Василина Веденская

Воск

Москва 2021 г.

Задыхаясь от холодного ветра, девушка упорно пыталась остановить проносящиеся мимо такси. Все было напрасно. Одна за другой машины проскальзывали мимо, обдавая лицо водяной пылью, вылетавшей из-под колес.

– Черт вас всех дери! – закричала она, не обращая внимания на прохожих, косившихся в ее сторону.

Торопливый ветер трепал распущенные волосы и мгновенно сушил выступавшие на глазах слезинки. Нет, она не будет рыдать. Подумаешь! Всего-навсего – конец всей жизни.

Такси остановилось ровно в тот момент, когда она услышала за спиной знакомый голос. «Лиза, Лиза! Подожди!» – выкрикивал Марк ее имя. Несколько тинэйджеров, стоявших в стороне, решили снять эту сцену на мобильный телефон, рассчитывая, что вот-вот случится экшен, который соберет миллион просмотров в интернете. Но, прежде чем молодой человек догнал девушку, та успела прыгнуть в машину. Парень схватился за голову. Такси было уже не догнать, а он стоял посреди мартовского ненастья в одной футболке, мокрой от пота, и бессмысленно заламывал руки.

Лиза закрыла руками лицо. «Что же делать? Что делать?..» – спрашивала она себя, не слыша голоса таксиста. Он хотел узнать, куда ехать, и девушка назвала первый пришедший в голову адрес, мысленно спрашивая себя, как вообще ее угораздило очутиться в этом такси.

* * *

Все началось со звонка лучшей подруги, раздавшегося в Лизиной квартире примерно полгода назад.

– Ненавижу его! Ведет себя как чудовище! – громко всхлипывала Вика, рассказывая про расставание с очередным бойфрендом.

При этом ее мало волновало, что инициатором очередной грандиозной перебранки была она сама. Так или иначе она считала себя жертвой, а не какой-нибудь бессовестной и неугомонной стервой. Все потому, что Вика не слишком ценила моногамию, а парень, с которым она встречалась, явно метил на второй срок.

– Что ж! Предлагаю забыться в парах алкогольной интоксикации, – сказала Лиза, уловив паузу в нескончаемом речевом потоке собеседницы.

– Согласна! – обрадовалась Вика. – Нужно расслабиться, а то я уже начинаю сомневаться в правильности своего решения.

Непостоянство подруги ничуть не смущало Лизу. В ее характере оно проскальзывало с такой же регулярностью, что и у Вики. Они познакомились на первом курсе университета, когда закрывали «хвосты» по экономике, обмениваясь шпаргалками и едкими замечаниями в адрес ненавистного преподавателя. С тех пор прошло лет десять, и эти годы лишь укрепили их дружбу, сделав ее почти фанатичной.

Не кладя телефон, Лиза дотянулась до косметички, выудив оттуда черную тушь. Смотрясь в зеркальце пудреницы, она ловко накрасила пушистые ресницы и подвела черным большущие зеленые глаза. Для полной готовности вечернего образа оставалось лишь надеть любимое пурпурное платье, заблаговременно повешенное на спинку стула. Она надевала его, когда ей особенно хотелось подчеркнуть длину своих ног и изгибы подтянутой многочисленными тренировками фигуры.

На другом конце города подруга радостно взвизгнула:

– И пусть подохнут те, кто мешает нам жить!

Не самый добрый девиз, но девушка частенько к нему прибегала, поскольку никогда ни во что не верила. Тем более в карму, которую она давно бы себе испортила, существуй таковая на самом деле.

Час спустя к Лизиному подъезду подъехал белый ауди. Девушка шмыгнула в машину, наспех чмокаясь с подругой, макияж которой был таким густым, что под толстым слоем пудры и тонального крема ее конопушки на щеках оставались совершенно незаметными. Непослушная копна рыжих волос была также тщательно выпрямлена специальным утюжком для более «гламурного» вида. Голубые глаза Вики смотрели с некой хитринкой. Отчасти такое впечатление создавал заезженный стереотип о том, что рыжеволосым свойственно особое коварство, которое, конечно же, не встретишь у обладателей иного цвета волос. Вика нажала на педаль газа. Лица обеих озорно светились от предвкушения ночных приключений. Даже послуживший поводом для встречи инцидент казался им недостойным внимания. Куда интереснее обсудить планы на предстоящую ночь, которую они намеревались провести в своем любимом заведении.

Клуб «Нирвана» был для подруг вторым домом. В нем проходили все дни рождения, свиданья и прочие тусовки. Некоторое время Лиза подрабатывала в нем танцовщицей. Поэтому здесь ее знали все менеджеры и бармены, а знакомый управляющий по имени Сергей всегда придерживал для нее ВИП-столик. По приезде в клуб девушки действовали по заученному сценарию: мешали коктейли, танцевали, знакомились с парнями, а затем ретировались, как только у тех заканчивались деньги на выпивку.

Однако в ту ночь было особенно весело. Льющиеся рекой коктейли раскрепостили подруг настолько, что вскоре они перестали осознавать границы разумного. Любопытные гости заведения весь вечер наблюдали за их дикими выходками. К трем часам ночи пьяная Вика перецеловала половину танцпола. Другую часть аудитории собрала вокруг себя грациозная Лиза, показывая мастер-класс по профессиональному стрип-дансу на барной стойке. Предвидя, что количество выпитого может внезапно попроситься наружу, она собрала свои длинные черные волосы в высокий хвост, чем существенно снизила возможность их заблевать. Да и танцевать так было гораздо удобнее.

Под утро клубное общество наскучило обеим девушкам. Еще несколько танцев – и звезды вечеринки исчерпали свой запал. Их одолевал сон, придававший каждому движению неуклюжую медлительность. Они начинали трезветь. В их глазах со всех и со всего вокруг слезала яркая краска, под которой все больше проглядывала безобразная унылая ржавчина.

– У вас все в порядке? – поинтересовался проходивший мимо Сергей.

На его загорелом лице застыла тревога. Как жаль, что он был геем, иначе бы одна из них давно уже прибрала его к рукам.

– Угу… – протянула Вика.

В это время Лиза упорно тянула ее к выходу. Не замечая сломанного каблука, она все никак не могла сообразить, почему хромает. Лишь каким-то чудом ей удавалось избежать позорного падения.

Парень запротестовал: ни одна из них не могла сесть за руль. Зрачки обеих чернели бездонными дырами, выдавая полную отрешенность от реальности.

– Какие еще права? – икая, спросила Вика. – Как отнимут, так и отдадут.

Она махала перед собой распахнутым клатчем, из которого торчали ее документы. Упрямство пьяных девиц было непробиваемым. Парень помог Вике закрыть сумку и смиренно отступил. В конце концов, не мог же он приковать их цепями к барной стойке.

* * *

Лиза очнулась от воспоминаний, снова услышав голос таксиста.

– Конечная, – сострил мужчина, указывая пальцем на дом, к которому подъехали.

Девушка полезла за кошельком в сумку, но вдруг поняла, что приехала по совершенно другому адресу. Нет, нет. Только не сюда и не теперь.

Когда-то в другой жизни она жила здесь со своей семьей. Ее мать и отец были знаменитыми высокооплачиваемыми юристами, положившими на алтарь карьеры все свое время. Их постоянно не было дома, а из садика маленькую Лизу забирала нянька, которую девочка видела чаще, чем родителей-трудоголиков. Логично предположить, что после школы Лиза поступила на юридический факультет, хотя меньше всего на свете хотела идти по стопам предков. Вместо того чтобы вникать в тонкости юриспруденции, она предпочитала изнурительные репетиции в одной из лучших танцевальных студий города. К двадцати одному году Лиза несколько раз становилась чемпионкой по спортивным танцам и не собиралась останавливаться на достигнутом. Увы. Родители хоть и мирились с ее увлечением, но не были от него в восторге. Словно наперекор им девушка все сильнее стремилась к танцам, прогуливая занятия и предпочитая им репетиции в студии. Наконец в их почтовый ящик положили уведомление об отчислении из вуза. И это на пятом курсе! Скандал, который устроили ей дома, она запомнила на всю жизнь. Тогда она четко поняла, что родители видели в ней лишь продолжение собственных успехов и не хотели признавать, что у их дочери есть свои мечты и свои жизненные планы. В тот же день, собрав вещи, Лиза ушла из дома. Увидев пустые шкафы в комнате дочери, родители отказались от нее навсегда.

– Поехали отсюда, – попросила Лиза, вспомнив, что давно живет не здесь, а в маленькой однушке на окраине города, которую она снимала уже несколько лет, устроившись работать тренером спортивных танцев в ту же студию, где упорно оттачивала свое мастерство в качестве ученицы.

Машина тронулась, и на смену нечаянным воспоминаниям вновь пришли мысли о той ночи, когда они с Викой возвращались домой из клуба.

* * *

Темнота начала ленивое отступление. На сонную трассу, по которой несся белый ауди, выползла одинокая уборочная машина, похожая на огромную улитку – чудовище мезозойской эры. Ее шум нарушал идиллию зарождающегося утра. Пьяные девушки в ауди хохотали, обсуждая пережитую тусовку. Им было слишком весело, чтобы обращать внимание на правила дорожного движения. От смеха и желания поскорее лечь спать, Лиза часто закрывала глаза и вовсе не следила за тем, как Вика ведет машину. И что? Кого может волновать их неосторожность?

Вика круто свернула на очередном повороте. Уборочная машина шипела и упрямо ползла вперед. Лиза вскрикнула, заметив, что они несутся прямо по встречной. Вика вывернула руль до упора, но их ауди так и не успел вернуться на свою полосу. Монотонное шипение шлангов заглушил пронзительный хлопок, словно кто-то невидимый выстрелил из гигантского ружья. Грохот столкнувшихся машин было слышно за километр. Треск пластмассы и адский скрежет металла еще несколько секунд сотрясал сырой утренний воздух. Лобовое стекло вдребезги. Затем гробовая тишина. Только дым и дорожная пыль. Ослепляющий свет оранжевых мигалок осветил страшную картину. В ауди выжила только одна.

* * *

Долгие месяцы реабилитации понадобились Лизе для того, чтобы начать самостоятельно вставать с постели. Когда ее, наконец, выписали, она поклялась, что ноги ее больше не будет в больничных палатах, при воспоминании о которых ее начинало тошнить. Слишком долго она провалялась на жесткой казенной койке, неспособная даже на то, чтобы самостоятельно справить нужду. Тихой ненавистью она ненавидела тех, кто каждое утро подставлял ей под зад холодную утку, не удосуживаясь при этом даже отвернуться.

Очутившись дома, она мечтала потерять память и забыть те страшные и между тем унизительные часы своей жизни. Однако собственная память оказалась еще той стервой. Приходилось считаться и с длинным диагнозом, который, не вдаваясь в медицинские подробности, можно было запомнить как «спинальная травма». Поставив его, врачи не предполагали, что она вскоре выкарабкается. При таких травмах редко кто выживал и при этом не оставался инвалидом. На удивление специалистов, упрямая надежда на возвращения к танцам позволила Лизе довольно быстро идти на поправку, хотя до полного восстановления было еще очень-очень далеко.

Единственный, кто был рядом после той страшной аварии, был ее бойфренд Марк. Он проводил с ней долгие вечера после выписки из больницы, приносил еду, лекарства и даже помогал выполнять упражнения для разработки суставов. Однако вскоре из-за монотонного образа жизни и неспособности к самостоятельности у Лизы началась затяжная депрессия. Мысль о том, что преданность и безотказность Марка вызваны отнюдь не любовью, а всего лишь жалостью, не давала ей покоя. После трех лет отношений он так и не стал для нее близким человеком. Всегда поверхностный, не переносящий самую малейшую критику, особенно по части своей профессиональной деятельности, он создавал впечатление случайного человека. Смазливый блондин Марк, от которого были без ума все его ученицы, пришел преподавать зумбу из другой танцевальной студии, где, по его словам, он не мог реализовать свой неограниченный потенциал. Зато теперь в паре с Лизой они участвовали во многих танцевальных конкурсах Европы и нередко занимали в них первые места. Поэтому, когда их отношения вышли за рамки профессионального интереса, никто не удивился.

Лиза вышла из такси у своего подъезда. Лед под ее ногами захрустел, словно рассыпанный бисер. Позади раздался голос Марка. Он примчался несколькими минутами раньше и уже ждал ее возле дома. Не оборачиваясь, она молча зашагала к двери. Само провидение открыло ей глаза и заставило понять, куда катится ее жизнь.

Вниз по лестнице. Первая ступень

В народе иногда говорят: «Март то плачет, то смеется». Поскольку сей капризный месяц нечасто радует хорошей погодой. Однако то утро оказалось на редкость теплым и солнечным, словно в какой-нибудь Средиземноморской стране. Это был прекрасный повод для первой за последние месяцы вылазки на улицу. Удручал лишь тот факт, что гулять бесцельно по спальному району было невесело. Один вид старых серых пятиэтажек мог вогнать в уныние даже самого жизнерадостного человека. Идея выбраться в центр и погулять по старинным улочкам тоже отпадала, поскольку организм был еще слаб для долгих прогулок. Альтернативным вариантом стало отправиться в студию танцев и понаблюдать за репетициями коллег по цеху. Рассчитывая вернуться с Марком, который к тому времени должен был закончить работу, она вышла из дома в прекрасном расположении духа.

Пока она добиралась до студии, погода сильно переменилась. Порывы ледяного ветра нагнали серо-черные тучи, с которых вот-вот грозился сорваться мокрый снег. Кутаясь в вязаный шарф, когда-то подаренный Марком на День всех влюбленных, девушка вошла в холл танцевальной школы. Она стояла в длинном коридоре, предвкушая встречу со старыми знакомыми, которые непременно поделятся с ней последними новостями. Но в полдень все репетировали по аудиториям, поэтому Лиза прошлась по всей студии, так никого и не встретив. Этот факт ее не очень расстроил: она уже успела потерять уверенность в том, что ей следовало приходить сюда, полностью не оправившись от болезни. И эта бледность на щеках, и руки, которые то и дело дрожали, – все в ней выдавало физическую слабость. С другой стороны, не зря же она сюда приехала! Что плохого в том, если она немного развеется среди знакомых лиц?

Из аудитории, где репетировал Марк, доносилась ритмичная музыка. Ожидая увидеть энергичную разминку, Лиза распахнула двери. Отполированный танцпол пустовал.

Внутри зала находилось небольшое помещение для отдыха с узкими деревянными скамейками и креслом для тренера. Этот уголок обычно называли подсобкой. Во время групповых тренировок подсобку забивали рюкзаками, обувью и пустыми бутылками из-под минеральной воды. Скрыть ее от посторонних глаз мешали огромные зеркала на противоположной стене. Зеркала были необходимы для того, чтобы тренер мог контролировать учеников в любой части аудитории. Вот и сейчас Лиза увидела в зеркалах два неясных силуэта. Подобно вьющимся растениям они сплелись в одно целое. Приглушенный свет и непрерывная игра теней мешали рассмотреть их получше. Лиза подошла чуть ближе.

Они были слишком заняты, чтобы сразу заметить ее присутствие. Белесая голова Марка скользила по извивающемуся телу незнакомой шатенки, не встречая никаких препятствий на пути. С закатившимися от экстаза глазами, девушка нашептывала неразборчивые фразы. Одной рукой она вцепилась ему в волосы, другую запустила под его мокрую от пота майку.

Не желая выдать себя, Лиза медленно попятилась назад. «Это та самая Даша – подумалось ей, – ученица, про которую он так много рассказывал». Лиза усмехнулась. Выходит, что предчувствия ее не обманывали. Марк относился к ней как к несчастному инвалиду, параллельно встречаясь на стороне с вполне себе здоровой пассией. И как только у людей хватает совести на такое лицемерие? Внезапно за ее спиной ударилась о стену распахнувшаяся дверь. Услышав шум, любовники подняли головы. По злой иронии их отражение в зеркалах слилось с растерянным отражением Лизы. В этот момент она чувствовала себя так, словно ее саму застукали за скверным делом.

Похожий на Ихтиандра, Марк жадно глотал воздух. Он потерял дар речи. Но девушка рядом с ним выглядела менее ошеломленной. Можно было поспорить, что на ее лице играла едва заметная улыбка. Оправившись от оцепенения, Лиза побежала по длинному коридору. Горечь в душе сработала как анестезия, приглушающая боль в едва сросшихся переломах. Вот и погостила в любимой студии!

Теперь он стоял возле ее дома, такой жалкий и понурый, словно час назад его пытками загнали в ту аудиторию и насильно пригвоздили к смазливой ученице.

«Чудовище», – подумала Лиза, желая поскорее скрыться в подъезде. Марк попытался ее догнать. Каблуки его ботинок громко стучали по асфальту и каким-то зловещим гулом отдавались в ее голове.

– Хватит! – крикнула Лиза, не в силах больше слушать этот стук.

Марк остановился, молча наблюдая за тем, как она набирает код. Затем она скрылась, а он так и не успел сказать ничего в свое оправдание.

* * *

Прошло несколько безликих недель. Все это время у нее отлично получалось абстрагироваться ото всего вокруг: телефонных звонков неугомонного Марка, смены дня и ночи и даже от голода, который она забивала литрами кофе.

Не дозвонившись по телефону, Марк приходил и часами звонил в дверь. Она ни разу не открыла. Ей приходилось слушать пресловутое фью-фью, разносившееся по всей квартире каждый день. Когда ей это надоело, она перерезала провод звонка. Смекнув, что звонить бесполезно, Марк начал стучать. Но долго тарабанить в дверь он не мог: выходили ругаться соседи.

За недели добровольного одиночества Лиза поняла еще одну штуку: жить дальше не было смысла. Снова и снова она перечисляла причины такого решения, но ни разу в нем не переубеждалась. К тому же уединение окончательно ее добило. Кроме предателя Марка, никто о ней не вспоминал. Даже друзья из «Нирваны» и студии танцев больше не интересовались ее здоровьем. Слишком долго она с ними не виделась. Люди о ней забыли. Зато хозяйка квартиры регулярно напоминала про счета за свет, воду и прочие «радости».

Да, возможно, все еще можно было наладить: вылезти из кожи вон, потратить последние сбережения на лечение, восстановиться и начать новую жизнь в совершенном одиночестве. И если найти нового мужчину не составляло особого труда, то смерть подруги и отсутствие родных, которых, очевидно, мало волновало, как их дочь жила последние несколько лет, приводило ее в отчаяние. Получалось как в том анекдоте:

– Доктор, я буду жить?

– А смысл?

Вот и она не знала, есть ли смысл тянуться к жизни, когда для этого нет ни желания, ни средств, ни поддержки со стороны.

Уйти. Нельзя остаться. Вторая ступень

Лиза любила свою однокомнатную квартирку. Она была для нее настоящей крепостью и отдушиной на случай приступа мизантропии. Здесь все предметы, пропитанные частичкой ее души, были для нее живыми: и этот нежно кремовый диван у окна, и милый журнальный столик из матового стекла рядом. Даже синяя кофейная кружка с надколотой ручкой и надписью «Кофе» хранила понятное лишь ей тепло. Эта надпись казалась совершенно нелепой. Будто не будь ее, кто-то бы подумал, что в сосуд нужно наливать исключительно ртуть. И, конечно же, эта фотография в потрепанной деревянной рамке, сделанная в день рождения Вики. На ней Лиза и Марк крепко сжали в объятиях счастливую именинницу, чья улыбка получилась просто потрясающе! Лиза еще раз оглядела комнату и мысленно со всем попрощалась.

Тонкий, остро наточенный нож-перо скользнул по всем правилам: сверху вниз. Этот нож подарила ей Вика, знавшая ее пристрастие к изящным вещицам. Первым ощущением от пореза оказалась не боль. Она почувствовала гадливое щекотание. Холод от лезвия разлился ознобом по всему телу, наполняя ее мысли приторным ужасом. Наверное, это и была боль, имеющая так много лиц! Вновь и вновь, скользя острием по венам, девушка гнала прочь мысль о том, что все еще можно остановиться.

В одно мгновение сознание затуманилось. Она выпустила нож из рук и полностью отдалась во власть головокружения, вертевшего вокруг нее комнату.

Настойчиво зазвонил телефон. Скорее всего, это был Марк. У нее возникло желание ответить, чтобы сказать прощальные слова, но сил подняться уже не было.

Она взглянула на запястья. Кровь текла медленными струями на одежду, заливая пол. Лиза закрыла глаза и ощутила наступление обморока. Сколько она провела без сознания? Час, минуту?

Она очнулась и посмотрела перед собой. На перепачканной кровью одежде белесыми потеками застыл воск. Предполагая увидеть свечи, про существование которых, очевидно, забыла, она с трудом подняла голову и оглядела мутным взглядом комнату. Однако никаких свечей не было. И тогда Лиза услышала знакомый голос. Лучшая подруга звала ее по имени. Как радостно было вновь ее слышать! На миг все стало как раньше: Вика жива, сейчас она войдет и расскажет о новом бойфренде. А тот проклятый вечер, когда все закончилось, всего лишь приснился. Это был глупый, жестокий кошмар. Лиза блаженно улыбнулась и провалилась в небытие.

* * *

Ничто не идет в сравнение с очарованием весеннего дня. Стряхнув увечье зимнего холода, просыпается первая зелень, а теплый ветер пахнет счастьем. Потрясающе пахнет! В какое еще время года может происходить так много странных совпадений? Весну обожают писатели, ее боготворят музыканты и воспевают как победу над смертью философы. Весна пробуждает силу и стремление к жизни.

В один из таких дней светило яркое солнце, разбудившее спящую девушку. Лиза не решалась открыть глаза. «Это в Аду так лекарствами воняет или я жива?» – мысленно спросила она себя, прислушиваясь к звукам доносящихся голосов. Жаль, но это был уже не тот манящий голос подруги, а чуждое, непонятное сплетение мужских тембров. Их было двое, и они горячо спорили.

Она нащупала под собой грубые простыни. Больница. В другой руке у нее что-то покалывало. Ей было хорошо знакомо это покалывание. Конечно же – снова катетер с капельницей. С этими штуками она не расставалась месяцами после аварии.

«Не может быть, чтобы я осталась жива», – думала она про себя, не обращая внимания на спорящие голоса. Ей вспомнилась легенда об Александре Невском, который будучи мертвым и лежа в гробу, вдруг поднялся и принял из рук митрополита посмертную грамоту. Видимо, с ней произошло что-то подобное; какие-то рефлексы, которые скоро отключатся. Она приложила массу усилий, чтобы снова умереть, но у нее ничего не вышло. Она была жива, и ей пора было открыть глаза.

Голоса не умолкали. Лиза прислушалась к их разговору.

– Ты сумасшедший, – сказал кто-то приятным низким тембром.

– Ну, поверь же! Это было в точности так, как я говорю, – ответил ему высокий, почти истеричный тон.

Голос Лизе не понравился, и она живо начала рисовать в воображении его обладателя. Лысый, тощий и глупый. Последнее определение ей понравилось больше всего.

– Тебе пора показаться психологу, – рассуждал второй голос. – Я вообще не понимаю, зачем ты мне рассказываешь весь этот бред, – между тем продолжал некто. – Моментально заживающие раны, свечи. Ерунда! – В последний момент Лиза передумала просыпаться и еще старательнее стала притворяться спящей. – Скорее всего, она какая-нибудь сектантка, типа свидетелей Иеговы. Этим можно объяснить и воск на одежде, и даже ее самоубийство. Они там все с прибабахом.

– Но воск был не только на одежде! Ее кровь…

– Ее кровь нормаль-ная. И хватит морочить своими бреднями окружающих. Ты ведь взрослый человек, врач. Почти адекватный.

– Вот и смейся на здоровье! – буркнул неприятный голос, обидевшись на сомнения в его умственной полноценности.

Не сдержав смешка, Лиза выдала себя. Кто-то подбежал к кровати и низко склонился над ней.

– Ах, вот оно что! – услышала она прямо над своим лицом, – Просыпайся, красавица! У нас не принято хитрить.

– И это говорит Максим Архипов – гуру больничных интриг! – ухмыльнулся его оппонент.

Девушка услышала приближающиеся шаги и наконец открыла глаза. Первым, что она увидела, было любопытное лицо человека в белом халате.

– Привет, привет! – сказал он, скривившись в притворной улыбке.

Представляя его лысым, Лиза не слишком ошиблась. Сквозь блеклую растительность на голове врача поблескивала плешь, которую пациентка хорошо рассмотрела из-за низкого роста ее обладателя.

Затем Лиза увидела второго врача. Высокий жгучий брюнет стоял чуть поодаль, в его синих глазах светился огонек саркастической усмешки.

– Не буду вам мешать, – сказал он, удаляясь из палаты.

Лиза смотрела, как он уходит, невольно залюбовавшись его статной фигурой с проступающими сквозь больничный халат мускулами.

– Я твой лечащий врач. Меня зовут Максим, – заговорил тот, что все это время оглядывал ее, словно мумию Тутанхамона.

– Мне не нужны врачи, – буркнула девушка, заметив его упорный взгляд.

То ли на фоне красавца-коллеги он выглядел серой мышью, то ли его типаж действительно не отличался от многих других, чьи лица запоминались с восьмого раза.

– Как не нужны врачи? – всполошился он. – Они всегда нужны тем, кто пытается свести счеты с жизнью.

– Это мое дело, – сильнее нахмурилась девушка, – и вообще, я не понимаю, почему я до сих пор жива. Этого не должно было произойти.

Врач рассказал пациентке о том, как ее, полуживую, привез в больницу светловолосый парень. Он был так напуган, что не мог толком объяснить, кто он и кто она. Лиза припомнила настойчивые звонки Марка. Конечно же, это он спас ее. Кретин. Но как он вошел в квартиру? Ведь входная дверь была заперта специально для того, чтобы он не вломился, когда его не ждут!

Рассказав историю ее спасения, врач спросил о воске на ее одежде. Но Лиза ничего об это не знала. Да и последние воспоминания прошлого вечера оказались небогаты. Она лишь помнила, как перед отключкой думала о каких-то свечах.

– К какой секте ты принадлежишь? – спросил он. Лиза усмехнулась. Никогда и никто еще не задавал ей таких глупых вопросов.

– Разве я похожа на сумасшедшую? – спросила она с простодушием, свойственным тем, кто не до конца вник в ситуацию.

Теперь усмехнулся доктор. Вместо ответа он схватил ее за перебинтованную руку.

– А ну-ка, посмотрим на твои раны, – сказал он, грубыми движениями разматывая бинты.

Лиза не сопротивлялась и смотрела на его возню все с тем же простодушием. К тому же, ей самой было любопытно посмотреть на дело своих рук.

Наконец бинт слетел с запястья. Девушка на секунду зажмурилась, припоминая, как глубоко и старательно врезалась в кожу холодная сталь ножа.

– Ну. Что же ты не смотришь? – издевательски спросил Максим.

Лиза медленно открыла глаза, приготовившись к ужасающему виду своей руки, и ахнула, увидев вместо страшных порезов лишь тонкие свежие шрамы.

– Сколько дней я провела без сознания? – спросила она.

– Тебя доставили вчера ночью, – ответил доктор. Ты проспала всего лишь несколько часов, а от твоих порезов осталось только это… – Он разжал ладонь и показал кусочек воска, который соскреб со шрама.

– Что это значит? – испугалась Лиза.

– А то и значит, – взвизгнул врач, – с тобой что-то не так. И я выясню, что именно.

Он начал задавать вопросы, много разных вопросов о родителях, патологиях, о том, чем она болела в детстве и как часто ее раны заживают мгновенно.

– Такого раньше со мной не случалось, – пожала плечами девушка.

В это время дверь палаты распахнулась и вошла пышногрудая медсестра с известием о посетителе. Лиза занервничала. Сейчас ей меньше всего хотелось видеться с Марком.

Так или иначе, но она его увидела. Он был подавлен и похож на нахохлившегося воробья. Глаза его выражали полнейшее смятение и ужас, который ему пришлось пережить прошлой ночью.

Первым делом он метнулся в сторону доктора, но заметив, что Лиза не спит, перешел к ней. Лиза приняла его приветствия молча, помимо воли чувствуя нарастающее отвращение к каждому его движению. От одного его вида к горлу подступала тошнота. Только теперь к ней пришло полное понимание того, как глубоко и безнадежно он ей неприятен. И это чувство не имело никакого отношения к тому, что он спутался со своей ученицей. Оно также не было вызвано его жалким, беспомощным видом.

Просто он стал чужим. Когда и в какой миг это произошло, она сама не поняла, и ей не хотелось об этом думать. Она не имела привычки думать о чужих людях.

Марк обратился к доктору, внимательно следившему за каждым движением своей пациентки, которая так забылась, что перестала обращать на него внимания.

– Нет, – ответил Максим на вопрос Марка, – на данный момент я не могу ее выписать. Еще не сделано ни одного анализа, и я не ручаюсь за ее состояние.

– Но ведь мои руки зажили! – вставила Лиза.

Упустить шанс на выписку она не могла. Ей хотелось поскорее покинуть палату и хорошенько подумать над всем, что произошло за последние сутки.

– Как? – округлил глаза Марк. – Как они могли зажить? Ведь вчера ты вся была в крови.

– Я же говорю, – быстро перебил доктор, – ее состояние пока не определено: ни физическое, ни психическое. Возможно, ей потребуется долгий курс лечения, и даже не в этом отделении.

Марк понимающе кивнул. Его серые глаза стали еще несчастнее. Он чувствовал на себе вину за все, что с ней случилось. Лиза скинула с себя противное одеяло.

– Я не пойду в психушку! – крикнула она.

В зеленых глазах девушки отразился весь ужас, с которым ассоциировалось у нее упомянутое заведение. Мужчины обернулись, уставившись на ее обнажившиеся ноги. Инстинктивно ее взгляд тоже скользнул вниз, оценивая, насколько там все эстетично. Долгое молчание прервал завибрировавший в кармане доктора телефон. Его вызывали в ординаторскую.

После длительных уговоров Марку разрешили побыть наедине с подругой. Но стоило врачу покинуть палату, как он понял, что ему здесь нечего делать.

Лиза молчала и все еще рассматривала свои ноги. Перламутровый лак на ногтях сверкал, когда на него попадал свет. Неудивительно! Ведь перед самоубийством она привела себя в порядок и даже сделала педикюр, чтобы не было стыдно в морге.

Долго топтавшийся на месте Марк вдруг подскочил и вернул одеяло на место. Лиза хотела скинуть его снова, но вдруг поняла, что замерзла. Укрытые конечности начали согреваться, отчего ей сильно захотелось спать.

Уснуть мешал назойливый блондин, заговоривший об инциденте в студии. Слушать его было скучнее, чем читать Шопенгауэра в метро.

– Все эти месяцы я не замечал ее странных взглядов, – рассказывал он, – если бы я мог заранее предвидеть, что я ей нравлюсь, то принял бы какие-то меры.

– Меры против чувств? – вдруг рассмеялась Лиза. Как глупо он говорил! Настолько глупо, что это не могло быть ложью.

– Уходи, – собравшись с духом, сказала она.

– Ты мне не веришь? – спросил он с неподдельным испугом в голосе.

– Верю. И в этом моя проблема, – ответила девушка, понурив голову, – но в моей душе не осталось для тебя места.

Марк побледнел и, шатаясь, словно пьяный, прислонился к стене. Он смотрел на нее невидящим взглядом и, кажется, не совсем понимал, о чем она говорит.

– Я решила освободиться. Но ты не виноват. Просто мне очень нужна причина, чтобы оправдать свое решение. Твоя измена необходима, чтобы больше тебя не видеть.

Он выбежал из палаты. Последним, что она запомнила, были его посиневшие от напряжения пальцы, которые долго не могли нащупать ручку двери.

Оставшись в одиночестве, Лиза принялась размышлять. Больше всего ее удивляла та холодность, с которой она осадила парня. Однако, кроме всего прочего, ее собственная судьба грозилась принять неожиданные и весьма крутые повороты. И этот факт пугал ее гораздо больше, нежели чужие душевные раны. Не справившись с дремотой, она закрыла глаза и сейчас же крепко заснула.

* * *

Проснувшись, она обнаружила, что за окном уже стемнело. Пока она спала, кто-то принес и зажег свечи. Их было столько, что они занимали все полки и тумбы, которые стояли в палате. Их пламя отсвечивало на потолке безумно пляшущими узорами.

«Может, в отделении отключили электричество?»

Лиза встала с кровати и босыми ногами наступила во что-то горячее. Это растекался по полу свежий воск. Пламя бешено танцевало и разрасталось, быстро нагревая воздух в помещении.

Чтобы не угореть, Лиза устремилась к окну, но внезапно ее палата разрослась до невероятных размеров. Стекло спасительной створки, словно мираж, оказалось вне досягаемости.

Лиза закричала от ужаса, но ее крик утонул в раскалившемся воздухе.

– Что же это? – спросила она, бессильно опуская руки.

Пламя свечей достигло потолка и принялось вылизывать его своды. Жар обжигал кожу, но кричать девушка не могла. Что-то невидимое сдавило грудь и заставляло молча терпеть боль. С трудом поднеся руку к лицу, она увидела, как, превращаясь в раскаленный воск, плавится ее кожа. Она заплакала от бессилия. Слезы, стекая, застывали на лице кусками грубой массы. Собрав остаток сил, она снова закричала.

– Эй, истеричка…

Она открыла глаза. Перед ней стоял высокий голубоглазый мужчина, которого она видела утром. На его губах играла хитрая усмешка.

– Я не истеричка, – обиделась Лиза.

Несмотря на всю его статность и привлекательность, она твердо решила ненавидеть его до конца своих дней.

– Тогда чего ты орешь на всю больницу? У нас хирургия, а не родильное отделение. Его невозмутимый тон сильно всколыхнул ее душевное равновесие.

– Не ваше дело, – ответила она, презрительно взглянув на прикрепленный к карману кипенно-белого халата бейдж. – Вадим А-натоль-евич, – вы не мой доктор, поэтому я не собираюсь отвечать на ваши неуместные вопросы.

– Да и не надо! – открестился мужчина. – Я шел мимо, услышал крик, но, раз все в порядке… – Он повернулся и щелкнул выключателем. – Уже темно, – сказал он и вышел.

Голубой электрический свет привел Лизу в чувство. Не было никаких свечей. Она лежала на кровати невредима и невольно думала о дерзком красавце, который, сам того не ведая, вырвал ее из объятий кошмара.

Она вертелась в постели, пытаясь принять удобную позу, и при этом как можно меньше ощущать ядовитый запах постельного белья. Катетер на правой руке сдвинулся с места, отчего внутри вены неприятно кольнуло. Лиза отклеила пластырь, крепящий всю конструкцию, и рывком выдернула иглу. Из маленькой ранки вылилось несколько капель лекарства, а затем тонкой струйкой потекла кровь. Вместо ваты пришлось приспособить тыльную сторону одеяла. «Ничего, – подумала она, – когда они заметят пятна, меня уже здесь не будет».

Кровь впитывалась в грубую материю, расползаясь безобразным красным пятном. Девушка завороженно наблюдала за происходящей трансформацией. В одно мгновение алый цвет стал приобретать светлый тон, и вскоре на его месте образовалась хрупкая белая корка. Лиза взглянула на ранку. Крови не было. Вместо нее, моментально застывая на коже, тек воск.

* * *

Из глубины больничного коридора доносился хохот медсестер.

– Мне кажется, Архипов действительно немного того… – сказала девушка, одетая в коротенький халат. Фигура у нее была что надо, но с макияжем и количеством золота на шее она явно перебарщивала.

– Это потому что так думает Вадим? – захихикала другая.

– Отстань, отстань!

О ком они говорили? Лиза пыталась вновь вернуться в реальность, но все происходящее никак не укладывалось в голове и вгоняло ее в ступор. Она сидела и смотрела на застывшие потеки воска. Нужно было их отскрести, пока никто не увидел, но конечности оцепенели так же, как и мысли.

– Это кто здесь немного того? – мужской голос ворвался в рой галдящих женских голосов и медсестры моментально умолкли. – Хватит заниматься сплетнями, – повысил голос мужчина. Стук его шагов приближался.

Лиза вздрогнула. Сейчас он зайдет и увидит то, чего нельзя видеть. Сознание мгновенно прояснилось. Она нащупала валявшийся на постели катетер и приклеила его к запястью. Все должно быть правдоподобно, чтобы он ничего не заподозрил.

– Так, так, – доктор вошел в палату и почти улыбнулся, увидев девушку в бодром состоянии. В руках он держал железную ванночку с пустым шприцем и колбами.

– Кровь? – бледнея от ужаса, спросила Лиза.

– Готовь любую руку.

Лиза не шевельнулась. Она уставилась на медицинский прибор стеклянными глазами. Если ничего не придумать, он возьмет анализ. И что тогда?

– Ну же, – скомандовал Архипов, – дай мне руку.

– Почему этим не занимается медсестра? – спросила девушка, не двигаясь с места. – Ведь это их прямая обязанность.

– Пусть их обязанности тебя не тревожат, – ответил врач, щедро поливая спиртом кусок ваты. Резкий запах распространился по палате. – Сегодня я возьму у тебя кровь.

– Ой, не надо! – воскликнула Лиза. Доктор вопросительно посмотрел на нее. Изготовленный шприц поблескивал в синеватом цвете больничной лампы. – Вы не можете брать анализ без моего согласия.

– Да что ты? – удивился Архипов.

– Да, да. Именно так. И я не согласна. Я хочу домой!

Несколько минут Лиза отпиралась, как могла. Между тем уговоры доктора приняли угрожающую форму. Ему ничего ни стоило прибегнуть к силе, но до последнего момента он разыгрывал терпимость и дружелюбие.

– Ты ведь хорошо знакома с правилами больниц. Все пациенты проходят начальное обследование. И раз уж ты попалась, то будь добра выполнять предписанные требования.

Глубже засунув руки под одеяло, Лиза отрицательно покачала головой.

– Хватит в игры играть! – взбесился Архипов. Его лицо побагровело, он схватил шприц и навис над ней, как экзорцист над бесноватой. Лиза вскочила с койки и насколько могла, отбежала в сторону. От резкого движения голова ее закружилась, и она едва удержалась на ногах.

– Ах ты…! – чуть было ни выругался доктор. Не выпуская из рук шприц, он двинулся на нее.

Лиза закричала и побежала босиком по скользкому полу.

В коридоре начали собираться люди. Больные насторожено прислушивались, стараясь не упустить ни единого звука, доносящегося из палаты новенькой. Пришли медсестры и разогнали всех по палатам.

– Кажется, эта Волкова действительно сумасшедшая, – сказала медсестра-блондинка.

– Не забывай, кто ее лечащий врач, – хихикнула вторая, полная женщина лет шестидесяти. Все еще хихикая, блондинка сделала шаг в палату и, оторопев, остановилась в дверях. Забившись в угол, Лиза всеми способами отбивалась от взбешенного доктора. Его напряженное лицо побледнело и застыло в злобной гримасе. Он размахивал иглой, норовя вонзить ее в тело упирающейся девушки.

– Кристина, скорее неси снотворное! – скомандовал через плечо врач, и медсестра помчалась в процедурный кабинет. На полпути ее остановили.

– Что там происходит? – спросил голубоглазый доктор, коснувшись ее плеча.

– Архипов воюет с новенькой, – ответила девушка, странно содрогаясь от легкого касания. Он улыбнулся и отнял ладонь. Кристина глубоко вздохнула, не сразу вспомнив, куда направлялась.

Архипов уселся на стул и стал ждать. Лиза по-прежнему жалась в углу, сверля его ненавидящим взглядом волчицы.

Медсестра Кристина подоспела через несколько минут, захватив с собой необъятную санитарку, которая одной рукой прижала бунтарку к жирной груди так, что девушке стало нечем дышать. Проворная медсестра одним махом вколола лекарство, после которого мысли в Лизиной голове словно заморозились, а веки сделались невыносимо тяжелыми.

Санитарка ослабила хватку. Лиза окинула взглядом палату. Расплывающиеся люди в белых халатах молча стояли в стороне.

– Ах вы, сволочи! – она добралась до ванночки с колбами и немеющей рукой смахнула ее на пол. Звук бьющегося стекла долетел до нее глухим эхом.

– Идиотка.

Теперь ей было все равно, кто это сказал. Теплая пелена накрывала ее сознание и постепенно лишала сил. Она опустилась прямо на осколки и больше не сопротивлялась.

– Уйдите все! – услышала она голос Архипова. Неясные белые фигуры стали покидать палату и вскоре никого не осталось. Затем она почувствовала легкий укол и холодок в вене.

Стремительно падая вниз… Третья ступень

– Ты еще здесь? – удивилась девушка, наткнувшись на доктора в ординаторской в столь поздний час.

– Уже ухожу, – оторвавшись от монитора, ответил мужчина, – решил доделать выписки на завтра.

– А я думала, тебя задержал очередной рейд, – засмеялась медсестра, кивая на открытую онлайн-игру.

– Что? – пожал плечами доктор. – Я только заглянул.

Медсестра плюхнулась на диван в ожидании долгого разговора. Ее светлые волосы игриво спадали на загорелые щечки. Она была счастлива видеть его.

– О, нет, нет, Кристина, – сию минуту капитулировал мужчина. – Я действительно уже ухожу.

Он скинул с плеч халат и достал из шкафа кожаную куртку. Пока он переодевался, блондинка кошачьим взглядом ловила каждое его движение. Закончив с переодеванием, он повесил халат на вешалку. Его крепкие руки тщательно расправляли каждую складку, чтобы к утру рабочая одежда имела аккуратный вид.

– Хочешь, я заберу его домой, постираю и выглажу? – спросила девушка.

Мужчина внимательно посмотрел в ее полные надежд глаза и неоднозначно пожал плечами.

– У меня есть руки, – напомнил он, – а также стиральная машина и даже утюг.

Девушка растеряно смотрела ему вслед, когда он направлялся к двери.

– Архипов уже смылся? – спросил он через плечо.

– Уже давно. Вид у него был возбужденный и очень нездоровый.

– Ну, что я говорил? – он повернулся к медсестре, с самодовольной улыбкой на губах. – Еще немного – и он окончательно свихнется.

– На него действует новенькая, – предположила медсестра. – Он сегодня весь день был сам не свой.

– Он всю жизнь со сдвигом, – возразил мужчина. – Ну, пока.

* * *

В полночь больница уснула. По коридору расплылся солоноватый запах кварца, включенного в процедурном кабинете. Из палат приглушенно доносились редкие шорохи. В дальнем крыле кто-то захрапел, но его тот же час заставили стихнуть.

Лиза проснулась и постаралась встать с постели. Тело еще не отошло от снотворного, и, пока она пробиралась к окну на ватных, плохо слушающихся ногах, ее бросало из стороны в сторону.

В палате было темно, а на улице горели яркие фонари, освещая широкий больничный двор. Она увидела высокий забор и ворота, которые пару раз раздвигались, чтобы пропустить неотложку.

Слабость и тошнота били в голову. Она вновь прилегла и дала себе время отдохнуть. Затем, снова встав на ноги, она потихоньку вышла из палаты.

Стараясь тише шлепать босыми ногами, девушка прошлась вдоль коридора. Никого. Несколько шагов отделяли ее от двери с надписью «Выход», но вдруг ее окликнули.

Лиза обернулась. Блондинка в коротком халате ждала объяснений.

– Голова болит, – ответила девушка, пытаясь скрыть волнение и дрожь в голосе. – Нужно измерить давление.

– Процедурная в другой стороне, – ответила медсестра и молча повела ее за собой. – Я слышала, как врачи говорили о том, чтобы приставить к вам санитара, на случай, если вы снова станете буйной. – Сказала она.

Сердце у Лизы провалилось куда-то вниз живота и замерло.

– В этом нет никакой необходимости, – промямлила она, немеющим языком. – Впредь я буду вести себя тихо.

Тем временем, забыв в ординаторской ключи от машины, доктор на цыпочках пробирался по коридору. На его счастье, ему никто не встретился. Он шмыгнул в кабинет и, не включая свет, кинулся искать брелок. Ни в кармане халата, ни на рабочем столе его не оказалось. Замучавшись рыскать в темноте, он плюнул на конспирацию и включил свет. Полночная ординаторская ожила.

Чертовы ключи, словно провалились. Он перевернул вверх дном все свои бумаги и уже перешел на соседние столы, как вдруг его внимание привлекла невычищенная пепельница. Ключ поблескивал в ворохе его окурков.

– Кристина… – промолвил он, усмехаясь.

* * *

Кристина сосредоточенно обматывала руку пациентки манжетой. Затем она нажала на кнопку тонометра, и обе прислушались к пикающему сигналу, сообщающему о частоте биения сердца.

– Твой пульс почти сто ударов в минуту, – сообщила она, когда манжет сдулся. – С трудом верится, что ты ничего не замышляешь.

Лиза промолчала. Медсестра смотала тонометр и с деловитым видом отложила его в сторону. Затем она извлекла из кармана маленький ключик и вставила в скважину в дверце стеклянного шкафа, где стояли коробки с лекарствами, которые обязательно хранились под замком.

Кристина все еще стояла спиной к девушке, но времени на размышление не оставалось. Схватив со стола тяжелую бутылку с раствором фурацилина, Лиза занесла ее над головой медсестры. Внезапно Кристина обернулась, и пациентка выронила бутылку из рук. Прочное стекло не разбилось, но желтоватая жидкость мигом залила белый потрескавшийся кафель под ногами, отчего процедурная стала слегка напоминать запущенный общественный туалет. Поддавшись животному инстинкту выживания, Лиза рванула с места. Пока ноги несли ее в сторону двери, голова пыталась оценить, насколько быстро бегает медсестра. Ответ напрашивался сам собой. Учитывая отголоски травмы и остаточное действие снотворного, Лиза могла обогнать лишь черепаху. Ожидая, что рука медсестры вот-вот вопьется розовым маникюром ей в шиворот, она тем не менее добралась до лестницы. Не обнаружив погони, Лиза подумала о своей скромной квартире, в которой она запрется и больше никому не позволит войти. Посеянное в сознании зерно оптимизма прибавило ей уверенности в успешном завершении побега. Ей не приходило в голову, что ее план не провалился лишь потому, что в этот самый момент Кристина лежала лицом вниз в луже крови.

Медицинская сестра не сразу поняла, что пациентка пыталась ее оглушить. Эта мысль дошла до ее сознания лишь после того, как Лиза выбежала из процедурного кабинета. Вне себя от злости Кристина бросилась за ней, но внезапно ее ноги заскользили по мокрому полу, отчего она моментально потеряла равновесие и неуклюже шлепнулась на колени. Затем она снова допустила оплошность, когда решила схватиться за тележку с медицинскими инструментами, забыв, что хрупкая железная конструкция не способна выдержать массу человеческого тела. Обрушенная с громким шумом полочка, точно копье, вонзилась острым углом в череп неловкой медсестры, моментально испустившей последний вздох. Привыкшие к ночной возне пациенты мирно спали в неудобных кроватях. Никто не полюбопытствовал, что произошло за стенами их палаты.

* * *

Лиза спустилась по лестнице на первый этаж и оказалась в шаге от свободы. Из будки охранника был виден каждый метр холла, ведущего к центральным дверям. Рискнуть и просто пройти мимо спящего цербера, который мог в любое время открыть глаза? Слишком большая роскошь. Она опустилась на четвереньки и, молясь, чтобы камера видеонаблюдения не сняла этот неловкий момент, поползла к выходу.

Замок оказался не запертым. Приотворив дверь, Лиза выскользнула на улицу. Она побежала по больничному двору, не обращая внимания на больно врезающиеся в ступни острые камни асфальта. Только бы никто не увидел из окна. Только бы Кристина не догнала!

Вот и ограда. Сейчас она протиснется между прутья. Но пространство оказалось слишком узким. Она просунула голову. Потом протиснулась наполовину и застряла.

«Теперь они точно упрячут меня в психушку», – думала она, представляя, какой поднимется хохот, когда поутру ее обнаружат торчащей кверху задницей в заборе. Ей представилась уничтожающая усмешка голубоглазого мерзавца и отвратительное выражение на лице лечащего врача. Чтобы сделать рывок, она напрягла все тело. Всего какая-то секунда боли – и бедра проскользнули за остальной частью туловища. Пусть усмехается дальше, но только не над ней!

