностью, стоило уменьшить общение с ней и свести все к постели. Но, откровенно говоря, я уже не мог этого сделать.

Чувства появились во мне, и противостоять им было выше моих сил.

Морану кашлянул, ощущая дискомфорт от моей откровенности, поэтому я моментально перевел тему, закрывая вопрос о разумности моего поступка и его возможных последствиях.

– Поррус догнал гоблина или тот успел скрыться?

Мой друг, как всегда, отлично угадал мое настроение, поэтому быстро изменил тему разговора.

– Успел скрыться, – недовольно выплюнул я. – Уверен, Эрлианна уже позаботилась о нем.

– Жаль, так и не выяснили, чего она желала добиться этим восстанием.

– Явно не свергнуть меня. Прекрасная слишком хорошо знает, что так легко меня власти не лишить.

– У них в королевстве неспокойно. Благородные семейства волнуются о будущем и процветании сидхе. Эльфы умирают без потомства. А Эрлианна сама способствует уменьшению численности своего двора. Распространяются слухи, что их Прекрасная сходит с ума от бесплодия.

– Да, она родилась чокнутой тварью! – усмехнулся я. – Такой же, как наша родительница.

– Среди светлых уже расползлись слухи о том, что ты завел человеческую фаворитку.

– Скорее всего, услышав это, благородные плюются от омерзения, – хмыкнул я.

– В большинстве случаев. – Морану усмехнулся. – Но если Кейси забеременеет и это достигнет светлых ушей, все разговоры Прекрасной о чистоте крови окажутся пустой болтовней. А когда родится наследник Неблагого Двора – это пошатнет весь Авалон.

– Мы готовы к такому повороту событий. Я как никогда переполнен силой, наша армия мощна и смертоносна. Если начнется война, на этот раз она не закончится вничью.

– Но Кейси и ребенок будут подвергаться опасности, – возразил Морану.

– Что ты предлагаешь? – Я видел, что друг пытается склонить меня к своим соображениям, которых еще не произнес вслух.

– Если ты уверен, что ритуал плодородия пройдет удачно, возможно, стоит придержать благую весть в тайне. Знать хоть и возмущена рангом человечки, но все же не пойдет против тебя. Объявлять о будущем наследнике ради их спокойствия – недостаточно веская причина, чтобы подвергать Кейси опасности.

Я задумался. Морану, как всегда, был прав, хоть я и не любил этого признавать.

– Жрицы, которые готовят ритуал, полностью преданы Домну и не обмолвятся о нем даже при угрозе жизни, – размышлял я вслух, – значит, скрыть это событие не составит труда.

– Вам решать, ваше величество. Но как по мне, это мудро.

– Так и поступим, – согласился я. – Кейси моя драгоценность, но лучше не хвастаться ею бессмысленно, а придержать в тайне, дабы сберечь. Выпьем за это!

Мы подняли бокалы и выпили за мою фаворитку, которая скоро лишится этого статуса. Мрак во мне волновался, несмотря на приближение процветания неблагих фейри, но в это же время тучи сгущались над моим королевством. Я знал, что восстание гоблинов не было последним. И если автономию слуа я раздавил, то гоблины не покорятся так просто.

У Арка нет прямых наследников, но его род стар, и вскоре старейшины изберут на пост нового князя, его дальнего родственника. Первое, что сделает этот новоиспеченный правитель, – объявит мне войну, потому что кровная месть для этих фейри священна. Конечно же меня не пугали мелкие восстания, но нельзя позволить им объединиться с моими врагами. Магия во мне сильна, но сейчас у меня появилось слабое место. Как показала практика, до Кейси могут добраться даже в моем дворце.

– Дианолу уже сообщили о казни Иллиарны? – поинтересовался я.

– Род Бостер возмущен. Дианол как глава семьи открыто выразил недовольство суровостью кары. Потому что Иллиарна была не простой фейри, а благородной сидхе и в будущем могла бы принести ребенка своему роду. Да еще бывшая любовница. «Непростительно ради человечки лишать наш двор возможной носительницы будущего всего народа фейри», – если говорить дословно.

В конце Морану фыркнул, показывая отношение к Дианолу. Эти двое давно не ладили. С того момента, как я отдал возможную невесту рода Бостер своему другу. Тогда это показалось мне целесообразным и забавным, сейчас я понимал, что в некоторой степени разжег холодную войну среди знати.

– Следи за главой рода. Дианол и раньше выказывал недовольство моими решениями, а теперь у него есть веская причина – потеря сестры.

Морану кивнул.

– Хотя не помню, чтобы они были близки.

– Как это принято, род использует своих женщин для укрепления собственного могущества. И пока Иллиарна согревала твою постель, ее брат пользовался привилегиями, надеясь в будущем породниться с королем.

– Поэтому сейчас потеря такого актива ощущается болезненно, – согласился я. – Не позволяй ему мутить воду при дворе, в противном случае придется отослать его подальше.

– Он глава рода, это не так просто сделать даже королю, – отметил Морану.

– Способ всегда найдется. Тем более когда сестра главы обвинена в измене и казнена. Кстати, донеси эту весть до остальных родов. Я хочу, чтобы каждый знал, что, если они попробуют напасть на мою фаворитку, пощады не будет.

– Уже сделано. Я прекрасно знаю тебя, поэтому весть об измене и казни Иллиарны орна Бостер отправлена всем главам.

– Прекрасно. – Я поднялся, собираясь отправиться в свои покои и отдохнуть.

Завтра предстоял один из самых важных дней в моей жизни.

– Кстати, до меня дошел слух, что твоя невеста теперь в числе фрейлин у моей женщины.

Морану скривился при упоминании о невесте.

– Не делай такой кислое лицо. Ты слишком долго водил девочку за нос, ее отец уже тонко намекает на скорую свадьбу.

– Только через мой труп, – буркнул друг, и я не сдержал смеха.

– Разберись с этим, приласкай ее, околдуй, уговори подождать, иначе пойдешь под венец по королевскому приказу.

– Ты не можешь так жестоко поступить со мной.

Морану, демонстрируя расстройство, схватился за сердце.

– Поддержка рода Калану очень важна, и я не собираюсь лишаться ее из-за твоего нежелания дать брачные обеты.

– Как прикажете, ваше величество, – обреченно согласился Морану, но я видел недовольство на его лице.

– Раньше ни одна женщина не вызывала у тебя такого отторжения, а от невесты бежишь, словно от чумы. Потерял свою хватку, дружище?

– Только вы могли выбрать мне в нареченные самую несносную эльфийку в мире, а теперь приказываете терпеть ее до скончания века. Это жестоко с вашей стороны!

Закинув голову, расхохотался и покачал головой. И как я раньше не замечал, насколько эта парочка восхитительна!

– Я не имею права отменить слово, данное главе рода, но он может сам отказаться от такого зятя и согласиться на менее выгодную партию.

– Ага, как же. – Морану фыркнул.

– Подумай об этом.

Моментально перенесся в свои покои, оставив друга наедине с его проблемами. Когда я взошел на трон и объявил об этом союзе, Морану казался не таким опечаленным, как сейчас. И возможность породниться с древним родом открывала для него прекрасную перспективу. Что же произошло между нареченными, если теперь жених чурается невесты, как прокаженной, а та, в свою очередь, преследует его? Интересная загадка, на разгадку которой, к сожалению, у меня сейчас нет времени. Ведь намечается кое-что важное в моей судьбе. То, что изменит историю неблагих фейри и позволит нам процветать. И все благодаря маленькой человеческой женщине – моей фаворитке.

Глава 4

Кейси

Я стояла посередине своей комнаты в прозрачном балахоне и ощущала себя, мягко говоря, странно. То, что я нервничала из-за предстоящего ритуала, было заметно невооруженным глазом. Кинша находилась в стороне и с улыбкой наблюдала за тем, как жрица храма порхала вокруг меня, нанося на руки последние иероглифы, идентичные тем, что украшали мой живот.

Когда они после обеда вдвоем появились в моей комнате, брауни объяснила, что из-за вчерашних событий ритуал не предадут огласке, поэтому всю подготовку проведут тут, в спальне. На самом деле я даже обрадовалась такому повороту дела. Сама мысль о храме и алтаре пугала меня до чертиков. И лишь то, что Туал будет рядом, немного успокаивало.

Хотя как сказать – рядом. Если верить его словам, он будет в непосредственной близости от меня. А одеяние, в которое меня нарядили, откровенно говорило о том, какая это близость. И как только я подумала об этом, в голове замелькали устрашающие образы. Порой фантазия играла со мной злую шутку. Так и сейчас этот аморальный и распущенный обряд – алтарь, свечи, жрицы и их молитвы – сложились в фильм ужасов, где конец был довольно печален.

– Миледи, не нервничайте, все пройдет замечательно, – проговорила Кинша, заметив мое учащенное дыхание.

– От нервов температура вашего тела повышается, и рисунок размывается, – безэмоционально пожурила жрица.

Я кивнула, давая понять, что услышала ее, и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться.

– То, что наш король решился на древний ритуал, приводит в восхищение! – радостная возбужденность брауни заставила улыбнуться. – Его не проводили уже около сотни лет.

– Почему?

Жрица недовольно посмотрела на низшую фейри и шикнула, призывая молчать. Мне не понравилось неприкрытое пренебрежение со стороны этой фейри, особенно когда Кинша опустила голову. Я хотела вмешаться, вот только не понимала, имею ли право. Эта фейри смотрела настолько свысока, что складывалось впечатление – мой статус фаворитки не играет для нее никакой роли.

Не имея представления о религии темных, я сдержала порыв и промолчала. Возможно, жрицы – это отдельная каста, а я своим поведением не желала подставлять Туала. Но при этом, казалось, от меня скрывают часть информации. И данный факт мне нравился еще меньше. Поэтому я как можно выразительней посмотрела на женщину, взглядом требуя ответа.

Та не выглядела довольной и, готова поспорить, говорила со мной сквозь зубы.

– Магически этот ритуал очень силен. Во имя богини мы отдаем часть своей энергии для его проведения. Поэтому ритуал проводят крайне редко. Где вы найдете восемь сильных жриц, которые согласятся опустошить свои резервы?

Ничего себе! Теперь ясно, почему фейри выглядела такой злой.

– Тогда почему вы согласились?

– Богиня готовила нас к этому. Она желает, чтобы мы послужили Темному Королю, и мы следуем ее воле.

Столько слов, а ответ непонятен. Единственное, что ясно – здесь опять замешана их богиня, и это настораживало.

– Если вы сомневаетесь, хотите ли участвовать в нем, остановите все сейчас. Необходимо ваше добровольное согласие, иначе вы зря израсходуете нашу энергию, а вторая попытка возможна лишь через сотню лет.

Она завершила рисовать на моем теле узоры и отошла. Серьезный взгляд жрицы требовал прямолинейного ответа. И как бы я ни боялась, я не могла отступить от своего слова и отменить обряд. Да, я снова решила довериться Туалу, как бы это ни было рискованно. Но люди такие: если доверяем, то полностью, а если сомневаемся, то во всем.

– У его величества есть мое добровольное согласие.

Жрица кивнула и, готова поспорить, слегка улыбнулась. Зато Кинша улыбалась вовсю. Моя прислуга была чрезмерно довольна. В ее глазах читалось восхищение. Только чем я заслужила его, неизвестно. Разукрашивание закончилось, я повернулась и посмотрела на себя в зеркало.

Клянусь, я полностью подпадала под идеал невинной жертвы. Правда, невинной не была. Но это мелочь. Черные волосы мягкими локонами струились по спине. Загорелая кожа даже через белый балахон блестела золотом из-за нанесенного масла. А рисунки приглушенно светились. Я чувствовала тепло, исходящее от метки на плече. Она немного пульсировала, словно не могла дождаться начала ритуала.

– Леди Кейси – фаворитка короля Неблагого Двора, да пребудет с вами благословение богини! Вы готовы к священному ритуалу!

Дальше пошли слова на языке волшебного народа. Их смысл был непонятен мне. Но их силу я ощущала своей кожей. Сотни мурашек побежали по ней, самые маленькие волоски на теле наэлектризовались и потянулись вверх. А потом слова отозвались внизу живота сладким томлением. Откуда оно пришло, не знаю, но с каждой секундой становилось сильнее. Так продолжалось, пока я не превратилась в возбужденный комок нервов.

Мелкая дрожь шла по телу. Рисунки ярко светились на коже, вызывая восхищение. Голова закружилась от переполняющих меня эмоций, и я чуть пошатнулась. Создавалось впечатление, будто я захмелела от крепкого вина. Глаза затуманились, и я знала, что улыбалась до ушей, когда спросила:

– Ч-что со мной?

На душе стало легко. Пришло ощущение, что я воспарила над землей, и из-за этого громко рассмеялась.

– Это действие нашей магии, – с долей сомнения ответила жрица. – Вы человек, миледи, и, похоже, на вас магия действует сильнее, чем на фейри.

– Мне так хорошо сейчас! – Шальная улыбка опять расцвела на моем лице.

Хотелось кружиться и радоваться. И все же я ощущала тревогу. Чего-то не хватало. Внутри меня существовала некая пустота, и она требовала, чтобы ее заполнили. Это сосущее чувство мешало наслаждаться красками, которыми засиял дворец. А у меня явно появились способности к тайному видению окружающей действительности. Наконец-то я приоткрыла занавес в магический мир фейри.

Прошлась взглядом по стенам, восхищаясь сгустками магии, которые, словно волны, переливались по поверхности. Дворец говорил со мной, но только сейчас я смогла его услышать. Та стена, что постоянно светилась, служа чем-то похожим на электрический светильник, на самом деле состояла из тысячи светлячков. Таких маленьких, что они сливались друг с другом и были практически незаметны. Раньше.

Протянула руку вперед, призывая их сесть на ладонь. Несколько оторвалось от стены и устремилось ко мне. Они закружились вокруг меня, показывая, насколько рады тому, что я их наконец вижу.

– С миледи все будет хорошо? – встревоженно спросила Кинша, и я посмотрела на нее.

Если раньше внешность моей служанки казалась простоватой, то сейчас я осознала, что многого не замечала. Косматые волосы, сморщенная кожа коричневатого цвета, темные глаза и широкий нос. А еще я заметила то, чего не видела раньше. У моей брауни не было одного уха, и, наверное, это считалось ее изъяном. И все же Кинша, как всегда, имела добродушный вид истинной хозяйки.

– Да, в смесь добавлен цветок торуса, скорее всего, именно он вызвал у фаворитки такую реакцию, – проговорила жрица.

Лицо жрицы, как ни странно, от меня ускользало. Она воспринималась как расплывчатое пятно, и сколько я ни прищуривалась, рассмотреть ее не могла. Но это меня волновало недолго. Мысли порхали, словно бабочки, и то, что приходило на ум, в ту же минуту ускользало.

– Его величество разгневается, если его фаворитка подвергнется опасности.

– Она всего лишь опьянена магией, но для ритуала это даже к лучшему, – ответила жрица, когда подошла ко мне. – Нам пора, миледи.

– Мы пойдем? – искрясь радостью, спросила ее.

– Нас перенесут.

– На руках?

– Нет, с помощью волшебства. Дайте свою руку! – настойчиво потребовала она, и хотя эта фейри мне категорически не нравилась, я все же послушалась.

Мне отчаянно хотелось выйти за пределы стен этой комнаты, увидеть дворец во всей красе, познать недоступные обычному взору тайны и силу магии, скрытой здесь. Мы растворились в воздухе и моментально оказались в другом месте. Некий проход из массивных стен, выложенный огромными камнями. Волшебство ощущалось как покалывание кожи, но оно было другого рода и полностью отличалось от дворцового.

– Мы покинули дворец, правда? – со смехом спросила я.

– Пойдемте, миледи! – Жрица потянула меня вперед, но я еще не осмотрелась.

– А как мы его покинули? Туал нас перенес, да? – Вопросы сыпались с детской непосредственностью.

– Если не ритуал, то его величество точно истощит меня, – пробормотала жрица. – Так не должно быть. Вы слишком опьянели от магии.

Она снова потянула меня вперед, и я увидела мягкий свет. Он словно взывал ко мне, и неожиданно для фейри я кинулась ему навстречу. Теперь жрица пыталась успеть за мной. Казалось, мы играли в догонялки. Но туннель закончился, и я выскочила в просторный зал. Закинув голову, закружилась по нему, восхищаясь огромным куполом из стекла. Рядом переговаривались жрицы, но я не особо прислушивалась к ним. Лишь обрывки фраз долетали до моих ушей.

– Такая активность ненормальна!

– Она человек, цветок подействовал по-другому!

– Возможно, это к лучшему, пережить соитие с таким могущественным фейри нелегко.

– Его величество своей магией замедлил человеческое старение, сделал ее более восприимчивой.

– Но от этого она не стала бессмертной. Ритуал предполагает вливание огромной силы, и если лишь одна пыльца цветка торуса так подействовала…

– Король идет. Пора начинать.

Казалось, их множество, но фигуры жриц перед моими глазами расплывались, и все сливалось воедино. Их гомон не беспокоил меня. Я завороженно смотрела на великолепное полотно звезд на темном небе, и сам Мрак говорил со мной.

«Доверься нам…

Отдайся…

Подари часть себя…

Позволь обладать тобой…»

Его магнетический шепот вводил в гипнотический транс. Я даже не заметила, как меня положили на каменный алтарь. Практически не ощутила его твердости. Я общалась с космосом, и в этот момент со мной могли делать что угодно. Легкое возбуждение блуждало по венам. Мне было невероятно жарко, казалось, что я горю. Тогда на меня вылили холодную воду, а может, это была совсем и не вода, но жидкость принесла мне облегчение. Мокрая ткань облепила тело, вырисовывая контуры. Темные соски, как две вершинки, торчали вверх. Я развела ноги, чтобы ткань прижалась к пылающему лону.

Тихое песнопение долетело до моих ушей. Мелодичные голоса сливались в один. От них внутри все завибрировало, и я постаралась вцепиться пальцами в каменную плиту, чтобы удержаться на месте. Волосы растрепались и рассыпались по алтарю. Голоса то становились громче – и мое тело изгибалось от накатившего возбуждения, то стихали – и меня тоже отпускало.

Эти сладкие муки терзали мою душу, и я не представляла, что происходит. На лице блуждала улыбка, которая то и дело превращалась в гримасу жажды. Мне был необходим мой Темный Король. Я желала его как никогда. Тело соскучилось по ласкам, извивалось от потребности ощутить наполненность. Внизу живота все пылало, скручиваясь в тугую спираль.

Наверное, я хрипела, а возможно, даже кричала. Не разбирала своего голоса из-за мистической песни жриц. Почему они подвергали меня таким страданиям? Зачем?

Но вот воздух вокруг меня потяжелел, и явился он. Бог. Темный, но при этом пылающий ярким светом. Только его я видела четко, без застилающего глаза тумана. И знала – там, под этой мощью, скрыт мой Туал. Но сейчас это был могущественный Туаллеон Морохор, властитель удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука.

Если это был его изъян, то он великолепен в своей фейрийской особенности. Темно-серую кожу практически цвета угольков покрывали завитки шрамов. Словно кожа треснула. Шрамы пылали раскаленным золотом. Как будто золотистая лава наполнила каждый из них и полилась в глаза. Через половину лица шел застарелый шрам. Шрам не удосужился чести сверкать золотой лавой, и я вспомнила, что однажды уже видела его мельком на лице Туала. Тогда король быстро вернул иллюзию на место. Но сейчас я не могла понять, почему шрам меня испугал.

На лице Туала заиграла легкая ухмылка, говорившая об охватившем его предвкушении. Но мои глаза не закончили свое исследование. Они восхитились белыми, как снег, волосами, что наэлектризовались от пылающей вокруг силы и пушистой копной легли за спиной фейри. Потом взгляд прошелся по плечам и рукам, на которых выступали заостренные борозды, напоминая изогнутые ножи. Острые. Смертельные. Но даже это не привело меня в ужас.

Он был ошеломляюще прекрасен в своей истинной форме. И ничто не могло изменить моего мнения. Я хотела протянуть руки навстречу, прикоснуться к этому совершенству. Вот только ноющая пустота внизу живота опустила меня с небес на землю, напоминая, что мы проводим ритуал. Голова прояснилась, и в то же время что-то типа похмелья еще не отпускало меня. Но наконец я смогла оглянуться на образовавшийся из жриц круг. Они запрокинули головы и воздели руки к небу, продолжая напевать непонятные слова. Каждая светилась легким светом, который усиливался при определенных словах молитвы.

Казалось, мы их абсолютно не заботили. И это немного успокаивало. Я совсем не желала, чтобы за нами наблюдали. Потому что отчаянно хотела, чтобы это темное божество принадлежало мне одной. Жадность, смешанная с ревностью, охватила меня, и в эту минуту я всем своим существом пожелала, чтобы он был только мой. Навечно.

Ни одна фейри, ни одна человеческая женщина больше не прикоснутся к нему. Ни к одной он не воспылает желанием. Только я. Потому что и для меня более не существовало другого мужчины. Лишь он – мой Темный Бог.

Мощная магия пробрала меня до костей, отвечая на призыв. Мне бы опомниться, задуматься об опасности таких желаний, но мысли сменяли одна другую, теряясь в водовороте волшебного опьянения.

– Кейси! – позвал мой фейри, и его голос звучал для ушей как самая сладкая музыка, от одного этого я испытала огромное наслаждение. – Моя!

– Да! Твоя! Возьми меня!

Нетерпение будоражило. Желание сковывало внутренности, обжигало тело огнем. Пустота во мне была невыносимой. Словно я лишь половина, а цельной смогу стать, только соединившись с ним.

Его невероятно горячие руки заскользили по моим согнутым ногам. Казалось, лава, наполняющая его шрамы, перешла в меня. Жар распространился от пальчиков ног до ноющего лона. И вдруг Туал схватил меня за щиколотки и, с силой потянув к себе, поместился между моих ног.

– Ах… – вырвалось из груди, когда я спиной проехалась по каменному алтарю.

Я знала, что он не будет нежным, и завтра, скорее всего, мне придется залечить массу синяков, но это не волновало. Только близость с ним была важна. Необходима для жизни.

Магия, ощутимая на физическом уровне, клубилась вокруг нас. Она давила настолько сильно, что складывалось впечатление, будто кожа просто плавится. Я видела, что Туал на грани.

Мокрая ткань накидки сбилась вокруг талии, создавая яркий контраст холода с жаром. Казалось, что не продержусь долго и просто сойду с ума от вожделения.

– Пожалуйста… ты мне нужен… Туал… – в отчаянии зашептала я.

Его кадык дернулся, подтверждая, что мои слова достигли сознания. Но он все еще чего-то ждал. Я захныкала, ненавидя себя за потребность в нем. Мне было плохо, жажда превращалась в боль, требуя удовлетворения.

– Исполни мое желание, мой маленький джинн! – хриплым голосом, далеким и невероятно грубым, приказал Туал.

– Все что хочешь! Все! – Слова вылетели из меня быстро и стремительно и, казалось, упали между нами твердым обещанием.

– Сына! Я хочу сына! Подаришь мне сына?

– С удовольствием, – со слезами на глазах без промедления согласилась я.

– И дочь?

– С радостью, – снова беспрекословно ответила ему и не врала ни капли.

Он удовлетворенно взревел. Сжав мои ягодицы, Туал приподнял меня, прижимаясь к моему лону. Когда он проник в меня одним мощным толчком, я закричала как ненормальная, и мир вокруг разлетелся на сотни осколков. Тело получило больше, чем могло вынести, а это лишь начало нашего единения. Поэтому, казалось, к концу я просто умру, потеряв себя в наслаждении.

Туал рычал, как зверь, настигший свою добычу.

Вдруг реальность вокруг нас изменилась. Исчезли жрицы и стены храма. Стеклянный купол заменило ночное небо, усыпанное яркими звездами нереальной красоты. Каменный алтарь сменила мягкая трава, практически шелковая на ощупь. Она шелестела под теплым ветром, который поднимал с земли сотни светлячков. Они мерцали фиолетовым светом вокруг нас, создавая волшебство. И не было в мире ничего более романтичного и захватывающего.

– Аррус, – проговорил Туал, застыв во мне. – Место, куда переносятся молодожены в свою первую брачную ночь. Таким образом богиня сообщает, что благословила их союз.

– Но мы не молодожены, – хрипло возразила я.

Во рту пересохло, от громких стонов сорвался голос. Дыхание было затруднено. Мне требовалось, чтобы Туал двигался.

– Но мы тоже получили свое благословение! – добавил он, прежде чем продолжить.

Я изгибалась дугой от силы его выпадов. Закинув голову назад, хватала ртом воздух. Король был невероятным. Никогда в жизни я не ощущала подобного. Метка на плече пульсировала. И с каждой минутой эта пульсация распространялась дальше по спине, словно символ принадлежности Туалу увеличивался в размерах. Но я не могла сейчас об этом думать, потому мысль утонула в волнах удовольствия, которое дарил мне мой темный фейри.

Даже если бы сейчас раскололась земля и подо мной появился ад, это не взволновало бы меня. В мире существовал лишь Темный Король. Он брал меня со всей своей силой, а я без опаски смотрела в глаза этого мощного существа и отдавала себя без остатка.

И когда мир разлетелся на сотни осколков на волне экстаза, а сила оргазма казалась такой, что простому человеку невозможно пережить, схватившись за сильные руки своего мужчины, корчилась в подаренном наслаждении, пока он продолжал врываться в меня.

– Сына! – хрипло прошептал Туал, навалившись сверху.

И я подумала, что то волшебство, что произошло между нами, не может остаться без последствий. Потому что если нам суждено иметь детей, то именно благодаря силе этой страсти.

Но я рано считала, что все закончилось. Мне дали несколько минут, чтобы перевести дыхание, и мое тело снова наполнил жар. Туал посмотрел на меня своими нереальными глазами, и на его лице я прочитала удивление. Но через мгновение оно сменилось знакомым мне желанием, и он накрыл мой рот алчным поцелуем.

Все повторялось снова и снова. Пока мое тело не истощилось, а сознание не уплыло за границы сна. Лишь тогда жажда отпустила меня. На периферии сознания я снова ощутила холод каменного алтаря, а потом сильные руки подняли меня, и мы переместились. Но как только тело опустили на мягкие простыни кровати, я полностью отключилась, оставив все заботы и опасения на завтра.

Туал

Восемь жриц, в роду которых было больше трех богов плодородия, возносили свою молитву богине, призывая зародить жизнь в чреве моей фаворитки. Их магия наполняла меня, рождая невероятное желание. Все шло должным образом, и все же я знал, что кое-что было не так.

Они не просто усилили мое желание и наполнили тело силой. Я опьянел от безумного желания слиться с ней, с моей Кейси. Боль в паху была невыносимой и требовала удовлетворения.

Я подошел к женщине не как король или фейри, а как простой мужчина, нуждающийся в ее способности утолить мою жажду. Лишь она могла стать для меня источником. Никогда прежде Кейси не была настолько прекрасной и пленительной. Эти иссиня-черные локоны, что разметались по каменной поверхности алтаря, манили своей мягкостью и блеском. А идеальный изгиб пухлых губ, искусанных от возбуждения, так и требовал, чтобы их поглотил мой рот. Облепившая тело ткань будила во мне зверя. Кровь закипала в венах, а глаза налились магией Мрака. Иллюзия слетела с меня, и, честно признаюсь, я не пытался ее удержать.

Сегодня я желал, чтобы Кейси приняла меня таким, какой я есть. Темным, закаленным в борьбе на пути к трону, отмеченным благословением богини и призванным стать ее верным слугой.

Но я не желал идти в одиночку по такой сложной дороге, которую мне уготовила Великая Мать. Рядом со мной будет моя королева. И пусть она не догадывается, но сегодня – ее восхождение на трон, которое несет с собой зарождение нашего дитя.

Я смотрел на нее сверху вниз и понимал, эта женщина – моя! Не на одну ночь или один год. Навечно! Она та, которая встанет со мной плечом к плечу, та, которая будет моей семьей и подарит моему народу надежду, а счастье – мне. Даже не верилось, что это сокровище богиня нашла мне среди смертного народа. Кейси была поистине великолепна. Не только внешне, но и внутренне. Свет ее души манил мой Мрак, воспевая его и дополняя своей силой. Эмоции переполнили меня. Их сила была настолько мощной, что неожиданно перехватило дух, и я застыл.

Впервые за сотню лет земля ускользала из-под ног, но мне не было страшно. Так и должно быть. Вот то, к чему я шел. Не власть и не трон, не сила и могущество, а женщина. Хрупкая и нежная. Осознание ее важности для меня как для простого мужчины – вот что по-настоящему пугало. Потому что неожиданно я подумал, что ради нее смогу от многого отказаться. Наверное, от всего.

И эта мысль была ужасающей!

Ведь ради своего народа я сейчас шел на обман, но происходящее вокруг виделось настолько прекрасным, что ложь казалась мелочью. Разве сможет она сердиться на меня за это волшебное единение? За минуты нашей полной открытости друг перед другом?

Кейси смотрела с шальной улыбкой желания и страсти. Нужды во мне. И ни мой истинный вид, ни сила магии не беспокоили эту женщину. Все, что ей было необходимо в данный момент, – я. И понимание этого пьянило.

Я изо всех сил пытался держать ситуацию под контролем, но подсознательно уже знал, что ритуал идет не по плану. Не то чтобы неправильно, а иначе. Мощь окружавшей нас магии практически оглушала. Мрак молчал, принимал как должное то, что происходило. И поэтому о небольшом изменении в ритуале я решил подумать позже. Когда очистится ум и вернется рациональность.

Сейчас же тело горело в болезненном желании обладать своей фавориткой. Мне необходимо было не просто взять ее, а заклеймить самой своей сущностью. Кровь прилила к паху, воздух со свистом вырывался изо рта.

В ее голосе я услышал мольбу, смешанную с отчаянием. Она хныкала от неудовлетворенной потребности во мне, а я ощущал глубокое удовлетворение от ее жажды. Так будет всегда! Не только во время ритуала! Притяжение между нами росло с каждым днем, выходя за рамки обычного желания. В чем-то я не врал, когда говорил, что обряд свяжет ее со мной. Наша связь укрепится на более глубоком уровне, потому что мы станем семьей.

Прекрасные глаза моей фаворитки заблестели от непролитых слез. Таз инстинктивно поднялся мне навстречу. Я больше не мог ждать. Почти теряя контроль, с твердостью потребовал у нее:

– Сына! Я хочу сына! Подаришь мне его?

– С удовольствием, – молниеносно согласилась Кейси, наполнив меня радостью.

Магия засверкала, показывая, что ее внутренний джинн принял мое желание к исполнению, но и этого мне было мало. И тогда я снова потребовал:

– И дочь? – а в голове звенела одна и та же мысль: «Хочу девочку с твоими глазами и волосами, хочу маленькую копию тебя!»

– С радостью, – снова беспрекословно ответила она, и я ощутил внутри себя ее собственное счастье.

Волшебство опять замерцало вокруг нас. И это мое желание будет исполнено.

Я взревел от первобытного удовлетворения и наконец выпустил свою жажду на волю, одним мощным толчком ворвавшись в Кейси до упора. Вот он – мой рай!

Я брал ее с ошеломляющими силой и напором. Все во мне кричало от жажды обладания. Примитивные звуки окружили нас, подстегивая вожделение, превращая меня в обезумевшего зверя – первобытного фейри, не знавшего разума и живущего одними инстинктами. А сейчас на первое место вышел один из самых сильных – производитель потомства. И я двигался, снова и снова врываясь в желанное тепло, и когда оргазм охватил мою фаворитку, а я поспешил за ней, богиня вновь несказанно удивила меня.

Реальность исказилась, и мы оказались в скрытом от фейри пространстве. Аррус – священное место, где богиня благословляла созданные союзы. Оно разное для всех, но для каждого ошеломляюще прекрасно. Единственное, что сбивало с толку, так это то, что я здесь с Кейси. Только фейри могут достичь Арруса. Только мы.

Я смотрел на свою женщину и осознавал, что она больше не человек, раз наш союз истинен и благословлен самой богиней. Но Кейси и не фейри. Кем она стала, пока оставалось для меня загадкой, которую я планировал в скором времени разгадать. Но сейчас мое тело желало продолжать. Энергия наполнила вены, устремилась в пах.

Кейси тоже заинтересовалась местом, где мы оказались, и я, сдерживаясь из последних сил, объяснил ей его значение.

– Но мы не молодожены, – хрипло возразила она, и звук ее голоса пробрал меня до костей.

Никогда я не был настолько полон! Никогда так не нуждался в опустошении!

– Но мы тоже получили свое благословение! – ответил ей и медленно вышел из горячей плоти, чтобы через мгновение снова наполнить ее.

Движения наших тел сводили с ума, и я сорвался бесповоротно. Я брал ее не единожды и не дважды, а пока наши силы не иссякли полностью. Пока все до последней капли не было отдано ей, сам я не опустошился до предела. Когда наша жажда была наконец удовлетворена и я уверился, что внутри моей фаворитки зародилась новая жизнь, смог перенести нас в свою спальню.

Жрицы были опустошены. Храм убирал следы ритуала. Моя женщина сладко посапывала в постели рядом со мной, уставшая и измученная. А я просто лежал и смотрел, охраняя ее сон. Затылок покалывало от брачного рисунка. Теперь не только Кейси отмечена мной. Наша связь стала двусторонней. Мир вокруг меня в эту ночь незримо изменился. Ничего уже не будет как прежде. Но перемены всегда к лучшему.

И когда я хотел присоединиться к своей фаворитке и разделить с ней сон, на дальней стене замерцала светом дверь. Та, которая вела в мой собственный маленький храм богини Домну.

Великая Мать вызывала своего сына на разговор, и я не имел права отказаться. Тем более когда у меня появилось столько вопросов.

Глава 5

Туал

Слившись с Мраком, я переместился в свою молитвенную комнату, где происходили встречи с богиней. Никто не знал об этом месте. Все фейри верят в Великую Мать, несколько раз за свою жизнь ощущают ее силу на себе, но лишь жрицы и избранные могут общаться с ней. Я принадлежал к последней категории.

В момент моего появления зажглись свечи, тени от их мягкого свечения плясали на стенах. Легкий ветерок колыхал огоньки, хотя в помещении не было ни окна, ни двери. Я знал, что богиня уже здесь. Наблюдала за мной, проникая своим взглядом под кожу и глядя прямо в сердце. Я преклонил колени перед каменным ликом и услышал самый чистый и мелодичный голос, который только может существовать.

– Поздравляю, сын мой, с обретенной королевой. Трон Мрака утихомирился и ожидает твоего наследника. Он больше не будет подталкивать темных фейри к междоусобицам и восстаниям. Но хочу предупредить, Светлая Королева узнала о твоей фаворитке и ее силе. Еще немного – и она проявит себя.

– Спасибо, Великая Мать, за благословение. – Я говорил, не смея поднять голову. – Князь гоблинов скрылся от нас, и я знаю, что он донес слухи до ушей моей сестрицы. Я подготовлен к ее коварству и выжидаю, куда оно заведет Светлую Королеву на этот раз.

– Ты хороший воин и мудрый правитель, но иногда из-за своего высокомерия упускаешь мелочи.

Я задумался над этими словами, но не мог понять их скрытый смысл. Знал лишь одно – они несли предостережение. Но богиня слишком любила загадки, словно говорить напрямик было для нее невозможно.

– Сейчас меня больше волнует другой вопрос, Луноликая, – мягко обратился к ней, зная, что Великая Мать не любит, когда от нее чего-либо требуют.

Поэтому я сдерживал желание спросить в открытую.

– Вижу, что беспокоит твое жестокое сердце. – Я сглотнул от ироничных ноток в ласковом голосе. – Разве могла я позволить простому человеку взойти на Трон Мрака и стать королевой темных фейри? Разве выдержало бы ее слабое тело такую интенсивную магию?

– Кто она теперь? – пораженно выдохнул я.

– Все еще человек, – не видя, все же почувствовал улыбку богини. – Даже я не в силах изменить природу. – Она замолчала, и я облегченно выдохнул. Рано, как оказалось. – Но могу дать то, чего судьбой не предусмотрено.

Подарки Великой Матери всегда были как благословением, так и проклятием. Мое сердце сжалось от тревожного предчувствия. Кейси еще не оправилась от потрясения, узнав о своих силах джинна, но вряд ли я смогу скрыть от нее новое изменение.

– Я не дала ей ничего больше, но увеличила силу. Твоей королеве придется научиться управлять своими желаниями, иначе они погубят не только ее, но все окружение.

Я сжал кулаки, сдерживая вспыхнувшую ярость. Иногда богиня играла нашими жизнями, словно мы ее игрушки, а бывало – дарила свою милость и любовь. Сейчас я ощущал, что она пошла по первому пути.

– Это огромная сила для женщины, – осторожно выговорил, тщательно подбирая слова, чтобы не рассердить прародительницу.

– Но достойна королевы.

Спорить с волей Домну себе дороже, можно вызвать гнев и ярость, а если Великая Мать отвернется от нас, моему народу не выжить. Это означало, что мне нужно будет все преподнести Кейси так, чтобы она приняла новые способности. При этом предстоит научить ее контролировать свою мощь. Тьма во мне усмехнулась. Ей нравилось, что моя супруга станет сильной. Она наслаждалась, представляя наш будущий обмен волшебством. И от картинок, заполнивших мой мозг, по телу пробежала легкая дрожь.

– Я понимаю.

– Не думай, что я сотворила это одна. – Богиня рассмеялась, и мелодичный смех сладкой мелодией разлился по комнате. – Вы сами достигли Арруса. Она желала тебя настолько сильно и открыто, что позволила своей душе петь для твоей. Мощь жриц помогла в этом Кейси, заполнив ее своей магией. И сделала то, чего недоставало человеку для полного соединения с фейри.

– И мы повенчались, – констатировал Темный Король.

– Сам Авалон создал для вас священное место, позволив соединиться, а семени прорасти.

– Это невероятно, – пораженно выдохнул я, осознавая, что сама судьба была на нашей стороне, и снова услышал легкий смех богини.

– Оставь ненужные вопросы и сомнения для пугливых. Двигайся вперед, научи свою королеву пользоваться обретенной силой и принеси процветание народу фейри!

– Обещаю, темные будут процветать. – Эту клятву я повторял со дня своего восхождения на трон, но впервые богиня поправила меня:

– Фейри, сын мой, фейри будут процветать наряду с человечеством.

Такие слова поселили в моей голове зерно сомнения. Я желал переспросить у богини, что они значат, но от Великой Матери остался лишь пряный аромат волшебных цветов. Она испарилась, заставив меня принять новое предназначение. Ведь фейри – это не только темные, но и светлые, низшие и бродячие. Все жители Авалона.