Она прошла по сырой, безлюдной дороге, ведущей прочь от больничных ворот. Ни такси, ни попуток. Не ездили даже скорые, спешащие по вызовам. Хотя последний факт был очень кстати.

Становилось холодно. Так холодно, что начала кружиться голова. Зря она не захватила какую-нибудь простыню, чтобы укрыться. Если ей повезет и она доберется до дома, то наверняка сляжет с воспалением легких. Еще пару шагов, еще несколько, и еще… Ноги одеревенели и перестали слушаться. Она обернулась взглянуть, далеко ли успела уйти. О нет! Больничный двор и белые стены хирургии все еще могли догнать и поглотить ее.

Она попыталась бороться: «Я здесь не умру. Только не здесь!». Затем стало теплее…

Встреча, которой лучше бы не было. Четвертая ступень

Выходя из больницы, Вадим наткнулся на спящего охранника – и, в наказание за халатность, настежь распахнул приоткрытую входную дверь. Предполагалось, что холод разбудит привратника быстрее, чем проходящие мимо люди.

Вылавливая из пепельницы ключи, он вымазал пеплом чистую майку, отчего вид у него был страшно сердитым. Не хватало еще, чтобы пятно не отстиралось! Больничные ворота выпустили его неспешно кативший по ночной дороге лексус. В колонках противоестественно тихо играл тяжелый рок. Ловко прикурив и сделав музыку громче, он начал медленно давить на педаль газа, но в этот миг свет фар облизал что-то странное на обочине. Оно белело на фоне серой ночной травы, навевая мысли о дешевых ужастиках. Проезжая мимо, Вадим высунулся из окна, чтобы лучше разглядеть предмет. Его сигарета упала на кожаное сиденье. «Замечательно, – подумал он про себя. – Сначала пятно на рубашке, а теперь прожжённое кресло!». Вечер явно не задался. Выругавшись, он швырнул дымящийся окурок в темноту.

Чтобы поравняться с непонятным объектом, пришлось сдать назад. Если бы он только знал, чего ему будет стоить его любопытство!

Бездвижное тело Лизы было совсем холодным и не подавало ни малейшего признака жизни. Вадим коснулся пульса на ее шее. Сонная артерия слабо затрепетала под его пальцами. Почти сожалея, он подумал о том, что, если бы она оказалась мертва, хлопот оказалось меньше. Тогда бы он просто вызвал полицию, а дальше они бы уж как-нибудь сами… Но невезение в тот вечер оказалось для него фатальным. Глубоко вздохнув, он поднял девушку на руки.

Уложив ее в теплый салон, он сунул ей под нос нашатырный спирт из автомобильной аптечки. Лиза открыла глаза. Вадим взглянул на встроенные в борт машины часы: половина первого.

– Какого лешего? – спросил он воздух. Лиза досадно таращилась на него, не понимая, за что ее наказывает судьба.

– Только не обратно, – выдавила она. Он захлопнул дверь и включил заднюю передачу – до больничных ворот рукой подать.

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась она, нащупывая ручку дверцы. Обернувшись назад, он смотрел поверх нее в заднее стекло. – Просто отпусти меня.

Он молчал.

Сделав невероятное усилие над собой, она дернула ручку дверцы и почти непроизвольно выпала из машины. Пока она неуклюже падала, что-то пару раз хрустнуло в позвонках.

Вадим нажал на тормоза и снова взглянул на часы.

– Вот уже полчаса я вожусь с какой-то идиоткой, а дома меня ждет коньяк и горячая ванна, – сказал он, подходя к ней. Облепленная сухой травой и придорожным мусором, она силилась встать на ноги. Он снял куртку и протянул ей. Она покосилась на него, словно нищенка, но одежду не приняла.

– Знаешь, что такое пневмония?

Страх заболеть пугал ее гораздо меньше возвращения к фанатичному доктору, готовому раскроить ее вдоль и поперек, если бы ему дали на это разрешения. Перебрав все возможные варианты убеждения, Лиза прибегла к самому универсальному, пообещав денежное вознаграждение за возможность уйти. Вадим задумался. Ему не были чужды рыцарские порывы, и в любой другой ситуации он бы не стал брать деньги с девушки за то, что она попросила о помощи. Однако он уже несколько месяцев откладывал оплату за срочный ремонт лексуса. За это время бортовой компьютер машины начал вновь выдавать требующие вмешательства сервисного центра ошибки. Он посчитал дни до зарплаты и понял, что, если сейчас же не оплатит счет, его больше никогда не отремонтируют в долг.

– Моя помощь дорогого стоит, – ответил он. – Много ли у тебя денег?

– Достаточно, чтобы покрыть все твои хлопоты.

Он молча накинул на нее куртку и снова втащил в машину.

* * *

На следующее утро хирургия стояла на ушах: машины полиции и следственного комитета забили больничную парковку, мешая подъезжающим скорым. Все нервничали, любопытствовали и слегка побаивались подозрений в смерти молодой медсестры, ведь никто не сомневался, что это был далеко не несчастный случай. Однако первой подозреваемой в преступлении оказалась сбежавшая пациентка.

Больные выглядывали из своих палат, ходили по очереди на допрос в ординаторскую, которую следователи из криминального отдела на это время превратили в свой штаб. Утренние процедуры отменили, поскольку процедурный кабинет был опечатан как место преступления. Докторов, дежуривших в канун происшествия, не отпускали домой.

Максим Архипов приехал очень рано и узнал о происшедшем одним из первых. Показания он также давал первым с таким удрученным видом, будто это была его личная трагедия, хотя ему так оно и представлялось. Сидя в сером пиджаке, с таким же серым поникшим лицом он отвечал на вопросы полицейских.

– Во сколько вы уехали домой? – спросили его. Он ответил не сразу. Голова его была забита одному ему понятными умозаключениями.

После допроса Архипов направился в палату беглянки. Вчера здесь лежала девушка-самоубийца. Теперь она сбежала, но рано или поздно полиция найдет ее и посадит в тюрьму, где он не сможет до нее добраться, чтобы исследовать ее маленький секрет, сулящий так много блестящих перспектив. А может быть, еще не все потеряно? Что если ему удастся найти пациентку раньше полиции?

Через окно в больничные стены проникал свет мрачного весеннего утра. Пустая палата, незаправленная кровать могли рассказать гораздо больше, чем казалось. Он увидел прозрачное пятно на краю одеяла. Несомненно, это был воск.

В коридоре послышались шаги нескольких человек. Он осторожно посмотрел через мозаичное стекло в двери. Высокий мужчина в дорогом костюме и черных очках проследовал мимо палаты в окружении двух крепких парней с пистолетами. Максим отпрянул от стекла и замер, обдумывая дальнейшие действия. Стянув запачканный пододеяльник, он свернул его в комок и выбежал из палаты.

* * *

Запах крепкого кофе пробудил Лизу, уснувшую в незнакомой постели. Она поднялась и оглядела комнату. Типичное логово холостяка: громадный плазменный телевизор, коллекция виниловых пластинок знаменитых рок-групп и плотные темные шторы на окнах. Страшно было выйти из этой спальни и встретиться с ее обладателем. Сколько он попросит за спасение? И что предпримет, если она не заплатит?

Поправив спутанные волосы, она вошла на кухню. За маленьким столиком с настежь открытым окном, сидел Вадим. Он докуривал сигарету и задумчиво стряхивал тлеющий пепел в хрустальную пепельницу. Девушка присела напротив. Своим резким взглядом он вгонял ее в смущение так, что дрожало все тело. К тому же очень хотелось помыться, но вряд ли он предоставит такую роскошь!

– Ты так и будешь молчать? – нарушил тишину мужчина. – Или объяснишь, зачем тебе понадобилось убегать из больницы?

Лиза отрицательно покачала головой. Она не собиралась делиться своими тайнами. Недавнее время показало, что доверяться людям, а уж тем более первым встречным, большая глупость. Во-первых, начни она рассказывать о своей фантастической особенности, он может посчитать ее сумасшедшей. А во-вторых, что еще хуже, если она представит доказательства этих особенностей, он, так же как и Архипов, может захотеть сдать ее на опыты.

– Отлично, – сказал он, – тогда я звоню в больницу. Они приедут за тобой, и вскоре ты окажешься в своей родной палате.

Убеждая не делать этого, Лиза напомнила о вознаграждении. Заметно смягчившись, Вадим стал рыскать в холодильнике, настаивая на том, что, прежде чем продолжить переговоры, необходимо поесть.

– Не нужно, – неуверенно буркнула Лиза, поглядывая на только что вскипевший электрический чайник. На него было особенно приятно смотреть из-за нежно-зеленого цвета, которым светился его поддон. Буквально через минуту-другую перед ней стояла тарелка яичницы с ветчиной и кружка ароматного кофе. Лиза взялась за вилку и стала ковырять желток.

Вадим закурил. Лиза бросила яичницу и тоже потянулась к пачке. В следующее мгновение сигареты оказались в его руках.

– Ешь! – приказал он. – Мне еще твоих голодных обмороков не хватало. К тому же папирос и так мало.

– Тогда, может быть, я пойду? – сказала она робким голосом.

– А гонорар перечислишь на мою банковскую карточку? – поинтересовался он.

– Я принесу тебе деньги. Или ты можешь заглянуть ко мне вечером. Я напишу адрес, – предложила она.

– И когда я приеду, тебя не окажется дома, – перебил он. – Нет, дорогуша, так не пойдет, – он посмотрел на часы. – Страшно опаздываю. И все из-за тебя.

В этот момент ей очень хотелось, чтобы он перестал пялиться на нее, не скрывая глумливой улыбки.

– Уговор такой, – заметив ее смущение, он развеселился еще больше. – Сиди здесь, пока я не вернусь с работы. Вечером едем за моими деньгами, а затем расходимся в разные стороны.

Чутье подсказывало ему, что, прежде чем выпустить ее из квартиры средь бела дня, необходимо убедиться в безвредности ее побега. Помимо основных опасений им руководило чувство врачебного долга. Он намеревался покопаться в ее медицинской карте и проверить, насколько точно поставлен диагноз и действительно ли проблемная пациентка нуждается в принудительной диагностике. Разумеется, если ее здоровью угрожает опасность, он не позарится ни на какое вознаграждение, и незамедлительно отправит ее обратно в больницу.

Их молчание прервал звонок мобильного телефона. После того как он сказал «алло» и стал слушать голос из трубки, лицо его становилось все серьезнее. Лиза напряглась. Саркастический взгляд странно переменился и тяжело скользнул по ее коже.

– Что ты там натворила? – спросил он, как только закончил говорить по телефону. – Мне велели срочно явиться в отделение.

На миг его лицо совершенно переменилось. Она закрыла глаза, чтобы не сойти с ума от испытанных ей смешанных чувств: страха и чего-то еще, похожего на жгучую страсть. Ведь если бы Дьявол был красив, он бы походил на Вадима в гневе.

Побледневший и рассерженный, будто само зло, он возвышался над ней как цунами. У нее подкосились ноги, и она снова хлопнулась на стул. Но страх сменился удивлением, когда через секунду он снова стал самим собой, холодным и бесстрастным. Только голос все еще выдавал раздражение. Лиза пожала плечами. Она припомнила все детали прошлой ночи так, как они ей виделись, не исключив из цепочки происшествий потасовку с медсестрой.

– Почему ты не сказала раньше, что убегала от Кристины? – Боялась. Ты не видел себя в гневе, а вот мне уже посчастливилось. Не знаю, как описать то чувство, когда ощущаешь себя едой удава, – она осеклась и замолчала.

Он прошелся по комнатам, собирая необходимые вещи: ключи, сигареты, запотевшую от холода банку энергетика. Лиза не поверила глазам: неужели этот человек – доктор!

– Пока я не вернусь, ни шагу отсюда, – она плелась за ним по пятам, выслушивая указания с безучастным выражением лица. Ей не нравилось это, но приходилось мириться с тем фактом, что он – хозяин положения. По крайней мере, это продлится до тех пор, пока она на его территории.

Он ушел. Замок щелкнул снаружи два раза: теперь ей не выбраться, пока он не позволит. Конечно, он будет держать ситуацию под контролем, как любой разумный человек. Ах да! Он сказал, что не доверяет ей. Что ж, у нее тоже нет причин верить ему на слово.

Она постаралась открыть замок. Ничего не вышло. «Замечательно, – подумала она, – я в плену у красавчика-афериста, и впереди целый день тяжкого ожидания, – она прошлась по комнатам еще и еще. – Зато ничего не мешает принять ванну и смыть с себя больничную вонь».

Когда необходимо абстрагироваться

Вадим припарковался у больничных ворот, между двумя полицейскими машинами. Нервическое мигание их маячков подразумевало, что целью визита сотрудников правоохранительных служб был явно не медицинский осмотр. С невозмутимым видом он вышел из своего блестящего лексуса и направился навстречу очередному рабочему дню.

В больничных коридорах витала беззвучная тревога. Все здоровались с ним загадочным тоном и словно опасались нарваться на какой-либо вопрос. Никто из них не раскрывал рта, чтобы не сболтнуть лишнего. Несколько любопытных взглядов сверлили его, пока он не скрылся в дверях ординаторской.

За его рабочим столом, смяв грузным локтем кипу больничных листов, восседал не в меру откормленный человек в форме.

– Вот черт! – выругался Вадим, глядя на погибающую писанину.

– Что вы сказали? – прищурился следователь.

– Я поздоровался, – ответил Вадим с кислой улыбкой.

Ординаторская была полна людей, одетых в кители и белые халаты. Картина напоминала съемки детективного фильма, с той лишь поправкой, что врачи выступали в роли допрашиваемых, а не экспертов-криминалистов.

– И часто вы позволяете себе опаздывать? – спросил следователь, не спуская глаз с Вадима. Тот успел переменить куртку на халат и ждал своей очереди на допрос.

– Не особенно, – ответил он, усевшись на стул для пациентов.

– Вы знаете, что здесь произошло? – начал толстяк. Вадим покачал головой.

– Убийство.

Брови Вадима чуть вздрогнули.

– Убийство… у нас в отделении? – переспросил он. – Невозможно поверить.

– Вы знали больную по имени Елизавета Волкова?

– Да. Ее лечил Архипов, – ответил Вадим, с живым интересом взглянув на собеседника. – Но кто ее убил?

На миг все, кто находился в ординаторской, обернулись на него. Кто-то презрительно фыркнул, кто-то щелкнул жучком зажигалки, так и не подкурив.

– Ее никто не убил, – процедил полицейский. – Она убила.

В следующее мгновение Вадим узнал о смерти медсестры Кристины, тело которой нашел один из пациентов, случайно заглянувший в процедурный кабинет ранним утром. Позже, обнаружив пустующую палату Лизы Волковой, следователи выдвинули самую очевидную версию гибели медсестры.

Вадима завалили вопросами. Он отвечал, не проявив ни единой эмоции, словно внутри него находился жестяной механизм, которому была чужда любая человеческая реакция. Внимательно посмотрев в глаза доктора, следователь попросил вспомнить, как поздно он ушел с работы в ночь происшествия. Дабы уберечь себя от ненужных подозрений, Вадим ответил, что тем вечером достаточно припозднился, но никого не видел, а уж тем более Кристину, которая наверняка, как обычно, спала в сестринской комнате. Таким образом, единственной подозреваемой становилась сбежавшая пациентка, отпечатки пальцев которой нашли на пустой бутылке из-под раствора фурацилина.

После обхода Вадим поднялся двумя этажами выше, где несколько месяцев подряд шел капитальный ремонт. Он прошел по пустому коридору, оставляя за собой столб потревоженной пыли. Перескочив через разбросанные строительные материалы, пробрался в один из пустующих кабинетов. Там он с трудом отворил заставленную хламом балконную дверь. Прогретый весенним солнцем воздух заставил его глубоко вздохнуть. Присев на корточки, Вадим закурил. Уставившись в неподвижный воздух и чуть прищуривая глаза, он вдруг услышал, как кто-то пробирается вслед за ним.

– Ты вездесущ, как пыль, – сказал он, обернувшись на нежданного гостя. – У меня скоро появится на тебя аллергия.

– В следующий раз захвачу с собой антигистаминные, – отозвался Максим Архипов. Его тщедушная тушка закрыла собой солнечные лучи.

– Значит, решил окончательно испортить настроение своей физиономией? – спросил Вадим, отгоняя Архипова в сторону.

– Я хотел поговорить с тобой о Лизе Волковой, – наглость, с которой наседал Максим, была убийственной. Вадим поднялся на ноги, глядя на собеседника в упор. Так смотрят бойцы, прежде чем нанести удар.

– Сегодня в больнице был муж Кристины, – деловитым тоном сообщил Архипов.

– Куда ты клонишь? – с непроницаемым лицом спросил Вадим.

– Наверняка он займется поисками ее убийцы. И, так как я тоже ищу Волкову, мы могли бы с ним объединиться.

– Удачи, – пожал плечами Вадим, убежденный в том, что его коллега окончательно спятил.

– Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, – загорелся Максим. Солнечный свет брызнул ему в глаза. – Мне очень нужно, чтобы ты представил меня ему.

– Я с ним больше не общаюсь, – промолвил Вадим тоном, полным снисхождения. Он даже не пытался скрыть отвращения, которое вызывал у него этот разговор.

– Ну и что!

Вадим крепко сжал кулаки. Его невозмутимость сменилась пока еще сдержанной яростью, которая, казалось, могла выплеснуться в самый неожиданный момент.

– Помоги мне, пока я не добрался до него сам. Но в таком случае мне придется раскрыть Штейману кое-какие секреты.

– Я превращу тебя в овощ, – пообещал Вадим, перебарывая желание сделать это прямо сейчас.

Архипов отступил на пару шагов назад, но был слишком взволнован, чтобы внять угрозам и полностью капитулировать. Его губы расплылись в диковатой улыбке.

– Если ты мне чуточку поможешь, все будут довольны. Наш знакомый получит убийцу жены, я – пациентку, а ты – свободу от угрызений совести.

Вадим перегнулся через перила и оглядел двор, где стояли полицейские машины и несколько черных, лоснящихся на солнце мерседесов.

– Он еще здесь, – перебил наступившую тишину Максим. – Ты можешь отвести меня к нему прямо сейчас.

Садись, тварь. Поговорим

– Открой! Иначе я выломаю эту чертову дверь!

Лиза закрылась в спальне, как только услышала в прихожей звук поворачивающегося ключа. Непонятное чувство паники, которое внезапно поселилось в груди, заставило ее, словно нашкодившую кошку, искать пятый угол.

– Я тебя боюсь, – крикнула она, соображая, чем бы подпереть деверь на случай, если ее попытаются взять штурмом. Но пока он ничего не предпринимал. Стараясь выровнять дыхание и унять биение сердца в ушах, мешавшее слышать, что делается вокруг, Лиза прижалась ухом к двери. Вадим молчал. Пауза затянулась на несколько бесконечных минут. Лиза закрыла глаза, убеждая себя, что он не посмеет ей навредить.

– Ты убила Кристину.

Его слова разорвались в голове огромным кипящим шаром. Только теперь она подумала о том, почему за ней никто не погнался. С медсестрой что-то случилось, но что? Горячий туман проник во внутренности и ударил в глаза острой болью. Она скатилась по стене.

– Ты меня подставила.

Она слышала его голос, но не понимала смысла слов. В голове ее что-то отчаянно пульсировало и ядовито шептало на разные голоса: «Ты убила, у-убила, у-убила». Затем наступила странная тишина. В комнате, где закрылась девушка, не было слышно ни звука. Вадим тоже молчал. Затем до его слуха донесся скрип отворяющегося окна.

– Что ты там делаешь? – крикнул он, ударив кулаком в дверь.

– Это не правда. Я не могла ее убить! – рыдала Лиза, взбираясь на подоконник. Ей казалось, что единственный выход теперь – уйти вслед за Кристиной, чтобы доказать правоту своих слов. Почему Вика не забрала ее с собой, почему позволила жить дальше и пройти через самое ужасное, что есть в мире?!

– Не делай глупостей, – предупредил Вадим.

– Мне нечего терять, – она посмотрела вниз. Высота закружила голову, и она едва устояла на скользком покрытии подоконника. – Почему ты меня обвиняешь?

– Послушай, если ты сейчас выпрыгнешь из моего окна, мне конец. А я ведь тебе помогал! И ты просто не можешь быть такой неблагодарной! – за дверью снова наступила тишина. Он не знал, находится ли она в комнате или пролетает мимо пятого этажа. – Все! Утомила! – сказал он примирительным тоном. – Если ты выйдешь и постараешься рассказать, как все было, я обещаю перебороть желание сломать тебе шею.

Тем временем Лиза колебалась между тяжелым выбором сиюминутного прыжка навстречу аду, который она, конечно же, заслужила, и поступившим предложением о перемирии. – К чему теперь разговоры? – спросила она, всматриваясь в серый асфальт с высоты восемнадцатиэтажного дома. В первый раз она почувствовала страх, подступающий к горлу при мысли о смерти. Почему этот момент наступил именно сейчас, а не тогда, в комнате, на ковре, закапанном воском?

Спрыгнув с подоконника и тяжело ступая онемевшими ногами, она отворила дверь спальни. Вадим курил, удобно раскинувшись на кожаном диване, и даже не взглянул в ее сторону. Это прибавило ей уверенности. Она села напротив.

– Я не знаю, что могло произойти, – сказала она, сморкаясь в обнаруженную на столе салфетку. Вадим смотрел на нее равнодушно, однако ей было неловко ощущать, как он раз за разом скользил по ней холодным гипнотическим взором. И тогда она начала рассказала о каждом своем шаге, совершенно не понимая, как ей удалось убить человека, которого даже пальцем не трогала.

– На нее упала железная полка, – сказал он, медленно выдыхая дым. – Все думают, что это ты опрокинула ее на голову бедняге.

Лиза зажала ладонями виски, надеясь, что это поможет сконцентрироваться.

– Что я натворила?!

– Действительно. Что?

Они услышали шум дождя, внезапно обрушившегося на крыши. Шторы на окнах затрепетали от ветра. Вместе со сквозняком в комнату ворвалась леденящая свежесть. Лиза затряслась, охваченная нервной лихорадкой. Стук ее зубов, отбивающих ритм, казалось, можно было слышать в другой комнате. Краем глаза она заметила поднявшуюся на улице бурю.

– Мне самое время уйти, – прошептала она, не в силах сообразить, что делать дальше. Перед глазами стояла мутная пелена, даже образ Вадима, сидевшего напротив, стал далеким и размытым.

– Слушай, ты же сама сказала, что, вероятно, она упала тогда, когда погналась за тобой. Гипотетически, ты ее не убивала, – проговорил Вадим. Он пристально посмотрел ей в глаза. – Конечно, если твой рассказ не был ложью от начала до конца.

– Клянусь! – завопила девушка. – Я не обманула тебя.

– Хорошо. Но, чтобы ты знала, я не оправдываю тебя. Мне просто надоело видеть, как ты распускаешь нюни.

Много лет подряд ей с успехом удавалось игнорировать чужое мнение о себе. Однако в этот раз насмешливая реплика попала точно в цель. Она фыркнула и высоко вскинула голову. Ее волосы на миг застыли в воздухе, а затем беспорядочно попадали на плечи. Она ответила ему дерзким взглядом. Глаза ее были абсолютно сухи.

– А я и не стану распускать нюни, – она запнулась и надолго задумалась, прежде чем снова сказать. – Я выжила в автокатастрофе, а моя подруга погибла. Затем я попыталась свести счеты с жизнью, но в итоге умерла медсестра. Я больше не собираюсь умирать, пока не узнаю, что за злой рок заставляет меня выживать ценой чужих жизней.

Слушая ее, Вадим оживился. На устах его выступила знакомая ей усмешка.

– Я не верю в подобные штуки, – объяснил он.

Она усмехнулась: не веришь – и не верь, ведь тебя это касается в последнюю очередь. Хотя окажись ее теория правдой, то кто бы умер в третий раз, выпрыгни она из окна его квартиры? Придя к такому заключению, она почувствовала некоторое превосходство, предавшее уверенности в себе. Всего за пару минут из жалкого бесцельного существа Лиза снова превратилась в дерзкую целеустремленную личность, которой была прежде.

– Ты, кажется, дальнейшую помощь предлагал? – обратилась она, словно спрашивала шампанское у мажордома.

Он посмотрел на нее испытующим взглядом. Его белозубый оскал и хитроватая ухмылка чуть было не поколебали ее твердость, но она замаскировала свои сомнения ответным взглядом, полным безразличия.

– Разве?

Она многозначительно кивнула. Пока он ничего не предлагал, но плевать!

– Да, – последовал ее ответ. На сей раз ей понравился его неоднозначный смех, предвкушающий авантюру.

– Я помогу тебе, если ты будешь со мной честна, – сказал он, вдруг сделавшись очень серьезным. Лиза тоже изменилась в лице. Что-то по-лисьи настороженное проскальзывало в ней, пока она молча просчитывала в уме его возможные замыслы. Нужно было три раза подумать, прежде чем ответить на вопрос, стоит ли верить доктору, который обещает: если доверишься – больно не будет.

– Я должен знать, почему шизофреник Архипов охотится за тобой, словно за золотой антилопой, и пытается доказать, что в твоих венах течет что-то сверхъестественное, – прервал ход ее мыслей Вадим. – Он заставил полбольницы поверить в то, что у него есть колба с твоей кровью, которая вовсе не кровь.

– А воск… – усмехнулась девушка.

– Так вы оба ненормальные? – он чуть не захлебнулся сигаретным дымом.

– Я сама толком не понимаю, что произошло в тот момент, когда совершила самоубийство. Последнее, что я помню – шепот моей погибшей подруги, а затем – растекшийся воск.

Опрокинув голову на спинку дивана, Вадим издал досадный вопль. Оставаясь в таком положении, он прищурил глаза и, зевая, произнес:

– Все это бред.

Будто рассчитывая услышать нечто совершенно противное его вердикту, Лиза удивленно вытаращила глаза. Нервический тик пробежался по ее телу, пока она недоуменно созерцала его привычную ухмылку.

– Не понимаю, зачем я с тобой связалась, – проворчала она. И вдруг внезапная идея окрылила ее мысли. Она демонстративно продефилировала мимо него. – Ведь я не обязана тебе ничего доказывать, – донесся ее голос из кухни.

– Обязана! – крикнул он, поудобнее растянувшись на диване. – Если всерьез рассчитываешь на мою помощь, обязана.

Она вернулась, пряча что-то за спиной. Взгляд ее нервно скользил по квартире, в то время как Вадим с интересом наблюдал за происходящим. Он даже принял более дисциплинированную позу, готовый немедленно среагировать в случае, если она решит выкинуть очередное безрассудство.

– Что дальше? – спросил он без малейшего колебания в голосе.

В ее руке блеснуло острие ножа. В следующий миг она скользнула лезвием по внутренней части своей ладони, а затем с удовлетворенным видом мазохиста швырнула свое орудие в сторону. Вадим проводил рухнувший недалеко от стеклянного бара нож скучающим взглядом.

– Ты меня испачкаешь! – закричал мужчина, когда Лиза сунула ему под нос окровавленную руку. Она прислонила палец к его губам, вынуждая его замолчать.

– Видишь это? – спросила она, когда струившаяся из пореза кровь внезапно стала менять цвет, постепенно становясь прозрачно-белой.

– Кажется, вижу, – прошептал Вадим, завороженный зрелищем.

Еще через секунду на ладони Лизы не осталось ничего, кроме засыхающего воска. Победоносно глядя на него, она выпрямилась и отошла в сторону.

– Что, и зеленка не понадобится? – косясь на запёкшийся воск, спросил он.

– Нет, – произнесла девушка, – скоро рана затянется сама собой. Возможно, останется небольшой шрам.

Вадим встал с дивана и несколько раз бесцельно прошелся по комнате. Он пнул ногой валявшийся нож и извлек из бара наполовину пустую бутылку Мартеля.

– Мне определенно нужно расслабиться, – пояснил он.

– Да, я понимаю, – рассеяно отозвалась она, наблюдая за его движениями. Пару минут спустя журнальный столик возле нее наполнился разнообразной закуской в виде ломтиков ветчины, лимона, плиток шоколада и нескольких сортов фруктов на случай, если кто-то быстро захмелеет.

– Может быть, ты еще на луну воешь? – хихикнул Вадим, разливая по рюмкам коньяк.

– Меня уже ничто не удивит, – не поняв шутки, призналась девушка. Она взяла из его рук рюмку и тут же выпила залпом все ее содержимое.

– Хоть бы тоста дождалась, – буркнул Вадим, протягивая ей шоколад. Она махнула рукой. Для согрева и поднятия духа закуска была лишней.

– Ты теперь тоже захочешь упечь меня в лабораторию? – горько усмехнулась она.

Вадим отрицательно покачал головой. Не теряя времени, он наливал по второму кругу.

– Мне просто лень этим заниматься. Но я так ненавижу Архипова, что с удовольствием отниму у него его игрушку.

– Вообще-то я не игрушка! – возмутилась Лиза. Дрожь стала отступать. Искоса посматривая на мужчину, она опустилась на диван.

– Давай не будем ссориться, – предложил Вадим. – Отложим наши споры на завтра, когда я проснусь, отдохнувший и бодрый, – он повернулся к ней, хитро подмигивая.

– Даже не думай! – завопила Лиза, вскочив с дивана. Одергивая свой неказистый наряд, она отбежала на безопасное расстояние.

– Ты серьезно думаешь, что я буду к тебе приставать? Его брезгливо-пренебрежительный тон заставил ее покраснеть до кончиков пальцев. Она отвернулась, чтобы скрыть конфуз, отразившийся на лице. Никогда ей еще не приходилось бывать в такой дурацкой ситуации, так позорно выдав свои мысли.

– Это нервы, – объяснила она в надежде реабилитироваться. – Знаешь, в этой одежде я чувствую себя весьма противно.

– Я бы мог предложить тебе что-то из своего гардероба, но, боюсь, у нас с тобой слегка разные размеры. Конечно, можно рассмотреть избитый вариант с футболкой, если твоя фантазия опять не заставит тебя краснеть.

Сбросив несвежий больничный балахон, Лиза почувствовала себя гораздо счастливее. Мужская рубашка едва прикрывала ее бедра и приятно щекотала кожу тонкой, хорошо пошитой тканью, от которой слегка веяло ароматом дорогого одеколона. Она почувствовала действие алкоголя, ударившего в мозг праздными мыслями, увлекающими далеко за пределы чужой квартиры.

– А тебе идет эта чертовски дорогая распашонка, – донесся до нее голос Вадима, глядевшего сквозь щель в прикрытой двери.

– Мне не пришло в голову запереться. Спасибо. Теперь я знаю, что на твою совесть не стоит особенно полагаться.

Она выкинула свой старый наряд в мусорную корзину, прощаясь с прошлым и приветствуя неопределенное будущее. Между тем страх завтрашнего дня, который мог постучаться в двери кулаком полицейского, не покидал ни на минуту. Хозяину ее временного убежища нельзя было доверять. Он мог выдать ее в любой момент или выкинуть что-то из ряда вон.

– Если бы не этот воск, Архипов не начал бы свою охоту, не говоря уже о бедной девушке, которая сейчас могла бы дышать и ходить по земле, не окажись она жертвой моих обстоятельств, – вздохнула она, стоя за спиной у Вадима. Он курил в открытое окно, устремив взгляд поверх ночного города.

– Что вышло, то вышло, – пожал плечами он. – Тебе остается лишь пожинать плоды случившегося и стараться выпутаться из этой истории, как можно безболезненнее для себя.

– Ты всегда так рассуждаешь? – спросила Лиза. Что ж, столь практичная логика лишь подчеркивала его нахальную сущность. И все же, ей нужно было услышать от него нечто большее: узнать его поближе и понять, о чем он думает на самом деле, когда говорит и действует.

– Стараюсь, – процедил он.

* * *

Низко опустив голову, Марк сидел в глубине сквера, прилегающего к студии танцев. Колючие лучи утреннего солнца облизывали его непокорные светлые пряди, беспорядочно спадающие на лицо. Он курил, чего никогда раньше не делал, потому что с самого детства привык беречь здоровье и свою незаурядную внешность. Вредные привычки были для него исключительной мерой, к которой он прибегал крайне редко, например тем утром, когда к нему пришли из полиции и спросили, не укрывает ли он сбежавшую преступницу. Новость о том, что безрассудство Лизы довело ее до уголовного преступления, нисколько его не удивила. Он сказал полицейским, что не имеет никакого отношения к ее побегу, поскольку они расстались, позволив себе утаить причину их расставания.

Так он сидел долго, не в силах заставить себя войти в студию и начать ежедневную репетицию. Меньше всего на свете ему хотелось вслушиваться в ритмы громкой музыки и выделывать акробатические упражнения. Он с радостью бы избавился от поселившегося в нем гнетущего чувства вины и досады, но не знал, как это сделать.

– Догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. – Не скрывая удивления, Марк посмотрел на обратившегося к нему мужчину.

– Что Вы здесь делаете?

Внезапно оказавшийся возле студии Максим Архипов вывел парня из депрессивной задумчивости.

– Вы пришли поговорить со мной о Лизе? – не дождавшись ответа, спросил парень дрогнувшим голосом. Скривив кислую физиономию, Максим медленно кивнул.

– У меня есть новости.

Сосредоточившись, Марк приготовился выслушать доктора.

– Я знаю человека, который помог ей сбежать, – серые глаза ехидно улыбнулись. Многие, кто имел дело с Максимом Архиповым, замечали, что у него никогда не было полноценной улыбки. Щурился в основном только его взгляд. И, когда он так улыбался, будто прожевывая лимон, собеседник обычно начинал нервничать. – В надежде на ваше понимание, буду с вами откровенен, – вкрадчиво продолжал Архипов.

– Все дело в моем коллеге. Ах да! Вы его видели, когда приходили навещать Елизавету, – Максим вкратце описал Вадима, представив его хамоватым бабником, плохо справляющимся со своими профессиональными обязанностями.

– Ну и? – протянул Марк, заерзав на месте.

– Я уверен, что он помог ей сбежать, а теперь помогает прятаться.

– Пусть так, но почему вы обращаетесь именно ко мне? Не проще ли пойти в полицию и рассказать им все, что Вам удалось узнать?

– Думаю, Вам будет жаль, если череда неприятностей, которая произошла с бедной девушкой, приведет ее за решетку? Учитывая обстоятельства, при которых она попала к нам в отделение, ее нервная система чрезвычайно истощена. Как единственно близкий ей человек, вы можете помочь призвать моего коллегу к благоразумию. Если он отдаст девушку, я смогу помочь ей избежать тюремного срока.

– Разве есть такая возможность? – задумался Марк. – Вы намекаете на невменяемость?

– Именно на этот факт я и намекаю. Чем раньше мы ее найдем, тем скорее докажем ее сумасшествие. В противном случае всем станет ясно, что она совершила преступление намеренно, поскольку для пряток от полиции нужен трезвый рассудок.

– Я согласен помочь! – выпалил парень. По его истощенным щекам расползся румянец, пустые до этого глаза загорелись новым смыслом. – Но откуда вам известно ее местонахождение?

Максим немного замялся, прежде чем ответить.

– Я знаю, что тем вечером мой коллега ушел из больницы очень поздно. Примерно в то время, когда сбежала Волкова.

– Это еще ни о чем не говорит, – заметил Марк, взглянув исподлобья.

– Ошибаетесь! – настаивал Архипов, набирая побольше воздуха. – Он прокашлялся, и изо рта вылетел серый пар. Марк закутался в пиджак, так как за какие-то полчаса очень сильно похолодало.

– Я поговорил с нашим охранником и нашел к нему свой подход. Бедолага был так напуган допросами, что побоялся признаться полиции в том, что он проворонил побег пациентки, потому что спал на рабочем месте. Однако он был готов поклясться, что, когда проснулся и вышел на улицу, видел на дороге возле больницы машину Вадима и что в салоне он был не один, а с какой-то девушкой.

Совершенно забыв о работе, Марк повернулся и зашагал к парковке. Максим подался за ним.

– А вы еще не задумывались, почему он ее не выдает? Не скрою, она привлекательная. Я давно заметил, что он на нее поглядывал.

Парень замедлил шаг, но не остановился.

– Он такой, понимаете ли, может воспользоваться ситуацией.

– Позвоните мне, как только понадоблюсь.

– Это будет скоро, – прищурился Максим, будто хотел подмигнуть обоими глазами. На самом деле, это была все та же странная улыбка.

Максим махнул на прощание и еще немного постоял, наблюдая, как машина Марка выезжает на опустевшую трассу. Все-таки как хорошо, что ему хватило сообразительности взять дело в свои руки.

* * *

На другом конце города машина Вадима неслась по улице Вешних Вод. Салон вибрировал в такт тяжелой музыке, гремящей из новой, мощнейшей в своем классе стереосистемы. Выстукивая ритм на оббитом кожей руле, Вадим перебирал номера пролетавших мимо домов: 15, 19, 23 и, наконец, номер 35. Он выбрал самое удобное место на парковке. Убедившись, что его «красавица» поставлена как следует, вышел из машины.

– Ты больше не можешь скрываться у меня в квартире, – накануне сказал он Лизе. Девушка понимающе кивнула.

– Но как я выйду из твоего дома в этом? – возразила она, указывая на рубашку, в которой она щеголяла с утра до ночи. Также на ней были его шлепанцы, смотревшиеся на ее тонкой ступне неуклюжими утиными лапами.

– Ладно, – сказал Вадим, – в этом нет никакой проблемы. Сегодня я загляну в магазин и подберу тебе пару необходимых вещей. Кстати, какой у тебя размер груди?

– Послушай, – перебила Лиза, – мне нужно попасть в свою квартиру.

– Смешно, – не выражая ни одной эмоции, проговорил Вадим, – и как ты себе это представляешь? Тебя сцапают еще у подъезда.

– А тебя? – оживилась Лиза. Взволнованная новой идеей, она судорожно выводила пальцем круги на блестящей поверхности кухонного стола.

Вадим впился в нее внимательным взглядом:

– А при чем здесь я?

– А при чем здесь мои параметры? – съехидничала девушка. Переложив ногу на ногу, она с невозмутимым видом продолжила:

– Купить вещи, конечно, здравая идея. Но дело не только в том, что на мне рубашка малознакомого мужчины. В моей квартире есть небольшой тайник. Мне пришлось соорудить его на черный день. Сумма малая, едва хватит на небольшой домик, но вот беда – черный день, кажется, уже настал.

Стоило Вадиму открыть рот, как она сделала предупреждающий жест, и ему пришлось выслушать до конца.

– Понимаю! – сказала она. – В этой жизни никто не делает что-либо за спасибо. Принеси мне мои денежки, и я отдам тебе гораздо больше, чем обещала.

Вспыхнувший в его глазах азарт не ускользнул от ее внимания. Он довольно заулыбался и стал напевать веселую мелодию.

– О какой конкретно сумме ты говоришь? – спросил он.

– Не стоит об этом беспокоиться, – подмигнула девушка, – гонорар возместит твои моральные переживания. Если ты согласен, я составлю тебе список того, что мне еще понадобится.

Через минуту перед Вадимом лежал исписанный торопливым почерком клочок салфетки. Он пробежался взглядом по первым пунктам:

– Я не могу незаметно вынести полквартиры!

* * *

Проверив, нет ли за ним слежки, Вадим легко прошмыгнул в подъезд и так же легко добрался без лифта до пятого этажа.

– Кто? – послышалось из-за двери, в которую он только что позвонил.

– Полиция, – незамедлительно ответил Вадим.

– Ко мне? – замочная скважина щелкнула и старая, давно не знавшая ремонта дверь, начала неохотно открываться. Лиза предупредила, что запасной ключ от ее съемной квартиры находится у соседки по лестничной площадке.

– Бабуля нелюдима и подозрительна. Она не отдаст ключ, кому попало, – сказала Лиза. – Тебе придется придумать какую-нибудь хитрость.

Вадим улыбнулся, голубизна его глаз заискрилась.

– Не волнуйся. Перед моим обаянием не устоит ни одна женщина, – подмигнул он.

– Ей семьдесят три года. И вряд ли твое обаяние поможет, – захихикала девушка.

– Нашей уборщице Клавдии Семеновне семьдесят шесть. И она до сих пор мечтает остаться со мной наедине.

В лицо Вадиму пахнул острый запах лекарств и старости. Он отшатнулся, увидев перед собой недовольное лицо старухи, пристально разглядывающей его с головы до ног.

– Вы не полицейский, – промолвила она, наконец остановив на нем свой брезгливый взгляд.

– Ошибаетесь, Анна Павловна. Я полицейский, – он вытащил из кармана обернутые в кожаный переплет водительские права и помахал ими перед носом женщины. Стараясь прочитать запись в документе, она прищурила глаза и, не различив ни слова, утвердительно кивнула. – Понимаю. Вас беспокоит отсутствие формы. Дело в том, что я в отпуске, но мне поручили срочно изъять ключи от квартиры подозреваемой, – Вадим немного подождал, пока женщина усвоит информацию, поступившую в ее подающий тревожные сигналы мозг. – Полагаю, с вами уже беседовали из полиции? – продолжил он, нарушив гробовое молчание.

– Да-да, меня спрашивали о Лизке. Сказали, что она совершила какое-то ужасное преступление. Но что она натворила? И что теперь с ней будет?

– Подобные вопросы противоречат следственной тайне. Я всего лишь исполняю свои обязанности, – сказал он сухим тоном. – Будьте добры отдать мне ключ.

Немного помешкав, женщина унеслась в комнату. Вадим слышал, как хлопают многочисленные ящики, в которых она искала хранившийся у нее предмет. Он шагнул в прихожую и глянул в тусклое зеркало, висевшее напротив входа. Толстый слой пыли на стекле делал его отражение призрачно размытым.

– Вот! – держа в руках крохотный свёрток, тяжело выдохнула запыхавшаяся хозяйка.

– Завтра к вам придут мои коллеги. Они принесут документ, в котором вы должны поставить свою подпись, подтверждающую, что вы передали мне важную улику.

– Улику? Как все запутано!

– Это всего лишь формальности, – откланиваясь, ответил Вадим.

Как только за ним захлопнулась дверь, он обернулся и посмотрел на глазок, через который секунду назад проникал яркий свет. Теперь в нем было темно. Усмехаясь, Вадим спустился на пролет ниже. Там он покурил, вынув из свертка заветный ключ, а затем снова поднялся на нужный этаж. В глазке Анны Павловны снова горел свет.

В приоткрытое окно на кухне, слегка всколыхнув занавеску, ворвался сквозняк. Приглушив свечение фонаря, Вадим прошел в комнату, где, несмотря на недолгое отсутствие хозяйки, все успело пропитаться холодом и одиночеством. На полу возле подоконника он увидел засохшую лужу воска. Он знал, на этом месте Лиза вскрыла себе вены. Она сама ему рассказывала.

В выдвижном ящике дивана он обнаружил небольшой тайник с двумя железными коробками. В одной лежали деньги, в другой – несколько золотых украшений. Вадим сунул золото в карман, а коробку с деньгами за пазуху под куртку. Затем он добрался до шкафа и вынул из него несколько попавшихся на глаза вещей. В прихожей он обнаружил стройный ряд обуви на разные случаи жизни. Ему понравились бархатные туфли на высоченном каблуке. Быстрым, неловким движением он засунул их в рюкзак. Туда же он поместил пару курток и джинсов, обнаруженных на вешалке. Недолго думая, одним махом он сгреб с туалетного столика все, что на нем было, и тихонько вышел из квартиры.

* * *

– Сумасшедший! – сменив надоевшую мужскую рубаху на собственную одежду, Лиза почему-то не обрадовалась. Наблюдая ее недовольное лицо в зеркале, Вадим пожимал плечами. – Туфли Chloe не для побега! Неужели так трудно было захватить обычные мокасины?

– Я не магазин на диване, – огрызнулся Вадим.

Она всплеснула руками. Ну что взять с мужчин? Они вечно полагают, что женская обувь – это сплошные каблуки и шпильки. Покопавшись в набитом рюкзаке, она обнаружила все необходимое для себя, кроме денег из тайника. Скинув нервным движением туфли, она бросилась на кухню, где, покуривая очередную папиросу, Вадим подсчитывал свой улов. Его невозмутимый вид внушал чувство тревоги. «Сейчас что-то будет», – говорила она себе.

– Вот возьми, – небрежным жестом он швырнул на стол знакомые ей золотые украшения. – Это, кажется, твое.

Лиза почувствовала прилив жара.

– А мои деньги?

Вадим медленно оторвал взгляд от аккуратно пересчитанной стопки разноцветных купюр. Как долго ей пришлось их копить! На эти средства она рассчитывала купить собственную квартиру, но после аварии ей пришлось на них существовать: лечиться, есть, оплачивать съемное жилье. За несколько месяцев отложенный капитал существенно оскудел, а мечты о собственном жилье так и остались мечтами.

– Это моя компенсация за моральный ущерб, – ответил мужчина. – Если честно, я сильно огорчен, из-за того, что ты меня опять обманула. Ведь я рассчитывал увидеть более серьезную сумму, а здесь жалкие копейки!

– Ты алчное чудовище! – вскипела Лиза. – В твоей голове нет ничего, кроме мыслей о наживе.

– А ты ненормальная, лживая дура, – произнес он ледяным тоном. – Кто ты такая, чтобы я помогал тебе просто так? – В это время Лиза задыхалась глухой яростью. – Ты можешь сдать в ломбард свои побрякушки и выручить за них неплохую сумму, – предложил он.

– Их нельзя сдавать! – заорала девушка. – Это память.

– Память – совсем другое дело, – усмехнулся он, – уверен, в тюрьме она тебе пригодится.

Желание удушить подонка боролось с чувством самосохранения. Он мог выгнать ее на улицу прямо сейчас, на этих высоченных шпильках. И тогда она решила повременить с расправой. Кроме того, можно было попытаться выкрасть у него деньги и смыться к утру.

– Но я очень великодушен, поэтому не выброшу тебя на ночь глядя, – удивившись его проницательности, Лиза облегченно вздохнула.

– Возможно, ты выделишь мне несколько тысяч из того, что ты у меня украл? Я слышала, что метро опять подорожало, – тихо сказала она.

– Разумеется я не оставлю бедную девушку без денег на метро, – захохотал Вадим. В это время раздался звонок в дверь.

Лиза скользнула в ванную комнату. Конечно, она могла бы укрыться в более удобном для этого месте: на кухне или в большой спальне, но ближе всего к порогу оказалась именно она. Оттуда можно было расслышать каждое слово.

Вадим открыл дверь.

– Добрый вечер! – на лице Максима играла неприятная улыбка.

– Был добрым, – сказал Вадим, – до твоего прихода. Теперь он безнадежно испорчен.

– Не надо так. Я пришел с миром, – Архипов театрально вздохнул.

– И он тоже? – Вадим указал на стоящего за спиной Максима.

Отступив на полшага в сторону, незваный гость кисло улыбнулся. Марк выступил из-за его спины:

– Привет.

С усталым видом Вадим потер ладонями лицо. Наступило молчание. Все трое свыкались с мыслью о неизбежном разговоре. Сидя в темноте, словно притаившийся таракан, Лиза старалась тише дышать. Она была потрясена, услышав голос своего бывшего. Несомненно, подлый Архипов использовал этого кретина в своих интересах.

– В общем, – начал Максим, – мы пришли за девушкой. Отдай ее нам.

– Пожалуйста, – протянул Марк. От внутреннего волнения его лицо стало пунцовым.

– Вижу, у вас кризис, – подмигнул Вадим.

– Оставь свои шутки, – прорычал Архипов, – пока не поздно, веди ее сюда.

– Не поздно для чего? – шаловливая улыбка озарила лицо Вадима. Никто бы и не подумал, что мало-помалу в нем вскипает гнев. – Если вам нужна девка, поищите ее в другом месте. Но уж точно не в моей квартире.