Чего же пожелала Домну? Принести процветание всем фейри? Но у светлых своя богиня. Не означает ли это, что грядут великие изменения в мироустройстве, и мы с Кейси сыграем в них значительную роль?

Но как бы это ни волновало, сейчас я не мог поделать ничего. Того, что суждено, не избежать!

Богиня сказала, что в момент нашего бракосочетания семя проросло, и я ощутил прилив небывалой гордости. Чисто мужское чувство удовлетворения. В эту ночь мы зачали первого ребенка, и, вспоминая свое желание, я мог поклясться, что в будущем нас ожидает еще и маленькая принцесса.

Я переместился в свою опочивальню и подошел к кровати. Вид Кейси на моих простынях вызывал бурю эмоций. Но вдруг с ее губ слетел стон, и я присмотрелся. Моя фаворитка дрожала. Настолько сильно, что ее практически трясло. Возможно, человеческое тело все еще перестраивалось.

Не раздумывая, скинул одежду и лег возле своей женщины. Заключил в объятия, прижал хрупкое тело к себе. Она тихо выдохнула и через пару минут успокоилась. Кожа Кейси оказалась невероятно горячей, и мне оставалось надеяться, что это естественная реакция на произошедшие с ней изменения.

Я провел пальцами по ее плечу, наслаждаясь видом смуглой кожи. Такая экзотическая красота для нас, темных фейри. Такой яркий контраст. Мне нравилось представлять, как наши дети унаследуют от нее черты лица и характера. Сын, скорее всего, будет похож на меня. Но я пожелал дочь, такую же, как мать. И маленькая принцесса станет потрясением для Неблагого Двора.

Нежно поцеловал горячий лоб, погладил рукой округлые ягодицы, осознавая, что, несмотря на усталость и интенсивность нашего слияния, я все еще хочу ее. Моя жажда усилилась благодаря брачной связи, и ничто не сможет поколебать эту мощь. Больше для меня не существовало женщин, кроме той, которую сжимал в своих объятиях. Моей королевы.

Кейси

Я просыпалась с огромным трудом. Тяжелый сон, словно туман, окутывал мой разум, мутил сознание. Попробовала повернуться на бок, но мышцы невыносимо заныли, как если бы я до этого бежала марафон. Может быть, так и было, просто сейчас не могла вспомнить.

Постаралась заморгать, чтобы прогнать это наваждение. Но в глазах стояло черное пятно. Возможно, я перепила? Последний раз такое состояние было после большой попойки в честь окончания учебного года в колледже. И вот опять.

Хотя нет, на этот раз намного хуже.

Дернулась, пытаясь обрести контроль над телом, и тут же из моего горла вырвался полный боли протяжный стон. Отдышавшись, услышала, как хлопнула дверь. Постель возле меня прогнулась, к губам поднесли стакан с холодной водой. Я жадно припала к нему.

– Медленными глотками, госпожа, – пожурила моя спасительница, и в ней я узнала Киншу.

– Что со мной? – Голос звучал хрипло и неестественно.

Помутнение в глазах никак не проходило. Но уже появлялись светлые проблески, значит, зрения я не лишилась. В данной ситуации это чрезмерно радовало.

– У вас пресыщение магией. Его величество сказал, что для вас это сродни самому сильному похмелью на грани отравления.

– Так и ощущается.

Закончив пить, снова упала на подушки. Все тело ныло до невозможности. Мышцы болели. Даже в тех местах, где и не подозревала, что там что-то может болеть.

Боже, чем же мы вчера занимались?

В голове скользила череда пугающих образов. Я не могла понять, что из них правда, а что вымысел. Амнезия вызывала во мне чувство тревоги, которое с трудом удавалось сдержать.

– Я приготовила вам ванну с ароматическими маслами. Они помогут мышцам расслабиться, и вы не будете так страдать.

Я посмотрела на служанку. Зрение не желало фокусироваться, хотя я уже могла различить очертания ее тела.

– Спасибо, Кинша. Правда, не знаю, как сейчас смогу сделать хотя бы два шага, не то что дойти до ванной. Вот если бы раз – и оказалась там.

Невероятно, но как только я произнесла эти слова, моментально погрузилась в теплую воду, которая приятно освежила мое тело. Сладко застонав от удовольствия, тут же похвалила свою помощницу:

– Кинша, ты настоящая волшебница!

Счастливо улыбнулась, откинув голову на специальную подушечку, что позволяла мне максимально расслабиться.

– Мм, спасибо, госпожа. – Голос брауни звучал неуверенно, но, наверное, мой комплимент для нее не был чем-то особым.

Фейри все волшебники. Магия – неотрывная часть их естества. И, кажется, я стала привыкать к ее присутствию в моей жизни. Все чаще я задавалась вопросом, как люди могут жить без волшебства? Хотя это к лучшему. Жажда власти и так сгубила много народа, а если бы человечество получило магию, уничтожило бы само себя. Фейри, конечно, тоже тяготели к могуществу. Но они уважали и силу и не пытались обойти законы природы. Можно сказать, что они были более дисциплинированными по отношению к власти. И в то же время волшебный народ обладал меньшей эмоциональностью.

Мы, люди, как никто подвластны своим чувствам. Мы выплескиваем их наружу постоянно. Фейри – холодный народ. Они сдержанны и хорошо контролируют свои порывы.

Это я узнала благодаря нашим с Туалом отношениям. Как темный фейри мужчина позволял себе проявлять чувства только в постели. Он был галантным любовником и почитал меня как свою фаворитку. Но в то же время оставался в стороне, требуя при этом от меня полной отдачи. И я капитулировала, как и многие женщины, не смогла отделить физические отношения от духовных. Любовь расцвела внутри меня, волшебная и пугающая одновременно.

Потому что, глядя на Темного Короля, я всегда боялась, что не получу в ответ и половины тех чувств, которые жили во мне.

И я отчаянно хотела вспомнить, насколько вчера открылась ему. Ведь если наслаждение приравнивать к сегодняшнему состоянию, то вряд ли я смогла бы устоять и не капитулировать полностью перед этим невероятным существом.

Кинша мягко массажировала мои виски, сидя на коленях возле бортика огромной ванны. Ее действия помогли мне расслабиться. Боль уменьшилась, и я больше не чувствовала себя так, словно меня затолкали в бетономешалку. Скривилась, вспомнив это приспособление, оно все время крутилось. Лучше сейчас вообще не думать о вращении. Не то снова вернутся головокружение и тошнота.

Вышла, когда вода стала остывать.

Да, сама поднялась и подошла к ожидавшей меня брауни. Мягкое полотенце коснулось влажной кожи, стирая оставшиеся капли. Я развернулась к служанке спиной, позволяя ткани скользить по требующим внимания участкам, и посмотрела на себя в огромное зеркало.

Отражение выглядело волшебно. Кожа стала светлее и сейчас немного сияла. Иссиня-черные волосы переливались и блестели в лучах света. Глубокий цвет глаз заворожил даже меня. Я вроде осталась той же, но стала красивее. И не могла этого не отметить.

Я покрутилась перед зеркалом, но когда в поле зрения попала спина, ошарашенно замерла. Помотала головой, снова посмотрела на плечо, а потом опять на свою изрисованную спину – и яростно застонала. Такое чувство, что моя метка выросла в два, а то и в три раза. Она еще и обзавелась новыми знаками. Теперь рисунок стал похож на большой круглый лабиринт из цветов и завитушек. При определенном ракурсе они складывались в различные символы и надписи.

Если бы я увидела такое на ком-то другом, восхитилась бы мастерством художника. Но на мне этот рисунок выглядел дико, тем более что я не помнила, как именно он там появился.

– Где его величество? – сдавленно спросила Киншу.

Она опустила голову, стараясь не встречаться со мной взглядом. Значит, что-то ей известно. Я чуть не топнула ногой и не приказала сказать мне, но сразу вспомнила, что брауни здесь ни при чем и единственный, кто обязан объясниться со мной, – это Темный Король.

– Туал! – в приступе гнева закричала я. – Туал!

Тишина.

– Ты, подлый, изворотливый и хитроумный фейри! Я имею право на объяснение!

И опять ничего.

Казалось, у меня пар пойдет из ушей, настолько я разозлилась и в запале яростно закричала:

– Хочу, чтобы ты сейчас же очутился здесь!

И, как по мановению волшебной палочки, Темный Король вдруг материализовался за моей спиной. На его лице на долю секунды появилось удивление, а потом он нацепил непроницаемую маску. Таки слышал мои слова, но просто игнорировал!

– Кейси? – Невинная вопросительная интонация подействовала на меня, как красная тряпка на быка, вызвав приступ ярости.

– Что ЭТО такое?

Я повернулась к нему спиной, чтобы показать причину своего гнева. Взирая на Туала через плечо, снова грозно потребовала ответа, за что удостоилась медленного взгляда, полного безразличия.

– Метка.

Ленивая улыбка слегка скрасила безэмоциональное выражение лица.

– Метка была вот такая, – пальцами показала приблизительный размер предыдущего рисунка, – а это – целая картина, холстом для которой послужила моя спина!

– Ты очаровательна в гневе!

Теперь в мужских глазах заблестел огонек похоти, и взгляд плавно прошелся по моему обнаженному телу. К несчастью, в порыве я повернулась к Туалу лицом. Поэтому ему было на что посмотреть. Особенно когда мои соски моментально встали по стойке смирно, словно пытаясь привлечь внимание.

Под обжигающим взглядом, полным неприкрытого желания, я вдруг резко потеряла весь свой запал. Рисунок на спине отозвался необычным жаром, вырвал из моего горла протяжный стон. Это было новое ощущение. И я догадалась, что принадлежало оно не мне. Тело ловило отголоски мужского желания. И от этого мое собственное становилось интенсивней.

– Я говорил тебе, что ритуал свяжет нас на высшем уровне. Ты чувствуешь узы?

– Да-а, – прочистив горло, сдавленно ответила ему.

– Это метка твоей принадлежности мне. Но я скажу тебе, что теперь точно так же ты владеешь мной.

По телу прошлась волна жара, когда Туал с грацией хищника сделал шаг ко мне.

– Если бы не твоя истощенность после пережитой ночи, я сейчас взял бы тебя прямо здесь.

И мое тело сладко заныло, отвечая на этот призыв. Не важно, что каждая мышца болела. Не важно, что я еле стояла на ногах. Когда мужское желание распространилось по мне от пульсирующего рисунка на спине, мое либидо моментально вспыхнуло пламенем. И жажда соития была такой непреодолимой, что я даже подалась навстречу Туалу.

Если раньше я приравнивала страсть между нами к урагану, то сейчас он превзошел даже десятибалльную отметку.

И да, совру, если скажу, что это не пугало.

Но я так далеко зашла в этих отношениях, что просто не было смысла оглядываться назад.

– Так будет всегда? – шепотом спросила у него.

– Ты скоро привыкнешь к этому.

– Разве к такому можно привыкнуть?

– Ты даже забудешь, что раньше было не так.

И настолько уверенно звучал голос мужчины, что я не могла сомневаться в его словах. От этого очередные пугающие мысли появились в моей голове. Я опустила взгляд и невольно прикусила губу.

– Не бойся. – Мягкий, обволакивающий шепот послышался слишком близко, чтобы я могла сосредоточиться и мыслить рационально. – Ты никогда мне не надоешь. Метка на моем затылке тому подтверждение.

– Метка?

– Не такая большая, как у тебя. Все-таки мое тело наполнено самим Мраком, а он не любит быть помеченным. Но да, теперь я имею свои собственные знаки, которые говорят всем фейри, что я принадлежу тебе.

После этих слов на моем лице невольно появилась удовлетворенная улыбка собственника. Туал лишь понятливо хмыкнул. Он подошел ко мне и провел подушечкой большого пальца по губам. Настолько нежно, что я задохнулась от вспыхнувших эмоций.

– Ты самая прекрасная женщина в мире. Моя женщина! И я скорее убью нас, нежели отпущу тебя!

Если он хотел меня испугать, это у него не получилось. Потому что от Темного Короля других слов я и не ожидала. Не в природе этого мужчины говорить о светлых чувствах. Да он даже не верил в них. Только в силу и власть. Но сейчас Туал показал мне, что его волнует мой уход (как будто я собиралась уходить), и он даже мысли о нем не потерпит.

Тепло – вот что я ощутила внутри себя. Другая бежала бы от такого со всех ног. А я в ответ встала на цыпочки и потянулась к его губам. В ту же минуту мою спину обожгло. Крепкие руки схватили меня за плечи и прижали к мужскому телу. И это хорошо. Вряд ли у меня остались силы стоять на ногах.

– Ты устала, – хрипло проговорил Темный Король прямо в мои губы.

– Думаю, на один поцелуй меня хватит. – Собственный голос звучал столь кокетливо, что я даже не подозревала за собой таких способностей.

– Уверена, что я сумею остановиться?

– Тебе я разрешаю поглотить меня полностью.

– Смелое заявление. Запомни его и никогда не забывай!

Приказной тон не удивил меня. Слегка кивнула в знак согласия и провела языком по пересохшим губам, откровенно соблазняя.

– Моя глупенькая человечка.

– Я приму к сведению только первое слово, – фыркнула в ответ, решив пропустить мимо ушей это его хамское обращение «глупенькая».

– И такая дерзкая. – Мужской язык прошелся по моим губам, очертив круг.

– Туал…

– Тс…

– Я хочу, чтобы ты поцеловал меня!

И мое желание моментально исполнилось.

Мужские губы алчно и дико накинулись на мой рот, слившись со мной в порыве страсти. Магия сквозила между нашими телами, связывая нас прочными нитями. Я чувствовала желание Туала в себе, и это было так странно и непривычно. Оно поражало меня своей силой. Огонь в крови бушевал, заставляя тело выгибаться навстречу моему мучителю.

Никогда мы еще так не целовались.

Словно одними губами безудержно занимались любовью.

Отпустив мои уста, чтобы я могла сделать необходимый глоток воздуха, Туал прижался своим лбом к моему. Он прикрыл глаза и тяжело задышал. Сердце под моими ладонями билось в бешеном темпе. И меня наполнило удовлетворение, что именно я сделала это с ним.

– Туал, я… – Его палец резко прижался к моим губам.

– Больше никаких фраз «я хочу»! – твердо проговорил Темный Король и открыл веки, глядя на меня глазами, в которых фиолетовым пламенем плыла магия.

– Что? Почему?

– Просто пообещай мне!

– Но…

– Не говори этого вслух!

Вот теперь страсть остыла во мне, превратившись в настороженность.

– Может быть, ты объяснишь все доступным языком, прежде чем я дам обещание. – Нотки злости в моем тоне заставили его усмехнуться.

Туал резко взял меня на руки и понес в спальню. Пока мы выясняли отношения, Кинша успела перестелить постель и принести завтрак. Вместе со мной Туал опустился на кровать, благодаря чему я оказалась сидящей у него на коленях. В такой ситуации тяжело сохранять воинственный вид. Появилось непреодолимое желание откинуться на его грудь и позволить себе оказаться в коконе сильных рук. Но я постаралась сесть прямо. Честно постаралась.

Сдалась через пару минут. Туалу даже делать ничего не потребовалось. Он тихо посмеялся и прижал мою голову к своей груди.

– Наше соединение насытило тебя моей магией. И, кажется, твои способности джинна немного возросли, – вдруг проговорил мой мужчина.

– В смысле, возросли?

– Ты заставила меня перенестись к себе, когда я раздавал приказы подчиненным. Думаю, они немного удивились, когда я исчез посреди совещания.

– Ты шутишь? – Я пораженно выдохнула.

– Нет.

– Но как…

– На все воля богини.

– То есть, стоит мне теперь сказать «я хочу», и это исполнится?

– По всей видимости, да. Но я не знаю, насколько сильна эта способность. Пока ты желала лишь мелочей.

Он так небрежно об этом говорил, словно такая сила – какой-то пустяк. Я задрожала, сильнее прижалась к нему. Закрыв глаза, вспомнила слова приемной матери.

«Бойся своих желаний, иначе они могут исполниться. Но кто сказал, что они исполнятся именно так, как ты хочешь?»

– Неужели моя бесстрашная Кейси испугалась? – Теплые губы мягко коснулись моего лба.

– Это пугающая сила.

– Согласен. Но все фейри справляются с подобными навыками.

– Но я же не фейри! – воскликнула удивленно.

Приподнявшись, я посмотрела на Туала, ожидая его согласия с моими словами.

– Да, ты человек. Но больше ты не обычный человек, потому что сейчас в тебе магия фейри, а такое происходит впервые.

– Ты знаешь, заключенный нами договор давно вышел за свои рамки!

– Ты еще помнишь о нем? – со смехом спросил Туал. – Он утратил свою силу. На наши отношения не влияют никакие договоренности, маленькая леди. Их строим мы сами. Здесь и сейчас.

Эти слова заставили мое сердце успокоиться и поверить, что чувства взаимны. Туал не простой мужчина, и рядом с ним все всегда будет для меня за пределами реальности. Но страх тянул назад, а я не желала бояться. Да это и невозможно. Только не тогда, когда твоей душой владеет Темный Король.

Я снова прижалась к своему мужчине. Чувство единения с ним наполняло меня радостью и счастьем. Но вскоре усталость взяла свое, и веки стали невероятно тяжелыми. Периферией сознания я отметила, что меня положили на мягкую постель, нежно поцеловали и прошептали что-то ласковое. Вот только что, я разобрать не смогла, хотя почему-то нахмурилась. Но сон уже нахлынул на меня, и вырываться не было смысла.

Глава 6

Туал

– Как прошел ритуал? – с неприкрытым любопытством поинтересовался Морану.

Мы находились в тронном зале, я только что закончил разговор с эрсан Биорой. Еще десять банши принесут клятву и свяжут свои жизни с Кейси, тем самым укрепив ее охрану. Много воинов прибывало во дворец и старалось пройти отбор. Их количество в личной гвардии Кейси росло, так что скоро по численности она станет равна моей. Пока знать считала, что это моя королевская блажь, даже не представляя, что статус «фаворитки» прошлой ночью изменился на более весомый.

– Благополучно.

– Уклончивый ответ, ваше величество, – отметил Морану. – Я потерял ваше доверие?

– Не паясничай. Тебе не к лицу. Лучше доложи, как там дела с невестой?

Мой вопрос на мгновение сбил друга с толку, но тот не растерялся. Морану единственный, кто никогда не трепетал перед Темным Королем.

– Любовь пылает между нами, как яркий свет ночной звезды…

– Отлично, – резко оборвал его монолог, делая свой ход. – Я назначил обряд бракосочетания в главном храме богини на третью декаду следующего месяца. День можете выбрать сами.

Вся веселость сошла с лица друга, и он неверяще уставился на меня.

– Ты блефуешь?

– Увидев собственными глазами, насколько прекрасен Аррус, я не могу не пожелать своему другу достигнуть его.

– Вы поженились? – Глаза Морану удивленно округлились.

– Да, Кейси теперь королева Неблагого Двора и мать моего наследника.

– Поздравляю, ваше величество. Вы, как всегда, достигли того, к чему стремились!

И я услышал в голосе друга восхищение и чистую радость, но это ни капли не повлияло на мое решение.

– Долгих лет правления и процветания вашей семье.

– Про твою женитьбу я говорил серьезно. Твой свекор уже оповещен. Невеста готовится к обряду.

Все радушие слетело с лица Морану, как и не бывало.

– Жрицы плодородия, насколько я понимаю, истощены, есть ли смысл в моем бракосочетании?

– Королева благословлена богиней. Я уверен, пожелай она вам с Унарой семейного счастья, и вы получите его. – Мой намек о возможности завести ребенка лишь сильнее напугал друга.

– Туал…

– Это приказ! У тебя есть месяц для того, чтобы невеста сияла улыбкой при вашей встрече, а не желала убить. Это просьба ее отца. Пока ты преуспел в последнем.

– Я не могу повлиять на ее чувства.

– А если бы тебя заставили хранить целибат пятьдесят лет, ты был бы счастлив?

– Как прикажете, ваше величество! – тут же согласился Морану.

– И… друг мой, не ищи способов меня обмануть.

– Я бы не посмел…

Громко рассмеялся в ответ на его слова. Именно он и посмел бы. Никто другой.

– Морану, я знаю тебя как самого себя. Я дал тебе столько свободы, сколько мог. Но срок подходит к концу. Близятся перемены. Без поддержки знати мне не обойтись. А отец Унары имеет огромный вес среди этих напыщенных снобов.

– И это будет стоить мне жизни!

– Брак – это не тюрьма!

– Я рад, что ты обрел счастье в семье. Но это не значит, что необходимо женить всех вокруг себя, – возмутился мой друг, хотя я знал, что он выполнит мой приказ.

Также знал, что он постарается сделать все, чтобы Унара сама отказалась от свадьбы. Но это его право. Только я уверен, что ему не избежать своей участи. Ведь прежде чем богиня направила меня по следу благословленной ею человечки, она указала на нити судьбы. И они соединяли двух этих фейри брачными узами.

Великая Мать никогда не ошибается.

– Этот вопрос считаю закрытым.

Глаза Морану полыхали гневом, но он быстро взял себя в руки.

– Пришли сведения от Роберта.

– Ах, это шеф моей драгоценной фаворитки.

– Ты хотел сказать – королевы? – с ехидной улыбкой поправил меня Морану.

– Она носит два титула одновременно, и пока для всех останется просто фавориткой. О ее новом статусе мы объявим на празднике Дня Равновесия.

– Конечно, тогда уже будет тяжело скрывать выпирающий живот. Перед этим не забудь объяснить Кейси причины столь резкой полноты.

– ДОСТАТОЧНО!

Медленно поднялся с трона и призвал в руку меч. Из-под полы показалась тяжелая рукоять. Привычным жестом обхватил ее ладонью и сжал.

– Я понял, чего ты добиваешься. Хочешь выпустить пар? Я к твоим услугам.

Морану отошел от меня на пару шагов, усмехнулся. Магия завибрировала вокруг него, и на талии материализовались ножны с мечом. Всегда догадывался, что он скрывает оружие под иллюзией.

– Это можно приравнять к государственной измене, – кивнул в сторону ножен.

– Как будто ты не знал о них, – фыркнул в ответ Морану.

– Давно мы не тренировались. Надеюсь, ты не потерял свои навыки?

– У тебя не все силы вытянула ночка в Аррусе? Может, стоит отложить до тех времен, пока вы не восстановитесь, ваше величество?

– Сукин сын!

Закричав, я кинулся на него, рассекая воздух лезвием своего меча. Морану не остался в долгу. Прекрасно отразив мою атаку, он не позволил расслабиться и тоже пытался нанести удар. Звон металла разнесся по тронному залу. Мрак во мне смеялся над такой забавой. Он знал, что это не настоящая битва, и все же не собирался уступать. Так же как и я.

Заехав рукоятью меча другу в лицо, я обескуражил его и в этот же момент сделал подсечку. Но чертов фейри устоял. Он сплюнул кровь и кинулся в бой. От ударов мечей высекались крохотные искры. Мы бились изо всех сил. Но они были практически равны. Если не считать Мрака на моей стороне.

Но я не был бы Темным Королем, если бы не мог победить противника, который, казалось бы, знал каждое мое движение. Неожиданный удар в бок, и острие меча прижалось к шее друга. Тот сглотнул и посмотрел на меня.

– Как всегда, первый во всем! – Морану опустил руки, признавая поражение.

– Так что там с Робертом? – отдышавшись, спросил я, отходя от друга и снова усаживаясь на трон.

Рад, что и Морану выглядел измотанным. Он провел пальцем по рассеченной губе и поморщился. После чего просто слизал кровь. В схватке мы не жалели друг друга. Потому что и враги не пожалеют нас.

– Он передал мне отчеты о твоей популярности среди американцев. Так вот, ты теряешь лидерские позиции.

– Эрлианна стала действовать?

– И по ходу привлекла к себе бывшего муженька Кейси.

Я удивленно посмотрел на друга.

– Документы о разводе, я так понимаю, у тебя.

– Подписаны обеими сторонами, – кивнул фейри, с ехидством наблюдая, как на лице Туала появляется торжествующая улыбка.

– Тогда чего еще этот бесхребетный хочет?

– Он дал интервью, в котором выступил невинной жертвой. Туаллеон Морохор обманул его и увел жену. Все заявления темных фейри о полигамии – сущие небылицы. Фальшь, чтобы скрыть измену. Из чего следует, что неблагим верить нельзя и их необходимо держать подальше от общества.

– Вот тварь! И ему верят? – поинтересовался я, потому что если люди ведутся на треп такого слизняка, то они еще глупее, чем я считал.

– Снижающийся рейтинг тому доказательство. И естественно, на его стороне выступила Прекрасная. Она то и дело повторяет: «Люди, не верьте Неблагому Двору. Это отбросы волшебной страны. Они с легкостью обманут и предадут вас».

– Вот же су…

– Это качество характера Светлой Королевы давно доказано.

– Кейси ни слова. Она расстроится, если узнает, какая слава ходит о ней на родине, – предупредил я Морану.

Тот кивнул, но без энтузиазма.

– Не много ли секретов между вами? Это может сослужить плохую службу. Женщины любят открытость и разговоры.

– Когда придет время, я смогу убедить ее, что это было сделано во благо.

– Сейчас ты говоришь как светлый фейри.

– Решил меня оскорбить? – гневно бросил я.

– Просто кровь матери дает о себе знать. Иногда со стороны это заметно.

Я бросил на Морану недовольный взгляд, и тот замолчал, понимая, что тема закрыта. Меня и так коробило от мыслей о матери, а от обсуждения родственных связей вообще тошнило. Потому что давно осознал, что кроме биологической составляющей нас ничего не связывает.

– Вернемся к вопросу о бывшем муженьке Кейси. С ним необходимо что-то решать. Я не желаю позволять ему свободно поливать имя моей жены грязью, – постарался, чтобы в моем голосе звучала сталь.

– Пиарщики Роберта уже разработали стратегию. Они будут опираться на любимую сказку людей о Золушке. Где ты предстанешь прекрасным принцем, – я скривился, – которого заворожила простая смертная. И ваша любовь оказалась настолько сильна, что вы просто не устояли. После чего ты забрал ее в свой замок и сделал принцессой.

– Как романтично, – заметил с сарказмом.

Морану хмыкнул и пожал плечами:

– Люди такое любят.

– Блаженные.

– А Пола Климента я посещу лично, – убедил меня друг. – После этого он перестанет высовываться.

– Полагаюсь на тебя. Но также напоминаю, скоро твое бракосочетание, и ты не сможешь уйти от него, прикрываясь моими заданиями.

В глазах Морану вспыхнул гнев, но фейри быстро подавил свои эмоции. Бывают моменты, когда дружба отходит на второй план, и тогда мы предстаем друг перед другом теми, кто мы есть – король Неблагого Двора и его подданный.

– Как прикажете, ваше величество.

Морану поклонился и показательно спокойно покинул тронный зал. Я усмехнулся ему вслед, зная, что он не посмеет ослушаться.

Но ухмылка ушла, когда я подумал об Эрлианне. Светлая Королева стала проявлять некую активность, и ее интерес к моему двору не сулил ничего хорошего. Очередная война между темными и светлыми не была мне выгодна, особенно когда у меня появилась слабость в лице королевы и будущего наследника. Но я прекрасно знал об одном качестве Прекрасной. Если та что-либо задумала, она не отступится от своего, а значит, необходимо не дать ей возможности осуществить желаемое. Уверен, Пол рассказал светлой об уникальной способности Кейси, и та непременно захочет использовать мою женщину в своих целях.

Вот только добраться до нее не сможет. Поэтому, скорее всего, постарается выманить обманом. По крайней мере, я бы поступил именно так.

– Ваше величество! – Из собственных мыслей меня вывел встревоженный голос брауни.

Прислуга материализовалась передо мной, и ее испуганный вид заставил подскочить с места.

– Что произошло?

– У нас небольшое происшествие с миледи. Ничего страшного, но необходимо ваше вмешательство.

Больше ничего не нужно было говорить. Я тут же обратился к магии внутри себя и перенесся к Кейси.

Кейси

Мое пробуждение прошло намного легче. Можно сказать, сладко. Я потянулась, громко зевнула и открыла глаза. Чувствовала себя отдохнувшей и свежей. Настроение было замечательным, даже больше скажу, энергичным и деятельным. Приподнявшись, села в постели и позвала прислугу:

– Кинша!

– Да, миледи.

Брауни моментально материализовалась возле моей кровати.

– Я созрела для завтрака. Или уже обед?

– Время близится к ужину, – мягко улыбнулась она.

– Настолько долго, да?

– Что, миледи?

– Я спала.

– Это естественно после связующего ритуала, – с неким благоговением проговорила брауни, и я отметила, что смотрит на меня эта маленькая женщина с большей теплотой, нежели раньше.

Она так рада моей связи с ее королем? В чем причина такого изменения отношения ко мне?

Конечно, у нас с самого начала сложились хорошие отношения. Я относилась к ней как к равной, и Кинша выказывала должное почтение. Но могу поспорить, сейчас в ее глазах светилось настоящее обожание. Мне даже стало немного неловко. Я поерзала на постели, не зная, как избавиться от этого ощущения.

– Кхм, тогда стоит поужинать.

– Сейчас подадим, миледи.

Тут же рядом с кроватью оказался небольшой столик с огромным количеством еды. Казалось, меня пытались кормить на убой. И фрукты, и овощи, и неизвестные местные блюда. Но больше всего выделялся полукруглый кусочек мяса. Своей формой он был похож на свернувшегося котенка, и от его вида у меня пропал аппетит.

– А это что? – ткнула пальцем в беспокоившее меня «лакомство».

– Это малыш шими. У них нежнейшее мясо, насыщенное всеми необходимыми вам витаминами.

– И какие они, эти шими?

Брауни посмотрела на меня, склонив голову, но, наверное, списала вопрос на эксцентричность и на то, что я человек. Иногда это было забавно – оказываться по ту сторону, выделяться из всех и не вписываться в рамки привычного существования.

Кинша протянула вперед ладонь, второй рукой провела над ней в воздухе. Яркие искорки родились от ее движения, после чего на ладошке появилось полупрозрачное изображение маленького зверька. Такого милого и забавного. Чем-то похожего на нашу шиншиллу, даже название созвучно. Только ноги длиннее, что позволяло стоять на двух конечностях. Хвост с тонкой маленькой кисточкой на конце оборачивался вокруг тела. Оттопыренные ушки поднимались и опускались. А завораживающие глаза смотрели с добротой и доверием.

Я не могла есть такое существо.

Ни за что на свете!

Брауни хлопнула в ладоши, рассыпая образ. Повернувшись к столу, она взяла нож. Я смотрела на зажаренную тушку, и мое сердце обливалось кровью.

– Я отрежу вам спинку. Это самый сытный и насыщенный витаминами кусочек.

– НЕТ! – закричала, не в силах смотреть, как она станет протыкать тушку.

Пусть он уже мертв и зажарен. В моей голове четко сидел образ живого зверька, стало его очень жалко. Я никогда не относила себя к числу вегетарианцев и не брезговала различными мясными блюдами. Но сейчас просто не могла заставить себя проглотить этого зверька.

– Я не хочу есть малышей таких милых зверьков, лучше бы он остался жив! – воскликнула в сердцах, не задумываясь о своих словах.

Тут же атмосфера в комнате изменилась. Неизвестно откуда подул сильный ветер. Кинша застыла с ножом, не решаясь двинуться. Вокруг стола засиял розово-фиолетовый свет. Я пыталась закричать, позвать Туала, но крик замер в груди. И через минуту я ощутила, как волна энергии просквозила через меня. А потом от стола разошлась в стороны световая вспышка, и все прекратилось.

Там, где раньше стояло готовое блюдо, сидел маленький зверек желтоватой окраски. Забавно щебеча, он смотрел на меня своими темно-синими глазами.

– Ой, мамочки! – закричала я, инстинктивно отползая на кровати подальше от него.

Шими дернулся от звука моего голоса и пригнулся вперед, напугав меня до чертиков.

– О, Великая Мать! – донесся восхищенный возглас прислуги.

Зверек тем временем все ближе подкрадывался ко мне. И, несмотря на то, что ранее я ему сочувствовала, сейчас очень испугалась. Во-первых, я о нем ничего не знала и не представляла, что он мог сделать. Во-вторых, похоже, он был воскрешен из мертвых! Мной!

Я чертова повелительница зомби! Таких крошечных и милых, но все же до недавних пор мертвых.

Он снова прыгнул вперед, склонил свою головку набок, словно изучая. Не нравилось мне быть объектом такого пристального внимания. От этого сердце в груди колотилось словно бешеное. А в висках стучала кровь.

– Кинша! Сделай что-нибудь! – потребовала я, понимая, что не переживу такого внимания.

Умру от испуга или от страха. Одно из двух. А моя брауни не придумала ничего лучшего, как раствориться, оставив меня один на один с этим зомби.

«Предательница!» – мысленно воскликнула я, потому что боялась даже дышать.

А шими уже приблизился на достаточное для укуса расстояние.

– Мамочки, – тихо взмолилась я, после чего с мольбой принялась нашептывать ему ласковые словечки: – Ты же хороший, правда? Такой милашка не может быть злым? Ты, наверное, кушаешь травку и прячешься от хищников?

Я разглядывала зверька, ища хоть малейшее подтверждение своим словам. С виду все должно быть так, как я говорила. Но тут не к месту вспомнилось изречение: «Все может быть не так, как кажется, не суди по обертке». И мое зарождающееся спокойствие моментально испарилось.

К счастью, брауни вернулась вместе с Туалом.

– Кейси, что у тебя случилось? – встревоженно поинтересовался мужчина.

– Он… он… – Я кивнула на зверька. – Раз – и ожил!

– Успокойся и расскажи по порядку.

Туал присел на кровать возле меня, без беспокойства поглядывая на шими. А если Темный Король не волновался, то и я не имела на это причин. Но тут вдруг зверек прыгнул прямо на мою грудь, вцепился в меня лапами и повис. Я истошно закричала.

– Кейси, тише! Это просто шими! Он тебя не укусит и не съест! – принялся уговаривать Туал.

Я замолчала, только прикусила губу. Глубоко вдыхая через нос, успокоилась и посмотрела на мирно сопящее на мне животное. Вот кого мой крик не побеспокоил вообще. Хотя должен был отпугнуть.

– И, кажется, он считает тебя своей мамочкой, – добавил фейри, в его голосе отчетливо слышались нотки веселья.

– Что? Как мамочкой?

– Сначала объясни, как он здесь появился.

– Кинша принесла его на обед.

– Живого? – Теперь в тоне короля появилась сталь, и он бросил полный гнева взгляд на ни в чем не повинную брауни.

– Нет, зажаренного! – тут же пояснила я, не желая подвергать свою прислугу опасности в виде разъяренного правителя.

– Зажаренного? То есть тебе принесли одно из самых изысканных блюд – запеченного детеныша шими под ягодным соусом?

– Наверное…

– И ты? – Догадывалась, что Туал уже воссоздал у себя в голове картинку произошедшего, и теперь лишь требовал словесного подтверждения.

– Я попросила показать, что это за зверек. А когда увидела, пожелала, чтобы он остался жив.

Что там Туал говорил мне по поводу моих желаний? Неужели это действие благословения богини?

Фейри обреченно выдохнул.

– Это слишком опасная способность, – проговорил он, и я вдруг осознала, что вцепилась в мужскую руку.

– Ты хочешь сказать…

– Ты пожелала – он ожил. А так как шими признает матерью первое существо, которое увидел, то ты, Кейси, обзавелась своим детенышем.

– И он не зомби?

– Кто-кто? – Туал насупился. – Я не знаю таких существ.

Я откровенно рассмеялась, осознавая, что фейри не смотрел земного телевидения. И поняла, что стоит исправить это упущение. Вот же будет веселье!

– Я хочу сказать, он полностью живой? – уточнила на всякий случай.

– Да, конечно.

– Но тогда получается, я всесильна? Могу оживить любого.

– Не думаю. – Мужчина задумчиво покачал головой. – Сейчас ты наполнена моей магией и, возможно, благодаря этому смогла воплотить такое мощное желание в жизнь. Как ты себя чувствуешь?

Я задумалась: и правда, энергия, которую я ощутила после пробуждения, ушла. Тело наполнилось тяжестью. И мне просто не хотелось вылезать из кровати и что-либо делать.

– Уставшей.

– Что естественно после такого выплеска магии. – Туал кивнул.

– Значит, если я сейчас снова пожелаю подобного, оно не сбудется?

– Думаю, что да. Но постарайся быть аккуратной со своими желаниями. К счастью, ты оживила маленького шими, а если бы это был горн, все могло бы закончиться печально.

– Горн?

– Помнишь, мы ужинали в ресторане? Это трехголовое большое животное, – подсказал мне Туал, и я мысленно вернулась в то время, когда мы только встретились.

Кажется, это было так давно, а прошло не больше полугода. Время пролетело нещадно быстро. Я изменилась. Утонула в круговороте новой жизни, подстраиваясь под ее правила и требования. Нет больше той женщины, Кейси Климент, ведущего юриста по делам фейри. Теперь, в первую очередь, я – фаворитка Темного Короля.

Кто-то сказал бы, что я потеряла себя. Не соглашусь!

Мы, женщины, способны подстраиваться к новым условиям, в которые нас ставит жизнь, если следуем за своим мужчиной. Только мы можем легко найти новое призвание в изменившихся условиях. Главное – всегда оставаться собой и не терять веру.

Женская сила в стойкости и уверенности в собственных возможностях.

Мне нравилось жить среди фейри, вникать в их мир и становиться его частичкой. Даже когда этот мир приносил такие неожиданные сюрпризы. Я снова посмотрела на милого зверька. Пока мы с Туалом говорили, он пробрался под бок, распушился и прижался ко мне. Закрытые глазки свидетельствовали о том, что шими сладко дремал, наслаждаясь моим теплом.

– Да, с горном бы было менее приятно.

– Скорее опасно для жизни. – Туал тоже бросил взгляд на моего питомца.

Разве я могла отдать кому-то такое чудо? Нет, мы в ответе за тех, кого приручили, а в моем случае оживили.

Туал наклонился и нежно поцеловал мой лоб.

– Отдыхай. Набирайся сил – и больше никаких желаний.

Он поднялся с кровати и готов был покинуть меня, когда я возразила:

– Но я не хочу валяться в постели весь день!

– А ты можешь подняться? – с ухмылкой спросил он.

Я поджала губы, не желая отвечать, потому что он был прав. Слабость подавляла всякие порывы к действию, призывая принять свое состояние и позволить набраться сил. Но чистое упрямство не желало отпускать.

– Туал…

– Нет! – Властные нотки в его голосе подсказали, что просить не имело смысла.

Вздернув подбородок из-за недовольства, отвернулась от него. К приказам я до сих пор не привыкла и не собиралась с ними мириться. Можно – только в пылу страсти. Когда разум откидывал все здравые мысли и поддавался на провокацию с мужской стороны.

– Не дуйся, маленькая леди.

– Я взрослая женщина. Дуться я перестала еще около пятнадцати лет назад.

– По сравнению со мной ты такая малышка. – Ласковая интонация прорвалась сквозь мое недовольство, заставив внимательно посмотреть на мужчину.

Он – самое загадочное существо на всей планете. Жестокий и властный. Непоколебимый. Но такой притягательный. Я все еще не понимала, чем привлекла его. Ведь я простая женщина, волей судьбы однажды попавшая в поле зрения богини. Иногда даже спрашивала себя – нужна ли я ему такая, какая есть, или он со мной только из-за благословения? Хотя на самом деле боялась ответа. Ведь я давно утонула в водовороте страсти и любви, и пути назад не было.

– Тогда зачем тебе я? Простой человек?

– Ты больше не простой человек, пойми наконец. Ты – моя фаворитка, моя женщина. Вся, от кончиков волос до пальчиков ног. Хрупкая, но отважная. Сильная внешне и мягкая внутренне. Ты привносишь в мою долгую жизнь краски, которых я не надеялся увидеть.

Я и не представляла, что он может так проникновенно говорить. Сердце забилось в груди. От этих слов я растаяла, как снежинка в теплой ладони. Туал полностью завладел мной, и этот факт неоспорим.

Мужские глаза вспыхнули пламенем, и он наклонился ко мне, захватывая губы жгучим поцелуем. Страсть, с которой он поглощал меня, покоряла. В ней откровенно читались его властность и жажда обладать. Туал требовал, чтобы я принадлежала ему. При этом фейри не подавлял меня своим напором. Наоборот, он так искусно соблазнял, что я сама хотела отдаться в его руки.

Он имел на меня огромное влияние. И с каждым днем оно становилось сильнее. Бабочка не просто попала в сети, она запуталась в паутине, словно в коконе. Но не барахталась от страха, а позволяла накинуть на себя еще больше петель.

– Умм, сладкая… – От звука его хриплого голоса взыграло самолюбие.

Не только Туал сводил с ума. Я тоже действовала на него подобным образом, и осознание этого опьяняло.

Он отстранился, позволив наблюдать за вспышками магии в своих глубоких глазах. Так фейрийская суть отзывалась на меня. Иногда мне даже казалось, что если в минуты страсти он отпустит себя на свободу, то мы сотворим нечто невероятное. Но испытывать судьбу я не желала, всегда позволяла Туалу верховодить и тем самым сохранять хотя бы частичку контроля.

Но однажды я захочу рискнуть. Я знала это, а он не подозревал.

Надеюсь только, что буду готова столкнуться с тем, что Туал прячет внутри себя. С его Мраком.

– Отдыхай! – последовал очередной приказ, но мое возмущение прекратилось, когда он моментально исчез из комнаты.

Он оставил меня одну со странным зверьком под боком и внутренним страхом перед своей суперсилой. Зачем, скажите, богиня наградила меня такой способностью? И можно ли вообще считать это наградой?

Уверена, большинство людей сразу поддались бы жадности и принялись осуществлять свои желания. Но я уже уяснила – у всего есть своя цена, и порой она непосильна. Не хочу больше платить. Слишком много потерь я испытала в своей жизни. Близкие уходят, оставляя в сердце ноющую рану. А она, в свою очередь, накладывает отпечаток на поступки и принятые решения. Одно из них привело меня сюда – в мир темных фейри.

Я постаралась выполнить приказ короля, легла на бок и попыталась вздремнуть. Но сон больше не шел, несмотря на усталость. То и дело прислушивалась к шими. Он не вызывал во мне доверия. Вдруг зверек проснется, что мне тогда с ним делать? Но малыш просто прижался ко мне и сладко спал.

С одной стороны, я даже позавидовала такой безмятежности.

Через пару минут у меня затек бок, и я медленно, предельно аккуратно легла на спину. Глаза устремились в потолок. Я снова задумалась о своей новой силе. Мысли завертелись в голове с бешеной скоростью. Виски сдавило от напряжения. Выдохнула и постаралась успокоиться, но волнение не проходило. Наоборот, мне становилось только хуже.

А если однажды я пожелаю кому-то смерти или обреку на вечные страдания? Я – простой человек и в порыве гнева могу наговорить лишнего. Как потом жить с такой тяжестью в душе? Научиться контролировать себя – значило отключить эмоции. Стать холодной и сдержанной? Не хочу! И не считаю, что Туалу нужна рядом такая женщина.

– У-у-у-у! – зашипела, когда голова перенапряглась и боль выстрелила в затылок.

Даже зверек запищал во сне, словно чувствовал мое состояние.

– Зачем мне эта сила, богиня? Зачем? – взывала в тишине комнаты, не надеясь на ответ.

Неожиданно стена напротив кровати засветилась и на ней появились линии двери. Я резко села, с тревогой глядя на них. Возникло сильное желание позвать Туала, но когда я уже набрала воздуха в легкие для крика, дверь приоткрылась.

– Это приглашение? – тихо поинтересовалась я, и свет магии стал ярче.

Подвинувшись к краю кровати, свесила ноги. Обернулась и посмотрела на шими, но зверек, как ни странно, спокойно спал. Такой маленький комочек посреди мягких простыней.

Тогда я снова обратила взгляд на манившую дверь. Любопытство во мне боролось с чувством самосохранения. Первое соблазняло пойти туда и узнать, чего от меня хотят. Второе кричало: будь благоразумной и не рыпайся, возможно, это очередная ловушка. Но, решив, что вряд ли меня могут достать в комнате самого Темного Короля, я поддалась первому желанию и пошла к двери.

Протянув руку, толкнула ее, заставив полностью открыться. Внутри оказалась небольшая комната с горящими свечами и статуей богини. Что-то наподобие молитвенной. Скорее всего, она ею и была. Личным храмом Туала, где он благодарил за доброту и поддержку саму Луноликую.

Но стоило мне переступить порог, как дверь захлопнулась. Страх охватил меня. Я резко повернулась и прижала руки к гладкой стене.

– Эй! Выпустите! – закричала я.

– Успокойся, дитя. – Мягкий мелодичный женский голос стал мне ответом.

Замерев, перестала дышать. Это же не могла быть она? Правда?

– Не бойся. Повернись ко мне.

Слова ласкали слух райскими звуками. Ничто в мире не звучало так идеально. Я медленно повернулась, зажмурилась от яркого света. Разве богиня темных фейри может так сильно светиться, словно соткана из солнечных лучей? Но именно так она и выглядела, что лишало меня возможности получше рассмотреть черты божественного лица. А мне было до жути любопытно, какая она из себя, богиня. Мы, люди, старались просто верить, и наша вера учила нас видеть не глазами, а душой. Сейчас же все наоборот. Я смотрела на живое воплощение той, что для меня оставалась лишь персонажем религии темных, мифом, несмотря на ее активное участие в моей жизни.

Но детские воспоминания слишком неясны и хрупки. Они, словно пыль, легко развеиваются с течением времени. И поэтому казалось, что давние воспоминания были лишь полетом невероятной фантазии.

Но вот оно – подтверждение того, что боги существуют.

– Ты… вы… – тут же поправила себя.

– Да, я – Великая Мать темных фейри – Домну. Та, что создала жизнь в Авалоне и подарила магию своим созданиям.

– Но свет…

– Я могу принимать множество обликов, но не желаю засорять твой разум осмыслением даже одного из них. Ты испугалась и молила дать ответы, так вышло, что я услышала тебя. Не впервой, не так ли?

– Да, – согласилась я. – Вы спасли меня на заснеженной дороге.

– И позволила твоим родителям умереть. Так ты считаешь?

Она читала мои затаенные обиды, вытаскивала их на свет из глубин души.

– Я слышу тебя. Все до последней мысли.

– Простите…

– Ты не должна извиняться. Люди… вам легче справиться с горем, когда вы ощущаете гнев и знаете, кого винить. Хотя здесь нет ничьей вины. Лишь нити судьбы, которые в тот день сложились именно так.

И пока она говорила, мои обиды незаметно проходили. Словно груз, который все время лежал на плечах, уходил от силы ее мелодичного голоса. Богиня давала мне желанное очищение от вины и самобичевания. Наподобие того, как наши священники отпускают грехи на исповеди. Вот только мне не требовалось говорить. Она сама вытаскивала наружу давние тревоги и приносила умиротворение.

– Мои фейри не знают такого гнева, – продолжила богиня. – Для тех, чья жизнь измеряется тысячелетиями, смерть чаще становится освобождением. Они разучились ценить минуты своего бытия. Возможно, это моя ошибка. Но, как и любая мать, я желала лучшего для них и иногда слишком увлекалась этими желаниями.

Я смиренно слушала ее, не представляя, к чему ведет Луноликая.

– Но именно ты по моей воле сможешь научить их самому прекрасному человеческому качеству – ценить жизнь.

– Я? Но разве я….

– Не бойся, они прислушаются к тебе. Для этого я благословила тебя силой, равной твоему статусу.

– Статусу фаворитки? – Я не смогла сдержать иронии.

Что бы ни говорил Туал, а ощущение того, что я простая любовница, не покидало меня ни на минуту. Оно угнетало и давило на душу. Ведь какой бы силой ни обладало это слово, а, как ни крути, я была простой «грелкой» великого правителя.

В одном богиня права. Мы, люди, сильно отличаемся от фейри. Потому что, даже смирившись со своей ролью при любимом мужчине, втайне я не могла не желать стать равной ему. Хотела доказать, что могу быть больше чем простым украшением. И это чувство, затаившееся глубоко в душе, терзало меня, грозя в будущем отравить мою любовь к королю.

– Статусу королевы! – твердым голосом проговорила Великая Мать, и я не сдержала смешка, настолько абсурдно это звучало.

– Я никогда не стану королевой темных фейри. Для этого мне, по крайней мере, нужно было родиться не человеком.

– Ты преуменьшаешь свои возможности. Раскрой глаза, ведь невозможное происходило даже в вашей истории.

– Когда?

– Когда представитель расы, которая несколько столетий до этого только и могла, что поставлять рабов для рынка, занял пост правителя всей страны.

Она говорила об Обаме? Я изучала в университете историю его президентства, но никогда не смотрела на нее в таком ключе. Мое удивление было таким явным, что вызвало легкий смех у богини.

– Какая ты юная и наивная. И настолько отличаешься от моих детей, – легкий упрек привел в замешательство. – Иногда я завидую вашему создателю. Он отпустил вас в свободное плавание, и вы доказали, что ради выживания преодолеете любые трудности.

Ее голос изменился, позволив ощутить более глубокие ревностные нотки. От этого по моей коже пробежал холодок. Признаться честно, Домну пугала меня до ужаса. Ее сила и способность влиять на других заставляли и благоговеть перед нею, и трястись от страха. Сейчас все ее божественное внимание было направлено на меня. Я чувствовала себя беззащитной, словно маленький листок на ветру. Сорвут или позволят еще пожить?

– Кхм, – прочистила горло, так как в нем сильно запершило и голос не желал прорезаться, но трусить я все же не имела права. – Есть еще Туаллеон и его мнение на этот счет. Думаю, он будет против такой королевы.

От звонкого смеха затряслись стены и пол. Я упала на колени, преклонилась перед богиней.

– Еще одна человеческая черта. Думать, когда нужно чувствовать. Если бы ты прислушивалась к внутреннему голосу, то поняла бы, что в храме произошло кое-что более важное, нежели укрепление статуса фаворитки.

Слова Луноликой ввели меня в ступор, заставив задуматься, что на самом деле произошло в храме. Туал соврал мне?

«Почему-то я не удивлена», – с горечью призналась себе.

Но в чем именно он обманул меня?

«Думай, Кейси, думай!» – мысленно приказывала, приложив пальцы к вискам и вспоминая события прошлого вечера.

Жрицы, их зелье, от которого я опьянела, алтарь и Туал. Не такой, как обычно. Сильный, наполненный золотистым свечением, блеклым подобием света, что исходил от богини. Страсть. Жгущая и опаляющая своей силой. А еще ревность. Моя. Равная по силе охватившей нас страсти. На миг я перепугалась. В тот ли момент Луноликая дала мне свое благословение? Исполнится ли то желание, которого я так и не произнесла вслух, но исполнения которого отчаянно, всем своим существом, хотела?

Чтобы он был только мой. Навечно.

– Желание… – хрипло выдохнула я.

– Такое сильное и яростное, – подтвердила мое опасение Великая Мать. – Способное сделать то, что казалось нереальным.

– Он будет только моим? Я привязала его к себе? – Ужас вперемешку с эгоистичной надеждой послышались в моем охрипшем голосе.

Опять звонкий смех.

– Если два упрямых существа желают одного и того же, но не говорят о своих желаниях вслух, могут ли они исполниться?

– Два? – Радость вытеснила ужас.

– В Аррус, дитя, переносятся только молодожены. – Насмешка в божественном голосе уже не имела значения.

– Что???

Она снова рассмеялась. Ее лик стал таять, и это привело меня в бешенство. Могущественное божество скинуло на меня «бомбу» и теперь покидало.

– Не уходи! Постой, Великая!!! – взмолилась я.

У меня еще было столько вопросов! Как она могла так просто исчезнуть?

– Послушай меня, Кейси! У тебя нет собственной магии. Только волшебство Туала, которое он передает при соитии. Сила джинна питается им! Без него все твое могущество пустые слова! Но, злоупотребляя желаниями, ты лишаешь Туаллеона его власти! А король без власти ничто! Запомни это!

Ее голос звучал все глуше, а очертания тела растворялись в воздухе. Я подскочила, расстроенная и полностью сбитая с толку. Мне необходимы были разъяснения. Она не могла оставить меня в такой растерянности.

– Прошу тебя, Богиня! Прошу…

– Все ответы рядом с тобой. – Эхо, а не полноценные слова, вот что я получила напоследок.

В итоге осталась простая комната – четыре стены. Свечи потухли, оставив меня в полумраке. Но ненадолго. Волна невероятной силы вдруг вытолкнула прочь из помещения, и я упала на свою постель. Шими подскочил и запищал возле меня. Двери захлопнулись и растворились в стене, словно их и не существовало. Может, даже и этой встречи не было? А я просто заснула? Да, легко было бы убедить себя, что мне все приснилось. Но сладко-приторный запах благовоний, сопутствовавший богине, витал в комнате.

– Тсс, – тихо проговорила я зверьку, и тот моментально послушался.

Он пристроился сбоку, снова прижался ко мне своим теплым тельцем. Мягко потерся и заурчал, убедившись, что я цела и никуда не собираюсь. Его обожание было таким открытым и естественным. Именно это помогло мне выдохнуть и принять тот факт, что я только что говорила с самой создательницей расы фейри, как бы невероятно и дико это ни звучало.

Но более ошеломляющим было то, что она мне поведала.

С неожиданной информацией сначала нужно смириться, так сказать, осознать и принять ее. Потом хорошенько обдумать. И лишь потом воспользоваться ею.

Пока я находилась только на первой стадии – это было смирение. Но я имела в запасе достаточно времени, чтобы пройти все этапы. Ведь Туал оставил меня отдыхать, думаю, пока не позову его, он не появится перед глазами.

Поэтому я умостилась на кровати поудобнее и уставилась в потолок, прокручивая в голове весь разговор с Луноликой. Каждое слово и интонацию. Выискивая все подсказки и скрытый смысл.

Ведь если то, что пыталась донести до меня богиня, правда, то я больше не фаворитка Темного Короля.

Глава 7

Кейси

Я вышла в малый сад и посмотрела на ожидавших меня девушек. Мои фрейлины сидели за круглым деревянным столом и увлеченно что-то обсуждали. По недовольному лицу Унары я догадалась, что разговор касался непосредственно ее. А так как самым интересным аспектом жизни девушки была помолвка с Морану, предельно ясно, что темой обсуждения являлся непутевый жених.

Я вздохнула, осознавая, что не у одной меня неразбериха в личной жизни.

Вчера я так и не приняла никакого решения, поэтому смолчала о встрече с богиней, когда Туал вернулся в комнату. Этой ночью он показал себя невероятно нежным и трепетным любовником. Такого между нами еще не было. Связь, которую я ощущала в этот момент, оказалась сильнее обычной похоти. Настоящие неприкрытые чувства. Чувства, которые пугали меня и в то же время возносили к небесам.

Мысль, что этот невероятный мужчина женился на мне, заставляла сердце счастливо трепетать. Душе хотелось петь от радости, а улыбка так и не сходила с лица. Даже несмотря на то, что он бесстыже скрыл от меня данный факт. Но потом я задалась вопросом: возможно, все произошло против его воли? И всему виной желание богини? Она просто играла с нашими жизнями. Как мог такой извращенный ритуал перерасти в бракосочетание? От таких вопросов моя голова готова была лопнуть. Они терзали меня вчера и вернулись сегодня.

Наш завтрак походил на семейный. Он закончился сладким поцелуем и предупреждением Туала, что он будет весь день занят государственными вопросами. Так приятно, что мужчина поделился со мной своими планами, но при этом я уже знала, что он может многое скрыть от меня. Поэтому в ответ мягко улыбнулась и кивнула, не выдавая своей подозрительности.

Если мы действительно поженились, почему он не сказал об этом? Слишком часто я ощущала, что ведома королем и следую за ним вслепую. Я перестала руководить собственной жизнью, и такое положение вещей меня расстраивало. Соглашаясь быть фавориткой, я тем не менее не подписывалась на роль игрушки.

– Девушки, доброе утро, – подойдя к фрейлинам, улыбнулась и села на подготовленное для меня место.

– Миледи. – Они уважительно склонили головы, но я видела нетерпение на их лицах.

– Ну, рассказывайте, что вы так увлеченно обсуждали до моего прихода?

Сорруель и Марденер переглянулись, но промолчали.

– Унара?

– Вы, наверное, все равно скоро узнаете, – обреченно выдохнула фейри. – Его величество назначил нашу свадьбу с Морану на третью декаду следующего месяца.

– Это же прекрасно! – импульсивно воскликнула я, но, когда увидела выражение лица Унары, сразу умолкла.

– Жених не слишком рад такому решению, – подсказала Сорруель.

Я фыркнула. Еще бы Морану радовался. Этого властного и сильного мужчину насильно заставляют связать себя узами брака, естественно, он недоволен. Но, как обычно мы, люди, говорим, он это переживет. Меня больше беспокоили Унара и ее отношение к браку.

– Девушки, оставьте нас наедине, – попросила я.

– Конечно, миледи.

Подождала, пока фрейлины не скрылись из вида, а потом обратилась к Унаре:

– Скажи мне, что тебя волнует? Я считала, что ты желаешь этого брака и тебя расстраивало, что Морану тянет время.

Девушка кивнула, подтверждая мои слова, и добавила:

– Но это же не он попросил о назначении даты. Ему приказали.

Все ясно. Здесь явно замешаны сильные чувства, а Морану, как я догадываюсь, тот еще разгильдяй. По его лицу видно, что он не пропускает ни одной юбки и поэтому не желает остепениться. Тем более что измена в браке у фейри возможна только с согласия супруги. Но прежде чем я сделаю выводы и решу вмешаться, необходимо точно понять, что думает сама Унара насчет своей свадьбы.

– Морану… он… мужчины… они… – но сформулировать мысль правильно у меня как-то не получалось.

– Не стоит, миледи. Я знаю о похождениях Морану. Весь двор об этом знает. Скажу вам честно, до вашего появления король не уступал ему, и часто они делили женщин.

Во мне вспыхнул гнев, но я знала, что девушка не желала меня задеть. Унара поняла, что сболтнула лишнего, когда увидела выражение моего лица.

– Кейси, прошу, простите, если эта информация огорчила вас.

Я подняла руку, останавливая ее извинения.

– Я давно не девочка и знаю о сути мужчин и о том, что они не ведут монашеского образа жизни. Тем более если им несколько сотен лет. И мне лестно, что тот, кто может иметь в своей постели любую, предпочел меня, обычную женщину.

Унара внимательно посмотрела на мое лицо из-под белоснежной вьющейся челки. В ее взгляде я прочитала уважение и восхищение. Словно впервые она поняла, что говорит не с глупой ровесницей, а с настоящей женщиной. Хотя уверена, Унаре давно не восемнадцать, как бы она ни выглядела со стороны.

– Тогда что тебя больше всего тревожит в этом браке?

– Что он останется пустым, – обреченно проговорила девушка, и ее печаль тронула мое сердце. – Наш брак всего лишь деловое соглашение моего отца и Морану орли Ардер. Я же из-за гордости не стану его удерживать и позволю завести любовниц. В результате мое положение опять станет таким, в каком я нахожусь сейчас, только статус поменяется.

– Не унывай, – я накрыла ее руку своей, пытаясь поддержать, – все в твоих силах. Уверена, ты сможешь доказать Морану, что ваше супружество не просто фикция.

– Без благословения богини брак не считается истинным, значит, это будет обычный договор двух родов.

– Не думаю, что король одобрил бы этот брак, если бы знал, что он останется пустым и не принесет плодов! – с уверенностью ответила я. – Морану не только приближенный к королю, но и его друг. Доверься его величеству, он все делает с расчетом, и ваш союз не исключение.

– Но я не ощущаю связи с Морану! От него веет лишь холодом.

– Я уже несколько месяцев при дворе и успела немного понять вас. Именно с этим фейри я общаюсь довольно часто и скажу, что не видела ни одной женщины, которая не желала бы быть с ним. Но в каждом жадном взгляде, обращенном на этого мужчину, я вижу не только страсть, но и выгоду. И он знает об этом. Ваш брак не исключение. Так, возможно, он не ведает о твоем стремлении сделать его истинным. Ты бы вышла за него, если бы он потерял свой статус и положение при дворе? – с нажимом спросила я.

Мне крайне важно было понять, настоящие ли чувства испытывает девушка. Ведь то, что я задумала сделать с ней и Морану, было очень серьезным шагом. Конечно, она могла мне соврать, хотя бытует мнение, что для фейри это невозможно. Но они ловко уходят от ответа, не говорят всего, но и не лгут при этом. Махинаторы! Так же вел себя со мной Туал. Но его черед еще придет, я выведу этого хитреца на чистую воду. Сейчас речь шла о двух судьбах, в которые я, откровенно говоря, собиралась вмешаться.

Щеки девушки слегка порозовели, и это настолько красиво смотрелось на серой коже, что трудно описать словами. Во внешности фейри завораживало все до мельчайших деталей. Они выглядели совершенно! Поэтому мои сомнения в чувствах самого невероятного из них вполне естественны.

– Я бы желала получить благословение богини на этот брак при любых обстоятельствах! – собравшись с духом, твердо ответила Унара.

– То есть тебе Морану небезразличен?

– Он – желанный для моего сердца. Магия внутри меня откликается на его прикосновения и стремится к единению.

Я выдохнула, вспоминая, что фейри не произносят слово «любовь». Но, как уже говорила, я привыкла к особенностям их расы и сейчас понимала, что слова Унары близки к человеческому понятию об этом чувстве. А значит, если богиня не откликнется на их призыв, этот союз я решила благословить самостоятельно, и пусть меня потом проклинают Морану и Туал, но я не оставлю свою фрейлину на произвол судьбы. Ведь мне нужно только пожелать! А перед этим зарядиться от короля его магией. Но так как мой мужчина обладал страстной натурой, в этом я проблемы не видела.

Крепче сжала ее руки и с полной уверенностью произнесла:

– Считаю, что ты зря волнуешься, ваш союз будет благословлен. Поэтому, пожалуйста, спокойно готовься к свадьбе и откинь свои страхи. Ведь если твоя вера слаба, богиня и правда может не услышать тебя!

Несмотря на то что слова мои звучали уверенно и призывали не сомневаться ни в чем, в душе я ощущала некую злость.

А богиня вообще прислушивается к своим детям или просто вмешивается по своему желанию? Эта мысль меня рассердила.

Луноликая так волнуется о недостатках своего народа, но при этом не помогает им стать лучше и познать любовь. Она сама воспитывает у них гордыню и напыщенность, а мне говорит, что я должна научить фейри ценить жизнь. Не слишком ли много обязанностей для одной простой смертной?

И почему именно я должна стать глашатаем ее веры?

– Пойдем, девушки уже заждались нас. Пора узнать, каков мой распорядок дня, и приступить к делам. Ведь вчера я пренебрегла своими обязанностями.

– Вам можно, миледи, – с понимающей улыбкой усмехнулась Унара. – Вы сами говорили, что король ненасытен.

– Мне кажется, это присуще всем фейри, – рассмеялась я в ответ.

День Равновесия неотвратимо приближался, и, несмотря на недовольство Морану, подготовка к его свадьбе набирала обороты. А из-за моей открытой симпатии к Унаре я не могла не участвовать в этом процессе. У меня появились отговорки и ссылки на постоянную занятость, при этом время безжалостно неслось вперед, а я так и не решилась признаться Туалу в своих догадках и словах богини. Пыталась намекнуть, но мужчина уходил от ответа. И порой мне казалось, что мы как два упрямых барана – оба все знаем, но молчим.

Без его прямого подтверждения я не могла быть до конца уверена в своих подозрениях. Но, откровенно говоря, заметила кардинальные изменения в поведении мужчины. Темный Король стал относиться ко мне мягче, касался с нежностью, говорил ласково, а во взгляде появились искры влюбленности. Или мне просто этого хотелось? Иногда я боялась, что все это просто плод моего воображения. Очередная ловушка, в которую я бесстрашно иду. Потому что противостоять чувствам Туала было для меня невозможно.

Я любила его. С каждым днем все сильнее понимала глубину своих чувств. Но до сих пор не открылась своему мужчине. Я пыталась выразить все в наших занятиях любовью. Отдаваясь ему без остатка, сдерживая срывающиеся с языка слова. Это было невероятно трудно.

В моменты нашей страсти я ощущала, как магия соединяет нас и мы становимся единым целым. Нет ни Кейси, ни Туаллеона. Только мужчина и женщина в коконе из чистейшего волшебства.

Но насыщая меня своей магией, Туал снова и снова подталкивал к использованию новой способности. Каждый день мне приходилось оттачивать свою силу и напоминать себе, что желания опасны. Не скажу, что все шло гладко. В порыве чувств я часто могла выкрикнуть что-то из ряда вон выходящее.

Так посреди сада теперь стояла статуя Венеры Милосской, только с руками. И как бы я ни пыталась отправить ее назад, в небытие, ничего не выходило. В тот день Темный Король долго потешался надо мной, а я дулась, как девчонка. А в другой раз я открыла во дворце потерянный зал. Просто набрела на изображение двери. Восхищаясь красотой творения художника, невольно пожелала, чтобы дверь была настоящей и открылась.

Так и произошло. В итоге я оказалась в затерянном зале древних правителей. С открытым ртом разглядывала великолепие уснувшего на многие годы помещения. Густая паутина и огромный слой пыли не могли сгладить моего восторга, которого не разделял Туал. Как только ему донесли о произошедшем, он тут же примчался и со всей строгостью потребовал, чтобы впредь я была осторожна. Но стоило фейри оказаться рядом со мной, как дверь за нами резко закрылась. Пыль взлетела вверх, испаряясь. Паутины одна за другой вспыхивали и исчезали.

Неизвестно откуда в зале появились маленькие феи и принялись с ярым упорством подновлять потускневшие цвета в узоре стен, заряжать огоньками небольшие люстры, и так до тех пор, пока свет не озарил каждый уголок. Они сдергивали массивные шторы, открывали завораживающие витражи. Изображения на стекле воспевали красоту и изящество темных фейри, как женщин, так и мужчин.

Я прижалась к груди Туала, с упоением наблюдая за происходящим. Мужчина сжал меня в объятиях, тяжело вздохнул. Он смирился с моей непосредственностью и умением находить приключения на свою попу. Иногда я думала, что он смотрит на меня не как на взрослую женщину, а как на совсем юную девушку. Даже шими, который стал лучшим из моих желаний, добавлял моему виду озорства. Он не отходил от меня ни на шаг, часто устраивался на моем плече, цеплялся за тяжелые накидки или просто лежал на коленях. Для меня он стал котенком, который нуждался в ласке и тепле. Я нарекла его Малышом, и это имя ему очень подходило.

Когда движение в зале прекратилось и мелкие мастерицы-феи исчезли из вида, мы оказались в сверкающем помещении, полном света.

– Ну что же, моя фаворитка. Ты все больше поражаешь меня и своих подданных.

– Да, и чем? – Спросила заинтересованно, хотя сейчас меня больше привлекал вид обновленного зала.

– Ты отыскала утерянный зал одной из первых правительниц темных фейри. Ходила легенда, что тогдашний правитель Ирумель Бесстрашный ради союза светлых и темных женился на дочери правителя Благого Двора. И дабы она не грустила во мраке, приказал создать ей банкетный зал, где королева могла принимать гостей любого двора.

– Красивая история, – выдохнула я.

– Не очень, – сокрушенно признался Туал. – Король был тщеславен и высокомерен.

Моя бровь изогнулась в немом вопросе.

– Ирумель имел пять законных фавориток.

Я еще больше удивилась. К сожалению, яркая история любви, которую успела нарисовать в своей голове, рассыпалась в прах, оставив горькое сожаление.

– Почему же у тебя только одна? – вдруг вырвалось у меня, и все внутри замерло от тревоги.

А что, если через пару лет я надоем Туалу? Если я повторю судьбу королевы? Возможно поэтому правитель неблагих женился на мне? Эти мысли настолько ужаснули меня, что краска сошла с лица. Я знала, что накручиваю себя, но страх предательства сковал тело.

Неожиданно Туал привлек меня к себе. Обняв сильными руками, он опустил подбородок на мое плечо и нежно выдохнул:

– Если ты будешь расстраиваться и выдумывать то, чего нет, я больше ничего не расскажу. Кейси, это просто история, которая превратилась в легенду. Ирумель был глуп. Из-за этого он растерял свою мощь и позволил светлым одержать верх. Он умер, не прожив и сотни лет. Но показал, что есть ценности, которые темные обязаны обрести ради своего процветания.

В его объятиях я расслабилась, понимая, как по-детски было так нервничать.

– Не приравнивай меня к моему недалекому предку. Это, как вы, люди, говорите, предвзятое отношение.

– Прости, продолжай, пожалуйста.

– Оказалось, что королева, светлая фейри, не могла долго находиться в других покоях дворца. Слишком давила на нее темная магия. Поэтому, пока король заводил любовниц, она стала узницей этих стен. Но не спеши причислять ее к бедным обманутым женщинам! – проговорил Туал, когда я уже собралась высказать негодование по поводу отношения древнего правителя к своей супруге. – Королева тоже обладала коварством и изворотливостью. Она потребовала предоставить ей собственную гвардию. Каждого воина женщина отбирала самолично, и легенда гласит, что каждый побывал в ее постели. Хотя до рождения наследника ей запрещено было заводить любовников. Поэтому доселе неизвестно, был ли следующий правящий король прямым потомком Ирумель или не был, так же как и двое его братьев.

– Но у вас же без благословения богини не рождаются дети? – Я нахмурилась, стараясь сопоставить все факты.

Туал лишь усмехнулся.

– Это происходило, когда фейри процветали и обладали хорошей плодовитостью. Отсюда и поверье, что в венах темных фейри течет частица Благого Двора. И все мы одного вида. Просто из-за своей пренебрежительности и веры в чистоту крови светлые отреклись от нас.

– Тогда к чему мне этот зал?

– Ты его пробудила. Он откликнулся на магию и признал тебя своей владычицей. Как король Неблагого Двора отныне нарекаю этот зал «Сердцем моей возлюбленной Кейси».

Свет резко погас, но через мгновение люстры запылали еще ярче. У меня даже перехватило дух. Я повернулась к Туалу и, привстав на цыпочки, потянулась к его губам. Жаркий, алчный поцелуй стал мне ответом. Мой ненасытный мужчина упивался сплетением наших языков и касанием губ.

В этот момент я дышала только им. Сердце сжалось в груди от переполнявших чувств. Но где-то в глубине души зрело сосущее чувство тревоги. Счастье было таким опьяняющим и сильным, что за ним обязательно должны были прийти боль и мука.

– Запомни, Кейси, это место станет только твоим. Здесь ты можешь давать балы и знакомиться с высшим обществом, наслаждаться властью, что дарит тебе твой статус, и выполнять свои обязанности. Но эти стены – тюрьма для фейри. Они зайдут сюда лишь по твоему желанию и покинут их только по нему же.

– Звучит пугающе.

– Зато послужит для всех фейри подтверждением благодати, которой одарила тебя богиня, а также ее одобрения того, что ты находишься подле меня.

Я просто кивнула, глядя в бушующий океан его глаз. Глубина омута затягивала в свои сети, показывая власть короля надо мной. Прикрыв веки, прижалась к его груди и счастливо вздохнула, когда сильные руки обняли меня, словно пытались защитить от всего мира. И пока мы стояли посреди блеска зала и свечения собственной любви, мне пришла гениальная идея.

– А может, нам здесь провести свадьбу Морану? – не успев обдумать свои слова, я произнесла их вслух.

Как говорится, что на уме, то и на языке.

– Хм, думаю, богиня не будет против, если мы перенесем священный ритуал из храма сюда. Тем более что жрицы истощены, и проводить бракосочетание нужно нам с тобой.

Эта новость стала для меня неожиданностью.

– Как – нам?

– Я как король являюсь и верховным жрецом. Богиня говорит со мной, поэтому естественно, что я имею право совершать обряд. А ты моя ко… моя суженая. И твое место рядом со мной. Мы как благословленная пара должны передать свою благодать новым брачующимся.

– Но мы же не женаты? – с подозрением уточнила я, внимательно следя за его реакцией.

– Это не важно. – Туал улыбнулся. – Богиня одобрила наш союз. Моя магия питает тебя и возвращается ко мне обновленной. Наше слияние волшебно и невозможно среди людей. Неужели ты еще не поняла, что такой секс – привилегия фейри? Тех фейри, у которых есть чувства друг к другу. Это не просто акт, это единение.

Я не могла с ним не согласиться, поэтому кивнула. Хотя и отметила для себя, что фейри не ответил напрямую. А они это делают лишь в том случае, когда не могут соврать. Богиня не обманула меня? Я законная жена Туаллеона Морохора?

– Как скажешь.

Легкий поцелуй в кончик носа вызвал волну радости в сердце.

– Мне нужно возвращаться к делам. И твой шими явно ревнует из-за отсутствия внимания.

Я бросила через плечо Туала взгляд на своего зверька, который бегал по полу возле ног короля, пыхтя и шипя. Такой милый и забавный. Он вызвал у меня улыбку, а король лишь укоризненно покачал головой.

– Малыш! – строго окликнул мужчина. – Она – моя!!!

И столько власти звучало в этом сильном голосе.

– Ты должен признать это и успокоиться! Иначе останешься в одиночестве!

Глазки зверька наполнились слезами, и мне тут же захотелось кинуться на его защиту, но Туал крепко сжал мои руки, призывая выждать.

– Еще раз повторяю, она – моя! Ты рядом – только с моего разрешения! Тебе ясно, Малыш?

Магия Темного Короля вспыхнула вокруг нас, призывая к признанию его силы и могущества. Я не думала, что зверек может понять этот призыв, и удивилась, когда он перестал шипеть и покорно сел на пол. Он уставился на фейри с уважением и признанием, а я облегченно выдохнула.

– Хороший мальчик, – улыбнулся Туал. – Кейси, я должен был показать ему, кому ты принадлежишь, иначе, когда он вырастет, перестанет подпускать меня к тебе, и я должен буду от него избавиться. А ты привяжешься к этому Малышу, – уши зверька сразу задвигались, узнавая имя, – и расставание болью отзовется в сердце.

– Я понимаю. У нас так с котами и собаками. Мужчина должен показать, что он в доме хозяин, чтобы те его воспринимали и слушались.

– Замечательно, когда ты со мной не споришь.

– Поспоришь тут. Ты же великий и ужасный король!

Туал раскатисто рассмеялся.

– Зато я твой король. – Он снова одарил меня поцелуем, невероятно сладким, словно спелый фрукт. – Можешь отложить остальные дела и полностью заняться подготовкой свадьбы, ведь времени осталось не так много!

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

– Мой друг и подданный не собирается участвовать в таких делах. Он готовится к празднику как к казни. Зато отец невесты невероятно польщен твоим вниманием и воспевает благосклонность моей фаворитки в деловых кругах. Это замечательная поддержка для тебя, дорогая.

– Я делаю это по другой причине, – возразила ему.

– Знаю. Однако хорошо, когда дружественный порыв приносит пользу.

Мне не оставалось ничего другого, как согласиться, хотя и стало неприятно, что из собственной помощи я получаю выгоду. Отдавало корыстью. Но раз это важно для Туала, то я не могла отказаться.

– Все будет готово ко Дню Равновесия. Ты только жениха заставь прийти, – сыронизировала в ответ.

– Или свадьба, или голова с плеч, – беззаботно ответил Туал, и я испугалась. Но когда он увидел в моих глазах страх, устало добавил: – Не волнуйся, Кейси, Морану предан мне и не подведет. Он женится на Унаре, другого варианта нет.

– Девушка влюблена в него по уши, но боится не снискать благословения и не добиться расположения мужчины, – печально выдохнула я.

– Мы оба знаем, что для первого – тебе нужно только пожелать. А второе – в руках самой девицы. Но обычно фейри безгранично преданы той, которая носит их ребенка. Поэтому, если будет благословение, то и для расположения появятся предпосылки.

Иногда я сомневалась, имею ли право вмешиваться в их отношения. Но я уже дала слово Унаре и убедила готовиться к свадьбе, поэтому отступить не могла. Хотя тяжесть на плечи легла ощутимая. Я буду той, кто решит судьбу этой пары, и если меня терзало столько сомнений из-за судеб двух фейри, то как богиня решает будущее всего народа? Это колоссальная ответственность. И я понимала, что в ответ Домну слышала не только благодарности, но и проклятия.

– Я сделаю все, что смогу, – выдохнула устало, и Туал нахмурился.

Он сжал пальцами мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

– Ты устала? – В голосе мужчины ощущалось неприкрытое волнение, и это вызвало улыбку.

– Немного. В последние дни хлопоты порядком измотали меня. – Невольно зевнула, хотя не собиралась показывать Туалу свою слабость.

– Я хочу, чтобы ты отдохнула час-другой.

– Я не могу! Как же вот это?! – обвела зал рукой.

– Это место от тебя никуда не денется. Ты, Кейси… ты человек, и твоему организму необходимо больше отдыха, чем фейри.

– Хорошо, ты прав, – согласилась с ним, понимая, что спорить бесполезно.

– Я перенесу тебя в комнату.

Я покорно отдалась в объятия Туала, но когда он прижал меня к себе, ничего не произошло. Подняла голову и вопросительно посмотрела на мужчину, но тот только тихо посмеялся и повел меня к выходу из зала.