– Послушай, – вздохнул Марк, – если ты не отдашь мою невесту, то вскоре до нее доберется полиция. Я не хочу этого, потому что верю, Лиза раскаивается в своем поступке, – голос парня дрожал. Предполагая, что она все слышит, и действительно сожалеет об убийстве, он пытался говорить громче. – Но мы нашли выход. Максим поможет нам все устроить. У него есть знакомые врачи, они признают ее невменяемой.

Лиза вздрогнула. Кулаки ее крепко сжались. Похоже, чересчур наивного Марка блестяще обработали. Он ничего не подозревал о замыслах Архипова и о странном феномене девушки. Но куда хуже его надежда реанимировать былое. Он назвал ее «моя невеста». Вот уж черта с два!

– Как интересно, – нарушил паузу Вадим. – Вам бы, ребята, детективы писать. – Кстати, – он повернулся к Максиму, – почему вы с белобрысым решили, что я прячу его жену у себя?

– Не жену, а невесту, – поправил Марк, предпочтя обойти поднятую тему белобрысости.

– Мне плевать, – возразил Вадим.

– В ночь побега пациентки кое-кто видел в твоей машине некую девушку, – многозначительно проговорил Архипов.

– Тоже мне аргумент! – возразил Вадим. С каждой секундой он становился все суровее. Его мускулы напряглись, а глаза потемнели от гнева. Ему опостылел никчёмный треп, к тому же его начинали раздражать хлопоты с беглянкой, которую он так опрометчиво приютил. – Пошли вон, – сдавленно прорычал он.

Архипов открыл рот, но не смог договорить, так как воротник вдруг стал ему слишком тесен. Вадим волочил его по ступенькам.

– Не нужно насилия! – крикнул перепуганный Марк. Он был слишком нежен для подобного обращения. Решившись пойти на встречу с Вадимом, он не тешился надеждой на радушный прием, но и не мог предположить, как все обернется. Хорошо еще, что по ступенькам волокли Максима, а он лишь бежал следом. На секунду он остановился. На пролет ниже, безнадежно отбиваясь от Вадима, копошился Архипов. Оба не издавали ни звука. Марк взглянул на приоткрытую дверь квартиры.

– Лиза, одумайся! – он всерьез намеревался сорваться с места, ринуться вверх и разоблачить ее, когда чья-то рука схватила его за край куртки.

– Заткнись, пока я не вырвал тебе язык, – прошипел Вадим. Он перевел взгляд на стоящего внизу Архипова. Тяжело дыша, мужчина поправлял помятую рубашку. – Никогда больше не смейте сюда приходить.

– Больше я к тебе не приду, – послышался хриплый голос, – придут другие и спросят с тебя за то, за что до сих пор не спрашивали. Знаешь ли, лучший друг может стать опасным врагом.

Вадим хмуро взглянул на него, ничего не ответив. Он знал, о чем говорит Максим, но вступать в перипетии было не в его правилах.

– Тебе следует опасаться, – сказал Архипов, скрываясь в дверях лифта. Следом за ним скользнул все еще бледнеющий Марк.

* * *

В три часа ночи никто не спал. Лиза бегала по квартире взад-вперед, шепча себе под нос неясные ругательства. У приоткрытого окна на кухне сидел Вадим. В таком положении он находился довольно долго, не обронив ни единого слова. Лиза не трогала его. Она собирала разбросанные по квартире вещи, но все валилось из рук. Рюкзак, который он ей выделил, не вмещал и половины того, что она пыталась туда засунуть. Наконец она сообразила надеть на себя теплые вещи, а с собой положить сменную одежду и необходимую косметику.

– Теперь мы оба влипли? – не выдержав длительного молчания, спросила она. Обернувшись, он посмотрел куда-то сквозь нее.

– Откуда ты взялась на мою голову?

Девушка остановилась посреди комнаты. Она корила себя за несвоевременный вопрос.

– Я не знала, что все так обернется. Два дня назад я была обычным человеком и не подозревала о твоем существовании.

– Вернуть бы назад эти два дня, – вздохнул Вадим, – я бы проехал мимо, и все было бы замечательно.

– Ты спас меня, а теперь жалеешь об этом. По-твоему, это человечно? – обиделась Лиза. – Но я не виновата в том, что у тебя оказались свои скелеты в шкафу. Архипов сказал, что тебе нужно опасаться. Чего? Неужели это настолько серьезно?

– Серьезнее, чем могло быть раньше.

– Значит, раньше тебе было нечего бояться, но из-за меня произошло нечто, что грозит твоей безопасности? – не веря своим ушам, отозвалась Лиза. – Извини, но это абсурд.

– Абсурдом было убивать медсестру, – съязвил Вадим.

– Но ведь это не ты ее убил, – парировала Лиза, ужасаясь тому, что она может так спокойно рассуждать об убийстве, даже не пытаясь оспаривать свою причастность к нему. Неужели Марк не ошибался и на самом деле она действительно способна лишить жизни другого человека? Она отогнала эти мысли прочь.

– Ты как будто заранее знала, с кем связываешься, – произнес он. – Кристина была женой моего лучшего друга Сергея Штеймана. Наши пути разошлись много лет назад, когда он открыл свою первую охранную фирму. Я бы и не подумал, что спустя годы его агентство опутает широкой сетью филиалов крупнейшие города страны. Много раз он убеждал меня стать его партнером, но я выбрал другой путь – государственное учреждение с минимальной оплатой труда! Вскоре мы оказались на столь разных социальных уровнях, что совсем перестали общаться.

– А что потом? – заинтересовалась Лиза.

– Дальше сработала злая ирония жизни, – фыркнул Вадим. – Максим далеко не дурак. Не сегодня, так завтра он расскажет Штейману о том, как его лучший друг помог сбежать убийце его жены, которая будучи живой, наставляла ему рога. Угадаешь с кем?

– Она была твоей любовницей?! – сообразила Лиза. – Но как тебя угораздило? – спросила она, вспоминая образ пышногрудой блондинки. Почему она не поняла этого раньше? Сплетни медсестер, взгляды смазливой сестрички в сторону красавчика врача – все было так очевидно!

– Она пришла работать в клинику немногим раньше меня. Я не знал, кем являлся ее муж. Разумеется, когда все выяснилось, я прекратил с ней все нерабочие отношения. Но к тому времени о нашей связи знала вся клиника. Архипов, который пускал по Кристине слюни, также был отлично осведомлен. Будь уверена, он не упустит шанс отомстить мне за то, что я перешел ему дорогу.

– Для чего жене миллионера вдруг понадобилось работать в занюханной больнице? – удивилась Лиза.

– Если я озвучу свою теорию, ты обвинишь меня в чрезмерной самоуверенности, – улыбнулся Вадим. – Однако не могу отрицать, что Кристина не давала мне проходу даже после того, как нашей связи пришел конец.

– Извини, что все так вышло, – пожала плечами девушка. В глубине души ее грела вполне человеческая мысль о том, что теперь паршиво не только ей. Затем вдруг вспомнилось, как пару дней назад она поклялась ненавидеть его до конца своих дней. – Вот она – судьба, – вслух произнесла она. Но Вадим не расслышал ее слов. – Что ты собираешься делать? – громко спросила она.

Он достал из кладовки второй рюкзак.

– Возьму отпуск без содержания. Ничего другого мне не остается.

О том, как плохо обманывать старых друзей

Загородный дом Штеймана трудно было назвать просто домом. Это был самый настоящий дворец. От других роскошных особняков, которые находились с ним по соседству, он отличался тем, что был спроектирован архитектором с хорошим вкусом. Он умело смог сочетать классический готический стиль и современный тенденции в архитектуре. Фасад дома был украшен узкими колонами, а крыша покрыта серой искусственно состаренной черепицей.

Сергей терпеть не мог грубого безвкусия и любил говорить о том, что роскошь должна быть уникальным произведением искусства. В его просторном, отделанном серой кожей кабинете было широкое окно с видом на беседку, окруженную разными сортами роз, высаженными специально для его жены. Часто он наблюдал за тем, как она, наслаждаясь мягким благоуханием этих благородных цветов, ведет пустой треп по телефону. Он любил ее пошлую женскую посредственность. В общем-то, он любил ее всю, с головы до ног.

Максим вошел в кабинет Штеймана в сопровождении его домоправительницы. Хозяин приказал женщине уйти и закрыть за собой дверь. Не меняя ледяного выражения лица, та быстро исполнила его приказание.

– Кажется, я вас где-то встречал, – сказал севшим голосом хозяин кабинета. Он встал из-за стола, чтобы поприветствовать гостя. Максим тяжело сглотнул, бегло оценивая огромное, накачанное тело Штеймана. Он посмотрел как бы со стороны на свою собственную фигуру, и заметно приуныл.

– Да-да. Мы встречались, – ответил он. – Мы с вашей женой работали в одной клинике. Я хирург.

Мужественное лицо исказила гримаса внутренней скорби. Максиму вдруг показались враньем слухи о суровом характере этого человека.

– Я предупреждал, что ее баловство не доведет до добра, – сказал бизнесмен. – Ее желание помогать людям убило ее, – он протянул Максиму свою могучую руку. – Давайте сразу перейдем на «ты».

– С удовольствием, – ответил Максим, слегка выдавая свое внутреннее волнение. Он был доволен хорошим расположением Сергея к себе, но, несмотря на пересохшее горло, отказался от выпивки, которую тот предложил. Ему не терпелось приступить к важному разговору. Почувствовав себя хозяином положения, он решил начать.

– Вам, конечно, интересно знать, где скрывается убийца вашей жены? – мгновения хватило, чтобы Максим забыл первое впечатление о мягком характере собеседника. Стальной взгляд впился в побледневшее лицо гостя.

– Говори, – разрешил Сергей. – Я многое отдам за возможность истребить эту гадину.

Общаясь с Вадимом, Архипов гадал, что могло связывать его с таким человеком, как Сергей Штейман, но ответ был очевиден: – Вадим обладал точно таким же даром подчинять себе людей.

– Полагаю, ты уже знаешь имя той, кто это сделал, – произнес Максим. Его собеседник утвердительно кивнул головой.

– Так получилось, что я тоже ее ищу. Она моя пациентка. И мне кажется, что сначала тебе стоит узнать, кто помог ей сбежать из больницы, – заерзал Максим.

Как и предполагал Вадим, Архипов рассказал все, что знал о ночном побеге и убийстве. Он поделился своими предположениями насчет того, где может находиться беглянка, и, самое главное, – кто ее скрывает.

– Зачем она тебе нужна? – спросил бизнесмен. Максим стал тщательно обдумывать свой ответ. Он рассчитывал на более трагичную реакцию и менее рациональные вопросы.

– Я хочу получить кое-какие данные о ее состоянии. Научный интерес, знаешь ли.

– Так что с ней такое? – поинтересовался Штейман, оглядывая со всех сторон покрывшегося испариной Архипова. – Эта дура какая-то особенная? – горько усмехнулся он. – Не понимаю Вадима. Зачем он с ней спутался?

– С кем он только не путался, – констатировал доктор.

– Чего еще я не знаю?

– Надеюсь, ты смог ее простить, – вздохнул собеседник.

– О чем ты говоришь? – вдовец пристально посмотрел на Архипова. – Не юли и выкладывай все как есть.

Максим медленно пропустил через себя каждое слово.

– Мы трудимся тесным коллективом и знаем друг о друге больше, чем хотелось бы. Однако этот факт не добавил твоей жене целомудрия. Ну, а Вадим, насколько я понимаю, всегда был не прочь легкой наживы.

Штейман потерял самообладание. Он сжал руки в крепкие кулаки и ударил ими по столу. От перенапряжения его широкий лоб покрылся множеством морщин, а сжатые в тонкую линию губы побелели.

– Кто ты такой, чтобы делать подобные выводы?

Оторопевший Максим, не предвидя неожиданного нападения, вытаращил на него мутные глаза.

– Поверь, я знаю, что говорю. Но мне бы не хотелось расписывать в мелких подробностях то, чему мне не раз доводилось быть свидетелем.

– Хорошо, – отозвался Сергей, – я подумаю над этим. – Он немного помедлил, изучая внешность гостя. – Значит, ты в этом очень заинтересован. Научный интерес? Пусть будет так.

Не та, за кого себя выдает

– Кто? – послышался сонный голос из-за стальной двери морга.

– Вам должны были позвонить из отделения.

– Что им надо? – отозвался голос. Дверь морга распахнулась перед девушкой.

– Еще не позвонили? – удивилась она.

Белый халат на ее плечах светился в сумерках ночи. Она шагнула на порог и почти сразу с воплем рухнула на пол. Главное – не переиграть, изображая вывих. Дежурный морга не сразу сообразил, что произошло. Он неуверенно склонился над гостьей. Она сделала неудобное движение, после чего сустав действительно заболел. С ее губ сорвался отчаянный стон.

– Что с вами? – встревожился медбрат.

Пряча лицо, Лиза беззвучно захохотала, радуясь пришедшей так во время боли. Испуганный мужчина принялся ее поднимать. В это время за его спиной материализовался Вадим.

– Ой! – крикнула Лиза, ухватившись за крепкую руку медбрата. Удобный момент настал: Вадим проворно сунул ему под нос пропитанную раствором для наркоза марлю, флакон которого тем же вечером выкрал в кабинете анестезиолога. Сделал он это без особого зазрения совести, поскольку давно мечтал наказать постоянно приходящего на работу с крепким запахом перегара врача. Однажды Вадим сталкивался с подобной безответственностью, стоившей ему блестящей карьеры ведущего хирурга. Из-за ошибки молодого анестезиолога пациент Вадима, занимавший высокую должность в государственных кругах, скончался прямо на операционном столе. Дело приобрело общественный резонанс, и, хотя невиновность хирурга была легко доказана в суде, репутация молодого врача была испорчена.

Не дав возможности обернуться, он держал мужчину крепкой хваткой ровно полторы минуты, отсчитывая секунды у себя в голове, пока тот не стал беспомощно оседать. Сам он сделал всего несколько вдохов. Повторяя за ним, Лиза старалась не вдыхать запах эфира. Скинув с себя обмякшее тело мужчины, она выпрямилась и предложила оттащить его в сторону, но Вадим предпочел оставить медбрата там, где он уснул, поскольку в их распоряжении было очень мало времени. Он приказал девушке вернуться к машине и следить за тем, чтобы им никто не помешал. Без особых колебаний Лиза заступила на дежурный пост. В это время Вадим, которому часто приходилось бывать в стенах морга, без труда пробрался к дверям холодильной камеры.

Нащупав в кармане зажигалку, Лиза неспешно подкуривала. Свободной рукой она стянула с себя принадлежавший Вадиму медицинский халат, в котором чувствовала себя так, словно оказалась в его коже. Это ощущение наполняло ее необъяснимым торжеством. В иной ситуации она бы ни за что его не сняла, но белый цвет мог привлечь ненужное внимание. Она стала всматриваться в пустоту больничного двора, где изредка мелькали дежурные санитарки. От мысли, что ее все еще могут вернуть в их общество, ее передернуло.

* * *

Несомненно, присутствующие в нем струнки цинизма в эту минуту слегка дрогнули: «Стоит ли?», – спросил себя Вадим, уставившись на выглядывающий из-под простыни палец на ноге трупа молодой девушки.

Ее привезли вечером. Жертва несчастного случая. Иными словами – передозировка. Примерно тех же лет, что и Лиза. И это было особенно важно. Халатные медработники еще не внесли труп в учетную запись, и поэтому в холодильнике было на одного постояльца больше, чем значилось в списках.

Как давно он здесь не был? Не повесили ли камеры видеонаблюдения? Он поднял голову и оглядел серые потолки. Все было по-старому. Никаких камер. Здесь они были ни к чему: покойники не совершали ничего криминального, персонал тоже не отличался особой активностью.

Он посмотрел в телефон – нет связи! Не мешало бы проверить, все ли в порядке у Волковой. В коридоре послышался глухой стук – медбрат начал приходить в себя. Вадим выдохнул, прогоняя омерзение.

«Где же мешки?! – промелькнуло в голове у Вадима. – Нет времени, ладно». Помогая себе преодолеть отвращение, он подхватил труп и поспешил поскорее смыться. Медбрат практически пришел в себя, однако Вадим успел проскользнуть мимо, прежде чем тот открыл глаза.

– Открывай багажник, – скомандовал он оторопевшей от наводящего ужас зрелища Лизе. Мужчина с мертвой девушкой на руках смотрелся крайне тревожно.

– А где мешок? – спросила она, получив в ответ гневный взгляд. – Ладно, ладно, – подняла руки девушка, – просто я думала, что их всегда заворачивают в черные мешки. Да и нам было бы удобней.

Продолжая укладывать груз в багажник, Вадим лишь недовольно фыркнул.

– Надо же, все поместилось! – наивно воскликнула она, легко закрыв дверцу над мертвой пассажиркой.

– Ты меня поражаешь, – покачал головой Вадим, откупоривая бутылку водки и прося полить ему на руки.

– Давай позже, нас могут увидеть! – воскликнула Лиза в нетерпении.

– Полей, – уперся он, глядя в ее полные недоумения глаза, – я очень брезглив.

Они не спеша отъехали от больничной территории. Кажется, их никто не заметил. Вадим свернул на ночное шоссе, где их то и дело перегоняли лихачи. Судя по всему, его это бесило, ведь он сам безумно любил скорость, а сейчас ему приходилось тащиться на шестидесяти километрах в час, чтобы не привлечь внимание ГАИ. Дальше они ехали молча. Неприятный холодок, исходивший от мыслей об их молчаливой спутнице в багажнике, сковал обоих. Лиза сверлила взглядом дорогу и думала о Вадиме. Он разработал отличный план: они обманут полицию, а возможно, и всех остальных.

* * *

Вадим остановил машину под усаженными вдоль дороги деревьями одного из многочисленных дачных поселков, расположенных недалеко от города. Перед ними возвышался погруженный в ночное безмолвие коттедж. Как правило, в будние дни в поселке почти никого не было, поэтому проникнуть в дом незамеченными не составляло никакого труда.

– Марк, это я.

– Лиза, ты жива! Слава Богу! Где ты?

– Спокойно, – сказала она в трубку, – я у тебя на даче. Сможешь приехать?

– Как?! – самообладание вернулось к нему не сразу. – Да, конечно, буду через час-полтора. Дождись меня, малыш.

– Дождусь, – ответила она и отключила телефон. Слово «малыш» из его уст пробудило в ней отвращение. Чтобы подавить это чувство, она взглянула на Вадима, все это время с интересом наблюдавшего за ней.

– Что? – спросила она, негодуя.

– Да так. Ничего, – ответил он, выходя из машины. Лиза вышла следом и направилась к воротам. 323780. Она помнила код наизусть. Вместе с Марком они часто приезжали сюда на выходные и иногда устраивали дружеские вечеринки. Здесь бывала и Вика.

Тихо насвистывая, Вадим вытащил труп из багажника. Чтобы не прикасаться к мертвой плоти голыми руками, он тщательней завернул его в припасенную простыню. Лиза успела открыть двери дома и ждала его на пороге. Проведя Вадима в дом, она указала на располагавшийся посреди просторной гостиной диван. Сбросив на него свою ношу, Вадим направился за канистрой с бензином, приказав девушке ждать. Лиза огляделась вокруг. Оголившееся лицо трупа четко выделялось в полумраке комнаты, навевая суеверный страх.

– Не ругайтесь, девочки, – Вадима скрывал мрак, но было нетрудно представить его насмехающуюся физиономию. В отличие от него непрогретая гостиная с мертвецом не вызывал у нее желания смеяться. Совсем несвоевременно ее посетили воспоминания о каждом уголке этого дома, который они намеревались уничтожить. На потолке все еще висел красный абажур, подаренный Марку по случаю окончания ремонта. Красный – потому что он обожал этот цвет. В увешанной картинами и фотографиями стене застыл в ожидании огня камин. Из его черной пасти веяло сыростью. Им давно не пользовались: Марк не приезжал сюда без Лизы. Затем взгляд ее упал на маленькое кресло-качалку в углу комнаты. Оно стояло около окна, из которого открывался вид на весь дачный двор и проселочную дорогу за забором. Сейчас там стояла машина Вадима. Она подошла ближе и слегка качнула кресло, оно издало легкий шум.

– Все нормально? – послышался голос из-за спины. Бремя ностальгии тут же спало.

– Да-да, просто это было мое любимое место, – пояснила она.

– Отлично! – обрадовался Вадим. Ему пришла идея усадить мертвую самозванку в это самое кресло. Затем он приказал девушке снимать свою куртку.

– Зачем? – испугалась Лиза.

– Нашей подруге холодно, – объяснил он. Лиза послушно стащила с себя куртку и протянула ее Вадиму.

– Когда все сгорит, должны остаться хоть какие-то элементы для опознания. В ней есть что-нибудь несгораемое? – продолжая объяснять, он стянул с покойницы простыню. Синеватая бледность трупа на мгновение заворожила Лизу. Она несколько секунд стояла неподвижно, глядя на то, как Вадим надевает на мертвеца ее куртку. Это выглядело слегка эротично. Именно последняя мысль заставила ее вздрогнуть и внутренне заорать: «Я этого не подумала!» Отделавшись от неприятной мысли, она протянула Вадиму брелок с ключами от своей квартиры. Зачем только она их вынимала?

– То, что нужно! Они тебе больше не понадобятся, – усмехнулся Вадим, и вернул ключи в карман куртки.

Как ни старалась Лиза отогнать предрассудки, уж очень неприятно было видеть свою вещь на мертвом теле. Ужасно неприятно! На трупе был не просто кусок безжизненной ткани. В ней осталась частичка ее самой. Частичка, которую сожгут. Голова мертвой повалилась на бок. Казалось, девушка в кресле просто крепко спит. И ничего, что кожа напоминает рисунок гжелью, это лишь отблеск луны.

На Лизу вся эта картина произвела жуткое впечатление. Ей вспомнилась Кристина, сердце ее больно заныло. Она подошла к Вадиму и бессознательно облокотилась на его плечо.

– Нужно спешить, – сказал он. Лиза постаралась быстро взять себя в руки. Но собраться оказалось непосильно сложно. Слишком уж она раскисла. В душе ее нарастал тяжелый ком, который будто распирал изнутри и приводил в неописуемое отчаяние.

Комнату облили бензином, а канистру оставили около кресла с трупом, так, словно мертвая сама поставила рядом с собой опустошенный сосуд. Достаточно было двух спичек, чтобы все утонуло в огне.

Оставалась лишь одна проблема – Лиза, решительно настроенная довести себя до очередного припадка раскаяния. Ноги ее не слушались. Они кое-как успели убраться прежде, чем огонь стал расползаться во все части дома.

Сидя в машине, Лиза не могла оторвать взгляд от погибающего коттеджа, где когда-то она проводила одни из самых счастливых минут своей жизни. В то время она обожала Марка, ее окружали друзья и с ней рядом была лучшая подруга. Теперь все это отдано на растерзание огню, пылающему не только в доме, но и внутри самой девушки.

– Давай еще немного посмотрим, – попросила она, тревожась за его реакцию: не подумает ли он, что она псих?

– Ты точно этого хочешь? – спросил он, высматривая из окна машины подходящее место, куда можно было отъехать, чтобы их не заметили. Лиза кивнула.

Машина Марка появилась через двадцать минут. К тому времени весь коттедж пылал костром до небес, являя собой пугающее зрелище. Выбежав из машины, Марк что-то кричал, то и дело хватаясь за голову. В порыве рыданий он упал на землю. Лиза запоминала каждое увиденное мгновение, не в силах моргнуть или отвернуться. В ее широко раскрытых глазах плясало отражение огня. Вадим начал медленно отъезжать.

– Господи! – язык плохо слушался, она перебарывала подступающую тошноту.

– Нашла время для молитв, – бесцветным голосом отозвался Вадим, стараясь не проглядеть ухабы на дороге.

– Я этого сто лет не делаю. Хотя мне давно пора обратиться к церкви.

– Лучше сразу к патриарху, – Лиза еще сильнее помрачнела. Шутка показалась слишком жестокой, но справедливой.

* * *

Пил ли он? Этот вопрос занимал Максима Архипова с самого утра. Речь шла о санитаре морга, с которым прошедшей ночью приключилась неясная история. И, если бы не случайное везение Архипова, оказавшегося у стен крохотного убежища усопших, о происшедшем он бы так и не узнал.

Максим вмешался в разговор двух санитаров, одним из которых был тот, что дежурил ночью в морге. Мужчина часто курил и ругался матом, проклиная городских неформалов.

– Сучьи дети, – злился он, – совсем обнаглели.

Архипов прокашлялся. Он просил медбрата вспомнить лицо девушки, которая представилась медсестрой. Но тот не помнил ни ее лица, ни то, что ей было нужно.

– Что-нибудь пропало? – вскользь спросил Архипов. Почесывая блестящую залысину, мужчина помотал головой. Он еще не проводил ревизию. – Ты обращался в полицию? – снова задал вопрос хирург.

– Не надо, пожалуйста! – взмолился медбрат. Никто не должен был узнать о налете на морг. Ведь он и так едва не лишился работы, продавая сатанистам затхлую кровь мертвецов.

Дело в том, что по ночам к нему часто приходили толпы переодетых в черное людей. Они сверкали пентаграммами на шеях, клялись в верности Сатане и добывали человеческую кровь для церемониалов. Некоторые из них выглядели по-настоящему устрашающе: их строгие лица светились некой решительностью – это были фанатики культа. Другие имели вид откровенных придурков, заливая себе в рот густую темную жидкость, в которой нередко успевали заводиться опарыши.

Поначалу мужчина гонял непрошенных гостей, угрожая им полицией и даже ружьем. Но вскоре он придумал своеобразный бизнес. До поры все шло гладко. Как правило, к утру у смекалистого санитара отвисали карманы, полные разноцветных купюр. Затем слухи о его маленьком предприятии дошли до главного врача.

Его не уволили, а лишь сделали предупреждение. Строгое. Ведь в целом, санитаров для подобной работы не хватало. Увольнять сотрудника только за то, что он разбазаривает протухшую кровь, было нецелесообразно. Архипов поклялся молчать.

Побег. Пятая ступень

Лиза являла собой тот тип людей, чьей удивительной и очень дурной особенностью было предаваться воле случая. С тех пор как они выехали из города, таким случаем был Вадим, который вез ее на юг. И когда она спросила, сколько еще ехать, то узнала о том, что осталось всего лишь тысячу километров до места, где они сделают перерыв и купят местную сим-карту, по которой можно будет связаться с доверенными лицами. Лиза не думала, что он и вправду может иметь в виду отслеживание мобильника. Однако всю дорогу телефон был отключен, а сим-карта где-то потерялась. Тем временем Вадим гнал машину, оставляя позади городскую суету и серый смог беспокойного дня, а его спутница находилась в предвкушении тепла, хоть и противилась этому ощущению. В конце концов, побег – это далеко не романтическое путешествие в страну сумеречных грез и безмятежного неба. Пользуясь моментом, она попросила Вадима рассказать о себе.

– Я рядовой субъект в хаотичном социуме, детка. Моя судьба мало чем отличается от тысячи других подобных судеб, – полушутя сказал он. – Разве что не каждому везет встретить девушку с мистическими патологиями.

Ей не хватило сил добиться от него большего. Но даже дураку было понятно, что его туманные речи насчет рядовой судьбы и прочей белиберды нужны для отвода глаз.

– Хорошо, хорошо! – сдалась, наконец, Лиза. Если он так не хотел говорить о своей жизни, то не стоило допрашивать его дальше. Однако ее не оставляло ощущение того, что в чужих глазах она выглядит дурочкой. Ведь, в отличие от нее, он знает все ее тайны. Поэтому она чувствовала себя ничтожеством, которое изливает душу человеку, а в отдачу получает лишь красноречивое молчание. Высказав свои мысли вслух, она напоролась на ответ, от которого стало еще гаже.

– А тебе непременно хочется, чтобы за твою откровенность платили той же монетой? – спросил Вадим. – Это из любопытства или из-за досады, что ты сама не способна держать язык за зубами?

Лиза уже была готова обидеться и наговорить кучу гадостей, как вдруг Вадим перевел тему и заговорил о том, что было действительно важно в их никчёмной ситуации. Прежде чем нас найдут, и ты попадешь в руки к Архипову, нам необходимо сделать одно важное дело. Лиза вытаращила глаза. Что значит «нас найдут»?! Доверившись красавчику доктору, она старалась не думать о том, что теперь кто-либо может их сцапать, особенно Максим. В ее планах не было такой развязки, хотя она отлично понимала, куда клонит ее спутник. Он был настроен гораздо пессимистичней. Не исключая худшего варианта событий, он решил подготовиться заранее.

– Мы обведём Архипова вокруг носа так, что он запомнит это навсегда, – продолжал Вадим, – а для этого нам нужно избавить тебя от мистической белиберды, которая течет по твоей кровеносной системе. И когда или, может быть, если Макс до тебя доберется, то получит лишь обычного человека.

– Но как я избавлюсь от воска?! – воскликнула Лиза. – Ведь мы даже не знаем, что это за проклятие.

Вадим рассказал свой дальнейший план, из которого следовало, что они едут на юг отнюдь не потому, что это самое идеальное место для укрытия. Как-то раз, отдыхая в горах Северного Кавказа, до него дошли слухи, что где-то в глухих кавказских деревнях живет старица, которая лечит людей заговорами, связывается с призраками, а снять или наслать проклятие для нее – раз плюнуть. Относясь к категории людей, практикующих научные подходы, Вадим от души посмеялся. Зато теперь ему казалось, что единственным человеком, который способен узнать, почему обычная девушка стала истекать воском, была та самая старушка из местных баек. Удивительно, но, живя с воском вместо крови, сама Лиза ни разу не подумала о том, что от этой чертовщины не мешало бы избавиться. А ведь так было бы гораздо легче прекратить нападки безумца Архипова. Но что делать с тем другим, которого если и волнует ее кровь, то лишь в пролитом виде? Мужу Кристины будет трудно объяснить то, что его жена погибла по собственной глупости.

– Послушай, – ее начала одолевать тревога, – разве Штейман не думает, что я мертва?

– Так думают твои родственники и полиция, которая не станет разбираться, чей же на самом деле труп сгорел на даче твоего женишка.

– Он мне больше не женишок, – строго предупредила Лиза.

– Ну, теперь, конечно же, нет! Не хоронить же ему себя заживо вместе с твоими останками. Хотя, судя по выражению его лица, он был готов спуститься за тобой в ад. По крайней мере, мне так показалось.

Она задумалась: нет, ему не показалось. Марк действительно мог раскаяться до смерти, в буквальном смысле этого слова. Только эта его преданность не помешала приударить за студенткой прямо в студии! Широка же его душа, однако! Лиза взглянула на своего спутника. Он сосредоточено вел машину, погрузившись в свои мысли. Переведя взгляд на дорогу, она тоже задумалась о своем. Серый асфальт разбавляли короткие белые полосы. Как жаль, что иногда в серой полосе жизни так катастрофически не хватает таких же точно, пускай и коротких, но белых полос!

* * *

Нет. Она не умерла. Им удалось обмануть всех, кроме Максима Архипова. Сергей Штейман крутил в руках кубинскую сигару. Вид у него был напряженный и крайне озлобленный. Он так не любил, когда ему досаждали!

– При чем здесь сатанисты?

Искоса поглядывая на сигару, Максим недоумевал, неужели нужны объяснения? Хорошо. Ему нетрудно. Он разжует.

– Кто-то пробрался в морг и выкрал неопознанный труп, а затем полиция объявила о том, что моя пациентка совершила самосожжение. Я не удивлюсь, если они закроют дело.

– Но сатанисты не стали бы воровать покойников, – заметил Штейман.

– Фактически никакой кражи не было, – развел руками Максим. – Трупы никто не считает. Одним больше, одним меньше. Иногда такое происходит. Неопознанные тела просто забывают заносить в базу.

Максим ликовал в душе. Ни полиция, ни люди Штеймана не смогли докопаться до истины. Только он один смог разгадать хитрость Вадима. Его чутье вело по верному пути. Все-таки у них общая профессия, а значит, – общая информация о правилах клиники. Правда его мучил вопрос, неужели Вадим сглупил, не предположив, что он все узнает? Или, может, он не считал его опасным врагом?

Сергей на секунду закрыл глаза. Мысленно он уже закопал убийцу своей жены, но вот она воскресла и встала перед ним, похожая на призрак. Ведь он никогда не видел ее лица. Для него она – цель, лишенная человеческой оболочки. Иное дело – Вадим. Когда-то друг и соратник, теперь – первоочередной враг.

А, что если они разделились? – голос Сергея звучал устало, что играло Максиму на руку, отчего он рискнул взять ситуацию в свои руки. «И кто теперь здесь главный?» – мысленно повторял Архипов.

– Она слишком слаба, – сказал он, растянув губы в злорадной усмешке.

Море, солнце, призраки

Солнце пило влагу из бирюзового моря, вцепившись в него серебреными бликами. Бескрайнее полотно воды слегка покачивали мягкие волны, наполняющие воздух шумом сонной безмятежности. Море – это свобода. Свобода – быть рядом с его великолепием. Лиза скинула мокасины и ринулась на утренний пляж. Еще влажный от росы песок щекотал ее босые ступни. Ей было приятно, и она улыбалась наивной детской улыбкой. Вадим брезгливо наступал на зыбкую поверхность. Он не слишком разделял радость девушки и только окидывал оценивающим взглядом окрестности еще пустынного пляжа.

– Давненько я не был на отечественных курортах.

– Здесь ничем не хуже зарубежных, правда? – воскликнула Лиза, пританцовывая на ходу. – И все-таки утро – прекрасное время для похода на пляж! Еще нет жары. Просто класс! Смотри! – она подняла с песка белую ребристую раковину и прополоскала ее в прохладной воде.

– Какая находка! Надо же, – передразнил ее Вадим, отряхивая штанину.

– Чего это ты такой хмурый? Мог бы остаться в машине, а не идти за мной.

– Ну конечно. Я ведь нисколько не устал сидеть за рулем целые сутки. И мне совсем не нужно размяться.

– Тогда я не понимаю, чего ты злишься, – она тихонько вошла в воду, зажмурилась и не заметила, как подкравшаяся волна намочила подвернутые джинсы. – Поехали искать гостиницу, – предложила Лиза, выходя из воды. – Нам обоим нужно отдохнуть и поесть.

Вадим недоверчиво посмотрел на ее мокрые штанины.

– Сначала обсохни. Нечего тащить в машину грязь.

Лиза пожала плечами в знак повиновения. Лишняя минута на утреннем солнце была только в удовольствие.

Вадим закурил и облокотился на капот. Слабый ветер обдул его лицо, заставив немного прищуриться. Лиза наблюдала за ним со стороны. В эту минуту он стал особенно похож на героя американского кино о плохих, но безумно привлекательных парнях. Ветер усилился. Он докурил и открыл машину. Лиза скорчила презрительную мину. Он просто издевался, заставив ждать, пока не кончится сигарета.

Весь день они промотались по морским городам и поселкам в поисках ночлега. Останавливаться в крупном отеле было небезопасно. Могли придраться к документам, на случай если у врагов достаточно длинные лапы. Сначала решили искать отели попроще, но ввиду усиления мер безопасности на курортах, паспорта требовали везде, включая дешевые ночлежки, кишащие тараканами, проститутками и прочей «интеллигенцией». Вскоре после неплодотворных поисков Вадим развел руками. Оставался только один вариант – снять жилье у местных. Лиза не слишком обрадовалась такой перспективе, но делать было нечего.

Квартиру им сдала одинокая вдова с чересчур приветливым лицом. Она была так рада гостям, что не умолкала ни на минуту, показывая комнаты, в которых им предстояло остановиться.

Элеонора, так ее звали, недавно похоронила мужа и свекровь, умерших практически, один за другим. Из рассказа женщины Лиза поняла лишь одно, у них была какая-то наследственная болезнь или что-то вроде этого.

С самого начала Лизе не понравилась широкая улыбка молодой дамы, которая была адресована исключительно Вадиму. Да и сам мужчина частенько опускал взгляд на декольте вдовы, улыбаясь сладкой улыбочкой.

* * *

Сергей Штейман хохотал.

– Значит, ты считаешь меня обязанным за информацию о девчонке? – переведя дух, спросил он. – А еще я должен сказать тебе спасибо за то, что до этого еще не докопалась полиция?

Архипов сидел рядом, нисколько не разделяя веселья. Его мрачнее обычного мина оставалась серьезной. Он приезжал в особняк чуть ли не каждый день на тот случай, если Сергей забудет сообщить ему о поимке беглецов и убьет девчонку вместе с Вадимом. Однако поиски все еще продолжались.

– Я просто попросил дать мне возможность действовать, – мягко возразил Максим.

– Мои парни уже действуют.

– Твои парни дали им сбежать, – напомнил Архипов, отстаивая свою правоту и тем самым заставив бизнесмена глубоко задуматься. Действительно, обладая спецназовской подготовкой и широкими связями во всех правоохранительных органах, его люди так и не взяли след беглецов. Зато результаты расследования стоящего перед ним невзрачного, но очень хитрого человека сдвинули поиски с мертвой точки. Сергей долго размышлял над тем, не поменять ли ему персонал, раз они все стали такими никчёмными. Он сделал в блокноте заметку, чтобы не забыть в сотый раз проверить квалификацию личной охраны, с которой не расставался с тех пор, как смог себе ее позволить. Забыв про ожидающего Архипова, он мысленно перенесся в детство.

Сергей родился на юге страны в зажиточной семье предпринимателей, державших большой отель у моря. Он помнил, как к отцу постоянно приходили злые, развязные люди и требовали деньги за то, что его отель стоит на их земле. Это было не так, но в то время никто не удивлялся рейдерским захватам и иным переделам собственности. Его отец крутился как мог для того, чтобы хватало и на жизнь, и на непосильные взятки. Однако эти люди никогда не исчезали надолго. Когда он не смог заплатить часть постоянно растущей суммы, бандиты пригрозили расправой. Отец Сергея проявил твердость, мол, они не посмеют тронуть его, поскольку он лично знал подполковника милиции и еще многих влиятельных людей, которые пировали в его банкетных залах и набивали проститутками номера его отеля, но, случись что, никогда не бывали по-настоящему полезны. Сергею было девять лет, когда в их дом ворвались трое незнакомцев в черных балаклавах. Совладав со страхом, мать приказала ребенку спрятаться под столом. Ее повалили на пол и начали звать отца. Отец вбежал в комнату, где его встретила автоматная очередь. Сергей слышал, как неистово закричала мать, которую утихомирили несколькими выстрелами в спину. Вцепившись в ножку стола, мальчик почувствовал под собой теплую лужу и подумал, что его тоже убили.

Архипов громко прокашлялся, тем самым вернув собеседника в реальность.

– Терпение, Максим. Тебе его не хватает, – сказал Штейман, улыбаясь почти добродушно.

* * *

Приняв душ и немного отдохнув с дороги, Лиза растолкала Вадима, уснувшего на пропахшем приторными духами диване. Ей хотелось есть. Недовольный и сонный, он долго противился. Лиза настаивала. Она уже переговорила с хозяйкой и узнала, где можно вкусно пообедать. Вадим послал ее к черту и перевернулся на другой бок. Метнув в него подушкой, она ушла, громко хлопнув входной дверью. С момента их знакомства она чувствовала, как между ними родилось некое соперничество, вроде того, кто кого переглядит. Теперь ее переполняла странная растерянность: неужели в этот раз проиграла? И эта растерянность изливалась в ней бурным раздражением. Бормоча про себя грубые ругательства, она спустилась с небольшого холма, на котором высился дом, и только потом вспомнила про оставленный дома кошелек. Однако возвращение за деньгами значило конечный проигрыш. Нет, она не доставит ему такого удовольствия.

Громко чертыхаясь, Лиза побрела вперед, вдоль пестревшей заведениями для туристов улицы. Пахло морем и песком. Заметив на себе удивленные взгляды прохожих, она вспомнила, что все еще нашептывает проклятия.

На глаза ей попалась пара довольно неплохих на вид кафе. Всхлипнув от досады, она прошла мимо них. Оставалось только вдыхать аромат клумб у магазинов с морскими сувенирами. Из них то и дело выходили туристы с красивыми пакетами, коробками и коробочками, в которых были запакованы частички воспоминаний о лете. Лиза с удовольствием наблюдала за этими людьми. В сувенирные лавки они входили с любопытством на лицах, а выходили восторженные и чуть-чуть утомленные выбором безделушек. Приятно было ощущать себя частью этой курортной суеты. Жаль, у нее не было денег, иначе бы она тоже впорхнула в один из таких магазинчиков и прикупила какую-нибудь маленькую вещицу на память. Но о чем? О том, что в один прекрасный момент жизнь забросила ее на край цивилизации с одним очень сомнительным человеком?

Поток ее мыслей прервался, как только она узрела перед собой адресата своих проклятий. Это он так быстро ее догнал или она так медленно шла? Он помахал у нее перед лицом кошельком.

– Думаешь, тебя за спасибо накормят?

* * *

Обедая в маленьком кафе с прекрасным видом на море, девушка сосредоточено молчала, пережевывая свою порцию свинины по-французски и наблюдая за перепалкой чаек на берегу. Вадим изучал купленную по дороге газету на манер английского джентльмена за утренним кофе. Вот только вместо кофе под рукой у него была рюмка коньяка. С Лизиной свининой этот напиток объединяло многообещающее название «французский». Но в то время, когда девушка осознала, что ее блюдо ценно лишь названием, Вадим с упоением наслаждался подлинностью выпивки.

– Разве мы не сделали огромный крюк, поехав через побережье? – нервно воткнув вилку в очередной кусок мяса, спросила девушка.

– Сделали, – не отрываясь от газеты, ответил Вадим.

– Так почему же не поехали напрямик?

– Просто я подумал, что поездка к морю тебя взбодрит.

– Неужели? – усмехнулась Лиза.

– Ну да. Ты была такая вялая, что мне стало тошно на тебя смотреть, – взглянув поверх газеты на ее растерянное лицо, он невинно улыбнулся.

– Вот, значит, какие чувства я у тебя вызываю! – оскорбилась она. – Тошноту!

Вадим задумчиво поиграл с рюмкой, а затем выпил ее залпом.

– Не знаю, не знаю, – отпарировал он. – Я ведь еще и сам толком не разобрался.

К вечеру воздух наполнился томным запахом сумерек. С горизонта, где виднелись крошечные фигурки кораблей, поднялся сильный, но очень теплый ветер. Лиза замерла от восторга, любуясь вечерней прелюдией. Вдруг она ясно осознала, как сильно ей не хочется возвращаться в пропахшую увяданием и смертью квартиру. Не хотелось мириться с присутствием духа безнадежности в старых стенах. Возможно, она слишком много себе навоображала. Однако она чувствовала в арендованном жилье незримую энергетику, которая словно высасывала из нее жизненные силы. Но как рассказать об этом своему спутнику?

Закат стал невыносимо великолепен. Марганцевые облака над морем осветились потусторонним сиянием умирающего солнца. Пропустить такое зрелище равносильно преступлению против самой матери-природы. С такими доводами согласился даже Вадим, насытившийся ужином и своим саркастическим настроением. Его взгляд затуманился, когда он молча смотрел на пылающий горизонт. Пользуясь моментом, Лиза потащила его на берег, где, загребая ногами песок, сновали разомлевшие купальщики. Мимо них, бесстыдно виляя голым задом, продефилировал нудист. Осмелившись забрести на традиционный пляж, отважный тип отвечал на возмущенные взгляды гордой ухмылкой.

– Он еще не нарвался на местных гопников, – усмехнулся Вадим.

– А что в этом такого? – вступилась Лиза. – У него все то же самое, что и у других. Между прочим, Адам рассекал по Раю, отнюдь, не во фраке.

– Вот тут, детка, я с тобой полностью согласен. А может быть, нам стоит поддержать этого бравого эксгибициониста?

– А как же гопники? – спохватилась она.

Вадим подмигнул.

– Ради того, чтобы увидеть тебя в костюме Евы, я готов взять на себя целое полчище хулиганов!

Лиза расхохоталась. Вадим ожидающе взглянул на ее плечи. Быстрым движением она стянула с себя джинсы.

– Вот и любуйся на того красавчика! – крикнула она, удаляясь к воде. К черту футболку, она быстро высохнет. Море приняло ее в свои мягкие объятия. Ее переполняло блаженство. Она вдохнула побольше воздуха и окунулась с головой. Долго не выныривая, она представила себя безмятежным морским существом, которому не ведомы ни страсти, ни суета прогнившей поверхности. Как бы ей хотелось никогда не выныривать.

* * *

Рассвет встретил их спящими на песке. Вадим открыл глаза первым и аккуратно, чтобы не разбудить, переложил голову девушки к себе на колени. Несколько минут она еще нежилась во власти робкого сна, а затем проснулась и, увидев над собой его лицо, по-детски улыбнулась. Этот миг показался ей в сто раз счастливее испарившегося сна. Ей снилось что-то приятное и легкое. И даже рассвет, который она никогда не любила, представился ей чем-то необыкновенно прекрасным.

С сонного моря веяло свежестью и утренней прохладой. Вадим по обыкновению стал разминаться, делая нехитрые упражнения, держащие его тело всегда в тонусе. Наблюдая за ним, Лиза потянулась, как кошка. На этом ее зарядка окончилась. Они еще не сказали друг другу ни слова. Каждый до поры находился в своем личном одиноком мире. Лиза закатила джинсы и прошлась по воде, спокойной и прозрачной, как хрустальные слезы. Даже очень глубоко сквозь нее хорошо просматривалось песчаное дно, мелкие ракушки и голубоватые медузы, медленно плывущие по своим медузьим делам. Чайки бешено орали, носясь по дребезжащему воздуху.

– Нам пора, – прервал идиллию Вадим.

Глубоко вдыхая аромат свободы, Лиза простилась с морем и пляжем. Но почему именно такие моменты вечно обделены постоянством?

– Идем же! – поторопил еще раз мужчина. Лиза кивнула, неохотно отворачиваясь от изумрудных волн. Вот и все. Увидит ли она еще раз море?

* * *

В квартиру, где за чашечкой чая поджидала Элеонора, гости вернулись к полудню, когда начало печь солнце. Всю дорогу они не обмолвились ни словом, отчего Лиза была сильно напряжена. Зато Вадим, как всегда, поражал своей непроницаемостью. Поздоровавшись с хозяйкой, девушка проскользнула в гостиную, где лежала ее сумка с вещами. Вадим не отказался от приглашения выпить чаю со свежими булочками. Переодеваясь, Лиза то и дело слышала смех Элеоноры, доносившийся из кухни. Очевидно, они с Вадимом неплохо поладили. Или он поддался ее кокетству? Лиза стукнула кулаком по спинке дивана: «Вот черт!»

– Все может быть, – отозвался кто-то у нее за спиной.

Она обернулась. В дальнем конце комнаты стоял невысокий мужчина в сером костюме и лаковых туфлях. Вид у него был такой, словно он только что явился с торжественной церемонии. Лиза не поняла, как ему удалось прокрасться в комнату незамеченным. Она вздохнула: хорошо хоть переодеться успела. А может, он вошел как раз тогда, когда она натягивала на себя сменную футболку? Вот зараза!

– А вас стучать не учили? – спросила она, подозрительно оглядывая незнакомца. Тот лишь странно заулыбался.

– Стучать в своей собственной квартире я не привык.

– Но это не дает право смотреть на меня без одежды! – определенно, этот день нужен был для того, чтобы кто-то, наконец, свел ее с ума.

– Помилуйте, дорогуша! – воскликнул мужчина. – Чего я там не видел, – Лиза вспыхнула. – И вообще, мне уже все равно.

От такого откровения у Лизы округлились глаза.

– О, нет. Не в том смысле! – поспешил разъяснить он. – Я люблю смотреть на красивых женщин. Точнее любил. У меня и жена есть. Точнее была.

Сбивчивая речь незнакомца наводила на мысль, что он был пьян и вместо того, чтобы сидеть на кухне с хозяйкой квартиры, он пришел подсмотреть за переодеванием девицы. Когда Лиза упрекнула его в этом, он театрально вздохнул и посетовал на то, как глубоко она ошибается.

– Вы родственник Элеоноры? – спросила Лиза, догадываясь, что имеет дело с не вполне адекватным субъектом.

– Ага, – ответил он, – я ее муж.

– Муж?! – ее брови поползли на лоб. – Но как же? Она ведь вдова! И буквально вчера жаловалась, что одинока, как старый олень.

– Еще одинока. Но я уверен, что не пройдет мне и сорока дней, как она подцепит еще одного тюфяка.

Лиза напряглась: кому и сколько дней? Возможно, послышалось? А если нет? Значит, кто-то здесь явно перепил, хотя и отрицает сей факт. Ей показалось странным, что от него не несет спиртным. Но ведь он мог накачаться чем-то посерьезнее алкоголя. Она махнула рукой в сторону двери.

– Выйдите, пожалуйста.

Мужчина не шелохнулся, оставшись стоять, как стоял. Только больше не улыбался.

– По какому праву вы гоните меня из собственной комнаты? – возмутился он. – Когда захочу, тогда уйду.

– Так! – вышла из себя побледневшая девушка. – Кем бы вы ни были, прошу вас удалиться, хотя бы до того, пока я полностью не переоденусь. Мы с моим… – она запнулась и прокашлялась, – мы с моим братом заплатили за эту квартиру, и я имею полное право на свободу действий.

– Пойди в ванную и переоденься там, – возразил алкоголик, – а я останусь здесь. И ты меня отсюда не выпроводишь, – Лиза не поняла, в какой момент он начал ей тыкать. – А врать мне вовсе не обязательно, – сказал он, – от вранья меня выворачивает наизнанку. При жизни я наслушался его от и до. Элеонора пичкала меня им каждый Божий день.

– Что? – переспросила ошеломленная Лиза.

– Я говорю, мне совершенно до лампочки, кем вы друг другу приходитесь, родственниками или любовниками.

– Мы не любовники.

Она не знала, что и подумать об этом странном типе с невозмутимым лицом и неиссякаемым запасом наглости. Ей понадобилось время, чтобы подавить в себе бешенство, и только потом она спросила:

– Почему вы говорите о себе как о покойнике и что, собственно, вам от меня нужно?

– Ничего не нужно, – ответил загадочный собеседник, поправляя галстук. – Я говорю о себе как о покойнике, потому что я и есть покойник. И я совершенно не виноват, что ты меня видишь.

– А-а-а! – кивнула Лиза, не поверив своим ушам.

Нужно было выгнать прочь наглого типа, пока его пьяный бред не перерос в какой-нибудь припадок ярости. Решившись подтолкнуть пьяницу к выходу, она ткнула его в плечо. И тут произошло невообразимое. Ее ладонь прошла сквозь мужчину. Между тем Лиза ощутила холод, точно она засунула руку в морозильную камеру. Отшатнувшись и чувствуя, как мутится ее рассудок, она помолилась, чтобы не упасть в обморок. Сработало, стало немного легче. Она пристально посмотрела на мужчину. Ничего необыкновенного в нем не было, кроме торжественного костюма. И что?

– В этом костюме меня похоронили, – пояснил он.

Лиза кивнула. На миг ей захотелось еще раз попытаться дотронуться до него для проверки, не показалось ли ей… Так она и сделала. Нет, не показалась. Как и в первый раз, рука легко прошла сквозь неподвижное туловище, и ее снова обдало неприятным холодом.

– Быть может, познакомимся? – учтиво поинтересовался гость. – Зовите меня Павлом. Я покойный муж Элеоноры.

Но что должна была ответить Лиза? Еще никогда ей не предоставлялась возможность говорить, а уж тем более знакомиться с приведениями. Как-то раз она уже видела призрак своей подруги, но тот случай показался ей таким нереальным, что она практически про него забыла.

– Вот я и сошла с ума, – почти бессознательно прошептала она, чувствуя, что мир вокруг ломается, как плитка шоколада.

– Брось, красавица! – подбодрил ее покойный. – Ты совершенно вменяема.

– Но как объяснить то, что сейчас со мной происходит? – устало спросила девушка. Ей до жути надоело успокаивать разбушевавшийся внутри когнитивный диссонанс. Устои здравого смысла пошатнулись, она отчаянно пыталась разобраться, нужно ли поверить в паранормальное или лучше вспомнить основы психологии.

– Неужели иной мир все-таки существует?

– Разумеется! – оживился призрак. – Иначе бы меня тут не было. Да ты не пугайся, дорогуша. Многие люди могут видеть мир усопших, – пояснил он. – Или даже не усопших, – он взмахнул руками, как при риторическом монологе. – Нет. Определенно, не усопших. Ведь это вы, живые, называете нас усопшими. Тем не менее, мы не считаем себя таковыми. Мы всего лишь те, кто пережил этап жизни и перешел на другой уровень.

Лиза слушала недоверчиво, гадая, принять ли ей какое-нибудь успокоительного, или пройдет само.

– Вообще, большинство из нас стараются избегать встречи с вами, но меня так и тянет на землю.

– Почему? – невольно спросила она, чувствуя, что губы ее плохо слушаются. Странно было ощущать себя собеседником эктоплазмы.

– Да потому что я из тех, кто не может обрести покой, – слегка раздражился призрак, считая ответ элементарным. – Спасибо жене. Убила она меня. Убила. И мать мою – старуху тоже раньше времени в мир иной препроводила.

– Так как же это? – борясь с потрясением, удивилась Лиза.

– Расчетливо и очень коварно, подсовывая вместо таблеток от сахарного диабета противопоказанные лекарства, пока не случился острый приступ. Однако вызвать скорую помощь моя заботливая женушка не поторопилась.

– Но зачем она это сделала?

Не то, чтобы она совсем ничего не понимала. Однако она чувствовала, что мужчине, кем бы он ни был на самом деле, необходимо выговориться.

– Ей не давали покоя мои деньги и квартира. При жизни я был прокурором, – вдруг страдалец запнулся, а затем начал говорить быстро, словно стыдясь своих слов. – Конечно, без грешков не обходилось. Хорошие деньги брал, отчего иногда становилось страшно жить. Но только не Элеоноре, – он замолчал.

– Знаете, я чувствую себя идиоткой.

– Напрасно, – отозвался Павел, – пора бы уже привыкнуть. Сама вон – свечка, а меня чурается. Мне больше твоего должно быть не по себе. Никогда не слышал, чтобы в человеке вместо крови циркулировал воск. Вот где кошмар! Фантастика!

– Ну, спасибо вам большое, – оскорбилась Лиза.

– Не за что, – равнодушно ответил призрак. – Если ты не заметила, я как раз рассказывал о наболевшем.

Лиза смутилась. Действительно, собеседник был прерван не в самый подходящий момент. Да и слишком поздно она начала заливать о своих неоднозначных ощущениях.

– Извините меня, Павел. Сложно взять себя в руки в такой странной ситуации. Я пока еще не задумывалась всерьез о своих мистических сдвигах. Было гораздо проще думать об этом, как об обыкновенной патологии. А тут вы – явное подтверждение полтергейста. Это тебе не шорохи в шкафу.

Усмехнувшись, Павел плюхнулся в кресло, где лежали ее чистые джинсы.

– Ничего себе патология! – хмыкнул он.

– Вообще-то вы уселись на мои вещи, – кротко заметила Лиза.

– Вообще-то я бестелесный, – гнусавым голосом возразил Павел.

«Как можно было об этом забыть!» – подумала она, замечая, что почти освоилась в обществе призрака и стала вести себя гораздо смелее.

– Общение со мной – какой-никакой опыт. Пользуйся случаем. Впрочем, если я тебя так смущаю… – он сделал паузу.

– Нет-нет, – подхватила Лиза. Этот тип оказался прав хотя бы в том, что по-хорошему в ней самой было то, чего можно перепугаться до смерти. Что, если бы на месте Вадима оказался кто-либо другой с плохими нервами? Ей стало стыдно дрейфить. Она поклялась себе быть твердой.

– Вот и я говорю, что бы ты без него делала? – эхом отозвался призрак.

– Откуда вы знаете, о чем я думаю?

– Угадал, – последовал незамедлительный ответ. Павел немного поерзал в кресле, усаживаясь поудобнее. Лицо его вдруг сделалось очень бледным и совершенно безмятежным. От вида покойника, беспристрастно взирающего вокруг, Лиза невольно вздрогнула. Все-таки к подобным обстоятельствам привыкнуть довольно трудно.

– А может, призраки и мысли читать умеют? – спросила девушка, вложив в тон всю свою подозрительность.

– Ах, нет! Этого мы не умеем, – ответил Павел, по-деловому закидывая ногу на ногу. – Но мы очень-очень проницательны и чуем человеческие чувства так, как чуют животные.

«Вот оно что…» – задумалась девушка: и как это раньше ей не пришло в голову?

– Значит, таких, как вы, – она намеренно обошлась без уточнения, – провести невозможно?

– Отчего же? – пожал плечами дух. – Вполне возможно. Надо только знать как, – он замолчал и испытывающее глянул на Лизу, ловившую каждое его слово.

– И? – ей не терпелось узнать побольше о потустороннем мире.

– Железная стойкость.

Лиза вздохнула. Очевидно, призрак морочил ей голову. Да уж. От такой встречи – сплошная польза! Будто бы до этого момента ей не хватало мороки с живыми!

– Послушайте, уважаемый! – строго сказала она. – Мне совершенно не до шуток. Вся моя жизнь и так стала похожа на сплошную трагикомедию. Моя кровь – не кровь, моя реальность – фильм ужасов, где я отнюдь не положительный герой. Недавно по моей вине умер человек, отчего меня считают убийцей, затем я подожгла дом и испортила жизнь своему бывшему жениху. Теперь скрываюсь с тем, о ком почти ничего не знаю!

– Дорогая моя, мне с трудом верится, что ты могла кого-то убить. Иногда мы сами создаем свою правду, – сказал призрак. В ответ она пожала плечами, но жест больше походил на судорогу. – Поверь, при жизни я стольких убийц перевидал, что могу определить их по глазам. Вот у тебя глаза грустные, но в них нет и тени того, что можно увидеть в глазах настоящих убийц.

– Зачем вы меня успокаиваете? – поинтересовалась Лиза. – Это все напрасно. Я виновата и все.

– А что ж мне из тебя душу высосать? – возмутился призрак.

– Вы это можете? – вытаращила глаза девушка.

– Могу, – по его виду не было заметно, что он пытался шутить, – но мы ведь с тобой друзья, – уточнил мужчина. Лиза тут же кивнула, опасаясь, как бы он не поменял свое мнение.

– Так что не стоит взваливать на себя грехи, которых у тебя нет. В противном случае они у тебя появятся. Вот, например, медсестру ты не убивала. И если бы ей хватило ума не дернуть за тобой, то она осталась бы жива. Так? – Лиза неопределенно качнула головой.

– Ты винишь себя в ее смерти, и поэтому вина может оказаться реальной.

– Как это? – удивилась Лиза.

– Однажды она учует твои сомнения. И будь уверена, она не замедлит обвинить тебя в своей смерти. Если вдруг ваши пути снова пересекутся, ничего хорошего не жди.

– Господи! Да она же мертвая! – всплеснула руками Лиза. Хоть она и старалась не подавать вида, россказни призрака укладывались в ее голове с величайшим трудом.

– Обижаешь! – нахмурился призрачный собеседник. – Мало ли что бывает. А ты еще далеко не знаток нашего мира. Вот нас с тобой ничего не связывает, а мы все равно встретились.

– И она будет в силах отомстить своей убийце? – у нее просто не получалось обойти стороной наболевшую тему.

– Конечно! Но, если ты хорошо усвоила мой совет, волноваться тебе не о чем. Кстати, о моей дорогой супруге. Она, кажется, положила глаз на твоего дружка.

В душе девушки сжался тяжелый ком. Сколько времени Вадим провел с той женщиной наедине? А она ведь совсем недурной наружности и к тому же еще молода. А он? Можно даже не сомневаться, он своего не упустит. Сердцебиение стало частым и отдавало в горле отбойным молотком. Она жалобно посмотрела на призрак. Он сидел в той же деловой позе, накручивая на палец похоронную ленту. Откуда она у него взялась, Лиза не знала.

– Ой, ну перестань! – сказал Павел. – Я думаю, что до секса у них не дойдет.

Лиза вздрогнула как от разряда электричества. А вдруг?

– Вы ведь сегодня уезжаете, не так ли?

Точно! Об этом она как-то забыла. Значит, если вдруг что, то у них просто не останется времени. А она уж позаботится, чтобы последние часы задушевные собеседники были как можно дальше друг от друга.

– Бедняжка, – сочувственно отозвался призрак. – Вот она, правда: если хочешь похудеть – влюбись. И обязательно в сволочь.

Лиза заулыбалась. Отчасти шутке, отчасти в благодарность за его проницательность. Ведь он облек ее чувства в словесную оболочку, на что ей как раз не хватало смелости. А после такого признания определенно стало легче. Ушел страх недосказанности.

– Вы так и будете являться в квартиру и следить за женой? – полюбопытствовала Лиза.

– Нет уж, – хмуро ответил призрак, – это мой последний визит. Я приходил сюда не дурака валять.

Теперь Лиза поняла что-то, отчего снова стало не по себе.

– Значит, вы решили ей отомстить? – спросила она, раздумывая, не покажется ли ее вопрос слишком бестактным.

– Все умершие возвращаются не просто так. Элеонора – убийца.

Послышались шаги. В комнате появилась хозяйка – за ней следовал Вадим.

– Кто убийца? – настороженно спросила Элеонора, обращаясь почему-то к Вадиму. Ее словно скотчем к нему прилепили. Лиза поискала взглядом Павла. Его нигде не было. Он растворился, как только в комнату вошли эти двое.

– Я, – с вызовом ответила Лиза. Вадим встрепенулся. Глаза его расширились.

– Ах, да ты опять шутишь! – поспешил вмешаться мужчина. Отчего-то ей вдруг захотелось ощутить тепло его кожи и почувствовать запах его одеколона. Она подошла к нему совсем близко и на глазах у негодующей Элеоноры горячо поцеловала в щеку. Слишком страстно для той, кто еще вчера осыпала его проклятиями.

– Мне стоит простить себя за прошлое, – сказала она, хватая с кресла джинсы, которые намеревалась надеть в ванной.

Вадим кивнул. Его улыбка весенним бризом захлестнула обеих женщин. Не торопясь оторваться от его безупречного лица, Лиза выскользнула из комнаты, оставляя себе ровно минуту, чтобы натянуть джинсы и вернуться обратно.

* * *

Она прошептала стенам: «До свиданья». А ведь всего какой-то час назад подобное показалось бы ей глупейшей затеей, но теперь все обстояло иначе. Повсюду среди нас – жизнь. И лишь на первый взгляд кажется, что предметы вокруг – не что иное, как кусок пластика или бетона. Они умеют дышать, у них есть глаза. Они способны заключать в себя чьи-то неприкаянные души.

Вадим нежно прощался с Элеонорой, улыбка не сходила с его уст. Он сменил футболку на свободную клетчатую рубашку, оставив ее расстегнутой на груди. Лиза сделала вид, что ей все равно.

Элеонора позволила себе нескромное движение пальцами по его оголенной груди. Пикантный жест женщины, однако, никого из них не смутил. Не смутил он и Лизу, но разозлил.

– Она тебя лапала, – фыркнула девушка, когда они наконец вышли из дома.

– И что? Многие женщины хотят меня полапать. Так почему бы им это не позволить? – невозмутимо произнес Вадим, закидывая на плечо рюкзак с парой сменных джинсов и рубашек. Одежды у него было не больше, чем у Лизы.

– Мне, собственно, все равно. Ты слишком самонадеян. Я думаю, ты всего лишь самоутверждаешься.

– Слишком много размышлений для той, кому все равно, – мурлыкнул мужчина.

Лиза просто махнула рукой, мол, «неправда», и далее предпочла молчать. То было умное решение, ибо в противном случае ее ждало полное поражение. Соревнование «кто кого морально уничтожит» никуда не пропало.

– Ты слышала? – спросил Вадим, как только они оказались во дворе. Он поднял вверх голову, вглядываясь в окна Элеоноры.

– Что я должна слышать? – не поняла Лиза. Она тоже взглянула на окна. Через миг оттуда раздался страшный крик.

– Теперь слышу, – сказала она, отвернувшись в сторону с совершенно равнодушным видом.

– Это ее крик. Нужно вернуться!

Лиза покачала головой.

– Не нужно возвращаться. Ей уже не помочь.

– Что значит «уже не помочь»? – Вадим стоял в нерешительности.

– Я все расскажу по дороге, – без тени беспокойства заявила Лиза, упиваясь тем, что на сей раз у нее имелись ответы. – Нам придется сменить машину?

Как приятно было брать ситуацию под свой контроль! Вадим еще раз взглянул на окна в доме. В одном из них едва качнулась занавеска. Возможно, сквозняк. Серые стекла мутно отражали дневной свет. В них поселилась угрюмая тайна. Крики больше не повторялись.

– Идем, – сказал он, направляясь к парковке. Лиза забралась в машину. В салоне стояла адская духота. Мини-сауна на колесах. Вадим поспешил включить кондиционер. Постепенно температура пришла в норму.

– Мне будет жаль расставаться с моей малышкой. Целых пять лет взаимопонимания. И пробег у нее о-го-го! – горестно вздохнул он, обращаясь к Лизе. – Ну, рассказывай.

– Помнишь, Элеонора говорила, что у нее недавно умер муж? – спросила она, получив утвердительный кивок. Машина тронулась с места. Пока они отъезжали, Лиза рассказала о том, как женщина отравила своего супруга лекарствами и стала одинокой вдовой.

– Это она тебе сказала? – последовал шутливый вопрос.

Лиза рассердилась. Не стоило ему ничего говорить. Также она пожалела, что остановила его, когда он рвался на помощь. Тогда бы он сам все увидел. Конечно, если там еще осталось на что смотреть. К своему счастью, Лиза смутно представляла себе месть обиженных призраков.

– Издевайся! – прошипела девушка. – Даю девяносто из ста, что Элеонора уже остыла.

Вадим на мгновение повернулся к ней.

– А это уже серьезное заявление.

– Да я с самого начала была самой серьезностью! – буркнула она, скрещивая руки на груди.

Вадим разразился смехом, который был совсем некстати. Она разозлилась еще больше.

– Все-таки ты упрямый человек, – обиженно сказала она и, поискав нужное слово, уточнила, – твердолобый.

– Это я твердолобый? – едва ли не поперхнулся мужчина. – Блин! – Он вцепился в руль. От напряжения на его руках вздулись белые жилы.

– О, я прямо предчувствую вендетту! – ввернула Лиза, придавая тону невинную непринужденность.

– Ну, нет. Этим ты не разбудишь во мне зверя. Твердолобость не моя черта.

* * *

После уличной духоты прохладное помещение магазина под нехитрым названием «Южный садовод» показалось райским оазисом. Недоуменно рассматривая саженцы китайских яблонь, слив и прочую радость огородника, Лиза пыталась разгадать замысел своего спутника.

– Ради всего сущего, объясни, зачем тебе это?! – взмолилась она, поймав Вадима в отделе садоводческого инвентаря. В его руках красовалась штыковая лопата, которую он собирался отнести на кассу.

– Закопать тебя, чтобы ты не задавала лишних вопросов.

С самого утра их перебранки грозились перерасти в скандал, и вот теперь невидимая плотина, сдерживающая внутри нее потоки остервенения, окончательно рухнула.

– Ты никогда ничего не объясняешь по-человечески. И я знаю почему. Знаю! Чтобы сделать из меня идиотку. Но поверь, с самого момента нашего знакомства я достаточно чувствовала себя ею. Ты не перестаешь играть в свои дурацкие игры, совершенно не посвящая меня в их правила.

– Так гораздо забавнее.

– Знаешь, последнее время у меня забавы хоть отбавляй. А вот у тебя, видимо, с этим проблемы, – ей хотелось уколоть как можно сильнее.

– Моя проблема – ты, – он повернулся слишком резко, и она едва ли не наткнулась на него.

– Я не хочу быть ничьей проблемой, – она встала посреди зала, и остальным приходилось то и дело ее обходить.

– Так не будь ей! – сказал Вадим. – Делай то, что я говорю, и не задавай неуместных вопросов.

– Пожалуй, я буду помогать себе сама, – ответила Лиза, поворачиваясь, чтобы уйти.

– О нет, детка, – он схватил ее за руку, – нам нельзя расходиться. Уясни это как можно быстрее.

– Почему же нельзя? – пожала плечами Лиза. – Очень даже можно. Если мы разбежимся, тебе будет только лучше.

– Неужели ты думаешь, что для меня в любой момент все может кончиться просто и безболезненно? Есть одна маленькая загвоздка: даже если я захочу вернуться к нормальной жизни, меня тут же настигнет твоя тень. Штейман найдет меня и постарается превратить мою жизнь в путешествие в ад.

Вялая ругань продолжалась всю дорогу до тех пор, пока они не сели в машину и не выехали на окраину города. Не по сезону испепеляющая жара вместе с потом испаряла остатки сил. Вадим извлек из багажника пустую коробку и вручил ее удивленной девушке. Затем он взял лопату и повел ее в заброшенный сад, где вперемешку с пальмами соседствовали скромные растения средней полосы и средиземноморские эвкалипты. Она вспомнила его дурацкую шутку про то, что он хочет ее закопать, которая теперь казалась не такой уж дурацкой, а вполне реальной.

Посреди чьих-то запущенных владений, зыркая пустыми глазницами разбитых окон, стояло здание некогда функционировавшего санатория, крыша которого обвалилась под воздействием стихии и непреклонного времени. Здание, как и сам сад, никто не охранял, поэтому кроме них здесь никого не было. Опершись на лопату, Вадим вглядывался в местность и тихо чертыхался.

– Как же все изменилось! – высказался он, направившись к огромному эвкалипту, устлавшему землю под собой ароматным ковром из сухих веток. – Не перестаю удивляться разрухе, которую вижу, приезжая в знакомые города. Лет десять назад здесь было красивое, ухоженное место, а теперь все здесь гниет, будто мусор на обочине, – отойдя немного дальше от ствола, он разгреб листья и начал копать. – Если спросят, что мы здесь делаем, скажи, что хороним твоего попугая, – сказал он Лизе, растерянно сжимавшей в руках пустую коробку. Наблюдая за его действиями, она молилась, чтобы это не оказалось каким-то розыгрышем.

Он перекопал несколько метров, прежде чем обнаружил то, что искал.

– Куда деть коробку? – спросила Лиза, намеренно не интересуясь, что было в маленьком ржавом чемоданчике, напоминавшим находку времен войны, который Вадим старательно очищал от грязи.

– Выкинем по дороге вместе с лопатой, – ответил мужчина, наконец, переведя дух. Наблюдая за ним, девушка заметила некую нервозность в его движениях, когда он тщательно отряхивал каждый сантиметр своей одежды.

– Вроде бы не испачкался, – попыталась убедить Лиза, но ее замечание никак не повлияло на его странное поведение. Устав от собственной возни, он попросил посмотреть, нет ли на его одежде пауков. И, только убедившись в их отсутствии, они смогли двинуться дальше.

* * *

Никогда еще она не видела его таким мрачным. Безболезненно расстаться со своей любимой вещью может далеко не каждый, особенно если эта вещь – дорогое авто класса люкс.

Они ехали в подержанном внедорожнике мицубиси, оставив лексус в лапах у автомобильного перекупщика. Чертов спекулянт, как называл его Вадим, довольный, что к нему плывет почти новое солидное авто, пытался пропихнуть им грошовый, по сравнению с ней, форд. Будь на месте Вадима другой человек, эта сделка оказалась бы величайшим идиотством, которое кто-либо когда-либо совершал в своей жизни. К счастью, Вадим был не из тех, кого легко надуть. Он заставил перекупщика не только отдать им самую лучшую машину, что имелась в его небогатом ассортименте, но и доплатить за лексус пару сотен.

Однако особой радости по поводу удачной сделки не ощущалось. Лиза пыталась привыкнуть к более низкому комфорту во время поездки. Никаких тебе кожаных кресел, климат-контроля и крутых стереодинамиков. Единственным преимуществом внедорожника была высокая подвеска, которая просто необходима на раздолбанных дорогах.

Вцепившись с ненавистным видом в новый руль, Вадим молчал. Он запретил ей включать радио и тем более слушать свою музыку. Напряженную тишину нарушало лишь сердитое рычание мотора и треск камней, летящих из-под колес.

Они снова убегали. Лиза рассеянно смотрела в окно. Скверно было осознавать, что вот так можно проскитаться всю жизнь, если хватит сил, денег и терпения не послать все это к черту и сдаться. Ее интересовало, напрягает ли такая перспектива Вадима или он привык к подобным обстоятельствам? Может быть, месть оскорбленного бизнесмена для него всего лишь легкое недоразумение. Он скроется, пару месяцев пересидит в безопасном местечке, а потом вернется и начнет новую жизнь.

– Что для тебя все это значит? – вдруг спросила она.

– Ты имеешь в виду то, что мы удираем? – откликнулся он после небольшой паузы. Она ответила утвердительным кивком.

– Я спасаюсь не столько от страха физической расправы, сколько от встречи с другом, – он помолчал. – С бывшим другом. Тяжело будет смотреть ему в глаза. Теперь-то ему не объяснить всего того, что легко объяснилось бы раньше, когда Кристина была жива.

– Понимаю, – тихо сказала Лиза. Она снова почувствовала вину. Но ничего не вернешь и не исправишь. Да и как можно исправить то, чего она не могла предвидеть? Разве можно было предположить, что своим побегом она запустит целый механизм ужасных событий, в котором будет так много связанных между собой действующих лиц?

Алик

Поздно вечером Лиза сидела в кабинете, увешанном пыльными книжными полками с кучей всего нужного для подсчетов, измерения и прочих вычислительных функций. Кроме этого здесь находился небольшой телескоп, стоящий в углу, уныло упустив лупу в паркетный пол. Напротив нее в кожаном кресле сидел хозяин кабинета – ученый, занимающийся астрономией. Это был друг Вадима Алик.

Они сидели молча, ожидая приезда Вадима, который предпочел спрятать машину подальше от обсерватории, где жил и работал его товарищ.

Немногим раньше Алик устроил девушке небольшую экскурсию.

– Это вот, зал. А там, дальше, лаборатории, – сухо рассказывал он. Ни одной эмоции на его лице Лиза так и не увидела. Затем он напоил ее кофе. Несмотря на дикий голод, ужинать она отказалась. Неопределенный статус беглянки делал ее смущенной школьницей на первой дискотеке.

Вскоре хозяин потерял всякий интерес к гостье и весь погрузился в свои чертежи. Когда же девушка поинтересовалась, чем он так занят, звездочет (так его назвала Лиза про себя) ответил, что к утру он должен закончить сложный график, который вряд ли ее заинтересует. Лиза обиделась, хотя и не показала виду. Почему он вдруг решил за нее, что ей будет неинтересно открыть для себя немного больше школьного курса о теории Большого взрыва! Между прочим, по астрономии у нее была твердая пятерка. Даже теперь она могла назвать созвездия обоих полушарий, включая Лиру, Эридан, Цефей и Гидру из южного полушария.

Длившегося минут десять молчания ей хватило на то, чтобы изучить все вокруг себя. На стенде около стола она увидела несколько сложных карт звездного неба. А в другом конце кабинета стоял какой-то механизм с множеством кнопок и рычажков. Как позже выяснилось, это был пульт управления, регулирующий зеркала нескольких телескопов, которые были предназначены для повседневной исследовательской работы центра астрофизической обсерватории. Но сам Большой телескоп Альт, или просто БТА, Лиза еще не видела. Ей показали лишь центральный зал с огромным витражным потолком и угловатой винтовой лестницей, которая вела туда, куда туристов обычно не допускали. Еще она видела гигантский радиотелескоп, больше похожий на космическую базу пришельцев, нежели на дело человеческих рук. Когда они проезжали мимо него, Алик объяснил, что РАТАН – 600 не имеет аналогов во всем мире. Слушая его, Лиза лишь смутно догадывалась, какие возможности открываются перед этой эпической штуковиной, способной ловить сигналы с мегаудаленных точек вселенной.

После всего этого ее прямо-таки измучило любопытство: она видела громаднейший телескоп только на ютюбе, и могла лишь фантазировать о том, какой он на самом деле. Однако тревожить Алика и спрашивать о том, можно ли ей попасть в пункт управления БТА, она не решилась. Этот мужчина создавал не очень дружелюбный вид, а ее излишняя любознательность могла усугубить негативный настрой.

От того, что Алик был так серьезен, у девушки складывались самые мрачные впечатления о нем. И хотя его характер все еще оставался для нее загадкой, его черты она рассмотрела от и до. Друг Вадима был метисом – смесь кавказских и русских кровей. Его телосложение практически не уступало атлетическому телу Вадима, но на этом сходство товарищей прекращалось. Алик был кареглазым брюнетом со слегка вьющимися волосами, то и дело спадающими ему на лоб. Особую пикантность образу мужчины придавали оптические очки.

– Ладно, – собравшись с силами нарушить тишину, сказала Лиза. Ей не терпелось поставить все точки над «и», – заранее извини, что тебе приходится терпеть из-за меня неудобства.

– Я постараюсь это как-нибудь пережить, – отозвался мужчина. Ей сделалось не по себе.

В то же самое время в одном из коридоров раздались шаги. Лиза помолилась, чтобы это был Вадим. Его не было около получаса с того момента, как Алик привез ее сюда.

И действительно, спустя пару мгновений, в дверях кабинета появился Вадим. Вид у него был утомленный, но завидев старого друга, он широко улыбнулся.

– Добро пожаловать! – воскликнул Алик, не размыкая рук за спиной у товарища.

Все это время Лиза тихо наблюдала за ними. На дороге, где они пересеклись по приезду в поселок, их приветствие было довольно сдержанным. Они лишь коротко переговорили и быстро разъехались. Картина их встречи больше смахивала на сцену из гангстерского фильма. Вадим примостился рядом, все еще занятый разговором с Аликом.

Все больше врастая в диван и чувствуя себя совершенно лишней, Лиза старалась скорчить отрешенный вид. Вскоре на нее обратили внимание.

– Слушай, у нас возникли небольшие проблемы, – серьезно сказал Алик, поглядывая в ее сторону. Лиза напряглась, предчувствуя неприятность.

– Гостья напрочь отказалась от еды, – улыбнулся он, заметив, как она побледнела.

– Чего это ты удумала? – обратился Вадим к девушке, нервно перебирающей складки на своей футболке.

Сию минуту Алик перечислил весь ассортимент своего холодильника: запеченная утка, приготовленная одной очень любезной дамой, (он не уточнил какой), настоящий домашний сыр, медовые пирожные, отменный коньяк и вино десятилетней выдержки. Особое внимание он уделил коньяку. Тут и Вадим проникся интересом к пище.

– Ладно! – сдалась Лиза.

– Кажется, кухня была где-то там, – вмешался Вадим, указывая направо. Ее можно было отыскать без труда, так как это было самое близкое помещение к кабинету Алика. Разумеется, если не считать огромного зала, через который можно было попасть в любую точку обсерватории.

– Тогда я пойду, осмотрюсь, – предложила Лиза, предполагая, что друзьям необходимо поговорить без посторонних. Конечно, предлог уйти на кухню попахивал дискриминацией, но ничего другого в наличии не имелось. Тем более, после кофе на голодный желудок ей стало дурно. Надо было срочно что-то пожевать.

Если комнату, заваленную старыми книгами, газетами и исписанными тетрадями, в центре которой помещался большой круглый стол, можно было назвать кухней, то Лиза совершенно ничего не понимала в домашнем интерьере. Правда, здесь было очень чисто. Все тетради, которым не хватило места на полках, лежали аккуратными стопками в отдельном углу. В другом углу поместился большой холодильник, микроволновая печь, современная плита и блестящая раковина. Все эти предметы делали кухню кухней. Еще здесь был небольшой затертый диван, а на нем покоилась расчехленная гитара. Гитара ей сразу приглянулась, и она боролась с желанием ее потискать.

Она выпотрошила холодильник, подозревая, что рыться в нем с разрешения хозяина не такое уж преступление. Но почему-то совесть все-таки мучила, хотелось положить всю еду обратно. Тем не менее, она разогрела аппетитно пахнущую утку в микроволновке и водрузила ее на стол, вместе со столовыми принадлежностями, отыскавшимися в шкафу, в котором раньше хранились канцелярские принадлежности. Накрыв на стол, она принялась ждать. Взгляд ее снова упал на гитару.

Руки потянулись взять инструмент и ради разминки извлечь пару простых аккордов. Получилось не слишком удачно, даже отвратительно. Расстроенная своей игрой, она положила гитару, а затем вновь схватила, вспомнив мелодию, которая когда-то получалась у нее лучше всего. Пальцы привыкли к струнам, и звуки становились все ровнее и ровнее.

– Браво! – в дверном разъеме показалась голова Алика. Где-то позади него вырисовывался Вадим. Целиком они пока еще не ввалились, и черт знает, сколько времени подслушивали. Лиза быстро отложила гитару в сторону, целомудренно сложив руки на коленях – засмущалась.

– Лет сто ничего не наигрывала, – как бы извиняясь, протараторила она.

– Да ладно тебе, детка, – Вадим подошел и утешительно похлопал ее по плечу, – это было не так уж ужасно. Гитара перекочевала в его руки.

– Сейчас что-нибудь сбацаю! – он уселся на стул с плющевой отделкой и немного подстроил звучание.

– О! – воскликнула Лиза, как только полились первые аккорды. – Эту песню я где-то слышала! – Она задумалась, усиленно стараясь вспомнить. Вадим продолжал играть. Его пальцы проворно передвигались по струнам, перебирая замысловатые комбинации. Лиза заслушалась. Алик подплыл к шкафу и изъял оттуда недостающий элемент полноценного ужина – выпивку.

– Ну, так что? Вспомнила? – спросил Вадим. Лиза встрепенулась. Она забыла про мелодию, засмотревшись на его руки.

– Если честно, нет.

– У меня в машине, – подсказал он. Ей показалось, что он слегка разочарован. И Лиза, наконец, сообразила.

– Рамштайн! Ну, конечно! Это из-за них в твоей машине я чувствовала себя, как в лагере гестапо. Но потом ничего, привыкла.

– Скажешь тоже, – буркнул Вадим, продолжая перебирать струны.

После бокала отменного вина у Лизы закружилась голова. Алкоголь пришлось оставить. Зато она с удовольствием уплела сочный кусок утки. Либо голод сделал ее всеядной, либо запеченная дичь, действительно, была приготовлена великолепно. Занятая поглощением пищи, она краем уха слушала беседу мужчин.

В основном они предавались воспоминаниям об их прошлых похождениях, не слишком углубляясь в недра памяти. Несмотря на задушевную обстановку, в их речи витала какая-то секретность. «Или этим двум было не по кайфу откровенничать при посторонних, или же их связывает не только пара пустяковых историй», – сделала вывод Лиза. Последнее объяснение было более логичным, учитывая, что вряд ли хрупкая девушка была в силах смутить двух взрослых, уверенных в себе мужчин. Видимо все эти истории, которые ей удалось подслушать, всего лишь верхушка той кучи дерьма, которую им не хотелось ворошить.

* * *

Ночью прошел холодный дождь. Капризным и хмурым сделалось утро. Вадим вышел из ванной побритый и уже полностью проснувшийся. Он снял с бельевой веревки просохшую за ночь футболку и тут же надел, оценив степень ее помятости. К счастью, все оказалось не так уж плохо.

В маленьком домике, куда Алик поселил своих гостей, было подозрительно тихо. Вадим вышел во двор и увидел девушку, стоящую на сырой поляне с поднятой вверх головой. Необычно низкие и густые облака заворожили ее воображение.

– Наконец-то ты проснулся! – произнесла она, все еще не отрывая мечтательного взгляда от неба.

Он бегло осмотрелся вокруг. Обсерватория находилась на огромном холме, с одним глазом-телескопом, устремленным в безграничные просторы вселенной. Лиза перешла на созерцание гор.

– Очень красиво.

– Да, места здесь шикарные, – согласился Вадим. – Раньше я часто сюда выбирался.

– А я здесь впервые, – призналась она. Ей и впрямь никогда не выпадала возможность посетить эти места. И если с морскими курортами она была еще хоть как-то знакома, то с горными только понаслышке. Горы ей понравились. В них была некая загадочность и неоспоримое величие, скрывающее в себе так много опасных тайн.

– Неужели? Значит, я все-таки угадал с выбором укрытия? В побеге мало чего приятного, так пускай же преобладает хотя бы эстетика.

– Спасибо тебе, Вадим. Что бы я без тебя делала?!

– Еще лет двести не видела бы нашей природы.

Лиза засмеялась. Его привычка сводить к шутке даже самый серьезный разговор постепенно прижилась в ее сознании. И теперь она чувствовала некоторую зависимость в подобной эмоциональной разрядке. Спасибо ему, конечно. В то же время, она прекрасно знала, что дерзкие шуточки Вадима – это прикрытие его опасной и непредсказуемой натуры. Он, как горы. Если поверить их красоте, то можно лихо встрять.

* * *

Большой зал ресторана «Вершина», отделанный деревом, создавал эффект охотничьего домика. До блеска начищенные полы отражали солнечный свет, ровным потоком льющийся из просторных окон с видом на великолепный хвойный пейзаж.

– Давайте сядем туда! – воскликнула Лиза, указывая на столик у окна, откуда открывался сказочный вид на бурную реку с голубой пеной. Алик согласно кивнул. Вадиму было все равно. Официант с орлиным носом поднес меню. Недолго думая, Лиза заказала вино и горную форель, считающуюся самым настоящим деликатесом. Эту небольшую рыбку, вкус которой можно сравнить лишь с чем-то божественным, не так-то просто поймать. Она плещется в ледяных горных реках, в местах, где рыбалка разрешена только избранным.

Девушка удобно облокотилась на спинку стула и стала дожидаться заказа.

Когда стол, наконец, наполнился едой, и все трое принялись за свои блюда, Алик нарушил молчание. Еще вечером ему рассказали о том, что Лиза не совсем обычная девушка, поскольку обладает каким-то непостижимым феноменом. И теперь настало время обсудить то, ради чего они собрались.

– Раз уж вы думаете, что местная колдунья поможет избавиться от этой чертовщины, то я раздобуду для вас ее адрес, – сказал Алик, не отрываясь от своего завтрака. – Да-да. Раньше я не верил в подобные вещи. Для меня, как для образованного человека, мистика была чем-то вроде страшных сказок на ночь. Но с тех пор много что изменилось. После пары случаев, когда я сам был свидетелем необъяснимого, мой скепсис улетучился.

Лиза сосредоточила все внимание на говорившем. Ей было необходимо узнать о том, что же такого видел Алик, что в корне изменило его понятие. Быть может, он тоже встречал призраков? Но еще до того, как девушка успела об этом спросить, в разговор вмешался Вадим. И не то, чтобы он хотел сказать что-то по делу. Его интересовали сигареты, которые Лиза украла накануне и все еще усиленно раздумывала: курить или нет.

– Вот, на, подавись, – сказала она, небрежно кинув сигареты на стол.

Вадим метнул в нее злобный взгляд. Вмиг ее лицо сделалось непроницаемым. Ни одна черточка не выдала желание девушки вцепиться ему в глаза.

Заметив немое противостояние, Алик вновь завладел их вниманием.

– Проблема в том, что старушка переехала в другое село. Поэтому поиски ее точных координат могут усложниться.

– О! Как же мы теперь узнаем?! – Лиза крикнула настолько громко, что заставила обернуться на них всех гостей ресторана.

– Молодец. Нам как раз не хватало всеобщего внимания, – буркнул Вадим, не упустив возможности высказаться по поводу ее оплошности.

Алик махнул рукой. В ресторане не было ни одного местного, чье внимание могло пойти дальше праздного любопытства. Все здесь были туристами, приехавшими полюбоваться поразительным великолепием родной природы.

– Поиском адреса я займусь немедленно. Ну, а вы пока можете расслабиться и немного отвлечься. Между прочим, у нас намечается большой праздник, на который вы оба приглашены.

– Праздник!? – Лиза едва сдержала высокие нотки в голосе. Ее глаза сразу же засверкали. Давненько ей не представлялось возможности повеселиться на массовых гуляниях, тем более, в такой колоритной местности!

* * *

Вечером того же дня Лиза влетела в дом раскрасневшаяся и готовая что-нибудь расколотить. Виною всему стал разговор с Вадимом, который как всегда закончился перебранкой.

Они стояли чуть поодаль от обсерватории, там, где начинался почти отвесный обрыв, ниспадающий прямо к бегущей мимо реке. Вадим курил, а девушка наблюдала, как его лицо, освещенное светом луны, время от времени утопает в густом сигаретном дыму. Потом ее взгляд переметнулся в ночное небо. Никогда раньше ей не приходилось видеть столько звезд! Они были похожи на маленькие дрожащие капли, разбрызганные по всему небосводу. Окруженная ими луна смотрела на землю, скорчив судорожную гримасу.

– Ты веришь, что если долго смотреть на луну, может поехать крыша? – Лиза присела прямо на траву.

– Нет. Я верю в обратное, – произнес Вадим, окунув ее в завораживающую магию своего голоса. – Все люди по-своему сумасшедшие. Нет никакого исключения. И если свечение, или может быть, сам вид луны способен внести какие-то изменения в человеческий мозг, то почему бы и нет? Что плохого сделается с тем, у кого и так крыша набекрень? Ничего. Может быть только иначе. Проще говоря, клин вышибают тем же клином.

Защищаясь от вечернего холода, девушка сильнее закуталась в куртку. Здесь, в горах, вечера холодные даже летом.

– А ты философ.

Не ответив на ее замечание, Вадим снова затянулся. И она все не могла решить, что сильнее всего производит впечатление: вид мраморного ночного неба или его внешность.

И все же было то, что не давало ей в этот вечер покоя. Ей необходимо узнать, почему, несмотря на то, что за ними гонится очень злой миллионер и один чокнутый врач, Алик не отказался приютить их? Был ли это порыв альтруизма, или дело заключалось в чем-то другом?

– Кавказская гостеприимность, – не задумываясь, ответил Вадим. Лиза чувствовала, что это не совсем так.

– Но как вести себя с человеком, который рискует ради тебя жизнью? – вдруг заерзала она. – Ведь он подставляется, и значит, мы тоже обязаны ему, – она помолчала несколько секунд, а потом закончила, – жизнью.

– Он не нуждается в отдаче, – проговорил мужчина. – Алик мне кое-чем обязан. Поэтому он такой добродушный и гостеприимный. Но и сам по себе он неплохой парень. Поэтому мы можем на него полагаться.

Теперь все стало гораздо яснее, хотя оставалось выяснить еще кое-что. В ту ночь она так бы и не заснула, не узнав, причину по которой Алик сделался должником ее спутника.

– Не твое дело, – сначала огрызнулся Вадим. И ей пришлось долго клянчить, чтобы он, наконец, рассказал. – Когда-то я спас его отца, – сдался мужчина.

– От смерти? – Так она и думала! Ну не может человек быть целиком преисполнен альтруизмом.

– От тюрьмы, – ответил Вадим. – Впрочем, это уже лишняя для тебя информация.

– Почему ты обращаешься со мной, как с маленьким ребенком?! – не в силах вытерпеть унижение, вскрикнула Лиза.

– Не знаю, – задумчиво ответил он, – может потому, что у нас с тобой до сих пор ничего не было?

– Я не буду с тобой спать, черт тебя подери! – рассерженно буркнула она, чувствуя как по щекам, быстро расползается жар. К счастью, было темно, и он не мог разглядеть ее внезапный румянец.

– Можно подумать – ты этого не хочешь. – Самодовольное выражение теперь не сходило с его лица. Ей пришлось отойти подальше. Между ними протиснулась ночная тишина.

– Не хочу! – крикнула она, поспешив убраться.

Теперь она сидела на раскладном кресле-кушетке с книгой о космологии в руках. Постепенно гнев ее утихал, но она все еще не могла отделаться от досады и негодования о том, что Вадим попал точно в цель. Что-то внутри нее самой говорило теми же словами, что и он: «Можно подумать, ты этого не хочешь?» – предательски вопрошало оно.

От сквозняка дверь громко хлопнула, и на пороге появился объект ее мыслей. «Сволочь», – подумала она, силясь выказать безразличие. Но пока он стягивал с себя футболку, ее взгляд украдкой скользил по изгибам его тела. Вот он остался обнаженный по пояс, такой сильный и соблазнительный, будто сам Аполлон.

Ей стоило огромных усилий изображать равнодушие. Тем временем он переоделся и вдруг подошел к ней. Растерянная девушка подняла голову, обратив на мужчину робкий, усиленно старающийся стать презрительным взгляд. Вадим мило улыбнулся, и она утонула в облаках.

– Вставай, – скомандовал он.

Приказ был проигнорирован. Она спустилась с небес на битое стекло, но на сей раз ей удалось пронзить врага гневным взором.

– Поскольку я врач, мне необходимо держать под контролем твое физическое состояние, – объяснил он, и тогда она встала на ноги. – Где у тебя болит, когда ты ходишь? Здесь? – Вадим нажал в самом низу позвоночника. Она не вскрикнула от боли только потому, что ее предвидела. – Ага, понятно.

– Что тебе понятно? – переспросила Лиза, отстранив его руку от своего бедра.

– Тебе нужно продолжать упражнения, которые ты делала раньше, а иначе костная ткань начнет атрофироваться.

– Странно. Очень странно, – задумалась она. – Ведь из-за воска раны заживают в считанные часы, а вот травма после аварии никуда не исчезла. Да и боль ничуть не притупилась.

– Конечно я не ас в магических делах, но могу предположить, что это связанно со временем, в которое ты ее заработала. Авария случилась до того, как твоя кровь начала оборачиваться воском?

Лиза кивнула.

– Значит, мы нашли ответ, – Вадим сделал паузу, а затем сказал. – По дороге отсюда мы заедем в аптеку. Я знаю пару хороших современных препаратов, которые снимают воспаление и заодно неплохо лечат. Говоря, он смотрел на нее в упор, и взгляд его был таким участливым, будто бы он принимал у себя в кабинете. Все это будило в ней неуместные мысли и желания, распаляемые бурной фантазией. Лекарства, боль, спасение. Опьяненные мысли путались, рисуя в воображении облик в белом халате. Она представила, как крепкие руки скользят по ее телу. И все-таки жаль, что в больнице ею занимался другой доктор!

Она очнулась от эйфории, понимая, что ему лучше держаться подальше. Или нет, лучше ей держаться от него подальше!

В этот момент послышался громкий стук, и в доме возник Алик. На секунду он задержал взгляд на ее беспокойном лице.

– Я тут подумал, может, вам было бы удобнее разместиться в заднем крыле обсерватории? – сказал он. Лиза бесцельно прошлась по комнате. Пол под ее ногами издавал неясные звуки. – Там комнаты шире.

– Спасибо. В общем-то, мне и здесь неплохо, – голос Вадима отдавался эхом в нижней части живота. Только чудом ей удалось держать себя в руках.

– Думаю, нам обоим нравится спать вместе.

В этот момент сознание прояснилось. Ее словно громом поразило. Он сам же разрушил свои чары. Наконец-то у нее появилась возможность вдохнуть полные легкие воздуха и ответить на его вызов.

– Говори за себя, – сказала она тоном, вобравшим всю твердость, которая только была. Внезапно пришедшая злость подкрепила силы, маскируя уязвимые стороны.

– Не стоит отнекиваться, детка. Признайся, ты бы не хотела спать слишком далеко от меня.

– Ах, ты! – вскипела Лиза. – Тысяча слов вертелось у нее в голове, но она не знала, какие из них сильнее всего обожгут его самолюбие.