– Здесь блокируется моя способность переноситься. Я же говорил, зал – ловушка для фейри.

– Угу, – задумчиво кивнула я.

Мы вышли в коридор, Туал повторил свои обнимашки, и на этот раз мы мгновенно оказались посреди нашей спальни. Да, теперь я называла королевские покои именно так. Моя опочивальня пустовала каждую ночь. Фейри не отпускал меня из своей постели, и я не жаловалась на это. Думаю, он не удивится, когда скоро обнаружит здесь шкаф с моими нарядами. Потому что бедная Кинша устала каждое утро приносить мне одежды.

Туал помог стянуть массивное платье со шлейфом по здешней моде, и я в одной нижней сорочке, которая облегала тело, забралась в постель. Взгляд мужчины, полный похоти, порадовал мою женскую душу, и я уже хотела призывно изогнуться и завлечь его к себе, но Туал отрицательно покачал головой и понимающе улыбнулся. Потом отошел от кровати и испарился.

– Вот так всегда! Оставил меня наедине с моим желанием! – буркнула я, укладываясь щекой на подушку.

Честно признаюсь, последнее время я просто с ума сходила от страсти к Темному Королю. Словно мартовская кошка, постоянно зазывала его утолить мою жажду. Конечно, мужчина не отказывался. Но такое поведение немного тревожило меня.

Когда я поделилась своими волнениями с Туалом, он объяснил это сменой погоды в волшебной стране и ее влиянием на мой гормональный фон. Думаю, он даже не представлял, что такое гормоны, и сказал просто так, чтобы я отстала. Хотя сказанное имело смысл.

В Авалон пришла осень. Мы, люди, глупо предполагали, что это земля вечного лета, но тут тоже существовали времена года. За осенью должна была прийти зима. Более суровая, чем во Флориде. Во дворце, конечно, сохранится тепло. Магия удержит лето внутри стен, но это не значит, что я перестану ощущать влияние погоды.

Естественная красота здешних мест вперемешку с магическими явлениями захватывали дух. Невероятно чарующе кружили листья на волнах волшебного ветра. Бушевало темными водами море, открывая вид на устрашающих жителей своих глубин. Солнце согревало, но не обжигало кожу. Здесь отчетливо можно было увидеть в небе ярко-оранжевый диск, но не жмуриться при этом.

Авалон – место чудес и захватывающих существ. Мой новый дом.

Глава 8

Кейси

Полтора месяца пролетели в предсвадебной суматохе. И хотя это не был мой личный праздник, я волновалась не меньше невесты. Потому что мне досталась одна из самых важных ролей – провести обряд бракосочетания.

Для подготовки к нему я навещала жриц в храме и училась у них, как правильно проводить ритуал. Готова поклясться, сама Луноликая наблюдала за мной. В воздухе витал сладковатый неповторимый аромат цветов, а позади словно нависала тень. Но стоило обернуться, и казалось, что все просто привиделось.

Но теперь я знала – богиня непрерывно следит за своими детьми, и сейчас я была в их числе.

– Нет, нет, эти цветы слишком темные. Поставьте их в дальнем уголке! – стоя в центре зала, я отдавала последние указания.

Мне уже пора было возвращаться в покои и приниматься за личные приготовления. Невестой с утра занимались чудо-мастерицы, делали из гусеницы прекрасную бабочку. Меня снедало нетерпение от желания увидеть результат. В нем я не сомневалась. Последняя примерка вызвала у меня слезы и белую зависть. Такой невестой должна быть каждая девушка.

Бракосочетание запланировали на вечер. После полудня начнут прибывать гости, и я нервничала, надеясь, что все пройдет без сучка и задоринки. Потому что каждый знал, кто занимался этой церемонией, и я хотела предстать перед знатью Неблагого Двора в лучшем свете. Туал не разделял моей нервозности, так же как и жених. Для них это было просто сиюминутное дело, которое должно поставить точку в давнем соглашении. И если меня мужской скептицизм не удивлял, то Унара, наоборот, выглядела подавленной от такого безразличия со стороны Морану. Так и хотелось отвесить тому подзатыльник.

Обведя напоследок взглядом мой личный зал, я удовлетворенно выдохнула. Все вокруг было идеально. Невероятной красоты цветы и переливы разноцветных бликов, падающих от восхитительных витражей. Мягкие шифоновые ткани, собранные на потолке, создавали романтическое настроение. Перед центральным витражом – возвышение для нас с Темным Королем. Бархатная подушка для коленопреклонения новобрачных. Все продумано до мельчайших деталей.

– Туал! – громко позвала я и ощутила легкий звон в ушах.

Это последнее нововведение моего короля. Так он давал знать, что услышал меня.

– Перенеси меня в покои, пожалуйста! – Пешком я точно буду долго добираться по лабиринту коридоров, почему бы не воспользоваться привилегиями?

В последнее время Туал меня разбаловал. Стоило ощутить усталость или присесть, чтобы передохнуть, как появлялся он и настаивал на возвращении в комнату. Такое пристальное внимание то вызывало смех, то раздражало до пара из ушей. Причины столь явной тревоги оставались не озвученными. Мужчина списывал все на собственную блажь, но меня мучили сомнения. Как только торжество пройдет, я прижму этого наглого фейри к стене и заставлю сознаться.

Магия фиолетовыми вспышками замерцала вокруг меня, и за секунду я оказалась в наших покоях. Там фаворитку Темного Короля уже поджидала прислуга, готовая не покладая рук трудиться над моим внешним видом. Я быстро искупалась, потом позволила мечущимся брауни заняться моими волосами, которые после купания обычно завивались. Тем временем одна служанка колдовала над маникюром, а другая готовила наряд: длинное серебристое платье с тугим корсетом, который подчеркивал грудь, и легкой верхней юбкой из прозрачной блестящей ткани.

Насколько корсет был тугим, я ощутила, когда пришло время надевать всю эту красоту. Глубоко вздохнув, попыталась выровнять дыхание, но это давалось с трудом.

– Кинша, я точно помню, что при последней примерке он так не давил! – еле смогла произнести, понимая, что не выдержу весь вечер в таких тисках.

– Я затянула так же, так тогда. Сделать послабее?

– Да, будь добра. Кажется, кто-то поправился. Ты слишком хорошо меня кормишь, – и громко рассмеялась от собственной шутки.

– Вы великолепны, миледи. Лишние килограммы только подчеркивают вашу красоту.

– Ты права. Из-за нервной работы и личных переживаний я слишком похудела, а сейчас просто вернулась в форму. Король останется мною доволен?

– Он будет сражен, – пообещала женщина.

И тут же бархатный голос, который вызвал сотни мурашек на коже, подтвердил это.

– Так и есть, моя маленькая леди.

Кинша мигом ретировалась, как и остальные брауни, а я бросила взгляд на правителя.

– Вы тоже не подкачали, ваше величество, – лукаво произнесла, скрывая восхищение, охватившее меня от его вида.

– Я смотрю, тебе нравится праздничный камзол, – хмыкнул Туал и встал за моей спиной.

Он наклонился, и мой затылок был награжлен несколькими нежными поцелуями. Губы прошлись по краям метки, виднеющейся из-за платья. Сейчас ее узор украшал всю мою спину, но бутон цветка из композиции разместился как раз между лопатками.

– Я волнуюсь, Туал, – млея от его ласки, произнесла тихо.

– Почему?

– Вдруг я что-то не так скажу, и ритуал не будет совершен? Из-за меня может пострадать Унара. Она ждет этого дня и верит в то, что я ей пообещала. А если я не смогу этого исполнить?

– Истинно человеческая черта – сомневаться в себе, когда для этого нет причин. Богиня благословила тебя, подарив частичку силы. Твое право направить ее в нужное русло. Показать темным фейри, что Луноликая говорит через тебя. Только не бойся и верь в свои возможности!

Он говорил настолько уверенно, что я не могла сомневаться.

– И не забудь, я рядом. – Он сжал мою руку и поднес к губам.

– А как там Морану? Не думает сбежать?

– Этот тот случай, когда свадьба или эшафот!

– Туал! Это жестоко! – возмутилась я, но в ответ услышала лишь смех.

– Он вдоволь нагулялся, пришло время остепениться. Я только подталкиваю его в нужном направлении. Благослови их брак, и все предсвадебные сомнения будут моментально забыты.

– Такое чувство, что ты перекладываешь ответственность на мои плечи, – прищурившись, отметила я.

– Женщины! Вы слишком подозрительны!

– Теперь нас множественное число? – И хотя вопрос был задан просто, чтобы парировать высказывание, нотки ревности проскользнули в нем.

– Ты – единственная!

Искренность, с которой мужчина говорил, заставила мое сердце затрепетать. Резко развернувшись в кольце его рук, я потянулась за поцелуем, и мне не пришлось просить ответа. Туал моментально накрыл мои уста своими, позволив отдаться страсти и любви.

Да, я любила этого высокомерного, самоуверенного и могущественного мужчину. И даже ощущая себя мотыльком, сгоравшим в его огне, не желала вырываться на свободу. С каждым днем лишь сильнее отдавалась во власть вспыхнувших чувств.

– Пойдем, нам нельзя опаздывать, – хрипло проговорил он.

И хотя мои ноги подкашивались, а глаза все еще оставались закрытыми, я кивнула. Сильные руки обхватили меня, и кожу стало покалывать от магии переноса. Раз – и мы оказались в коридоре недалеко от зала. Туал отошел на шаг и сжал мои ладони.

– Пора.

Мы медленно шли рядом к месту торжества. Сзади следовал наш эскорт, состоящий из моих банши и воинов Темного Короля. Пафосная процессия, чтобы показать свое величие перед знатью. Широкие арочные двери в зал были раскрыты настежь и украшены тюлем молочного цвета. Моментально гомон в помещении прекратился и фейри повернулись к входу. Я шла по дорожке из темного бархата, ведомая королем Неблагого Двора, и каждый из присутствующих склонял перед нами голову.

Возбуждение от осмысления своего статуса и власти, которую мне подарили, охватило душу. Пусть фейри и смотрели на меня с завистью, но и в ней присутствовала доля уважения и признания. Из их отношения ушла ненависть, и я понимала, что это – влияние Туаллеона. Последнее время он не просто демонстрировал увлечение мной, а относился как к равной. И только сейчас этот факт открылся мне.

Сердце расцвело от любви. Разгадав наконец его тайну, я бросила взгляд на жесткий профиль своего мужчины. Все это время за образом неприступного короля он скрывал себя настоящего. Беспощадный, жестокий, бесчувственный фейри, которого знали подданные, был достойным правителем такого неоднозначного народа. И, отдавая ему все силы, он стремился найти свое пристанище. Сейчас я ощущала себя его гаванью. Простая человеческая женщина, которой не нужны слава и власть – только он сам.

Король помог мне подняться на возвышение, и мы повернулись к подданным. Момент ощущался всеми как поворотный в истории темных фейри, и понимание этого читалось на лицах собравшихся. Туал обвел толпу взглядом, после чего заговорил:

– Сегодня долгожданное событие не только для нареченных, но и для всего народа темных фейри. Законный брак – один из самых ценных и серьезных шагов в нашей жизни из-за того, что, в отличие от тех же людей, он связывает нас на всю жизнь. Но с тех пор как союзы перестали приносить плоды, редко кто из фейри стремится к священным узам. Казалось, Великая Мать покинула нас, лишив своей благодати.

Гости внимательно слушали своего короля. Ни одного лишнего звука. Каждый замер в ожидании дальнейших слов.

– Богиня не забыла нас. Она явилась ко мне и своей рукой указала путь к процветанию. Она показала, что если я отброшу предрассудки, которые очернили разум светлых и стали проявляться среди темных, то буду вознагражден.

Неожиданно Туал повернулся ко мне, и я ощутила легкое замешательство. Меня сковало предчувствие чего-то важного. Пульс участился. Глубокие мужские глаза проникали прямо в душу и молили о чем-то.

– Богиня привела меня к Кейси. К женщине, которой еще в детстве во время празднования Йоля встретилась Великая Мать и дала благословение. К женщине, которая согласилась оставить свою земную жизнь и стать моей фавориткой. К женщине, которая вознесла меня на земли Арруса.

Единогласный вздох удивления пронесся по толпе. Я не понимала всеобщего изумления. Слова Туала оставались для меня загадкой. Но, судя по реакции, только для меня. Боковым зрением я видела, что сотни глаз уставились на нас, и это заставляло нервничать. Сегодня праздник Унары и Морану, но, казалось, будущее бракосочетание уже не интересовало гостей. Внимание каждого из них было сосредоточено на короле.

– Кейси, любимая, – громко и открыто обратился ко мне Туал.

В моих глазах он с легкостью читал вопрос и недоумение.

– В тот день, когда моя магия выжгла на твоей спине связующие знаки и мы познали единение в священных землях, богиня соединила нас навеки. – Я нахмурилась, подозревая, о чем идет речь, но до конца не веря в это. – Теперь же перед своим народом я открыто называю тебя своей женой, королевой Неблагого Двора.

Если бы он не держал меня за руки, я бы от шока прижала ладошки ко рту. Вокруг стоял гомон. Темные фейри были удивлены не меньше меня. Я же смотрела прямо на Туала и задавалась вопросом: неужели намеки богини оказались правдой? Король неблагих фейри женился на мне? На простом человеке?

Ропот в зале не смущал Туаллеона. Легкая усмешка говорила о том, что он собирается приструнить возмущенную толпу. Король выждал минуту и повернулся к подданным. Я тоже повернулась лицом к знати. Мои щеки пылали румянцем от волнения. Он поднял руку и громко произнес:

– Этот союз благословлен Великой Матерью как истинный и нерушимый. Возрадуйтесь дару, сошедшему на нас! Ибо наше единение – ее воля!

В зале повисла тишина. Как ни странно, после этих слов возмущение резко прекратилось. Неожиданно на нас посыпались радостные, полные удивления крики и приветствия. Я не понимала такой перемены в их отношении ко мне, но была не в силах размышлять об этом. Мое сознание сосредоточилось на мужчине, стоящем рядом.

– Ты женился на мне? – тихо переспросила и удостоилась ласковой улыбки.

– Наша страсть во время ритуала была настолько сильной, что связала нас законными узами брака. В этот момент магией руководил не разум, а чувства. Наши души сплелись воедино и пожелали никогда больше не расставаться. Благословение богини помогло исполнить это желание единственно возможным способом – мы перенеслись в Аррус. А, как я говорил, достичь этого места могут только молодожены.

– Но почему ты скрывал этот факт от меня? Считаешь, женщине не надо сообщать о том, что она вышла замуж?

– Я тоже живое существо, и мне присущи страхи и сомнения, – серьезно бросил король, заставив меня прикусить губу от чувства вины из-за своих нападок. – Я переживал, как ты воспримешь неожиданную свадьбу, сомневался, примешь ли ее, захочешь ли быть рядом со мной на троне. Именно это и не позволило мне сразу открыться. Простишь меня, моя королева?

Обращение резало слух, но не вызывало отторжения. Я смотрела на мужественное лицо одного из сильнейших мужчин в мире и не могла поверить, что он выбрал меня. Но знала: это путь, которого я желала. Каким бы высоким ни был статус фаворитки, для меня он всегда оставался завуалированным названием любовницы. Но и надеяться на большее я не имела права. Все время пыталась смириться с такой судьбой. И теперь Туал преподнес мне невероятный подарок.

Как я могла злиться на него за скрытность и недомолвки, когда это то, о чем я мечтала? Возможно, влюбленность мешала мне рассуждать здраво и влияла на принятые решения, но сердце не желало сомневаться в нем. Не сейчас, когда я настолько счастлива.

– Прежде чем мы благословим молодую пару на брак, я хочу официально короновать тебя, Кейси! – торжественно произнес Туаллеон. – Здесь, в зале предыдущей правительницы, в этом древнем месте, которое признало тебя новой владелицей, я дарую тебе имя Кейсианна Морохор, королева Неблагого Двора. – Туаллеон повернулся к прислужнику, который стоял у возвышения, держа на руках бархатную подушечку с драгоценной короной, и взял символ королевской власти в руки.

Я затаила дыхание, глядя на огромные камни в массивной оправе из платины. Украшение кричало о величии. Власть, которую оно символизировало, была бесспорной и нерушимой. И мне оставалось лишь удивляться, как же круто изменилась моя жизнь – из жены будущего президента Америки я превратилась в королеву Неблагого Двора. И могла ли когда-либо подумать, что подобное возможно? Но, как с первым мужем, так и с Туалом, я шла за мужчиной по велению своего сердца, а не ради материального благополучия.

Власть развращает. И только искренняя любовь может сделать человека по-настоящему счастливым. Именно ее я чувствовала к этому невероятному мужчине – королю волшебного народа.

– Повторяй за мной, Кейсианна! – приказал Туаллеон Морохор, и я знала, что не могу ослушаться.

– С этого дня я отрекаюсь от прошлого и признаю себя частью темных фейри. Имя мое отныне Кейсианна Морохор! – От его слов по коже пробежали мурашки, а рисунки на спине наполнились теплом. Магия коснулась меня, словно одобряя мою коронацию. – Клянись до последнего вздоха быть преданной супругу и своим подданным! Клянись служить верой и правдой Неблагому Двору! Клянись ставить его интересы превыше своих собственных!

Я осознавала, что это не простые слова и клятвы. Стоит их произнести, и они сделаются нерушимыми. Но несмотря на всю серьезность обетов, я громко и четко повторила каждое слово. Из-за воцарившейся тишины мой голос разнесся по залу звонким эхом. Преклонив перед мужем колени, я застыла, ожидая дальнейших указаний.

– Принимая корону Неблагого Двора, ты навеки связываешь свою жизнь с королевством темных фейри! Нет больше женщины и человека Кейси Климент! Сегодня она умерла и родилась в новом обличье, – торжественно провозгласил Туал. – С этого момента и до последнего вздоха я объявляю тебя, Кейсианна Морохор, королевой Неблагого Двора и своей законной супругой!

Массивная корона опустилась на мою прическу. Тяжесть на голове ощущалась непривычно, и я боялась, что от малейшего движения королевский атрибут слетит с головы. Но, как оказалось, волосы были специально уложены таким образом, чтобы знак власти держался идеально. И я догадалась, что Кинша, предательница, знала, что ждет хозяйку. Драгоценные камни ярко вспыхнули, и свечение охватило все мое тело. Туаллеон улыбнулся и подал мне руку, помогая встать.

– Тихо, моя маленькая леди, – близко наклонившись ко мне, прошептал Туал. – Твое сердечко сейчас выпрыгнет из груди, но я не разрешаю этого. Ведь теперь оно полностью принадлежит мне, правда?

– Да, я твоя, – выдохнула в его уста за мгновение до того, как они накрыли мои губы.

Алчный поцелуй, полный чувства обладания, закружил меня в пьянящем водовороте страсти. Необъятное счастье наполнило мою душу, и я даже испугалась, можно ли быть настолько счастливой. Но запретила себе волноваться о невзгодах, которые мы повстречаем на своем пути. Этот миг оказался настолько прекрасным, что я не хотела его портить глупой тревогой. Туал сделал нечто невероятное. То, чего я от него не ожидала. Никто не ожидал.

Темный Король Неблагого Двора женился на простом человеке. Это переломный момент в истории наших рас. Но главное, что и в моей жизни. Вокруг нас послышались крики восторга и приветствия, а я не понимала, как фейри могут радоваться мне как королеве. Но то, что они приняли меня, хоть немного успокаивало расшатанные нервы.

Поцелуй прервался, но оставил внутри неизгладимый след. Туал повернул меня к гостям, и я обвела их затуманенным взором.

– Да здравствует королева Неблагого Двора! – с триумфом прокричал он, и фейри ему вторили.

В ушах шумело от переизбытка эмоций. Голоса знати сливались в один и оглушали своей силой. Я не знала, должна ли как-то ответить, поэтому лишь вздернула подбородок и смело посмотрела на свой двор. Совру, если скажу, что не ощутила страха. Такая власть пугала до чертиков. Но как практичный человек я постаралась представить, что сделалась главным партнером в юридической конторе и эти люди – мои подчиненные. Честолюбие будоражило кровь. Я с триумфом улыбнулась и громко заговорила:

– Мы с вами разные существа. И я знаю: вы видите во мне одни недостатки. Но за время, которое я провела среди вас, выяснила: темные фейри любой изъян могут превратить в достоинство! Поэтому уверена: вместе мы покажем миру, что Неблагой Двор – это нечто большее, чем они привыкли считать!

Я бы могла смолчать, но кроткая королева – это слабость для короля. Поэтому я докажу этой гордой расе, что люди тоже чего-то стоят. Мои подданные встретили речь аплодисментами. Я облегченно вздохнула. А ощущение взгляда стоящего за спиной Туала придало храбрости.

– Сейчас я хочу предложить приступить к церемонии, ради которой мы сегодня собрались.

Гости мгновенно разошлись, освобождая проход. В зале появились слуги и поспешно положили ковровую дорожку. Звон колокольчиков и пение птиц наполнили помещение. В дверных проемах с разных сторон появились жених и невеста. Они посмотрели друг на друга долгими изучающими взглядами. Напряженный Морану и хрупкая Унара. Я видела в них идеальную пару. Интуиция просто кричала об этом. Осталось только им самим осознать и принять тот дар, который они обретут.

Морану подал невесте руку и уверенно повел к алтарю. Девушка выглядела великолепно. Длинное платье цвета неба в форме «рыбки» с длинным шлейфом сидело на ней как вторая кожа. Кружевной верх под самое горло только подчеркивал ее женские прелести, а тугой корсет – точеную фигуру. Белоснежные волосы были зачесаны назад и закреплены при помощи небольшой диадемы. Локоны струились по спине восхитительным каскадом. При покачивании бедер создавалось ощущение льющегося водопада. Жениху впору гордиться своей избранницей. Но он был слишком поглощен собственным недовольством, чтобы отметить, насколько прекрасна Унара.

Новобрачные предстали перед нами, опустились на колени на бархатные подушки. Подняли лица, ожидая от нас ответных шагов. До этого момента я безумно нервничала и не знала, что стану делать и говорить. Но когда посмотрела на брачующихся, мгновенно успокоилась. На меня накатило умиротворение, глубоко в душе поселилось осознание того, что все идет правильно. Слова слетали с кончика языка, словно я давно их знала и произносила не в первый раз:

– Нет ничего прекрасней в мире, чем союз двух людей, которые созданы друг для друга.

Морану, прищурившись, глядел на меня.

– Нет ничего важнее в этот день, чем соединение двух судеб в одну.

Глаза Унары заблестели.

– И ничего не может быть более волнующим, чем зарождение новой семьи.

Туаллеон сжал мою руку, призывая дать ему слово, и я замолчала.

– Слишком давно я не благословлял союзы своих подданных, отдав эту роль нашим жрицам. – Бархатный голос моего короля звучал глубоко, пробирал меня до костей.

Но он действовал магнетически на каждого в зале. Я видела это по затуманенным глазам. Туал мог заставить слушать себя любое живое существо.

– С годами мы забыли настоящее значение брачных уз. Почему мы, бессмертные дети Домну, связываем себя нерушимыми клятвами? Ради власти? Могущества? Магии? Разве каждый из нас не несет в себе свое собственное волшебство? – Нотки гнева отчетливо слышались в его словах. – Сегодня мы вернемся к истокам! Мы вспомним о своем былом величии! Мы поднимемся со дна, на которое загнали себя сами, и докажем, что темные фейри – это гордая и сильная раса! Посему в этот великий день я хочу соединить законным браком с его невестой своего верного подданного, бесстрашного воина и близкого друга!

Король выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Я, Туаллеон Морохор, властитель удушающего Мрака и всего, чего коснется моя рука, наделенный волей Великой Богини, нарекаю союз Морану орли Ардер и Унары орли Калану законным! Перед лицом свидетелей поклянитесь в верности и признайте друг друга спутниками на дороге жизни!

Такая мощь шла от слов Туала, что я не сомневалась: представшая перед нами пара никогда не сможет разорвать эти узы. Благослови их богиня на счастливый брак, иначе впереди этих двух ждет тяжелая жизнь!

– Отныне и навеки я признаю тебя своей супругой! – проговорил Морану.

В ладонь мужчины вложили ритуальный кинжал, острие которого светилось от излучаемой магии.

– Готова ли ты, Унара орли Калану, носить знак принадлежности к моему роду с гордостью? Не будет дороги назад, отрекаясь от своих корней, ты признаешь себя моей супругой!

– Готова, – тут же хриплым голосом ответила девушка. – Отныне и навеки я признаю тебя своим супругом. Верность моя принадлежит тебе. Сила моя на твоей стороне. Любовь в моем сердце только для тебя.

Я заметила, как насупился Морану после слов невесты. Еще один глупый мужчина, который не верил в любовь. Но я знала, что скоро это изменится. Унара протянула жениху руку запястьем вверх, и тот коснулся острием ножа ее кожи, вырезая замысловатые символы. Выступившая кровь ярко засветилась и тут же зашипела, словно ее прижгли. Я вспомнила, что подобное происходило со мной, когда Туал ставил метку фаворитки. Сейчас вся моя спина была покрыта брачным рисунком, и я подумала, что, в отличие от Морану, Темный Король сделал мои метки с королевским размахом.

Одновременно с узором, украсившим руку Унары, у жениха тоже засветилась метка. Его знаки появлялись сами, без прикосновения ритуального ножа. Магия выжгла их на коже мужчины. Тут я задумалась, раз уж мы женаты, а есть ли у Туала идентичные моим знаки? Сегодня же ночью это выясню.

– Ничто не сможет избавить вас от брачных отметин. Срежете кожу – и они появятся вновь. Закроете их браслетами – и они расплавят металл. Это нерушимый знак вашего союза! Даже смерть не в силах стереть его! Живите в мире и принесите процветание нашему народу! – закончил Туал, и зал взорвался возгласами приветствий.

Но это был еще не конец. Я ощущала внутри себя огромную силу. Она с легкой дрожью пыталась вырваться наружу. Не знаю, сколько бы еще смогла ее сдерживать. Казалось, мое тело – слишком слабая клетка для такой мощи. Язык чуть ли не чесался от желания напутствовать новобрачных. И Темный Король понимал это. Он отступил назад, позволив мне взять на себя руководство.

– Для меня такая церемония первая, и это огромная честь, – тихо начала я свою речь. – Унара, ты стала моей близкой подругой, и мне, конечно, немного жаль освобождать тебя от статуса фрейлины, но я хочу, чтобы твой нареченный в полной мере ощутил, какой бесценный дар он получает.

Первое «хочу» прозвучало, и я почувствовала, как от меня пошла волна магии. Гости замерли, пораженно уставившись на новоиспеченную королеву. Простой человек не мог обладать такой силой. Туал встал рядом и сжал мою руку. Волшебство парило внутри меня, словно кокон света и тепла. Чистая древнейшая магия искрами сверкала на кончиках пальцев. Я перевела дыхание и продолжила:

– Именем Богини Домну, которая позволила мне, простому человеку, послужить мостиком между ней и темными фейри, я хочу благословить ваш брак! – Глаза Унары засветились от удивления и тут же наполнились невероятным счастьем. Девушка одна из первых поняла, что значат мои слова. – Священные узы двух существ не могут оставаться пустыми. Я вижу нити, которые пролегли между вами, и они сверкают ярче солнца. Благодаря им ваш брак будет крепким и плодовитым!

Морану уставился на меня в немом удивлении. Мужчина был в шоке, но зато его покинули гнев и отрицание. Теперь он крепко сжал руку своей жены и тихо шептал:

– О, милостивая богиня!

Вслед за ними этот шепот подхватили в зале, и голоса сотни гостей зазвучали в унисон. От невероятного напряжения я на миг закрыла веки, и мир исчез для меня, чтобы я смогла посмотреть на него другими глазами. Теперь я видела не только крепкие узы между новобрачными, а еще и слабые, но не совсем угасшие нити между некоторыми фейри из числа гостей.

– Именем Домну, – снова повторила, но уверенность в моем голосе была непоколебима, – ваш брак признается истинным! Лелейте свои узы и цените их, тогда они принесут плоды. Морану, люби свою жену, жизнь без нее будет пуста и никчемна, а магия холодна и безмолвна!

Мужчина слегка кивнул, прислушавшись к моим словам.

– Будьте же благословенны!!! – закричала я, выплескивая магию.

Ее сила пронеслась по залу ветром. Она зацепила тех фейри, чьи нити я видела, и сразу два мужчины посмотрели на своих избранниц. Вокруг зажглись сотни огоньков, когда озаренные божественным провидением фейри принялись сквозь толпу пробираться к девушкам. Один из них достиг своей суженой и набросился на нее с алчным поцелуем. Второй мужчина последовал примеру первого и тоже сжал в объятиях нареченную. Я улыбнулась от такого принародного проявления любви.

Мелькнула мысль, что теперь меня можно величать богиней любви Афродитой, и от этого я тихо засмеялась. Но тут же прикусила губу, сдерживая веселье, когда поняла, что волна магии направляется к молодоженам. Со всей силы она ударила им в спину. Из уст Унары вырвался тяжелый вздох. Энергетические нити между ними уплотнились, наполнились волшебством. Их цвет вдруг стал насыщенно красным, а в глазах Морану вспыхнул огонь первобытного желания.

– Кажется, я перестаралась, и они воплотят мое благословение в жизнь прямо здесь, – обеспокоенно промолвила и услышала в ответ громкий смех своего короля.

Туаллеон Морохор выглядел чрезмерно довольным.

Глава 9

Кейси

Праздник был в полном разгаре. Правда, без виновников торжества. Ведомые дикой магией страсти новобрачные скрылись с наших глаз, и никто не винил их в этом. Все желали, чтобы в момент совершенного единения они достигли Арруса.

Так же из зала испарились две пары, которые соединила магия. Когда я спросила Туала, что с ними будет, он ответил, что я практически их поженила, и когда они утолят проснувшуюся страсть, придут к нему за признанием законности их союза. Я ужаснулась, что свела вместе чужих друг другу людей, но муж заверил меня, что наоборот – это невероятная благодать. Фейри давно потеряли возможность заключать истинные союзы, а значит, рожать детей. Это привело их расу к угасанию. Мое благословение снова вернуло им надежду на будущее.

Естественно, теперь вся знать с почтением приняла королеву-человека. Я порхала между подданными словно бабочка, стараясь познакомиться с каждым многоуважаемым членом Неблагого Двора. Туала то и дело отвлекали, но я ощущала себя достаточно свободно, чтобы справляться без его поддержки. Теперь это мой народ, и я должна открыто общаться с ним, а не прятаться за спиной могущественного мужа.

В эти минуты я была счастлива как никогда в своей жизни. Словно обрела наконец свое место и больше ничего не боялась. До того момента, как увидела его…

– Пол… – тихо слетело с моих уст, когда я посмотрела на выход из зала и заметила в дверном проеме бывшего мужа.

Он никак не мог находиться здесь. Ни при каких обстоятельствах.

Тогда что же это? Галлюцинация? Магии оказалось слишком много, и теперь я бредила? Или на самом деле бывший муж стоял здесь, в самом центре Неблагого Двора? И выглядел при этом довольно уверенно. Он смотрел прямо на меня с ехидной ухмылкой на лице. Казалось, никто его не замечал. Только я.

Ведомая желанием разобраться в этой чертовщине, кинулась к Полу. Юбки шуршали, когда я пробиралась между почтенными гостями. Они с удивлением уступали мне дорогу, явно не понимая, что это вдруг нашло на новоиспеченную королеву. Я же была настолько поглощена своими мыслями, что не услышала оклика Туала. Импульсивность считалась моим отрицательным качеством, которое я часто подавляла, работая адвокатом. Но в мире фейри все мои скрытые эмоции вышли наружу. Сейчас именно они руководили мной, отодвигая рациональность на дальний план.

Я выскочила из зала, но бывший муж уже успел перейти в конец коридора. Он встал, засунув руки в карманы брюк, и бросил мне вызов:

– Смотрю, выскочка стала королевой?

– Как ты здесь оказался? – Я сделала шаг навстречу.

– Решила, что отделалась от меня? Ты погубила мою карьеру, сука!

Из-за его ругательства я резко втянула в себя воздух, закипая от гнева. Да как он посмел прийти в мой дом и нападать на меня! Глупое тщеславие вырвалось на волю и желало дать отпор.

– Ты сам себя погубил! Ты мог иметь все! Стать президентом огромной страны! Невероятная власть, не правда ли? – Мой голос зазвучал громче. – Но ты решил продать меня! Продать за эту власть! Хотя все, что от тебя требовалось, просто любить меня! – Я неосознанно подходила ближе к нему, а он отступал, пока мы не вышли из коридора во двор.

В порыве гнева я не обратила внимания, как пусто возле нас. Мои телохранительницы остались в зале и почему-то не последовали за мной. Но кроме них здесь должна была находиться охрана. Ее тоже не было. Никого. Только я и Пол. Жаль, что я осознала это слишком поздно.

– А ты состояла со мной в браке, но легко раздвинула ножки перед королем. Стоило ему тебя поманить, и ты с радостью легла под него!

– Именно ты подтолкнул меня к этому! И признаюсь, лучшего секса в моей жизни не было!

– Тварь! – выплюнул Пол, пылая праведным гневом. – Ты заплатишь за все!

– Да? И что же ты мне сделаешь? Я теперь королева Неблагого Двора! У меня своя магия и покровительство богини! А ты всего лишь простой смертный, который потерял свою удачу и остался ни с чем!

Боль от предательства мужчины, которого я когда-то любила всем сердцем, бередила душу и толкала на необдуманные, жестокие слова. По глупости я попалась в его ловушку. Осознала это только в тот момент, когда он бросился ко мне, и я оказалась с ним один на один. Моя хваленая магия исчерпала себя на благословение новобрачных и оставила меня безоружной перед рассвирепевшим мужчиной.

Пол схватил меня за руки, и я пронзительно закричала, борясь с ним. Никто из охраны не поспешил мне на помощь, и это стало первым звоночком тревоги, которая вытеснила гордость и заставила посмотреть на все новым взглядом.

Мы стояли посередине двора одни. Даже ветер не шумел возле нас. Зловещая тишина. Теперь я ощутила угрозу и забеспокоилась, где же Туал? Пол заметил брошенный мною взгляд и усмехнулся.

– Что, ждешь, когда твой любимый король придет на помощь? – ехидно поинтересовался он. Его голос заставил меня сжаться от плохого предчувствия. – А он не придет! – победно выкрикнул Пол и громко рассмеялся.

– Туал не бросит меня!

– Ты сама заключила его в клетку, как и всех своих телохранительниц, и даже гостей.

– Что?

– Зал – ловушка для фейри! Ты пробудила его и стала его владычицей, а уходя оттуда, не оставила гостям разрешения покинуть его стены!

Вспомнив слова Туала о том, что он не может телепортироваться из зала, я с ужасом поняла, что Пол прав. Темные фейри оставались запертыми в помещении, пока я стояла здесь один на один с врагом. Сейчас я осознала, что бывший муж пришел не с добром.

– Откуда ты это знаешь?

– Светлая Королева имеет своих шпионов при Неблагом Дворе. Или ты думала, что я позволю вам растоптать меня и ничего не предприму?

– Пол, что ты задумал? – Я начала вырываться из захвата, но он держал меня стальной хваткой.

– Я снова наберу популярность и заставлю новоизбранного президента уйти в отставку! И поможет мне в этом Эрлианна Прекрасная. Цена за ее поддержку – ты, моя дорогая Кейси!

– Ты сбрендил! У тебя ничего не получится! Мы находимся в самом центре Неблагого Двора! Прекрати это сумасшествие, Пол, и я уговорю Туала отпустить тебя.

Бывший муж только рассмеялся в ответ на мое предложение. И его смех заставил меня скривиться от отвращения. Было в нем что-то безумное, что подсказывало – этот человек уже перешел границу дозволенного и теперь не остановится ни перед чем.

– Как, по-твоему, я оказался здесь? Конечно, с помощью магии! Таким способом мы и уйдем.

Он достал из кармана небольшой шарик и с размаху бросил его под ноги. Тот разбился, и волшебство вырвалось на свободу. Мощный луч яркого света засиял в центре Темного королевства. Он устремился вверх, к небу, а мы находились внутри него. Я зажмурилась, так как глаза не выдерживали такой яркости. Пол крепко вцепился в меня. Магия бурлила вокруг нас, но мы были словно в коконе.

Вдруг все прекратилось. Когда я открыла глаза, поняла, что нас перенесло на небольшую поляну. Недалеко стояла золотая карета, запряженная белоснежными лошадьми. Она являла резкий контраст с дикой природой царства темных фейри.

– Боже мой, что ты наделал? – воскликнула, вырываясь из захвата Пола и желая убежать.

– Я бы не делала этого, милочка. – Невероятно чарующий голос прозвучал из кареты, заставив меня застыть на месте. – У нас не так много времени до того, как Туаллеон вырвется из зала. Магия древняя, но мой дорогой братец, к сожалению, один из самых сильных фейри и быстро сможет ее покорить. Поэтому забирайся в карету, мы уезжаем.

Я снова бросила взгляд на густой лес, прикидывая, как добежать до деревьев и скрыться в их тени, но королева разгадала мой замысел.

– Нет-нет-нет, не советую даже пытаться. Или ты думаешь, что я по силе уступаю своему брату, Кейсианна Морохор, новоиспеченная королева?

Мое тело задеревенело от предостережения, которое звучало в этом невероятно мягком голосе. Я ни капли не сомневалась, что она может уничтожить меня прямо здесь, поэтому покорилась и направилась к карете. Пол двинулся за мной.

– Ты останешься здесь, – приказала она, и мой бывший муж удивленно вздрогнул. – Тебя заберут.

Я бросила взгляд на бывшего мужа, подавила дурное предчувствие, но все же забралась в карету. Дверца закрылась, и мы тронулись в путь. Сначала я не могла рассмотреть Светлую Королеву из-за яркого свечения, что окружало ее. Но когда она это поняла, словно приглушила свет и предстала передо мной в виде юной девушки.

Титул «Прекрасная» был закреплен за ней не зря. Никогда еще я не встречала столь идеального существа. Все в ней гармонировало. И маленький носик, и нежная кожа, и пухлые губы, и ярко-голубые глаза. А эти невероятные волосы! Тысячи женщин убили бы за такие локоны. Длинные, золотые, как драгоценный металл. Часть из них была сложена вокруг короны косами, а остальные просто струились вниз.

Ее губы сложились в легкую улыбку, в то время как я с открытым ртом глядела на Эрлианну.

– Ты полная моя противоположность, королева Неблагого Двора. Кто бы подумал, что Туал возьмет в жены простого человека!

– Вы оставили Пола, его правда заберут? – первое, что спросила, когда ко мне вернулся дар речи.

– Фейри не лгут.