– Вот видишь, – пользуясь паузой, продолжал Вадим, – ты не можешь отрицать. – Он говорил со смешливым выражением лица. И это еще больше ввергало ее в бешенство. Он снова бессовестно издевался.

Все это время Алик смотрел в оба, ожидая, чем все закончится. Ей даже показалось, что ему доставляет удовольствие быть свидетелем столь неприятной сцены.

– Когда мы были близки, ты так не злилась, – очутившись в кресле, сказал Вадим. После того, как он уселся, напряжение в комнате немного спало. До этого все трое стояли, словно на уличной разборке.

– Врешь, подонок, мы никогда не были близки. С тобой это даже не представляется возможным. – Ее возмущение заметно оживило Алика. Что-то заставило его напрячься и пристально посмотреть на Вадима.

– Еще раз назовешь меня подонком, и я…

– И, что ты? – Теперь Лиза разгадала настороженность Алика, но останавливаться не входило в ее планы.

– Стоп! – мужчина встал между ними. – Вы перешли границы. – Его лицо стало очень суровым. И больше никакого азартного блеска в темных глазах. – Так совсем не пойдет, – мрачно произнес он, оборачиваясь к Вадиму. Затем он обратился к девушке.

– Он не переносит конкретизированной критики. Тем более от женщин.

– Тогда пусть прекратит меня доводить, – прошипела она, выскакивая из дома. Нужно было срочно остудить рассудок. Несколько раз вдохнуть полной грудью, а еще лучше – покурить. Жаль только под рукой не оказалось сигарет. Но возвращаться в дом за ними не хотелось. Чем меньше она будет попадаться им обоим на глаза, тем лучше. Она вспомнила про кабинет звездочета. Там уж точно найдется капелька необходимого никотина.

* * *

Выкрав в кабинете Алика спички и сигареты, Лиза вернулась во двор. От света луны повсюду ползли фиолетовые тени и бледные неясные блики. Убедившись, что из домика напротив на нее никто не пялится, она чиркнула спичкой. Заветная сигарета с первого раза не зажглась. Отвыкшая пользоваться «дровами», она неуклюже провела спичкой по коробку, слишком близко от себя. Пылающая головка спички мигом отскочила и попала на обнаженное запястье. Боль заставила девушку заорать. По инерции она затрясла рукой, стряхивая горящую серу, но она лишь сильнее прилипла к коже.

– Лиза?! – В следующую минуту перед ней возникли оба мужчины.

– Ну, что с тобой опять? – холодно спросил Вадим, осматриваясь по сторонам. Зажженная сигарета предательски тлела рядом в траве.

– Откуда ты взяла папиросы, черт подери?

– Я обожглась, ответила Лиза, показывая руку. Вадим взглянул. Рана не была похожа на ожог от маленького уголька. Она разрослась до размеров крупной монеты, и по ее краям быстро растекался воск.

– Боже! Да ты даже покурить нормально не можешь! – разозлился Вадим, грубо схватив ее за запястье. – Пошли, – приказал он. Лиза поплелась за ним, мельком взглянув на Алика. У него был подозрительный вид. Кажется, он понял, где она раздобыла сигарету. Неприятное ощущение поразило ее острее ожога. Она опустила голову, чувствуя себя малолетней нарушительницей порядка.

* * *

– Похоже, рана становится больше, – заметил Алик, поглядывая на ожог. Вадим склонился над Лизой с желтоватой мазью из аптечки.

– Похоже, – всхлипнула Лиза. Боль не проходила, она разрасталась подобно зыбучему песку, добираясь до самой кости.

– Потому что кожа все еще плавится, – сказал Вадим. – Нужно это остановить.

– Я, конечно, не сомневаюсь в твоем профессионализме, но ты и вправду думаешь, что «Пантенол» поможет? – спросил Алик, косясь на тюбик в руках Вадима.

– Нет. «Пантенол» на потом, – пояснил Вадим, – а сейчас нам понадобиться холодная вода. Вспомни, что бывает, когда воск попадает в воду.

Алик исчез за дверью. Некоторое время никто не нарушал тишину. Обожженное запястье Лизы покоилось в ладони Вадима, и он внимательно разглядывал его со всех сторон.

– Спорим, такого в твоей врачебной практике еще не бывало, – произнесла она, пытаясь улыбаться.

– И я этому искренне рад, – сказал Вадим, поднимая голову. Их взгляды встретились. Желание впиться в его губы заставило на миг забыть о ране. Она неестественно вздохнула.

– Все еще больно? – спросил он.

– Ага, – простонала она, радуясь, что он ничего не понял.

Алик вернулся с ковшом, полным ледяной воды. Он приблизился медленно, чтобы не пролить воду на пол. Вадим осторожно опустил податливую руку пациентки в емкость.

– Кажется, мазь совсем не пригодится.

Алик громко сглотнул. Все трое уставились в ковш, будто он транслировал новый эпизод «Звездных войн».

– Бог ты мой праведный! – промолвил он, не отрывая взгляда от раны. В воде ожог стал быстро затягиваться побелевшим воском. Это было странное зрелище.

* * *

– И как она это сделала?

Он рассматривал упругие вены, четко выделяющиеся под тонкой кожей. Что чувствуешь, когда по ним скользит тонкая сталь? Боль или страх?

Марк никогда не был мазохистом. Малейший дискомфорт в теле доставлял ему нереальные страдания. В отличие от него, Лиза всегда испытывала нечто иное по отношению к боли. Конечно, он бы не стал утверждать, что она любила боль. Просто она ее не боялась. И все же, он не мог уяснить, как можно причинить самому себе вред?

Заиграл мобильник. Марк отхлебнул виски из стоящего рядом бокала и прислонил телефон к уху. Давненько он не слышал голос Архипова. С тех самых пор, как сгорела Лиза. Огонь. Еще хуже, чем лезвие. В сотни раз мучительней! Сколько же нужно воли, чтобы решиться спалить себя заживо?

Архипов требовал встречи. Зачем ему понадобились ее личные вещи?

– ДНК? – переспросил Марк.

Он взглянул на коробки, стоявшие вдоль стены. После смерти девушки ее съемная квартира перекочевала другим арендаторам, а вещи передали ему. Одежда, посуда, косметика…, он не знал, куда это все девать. Каждый день он рылся в ящиках, словно в воспоминаниях. Несколько предметов он оставил себе: ее любимую кружку «кофе», планшет с фотографиями из их прошлой жизни.

– Собственно, мне без разницы, – произнес парень. – Приезжай, бери что хочешь. Все равно оно будет гнить без надобности.

Он нажал на кнопку отмены вызова. Гнить. Таков ее выбор.

В это же время, на другом конце города Сергей Штейман проверял меткость телохранителей, устроив в собственном тире, занимавшем подвальное помещение его просторного офиса, своеобразное соревнование, в котором лично принимал участие. Не пропуская ни единой мишени, он требовал такой же меткости от каменнолицых подчиненных. Единожды промахнувшийся участник выбывал не только из состязания. Неудачного стрелка моментально рассчитывали и выставляли вон.

В этот раз обошлось без увольнений, хотя Сергей не сильно обрадовался. Парни стреляли хорошо, а вот с розыскными функциями дело обстояло не столь успешно. За пару нескончаемо длинных недель они смогли наткнуться лишь на брошенную в маленьком заморском городке машину Вадима и узнать марку автомобиля, на котором беглецы продолжили свой путь. Однако куда этот путь лежал, оставалось загадкой. Выслушав скудный отчет, Штейман долго орал на докладчиков, а затем поднялся в свой кабинет, откуда не выходил до конца рабочего дня.

Упомянутый городок был ему хорошо знаком со времен дружбы с тем, кого теперь мечтал растоптать. Несколько лет подряд они ездили туда на отдых, но в то, что бывший товарищ решил укрыться в столь очевидном месте, верилось с трудом. Предоставив возможность поностальгировать, враг путал следы.

Стараясь разгадать план противника, Сергей пролистнул настенный календарь, бегло рассматривая изображенные в нем пейзажи. Июнь олицетворял зеленый луг, июль – прозрачное море, август представлялся лесной чащей, пронизанной стрелами оранжевых лучей, а сентябрь – горным курортом с катившимися по склонам сноубордистами. Мужчина задержал взгляд на последней картинке. Из памяти всплыла давняя, казалось бы, ничего не значащая история.

Вадим всегда был непробиваемым гордецом. Если он когда-либо нуждался в помощи, то никто и никогда об этом не догадывался. Лишь однажды, к великому удивлению Сергея, он попросил в долг крупную сумму денег. Бизнесмен сказал, что даст их безвозмездно, если товарищ скажет, для чего они ему нужны.

– Выручить друга, – неохотно ответил молодой врач.

– Святое дело! – добродушно отозвался кредитор, отсчитывая вынутые из сейфа купюры, – если твой приятель не вор и не убийца, приводи его в гости. Буду рад видеть.

– Он живет в горах, – разводя руками, пояснил Вадим, – лучше, если мы сами к нему съездим.

На этом разговор прекратился, а идея о путешествии вскоре благополучно забылась.

Сергей вырвал из календаря лист со снежными вершинами. Склеив из него самолетик, он пустил его в открытое окно, где тот долго кружил в вечернем воздухе. Наблюдавший за ним бизнесмен стал перебирать в голове названия горных регионов страны.

* * *

Луч яркого света рассек благодатную тьму в маленьком домике. Сонная Лиза вскочила с кровати, не понимая, в чем дело. Переполненная ужасом, она растолкала Вадима, спящего на диване.

– Что это? – спросил он. Девушка пожала плечами. Когда его глаза привыкли к яркому освещению, он посмотрел на нее, встревоженную, с блуждающим взглядом.

– Пойду на разведку, – сказал он, надевая майку. Лиза усиленно вглядывалась в окно, пытаясь услышать, что происходит на улице. Мысленно она приготовилась к худшему и размышляла лишь о том, как все произойдет. Возможно, через секунду сюда ворвутся. Перед ней замелькали картины больничной палаты и бешеный Максим со шприцем в руках.

Вадим обернулся в дверях. Девушка сидела на месте, напуганная, облитая синеватым электрическим свечением. Он подошел, загородив свет.

Напряжение сдавило сердце. Она хотела заговорить, но в этот миг он притянул к себе ее послушное тело и прогнал страх внезапным жарким поцелуем.

* * *

Во дворе обсерватории было светло, как днем. Все прожекторы и маленькие оконца на крыше телескопа сияли. Окликнув Алика, Вадим зашел в здание.

– Да-да? – отозвался тот откуда-то сверху.

– Что это значит? – спросил Вадим, достаточно громко для того, чтобы его услышали во всех концах помещения.

Послышались шаги. Вскоре перед ним предстал друг с лейкой в одной руке, а во второй с цветущим кактусом. В этот момент он напоминал съехавшего с катушек учителя биологии. Вадим глянул на настенные часы – полчетвертого ночи!

– Алик, ты чего задумал? – изумился он.

– Поливаю цветы. Глянь, как кактус распустился! – с восторгом пролепетал ученый, ставя садоводческую атрибутику на пол. – Осталось полить клумбы во дворе, – добавил он, двинувшись на улицу. Вадим вышел следом, с неподдельным интересом наблюдая за происходящим.

Алик нашел шланг и подсоединил его к крану. Затем он направился к мирно спящим растениям и щедро окатил их водой. Вадим глянул на часы – четыре. Самое время для полива.

– Ты всегда так делаешь? – спросил Вадим, подкуривая Алику сигарету.

– Нет, – ответил он, – только когда не спится.

* * *

Осторожно приоткрыв дверь, Лиза вышла на улицу. Остывший за ночь воздух заставил ее вздрогнуть. Она прошлась вдоль сырых клумб – никого. Прожекторы потухли, свет остался лишь в обсерватории. Прошел час, как ушел Вадим. Она не знала, что и думать, однако, плохие мысли потихоньку улеглись, дав волю мелочам. Усевшись на крыльце домика, она залюбовалась предутренним небом. Пальцы невольно касались губ, хранящих недавние воспоминания о поцелуе. Как странно и неожиданно вдруг воплотилось ее сокровенное желание!

Из освещенного корпуса слышались звуки. Там громко беседовали друзья. На первый взгляд все казалось безобидно спокойным. Хотя впечатление это было обманчиво. Она знала – покой покинул ее навсегда. Теперь он будет чем-то недостижимым.

Вдалеке, напоминая раскаты грома, шумела горная река.

Она спустилась на висячий мост, напоминающий нечто живое с телом из дощатых ребер. Потоки ветра качали потрепанную конструкцию. От каждого движения мост слабо поскрипывал. Лиза дошла до середины и остановилась. На другой стороне виднелась черная воронка леса. Туманный отблеск луны улегся на бурном потоке воды. Она залюбовалась картиной, забыв про дрожь от бьющего по щекам холода.

Какая была необходимость закрывать глаза?! Снова мучительные кадры жизни, снова боль, пульсирующая током в мозгу. «Река, – подумала она, – одушевленное существо. Человек имеет свойство забывать и быть забытым, природа – никогда. Вода способна хранить память о физических свойствах того, что видела когда-либо. Это доказано наукой. Но, что если отбросить в сторону научные факты и поверить в то, что она, действительно, разумна? Ее знаний хватило бы для того, чтобы раскрыть все секреты бытия».

Подавшись вперед, девушка увидела под собой бушующую бездну, рожденную убивать стремительно и безжалостно. Едва сохраняя равновесие, она перегнулась через непрочные веревочные перила. Страшно не было. Было интересно, что будет потом. И будет ли вообще это «потом»?

Внезапно в глаза ударили яркие вспышки, последовавшие одна за другой, словно выстрелы или сигналы азбуки Морзе. Резким толчком, похожим на удар взрывной волны, ее отбросило назад. Она вскрикнула от ужаса и замерла. Воздух мерцал, словно где-то горела неисправная лампочка. И в этом странном мерцании Лиза разглядела призрачный облик погибшей подруги. Видение висело в воздухе, впишись горящим взглядом в перепуганную девушку.

– Что тебе нужно? – крикнула Лиза.

Вика взмахнула рукой и исчезла. Мерцание прекратилось.

Лиза сидела на середине моста, оглядываясь по сторонам – пусто. То, что произошло, было не сном, она могла в этом поклясться. Вика снова помешала ей уйти.

– Почему? – крикнула девушка в сторону леса.

Небольшой шаг к сближению

Лиза провела в горах целую неделю. Свежий воздух хорошо повлиял на нее. Она успела даже немного загореть, гуляя в одиночестве по небольшим лугам, которыми была окружена обсерватория. Иногда она часами не возвращалась в гостевой домик, но ее отсутствие, будто никого не тревожило. Лишь однажды Алик посоветовал не соваться одной в лес, потому что там крапива и шакалы. Иногда казалось, обоим мужчинам стало бы гораздо легче, если бы она не послушалась и прогулялась в чащу. Может, и в правду, какой-нибудь зверь сделал бы ее своим обедом?

Как-то она вошла в обсерваторию и увидела небольшую группу туристов, собравшихся на экскурсию. Они окружили Алика со всех сторон, так что к нему нельзя было протиснуться.

– Не стоит мешать две разные науки, – объяснял он, – мы не исследуем происхождение небесных тел, а только следим за их движением. Первое – это космогония, а второе – космология.

Алик увидел ее и подозвал поближе. Он собирался вести туристов на прогулку к реке и спросил, не хочет ли она с ними. Конечно, хочет! Это намного лучше, чем скитаться одной туда-сюда.

По пути к реке Алик сообщал разные факты о природе и климате здешних мест. Ему часто задавали вопросы, в том числе и Лиза, которой выпал шанс поговорить с ним о чем-то кроме проблем. Недавно она видела, как местные продают окаменелости морских гадов в качестве сувениров. Улитки, ракушки, древнейшие моллюски размером с собаку, а еще камни со скелетами рыб. Откуда все это в горах?

– Сто пятьдесят миллионов лет назад на месте Северного Кавказа был океан, – сказал Алик и, похоже, сделал открытие для многих, кто его слушал. – Геологи назвали его Тифлисским в честь древнегреческой богини Тетис, покровительницы рек и морей. Отвесные скалы и горы, которые мы сейчас видим, были подводными рифами. Но потом вода ушла, а обитатели глубин оказались законсервированными в каменных породах. Местные то и дело достают их со дна рек или находят высоко-высоко в горах.

Они подошли к знакомому Лизе висячему мосту. Из-за того, что его качало из стороны в сторону, многие опасались идти по нему, но только не она. У нее был шанс свалиться в реку, но вряд ли ей повезет еще раз. Она перешла кладку первой и сразу же оказалась в густой тени леса.

От моста шло несколько тропинок. Одна уводила дальше в чащу, две других вились к реке, по одной из которых Алик повел группу.

Быстрым шагом, как настоящий абориген, мужчина прошагал по узкой тропинке через поросли лопуха и крапивы. Лиза и все остальные спешили следом. По сухой глине они осторожно спустились к самому краю неугомонной воды. Лиза оглянулась вокруг. Здесь было неплохое место для отдыха: укромное и романтичное, как маленький необитаемый остров. Она прошлась по отполированной водой гальке и остановилась на маленьком клочке берега, единственном месте, где разостлался песок. Туристы разбежались фотографировать голубую воду, прекрасный вид покрытых соснами скал, а затем быстрее выкладывать всю эту красоту в Инстаграм.

Лиза бы тоже непременно что-нибудь сфотографировала. Но с кем ей было делиться впечатлениями? Один только призрак Вики витал где-то поблизости. Или может быть: «Эй, Максим! Зацени, какая вокруг красота! Вот здесь я и прячусь». Она подавила в себе смешок и стала наблюдать за глубоким водоворотом в середине бирюзового течения. Очевидно, там было опасно.

– Все еще помышляешь о смерти? – Алик подошел так тихо, что она ахнула от неожиданности. Нет, как раз в это самое время она думала о жизни, которая стала похожа на этот водоворот без начала, конца и без смысла.

– У тебя есть близкие? – вдруг спросила она.

– И да, и нет. Есть сестра, отец. Но отношения у нас туманные. Отец, например, давно живет в Польше. И мне не очень хочется его видеть. Кажется, наши чувства взаимны. Знаешь, он занимается скупкой битых машин.

Лиза покачала головой. Это самая распространённая схема. Машины, побывавшие в крупных авариях, часто с жертвами, отмывают от засохших пятен крови и перепродают. Многих привлекает дешевизна, но очень часто покупка выходит боком. Попадая во вторичные аварии, псевдо новые автомобили разваливаются на части. Она вспомнила Викину ауди, разбитую вдребезги на пустой дороге.

– Знаю, о чем ты думаешь, – заявил Алик.

– Я не вправе осуждать кого-либо. Каждый живет, как умеет. А те, кто попадаются на удочку более проворных, часто виноваты сами. Это они не знают ни прав, ни обязанностей. Они мелкие сошки, бессловесные амебы, которыми манипулируют все, кому не лень. Им не хочется думать, так пускай отвечают за то, что с ними творят.

– Ты жестока, – прошептал Алик. В его глазах играли блики воды.

– Не надо иронизировать. Ты ведь знаешь все гораздо лучше меня. Я всего лишь теоретик.

Она смотрела на водную пену и почти радовалась. Этот внезапный разговор стал небольшим шагом к их сближению. Ведь, как правило, врагов не посвящают в семейные тайны.

* * *

После занимательной экскурсии они, действительно, как будто, немного сблизились. Простодушие Алика помогло подавить недоверие и даже некую враждебность, которую она испытывала прежде. Однако в его настроении стали проскальзывать не совсем ясные перепады. То он был весел и разговорчив, шутил с Вадимом и объяснял Лизе физику межзвездной среды, то внезапно уходил в себя или срочно шел работать. Чаще всего это происходило, когда они оставались наедине с Лизой. Из-за собственной неуверенности она грешила на себя: опять не то сказала, не так посмотрела. Наблюдая со стороны за поведением друга, и все время пытающейся исправить ситуацию Лизой, Вадим посмеивался. Он догадывался, в чем дело, но даже не думал посвящать в свои домыслы девушку.

Тем временем Лиза не находила себе рационального применения. Она вызвалась украшать к празднику зал с витражным потолком. В качестве декора Алик предложил использовать старые снимки мировых знаменитостей в области науки о космосе, и фото «звезд», которые когда-то посещали обсерваторию. Справившись с заданием, она порылась в старых коробках и отыскала там маскарадные мантии звездочетов, которые во время праздника должны были надеть самые почетные сотрудники БТА. Нацепив на себя одну из мантий, девушка задумалась. До праздника в честь Всемирного дня астрофизика оставалось еще несколько часов, которые было некуда девать. В голове родилась великолепная идея. Подобрав полы накидки, она вбежала в кабинет Алика.

– Можно посмотреть телескоп?! Вдруг мне больше никогда не удастся на него взглянуть?

Оторвавшись от чертежей, он молча повел ее вниз по ступенькам. Затем они прошли по небольшому коридору и оказались около простой деревянной двери с табличкой «Пункт Центрального Управления». Предвкушая какое-то совершенно грандиозное зрелище, она услышала биение собственного сердца.

Алик открыл дверь, и она увидела просторное помещение, обставленное сверху донизу сложной компьютерной аппаратурой, с тысячами кнопок, экранов и рычагов. В центре комнаты возвышался огромный купол, напоминающий глаз дремлющего монстра. Под ним помещался необъятный механизм с огромным диском на железных рельсах, приводящих в нужное время всю эту конструкцию в движение. Это и был телескоп.

Несмотря на еще советское происхождение, махина внушала неподдельный трепет.

Алик ввел на одном из компьютеров комбинацию из цифр, и потолок начал беззвучно раздвигаться. Лиза замерла от восторженного напряжения. Перед ней открылось чистое предвечернее небо с лениво зажигающимися звездами. Мужчина перешел к другому компьютеру. Огромная конструкция телескопа начала медленно подниматься вверх и, наконец, устремила свой «взгляд» в открывшееся пространство. Затем Лиза увидела раскрывающиеся, словно лепестки инопланетного растения, зеркала-светоотражатели. Все работало так плавно и слажено, словно это был самостоятельный живой и разумный организм!

Алик подвел девушку к одному из мониторов, на котором начали всплывать сумеречные россыпи звездной пыли и звезд, окутанных светящейся дымкой.

– Это самые далекие галактики, которые находятся от нас примерно в пятнадцати миллионах световых лет, – объяснил он. – То, что показывает этот гигант, происходило во Вселенной задолго до происхождения жизни на земле.

Вникнуть в теории астрофизики было непросто, так же, как непросто было смириться с существованием мира приведений, то и дело вторгающихся в мир живых. Ей оставалось только удивляться, сопоставляя две совершенно разные полярности науки и мистики.

* * *

Лиза не видела Вадима с самого утра. Прошлым вечером он нашел себе развлечение в виде смазливой туристки, и им было не до экскурсий. Когда Алик напомнил о вечеринке в честь Дня астрономии, она побежала переодеваться и вдруг обнаружила на кресле чужие женские носки. Не то, чтобы сей предмет гардероба наводил на худые мысли, но от чего-то ее затрясло. Чем же он здесь занимался? Разбирал дамские вещи?

Она понимала, что все это ее не касается. Нужно просто собираться на вечеринку и перестать пялиться на эти чертовы носки!

Откинув ненужные мысли, она стянула с себя неряшливую футболку и надела полупрозрачную блузку поверх черного нижнего белья. После настала очередь яркого макияжа в стиле смокиайз. Отражение в зеркале напомнило ей многочисленные танцевальные конкурсы и флешмобы, в которых она не так давно блистала. Как могло все так резко измениться по причине каких-то нелепых обстоятельств?

Праздник начался с наступлением сумерек. Тогда же она заметила Вадима. Его компания, состоящая из пьяненьких девиц, находилась недалеко от столика с напитками. Лиза подошла поздороваться. Как-никак, не виделись целый день. За последние несколько недель для них это была самая длительная разлука.

Надо признать, его спутницы были очаровательны. Лизе оставалось только догадываться, кто из них забыл носки в их домике. Но дело было не в этом. Он словно нарочно избегал общения. Когда она подошла, он только и сказал: «Привет». Ясно – дело в вечернем поцелуе. Своим поведением он хотел сказать, что это произошло на случай, если все окажется плохо. Своеобразная дружеская поддержка. Ей ничего не светило. Вадим и романтика – вещи несовместимые.

Столик с напитками оказался очень кстати. Она попросила порцию коньяка и выпила его залпом, ощутив, как уходит неловкость из-за того, что на этом празднике она чувствует себя одинокой ненужной оленихой.

Барды пели у полыхающего костра, усевшись вокруг него с гитарами и вином. Лиза скептически относилась к подобным мероприятиям, да и сами барды представлялись ей дикими фриками, которые отращивают бороды по колено и не моются месяцами. В действительности они оказались совсем не такими. Мужчины выглядели вполне цивилизованно. В их обществе были женщины и даже дети, сующие ради забавы в костер разный мусор.

Лиза присела поближе к костру. «Что если броситься в огонь? Я сгорю или просто растаю?», – думала она.

Ее угостили вином и мясом на гриле. Она ела, слушая песни под гитару, то и дело отыскивая взглядом Алика. Конечно, он ей не друг, но так хотелось с кем-нибудь поговорить, почувствовать себя кому-то интересной.

Когда совсем стемнело, барды перестали петь. Из обсерватории зазвучала музыка Чайковского и Глинки, а затем появились люди в костюмах звездочетов. Они начали танцевать и приглашали туристов присоединиться к ним. Лиза подошла к мужчине в костюме и подала ему руку. Он надел ей на голову шляпу, обшитую блестящими звездами, и закружил в танце. На мгновение она увидела Вадима в компании все тех же дам, Алика, глядевшего на то, как она танцует. Мелодии сменялись одна за другой, а она не останавливалась, пока предметы перед глазами не начали расплываться. Тогда она оттолкнула партнера, скинула шляпу и побежала, расталкивая локтями толпу. Для чего ей чужое веселье?

Она вновь перешла мост и очутилась лицом к лицу с густой чащей. По той ли тропинке вел их недавно Алик? Собственно, какая разница, если решился идти в лес ночью один?

Лунный свет немного освещал путь. Она обожглась крапивой. Чтобы все предосторожности сбылись в точности, оставалось лишь встретить голодного шакала. Но вот она вышла к реке и даже не заблудилась. От бушующей воды веяло ледяным паром, а вокруг ее обступал черный лес и мерцающее небо. Из выступающих отовсюду теней рисовались жуткие картины: кричащие лица, сморщенные руки и морды притаившихся оборотней. Она услышала приближающиеся шаги и сразу же поверила в то, что напридумывала ее разгулявшаяся фантазия.

– Вика? – спросила она.

– Не совсем, – ответил знакомый голос. Из тьмы появился красный огонек сигареты, а потом и сам Алик. Не раздумывая, что делает, она подошла и обняла его искренне, почти как старого надежного друга.

– Я так рада видеть тебя! – выпалила она, уткнувшись всем лицом в его грудь. Может быть, прилив эмоций вызвал алкоголь, или ей действительно не хватало человеческого тепла?

– Я видел, как ты психанула, и боялся упустить тебя из виду, – объяснил он, не решаясь на ответные объятья.

Минутный порыв затянулся, надо было как-то избежать неловкого момента. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

– Не подумай, что я решил воспользоваться ситуацией. Мы пока еще не перешли черту.

– А ты не подумай, что я настолько слаба, что готова броситься на любого, кто меня пожалеет, – сказала она, дотягиваясь губами до его губ.

Он поцеловал ее, сначала мягко, давая понять, что еще не поздно сдать назад. А она задыхалась и уже не могла оторваться. Оба боялись, что кто-то из них передумает и отступит.

Она стянула с него футболку, кинула ее на гальку и опустилась сама. Никто не догадается, что они здесь, никто не увидит. Она помогла мужчине снять с себя одежду и с жадностью, которую давно не испытывала, притянула его к себе. Сильное горячее тело не давало шансов замерзнуть от холодного горного ветра. Даже в своих потаенных мыслях она не представляла, что с ним может быть так хорошо. Когда он начал двигаться, она испустила громкий стон и больше уже ни о чем не думала.

* * *

– Она красит волосы?

Марк замер на месте. Наверняка Архипов хотел сказать «красила». Ведь если человека нет в живых, о нем принято говорить в прошедшем времени – памятка для недалеких. Да. Поначалу многие, кто лишается дорогих людей, часто говорят о них в настоящем времени, пока не привыкнут к тому, что их уже нет, но для Максима девушка была не так уж близка. Спустя несколько недель он должен был свыкнуться с мыслью о ее гибели.

– Насколько я знаю, она придавала волосам более темный оттенок.

Он подчеркнул слово «придавала», но Архипов этого не заметил. Он совал в полиэтиленовый пакет расческу для укладки волос, где осталось несколько волосков ее прежней владелицы.

– Ты хоть понимаешь, как это глупо? – спросил он, стоящего к нему спиной молодого мужчину. В нем было трудно узнать прежнего самовлюбленного позера, зато хорошо угадывались черты забулдыжного алкоголика, с признаками полнейшего распада личности.

В надежде унять чувство вины, с которым он засыпал и просыпался, как каторжник, осознающий, что срок его никогда не кончится, Марк перепробовал множество способов забыться. Однако его подсознание прочно впитало, что если бы однажды он не заперся в аудитории с настойчивой ученицей, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей о больной подруге, всего того, что случилось, удалось бы избежать.

Панацею от угрызений совести он нашел в алкоголе. Правда, такая помощь была кратковременной – вечер, другой, а после настроение снова портилось. Тогда он решил выпивать чаще и больше, пока не перестал ощущать связь с внешним миром. Пропуски на работе и небрежный вид стали дня него нормой, а зыбучие пески алкогольного угара оказались сильнее здравого рассудка.

– Может и глупо, – пробурчал он, ощущая адскую тошноту и головокружение.

Доктор спрятал пакет с расческой во внутреннем кармане куртки.

– Загляни ко мне в поликлинику, я выпишу тебе успокоительное. Разумеется, при условии, что ты прекратишь вести себя как последний болван и бросишь выпивку.

Симпатяга Марк оказался слабаком, но не исключено, что он мог пригодиться в дальнейшем. Вот почему Архипов был с ним по-своему добр. Застав парня таким пьяным, что он не сразу смог сообразить, кто к нему пришел, Максим сбегал в аптеку и купил все необходимое, чтобы привести его в более или менее вменяемое состояние.

Квартира Марка была в таком же запущенном виде, как и сам хозяин, одетый в испачканную кетчупом футболку и широкие грязные брюки в стиле индийских монахов. Давно немытые волосы блондина превратились в замусоленные колтуны, как у бродячего пса, а в рыжеватой бороде застряли крошки пиццы, составляющей его ежедневный рацион. Повсюду в комнатах валялись пустые бутылки из-под рома, текилы и прочих горячительных напитков. Максим пробрался на кухню, ужасаясь той вони и беспорядку, в котором существовал несчастный пьяница. Плотные шторы на окнах не пропускали в помещение ни единого луча, усиливая угнетающее впечатление от логова, коим стало жилище некогда опрятного мужчины. Доктор открыл окна и приказал парню немедленно принять прохладный душ, стараясь не психовать по поводу затраченного времени на возню с жалким нюней.

После того, как Марк оказался способен выслушать нотацию о вреде алкоголизма и, вроде бы, даже согласился с некоторыми доводами, Архипов оставил его в покое и под покровом вечера отправился в больничную лабораторию.

Стараясь не шуметь, он настроил микроскоп и расставил перед собой несколько бутылочек с красителями. Можно начать с простого – исследовать клетки биоматериала, а затем, обзаведясь необходимыми приборами, приступить к расшифровке ДНК.

После всех приготовлений он выложил из сумки Лизины вещи: заветную колбу с воском, казенную простыню, расческу, историю болезни, которую знал наизусть. «Продольные порезы на обоих запястьях. Пациентка поступила без сознания…». Следующим разделом шло направление на обследование психиатра. Читая собственную писанину, Максим усмехнулся: что бы сказали в психушке, когда попытались бы взять у нее развернутый анализ крови? Что бы они предприняли, увидев струящийся из вены воск? Для начала опустошили бы секцию с галоперидолом!

Доктор положил на предметное стекло волосинку с расчески. Долгое время он рассматривал ее под микроскопом, пытаясь разглядеть аномальное строение или еще какой-нибудь признак биологического отклонения. Это был обыкновенный человеческий волос. Для убедительности он сравнил его со своим собственным. На клеточном уровне материалы мало чем отличались. И тогда он взял немного воска из колбы, жаждая рассмотреть что-нибудь эдакое, что окончательно подтвердит гипотезу о возможностях человеческого организма изменять собственный состав крови, помогать регенерации, а может, и вовсе дарить бессмертие. Когда обнаружилось, что воск имеет схожий состав с кровью, теория о бессмертии перестала быть невероятной. Кроме отсутствующего гемоглобина, дающего красный цвет, в нем были лейкоциты, эритроциты, тромбоциты. Все клетки противоестественным образом существовали в самом обыкновенном парафине, заменяющем водный раствор. При этом их уровень был в три раза выше, чем у обычного человека. С такими показателями девушка должна была иметь сотню неизлечимых болезней. Однако Волкову язык не поворачивался назвать неизлечимо больной. Психопаткой – да, но не более. Убирая микроскоп и растворы от лишних глаз, Максим уже видел в своих руках сертификат нобелевского лауреата. В этот день он ощущал себя почти таким же исключительным, как девушка из воска.

* * *

Вадим спал на своей половине комнаты и не слышал, когда она встала с постели. Он пришел позже, хотя ее вечерняя «прогулка» с Аликом затянулась почти до рассвета. Теперь было утро, раннее, особенно для той, которая спала всего часа два-три. Но этого хватило отдохнуть и с новыми силами обдумать ситуацию.

Они не собирались делать из происшедшего на реке тайну. Вадим как был, так и остался случайным спутником, который не имел права требовать от нее целомудрия, даже если тема касалась его лучшего друга. Алик вообще не заморачивался по этому поводу. Однако их порыв можно было считать неуместным, учитывая сложные обстоятельства, которые связывали всех троих. Что будет, когда проснется Вадим, и они соберутся на кухне за кружкой кофе? Как поведет себя Алик или она сама? Все изменилось. Их тройственному союзу пришел конец. И тандему тоже.

Чтобы прогнать страх неизвестности, она встала под ледяной душ. Не заорать от боли, с которой вцепились в кожу колючие струи, удалось с трудом. Помогло? Не совсем. Пока она собирала вещи, обходясь без полотенца, тремор разбирал все тело. Сквозняк из открытого окна неприятно медленно сушил спину. Опасаясь, что ее могут увидеть в неглиже, она подошла задернуть занавески, но закрыть их так и не удалось. Что-то сковало движения, и она осталась стоять, держась за створку окна, из которого открывался вид на часть обсерватории. К счастью, в столь ранний час во дворе никого не было, и мысль о том, что кому-то посчастливится разглядеть все ее прелести, уходила на второй план. Больше всего приводило в ужас оцепенение, кроме того картина за окном постепенно начинала меняться.

Она уже не видела обсерваторию и влажную от росы траву. Тяжелый серый туман заволок солнце. Воздух стал густым, похожим на дым без запаха. Она не могла закричать и даже моргнуть. Оставалось только смотреть, умирая от страха, как густая черно-серая масса превращается в огромную воронку, в которой то и дело пролетают пока еще неясные силуэты. Она слышала раздирающий мозги гул, который не был похож ни на один земной звук: будто кто-то забыл закрыть двери Ада, и шум кипящих котлов смешался с гудением гигантского пылесоса. Затем она увидела тянущиеся к ней костлявые пальцы. Две руки, покрытые мхом и разлагающейся плотью, пытались сцапать ее. Несколько длинных гнилых когтей проскользнули по ее груди, но не успели зацепиться, поскольку движение воронки то и дело затягивало их обратно в туман. В том месте, где они прикоснулись, остались пунцовые борозды. Она убеждала себя, что все еще не проснулась, а лежит спокойно на диване после интересной ночи и видит очередной кошмар. Но в реальности царапин нечего было сомневаться, они болели так, словно кожу продрали до крови. Воронка тоже была настоящей.

Руки не сдавались, тянулись вновь и вновь, пока не вылезли из тумана настолько, что Лиза смогла рассмотреть края оборванных рукавов когда-то белого медицинского халата, который идеально сидел на осиной талии, отправившейся на тот свет медсестры.

В тот самый миг, когда мертвецкие руки снова попробовали схватить ее, кто-то подбежал сзади и рванул ее от окна. Она отлетела в сторону, больно шлепнувшись всем телом о кафель. Вадим стоял в паре метров от нее, не сводя глаз с окна, где все стало обыкновенно: солнце, трава, нормальный воздух. Ему понадобилось время, чтобы свыкнуться с мыслью, что это был не сон.

– Ты не сильно ушиблась? – спросил он, помогая ей подняться.

– Там, куда меня пытались забрать, было бы гораздо больнее, чем шлепнуться голым задом об пол.

Оба попытались рассмеяться. В этот момент Лиза подумала, что в отличие от нее, Вадим видел призраков первый раз. Зато теперь он поверит в то, что это не просто глюки после какой-нибудь наркоты. Эта мысль принесла ей некоторое облегчение.

– Спасибо, что спас меня снова, – сказала она, шаря в поисках полотенца. Ему не хватило такта отвернуться или хотя бы не так открыто оценивать ее окружности. – Давай поговорим об этом, когда я оденусь.

– Что ж, – ответил он, – встретимся на кухне.

Эти слова вернули ее в реальность. Нет, подумала она, больше никаких обсуждений.

* * *

Дожидаясь очередной встречи со Штейманом в его роскошном особняке, куда на сей раз пришел по вызову, а не напросился сам, Максим не находил себе места. Возможно, глупые ищейки бизнесмена, наконец-то, разыскали эту неудачницу и ее дружка? Ведь их щупальца способны дотянуться до Аляски и достать оттуда даже снежного человека. Скоро он получит свою пациентку и сможет запросить патент на гематологические исследования, способные перевернуть всю медицину вверх тормашками.

Когда Сергей его принял, Архипову перестали мерещиться блистательные перспективы. «Неужели эти остолопы до сих пор никого не схватили!», – думал про себя Максим. Ему начинало казаться, что с таким же успехом он мог бы обратиться в полицию, рассказав им, что девчонка все еще жива и бегает где-то перед их носом.

– Вадим не идиот, чтобы так просто позволить себя поймать, – рассудил хозяин дома. Хоть Максим не осмелился напрямую высказать свое негодование, Сергей понимал сам, что поимка беглецов достаточно затянулась. – До сих пор ему удавалось заметать следы, но теперь я зацепился за ниточку, которая в ближайшее время выведет нас на правильный путь.

– Чем я буду полезен? – спросил учтивый доктор. Наконец-то у него появился шанс проявить себя. Учитывая обстоятельства, Штейман не должен гнушаться его помощью, ведь он способен на большее, чем сидеть и ждать результатов, пока номинальный босс совершает глупые ошибки. Да, да. Он будет стараться ради своего будущего, ради возможности проявить себя не в глазах одного миллионера, а в глазах целого мира.

Он увидел в руках бизнесмена небольшую папку с какими-то бумажками.

– Ты и несколько моих людей отправляетесь в занимательную командировку, – сказал Сергей. Папка перекочевала к Максиму. В ней было несколько авиабилетов, в том числе на его имя. Путешествие? Конечно же! Босс не потащится за несколько тысяч километров, когда на это есть специально обученные люди. Но кто-то ведь должен руководить операцией! Максим заулыбался.

– Считай, что мои чемоданы уже упакованы.

* * *

Выскальзывая за пределы обсерватории, она молилась, чтобы ее никто не заметил. Не хотелось объяснять, почему она удирает, как трусливая белка. Что подумает Алик, когда обнаружит гостевой домик пустым? Возможно, назовет ее малодушной. Но какая, собственно, разница, что за выводы придут ему в голову, если они никогда больше не увидятся? Эта мысль придала ей уверенности, и она быстрее зашагала по склону, ведущему к дороге.

Она прошла пешком несколько километров, прежде чем остановилась хоть одна машина. Это была семья из Москвы. Они ехали домой, а на заднем сидении в детском кресле восседал их маленький сын. Мило улыбаясь, Лиза уселась рядом с ребенком. Дети к ней тянулись всегда, и такой магнетизм ее радовал. Но этот малыш был чересчур любознательным. Особый интерес он проявил к ее волосам, пытаясь все время затащить их в рот. Девушка стойко переносила издевательства над прической, молясь поскорее выбраться из машины. Однако ехали они бесконечно долго.

У нее был план – самой найти старуху, которая поможет разобраться с мистической ерундой, выпавшей на ее долю. Когда она будет свободна от призраков, а кровь станет нормальной, можно будет уехать за границу. Возможно, какое-то время она поживет в тихом городке, зарабатывая на жизнь уроками хореографии. Травма травмой, но она может двигаться, а значит, сможет и танцевать. По крайней мере, она попробует.

* * *

Кто бы мог подумать, как отвратительно находиться одному в незнакомом месте! Как только ее высадили из машины, захотелось крикнуть: «Вернитесь! Пусть ваш малыш выщиплет из моей головы все волосы, только не бросайте!».

Кругом царила разруха. Одинокий магазин с овощами да пара коров, пасущихся на обочине единственной дороги – вот и весь пейзаж. Она не представляла, у кого можно спросить адрес старухи, кроме этих двух буренок. Оставалось лишь попытать счастья в овощной лавке. В такой дыре, как эта, знают каждую собаку, хоть и живут за многие километры друг от друга. Продавщица могла подсказать дорогу или направить к знающим людям. Однако в ларьке она узнала лишь путь в центр поселения, где есть автобусная остановка. Кроме того ей посоветовали скорее убраться, пока не нагрянули местные. Насколько поняла Лиза, девушкам здесь нельзя было ходить поодиночке, тем более, в открытой одежде, как у нее. Выходя из лавки, она накинула на плечи джинсовую куртку, но это ей не помогло. Уже через пару минут перед ней стояли два недружелюбных типа.

Один из них с сильным акцентом спросил, кто она. Лиза ответила, что она туристка, и думала, на этом все кончится, но что-то пошло не так. Другой, чуть понаглее, схватил ее за рукав и потащил в сторону от дороги. Лиза запаниковала: кричать было бессмысленно, никто не отзовется – факт.

– А ну-ка, пусти! – отдернула она руку. – Вот, значит, каково ваше дружелюбие! – крикнула она. – Дикари!

Ее никто не слушал. Хватали за руки, пытались куда-то увести и говорили между собой на чужом языке. В очередной раз ее начали тащить в сторону, она ударила одного из них в пах, и тот взвыл от боли. Однако другой уже наступал. Как только он попытался ее скрутить, девушка поняла, что пришел конец. Она не помнила ни единого урока по самообороне, который мог бы выручить в случае, если нападающих двое, а ты полностью деморализован. Самое страшное – в этой глухомани за нее никто не заступится. Не вышла даже продавщица, советовавшая побыстрее исчезнуть. Ее изнасилуют и выкинут в речку, как это делали с другими девушками, о которых рассказывал Алик.

Когда на дороге появилась знакомая машина, Лиза перебрала в голове все известные молитвы. Кто-то крикнул: «Эй, отойди от нее!».

Воспользовавшись моментом, она вырвалась и побежала.

* * *

Она смотрела, как двое бегут вслед за машиной, выкрикивая что-то на своем языке.

– Сколько можно?! – мужчина был взбешен. – Не хватало еще, чтобы за нами охотилась шайка местных болванов!

Вадим снова вытянул ее из передряги. А знает ли он уже, что она переспала с его другом?

– Я хочу тебе кое-что рассказать, – сказала она, давясь комом в горле. Пока он не привез ее назад в обсерваторию, нужно было прояснить ситуацию.

– Не утруждай себя, – отмахнулся он, – ваши отношения с Аликом меня никак не трогают.

– Ты избегал меня весь вечер! – взорвалась она. Какая-то часть ее подсознания протестовала против его равнодушия.

Он резко затормозил. Колеса заскрипели по неровной дороге. От толчка Лиза едва не угодила головой в лобовое стекло.

– Если бы я этого не делал, ты бы предпочла меня? – спросил он, глядя ей прямо в глаза. Она вцепилась пальцами в сиденье и тоже уставилась на него, но не могла ничего ответить. Гордость боролась с чувствами и не давала вырваться словам.

Они сидели, глядя друг на друга, ожидая, кто первый заговорит. За окном мицубиси вечерело. С одной стороны дороги шевелил мохнатыми лапами лес, а с другой, всего через несколько метров, начиналось подножие скал. Жара опалила растительность, она вся кричала от мучавшей ее жажды. В воздухе повисло что-то невидимое и тяжелое. Сколько бы еще они так просидели, если бы на дороге не появилась другая машина? Вадим включил передачу и стал отъезжать от обочины.

– Это обыкновенные туристы, – сказала Лиза, – здесь полно черных джипов.

– Да, но не во всех ездит Максим Архипов. – Как только Вадим это сказал, Лиза разглядела в окне приближающейся машины знакомую физиономию. Вот он, сидит на первом сиденье и что-то говорит водителю.

– Если они нас узнают, нам конец, – запаниковала она.

– А если нет, то они поедут в обсерваторию, и тогда конец Алику, – сказал Вадим, делая резкий разворот. Через мгновение машины встретились и, сидящий в лэнд крузере Максим, едва не выпрыгнул из сиденья.

– Это они! – заорал он, тыкая пальцем в мицубиси. – Стреляйте, стреляйте!

Вадим вдавил педаль в пол, рассчитывая выиграть время, но джип Максима уже развернулся и успел сократить расстояние между ними. Из его окон показалось дуло автомата Калашникова, целившегося по колесам. Вадим начал вилять из стороны в сторону, понимая, что это мало поможет. Послышалась автоматная очередь. Лиза закричала.

– Только не паникуй, – предупредил мужчина. Она не заметила, как и когда в его руках появился пистолет. Секрет раскопанного в заброшенном саду чемоданчика был раскрыт, однако в тот момент гораздо важнее было наличие самого оружия, а не тайна его происхождения.

Дальнейшее пролетало мимо нее скомканными обрывками, мало напоминающими реальную ситуацию. Это было хуже встречи с местными гопниками в сто, в двести раз! Испорченных людей хватает везде и, в конце концов, от них можно отделаться. Но тех, кто знал ее тайну и хотел этим воспользоваться – единицы, и так просто удрать от их шайки невозможно. Словно репетируя сцену из боевика, он приказал держать управление, а сам стал целиться в колеса преследователей. Лишь чудом до нее дошел приказ. Она схватилась за руль, стараясь держать прямую траекторию. Вадим выстрелил раз, потом второй и получил в ответ новую порцию очереди. Лиза услышала, как рассыпалось заднее стекло, а затем будто взорвалось водительское зеркало. Вадим громко чертыхнулся и влез обратно за руль. Она увидела покрытую кровью рубашку и на какое-то время потеряла способность говорить. Он был ранен.

– Дай мне сюда! – заорала она, выхватывая пистолет.

Однажды ей приходилось стрелять в тире из пневматики со сбитым прицелом. Еще один раз она стреляла по консервным банкам из табельного оружия одного дружка-полицейского. Сбив из десятка мишеней всего одну, она считала себя крутым стрелком. Откуда ей было знать, что через пару лет придется поверить в собственное заблуждение и не сдрейфить перед лицом смертельного риска? Времени размышлять не оставалось. Она высунулась, насколько могла. Если Максим хочет заполучить ее живой, то стрелять в нее не будут. Она выстрелила, практически, не целясь. Какой в этом был толк, если все равно не умеешь обращаться с оружием? Пуля пролетела мимо. Со второго раза она умудрилась прострелить лобовое стекло, но так никого и не пристрелила, хотя это было скорее плюсом. Еще одна пуля попала в колесо джипа. Сами они давно уже ехали на спущенной резине. В салон набилась дорожная пыль, вызывающая приступы кашля.

Вадим свернул на узкую грунтовую дорогу, ведущую к подножию скал. Он узнал об этой дороге от Алика, на случай чрезвычайной ситуации, которая, кажется, наступила.

Гонки продолжились в ночной темноте, незаметно обрушившейся на дорогу. Свет фар джипа неотступно следовал за ними, то удаляясь, то снова настигая. Вадим свернул на одну из трех развилок в конце главного пути и выключил фары. Теперь они ехали в полной мгле, на ощупь, рискуя въехать в дерево или свалиться в обрыв. Когда фары джипа, ныряющего в ухабы, стали чуть дальше, Вадим свернул с развилки прямо в лесной массив.

Сбивая кусты и маленькие деревья, они проехали еще несколько метров, а затем остановились.

– Мы побежим в лес? – спросила Лиза. Мужчина покачал головой. Оставив машину в пролеске, он надеялся на какое-то время сбить преследователей со следа.

– Мы укроемся там, – ответил он, указывая на противоположную сторону. Лиза увидела край огромного поля с курганами, упиравшегося в глубокую темноту. Там начинались скалы.

* * *

Им удалось перебежать дорогу прежде, чем ее осветили фары ленд крузера. Лиза оглянулась назад лишь тогда, когда на бег не осталось сил. Яркие фонари преследователей все еще метались по лесу, а значит, у них было время добраться до скал незамеченными. Вадим шел рядом, держа ее за руку. Она прислонилась к нему щекой. Воротник его рубашки был мокрый от крови. Она попыталась что-то сказать, но Вадим попросил ее замолчать. Кто-то шел за ними.

– Эй, где вы? – заорал в темноту Максим и приказал следующим за ним мужчинам включить фонари на полную мощность.

От света приходилось уворачиваться так же, как от пуль. Еще немного и их могли увидеть! Вадим подобрал большой камень.

– Совсем дурацкий трюк. Думаешь, сработает? – спросила она.

Он пожал плечами и, хорошенько замахнувшись, метнул камень в темноту. Лучи, словно дрессированные, устремились в сторону звука. Дешевый трюк подействовал. Двое с фонарями побежали по ложному следу. В этот момент в траве что-то зашевелилось. Лиза поймала себя на мысли, что глупо вспоминать в какое время суток ложатся спать змеи, когда за ними гонится шайка психопатов.

За выигранные минуты они успели добраться до скалы, и теперь дело оставалось за малым – найти нужное ущелье. Но для того, чтобы сориентироваться на местности, было слишком темно. Лиза смирилась с мыслью о скорой встрече с Максимом.

Вадим изучил смутно вырисовывающиеся выступы на почти отвесной скале…

– Нам туда, – указал он на ступень прямо над их головами. – Лиза судорожно усмехнулась. Вадим подтолкнул ее. – Лезь.

Она карабкалась по склону на ощупь. Острые камни впивались в ладони, но боль отошла на второй план. Чтобы края природных ступеней не осыпались, она переставляла ноги как можно мягче. Вадим взбирался следом, сплевывая слетающий в лицо песок. Тем временем она добралась до устойчивого выступа, где при других обстоятельствах, можно было бы устроить пикник.

Снизу слышались шаги, мелькали лучи фонарей. Нужно было бежать дальше. Ведь рано или поздно те, что внизу, догадаются поднять головы.

Лиза достала из куртки платок и протянула его Вадиму: он лучше знает, как правильно наложить его на рану. Она старалась убедить себя, что врачи хорошо разбираются в форс-мажорных ситуациях, когда вот-вот умрешь, а в радиусе ста километров ничего, кроме гор. Но это были всего лишь поверхностные мысли, скрывающие иную правду: медики часто гибнут из-за незначительных случайностей, просто потому, что не уделяют себе должного внимания.

– Ты можешь идти дальше? – Услышать такой вопрос от истекающего кровью мужчины было странно. Его руки то и дело вздрагивали от напряжения. Он побледнел и страшно ослаб, но продолжал движение. Такие люди, как Вадим, не делают боль общественным достоянием.

– Куда идти? – Она поднялась и сделала пару шагов в зияющую пасть черной бездны. – Здесь нет тупика. Какая-то пустота. Мы заблудимся, и нас выцарапают отсюда мертвыми.

– Успокойся ты, наконец! – приказал Вадим. Он повторил рассказ Алика, который объяснил ему, что в пещере есть несколько сквозных ходов. – Это что-то вроде лабиринта, – сказал он. – Все не так страшно, как в голливудских блокбастерах про спятивших рудокопов. Мы просто войдем с одной стороны, а через пару минут выйдем с другой.

Вадим глянул вниз, где не переставал метаться свет фонарей, и можно было расслышать голоса преследователей. Один из них казался самым отвратительным, только потому, что принадлежал Архипову.

– Они собрались здесь заночевать? – спросила Лиза. Ей хотелось изобразить иронию, а получилось что-то наподобие будничного вопроса, о том, сколько времени до полудня. – Максим не сдастся.

Лиза опустила голову, пытаясь рассмотреть состав грунта под ногами. Кажется, сплошной слой камня. Но в темноте было не определить наверняка. Мысли разбегались. Вадим подошел к ней. Она неохотно подняла голову, показавшуюся невозможно тяжелой.

– Идем, – сказал он, – мы тоже не сдадимся.

Они шагнули в неизвестность.

* * *

Свет мобильника не помогал обойти все острые глыбы. Уставшая девушка спотыкалась и падала, едва минуя переломов. Мужчина шел впереди гораздо увереннее, хоть и не отнимал платка от раны. Ткань больше не удерживала кровь, сочившуюся сквозь пальцы.

Они прошли достаточно долго, когда перед ними появились сразу несколько ходов. Он посветил фонариком в каждый из них. Один тоннель был уже другого. Но Вадим выбрал именно его. Ощутив прилив клаустрофобии, Лиза отступила.

– Идем же, – подбодрил спутник, – это всего лишь маленькая ловушка природы: узкие тоннели расширяются, а широкие приводят в тупик.

Миновав большую часть пещерной лазейки, которая, как и предсказывал Вадим, постепенно превратилась в просторный природный зал, они сделали перерыв. Он примостился на пыльные камни, в то время как Лиза взяла телефон и занялась осмотром его ранения. Следы от многочисленных порезов были неглубокие, но в них все еще могли оставаться осколки стекла, которые при постоянном движении впивались глубоко в плоть. Она посмотрела чуть ниже подбородка и ахнула, увидев широкую борозду, из которой непрерывно шла кровь. В тусклом свете она казалась чернильной.

– Пустяк, – прошептал он свистящим голосом, – кажется, ничего важного не задето. Он облокотился на ребристую стену пещеры и невольно уронил голову на плечо. Потерял сознание. Ее охватила паника: а если он умрет? Тем временем, дыша медленно и тяжело, он старался не допустить новой «отключки». Он сжал ее руку в своей ладони. Несколько минут назад эта ладонь была кипятком, а теперь стала совершенно ледяной.

Она поцеловала его в онемевшие губы. Выбор – невыносимая вещь, но его необходимо сделать. Он посмотрел на нее.

– О чем ты думаешь? – Лиза не ответила, зная, что голос непременно дрогнет, и она не сможет быть твердой. Вадим собрался с силами и попытался встать, но она его остановила.

– Скоро все будет хорошо, – сказала она и прикоснулась губами к его ранам. Глаза Вадима на минуту закрылись, дыхание стало ровнее. Девушка аккуратно целовала каждую царапину, мысленно благодаря и проклиная судьбу за встречу с ним. Он прикоснулся к ее щеке густо запачканной кровью, но она отвела его руку.

– Это ведь настоящая кровь. Тем более, твоя. – Отыскав в глубине себя жалкие крохи мужества, она отпрянула и попятилась назад. Он все понял.

– Если ты сдашься, то все испортишь.

Прилив адреналина придал ему сил. Но она стояла на своем. Принести в жертву себя и спасти жизнь ему – разумный выбор и точка.

– Ты не думай, я не боюсь жить дальше. Просто не вижу в этом смысла. Не знаю, ради чего нужно бороться.

Вадим встал, расходуя накопленные за передышку силы, шагнул навстречу и протянул ей руку.

– Нет! – вскрикнула она. – Не прикасайся! Я приношу беды.

Она отошла еще дальше, стараясь не споткнуться. Головокружение заставило Вадима опереться на огромный камень. Он едва удержался, когда рука скользнула вниз, содрав с горбатой громадины несколько клочьев мха. Лиза совладала с порывом ринуться к нему, заключить в объятия и больше никогда не отпускать, даже если придется умереть вместе с ним.

– Потерпи, милый! Когда я сдамся, ты будешь спасен.

– Нет! Ты должна жить ради меня, – услышала она его голос, – ты нужна мне, разве это тебе не понятно?

Она обернулась, окончательно запутавшись в доводах рассудка. Он стоял, опершись обеими руками о каменную глыбу.

– Детка, неужели ты меня бросишь?

Он попытался пройти еще пару шагов. Шаг, второй, третий… Лиза оказалась в его объятиях, целуя его лицо, глаза, шею. Ее окровавленные губы устремились навстречу его губам. Она старалась побороть дрожь, рассеявшуюся по всему телу, и поняла, что она унимается только в его руках.

– А теперь пойдем, – сказал Вадим, уводя ее по каменному коридору. И она снова послушалась, заглушая голос совести, обзывающей ее малодушной.

* * *

Воздух в холодных стенах пещеры был сырым и затхлым, как в погребе. Не хватало только вина или консервированных огурцов на деревянных полках. Казалось, что при каждом вздохе в легкие влетает куча тлена и грязи, но затем откуда-то начала пробиваться тоненькая струя свежести. Лиза облегченно вздохнула. Вадим пока еще держался, хотя в любую минуту мог упасть замертво. Он тоже с удовольствием вдохнул кислород, отчего его слегка занесло.

Пройдя еще несколько метров в сторону сквозняка, они обнаружили лазейку и вышли на небольшой выступ в скале под открытым небом. Спуска вниз здесь не было. Вадим хотел выругаться, но сдержался, крепко закусив губу. Они находились не слишком высоко, но достаточно, чтобы хватило ума не прыгать.

– Тупик, – сказала Лиза.

Она вскинула голову, чтобы посмотреть вверх, но вдруг под ногами что-то треснуло, а в следующий миг ее тело рвануло вниз. Вадим кинулся на помощь, но не успел поймать ее руку, как коварный обвал увлек его следом. Лиза упала на землю лицом вниз и почувствовала, как на спину ей обрушилась груда камней, а затем что-то очень тяжелое. Вадим вовремя увернулся, чтобы не рухнуть на нее всем весом, но все же часть его туловища оказалось на ней. Сверху их присыпало песком и градом мелких камней.

– Ты еще можешь шевелиться? – прохрипела Лиза, сильно волнуясь, что Вадим не ответит.

В глаза налетел песок, она никак не могла проморгаться.

– Вроде – да, – последовал незамедлительный ответ.

Лиза оттолкнулась от земли и попыталась встать. Что-то снова подломилось под ногами. Раздалось нечто похожее на хруст гигантского сухаря. Этот звук заставил ее замереть на месте. Вадим приподнял голову, но все еще оставался лежать среди груды обвалившихся булыжников. Он тоже услышал звук и, словно чего-то ожидая, продолжил вслушиваться в глухой шум ночи.

– Это просто треск, – нарушила молчание Лиза. – Ведь мы уже и так внизу. Она всмотрелась в темноту, от которой их отделяло всего несколько шагов, понимая, что это вовсе не земля. Ее молчание насторожило Вадима. Он повернулся со спины на бок. В этот момент глухой треск снова повторился. Оба замерли.

– Там обрыв, – прошептала Лиза. – Нам повезло, что мы упали на выступ.

– А может, и нет, – мрачно отозвался он.

Девушка поняла: так или иначе, они все равно упадут. А если нет – их высушенные солнцем тела когда-нибудь заберет вертолет.

Лиза еще раз всмотрелась в зияющую под ними бездну, но так ничего и не разглядела. Она потянулась, чтобы помочь Вадиму встать на ноги, однако он отрицательно покачал головой. Пока не отступит темнота, им не стоит делать резких движений.

– Нужно дождаться рассвета и рассмотреть, что под нами.

Но было уже поздно. Под ногами у Лизы раздался оглушительный треск, она потеряла равновесие, а затем все утонуло в черной пыли.

* * *

Все закончилось очень быстро. Лиза даже не успела понять, в какой момент очутилась внизу, по пояс в ледяной воде. Железная тишина накрыла ее слух, в ушах образовался вакуум, не пропускающий в мозг ни единого звука. Чтобы его лопнуть пришлось несколько раз сглотнуть. Послышался плеск, это слетали в воду остатки обвала. Во мраке глаза ничего не видели, разве что клочок водной глади, освещенной липким лунным светом. Вода казалась черной, как мазут. Возможно, это было озеро в недрах ущелья, но она не знала наверняка. Как только к ней вернулся слух, ее поразила страшная пустота и желание громко закричать так, чтоб рухнули обступившие скалы. Она поняла – Вадима рядом нет. Поддавшись бессмысленной, почти животной надежде, она стала тихо звать его по имени. Никто не отозвался.

«Может, его тоже оглушило», – подумала она и стала звать громче. Собственный голос показался безродным, принадлежавшим ни сколько ей, сколько неизвестным утесам. На этот чужой голос, кроме ленивого эха, никто не откликался. Только теперь она осознала страх, царапающий душу. Нестерпимый ужас сковал ее мысли, и вскоре осталась только паника. Она побрела по воде, озираясь невидящими глазами по сторонам – везде темно. Так темно, что ее коварное подсознание делало каждый шаг непреодолимым препятствием, каждая ее мышца протестовала против движения дальше. Да и сама Лиза охотнее всего замерла бы на месте, растворившись в этих ледяных чернилах, забравших у нее Вадима. Но она продолжала движение. Она хотела верить, что он выбрался из воды, и с минуты на минуту они найдут друг друга. Но чем дольше она старалась заставить себя верить, тем больше в ней гнездилось отчаяние. Вскоре она почувствовала, что вода стала быстро снижаться. Вселяя в себя нечто вроде уверенности, она зашагала быстрее туда, где глубина стала ниже колен, а затем на поверхности стали вырисовываться очертания камней. И так – берег. Воздух здесь был теплый и сырой, словно в сауне.

– Вадим! – протянула она без особого рвения.

Всколыхнувшаяся тишина ответила ей колючим стоном. Паники больше не было. Ноги подкосились, и окончательно сдавшись, Лиза упала на острые камни бесформенной массой.

Какое-то время девушка пребывала в забвении. Она не спала, но не осознавала, что она, где она и почему. Ей даже показалось, что наконец-то удалось освободиться и уйти. Что это далеко не так, она осознала, когда поднялся рассвет, и пришлось открыть глаза.

Свет. Он разлился по ущелью разноцветными отблесками. Если бы ей отшибло память, то, разглядывая очаровательную картину вокруг, она почувствовала бы себя счастливой. Горное озеро тянулось на несколько метров в поле зрения, а потом убегало куда-то прочь из ущелья, туда, где скалы расступались, а за ними виднелся маленький обрывок открытой местности. Девушка подняла голову и увидела недосягаемые вершины, прочно обступившие озеро. Очевидно, она свалилась с сумасшедшей высоты, и если бы не вода, смягчившая падение…. Проклятая вода!

– Ты не можешь просто так исчезнуть! – крикнула она, поднявшись с колен. – Давай же, отзовись! – продолжала Лиза, чувствуя, как сырой воздух перехватывает дыхание.

Внезапно раздался всплеск. Она кинулась в сторону шума. Стайка серых рыб юркнула под камень.

Пару минут она бездействовала, стоя по колено в воде и наблюдая, как переждав опасность, рыбешки выныривают из-под камня, снова организовывая свой коллектив. Затем стайка устремилась туда, где роилась туча мошкары. Через мгновение они стали по очереди выпрыгивать за вкусным завтраком. Раз за разом слышались похожие друг на друга всплески, словно кто-то пытался привлечь внимание, бросая в озеро мелкие камни. В порыве гнева она зачерпнула со дна горсть гальки и метнула ее в сторону рыб. Легче от этого не стало, зато прекратились дразнящие всплески.

Выйдя на берег, Лиза вдруг вспомнила про телефон, который засунула после первого падения в карман. Промокший насквозь аппарат не подавал признаков жизни. Тогда она положила его на камни, в надежде, что ветер просушит микросхемы. Вынутую сим-карту она спрятала в маленький кармашек на джинсах.

Пока сох мобильник, она рассматривала ущелье: куда мог деться упавший с высоты человек? Это было замкнутое пространство, горшок без единой щели и трещины, кроме той, куда утекало озеро. Но судя по всему, до этой расщелины нужно было идти вброд неопределенное количество времени. А что там, в конце? Может, снова обрыв? Лиза задумалась. Возможно, Вадима унесло в ту сторону.

В ледяной воде время превратилось для нее в бесконечность. Она заметила, что скалы стали размыкаться, когда поток, по которому она шла, начал сбивать ее с ног. Но упасть для нее означало снова намочить телефон, который она крепко сжимала в ладонях. Она позвонит, позовет на помощь и Вадима найдут, живым или мертвым. И тогда ей стоит увидеть его в последний раз, чтобы попрощаться, но всего лишь на время. Вот тогда-то ее не остановит ни одна сила. Она сделает последний шаг навстречу смерти.

Добредя до конца ущелья, девушка обнаружила, что воды горного озера питают крошечную речушку, огибающую овраги, на склоне которых виднелось несколько домов. Сделав последнее усилие, Лиза рванулась вперед, но, не совладав с течением, тут же плюхнулась в воду. Ударившись головой о камень, она невольно разжала ладони. Река подхватила телефон и унесла его прочь. Чувствуя, как по затылку разливается вязкое тепло, она залилась истерическим криком и перестала бороться с течением.

* * *

Игравшим на берегу детям посчастливилось увидеть нечто очень интересное. Настоящее человеческое тело. Тело чужеземки, которую никто из них никогда не видел, что давало им возможность как следует поглумиться. Они не знали, что девушка жива и развлекались, бросая в нее камни. Мальчишки смеялись, разговаривали на непонятном языке и продолжали обстрел до тех пор, пока Лиза не зашевелилась.

Лежа лицом вниз и почти что захлебываясь, она вдруг вспомнила о рыбках, в которых метнула кучей гальки. Не иначе, моментальная карма? Когда она попыталась встать, дети отбежали в сторону, стали наблюдать издалека. Кое-кто продолжал кидать камни.

– Прочь, гаденыши! – прохрипела она, выбираясь на сушу.

Ее не поняли, но вид ожившей утопленницы, шагающей прямо на них, заставил детей разбежаться. Наконец переполох возле реки заметили взрослые. Вокруг нее столпился какой-то народ. Все они напоминали тех двух типов на дороге, которые чуть не растащили ее на сувениры. «Сейчас добьют», – подумала она, но ошиблась.

Лиза оказалась в чьем-то доме, где пахло домашней выпечкой и известкой. Ее напоили теплым молоком, имеющим вкус трав. Пила она через силу, поскольку переутомление и часы, проведенные в холодной воде, победили прилив адреналина. Она боролась со своим уставшим телом, чтобы не заснуть, без конца спрашивая, не видели ли они раненого голубоглазого брюнета. Незнакомцы, приютившие ее, успокаивали. На русском говорили плохо, но она поняла, что люди из аула собираются искать Вадима в ущелье. И если он до сих пор там, то его обязательно найдут. Затем мужчины ушли, в комнате осталась только укутанная в платок горянка. Она уложила Лизу в кровать, и та почувствовала, что не может больше бороться со слабостью.

Проснувшись, девушка обнаружила себя в пустой комнате. Первые минуты она пыталась определить, сколько проспала, и поняла, что потерялась не только в пространстве, но и во времени. Во дворе заливалась собака. Судя по лаю, сотрясающему стекла, псина была огромной. Лиза встала и вышла во двор с маленькими клумбами вокруг дома, где ничего не росло. Собака действительно оказалась очень большой и чересчур дружелюбной. Увидев девушку, кавказский алабай прекратил гавкать и завилял обрубком хвоста. Лиза погладила пса по морде, отчего тот окончательно размяк. Прямо от порога бежала начисто выметенная дорожка, по которой она спустилась к калитке, убедившись, что пес больше не залает. Нужно было идти к реке и ждать Вадима там, где ее нашли.

Во дворе появился хозяин дома. Казалось, этот мужчина совсем не умел улыбаться. «Тяжело, наверное, приходится тому, кто с утра до ночи вынужден созерцать эту тучную физиономию», – подумала Лиза. Она улыбнулась, а в ответ получила сухой привет и тираду о том, почему ей не стоит выходить одной со двора. Припомнив недавнюю встречу с местным контингентом, девушка сочла замечание разумным и вернулась в дом. Там ее ждала женщина в платке, под которым Лиза могла видеть только крупный нос и невероятно выразительные глаза с густыми ресницами. Хозяйку звали Алина, а мужчина, приютивший Лизу, был ее мужем. Она снова протянула потерявшейся девушке стакан молока и заставила выпить. Подавляя тошноту, Лиза сделала пару глотков. Молоко она ненавидела с детства, тем более, козье. А сейчас ей приходилось пить, изображая при этом полнейшую покорность.

Алина отлично говорила по-русски, что давало ей возможность практически не закрывать рта. Пока гостья пила целебный напиток, она рассказала, что обычно не носит хиджаб, скрывающий все лицо, но ее муж Ибрагим – суровый мужчина. Он заставляет надевать платок в наказание за очередную провинность.

– Как только муж перестанет злиться, я сниму эту тряпку, – сказала она, стягивая с головы национальный аксессуар.

Лиза увидела перед собой милое личико, которое совершенно не портил размер носа, свойственного кавказским народам. Алине было чуть за тридцать, но выглядела она совсем еще юной и озорной.

Ей не терпелось узнать, каким образом их гостья оказалась в реке и потеряла своего спутника. Лиза рассказала девушке безобидную историю, опустив резкие факты. Получилось что-то наподобие повести о том, как они с Вадимом решили прогуляться перед сном между скал.

– Неужели любовный треугольник? – воскликнула Алина, когда речь зашла об Алике.

Прежде чем ответить, Лиза хорошенько подумала. Это было можно назвать чем угодно: мимолетным влечением, помешательством или глупостью, но не сопливым мелодраматичным определением.

– Похоже на то, – сказала она.

Как можно было разочаровать блаженное существо, насмотревшееся дешевых сериалов? Алина не обладала опытом в плане общения с мужчинами. Ибрагим выкрал ее сразу же после школы. Все ее родственники были рады столь раннему браку. Таковы обычаи, знаете ли. Однако девушка оказалась из непокорных. Строптивая жена только и делала, что нарушала правила и порядки добропорядочных мусульманок, за что расплачивалась то ношением паранджи, то домашним арестом, который налагал Ибрагим. Любила ли она своего мужа? Лиза в этом сомневалась. Алина была благодарна, что он избавил ее родителей от тяжкого бремени – дочери на выданье. Эта благодарность заменяла в их семейной жизни любовь.

Мужчины, обследовавшие озеро, вернулись только под вечер. Они не нашли следов Вадима, хотя прочесали большую часть ущелья. Судя по их словам, позвонить в МЧС было невозможно, поскольку здесь не ловила мобильная связь. К тому же, пока отряд спасателей доберется до их горного аула, шансов найти человека живым не останется. Лиза согласилась с доводами, не веря до конца, что вызвать подмогу так уж непросто. Люди не хотели, чтобы в их маленький мир вторгались посторонние и наводили шумиху. Достаточно того, что одна незваная гостья нарушила привычный уклад тихой жизни горного селения. С остальным они справятся сами.

* * *

День за днем надежда увидеть Вадима живым испарялась как роса. Мужчины все еще совершали вылазки в ущелье, но каждый вечер возвращались оттуда ни с чем. Лиза рвалась с ними, но все больше ей казалось, что из гостьи ее превращают в пленницу. Она опасалась говорить об этом с Алиной, поскольку не хотела обижать своими подозрениями добрую наивную девушку. И потом, что если бы ее подозрения оказались правдой, и Ибрагим не отпускал ее, потому что решил насильно отдать замуж за какого-нибудь аборигена? Что может знать на счет его планов Алина, когда ее саму держат взаперти подобно корове в стойле?

В тот самый момент, когда Лиза размышляла над этим, разглядывая из окна острые вершины гор, в комнату влетела хозяйка дома.

– Собирайся! – скомандовала она, скидывая с себя платок, покрывающий лицо. Подумав, что принесли какие-то вести о Вадиме или, может быть, нашли его самого, Лиза вскочила с места.

– Нет, – разочаровала Алина, – все еще никаких новостей. Но мы больше не будем сидеть клушами. Будут ли вообще когда-нибудь новости, кроме того, что они опять ничего не нашли? – она словно подтвердила теорию о том, что мужчины явно что-то замыслили и на самом деле тянут время.

– Они могут попытаться оставить меня здесь, если Вадим так и не найдется? – напрямую спросила она.

– Эмм…, – замялась горянка. – Учитывая, что светские законы здесь не работают, такое вполне возможно. Особенно, если кто-то из наших положил на тебя глаз.

Лиза перебрала в памяти все лица мужчин, которые приходили в дом вместе с мужем Алины. Многие из них кидали на нее заинтересованные взгляды так, что по телу бежали неприятные мурашки. Девушка терпела в надежде, что они помогут найти Вадима, но, кажется, напрасно. Вдруг ее осенила мысль.

– У вас, случайно, не практикуется многоженство?

– Признаться, я тоже об этом думала, – ответила Алина. – Ведь Ибрагим достаточно обеспечен, чтобы взять вторую жену. К тому же, он относится к тебе весьма лояльно.

Лиза замотала головой, представляя, как все будет: утром они вместе с Алиной пекут ему пироги, а ночью, так же вместе, танцуют для него восточный танец. Затем он идет в спальню к одной из них. А того и гляди, к обеим.

– О, нет! – взвизгнула она.

– Не переживай, – успокоила ее Алина. Это всего лишь наши домыслы. К тому же, не так уж плохо, если бы у меня появилась подруга, – подмигнула она.

Удивительно, но горянка даже не пыталась ревновать. В ее шутке чувствовалась доля истины. Она не любила своего мужа, поэтому ей было плевать, сколько жен у него может быть. А вот подругу ей иметь очень хотелось.

Они вышли со двора и направились к реке. Мысль о том, что Алина может поплатиться за ослушание не давала Лизе покоя. Что если Ибрагим жестоко ее изобьет? Но, похоже, девушка опасалась этого меньше всего. Преисполненная альтруизмом она готова была приложить все усилия, чтобы помочь Лизе продвинуться в поисках.

Отчаянные девушки собирались пойти вдоль течения реки и заглянуть в соседнее село, где могли видеть мужчину или даже оказать ему первую помощь, как это случилось с Лизой. Надеялись, что мир не без добрых людей. Ведь это, действительно, так. Не правда ли? Дойдя до середины пути, Алина вдруг остановилась.

– Влипли, – сказала она, указывая на приближающуюся группу мужчин.

Это были друзья ее мужа. Еще издали от вида их компании веяло угрозой. За время, проведенное в обществе кавказцев, Лиза поняла одно – мужчины здесь ставят женщину на планку ниже. Даже в воспитанном в духе европейского сознания Алике иногда просачивалось некое пренебрежение к мнению слабого пола. А здесь был горный аул, что означало абсолютное верховенство веками укоренявшихся нравов.

– Теперь хоть в реку бросайся, – только и успела процедить Алина, прежде чем их окружили со всех сторон.

Говорили на своем языке, ржали в голос и злобно зыркали на девушек. Лиза спросила, о чем они разговаривают.

– Хотят проучить меня за ослушание, – перевела Алина. В крохотном ауле все знали, что ее муж тот еще надзиратель, и уж тем более его соратники. Судя по их лицам, они и сами не являлись ярыми противниками сексизма.

– Только троньте ее! – заорала Лиза.

Очередной раз затевать стычку с местными без надежды на спасение, казалось глупым и опрометчивым, но стоять молча было не в ее правилах. Итак, действительно, влипли.

Лиза приготовилась к тому, что их попытаются схватить, как хватали ее тогда, на дороге, но мужчины задумали кое-что другое.

– Ты должна ответить за свои поступки, – сказал один из них по-русски, и вдруг прямо в девушек полетел камень.

Лиза обернулась и увидела целящегося в нее мужчину. Она увернулась, но вот Алина оказалась не столь проворна. Камень едва не расшиб ей подбородок. Девушка вскрикнула и инстинктивно прикрыла руками голову, по ее шее текла кровь. Лиза подумала о том, что будет, если камень ранит ее? Все эти люди станут свидетелями проклятия и тогда ее точно убьют. Атака последовала со всех сторон. Изворачиваться было бессмысленно, оставалось лишь защищать лицо и голову, а уж о синяках и думать было нечего. Большие и маленькие камни попадали точно в цель.

– Но ведь она порядочная девушка! – закричала Лиза, вспоминая о том, что по негласным и, казалось бы, давно забытым законам, именуемым «адатом», камнями забивали лишь распутных женщин. Удивительно, что на мужчин такой закон не распространялся. – Прекратите немедленно! – не сдавалась Лиза. – Откуда такая жестокость?!

– Это старое наказание для строптивых жен, – раздался голос, перекрывающий смех и бурные комментарии.

После того, как Ибрагим скомандовал прекратить расправу, Алина еще некоторое время прикрывала голову. «Испугалась, что муж закончит дело собственноручно», – подумала Лиза. Вместо этого он приказал обеим возвращаться в дом. Пока они шли, никто из них не промолвил ни слова. Вытирая рукой сочившуюся кровь, Алина смотрела под ноги и думала о чем-то своем. Лиза наблюдала за ней и ее мужем, не представляя, что ждет их дальше.

* * *

В доме было тихо. Даже алабай во дворе притих, спрятавшись в своей огромной конуре. Обе ждали продолжения скандала, но Ибрагим казался усталым и подавленным. Собственная ярость или постоянные пререкания с женой измотали его. Он сел на стул, понурив голову.

– Почему ты не покрыла лицо, как я тебе говорил?

– Мне надоело кутаться в тряпки, – с вызовом ответила Алина. – Лиза испуганно глянула на нее. Неужели она сама напрашивалась на скандал?! – Мы живем в современном мире, все эти предрассудки давно в прошлом!

– Оглянись вокруг, – ответил Ибрагим, – где ты видишь современный мир? Здесь нет понятий о светских законах и прочей европейской чуши. Мы живем по древним обычаям, которые никто не смеет нарушать, тем более женщина, место которой – стряпать и растить детей.

Алина открыла было рот, но он не дал ей ничего сказать.

– Молчи! – зашипел он. Ты опозорила меня перед друзьями. – С этими словами он поволок жену в спальную комнату.

Лиза услышала, как скрипнула замкнувшаяся за ней дверь. Затем он вернулся к гостье, настоятельно посоветовав уснуть. К счастью, запирать ее он не стал и даже пожелал спокойной ночи.

Спокойно спать в ее планы не входило. Лиза поняла, что загостилась в этом «прекрасном», самобытном селе. Своим приходом она принесла немало волнения гостеприимным благодетелям, у которых без нее хватало причин для ссор. Она дождалась, когда в доме поселится полная тишина, и вышла из своей комнаты. Ибрагим крепко спал в дальнем конце коридора, но в Алининой келье все еще слышались шорохи и движения. Стараясь не шуметь, Лиза на цыпочках подошла к закрытой двери и, прислонившись к ней ухом, тихонько постучала. Алина услышала стук. Через несколько мгновений в дверную щель просунулась записка. Лиза схватила листок и быстро прочла: «Обойди дом. Третье окно слева, – писала заключенная. – Ключи на полке возле зеркала. Пригнись, проходя мимо первого окна, чтобы он тебя не увидел».

Спрятав записку в карман, Лиза бесшумно прокралась к входной двери. На указанной полке она нашла ключ и аккуратно повернула его в замочной скважине.

На улице витала слепая ночь. Проведя достаточно времени в темноте ее глаза полностью привыкли к недостатку света, и она без особого труда смогла найти нужное окно. Сумрачное и печальное оно было распахнуто настежь. Подойдя ближе, Лиза замерла в ожидании неприятностей. Но судя по всему, Ибрагима ничто не разбудило. В окне появился силуэт Алины.

Подзывая Лизу рукой, она наполовину перекинулась через подоконник.

– Возьми мой мобильный. Позвони своему другу. Отправляйтесь на поиски вместе с ним, – Алина говорила, подолгу задерживая дыхание. Ее переполняло волнение. – Место, где ловит связь найти не трудно, но идти придется далеко. Через пару километров от нашего дома будет широкая тропа. Иди прямо по ней, она выведет тебя на центральную дорогу. Собственно, это единственная артерия, которая связывает нас с цивилизацией. Пойдешь по этой дороге, пока не увидишь высокий холм справа от себя. Подойди к нему ближе или даже заберись на него.

– Хорошо, хорошо, – пролепетала Лиза, тронутая самоотверженностью девушки. В то же время, ноты ее голоса заставили насторожиться.

– Что я могу для тебя сделать? – спросила она, поняв, наконец, скрытый посыл.

Недолго колеблясь, Алина стала умолять взять ее с собой.

– Не надо! Не проси меня об этом, – выдавила из себя Лиза.

Горянка бесшумно разрыдалась. Можно было подумать, что ей не просто отказывают в побеге от супруга, а отбирают саму жизнь. Возможно, она так и думала, однако Лиза предвидела ситуацию по-другому. Алина ревела и упрашивала. Голос ее срывался и уже почти не имел ничего общего с шепотом. Вот-вот проснется ее муж, и тогда обеим будет не до авантюр и романтики.

– Успокойся, – твердо произнесла Лиза, почти жестоко, но это отрезвило девушку быстрее трепетных уговоров.

– Разве ты не понимаешь, что сейчас имеешь лучшее по сравнению с тем, что ждет тебя, решись ты на побег. Что будет после того, как ты окажешься одна, даже если вернешься в свою семью? Кто знает, как они отнесутся к твоему возращению? У вашего народа не те нравы. Все эти местные обычаи – ценности, которые твой народ хранит веками. В одиночку ты не сломаешь их, а лишь нарвешься на более серьезные неприятности, чем жизнь с нелюбимым человеком. Презрение, позор семье, на что еще ты готова обречь себя? В ваших традициях есть определенный смысл – слабый пол принято опекать. А опека предполагает подчинение. Подчинение жены мужу. – Неужели язык поворачивался высказывать то, что противоречило ее убеждениям о свободе выбора, равенстве и непринужденности жизни в целом? Сейчас это было не важно. Ведь она пыталась переубедить не себя, а отчаявшуюся молодую женщину, поэтому гнушаться содержанием речи не приходилось. – Ты не можешь одна перевернуть понятия целого народа. Тебе не под силу заявить миллионам, живущим по одному и тому же правилу, что тебе на них наплевать.

– Тогда я убью себя, – заявила Алина, устремив тяжелый взгляд в пустоту.

– Слушай, это я виновата в том, что тебе вздумалось бежать от мужа, – вздохнула Лиза. – Я появилась и перевернула все здесь с ног на голову. Эти идеи появились в твоей голове из-за меня. Однако у тебя не было достаточно времени их обдумать. Поэтому ты так в них уверена.

– Не поэтому! – раздражилась Алина.

– Дослушай! – приказала Лиза. – Дай себе время подумать. А если все же решишь, то я вернусь и помогу тебе сбежать, хорошо?

Алина презрительно усмехнулась.

– Как же ты все устроишь? Ведь если я здесь останусь, сделать что-либо будет нереально. Есть только один шанс – сейчас.

– Я кое-что смыслю в побегах, – Лиза не сдержала горькую усмешку. – В твоем телефоне есть сим-карта. Ты помнишь свой номер?

Утирая слезы, Алина утвердительно закивала. Она была похожа на ребенка, которого уговаривают пойти в детсад.

– Я сохраню эту симку и буду периодически ее проверять. Если не передумаешь, то отправишь на нее сообщение с другого телефона. И я что-нибудь для тебя придумаю. Возможно, это будет не сразу, но я обещаю, что позабочусь о тебе.

Алина зарыдала еще сильнее, однако согласилась на компромисс. Не в состоянии попрощаться, она просто махнула рукой: «Иди». Уверенная в том, что вскоре Алина передумает сбегать, Лиза отправилась в путь.

* * *

Следуя указаниям, Лиза вышла на тропу и, прошагав по ней минут двадцать, увидела рваную ленту долгожданной дороги. Теперь она пошла строго по ней, все дальше удаляясь от аула. Луна прекрасно освещала путь, но свет ее был таким одиноким, что вскоре стало жутко. Кроме ночных насекомых и стука ее собственных шагов ничто не нарушало тишину. Чтобы окончательно не сдаться порывам страха, Лиза на ходу начала копаться в пожертвованном мобильнике, упорно показывавшем крестик на сигнале сотового оператора. Она достала свою драгоценную сим-карту и вставила ее вместо Алининой, которую бережно припрятала у себя в кармане так, чтобы ни за что не выронить. Возня с мобильником немного успокоила разыгравшиеся нервы и заодно скрасила минуты пути до заветного холма, где должна была ловить сотовая связь.

Молясь, чтобы это оказалось правдой, Лиза забралась на самую верхушку. Благо холм оказался не таким высоким, как ей представлялось, карабкаться почти не пришлось. Там она с боязливым нетерпением проверила полосочки на индикаторе связи. Их было две. Не густо, но для экстренного случая хватит. Она облегченно вздохнула и посмотрела на время. До утра оставалось еще часа три. Должно быть, Алик еще спит. Трясущимися от озноба и нетерпения руками она набрала его номер и затаила дыхание.

– Алло! – голос Алика не был сонным.

– Это я, Лиза! – крикнула она в трубку.

– Я понял, понял, – отозвался он. Связь постоянно терялась, едва удавалось расслышать слова, доносящиеся с другого конца. – Где ты находишься? – спросил он.

К сожалению, она не запомнила название аула, из которого шла, поэтому пришлось объяснять, что она там видела.

– Я знаю, где это! – торопился говорить Алик. – Будь там. Расстояние между нами не близкое, поэтому придется немного подождать.

– Нет! – оборвала его Лиза. – Я не буду стоять на месте, пойду прямо по дороге. Так будет быстрее.

– Хорошо, – после некоторой паузы ответил он, – если хочешь, иди.

Конечно, она хотела. Ей так надоела эта нескончаемая грязная дорога, что она готова была сию минуту пуститься бежать. Если бы не внезапно разнывшаяся от долгой ходьбы травма, она бы так и сделала.

* * *

Она шла и шла, раздумывая о встрече с Аликом и о том, с чего они начнут поиски Вадима. Чтобы описать то место, где он сгинул, нужно было вспомнить, как оно выглядит. Вода, скалы, скалы и еще раз скалы! Проклятье!

Чем больше она обдумывала обстоятельства, тем скорее таяла надежда на спасение Вадима. Прошло уже несколько дней! Если он до сих пор где-то под завалом? Мысли были слишком горькие. Лиза заметила, что отчаяние замедлило шаг. Она встрепенулась: ну, нет! Один шанс из ста всегда остается до последнего. Нужно его не упустить, даже если для этого придется отдать себя на колесование.

Размышление прогнало сомнения. Она шагала твердо, не обращая внимания на усталость и боль в позвоночнике. Шло время. Дорога впереди была по-прежнему пуста и по-кладбищенски гостеприимна. Но Лиза совершенно точно предчувствовала скорую встречу. Ожидание витало в воздухе, полное напряжения и странных тревог.

Когда в сумерки начал медленно просачиваться рассвет, Лиза ждала, что с минуту на минуту появится Алик и положит конец ее одинокому путешествию. Девушка снова шла гораздо медленнее, делая длинные передышки на обочине. В один из таких привалов в глаза ей бросился приближающейся силуэт.

– О, нет, – обреченно вздохнула Лиза. Явно не об этой встречи она мечтала несколько последних часов. Покачивая полупрозрачной головой, перед ней предстала Вика.

Сил на то, чтобы слишком испугаться не было. Поэтому Лиза просто неуклюже отшатнулась, пытаясь прогнать видение напускным безразличием.

Призрак стоял, плотно сжав омертвелые губы. С виду он был молчалив, как обыкновенное видение. Но в голове у Лизы отчетливо пронеслись ее слова: «Скоро все кончится». Реплику приведения Лиза восприняла всерьез, хотя и не совсем поняла весь ее смысл. «Конец?», – задала она вопрос, понимая, что ей тоже не обязательно раскрывать рот. Но Вика куда-то исчезла. Лиза огляделась по сторонам – нет ее. Неуверенным шагом она прошла вперед по бледной полосе дороги. На миг ее ослепил яркий свет. «Фары», – подумала она, но присмотревшись, поняла, что на дороге по-прежнему пусто, не считая огромной сферы, вспыхивающей и переливающейся фиолетово – голубыми цветами. Трудно было поверить своим глазам. Лиза отступила назад и стала наблюдать, гадая, что произойдет. Затем она отступила еще на несколько метров, но свет наступал на нее, словно что-то живое и разумное.

– Опять колдовство? – спросила она, когда переливы почти коснулись ее испуганного и вместе с тем изумленного лица. Она подалась вперед, оказавшись в самом центре светящегося шара. Глаза видели много ярких вспышек и отблесков небесного цвета. Голова закружилась, Лиза почувствовала, как ее невесомое тело медленно раскачивается в воздухе. Мысли ее отяжелели, веки стали смыкаться, она вдруг уснула.

* * *

– Идем! – раздался звонкий голос.

Лиза обернулась:

– Ты где?

В радужном небе пронеслась стая розовых птиц. Их крики напоминали рокот волн.

– Да вот же я! – рассмеялась Вика.

Широкие красные ленты повсюду перехватывали ее шелковое платье. Лиза аккуратно потянула за одну из них. Лента упала в траву.

– Так лучше, – вздохнула девушка.

Тогда Лиза развязала еще несколько лент на груди и запястьях. Вика задышала глубже и свободнее. Ее пушистые рыжие волосы подхватил ветер.

– Скажи мне, что с нами не случилось ничего плохого, – потребовала Лиза, обнимая подругу.

– Тебе здесь нравится? – спросила Вика.

– О, да! – воскликнула Лиза, разглядывая малиновые цветы под ногами. – Но ты не ответила. – Подняв голову, она посмотрела в печальные глаза подруги.

– Пойдем, – сказала Вика. – Я покажу тебе еще кое-что.

Они пошли рука об руку по изумрудному полю, распугивая осторожных бабочек на цветах. Удивительно было вновь чувствовать ее живую с теплой кожей и здоровым цветом лица.

– Смотри! – Лиза увидела перед собой сиреневый океан и алые блики заходящего солнца.

– Боже, как прекрасно! – воскликнула она, задыхаясь от волнения. – Я… я была уверена, что больше никогда не увижу море. Я думала, что последний раз видела его с Вадимом!

– Но ведь сейчас оно намного красивее, чем было тогда, с ним…

– Да! Но то совсем другое, – помедлив, ответила Лиза. – Море есть море. Оно везде и всегда великолепно! Разве что во снах оно гораздо разнообразнее. И потом, – замялась она, – и потом, в тот раз я была с ним.

– Разве тебе не нравится со мной? – нахмурилась Вика.

– О, как же не нравится? Мы всегда любили любоваться природой. И нам было очень хорошо, помнишь?

Вика кивнула. Лиза заметила, что на ней снова появились отвратительные красные полосы. Видно было, как они сдавливают ее тело, и как она борется за право дышать.

– Я так рада, что мы вместе! – она потянулась к Вике, чтобы ухватиться за край ленты. – Но скажи, скажи, наконец, что с нами не случилось ничего плохого!

На сей раз лента не поддалась. Ничего не замечая, Вика всматривалась в горизонт. На фоне яркого заката ее белое лицо казалось пылающей свечей.

– Случилось, – произнесла она, и голос ее разнесся по воздуху.

– Зачем ты так говоришь?! – Лиза разрыдалась. Ей хотелось обманываться как можно дольше.

– И впереди будет еще много плохого, – проговорила Вика безжалостным тоном. Лиза задрожала:

– Не надо! Я знаю сама! – Она вцепилась в ленту на ее шее. – Зачем они нужны? Тебе здесь хорошо, да? Я так рада! Так рада! – Узел был слишком крепкий. – Я тоже могла быть здесь! И мы бы никогда не расставались!

– Не здесь! – оттолкнула ее Вика. – Это блеф, Лиза! Это чертов обман. Я в Аду. И ты бы тоже была там.

Все вокруг стало быстро изменяться. Море закипело и превратилось в вязкую нефть. Солнце повисло черным пятном на свинцовом небе. По сухой траве поползли ядовитые змеи. Лиза закричала.

– Спасайся! – Ленты на теле у Вики развязались и упали. На их месте зияли огромные кровоточащие раны, те самые, которые она получила в аварии и умерла. Лицо ее исказилось в мучительной гримасе.

– Не ищи его больше! Или я его убью.

* * *

– Проснись, детка!

«Должно быть, сон, – подумала Лиза, – продолжение кошмара еще не закончилось. Он принимает иную форму». Вот только этот голос был таким реальным, что его можно было почувствовать кожей.

– Черт! – Она вскочила на ноги, не в силах поверить, что перед ней стоит живой Вадим.

– Неужели я так износился? – улыбнулся он. Лиза не ответила, душа его в объятиях.

– Господи! Как же это? Как же?! – лепетала она, осматривая его перебинтованную шею. С подживающей жирной царапиной на лице, бинтами и россыпью синяков по рукам, он был похож на выжившего после боя спартанца.

– Я тоже рад тебя видеть.

Лиза стала рассказывать историю своего спасения и о том, как она думала, что Вадима погребло под обрушенной породой, и его все никак не могли обнаружить.

– Я не упал, – развел руками Вадим, – сразу же после обвала я стал кричать, но ты не отозвалась. Я думал, что ты погибла. Днем я выбрался из скал и кое-как попал к Алику. Мы вернулись вместе с ним и спустились к озеру, чтобы найти твое тело. Два дня мы лазили по чертовому ущелью.

Девушка перебила его. Разве они не встретились с мужчинами из села, которые отправились на поиски Вадима? Она описала возглавлявшего поиски Ибрагима.

– Не совсем там, – отозвался он, – на озере никого не было. Он рассказал, как они встретили Ибрагима в ауле в окружении десятка других мужчин. Они сказали, что не встречали никакой незнакомки.

Лиза уселась на первый попавшийся стул.

– Я не понимаю, зачем они так сделали? Ведь все это время я находилась в доме с женой Ибрагима.

– Ибрагим! – злобно усмехнулся Вадим.

Лиза сидела, растерянно изучая деревянный некрашеный пол незнакомого помещения. Смотреть на него было неприятно, поэтому она подняла голову и стала озираться по сторонам. Судя по виду комнаты, они находились в каком-то охотничьем домике. Кроме маленького столика у окна, с видом на густой лес, здесь была твердая деревянная кровать и еще несколько табуреток. Собственно, это все, что там было.

– Очевидно, горец вздумал оставить нашу красавицу себе, – услышала она голос Алика.

Какое-то время он стоял на пороге комнаты, но Лиза его не заметила, так как сидела спиной к входу.

– Привет, – кротко улыбнулась она.

Он был свеж и красив, как молодой месяц в черном небе. Воспоминания, которые в связи с обстоятельствами отошли на второй план, возникли перед ней такими свежими, как будто та ночь пролетела лишь вчера. Вадим изучал их лица. Лиза заметила это и снова уткнулась в пол. Этой самой ситуации она боялась больше всего!

– Как самочувствие? – Алик подошел и уселся рядом.

Лиза пожала плечами. Она совершенно не помнила их встречу на дороге после того, как ей привиделась Вика. Алик сказал, что она уснула прямо на земле, и они едва ее не переехали.

– Меня вывели из строя, – пояснила Лиза, – с некоторых пор моя подруга-призрак может воздействовать на меня физически.

– Не только на тебя, – произнес ученый.

Они ехали по пустой дороге, как вдруг прямо перед машиной возникла незнакомка. Она буквально выросла из неоткуда. Чтобы ее не задавить, Алику пришлось выжать тормоза до упора. В это время видение испарилось из-под самых колес, а снесенная в сторону машина едва ли не перекувыркнулась.