– Но могут недоговаривать. Вы не уточнили, кто его заберет.

– А ты наблюдательна. Это будут или дикие животные, или твой драгоценный муж. И для человечка лучше первый вариант. В таком случае его ждет легкая смерть. Зная Туала, могу сказать, что за твое похищение он подвергнет Пола жестоким пыткам.

– Он же выполнял ваш приказ! – ужаснулась я, понимая, какая судьба уготована бывшему мужу.

И хотя он был достоин наказания, смерти ему я не желала.

– Больше он не нужен. Слишком затратно возвращать ему былую популярность и пытаться посадить на место президента. Тем более что нынешний преклоняется передо мной. Я – его богиня, и вся политика Америки будет направлена на поддержание светлых фейри.

– Как тщеславно, – фыркнула возмущенно.

– Туал забрал тебя у Пола и перевернул всю историю страны себе в угоду – ради процветания темных фейри. Конечно, я не меньше забочусь о своем народе, – прозвучало в ответ.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем говорит Светлая Королева. Она наклонилась и улыбнулась. Честно говоря, мне не понравилась улыбка. Словно она знала то, о чем не подозревала я. Жаль только, что я не могла пожелать и просто перенестись назад к Туалу. Внутри ощущала пустоту. Сила не ушла. Но сейчас ей необходимо было время для восстановления. Поэтому мне придется побыть смиренной овечкой и надеяться, что скоро я озвучу свое желание и вернусь к мужу.

– Милостью богини Домну в тебе скрыта великая мощь. Но смертное тело не может выдержать столько магии, поэтому она спрятана глубоко. Я хочу эту силу. Мы с тобой станем подружками, и ты исполнишь мое сокровенное желание.

Обдумывая ее слова, я пришла к выводу, что королева еще не знает о моих новых способностях.

– Станем подружками? – уточнила у нее.

– Ты, моя дорогая, говоря словами твоего человеческого мужа, эльфийский джинн. Я знаю: чтобы твое волшебство подействовало, человек должен долгое время находиться рядом. Я давно искала тебя среди смертных, но Туаллеон опередил меня. – Интонация заметно менялась, когда она произносила имя моего мужа. Можно было отчетливо услышать зависть и презрение. Даже у такого совершенного существа были свои комплексы. И в их создании Туал принимал активное участие.

Почувствовала облегчение, когда подтвердились догадки о ее неосведомленности. Не всю информацию шпионы Светлой Королевы смогли раздобыть, а значит, у меня был шанс сбежать.

– И каково твое желание? – Я, немного успокоившись, устало откинулась на спинку сиденья.

– Хочу править всем миром! Темные фейри будут уничтожены, а люди станут поклоняться мне как своей богине!

Ну конечно! Еще одна правительница с божественными амбициями! Сколько таких людей видела история человечества! Я бы посоветовала ей учиться на наших ошибках. Ни один великий вождь не достиг своей цели. Но разум таких, как Светлая Королева, затуманен манией величия, и вряд ли она прислушается к чьим-либо словам.

– И ты уверена, что я могу дать это тебе? – Моя бровь вопросительно изогнулась.

– Ты уже исполнила желание Темного Короля, исполнишь и мое!

Интересно, какое такое желание Туала я исполнила? Что-то не припомню подобного.

– Туал ничего не желал. Только моей любви.

Эрлианна откровенно рассмеялась, и этот смех царапнул меня. Ужасное подозрение закралось в душу, но я не желала говорить об этом.

– Ах, людишки такие наивные, – с насмешкой бросила она. – Ты нужна Туаллеону только по одной причине.

– И по какой же? – Я гордо подняла подбородок и скрестила руки на груди, ожидая лживых слов.

– Продолжение рода. У темных фейри, в отличие от нас, давно не рождаются дети. Их количество уменьшается, а молодняка нет. Обреченная раса.

– Он мог попросить, и я бы пожелала, чтобы его женщина забеременела от него, – нашла я оправдание, но королева фыркнула в ответ:

– Милочка, твоя магия так не работает. Ты благословлена богиней Домну в ночь Йоля. Ты исполняешь свои желания, а не чужие. И если Туаллеон хочет детей, то должен заставить тебя пожелать родить их ему.

– Нет, это неправда. – Я замотала головой.

– Подумай сама. Фейри не лгут. Мы только недоговариваем.

Тут же мне вспомнился ритуал. Его небывалое значение для короля. Мужская дикость, потеря контроля и открывшееся мне истинное лицо. Мое затуманенное состояние. Обрывки происходящего всплывали в голове как кусочки пазла. Я прижала пальцы к вискам, стараясь отыскать ключик к воспоминаниям. Нехорошее предчувствие сковало меня. Неужели это правда? Я нужна Туалу для продолжения рода? Только я смогу подарить ему детей?

И хотя Туал говорил мне, что хотел бы от меня сына и дочь, я не придавала его словам значения. Разве у людей и фейри возможны дети? Я всегда считала, что это лишь мысли, озвученные вслух. Ведь такого еще не случалось. И неизвестно, совместимы ли люди и фейри.

Однако руки непроизвольно легли на живот. Мой плоский живот.

Утренняя тошнота, дивные видения и аккуратность, с которой Туал стал относиться ко мне, словно я хрупкая ваза, которая может разбиться от малейшего шороха. Его внимательность и нежность, а особенно осторожность, с которой он меня брал. И это замужество! Разве может его наследник родиться в незаконном браке? Ведь он сам говорил мне: если женщина фейри беременела, она автоматически признавалась женой отца ребенка.

Нет, нет, нет! Я затрясла головой, отгоняя непрошеные мысли и предположения.

Очередной пазл из смутных воспоминаний всплыл в голове.

Вот Туал нависает надо мной, врываясь в тело сильными толчками. Наслаждение охватывает меня, и в этот момент он говорит:

– Сына! Я хочу сына! Подаришь мне его?

– С удовольствием, – со слезами на глазах без промедления соглашаюсь я.

– И дочь?

– С радостью, – снова беспрекословно отвечаю ему и не вру ни капли.

Я прижала ладошку ко рту. Это была не просто просьба влюбленного мужчины. Нет. Туаллеон Морохор загадал мне свое желание, и я согласилась его исполнить. А значит, сейчас я носила под сердцем его ребенка. Долгожданного сына и наследника.

– О, ты наконец поняла, – улыбнулась Светлая Королева. – Мы, фейри, пойдем на все ради достижения своей цели. Для Туаллеона это означало жениться на смертной женщине. Главное в его случае – процветание нации. Ведь если король плодовит, то и его подданные смогут зачать потомство. Бедная Кейси, ты всего лишь игрушка в руках Темного Короля. Маленький джинн, который нужен только для исполнения желаний.

Насмешка королевы привела меня в чувство. Показывать боль другому человеку не в моих правилах. В зале суда оппонент всегда мог воспользоваться таким проявлением слабости и выиграть. И хотя в данный момент я не участвовала в процессе, мой противник использовал этот принцип. Светлая Королева пыталась раздавить меня морально, сделать безвольной куклой в ее руках. Достаточно. Эти чертовы фейри считают, что могут легко руководить людьми себе в угоду. Мы дали им слишком много свободы и позволили заблуждаться на этот счет. Поэтому я гордо вздернула подбородок и посмотрела с вызовом. Не важно, что эта женщина считалась самой прекрасной в мире. Не важно, что она обладала мощной силой и руководила целым королевством. Для меня она оставалась обычным противником, и я должна была выстоять любой ценой. Ведь теперь мне на самом деле было, ради кого бороться. Мой ребенок. А о предательстве и разбитом сердце я подумаю позже. Когда буду в безопасности.

– На что же пойдешь ты? – Я иронично усмехнулась. – Ведь мое волшебство не действует так просто. Я не могу пожелать и по щелчку пальца исполнить твое желание.

У людей есть преимущество перед фейри. Нам не нужно изворачиваться. Можно нагло врать им в лицо. Чем я и воспользовалась. Светлая Королева не знала, что мои силы возросли. А значит, мне просто требовалось потянуть время, чтобы восстановить свой резерв и убраться от нее подальше.

– Ты захочешь его исполнить, я уверена. – Ее слова я восприняла как угрозу.

– Статья тридцатая действующего кодекса о взаимоотношениях людей и фейри. Фейри запрещается применять любой вид магии, воздействующий на человеческое сознание. Воля человека неприкасаема, и любое воздействие на нее карается изгнанием нарушившего данный закон или смертью в случае высшей меры воздействия на разум пострадавшего.

Светлая Королева громко рассмеялась.

– Ваши законы мне не указ.

– Будут указом, когда я подам в суд и выиграю его. Фейри сейчас зависят от людей. И мы это прекрасно знаем. Если Светлой Королеве назначат изгнание, то и ее подданным оно светит.

– Сначала тебе самой придется вернуться на Большую землю. А я не говорила, что отпущу тебя. Ты – золотая птичка, и я создала для тебя идеальную клетку.

Я только усмехнулась и сложила руки на груди. Ей меня не испугать. Мое поведение явно разозлило Эрлианну Прекрасную. Королева замечательно умела скрывать свои эмоции, но я слишком много времени провела среди таких же фейри, чтобы научиться разгадывать то, что они пытались скрыть. И готова поспорить, моя похитительница кипела от гнева. Она не ожидала, что я дам отпор, а не перейду на ее сторону, как только узнаю о предательстве Туала.

Темный Король еще пожалеет о своем поступке. Моя боль ему аукнется. Вот только я прекрасно осознавала один факт – наша с ним связь неразрывна. И Туаллеон пошел на этот шаг осознанно. Ради выгоды своего народа он пожертвовал собой, связав себя с человеком. Я покажу ему, что значит брак без любви и обожания. Больше он не закроет мои глаза пеленой лжи и обмана. Доверие слишком хрупкая вещь, а мое уже дважды предали. И, должна признать, боль от предательства Туала можно было сравнить только с ножом в сердце. Потому что именно этого мужчину я любила всей своей душой. Искренне, без остатка, отдавая ему себя.

Туал

Тучи сгустились над Неблагим Двором, реагируя на неконтролируемый гнев, который сжигал меня. Все попали под его всплеск, вот только больше всего я злился на себя. А еще до ужаса боялся. Страх давно исчез из моей жизни, но с приходом в нее Кейси он снова вернулся. И сейчас это чувство леденило душу.

Я оказался слишком беспечным и понял, что Кейси пропала, только когда яркий свет светлой магии озарил Неблагой Двор. Только тогда я метнулся к двери, чтобы быть отброшенным силой волшебства, наложенным на зал королевы. Выругавшись, понял, что мы заперты внутри зала. Ведь сам предупреждал Кейси о такой возможности и глупо попал в ловушку! Гости ахнули и всполошились. Музыка резко прекратилась. Банши тоже бросились атаковать заколдованный выход, но бесполезно. Древняя магия была сильнее их.

– Эрсан Биора! – гневно закричал я, привлекая внимание капитана. – Почему королева покинула зал одна? Как вы могли упустить ее?

Банши упала на колени, преклонила голову и молча признала свою вину.

– Отвечай, черт тебя побери!

– Я не знаю, когда она вышла, мой король. Она только что была здесь, ходила между гостей. Мы непрерывно следили за ней.

– Почему не сообщили, когда потеряли ее из виду? – бушевал я, мысленно призывая все силы Дворца Мрака, чтобы разорвать удерживающее заклинание. Еще пара минут – и моей мощи будет достаточно.

– Мои воительницы принялись прочесывать зал, чтобы убедиться в отсутствии королевы. Я уже собиралась сообщить вам.

– Вы опоздали. И будете наказаны за это! – пообещал я, после чего, накопив нужный резерв, вытянул руки вперед и послал мощную волну магии на невидимую стену.

Она заискрилась, не желая поддаваться. Я надавил своей силой. Нет в моем королевстве ни одного заклинания, которое бы я не поборол. И это не станет исключением. Особенно когда на кону жизнь моей королевы. Скопив злость и страх, я выплеснул их в новой порции магии, и защита двери разбилась вдребезги. Искры разлетелись, падая на пол. Дворец поглотил разорванное заклинание, впитывая остатки древней силы.

Я рванул из зала на поиски моей королевы, хотя чувствовал, что Кейси покинула стены дворца. Банши следовали за мной по пятам, так же как и моя личная гвардия, оставив гостей сгорать от любопытства. Они меня сейчас волновали меньше всего. Тихо прошептав заклинания, я вызвал следы воспоминаний и смотрел, как тень женщины направилась к кому-то в конце коридора, а потом неизвестный вывел ее в сад. Лицо мужчины скрывала дымка. Дворец не знал его, поэтому не мог воспроизвести образ четко, но что-то знакомое было в этом силуэте.

Я смотрел, как мужчина схватил Кейси, после чего они исчезли в воронке света. Не узнать магию Светлой Королевы было невозможно.

– Это сверхнаглость даже для правительницы. Использовать свою магию в самом центре Неблагого Двора, – проговорил Поррус за моей спиной.

Генерал тайной канцелярии тоже находился в числе приглашенных. Вряд ли он пропустил бы такое мероприятие, как брак Морану. Сейчас я был даже рад, что он отложил выполнение своих обязанностей и присутствовал на торжестве. Мне не придется тратить время, чтобы вызвать его.

– Я прослежу след светлой магии. У нее не могло хватить мощи перенести Кейси сразу на свою территорию, а значит, портал сработал где-то за стенами дворца, – стиснув зубы, проговорил я.

Ярость бушевала внутри, требуя освободить Мрак, которым владел. Эту силу я позволял себе отпустить только тогда, когда мы находились в состоянии войны. Слишком дикой она была и без разбора уничтожала все на своем пути. Так рисковать королевством я не имел права. Но руки чесались, я вот-вот мог потерять самоконтроль. Страх за Кейси настолько сильно поглотил меня, что тело наполнилось магией.

Закрыв глаза, сосредоточился, прослеживая путь светлой энергии. Эрлианна жестоко заплатит за похищение моей жены. Не будет милосердия для Благого Двора. Я уничтожу их королеву несмотря на родственные связи. Наконец Тьма показала проблески чужеродной магии в лесу, недалеко от дворца.

– Они на границе со Спящим лесом. С северной стороны, – сообщил я Поррусу.

– Вызвать Морану?

– Нет, он сейчас занят зачатием своего первенца. Избранные пары не трогать.

Поррус кивнул, после чего я перенесся на указанное место. Знаю, что позже генерал будет возмущаться такой халатностью, но я не мог ждать. Сейчас во главе с Поррусом мои воины и банши седлали огненных лошадей, чтобы появиться как можно скорее. Но у меня каждая минута была на счету.

Поляна оказалась пустой. Я повертелся, обессиленно выискивая следы, потом заметил силуэт, прячущийся за деревом. Молнией метнулся к нему и, схватив мужчину за горло, припечатал к стволу.

– Я должен был догадаться, что это ты!

– Думал, уведешь ее у меня безнаказанно?

Человек хоть и боялся, но еще пытался мне дерзить. Мои глаза вспыхнули фиолетовым пламенем. Я знал это, потому что оно отразилось в глазах Пола, показывая, что его ждет.

– Нет! – закричал мужчина. – Пожалуйста, не надо!

Он мигом растерял всю храбрость, когда понял, что милосердия не будет. От бесконтрольного гнева мое тело стало трансформироваться, сбрасывая иллюзию. На руках вздулись золотистые вены – признак принадлежности к светлым фейри, а волосы наэлектризовались и поднялись вверх, как крепкие цепи. Меня не заботило, что человек увидит мою истинную форму, ведь он все равно долго не проживет. С людскими властями я с легкостью разберусь. Никто не догадается, что Темный Король приложил руку к исчезновению политика. Никто не раскроет это преступление, ведь он сейчас находится на моей территории. А Кейси незачем знать, что случилось с ее бывшим мужем. Эрлианна не зря оставила своего пособника здесь. Она знала, что я найду его быстрее, чем дикие звери, поэтому вряд ли он хранит важную информацию. Скорее это пощечина мне.

– Ты пришел в мой дом и заманил Кейси в ловушку. Наказание за это – смерть.

– Пожалуйста, не надо. Я уеду. Оставлю вас.

– Смотри мне в глаза, смертный.

Пол не мог сопротивляться моему голосу и уставился в темную бездну Мрака. Я вытянул из него все воспоминания, от разговора с королевой до передачи ей Кейси. Я увидел, как он посадил мою жену в золотистую карету, и ощутил волны ярости. Это любимое средство передвижения Эрлианны не мог отследить ни один фейри. Слухи гласят, что дерево, из которого сделали карету, принадлежало самой богине Дану, покровительнице светлых. Божественная магия защищала королеву благих от чужих глаз, оберегая в дороге.

Из-за бессилия моя злость возросла. Я крепко сжал горло мужчины, в то время как Мрак принялся испепелять его, начиная с ног. Пол пронзительно закричал. Из его глаз потекли слезы, но я не сжалился. Магия уничтожала человека, превращая в пепел.

– У тебя не будет повторного шанса возродиться. Сегодня умрет не только твое тело, но и твоя душа.

Жестокое наказание, особенно по меркам фейри. Но я не жалел об этом решении. Мои враги не могут рассчитывать на милосердие.

Лишь когда у моих ног лежала кучка пепла, на поляну въехал Поррус с тремя воинами и банши. Они спрыгнули на землю и пустили коней погулять. Цепкий взгляд генерала отметил кучку пепла возле меня. К счастью, я успел вернуть иллюзию на место и предстал перед ними в прежнем виде.

– Мы опоздали, – заключил Поррус.

– Снова, – кивнул я. – Эрлианна увезла Кейси в своей божественной карете. Разошлите воинов по всем путям к границе. Пусть ищут любые зацепки.

– Позвольте обратиться, ваше величество. Я бы хотела возглавить отряд банши и отправить на поиски королевы в Светлые земли. – Эрсан Биора преклонила передо мной колено.

– Нет. Вы останетесь при мне. Как только я отыщу Кейси, перенесусь к ней. Вы пойдете со мной.

Капитан кивнула, принимая приказ. Я отпустил их и остался наедине с генералом. От гнева сжимал кулаки и смотрел в бушующее небо. Погода в наших землях реагировала на меня, отражая мое состояние.

– Ты не сможешь найти ее. Магия светлых блокирует твой Мрак, а их дворец – неприступная крепость. Чтобы пробраться туда, надо действовать как Эрлианна – отправить внутрь нейтральное лицо с предметом, наполненным магией, – размышлял Поррус.

– Кейси достаточно хоть на мгновение выйти из кокона светлой магии, и я засеку ее.

– Для этого между вами должна быть сильная связь, – удивился генерал. – Но как, если она человек?

– Она беременна.

Поррус побледнел.

– Невероятно.

– Божественная благодать подействовала. Кейси загадала желание, и оно исполнилось. Сейчас она носит моего ребенка. Мальчика. Кроме того, богиня не оставила мою жену без даров. Она усилила ее власть. Теперь Кейси достаточно произнести свое желание вслух, и оно воплотится в жизнь. Не так давно она оживила приготовленного ей на обед шими.

– Тогда как Эрлианна смогла ее поймать? Если у королевы такая сила!

– Прежде всего Кейси остается человеком, а значит, ее резерв иссякает. После выполнения желания требуется время для сбора силы. И чем сильнее желание, тем больше времени нужно.

– Она уже что-то загадала на этот момент, – догадался Поррус.

– Да, истинный брак для Морану.

– Поэтому ты сказал, что он занят зачатием первенца. Это была не шутка! – Глаза генерала расширились, и в них ярко засветилась надежда.

Вернуть процветание нашему народу желал не только я. Услышать смех детей, увидеть их улыбки и первые шаги. Без рождения потомства мое царство можно считать мертвым. Сотни лет одни и те же фейри, которые из-за жадности и жажды власти уничтожают друг друга. Браки, заключенные с меркантильными целями, без наследников и продолжения рода. Если бы мы и дальше продолжали так жить, потихоньку истребили бы сами себя.

– Момент был подобран идеально. Это наталкивает на мысль, что во дворце шпионы, – размышлял я. – Поэтому необходимо проверить всех и найти, кто служит Светлой Королеве. Мне остается только ждать, когда я смогу ощутить жену и перенестись – или Кейси пожелает вернуться.

– Терпение – это сила, – поддержал меня генерал, но в ответ я с горечью рассмеялся.

– Моя жена и ребенок находятся в руках злейшего врага, который будет использовать их ради собственной выгоды, и ты говоришь, что терпение – это сила? Это одна из самых ужасных пыток.

– Мы отыщем ее и вернем в целости и сохранности, ваше величество.

– Да будет на то воля богини, иначе я выпущу свой Мрак на свободу и позволю ему верховодить.

Поррус сглотнул. Многие помнили выжженные холмы, мертвые леса и стертые с лица земли жизни. Мрак – могущественная сила. Но когда он не подавлен, превращается в хаос. Так же и со Светом. Он прекрасен, но если дать ему волю, то своими лучами он истребит все живое. Вот только Эрлианна слишком труслива, чтобы позволить магии вырваться. И наша прошлая битва это доказала.

Я же буду удерживать Мрак внутри себя до тех пор, пока мне есть что терять. Безопасность Кейси и нашего малыша – залог жизни в волшебной стране, а возможно, и в целом мире.

Глава 10

Кейси

Дорога была длинной и утомительной. А необходимость находиться в небольшом замкнутом пространстве наедине с чужим человеком, который излучал опасность, напрягала. В итоге я ужасно устала. Конечно, за время в пути постаралась слегка подремать, но рядом с королевой полностью расслабиться не получалось. Тем более что я то и дело прислушивалась к себе, не вернулась ли магия. Но, как и прежде, ощущала пустоту, поэтому даже не пыталась озвучивать желания.

Светлая Королева ни в коем случае не должна узнать, что моя сила увеличилась. Иначе, боюсь, нам с малышом несдобровать. Я знала, что Туал не оставит меня в беде, особенно когда на кону жизнь его наследника. Но была в полной растерянности из-за недостатка информации. Насколько далеко действует сила Темного Короля? Может ли он тягаться с Эрлианной Прекрасной? И на что пойдет ради меня? Будь я простой фавориткой, обоим государствам было бы проще. Но сейчас я – провозглашенная королева Неблагого Двора, а похищение королевы не способствует сохранению мира между странами.

Лицо королевы светлых всю дорогу освещала радостная улыбка. Должна признать, она делала женщину по-настоящему очаровательной, настолько, что можно сказать, обезоруживала. Вот только я знала, какая тварь прячется под этим фасадом, и постоянно напоминала себе об этом. Я сделала вывод, что от природы фейри не могла быть такой прекрасной. Скорее всего, здесь задействована магия. Поэтому пугала ее уверенность в том, что мы станем подругами. Возможно, волшебство Эрлианны располагало людей к себе, заставляло верить ее словам и поддерживать любые поступки.

– Мы пересекли границу, – с торжеством сообщила она, и я вздрогнула. – Приветствую тебя на территории светлых. Это земли вечного лета, радости и веселья.

– Не скажу, что счастлива из-за того, что нахожусь здесь.

Мой выпад ее нисколько не опечалил.

– Тебе понравится в моем царстве. Гарантирую.

– Туал придет за мной, и ты это знаешь. Начнется война. Неужели этого королева благих хочет для своего народа?

– Война – это некое очищение от недостойных. Но я уже начинаю сомневаться, что дорогой братец посмеет заявиться в мой Дворец Чистых Душ. Он даже не смог отыскать тебя на своей территории. Я обвела его вокруг пальца.

И такой триумф звучал в ее голосе, что стало противно. Я просто отвернулась, но смотреть было некуда. Окна кареты закрыли досками, наверное, чтобы я не смогла дать о себе знать.

– Раз мы в твоей обители, то, возможно, я могу осмотреться? Признаться, такая стесненность давит. – Я не скрывала ноток раздражения в своем голосе.

– Конечно, моя дорогая, – так мило было с ее стороны пойти мне навстречу, – только будь осторожна в своих действиях.

Предупреждение получено – веди себя как пай-девочка. Но я и не собиралась лишний раз рисковать. Или дождусь возвращения магии, или дождусь Туала. Но это не помешает спасти меня из лап безумной стервы.

Я выглянула из открытой створки кареты и чуть не уронила челюсть от восхищения. Передо мной простирались зеленые холмы, на которых паслось стадо белых лошадей. Но, как и у темных, это были не обычные животные. Из-под их копыт вздымалась пыль, превращаясь в настоящий смерч. Смертоносное умение.

– Это ураганные или ветреные лошади. Они приносят ветра и бури, после которых прорастают новые семена.

– Они восхитительны, хотя излучают опасность.

– Ты, наверное, не заметила, но такие же запряжены в карету. Поэтому мы несемся так быстро. Наши колеса вздымает ветер, и мы будто парим в паре сантиметров над землей.

– Прекрасное умение.

– Но они подчиняются только истинным фейри, – добавила королева, я тихо фыркнула в ответ.

С нарциссами тяжело общаться, так как они зациклены только на себе. В итоге такой разговор начал раздражать. Но пока королева светлых делилась хоть какой-то информацией, нельзя было терять шанса.

– И долго нам еще ехать до дворца?

– Я могла бы уже перенестись, но не хочу оставлять тебя в одиночестве. Теперь мы постоянно будем вместе.

Эти слова снова вызвали во мне подозрение насчет ее магии, и, честно сказать, я забеспокоилась. Неужели она и правда может повлиять на меня? Больше всего мы, люди, любим свободу выбора и трезвый ум, а когда нас этого лишают, приравниваем такое преступление к насилию. Это моральное изнасилование, и я не желала его испытать.

Тяжело сглотнув, постаралась говорить с большим расположением. Ведь если я буду в открытую демонстрировать неприязнь, это может спровоцировать ее сильнее влиять магией.

– Но я устала и желала бы прилечь.

– Твои покои готовы и просто великолепны. – Она хлопнула в ладоши. – Еще полдня пути – и ты увидишь их собственными глазами.

– Покои достойны королевы?

– Быстро привыкла к новому статусу? Они достойны первой фрейлины Светлой Королевы.

– Я не могу быть твоей фрейлиной. При другом дворе я занимаю более высокий пост. Это унижение для меня – позволить опустить мой статус.

Она звонко рассмеялась, и смех был настолько заразительным, что мне хотелось вторить ему. Я еле сдержала этот порыв. И то только потому, что до боли впилась ногтями в ладонь.

– Еще вчера ты была просто любовницей, – скривившись, бросила она.

– Нет, я никогда не была просто любовницей. Отношение Туаллеона ко мне всегда выходило за границы этого статуса. – Я вздернула подбородок, показывая, что не собираюсь уступать в этом вопросе.

Разговор напомнил заседание суда, где необходимо было сразу заставить прокурора уважать противоположную сторону, иначе он позволит себе вытирать о вас ноги. С королевой происходило так же. Или она признает меня равной себе, или просто своей прислужницей. И от ее отношения зависит, как меня воспримет Благой Двор.

– Сейчас я – королева Неблагого Двора Кейсианна Морохор и признаю только такое обращение.

Наши взгляды встретились. Две сильных женщины, не готовые поступаться своими принципами. Но у меня было преимущество. Это она желала стать моей подругой, для чего придется идти на уступки. Эрлианна обдумывала мои слова пару секунд, потом примирительно улыбнулась:

– Конечно, ваше величество. Я могу дружить только с равной по статусу и никак иначе. Поэтому ты права, я признаю тебя как королеву неблагих.

Маленькая победа, полученная благодаря все тому же тщеславию. Светлая Королева настолько себялюбива, что я нашла прекрасную возможность манипулировать ею. Правда, действовать нужно предельно осторожно, поскольку сама Эрлианна достигла мастерства в этом искусстве.

Оставшееся время я наслаждалась невероятной красотой владений светлых фейри. В отличие от темных земель, которые притягивали своей мистической загадочностью, светлые излучали тепло и вызывали в душе прилив радости. Вот только я знала, что за прекрасным фасадом может скрываться гнилая сущность. Для понимания этого достаточно было быть человеком. Ведь такое часто встречалось среди людей. Внешняя красота не гарантировала наличия души.

Еще я отметила, что если на территории темных фейри преобладали непроходимые леса и скалистые горы, то здесь открывался вид на просторы зеленых цветущих холмов. Без капли дождя над полянами появлялась и исчезала радуга. То и дело сверкали разноцветные вспышки, а ветер насвистывал незатейливую мелодию. От нее закрывались глаза, и невольно я принялась раскачиваться из стороны в сторону. Из дурмана вывел звонкий смех королевы. Я подскочила, словно ужаленная, и с удивлением уставилась на Прекрасную.

– Наш остров раньше называли Островом Блаженных. До того как люди поняли, что светлые – не единственная раса на Авалоне.

– Остров Блаженных?

– Шепот ветра гипнотизирует, и существо, попавшее под его влияние, впадает в состояние эйфории. Очарованные остаются здесь на день, на два, на год, пока тело не иссохнет. Тогда их принимает земля. Поэтому вокруг все такое живое. Оно питается энергией и плотью других.

Я вздрогнула и отстранилась от окна, не желая больше смотреть на эту красоту. Королева истолковала мою реакцию по-своему.

– Не беспокойся, моя карета защищена от воздействия ветра. Ты поймала его отголоски только потому, что высунулась наружу.

– Больше не буду. У ваших земель убийственная красота.

– В противном случае неверные нас истребили бы. Мы должны защищать себя.

«Ну да, конечно! – мысленно фыркнула я. – Вы просто ягнята перед безжалостными темными».

Так я и поверила.

– А радуга? Откуда она, если нет ни капли дождя?

– Это дорога фей. Так они перемещаются на большие расстояния.

– Они хотя бы соответствуют тому, что люди о них рассказывают?

– Милые? Да. Беззащитные? Нет. В свое время армия таких фей помогла мне изрядно проредить количество темных.

Облизав пересохшие губы, я поинтересовалась:

– Как?

– Их пыльца ядовита. Стоит ей попасть на открытый участок кожи, как начинается заражение. А противоядие слишком редкое и находится у тех же фей.

– Полный разрыв шаблона.

– Я рада, что сумела тебя удивить.

Я не стала тешить ее самолюбие и промолчала. Закрыв глаза, сделала вид, что хочу подремать. Но просто размышляла и призывала Туала. Тишина, звеневшая в ответ, подсказала, что это глупая затея, но я не прекращала, пока не почувствовала, что ход кареты замедлился.

Снова рискнула выглянуть в окно и раскрыла рот, удивляясь увиденному. Теперь вместо холмов передо мной раскинулся бескрайний Атлантический океан. Только в отличие от северного берега темных здесь царил штиль. Никаких волн. Вода кристально чистая. Настолько, что я могла разглядеть силуэты русалок. Их мерцающие хвосты ритмично двигались, позволяя своим обладательницам набирать скорость. Недалеко от них из воды выпрыгивали стаи летучих рыб.

Мы ехали по дороге вдоль обрыва. В лицо светило ослепительное солнце, а легкий бриз приносил прохладу.

– Подъезжаем к дворцу, – привлекла мое внимание королева.

И правда, устремив взгляд вперед, я увидела раскинувшийся на утесе огромный замок. Покрытый белым мрамором и золотой росписью, он величественно блестел в ярких лучах. Завораживающая картина. Как и у Дворца Мрака, острые верхушки обители светлых тянулись вверх и скрывались за белоснежными облаками. По стенам каскадами текли водопады, создавая в океане густую пену и дым. Казалось, что здание не висит над водой, а парит.

– Я знала, что тебе понравится дворец, – прервал мое созерцание голос королевы, благодаря чему я вернулась с небес на землю.

Разум напомнил, что это золотая клетка, и, какой бы прекрасной она ни была, жизнь моя вскоре станет настоящим испытанием. Я подобралась, спрятала эмоции поглубже и ровным тоном ответила Эрлианне:

– Да, красота дворца неописуема. Но главное – те, кто населяет эти стены, а не сама архитектура.

– Какая философия! Люди, что с вас взять. Ваша жизнь такая быстротечная, а вы еще и предаетесь ненужным размышлениям.

Мне порядком надоело ее пренебрежительное отношение к человечеству. И за что Прекрасную обожают? За чарующие голос и лик? Разве внешность достойна обожания и всеобщей любви?

Но вот она дружелюбно улыбнулась, и складка на моем лбу разгладилась. От королевы исходило сияние, отчего гнев иссяк. Я тряхнула головой, стараясь отогнать наваждение. Ее магия пугала до жути, поэтому я отвела взгляд и сделала единственно возможное в моей ситуации – снова уставилась в окно.

Мы как раз подъехали к позолоченному мосту. Ворота, усыпанные драгоценными камнями, отворились перед нами, а стража с почтением склонила головы. Я отметила, что светлые – словно отражение темных, только в другом стиле. Тоже мост, тоже дворец над океаном, в чем-то похожий по архитектуре, но с более плавными линиями.

Если у темных все вокруг кричало об опасности, дерзости и агрессии, то здесь, наоборот, все умиротворяло. Светлые выставляли напоказ свое богатство и превосходство над другими. Если честно, порядком тошнило от их тщеславия, а я еще и дня с ними не пробыла. Да и то только в обществе королевы.

Карета плавно двинулась по мраморному мосту. Я выглянула из окна и увидела отражение на дороге, настолько чистой она была. Сейчас меня не удивляло, почему в древности люди приравнивали фейри к богам. Светлые отвечали всем критериям, кроме одного – они не были всесильны. Потому что в противном случае не понадобилась бы я.

– Я вижу, ты восхищена, а мы только подъехали к моему дворцу, – с гордостью похвасталась королева.

– Твои владения поражают. Здесь столько света, золота и блеска, что мне кажется, так я быстро ослепну.

– Очень скоро глаза привыкнут к нашему сиянию. Не волнуйся.

Но именно этого я и боялась, правда, вслух не произнесла. Отвернувшись, снова принялась любоваться открывшимся видом. Каскадные водопады переходили один в другой, скрывая под своей вуалью белоснежные стены. Солнце находилось в зените, и лучи отражались ярким блеском. Мы миновали огромную арку, и тень от нее, словно надвинувшаяся ночь, на мгновение закрыла нас от сияния. Но вскоре мы заехали во внутренний двор и остановились перед золотыми ступенями. К карете с молниеносной скоростью устремились лакеи. Дверца со стороны королевы отворилась, и та с царской грацией покинула экипаж. После чего я услышала разрешение:

– Ты можешь выходить. Светлая магия, которой переполнен дворец, укроет от Туаллеона. Здесь он тебя не достанет.

Это меня совсем не радовало. Я хотела вернуться к своему подлому и коварному супругу, а не быть пленницей безумной правительницы. Но все еще не чувствовала внутри магии, чтобы загадать заветное желание. Поэтому покорно вышла и последовала за королевой.

Если бы я не имела представления о жителях этого дворца, то назвала бы его райским местом. У меня перехватило дух от вида обители светлых фейри. Восхищение было неописуемым, практически таким же сильным, как и разочарование. Почему в таком захватывающем строении живут одни из самых безжалостных существ? Это насмешка богини или коварный план? Сбить с толку внешней красотой, чтобы люди не могли заметить внутренней гнили? Ведь именно здесь Эрлианна принимала человеческую делегацию, когда впервые открыла себя миру.

Могу ли я винить тех людей, которые приравняли светлых практически к богам и чуть ли не привели человечество к катастрофе? Лишь потом правительство осознало, что фейри не идеальны. Они могли обманывать, не соврав при этом ни слова. Они стремились к власти и старались получить как можно больше выгоды, открыв себя миру. А потом мы поняли, что наряду со светлыми существуют и темные фейри, но они не стремились к сотрудничеству, а издалека наблюдали за активностью Благого Двора. Все это привело к принятию кодекса о взаимоотношении людей и фейри, законов, поставивших светлым рамки, за которые они не могли выйти.

Сейчас я понимала, как это ударило по Светлой Королеве. Люди оказались не настолько глупы, как она предполагала. Стало тяжелее манипулировать нами. Но, скрипя зубами, она все же набирала популярность, стараясь укрепить свои позиции. А потом Туаллеон Морохор сделал свой шаг, втянув меня в игры двух воюющих дворов. Тем самым он показал себя миру, подвинув сестру на пьедестале почета. Теперь люди могли выбирать, кого из фейри им боготворить и обожать. Наверное, именно это стало одной из причин такого кардинального метода, как похищение.

С помощью лакея, который подал мне руку, я выбралась из кареты. Обведя взглядом высокие колонны у входа во дворец, остановилась на статуях девушек с арфами. Золотые струны блестели в лучах солнца, так и хотелось провести по ним руками. Королева двинулась вперед, и стоило ей подойти к арфам, как те ожили. Каменные музы потянулись, расправили пальчики и заиграли чарующую мелодию.

Захватывающее зрелище!

Благодаря ему я осознала, насколько не вписываюсь в концепцию жизни светлых. Мое шикарное серебристое платье и массивная корона, от которой за это время порядком устала голова, делали из меня белую ворону. Но даже без вычурного одеяния королевы Неблагого Двора я бы все равно отличалась от окружающих. Со своей смуглой кожей и черными как смоль волосами. Но думать об этом не было времени. Эрлианна поманила, и я, вздернув подборок, с надлежащим своему статусу величием направилась к ней.

Глава 11

Туал

Неприкрытая ярость клубилась вокруг, заставляя дрожать любого, кто посмотрит в мою сторону. Мрак обезумевшим зверем метался под кожей, требуя выпустить его на свободу. Я отчаянно желал ослабить контроль и позволить магии вернуть мне Кейси. Но последние остатки рациональности сдерживали этот порыв. Я бы не стал королем, если бы легко поддавался темным желаниям.

– Вы упустили их! – порицание в моем голосе заставило Порруса склонить голову, признавая свою ошибку.

– Благодаря пойманному шпиону мы вычислили место, где Эрлианна должна была пересечь границу, но прибыли туда слишком поздно. Королева уже скрылась на своей территории.

От досады я стиснул зубы и сжал кулаки. Золотистые вены выступили на руках, показывая, насколько я близок к срыву.

– Она ни на минуту не выпустила Кейси из-под влияния светлой магии. Я все еще не чувствую свою королеву!

– Не сомневаюсь, что они уже достигли Дворца Светлых.

– Тогда нам пора объявлять войну!

Поррус пораженно вскинул голову и уставился на меня. В глазах бесстрашного генерала плескался ужас. Каждый фейри надолго запомнил печальные дни, когда два двора воевали.

– Ваше величество! Еще во времена Великого Кровопролития принят нерушимый закон, по которому светлые и темные больше никогда не пойдут друг на друга войной. Это братоубийство! Мы не можем нарушить договор, богини скрепили это соглашение своей силой!

– Они похитили мою королеву, мать наследника Престола Мрака, и ты думаешь, что я не отвечу на это всеми возможными способами? Сам поступок светлой правительницы – это конфронтация.

– Повинуюсь, ваше величество.