– Как она выглядела? – спросила девушка.

Мужчины наперебой стали описывать внешность призрачной дамы, добавляя самые различные детали. Лиза была в шоке. Как за какие-то жалкие секунды они смогли рассмотреть ноги, лицо, волосы? Также была подробно описана грудь. Однако с вариантами ее размера вышел небольшой спор.

– Точно, Вика, – встала со стула Лиза, – вообще-то, она вас чуть не замочила, а вы обсуждаете ее бюст!

– Мы повидались с твоей мертвой подружкой? – смешливо отозвался Алик.

– Неспроста это все. – Вадим воевал с повязками, одновременно пытаясь подкурить.

Густой сигаретный дым заволок помещение. Ей стало нечем дышать, она потянулась к окну. От сырости старый шпингалет основательно заржавел. Пришлось приложить немало сил, чтобы сдвинуть его окостенелый рычажок.

– Она не хотела, чтобы мы встретились. А на вопрос: почему, ответит наша ведьма! – объявил Алик, протягивая клочок бумаги с адресом, написанным аккуратным подчерком, скорее всего женским. – Советую отправляться через день другой, чтобы опять ни на кого не нарваться, поскольку главная дорога у нас одна единственная, и по ней ездят все, кому не лень.

Лиза спрятала адрес в карман джинсов. Настало время выяснить, где она очутилась.

Маленький домик, сколоченный из бревен, служил местом отдыха туристов, совершавших долгие путешествия в горы. Здесь они останавливались на ночь, а утром отправлялись дальше по туристической тропе, убегающей далеко ввысь. Двери домика закрывались на ключ, который обычно висел под крышей. Так что каждый, нуждающийся в отдыхе, мог свободно в него попасть и гостить столько, сколько ему было угодно. Несмотря на столь щедрый жест от местных лесников, домик чаще всего пустовал. Туристов в последние годы было меньше обычного, а местных этот дом мало интересовал. К тому же, лачуга стояла в самом центре соснового леса, куда практически никогда не проникали прямые лучи солнечного света. Окна его были всегда темны и унылы, что давало разгулявшимся фантазиям порождать нелепые суеверия на счет того, что в доме обитает нечисть. На самом деле, никакого полтергейста там не было. По крайней мере, до той поры, пока в нем не появилась Лиза.

– Неплохо бы чего-нибудь перекусить, – предложил Алик, выкладывая на столик пакет с едой.

«Так вот откуда пахнет свежим хлебом!», – подумала девушка, крепко сжав челюсть, чтобы не брызнуть слюной.

Обещание призрака

Они сидели втроем за маленьким столиком, допивая кофе, разлитый по жестяным кружкам, которыми обычно пользуются туристы. Лиза жевала кусок сыра «Сулугуни», размышляя над ситуацией. Если кто-нибудь нагрянет в их убежище, то они будут выглядеть, как обычные путешественники. Она посмотрела на Вадима, принявшегося перебинтовывать самому себе раны. У него получалось не так ловко, нежели бы он бинтовал очередного пациента в клинике, но помощь Алика он с раздражением отверг. Друг лишь пожал плечами. Между ними чувствовалось напряжение или, может быть, из них троих напрягалась только она? Словом, на обычных туристов они походили мало. Раны Вадима, настороженный взгляд Алика и ее неважный вид. Не хватало лишь надписи на лбу: «Мы скрываемся от бандитов, да и сами мы в какой-то степени преступники».

К вечеру Алик собрался уезжать. Вопреки убеждению Вадима, что дома его подстерегают головорезы Штеймана, он отказался остаться.

– Пусть приезжают, – махнул рукой мужчина, – они должны видеть, что вас нет в обсерватории. Я скажу им, что вы уехали, но не сообщили куда.

– К чему такой неоправданный риск? – воскликнула Лиза. – Они ни за что не поверят, что ты не в курсе, где мы скрываемся!

– В самом деле, не будут же они меня пытать! – усмехнулся Алик. – А если не поверят, я отделаюсь от них и вернусь к вам. Будем надеяться, что они не станут причинять мне серьезный вред.

Лиза умоляюще посмотрела на Вадима. Но Алик не захотел слушать друга. Все это походило на добровольное заклание. Он уже вышел из дома, шаря по карманам в поисках ключей от машины. Девушка плелась следом, умоляя остаться. Внезапно за их спинами с шумом захлопнулась входная дверь. Они обернулись, предполагая, что всему виною сквозняк. Еще через секунду послышался настороженный голос Вадима.

– Откройте!

Лиза подлетела к дому и с силой дернула дверь на себя. Но та была заперта изнутри.

– Ключ на столе в комнате! – крикнул Алик.

Пару секунд длилось молчание, после чего Вадим снова начал говорить.

– Дверь в комнату тоже закрыта.

Лиза побледнела от ужаса. Он оказался заперт с двух сторон в узкой деревянной прихожей! Вадим пытался выбить дверь, но у него ничего не получилось. Теснота мешала разогнаться, да и замок был сварен из прочной стали. Не иначе, это была ловушка?

Тем временем Алик старался высадить преграду снаружи, но у него тоже ничего не выходило. Туристический привал оказался весьма вандалоустойчивым.

Не справившись с дверью, он ринулся разбивать окно, через которое намеревался пролезть в дом. Но как только он приблизился к цели, его отшвырнуло в сторону с такой дикой силой, что он рухнул на капот собственной машины. Девушка бросилась к нему, ожидая худшего. Алик лежал под колесами внедорожника лицом вниз. Она перевернула его и постаралась усадить. Мужчина сильно ушибся головой, кровь текла ручьем, но он все же был жив.

– Это еще что?! – простонал Алик, пытаясь встать на ноги. Он смотрел мимо нее. Лиза обернулась, глаза ее округлились от ужаса. Дом горел.

– Вадим! – она подорвалась с места и подбежала к горевшей двери.

Вся древесина занялась огнем, поэтому добраться до замка было уже невозможно. Едва держась на ногах, Алик приблизился к пеклу. Пламя взялось из неоткуда, точно так же, как невидимая стена, защищавшая окно. Лиза стянула с себя куртку и яростно начала бороться с языками пламени. За запертой дверью слышался громкий лающий кашель. Шансы спасти Вадима улетучивались ежесекундно. Пожар не потухал, а разгорался с большей силой. Мужчине предстояла ужасная смерть – сгореть заживо или отравиться угарным газом, который стремительно заполнял пространство крохотной прихожей.

– Подожди! – сказал Алик, и словно опасаясь, что их кто-нибудь услышит, отвел ее в сторону. – Если это проделки твоей мертвой подружки, ты сможешь пробраться в окно, пока я буду ее отвлекать.

Они шептались так близко, что иногда ее губы проходились по его щеке. Моментами она чувствовала солоновато-металлический привкус еще не совсем остывшей крови. Тот факт, что она не первый раз пробует на вкус чью-то кровь, ужаснул.

– Она не может быть одновременно в двух местах, – продолжал объяснять Алик, которого трясло в лихорадке. Не удивительно, ведь его швырнуло прямо как в фантастических боевиках! Однако в жизни такой удар обычно ничем хорошим не кончается.

Стараясь не терять ни капли времени, девушка побежала к дому, по дороге схватив полено, валявшееся под ногами. В это время Алик пошел в атаку на горящую дверь. Видя его отчаянную борьбу, Лиза швырнула в окно свой снаряд и остановилась, ожидая, что ее отбросит в сторону так же, как отбросило Алика. Но к счастью, она осталась стоять на месте, слушая, как разбивается оконное стекло. Чудо, которое устроило им расправу, было занято другим. Оно снова и снова поджигало дом, а Алик снова и снова его тушил.

Пробравшись в помещение, Лиза первым делом попыталась открыть дверь, ведущую в прихожую. Но все ее усилия пошли прахом. Дверь была заперта наглухо, и к тому же она запиралась снаружи на огромный засов. Так что не стоило даже пытаться.

– Все нормально, детка, – отозвался Вадим, – правда, немного жарковато, – Лиза услышала, как он в очередной раз закашлялся.

– Держись! – крикнула она. На сей раз он не ответил, но все еще слышался кашель. Времени не оставалось. Вика сдержала свое обещание: он умирал.

Ключ от входных дверей валялся на полу, будто был сброшен нарочно. Лиза схватила его и немедленно выбралась на улицу. Перелезая через окно, она порезала битым стеклом ладони, но через секунду на них остался лишь скользкий воск.

Алик продолжал бороться с огнем, начавшим пожирать крышу веранды.

– Ключ у меня! – крикнула девушка. Услышав ее, он принялся тушить огонь вокруг замочной скважины. Но дверь вспыхнула так сильно, что он был вынужден отпрянуть.

– Стой! – приказала ему Лиза. – Ты не сможешь приблизиться к огню! А я смогу.

Намереваясь пресечь затеянное безумство, Алик метнулся к ней, но не успел оттащить в сторону. Девушка бросилась прямо на горящую дверь. Все ее тело поглотил нестерпимый адский жар. Она чувствовала, как повсюду пузыриться и лопается собственная кожа. Это была настоящая инквизиторская пытка, после которой никто не мог выжить. Даже ведьмы из Салема и те бы сгорели, как обыкновенный кусок свинины. Преодолевая обморок, ей удалось дотянуться ключом до замочной скважины и повернуть его в замке. Сил хватило, чтобы дернуть раскаленную ручку и отворить поддавшуюся дверь. Кто-то сбил ее с ног и, оттащив в сторону, уложил на траву. Болевой шок захлестнул сознание. Перед глазами все плыло и кружилось, как после двадцатого круга на карусели. Воск натекал в глотку, дышать стало практически невозможно.

«Смерть! Смерть!», – вертелось у нее в голове. Рот был запечатан воском, она не могла даже стонать. Единственное, что ей хотелось в этот миг – скорее умереть. Чья-то рука стала придерживать нижнюю челюсть для того, чтобы воск больше не бежал в рот. Пришлось сделать усилие и начать дышать носом. Кто-то окатил ее холодной водой. Кожа зашипела подобно клубку разъяренных змей. Через несколько секунд Лиза перестала плавиться.

* * *

Все вокруг было расплывчатым и тяжелым. Над ней двигались расползающиеся тени, издававшие неясные звуки, словно пробивающиеся сквозь толщу воды.

– Проклятье, проклятье! – услышала она, абсолютно не понимая, что значит это слово. Просто шумы. Мир перестал быть осязаемым.

Прошла целая вечность, страшная и мучительная, прежде чем девушка смогла понимать, что с ней происходит. Ее подхватили на руки и перенесли в дом. Должно быть, это был Алик, потому что она знала, как сжимают руки Вадима: крепко и властно. А эти будто вовсе не касались тела и делали все очень бережно. Что ж, после всего пережитого, ощущение нежности было кстати.

– Кажется, в сознании! – сказал кто-то.

«Догадливый!», – пронеслось у нее в мыслях. Сарказм! Первый признак нормального мышления. Однако она по-прежнему была залита воском: уши, глаза, рот.

Что-то теплое коснулось ее век. Потом было немного неприятно, когда с кожи начали отдирать восковую пленку. Над ней склонился перепачканный золой Вадим. Бедняга изрядно поджарился, а ведь его раны не затягивались по волшебству!

– Что там у тебя? – подошел Алик.

Увидев жертву пожара, он так растерялся, что не смог придать выражению лица менее ошарашенный вид, выражавший что-то из серии: «Стреляйте, если зашевелится!». Нервно отскребя воск с губ, она потребовала зеркало.

– Тут уж не до этого, – заявил Вадим.

Она подняла перед собой руку и увидела кожу, больше напоминающую кожуру печеного картофеля. Неужели все так страшно? Ее лицо. На что оно похоже? Она выдавила из себя горестный писк.

– Все нормально, – произнес один из мужчин.

«Просто прекрасно!», – усмехнулась про себя Лиза. Она представила, что за чудовище видят перед собой мужчины, и ей захотелось провалиться в Ад. Там бы ее приняли как родную.

– Правда-правда. Не все так плохо, детка, – слова Вадима показались издевательством.

От пережитого ужаса потолок загудел, закружился и стал падать ей на голову. Ей показалось, что она вот-вот тронется рассудком, а эти двое даже ничего не заметят. Она попросила их выйти.

Мужчины переглянулись, и через минуту исчезли. Еще какое-то время Лиза лежала недвижимо. Жаль, что потолок и впрямь не обрушился ей на башку. Затем она проверила, как поживают ее конечности. И ноги, и руки двигались нормально. Спина тоже не отказала, разве что чуть-чуть затекла. С улицы доносились голоса друзей. Они обсуждали обгоревшую дверь, придумывая, чем ее можно замаскировать.

Лиза встала и подкралась к разбитому окну так, чтобы ее не заметили со двора. Вадим поливал Алику на руки. Тот смывал с лица запеченную кровь. После этого они достали из машины аптечку и наложили на ушибы пластыри с зеленкой.

Зато раны девушки заживали под толстым слоем воска без всяких перевязок. Нужно было всего лишь подождать несколько часов или дней. По крайней мере, она сильно на это надеялась.

Вскоре она услышала, что к голосам ее знакомых примешались еще несколько, в том числе, женский, грубый и неприятный.

– Это вы так изуродовали лачугу? – спросил кто-то.

– Нет, не мы, – соврал Алик.

– Полюбуйтесь, пожалуйста, – обратилась женщина к своим спутникам, – окно вдребезги!

– Мы проходили здесь неделю назад, – заговорил еще один, – все было целым.

– Послушайте, нам очень жаль, что хата пострадала, – подытожил роптание Вадим.

– Гм! С такой вентиляцией ночевка будет прохладной! – вздохнул тот же самый голос.

Лиза напряглась. Судя по наступившему молчанию, люди за окном тоже.

– Обтянем его пакетом! – предложил кто-то находчивый.

Алик скрестил на груди руки и пока что лишь слушал болтовню туристов. Их было трое. Два крепких мужчины и женщина, которая, судя по всему, приходилась им третьим товарищем, поскольку откровенно смахивала на мужика. За спинами всех трех болтались необъятные рюкзаки.

– Постойте, постойте! – замахал руками Алик. – Вы хотите сказать, что собираетесь остановиться здесь на ночь?

– Пардон, но в этом отеле нет свободных номеров! – отрезал Вадим.

– Ничего, я вас не стесняюсь! – похабно усмехнулось мужеподобное создание.

– Зато я стесняюсь тебя, – на фоне грубого баса Лизин голос показался хрустальным.

Девушка вышла из дома, и все посмотрели в ее сторону. Лица троицы мгновенно постарели. Конечно, ей некогда было обдирать с себя восковую маску, к тому же ожоги еще не везде зажили. Одежда на ней кое-где телепалась обожженными клочьями, а кое-где ее вообще не было.

– У, проклятые! – простонал мужчина, ухватившись за руку перекошенной спутницы. Третий из них крестился. Все они, сами того не замечая, пятились назад.

– Ну, ничего, – пообещала женщина, – доберемся до города и пожалуемся в Ростуризм!

Странная троица смотрела вслед удаляющимся бедолагам, понимая, что в рассказ об обгорелой девушке, которая вела себя живее всех живых, вряд ли кто поверит. Однако домик, действительно, был в неважном состоянии. Кто же знал, что полтергейст доберется до лесного имущества? Вадим присел на обугленное крыльцо и закурил.

* * *

– Алло! Алло! – вопила Даша, проклиная мобильных операторов, не научившихся налаживать сотовую связь.

– Мне некогда с тобой разговаривать, – голос Марка в телефонной трубке то и дело куда-то пропадал. Она стала кричать еще громче.

– Куда ты делся? – девушка была расстроена.

Марк не появлялся в студии и не приходил к ней вот уже четыре дня. Она пыталась до него дозвониться, но все это время он не брал трубку. Однако ее упорство дало свои плоды. Наконец, ей ответили. Даша поразилась его сухому тону, которого раньше никогда не слышала.

– Не жди меня, – услышала она, глотая слезы.

– Марк, ее не вернешь, нужно жить дальше.

Ей не потребовалось много времени, чтобы осознать причину его внезапной перемены. Она выглядела несчастной. Столько дней она проревела в подушку, желая его бывшей подруге гореть в аду, но даже после смерти ее тень не дает жить дальше!

– Я приеду, где бы ты ни находился, – предложила она.

– Куда приедешь?! – взбесился Марк. И снова она не поверила своим ушам. Этот мягкий, ранимый человек не умел психовать. По крайней мере, раньше.

– Обещай мне, что с тобой ничего не случится, – вздохнула она, сильнее прижав трубку к уху.

– Со мной ничего не случится.

Связь оборвалась, или Марк отключился сам. Даша отчаянно завопила и бросилась шарить по ящикам в его квартире. У нее были ключи, поэтому ей ничего не стоило проникнуть сюда и убедиться, что его здесь нет.

Наконец она нашла, что искала. Портрет счастливой пары был аккуратно завернут в блестящую бумагу. Он хранился в дальнем ящике наполовину пустого шкафа.

На фото Лиза целовала парня в щеку, а его женственный ротик расплылся в очаровательной улыбке. Это был их лучший снимок – столько безмятежного счастья! От того, что Марк слишком часто доставал этот портрет, стекло на нем помутнело от отпечатков пальцев.

– Ты никогда не умрешь по-настоящему! – в ярости закричала Даша, разглядывая портрет. – Сдохни же, сдохни!

С этими словами она размозжила рамку об пол. Но этого ей оказалось мало, и она принялась неистово топтать изображение, не обращая внимания на разлетавшиеся осколки.

Шестая ступень. Момент истины

Сунув руки в карманы, Вадим устроился на старом стуле в углу тесноватой комнаты. На его шее по-прежнему красовался большой пластырь поверх заживающей раны, которая уже практически не доставляла ему заметных мучений. Лиза мялась возле него. Она оглядывала бедненькое, по-сельски простое убранство гостиной. Ни стеклянных шаров, ни засушенных трав. Словом, ничего того, что указывало бы на магию, в этом доме не было. Девушка вопросительно посмотрела на спутника. Догадываясь о ее мыслях, Вадим уверенно кивнул: приехали по верному адресу.

– Когда она придет? – Лиза перебирала в пальцах зажигалку.

Вадим молча пожал плечами и отнял ее. Девушка попыталась вернуть предмет, но в итоге прослушала лекцию на тему: «Спички детям не игрушка».

– Оставь при себе свои поучения, не видишь, я нервничаю! Причем, сильно. Только ты можешь сидеть с каменным лицом, зная, что на нас нацелена ядерная боеголовка, и делать вид, что тебя это не касается. А знаешь, люди бывают разные…

В это время вошла хозяйка дома. С виду она была обычной жительницей глухомани, пересмотревшей подряд все вечерние ток-шоу. Она говорила живо и приветливо, словно ее гости были не внезапными, а долгожданными, которые, наконец, приехали погостить. Разумеется, не с пустыми руками. На вид ей было лет шестьдесят, не больше. Однако сама она утверждала, что родилась в двадцатых годах, причем, точную дату сказать не могла. Секретом своего долголетия она считала, отнюдь, не горный воздух, консервирующий молодость на продолжительное время. Старуха много говорила о мистических силах, которые, непосвященные люди называют просто судьбой.

– Если точно знать законы высшей материи, то можно не только продлить существование, но и направить жизнь в нужное русло, – она посмотрела на Лизу и Вадима. – Вы понимаете, о чем я говорю, не так ли?

– Это что-то из оккультизма? – спросила Лиза.

Женщина засмеялась.

– Что такое кокультизм?

Лиза не стала поправлять. Ведь это было не важно. Колдунья практиковала нечто свое, сопровождающее ее с рождения. Это нечто давало ей не только молодость, но и некоторые возможности во всех разновидностях черной и белой магии. Она словно взяла по кусочку от каждого направления: будь то Вуду или руническая магия, приправила их старинными суевериями, слегка оттенила христианской религиозностью и получила то, что получила. Лиза уловила скептический взгляд Вадима. Не трудно было догадаться, что он не особо верил в то, что старушка из села, куда они попали, пройдя пешком километров десять, может вызвать ураган «Катрина».

Так они проговорили вплоть до прихода сумерек. Темнота наползла в комнату внезапно, словно кто-то незаметно затянул плотные шторы на окнах. Отвлекшись от разговора, Лиза увидела стоящего к ним спиной Вадима. Он всматривался в очертания гор, залитых умирающим солнцем.

Женщина поднялась со своего места, объявив, что время пришло. Выдвинув на середину комнаты старый советский стол, она расставила на нем несколько толстых свечей, извлеченных из недр почти антикварного комода. Занимаясь нехитрыми приготовлениями, она попутно инструктировала Лизу, как вести себя в момент встречи с призраком.

– Главное – не молчи, – сказала она, не вдаваясь в подробности обстоятельств, при которых однозначно нельзя молчать. – Не позволяй взять над собой верх, – продолжала женщина, зажигая одну за другой свечи. – У бестелесных душ нет ничего общего с душами живых. Они пребывают на равных разве что во сне, за гранью человеческого мира.

Лиза старалась все запомнить, слушая так внимательно, что если бы у нее под рукой оказался листочек бумаги, то она бы начала стенографировать. Женщина окинула ее скептическим взглядом, означавшим: «Эх, не выдержит», – затем добавила:

– Всегда владей ситуацией. Не теряй рассудка и говори только по делу. Выкладывай то, что интересует, и гони ее прочь. Никаких сантиментов. Понятно?

Лиза кивнула. Дело зашло настолько далеко, что для сантиментов в голове не осталось места. Однако поддержка оказалась бы кстати. Она обернулась к Вадиму, все еще стоявшему лицом к окну. «Да что же он там увидел?!» – подумала она, прежде чем ее взгляд столкнулся с глазами хозяйки дома. Заволоченные серой пеленой, они смотрели куда-то сквозь девушку. Лиза усмехнулась. Дешевый трюк еще не доказывал истинность свершившейся магии. Лиза ждала, что через секунду-другую колдунья начнет чревовещать, и тогда можно было смело обрывать спектакль, пока он окончательно не превратился в комедию.

Все произошло несколько иначе. Женщина с глазами-колодцами осталась стоять неподвижно, будто ее заморозило изнутри. В это время Вадим отошел от окна. Лиза заметила, что и в его лице произошло изменение. Обычная степенная уверенность – где она теперь? Лик, смотревший на нее вопрошающе любопытным взглядом, был чужой. Когда она в очередной раз попыталась спрятаться за броней скепсиса: «всего лишь воображение, не больше!», за спиной послышались глухие женские стоны. Видя перед собой окаменелую хозяйку дома и Вадима с гримасой космического пришельца, она боялась предположить, кому принадлежат загробные звуки. Внезапно в комнату ворвался сквозняк и затушил все до единой свечи. Лиза оказалась в темноте. Она двинулась вперед, рассчитывая нащупать на стене выключатель, но наткнувшись на кого-то, вскрикнула от ужаса. Опомнившись от испуга, она поняла, что это всего лишь старуха, которая по-прежнему стояла подобно статуе Шарля де Голя.

– Вадим! – позвала Лиза. – Пожалуйста, скажи что-нибудь. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – повторяла она шепотом, поскольку говорить громче мешал цепенящий страх.

На свое спасенье девушка вспомнила про запасную зажигалку, которую Вадиму еще не удалось отобрать. Крохотный огонек, осветивший небольшое пространство вокруг, вселил немного уверенности. Стоны возобновились. Страшные, хрипящие, они не могли принадлежать существу из человеческого мира. Лиза бросилась зажигать погасшие свечи. Одна, вторая, третья, да сколько же их нужно, чтобы осветить всю комнату?! Стало достаточно светло, но в углах по-прежнему томилась густая омерзительная тень. Сквозняк, который ранее задул огонь, принес с собой холод. Дыхание девушки выходило полупрозрачным паром, словно она очутилась в большой морозильной камере.

Она подошла к Вадиму. Не обращая внимания на ее оклики и прикосновения, он бесцельно шарил по комнате взглядом безумца. Тогда Лиза отбросила мысли о розыгрыше, которые посещали ее ранее. За эти недели она столько всего повидала, хватило бы на целый роман Эдгара По. Не отдавая отчета движениям, она двинулась в сторону непрерывных стонов. Чиркнув кремнем зажигали, чтобы получше осмотреть место, откуда исходили жуткие звуки, девушка едва удержалась на ногах.

– А ты что здесь делаешь?! – выдавила Лиза, увидев перед собой Кристину.

Бледный призрак медсестры корчился в углу, изможденный предсмертными муками. Она копошилась в луже собственной крови, вязким потоком текшей из раны на виске. Коротенький халатик превратился в жуткий костюм мясника. Перепачканное алыми пятнами лицо куксилось в нечеловеческих гримасах. Мертвая пыталась подняться на ноги, но каждый раз упираясь руками в пол, скользила и снова падала.

– Мне больно, – прохрипела Кристина, выплевывая на пол отвратительные черные сгустки, – помоги мне. – Она вытянула вперед руку, но Лиза отступила назад.

– Мертвецам не бывает больно.

– Я не мертвец! Посмотри на меня, – зарыдала Кристина. – Я живааая!

– Прости, но ты умерла, – отрезала Лиза.

– Да, да! Ты меня убила, – не успокаивалась Кристина. – Пока ты развлекаешься с моим любовником, я гнию по твоей милости в могиле. – Тон Кристины резко изменился. Она перестала стонать и теперь смотрела куда-то мимо Лизы. – Но вам осталось недолго. Я посмотрю, как мой муж будет убивать вас по очереди: сначала его, медленно и очень болезненно, а потом тебя – на десерт.

– Пойди ты прочь! – Голос позади был таким знакомым. Лиза обернулась, но вместо Вики увидела Вадима, говорящего голосом ее мертвой подруги. – Эта дрянь проскользнула вместе со мной в надежде отомстить за свою гибель. – Вадим подошел к замершей на полу Кристине и подул на нее, как на одуванчик. Призрак начал медленно таять. – Я постараюсь, чтобы она тебя больше не беспокоила, – сказала Вика в теле мужчины.

В то же самое время Вадим задрожал и рухнул на пол. Призрак Вики вышел из него легкой дымкой и предстал перед Лизой такой, какой она ее помнила – улыбчивой, но надменной девушкой из «Нирваны». Разве что теперь ее было невозможно пригласить на танец.

– Воск, – немедленно перейдя к делу, начала Лиза. – Ты сделала меня бескровным чудовищем?

– Это было необходимо! – от всплеска рук Вики осталось мутное свечение. – Я пыталась исправить свою ошибку.

Вика

– Мне жаль, но опухоль продолжает расти, – доктор смотрел на нее с неподдельным сожалением, будто реально мог понять, что творится с ней в эту минуту. Но откуда ему было знать, каково пациентам сидеть и корчить невозмутимость, когда при каждом его слове, душа буквально уходит в пятки.

– И? – выдавила она, заранее зная ответ.

– Если она доберется до мозжечка раньше, чем Вам сделают операцию, то, скорее всего, Вы умрете.

Вика усмехнулась. Рыдать? Да нет же! Это не в ее стиле. Просто обидно, что все так кончается. Почему, собственно, она? Почему не старая больная кошатница этажом выше, которой все равно не для чего жить? Врач сказал, что такие сложные операции делают только в Израиле. Само собой, нужны космически большие деньги. Откуда они у девушки, живущей в плену бесконечных кредитов?

– Спасибо, доктор.

Она встала, едва устояв на ногах, которые были словно не ее. Нельзя ли умереть прямо сейчас, чтобы полученная информация не разъедала мозг до конца отмеренного времени? Ну не родилась она богатой. Не дала судьба шансов на спасение. Придется смириться. Она распрощалась с онкологом и побрела по коридору поликлиники, смутно соображая, что делать дальше.

Новостью о своем неизбежном приговоре она не поделилась ни с одной живой душой. Какой, собственно, в этом был смысл? Если сообщить друзьям, они начнут суетиться, собирать деньги и вселять ненужные надежды. Но пока они раздобудут столь огромную сумму, она успеет раз восемь скончаться. А Лизка? Та вообще поднимет панику и чуть ли не сама ляжет рядом. Такая она, ее подруга, суетливая и нервная, того и гляди, чтобы не наделала глупостей.

Ждать, пока болезнь уложит ее на больничную койку, где она проведет последние дни – ужаснее перспективы нельзя и представить! К ней будут приходить друзья, опять же, избитыми фразами: «Ну, ты держись, скоро поправишься, нужно надеяться…», – пытаться подбодрить, в то время, как она уже не сможет самостоятельно вставать с постели. Класс.

Однако она легла на обследование, прошла весь курс химиотерапии и исправно глотала назначенные пилюли. Даже пыталась самостоятельно раздобыть деньги на операцию. Увы. Через несколько месяцев прогнозы лишь ухудшились. Она решила, что бороться дальше бессмысленно. Нужно было действовать незамедлительно, пока решимость не уступила жалости к себе.

После нескольких дней тяжелейшей душевной борьбы, она рассталась с парнем, которого, кажется, всерьез полюбила. Это случилось из-за какого-то пустяка, переросшего в скандал по причине того, что подсознание требовало переключиться на что-то иное, кроме планирования собственных похорон. Когда он ушел, ей стало до того невыносимо, что она решила больше не откладывать задуманное.

Приготовив пачку обезболивающих таблеток, она позвонила Лизе. Как можно не попрощаться с единственным человеком, который понимал ее лучше, чем ее собственное Я! Набирая номер, она думала, с чего лучше начать? «Привет, Ли. Как прошел твой день? Знаешь, я тут собираюсь отравиться», или может: «Доставай черные платья! Ты должна быть самой стильной на моих поминках». Лиза ответила через пару гудков.

– Что случилось?

Как подруга поняла, что что-то стряслось, если Вика не успела сказать ни одного слова? Несомненно, связь между ними, о которой они так часто говорили, существовала. Вика могла привести к этому факту кучу доводов, но сейчас было не до того. Она обвинила в своем плохом настроении расставание, отчасти, потому что сильно переживала по данному поводу. Человек ушел. Она вынудила его поступить так подлым, жестоким способом. Одним махом ранила свою и его душу. Лиза предложила залечить раны в «Нирване». Что ж, смерть может немного подождать. Напоследок не мешает хорошенько покутить, затем все будет кончено.

И вот они вдребезги пьяны. Надо бы вызвать такси, как и советует управляющий, но у Вики иной взгляд на ситуацию. И что, если у нее отберут права? На том свете они не понадобятся, разве что ей предложат перевозить души через реку Стикс.

Зато она в последний раз подкинет подругу до подъезда, побудет с ней еще немножко, прежде чем они расстанутся навсегда. Она выволокла Лизу на ступеньки клуба. Плохо соображая, та плелась за ней как марионетка, ниточки которой запутались и мешали движениям. Но, что если им вообще не расставаться? В конце концов, Лизу на этом свете тоже ничего не держит. Разве что ее любимые танцы, но уж точно не Марк. Ей казалось, что она читает мысли подруги и четко слышит ее внутренний голос: «Забери меня с собой».

Они ввалились в машину, с трудом осознавая, в какую сторону захлопываются двери. И пусть она молчит, сосредоточенно вглядываясь вперед на расплывающийся перед ее пьяными глазами асфальт, она этого хочет.

– Мы всегда будем вместе, подруга? – спросила Вика.

– Ну, конечно, конечно! – ответила Лиза, сбитая с толку странным вопросом. – Всю жизнь. И даже больше. Наши души по-настоящему связаны.

Вика кивнула, незаметно уводя машину на встречную полосу. Вместе и умирать не страшно.

Дорога была пустой, темнота холодной и неприветливой. Лиза не сразу заметила, что они двигаются по «встречке». Вика взглянула на нее. Глаза девушки были наполнены ужасом. Она первой заметила уборочную машину, на которую они неслись. В этот момент мысли вдруг стали на место. «Что же я делаю?!», – ужаснулась про себя Вика, попытавшись вернуть автомобиль в свою полосу, но было уже слишком поздно. Скорость, с которой они ехали, не дала избежать столкновения. В тот вечер Вика умерла.

* * *

– Сколько времени я тебя оплакивала!

Обида, досадное разочарование, злость! Словно бестолковое стадо овец, чувства сбились в одну кучу. До сих пор она возносила погибшую подругу до ступеней личного божества, а божество оказалось так малодушно!

– Ты не представляешь, как сильно я себя виню! – сказала Вика.

В ней даже появилась какая-то человечность, словно призрак внезапно оброс плотью и стал тем, кем был прежде. Лиза расхохоталась: как же, не представляет?! Ведь она корила себя в том, что позволила пьяной дуре сесть за руль! Пришедший в себя Вадим взял ее за руку. Видимо, побоялся, что от всего пережитого, она-таки тронется своим бесконечно наивным умом.

– Выслушай меня! – вновь заговорила Вика. – Я была рада, что мой идиотский план провалился, и ты осталась жива. Там, куда я попала, у меня была возможность наблюдать за тобой, оставаясь на грани мира живых и мертвых. Я надеялась, что твоя жизнь наладится, и ты снова станешь прежней, может быть, даже найдешь новую лучшую подругу. Но когда ты задумала самоубийство, я испугалась. Потому что умри ты вместе со мной или немного позже, по причине тех бед, которые обрушились на твою голову после аварии, вина лежала бы на мне. За такой грех меня вряд ли бы пустили в Рай. Я стала думать, как сделать так, чтобы ты не смогла умереть и, наконец, придумала сделать тебя неуязвимой, превратив твою кровь в воск.

– Оригинальное решение, – перебил Вадим. – Но чем же тебе не угодил я?

– Я просто пыталась предотвратить ее смерть! – парировала Вика. – И мне это удавалось до тех пор, пока она не решила пожертвовать собой ради тебя. Тогда я поняла, что ты начал представлять для нее угрозу.

– Как мне вернуть нормальную кровь? – Лиза совладала с возмущением. Безусловно, она все еще злилась и ненавидела ее, но все же она была не настолько глупа, чтобы не поставить себя на место Вики и не взглянуть на ситуацию под ее углом. Что бы сделала она сама? Быть может, поступила точно так же. Она сопоставила некоторые факты и поняла, что сотворила нечто подобное, когда поняла, что ее жизнь вот-вот превратится в будни инвалида, которого легче забыть, чем постоянно жалеть.

Вика развела руками.

– Никак.

– Что? – Лиза едва не упала в обморок.

– Что? – эхом отозвался Вадим. – Да ты хоть понимаешь, что ждет твою подругу, если до нее доберется чокнутый Максим? Меня-то сразу прикончат. Свесив ноги с облака, мы будем наблюдать за экспериментами в духе Франкенштейна.

– Ты думаешь, я этого не понимаю? – воскликнула Вика.

Лиза была уверена, что сейчас перед ней стояла живая девушка. Не хватало лишь румянца на щеках, но эмоции, голос, оболочка – все было таким естественным!

– Я умудрилась облажаться даже в ином мире, – вздохнула она, виновато заглядывая в лицо подруги. – После того, как я наделила тебя способностью восстанавливаться, меня наказали, отобрав право исправлять свои ошибки.

– Должен быть какой-то выход! – сказал Вадим.

– Не беспокойся, – отозвалась Лиза, понимая, что разговор зашел в тупик. – Я предоставлю ей шанс подумать.

Вспомнив сказки о заточенных в зеркалах душах, она схватила со шкафа старую пудреницу. Не понимая, как именно работает этот трюк, она просто раскрыла зеркало перед лицом призрака. Вика жалобно воскликнула. Эфемерное тело вознеслось высоко над полом, и вдруг его стало засасывать в невидимый портал, открывшийся в руках Лизы.

– Не запирай меня, не надо! – взмолилась Вика, пытаясь уцепиться за люстру, не поддающуюся ее бестелесности.

– Мы не закончили разговор, – сказала Лиза, захлопнув пудреницу.

Теперь Вика была ее пленницей.

Через пару минут они отсчитывали деньги за оказанные услуги. Старуха, казалось, была довольна уплаченной суммой. Лишь проводив гостей за порог, она прищурилась и сказала:

– Хотите обмен?

– Говорите, – согласился Вадим, – если оно того стоит, мы готовы подкинуть к вашему гонорару ровно столько, чтобы хватило на небольшой хетчбэк. Женщина покачала головой.

– Денег вполне достаточно. Не хочу смотреться в наших краях как мамаша Аль Капоне. Меня интересует честный обмен. Та пудреница, которую вы взяли с моего комода.

Лиза попыталась прикинуться дурочкой, но старуха сделала предупреждающий жест.

– Не надо, милочка. Я видела, что ты сделала. И теперь эта пудреница представляет куда больший интерес, чем какой-то хэтчбэк. У меня есть для вас важная информация. Но время бежит. Вы должны принять решение немедленно.

Лиза отступила назад. Ни за что на свете она не хотела терять шанс на избавление от проклятия. Что будет, если она на всю жизнь останется с воском вместо крови? Чем это вообще может для нее кончиться? Она запаниковала.

– О чем вы хотите нам сообщить?

– Ни о чем, а о ком, – подмигнула старуха. Лиза все поняла. Она протянула пудреницу в свободную руку ведьмы. Заполучив вожделенный предмет, старуха подскочила к Вадиму и вложила ему в ладонь то, что она до сих пор крепко сжимала в сморщенном кулаке. Перебирая по коже тонкими мохнатыми лапами, нечто проскользнуло между пальцев мужчины, и он увидел у себя в руках большого черного паука. Его наполненные отвращением глаза испугали девушку гораздо хуже насекомого, которого он тут же растоптал под хохот старухи.

– Что происходит? – из всех троих только Лиза не догадывалась о том, что значило это сообщение.

Вадим

Мальчишка-хулиган из десятого «А» вяло боролся с желанием захрапеть прямо на уроке обществознания. Слегка отвлекшийся от темы учитель, со свойственным некоторым педагогам занудством, взывал ребят не слоняться по местам общественного скопления, поскольку в городе была, отнюдь, не спокойная обстановка. В то время, как одни бандиты без малейшего зазрения совести устраивали средь бела дня перестрелки, другие взрывали дома и транспорт.

Не сходившие с уст журналистов имена лидеров бандформирований приводили людей в ужас. Никто не мог поручиться за то, что однажды кто-нибудь из членов их семьи не попадет в список пострадавших от рук каких-нибудь преступников. Но мальчика все это мало волновало, ведь они жили в новом микрорайоне, где из окон школы, как на ладони, виднелась его семиэтажка, и жизнь здесь текла скучно, как в деревне.

Слушая учителя вполуха, мальчишка наблюдал за тем, как прямо перед его носом спускался на невидимой паутине крохотный паучок. «Сейчас повеселимся», – подумал он, поймав насекомое в ладони. Он уже было сунул паука за шиворот соседке по парте, как вдруг все услышали оглушительный хлопок, от которого на учеников острыми брызгами посыпались стекла. Пораженный своей пророческой речью, учитель спрятался под парты вместе со всем классом.

Сидя на корточках в полной тишине, мальчик вытер стекающую со лба струйку крови. Лишь теперь он сообразил выпустить из ладони паука, который не стал убегать, а проворно пополз вверх по его рукаву. Он стряхнул насекомое на пол и снова вытер кровь.

Все происходило очень быстро. Опасаясь, как бы не повторился «хлопок», ребят начали выводить из школы под звук не замолкающей сирены. Пробравшись через толпу одноклассников, школьник посмотрел на свой дом, большая часть которого обратилась в груду бетонных плит. Глаз, над которым что-то больно кололо, продолжала заливать кровь, он плохо видел, но все равно старался отыскать взглядом свою квартиру. Ее, как и многих других, больше не было. Он отбился от тех, кто пытался оказать первую помощь, и ринулся из школьного двора. Внезапно его схватили чьи-то руки. Учитель обществознания приложил массу усилий, чтобы совладать с обезумевшим подростком, пока тот вырывался, словно пойманный зверь, так что педагогу пришлось отступить. Вскоре улица была наполнена машинами скорой помощи, пожарными и службами спасения. Проходящим мимо зевакам говорили, что всему виной утечка газа, поскольку еще никто не понимал, что произошло на самом деле. Вокруг дома установили оцепление, но мальчишка неведомым образом умудрился прорваться к обломкам. Бегая среди пыльных руин и зовя родителей, измученный подросток ощущал себя в страшном кошмаре, от которого никак не мог проснуться.

Через какое-то время он увидел, как из-под тяжелой плиты извлекли похожее на растерзанный кусок мяса тело отца, который уже не дышал. Следом за мужчиной подняли мать несчастного десятиклассника. Она все еще была в сознании, хотя не могла произнести ни слова. Врачи скорой помощи осторожно погрузили ее в реанимационный автомобиль. Перепачканный кровью школьник рвался к матери. Приняв его за жертву взрыва, к нему подбежали другие врачи и отвели в сторону.

– Не волнуйся, тебя отвезут в ту же больницу, – сказал ему доктор, усаживая его в очередную скорую помощь.

Осколок чудом не угодил в глаз, но застрял глубоко под бровью, так что врачам пришлось потрудиться, чтобы его достать. Пока накладывали швы, он узнал, что мать отвезли в операционную, куда он попытался пробраться, как только его оставили в покое. Он увидел ее через стеклянные двери в тот миг, когда к нему приблизился человек в белом халате.

– Я постараюсь сделать все возможное, чтобы она выжила, – пообещал хирург и попросил его не мешать операции.

Сидя около дверей хирургического отделения, словно брошенный щенок, мальчишка договорился с судьбой о том, что если доктор сдержит обещание, то он тоже будет спасать жизни людей.

С раннего детства отец учил Вадима держать слово и не давать обещаний, которых тот не смог бы выполнить. Поэтому, когда мать поправилась, и им дали новую квартиру, в которой мальчик был теперь единственным защитником, он попросил нанять ему репетитора по химии и всего за год смог подтянуть необходимые для поступления на медицинский факультет предметы.

В силу юной необузданности он не мог пропустить золотые времена панков, бесцельно восклицающих: «Хой» по паркам и подворотням, где они собирались бренчать на гитаре песни Цоя и «Гражданской обороны». Он перепробовал все возможные неформальные направления, шокируя мать то огромными гриндерами с подранной косухой, то ярко-зеленым ирокезом, который затем сбривал налысо и принимался учить немецкий язык. Несмотря на столь экстремальные в то время увлечения и постоянно происходящие с ним эксцессы, ему, на удивление, легко удалось закончить известный медицинский ВУЗ и достаточно быстро, по меркам молодых хирургов, устроиться в клинику, где за несколько лет практики он не допустил ни единой ошибки.

Оперируя пациентов с ювелирной точностью, он заслужил безупречную репутацию. Но в день, когда его назначили заведующим отделением, он так и не успел рассказать матери эту радостную новость, поскольку нашел ее уснувшей навсегда в единственном кресле, которое уцелело после теракта. В тот момент ему вспомнилось, как незадолго до этого с дерева на него свалился большой черный паук, которого мужчина тут же растоптал, сожалея о том, что не сделал то же самое много лет назад на уроке обществознания. Как и тогда, он ощутил тревожное предчувствие, понимая, что это не к добру. Не имея склонности к мистицизму, он, однако, перестал игнорировать знаки и стал придавать им такое же значение, какое придают приметам моряки, космонавты и даже некоторые спортсмены.

После рокового случая с умершим по вине анестезиолога пациентом, в жизни Вадима настали непростые времена. Испорченная репутация не давала возможности устроиться ни в одну клинику города. Темноглазая девушка, с которой они собирались пожениться, не пережила финансового спада и ушла к более успешному ухажеру. Эту новость он воспринял с присущим ему чувством юмора, но по возможности стал держать женщин на расстоянии: не ближе, чем ненавистных пауков. По вечерам он засыпал в объятиях новой пассии, а к утру забывал ее имя, зная наперед, что больше никогда ее не увидит.

Между тем, финансовый вопрос становился более острым. Случайно столкнувшись с другом детства, который занимался скупкой подержанных автомобилей, они решили попробовать себя в бизнесе и открыть собственный автосалон. Месяцами они ездили по городам, выкупая у людей машины, или переправляли их из других стран. В их арсенале имелось множество хитроумных махинаций, как развести покупателей на деньги, и вскоре их не совсем честный бизнес начал давать плоды. Правда, несмотря на то, что им удалось обеспечить криминальное покровительство, раз в месяц автосалон подвергался набегам нанятых конкурентами вышибал. Суровые реалии нечестного бизнеса заставили напарников обзавестись нелегальным оружием и каждый раз молиться, чтобы его не пришлось применять.

Увы, автомобильный промысел просуществовал недолго. Одним прекрасным утром, обнаружив вместо выручки в сейфе свежую паутину, в порыве бесконтрольной злости бывший доктор и теперь уже бизнесмен, разгромил весь офис. Он выгнал секретаршу, вывез из салона несколько оставшихся машин и продал их за минимальную стоимость. Затем он уничтожил фирму и попытался разыскать предателя, который исчез вместе с деньгами, но больше никогда его не увидел.

Оказавшись на месте обманутых ими людей, Вадим снова задумался о своем призвании. Однако пробелы в практике делали его возвращение в медицину весьма затруднительным. Обивая пороги больниц, он мог рассчитывать лишь на вакансию медбрата или тому подобное. Не теряя надежды, он стал думать, как вернуть упущенное время и вновь заслужить репутацию хорошего доктора. Один приятель из военного комиссариата посоветовал ему отправиться на службу по контракту. Причем ехать следовало в горячую точку, где всегда ощущалась острая нехватка медиков. Он постарался сделать так, чтобы некоторые пункты из биографии Вадима не повлияли на решение направить его в миротворческий батальон где-то на границе Сирийской республики. Эту возможность Вадим принял как избавление.

Он видел разрушенные города и деревни, обожженные беспощадно пекущим солнцем, и людей, не закрывавших окна, стекла которых могло разбить очередной взрывной волной. Военные то и дело вмешивались в привычный уклад местного населения, которое, казалось, настолько привыкло к виду автоматов и камуфляжа, что не обращало на них особого внимания.

Людям часто нужна была еда или медицинская помощь после того, как их дома взрывали или обстреливали. В такие дни Вадим успевал проводить десятки операций, а в минуты затишья старался отвлечься от реальности с помощью книг и травки, которой снабжали их предприимчивые поселенцы. Иногда он наблюдал за солдатами и офицерами, пачками высаживающихся с вертолетов с уверенными и решительными лицами, которые через неделю-две писали рапорты и разрывали свои контракты. Сам он служил вот уже полтора года, а единственным, кто продержался дольше других, был офицер Сергей Штейман, с которым они предпринимали вылазки в город, чтобы хоть как-то повеселиться и разнообразить безрадостные будни. Надеясь на удачу, они иногда встречали распутных женщин и без труда могли обзавестись местной или импортной выпивкой. Прячась от посторонних глаз, они курили, вспоминая гражданскую жизнь. Однажды, изрядно перебрав, товарищ приставил к своему горлу автомат.

– Ты уже видел, как убивают людей? – спросил Сергей.

Вадим кивнул. Уж этого он успел насмотреться.

– А если эти люди – твои родители? – снова спросил Штейман. В тот вечер Вадим рассказал другу, что подтолкнуло его стать врачом.

* * *

Встречаются люди, умеющие понять и простить многое из человеческих проступков. Таких, как правило, считают бесхребетными идиотами. Однако у большинства ненависть к врагу не утихает даже во сне. К несчастью Вадима, Штейман был из последних. Днями напролет он бродил по комнатам своего опустевшего коттеджа, и злоба его росла пропорционально часам, проведенным в ожидании вестей с юга. Всюду он натыкался на вещи покойной жены, брал их в руки и с отвращением швырял в сторону. Столько лет он считал себя сильным, уверенным в себе, несгибаемым альфа-самцом, а на поверку оказалось, что он рядовой олень.

Он предвкушал встречу со старым другом. Вот его вводят в кабинет, а он не отрывает глаз от пола. Ему страшно. Сергей подходит, берет его за подбородок и заставляет смотреть в глаза: «Вадим, Вадим. Что ты наделал?». Униженный Вадим предпринимает попытку оправдаться. Поздно. Бизнесмен валит его на турецкий ковер, который когда-то подарил жене, а затем мысли отключаются. Работают только ноги, руки, нанося удар за ударом. Он бьет по лицу, в пах, слышит хруст ломающихся ребер предателя под нескончаемыми побоями. Он буквально видит, как новые ботинки Boldininni окрашиваются в кровавый тон, но это его не останавливает. Обувь он сожжет вместе с трупом любовника супруги.

Сначала Штейман планировал казнить вместе с Вадимом девчонку. Однако он обещал отдать ее Архипову. К тому же, он не испытывал к ней особого отвращения. В его глазах она представлялась случайным палачом, который лишь приблизил неизбежный конец, ведь узнав об измене, он все равно не оставил бы жену на этом свете.

Вдовец в красках представлял подробности их свиданий. Иногда ставил себя на место Вадима, чтобы попытаться понять, чем тот руководствовался, зная, что она замужем. Злость его буквально сжигала. Наконец, ему надоело ждать. Он позвал помощника и приказал заказать билет на самолет. Он жаждал мести и мечтал поскорее свершить ее.

* * *

«Рано или поздно в любой ситуации наступает момент, когда понимаешь, что не можешь все контролировать. Особенно точно это правило работает в плохих историях, когда усилия во благо оборачиваются катастрофой. И вот ты уже не можешь ничего изменить, а груз пережитого не позволяет двигаться дальше. Наступает безысходность».

P.S. Слова неизвестного философа

Двое тащились по пыльной дороге, изнемогая от усталости. Держаться на ногах им помогал лишь утренний бриз, хлеставший лица освежающими потоками. Каждый раз, услышав шум приближающегося автомобиля, они бросались прочь с обочины и падали в густые заросли осоки. Но вдруг Лиза не поднялась. Зарывшись лицом в пыльную траву, она старалась найти в себе мужество, чтобы не заорать от все еще стоявшего перед глазами кошмара.

Они добрались до обсерватории раньше наступления рассвета. Оба спешили отыскать друга, чтобы предупредить его об опасности, которую предрекла ему колдунья. Разумеется, он и сам это хорошо понимал, уходя из домика на опушке, но не желал признавать реальности. Еще тогда Лиза чувствовала ужасную вину за то, что утянула за собой ни в чем не повинного человека. А ведь он, в отличие от Вадима, не спал с женами бывших друзей. Он жил своей скромной, но вполне его устраивающей жизнью, и вдруг появились двое, которые все испортили. Уходя, он сказал, что найдет способ уберечься, и Лиза ему поверила. Вадим же с самого начала знал, что друг действует безрассудно. Также он осознавал, для чего это нужно. Алик решил сыграть в русскую рулетку, чтобы отвлечься от внезапного увлечения, которому не суждено было иметь счастливый финал. Но никто и не думал, что пистолет всерьез может выстрелить. Это игра, ведь, правда?

Колдунья развеяла их оптимизм. Вот почему они так спешили, оставив опасения, что могут столкнуться с врагами нос к носу. Пусть лучше все закончится провалом, чем пострадает тот, кто им помогал. Алик! Ведь он такой настоящий, готовый рискнуть ради старого друга, ради девушки, которую знал всего пару недель.

Лиза влетела в его кабинет первой. Где же он?!

– Алик! – громко позвала она.

Никто не ответил. Жалюзи на окнах были приспущены, тетради на его столе лежали нераскрытыми. Она обежала нижний этаж, поднялась в Центр Управления. Все приборы слежения были приведены в автоматический режим, поскольку персонал еще отдыхал. Она сбежала по лестнице и вышла на улицу. Там, посреди лужайки стоял Вадим.

– Где? – спросила девушка. Вадим ничего не ответил, и она поняла, что опоздали.

Алик лежал на тропинке возле входа в домик для сотрудников. Лицо его было устремлено в небо, словно он замер, всматриваясь в небесные тела, которые были для него предметом постоянного интереса. Вадим поднял его с земли и отнес в дом. Лиза шла следом. Она не могла дышать, не могла говорить и даже плакать. У нее не было мыслей. Перед ней лежал не просто мертвый человек. Это была ее душа. Теперь ее не было. Она ее убила. Она снова убила!

Вадим по-прежнему молчал. Он уложил друга на диван и осмотрел рану от прошедшей насквозь пули – шансов не было. Затем он отправил с его телефона пару смс с текстом: «Немедленно приезжай». Единственное, что он мог сделать теперь – это постараться, чтобы его тело поскорее нашли родственники. У Лизы мутилось сознание. Она не верила в происходящее, которое было для нее страшнее всех встреч с призраками.

– Умоляю, умоляю! Прости! – наконец, зарыдала она, стоя на коленях перед телом молодого красивого мужчины, который каких-то пару дней назад обещал им быть осторожным. – Алик! Что же мы натворили!

– Идем, – сказал Вадим.

Они вышли, оглушенные горем и болью, опустошенные, словно их самих расстреляли.

И вот она лежит в траве, не понимая, зачем идти дальше. Вадим сел рядом.

– Послушай. Мы не можем сдаться. Ведь если ты попадешь в лапы Архипову, то Алик умер напрасно. Он защищал тебя, понимаешь?

– Понимаю, – ответила Лиза, – только я никого не могу защитить. На моем пути одни жертвы.

Вадим тряхнул ее за плечи.

– Ты спасла меня. Тогда, оказавшись на обочине возле больницы. Ведь если бы мы не встретились, разве я смог ускользнуть от внимания Штеймана, когда бы он обо всем узнал? Все было бы так же, только вместо Алика умер бы я. Возможно, так и должно было случиться, но говорить об этом сейчас бессмысленно.

Он замолчал, чтобы перебороть приступ нахлынувшей ярости, которая темной пеленой отразилась в его взгляде, а затем сказал:

– Ты им не достанешься, и я отомщу за друга.

* * *

В южных городках часто встречаются радушные люди. Особенно им нравится, когда гости платят наличными. За сходную цену здесь можно неплохо устроиться на ночь и выспаться, наслаждаясь комфортом, тишиной, а также относительной безопасностью. Однако ключевое благо этих городков то, что никто не спросит, откуда вы и куда направляетесь. Так в распоряжении двух скитальцев оказался целый дом на окраине города. Его окна выходили с одной стороны на дорогу, а с другой на гигантское поле, засеянное пшеницей, колосья которой поскрипывали при каждом дуновении ветра. Но никакое шептание злаковых не могло отлучить их от спасительного сна, который символически разделил время на до и после пережитых ими злосчастий. Они выпали из мира реальности на целых четырнадцать часов и неохотно вернулись обратно, когда их разбудил оставленный на таймере телевизор.

– Выключи, умоляю! – протянула Лиза, зарываясь с головой в белоснежное одеяло, но Вадим уже был на ногах. Он спустился на кухню и сварил кофе, так же, как в их первую встречу, когда она проснулась в его квартире, и многое из того, что произошло, еще не случилось.

Приняв душ и неохотно позавтракав, она попыталась привести в порядок распухшее от бесконечных слез лицо. Вадим посоветовал выйти на свежий воздух и на немного «отключить мозг». Это должно было помочь отсрочить наплыв стресса, когда мышление полностью «проснется» и вновь переключится в режим чрезвычайной ситуации, в котором оно работало долгое-долгое время. Выслушав совет, она вышла на задний двор и через пару шагов оказалась у края пшеничного поля. Острые колоски щекотали открытые руки и колени, но она все шла вглубь, пока не оказалась на середине поля. Полуденное солнце слегка напекало голову и обливало растения нежным золотым свечением. Казалось, нет на земле места, где еще могло быть так торжественно спокойно.

Под ногами хрустела высохшая трава, иногда из-под нее выбегали крохотные полевки, мгновенно исчезая из виду. Она остановилась и закричала, но никто ее не услышал. За несколько километров не было никого, кроме Вадима, который наблюдал за ней в окно, привинчивая глушитель, купленный на рынке у местных мужчин. Они же продали ему несколько тротиловых шашек, которыми обычно взрывают застоявшийся на реках лед. Он отмерил бикфордов шнур. По расчётам время его горения составляло ровно восемь секунд. Этого хватит, чтобы отбежать на безопасное расстояние в случае, если не сработает пункт «А» в его плане.

Лиза пыталась разгадать его намерения, однако когда она вернулась с прогулки, он мирно сидел на кухне и клацал пультом, переключая канал за каналом. Она загородила собой экран телевизора.

– Послушай, – сказала она. – Я не знаю, к чему приведет твоя попытка расквитаться за друга, но мне становится страшно. – Она постояла молча, подбирая слова, которые было не так легко сказать, как ей думалось минутами раньше. – Дело в том, что мне очень нравился Алик. И где бы я ни была, сколько бы ни прожила, я буду всегда его помнить.

– Что ж, он был чертовски привлекательным, – горько усмехнулся Вадим.

– Нет, ты, пожалуйста, дослушай, – перебила его Лиза. – Я не жалею ни об одной минуте, которую провела с ним. Мы дали друг другу все, что могли. И вот он умер, а я все еще дышу. Но знаешь, что меня наверняка убьет? – Она подошла вплотную, не оставляя места между телами. – Я умру по-настоящему, если потеряю тебя. Ведь мы оба знаем, что нас связывает гораздо больше, чем попытка наладить разрушенную жизнь, хотя тебе и удалось заставить друга поверить в то, что ты меня почти ненавидишь, и дать ему возможность действовать.

– Я и сам хотел в это верить.

– Но ведь это не так? – спросила она, не вполне уверенная в своих словах. Каким-то удивительным образом Вадиму до сих пор удавалось держать ее в напряжении.

– Очевидно, нет, – улыбнулся он, притянув ее за талию. – Сейчас не самое лучшее время признавать свои ошибки, но я сглупил, уступив тебя ему. Когда все кончится, мы начнем заново. Обещаю. – Он прижал ее к себе и прекратил разговор долгим поцелуем.

Это был момент, которого она ждала с самого начала, но боялась в этом признаться. Сейчас он действовал осознано, пусть даже после того, как оба совершили множество ошибок, смутно представляя возможность признать свои чувства открыто, без ругани и издевок, как и должны поступать здравомыслящие люди.

Как произошло, что потеряв Алика, она обрела того, кто был ей действительно нужен? Быть может, Вадим понял свою ошибку гораздо раньше? Толкнув ее в объятия собственного друга, он испугался, что отныне, даже если он увезет ее на край планеты, мысленно она будет возвращаться в обсерваторию.

Они боялись даже подумать о том, что в некотором роде, со смертью Алика, пала непроходимая преграда, которую они возвели между собой. Тем не менее, это было так. Но, разумеется, Вадим не мог оставить убийство друга безнаказанным. Он ненавидел его убийц и презирал себя за то, что сам привел их к нему. Он рассчитывал хотя бы в малой степени искупить свою вину, а если не удастся, то отправиться вслед за ним, надеясь, что когда-нибудь Лиза сможет его понять.

Он отвел ее на второй этаж дома и усадил на кровать, приказав не выходить из дома, пока он не вернется. А если не вернется, то подождать пару дней, а затем бежать из города и постараться проскочить в какой-нибудь аэропорт, чтобы улететь из страны. Все деньги, которыми он располагал, заблаговременно перекочевали в ее сумку.

Слушая указания, Лиза ощущала подступавшую панику. Когда он постарался ее обнять, она уже не контролировала себя, осыпая его градам отчаянных ударов. Однако попытки вырваться из объятий быстро лишили ее сил.

– Ведь их так много! Ты не сможешь перехитрить целую банду. Они убьют тебя, так же, как и его.

Она представила, как идет по пустынной дороге, осознавая, что осталась одна на всем земном шаре. Преследователи ее, конечно, схватят, но ей будет уже все равно.

– Зачем, скажи на милость, мы до сих пор играем в кошки-мышки? Зачем были нужны все эти усилия, если теперь ты сам идешь к ним в лапы? Знаешь, ты мог отдать меня сразу, как только подобрал на обочине. – Она не могла остановиться. – Да-да! Так было бы лучше для всех. Возможно, никто бы не узнал, что ты путался с чужой женой, а Алик… Он жил бы и дальше своей тихой замечательной жизнью.

– Оказывается, я не такое чудовище, каким ты меня представляла, – пожал плечами Вадим. – Мы не можем ничего изменить, так что прекрати бессмысленные разговоры. – Нас загнали в угол. Единственный шанс освободиться – принять бой. – Он встряхнул ее, словно хотел поставить на место ее сбившиеся в ком мысли. – Я в долгу перед ним.

Понимая, что он не отступит, Лиза обмякла в его руках. Она замолчала и сползла на пол. Ее взгляд уперся в стоящий рядом рюкзак.

– Пожалуйста, воды, – простонала она.

Пока Вадим ходил на кухню, ей удалось стащить у него то, на что он сам полагался в случае провала. Она отползла от рюкзака как раз вовремя. Он вошел и напоил ее ледяной водой с запахом анисовых капель. Конечно, он не будет проверять точное количество боеприпасов у себя за спиной.

Впав в беспомощное оцепенение, она позволила ему выйти из комнаты и закрыть за собой дверь, но вдруг услышала, что ее запирают.

– Открой! Не оставляй меня одну, умоляю, умоляю! – вопила она до хрипоты.

Прислонившись спиной к запертой двери, он приказал ей взять себя в руки.

– Не волнуйся. Я скоро вернусь.

В запертой комнате слышалось рыдание и невнятные угрозы. Он вскинул на спину рюкзак и молча сбежал по ступеням. Спорить не было смысла.

Седьмая ступень. Подумай дважды

Вадим поймал попутку и отправился в аэропорт. Он знал, что люди Штеймана следят за всеми пунктами отправления в городе, которых было не так уж и много. Он помнил их в лицо не только благодаря недавней встрече на дороге, а потому, что предприниматель имел привычку подолгу не менять персонал. Мужчин, что охотились за ними, он видел лет десять назад, когда Сергей только начинал богатеть, постепенно наращивая бизнес. Он набирал верных людей, готовых выполнить любое его приказание, и если понадобится, унести все его секреты не ближе, чем в мир иной. Все они числились в его фирме не только охранниками, но и бухгалтерами, юристами или просто водителями. Однако их редко можно было застать в офисе, куда они приходили только для того, чтобы отчитаться о проделанной работе, вовсе не относящейся к их официальной профориентации.

Вот какие люди служили у Сергея Штеймана. Верные, готовые на все, не задающие лишних вопросов, но понимающие с первого слова, что и как нужно сделать. Один из них стоял возле центрального входа в аэропорт, внимательно рассматривая каждого входящего. Тем временем, Вадим смотрел на него в охотничий бинокль, находясь на расстоянии, с которого его невозможно было заметить. Он накинул на голову капюшон неброской серой толстовки и, в целом, выглядел как обыкновенный турист, разглядывающий горы, до которых было не более тридцати километров езды. Через два часа непрерывной слежки он увидел, что мужчина сдает пост. Не замечая никого подозрительного, новоприбывший заступил на стражу, другой же направился к ближайшей парковке и сел за руль серебристого внедорожника. Наблюдавший за ним Вадим прыгнул в арендованный автомобиль, сохраняя достаточную дистанцию для того, чтобы его не заметили.

* * *

Поняв, что Вадим давно ушел, Лиза замолчала. Какое-то время она просто лежала на полу, не моргая, смотря на полуденное солнце, висящее в небе за окном. Ей казалось, что тело больше ничего не чувствует и можно просто подождать, пока солнце не подожжет фитиль заряда, который она крепко сжимала в руке. Но вскоре она поняла, что не может бездействовать, уповая на милость судьбы.

Она ни капли не сомневалась в возможностях Вадима, в его силе и уме. Если можно было положиться лишь на него, она с удовольствием бы это сделала. Однако череда кошмарных потрясений и, наконец, убийство Алика, не выходили у нее из головы. Очевидно, что за долгое время судьба ни разу не повернулась к ним лицом, так с чего вдруг на сей раз будет иначе? Тысячу раз она представляла, как некий случай может нарушить отточенный план Вадима, и тогда… Дальше она боялась даже подумать. Вылезая из окна второго этажа по узкому карнизу подоконника и едва не сорвавшись, она не догадывалась о том, что сама может стать этим случаем.

Приближаясь к аэропорту, она сообразила натянуть на голову кепку Adidas и прикрыть глаза зеркальными авиаторами. Так она казалась самой себе менее заметной и поэтому, выйдя из такси, смело обошла периметр зоны прибытия, стараясь выглядеть непринужденно. Она искала глазами Вадима, но несколько минут назад он сел в другую машину, и они разминулись. Чем дольше она блуждала по окружной территории аэропорта, тем больше убеждалась в том, что сильно сглупила. Ее вдруг озарило, что, возможно, многие неудачи постигали их именно из-за ее присутствия, но если Вадим будет действовать в одиночку, может быть, ему повезет. Разве после стольких неудач они не заслужили большую долгожданную победу? Направляясь обратно к парковке такси, она молилась, чтобы Вадим справился. Ее радовал тот факт, что ей удалось остаться незамеченной и, следовательно, она его не подвела. Внезапно ее схватили за локоть. Она застыла на месте, обливаясь ледяным потом.

Высокий мужчина смотрел на нее сквозь темные очки. Из-под рубашки четко выступал рельеф каменных мускул. Он мог бы переломить ей горло в одной ладони, но вместо этого слегка придержал за плечо. Оба хорошо понимали, почему. Ей не убежать. Она попалась.

Она готова была умереть сию минуту, лишь бы не видеть осуждения в глазах Вадима, которого она, все-таки, подвела. Оставалось надеяться, что его еще не схватили, и он сможет поправить ситуацию, которую она создала.

Когда ее запихивали в машину с затемненными окнами, она не пыталась сопротивляться. Даже увидев на переднем сиденье мерзко ухмыляющегося Архипова, ей удалось сохранить самообладание.

– Снова здравствуй, – поздоровался он, обнажив в счастливой улыбке ряд мелких зубов. Он казался акулой, которая вот-вот проглотит ее целиком. Лиза ничего не ответила, отчасти потому, что губы и язык свело от отвращения.

В противоположность ей, Архипов почти не замолкал. Для начала он лично позвонил Штейману, сообщив радостные вести. Получив дальнейшие указания, он приказал водителю ехать быстрее и вновь устремил внимание к пленнице. Она вжималась в кожаное сиденье. Глаза были широко раскрыты, но не смотрели куда-то определенно, плотно сжатые губы побелели вместе с лицом, цвета чистого листа бумаги. Она напоминала хорошо сохранившийся, но, тем не менее, лишенный всякой жизни труп.

Лиза не знала, сколько минут или часов занял их путь, но когда машина остановилась, она увидела край заходящего солнца, отражающегося в зеркалах заднего вида. Из разговоров мужчин ей удалось понять, что скоро к ним присоединится хозяин сего торжества – Сергей Штейман. Но пока главным был Архипов, в цели которого входил несколько иной план действий. Он приложил столько усилий и времени, чтобы найти эту девчонку, ему столько раз приходилось убеждать Штеймана, что она уникальна, что под конец сам начал сомневаться в действительности того, за что так выкладывался. Потому-то он не пропускал ни одной смены караула и вместе с другими рыскал по дорогам, вокзалам и гостиницам, в надежде, что девушка попадется ему первому. И вот она – удача. В запасе у него было несколько минут, прежде чем ситуацию будет контролировать мстительный и своенравный воротила охранного бизнеса. Он велел остановиться и вывести девушку из машины.

Лиза стояла на обочине дороги, убегающей между полями далеко-далеко в даль, залитую рыжими отблесками солнца и вязкого, раскаленного жарой воздуха. Максим оттащил ее в сторону, и они оказались стоящими лицом к лицу, утопая ногами в траве. Лиза огляделась. Вблизи раскинулась небольшая лесополоса.

– Даже не пытайся, – предупредил Архипов. – Мне хотелось поговорить с тобой без посторонних.

– Значит, главный желает убить меня лично? – спросила Лиза, не совсем понимая, какую выгоду будет иметь Архипов, если бизнесмен захочет прикончить ее собственноручно.

– О, нет, нет. Он обещал, что отдаст тебя, как только мы поймаем нашего общего приятеля. Ты скажешь ему, где скрывается Вадим и, возможно, пострадаешь меньше, чем предполагается.

Лиза почувствовала нечто вроде облегчения. Вадим не пойман, а значит, надежда на спасение еще существует. Болтовня Архипова дала свои плоды.

– Признайся, он хотел украсть мое открытие! Но почему ты предпочла довериться ему, а не мне?

Лиза усмехнулась. Архипов мерил всех вокруг собственной мерой. Вадим в его глазах был таким же хитрым и тщеславным, как он сам.

– Ты просто ничтожество, – покачала головой она. – Ему плевать на твои открытия. Но знаешь, что? Он был рад тебя позлить.

Серое лицо Максима залилось пунцовой краской. Торжественная ухмылка сменилась гримасой глубочайшего раздражения. Похоже, она задела больную струну в его подсознании, требующем кропотливого психоанализа. Он размахнулся и хлестнул ее по щеке так, что на миг у нее потемнело в глазах. Но этого ему показалось мало, поскольку он должен был убедиться, что феномен действительно существует. Удар кулака рассек раскрывшиеся от неожиданности губы. Она упала в траву, заливаясь кровью. Ждавшие возле машины телохранители, предприняли попытку вмешаться.

– Секундочку! – воскликнул он, – ей это только на пользу.

Мужчины остановились в нескольких шагах от Архипова, наблюдая за стоящей на коленях девушкой, прикрывающей ладонями окровавленное лицо. Не боль, а досада от беспомощности мешала ей встать на ноги. Несмотря на выступившие слезы ненависти, она постаралась взять себя в руки. Мысль о том, что настанет время, и пуля Вадима положит конец существованию этого мерзкого существа, придала сил. Она поднялась с колен.

– Рано радуешься, – сказала она, чувствуя, как кожа на разбитых губах расползается наподобие молнии. – Архипов подошел, рассматривая струи крови, катившиеся на перепачканную травой футболку и на часто вздымающуюся грудь.

– То же самое говорил ваш друг, прежде чем замолчать навсегда. – Он посмотрел ей прямо в глаза, и для этого ему не пришлось наклонять голову. Они были примерно одного роста. – Разве он был прав? Я рад, как никогда. А знаешь, отправлять людей на тот свет не так уж и сложно. Что такое человеческая единица в масштабах вселенной? Ведь мы не переживаем, прихлопнув таракана.

– Это ты убил Алика? – прошептала она, задыхаясь от того, что внутри нее будто взорвался клубок невидимой силы, сотканной из боли, ненависти и отчаяния, которое рвалось наружу, как нечто живое и сильное. Она прыгнула вперед, словно одержимая демонами. Еще немного и ей бы удалось вцепиться в его хлипкую страусиную шею. Но и тогда бы она не успокоилась, пока не разорвала его на десятки кровавых кусков, однако один из телохранителей поймал ее прямо в воздухе. Она заорала, расцарапывая в кровь крепкие руки мужчины, слишком крепкие, чтобы освободиться и закончить начатое. Максим Архипов остался стоять невредимый. И тогда случилось то, чего он добивался. На ее перепачканном кровью и слезами лице начал проступать воск.

* * *

Вадим проследил за человеком Штеймана до самой гостиницы, где Сергей организовал своеобразный штаб, набитый доверенными лицами, готовыми в любую минуту исполнить все, что только может пожелать влиятельный человек.

Не случайно его выбор пал на гостиницу, которая хоть и была скромной в размерах, но считалась наилучшей в городе. В ней значилось не более десяти номеров. Зато, какие это были номера! В каждой комнате все так и кричало о бездонных кошельках постояльцев. Чего стоил отполированный до тонкого мерцания паркет из дорогой древесины, которая сохраняла свои качества до ста лет. В ванных комнатах стены были отделаны белым мрамором со вставками из горного хрусталя, а в гостиной и холле висели люстры, выполненные из чешских камней Сваровски. На заднем дворе отеля раскинулась потрясающая воображение лаунж-зона с редкими видами хвойных, а также фонтаном, в котором жили черепахи и золотые рыбки.

Все это вполне соответствовало вкусам бизнесмена, некогда привитых ему покойницей женой, обожавшей кричащую роскошь. Она любила светский антураж и считала, что идеальный лоск, блеск и позолота требуются как некое обрамление, без которого бриллиант будет смотреться дешевым фианитом.

Когда позвонил Максим, Штейман сидел в мягком кресле, обтянутом кожей молодых бычков, что придавало ей удивительную мягкость. Он допивал пятую чашку кофе за день.

– Я не могу ждать! – воскликнул он, услышав приятную новость. Ему хотелось поскорее увидеть девушку, которая внезапно вторглась в его жизнь, забрала жену, но при этом открыла ее сокровенные тайны. Ему было любопытно, какая она. К тому же, он пришел к мысли, что раз уж Вадим связался с этой девчонкой, то наверняка не потому, что ему было скучно бегать по стране в одиночестве, скрываясь от справедливой кары. Очевидно, он испытывал к ней какие-то чувства, возможно, такие же, какие питал Сергей по отношению к своей жене. Увы, Кристина оказалась не самой достойной женщиной, которой он так опрометчиво отдал сердце. Сделав выводы, мужчина невольно улыбнулся: вот оно – больное место Вадима.

Тем временем Вадим следил за каждым движением своих врагов. Его удивляло, что бизнесмен был настолько самоуверен, что его мало волновало, сколь хорошо просматривалась территория отеля, хозяин которого не желал скрывать роскошь за тяжелым забором. Вадим наблюдал в бинокль за тем, как Сергей хлебал лошадиные дозы кофе. Он видел и то, как после телефонного разговора, мужчина вскочил с места и начал быстро одеваться, словно за ним гналось все подразделение налоговой службы. Затем он вышел из отеля в сопровождении нескольких мужчин, один из которых был слишком хрупок для телохранителя. На нем были модные очки, но Вадим вспомнил, где и когда видел его раньше.

– А этот что здесь делает? – Спросил он сам себя, наблюдая как свита Штеймана рассаживается по машинам. В это время он уже сидел в своем автомобиле, готовый следовать за ними словно охотник, выжидающий добычу. Ему предстояли решающие минуты.

* * *

Максим любовался зрелищем, которое сулило ему мировое признание. Мистика? Наука? Он готов был приступить к опытам немедля. И, наверное, он бы так и сделал, если бы не большой босс, который в последнее время стал проявлять небывалый интерес к девушке.

Архипов рассматривал ее лицо так пристально, что не заметил подъехавшее авто, из которого вышел бизнесмен. Слегка ошарашенные спутники Максима доложили обо всем, что произошло. Одного они не смогли объяснить – откуда взялся воск на ее теле.

Сергей приблизился вплотную, рассматривая пленницу, словно дикого зверя в клетке. Именно так он ее и представлял – безрассудная, гордая и терпеливая, при этом в глазах читалась глубочайшая растерянность.

– Я не убивала Вашу жену! – сказала она, мгновенно догадавшись, кто перед ней стоит. – Это была случайность.

Она не знала, стоит ли вообще утруждать себя объяснениями, если все равно не поверят. Однако ей с самого начала хотелось открыться именно ему, чтобы расставить все точки и хоть немного облегчить душу.

– Не важно, – ответил мужчина безразличным тоном.

Он просто смотрел на нее и думал о том, что ее жизнь в его руках. В общем-то, он мог простить этой странной девушке смерть неверной супруги, учитывая, что ее большие зеленые глаза были так искренни. Чего он простить не мог – это предательство, искупить которое могло лишь что-то равноценное нанесенному ущербу. Как жаль, что этой чудной девице придется умереть. Очень жаль.

– Что это? – указывая на потеки воска, спросил он.

– Сейчас увидишь, – Максим сгруппировался для удара, Лиза инстинктивно сжалась в комок.

– Не смей, – прорычал Сергей.

Голос его уже не был таким бесцветным, а упал на присутствующих тяжелым осадком, пронизывающим до костей. Максим замер. Стоявшие позади мужчины насторожились. Он подозвал одного из них и отдал приказ коротким кивком головы, не используя ни единого слова. В руках телохранителя мелькнул крошечный нож «Спайдерко». Когда он приблизился, Лиза вскрикнула, но не стала сопротивляться. Мужчина чиркнул лезвием по тыльной стороне ее ладони и заставил держать ее открытой. Она зажмурилась, чтобы не видеть того, что видят другие.

– Господа, вы наблюдаете уникальный феномен, – заявил Максим, придавая голосу тембр, который он долго оттачивал перед зеркалом, представляя себя на консилиуме первых лиц гематологии.

Тишина от всеобщего потрясения была почти ощутимой. Все смотрели на Лизину ладошку, соображая, куда делась кровь. Они видели тонкую пленку воска на месте пореза и не могли привести ни одного логического довода, чтобы объяснить его происхождение.

– О, боги! – воскликнул кто-то очень знакомый. Она не сразу смогла вспомнить этот голос, хотя еще недавно слышала его каждый день. Ей пришлось открыть глаза и убедиться в том, что это, действительно, Марк.

– Что с тобой происходит, черт возьми? – Он не пытался скрыть ужас и потрясение, как это делали остальные, прикидываясь волевыми и бесстрастными.

Лиза не сильно удивилась, увидев его. Она знала, что Максим попытается использовать все рычаги давления, чтобы вернуть ее в лоно больничных палат, и потому промолчала. В общем-то, ей нечего было ему сказать, поскольку для него она умерла и точка.

Заметив ее безразличие, Штейман еще раз убедился в своих доводах касательно их отношений с Вадимом. Бывший парень значил для нее не больше, чем случайный прохожий, следовательно, он не мог убедить ее сознаться, где скрывается тот, к кому она испытывала настоящие чувства.

* * *

Проезжающие мимо машины слегка притормаживали. Но никто не решался остановиться, видя на обочине компанию вооруженных людей. Многие из них даже не пытались сочувствовать девушке в их круге, уверенные, что она сама накликала на себя беду. Столь однобокому убеждению способствовали нравы местного населения. Их прописная истина гласила: целомудренные девушки не попадают в передряги, легкомысленные же получают по заслугам.

Так же как все остальные, шевроле Вадима проехала, слегка понизив скорость. Ему хватило бы нескольких секунд прицелиться и выстрелить так, что даже натасканные телохранители не сразу бы сообразили, что произошло, но вдруг его рука опустила заранее приготовленный пистолет.

Куда ведет последняя ступень

Когда люди рассуждают о случайностях, перевернувших их судьбу, скорее всего, они блефуют. Случайным может быть только рождение, поскольку никто не спрашивает, хочешь ли ты вообще появляться на этой планете или тебя вполне устраивает небытие. Остальное – всего лишь ответ на совершенные действия. Понимая это, Лиза не имела права в очередной раз предъявлять претензии неблагосклонной судьбе. Теперь она знала, что все ее шаги были изначально ошибочны, начиная с момента, когда она решила убежать от проблем методом самоубийства. Она старалась найти смерть и, в конце концов, смерть нашла ее сама. Дальше у нее не было времени размышлять, как раз потому, что действия всегда влекут за собой цепную реакцию.

– Бааатюшки! – просиял Штейман, увидев приближающегося мужчину. – Ну и везет мне сегодня!

Телохранители среагировали моментально. На Вадима были нацелены сразу несколько пистолетов «Glock», однако он оказался на несколько секунд быстрее, успев избрать мишенью столь ценную голову бывшего товарища.

Некоторое время длилось немое кино. Лиза смотрела на Вадима, проклиная себя за собственную глупость, но он был слишком занят, чтобы обратить внимание на то, сколь глубоко было ее отчаяние. Он не видел никого, кроме старого друга, которому собирался вышибить мозги.

– Мне хватит времени нажать на курок прежде, чем они исполнят твою последнюю волю, – предупредил Вадим, кивая в сторону ожидающих приказа телохранителей.

Штейман продолжал полуулыбаться, однако его вытянутое по струнке тело, выдавало сильное напряжение. Он не знал, как заполучить Вадима, не уйдя на тот свет вместе с ним. Решительность последнего не оставляла надежды на иной исход, и Сергей это прекрасно понимал.

– Я предлагаю тебе выбор, – продолжил Вадим, – либо я, либо она. – И тут он, наконец, взглянул на девушку.

Лиза замерла, жадно глотая остывающий вечерний воздух. Каждое его слово она пропускала через себя, как раскаленный свинец, представляя, какое презрение он, должно быть, испытывает. Однако в его глазах не было упрека. Он смирился с фактом и решал проблему по мере сложившихся обстоятельств, как и подобало складу его характера. Еще она видела его готовность умереть, если понадобится, но не могла этого допустить. Раз он готов умереть за нее, то она уж тем более обязана сделать все, чтобы Вадим остался жив. В голове созрел очередной план. И на сей раз она не могла ошибиться.

Штейман задумался, почти забыв о наставленном на него пистолете. Выбор был не из легких. Ему хотелось убить Вадима собственноручно, но без девчонки, которую он прикончит первой, терялся весь смысл четко продуманного плана.

– Мы не можем ее отпустить! – послышался голос Максима.

– Заткнись, – рявкнул бизнесмен. Теперь ему было глубоко наплевать на интересы какого-то докторишки, а уж тем более, на данные ему обещания. Максим сыграл определенную роль в поимке беглецов и мог быть свободен.

– Решай быстрее, старый друг, – криво усмехнулся Вадим. Он знал, на какие мозоли давить, чтобы быстрее вывести Сергея из равновесия.

– Мы перестали быть друзьями, как только ты затащил в койку мою жену, – психологическая атака удалась.

– Брось, – снова усмехнулся Вадим, – у нас с ней было всего разок-другой.

От такой дерзости Штеймана затрясло.

– Я выбираю тебя, – заорал он. – Ну, а ты, – окликнул он девушку, – можешь посмотреть, как он будет мучиться.

– Нет! – закричала она, – нет, Вадим!

– Я передам ей пистолет, и она будет держать тебя на мушке, пока не сядет в машину, – не обращая внимания на ее крики, продолжил Вадим.

Противник согласился. В его глазах пылала ненависть и жажда уничтожить врага. Он кивнул одному из мужчин, и тот толкнул пленницу в сторону Вадима.

Ей пришлось шагать, хотя ноги были тяжелее бетонных свай. «Как осуществить задуманное?» Сунув руку в карман, она нащупала зажигалку. Удивительно, но после стольких пыток никто не догадался проверить рукава ее куртки, в которых было кое-что припасено. «Спички детям не игрушка» – завертелось у нее в голове. Она замедлила шаг и снова повторила про себя: «Спички детям не игрушка».

– Я не уйду без тебя! – крикнула она, как вдруг раздался выстрел.

Все посмотрели на Вадима, затем на бизнесмена. Оба стояли невредимые. Кто дал пистолет глупому Марку? Откуда он его взял?

Лиза почувствовала боль где-то в области поясницы. Он выстрелил в спину, как и полагается тому, кто всегда колеблется.

– Ты обманула меня! – закричал парень, и словно опомнившись от минутного помешательства, брезгливо выбросил оружие в траву. Тогда все поняли, что произошло. – Если для других она умерла, так пускай это будет по-настоящему, – прошептал Марк, словно от него ждали обоснований содеянного.

Лиза улыбнулась: вот значит, как проявляется задетое чувство собственного достоинства человека, вроде ее бывшего, который, казалось, не мог прихлопнуть даже комара. Прежде чем рухнуть на землю, она посмотрела в глаза Вадима. Первый раз она видела его таким ошеломленным и … несчастным. Боже! Как она могла заставить его страдать!

«Спички детям не игрушка», – снова пронеслось у нее в голове. Вадим по-прежнему держал Штеймана на мушке, но лишь по инерции. Она видела, как он сорвался с места, чтобы успеть подхватить ее, однако расстояние между ними было слишком велико. Она все еще находилась на территории врага, лежа, практически, у ног усмехающегося бизнесмена. Случай снова оказался на его стороне. Ему, все-таки, посчастливилось увидеть поражение соперника.

Она чиркнула зажигалкой, услышав глухое шипение мгновенно воспламенившегося бикфордова шнура. «Восемь секунд», – подумала она, в то время, как один из охранников снова взял Вадима на мушку, не давая ему приблизиться, что было как раз кстати. Не в силах расстаться с надеждой о сенсации, к ней подскочил Архипов. Сергей поднял руку, чтобы отдать приказ стрелять, но было поздно. Земля вырвалась у него из-под ног, швырнув его на несколько метров, будто тряпичное чучело. Широко раскрытые глаза Лизы стали последним, что он увидел в своей жизни. Все закончилось.

Стихли голоса птиц, закат обернулся бесконечной тьмой. Отброшенный взрывной волной Вадим встал на ноги и дико закричал, увидев кошмарную картину. Кроме него никто не выжил.

Выбор: вверх или вниз

Дежурившую у дверей реанимации медсестру привлек посторонний шум. Сначала в палате интенсивной терапии слышались нечленораздельные стоны, а затем грохот металла и звон разбивающегося стекла. Это полетела на пол капельница с растворами, висевшая над головой пациентки, которая считалась скорее мертвой, чем живой.

Она вскочила, вытаращив глаза, которые до этого видели непонятные сны о полёте в бездну и возвращении оттуда под руку с ангелом, напоминающем кого-то очень родного и дорогого.

– Алик! – простонала она, слипшимися от длительного молчания губами и проснулась.

Вокруг белые стены, такие знакомые, будто кто-то нажал на «репит» и отмотал назад несколько кадров. Ангел по-прежнему держал ее за руку, но постепенно исчезал как пар, нависший над растопленной льдиной. Лиза знала, что это никакой не сон. Этот ангел был настоящим. Он был живой и благосклонный, как всегда. Он вернул её с того света, куда все это время стремилась ее душа. Да, это он остановил ее, бредущую в рябящей мгле по черному коридору, казавшемуся бесконечным, поскольку в конце не было никакого света. Она шла на ощупь, не разбирая сторон, бесцельно переставляя ноги. Но сколько бы она ни шагала, ничего не менялось: все та же тьма и рябь, словно помехи в неисправном телевизоре. С тем же успехом она могла оставаться на месте, пока кто-то или что-то не решит ее дальнейшую судьбу. И вдруг однажды она ощутила чье-то приближение. Шаги отдавались невообразимым звуком, которого не существует на земле, однако по нему можно было понять, грозит ли тебе опасность. Ей повезло, поступь, которую она слышала, означала добро. Она остановилась, дожидаясь решающего мгновенья и не сопротивлялась, когда кто-то нащупал в темноте ее руку и повел за собой. Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы войти в густой яркий свет, которого она так долго не могла достичь, а ведь он был совсем рядом! И когда привыкшие к мраку глаза вновь смогли различать окружающее, она увидела восхитительную улыбку, которая часто играла на устах Алика при жизни. Трудно описать ту радость, которую вызвала эта необыкновенная встреча. Ее душа смогла освободиться от всех грузов и, наконец, ощутить свободу. Она не сомневалась, что это был Рай или что-то очень похожее на него.

– Я так рада, что с тобой все в порядке! – сказала она, утонув в его объятиях, как в мягком одеяле, способном спрятать от всех недоразумений.

Она подумала, что это и есть конец, причем, счастливый, но вдруг осознала, что не может остаться. Она посмотрела в глаза друга, и тот снова улыбнулся.

– Возвращайся, – сказал он, и вдруг окружавший их плотный свет начал приобретать очертания больничной палаты.

По мере того как вид голых стен и окна, выходившего на неясное небо и кроны деревьев, становились четче, силуэт Алика мерк. Теперь он покидал ее навсегда или, может быть, на время, пока она снова не окажется неясной в темноте. Когда рука его стала почти невидимой, она постаралась его задержать, но лишь сбила тяжелую конструкцию из лекарств и резиновых трубок. Ангел исчез.

Заскочившая в палату медсестра стала свидетелем чуда, в которое трудно было поверить. Девушка, пролежавшая в коме почти полгода, вдруг очнулась, хотя никто из врачей не смел даже прогнозировать улучшения. Более того, она совсем не выглядела так, как полагается выглядеть только что ожившим. Она сидела среди сбившихся в кучу простыней и с интересом ощупывала собственные ноги, словно внезапный выход из комы был для неё неким экспериментом.

– В какой я больнице? – спросила она.

– Я лучше позову доктора.

Не столько желание помочь, сколь некий суеверный страх заставил медицинскую работницу бежать за подмогой.

Оставшись одна, пациентка сползла с кровати прямо на пол и, подняв валявшийся осколок из-под раствора, чиркнула им по тыльной стороне ладони. Замерев в ожидании, она сосредоточила внимание на кровившей ранке.

– Так кто же у нас, наконец-то, воскрес? – послышался голос, и она увидела край белого халата входившего в двери врача. Ещё до того, как он появился, она узнала его.

– Слава Богу! – воскликнула она. Какое облегчение, что тот, ради кого она вернулась, оказался рядом.

– Тише, тише, милочка, – сказал доктор, поднимая ее с пола и усаживая на кровать, будто сломанную куклу. Он заметил струю крови на её руке и на мгновение задумался.

– Что здесь происходит? – спросила она, не понимая, почему он ведёт себя словно незнакомец.

Не обращая на нее внимания, доктор проверил ее пульс, и все еще посматривая на стекавшую из ранки кровь, уложил обратно под простыни.

– Да, да, – сказала она, – я теперь настоящая.

– О чем она говорит? – спросила стоявшая за спиной врача медсестра.

– Не имею понятия, – сказал он с отрешенным видом.

Девушка смотрела на него, не веря в происходящее. Возможно ли, что он действительно ее не знает? Неужели всего, что с ними произошло, на самом деле не было?

Пока доктор с отрешенным видом сверял ее жизненные показатели и разводил новый раствор для капельницы, она сопоставляла факты и все больше убеждалась в том, что ей все приснилось. Она взглянула на свои руки, где должны были оказаться раны от ножа, которым она перерезала себе вены, после чего попала в эту палату.

– Так значит, он жив? – спросила пациентка. – Значит, все они живы? Или их вообще не существует? Что стало с Марком? – Она вспомнила боль от пули, которая вонзилась в ее плоть. Неужели и она была ненастоящей?

Наконец доктор обратил внимание на ее лепет. Он приказал медсестре принести дезинфицирующее средство и свежий бинт, чтобы замотать рану.

– Скажи же мне, для чего я вернулась? – бессильно простонала она, уронив голову на подушку. О, лучше бы она не просыпалась! Но когда дверь за медсестрой закрылась дверь, он резким движением поднял ее с постели и обнял так, словно хотел задушить.

– Детка, ты вернулась ради меня!

Эпилог

Еще задолго до встречи с Лизой он видел многое, что могло бы свести с ума обычного человека. Увечья, страдания, смерть. Увы, столь печальный опыт являлся неотъемлемой частью его профессии. Но были и радостные моменты, когда он спасал чью-то жизнь или вылечивал страшную болезнь. Это сглаживало общее впечатление о неприятных нюансах врачебной практики и давало возможность не сдаваться до последнего.

В оставшейся от взрыва воронке он смог различить изувеченные тела врагов, хотя теперь в них было не просто разглядеть лица, которые еще десять минут назад праздновали свою победу. Избавление от них не принесло ему ни капли облегчения. Ведь он ожидал совершенно другой конец.

Кончено. Она решила проблему, свойственным ей образом – радикально, недолго обдумывая детали. Ее тело, отброшенное на несколько метров взрывной волной, еще не успело остыть. Привыкший к виду человека «наизнанку», на сей раз Вадим не мог смотреть безучастно на то, что стало с его любимой. Рухнув на колени, он издал похожий на медвежье рычание звук, а потом, словно замороженный, долго стоял, почти не дыша. Лишь спустя какое-то время он очнулся и аккуратно поднял тело девушки на руки. Оно было настолько изувечено, что лишь по клочкам одежды можно было отличить ее от остальных трупов. Хлеставшая из разверзшейся груди кровь стала постепенно перевоплощаться в воск, который вскоре покрыл ее одним сплошным коконом.

Он снял гостиничный номер и закрылся там с ее останками, которые пронес туда тайком. Затем целую неделю он держал нечто, запечатанное восковой пленкой в холодной ванне со льдом, чтобы предупредить разложение. Делал он это, потому что все еще слабо надеялся на чудо. Но все эти дни, под толстым слоем парафиновой массы, не обозначилось ни единого признака жизни, и вскоре Вадим потерял надежду.

Он начал понемногу отскребать от тела воск, чтобы привести в порядок останки, с которыми можно было попрощаться. Осторожно и медленно счищая пленку с лица, а затем с ног и рук, он вдруг заметил, что более или менее уцелевшая кожа не подверглась тлению и даже, как будто, немного поджила. Вадим вскочил на ноги и стал ходить из угла в угол. Возможно ли, что она жива?!

Доктор проверил пульс на сонной артерии – ничего, жилка на запястье тоже оставалась безжизненной. Чего только не придумает воображение, чтобы сгладить суровую реальность – констатировал он, но в следующую секунду снова приник к своей странной мумии. Пришлось ждать, прежде чем под пальцами почувствовался робкий, подобно умирающему мотыльку, удар крови в артерию. Напоминая чокнутого гения, он начал хохотать от восторга. Это случилось! Воск снова не подвел!

Прошло еще несколько недель, и радость Вадима сменилась новыми сомнениями. Кроме тоненьких ударов пульса, которые поступали реже одного раза в минуту, других признаков жизни Лиза не подавала. Разве что теперь она не нуждалась в постоянной заморозке. Тогда Вадим решил больше не полагаться на чудеса и воспользоваться медициной.

Вернувшись в родные края, он дождался ночи и вынес Лизу на улицу. Там он нашел подходящую скамейку и, положив на нее девушку, набрал телефон скорой помощи. Когда приехала реанимация, звонившего анонима нигде не было видно. Так Вадим отрезал все нити, связывавшие его и Лизу с делом о странном взрыве на юге, где погиб известный бизнесмен.

Оставалось лишь проследить, в какую клинику увезут девушку, а спустя время устроиться туда на работу. Учитывая его успешную практику на предыдущем месте и хорошие отзывы о нем, его с радостью взяли на должность хирурга.

Вот уже полгода он лечил людей, оставляя себе на отдых всего несколько часов. Каждое утро он начинал с того, что осведомлялся о пациентах, находящихся в реанимационном отделении. Особенно его интересовал случай с найденной в парке девушкой, которая была подключена к аппарату искусственной жизнедеятельности и никак не приходила в себя. Персонал клиники называл ее между собой «свалившейся с неба», поскольку они до сих пор не знали, кто она и откуда взялась. Поначалу их заботили неясные куски воска, кое-где покрывавшие тело найденки. Обнаружив под ними медленно заживающие раны, врачи перестали гадать об их происхождении. Гораздо важнее было вывести незнакомку из комы, но казалось, этого никогда не произойдет. Если бы не новый хирург, всегда голосовавший за продление искусственной жизни, ее давно бы отключили от электроники.

Вопреки скептическим убеждениям, она проснулась. Все, кроме Вадима, были ошеломлены, насколько быстро она идет на поправку. Спустя пару часов после «летаргического сна» она могла ходить по палате и даже назвала свое имя – Виктория. Потому что Лиза Волкова умирала три раза, после чего получила шанс начать новую жизнь, которая теперь ее не пугала. Заботливый доктор каждый день выводил ее на прогулки и, казалось, больше всех радовался ее пробуждению.

Никто не догадывался, что эту парочку связывает долгая, полная странных событий история, которая помогла им понять, что вместе они готовы победить любых призраков, в то время как сами призраки готовы были с этим поспорить.

Content

Василина Веденская
Воск

Вниз по лестнице. Первая ступень

Уйти. Нельзя остаться. Вторая ступень

Стремительно падая вниз… Третья ступень

Встреча, которой лучше бы не было. Четвертая ступень

Когда необходимо абстрагироваться

Садись, тварь. Поговорим

О том, как плохо обманывать старых друзей

Не та, за кого себя выдает

Побег. Пятая ступень

Море, солнце, призраки

Алик

Небольшой шаг к сближению

Обещание призрака

Шестая ступень. Момент истины

Вика

Вадим

Седьмая ступень. Подумай дважды

Куда ведет последняя ступень

Выбор: вверх или вниз

Эпилог