– Готовь войско и выступай во главе его с севера. Там самая слабая сторона светлых. Но будешь под моей иллюзией. Даже темные не должны догадаться, что это не я.

Поррус замолчал, стараясь просчитать, что же задумал король.

– Пока вы с армией будете наступать, я подкрадусь к Эрлианне незаметно. Я должен освободить Кейси, прежде чем сестра сможет манипулировать нами с ее помощью.

– Мудрое решение.

– А сейчас я хочу проведать предателя. Род Бостер уже второй раз покушается на мою жену, но на этот раз пощады не будет. Клеймо клятвопреступника ляжет на их семьи со всеми вытекающими последствиями.

– Отец Иллиарны был недоволен приговором, вынесенным дочери, – отметил Поррус. – Это толкнуло его на радикальные меры.

– Приговор, вынесенный ему, понравится еще меньше!

Я увидел свой пылающий фиолетовым пламенем взгляд, который отразился в глазах генерала. Почувствовал легкое дуновение страха и вспомнил, что бушующая во мне ярость пугает даже приближенных фейри.

Завтра мое войско нарушит границы светлых. Их королева давно лишилась рассудка, и вскоре Благому Двору придется это признать. По крайней мере, я знал, чего Эрлианна желает от Кейси, а значит, ее здоровью и здоровью малыша ничто не угрожало. С другой стороны, магия, которой владела Светлая Королева, была коварной и могущественной. Если вы когда-либо слышали о любовных зельях, то можно сказать, что богиня искупала мою сестрицу в котелке с ними.

У нее был гарем из любовников и три признанных консорта, но ни один не смог подарить королеве ребенка. Это вызывало у подданных возмущение и перешептывания, которые вот-вот могли привести к восстанию. Если бы Эрлианна не контролировала их своим волшебством, Благой Двор давно поменял бы своего правителя.

Сестра заставляла фейри обожать ее, практически боготворить. Некогда самые ярые бунтовщики теперь находились рядом постоянно, дабы воздействие магии не ослабело. Когда-то я знал одного из них и поддерживал его стремление свергнуть королеву светлых. Жаль, что это закончилось плачевно. Сейчас он один из консортов, загнанный в любовные сети и полностью лишенный воли.

Поэтому меня терзало дикое волнение за Кейси. Даже с благодатью богини она оставалась человеком, а люди очень легко попадают под воздействие чар Эрлианны. Смогу ли я развеять их, когда вырву свою жену из лап расчетливой стервы? Не опоздаю? Ведь знаю несколько примеров, когда волшебство королевы благих настолько охватывало жертву, что после разрыва связи его действие не прекращалось. Наоборот, несчастные сходили с ума от тоски и умирали, пытаясь вернуться к своему идолу.

Такая тревога за чужую жизнь была для меня непривычной, что еще раз доказывало, насколько необходимой для меня стала Кейси. И не только как мать моего ребенка, но и как женщина невероятной силы духа и красоты. Она принадлежала мне всецело. Но надо признать, что эта женщина тоже смогла завладеть мной.

Кейси – моя слабость, но в то же время сила. И я собирался как можно скорее вернуть ее домой, во Дворец Мрака, в мои объятия.

Кейси

Я рассматривала обитель Светлых. Мы с королевой шествовали по огромному залу, который поражал своей роскошью. Высота потолков здесь – примерно как в десятиэтажном здании. Приходилось сильно задирать голову, чтобы рассмотреть, насколько высоко поднимаются стены.

– Ваше величество! Ваше величество!

Навстречу нам устремился взволнованный фейри. Эффектный мужчина в янтарном камзоле и темных брюках, заправленных в высокие сапоги. Его золотистые волосы были убраны назад и заплетены в длинную косу. Она колебалась из-за его стремительных шагов. При приближении я рассмотрела волевой подбородок и ярко-голубые глаза, которые практически светились. Такой цвет был естественным для светлых эльфов, и все же я не могла не залюбоваться. Но, сравнив их с мистическим фиолетовым взором одного властного мужчины, признала, что этот фейри проигрывал. То ли Туаллеон настолько незабываем, то ли мое сердце, несмотря на предательство, все равно болело им.

– Валиэль! Разве так ты должен приветствовать свою королеву? – сладкий голос женщины не обманул ни меня, ни фейри.

Он остановился, нацепил на лицо радостную улыбку и низко поклонился, выражая свое почтение, но когда выпрямился, его взгляд упал на меня. Тревога плескалась в этих бесконечных небесах. Правда, такое небо, словно нарисованное ярким фломастером.

– Это?..

– Моя гостья, Кейсианна, новоиспеченная королева Неблагого Двора. Выкажи ей должное почтение! – приказного тона не почувствовал бы только глухой.

Фейри склонился передо мной в положенном поклоне. Раньше бы я улыбнулась или кивнула, принимая приветствие. Сейчас же вела себя соответственно своему статусу – высокомерно. Но все внимание мужчины снова вернулось к своей правительнице.

– Приготовь ей лучшие покои! Достойные королевы! А завтра мы устроим бал в ее честь!

– Но ваше величество! – волнение заставляло фейри действовать необдуманно.

– Ты смеешь перечить мне?

От угрозы, которая звучала в голосе Эрлианны, по телу пробежала дрожь.

– Никогда, моя королева, – поспешно добавил мужчина, кланяясь.

И мое человеческое начало дало о себе знать, когда я переключила внимание правительницы на себя. Потому что чувствовала настоящую опасность, которая исходила от нее.

– Кто этот красивый мужчина, Эрлианна?

Женщина тут же повернулась ко мне и засияла озорной улыбкой.

– Тебе он понравился, дорогая подруга? Светлые фейри все такие. Не то что неверные полукровки темные!

– Не спорю, он восхитителен!

Я практически не врала. Фейри был прекрасен, хотя не заинтересовал меня как мужчина. Он об этом догадался.

– Это моя десница, Валиэль Светлоликий.

– Смею отметить, что светлые не носят имена своих родов? – поинтересовалась, вспоминая все эти «орли, орса, орна, орти» темных.

– Ох, это было так скучно, правда, Валиэль?

– Королева отменила титулы и родовые имена еще в десятом веке, заменив их описывающими фейри эпитетами. За свою белоснежную кожу я и получил прозвище «светлоликий».

Легкая вспышка благодарности за смену темы быстро прошла, но я успела ее заметить. А вот тревога так и не покинула глаза Валиэля. И я догадывалась, с чем она связана. А точнее, с кем. В отличие от Светлой Королевы ее подданный явно был обеспокоен реакцией Туала на мое пребывание здесь. Я усмехнулась, подтверждая его тревогу. О да, мой милый придет за мной. Я для него – колоссальная ценность.

– Вот так, Кейси. Тебе мы тоже подберем что-то броское и говорящее, – загорелась Эрлианна, отрывая меня от молчаливого разговора глазами, который произошел у нас с ее подданным.

– Нет необходимости. Моя фамилия отныне Морохор, и я не собираюсь ее менять!

Королева скривилась, словно съела кислый фрукт. Недовольство читалось на лице, но спорить она не стала. Пока. Я знала, что правительница еще вернется к этому вопросу или же просто навяжет свое желание. Заносчивая тварь…

Гнев пылал во мне, затрагивая спящую магию. А так как ее накопилось недостаточно, нельзя было позволять вывести меня из себя. Слишком рано. Нужно еще поиграть роль «подружки», чтобы потом нанести мощный удар в самое сердце.

– Валиэль, хватит хмуриться. Лучше займись покоями и прикажи подать нам ужин!

– Он придет за ней, моя королева, – не сдержался-таки мужчина. Глупец! Разве эта тщеславная стерва послушает кого-либо?

– Не посмеет.

– Наши шпионы уже доложили, что он призвал слуа! Туаллеон собирает армию! Грядет война! И на этот раз она может оказаться последней! Богини больше не проявят свою милость!

– Кто такие слуа? – Я нахмурилась.

– О, королева неблагих еще не встречала этих фейри?

– Нет.

– Конечно, ведь это мертвое воинство. Целая орда, которая не упокоена в освященных землях.

– Мертвое? – с ужасом переспросила я, пытаясь представить, какие законы нарушит Туал ради моего спасения.

– Они живые, ваше величество. Их так называют, потому что они предвестники смерти. Слуа вытягивают души и питаются ими. Они лучшие охотники во всем мире.

– И подчиняются темному королю?

– Да, чаще всего. У них также есть свой двор, который считается подконтрольным Неблагому.

– Тогда я считаю, что ваши шпионы не ошиблись. Туаллеон Морохор сделает все, чтобы вернуть меня, – с нажимом проговорила я, пытаясь донести это до фейри.

– Глупости! – отмахнулась Эрлианна. – Им никогда не победить светлых! Ты только расстраиваешь мою гостью своими речами, Валиэль.

Гнев снова сверкнул в глазах королевы. Ее десница дернулся, узрев это, и я осознала, что светлая правительница держит свой двор в ежовых рукавицах. Как это люди все еще не заметили ее тирании? Она ослепила их красотой и магией? Неужели никто не заподозрил подвоха под этой маской совершенства? Сейчас я прекрасно видела ее гнилую суть и надеялась, что смогу выстоять.

– Ваше величество, мы можем уже пройти в свои покои? Я порядком утомилась от длительного пути.

Второй раз я спасаю фейри своим вмешательством. Посмотрим, поможет ли это в будущем.

– Ты права, моя дорогая. Пойдем!

– Я подготовлю покои, – проговорил Валиэль, после чего испарился.

Ненавижу эту способность фейри! Но многое отдала бы, окажись у меня сейчас такая же.

Королева с гордостью вела меня по замысловатым коридорам, с напускной радостью превозносила свой народ. Я прекрасно осознавала фальшь такого гостеприимства, но с улыбкой играла отведенную мне роль. Все, что угодно, лишь бы Эрлианна не использовала на мне свою магию.

Перед покоями нас дожидался Валиэль. Стоило приблизиться, как он распахнул двери, пропуская вперед. Просторная комната, благодаря выходу на балкон наполненная светом и чистым воздухом. Снаружи доносился шум водопада, но в глаза бросались только белоснежные облака. Я удержала на лице равнодушную маску и повернулась к королеве.

– Достойные апартаменты, но я привыкла к более темным тонам.

– Благой Двор наполнен светом и радостью, думаю, ты скоро привыкнешь и к нашей гармонии. Влияние темных забудется как страшный сон.

Вот не понравилось, с какой уверенностью она это произнесла. Улыбка на моем лице больше походила на гримасу, но лучшей я выдавить не смогла.

– Валиэль пришлет прислугу, чтобы помочь подготовиться к ужину. Отдыхай, моя дорогая.

Наконец Эрлианна покинула меня, а ее прислужник показательно закрыл за ней двери. Не надо было проверять, чтобы понять: меня заперли. Двери золотой клетки захлопнулись, но я все равно найду лазейки, чтобы сбежать.

Первым делом вышла на балкон, но от высоты вдруг закружилась голова, поэтому поспешила вернуться внутрь. Дыхание выровнялось с трудом, особенно мешал тугой корсет. Руки в защитном жесте легли на живот, и я подумала, что пора отказаться от таких платьев.

Ребенок…

Маленькая жизнь внутри меня.

Невероятно!

Он станет первым существом смешанной крови, наследие фейри и человека. Что возьмет от своих предков? На кого будет больше похож? Эти вопросы вызывали в душе волнение и тревогу. Мне некому было их задать. Я осталась наедине со своим открытием.

Но четко знала лишь одно. Я уже люблю его больше жизни и хочу привести в радостный и безопасный мир. А создать такие условия мог только Туаллеон Морохор. Значит, мне необходимо было вернуться к своему вероломному мужу. Какие бы отношения между нами ни сложились, уверенность в том, что он сделает ради нашего ребенка все возможное и невозможное, сидела глубоко внутри меня.

Этот мужчина мог идти напролом к своей цели. Мог разрушить мой мир и использовать меня как инкубатор для своего наследника. Мог посадить на трон и считать, что мне нужна такая власть. Но при этом он оставался самым преданным фейри, которого я только знала. Ведь он тоже имел возможность пожелать господства и всевластия, но Туал захотел самой человечной вещи в мире – сына и семью.

Размышляя обо всех его грехах, я пришла к выводу, что ребенка он мог получить от любой женщины. Но король целенаправленно привязывал меня к себе. И оказался в этом очень успешным, ведь, даже узнав правду, я стремилась вернуться к нему.

Расчетливый мерзавец!

Неожиданно дверь в комнату открылась и ко мне зашли две юных эльфийки. Они молча поклонились, после чего разделились. Одна направилась в сторону купальни, а вторая принялась подбирать для меня новое платье, соответствующее запросам светлых фейри. Я следила за их действиями с осторожностью, хотя понимала, что королева благих пока не причинит мне вреда. Внутреннее опасение в первую очередь за здоровье сына заставляло быть бдительной.

– Позвольте помочь вам, ваше величество. – Эльфийка подошла ко мне, ожидая разрешения расстегнуть замысловатые крючки на корсете платья.

Я кивнула, после чего нерешительно повернулась к ней спиной, то и дело бросая взгляд назад. Девушка оказалась проворной, и уже через пару минут шикарное серебристое одеяние лежало у ног.

– Прошу вас, пройдемте в купальню.

Дальше я молчаливо позволила искупать себя и нарядить в нежно-розовое воздушное платье. Мои волосы завили мягкими локонами, но при этом я настояла и снова надела на голову корону. Лишний раз напомнить о моем положении не помешает. Как-никак я – королева Неблагого Двора, хоть и похищенная сразу после коронации.

– Ее величество ждет вас на ужин, следуйте за мной.

Как будто у меня был выбор!

Апартаменты королевы оказались практически рядом с моими, стоило только подняться по ближайшей лестнице на этаж. Надеюсь, это говорило о ее расположении, а не о контроле. Необходимо было, чтобы Эрлианна прислушалась ко мне и отнеслась как к равной. Главное – не прогадать в своем стремлении не уступать светлой правительнице.

Возле королевских покоев меня ждал Валиэль. Скорее всего, он исполнял роль тени Светлой Королевы, раз показывался везде. Все тот же наклон головы, и снова фейри отворил передо мной двери. Я отнесла его к темным лошадкам. Потому что не видела в глазах слепого обожания, но при этом покорность мужчины была на высшем уровне.

В комнате ожидал накрытый стол. Стоило только войти, как три пары глаз уставились на меня. Невероятной красоты мужчины сидели по разные стороны от королевы. Возле одного из них пустовало место. Для кого оно предназначалось, понять не составило труда.

– Кейси! Дорогая!

Эрлианна вскочила с места. Чистая радость светилась на лице. Мои губы невольно изогнулись в ответной улыбке, хотя улыбаться совсем не хотелось. Пальцы сложились в кулаки от усилий, которые я прилагала, пытаясь вернуть контроль над эмоциями. На мгновение в глазах королевы отразился стальной блеск. Думаю, она оценила мои попытки противостоять ее магии.

Улыбка завяла на лице. Облегченный выдох вырвался из легких, когда ее волшебство покинуло меня. Я сочла поступок проверкой, ибо знала, что такое придется пережить еще не раз. Ее руки сжали мои в знак полного расположения. Прищур глаз говорил о том, что она все подмечает.

– Надеюсь, ты не против – я пригласила на ужин своих консортов?

– Консорт – значит супруг? – поинтересовалась у нее.

– Супруг без власти. Они никогда не станут королями, но им это не нужно. Правда, мои любимые?

– Конечно, златовласая, – ответил один из мужчин, устремляя на нас затуманенный взгляд. – В нашей жизни нет ничего важнее тебя.

Пустота – вот что я обнаружила в глазах этого фейри. Я не видела там ни осмысления происходящего, ни чувств, ни эмоций. Только слепое обожание, которое граничило с одержимостью. Эрлианна лишила мужчину собственной воли. Такое тяжело видеть. Страх, что я могу повторить его судьбу, пробежал по спине холодком. Никогда!

– Этикель, ты, как всегда, бесконечно мил.

Мужчина улыбнулся, словно щенок, услышавший похвалу от своей хозяйки.

– Ваша любовь и улыбка – самый ценный дар. Поэтому я рад, что вы нашли равную по статусу подругу, которая заполнит дни весельем, – воодушевленно произнес другой фейри, как бы пытаясь перевести внимание на себя.

– А это Сивель, мой ревнивец.

К сожалению, выражение лица этого фейри было идентично предыдущему. Привороженные рабы – вот кем стали эти мужчины.

– Рядом с Этикелем по правую руку от меня сидит мой первый консорт, Хартикион.

– Приятно познакомиться, ваше величество.

Фейри поднялся и поклонился мне. Но не это вызвало у меня удивление. Он единственный, у кого в глазах я увидела живой рассудок. Глубокий, осмысленный взгляд. Чуть хитрый прищур.

Каждый из мужчин поражал своей красотой, но в то же время они были похожи друг на друга. Настоящие светлые фейри со всеми характерными чертами. Длинные золотые волосы. Немного раскосые голубые глаза, которые прикрывали длинные ресницы. Гладкая кожа, как будто светившаяся изнутри. Эффектные, но красота была какой-то щемящей.

– Прошу вас, присаживайтесь. – Как галантный кавалер Сивель отодвинул для меня стул рядом с собой.

Я благодарно кивнула и приняла приглашение.

У пленницы не так много свободы, хотя мне и жутко было ужинать в такой компании. Эти мужчины – живой пример того, какой я могу стать. При таких условиях кусок не полезет в горло.

– Замечательно! – Королева радостно хлопнула в ладоши, после чего пошла к своему креслу.

Хартикион помог ей сесть, и делал это с выражением истинного удовольствия на лице. Не наигранного или навязанного, а искреннего. Даже не верилось, что такое чудовище кто-то способен полюбить.

Появились слуги. В руках они несли изысканные блюда, которых я доселе не встречала. Вилку взяла с опаской, но, думаю, меня не отравят. Мужчины ели с большим энтузиазмом. При этом каждые пять минут Этикель и Сивель смотрели на королеву, словно она для них важна как воздух. В противовес им Хартикион вел себя естественно.

– Позвольте поинтересоваться, ваше величество?

– До недавних пор я была человеком, поэтому можете обращаться ко мне по имени. Просто Кейси. Это не так режет слух.

Не знаю, показывала ли эта уступка мою слабость, но напускное высокомерие уже действовало на нервы, поэтому я предложила мужчине опустить титул.

– Спрашивайте, я постараюсь ответить, если это мне под силу.

– Правда, что вы исполняете желания?

– Нужно уточнить у вашей королевы. Она уверена в этом.

– Как и Туаллеон, – добавила Эрлианна.

– Я же никогда не замечала за собой сверхспособностей. Но даже мой бывший муж был уверен, что я эльфийский джинн. Не могу ничего сказать по этому поводу. – Я пожала плечами, стараясь говорить как можно правдивее.

– Раз Темный Король уверен в этом…

– Хартикион, его желание исполнилось. Я убеждена, что Кейси беременна. Поэтому он не просто уверен. Он убедился на деле. – Королева засмеялась собственной шутке, хотя я не видела поводов для веселья.

– Если я буду находиться рядом с вами, каков шанс, что вы исполните мое желание?

Этот вопрос явно не понравился Эрлианне. Она поджала губы, устремив на консорта изучающий взгляд.

– Что тебе хочется, чего я не могу дать?

Он повернулся к ней и выдохнул:

– Ребенка.

Королева была так же потрясена, как и я. Она замолчала, обдумывая услышанное.

– Вы… вы хотите ребенка? – переспросила я с недоверием, пристально наблюдая за выражением лица мужчины.

– Да. Что здесь удивительного? Я хочу собственное дитя, рожденное любимой женщиной. А то, что его мать королева светлых, гарантирует возрождение нашей расы. Поэтому наш ребенок принесет счастье не только нам, а всему народу.

Теперь я смотрела на него по-другому. В речах этого фейри я уловила знакомые суждения. Туаллеон Морохор тоже стремился к такому. Для себя и своего народа. В его устах такое желание не звучало приземленно и цинично. Наоборот, мужчина затронул мою душу, заставив переосмыслить собственную ситуацию.

– Предположим, ваше сердце свободно, – обратилась я к Хартикиону. – И у вас появился шанс пожелать ребенка, который вернет процветание светлым фейри, но при этом родить его может только чужая вам женщина. Что бы вы сделали?

– Загадал его.

– Но по законам вашего народа ребенок свяжет вас узами с незнакомкой.

– Тогда бы я сделал все возможное, чтобы она влюбилась в меня.

Такой ответ обескуражил, и я чисто рефлекторно поинтересовалась:

– Зачем?

– Потому что я бы тоже полюбил мать своего дитя.

Я хотела поспорить с таким утверждением, но нас оборвал гневный возглас королевы:

– Мне не нравится ваш разговор!

– Прости, моя драгоценная, это лишь предположение. Мое сердце навсегда отдано тебе. Поэтому я и мечтаю о совместном ребенке. Нет ничего прекрасней, чем видеть, как наша любовь создала нечто новое.

– Вряд ли твое желание исполнится. Кейси не настолько сильна, чтобы воплотить несколько желаний сразу. Ей придется сосредоточиться только на моем.

Хартикион кивнул, он соглашался с королевой во всем, как бы эгоистично она ни поступала. Но я уловила боль и огорчение на его лице. Он быстро спрятал их за маской равнодушия. Мне стало интересно, сколько раз эта женщина растаптывала мечты влюбленного по уши мужчины? Свою жалость постаралась скрыть. Для гордого фейри только ее не хватало.

Я снова внимательно посмотрела на мужчину, удивляясь, что такая любовь существует. Королева представлялась мне худшей из женщин. Она осознанно причиняла боль боготворившему ее фейри. Открыто завела себе еще двух любовников и при этом явно привязала их к себе с помощью чар. Она насмехалась над желанием иметь общего ребенка, говоря, что это не приоритетный для нее вопрос. А Хартикион продолжал смотреть на нее с искренней любовью во взгляде, принимая свою возлюбленную такой, какая она есть.

Такие отношения – чистое сумасшествие. Он отдает ей все, но ничего не получает взамен. В этот момент я подумала, что Туал не мог быть таким, как сестра. Несмотря на всю его темную суть, он проявлял в сотни раз больше чувств, чем Светлая Королева. Сейчас мой гнев поутих, и я могла мыслить более рационально. Нельзя выносить Темному Королю приговор, не поговорив. Вот что нам нужно – открытый диалог. Но сначала требуется выбраться из лап этой стервы.

– Я не знаю, как работает моя магия, поэтому не обещаю исполнения желаний, – благо я не фейри и могла лгать с улыбкой на лице. – Но если бы я знала как, пожелала бы, чтобы ваша мечта исполнилась. Ведь нет ничего прекрасней в этом мире, нежели собственный ребенок.

Кейси – это ты говоришь? Ты много лет жила карьерой и говорила мужу, что дети доставляют слишком много хлопот. Что меня так изменило? Осознание того факта, что я беременна или что этот ребенок зачат от желанного мужчины?

После моих слов королева надула губы и громко ударила вилкой по тарелке.

– Хорошо, что ты исполняешь не собственные желания. Меня утомил этот разговор. Хартикион, не желаю больше слышать ничего о детях!

– Как прикажешь, моя Светлоликая.

«Стерва!» – мысленно выругалась я и вернулась к еде.

Наверное, она догадалась о моем негодовании, потому что уже через минуту я впервые ощутила то, чего боялась. Затылок сдавило так, что на глаза навернулась черная пелена. А потом самый мелодичный голос в мире ворвался в мой туман и призвал следовать за ним.

– Кейси, родная, не позволяй романтической натуре Хартикиона обмануть тебя. Дети – это, конечно, прекрасно, но разве они стоят того, чтобы портить свою идеальную фигуру и красоту? Через несколько месяцев ты сильно поправишься, кожа растянется и, скорее всего, покроется пятнами. И это то, на что обрек тебя Туаллеон. Он не поинтересовался твоим мнением, а навязал собственное желание. Разве это справедливо? Да как он только посмел?

И пока я смотрела на ее очаровательное лицо, исказившееся от гнева на брата, посмевшего искалечить мою несчастную судьбу, я не сомневалась в том, что она права. Ее злость становилась моей злостью, а слова то и дело проигрывались в мыслях, и постепенно стало казаться, что это я их произнесла.

Спасло меня лишь то, что перед тем как поднять голову и посмотреть на королеву, я опустила руку под стол и сильно сжала кулак. Острые ногти впились в ладонь, причиняя боль. Именно она и отрезвила меня. Я выпала из транса, в который меня ввела Эрлианна, и с ужасом перевела взгляд на зачарованных мужчин. Как много раз она вкладывала в их головы свои мысли? Как же сильно прочистила мозги, если они ни на минуту не выходили из этого состояния?

Королева разочарованно вздохнула, понимая, что потеряла связь. К счастью для меня, не стала продолжать принуждение, а просто улыбнулась, словно ничего катастрофического не произошло. Ведь по ее меркам влезть в мою голову не считалось преступлением.

Я же задыхалась от шока и пережитого ужаса, понимая, что со стороны женщины это только пробная попытка.

– Могу ли я вернуться в свою комнату? Дорога была утомительной, я невероятно устала, – нужна была передышка от ее общества. Срочно!

– Конечно, моя дорогая. В твоем положении нельзя перенапрягаться. У нас ведь впереди много совместных вечеров. Хартикион, проведи нашу гостью и тоже можешь отдыхать.

– Но, моя королева…

– Я помню, что сегодня твоя ночь. Но ты невероятно расстроил меня. Сегодня мне подарят наслаждение Этикель и Сивель, и, думаю, мы пригласим кого-то из моей гвардии присоединиться к нашим забавам.

– Как прикажешь, моя несравненная, – обреченно проговорил мужчина.

На его лице застыла маска отчуждения. Он поднялся и поклонился мне. Я в очередной раз удивилась жестокости Эрлианны. Ведь она специально сделала это при мне – указала консорту его место. Место, на котором он должен ждать благосклонности супруги и спокойно принимать ее измены. До чего же противно находиться в обществе такой женщины. Но я затолкала свое омерзение поглубже и почтительно склонила голову, прощаясь с ее величеством.

– Хорошей ночи, Эрлианна.

– О, в компании таких мужчин она мне обеспечена, не беспокойся, Кейси. Кстати, я как гостеприимная хозяйка могу предложить и тебе компанию на ночь! – От такой идеи ее глаза озорно вспыхнули, а я чуть не задохнулась от неожиданности.

– Не стоит…

– А так как ты моя близкая подруга, – перебила меня королева, – могу поделиться самым лучшим из своих мужчин. Хартикион, ублажишь ли этой ночью нашу гостью? Но только этой! Я не настолько добрая, чтобы отдавать своего мужа навсегда.

Я подавила волну возмущения и с виду осталась безучастной к такому предложению. Хотя в душе пронеслась буря эмоций. Меня накрыли негодование на Эрлианну и жалость к фейри. Неужели ей мало той боли, которую она уже причинила единственному мужчине, любившему ее искренне и по-настоящему? Зачем топтать его сердце с такой изощренной жестокостью? Может, так она проверяет его верность – или это приносит ей удовольствие?

Чокнутая су…

– Я польщена таким доверием, но откажусь, – как можно мягче произнесла в ответ.

– Все еще лелеешь свои чувства к моему братцу? – с хитрым прищуром спросила она.

Боюсь, если я посмею подтвердить это, женщина найдет способ заставить меня переспать с ее мужем. Поэтому я гордо вздернула подбородок и с вызовом произнесла:

– Я не приму в своей постели мужчину, которому приказали там быть. Подумаю, но только когда он сам в нее попросится!

– Без моего разрешения измена карается смертью!

– Тогда он должен хотеть меня настолько, чтбы приготовиться заплатить за одну ночь жизнью.

– Ах, как восхитительно, но ты права! – Королева рассмеялась, но я видела, как расслабились ее плечи, а значит, мое объяснение ее устроило. – Риск всегда добавляет изюминки. Что ж, мой дорогой, проведи гостью и знай: на сегодня с тебя снят целибат, но только для Кейси.

– Это великодушно, моя королева.

Я усмехнулась, подавив желание плюнуть злобной стерве в лицо. Понятно, почему светлые фейри столь тщеславны. С такой королевой во главе это естественно. Им срочно нужно менять правительницу, иначе их расе грозит самоуничтожение. Но вряд ли кто-то огорчится из-за такого исхода.

Глава 12

Кейси

Мы остановились возле покоев, которые отвели для меня. Общество такого спутника, как Хартикион, слегка нервировало. Особенно после выказанного Эрлианной гостеприимства и заботы о моем удовольствии. Шлюха, а не королева. Жаль, не могла сказать ей это в лицо.

– Спасибо, что провели меня. – Я повернулась к фейри, стараясь добродушно улыбнуться. Но гнев так и рвался наружу. – Не сочтите за грубость, но после предложения ее величества я желаю поскорее распрощаться с вами.

Знаю, что говорила излишне грубо, но сил играть роль милой и доброй женщины совсем не осталось. В этом царстве обмана и так слишком многие лгали и носили маски. Я не была одной из них. И хотя в зале суда часто скрывала эмоции за равнодушием и стойкостью, в данный момент посчитала нужным показать истинную себя.

– Что вы, Кейси. Наоборот, это я прошу простить Эрлианне ее бестактность. Для вас такая раскрепощенность может показаться ужасной, но среди светлых фейри нет ханжества. Мы все исповедуем философию свободных отношений и считаем приемлемым, даже состоя в браке, иметь несколько любовников.

Мужчину, который пытался спасти свою гордость – вот кого я видела перед собой. Сильная личность, утонувшая в разрушительной любви. Я могла бы постараться расположить его к себе, но четко видела в глубине глаз собачью преданность. Хартикион не предаст свою королеву, сколько бы боли она ему ни причинила.

Жаль. Такой мужчина достоин хорошей женщины. Но каждый выбирает судьбу сам. Вот и я свою выбрала, к добру или нет?

Поэтому я просто взялась за ручку двери, собираясь распрощаться с консортом. Но все же не могла просто так оставить этот вопрос. В итоге, повернувшись вполоборота, спросила:

– Если бы вы могли избавиться от своей любви, освободиться от нее, вы бы согласились?

– Нет, – без раздумий ответил фейри.

– Почему?

– Потому что именно эта любовь делает меня тем, кто я есть. А потерять себя я бы никому не пожелал.

«Мудро», – рассудила я.

– Вы знаете, что он придет за мной.

– Вне всяких сомнений. Я бы пошел за своей королевой в ад, а Туаллеон назвал вас своей, значит, вы невероятно важны для него.

– Наш ребенок важен, – отметила я.

– Не только. Туаллеон Морохор не та личность, которая будет чем-то поступаться. Он делает то, что желает. В этом они с сестрой похожи. Поэтому, если он провозгласил человеческую женщину сначала своей фавориткой, а потом вознес ее до королевы, то руководствовался истинными чувствами, а не глупыми играми.

– Странно, но думалось, что вам нужно убедить меня в его подлости, а не укрепить веру в Темного Короля, – заметила я, чем вызвала на лице мужчины улыбку.

– Фейри не умеют лгать.

Я скептически фыркнула.

– Тогда пусть мотивы моих поступков останутся для вас загадкой. Но дам вам пищу для размышлений. Как только вы пересекли границу дворца, я сразу дал команду всем войскам готовиться к обороне.

– Вы думаете, Туал начнет войну? – удивилась я.

– Ради своей жены и ребенка я бы начал.

После этих слов фейри поклонился и оставил меня. Честно признаться, с тяжелыми мыслями я зашла в покои, с опаской оглядываясь вокруг. Но здесь меня не караулил ни убийца, ни тюремщик, поэтому в итоге расслабилась и, повалившись на постель, задумчиво уставилась в потолок.

Чокнутая королева, ее невероятная сила, давление и напряжение дня сказались на мне. Глаза то и дело закрывались, а сон пытался унести в свое царство. Я ощутила невероятную усталость, а завтрашний день будет не легче. Мне не хотелось становиться причиной войны, но как убраться из этой золотой клетки, не знала. Внутри, где раньше полыхал огонек магии, до сих пор зияла пустота. Благословение молодоженов оказалось слишком затратным по энергии, из-за чего я теперь находилась в столь шатком положении.

Насилу стянув свое роскошное платье, укуталась в мягкое покрывало. Повернувшись на бок, уткнулась взглядом в открытое окно, но у светлой даже ночи были белыми, что не давало мне возможности насладиться сладкой темнотой, которая ассоциировалась с Королем Неблагих.

Где он сейчас? Чем занят? Сходит с ума или планирует жестокую расправу? Идет за мной? Скучает? Потому что я, несмотря на противоречивые чувства, скучала… безумно.

Руки легли на живот. Я подумала, как бы он преподнес мне информацию о беременности, если бы не плел свои королевские интриги. С радостью в глазах и властными объятиями? Со страстным поцелуем и безудержными ласками? С горячностью мужчины, получившего самый ценный дар?

Ах, мой жестокий Темный Король, ты добился того, чтобы я исполнила твое желание, но чем ты заплатишь за него? Ведь у всего есть цена!

Туал

Пришпорив огненного скакуна, я уверенно пробирался сквозь густой лес на границе моего двора и царства Эрлианны. Позади с такой же скоростью двигался Морану. Оставалось не больше двух километров до края, где резко обрывались заросли и начинались солнечные луга.

Увидев проблеск света, я остановился и спрыгнул с лошади, дожидаясь, когда Морану поравняется со мной.

Сегодня на рассвете я поднял его с брачного ложа. Новость о похищении Кейси шокировала моего друга. А приказ вместе со мной проникнуть в самую сердцевину мира светлой магии показался смертным приговором. И все же, как всегда, Морану поддержал меня. Попрощавшись с новоиспеченной женой, он последовал сюда, к границе государства.

– У тебя точно есть план или же ты хочешь внаглую проникнуть на их территорию? – проговорил Морану, подойдя ко мне.

Он также устремил свой взгляд на яркую поляну, которая виднелась сквозь щели между деревьями.

– Я могущественный король темных фейри, но не самоубийца. По-твоему, почему Поррус надел мою личину и выступил с армией с севера?

– И все же я не понимаю, как мы сможем обдурить магию светлых? Эрлианна сразу ощутит, когда мы ступим на ее территорию, и направит воинов нам навстречу.

– Для этого я вчера вечером посещал друида. Когда-то крионы в уплату долга извели в своем хороводе двух светлых эльфов. Их души я заключил в кристаллы и оставил на будущее. Сейчас они пригодились.

– Крионы – это не те жестокие духи Благого Двора, которые любят пляски и пение?

– Да.

– Но они же подчиняются Эрлианне.

– Ты забываешь, что моя мать одна из светлых и я знаю много способов надавить на этих ублюдков.

Морану кивнул, признавая этот факт.

– На основе порабощенных душ друид сотворил для нас гламур. Он должен охватить оболочкой наши тела, превратить в подобие светлых и скрыть под их сиянием нашу темную магию.

– Это сильное волшебство. Я знаю только одного такого друида. И цена за его помощь высока.

– Мы сторговались. Если у моего сына откроется способность к их магии, я отдам его в ученики.

– Но…

– Но Кейси достаточно пожелать, чтобы такая магия в нашем ребенке не проснулась. Возможно, если у нас будут еще сыновья, но только не наследника.

Морану сокрушительно покачал головой.

– Ты понимаешь, какая власть у твоей жены? Она благословила нас с Унарой на ребенка. Я полностью уверен, что мы зачали его в брачную ночь. Это невероятное волшебство! А значит, она не позволит сделать себя марионеткой в твоих руках. Принимая такие решения, ты ставишь ваш брак на кон.

– Она поймет, что у меня не было другого выхода. Сейчас главное вытащить ее из лап моей сестрицы. Иначе ее разрушительная магия может подействовать на Кейси. С друидом мы разберемся потом. Я пообещал себе, что буду предельно откровенен с женой, когда верну ее. Страх, что потеряю Кейси, самый сильный из всех, которые я когда-либо испытывал. Морану, ты даже не представляешь, насколько сильный. Если с ней или нашим ребенком что-либо произойдет, я выпущу на волю первородную Тьму. Мне не важно, скольких она уничтожит.

Друг вздрогнул, когда понял, что я не шучу. Сейчас как никогда я осознавал всю важность Кейси в моей жизни. Потеря королевы полностью сломает мою душу. Больше не будет важно ни процветание моего народа, ни власть Трона Мрака. Без нее мое существование окажется пустым и ничтожным.

Вот это люди зовут любовью? Это всепоглощающее чувство? Кто сказал, что оно светлое и чистое? Кто придумал такую глупость? Я ощущал в себе всю темноту, которую оно могло создать. Любовь – не только покой, радость и счастье. Она пропитана болью и страхом. Глубокая пучина отчаяния, но я не собирался ей поддаваться. По крайней мере, пока была надежда, что я верну свою жену. И я собирался сделать для этого все возможное.

Мы подошли к самой границе между тенью и светом. Из привязанного на поясе мешочка я достал две колбы с зельем. Тут же одну протянул Морану.

– После того как выпьешь ее, призови свою иллюзию. Нам никогда не удавалось наложить ее так, чтобы стать похожими на светлых. Богиня не дала нам такой способности, посчитав, что это будет еще одно оружие. Но сейчас твоя иллюзия с помощью волшебства друида превратится в гламур. Ты станешь полностью походить на фейри Благого Двора.

Морану открыл колбу, понюхал содержимое и посмотрел на меня:

– Сколько продлится его магия?

– Старик обещал, что у нас в запасе двое суток. Этого хватит, чтобы добраться до дворца. Но нам придется поймать ветровых скакунов.

– Ты шутишь?

– Испугался какой-то лошадки? – подколол я.

– Да они темных за версту чувствуют!

– Вот и проверим, насколько силен гламур!

Мой спутник кивнул и опрокинул в себя зелье. Я тут же последовал его примеру. Друид обещал, что на меня волшебство подействует на сто процентов, ведь капля магии светлых текла в моих венах. Жидкость прошла по горлу, спустилась в желудок и оставила за собой огненный след. Грудную клетку охватил нестерпимый жар. Я сжал кулаки, переживая воздействие чужеродной магии. Бросив взгляд на друга, понял, что ему не лучше, чем мне. Мы оба согнулись пополам и хватали ртами воздух.

– Сей-час, Морану! – скомандовал я, призывая собственную магию иллюзий.

Она столкнулась с заклятием друида, сжигая мое тело в этом противостоянии. А потом я ощутил внутри себя огромный кокон, сотканный из света. Неимоверным усилием вытолкнул его наружу, и он окружил меня яркими лучами. В этот момент я понял, что Тьма спрятана глубоко во мне. Словно внутри бездонный колодец, а она там – на самом дне. Подняв руки, посмотрел на свою белоснежную кожу, потрогал золотистые волосы.

Поднял глаза на Морану. Я усмехнулся, глядя на истинного представителя светлой знати.

– А ты настоящий красавец, друг мой, – подколол его.

– Пошел ты! Я думал, сдохну от этого варева. Навсегда запомню, что у друидов не стоит брать никакого пойла. Редкостная гадость!

– Зато она сделала свое дело – обманула природу.

– Теперь главное – обвести вокруг пальца этих недоумков светлых.

– Пойдем, пора испытать чары в действии.

Мы двинулись к границе, оставив огненных скакунов под покровительством лесных фейри. Низшие представители моего народа обитали в темном лесу, не желая показываться высокородным, но тем не менее оставались моими подданными. Поэтому я не сомневался, что они четко поняли мой мысленный приказ.

Первый шаг на землю светлых мы совершили с предельной осторожностью. Если чары друида не подействовали, то Эрлианна моментально ощутит вторжение. И тогда придется столкнуться с ее армией. Но и на этот случай я имел запасной план, который состоял в том, что мы просто сдадимся и позволим доставить себя к королеве.

К счастью, ничего не произошло. С неба не ударила гроза, а трава не начала вянуть под нашими ногами. Вокруг было тихо и спокойно, а на холме мирно паслись ветровые скакуны. Они-то нам и нужны.

– Ну что, вроде кара небесная нас не настигла. Пошли ловить лошадей.

– Черт, это как в старые добрые времена. За придворной жизнью я и забыл, насколько это ярко и остро, когда мы вдвоем идем против светлых.

Несмотря на серьезность ситуации, я не смог сдержаться и, запрокинув голову, громко рассмеялся.

– Если воля Луноликой не изменится, то скоро мы утонем в море подгузников. Так что наслаждайся, пока можешь.

– Черт, твоя правда. Сколько детей ты загадал Кейси?

– Пока только наследника и маленькую принцессу. Однако, надеюсь, моя жена будет благосклонна и согласится еще хотя бы на двух. Главное – устранить Эрлианну. На этот раз сестрица перешла черту. Пора заканчивать эру ее правления.

– Светлые нехорошо воспримут твое вмешательство.

– Победителей не судят, – пожал я плечами. – Уверен, они смогут сохранить лицо. Там достаточно тщеславных представителей знатных родов, которые возжелают взойти на трон.

Морану хмыкнул соглашаясь. Мы медленно приблизились к лошадям, опасаясь, что те учуют нашу темную сущность и скроются. Но кони и носом не повели. Светлых они признают за хозяев, а раз в данный момент мы – благие фейри, то скакуны с легкостью пошли к нам в руки. Я погладил белоснежную гриву, отмечая невероятную мягкость шерсти. После этого аккуратно надел на коня уздечку и забрался к нему на спину. Морану успешно повторил мои действия. Вскоре мы неслись над землей, как неудержимый ветер.

– Невероятно! У нас получилось! – закричал Морану, прижимаясь к спине своей лошади, чтобы та могла разогнаться быстрее. – Таким темпом мы мгновенно достигнем Светлого Дворца.

Под ногами лошадей засвистел ветер. Они ринулись вперед с невероятной скоростью, словно знали, насколько я спешу. Километры сменялись километрами. К завтрашнему вечеру мы достигнем пределов дворца. Конечно, Эрлианна, в отличие от нас, передвигалась в два раза быстрее, но нас сковывали магия друидов и осторожность, с которой взвешивали каждое свое действие, ведь права на ошибку мы не имели.

Для успеха этого рискованного плана необходимо было, только чтобы Поррус продержался под моей личиной достаточно долго. Пока Эрлианна будет уверена, что я возглавляю армию, мы неуязвимы под защитой своих масок, но если она раскроет иллюзию, станет подозрительной и сможет почувствовать меня на своей территории. Это не значило, что я сомневался в магии друида, но королева светлых приходилась мне сестрой, а такое родство несло в себе некую связь. Не такую, как у людей. Без эмоциональной привязанности и душевного расположения. Однако мы могли ощущать родную кровь так же, как магию друг друга.

К счастью, Эрлианна женщина тщеславная и слишком самоуверенная, это наша мать передала ей с молоком. Я без зазрения совести воспользуюсь этими чертами ее характера себе в угоду. Когда же доберусь до драгоценной сестрицы, не сомневаюсь, что сверну ее королевскую шею.

Кейси

Я сидела подле королевы на специальном пуфе и, честно говоря, чувствовала себя цирковой зверушкой, на которую пришло посмотреть добропорядочное общество. Удивляюсь даже, как это Валиэлю удалось организовать прием всего за полдня? Правда, бросив взгляд на ее величество, поняла, что выбора у фейри не было.

Эрлианна привыкла получать все, что желает и кого желает. В этом заключалась суть ее магии. Конечно, родовитая знать была об этом осведомлена. Неудивительно, что они, скорее всего, расшиблись в лепешку, чтобы попасть на прием. Никто не желал распрощаться с головой за отказ, данный королеве.

Даже я смирно позволила служанке нарядить меня в выбранное лично ее величеством платье, а после, словно послушная кукла, разрешила усадить себя возле ее ног. При этом Эрлианна хвасталась своей новой игрушкой. За учтивым представлением скрывался триумф победы, за восторженными взглядами – тревога и волнения. Светлые фейри не знали, кого больше бояться – королевы, которая завела себе ручного эльфийского джинна, или же Темного Короля, несомненно желающего вернуть свою супругу.

Я бы на их месте боялась Туала, но Благой Двор был напуган своей великолепной правительницей.

Подавив зевок, который так и рвался наружу, я посмотрела на зачарованную арфу. Незатейливая мелодия должна была настраивать всех на спокойный лад, а на самом деле вызывала невероятную скуку. Правда, светлым фейри не было скучно. Для них развлечением служила моя персона. Вот очередная знатная семья склонилась перед Светлоликой в почтительном приветствии, а их глава бросил на меня изучающий взгляд.

– Знакомьтесь, один из моих приближенных советников, лорд Бериль, – пояснила королева и снова посмотрела на фейри. – Сегодня, мой дорогой друг, вам выпала честь предстать сразу перед двумя правительницами – мной и моей близкой подругой Кейси Морохор, королевой неблагих.

Мне показалось, или на челе фейри выступил пот, когда он понял, кто перед ним?

Это даже немного забавляло: смотреть, как каждый из знатных фейри понимал, куда может привести все их царство безрассудность и безнаказанность королевы. И тут, словно в подтверждение моих мыслей, в тронный зал ворвался вестник. А приносящие плохие новости, как вы знаете, долго не живут.

– Ваше величество! Ваше величество!

Встревоженный фейри пробрался через толпу гостей к трону и упал перед Эрлианной на колени. Я подобралась, чувствуя, что его новости касаются непосредственно меня.

– Как ты посмел потревожить королеву во время праздника? – разгневалась женщина.

Вокруг нее моментально собрались сгустки света, заставив меня и гостей зажмуриться из-за его интенсивности. Я решила, что Эрлианна испепелит нарушителя на месте, но на защиту гонца тут же выступил Валиэль:

– Ваше величество, будьте благосклонны! Позвольте ему хотя бы высказаться.

– Что это за известие, которое не могло подождать окончания торжества? Говори!

– К-король, – заикаясь, начал говорить фейри, но, собравшись с духом, продолжил более внятно: – Темный Король привел войско к нашим границам!

– ЧТО?

Королева резко поднялась со своего трона, и все гости машинально отступили назад.

– Да как он посмел!

– Туаллеон Морохор грозится на рассвете начать войну, если мы не вернем его супругу.

Я ощутила на себе сотни пытливых взглядов. Готова поспорить, сейчас они проклинали мое существование, но я гордо встретила их ненависть. Виновата в этой ситуации не я, а их безумная и тщеславная королева.

– Кейси находится здесь по собственной воле! Она искала прибежища от моего братца-тирана, и Благой Двор протянул руку помощи несчастной. Туаллеон нарушает священный договор. За это богиня покарает не только его, а и весь Неблагой Двор!

Она хоть понимает, что говорит? Меня так и подмывало протестующе фыркнуть, но я сдержалась. Никто не посмел усомниться в словах королевы, а это означало, что, даже зная правду, фейри приняли ложь.

Ложь?

Я бросила удивленный взгляд на светлую эльфийку. Волшебный народ не мог напрямую лгать, а вот изворачиваться, недоговаривать – с легкостью. Они вывели понятие обмана на новый уровень, но сейчас с уст Эрлианны слетала откровенная ложь.

Меня настолько поразил этот факт, что я потеряла бдительность. Тихо проговорила себе под нос лишь одну фразу, но нашелся тот, кто меня услышал.

– Она лжет.

– Что вы сказали, Кейси? – переспросил лорд Бериль.

Подняв голову, встретилась с пристальным взглядом. В зале повисла тишина. Гости обратили на меня внимание. Вот здесь я могла бы спасовать и сделать вид, что молчала, но внутреннее чутье требовало открыть светлым фейри правду. Я не знала, как их королева смогла такое провернуть, как обошла врожденный ограничитель лжи, но понимала, что только я имею возможность уличить ее в этом.

– Ваша королева лжет! – набравшись смелости, громко произнесла, поднимаясь со своего места. – Она не изворачивается, а откровенно обманывает. Разве фейри могут лгать?

– Будьте осторожны, Кейси, вы обвиняете нашу королеву в клятвопреступничестве, – предупредил Валиэль.

Я посмотрела на фейри, отмечая его пристальный взгляд и просьбу промолчать. Значит, прислужник Светлоликой не удивлен моим заявлением. Потом я обвела глазами зал, заметив, как с разных концов помещения к нам пробираются консорты Эрлианны. Они выглядели взволнованными, но, скорее, моей говорливостью, нежели самим обвинением. Получается, что близкое окружение в курсе происходящего, но скрывает это от знати.

– Почему в клятвопреступничестве? Только во лжи!

– Потому что королева от лица всего народа дала слово богине, что никто из фейри никогда не произнесет лжи. В то же время Темный Король дал такую же клятву своей богине.

– Но темные не лгут! Ни разу никто из них не опустился до лжи, в отличие от вашей правительницы!

– Кейси, дорогая, ты что-то путаешь. – Сладкий голос коснулся моих уст, вызывая в душе стремление повернуться к его обладательнице, чтобы увидеть ее воочию, но я не поддалась.

Впившись ногтями в ладонь, чтобы вызвать боль, я изо всех сил сопротивлялась ее магии. Никогда не думала, что у меня получится. Эрлианна – одна из самых сильных фейри, но мое желание навредить королеве было таким безудержным, что я не устояла и снова проговорила:

– Вы прекрасно знаете, что я здесь не по своей воле! Меня украли прямо из дворца темных фейри! Мой муж объявил войну на законных основаниях! Я ваша пленница, а не гостья!

– Кейси, ты очень разочаровала меня. – От голоса королевы по моей спине пробежали мурашки.

Гомон в зале становился все сильнее. Шокированные светлые фейри пытались осмыслить услышанное.

– Если все это означает, что я обвиняю вашу королеву в клятвопреступничестве, то да! Она нарушила данную богине клятву!

– Что вы наделали, Кейси. – Валиэль сокрушенно покачал головой.

– Тогда мы призываем Дикую Охоту! – закричал лорд Бериль. Ему вторили другие фейри:

– Именем обвинителя Кейси Морохор, да будет Дикая Охота и совершится суд! Если Эрлианну признают виновной, призрачный кортеж заберет ее с собой, если же королева неблагих соврала, то поплатится жизнью за свою клевету.

Я задрожала, поскольку не ожидала подобного, но отступать не собиралась. Вот только прошла минута, потом вторая, а так ничего и не произошло. Ни грома, ни молнии, ни страшных существ, которые должны прийти за лгуньей. Лишь громкий торжествующий смех Светлой Королевы, который, словно темное предзнаменование, разнесся над притихшими гостями.

– Глупцы! Ваша Дану оставила вас! Теперь только мое слово имеет вес! Я новая богиня! Преклонитесь передо мною!

Все светлые фейри как один опустились на колени перед Эрлианной. Я хотела подорвать ее власть, а получилось наоборот. Сейчас никто не усомнится в ее всесилии. Королева вызывала страх и трепет в своих подданных.

– Валиэль, запри мою дорогую подругу в ее покоях! – приказала она.

Фейри подошел ко мне и, схватив за локоть, дернул к себе.

– Хартикион, ты вместе со мной отправляешься на встречу с Темным Королем! Пришло время показать братцу его место. Он хочет войны – будет ему война. Мы уничтожим всех неблагих фейри и наконец очистим наш род.

Ужас охватил меня. Я верила в силу Туаллеона. Знала, что, в отличие от светлых, темным фейри их богиня еще покровительствовала, но все же молилась, чтобы кровопролития не произошло. Одурманенная властью Эрлианна окончательно сошла с ума, а чокнутые личности вдвойне опасны, ведь не знаешь, чего от них ожидать. Я была ей нужна, поэтому находилась в безопасности, но королева не простит мне восстания и найдет способ наказать. Быстрее бы вернулась моя сила! Достаточно одного желания, чтобы расправиться с этой выскочкой. Однако внутри все еще царила пустота.

– Пошли!

Валиэль резко потянул меня за собой к лестнице. Я молча терпела грубость, физически ощущая злость фейри, но всему есть предел.

– Аккуратней, я все же человек!

– Это видно по вашим поступкам, ваше величество, – огрызнулся он.

– Ты знал, что королева может лгать! Знал и молчал!

– Порой о правде лучше молчать.

– Для кого лучше?

– Для Светлого Двора. До сих пор наши фейри верили в покровительство богини, хотя она оставила нас давным-давно. Вы же сегодня уничтожили их последнюю надежду. Теперь ее величество возвысит себя и укрепит свою власть.

Преданный пес королевы говорил это с такой обреченностью, что я окончательно запуталась. Получалось, что Эрлианны боялись все, а любил только Хартикион.

– Разве вы…

– Я предан моей королеве, но это не значит, что слеп. Пока ее тщеславие было удовлетворено всеобщим обожанием людей, мы жили прекрасно. Да, у нас больше не рождаются дети, но численность светлых фейри и так высока. Мы еще долго протянем без обновления генофонда. Однако Туаллеон захотел выйти из тени. С вашей помощью он стал популярным. Темных больше не считают уродами Авалона. Они предстали как полноправные жители волшебной страны. Эрлианна не смогла такое стерпеть. Она выяснила, чего жаждет ее брат, точнее – кого. Когда информация о ваших способностях достигла ее ушей, у королевы зародился новый план.

– Стать богиней, – догадалась я.

– С ее происхождением, силой и великолепием – это реально. Особенно сейчас, когда Дану оставила нас. Сегодня вы ускорили это событие.

– Ваша королева сошла с ума, – констатировала я, когда меня уже дотащили до дверей, ведущих в отведенные покои.

– Вы правы. Ее сумасшествие до ужаса пугает нас, но когда магия в ее крови с вашей помощью возрастет, никто не сможет ей противостоять.

– Туал не позволит этому произойти, – заверила я, но Валиэль лишь хмыкнул.

Двери за моей спиной открылись, откровенно намекая на то, что пора заходить в свою тюрьму. Валиэль подтолкнул меня, и я переступила порог комнаты.

– Боюсь, Туаллеону Морохору недолго осталось жить. Первая война между дворами закончилась вничью. На этот раз у светлых все шансы выиграть, – произнес фейри напоследок, после чего захлопнул дверь перед моим лицом.

– Зараза! – от беспомощности закричала я, но слова утонули в стенах дворца.

Руки инстинктивно накрыли живот. Я повалилась на постель, обдумывая произошедшее. Страх за мужа сковал тело. Я любила этого высокомерного фейри, поэтому волновалась, что Эрлианна достанет-таки его, но как помешать ей, не знала. Мне оставались только тревога и боль, а также молитва богине, которая однажды благословила меня на жизнь и свела с Туаллеоном. Разве она могла теперь отобрать его у меня?

– Пожалуйста, защити его, – тихо попросила я.

Надежда вспыхнула в моем сердце, когда сладкий аромат заполнил комнату. Меня услышали.

Глава 13

Туал

К вечеру мы добрались до Дворца Чистых Душ, как любила именовать свое убежище Эрлианна. Правда, ничего чистого в нем не имелось, а особенно души. Светлые фейри были настолько прекрасны внешне, что внутри полностью прогнили. Их болезнь зародилась давно, но самым ярким ее представителем стала моя дорогая сестрица. Магия, дарованная ей с рождения, способствовала этому падению.

Направляясь за Кейси, я прекрасно осознавал, что по-хорошему договориться не получится, а значит, мне придется воевать против единоутробной сестры. Однако кровные узы за столько лет так и не смогли сблизить нас. Тот факт, что у нас одна мать, служил лишь огорчением и насмешкой. Мы люто ненавидели друг друга. Только нерушимый закон, принятый во времена Великого Кровопролития, удерживал от открытой конфронтации.

Подняв голову, я осмотрел дворец Эрлианны, отмечая, что при прошлом правителе он не был таким высоким, а значит, королева делилась с этими стенами своей магией, поэтому нам придется быть предельно осторожными. Правда, сначала нужно пересечь ворота и пройти сквозь караул, но я надеялся на свой план и чистое везение.

– Стой! Кто такие? – раздался ожидаемый вопрос охраны.

Мы с Морану спешились, погладили лошадей по мордам. Ничто не выдавало волнения.

– Нас прислали с границы! С известиями для Светлоликой!

– Вы опоздали, королева отбыла несколько часов назад. Как раз на север.

Я картинно выругался теми словами, которые в детстве слышал от матери. Стража хмыкнула, но расслабилась.

– Пошли, Лоирель, – обратился я к Морану, – нам нужно догнать Прекрасную.

– Нет смысла спешить. Вам не догнать ее величество, – проговорил один из охранников. – Скорее всего, она узнает новости быстрее, чем вы доберетесь до границы. Проходите во дворец, отдохните да коней смените. Эти же дикие, не так ли?

– Наши выдохлись еще на полпути, – объяснил Морану. – Пришлось ловить ветровых.

Стража уважительно закивала и отошла в сторону, пропуская нас на территорию Светлого Дворца.

– Спасибо, мужики. Мы правда устали.

– Да что мы, не понимаем? Вы лучше скажите, что там на границе?

Теперь ясно, откуда такое сочувствие. Светлые никогда не делают ничего просто так. Все только ради собственной выгоды. Вот и сейчас стража сгорала от любопытства, желая узнать последние новости.

– Темный Король привел свое войско, – тихо промолвил Морану. – Мы на грани сражения, но куда ему до нашей Светлоликой!

Стража согласно закивала.

– Она сотрет с нашей земли эту ошибку природы в лице темных, – благоговейно промолвил один из охранников.

Я лишь мысленно фыркнул, но продолжил играть роль преданного воина светлых фейри.

– Я слышал, что некогда они вступали в связь с низшими фейри и теперь их двор наполнен гибридными уродами, – наклонившись, тихо промолвил другой страж. – За это богиня наказала их, и с того времени ни один темный фейри больше не родился.

– Безусловно, так и есть, – кивнул его напарник. – Сам король неблагих полукровка. Даже неизвестно, кто его отец. Бедную леди Самиэль насиловали несколько темных, а после держали в плену, пока она не родила. Наш покойный король принял ее назад из жалости. Все-таки мать его наследницы.

Хорошую сказку придумала моя матушка, чтобы оправдать свое бесчестие, но для меня это уже не имело значения, несмотря на то, что она все еще жила среди светлых и пользовалась привилегиями матери правящей королевы. Настоящая тварь. Жаль, что отец не убил ее за то, что она пыталась от меня избавиться. Если бы не богиня Домну, у нее бы это получилось. Место этой женщины здесь, среди таких же прогнивших существ, как и она сама.

– Братья, мы пойдем. Нам еще предстоит долгий путь назад, – промолвил Морану, желая быстрее закончить разговор со стражей.

– Проходите. – Фейри отступили в стороны, пропуская нас за стены Дворца Чистых Душ.

Морану с любопытством рассматривал сердце Благого Двора. Когда мы отошли на достаточное расстояние, я проговорил:

– Слушай, а дворец вырос. Она вливает в него свою силу, поэтому нужно быть осторожными. Если его магия рассмотрит в нас чужаков, Эрлианна сразу об этом узнает. Ей не доставит труда добраться сюда за несколько минут. В чем-то наши с ней магии похожи.

– Вы же брат и сестра, это естественно.

– Забудь, что мы кровные родственники. Я с радостью прикончу ее, так же, как и она меня. Но сейчас это не главное.

– Я знаю. Главное – отыскать Кейси, – кивнул Морану.

– Чтобы не вызвать лишних подозрений, необходимо поставить лошадей в конюшни, – предложил я, махнув рукой в сторону, куда нам необходимо двигаться.

– Хорошо, что ты был здесь в молодости. Можешь ориентироваться.

– По глупости хотел найти мать, но она быстро справилась с моей наивностью. По крайней мере, сейчас мой юношеский порыв принесет нам пользу.

Мы подошли к стойлам, и к нам выбежал конюх. Всплеснув руками, он завороженно посмотрел на лошадей.

– Откуда такие красавцы?

При виде нового фейри животные взбрыкнули, показывая свой дикий норов. Как они нас легко приняли? В этом явно помогла удача.

– Неужто дикие? – удивился слуга. – Королевским указом их запрещено ловить. Только воинам, выполняющим свои прямые обязанности.

Фейри прищурился, прошелся по нашим лицам подозрительным взглядом. Не хватало еще, чтобы нас раскрыл конюх!

– Так мы и выполняли воинский приказ. Спешили доставить вести с северной границы. Собственные кони выдохлись от бешеной скачки, пришлось ловить диких, – пожал плечами Морану, уверенно передавая поводья.

Слуга прищурился, но молча забрал лошадей и повел в стойло. Я махнул другу, показывая, что пора уходить. Под видом уставших воинов мы с черного хода спокойно вошли во дворец, якобы направляясь на нижнюю кухню раздобыть еды. Однако по дороге свернули с лестницы в другую сторону. Этим путем слуги поднимались на главные этажи. Прислонившись к стене, я посмотрел вверх и вниз, чтобы убедиться, что рядом никого нет.

– Ты слышал, королева отбыла к северным границам, – прошептал Морану.

В ответ я слегка кивнул ему.

– Туда она Кейси не потянет. Безопасней оставить такой ценный экземпляр в защищенном дворце. Предполагаю, что Эрлианна разместила мою жену поближе к себе, а значит, нам нужно подняться к королевским покоям.

– Кажется, у нас не так много времени. Я чувствую, что магия друида слабеет, – поделился своими опасениями друг.

Я знал, что он прав, потому что сам ощущал нечто подобное.

– Ее должно хватить. По крайней мере до тех пор, пока мы не покинем стены дворца. Пока он принимает нас за светлых фейри, но без личины быстро поймет, что мы чужаки, и сообщит Эрлианне о вторжении.

– Тогда скорее идем наверх, а там, если придется, будем заглядывать в каждую комнату.

Мы двигались вверх, уверенно минуя этаж за этажом, когда услышали внизу шелест. Звук приближался. Я предположил, что это прислуга, поэтому на следующей площадке свернули в коридор, спрятавшись за углом и наблюдали за лестницей.

Мимо нас проплыла низшая фейри. Она несла в руках поднос с ароматным чаем и сладостями. Я хмыкнул, догадываясь, для кого угощения, после чего, не проронив ни звука, приказал Морану следовать за ней. Девушка вывела нас на предпоследний этаж. Там она скрылась за широкими двустворчатыми дверями, чтобы через несколько минут выйти из комнаты без подноса.

Я довольно улыбнулся, осознавая, что мы нашли Кейси. Даже если моя магия, приглушенная волшебством друида, молчала и не могла потянуться к маленькой леди, сердцем я знал, что она там. Ошибки быть не могло.

Как только фейри скрылась из виду, мы с Морану двинулись к комнате, готовясь забрать мою королеву домой.

Кейси

Невероятно яркое солнце слепило глаза, когда я стояла на балконе покоев-тюрьмы. У людей такого нет. Даже самый солнцепек во Флориде не сравнится со Светлыми землями. Правда, наше солнышко грело, а иногда даже жарило, тогда как от волшебного шел только свет. Из-за слепящих лучей приходилось щуриться, но все равно я не возвращалась в комнату.

В Темных землях уже сгустились бы сумерки, а тут ни намека на позднее время. Солнце в этих краях садилось моментально. Светло, светло и раз – темнота. Ночи же были короткими, поэтому, проснувшись рано, я все равно застала яркие лучи.

Сердце сжималось в груди от волнения, а руки лежали на плоском животе. Мысль о ребенке я приняла быстро. Возможно, подсознательно догадывалась об этом. Мой бывший муж никогда не хотел детей. Да и я не заводила такие разговоры, но теперь отчаянно радовалась, что мы до этого так и не дошли.

Мой ребенок особенный. Первый в мире со смешанной кровью фейри и человека. Я не представляла, какие гены ему достанутся и как природа их распределит, но знала: буду любить его несмотря ни на что. Так же как его отец.

Туаллеон…

Неужели он привел целое войско, чтобы спасти меня?

«Нас», – поправила себя.

Возможно, дитя в первую очередь.

Даже такие мысли не могли вытеснить тревогу. Я любила его безмерно, поэтому до ужаса боялась, что эта война закончится его смертью. Да, фейри не совсем смертны, но бессмертие защищает их от болезни и старости. Парадокс в том, что их можно убить. Это тяжелее, чем убить простого человека, поэтому люди не пожелали развязывать войну, а призвали к всеобщей договоренности. Зато им самим не составляло труда уничтожить друг друга. Чем они сейчас и собрались заняться.

Меня Валиэль закрыл в этих стенах, заставив теряться в догадках и страхах. Как я поняла, Эрлианна быстро разогнала своих гостей, а сама направилась к северу встречать моего короля. Данное обстоятельство волновало больше всего.

Дверь в комнату открылась, отчего я резко повернулась и увидела фейри. Девушка тихо вошла, поставила поднос на тумбочку и удалилась. Я вздохнула, после чего снова обернулась к открывающемуся из окна виду. Вдруг дверь скрипнула, но на этот раз я не среагировала на звук, решив, что вернулась прислуга. Однако озноб прошел по спине, от ощущения пристального взгляда я обернулась и увидела две фигуры.

Волнение охватило меня. Я глядела на благих фейри, вошедших в комнату. Тело сковало напряжение. Что эта светлая дрянь задумала?

Вернулась в комнату, не сводя пристального взгляда с воинов.

– Господа, чем обязана?

– Вы должны пойти с нами, – последовал короткий ответ.

Ни почтительного обращения, ни пояснения, куда и зачем. Странно. Хотя я тут и на птичьих правах, но королева четко дала всем понять, что с моим статусом надо считаться, поэтому поведение этих гостей меня встревожило.

– Куда пойти? Зачем? Ее величество вернулась?

Сложив руки на груди, вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на них. Мужчины нахмурились и двинулись ко мне. Тогда я пригрозила:

– Еще один шаг – и я буду кричать!

– Черт, Кейси, ты можешь просто пойти и не спорить?

Я замерла. Это голос. Хриплый, с бархатными нотками, безумно сексуальный и притягательный, а еще невероятно властный. Я узнаю его везде. Однако эта внешность… Как он смог сделаться светлым фейри?

– Туал? – облизав пересохшие губы, взволнованно спросила его.

– Ты ждешь кого-то другого?

Золотистая бровь иронично изогнулась. Другое лицо, но то же выражение. Все же я продолжала сомневаться. В этом волшебном мире ничему нельзя верить.

– Докажи!

– У нас нет на это времени, – подал голос другой фейри, и я перевела взгляд на него.

– Морану?

– Кейси, нужно быстрее уходить, пока на нас держатся личины. Я хочу поскорее вернуться к своей жене!

Я сделала неуверенный шаг вперед, когда первый мужчина, предположительно мой муж, возмутился:

– То есть ему ты поверила сразу?

Ох, эти гневные нотки! Ошибки быть не могло, но все же я снова решила проверить.

– Я тут узнала, что твое желание исполнится. Это был неожиданный сюрприз.

Туал тихо выругался себе под нос, но потом уверенно произнес:

– Да, у нас будет сын! Однако я уверен, это не только мое желание.

После этих слов моя подозрительность рассеялась как дым. Я бросилась на шею своему мужу, радуясь ощущению его крепких объятий. Теплые губы жадно коснулись моих. Я желала утонуть в его поцелуе, полностью отдаваясь чувствам, и Туал не уступал мне, но Морану нас прервал:

– Вы можете делать это в другом месте? Лучше всего на земле темных!

Фейри нервно покосился на дверь.

– Нам пора уходить.

– Ты прав, – согласился Туал.

Схватив меня за руку, повел за собой. Мы вышли в коридор, и я удивилась тому, что, оказывается, возле моих покоев даже не стояло охраны. Ведь я пленница! Неужели Эрлианна настолько была уверена в себе, что не боялась моего побега? Правда, сама бы я не рискнула. Не такая глупая.

– Попробуем уйти как пришли. Доберемся до конюшни, украдем лошадей и со всего духа рванем к границе.

– Хороший план, – согласился Морану.

К сожалению, ему не суждено было воплотиться в жизнь.

Глава 14

Кейси

Мы двинулись вниз по лестнице для прислуги. Удачно миновали несколько пролетов, но вдруг Туал замер. Приложив палец к губам, он приказал нам не шуметь. Пару секунд мой муж вслушивался в тишину, а после резко развернулся и быстро выскочил на этаж, потянув меня за собой. Тогда я услышала приближающиеся голоса. Мы не знали, пройдут они мимо или нет, поэтому двинулись вперед.

– Где это мы? – тихо спросил Морану.

Я оглянулась, стараясь сориентироваться. Не так много гуляла по дворцу, чтобы изучить его планировку, но неожиданная догадка заставила меня застыть на месте. По инерции остановился и Туал.

– Что такое?

– Мы направляемся прямо к тронному залу!

– Черт! Назад нельзя. Я слышу звук шагов, а значит, они идут за нами, – проговорил Темный Король.

– В тронный зал лучше не соваться! Вдруг у Эрлианны есть свои гремлины? Не хватало еще столкнуться с охранниками Светлого Трона!

– Предлагаешь раскрыть себя сейчас? – прошипел Туал.

Они правда задумались над этим, в то время как я прислушивалась к отдаленному голосу, а когда узнала его, отчаянно замотала головой.

– Это Валиэль!

– Прислужник Эрлианны? – уточнил Туал, и я утвердительно кивнула. – Только его не хватало! Уверен, он имеет магическую связь со своей королевой, а значит, сразу доложит о нас.

– Остается тронный зал. С помощью богини мы, возможно, сможем одолеть гремлинов Благого Двора.

Приняв это решение, двинулись вперед, стараясь удалиться от приближающихся к нам светлых. От волнения и опасности, в которой мы находились, сердце бешено стучало в груди. В крови кипел адреналин, а дыхание сбилось от бега. Я молчала о резкой боли в боку, зная, что это последствия тревоги. Останавливаться нельзя. Мы сбавили темп, только когда ворвались в тронный зал. Здесь двигались медленно. Мои спутники бдительно осматривались по сторонам.

– Возможно, магия друида обведет вокруг пальца и гремлинов? – предположил Морану, когда мы спокойно пересекли половину помещения.

К сожалению, удача явно была не на нашей стороне.

Вдруг из-под пола поднялись два огромных монстра. Они сверкали золотистой броней и сжимали в руках острые мечи. Их остекленевшие глаза смотрели прямо на нас, а позы говорили о том, что стражи Светлого Трона приготовились атаковать.

– Магия друидов не настолько сильна, чтобы обмануть чистейшее волшебство светлых. Тем более когда мы находимся в самой его сердцевине, – обреченно проговорил Туал.

Однако этого невезения оказалось мало. Вслед за нами в зал ворвался Валиэль с охраной, преграждая путь к отступлению!

– Кто такие? – яростно закричал он.

Туал повернулся к светлым, оценивая свои возможности, в то время как Морану прикрывал спину, следя за гремлинами. Меня же мужчины поместили между собой.

– Мы в ловушке, – тихо прошептала я, ужасаясь нашему положению.

– Немедленно отпустите Кейси и сдавайтесь! – потребовал Валиэль, заставив меня вздрогнуть и сильнее вцепиться в руку своего мужа.

– Мы еще посмотрим, кто кого! – хмыкнул Туал, вытягивая свой меч.

– Глупцы! Ваши тела будут валяться у стен дворца как предостережение всем предателям. Вы порочите весь наш род! Помогать темным может только настоящее ничтожество. – Валиэль презрительно сплюнул на пол.

– Думаешь, темные согласятся на помощь выскочек светлых? – иронично поинтересовался Туал. – Вы украли королеву неблагих! Пощады не будет!

Валиэль громко рассмеялся, но я знала, что мой король не шутит. Только как он собирался воплотить это в жизнь, не представляла.

– Заканчивай с болтовней! Гремлины собираются атаковать!

Я бросила взгляд на монстров, которые приближались к нам, и начала молиться богине. Все же моя просьба не дошла до нее, потому что наше последнее преимущество исчезло, когда мощная волна отголосков магии сотрясла дворец. Эхо яростного крика пронеслось по стенам. Туал дернулся, прекрасно понимая, что это означает.

– Черт возьми, она раскрыла иллюзию Порруса раньше, чем я предполагал, – промолвил мой король. – Теперь нам не удастся скрыться, даже если мы прорвемся сквозь охрану.

– Твоя сестрица возвращается? – ужаснулся Морану. – Только этого не хватало!

Мужчины посмотрели на усмехающегося Валиэля, за спиной которого застыла стража.

– Так, так, так, – расслабившись, проговорил светлый фейри. – Неужели передо мной сам Темный Король?

Туал насупился, проговорил сквозь зубы, обращаясь к Морану:

– Магия друидов перестает действовать.

– Как, уже?

– Сила светлого волшебства поглощает ее. Из-за этого наше время практически истекло.

Туал встряхнул плечами, отчего легкая пыль посыпалась на пол. Я смотрела, как вместе с ее частичками с мужа спадает личина эльфа. Вот исчезли золотистые волосы, а на их месте появился привычный белоснежный водопад. Кожа потеряла свечение и снова стала темной. Даже меч в руках превратился в королевское оружие. Вслед за Туалом личина спала с Морану, позволив мне увидеть доброго друга в своем истинном виде.

Валиэль напрягся, глядя на Темного Короля, но за его спиной была Эрлианна, поэтому фейри не боялся. Ему оставалось только дождаться прибытия своей правительницы.

– Туаллеон Морохор, властитель удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука, но, к счастью, на наших землях нет и намека на Тьму, а значит, тебе нечем повелевать.

– Когда ваша королева падет, мой Мрак с радостью поглотит ваш Свет!

– Ты будешь сражаться, – догадалась я, ощущая, как по спине пробежал холодный озноб.

Эрлианна обладала могущественной магией. Конечно, мой муж не уступал ей в силе, но мы находились на ее территории, а значит, у нее был существенный перевес. Из-за этого я невероятно переживала за любимого.

– Да, она уже близко, поэтому гремлины не нападают, как и эти выскочки, – последовал кивок в сторону светлых. – Ждут свою правительницу.

Вдруг сильный ветер ворвался в зал, заставив нас пригнуться. Гобелены на стенах затряслись, а высокие люстры зазвенели, качаясь от бушующей стихии.

– Вот и она, – промолвил Туал.

Меня испугало каменное выражение лица мужа. Поджатые губы и практически черный взгляд. Он готовился к большому сражению, которого не удастся избежать.

– Морану! Твоя задача защищать Кейси. Любой ценой!

– Как прикажете, ваше величество!

Вспышка яркого света на мгновение ослепила всех присутствующих. За это время гремлины снова скрылись в полу, посчитав, что они больше не нужны. Светлая королева сама защитит свой трон. Когда лучи магии рассеялись, перед нами предстала Эрлианна Прекрасная. Она была очень зла.

– Дорогой братец, разве тебе не запрещено переступать границу? – ядовито поинтересовалась она.

– Спешу напомнить, что ты первая нарушила этот закон.

– Кейси сама пришла к светлым. Правда, дорогая? – Она бросила предостерегающий взгляд, обещая помилование, если я сейчас пойду у нее на поводу.

Эрлианна плохо меня изучила. Я не собиралась подставлять мужа ради собственного спасения, тем более что точно знала, он достаточно силен, чтобы спасти нас. Жаль, что это знание не уменьшало моего волнения.

– Ты украла меня прямо из Дворца Мрака! – обвинила я королеву.

– Любимая подруга, твоя ложь будет дорого тебе стоить.

– Ты единственная, кто здесь лжет. Туал, я выяснила, что королева может открыто лгать, – сообщила мужу.

– Значит, Дану окончательно от вас отвернулась, – хмыкнул он. – Ты думаешь победить меня без божественной помощи, когда за моей спиной богиня Домну?

– Я и есть богиня! Пришло время узреть это! – окончательно рассвирепела Эрлианна.

Я видела, как за спиной королевы увеличилось количество светлых фейри. Прибежали ее верные псы – консорты. Они вышли вперед и обнажили мечи.

– Раз у вас начинаются королевские разборки с сестрицей, то я возьму на себя ее мужей, – проговорил Морану, становясь рядом с Туалом.

– Кейси, отойди в сторону.

– Как же…

– Твоя безопасность – главное. Я не смогу сражаться в полную силу, если ты будешь в эпицентре борьбы.

Я кивнула, понимая, что мне ничего не остается, как спрятаться за дальней колонной и быть простым наблюдателем.

– Сегодня я уничтожу правителя Неблагого Двора, а завтра твоя жена исполнит мое желание, тогда я буду править миром! – с торжествующим смехом предрекла Эрлианна.

Я помолилась богине, чтобы ее мечта никогда не исполнилась, и мне показалось, что воздух наполнился сладким ароматом. Я даже завертела головой в поисках Луноликой, но ничего не обнаружила. Пришлось признать, что сейчас мы одни против врагов.

– Рано ты празднуешь победу, Прекрасная. Скоро весь мир узнает о твоей лжи, посмотрим тогда, кто поддержит тебя.

– Мать должна была убить тебя в утробе! – закричала Эрлианна, собирая в руках мощные шары чистой магии.

Она запустила их в Туала, но муж успел выстроить щит из темного волшебства. Ее нападение призвало консортов к действию. С громким кличем они кинулись на Морану с разных сторон.

– Все как в старые добрые времена, мой король, – выкрикнул фейри, размахивая мечом и отбиваясь от светлых эльфов.

Тем временем Темный Король призвал свою силу. Его тело увеличилось, выступили твердые мускулы, на руках вздулись золотистые вены, рубашка затрещала по швам, и лоскутки упали на пол. Волосы наэлектризовались и заколыхались от бушующей вокруг Туала силы.

Однако Эрлианна тоже имела козыри в рукаве. Юбка взметнулась вверх под волнами волшебства, которое расходилось от нее. Неожиданно корона начала сползать с головы и упала на пол. Причиной этому были небольшие зубцы. Они выросли на голове Эрлианны, спустились на шею и выступили вдоль позвоночника. От этой картины я невольно зажала рот рукой, стараясь сдержать крик. Ногти на пальцах удлинились. Острые и смертоносные, они рассекли воздух. Радужка глаз исчезла, остались только золотистые круги.

Люди и не знали о том, что правители обоих дворов умели менять свой облик на боевую форму. Таким образом эти могущественные фейри освобождали свою магию. Сейчас я не могла предвидеть исхода битвы, потому что и Темный Король и Светлая Королева были невероятно сильны. Они собирались сойтись не на жизнь, а на смерть. Такой исход пугал меня больше всего.

Сбоку от них Морану дрался с двумя консортами. Их мечи сверкали с ошеломляющей скоростью. Хартикион отошел в сторону, предоставив Этикелю и Сивелю разбираться с врагом. Я видела в его глазах корыстный блеск. Смутное подозрение закралось в голову, но я не стала на этом зацикливаться, а вновь обратила внимание на королевский поединок.

Эрлианна вскинула руки, и от трона змейками потекла магия, насыщая королеву. Туал пытался остановить ее своим Мраком, но женщина была сильна. Здесь энергетический накопитель ее волшебства, и Темному Королю не победить такую мощь.

– Твой Мрак ничто против моего Света! – закричала королева, ударив по моему мужу потоком чистой силы.

Казалось, ее магия может расплавить кожу Туала. Я видела, что она обжигала, но мужчина терпел, сжав зубы. Мощь Светлой Королевы давила не только на Темного Короля. Она заставила и меня биться в конвульсиях, а Морану покрылся испариной. Я видела, как Этикель воспользовался моментом его слабости, чтобы занести меч, и закричала:

– Морану, справа!

Фейри быстро среагировал и проткнул своего врага насквозь. Когда резко вытащил лезвие, Этикель зашатался и повалился назад, истекая кровью. Такой же красной, как и у людей. В этот момент Сивель свирепо взвыл и бросился на Морану. Я прикусила губу, увидев, что он смог ранить моего друга. Кровь окрасила бок фейри, что вызвало жуткий страх. Он не может погибнуть. Унара мне такого никогда не простит. Я сама себя не прощу.

Изменчивая удача на этот раз не желала нам помогать. Хартикион удовлетворенно хмыкнул, но продолжал стоять в стороне. Он выжидал. Как ящер, готовый поживиться падалью. Надеясь, что другие консорты исчерпают силы врага, прежде чем умереть. О, я видела, что он не удивился проигрышу Этикеля. Наоборот, догадывался, что так будет. Теперь же ждал, пока и второй конкурент повторит его судьбу.

Коварные, подлые фейри, которых все считали настоящими ангелами. Их жестокость проявлялась на каждом шагу. Их расчетливость походила на виртуозную игру. Мир должен прозреть. Кто-то обязан показать человечеству истинную сущность Благого Двора. Однако сначала необходимо выстоять в этой борьбе.

К сожалению, мы явно проигрывали. Мое сердце обливалось кровью, когда я смотрела на сражение двух практически равных по силе правителей. Стены содрогались от их магии. Казалось, Дворец Чистых Душ не выдержит такой энергии. Под натиском Эрлианны мой муж отступал назад. Вдруг грохот возле Морану привлек мое внимание. Взгляд упал на лежащих на полу мертвого Этикеля и Сивеля, перешел к прислонившемуся к стене раненому темному фейри, который готовился выступить против надвигающегося на него Хартикиона. Только чудо поможет обессиленному темному одержать победу в этом бою.

Страшнее этого был лишь бой брата и сестры. Магия искрилась возле них яркими молниями, вспышками освещая тронный зал. Она билась о стены, откалывая от них небольшие куски, и те осыпались вниз. Я жмурилась, когда мелкие частицы сыпались на лицо из-за близких ударов. Туал метнулся к Эрлианне, пытаясь увести ее в сторону. В первую очередь он защищал меня, а потом думал о победе.

Помещение содрогалось от волшебства, поэтому я вцепилась в колонну, с волнением следя за происходящим. Мой муж устал. Здесь все играло на руку Прекрасной. Огромное скопление светлой магии подавляло силу Темного Короля. Золотистые вены пульсировали на коже. Королева нанесла очередной удар, и я вскрикнула – Туал не успел увернуться. Из уголка рта потекла кровь. Мои глаза застилали слезы, они текли по щекам влажными дорожками. Рука легла на живот в защитном жесте. Я смотрела, как моего супруга убивает Светлая Королева.

В этот момент я думала, что спасения нет. Тщеславная правительница выиграет, а я стану безвольной игрушкой в ее руках. Что тогда будет с моим сыном? Она уничтожит и его, как прямую угрозу своей власти?

Только не это! Я не желаю, чтобы такое произошло!

– Прекратите! – закричала я, но мой крик утонул в шуме борьбы. – Я хочу, чтобы вы остановились!

Мгновение – и все замерло. Даже всполохи магии застыли в воздухе. Все, кто находился в тронном зале, застыли в своих позах и взирали на меня неверящими глазами. Только губы Туала сложились в легкую улыбку. Пот струился по его лицу, но глаза потеплели. Он знал, что происходит. Это давало ему уверенность в нашей победе. Тогда я осознала, что ощущаю внутри невероятный прилив сил, словно все, что я отдала на благословение молодоженов, вернулось стократно. Я встрепенулась и, отойдя от колонны, двинулась к застывшим правителям.

Туаллеон смотрел на меня с гордостью, триумфом и… любовью. Я просто не могла ошибиться, видя этот горящий взгляд, полный возвышенных чувств. Никогда еще Темный Король не был настолько открыт передо мной. Он обещал мне облегчение, понимая, что теперь я буду в безопасности, радость от того, что я снова обрела себя, потому что, признаюсь честно, я срослась с темной магией, и ее отсутствие поселило во мне пустоту. Сейчас же в душе искрился мощный водопад энергии. Я ощущала свое всесилие, словно сама богиня стояла за моей спиной. Возможно, так и было, иначе почему волшебство вернулось именно сейчас?

– Любовь моя. – Я прикоснулась ладонью к щеке своего короля. – Это было подло с твоей стороны – скрывать свои планы. Супружество и беременность не входили в наше соглашение.

– Согласись, оно давно нам не нужно. – Он говорил с трудом, что взволновало мое сердце. – На бумаге лишь слова, но наши отношения реальны.

Я вздохнула, еще не зная, как мы преодолеем его обман, но понимала, что это сугубо семейные проблемы, поэтому улыбнулась и произнесла:

– Поговорим об этом дома.

Его глаза вспыхнули от удовольствия. Да, Дворец Мрака стал мне родным, как и этот жестокий и грубый мужчина, идущий наперекор всему ради своих целей.

– Я хочу, чтобы Туаллеон Морохор и Морану орли Ардер отмерли, а их раны исцелились.

Мое желание исполнилось молниеносно. Король, когда смог двигаться, размял шею, а Морану отошел от стены, усмехаясь застывшему Хартикиону. Он взял меч и подошел к светлому фейри, но я не позволила сделать задуманное:

– Нет, Морану! Больше никаких смертей!

– Как прикажешь, моя королева. – Фейри кивнул мне, опуская оружие.

После этого я обернулась к Эрлианне. В ее глазах читались неверие, ужас и ненависть. По взгляду я видела, что она пытается сдвинуться с места, призывает силу, но все было напрасно. Ничто не могло переломить моего желания, потому что во мне плескалась сила самой богини. Теперь я прекрасно понимала, что сделала Домну. Она была не вправе наполнить фейрийским волшебством немагическое существо, зато могла поделиться своим. Что богиня и сделала. Боги всегда ведут собственную игру.

– Да, ваше величество, – я подошла к королеве, – я не простой джинн, как вы думали. Богиня сделала мне свадебный подарок – дала собственную магию. Любое мое желание моментально исполняется. Будем считать, что таким образом она наказала своего самоуверенного ребенка, чтобы тот и думать не смел обидеть собственную жену.

Я бросила взгляд на улыбающегося мужа. К счастью, его раны затянулись. Он снова принял обычный вид, но не спешил вмешиваться. В данный момент я была главной и мне предстояло принять решение, как поступить с нашими врагами.

– Ты – тщеславная, жестокая и бессердечная сука! – сказала Эрлианне прямо в лицо. – Я могла бы тебя убить, произнеся одно слово, но для тебя это слишком легкое наказание.

Она хмыкнула, радуясь моей мягкости. Ох, не знала Прекрасная, что ждет ее впереди. Жить намного сложнее, чем она считала.

– Я желаю, чтобы королева светлых Эрлианна навсегда лишилась своей магии.

Ужас отразился в глазах женщины, когда свет погас вокруг нее, а подпитывающие нити оборвались. Волшебство покинуло ее тело, из-за чего она приняла прежний вид. Этого мне тоже было мало.

– Я желаю, чтобы ничто не могло скрыть истинную внешность королевы, а ее годы сейчас приравнялись бы к человеческим.

Теперь во взгляде Эрлианны читался страх. Она не видела себя, но ощущала изменения. Кожа утратила идеальную структуру, появились морщинки, соответствующие возрасту тридцатипятилетней женщины. Я же не собиралась останавливаться.

– Я хочу, чтобы Эрлианна больше не могла привлечь ни одного мужчину, кроме того, кто любит ее искренне и по-настоящему.

Повернув голову, я посмотрела на Хартикиона и увидела в его глазах благодарность. Этот фейри не собирался отказываться от своей королевы, даже когда она потеряла магию и совершенство.

– Я хочу, чтобы Эрлианна больше никогда не правила Благим Двором и не смогла ступить на территорию Неблагого Двора.

Туал стал за моей спиной и положил руку на плечо, призывая заканчивать. У меня осталось только одно желание, я поспешила его озвучить:

– Я хочу, чтобы даже при мысли о возможности нанести вред моей семье тебе становилось плохо. – Магия вспыхнула вокруг меня.

Я увидела, как побледнела Эрлианна. Теперь ее собственные мысли стали ее врагами.

– Ты не в силах воплотить в жизнь ни один план мести, зародившийся в твоей голове. Я бы советовала тебе просто убраться отсюда, ведь неизвестно, что с тобой сделают твои же подданные.

Наконец свободно выдохнула и проговорила:

– Хочу, чтобы все отмерли.

Хартикион, получив свободу, бросил меч и кинулся к своей возлюбленной. Эрлианна повалилась на пол, пытаясь призвать магию, но оказалась бессильна. Она даже не могла выцарапать мне глаза. Я знала, что она желала этого, потому что женщина моментально позеленела от тошноты. Пусть помучается от собственных недобрых мыслей.

– Не может быть! Нет! Нет! Лучше смерть! – закричала бывшая правительница, раскачиваясь на полу.

Единственный верный ей фейри тянул женщину к себе, умоляя:

– Пойдем. Нам нужно уходить. Быстро. Пожалуйста, Эрли, пойдем.

Через пару минут ему это все-таки удалось. Женщина позволила поднять себя и повести к выходу. Они убегали, а мы смотрели на них. Туал обнял меня, прижал к своей груди.

– Моя беспощадная! – промолвил он, ласково целуя в висок.

– Ничего себе! – не скрывая восхищения, воскликнул Морану. – Такое наказание хуже смерти. Я боюсь вас, ваше величество.

– На то была воля богини, иначе она не наполнила бы меня магией, – устало ответила я.

Вокруг нас заметались растерянные светлые. Валиэль стоял среди них, полностью сбитый с толку. К счастью, без приказа правительницы на нас никто не собирался нападать. Наоборот, они ожидали, что сейчас Туаллеон Морохор объявит себя их королем. Мой темный фейри не удосужился даже взглянуть на них. Он достаточно крепко обнял меня, словно боялся потерять, и с невероятной нежностью проговорил:

– Поехали домой.

– А как же светлые? – удивилась я, разворачиваясь в кольце его рук.

– Пусть сами разбираются со своим хаосом. Мне их двор и даром не нужен.

Я кивнула, позволяя своему мужчине увести меня отсюда. Никогда больше я не захочу посетить светлых фейри. Туал прав, пусть сначала упорядочат все в своей части волшебной страны. Предполагаю, что они будут еще много лет заняты, разгребая то, что натворила Эрлианна. Главное, чтобы не покушались на нас. В противном случае кому-то несдобровать. Хорошо, что я показала им, на что способна, и теперь они подумают дважды, прежде чем сделать очередную пакость.

Глава 15

Кейси

Когда мы оказались возле северной границы, я ужаснулась масштабам темной армии. Тысячи фейри, выстроившись в ряды, ожидали приказа, находясь на территории своего королевства. Суровые воины, готовые убивать и сражаться насмерть. Мысленно я снова поблагодарила богиню за то, что дала мне силы остановить кровопролитие, потому что жить и знать, сколько людей полегло ради тебя, невозможно.

Туал говорил, что вызывал войско только для прикрытия, но знакомые нотки в его голосе подсказывали, что он лжет. Если бы его план провалился, приказ наступать последовал бы незамедлительно. Я была уверена. Таким образом он заставил меня ощущать ответственность за сотни жизней, а когда я упрекнула в этом темного фейри, услышанная в ответ фраза открыла мне глаза на многое.

«Ты теперь королева Неблагого Двора, их жизнь и так находится в твоих руках».

Эти слова вынудили задуматься о своей жизни, секретах, в которые меня посвятила Эрлианна, и будущем в целом. Я пришла к выводу, что нам с мужем не избежать разговора по душам. Его исход определит наши отношения. Однако сейчас нужно поставить жирную точку в войне со светлыми и вернуть армию обратно.

Навстречу нам на своем огненном коне выехали Дуалан, капитан королевской охраны, и эрсан Биора, капитан моей личной гвардии. Вид обоих можно было с легкостью обозначить словом «угрюмый». Готова поспорить, они проклинали небрежных правителей, которых им довелось охранять, так как те своими поступками не позволяли выполнять свою работу.

– Ваше величество. – И фейри, и моя банши преклонили колени, но вместо серьезного приветствия услышали громкий смех короля.

– Клянусь Луноликой, Дуалан, твой насупленный вид может сбросить меня с лошади, – поддел король своего капитана. – Да и эрсан не уступает тебе в чувствах. Мы живы и здоровы, радуйтесь, а не грустите, что не смогли нас уберечь. Ваша королева сама обо всем побеспокоилась.

Я толкнула развеселившегося Туала локтем. Незачем делать из меня кровожадную правительницу, но мой бесстыдник-муж лишь подмигнул мне, а его лучший друг и советник только подлил масла в огонь.

– То, как ее величество прокляла Эрлианну Прекрасную, войдет в легенды, – практически прокричал Морану, спрыгнув с коня.

Кстати о лошадях, которых поймали мужчины, – те признали в них хозяев даже без личины светлых. Они с легкостью пересекли границу, хотя Туал приговаривал, что такому белому коню не понравится на землях темных фейри. Животные только фыркнули и гордо отправились на чужбину, что говорило о смелости и верности их души. Как теперь будут уживаться огненный вороной с ветреным белым, оставалось загадкой, но отказаться от такого дара мой супруг не пожелал.

– Где Поррус? – поинтересовался Туал у своего капитана.

– Приходит в себя после встречи со Светлой Королевой. Она его изрядно потрепала. Мы опасаемся, что он не очухается.

– Я хочу, чтобы раны Порруса зажили, – тихо прошептала я, получив благодарный взгляд мужа.

Через пару минут к нам уже спешил здоровый, но очень удивленный генерал тайной канцелярии. Не успев скинуть окровавленную рубашку, он пробирался через ряды воинов.

– Ваше величество! – запыхавшись, выдохнул мужчина, делая положенный поклон.

Туал подошел к своему давнему другу, приказал:

– Поднимись.

После чего похлопал его по плечу.

– Ты в порядке?

– Эрлианна рассвирепела, когда спала иллюзия и она увидела, что я не Темный Король. Она взяла меня в плен своей магией. Никто не мог пробиться сквозь ее щит. Я думал, что пришло мое время, когда ее вдруг что-то отвлекло.

Поррус кинул подозрительный взгляд на Туала. Мой супруг еле заметно кивнул, давая понять, что именно он стал причиной того, что Эрлианна срочно вернулась во дворец.

– Как же тогда… – Поррус развел руками, указывая на свои зажившие раны.

– Темная Королева получила благословение богини. Твое исцеление – ее заслуга.

– Спасибо, ваше величество, – искренне поблагодарил мужчина.

Я смутилась от восхищения, сквозящего в голосе фейри, поэтому просто решила не комментировать свой поступок.

– Я устала. Мы можем перенестись домой?

Туал повернулся ко мне и раскрыл свои объятия. Я все еще сердилась из-за обмана, особенно сейчас, когда опасность миновала, и приглушенный тревогой гнев вспыхнул снова, но тело слишком выдохлось, и сил выяснять отношения не осталось, поэтому я шагнула к мужу. Его руки крепко обхватили мои плечи, словно он все еще боялся потерять меня. Я позволила ему это, доверчиво положила голову на твердую грудь. Просто не могла устоять перед своими чувствами к Темному Королю. Он – моя слабость. Его магнетическое притяжение – опаснейшее оружие в мире.

Ничто не может так обезоружить женщину, как любовь. Особенно когда она необъятна. Даже сейчас, когда я знала об обмане, о поступках, которые заставляли сомневаться в его чувствах, о его высокой цели, я все равно любила. Каждая клеточка в теле отзывалась на его близость, стремилась прижаться к нему теснее, срастись с ним.

Как перебороть эти чувства? Как не позволить себе утонуть в Туале? Как выстоять, боясь получить правдивый ответ на самый важный вопрос: любит он меня или использует?

Продолжая обнимать меня, Туал повернулся к генералам. Лицо мужчины приобрело жесткое выражение, когда он заговорил, появились надменность и властность.

– Войскам вернуться на места постоянной дислокации. Нападения, как и самой войны, не будет. Мы чтим слово, данное богине. Эрлианна Прекрасная потеряла свой трон, но на ее место придет кто-то другой. Остается только ждать и не вмешиваться во внутренние дела Благого Двора. Однако охрану границы усилить. Я не желаю больше подобных промахов. Ни один светлый фейри без моего разрешения не должен ступить на нашу территорию!

Не сомневаясь, что его приказ дошел до подданных, Туал призвал магию. Темно-фиолетовый дым обволок наши тела, втягивая в свой плен. Волшебство сдавило виски из-за разрыва пространства. Я вцепилась в мужа, позволив перенести нас во Дворец Мрака. Место, которое я стала считать своим домом.

Ощутив под ногами твердую землю, открыла глаза. Облегченный вздох сорвался с губ, когда поняла, что мы оказались во внутреннем дворике. Демонстративно отстранилась от Туала, делая вид, что не замечаю его вопросительного взгляда. К счастью, ему не дали времени потребовать от меня объяснений. Благодаря моим фрейлинам я получила небольшую отсрочку перед непростым разговором.

Увидев нас, они со всех ног бросились ко мне, чтобы резко упасть к ногам.

– С возвращением, ваше величество! – хором проговорили девушки, заставив удивиться такому проявлению этикета.

– Посмотрите на меня, – мягко попросила я.

Они подняли головы, обжигая радостными взглядами. Так много чувств было на их лицах. Счастье, благоговение, надежда. Особенно у Унары. В чем причина, мне подсказал Туал, когда проговорил:

– С Морану все хорошо. Он занимается войсками.

Удивительно! Король снизошел до объяснений с обычной фрейлиной, но все же это заставило мое сердце немного оттаять.

– Спасибо, ваше величество! – Неприкрытое облегчение сквозило в ее голосе.

– Дорогие мои, поднимайтесь, я устала смотреть на вас сверху вниз.

Мой приказ моментально выполнили. К сожалению, это не уменьшило восхищенного блеска в глазах. Что-то поменялась в отношении фрейлин ко мне. Возможно, сыграло роль то, что я перестала быть фавориткой, а стала их королевой, но чутье подсказывало, что здесь дело в другом.

– Девушки, вы можете сообщить всем радостную весть о возвращении Кейси Морохор. Двор должен знать, что их королева цела и невредима.

У меня было желание саркастически фыркнуть на это заявление, но фрейлины удивили меня.

– Конечно, ваше величество. Большинство находятся возле стен храма, молятся богине о возвращении королевы. Мы рады сообщить им радостную весть, – проговорила Унара.

Что здесь происходит? Неужели я попала в некую сумрачную зону? Откуда такая всеобщая любовь?

Я не успела задать эти вопросы, так как девушки отвесили поклоны и быстро скрылись с наших глаз.

– Туал, о чем они говорили? Какие молитвы? – Я повернулась к мужу, требуя ответа.

– Пойдем в нашу спальню, я тебе все объясню.

– Неужели? И то, что я беременна, а наш ребенок результат твоего желания? – Мой вздернутый подбородок должен был показать презрение к его обману.

– Наш ребенок – результат ошеломляющей страсти и глубоких чувств!

– Глубоких чувств? Вот как ты заговорил!

– Фейри не лгут. – Вот тут я не сдержала себя и таки фыркнула. – Кейси, прошу, пойдем в уединенное место и поговорим. Я обещаю рассказать все, что ты захочешь.

– Не изворачиваясь и ничего не скрывая?

– Клянусь.

В одном слове было достаточно искренности, чтобы я поверила. Молчаливо кивнув в знак согласия, позволила отвести меня в королевские покои. Моя ошибка состояла в том, что я забыла, сколько минут счастья хранят эти стены. Войдя в комнату, поняла, что тело расслабилось, а воинственный запал испарился. Здесь все было пропитано нами. Готова ли я это перечеркнуть? Могу ли закрыть глаза на всю ту ложь, в которой жила последние месяцы, и продолжить обманывать себя?

Так и не приняв решения, я сложила руки на груди и отошла от Туала к дальней стене. Подальше от его магнетического поля. Мой фейри ухмыльнулся.

– Может, ты сначала отдохнешь? Придешь в себя после пережитого? Мы всегда успеем поговорить, – предложил он.

Признаюсь, я испытывала искушение согласиться, но не смогла бы и минуты прожить спокойно, если бы не выяснила все. Сомнения раздирали бы мою душу.

– Нет. Мы поговорим сейчас.

– Как пожелаешь.

– Начнем с радости твоих подданных…

– Наших, – перебил он меня. – Ты их королева.

– Которая стала ею, не подозревая об этом, – напомнила я.

– Я не мог предвидеть, что мы достигнем Арруса. Хотя, признаюсь, знал, что, когда ты забеременеешь, официально станешь моей женой.

– Когда? Не если. То есть ты был уверен, что я исполню твое желание?

– Да.

– Почему? Подожди, ритуал… Он не был ритуалом закрепления моего статуса фаворитки?

– Нет.

Туал отвечал односложно, тем самым показывая мне, что говорит истинную правду, не изворачивается и не юлит. Полученная информация обрушилась на меня с мощностью лавины. Я сжала виски, обдумывая ее.

– Что это был за ритуал?

– Плодородия. Жрицы отдали тебе свою силу, чтобы ты точно забеременела. В это же время я загадал желание, а магия, посчитав нас истинной парой, перенесла в Аррус, тем самым позволив богине благословить наш союз. Как вы, люди, говорите, все звезды сошлись.

– О боже, – выдохнула я.

Мои глаза заметались по комнате, руки сжали голову. Из-за этого я не заметила, как приблизился Туал, а когда поняла, что он стоит рядом, было поздно. Фейри перекрыл мне путь к отступлению, не позволив сбежать. Именно такое желание посетило меня после его откровений.

– Да, на тебя указала богиня. Она предрекла, что благодаря своему дару ты сможешь подарить мне наследника, а значит, возродить род темных фейри.

Все размылось от навернувшихся слез. Я молила себя быть сильной и не заплакать, чтобы не показать свою слабость. Туал сжал пальцами мой подбородок и приподнял лицо, заставив посмотреть прямо в глаза.

Как же это больно… На сердце образовались сотни мелких трещин. Они уничтожали мои чувства, сжимая сердце в стальном кулаке.

Невероятное, могущественное существо, в руках которого я простая кукла. Ею можно небрежно играть, а потом выбросить как мусор. Кто я такая, чтобы спорить с судьбой?

– Пока ты не надумала лишнего, выслушай меня. Я искал определенную женщину и хотел привязать ее к себе как фаворитку. Меня не интересовало, что у нее оказался муж и счастливый брак. Она была нужна мне ради высшей цели – процветания моего народа.

Я тяжело сглотнула, умирая от каждого сказанного слова. Мои худшие страхи оказались верными.

– Однако маленькая леди, которая предстала передо мной, обладала твердым характером и незаурядным умом. Она привлекла Тьму во мне, взбудоражила охотничий азарт. Я возжелал ее, а Темный Король всегда получает то, чего он хочет. – Он перевел дыхание, не отпуская моего взгляда. – Эта женщина умудрилась отказаться от выгодного контракта, сбежать от меня и отрицать вспыхнувшую между нами страсть.

– Тогда ты избавился от моего мужа.

– Он сам все сделал своими руками. Такой мерзавец был недостоин тебя.

– К чему эти разговоры? Я и так все поняла! – вскрикнула, пытаясь вырваться из его захвата.

– Ни черта ты не поняла!

Туал сжал мои плечи и сильно встряхнул.

– Разве ты смогла понять, как завладела мной? Разве кто-то знал, что я, Темный Король, повелитель Мрака, превращусь в обычного мужчину, пытающегося завоевать любимую женщину? Что я испытаю такую страсть, которая поглощает полностью, и с каждым днем она будет становиться лишь сильнее? Что в ее порывах я забуду о долге и обязательствах?

Неужели это тот холодный и всегда собранный мужчина? Сейчас его маска треснула, позволив увидеть живое существо со своими чувствами и страхами.

– Ты не представляешь, какой ужас я испытал, когда Эрлианна забрала тебя. Я боялся, что она привяжет тебя магией и я не смогу достучаться до твоего сердца. Если бы мне нужен был только наследник, твое сознание не волновало бы меня. Только здоровое тело. Но я как мальчишка дрожал от страха и делал все, чтобы добраться до тебя вовремя. Что это, по-твоему, если не ваша пресловутая любовь? Если это не она, тогда я не знаю, как назвать свои чувства.

Я замерла, первый раз услышав от Туала слово на букву «л». Разве фейри произносят его? Мне казалось, что его просто не существует в их лексиконе. Однако мой муж стоял передо мной и пытался по-своему признаться в любви. Несовершенно, признаюсь. Рассказ о том, как он желал использовать меня, можно было опустить, я сделаю ему скидку, ведь это бессмертное существо никогда прежде не выражало свои чувства открыто.

Его ладонь легла на мою щеку. Подушечки пальцев бесконечно нежно прошлись по коже.

– Я люблю тебя. – Мое импульсивное признание походило на прыжок в пропасть, но иногда нужно идти ва-банк, чтобы потом не жалеть об упущенном моменте. – Настолько сильно, что любовь к тебе меня практически убивает. Ради тебя я кардинально изменила свою жизнь. Бросила близких, карьеру, мужа. Ради тебя я приняла магию и жизнь при дворе. К сожалению, моя любовь хрупка. Она появилась против моего желания и растет вопреки всему, поэтому мне тяжело сознавать, что все, что было между нами, – ложь.

– Это не ложь! – тут же запротестовал Туал. – Я никогда не лгал, касаясь тебя. Моя страсть к тебе подлинная. В ней не было притворства и лицемерия.

– Только страсть? – печально переспросила я.

– Кейси! Я – темный фейри, а не человек, поэтому не умею говорить о своих чувствах и боюсь, что никогда не научусь, но разве ты не видишь сама, что я схожу по тебе с ума? – Он выдержал паузу, а потом его руки переместились на мой живот. – Наш ребенок – это дар. Не только потому, что он принесет процветание фейри. На самом деле нам достаточно твоей магии, чтобы возродить рождаемость. Но мое желание шло от самого сердца. Ты – та женщина, от которой я хочу ребенка. С твоей внешностью и чертами характера. С твоей непредсказуемостью и отзывчивостью. Разве в вашем мире это не означает, что мужчина влюблен?

– Я не знаю… – прошептала, окончательно растерявшись.

Мне хотелось верить ему. Верить всем сердцем, но я уже один раз доверилась, и он, как и Пол, обманул мое доверие. Предательство – словно клеймо, выжженное внутри и съедающее душу. Даже когда боль притупляется, становясь незначительной, ты все равно помнишь о ней и боишься снова ощутить. Из-за этого я сейчас позволяла сомнениям терзать меня. Это самые противные демоны, которые могут населять мысли. Они не дают определиться, распознать правду и ложь, сделать выбор и довериться. Они, как назойливые мухи, очерняют любое решение, заставляя снова и снова теряться в извечном вопросе: «Что же делать?»

Наверное, богиня ощутила, что я нахожусь на распутье. С одной стороны, мое сердце, которое тянулось к Туалу, просило поверить ему, чтобы воплотить с этим мужчиной мечту о семье. С другой стороны – возникал страх, что очередной мыльный пузырь рассыплется от малейшей лжи.

Именно в этот момент, когда Туал ждал ответа, а я отчаянно отводила взгляд, на стене снова появилась дверь в тайную молитвенную комнату. Мой Темный Король не выглядел удивленным. Мужчина кивнул мне, подталкивая к входу.

– Что?

– Иди.

– А как же ты? Мы еще не закончили разговор, – напомнила я, но в ответ получила слабую улыбку.

– Я никуда не денусь. Я всегда буду здесь, но сейчас она хочет поговорить только с тобой. Не бойся. Просто иди туда, а я подожду, когда ты вернешься и сможешь дать мне ответ.

Решившись, я направилась внутрь, но в этот раз не испытывала страха перед неизвестностью. Богиня вошла в мою жизнь и показала, что собирается стать ее неотъемлемой частью, словно приходилась бабушкой моему ребенку. Очень могущественной бабушкой. Она и убережет, и покажет путь. Вот только эта дорога будет соответствовать ее личным ожиданиям. В определенном смысле боги – эгоистичные создания. На примере Домну и Дану я это прекрасно осознала.

– Здравствуй, Луноликая. – Я вложила в свое приветствие столько уважения, сколько могла показать, поклонилась юной девушке и опустила голову, боясь посмотреть на божественное лицо.

– Моя дорогая Кейси, я счастлива, что ты выстояла в этом тяжелом испытании. Ты проявила себя как истинная королева, милостивая и справедливая.

Похвала не сбила с толку, лишь показала, что я сделала все так, как того желало божественное существо передо мной.

– Смерть не может стать решением. Ни в каком случае.

– Ты права. Я рада, что ты подарила жизнь Эрлианне. Твой неродившийся ребенок не запятнан кровью. Он чист и невинен.

Я облегченно выдохнула.

– Что же Дану? Как получилось, что она оставила светлых?

– Она выпустила своих детей из-под контроля, они разочаровали ее. Мы, боги, иногда тоже опускаем руки. Именно это и произошло с моей сестрой. Она погрузилась в сон, не желая больше смотреть на падение светлых.

– Так же нельзя! – не сдержала я возмущенного порыва, но богиня лишь слабо улыбнулась.

– Я находилась на грани такого же поступка, когда в волшебной стране родился маленький мальчик. Сын темного и светлой фейри, брошенный матерью и ненужный отцу. Заглянув в его будущее, увидела великого короля, который тоже со временем приобретет жестокость, свойственную его родителям. Тогда я поняла, что смогу помешать этому, взяв его на свое попечение. Однако Мрак беспощаден. Он ожесточал душу молодого фейри, по кусочку выедал милосердие. Ответ мне дала сама судьба, когда на моем пути появилась человеческая девочка, которая находилась на грани смерти. Именно ты, моя дорогая, его сердце и голос разума. Только чистая любовь может удержать темного фейри от сумасшествия, что дарит Тьма. Только в любви можно зачать ребенка, поэтому без любви у моего народа перестали появляться дети. Ты – свет и новое веяние в их жизни. Твое благословение подействует лишь на те сердца, которые тянутся друг к другу. Не оставляй моего мальчика наедине с темнотой.

– Туал ведь тоже сын темного фейри, но, как я знаю, его отец ничего не испытывал к матери. Светлые уверены, что он изнасиловал благородную даму.

– Кто сказал, что его отец не любил леди Самиэль? Она сама уничтожила это чувство, превратив грубого воина в настоящего тирана. Самая сильная магия – это любовь, но она не всегда приносит добро. Она может породить великое зло и принести много страданий. Все зависит от того, как использовать это могущественное волшебство.

Я вздохнула, понимая, что богиня права. Даже люди часто поганили самое светлое чувство, делая его грязным и постыдным.

– Что же теперь? Как быть?

– Прими своего мужа, прости ему ошибки и живи счастливо, а я буду наблюдать за вами, чтобы направить в нужную сторону, буду оберегать ваших детей и радоваться процветанию темных фейри, ведь пока живы они, жива и я.

После этих слов богиня растворилась в воздухе, оставив меня с той же массой вопросов, которые возникали и до ее появления, потому что самый важный выбор в своей жизни мне придется сделать самой, без божественного вмешательства и королевских интриг.

И, кажется, я уже знала, каким он будет.

Вспышка света ослепила меня, когда я покидала молитвенную комнату. Туал стоял на том же месте со скрещенными за спиной руками и каменным выражением лица. Нацепив маску полного равнодушия, он терпеливо ждал вердикта. Я понимала: на этот раз он примет любое мое решение, даже если оно разобьет его сердце и искалечит душу.

Гордо вскинув голову, посмотрела прямо ему его глаза, чтобы сказать о том, что накопилось в моей душе. Слова лились легко, потому что я освободилась от тяжелых сомнений. Им больше не было места в моей жизни. Пришло время самостоятельно отвечать за свою судьбу.

Эпилог

Кейси

Я оказалась тут полностью разбитой и не знающей, что делать с разрушенной жизнью. По воле королевских интриг я стала игрушкой могущественного правителя, четко понимая, что назад пути нет. Однако под гнетом обстоятельств я менялась, подстраиваясь под жизненные ситуации, прогибаясь и ломая свои принципы, страдая от тайн и заговоров, борясь за право на жизнь и счастье. Не заметить изменения в себе было невозможно, но я не знала, как вернуть себя прежнюю, а старая Кейси ушла быстро и безвозвратно.

Сейчас я осознаю, что мой Темный Король спас мою жизнь так же, как я – его. Своей невероятной, порой жестокой и всепоглощающей любовью он совершил невозможное – остался в моей жизни и сделал меня счастливой. Туаллеон Морохор подарил мне то, о чем я мечтала больше всего на свете. Никто не догадывался об этом желании, а он соединил его со своим и воплотил в реальность мою мечту о семье. Крепкой, верной и полноценной. Загадывая свое желание, он в первую очередь мечтал не о том, о чем говорил вслух. Нет, он желал, чтобы осуществилась моя самая сокровенная мечта, поэтому способности джинна не взяли с него плату, желание исполнилось безвозмездно.

Вот оно – растет не по дням, а по часам. Да и дни в Авалоне не такие, как на земле.

Мое чудо неуверенно шагало по тронному залу, переваливаясь и шатаясь. Со своей детской непосредственностью наш малыш казался слегка не к месту в этих мрачных стенах, но магия любила его, и он отвечал ей взаимностью.

– Ты же хочешь пойти сюда, маленький принц, – подгонял его отец, забавляясь упрямым характером и сильной волей малыша.

Тот, закусив пухленькую губку, целенаправленно двигался вперед. Хотя траекторию его движения нельзя было назвать прямой. Все же наш маленький принц не любил сдаваться. Весь в отца, и не только по характеру.

Белоснежные волосики и темная кожа – отличительная черта неблагих фейри – позволили ему не стать белой вороной, а наоборот, сделали надеждой всего двора. Истинный наследник. Тот, о котором мечтал мой муж. Я погладила округлый живот, зная, что наша принцесса удивит всех своей невероятной красотой и резким отличием от фейри. Ей придется несладко, но это только закалит сильный характер.

Последние новости от светлых говорили, что порядок там до сих пор не восстановлен. Светлые эльфы бились за власть, теряя при этом свое былое могущество. Без магии Эрлианны они больше не могли влиять на людей, а когда у последних спала с глаз пелена, ужесточили законы по отношению к фейри. Я же наоборот укрепляла позиции темных, тесно сотрудничая со своим бывшим боссом Робертом Сперролом. Больше волшебный народ не делили на добрых и злых, глядя только на двор и цвет кожи. Человечество осознало, что раса фейри не такая однозначная, но все же стали относиться к ней с опаской.

Это не страшно. Богиня подсказала мне, что моя принцесса будет связующим звеном между двумя расами. Возможно, я только первая женщина, которая стала супругой фейри, в будущем нас еще ждут сюрпризы.

– Моя маленькая леди, о чем задумалась? – спросил Туал, подходя с сыном на руках.

– Он не упал?

– Только в мои руки, – засмеялся король.

– Совсем скоро ему не понадобится твоя поддержка. Он будет уверенно бегать по дворцу…

– …и это пугает тебя.

– Ты прав. Столько тайн хранят эти стены. Дикая, непредсказуемая магия, которая ведет себя словно живая стихия.

– Не бойся, любимая, она признала нашего сына. Не зря мои гремлины вместо злобных охранников сейчас все чаще исполняют роль няньки. Трон Мрака бережет своего будущего короля, преданно ожидая, когда он подрастет.

– И что тогда? Что будет с нами?

Неожиданно Туаллеон наклонился и страстно поцеловал меня.

– Мы будем воспитывать остальных детей.

– Каких детей? Ты загадал только мальчика и девочку!

– Ах, кажется, прошлой ночью ты пообещала мне еще одного парнишку, чтобы Маринэлю не было грустно.

Я недоверчиво нахмурилась, посмотрев на своего сына. Марин увлеченно изучал великолепный камзол моего супруга, явно ничего не подозревая о будущем братике. Снова хитрый Темный Король обвел меня вокруг пальца! Страсть между нами все еще была настолько сильна, что порой я забывала обо всем на свете. Даже о своей способности исполнять желания. Чем и пользовался Туал.

– Надеюсь, не сразу после рождения малышки? Я не могу все время ходить беременной!

– Что ты, любимая, я дам тебе пару лет отдыха, ведь нам, бессмертным, некуда спешить, – пообещал он, захватывая мои губы страстным поцелуем.

И не было в мире другого места, где бы я желала оказаться, потому что находилась именно там, где должна быть – на Авалоне, среди темных фейри, которые стали моей семьей.

Пусть жизнь здесь сурова и трудна, а опасность ходит где-то рядом, во мне теперь достаточно магии, чтобы защитить тех, кто мне дорог. Ведь я – Кейси Морохор, благословленная богиней королева Неблагого Двора.

А это – моя история.

Content

Тори Озолс
Фаворитка Темного Короля

Часть первая В тени королевских интриг

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Часть вторая В сиянии божественной благодати

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог