Дерзкая принцесса. Игры Шпиона

IS-com

(Андрей Закаблуков)

ПРОЛОГ

— Итак, мы подошли уже к заключительной части турнира, но я так и не увидела ничего, что могло бы помочь в решении нашей проблемы, — рыжеволосая женщина в раздумьях ходила по залу. Мужчина с ироничной улыбкой следил за её перемещениями.

— Ты слишком сильно нервничаешь. Успокойся. Волнение не поможет тебе обрести понимание. Просто послушай дальше.

— Вы могли бы сказать прямо, владыка, — его собеседница остановилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Если я скажу сразу, ты не поймёшь, — мужчина покачал головой. — Раньше бы поняла. Но ты отказалась от себя прежней давным давно. Теперь пожинай плоды и слушай. Я подхожу к наиболее интересной части нашего повествования.

— Надеюсь на это, — женщина тяжело вздохнула.

— Не сомневайся. Ведь именно тогда Дерзкая Принцесса впервые столкнулась с истинными врагами. С теми, которых отгородившиеся от истины люди считают сказкой. И она познала сказку. Но сказка эта имела злое выражение лица.

— Вы говорите о?..

— Да, — мужчина криво усмехнулся, глядя невидящим взором в теряющийся во тьме потолок. — Я говорю о демонах.

ЧАСТЬ 1. Шёпот прошлого

Ничто не берётся из ниоткуда и не уходит в никуда. Если у той или иной тёмной сущности есть сила, это означает лишь то, что кто-то эту силу ей вручил. Обычно тёмную силу вручают созданным демонам или лау более сильные демоны и лау. Но от кого берётся самый первый поток энергии? Ответ, полагаю, очевиден. Владыка Мрака Каригор питает всех тёмных существ в мире.

Но откуда берёт энергию сам Каригор? Самое жуткое в том, что энергию ему даём мы, живущие в мире. Любая негативная эмоция, будь то злость или страх, приходит в мир сгустком тёмной силы. Этот сгусток маленький, даже крошечный, но их многие миллиарды. И все они одновременно питают силы Каригора и, как следствие, силы тёмных сущностей. Те создают потрясения и страдания прямо или опосредованно, через подчинение тёмным страстям отдельных людей, что приводит к новому витку негатива. И этот порочный круг, увы, не разорвать человеческими силами.

«О некоторых тёмных сущностях, ведомых и неведомых», Рэнг Кор Уигор. 404 НВ

В тёмном зале в недрах подземелий страны центра мира Пареенда происходила очень интересная беседа. Собеседниками были лишь двое: человек среднего роста, закутанный в балахон с глубоким капюшоном, и некто по ту сторону тёмного зеркала, перед которым находился странный человек.

— Ты абсолютно уверен в этом? — послышался мужской голос из зеркала.

— Да, владыка, — почтительно ответил человек в балахоне неопределённым звенящим голосом, так что невозможно было разобрать даже пол говорившего. — После Турнира Тысячи Смертей в светлых странах не осталось ни одного достойного героя. Только мелочь, которая больше путается под ногами. А Пареендом заправляют глупцы, которые не видят дальше собственного носа. Я без труда пройду внутрь с целой армией.

— Меня интересует только результат, а не твои пространные рассуждения, Шпион, — продолжил равнодушный голос из зеркала. — Я хочу увидеть мёртвые тела наших врагов. Особенно ушлого старика Матиаса. Пока он жив, не претворить в жизнь наши планы.

— Будьте терпеливы, владыка Каригор, — Шпион склонил голову. — Сейчас ещё не время наносить удар. Но я обещаю, что день нашего триумфа войдёт в историю, как самый кровавый.

— Используй силу, что я тебе дал, мудро, Шпион.

Зеркальная гладь приняла нормальную для зеркала форму.

— Да будет так, владыка. Ваша сила повергнет Пареенд. Но сначала нужно устроить небольшие беспорядки на границах, — Князь Тьмы поднял руку, вокруг которой разгорался мрачный багровый огонь. — Классика жанра. Никогда не устаревает!

Вверх от руки существа, когда-то бывшего человеком, устремились нити мрачного багрового огня. Стремительно вырвались они за пределы катакомб и устремились в разные стороны по поверхности земли. И там, где мрачное пламя касалось земли, одни за другими появлялись твари, порождения страшных кошмаров. Умертвия, демоны, чудовища, подчинённые Каригору…

Глава 1. Долгая дорога

В течении многих лет развивалась система военно-воздушных сил, но лишь в последние два десятилетия можно наблюдать пик их развития. Несколько долгих этапов ныне поставлены на поток. Это приручение летунов, обучение наездников и составление стратегии использования получившихся войск в соответствии с параметрами летунов и наездников.

О характеристиках отдельных видов летунов можно сказать позднее. Главным является реакция на появление этого вида войск. И она была крайне скептической. Если в войнах между человеческими государствами летуны успешно справлялись с простейшими задачами, то в противостоянии с тёмными, к которому их и готовили, они не выдерживают никакой критики.

Слабейшими летунами считаются роверы Вендеции, жалкие и хилые настолько, что с огромным трудом поднимают худощавого наездника, коих подбирают максимально худых для такой роли, и несколько дротиков. Сильнейшими же, бесспорно, являются могучие и маневренные грифоны Эрдонии. Их немного, и эрдонийцы редко используют своих летунов, но вполне успешно разгромили другие воздушные силы во всех известных военных операциях.

«История развития военных сил», профессор кафедры истории Академии Крыльев Орций Алый. 495 НВ

— Ваше высочество! Пора вставать!

Настойчивый стук в дверь последовал незамедлительно. Но Ринэя уже не спала. Девушка тяжело дышала, сидя в кровати, а её ладошки судорожно сжимали края одеяла.

— Фух, чего только под утро не приснится, — принцесса перевела дыхание.

— Ваше высочество-о-о! — протянул за дверью начавший выходить из себя Рэнг. — Короче, встаёшь или мне начать зверствовать?

— Встаю, нетерпеливый дедуля! — крикнула Ринэя.

Наставнику этого хватило. Послышался звук удаляющихся шагов.

Принцесса начала приводить себя в порядок. Пусть она и в походе, но должна выглядеть соответственно высокому статусу победительницы второго этапа турнира.

Подумать только! Ещё не так давно Ринэя была просто принцесской, которая сидела в своём дворце в Эрдонии и носа не казала наружу. Были, конечно, у Ринэи мысли о приключениях за пределами дворца, но к решительным действиям девушка перешла из-за угрозы замужества, когда родной отец, король Хансолор, решил выдать её за одного из принцев Вендеции. Тогда всё и закрутилось.

Спасибо наставнику Рэнгу за то, что тренировал принцессу нещадно на протяжении почти десяти лет. Хотя Ринэе сильно недоставало опыта, но она смогла компенсировать этот недостаток силой, упорством и железной Волей.

Сейчас уже Ринэя понимала, что в одиночку могла и не дожить даже до первого этапа турнира. Но ведь вместе с ней пошли её друзья и товарищи: сам наставник Рэнг и друг детства Нирн. Последний как-то незаметно стал даже кем-то большим, чем просто друг.

Когда Ринэя, переодевшись в свой любимый костюм и накинув на голову ещё более любимый синий берет, вышла в коридор, мимо её комнаты как раз шёл Нирн.

— О, доброе утро, Ринэя, — парень немного смущённо улыбнулся. Девушка мысленно вздохнула. Конечно, слишком наглых молодчиков она не любила, но противоположная крайность её друга детства тоже порой немного раздражала.

— Доброе утро, Нирн, — принцесса улыбнулась в ответ, глядя в упор в глаза юного жреца. Не потому, что хотела заставить его понервничать. Просто Ринэя привыкла смотреть прямо в глаза собеседника своими серыми, «стального» оттенка, глазами.

— Там все уже внизу, если что. Пойдём? — Нирн, стараясь не отрывать взгляда от девушки, попытался пойти дальше по коридору, но…

— Стоять! — скомандовала принцесса, внимательно смотря на половицу, куда едва не ступила нога Нирна.

— Ринэя, что с тобой? — жрец не сильно удивился, зная, что принцесса любит покомандовать, но это было уже перебором.

Девушка, не обращая внимания на друга, подошла к подозрительному месту и всмотрелась в пол.

— Клейкое вещество, — милое личико Ринэи перекосилось от отнюдь не милой и многообещающей ухмылки. — Чёртов юморист вендецианский здесь! Винченцо!

Принцесса внимательно осматривала близлежащие коридоры. Из одного из них вскоре показался среднего роста мужчина с короткими чёрными и немного кудрявыми волосами. Его живые тёмные глаза сияли радостью жизни, а на лице вендецианца всегда была весёлая широкая улыбка, привычная для представителей этого народа.

— Привет! У тебя потрясающее чутьё, синьоринка, — весело начал Винченцо. — А я так предвкушал. Эх, если бы синьоро Нирн остановился на шаг дальше, чтобы я смог испытать новый рецепт клея! Он может мгновенно приклеить к полу любого!

— Тебе это доставляет удовольствие, верно? — Ринэя смерила его красноречивым взглядом.

— Что-то вроде того! — кивнул плут и проныра.

Этот весельчак присоединился к команде Ринэи сравнительно недавно. Вообще, Винченцо всегда был себе на уме. Пропитание и заработок добывал самостоятельно, дороги везде и всюду находил сам. Окончательно решил стать членом группы Ринэи после того, как потерпел поражение от руки принцессы на арене, чему сильно расстроился. Техники Винченцо были почти идеальны. Каждое его движение было отточено. Но в том-то и дело, что почти. Для Ринэи этого оказалось недостаточно.

К пакостливому вендецианцу Ринэя относилась двояко. С одной стороны, он притягивал её своей озорной энергией, жизнерадостностью и умением выпутаться из любой щекотливой ситуации. С другой стороны, она насторожено относилась к плуту как раз из-за его привычки время от времени подстраивать каверзы окружающим.

Внизу, за накрытым столом, уже сидели Рэнг, Монсэльм и Мала. Ринэя радостно поздоровалась с друзьями. Мала подмигнула в ответ, а Монсэльм, как обычно, поздоровался вежливо и официально, вставая со своего места.

— Доброе утро, ваше высочество, — партанентиец манерно раскланялся.

Принцесса сдержано кивнула. Бывший капитан дворцовой стражи Эрдонии имел не самые простые отношения с командой. Сначала он по приказу Хансолора охотился за Ринэей и компанией, всеми силами пытаясь вернуть принцессу во дворец. Но после того как Ринэя доходчиво, на кулаках, доказала Монсэльму свою самостоятельность, капитан решил поступить иначе. Если он не может защитить Ринэю, вернув её во дворец, то защитит её, путешествуя с командой принцессы. Такая вот логика. Найти ещё одного такого же преданного королевской семье друга — задача не из лёгких.

— Что-то ты не выспалась, подруга, — Мала с ехидной улыбкой посмотрела на Ринэю. — Или планируешь играть мишку-панду в ближайшем детском спектакле?

Принцесса быстро коснулась пальцами век, напряжённо размышляя, что с ней не так.

— Шучу, Ринэечка, нечего так напрягаться! — мабирийка подмигнула, видя панику в глазах девушки.

Ринэя хлопнула глазами и медленно повернула голову в сторону подруги.

— Ты… Мала, специально меня провоцируешь, чтобы я надавала тебе по шее ещё до прихода в Пареенд?! — взгляд принцессы грозен.

— Не делай такое страшное лицо! — мабирийка с неискренним испугом отшатнулась от Ринэи. — Тебя так не идёт такой взгляд, младшая сестрёнка!

— Да, хватит уже вспоминать ту шутку! — Ринэя хлопнула рукой по столу, вздыхая от досады.

Мала, как и все жители Мабира, славится редкой ехидностью. Количество едких комментариев, колкостей и метких шуточек от неё порой превышает все мыслимые пределы. Увы, этих людей не переспоришь и не перевоспитаешь. Остаётся только терпеть.

— Остался лишь денёк до границы Вендеции и Партанента, — напомнил Рэнг. — Так что наедайтесь впрок. Я слышал, что кухня партанентийцев — настоящее испытание не для слабонервных, — старик угрюмо нахмурился.

— Не стоит иронизировать, мастер! — немного обиделся Монсэльм. — Партанентийская кухня изумительна и изыскана! Короли стонали от наслаждения, попробовав блюда наших известных поваров!

— Мы поняли, кудряшка, не надо заводиться, — осадила друга Мала.

Ринэя, привычно выслушивая очередную перепалку друзей, занялась завтраком. Омлет с сыром и творожные блинчики с хрустящей корочкой были выше всяких похвал. Ринэя с удовольствием уплетала кушанье за обе щёки, когда заметила краем глаза необычно серьёзного Винченцо. Девушка даже стала медленнее шевелить челюстями. Настолько серьёзным плут и проныра был лишь в момент их битвы на арене. Тогда все многое поставили на карту. И хотя вендецианец выглядел, как обычно, в его настроении стали заметны перемены. Время от времени Ринэя замечала во взгляде друга грусть, которую он тут же старался заглушить очередными шутками, каверзами и фокусами.

— Последний город на нашем пути, — сверился по карте Монсэльм. — Вот он. Флонция.

Тут Ринэя насторожилась ещё сильнее. Когда бывший капитан произнёс название города, плечи Винченцо слегка дрогнули.

«Что бы это значило? У него там кредиторы, что ли?»

— Нам удалось сэкономить деньги, — Нирн тем временем пересчитывал общие финансы. — Если Монсэльм проведёт всех кратчайшим путём через Партанент, а в Хорсе мы не будем испытывать сильные траты, то хватит ещё на проживание для всех в гостинице.

— На нас всех не хватит, — покачала головой Мала. — Впрочем, у меня всегда есть запас монет для своего проживания. А кое-кто вовсе неплохо зарабатывает на жизнь фокусами, — мабирийка подмигнула Винченцо. — Так что на тебя, Ринэю, Рэнга и Монсэльма должно хватить.

Ринэя наелась и отвалилась на спинку стула, лениво рассматривая зал. В такое раннее время здесь ещё не было много клиентов. Небольшой патруль стражи, пара путешественников, двое чиновников из местной управы. Такая вот клиентура. Принцесса ещё раз посмотрела на эти улыбающиеся лица.

«Да, как я не любила Вендецию из-за тех недоумков-послов, а теперь чувствую, что мне будет не хватать этих приветливых и весёлых людей».

Тут принцесса досадливо поморщилась. Увы, но не все встреченные вендецианцы были так уж добродушны. Достаточно вспомнить афериста-ресторатора или принца Спекио.

«И за этого человека меня хотели выдать замуж», — рука Ринэи неосознанно сжалась в кулак.

Девушка тут же поспешила перевести дыхание и успокоиться. Садист-принц получил своё на арене. Причём не один раз. Хвалёный «бог войны» Вендеции, которого многие считали одним из сильнейших воинов Зоны Света, на поверку оказался не так уж силён. Ринэя вспомнила свой финальный удар, от которого Спекио свалился у её ног.

«Да, не так уж силён, как описывают. Но видит Свет, как тяжело мне тогда пришлось».

— Что же, — Ринэя тряхнула головой, избавляясь от видений прошлого, — не пора ли нам? — спросила она друзей.

— Нет, — покачал головой Рэнг. — Экипаж будет лишь через час. Пока нам остаётся лишь ждать и строить планы на будущее.

— Понятно, — кивнула принцесса, недовольно поморщившись.

— Но вы, ваше высочество, можете использовать это свободное время с пользой, — строго посмотрел наставник. — Пять кругов вокруг гостиного двора. Потом два подхода по тридцать отжиманий. И ещё три подхода по пятьдесят приседаний. Ну, и в заключении два подхода упражнений на пресс.

— Маловато, старичок, — Ринэя с иронией изогнула бровь. — Раньше ты больше задавал.

— А потом три раза повторить! — повысил голос Рэнг.

Принцесса поспешила сбежать от наставника, пока тот в порыве «воспитательного экстаза», не дал ещё какое-нибудь задание вдогонку.

Экипаж немного, самую малость, потряхивало на дорогах. Как бы ни были хороши дороги Вендеции, но армии ремонтников явно не хватало, чтобы латать её постоянно. Особенно на севере страны, где господствовал влажный климат. Вот и сейчас по крыше пассажирского экипажа застучали капли дождя. Внутри было просторно. Такие длинные дилижансы имели две зоны по шесть мест в каждой. В первой разместились двое купцов, а во второй — трое офицеров вендецианской армии, находящиеся в отпуске. Все они уже ехали внутри к приходу компании Ринэи. Переглянувшись, друзья быстро выбрали себе места. С военными поехали Мала и Монсэльм, а к купцам забрались Рэнг, Нирн и Винченцо. Ринэя, оказавшаяся последней, немного подумала и села рядом с подругой. Находиться в одном купе с Винченцо было немного боязно.

Экипажи двигались быстро — уже через пять часов, по заверению кучера, должен был показаться город Флонция. Ехать столь долгое время было скучновато, и, что естественно, попутчики начали проявлять интерес друг к другу. Сначала оценивающе рассматривали, а затем начали разговаривать на общие темы. Рэнг и Винченцо быстро нашли общий язык с купцами, а Мала и Монсэльм, будучи людьми военными, уже через час поладили с офицерами. Нирн в беседах участия не принимал, а просто молча слушал. К исходу третьего часа, когда ушлый Винченцо уговорил купцов на партию в «подкидного принца» (жульничал плут всегда самым бессовестным образом), Ринэе надоело разглядывать однообразные пейзажи за окном дилижанса. Принцесса повернулась к беседующим военным.

— Вот ещё помню случай, когда мы использовали летунов для бомбёжки, — офицер в голубой форме лихо подкрутил ус. Форму такого цвета носили наездники летунов Вендеции.

— Врёшь, Лоренцио! — хохотнул офицер в зелёной форме кавалериста. — Ровер, дай Свет, одну твою тощую задницу удержит в воздухе! Куда там ещё и бомбы уместить?

— Ну, не бомбы, — пошёл на попятный уличённый во вранье наездник, досадующий на всезнайку-кавалериста. — Дротики деревянные там были.

— И как, они сеяли смерть и опустошение? — с ехидной улыбкой спросила Мала и подмигнула покрасневшему летуну: — Взрывы сильные были?

Офицер покраснел ещё сильнее.

— Стоп, какие бомбы? — Ринэя повернулась к говорившим. — Что это за оружие такое? — девушка обращалась к много знающей подруге, но вместо неё ответил Монсэльм:

— Бомбами называют магические устройства, состоящие из колбы с алхимическим веществом «Жар Дракона», пружиной и куском кварца, зачарованным заклинанием самонаведения определённого типа. Страшное оружие, но после всех операций становится несовместимо с летунами. Роверы Вендеции просто не в состоянии поднять наездника с этой бомбочкой, так как вместе с кварцем весит она не так уж мало. А грифоны Эрдонии просто боятся этого устройства, подсознательно чувствуя его опасность. Используют бомбы сейчас, в основном, для обороны крепостей.

Решивший покрасоваться перед дамами наездник летунов совсем стушевался. Ринэе на мгновение даже стало жалко опозорившегося офицера.

— Вот так вот, — кивнула Мала. — Этих устройств только драконы не боятся, но я не слышала про страны, где в качестве воздушных войск используют драконов. Хотя говорят, что вендецианские роверы отчасти похожи на драконов, верно? — спросила она у офицера-наездника. Тот немного оживился и, кинув на воительницу благодарный взгляд, тут же принялся расписывать достоинства летунов Вендеции.

— Роверы — редкие красавцы, подруга. Если не считать их повышенную рогатость, — тихо шепнула на ушко принцессе мабирийка. — Но они бесполезные. В своё время ваши эрдонийские грифоны разбили их в пух и прах. Видела хоть грифонов?

— Стыдно признаться, но нет, — так же тихо ответила Ринэя. — Как-то в Эрдонии не принято устраивать парады.

— А жаль. Многое потеряла, — Мала легонько, чтобы никого не задеть, развела руками. — Я видела их. В полёте они прекрасны.

Ринэя задумалась. Она так рвалась в другие края, себя показать и всё посмотреть. А на деле не знает даже своей родной страны. Впрочем, она не просто гуляет, а с целью победить на турнире.

«Ещё насмотрюсь на красоты мира. Это не первое моё приключение», — весело подумала принцесса, снова повернувшись к окну и краем уха слушая рассказы военных.

— А каков этот город, Флонция? — спросил Рэнг у одного из попутчиков.

— Город, как город. Но… — один из купцов понизил голос. — Но там есть, страшно представить себе… настоящие трущобы! — страшным шёпотом закончил он.

— И не такие, как на Рикане, где одно название. Нонсенс для Вендеции и Зоны Света, — вздохнул второй купец. — Город, в котором есть трущобы, где обитают несчастные нищие и даже, представьте себе, бандиты!

Рэнг озабоченно нахмурился. Видимо, Флонция была весьма неблагополучным местом.

Глава 2. Новое подозрение

Многие спрашивают меня, почему я редко выхожу за пределы своей родной страны. По пальцам одной руки можно перечислить истории о моих похождениях в пограничных с Вендецией городах, а уж о том, чтобы надолго покинуть страну, у меня и мысли не возникало. Причина этому проста. И это чудовищная бюрократия, что пышным цветом расцвела во многих сферах официальной жизни.

Даже мне, гражданину Вендеции, нужно проходить немаленькую процедуру. Боюсь представить себе, через что приходится проходить представителям других стран. Работает эта система только на выход (видимо, наши славные правители боятся утечки парерто из страны), так как войти на территорию Вендеции сравнительно проще.

«Заметки плута и проныры», Винченцо Каполони. 499 НВ

Флонция оказалась сравнительно небольшим городом, примерно тех же размеров, что и Рамини, где когда-то Ринэя с компанией встретила Винченцо. Вокруг находились уютные домики, крыши которых были покрыты жёлтой, оранжевой и красной черепицей.

Самым большим зданием в городе была местная управа. В красивом четырёхэтажном строении находились сразу все ведомства города: чиновники разных министерств и суд.

— Как это «необходимо разрешение»?! С ума посходили?! — Рэнг треснул кулаком об стол.

Вся команда находилась в небольшом кабинете местного чиновника из министерства обороны, отвечающего за безопасность границ.

— В связи с ухудшением внешнеполитической ситуации между Вендецией и Партанентом есть некоторые сложности, — спокойно, ничуть не испугавшись старика, заявил мужчина. — Вы должны заполнить по бланку на каждого переходящего границу. Потом необходимо пройти досмотр. Мы не можем допустить, чтобы на территорию враждебного нам в данный момент государства прошла утечка информации.

— Рэнг, что будем делать? — Ринэя посмотрела на наставника, ожидая, что от такого издевательства старый маг взорвётся и ударит чиновника молнией, но плечи старика опустились, а сам он печально вздохнул.

— Эх, этих паникёров-бюрократов Вендеции не переспоришь. Давай сюда бланки, — Рэнг забрал протянутые бумаги и первым вышел из кабинета.

В светлых лазурных коридорах управы было многолюдно. Люди спешили по своим делам. Вокруг царила атмосфера торжественной строгости и видимого порядка. Хотя сама Ринэя видела только пыль от тонн различных бумаг сквозь солнечные лучи, льющиеся из окон здания, и нисколько не желала проникаться духом великой бюрократической машины.

— После поражения Аннет и Жозефины вести до Партанента долетели быстро, — пробормотал Винченцо. — Я слышал, что они сейчас чуть ли не угрожают войной Вендеции и кричат о том, что всё было подстроено, и их воительниц засудили.

— И ведь в случае Илрика было ясно. Он свою противницу свалил весьма мощным ударом, — добавила Мала. — То тебя, мой друг, хотят порвать на вендецианский флаг и считают законченным жуликом.

— Отчасти так и есть, — плут и проныра довольно улыбнулся.

— Нечем тут гордиться! — повысила на него голос Ринэя. — Не мог нормально победить ту воительницу?! Теперь нам из-за тебя придётся терять дня два! А то и три!

— Успокойся, Ринэя, — Рэнг остановил рукой разозлившуюся воспитанницу. — Матриархи Партанента и так бы бурлили. Винченцо просто дал им более удобный повод.

— Но почему они бурлят? Всё ведь прошло честно! — принцесса посмотрела на наставника с недоумением.

— Женщины, — Винченцо с философским видом пожал плечами. — Истерики, перепады настроения, комплексы, связанные с…

— Винчи, захлопни… свой… говорильник, — по слогам процедила вновь разозлившаяся Ринэя.

— Делать нечего, придётся искать гостиницу, — сказала Мала, проигнорировав реплику Винченцо.

Гостиниц в Флонции, как и в Рамини, было всего три. И вновь Рэнг выбрал средний вариант. Старик уже сейчас рассчитывал, что много денег понадобится на проживание в Пареенде, государстве центра мира. Там жизнь была отнюдь не дешёвая.

Гостиницы в Вендеции отличались от гостиниц в Эрдонии тем, что здесь не было гостевых комплексов. Были только отдельные комнаты. Все этажи выше первого представляли собой длинные коридоры с дверьми по бокам. Гостевые комплексы хороши для компаний, но не подходят для путешественников-одиночек. Зато они более комфортные и позволяют экономить пространство на ванных, которая была одна на весь комплекс. Отдельные комнаты, особенно в Вендеции, могли быть выданы в случайном порядке. Вот и сейчас друзей расселили по всей гостинице. На третьем этаже оказались Мала, Монсэльм и Нирн. На втором были комнаты Ринэи, Рэнга и Винченцо. Единственные, кто оказались соседями, были принцесса и плут. Их комнаты располагались по соседству и выходили окнами на главную улицу.

Ринэя такому соседству не обрадовалась и на следующее утро открывала дверь о-о-очень аккуратно, каждую секунду ожидая ведра воды на голову.

— Фух, обошлось, — тихо выдохнула она, когда, открыв дверь, благо нужно было открывать на себя, не обнаружила никаких сюрпризов. А потом принцесса сделала шаг… и споткнулась об незамеченную растяжку.

— У-И-И-ИП!!! — Ринэя грохнулась на пол, едва не разбив нос. Послышался звук открывающейся двери. Потом дверь захлопнулась, и некто довольно сказал, проходя неподалёку от растянувшейся принцессы:

— О, ты уже встала, синьоринка, — мимо лица Ринэи простучали по доскам пола башмаки плута и проныры. — Надеюсь, моя маленькая шутка взбодрила тебя. Не теряй бдительности впредь.

Вендецианец со смехом умчался дальше по коридору, когда зарычавшая девушка вскочила на ноги.

— Винченцо, скотина!!! Вернись, гад!!!

Ринэя длинными прыжками помчалась по коридору, но плута уже и след простыл. Как завернул за угол к винтовой лестнице, так и нет.

— Я тебя ещё достану, — многообещающе протянула принцесса.

Внизу она увидела невесёлых друзей. Под глазами Рэнга, Нирна и Монсэльма пролегли тени от недосыпа. Перед каждым на столе стояло по кружке крепкого чёрного кофе. Малы и Винченцо видно не было.

— Чего это с вами? — Ринэя обвела взглядом присутствующих.

— Бла-а-анки-и-и, — хором протянули несчастные, больше похожие на свеженьких зомби, чем на живых людей.

— Вы всю ночь заполняли шесть листов бумаги? — подняла брови удивлённая девушка. — Что там такого сложного?

Ринэя взяла двумя пальцами один из свёрнутых гармошкой бланков для заполнения. Развернувшись, он достал нижним краем до пола. Принцесса коротко пробежалась глазами по тексту и едва не упала.

— Свидетельство о рождении, если есть. Бред какой-то. Что им, слова моего мало? Копия документа, удостоверяющего личность. А что, такие есть? ЧЕГО?! Свидетельство о смерти, если есть?!! Какой дебил придумал это?!! — Ринэя с размаха швырнула заполненный бланк на стол.

— Там ещё есть пункты и подпункты! — простонал Рэнг, схватившись за и без того торчащие во все стороны волосы. — Вендеции нужно что-то делать с бюрократией. Хуже волокиты, чем здесь, я пока нигде за всю двухсотлетнюю жизнь не видел!

— А ещё нужно собрать документы. Мне за себя и Малу, — последнее предложение Монсэльм с трудом выдавил из себя и рухнул головой на стол, едва не свалив чашку с кофе.

— За тебя заполняем мы с Рэнгом, — добавил пошатывающийся Нирн. — А Винченцо ведь вендецианец. У него упрощённая система.

Ринэя покачала головой и глубокомысленно изрекла, глядя прямо на бланк:

— Когда-нибудь тупость убьёт этот мир, — девушка подняла взгляд на друзей. — Может, мне стоит помочь?

— Нет, Ринэя, ты лучше тренируйся там или погуляй, — покачал головой поднявшийся Рэнг, с трудом удерживаясь в вертикальном положении. — Перед тем, как ты начнёшь помогать, тебя ещё и обучить придётся. Так что иди и наслаждайся последними безмятежными денёчками перед нашим походом.

— Хорошо, удачи вам! — Ринэя махнула рукой, запоздало подумав, что хорошо устроилась вместе с Малой. Та ловко спихнула свою проблему на исполнительного партанентийца, который не смог отказать. Монсэльма после своего некрасивого поведения ещё в то далёкое время, в Нирницах, гложет чувство стыда. То, что он тогда просто впал в истерику, привычную для партанентийских мужчин, бывший капитан не поставил себе в оправдание. Жил-то он уже по законам иного мира, не Партанента.

На улице было тепло… и сыро.

— Странно, — поёжилась Ринэя. — Эта сырость прямо пропитала всю северную Вендецию. Вроде бы и солнышко светит, и туч нет на небе.

Принцесса посмотрела на небосвод и скривилась от досады. Откуда-то с востока сплошной чёрной стеной надвигалась очередная лавина вестников плохой погоды. В конце улицы промелькнула знакомая фигура.

— Хм… — прищурившаяся девушка присмотрелась повнимательней. — Винченцо? Может, догнать его и отдубасить? Хотя ладно, много чести, чтобы я за ним бегала, — она махнула рукой и пошла на прогулку, куда душа желала.

Душа в данный момент желала прогуляться по местному рынку, присмотреть что-нибудь из новенькой одежды. Рынок Ринэя нашла быстро по шуму, производимому людьми, и вкусным запахам, доносящимся из деликатесных рядов. Ещё быстрее обнаружила палатку с новенькими шляпами, но прошла мимо. Истинный эрдониец носит только одну шляпу и не изменит ей. Ринэя с любовью погладила рукой свой синий берет. Потеря головного убора — трагедия для эрдонийца. Он может скорбеть о нём целую неделю, а то и месяц. Но без шляпы в Эрдонии никуда. Не поймут. Без шляп ходят только те эрдонийцы, которые признаны отщепенцами, отбросами общества, вроде того негодяя Гвина и его банды. Потому после потери владелец покупает новую шляпу, похожую на прежнюю.

Вокруг было не так много людей, но и время было ещё раннее. С каждой минутой покупателей приходило всё больше. Лоток со сложенными на нём платьями был очень кстати. Ринэя перебирала их некоторое время и со вздохом констатировала, что какая-то она не женственная. Платья принцессе не нравились абсолютно. Это было просто не её. Зато девушке понравился новый плащ. Он был примерно таким же, как её собственный, и даже имел схожее отверстие в горловине. Присмотревшись внимательнее, Ринэя поняла, что плащ не просто похож, а является точной копией её собственного.

— У вас хороший вкус, синьорина, — заметил торговец, цепким взглядом окидывая фигурку принцессы. — Это плащ, сделанный на основе натуральной шерсти грифонов!

— Откуда грифонам взяться в Вендеции? — усмехнулась Ринэя, сравнивая на ощупь свой плащ и выставленный на продажу. — Вот так новость! Да это явно подделка!

Плащи, в самом деле, отличались. Плащ Ринэи был мягким и шелковистым. Продаваемый же был на ощупь похож скорее на нечто среднее между льняным и шерстяным.

— Откуда вам знать, синьорина? — оскорблёно поджал губы торговец. — Может быть, это ваш плащ — подделка?

— Поверь мне, мой плащ — не подделка, — подмигнула принцесса.

«Вот он. Плюс в том, чтобы быть членом королевской семьи. Для меня наряд сделали из лучших материалов».

— Я попросил бы вас не распугивать других покупателей своими выдумками, синьорина, — с холодком в голосе сказал продавец.

— Ой, да ладно, уже ухожу, — девушка махнула рукой и направилась прочь с рынка.

Особых денег на карманные расходы у неё не наблюдалось, да и настроения гулять по рядам уже не было. Но и возвращаться в трактир решительно не хотелось. Ринэя решила пойти длинной дорогой через северный район города, где находились относительно простенькие дома, местами даже лачуги.

Ринэя просто наслаждалась прогулкой и последними перед надвигающейся грозой солнечными лучами. Уже через полчаса солнце скрылось за облаками. Вдалеке блеснула молния, а через несколько минут прокатился едва слышимый глухой раскат грома. Гроза была далеко, но неумолимо приближалась.

Принцесса подставила лицо налетевшему ветру, с удовольствием ощущая свежую прохладу, которую он нёс с гор Морского Хребта. И ничто не могло нарушить спокойствие этой прогулки: ни нехороший запах от помоек, которые в этом районе города были не редкостью, ни голоса горожан, спешащих по своим суетным делам, ни крик о помощи…

— Стоп, — Ринэя тряхнула головой. — Крик о помощи?

Вообще, Рэнг говорил, что не стоит ввязываться в неприятности в незнакомом городе, но ноги сами понесли принцессу к месту событий. Зрелище, открывшееся за следующим поворотом, заставило Ринэю нахмуриться. Происходило самое банальное для тёмных подворотен неблагополучного района города событие под названием «склонение девы к любовным играм против её воли». Не исключено, что и с последующим ограблением.

Трое здоровых лбов с откровенно дебильными лицами, больше похожими на рыла каких-нибудь антропоморфных чудовищ, в рваных коричневых штанах и драных жёлтых рубахах, цепко держали вырывающуюся девушку в одеждах горожанки — далеко не богатых, но и не нищенских лохмотьях. Нищих в Вендеции было не так много, как и бедняков, но экономическая ситуация в целом была хуже, чем в более благополучной Эрдонии. То ли девушка приоделась к какому-нибудь знаменательному событию, то ли просто зашла не туда по незнанию.

Кроме обозначенных лиц присутствовал и ещё один. Четвёртый человек нормального роста и комплекции с какой-то злорадной миной наблюдал за действом со стороны, не вмешиваясь.

Горожанка могла только мычать с выпученными от ужаса глазами, так как один из громил зажал ей рот своей лапищей. При виде принцессы она замычала ещё громче.

— Эй вы, заготовки на разумных! — крикнула Ринэя. — Трое на одну девушку — это не слишком честно, не находите?!

Громилы прекратили своё неблагое дело и повернули головы к принцессе. На неё посмотрел и наблюдатель.

— Шла бы ты, девка, а то и тебя за компанию оприходуем, — рыкнул один из громил. Ринэя только сейчас заметила, что цвет кожи этих бандитов был довольно странным. Более жёлтым, чем у нормальных людей, что ли?

— Не, эта слишком на парня похожа, атаман, — прогудел второй. — Ну её, а то ещё запишут в эти… светло-синие.

— Че…чего? — руки Ринэи начали медленно, судорожными рывками, сжиматься в кулаки. Принцесса говорила тихо, но любому, кто хорошо знал её, было ясно — извиниться громилы могут и не успеть.

Дальше последовала самая банальнейшая драка. Первый громила не успел опомниться, как словил прямой удар в нос. Воля принцессы была уже достаточно сильна, чтобы обычный человек такой комплекции улетел на другой конец переулка. К удивлению Ринэи, бандит не улетел. Он просто упал перед нею от удара, но тут же со стоном начал подниматься.

«Чего?! Волевая броня, да ещё и более сильная, чем у среднестатистического человека!» — пронеслось в голове девушки, и она решила успокоиться и сосредоточиться на бое всерьёз.

Как раз вовремя. Второй громила чуть не поймал Ринэю в свои медвежьи объятия. Девушка едва успела проскользнуть под его правой рукой и, оказавшись за спиной типа, приложила его ногой в зад, усилив удар магией огня. Ступня девушки, объятая оранжевым пламенем, отбросила бандита, оставив на его мягком месте огненный отпечаток сапога. Громила взвыл от боли и, забыв про бой, стал кататься по переулку, пытаясь сбить пламя.

Третий бандит понял, что в одиночку с бешеной девкой не совладать, оставил свою жертву и вместе с опомнившимся первым кинулся на Ринэю. Тут девушке пришлось попотеть. Впавшие в состояние боевого ража бандиты не желали падать после первого же удара, а пространства для маневров в переулке было не так уж много. Ринэя совершила прыжок на стену справа и отскочила от неё на ближайшего громилу, одновременно ударяя ему в голову объятой пламенем ногой с разворота. Бандит упал и уже не поднялся. Его тело внезапно съёжилось и начало таять, растекаясь в воздухе чёрным туманом.

— Проклятие!!! — взревел оставшийся, пытаясь достать Ринэю длинными руками. Внезапно отступившая назад девушка налетела спиной на кого-то ещё, оказавшегося тем бандитом, которого она приложила ногой. Он как раз разводил руки, чтобы прихлопнуть принцессу, сломав ей пару костей. А впереди был приближающийся громила в состоянии бешенства. Не задумываясь над происходящим, Ринэя быстро упала на колени и совершила из этого положения длинный кувырок, пройдя прямо под ногами у идущего на неё врага. Тот, не видя ничего от ярости, сделал ещё два шага вперёд, чтобы попасть в объятия первого, не осознавшего, что вертлявая добыча ушла из зоны удара.

— Вы только посмотрите, какая картинка! — издевательски рассмеялась вскочившая на ноги Ринэя. — Как там вы говорили, «светло-синие»? Давайте, больше страсти!

Побагровевшие громилы бешено взревели и начали поворачиваться к принцессе, как она, кинувшись вперёд, ударила объятым почти алым пламенем кулаком прямо в грудь переднему врагу. Тот всхрапнул и свалился на второго. Так они вместе и упали на стену дома, едва не сломав её. Первый тоскливо взвыл и тоже развеялся чёрным туманом.

— Берегитесь! — послышался крик спасённой девушки.

Ринэя кувырком ушла вправо. В то место, на котором она стояла, попала струя воды, выбив несколько мелких камушков из побитой мостовой.

— Твою ж… — сквозь зубы выругался мужчина-наблюдатель, занося руку с зажатым в ней водяным хлыстом над головой. Ринэя усмехнулась, зная, как этим можно воспользоваться. Она немного сдвинулась в сторону, чтобы находиться между поднимающимся громилой и магом.

— Теперь точно не увернёшься! — оскалился мужчина. Рукой он не пошевелил, но кнут резко удлинился сам, стреляя в Ринэю. Бедняга не знал, что натренированная принцесса уже могла увидеть магическую атаку не по движениям мага, а по изменениям в его ауре. Если бы не усиленный магией воздуха прыжок, Ринэя могла бы и не увернуться. Но так она устремилась в небо, поднимаясь на уровень крыш домов, а кнут благополучно пронзил оставшегося громилу. Тот взвыл и рассеялся чёрным туманом, как два его предыдущих собрата.

— Чего?! — маг поднял голову и вновь замахнулся хлыстом.

«Блин, теперь точно не увернуться, пока я в воздухе! Придётся понадеяться на защиту!»

БАМ!

Маг упал как подкошенный со сведёнными в кучку глазами. Позади него стояла спасённая девушка с обломком деревянной доски в руках. Она выглядела испуганной, а руки её дрожали. Девушка выронила своё нехитрое оружие на землю.

— Молодец! — похвалила её приземлившаяся Ринэя. Воздух вокруг ног принцессы спружинил, смягчая падение. — Ловко ты его прямо по кумполу! Кстати, кто это?

— Мой бывший, — тихо вздохнула девушка. — Я решила расстаться с ним, когда узнала, что он работает на банду кого-то из… — тут она со страхом понизила голос: — На кого-то из тёмных.

— Это заметно, — Ринэя оглянулась на дымные контуры, оставшиеся от громил. — Что это были за типы?

— Страшно сказать, синьорина. Они были похожи на демонов из глубин ада! — охнула спасённая, приложив руки ко рту.

— Ой, вот не надо драматизировать! Тебе, наверное, просто показалось, — отмахнулась принцесса.

«Но люди так не умирают, это точно. Что-то с ними явно не так».

— Меня, кстати, зовут Ринэей.

— Я Алессия, — неуверенно улыбнулась девушка. — Спасибо за спасение. Мой дом всегда будет открыт для вас.

— А с ним что? — Ринэя коротко кивнула на мага.

— Я позову стражу, чтобы его забрали. Чёрная магия в нашем светлом краю — тяжёлое преступление, — грустно вздохнула Алессия.

Обратно Ринэя шла уже медленнее. Драка взбодрила принцессу и выявила брешь в её обороне, что заставило задуматься.

— Хм… У меня неплохо получается использовать прыжок магией воздуха, — тихо бормотала она. — Но потом я зависаю и становлюсь на некоторое время беззащитной. Очень плохо, что я об этом не подумала сразу.

В раздумьях девушка прошла через весь район и решила, что лучше рассказать о случившемся Рэнгу и заодно спросить совета по улучшению боевой техники. Тут принцесса вновь заметила, что в конце бокового проулка мелькнула знакомая фигура.

— Винченцо? — выдохнула Ринэя, поворачиваясь в ту сторону.

«Показалось?»

Плут был одет в рабочую одежду, которая среди простонародья не редкость. Мало ли вендецианцев со схожими чертами? Но всё же в душе принцессы шевельнулся червячок подозрения. А своим ощущениям Ринэя привыкла доверять.

Глава 3. В тумане сомнений

Лескан обыкновенный. Вид: демон. Подвид: низший материальный. Одна из трёх разновидностей лесканов. Встречается чаще остальных на всей территории Кранго. Благодаря почти полному анатомическому соответствию человеческому организму может маскироваться и долгое время находиться среди людей. Выдаёт их только болезненно жёлтая кожа. Интеллект низкий и внешний вид вполне этому соответствует, но на временную социализацию при необходимости данные индивиды способны.

Характер деструктивный, как у большинства демонов, потому маскироваться под порядочных людей долго не могут. Их охотно принимают в состав банд благодаря живучести и огромной физической силе, хотя для искателей приключений лесканы не серьёзные противники. Могут быть призваны или созданы тёмными сущностями или черными магами, но существует великое множество свободно блуждающих по всему миру лесканов. Имеют те же потребности, что и смертные люди в еде, воде, сне и даже в противоположном поле. К счастью, они совершенно бесплодны.

«Демоны и их основные черты», профессор кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазор Белый. 499 НВ

Девушка вошла вовремя. Сразу же за её спиной на город обрушился ливень.

К приходу Ринэи в гостиницу ситуация стала немного лучше. В общем зале сидели уже более-менее пришедшие в себя Рэнг, Нирн и Монсэльм. Либо успели выспаться днём, либо просто напились кофе. Или наелись… Перед Партанентийцем стояло целое блюдо со странными конфетами продолговатой формы.

— О, сладенькое! Я возьму одну! — оживилась принцесса и цапнула конфету из блюдца. Сначала она была сладкой, а потом… Брови Ринэи поползли вверх. Сердцевина оказалась настолько до невозможности горькой, что девушка едва не выплюнула её.

— Угощайтесь, ваше высочество, — Монсэльм вежливо кивнул, хотя и немного запоздал с репликой. — Изысканный партанентийский деликатес! Кофейные зёрна в шоколаде! — бывший капитан с удовольствием взял ещё пару конфеток.

— Их нужно не обсасывать, а сразу пережёвывать, — заметил Нирн, тоже беря одну. — Тогда вкус горького и сладкого смешивается.

— Попробую, — Ринэя вновь потянулась к вазочке, но её остановил голос наставника.

— Вам кофе хватит, ваше высочество, — старик строго посмотрел на воспитанницу. — Пока вы не достигли нужного уровня мастерства в магии, он будет вредить. Лучше расскажите, где вы так испачкали одежду.

— Бегала, — огрызнулась Ринэя. — Можешь принюхаться, если хочешь убедиться.

— Не нужно зубоскалить, ваше высочество, — ещё строже сказал Рэнг. — Что произошло?

— Эй, дедуля, не жадничай, — послышался от входа насмешливый голос Малы. — Лучше дай ребёнку конфетку.

Мабирийка подошла к общему столу и присела рядом с Монсэльмом.

— Рассказ за конфетку, — прищурился Рэнг, протягивая Ринэе зерно.

— Ты со мной, как с маленькой, — буркнула принцесса, но конфету съела, нарочно долго смакуя её вкус, который девушке, впрочем, всё равно не понравился.

— И что же? — наставник постучал пальцем по столу.

Ринэя вздохнула и начала свой рассказ. Поговорить принцесса любила, а тут внезапно отыскала в себе талант рассказчицы. Она не упускала деталей и вскоре выложила всю историю своего посещения Флонции.

— Понятно, — Рэнг скрестил руки на груди. — Вот скажи мне, Ринэя. С чего тебя дёрнуло на подвиги самой? Так сложно было позвать стражу и не лезть в одиночку?

— Нет, но стража ведь далеко, а я рядом, — парировала Ринэя. — Или той девушке нужно было подождать, пока её изнасилуют? Как там над стражей шутят? Мол, сначала убьют, а потом приходите жаловаться?

— Не надо ёрничать, — укоризненно покачал головой наставник. — С точки зрения морали ты поступила правильно. Но бросаться в бой совсем в одиночку, даже не попытавшись найти поблизости хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь — безрассудство обыкновенное. Ты далеко не непобедима, учти это. Тем более что бандиты, которых ты встретила, были зверодемонами.

— Чего?! — вытаращила глаза девушка. — Так они были демонами?!

— Зверодемонами, — подчеркнул Рэнг. — Это самая низшая каста у демонов. Они почти полностью материальны, но по-настоящему их ранит лишь магия. Судя по описанию, ты встретилась с лесканами. Выглядят как люди, но диковатые, имеют болезненный желтоватый цвет кожи, высокие, физически сильные, впадают в ярость в бою, магией, кроме состояния берсерка, не владеют. Иногда их путают с чудовищами, но после смерти они, как и все демоны, развеиваются чёрным туманом. Самые примитивные и слабые демоны, но благодаря внешности их частенько принимают в состав банд всякие тёмные личности.

— Это были слабые? — задумалась Ринэя. Ей громилы слабаками не показались. От ударов, которые валили с ног довольно крепких людей, вроде того же Гвина, эти твари могли разве что отшатнуться и отступить на шажок. Ринэя сильно выросла в мастерстве с того времени благодаря постоянным тренировкам, но всё же факт того, что для уничтожения слабейших демонов потребовались удары уровня второго этапа турнира, удручал.

— Да, подруга. Завалить трёх лесканов — это не за чёрными гремлинами гоняться, — Мала уважительно покачала головой. — Только нос не задирай! Я-то такие подвиги по пять раз на дню совершала! — подмигнула мабирийка.

— Да, что тут такого? — удивилась Ринэя. — Ну, отдубасила трёх бандитов, чтобы спасти одну девушку. В чём тут подвиг? Это же не город спасать, как тогда, в Нирницах. Обычное ведь дело.

— Правильно, настоящий герой должен быть скромным, — кивнул Нирн. — Ты молодец, Ринэя.

Жрец погладил девушку по волосам.

— Да, вы просто издеваетесь надо мной, да? — принцесса отстранилась от руки Нирна и обвела друзей хмурым взглядом. — Сейчас внезапно выяснится, что я где-то напортачила, и вы будете ржать надо мной, как всегда. Верно?

— Какая ты подозрительная, — усмехнулась Мала. — Конечно, показатель твоего уровня интеллекта — вопрос спорный, раз ты бросаешься в драку, не оценив, как следует, противника.

— Вот, а то я уже боялась, что сегодня обойдётся без подковырок, — с некоторым облегчением вздохнула Ринэя.

— Но на этот раз ты справилась на «отлично», — закончила мабирийка с довольной улыбкой.

— Вот и ладненько, — пожала плечами принцесса. — А где Винченцо?

— Я здесь, синьоринка, — послышалось от выхода. Улыбающийся вендецианец вошёл в общий зал и сразу же направился к их угловому столику, отряхиваясь по пути и оставляя мокрые следы. Непогода ещё давала о себе знать.

Рэнг всегда старался занять стол недалеко от выхода. Да и шум от других посетителей не сильно мешал. Громко себя вела только компания вендецианских рабочих, которые шутили на весь зал, привлекая внимание посетителей.

— Давайте перекусим, — Ринэя уже собралась присесть на своё место, как услышала одну из шуток шумной компании.

— А теперь немного о наших северных соседях! Нет, не о партанентийцах. О тех, о ком шутить можно бесконечно! О тех, для кого потеря шляпы страшнее развода и пробуждения Владыки Мрака! — вещал заводила компании, мужчина лет тридцати с обветренным лицом и густой чёрной шевелюрой.

— Ваше высочество, держите себя в руках, — поспешил вмешаться Рэнг, видя, как багровеет лицо Ринэи. — Берите пример с вашего друга. Нирн всегда споко…

Тут маг повернул голову к жрецу, и слова застряли у него в горле. Нирн так вцепился руками в край стола, что казалось, скоро разломает его, как какой-нибудь берсерк. Чёлка закрыла глаза наклонившего голову парня, но было и так ясно, что он в не меньшем, чем Ринэя, бешенстве.

— Можно забыть надеть всё вплоть до портков, но шляпу нужно надеть обязательно! Даже если она похожа на коровью лепёшку, клоунский колпак или военную фуражку враждебного государства! — продолжал отпускать плоские шуточки заводила, когда на его плечо легла чья-то рука. — Чего?

Летели они красиво через парадный вход прямо навстречу непогоде. Нет ничего страшнее, чем эрдониец, при котором начали высмеивать их культуру ношения головных уборов. Разве что Владыка Мрака. И то не факт…

Вышвырнув последнего весельчака, Ринэя и Нирн, уже повеселевшие, хлопнули ладонью о ладонь и вернулись на место.

— Заметь, старик, ничего не сломали, — со значительным видом сказал жрец.

— Всех через дверь, через дверь! — хихикнула Ринэя. — А последнему я ещё и под зад ускорение придала!

— Эх, молодёжь, — Рэнг лишь покачал головой.

— Ладно тебе, — Мала отреагировала на выходку друзей спокойно, продолжая сидеть, развалившись на стуле (и как только ухитрялась развалиться даже на таком предмете мебели). — Я их понимаю. Если бы начали шутить на тему моего имени, я бы их ещё и через печную трубу повышвыривала.

— Какие вы все агрессивные, — Монсэльм изящно тряхнул волосами с таким видом, будто видел перед собой толпу немытых дикарей. — Постарайтесь в Партаненте вести себя спокойно.

— Это в стране воительниц-то? — с иронией хмыкнула Ринэя.

— Это было больше ста лет назад, — возразил бывший капитан, картинно закидывая голову. — Сейчас наша славная страна взяла курс на мирную жизнь. Воительниц всё меньше, а их влияние тает на глазах. Аннет и Жозефина были последним шансом на возрождение власти женщин-воинов, но они проиграли.

— Теперь понятно, чего армия Партанента бесится, — нахмурился Рэнг. — Как бы не вышло нам это боком. Ведь среди нас есть две действующие участницы турнира и один бывший, который поспособствовал в крушении планов тамошних воительниц.

— Да, и уже начинаю жалеть об этом, — усмехнулся Винченцо. — Боюсь, что дубинноголовых воительниц фокусами не обманешь.

— Они просто не станут смотреть твои фокусы. Сразу попробуют убить, — закончил Монсэльм. — К счастью, я смогу провести вас дорогой в обход тех пунктов и городов, где господствуют воительницы. Наш маршрут пройдёт только через один такой город в самом центре страны, но ближе к северу. В основном на нашем пути будут города, где заправляют феминистки.

— Это кто такие? — Ринэя что-то подобное слышала из умных книг, но не смогла вспомнить.

— Это те женщины, которые борются за равные права с мужчинами.

— А, понятно. Ну, то дело хоро… Стоп! В Партаненте?! — принцесса едва не подскочила вместе со стулом. — Это такой прикол?!

— Нет, ваше высочество, — покачал головой Монсэльм. — Они требуют равных прав, а многие мужчины поддержали их. Хотя, в отношении Партанента это звучит немного абсурдно, но это так.

— Чему вы удивляетесь, ваше высочество? — задумчивый Рэнг пригладил бороду. — В остальном мире, где ущемлялись права женщин, основоположниками феминизма были мужчины с их утопическими произведениями. Например, тот же Ругенский философ Томас Сор с его книгой «Идеальный остров». Что удивительного в том, что основоположниками идеи равенства в Партаненте оказались женщины?

— Ну, наверное, ничего, но как-то странно, — Ринэя пожала плечами и уже тише буркнула: — Сумасшедший мир.

— В любом случае, бояться нам не стоит, — улыбнулся Монсэльм. — Есть, правда, одно «но». Наш путь проляжет через один район, который я посещать не хотел бы, — партанентиец немного помрачнел — улыбка сразу же исчезла с его лица.

— Что-то серьёзное, кудряшка? — спросила Мала, мигом почувствовав настроение соратника.

— Да. В том районе была деревня, уничтоженная Спящей Чумой, — вздохнул Монсэльм.

— Серьёзное заявление, — Нирн озадаченно почесал затылок. — Но, я уверен, что район достаточно большой. Мы можем пройти через любую другую деревню в нём.

Ринэя уже вяло слушала друзей. Девушку после прогулки и боя с демонами тянуло в сон. Даже есть не очень хотелось. Пожелав спокойной ночи друзьям, Ринэя направилась в свою комнату. На этот раз девушка твёрдо решила, что немного припозднится с выходом из комнаты и попробует подкараулить Винченцо. Ох, он у неё огребёт за утреннее происшествие!

Девушка предвкушающе улыбнулась своим мстительным мыслям и отправилась на боковую.

Наутро Ринэя, заранее переодевшись, стала ждать, пока плут не выйдет из комнаты. Но его, как назло не было. Принцесса, устав караулить у двери, подошла к окну и едва не подавилась, когда увидела плута и проныру, мирно уходящего по улице в густеющий серый туман.

«Когда только успел выйти? Ещё раньше проснулся?!»

Ринэя задумалась. Сегодня закончится оформление последних документов, а на следующее утро команда покинет Вендецию. Винченцо ведёт себя странно, даже подозрительно. Случайно ли было его появление в районе, где шастают слуги тёмных, осуществляя расправу над неугодными?

— Нет, нужно выяснить, что делает Винченцо до того, как мы уедем из Флонции! — решилась Ринэя. Ещё свежа была память про лицемерие Спекио. Да и Метио тоже не больно-то понравился принцессе со своими скачками настроения. Быть может, все вендецианцы есть лицемерные типы, скрывающие истинную сущность за широкими улыбками?

— Нет, не стоит повторять старых ошибок и грести всех под одну гребёнку, — пробормотала принцесса, отворяя окно. — Отныне к каждому только индивидуальный подход! И начну я с Винченцо.

Девушка решительно спрыгнула на мостовую. Вокруг её ног привычно пружинил воздух, не давая ушибиться. Она заскользила за Винченцо, а плут и проныра сегодня был необычайно беспечным и даже не заметил слежки. Туман был другом и врагом Ринэи. Её было труднее заметить, но и она едва видела вендецианца. А туман, вопреки здравому смыслу, не рассеивался, а ещё больше сгущался с каждой минутой. И Ринэе приходилось держаться всё ближе и ближе к Винченцо.

Плут выглядел довольно грустным. Он почти не смотрел по сторонам, двигаясь лишь по одному ему ведомому маршруту. Словно человек, который идёт на автомате по много раз хоженой дороге.

«Он явно не в первый и не во второй раз здесь. Но что он забыл в северном районе города?»

Плут петлял по улицам и переулкам довольно долго. Но даже его путь рано или поздно должен был подойти к концу. Дважды Ринэя едва не потеряла вендецианца из виду. Но оба раза ей повезло заметить его за следующим поворотом. Наконец, Винченцо остановился около небольшого домика, такого же, как и большинство домиков в этом районе. Он имел подвал и два этажа, где было лишь по одной комнате на этаж. Такие домишки строились для небогатых жителей Вендеции, которым было по карману снять лишь одну комнату.

Плут и проныра начал подниматься по лестнице на второй этаж, чтобы зайти в верхнюю квартиру. Ринэя присмотрелась и обнаружила, что возле одной из стен дома был свален разный мусор и пара пустых деревянных ящиков. Они очень удачно оказались под одним из окон квартиры второго этажа.

— Эй, девка, чего ты тут забыла? — послышался чей-то пропитый голос. Обернувшись, Ринэя узрела вполне себе молодого человека, хотя воображение уже нарисовало шатающегося старого пропойцу.

— Не твоё дело, — спокойно ответила она. — И бросай уже пить и курить. А то голос, как у столетнего старичка.

— Эй, ты кому дерзишь, курва?! — взбешённый парень заскрежетал зубами и щёлкнул пальцами. По его жесту из тумана справа и слева от Ринэи вышли ещё двое молодых задир. — Хочешь гулять по этому району — башляй десятку орликов. И смотри у меня, без шуток. Мой папаня ещё под рукой у Каполони ходил. Да, и я не промах!

Ринэя уже собралась просто и без изысков оглушить всех троих, но остановилась.

— Стоп, что значит «под рукой Каполони»? Ты ничего не напутал? — девушка вопросительно изогнула бровь, глядя прямо в глаза молодого бандита.

Тот занервничал от пристального взгляда принцессы, но быстро опомнился и со злобой в голосе ответил:

— Это ты попутала! Каполони был крутой авторитет во Флонции. Но хватит языком молоть. Гони сюда орлики, да поживей, пока по кругу не…

ХРЯСЬ!

Кулак Ринэи отшвырнул говорливого «атамана» в другой конец переулка. Наблюдавшая за его красивым полётом принцесса с удовольствием отметила, что её волевая сила никуда не делась. Те лесканы, в самом деле, имели немалый иммунитет к атакам, усиленным Волей. Краем глаза девушка увидела, как на неё прыгнул второй задира.

— Ах, ты, су!.. — закончить нелестное слово он не успел. Ринэя сделала быстрый шаг назад и с разворота ударила бандита ногой в бок так, что отбросила его на стену. Парень впечатался в неё и медленно сполз, оставляя кровавый след из разбитого носа.

Третий хотел тоже что-то предпринять или сказать, но, увидев жестокую расправу над своими товарищами, онемел от страха.

— Ну, ты тоже хочешь крутого поизображать? — лениво посмотрела на него Ринэя. — Давай там побыстрее, а то у меня дела.

Парень на негнущихся ногах медленно отступил в переулок, откуда вышел. Ринэя с безразличным видом пожала плечами. Принцессу хулиганы из подворотен нисколько не заинтересовали. Ни злости, ни раздражения, ни даже удовольствия от драки. Битва с этим отребьем равносильна сражению с божьими коровками. Привыкшие пинать исключительно более слабых, чем они сами, эти человекоподобные сразу же превращались в трусов почище чёрных гремлинов, едва сталкивались с кем-то хотя бы равным по силе.

Ринэя с удовлетворением поняла, что Винченцо не услышал эту возню. В трущобах постоянно стоял непрекращающийся шум. Кто-то что-то вопил, где-то дрались, а где-то громко выясняли: утяжелённые или нормальные кости используются для игры. Короткая драка была здесь делом обычным, на которые местные уже перестали реагировать. Принцесса поставила ящики возле стены друг на друга так, чтобы они давали максимально возможную высоту, то есть на малые боковые грани. Конструкция на куче мусора получилась неустойчивой, и Ринэя опасалась, что в любой момент рухнет. Одна надежда на то, что её спасёт собственная миниатюрность. И, вправду, ящики выдержали, хотя опасно шатались. Так с кем же встретился ловкий вендецианец?

Глава 4. Тайна проныры

Район Шампо — холмистая территория на юге Партанента. Расположена между Лесом Испарений и плодородными землями, что граничат непосредственно с Вендецией и Эрдонией на узком участке между гор. В Шампо можно попасть напрямую из Вендеции через горный перевал, что за Флонцией.

Эта местность известна своими виноградниками и игристым вином, что получается из него, и называется по всему миру шампанским, но более не примечательная ничем. Крупных городов здесь нет, равно как и крепостей воительниц. Также кроме партанентийцев в Шампо живут серые гремлины.

«Мемуары старой развалины», Матиас Светловзор. 478 НВ

Ринэя, даже встав на цыпочки, могла лишь чуть-чуть заглянуть в комнату. Тем не менее, она смогла разглядеть фигуры плута, стоящего перед столом, и женщины в синим платье лет сорока, которая сидела на высоком стуле. На скуле и виске у неё был старый шрам, будто когда-то давным-давно ей едва не раскроили голову. Оба располагались боком к принцессе, а потому не заметили её.

«Любопытно. Кто это? На главу бандитской шайки она не похожа».

Несмотря на простую обстановку и небогатую одежду, женщина выглядела опрятной, а комната была прибрана. Временами, то тут, то там взгляд натыкался на относительно дорогие предметы, которые не встретишь в доме бедняка. Например, нагревательный алый кристалл жрецов-сотворителей для моментального нагрева воды в ванной. Эту встречающуюся во дворцах и богатых домах вещь нужно не только купить, но и подзаряжать у какого-нибудь жреца.

— Я боюсь за тебя. Ты был на волосок от гибели совсем недавно. Пожалуйста, останься на этот раз! — женщина умоляюще посмотрела на Винченцо.

— Мне жаль, — печально вздохнул вендецианец. — Но я не могу остаться. Кто я тут, скажи мне? Плут? Вор? Мошенник? Этот путь ошибочный. И ты знаешь это.

— Останься и живи. Так будет лучше, — тихо сказала она.

— Рано или поздно итог один. Ты знаешь, как жил отец. Я не могу позволить себе стать таким же. Держи, — плут положил на стол увесистый мешочек, в котором звякнули монеты. — Лучше сразу же спрячь. Здесь достаточно для того, чтобы ты смогла переехать и жить в более благополучном районе до моего возвращения. Дядя Селвио, к сожалению, не может помочь ничем особенным. Он сам сейчас на мели.

— Пожалуйста, возвращайся, — глухо выдавила женщина. Ринэя только сейчас заметила, что она едва сдерживает слёзы.

— Я пройду свой путь и вернусь героем. Обещаю, мама, — Винченцо обнял её на прощание и направился на выход.

Девушка стояла и смотрела, всё ещё не могущая поверить в увиденное. Вот, значит, для кого Винченцо работал каждый день и откладывал свои сбережения. Он никогда сильно не тратился, когда был на виду у команды. И даже ходит с момента встречи по сей день в одной и той же одежде.

— Можешь спускаться, синьоринка. Понимаю, что ты ожидала увидеть что-нибудь иное. Владыку Мрака, лично вручающего мне инструкции, например, — послышалось откуда-то справа и снизу. Ринэя дёрнулась и едва не навернулась с ящиков.

— Винченцо? — принцесса спрыгнула со своего убежища и посмотрела на серьёзного вендецианца.

— Я заметил, что ты не очень-то доверяешь мне и решил потешить твоё самолюбие, Ринэя, — плут и проныра выглядел совсем по иному, отлично от привычного образа. Словно улыбчивый и весёлый юноша — это лишь его маска.

— Да, я тебя подозревала. Извини, — выдавила принцесса.

— Не стоит. Я понимаю, что не подхожу для вашей компании. Всегда это понимал, — вздохнул Винченцо, отходя к стене другого дома и прислоняясь к ней.

— С чего ты так решил? — подошла ближе Ринэя.

— Знаешь, многие мои поступки были странными и неподобающими истинному герою. Не так ли? — посмотрел ей в глаза Винченцо. — Знаешь, почему тогда, в Рамини я вместо того, чтобы сразу отправиться за лекарством для дяди, сидел, перекусывал и беседовал с вами?

Ринэя молчала. По лицу вендецианца было видно, что ему просто требуется выговориться, а не вести светские беседы.

— Потому что я боялся идти. Да, я трус, можешь меня презирать за это. Я имел возможность проникнуть во дворец и освободить тех несчастных солдат, которых убил Спекио. Но не освободил. Потому что боялся за свою шкуру. Когда я в первый раз уходил из той пыточной, я дрожал, как последний слабак. Моя душа ушла в пятки. И даже на арене я в последний момент испугался.

Принцесса недоумевающе смотрела на вендецианца. Сейчас он казался искренним, хотя девушка ни разу за всё время, которое его знала, не подозревала в нём труса.

— Моя заветная мечта — стать героем, — усмехнулся плут и проныра. — Но моя сущность отнюдь не героическая. Сын бандита. Вечное клеймо.

— Один местный хулиган употребил фамилию Каполони при мне, — решилась прервать Винченцо Ринэя. — Он говорил о нём, как о влиятельном авторитете из местных.

— Это и есть мой отец, — тяжело вздохнул Винченцо. — Раньше он был совсем другим. Плут, весельчак. Моя мама знала его таким. Потому и вышла за него замуж. Но потом всё изменилось. Годы не щадили отца. Ему становилось всё труднее показывать свои фокусы и пить, не пьянея. Он опускался всё сильнее и сильнее. И всё чаще поднимал руку на маму и меня.

— А потом? — спросила принцесса.

— Потом мне надоело это…

— Какого хрена ты прохлаждаешься, маленький ублюдок!

ХЛЕСЬ!

От размашистого удара паренёк лет четырнадцати свалился на пол.

— Я не разрешал собирать вещи! Живей на площадь, пока места не заняли другие попрошайки! И попробуй только вернуться без хотя бы пяти монет!

— Хватит, — тихо, но твёрдо заявил подросток, поднимаясь с пола. — Я не собираюсь жить твоей жизнью и торчать здесь. Я ухожу! — крикнул он в лицо грозного отца, сейчас носившее отпечаток многолетнего пьянства.

— Чего?! — мужчина настолько удивился от внезапного непослушания сына, что даже забыл наградить его затрещиной. — И куда ты такой пойдёшь?

— Я стану кем-то большим, чем просто бандит, — с вызовом посмотрел на него подросток. — Я стану героем!

Старший Каполони на мгновение замер, а потом расхохотался так, что заскрипели ставни.

— РВА-ХА-ХА-ХА-ХА! Вы только посмотрите на этого, хе-хе, «героя»! Да тебя любой гремлин одним когтём прикопает! Кончай фантазировать и живо за работу!

— Нет! — крикнул сын. — Я ухожу!

Он собрался пройти мимо отца, но мужчина, взревев от ярости, отшвырнул подростка к стене.

— Я тебе покажу «ухожу», мелкая дрянь!!! Вижу, тебе не помешает хорошая взбучка! Тем лучше!!! Когда ты придёшь на площадь, то будешь там одним из немногих настоящий калек!

В ярости отец схватился за излюбленную дубинку и направился к поднимающемуся и утирающему кровь из разбитого носа сыну.

— Не трогай ребёнка, прошу! — наперерез озверевшему отцу бросилась выскочившая из другой комнаты мать.

— Пошла нахрен! Не твоё дело, как я воспитываю сына! — мужчина ударил женщину дубинкой по голове так, что брызнула кровь.

— Ма… мама, — прошептал подросток, глядя на падающую мать.

— Ох, твою ж… — на мгновение остановился мужчина, а потом повернулся к сыну. — Чёй-то она и не двигается. Видно, ноги протянула. А ты, крысёныш, ничего не видел, усёк?!

Разум младшего Каполони сейчас заполняла только ярость, вытеснившая страх. Парень бросился на отца, схватив лежащий на столе кухонный нож.

Каполони-старший не ожидал от сына такой прыти. Он только охнул, когда нож погрузился в его грудь по самую рукоять. Из руки бывалого бандита выпала дубинка.

— Сдохни! — в ярости шипел Винченцо. — Умри! Возвращайся в тот ад, который тебя породил, трусливая тварь!

— Хр… — изо рта отца показалась струйка крови. — Ты… убил меня? Всё же ты такой же, как и я, сын…

Бандит рухнул на пол, обливаясь кровью.

— Ты убил своего отца, — тихо констатировала факт Ринэя.

— Да, знаю, что очень банальное клише, но это так. Мама выжила. Есть добрые люди на свете. Её спас один жрец-целитель. Правда, шрам от того удара до сих пор служит печальным напоминанием об этом дне. И отец был прав. Я такой же, как он. Бандит. Вор. Мошенник, — с горечью закончил вендецианец.

— Винченцо, — хлопнула его рукой по плечу принцесса. — Если до этого я сомневалась, то теперь уверена точно. Я хочу видеть тебя в своей команде. И ты не такой, как твой отец. То, что я услышала от тебя, даёт мне понимание. Твой отец стал другим человеком, убив самого себя задолго до твоего удара. Он не ставил ни во что ни своего родного сына, ни свою женщину, которая посвятила ему жизнь.

— То, что совершил я, не назовёшь иначе, чем страшным грехом, — вздохнул Винченцо. — Убийство родного отца.

— Любой жрец так скажет, — согласилась Ринэя. — Но вот что ещё важно: ты искренне любишь свою мать. Ты готов прийти на помощь своим друзьям. Пусть ты и боялся, но в итоге пошёл искать исцеления для своего дяди. Не всем дано быть героями без страха и упрёка, Винченцо. Иногда большим героем становится не громила без мозгов, а тот, кто победит свои страхи. И я вижу, что у тебя есть шанс.

Принцесса сама не понимала, откуда в её голове берутся эти слова. Словно кто-то куда более мудрый и знающий говорит сейчас её языком. Это было похоже на наваждение, которое пропало уже на следующую секунду. Девушка только на мгновение тряхнула головой в лёгком удивлении.

— Спасибо, — кивнул плут, постепенно приходя в себя. — И, пожалуйста, никому о том, что ты увидела и услышала сегодня.

— Обещаю! — бойко кивнула Ринэя, окончательно приходя в себя. — Можешь не волноваться! Я не из болтливых. А теперь пойдём! Будем шагать только вперёд, и ты вернёшься к матери настоящим героем, Винчи. Пошли!

Винченцо зашагал следом. Уже на подходе к гостинице он вновь стал прежним: улыбающимся и весёлым парнем, который смело смотрит в будущее.

— Какая хорошая погодка сегодня! Наконец-то эти дожди и туманы позади! — Ринэя весело скакала по камням впереди всей команды. Местность здесь была каменистой и неровной, что вполне нормально для склона одной из гор Морского Хребта.

— Ваше высочество, вам не стоит проявлять такую беспечность, — заметил Монсэльм. — Уступите дорогу мне, чтобы я мог всех вести.

— Не вопрос, Монсэльм! — бойко ответила принцесса, отступая за спину партанентийцу.

Как и предполагала девушка, на следующее утро, когда все вопросы с бумагами были улажены, компания двинулась в Партанент. После прохода через ущелье, служащее границей между двумя странами, они оказались в немалых размеров горной долине Партанента. Со всех сторон маленькую страну окружали горы. Партанент был относительно небольшой территорией, так что противоположные горы, тонущие в туманной дымке, можно было даже разглядеть с высоты Морского Хребта.

Бывший капитан старался не оглядываться на друзей. Особенно на Малу. Когда Монсэльм собрал все необходимые документы за девушку, мабирийка поблагодарила его скромным, но всё же поцелуем в щёку. Партанентиец искренне недоумевал. Когда он начал новую жизнь в Эрдонии, то постарался полностью изменить свою природу мальчика-партанентийца, стать настоящим мужчиной. Тогда бывший капитан вовсю пытался соответствовать имиджу «альфа-самца», благодаря чему стал чуть ли не первым ловеласом в столице. Но почему-то его сильно смутил жест Малы. Быть может, потому что это произошло не по инициативе самого капитана и напомнило ему про жизнь на родине, где именно женщины были на первых ролях и в обществе, и в отношениях?

Сразу после перехода границы Монсэльм повёл команду на северо-восток от основной дороги. И как раз вовремя. Зоркие глаза Ринэи рассмотрели отряд воительниц, которые как раз шли к границе.

— Надеюсь, они не начнут глупую войну по такому нелепому поводу, — задумчиво сказала она.

— Люди глупы. Потому и войны глупые, — с философским видом пожал плечами Рэнг. — Знала бы ты, сколько войн возникало в истории на пустом месте.

— Вот истории меня учить не надо! Я её хорошо знаю, — огрызнулась принцесса.

Мала с иронией хмыкнула и оглянулась на идущего позади всех Винченцо.

— Эй, коллега по мелким пакостям, разреши задать вопрос, — окликнула его мабирийка.

— Да, что ты хотела спросить, синьорина? — подмигнул ей вендецианец. — Если что, я сегодня ничем не занят, можем отужинать вместе.

— Ха-ха! Да ты шутник! — рассмеялась Мала. — Мы и так будем ужинать вместе.

— Правда? — с недоверием, но ещё и с некоторым предвкушением, спросил Винченцо.

— Правда, мой хороший, — перешла на громкий шёпот воительница, но так, что слышать могли все члены команды, даже Монсэльм. — Только ты и я… и все остальные тоже! Мы ведь сегодня будем ужинать и спать все вместе на природе!

Ринэя прыснула в кулачок, глядя на нескрываемое выражение досады на лице Винченцо. Принцесса отвлеклась и едва не споткнулась об очередной камень. И как Мала ухитряется беседовать, повернув голову, и при этом ловко прыгать по камням в этой скалистой местности? Наверное, годы тренировок.

— Но вопроса это не отменяет, — мабирийка снова повернулась к Винченцо. — Тебе не боязно покидать родную страну и уходить неизвестно куда?

— Даже так? — протянул плут, ловко перепрыгивая высокий треугольный камень. — Честно, очень страшно. Но я думаю, что справлюсь с этим. Должен справиться.

— Вот это настрой! — довольно воскликнула Ринэя. — Всегда бы так! Что там дальше по программе, Монсэльм, а?

Бывший капитан ответил не сразу. Пока он напряжённо всматривался в очертания родной страны, лежащей перед ним.

— Сейчас горная тропка закончится. Мы выйдем на виноградные холмы.

— Это, по-твоему, тропка?! — возмутилась Ринэя. — Да тут сам Владыка Мрака ногу сломит! Вон там, к западу, была тропка.

— То была дорога, — отмахнулся партанентиец, а принцесса едва не поперхнулась.

«Боюсь представить себе, что здесь считается бездорожьем».

— За виноградными холмами юга Партанента начнутся деревни района Шампо. Самые южные из них можно увидеть уже отсюда, — махнул рукой Монсэльм.

— Странно, — всмотрелся в лежащие впереди холмы Рэнг. — Или мои старые глаза меня подводят, или эти земли уже давно заброшены. Ринэя, дитя, можешь посмотреть на вон те виноградные заросли?

— Извини, дедуля, но я слабо разбираюсь в винограде и не смогу отличить сельскую культуру от дикорастущего, — развела руками принцесса.

— Дикий, — прищурившись, обвел взглядом холмы внезапно прервавший долгое молчание Нирн. — И холмы те не просто заброшены. Даже здесь я чувствую странный запах. Будто гнилостный аромат разложения.

Друзья остановились, как вкопанные. Нирн становился неразговорчивым именно перед такими моментами, когда начинал чувствовать очередную тёмную дрянь, которая непременно встанет на пути отряда.

— Что же, — первая нарушила повисшую тишину Ринэя. — Нам ли бояться тёмных и их слуг? Идём, друзья! Взглянем, что там за ароматный монстр поселился!

Монсэльм опомнился и зашагал дальше, пока энергичная принцесса не обогнала его. Один лишь Великий Свет знает, с чем им предстоит столкнуться. Но почему-то никто, даже Винченцо, не испытывал страха перед неведомым чудовищем. Только лёгкое беспокойство.

Глава 5. Тёплая встреча в Партаненте

Хотя в рамках моего исследования я рассказывал преимущественно о нациях человеческого вида, но стоит также рассказать об иных нациях, что благополучно сосуществуют рядом с людьми. В первую очередь я бы отметил наиболее миролюбивых и бесконфликтных существ, серых гремлинов.

Внешне эти существа отличаются от часто встречающихся черных гремлинов лишь цветом кожи, пепельно серой, однако их моральные качества развиты в значительно большей степени. Они мирные земледельцы и ремесленники. В каждом крупном городе центральной и северной частей центрального континента есть их диаспоры, а на территориях данных королевств есть деревни серых гремлинов. Исключением является только Партанент, находящийся в южной части континента.

Серые гремлины не преуспели в тонких искусствах и тонких ремёслах, но из них получаются превосходные повара. Правда, их кроткий нрав обычно играет против них, ведь нередко серые гремлины терпят притеснения со стороны других видов.

«Нации Кранго», профессор кафедры философии Академии Крыльев Руцуго Сиреневый. 468 НВ

Деревни холмов Шампо действительно оказались заброшенными. Только в одной из них, самой южной, друзья увидели местных жителей. Всего три семьи, занимающие три дома.

Ринэе было слегка непривычно видеть картину работящих двухметровых женщин, особенно женщины-кузнеца с внушительными мускулами и увесистым кузнечным молотом на плече, рядом с щупленькими женоподобными мужчинами, даже мужчинками. Монсэльм рядом с обычными партанентийцами выглядел брутальным силачом, вроде тех зверского вида героев, что увиты мускулами и испещрёны устрашающими шрамами.

— Мы последние остались. Остальных выжили чёртовы бандиты, — скривилась от досады женщина-кузнец, которую звали Аполлин.

— Не последние, дорогая, — заметил щупленький мужчина рядом, нарядный и надушенный. — Есть же ещё серые гремлины к северо-востоку.

— Не говори ерунды, Фредерик, — скривилась женщина. — Эти что есть, что нет. Лучше займись своими мужскими делами. Постирай и погладь вещи.

— Че-чего? — поднялись брови у Ринэи. Принцесса задумалась и немного подзабыла про особенность Партанента.

— Я и говорю, — раздражённо продолжила Аполлин. — Эти гремлины — народец, конечно, неплохой, но воевать они ни черта не умеют. Так что, скорее всего, уже и нет их там. Сбежали из своего посёлка. Ладно, некогда мне с вами лясы точить. Нужно же ещё лошадь подковать.

— Но я всегда думала, что гремлины — это пакостники, подверженные влиянию тьмы, — пробормотала принцесса, глядя вслед Аполлин.

— Подруга, не все гремлины плохие, — Мала так «легонько» хлопнула её по плечу, от чего Ринэя едва не полетела носом в землю.

— Эй, аккуратней! — обернулась она, сверля подругу гневным взглядом.

— Бывают чёрные, серые и белые гремлины, — глубокомысленно начал Рэнг, поглаживая бороду. — Чёрные в большинстве своём являются пакостниками и негодяями по натуре. Серые — миролюбивые, но в целом не особо блистающие крестьяне. Белые имеют некоторую магическую силу и выступают на стороне сил света. Сейчас белые гремлины живут только в Пареенде, насколько мне известно.

— Это всё интересно, — мягко начал Нирн. — Но что нам делать, старик?

— Пройти другим путём мы не можем, — покачал головой Монсэльм. — Тогда попадём под прицел воительниц. Вообще лучше брать восточное направление.

— Тогда мы выйдем к гремлинам, — заметил Нирн. — Не будет ничего плохого?

— А что может быть? — Ринэя равнодушно махнула рукой. — Гремлины — противники никудышные. Не стоит бояться их.

— Он не о драке, подруга, — Мала смотрела напряжённо — мабирийка выглядела серьёзной. — Тут дело посерьёзней. Решение прими сама — ты же у нас принцесса. Но последствия ты увидишь.

Ринэя задумалась. Что может быть такого страшного у гремлинов, кроме драки? Принцесса думала, напрягая все свои извилины, но так и не нашла ответа.

— Да, плевать! — она махнула рукой, с лихим видом дёргая берет. — Пошли к гремлинам! Хоть что-то узнаем!

— Как пожелаете, ваше высочество, — Рэнг с видимым безразличием пожал плечами.

Монсэльм только обрадовался возможности уйти на восток от воительниц Партанента. Винченцо, который вне городов становился куда более молчаливым и сосредоточенным, воспринял новость спокойно. А вот Мала и Нирн выглядели обеспокоенными.

«Чего они боятся?» — Ринэя непонимающе смотрела на них.

Подумать и расслабиться принцессе толком не удалось. Через полчаса случилось то, что произошло бы рано или поздно: нападение неизвестных разбойников.

Впереди была равнина, но равнинная местность не означает, что она плоская как стол. Повсюду виднеются какие-нибудь группки деревьев, малые и большие овраги, холмы, балки. Местами заметны озёра и узкие реки.

Вот и сейчас из длинного оврага справа от героев выскочила большая группа разбойников.

— Бандиты! — крикнул, первым заметивший их, Винченцо.

— Ошибочка, дружище! — схватилась за молоты Мала. — Это лесканы!

Ринэя уже сама заметила, что внешностью эти «разбойники» напоминали своих собратьев из подворотен Флонции, словно были близнецами.

— Р-Р-РАХА! Убить всех!!! — гаркнул впереди бегущий лескан, размахивая боевым топором в воздухе.

— Как бы не так! — принцесса хищно оскалилась, приготовившись к бою. Её друзья уже встали вокруг, образуя боевой порядок. Принцесса внезапно оказалась в наиболее безопасном месте строя. Впереди и справа стоял обнаживший меч Монсэльм. Его клинок начал светиться ровным лиловым светом. Бывший капитан всё же научился контролировать Волю. Впереди и слева находилась Мала, раскручивающая свои боевые молоты. Винченцо вытянул из-за пояса новенькие фигурные спицы. Плут стоял справа от Ринэи. Слева находился Нирн, обнаживший меч. А впереди всех вышел Рэнг.

— Так… минуточку! Почему меня оттеснили в арьергард?! — возмутилась Ринэя.

Но времени отвечать ей не осталось. Лесканы налетели на компанию с дикими криками. Монсэльм ловко подрубил ноги первому и пригвоздил упавшего врага мечом к земле, пока Мала блокировала секиру, летящую в Рэнга. Товарищи Ринэи дрались словно единый механизм. От ударов клюки старого мага, полыхающей серебряным огнём, лесканы моментально рассыпались в пыль. Нирн, будучи не очень сильным бойцом, время от времени совершал выпады в сторону лесканов, нанося демонам болезненные раны своей магией света. В основном жрец защищал Ринэю. Принцесса, поняв, что возможности подраться слева и впереди нет, повернулась к Винченцо. Но и тут её ждало разочарование. Плут наносил такие молниеносные удары, что тела лесканов превращались в решето, а сами они не успевали даже замахнуться на шустрого вендецианца.

Один лескан всё же прорвался мимо Нирна и радостно взревел, шагая к Ринэе.

— О! Наконец-то!!! — принцесса в предвкушении потёрла руки в перчатках. — Иди ко мне, мой маленький! — улыбка девушки стала настолько маньячной, что лескан почувствовал себя нехорошо и шагнул назад.

— Куда?! — девушка прыгнула на него, но тут обернувшийся Нирн одним взмахом меча отделил голову демона от туловища. Тело врага тут же развеялось чёрным дымом.

— Победа! — громко крикнула Мала, воздев молоты к небесам.

— Чистая победа, — кивнул Рэнг, осматривая команду. — Никто не ранен, а перебили мы дюжину этих тварей.

— Мне не дали никого ударить! — взвыла Ринэя. — Садисты!!! Хочу кого-нибудь ударить!

— И мы после этого садисты, — поёжился Нирн, убирая меч в ножны.

— Если не заткнёшься, начну с тебя!!! — принцесса тут же вызверилась на друга.

— Успокойтесь, ваше драчливое высочество с манией величия, — хихикнула Мала, глядя на девушку ехидным взглядом. — Верю, что ты бы и сама порвала в клочья дюжину лесканов, не получив ни единой царапины… Хм… Хотя нет, не верю! — рассмеялась мабирийка.

Ринэя, почувствовав, что начинает дёргаться глаз, махнула рукой на вредную подругу и пошла вперёд.

— Давайте уже поспешим. Хочу прийти в поселение до наступления ночи. Эх, мягкая постель лучше сна на голой земле, — принцесса мечтательно прикрыла глаза, заложив руки за голову, словно уже собралась отдыхать.

— Постель? В поселении гремлинов? — с сомнением начал Винченцо. — Думаю, что из всех нас только ты туда поместишься, синьоринка.

— Смейтесь-смейтесь, — многообещающе процедила под нос Ринэя, но шаг не сбавила и не обернулась, сдерживаясь изо всех сил.

— Странное дело. Откуда в Партаненте свободно разгуливающие демоны? — задумался Монсэльм, поглаживая подбородок.

— Лесканы ведут себя совершенно нетипично для них, — поддержала капитана Мала. — Они никогда не сбиваются в банды из одних лишь лесканов, а всегда входят в состав человеческих банд.

— То есть, это был… — начала Ринэя, вставая как вкопанная.

— Военный отряд, — остановился и Рэнг.

— И мы перебили их разведчиков, — добавил Нирн, кладя руку на эфес меча.

Впереди из-за небольшого леска выходило целое полчище лесканов. Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят… К счастью, на этом числе демоны закончились. Но и имеющихся было достаточно, чтобы стать для героев серьёзной проблемой. Пожалуй, даже смертельной.

— Я беру на себя левый десяток, — перехватила молоты Мала.

— Я возьму десять крайних справа, — поддержал Рэнг.

— Монсэльм на центре. Винченцо, берешь десяток правее центра, а Нирн возьмёт тех, кто левее, — продолжила Мала.

Спутники кивнули и взялись за оружие. Лесканы уже заметили команду и двинулись к ней, как…

— А НУ МОЛЧАТЬ!!! — пронёсся бешеный крик над долиной, заставив присесть всех членов отряда и остановиться лесканов.

Друзья с ошарашенным видом повернулись к Ринэе.

— Меня опять забыли, — тихо прорычала она, наклонив голову. — Но не на этот раз. Вы разве не видите, что этот бой можно выиграть не столкновением лоб в лоб?! — закричала принцесса на Малу, стоящую ближе всех.

— Я вижу, не слепая. Это потребует… — начала мабирийка.

— И что же вы предлагаете, ваше высочество? — спросил Рэнг, знаком показывая остальным замолчать. И он, и Мала уже видели выход из ситуации, но старый маг хотел, чтобы принцесса додумалась сама.

Ринэя осмотрела местность, расположенную между ними и лесканами. Овраг слева впереди с крошащимися и неустойчивыми краями, холм справа впереди с крутым склоном и небольшим нагромождением камней на вершине. Лесканы предпочитали идти в бой напролом всей толпой, надеясь задавить числом. Очень удобное положение.

— Рэнг, запрыгни на холм. Не тебя они не обратят внимания, — начала Ринэя. — Когда я скомандую, бей по камням, чтобы сбросить их на этих идиотов. Мала, твоя задача зайти слева и обрушить землю так, чтобы весь их левый фланг упал в овраг. Монсэльм, мы с тобой держим центр. Винченцо, страхуй справа. Мала, будешь страховать нас слева. Нирн, стой сзади и используй заклинания исцеления. Погнали!

Мала снисходительно улыбнулась, выслушивая приказы принцессы. Именно так они с Рэнгом хотели негласно поступить. Мабирийка отметила, что подруга потихоньку растёт. Ринэя первой побежала вперёд, на ходу одевая боевые когти. Остальные выстроились за принцессой в боевой порядок. Только Рэнг отделился от всех и, быстро обойдя холм, скрывшись так из поля зрения лесканов, запрыгнул ближе к вершине.

— ГОРОН-КАД! ГОРОН-КАД! — прогремел боевой клич демонов.

— Что?! — Рэнг едва не свалился с холма — старый маг узнал этот клич.

— Рэнг, Мала! Начинайте! — крикнула Ринэя. Лесканы уже направлялись к команде через пространство между холмами.

Рэнг прыгнул к камням и ударил кулаком в основание нагромождения. Вокруг мага расходились сильные воздушные волны.

Камни покатились вниз на не ожидавших такого лесканов. Один из камней упал прямо на голову демону, размозжив её. Мала тут же обрушила молоты на землю. От неё к краю оврага двинулась волна разрушения — переворачивающаяся земля, летящие вокруг комья. Но эффект был именно таким, на который рассчитывала Ринэя. Многие демоны свалились в овраг, а кое-кого даже убило камнями, хотя и очень немногих.

— Вперёд! Лучшая защита — нападение! — скомандовала принцесса, бросаясь на лесканов.

Демоны опешили. Ведь это они, такие страшные и злобные, должны нападать, а не на них!

Порассуждать на предмет несовершенства бытия лесканам не дали. Ринэя настигла первых демонов и заработала объятыми пламенем когтями. Лесканы с воем отступали, зажимая руками внушительные раны, оставленные принцессой.

— Минус один! Минус два! Минус три! — кричала Ринэя, бодро кромсая лесканов. Третьему она рассекла когтями голову.

— А, так ты считаешь? — громко удивилась Мала, расплющивая боковыми ударами молотов голову ещё одному лескану. — Тогда минус семь. А сейчас будет минус восемь.

— Так не честно! — заорала Ринэя, не отвлекаясь от боя. Лесканы опомнились и начали размахивать своими топорами и дубинами, чтобы держать принцессу на расстоянии. — Я бьюсь в самом центре, а ты крошишь тех, кто едва успел выбраться из оврага!

— Да? А что, было ещё правило засчитывать условия боя? — на лице мабирийки было ехидное выражение, пока она взмахами молотов отправляла в овраг пытающихся вылезти лесканов.

Бой затягивался. Изначальное численное превосходство лесканов теперь играло против них. В резко сузившемся пространстве они больше толкались и мешали друг другу, пока Ринэя с друзьями методично отправляли демонов одного за другим на тот свет.

— Вот зар-р-раза! — выругался командир лесканов с правого фланга. — Отступа!..

Не успел он закончить фразу, как с вершины холма на него прыгнул Рэнг. Послышался звук высвобожденного молниевого заряда, а потом от удара мага лескан с воем рассыпался в пыль.

Битва вскоре подошла к логическому завершению. Нирн вовремя залечивал раны соратников на скорую руку. Это потребовало много энергии, но команда воевала с демонами без передыху. И вот настал миг, когда Ринэя отвлекла последнего лескана, а Монсэльм красивым ударом отсёк ему голову.

— Победа! — крикнула Ринэя, поднимая руку к небесам. — Чистая и без ранений!

— Лесканы — самые слабые демоны. Драться они толком не умеют, — заметила Мала, пряча молоты. — Их основная тактика «навалиться всей гурьбой» не всегда помогает. На этот раз нам повезло воспользоваться преимуществами местности.

— Но в следующий раз такое везение может не повториться, — закончил за неё Монсэльм, озабоченно рассматривая окружающий пейзаж. — Дальше идёт гладкая равнина до самого поселения гремлинов. Только само поселение расположено на высоком холме.

— Значит, будем двигаться со всей осторожностью! — громко возвестила Ринэя, лихо вскидывая голову.

— Для начала говорите потише, ваше высочество, — со вздохом приложил руку к лицу Рэнг.

Глава 6. Не все гремлины одинаково полезны

Приготовить лягушачьи лапки не так уж и сложно, если знать особенности кулинарии Партанента. Есть несколько рецептов лапок. Лично я предпочитаю обжаривать их в небольшом количестве оливкового масла две-три минуты с зубчиками чеснока. Отдельно готовится соус из сливок и партанентийского сыра с плесенью. Если нет сыра из Партанента, сгодится сыр из Хиканра.

Но один рецепт так и остаётся тайной. Серые гремлины так и не открыли его, хотя удалось узнать, что они используют мяту. Сами гремлины наотрез отказываются рассказывать о своём способе готовки, руководствуясь тем, что всё это ради аппетита дорогих гостей из человеческого рода.

«Особенности кулинарии», Гердер Овальд. 414 НВ

Поселение серых гремлинов, расположенное на высоком холме и вокруг него, поначалу Ринэю не впечатлило. Маленькие деревянные домишки, в которые даже ей было неудобно входить. Постоянно казалось, что заденешь головой косяк.

А вот сами серые гремлины оказались неожиданно дружелюбными существами. К путешественникам вышли несколько взрослых существ, поприветствовали и отвели всю компанию в местную гостиницу, которая была оснащена почти нормальными дверными проёмами.

— Странно, что-то вы слишком добрые для гремлинов, — с подозрением прищурилась Ринэя. Принцесса посмотрела в упор в зелёные глаза низкорослого длинноухого существа, который был здешним старостой.

— Мы всегда старались жить в мире с людьми, — добродушно ответил серокожий карлик.

— Это верно, — улыбнулся Нирн. — Ринэя, зря ты подозреваешь его. Ничего плохого они не сделают.

— Хм… ну, ладно, — с неохотой согласилась с другом Ринэя, но ещё не до конца доверилась маленьким чудовищам.

А вот её друзья оказались куда менее подозрительными. Винченцо уже вовсю показывал фокусы публике, состоящей из серых гремлинов. Существа аплодировали и вслух восхищались мастерством вендецианца.

Пока Винченцо развлекался, а другие друзья осматривались, принцесса решила немного перекусить. Сев за стол, она подозвала гремлина из числа прислуги.

— Чего желаете, госпожа? — учтиво спросил подошедший официант, держа блюдо, накрытое колпаком. Вид карлика с салфеткой через руку был даже немного комичен.

— А что можешь посоветовать? — девушке было лень слушать перечисление блюд или придумывать заказ. После тяжёлого боя и долгого перехода хотелось просто сидеть и ничего не делать. Можно даже положив ноги на стол, что девушка и сделала, когда присела. Эту дурную привычку Рэнг так и не смог из неё выбить.

— Могу посоветовать вкуснейшие… — начал гремлин, шевеля ушами.

— Та-а-ак, продолжай, — Ринэя милостиво кивнула.

— Нежнейшие…

— Ага!..

— Лягушачьи лапки! — радостно взвизгнул гремлин, одновременно ставя блюдо на стол и открывая его.

Завизжала уже посмотревшая в тарелку Ринэя и, перепрыгнув стул, спряталась за ним.

— Что за хрень ты мне принёс?! — крикнула девушка.

— Расслабься, подруга, — к столу подошла улыбающаяся Мала. — Это не хрень, а партанентийский деликатес. Причём гремлины умеют делать его лучше, чем люди.

— Я к этому не прикоснусь! — возмутилась Ринэя. — Что за извращение — жрать лягушек?!

— Ну, и не надо. А я попробую. Спасибо, малыш, — Мала ободряюще кивнула гремлину и села за стол. Серый монстрик с радостным визгом убежал на кухню.

— О! Партанентийские лягушачьи лапки! Я тоже возьму пару! — к Мале подсел Монсэльм.

— И мне тоже оставьте немного, — подошёл Нирн, на ходу фиксируя шляпу ремешком.

— Да вы что, сдурели все?! — ошарашено обводила компанию взглядом принцесса. — Как ЭТО можно есть?!

— Попробуйте, ваше высочество, — Рэнг тоже присел к столу и взял один кусочек буро-зелёного мяса, пахнущего тиной. — На вид оно не очень, но весьма вкусное, поверьте мне, бывалому путешественнику.

— Ну, ладно, — вышла из-за стула Ринэя, схватила кусочек деликатеса и, скривившись, положила в рот.

Через минуту принцессу было трудно оттащить от стола.

— Эй, подруга, смотри не тресни, — посоветовала Мала с ехидной ухмылкой. — Оставь немного Винченцо.

— Обовдёфся, пвут, — попыталась высказаться с набитым ртом Ринэя.

— Кто обойдётся? — к столу подсел закончивший выступление вендецианец и тут же взял кусочек деликатеса.

— А чего ты им представление устроил? — покосилась на него прожевавшая принцесса. — Денег у них точно не водится.

— Тут не в деньгах дело, синьоринка, — широко улыбнулся плут. — Тут дело в отношении. Гремлины встретили нас как дорогих гостей, так что я сделал всё, что мог, чтобы отплатить им добром, — Винченцо укусил лягушачью лапку и прищурился от удовольствия. — М-м-м, недурственно! Какой соус они используют? Чувствую немного мяты, часть корицы и самую щепотку горчицы.

— Рецепт лапок от серых гремлинов крайне необычен, — согласился Монсэльм. — Но они известные на весь Партанент повара, знающие рецепты самых изысканных блюд, — партанентиец уже закончил с трапезой и теперь приводил в порядок свои волосы.

— Извините за беспокойство, но я хотел бы немного поговорить с вами, — к столику подошёл уже известный друзьям староста серых гремлинов.

— Присаживайся, местный дедуля, — сказала ему уже повеселевшая Ринэя. — Ваши лапки — просто объедение.

— Наши лапки? — староста немного отступил от стола, а его лоб и уши покрылись испариной.

— Она имеет в виду лягушачьи, — со смехом пояснила Мала.

— А как тебя зовут, старик? — спросил Нирн. — А то как-то странно говорить, не представившись.

— Меня зовут звучным среди гремлинов именем Крдлык, — гордо сказал гремлин.

— Кирдык? — не расслышала Ринэя.

— Но людям сложно выговорить это имя, а потому меня называют просто Длык, — добавил староста. — И я не старик. Это глупый стереотип, что старосты — старики. Мне всего лишь восемьдесят четыре.

— Чего?! — принцесса подскочила, ошарашено глядя на гремлина. — И ты говоришь, что ты не старик?!

— Успокойтесь, ваше высочество, — начал Рэнг, приглаживая бороду. — Гремлины — магические существа. Они живут до трёх сотен лет, сколько обычным людям и не снилось.

— К сожалению, мой народ не может похвастаться долгожителями, — грустно добавил Длык, усаживаясь на маленький, специально для гремлинов, стул. Для компании были выставлены стулья побольше, что свидетельствовало о периодическом появлении в деревне гремлинов людей.

— А почему так? — заинтересовался Винченцо. — Вы же мирные жители.

— К сожалению, мы, гремлины, не очень сильный народ. Потому мы часто умираем не своей смертью. А тут ещё эти проблемы с чёрными гремлинами, — вздохнул староста. — Но не берите в голову. Я ведь так и не узнал, кто вы. Не поведаете?

— Легко! — бойко начала Ринэя. — Я — победительница второго этапа турнира Пареенда! Моя подруга Мала тоже. Я иду в Пареенд, чтобы выиграть турнир и стать Защитницей Пареенда! — под конец речи девушка уже стояла в горделивой позе, поставив правую ногу на стул.

— Вот как, значит, — тихо сказал Длык, не особо впечатлённый пафосом.

— Меня зовут Монсэльмом. Я родом из этих мест. В своё время я дал клятву верности королевской семье Эрдонии и теперь следую за её высочеством Ринэей, — перехватил эстафету бывший капитан.

— А я и Нирн уже представлялись, — добавил старый маг.

— Извините, если задерживаю, — поднялся староста. — Где мои манеры? Гости устали и наверняка хотят спать, а я вас задерживаю. Что же, спокойной ночи вам и до завтра.

Попрощавшись с приветливым старостой, друзья начали разбредаться по комнатам. Вопреки опасениям Ринэи, кровати тут были нормальные. Уставшая за день девушка быстро уснула.

Утро выдалось беспокойным. Ринэя проснулась от того, что внизу раздавались какие-то песни и крики. Голоса были явно гремлинов, но не такие, какие раньше слышала принцесса. Как будто…

Гадать девушка не стала и, быстро одевшись, спустилась вниз. Картина, которая открылась её взору в общем зале гостиницы, заставила нахмуриться.

В зале гуляли гремлины, но не серые, а чёрные. Карлики пили какое-то гремлинское дурнопахнущее пойло, не рекомендованное к употреблению людям в связи с наличием в нём некоторых грибов, и громко галдели на всю гостиницу.

— Я прошу вас успокоиться и вести себя уважительней к окружающим и дорогим гостям, — попытался увещевать их Крдлык. — Ведь вы тоже гости здесь.

— Мы уже не гости, а жители этого поселения, — нагло ответил один из чёрных. — Так что пошёл вон, пока горло не перерезал.

Остальные чёрные гремлины заржали и загалдели, призывая старосту катиться куда подальше.

Ринэя нахмурилась, чувствуя, что начинает закипать. Таких хамоватых бандитов, строящих из себя хозяев района, девушка невзлюбила ещё со времён встречи с Гвином.

— Эй, вы, чернозадые дегенераты! Вам сказали человеческим… в смысле, гремлинским языком, чтобы вы заткнули свои ротовые отверстия! Не заткнётесь сами — я вас заткну! — громко крикнула принцесса в зал.

Воцарилась тишина. Чёрные гремлины с обалдевшими выражениями морд обернулись к Ринэе. Немногочисленная группка серых, которые как раз входили в гостиницу, тоже смотрела недоумевающе.

— Ты чего там вякнула, человеческая девчонка?! — обозлённо прошипел один из чёрных, видимо, главный в компании. — Это — наш посёлок! Что хотим, то и делаем!

— Это всегда было наше поселение! — гневно крикнул кто-то из серых гремлинов. — И правильно сказала гостья! Вы заполонили всё, чернозадые сволочи! Вы пришли сюда как гости, а теперь притесняете местных жителей! Да, таких как вы нужно пинками гнать из цивилизованных мест в те горные клоаки, откуда вы вылезли!

Под конец тирады серого гремлина чёрные просто осатанели. Главарь и его сообщники повскакивали и выхватили короткие кривые ножи.

— Прирежьте эту свинью! — прошипел главарь, как вдруг почувствовал боль в правом ухе и начал отрываться от земли. Главарь оказался поднят на один уровень с лицом Ринэи, удерживаемый нежной ручкой принцессы.

— Пошёл вон! — девушка замахнулась и отправила черного гремлина в полёт прямо в дверь гостиницы. С оглушительным визгом чёрный вылетел наружу.

— Тикаем! — остальные чёрные мигом перетрусили и бросились наутёк.

— Вот так вот! — Ринэя отряхнула руки. — Терпеть не могу столь наглых хулиганов.

— Вы сделали это, — потрясённо произнёс староста. — Дали отпор банде чёрных!

Остальные серые выглядели ошарашено, не веря, что за них заступился человек.

— Да-да, обычное дело, — принцесса, позёвывая, присела за стол. — Но что-то там мои спутники задерживаются.

— Сначала они пришли небольшой группой. Просили дать им убежище и работу. Мы, серые гремлины, миролюбивый народ. Мы стараемся не отказывать в помощи нуждающимся. Были случаи, что у нас находили пристанище даже люди. Но только на этот раз мы столкнулись со столь чёрной неблагодарностью.

— А какой ещё благодарности ты ожидал от чёрных гремлинов? — с усмешкой съюморила Мала. — Дальше можешь не продолжать. Вы помогли десятку, а они притащили за собой сотню. Теперь они захватывают ваши дома, ваши поля, ваши места добычи необходимых для жизни ресурсов. Обычная история, когда светлые жалеют тёмных, — скрестила пальцы перед лицом воительница.

— К сожалению, некоторых тёмных останавливает только смерть, — вздохнул Рэнг, задумчиво приглаживая бороду. — Такова их природа, против неё не пойдёшь.

— Я… не знаю, — начала Ринэя, глядя больше в столешницу, чем на друзей и старосту серых, собравшихся за одним столом. — Я бы не хотела грести всех под одну гребёнку, как вендецианцев. Я поняла, что ненавидеть весь народ глупо.

— Очень зрелое размышление, Ринэя, — заметил Нирн.

— Но что ты предлагаешь, синьоринка? — спросил Винченцо. — Ты же видела, что уговоры не помогают.

— Я предлагаю, — Ринэя решительно поднялась со своего места, пристально осматривая всю компанию, — отправиться прогуляться по поселению и посмотреть на жизнь местных жителей. Может быть, всё не так плохо, как рисуют?

— Это только отсрочит ваше понимание действительности, — вздохнул Длык. — Черные — глупые и агрессивные животные, не гремлины.

— Нда, выглядит это некрасиво со всех сторон. Как хорошо, что у людей нет такой расовой ненависти друг к другу. Как и рас, впрочем, — задумчиво протянула Мала и тут же с ехидной улыбкой посмотрела на Ринэю. — Разве что иногда националисты встречаются, хих!

— Вот только не надо опять напоминать про мою ошибку с вендецианцами! — возмутилась Ринэя, всплеснув руками. — Пойдём уже, друзья! — принцесса вышла из гостиницы, придерживая, на всякий случай, берет рукой.

Ринэя была в состоянии шока. Староста если и преувеличил ужас ситуации, то ненамного. Чёрные гремлины вели себя вызывающе, задирали серых собратьев. Один раз принцесса даже увидела, как прямо посреди главной площади, которую серые гремлины использовали для праздников и представлений артистов, чёрные резали и потрошили зайцев, заливая всё вокруг заячьей кровью. Улицы были завалены мусором, который прямо на глазах девушки выбрасывали именно гремлины тёмного вида.

— Неужели Длык был прав? — потрясённо вздохнула Ринэя уже на обратном пути. — Всё именно так. С ними невозможно говорить.

«И ведь я догадывалась. Ещё с первых своих столкновений с чёрными гремлинами под часовней и в пещере золотой ветви».

Тут принцесса услышала шум и сдавленный писк справа, от пространства между домами, где резвились детишки гремлинов.

— Отдай! Это моя игрушка!

— Теперь моя! Скоро вы здесь жить не будете, серые свиньи, хе-хе-хе!

Ноги резко развернувшейся девушки сами понесли её к месту, где творилось бесчинство. Там Ринэя увидела двух детёнышей серых гремлинов, которых окружила стайка чёрных. При этом за действиями чёрных гремлинов с одобрением наблюдал один из взрослых этого вида.

— Вот, значит, как обстоят дела, — Ринэя быстрым шагом подошла к группе существ, забрала отобранную игрушку у одного из чёрных и вернула её законному владельцу.

— Ты кто такая?! — к ней подошёл взрослый гремлин с недвусмысленной угрозой вертя в руках кривой нож.

«Ох, опять меня не воспринимают всерьёз из-за роста», — с негодованием подумала принцесса. Она была всего на голову выше гремлинов. Будь на её месте Нирн, этот уродец и пикнуть бы не посмел.

— Будущая Защитница Пареенда, — процедила Ринэя, глядя строгим взглядом своих серых «стальных» глаз прямо в лицо чёрному. — Пошла вон, мразота.

Девушка говорила спокойно, но чёрный нутром почувствовал, что если он скажет хоть слово против, то будет не просто убит, а стёрт из бытия. От принцессы исходила такая сила и ярость, что перетрухнувший гремлин ретировал, забыв даже про детей. Те с визгом помчались вслед за своим сбежавшим защитником.

— Пора что-то делать, — вздохнула успокаивающаяся Ринэя, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за рукав. Она обернулась и увидела тех двух детей серых гремлинов, которые смотрели на неё с восторгом, совершенно незнакомым девушке.

— Спасибо вам, Защитница, — тихо сказал один из детёнышей. — Я уже думал, что нам конец.

— Я всегда представляла себе, что однажды придёт тот, кто сможет защитить всех! — бойко пропищало второе существо, оказавшееся гремлином женского пола. Ринэя неуверенно посмотрела на неё. Она сама с трудом отличала мальчика от девочки у гремлинов. Разве что глаза у девочек больше и черты лица менее резкие.

— Эм, спасибо, — неловко улыбнулась принцесса, наклонившись и легонько погладив детей по головам. — Я сделала то, что должен был сделать любой на моём месте. Идите по домам, хорошо?

— Вы настоящая Защитница! — крикнула девочка. — Мы с братишкой будем молиться Великому Свету за ваш успех!

— До свидания, — тихо попрощался мальчик.

Оба ребёнка ушли на улицу, где побежали к одному из домов. А Ринэя стояла какое-то время в ступоре от услышанного. Где-то в глубине души она чувствовала, произошло нечто важное, что ей следует запомнить и осмыслить.

— Какая досада, кхек, — услышала Ринэя за спиной. Обернувшись, принцесса увидела приближающегося чёрного гремлина. Тот был не похож на других. Его потускневшая кожа была покрыта морщинами, а в глазах виднелась сетка капилляров.

— Пришёл мстить за выгнанных хулиганов? — прищурилась девушка.

— Кхек, кхек, кхек, — то ли закашлялся, то ли рассмеялся гремлин. — Девочка, не стоит мыслить так радикально. Те, кого ты видишь в этом поселении, были выгнаны из наших гор. Преступники, тунеядцы, предатели и прочая грязь. Именно такие приходят в другие поселения и начинают помыкать местными жителями. Мои горные собратья совершенно иные, прошу тебя подумать над этим, будущая Защитница Пареенда. Далеко не все из наших такие, как это отребье.

— А ты совсем не похож на тех сволочей, которые превратили город серых в свой притон, — задумчиво протянула Ринэя, осматривая старика. — За что тебя выгнали?

— Ошибки молодости, которые дали плоды в старости, кхек, — его вновь согнуло от кашля. — Я давно понял, что был не прав, но у меня не хватает духа вернуться к сородичам и попросить о прощении. Да и кому я, древний старик, нужен? Мой век уже сегодня подойдёт к концу.

Чёрный гремлин сел на землю, содрогаясь от приступов кашля.

— Дедуля, что с тобой? — подошла поближе обеспокоенная принцесса.

— У моего народа есть особый дар. Не сила, не магия, не интеллект. Перед тем, как умереть своей смертью, мы способны заглянуть в будущее, — прохрипел гремлин, прислоняясь к стене дома. — Прошу тебя об одном, девочка. Не колебайся, когда придёт время. Жизни тех моих сородичей, что есть здесь, уже нет, но тёмная чума не должна дойти до наших горных деревень. Создавшее нас прошлое, что стало ещё страшнее, проявит себя и тем себя же погубит.

— О чём ты, старик? — присела рядом с ним Ринэя.

Гремлин не ответил и не шевельнулся, когда девушка аккуратно коснулась его руки.

«Неужели, он умер?»

Пощупав пульс создания, принцесса с грустью поняла, что старик больше не ответит никому.

— Тёмная чума, — тихо пробормотала под нос Ринэя.

Глава 7. Мир окончен

Для астральных и полуастральных сущностей сила Воли значит очень многое. Разница в Воле на астральном плане определяет исход поединка ещё до его начала. Чем больше Воля одной сущности в сравнении с другой, тем меньше у противника шансов. Существа со слабой Волей не способны даже сохранить целостность своего собственного тела перед обладателем большей Воли.

Демоны становятся абсолютно бессильными, если сталкиваются пусть и с человеком, что живёт на материальном плане, но имеющего Волю настолько огромную, что она перекрывает их собственную. Верно и обратное, если человек не способен даже поцарапать материализовавшегося демона с великой Волей.

«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ

Мертвого старика гремлина девушка унесла с собой, весил он совсем немного. Староста Крдлык, услышав печальную повесть принцессы, позвал нескольких помощников и приказал готовить тело неизвестного чёрного к похоронам.

Принцесса вернулась гораздо позже остальных. Её друзья уже сидели за столом в зале, молча наблюдали за происходящим и слушали рассказ Ринэи.

— Тёмная чума, — повторил Нирн. — Неужто, тот старик имел в виду спящую чуму, эту искусственную болезнь?

— Похоже на то, — задумался Рэнг. — Гремлины перед смертью действительно способны увидеть картины ближайшего будущего.

— И это значит, что в самое ближайшее время произойдёт что-то ужасное с поселением гремлинов, — Мала поднялась со своего места. Лицо воительницы утратило привычное ехидство.

— Но что за странные слова про прошлое, что создало их? — спросила принцесса.

— На этот вопрос могу ответить я, — Рэнг печально вздохнул. — Когда-то чёрных гремлинов не существовало. Они произошли из числа серых, когда несколько племён было взято в плен. Дьяволы Каригора пытали их, изменяли, проводили на несчастных созданиях свои опыты. Так появились те, кто известны как чёрные гремлины. Озлобленные, всеми покинутые… они нашли пристанище в заброшенных горных долинах, подземельях и руинах старых зданий. Тёмные отвернулись от них, так как созданные ими монстры были слишком слабы и не подходили для целей дьяволов. Они не получили дара магии или особой силы и оказались бесполезны. Светлые не приняли этих гремлинов, так как те были склонны к злым и бесчестным поступкам, привыкнув к жизни в Зоне Тьмы, откуда их прогнали, где такое поведение вполне привычно. Так они и остались жить в разных местах. Жрецы Пареенда пожалели этих несчастных и дали наказ — не охотиться на чёрных гремлинов и не убивать их без нужды. Это было сделано в надежде, что чёрные со временем исправятся и научатся жить в мире с окружающими. Увы, только меньшая часть чёрных гремлинов пошла по пути исправления. Их общины, населённые куда более приветливыми личностями, чем те, кого мы лицезреем здесь, находятся в Хорсе, Пареенде, Мадольгарии и Грисингорфе. Но они по-прежнему подвластны воздействию тёмных, кои могут превратить их в послушных болванчиков в любой момент. И чем подлее натура чёрного гремлина, тем сложнее ему сопротивляться зову.

— Получается, что они жертвы войны! — потрясённая Ринэя схватилась за голову.

— Именно по этой причине им стараются помочь и не губить без нужды. Вспомни племя чёрных гремлинов в пещере Золотой Ветви. Разве они напали на вас? И разве люди Пареенда истребили их, когда нашли тайное место? Но иногда бывает, что они слишком сильно проявляют свою тёмную натуру. И тогда их необходимо ставить на место, — закончил Рэнг. — Пока не станет слишком поздно.

С улицы донеслись чьи-то крики и звуки ударов.

— Что происходит?! — принцесса стремительно обернулась.

Дверь в трактир отворилась, и внутрь буквально завалился серый гремлин, исполосованный ножами.

— Чёрные сошли с ума! — крикнул он. — Они атакуют!

Внезапно серый захрипел и упал на пол. Позади него с окровавленным ножом стоял ухмыляющийся чёрный гремлин. С диким визгом и вытаращенными глазами он помчался на Ринэю и компанию. Принцесса вовремя отреагировала и отправила агрессора ударом ноги в стену.

— Странные дела, — пробормотал ошарашенный Винченцо. — Его глаза. Он словно не в себе.

— Я тоже заметил это, — нахмурился Рэнг. — Чёрных гремлинов взяли под контроль!

— Демоны?! Откуда здесь демоны?! — раздался истеричный визг одного из серых гремлинов на улице. Следом за этим неистовый рёв и шмякающий звук, будто чьё-то тело ударили с размаху по стене.

— Ну, всё! — Мала схватилась за молоты. — Пора браться за дело!

Воительница первой выбежала наружу. Торжествующий рёв демона, увидевшего новую добычу, оборвался, превратившись в отчаянный скулёж.

— Получай, чёртов лескан! — крикнула мабирийка оттуда. — О, ещё один!

— Рэнг, — тихо начала Ринэя, пока её друзья один за другим выбегали на улицу. — Но ведь чёрные гремлины просто под воздействием демонов, они ведь не виноваты, что!..

— Ринэя! Сейчас не время! — строго прикрикнул наставник, оглядываясь на воспитанницу. — Выбирай. Или ты будешь стоять и смотреть, как всех серых перебьют, или убивай! Чёрных уже не спасти, они целиком под властью кукловода, которого даже нет поблизости!

— Но…

— Знаю, что это неприятно, но такова правда жизни, Ринэя! — дёрнул её за плечо старый маг. — Тебе придётся выбрать! Помни, ты хочешь стать Защитницей Пареенда! Тот, кто носит этот титул, должен уметь защищать всех! Не только людей!

Рэнг выскочил из трактира вслед за остальными.

— Чёрные гремлины вели себя, как редкие негодяи, — кулачки Ринэи начали сжиматься. — Но убивать за это их всех…

— Помогите кто-нибудь! — отчаянно заголосил кто-то из серых с заднего двора трактира.

— К чёрту сомнения! — девушка бросилась к чёрному ходу.

«Так я спасу хоть кого-нибудь!»

На заднем дворе старосту Длыка и совсем маленького серого гремлина, явно ребёнка, окружили трое чёрных и двое лесканов.

«Даже детей?!» — принцесса скрипнула зубами, чувствуя, как ею начинает овладевать ярость.

— ГРАРХ! — лескан поднял топор над головой, готовясь раскроить череп заслонившему ребёнка Длыку.

— Шли вон, твари!!! — ногу Ринэи объяло оранжевое пламя. Несколько ударов досталось чёрным гремлинам, отбросив их в стены домов. Следующий удар пришёлся прямо в голову лескана. К удивлению девушки, её удар не просто отбросил демона, а оторвал ему голову, заставив улететь её в небо, рассыпаясь чёрным дымом. Из обрубка шеи лескана повалил чёрный дым, а потом всё его тело начало съёживаться и развеиваться.

Второй лескан взревел и обрушил на мелкую девчонку свой жилистый кулак. Ринэя подставила ладонь и остановила удар демона. Свечение ауры вокруг принцессы сейчас стало ещё сильнее, чем раньше. Пальчики девушки сжались, захватывая кулак лескана.

— Что?! Откуда такая Воля?! — прорычал демон, безуспешно пытающийся освободить руку.

Зловещая улыбка на лице Ринэи превратилась в оскал. В следующую секунду она дёрнула руку демона назад, вырвав её из плечевого сустава. Громила взвыл от боли, падая на колени, из его порванного плеча валил чёрный туман.

— Отыгрываетесь на детях, сволочи? — Ринэя сама не знала, откуда в ней взялась такая ярость, но сейчас её Воля, обычного человека, была сильнее Воли демона в десятки раз. Лескан поражённо смотрел на лицо приближающейся принцессы, и в глазах его появился страх.

— Умри, — сказала Ринэя, резко ударяя ногой. Голова демона разлетелась, словно гнилая тыква.

— Спасибо вам! — поклонился староста.

— Рано благодарить, старичок, — вздохнула Ринэя, чувствуя, что эта странная ярость постепенно отступает. — В деревне ещё полно этих уродов. Спрячься где-нибудь, — она направилась к выходу, на улицы деревни, пока Длык, следуя её совету, повёл ребёнка в подвал трактира.

«Что я делаю? Я ведь никогда прежде не видела войну. Все эти ужасы. Этих мёртвецов».

Принцесса шла по улицам деревни, и на её пути постоянно попадались тела мёртвых серых и чёрных гремлинов. Иногда даже в таком виде, что девушке становилось дурно.

«Дети серых тоже в опасности, а дети чёрных тоже под контролем! И они умирают сейчас. Кто бы ни сделал это, он ещё поплатится!»

Ринэя поспешила вытеснить яростью те неприятные чувства, которые вызвала у неё картина мёртвых жителей. Для скорби ещё придёт время. А пока…

— Вот она! — из-за угла одного из домов выпрыгнули сразу трое лесканов. — Вперёд! Горон-Кад!

«Если моя Воля сильнее, чем их, то они ни на что не способны!» — внезапно поняла девушка. Так вот, почему она так легко расправилась с теми лесканами!

— Спасибо, что попались мне по пути, — оскалилась девушка, перешагивая через тело погибшего гремлина. — Мне это очень требовалось!

Первый лескан замахнулся на Ринэю булавой, но принцесса ушла в сторону и ударила в ответ ногой прямо в бок демона. Её противник взвыл от боли и улетел в стену. На его боку осталась порядочных размеров дыра. Не теряя времени даром, принцесса с разворота ударила апперкотом второго, отшвырнув его далеко назад и заставив рухнуть на землю. Оба поверженных тут же развеялись чёрным дымом. Третий, видя, что случилось с его товарищами, отступил назад.

— Что за хрень?! Как ты это сделала?! — вытаращился он на девушку.

— Давно не встречались с сильным противником, трусы? — с презрением припечатала Ринэя. — Гремлины, особенно дети, навряд ли дадут сдачи таким «крутым» парням, да?! — подняла голову на демона девушка. Её глаза горели нешуточной ненавистью.

Не успел лескан сообразить, как принцесса сама ринулась на него. Удар под колени заставил демона упасть, а затем руки Ринэи с лёгкостью свернули громиле шею, едва не оторвав голову.

«Демоны — суть существа астральные. Если они чувствуют себя проигравшими или видят, что противник явно сильнее их, то быстро умирают. Даже псевдоматериальные, вроде лесканов», — вспомнила она слова Рэнга.

— Хм… старик был прав. Они, в самом деле, бессильны, если их никто не боится, — усмехнулась девушка, глядя на то, как тело последнего громилы тает на глазах.

Но радоваться было рано. Впереди ещё хватало работы. Девушка шла по улице вперёд, но лесканов и чёрных гремлинов не было. Откуда-то справа и слева доносились крики друзей и рёв последних лесканов. Вся команда методично зачищала поселение от тёмных тварей.

— Он не отстаёт, братишка! Нужно где-то спрятаться! — девочка из народа серых гремлинов почти что тащила своего младшего брата подальше от опасности, которую представлял один из низших демонов, лескан.

Дети быстро шмыгнули в щель под одним из сараев. Для них она была в самый раз, а вот лескан не смог бы протиснуться туда, даже если бы уменьшился раза в два.

— Я боюсь! — тихонько захныкал мальчик.

— Сиди спокойно и не болтай, — шепнула ему девочка. — Всё будет хорошо, братишка.

Едва она произнесла это, как доски пола над головами детей, разнесло в щепки, едва не засыпав серых гремлинов.

— Вот вы где! — радостно оскалился, стоящий наверху лескан, занося кривой меч над головой.

«Как я могу говорить, что всё будет хорошо?» — девочка-гремлин была в состоянии шока и не могла пошевелиться. Расширенными от ужаса глазами она смотрела на великана-лескана, возвыщающегося над детьми, словно скала. — «Неужели хоть кому-нибудь под силу справиться с демонами? Не зря их так боятся! Похоже, что уже никто и ничто не в состоянии защитить нас!»

Справа от демона появилось ровное оранжевое сияние. Дальше всё произошло, как во сне. В бок кошмарному чудовищу врезался кулак миниатюрной девушки из народа людей. И неистовое оранжевое пламя окружало его, будто девичья рука находилась внутри другой руки, принадлежащей кому-то невероятно сильному и могущественному. Лескан взвыл, от удара демон улетел в стену сарая, образовав в ней заметную трещину. Следом за этим в поле зрения детей появилась и их спасительница.

— Защитница! — узнали её дети.

Ринэя неторопливо подошла к пытающемуся подняться лескану.

— Нет, уйди! — демон попытался пнуть девушку ногой, но она ловко увернулась и схватила противника за голову. Лескан взвыл, но в следующую секунду руки Ринэи сдавили голову демона, раздавив её в мгновение ока.

— Ох, — тяжело вздохнула Ринэя, вытирая пот со лба и поправляя берет. Только сейчас она поняла, как много сил потратила в боях с демонами. Поддержка Воли на таком уровне заставляла тратить много энергии, истощая физически и духовно. Но это того стоило. Жалкие остатки лесканов на улице, едва завидев её ауру, просто обратились в позорное бегство.

— Спасибо вам, Защитница! — девочка-гремлин выпрыгнула из пролома в полу и, подбежав к Ринэе, повисла у неё на шее. — Вы уже дважды спасли нас!

— Честно говоря, я ещё не Защитница, — смущённая Ринэя постаралась ободряюще улыбнуться детям. — Пойдём со мной, маленькая. Я отведу тебя в безопасное место.

Убедившись, что снаружи безопасно, девушка повела гремлинов к трактиру.

«Странное ощущение. Неужели, это и значит быть Защитницей?»

Глава 8. К убежищу Горон-Када

Наэр Игнис, известный также как Пламенный Змей. Герой ушедшего прошлого. Ранг и уровень сил неизвестны, так как он не участвовал ни в каких соревнованиях, предпочитая быстро менять место обитания, не задерживаясь подолгу в одной стране, а о подвигах его стало по большей части известно уже после смерти героя. Но сомневаться в величии этого великого воителя не пристало. В своё время он не раз доказывал, что достоин носить это звание.

Родился в 322 году Нового Времени. Погиб во время Войны Великого Искажения в 350 году Нового Времени в возрасте двадцати восьми лет. Один из немногих героев эрдонийского происхождения, Наэр Игнис был рукопашником, хотя по свидетельствам современников не раз использовал копьё в качестве оружия. По непроверенным данным был дружен с одним из мудрейших магов современности Рэнгом Кор Уигором.

Среди значимых подвигов числится уничтожение одного из проклятых тёмных мест в Сантском Царстве. До подвига Наэра считалось, что это невозможно. Во время Войны Великого Искажения победил нескольких очень сильных тёмных. От его руки пали два высших демона. По легенде Наэр Игнис победил даже явившегося в разгар сражения Князя Тьмы Шпиона с его слугой Горон-Кадом, но этому нет официальных подтверждений. По свидетельствам очевидцев погиб от руки одной из аватар Каригора.

«Досье великих героев», Эрика Зэттай. 501 НВ

— Да, наша принцесска совсем расклеилась, — хмыкнула Мала, прислушиваясь к звукам, доносящимся из уборной.

— Это её первый серьёзный бой и первые потрясения, — вступился за воспитанницу Рэнг. — Я вообще удивлён, как она смогла сражаться в самом начале.

Когда Ринэя вернулась с детьми гремлинов в трактир, её ярость уже приутихла, а вот картины смерти и опустошения ещё стояли перед глазами. Принцессе сразу же стало невыносимо плохо. И не только от увиденного, но и от сделанного. То, с какой жестокостью она расправлялась, пусть и с врагами, после боя шокировало её.

— Наверное, на волне боевого ража она лучше контролирует ситуацию, — заметил Нирн. — Впрочем, это не удивительно. Ринэя в активном состоянии всегда лучше контролирует свои эмоции.

— Судя по тому, что она творила, ей следует научиться сдерживать свою ярость, — серьёзно сказала мабирийка, скрестив пальцы перед собой. — Иначе однажды она отдаст всю энергию без остатка. А вы знаете, к чему это может привести.

Хлопнула дверь уборной. В зал вошла пошатывающаяся и всё ещё зеленоватая на вид Ринэя. Рэнг молча протянул воспитаннице стакан с отваром собственного приготовления.

— Мне уже лучше, спасибо, — благодарно кивнула принцесса, но стакан взяла.

— Я не знаю, как благодарить вас за спасение, — подошёл к компании Длык. — Если бы не вы, мы бы все погибли. Но и без того жертв так много, — печально вздохнул старейшина. Даже уши гремлина обвисли и не шевелились.

— Примите мои искренние соболезнования, старейшина, — приложил руку к сердцу Рэнг. — Но подобное может повториться. Я слышал, что демоны кричали «Горон-Кад».

— И что это значит, старик? — спросила Ринэя, попивая отвар.

— Горон-Кад — имя одного из очень могущественных демонов Каригора, — кулаки мага судорожно сжались. — Я знаю его. Когда-то полторы сотни лет назад я сражался с ним и его хозяином, Князем Тьмы по имени Шпион.

— Ты дрался с Князем Тьмы?! — принцесса удивлённо посмотрела на него.

— А что тут такого? Мне уже больше двух сотен лет, я и не таких личностей видел, — усмехнулся старик, облокачиваясь руками об стол. — А что вы скажете, если узнаете, что я видел даже Каригора?

— Ну, их давнюю битву с Кихарой над миром в то время видели все пять континентов, — пожала плечами Мала. — Так что это не столь неудивительно.

— Лично, — тихо добавил Рэнг. — И смог остаться в живых после этого. Но сейчас о другом. Горон-Кад явно крепко засел в Партаненте, как заноза в болючем месте. Я знаю эту сволочь очень хорошо. Он не отступит, пока не превратит весь Партанент в подобие Зоны Тьмы… или пока не умрёт. Обрисую ситуацию сразу: до Пареенда добираться примерно месяц, сильных приключенцев, кроме нас, поблизости нет, если оставить всё, как есть, то Горон-Кад уничтожит всё и вся. Рано или поздно его триумф обернётся слезами для всех соседних стран. Хорс, Вендеция и Эрдония получат под бок очень опасного и сильного врага.

— То есть, у нас нет иного выбора, — очень тихо закончил Нирн.

— Кроме как пойти и надрать ему задницу? — спросила Ринэя, поднимая бровь. — А в чём проблема? Сгоняем прямо сейчас!

— Всё не так просто, ваше высочество, — покачал головой Рэнг. — Горон-Кад — высший демон. Он настолько же выше тех, с кем мы встречались, вроде умертвия или верёвочного шамана, насколько вы выше муравья.

— Я не боюсь демонов и их прислужников, — мрачно сказала Мала. — В одиночку я бы не осмелилась бросить вызов высшему демону, но вместе мы чего-то стоим, — мабирийка протянула руку в середину стола.

— Партанент — моя родина, — рука Монсэльма накрыла ладонь Малы. — Я не могу оставить в беде свой родной край, — капитан прикрыл глаза, словно опасаясь показать их друзьям. Он явно боялся демона, но уже решил всё для себя.

Винченцо молчал. Кроме Ринэи никто не знал о том, какая буря была в его душе. Страх перед высшим демоном… и страх потери любимого человека. Его оставшаяся в приграничной Флонции мать. Плут молча протянул руку вперёд.

— Борьба с тёмными — обязательная часть жизни Защитника Пареенда, — печально сказал Рэнг, глядя на Ринэю.

— Я пойду в любом случае! — с вызовом посмотрела принцесса. — Я ни черта не знаю, насколько ужасны эти высшие демоны, но мне плевать!

Рука девушки накрыла руку Винченцо.

— А мы пойдём с тобой и в огонь, и в воду! — Нирн положил свою ладонь на ладошку Ринэи и слегка вздрогнул. Рэнг просто молча кивнул.

— Что же, тогда вперёд! — подняла сжатый кулачок перед собой Ринэя. — Монсэльм, веди нас в ту деревню, где всё это началось! Бьюсь об заклад, что этот Горон-как-там-его прячется именно в этом месте!

Девушка направилась к выходу, но её окликнул староста.

— Защитница! Подождите! — Длык подбежал к Ринэе, недоумевающе посмотревшей на него. — Возьмите это! — карлик протянул девушке светлый деревянный круг с вырезанными на нём символами. — Это амулет, который был подарен моей семье великим светлым героем прошлого Наэром Игнисом. Он приносит удачу и служит источником силы.

— Спасибо, старичок, — с благодарностью приняла дар девушка. — Обещаю, что не подведу вас!

— Да, не старичок я, — вздохнул староста.

— Наэр Игнис. Он и здесь успел побывать, — задумчиво сказал Рэнг.

— Знаешь его? — спросила Мала.

— Да. Когда-то мы были хорошо знакомы. Ещё до Войны Великого Искажения. И он действительно был великим героем, — с горечью продолжил старый маг. — Жаль, что люди, подобные ему, сгинули в пучине войны.

— Чем-то он был похож на вас, Защитница, — продолжил Длык, глядя в глаза Ринэи. — И когда-то он так же пришёл на помощь нашему поселению. Пусть его благословение поможет вам в пути.

В хорошо освещённой центральной части большого зала, отделанного красной плиткой, шёл разговор между двумя людьми. Но ни один из них не был человеком в полном смысле этого слова. Они лишь выглядели ими.

— Моя работа по созданию Зоны Тьмы в миниатюре почти закончена, мессир, — с улыбкой продолжил высокий и худощавый человек с лицом, на котором навеки осталась печать настоящего интеллигента. — Единственные, кто ещё сопротивляются — это гремлины. Но им помогли какие-то приключенцы. Не могут ли это быть?

— Исключено, Горон-Кад, совершенно исключено, — раздался голос от человека в балахоне. Он носил глубокий капюшон, так что лица его было не видно. — Победители второго этапа турнира в Вендеции должны были пойти через Эрдонию. Это ведь кратчайший путь. Я специально выбрал именно Партанент, поскольку эта страна не очень полезное место для путешественников, особенно сильных.

— Ваши слова вселяют в меня уверенность, мессир Шпион, но всё же следует подстраховаться, — улыбка «интеллигента» стала зловещей. — Я собираюсь начать выпускать изменённых.

— Не перестарайся. Иначе привлечёшь ненужное нам внимание архонов и прочих защитников Зоны Света. Знаешь, сколько усилий потребовалось, чтобы отвлечь их от Партанента?

— Я постараюсь угодить нам обоим, — Горон-Кад изящным движением поправил очки с линзами из горного хрусталя. — Можете не волноваться, мессир. Эти приключенцы не протянут больше дня. Имеющие Имя займутся ими.

— Не забывай и про беспорядки на границах Хорса и Пареенда, — наставительно напомнил Шпион. — Сейчас они имеют высокий приоритет, чтобы сдерживать экзорцистов и не дать им вернуться в Пареенд или двинуться к твоей личной тёмной зоне. Держи меня в курсе дела. До следующей седмицы, Горон-Кад.

Шпион исчез, а демон кивнул с лукавой улыбкой. Сейчас Горон-Кад едва сдерживал своё торжество. Наконец-то, спустя столько лет он сможет сделать свою собственную зону влияния! И тогда он поднимется по иерархической лестнице, оставит эту надоевшую демоническую форму и станет настоящим дьяволом. Пока что младшим дьяволом, но Горон-Кад терпелив. Он верит, что сам Каригор заметит его успехи. И тогда он не будет подчиняться Шпиону, а станет равным ему, заимеет своих слуг. Возможно даже, что его слугой станет этот заносчивый Шол-Горат. Вот смеху-то будет!

— Повелитель, я думаю, что следует выслать новый отряд к деревне серых гремлинов, раз искатели приключений покинули её, — глухим и рычащим голосом сказал некто за спиной высшего демона. Он даже не оглянулся. И так понятно, что там стоит один из Имеющих Имя.

— Имей терпение. Пока мы справимся с приключенцами, — ответил он. — Надеюсь, что это всё же не победители турнира.

Обычно, когда создаются демоны, они не имеют имён и внешне похожи друг на друга. Но примерно один или два раза из тысячи появляются отличающиеся от общей массы создания. Они имеют приблизительно те же характеристики, что и другие демоны того же класса, но сильнее, умнее и способнее, чем они.

Вот и этот индивид из расы лесканов по имени Хондрик выделялся среди прочих лесканов. Нет, не внешностью. На вид он выглядел таким же громилой-имбецилом, как остальные. Но из рук этого «дурачка» вылетали настоящие заклинания огненной магии, которые сделали бы честь груо-лекеру.

А есть и другие…

— А даже если это и победители арены, то итог один, — Горон-Кад довольно потёр руки.

Хондрик, Имеющий Имя из расы лесканов; Шолгарт, Имеющий Имя из расы лекеров; безымянный Крылатый Посланник, выделенный лично Шпионом; Гулдвинг, Имеющий Имя из расы марканов… А также множество лекеров, лесканов, «жердей», «бомб», целый элитный отряд «клинков». Не говоря уже про то, что вся территория вокруг его обители кишит изменёнными тьмой животными. У этих приключенцев не было никакого шанса.

— Я лично прослежу за этой операцией, — Горон-Кад вновь поправил очки. — Нужно же когда-нибудь развлекаться и с сильными людишками, а не только с грязными крестьянами?

Группа искателей приключений остановилась на границе опустевшей деревни.

— Вот и она, — тихо сказал Монсэльм, обводя рукой аккуратные домишки.

— Селение не выглядит заброшенным, — нахмурилась Мала. — Будто кто-то ещё пытался поддерживать в нём жизнь.

— Что это? — Ринэя показала пальцем на кучу тряпья, валяющегося посреди дороги.

— Всё, что осталось от человека, — у Рэнга опустились плечи. — Когда Спящая Чума забирает их, то от них остаются лишь такие вот кучки чистой одежды. По истечению срока тело человека оказывается в вихре чистой энергии, которая разделяет всё имеющиеся на участке вещества. В результате распадаются некоторые элементы и даже грязь отлетает от покровов, как естественных, так и искусственных.

— Эту одежду не назовёшь чистой, — хмыкнула принцесса, разглядывая тряпьё повнимательнее.

— Так прошло столько времени, подруга, — заметила Мала. — Я удивляюсь, как эта одежда не успела истлеть за такой срок.

— Я могу рассказать вам про Спящую Чуму и её последствия, — послышался голос.

Обернувшиеся друзья увидели группку людей с телегой. Вёл их представительный мужчина в чёрном походном камзоле. Высокий и худощавый с чёрными и короткими волосами он выглядел довольно странно. Слишком ухоженно для дальнего похода? На бляхе пояса было изображена звезда Пареенда. Его спутники были хорошо вооружены и носили форму солдат королевства центра мира.

— Рад видеть, что в этом гиблом краю ещё остались выжившие, — тонко улыбнулся мужчина, поправляя дорогие очки с линзами из горного хрусталя.

— А что здесь делаете вы? — задал вопрос Рэнг, испытующе глядя в глаза мужчине.

— Я прибыл сюда из Пареенда, чтобы удостовериться, что слухи о Спящей Чуме обоснованы, — мужчина скрестил руки на груди. — Вижу, что всё обстоит даже хуже, чем было предположено.

— Подождите! — крикнул Монсэльм, выходя вперёд. — Вы сказали, что знаете про Спящую Чуму!

— Для начала представлюсь, — спокойно продолжил проверяющий Пареенда. — Меня зовут Госия Ранос. Пареенд уже давно понял, что происходит с людьми во время действия Спящей Чумы, доблестные приключенцы. Когда человек заражается ею, в него проникает частица тёмного, который контролируется более сильным тёмным. После инкубационного периода человек со всей прилегающей материей, кроме одежды, носящей след его истинной ауры, исчезает, отправляясь к тёмному. Там его тело изменяется под воздействием ауры тёмного…

— И он превращается в чудовище?! — сообразил Рэнг. Лоб старика покрылся испариной.

— Да, — кивнул Госия. — Увы, пока у нас не получилось толком исследовать этот процесс и научиться предотвращать его. Уверен, что мы сможем одолеть тёмного и спасти людей.

— В каком смысле? Их ещё можно спасти?! — подалась вперёд Ринэя.

— Безусловно. Если тёмный, который изменяет их тела и держит в таком противоестественном состоянии, умрёт, то люди вернутся в прежнее состояние. Что же, прощайте.

Госия, махнув рукой куда-то на север, направились за один из домов. Вместе с ним торопливо ушли и его товарищи.

— Постойте! — направился следом Рэнг. — Вы не справитесь с Горон-Кадом, если пойдёте одни!

— Истина порой кроется на лезвие ножа. А тело — ножны, — не оборачиваясь, бросил Госия, скрываясь за углом дома.

Ринэя побежала вслед за наставником. Когда принцесса завернула за угол, то увидела лишь грустно качающего головой наставника. Людей из Пареенда нигде не было.

— А где они?! — завертела головой девушка. Друзья подоспели вслед за ней.

Рэнг лишь молча показал рукой на останки несчастных солдат Пареенда. Их тела были в ужасном состоянии, словно пролежали здесь не один месяц.

— Они действительно приходили сюда. Но даже не дошли до Горон-Када, — пробормотал Нирн.

— Так мы беседовали с привидениями? — удивилась Мала. — Стойте, я вижу тела солдат, но тело этого Госии отсутствует, — заметила мабирийка.

— В любом случае нам нужно предать их земле, — тихо, но твёрдо сказал Монсэльм.

Глава 9. Группа разделена

Что часть от части вековечной Тьмы,

В астрале тёмных областях таятся,

Взирают издавна на мир наш грешный!

И только мысли дьяволов порочных

Воплотились, так сразу появились те,

Кого лишь с содроганьем называют.

То демоны, их тёмные творенья,

Не знают жалости они и состраданья,

Покуда сами глубоко несчастны в круговороте бытия.

Песнь пятнадцатая Книги Великого Света, перевод на всеобщий

Иерархия демонов на первый взгляд может показаться довольно жёсткой. И отчасти это будет правдой, ведь, дав клятву верности старшему по силе, демон уже не в силах ослушаться его никогда. С другой стороны, демоны остаются крайне хаотичными созданиями, для которых нет авторитетов, и даже других демонов, что сильней и могущественней, они слушают лишь из страха перед их силой.

На вершине этой иерархии стоит сам Владыка Мрака нашего мира. Он же архидьявол, он же Тёмный Друид. Имя его Каригор, имеющее сложную расшифровку с древнего языка, включающее в себя даже слог «света отражённого», что заставляло переводчиков усомниться в полностью тёмной природе Владыки Мрака. Тем не менее, он находится над всеми тёмными.

Владыки дьяволов ранее шли сразу же после Каригора, но были перебиты в Войну Великого Искажения. Их нишу быстро заняли Князья Тьмы, оказавшиеся ничуть не слабее владык. Теоретически дальше должны следовать другие дьяволы, но большинство их погибло во время указанной войны, а от оставшихся до сих пор нет никаких вестей.

Следующие дальше архидемоны и менее сильные высшие демоны замыкают число тёмных, что являются бесспорными иерархами. Хотя иерархия тёмных гораздо тоньше и сложнее, включающая в себя слуг Князей Тьмы из числа так называемых гибридов и темных магов, но для демонов ценны указания лишь других демонов.

Из лекции профессора кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазора Белого. 498 НВ

Тела Госии так и не нашли. Неизвестных солдат похоронили в разных могилах и поставили над ними простенькие пирамидки из камней. С рытьём ям сильно помогла магия земли Малы.

— Ещё несколько жертв этого конфликта, — сказал Нирн после общего благочестивого молчания и молитвы Великому Свету. — Но почему Пареенд не реагирует на пропажу своих людей?

— Возможно, что сейчас у Пареенда существует куда более тяжёлая проблема, — вздохнул Рэнг. — Что же, дух Госии указал нам верное направление к логову Горон-Када. Будем благодарны ему за это.

— Но я так и не поняла, что он там говорил про нож и ножны, — Ринэя развела руками.

— В этих словах какой-то скрытый смысл. Думаю, что мы узнаем со временем, — философски заметил Монсэльм. — На севере, куда указал Госия, есть только одно место, где можно спрятаться. Огромная одинокая скала, почти гора, изъеденная сетью внутренних пещер. В детстве вместе с другими детьми я даже играл там.

Партанентиец смотрел на север, где, пока ещё далёкая, возвышалась мрачная тёмно-серая скала. По размерам она была больше среднестатистического замка.

— Неплохое местечко. Представляю себе, сколько там природных пещер, — Мала задумчиво разглядывала площадки на вершине скалы.

— Поверь мне, ещё больше под скалой, — Монсэльм тихо вздохнул, вспоминая далёкие детские года. — Потом нам запретили там играть. В тех местах начали появляться чудовища. Не очень сильные — воительницы быстро справились с ними. Но запрет на всякий случай снимать не стали. А потом пришла Спящая Чума.

— Я уже начинаю догадываться, почему чудовища объявились, — мрачно протянул Рэнг.

— Что же, пойдём! — Ринэя первая зашагала к скале, но её перехватил за шиворот Рэнг.

— Эй, чего ещё?! — недовольно покосилась на него принцесса.

— Вам не кажется странным, ваше высочество, что мы идём довольно продолжительное время, а на нас даже ещё никто не напал?

— Действительно, такая оплошность для тёмных весьма необычна, — кивнула Мала, кладя ладони на рукояти молотов.

— Вы просто нагнетаете обстановку, — Ринэя посмотрела на помрачневших друзей.

На этой фразе послышался писк и скрежет. Из щели в стене одного из заброшенных домов появилась серая крыса. Зверёк остановился в десяти шагах от компании и начал принюхиваться к чему-то в воздухе.

— Вот, даже животные здесь ещё остались, — принцесса показала пальцем на грызуна. Заметив странное выражение на лицах друзей, она повернулась к крысе и взвизгнула в ужасе.

С животным творилось что-то страшное. Оно пищало от боли, а тельце зверька словно скручивала невидимая сила. Из её пасти полезли длинные и острые зубы, а сама крыса увеличилась в размерах. Когти стали длиннее, а из-под лапок грызуна проступила бурая слизь. Шерсть слиплась и начала превращаться в костяные пластины, а хвост крысы разделился надвое и стремительно обратился в два скорпионьих хвоста с характерными жалами.

— Демоническая трансформа! — Мала схватилась за молоты.

— Я в первый раз вижу такое! — Ринэя отступила на шаг. — Это демон?!

— Нет, — покачал головой Рэнг. — Это несчастное существо, которое попало под власть Горон-Када. Демоны высокого ранга способны насильно менять облик живых существ и захватывать их разум.

Тем временем, страшная крыса повернулась в сторону отряда с явным желанием проявить агрессию. Раздалось шипение, а два скорпионьих хвоста свистнули в воздухе. Тварь прыгнула на Ринэю, но раньше оказалась Мала. Мабирийка встала на пути чудовища и атаковала молотами. Крысу отшвырнуло назад с пробитой головой.

— Старайтесь бить в голову, — нахмурившаяся Мала вернула оружие на место. — У таких тварей самое уязвимое место — это голова. Крысы кошмара, медвежьи ящеры, крылатые пасти. Все они — порождения тёмных, созданные из животных.

— Это… использовать живых существ таким образом, — выдохнула поражённая Ринэя. Ладони принцессы сжались в кулаки.

— Я знал и раньше, что тёмные больные на голову, — пожал плечами Нирн. — Но чтобы так извращаться…

— Привыкай, юноша, — хмыкнул Рэнг. — Ты ещё и десятой доли сюрпризов тёмных не видел. Но нам нужно торопиться к обители Горон-Када.

Напряжение явственно ощущалось в воздухе. Тут уже не до разговоров. Даже непоседливая Ринэя предпочла молча двигаться вместе с товарищами. Рэнг озадаченно посматривал в стороны, хмурясь всё сильнее. Вокруг были слышны различные звуки: скрежет, шелест, непонятное урчание. Когда старик заметил тени, движущиеся в высокой траве поля, он скомандовал:

— Ускорить шаг! Приготовьтесь к бою!

Рэнг преобразился. Старик выпрямил спину, а глаза его горели, словно он вспоминал дни давно ушедшей юности.

— Что там, Рэнг? — спросила на ходу Ринэя.

Наставник не успел ответить. Послышалось рычание, и на отряд со всех сторон бросились кошмарные звери. Медведи в чешуе, волки с горящими багровым огнём глазами, чудовищные крысы. Медвежьих ящеров и крыс Ринэя уже видела, но волки с дополнительной парой когтистых и массивных лап, растущих из спины, стали для неё сюрпризом. Девушка едва успела увернуться от одной из них, прежде чем атаковать в ответ. Удар объятой пламенем ноги отправил волка в дальний полёт с обожжённым боком.

Один из трёх медвежьих ящеров рухнул с проломленной головой от удара молота Малы. Второго поджарил молниевым ударом Рэнг. Третий завалился на бок с глубокой раной на горле от клинка Монсэльма. Нирн успел срубить двух крыс, но его меч завяз в третьей, а умирающая тварь успела ударить жреца своим жалом в руку. Нирн вскрикнул и выпустил меч.

— Быстро возьми антидот! — крикнул ему Рэнг, расшвыривая ещё двух волков.

Послышались ритмичные свистящие звуки. Опешивший поначалу при виде необычного врага Винченцо быстро пришёл в себя и внёс свой вклад в общую победу. Плут лишился части своих спиц, которые использовал в качестве метательного оружия, и выхватил длинный кинжал.

Вскоре бой был окончен. Из пострадавших были только Нирн, ужаленный крысой, и Монсэльм, которого задела одна из лап чудовищного волка. Ринэя, к своему удивлению, оказалась невредимой. Не иначе, как повезло, ведь принцесса дралась с непривычным противником.

— Все остальные целы? — спросил Нирн, залечивая рану Монсельму. Парень был напряжён настолько, что не заметил даже съехавшей на лоб шляпы.

— Вроде бы, — на всякий случай ощупала себя Ринэя.

— Это ещё не всё, — Рэнг с напряжением смотрел дальше на дорогу.

Друзья обернулись к одинокой скале, где находилась обитель Горон-Када, и судорожно выдохнули.

Всё пространство между ними и скалой заполонили странные создания. Одни были до невозможности тощие и имели длинные, ниже колен, руки, оканчивающиеся кривыми когтями. Другие были больше похожи на большие пузатые бочки на толстых и коротких ножках. Лишь толстые и короткие руки, да торчащая сверху круглая голова указывали на их антропоморфное происхождение.

— Жерди и бомбы, — тихо сказал остальным Рэнг.

— Это демоны? — осведомилась Ринэя, проверяя, как сидят когти. — Думаю, мы легко разберёмся с ними. Они не выглядят сильными. Первых, наверное, и ветерок переломит, а вторые могут стать угрозой, только если покатятся на нас, — усмехнулась девушка.

— Это не демоны, — покачал головой Нирн, не разделивший чувства юмора подруги детства. — Их аура не похожа на демоническую.

— Это люди, — коротко бросил старый маг и, когда все обернулись к нему, продолжил: — Они были изменены Горон-Кадом через Спящую Чуму до вот такого состояния.

Ринэя затихла на секунду. Теперь она смотрела на странных существ не с иронией, а с возрастающим страхом. В её голове не укладывалось такой мысли, как можно сделать подобное с живым и разумным существом. Судя по хмурым лицам спутников принцессы, их одолевали схожие мысли.

— А почему животных он изменил легко, а для людей такие сложности? — спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

— У людей более сильная связь Воли и магии, чем у животных, — ответила Мала вместо Рэнга. — Это во всех высших учебных заведениях преподают.

— Верно, — кивнул Нирн, поправляя шляпу с умным видом.

— Ну, пните меня, безграмотную, ещё раз, — проворчала Ринэя. — Так что, будем стоять и вздыхать или пойдём прорываться?

— Будем! — перехватила молоты Мала.

— Но не убивайте этих людей! — громко предупредил Рэнг, хватая рванувшую вперёд подопечную за шиворот. — Они вернутся в прежнее обличье, едва Горон-Кад умрёт!

— Тогда мы будем просто отшвыривать их, — ухмыльнулась Ринэя, снимая когти и снова делая шаг вперёд.

— И избегайте толстяков! Они взрываются при прикосновении! — наставник вновь схватил за шиворот попытавшуюся устремиться вперёд принцессу. — Это принесёт немалый вред вам и убьёт изменённого человека!

— Поняла, Рэнг, поняла, — уже раздражённая Ринэя освободилась от его руки и вновь шагнула вперёд.

— Стой! — рука мага вновь схватила за шиворот девушку.

— Ну, что ещё?!! — заорала та, оборачиваясь и сверля Рэнга злым взглядом.

— А, нет. Показалось, — спокойно пожал плечами улыбнувшийся старик, делая непонятный жест рукой остальным.

Ринэя тяжело вздохнула и обернулась к скале.

— Чего?! — принцесса увидела, что её друзья уже бежали впереди, образовав клин, и благополучно отшвыривали сильными ударами «жерди». Те, нисколько не смущённые полученными ударами и пинками, бодро поднимались на ноги и вновь неторопливо шли к команде.

— Прорываемся! — крикнула Ринэя, пинком ноги отшвыривая слишком близко подошедшую «жердь». Рэнг показал рукой, что нужно сменить направление броска. На пути отряда возникли несколько «бомб». Таким образом, команда двигалась по кривой, то заворачивая на восток, то на запад, то вовсе на юг.

Но скала приближалась неумолимо. Вскоре её громада нависла над головами путешественников. Это природное нагромождение камней на первый взгляд казалось хаотичным, но оно было устроено так, что внутри был целый лабиринт ходов, а под скалой находилось целое подземелье. Монсэльм знал про это, когда ещё, будучи ребёнком, на спор остался там на ночь с друзьями. С тех пор прошло много лет, и эти пещеры оказались захвачены порождениями тьмы.

— Вот он вход! — крикнула Ринэя, видя, что Мала остановилась справа от прохода в тёмный зев пещеры. Рэнг остановился слева. Вдвоём они пропустили тех, что шли сзади, а затем вместе ударили по земле перед входом. Послышался грохот, поднялась пыль. Когда Ринэя смогла увидеть место, куда били наставник и подруга, то узрела там глубокий провал. По другую сторону от него копошились «жерди» и «бомбы», пока не решаясь перепрыгнуть препятствие или проверить его глубину.

— Ринэя, не стой, это не та преграда, которая задержит тёмных навечно! — прошедшая мимо Мала потянула её за плечо. Девушка вынуждена была подчиниться и пойти за подругой.

— Теперь особых проблем быть не должно, — улыбнулся Нирн, к которому как раз подошёл Рэнг. В этот момент пол под ногами старого мага и молодого жреца провалился, и оба с криком рухнули вниз. Их голоса быстро затихали.

— Нирн! Рэнг! — только и успела крикнуть Ринэя, как её схватила за плечо Мала и оттащила прочь от рушащегося пола.

— Бегите к нам! — послышались голоса Монсэльма и Винченцо из глубин пещеры.

— Вперёд, подруга! — Мала толкнула Ринэю в спину, чтобы она бежала быстрее.

Принцесса уже видела спасительный огонёк иллюзорного огня в ладони Винченцо, как позади вскрикнула Мала. Ринэя стремительно обернулась к падающей в провал подруге и схватила её за руку.

— Пусти и беги! — приказала мабирийка.

— Сейчас я тебя вытащу! — Ринэя поняла, что это невыполнимо. Вес Малы явно был больше, чем могла выдержать миниатюрная принцесса. В следующую секунду девушка почувствовала, как расшатались плиты под ногами, а затем Ринэя полетела вслед за Малой в неизвестность.

— Фух, это было жутковато, — Нирн отряхнулся, кое-как поднимаясь на ноги.

— Нам повезло, что это не просто развалившийся пол, а ловушка для разделения групп приключенцев, — мрачно сказал Рэнг, посмотрев наверх, в ту каменную «трубу», откуда они с жрецом вылетели. — Не удивлюсь, если пол уже благополучно восстановился по воле Горон-Када, и в той пещере всё так же, как было.

— Сможете найти путь на поверхность, мастер? — спросил парень.

— Что бы ты без меня делал, юноша? — со смешком ответил маг. — Поражаюсь порой, какой же ты беспомощный.

— Давайте не будем в очередной раз устраивать перепалку? — предложил Нирн. — Сейчас не самое время для неё. Просто скажите, как мы сможем вернуться к своим.

— Есть у меня одна мыслишка, — Рэнг встал, скрестив руки на груди. Белки его глаз засветились серебристым светом, а от фигуры старого мага вглубь тёмных коридоров подземного лабиринта направился воздушный вихрь. Он был довольно слабым, ведь под землёй магу воздуха едва ли удастся разгуляться. К счастью, один из мудрейших волшебников был в своё время и одним из сильнейших, так что его «вихрик» мог перемещаться по подземелью, постепенно уменьшаясь в размерах по мере удаления от источника силы, фигуры волшебника. Но и имеющейся картины Рэнгу хватило, чтобы определиться.

— Сюда, — маг решительно направился в один из трёх ближайших коридоров.

— Он выведет нас к друзьям? — спросил Нирн.

— Он приведёт нас к месту, максимально близкому к входу, чтобы дальше мы смогли сориентироваться.

— А как к команде?

— Не зли меня, юноша! — повысил голос Рэнг. — Мне и так пришлось выложиться по полной, чтобы найти хотя бы этот путь!

— Ладно-ладно! Не горячись! — поспешил успокоить его жрец.

То, что они двигались в верном направлении, стало ясно уже в следующем зале, где их гостеприимно встретил пост вооружённых до зубов лесканов.

— Не удастся нам пройти спокойно, — усмехнулся Рэнг, перебрасывая клюку из левой руки в правую. — Что же, Нирн, пришло время тебе показать, на что способен. Не всё же Ринэе за тебя в драках отдуваться?

— Можете не сомневаться. Не подведу, — жрец выхватил меч и приготовился встретить уже надвигающихся на них демонов.

— У-и-и!!!

Принцесса кубарем прокатилась по земле, когда извилистый тоннель, по которому летели они с Малой, резко оборвался. Мабирийка, на которую и упала Ринэя, отодвинула подругу и поднялась, пытаясь одновременно осмотреться.

— Куда это мы провалились? — осведомилась принцесса, разжигая в ладони оранжевый огонёк. В извилистом коридоре мигом стало куда светлее. Но хватало и других неприятных ощущений. Девушка поёжилась от прохладной сырости тоннеля, а её уши уловили едва слышимое скрежетание чьих-то когтей по камню.

— Отсюда едва ли разберёшься, — недовольно заметила Мала. — Вот кто тебя просил падать следом? Теперь мне придётся следить ещё и за тобой.

— Эй! Хватит смотреть на меня, как на опекаемую неумеху! — возмутилась Ринэя. — К твоему сведению, я тоже победила на турнире! И, между прочим, старалась побольше кое-кого! Да и, какая я бы была подруга, если бы дала тебе упасть, даже не попытавшись вытащить?!

— Как ты сразу завелась, — усмехнулась мабирийка. — Ладно. Будешь прикрывать мне спину, если тебя это устроит. Но вот что я тебе скажу, Ринэечка. Опыта в подземельях у тебя маловато. Так что смотри, как работает профессионал и запоминай.

Мала развела руки, коснувшись ладонями стен узкого коридора. Глаза воительницы были закрытыми, а дыхание выровнялось. Через минуту Мала открыла глаза и показала в один из коридоров, ведущих из небольшой пещеры впереди.

— Туда.

— И как ты это сделала? — с любопытством спросила Ринэя.

— Магия земли, — гордо заметила подруга. — Правда, такие трюки очень тяжелы. Так что сказать точно, куда приведёт этот коридор, я не могу. Одно скажу точно, духи камня подсказали мне направление.

— Вот как, — протянула принцесса с некоторым огорчением. — И чему я могла научиться в этой ситуации, не владея магией земли?

— Никогда не сдаваться и искать любые способы выпутаться из сложной ситуации! — радостно сказала Мала.

— Очень, очень полезно! Безусловно до твоего урока я не знала о такой гениальной идее! — в голосе Ринэи было море яда.

— Нам стоит поскорее выбираться, — мабирийка первой направилась по нужному коридору. — Держись рядом и притуши немного свой огонёк. Он не должен быть слишком ярким, чтобы нас не заметили раньше времени.

Глава 10. Охотники и дичь

Существуют такие виды тёмных, которых не можем призвать даже мы, черные маги. К их числу относятся разные виды «клинков», которых также уместно будет назвать «убийцы героев». Самыми слабыми «клинками» являются «полуночные», которые служат разным высшим демонам. Реальную опасность они представляют лишь для героев воинов. Название указывает на способ создания этих монстров. Только в полночь и только с помощью специальных ритуалов.

Гораздо сильнее та разновидность, что называется «кровавыми клинками». Для их изготовления необходимы только самые редкие образцы, которые непросто достать даже в Сумеречной Зоне.

«Редкие виды союзников», Леоза Гивсия. 499 НВ

— Чудесно! Просто замечательно! — Винченцо в сердцах пнул одну из стен коридора, по которому пробирался вместе с Монсэльмом.

— Я тоже волнуюсь за друзей, но уверен, что они найдут способ выбраться на главную тропу, — сказал партанентиец. — Это самый широкий ход, который идёт с подъёмом по окружности скалы к самой вершине. На неё можно выйти из разных мест подземелья.

— А как в этот ход пробраться нам? — спросил вендецианец. — Есть другой путь, кроме…

Плут и проныра демонстративно показал рукой на поворот, за которым находился зал с бродящими по нему «жердями».

— Убивать их нельзя. Обойти тоже никак. Других путей нет. Разве что провалиться в подземелье вслед за остальными и попробовать найти дорогу оттуда, — глубокомысленно изрёк Монсэльм. По виску бывшего капитана скатилась капелька пота. Партанентиец нервничал, хотя старался всеми силами не показывать виду. Сейчас требовалось держать себя в руках, чтобы не впасть в состояние истерики. Но общая гнетущая атмосфера и постоянный едва слышимый скрежет чьих-то когтей по камню где-то вдалеке не располагали к уютной обстановке.

— Скажешь ещё, — усмехнулся Винченцо. — Есть у меня одна идея. Эти существа на редкость медлительны. Почему бы не попробовать проскочить мимо них?

— Взгляни на их количество, — уныло ответил Монсэльм. — Даже ты не пробежишь, не задев ни одного из них.

— Спорим? — вендецианец уже загорелся идеей и никак не собирался сдаваться. — Их превратили в чудовищ, но изменили не слишком сильно. Туловища всё ещё напоминают человеческие. На счёт «три» выбегаем из укрытия. Я побегу впереди, а ты прикрывай мою спину.

— Попробую, — бывший капитан приготовился к прорыву.

— Три! — скомандовал Винченцо, выпрыгивая из укрытия. Монсэльм по понятной причине замешкался и оказался на расстоянии в пять шагов позади плута и проныры. Впрочем, тот именно на подобный эффект и рассчитывал.

Руки вендецианца замелькали с огромной скоростью, послышались свистящие звуки. Его деревянные спицы легко находили уязвимые точки «жердей», заставляя их терять равновесие и падать на землю. Монсэльму оставалось лишь отшвыривать редких противников от друга и не отставать от него. Вскоре зал с изменёнными людьми остался позади. Винченцо выбежал в следующее обширное помещение, напоминающее нечто среднее между природной пещерой и рукотворным залом, словно кто-то пытался придать пустотам внутри скал более удобный вид, и резко затормозил.

Вовремя — ещё бы чуть-чуть, и его голова слетела бы с плеч от взмаха костяного клинка. Перед соратниками стоял некто странный. Эта тварь была антропоморфной, но ни у кого язык бы не повернулся назвать её человеком. С ног до головы закованная в бурую костяную броню. Вместо рук у неё росли два многосоставных костяных клинка с изогнутыми крючьями на тех местах, где у человека находятся локти и плечи. Клинки могли менять свою форму и положение, будучи довольно эластичными. На лице существа была костяная маска с двумя узкими прорезями для глаз, откуда исходил зловещий мертвенно-зелёный свет.

— Что за чудовище?! — искренне удивился Монсэльм. — Таких я вижу впервые!

— На этот вопрос смогу ответить вам я, мои дорогие незваные гости, — внезапно раздался голос из-под потолка. Посмотревшие наверх соратники не увидели ничего, только покрытый трещинами свод.

— Я бы мог лично прийти и убить вас, но встречу со мной ещё нужно заслужить. Хочу познакомить вас со своим чудесным созданием. Их называют «полуночными клинками». И обычно первое знакомство с ними становится последним. Именно поэтому о них мало кто знает. Развлекайтесь, незваные гости!

— Горон-Кад! — Монсэльм стиснул ладонью рукоять меча.

— Знакомый голос, — заметил Винченцо. — Но самое время убрать с нашего пути нового знакомого. Ты ведь нас не пропустишь?

Существо покачало головой, разводя в стороны руки-клинки.

— Какой неразговорчивый, — усмехнулся вендецианец. — Что же, начнём!

Винченцо прыгнул к твари, уклонился от его клинка и зашёл ему за спину. Плут молниеносно выхватил из-за пояса деревянные спицы и… от первого же удара они упали на землю сломанные пополам.

— Что?! — проныра поспешил отпрыгнуть в сторону и отклониться назад. И едва успел — клинок пролетел прямо перед его лицом, срезав несколько волосков из причёски вендецианца. Хотя первый его трюк увенчался успехом, но костяная чешуя монстра оказалась слишком хороша, а уязвимых точек на его теле Винченцо попросту не нашёл. Да их и не было! Костяная броня была очень прочной, к тому же наверняка укреплена Волей твари. Так она ещё и оказалась достаточно эластичной, чтобы покрывать всё тело создания и не сковывать его движений. Да и кости ли это?

Присмотревшись, Винченцо понял, что на кости это вещество похоже лишь отдалённо. Оно несомненно стоит настолько же выше любой природной брони, насколько полный доспех тяжеловооружённого всадника превосходит игрушечные бумажные доспехи.

Монсэльм тоже ринулся на тварь и рубанул по ней мечом. Клинок партанентийца лишь скользнул по плечу создания, не причинив ему никакого урона. В следующую минуту «полуночный клинок» коротко рыкнул и перешёл в наступление. Его руки-мечи наносили удары с такой скоростью, что соратники едва успевали уклоняться от них.

«Мы даже поцарапать его не можем! Что же делать?! Что же делать?!» — мысленно вопил Винченцо, едва не лишившись руки при очередном выпаде монстра. Внезапно он заметил одну маленькую брешь в обороне чудовища. Совсем крошечную, к тому же постоянно оказывающуюся под лицевой маской, незащищённую точку под подбородком. Видимо, тварь всё же как-то общалась с другими ей подобными. И для этой цели её голосовые связки были частично открыты.

«Может быть, эта броня даже звук не проводит? Потому её создатель и пошёл на такой шаг? Но он ничем не рисковал — ведь это совсем крошечное пятно. Попасть в него невозможно. Если только не…»

Винченцо нахмурился, обдумывая план. Существо как раз закончило очередную серию атак и остановилось в другом конце зала. Монсэльм тяжело дышал — бывший капитан не обладал ловкостью плута и проныры, так что иные атаки ему приходилось блокировать мечом, что давалось ценой огромных усилий на самой грани возможностей его тела и Воли. Не отвлекайся «полуночный клинок» ещё и на Винченцо, партанентийца уже бы не было в живых.

— Монсэльм! Как только я подам знак, атакуй его! — шепнул другу плут.

— Как однообразно. Только прыгаете и уклоняетесь. Мне наскучило это зрелище. Раф, прикончи их, — вновь прозвучал голос высшего демона.

Монстр послушно взревел и длинным прыжком ринулся на стоящего ближе к нему Винченцо. Плут и проныра кувырком ушёл в сторону и оказался позади «клинка». В руках вендецианца уже был прочная верёвка — моток с уже готовым узлом он всегда брал с собой, ведь и приключения у него порой бывали довольно бурные — всегда должны быть разные пути к отступлению. Но сейчас эта верёвка была не для отступления. Винченцо впервые применил этот трюк в бою, чего раньше никогда не делал, отточенным движением набросив петлю на шею твари.

Трюк удался и на сей раз. Петля затянулась, но для «клинка» это происшествие было лишь досадным недоразумением. Его броня не позволяла расправиться с ним таким простым способом, как удушение. Хотя всё равно неприятно, что какой-то жалкий смертный накинул на шею верёвку и тянет её назад, вынуждаю остановиться и запрокинуть голову. Руки-клинки уже поднялись, чтобы повернуться и обрезать внезапную помеху.

— Монсэльм! Целься в шею! — крикнул Винченцо.

Теперь уже капитан прыгнул вперёд, метя остриём в единственное уязвимое место на теле «клинка». Отвлёкшийся на проныру монстр слишком поздно заметил неладное, а напрягшийся Винченцо вновь потянул верёвку на себя, не позволяя врагу опустить бронированную маску. Клинок Монсэльма вошёл в горло твари. Когда капитан рывком вытащил меч, из горла «клинка» брызнул фонтан чёрной крови, орошая землю вокруг крутящегося вокруг своей оси монстра. Тем не менее, он всё ещё был жив, но и его Воля теперь ослабла. Мрачный ореол силы потух, и заметивший это Винченцо бросился вперёд, сжимая кинжал.

Прыжок и удар!

Вендецианская сталь, выкованная рукой лучшего кузнеца Рамини, давнего друга Винченцо, едва выдержала это испытание. Клинок пробил грудь монстра, войдя глубоко внутрь, но тут же сломался у основания. Плут отскочил назад, сжимая в ладони одну лишь рукоять.

«Полуночный клинок» захрипел из последних сил и развёл руки-клинки в стороны. Его фигуру охватило тёмно-красное бушующее пламя.

— Прячься! — Монсэльм нырнул за один из сталактитов. Его примеру тут же последовал Винченцо. Неистовый огонь тёмной магии, вырвавшийся из умирающего монстра, охватил пространство на десяток шагов от него. Человек, оказавшийся в эпицентре, получил бы сильные ожоги, если бы вообще остался жив.

— У нас получилось! — Винченцо в изнеможении опустился на землю. Никогда ещё плут и проныра не был настолько близок к смерти, как сегодня.

— Вы… Вы ещё ответите за это! — голос высшего демона был преисполнен неприкрытой злобой. — Вы хоть представляете себе, сколько приходится вложить сил, чтобы создать хорошего «полуночного клинка»?

— Тем приятней будет увидеть твою постную рожу! — усмехнулся вендецианец.

— Тем приятней будет прикончить вас, когда вы доберётесь до меня, — Горон-Кад уже успокоился. — Посмотрим, как вам понравится этот путь.

Некоторое время соратники сидели молча, пытаясь прийти в себя после тяжёлого боя. Монсэльм посмотрел на Винченцо и с обречённым видом предложил:

— Пойдём дальше?

— Дай ещё минуточку, — тяжело вздохнул плут и проныра.

— Ну, сколько ещё нам выбираться? Ты уверена, что твой маршрут правильный? — заныла принцесса, когда Мала в очередной раз задумчиво остановилась в той же самой развилке, откуда они пытались выбраться уже раз пятнадцать.

— Подожди, мне нужно сосредоточиться, — мабирийка сама была не рада этому блужданию в потёмках. Она собралась вновь обратиться к духам земли — занятие рискованное даже для мага её уровня. Но воительнице не пришлось делать этого.

— Ох, все тёмные силы и Владыка Мрака в придачу! Что за герои пошли! В трёх коридорах блуждают! Направо! Потом налево! Затем прямо и на последнем перекрёстке снова налево! — прозвучал голос из-под потолка.

— О! Спасибо, Госия! — поблагодарила Ринэя, устремляясь в указанном направлении.

— Осторожней подруга! — Мала едва успела схватить принцессу за рукав. — Это не Госия!

— Да. Это всего лишь я, хозяин этих пещер и катакомб, Горон-Кад. Рад познакомиться с прекрасными дамами-воительницами. Мне не чужд некоторый эстетический вкус, так что будет даже жаль убить вас.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого! — с вызовом крикнула в потолок Ринэя.

— Если пойдём по твоему маршруту, то нас ждёт ловушка, верно? — прищурилась Мала.

— Совершенно верно. Единственный выход отсюда и ловушка. Вы угадали правильно, леди, — с насмешкой продолжил их собеседник. — Но как иначе вы докажете, что достойны встречи со мной, если отступите перед такой трудностью?

— На «слабо» берёшь, да? — Ринэя хмуро посмотрела в потолок.

— Не думал, что герои, которые дошли до моего убежища через опасные земли, минуя стольких врагов, вдруг испугались всего лишь одной ловушки! — издевательски пропел Горон-Кад. — Если боитесь, можете пойти другим маршрутом к выходу… Ха-ха-ха!

Злая Ринэя, бормоча ругательства, уже шла в сторону, указанную демоном изначально. Мала возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула, но делать было нечего. Принцесса завелась, и остановить её было уже не так уж просто. Да и, другого пути мабирийка всё равно не знала.

Вскоре девушки вышли в довольно просторный зал, в другой конце которого виднелся проход, ведущий наверх.

— По этому коридору можно легко подняться до главного хода, ведущего ко мне, — пояснил голос.

— А в чём подвох? — с подозрением спросила Ринэя.

— Увидите. Не думаю, что вы знакомы с этим существом. О нём знают немногие, потому что мало кто выживал после встречи с ним.

Девушки вышли уже на середину зала, но пока ничего страшного не произошло.

— Какой-нибудь редкий демон? — Мала приготовилась к бою. Молоты мабирийка могла выхватить в любой момент.

— Почти угадала! Встретьте моего друга со всей душевной теплотой, на какую способны! Он оценит дружелюбную пищу! — Горон-Кад громко рассмеялся.

Мала кожей почувствовала неладное и плечом толкнула Ринэю в одну сторону, чтобы в следующий миг прыгнуть в другую. На то место, где совсем недавно стояли подруги, прямо с потолка приземлилось необычное существо. Винченцо и Монсэльм легко бы опознали его, будь они здесь.

— Что за урод?! — Ринэя ошарашено хлопнула глазами.

— Не возись с ними долго, Гирд. Прикончи сразу же, — посоветовал Горон-Кад.

Существо взревело и бросилось на Малу. Та едва успела выхватить молоты и парировать первые удары твари. Монстр обрушил свои клинки сверху. Мабирийка скрестила молоты и блокировала атаку, но Гирд давил со всей своей чудовищной силой.

— Великий Свет, что это за мощь?! — процедила Мала, едва сдерживая напор чудовища.

— Отвалил от моей подруги! — в бок Гирду ударила объятая пламенем ступня принцессы. От неожиданного удара монстр отшатнулся в сторону и сделал два шага от воительниц. Но ни удар, ни огонь не причинили ему ощутимого вреда.

— Проклятие! Из чего он сделан?! — поразилась Ринэя, а в следующую секунду едва уклонилась в сторону от просвистевшего клинка Гирда.

— Будь готова, подруга! — Мала вновь взяла инициативу на себя и атаковала монстра. На этот раз она не позволяла ему давить своей чудовищной силой. Мабирийка крутилась изо всех сил, уклоняясь от силовых ударов чудовища и парируя остальные.

Разворот, отклонить правый клинок молотом, наклониться, пропуская над головой левый, и…

— Хах!!! — Мала резко выпрямилась, одновременно нанося сокрушительный удар молотом под подбородок твари. Рука воительницы покрылась камнями — сейчас она максимально усилила свою атаку.

Гирд отшатнулся назад, а его голова запрокинулась от удара.

«Вот оно! Его слабое место!» — зоркие глаза принцессы разглядели свободное от костяной брони пятно на горле монстра.

Мала тоже заметила это, но не успела атаковать — Гирд быстро опомнился и вновь закрыл бронированной маской уязвимое место. Одному человеку было бы не под силу справиться с тварью подобной этой.

— Сделай так ещё раз, и я попробую! — крикнула принцесса.

Воительница вновь ринулась в атаку, но Гирд усвоил прошлый урок и уже не позволял ей использовать ту же тактику. В честном бою «клинок» уже зарубил бы мабирийку, но он был вынужден ещё и терпеть постоянные удары и пинки принцессы-рукопашницы, что порядком раздражало и отвлекало от главной цели.

Мала едва успела блокировать очередной силовой удар, которым монстр смог отбросить её в стену. Но добить воительницу помешала боевая принцесса, вставшая на пути Гирда.

— Попробуй-ка справиться со мной! Ты меня даже не поцарапаешь, пугало! — крикнула девушка, нанося быстрый удар в живот твари.

Гирд подумал, что не помешало бы преподать урок и наглой юркой девице, чтобы она не считала себя неуязвимой. Что она сделает ему, великому творению тёмных богов, своими кулачками?

Ринэя уклонялась от ударов, но с большим трудом. Противник был настолько быстр и силён, что любой простой воин не продержался бы против него и минуты. Принцесса начала сомневаться, что и она смогла бы пережить эту встречу в одиночку. Кошмарные «полуночные клинки», созданные тёмными именно для этой цели, устранения героев, были оружием, которое почти никогда не давало осечку. Но это был именно тот самый случай, когда совершенное орудие убийства не помогло.

Принцесса присела, спасаясь от очередного удара, и приготовилась атаковать, заведя правую руку за спину. Гирд не сильно обеспокоился. Что бы она ни достала, это не причинит ему вреда, пока крепка его Воля.

Ринэя резко выпрямилась и нанесла страшный удар… выхваченным стилетом прямо в глазную щель чудовища. Удар филигранной точности, для которого принцессе пришлось выложиться на пределе своих сил, нашёл свою цель. Гирд яростно взревел, схватившись за торчащую из его маски рукоять.

— Горло! Это банально! А как тебе ножом в глаз, тварь?! — Ринэя ударила ногой с разворота, отшвыривая монстра назад. Но он был ещё жив и мог оклематься, хотя его искусственная Воля начала гаснуть.

— Посторонись, подруга! Я закончу!

Мимо принцессы промчалась Мала, занося молоты для удара. Один едва не проломил костяную броню на груди Гирда, заставив его попятиться ещё сильнее. Второй ударил его под подбородок. Мабирийка вскинула своё оружие и изо всех сил нанесла сокрушительный удар молотами по голове монстра с двух сторон. Голова оказалась буквально сплющена этим страшным ударом.

Тело рухнувшего на колени чудовища объяло мрачное багровое пламя, одного взгляда на которое хватило, чтобы Мала приняла решение.

— Ринэя, уходим! Живо!

Соратницы бросились во второй коридор, спасаясь от огня погибающего «клинка». Едва они скрылись за поворотом, как весь зал потонул в мрачном бушующем пламени.

Всего у Горон-Када было пятеро «полуночных клинков». Двое были командирами его гвардии, а трое служили убийцами, которых он напускал на враждебных героев. Раф, Гирд и Ишрим. «Полуночные клинки» не однородны по силе. Когда команды героев разделились, Горон-Кад решил натравить их на героев, отправив слабейшего из убийц, Рафа, расправиться с наименее опасными противниками. Для воительниц он припас особь посильнее, Гирда. Но ещё более могучий Ишрим сейчас взял след старого мага и светлого жреца — их Горон-Кад опасался больше всего. Более того, он почувствовал, что маг напоминает кого-то из старых и очень неприятных знакомых.

Но сейчас высший демон был в ярости. Только что убили двоих… Целых двоих его идеальных убийц! Клинками становятся только особенные разумные существа, пропитанные жаждой убийства и готовые добровольно отдать свою душу в обмен на силу. И то приходится ждать истечения срока договора, чтобы получить эту душу! И тело создать не так уж просто, требуется год выращивать одного «полуночного клинка»! Только что на глазах Горон-Када было убито примерно пятьдесят лет его работы. Каждый из погибших стоил целого полка лесканов. Да и что ему эта мелочь, эти слабосильные лесканы? Он бы с удовольствием принёс бы их всех в жертву, чтобы вернуть «клинков» или хотя бы захватить в подчинение демонов посильнее, тех же марканов.

— Повелитель, может быть стоит нам? — осведомился Хондрик.

— Не сейчас, — раздражённый высший демон открыл глаза, выходя из транса, и поправил очки. — Я надеюсь, что хотя бы Ишрим справится со стариком и жрецом.

Он вновь закрыл глаза, погружаясь в транс. Горон-Каду хотелось увидеть все детали следующего боя.

Глава 11. Отсчёт времени начался

О необходимости сильных демонов скрывать свою истинную форму при пересечении Белой Стены известна уже многим. Проблема здесь заключается сразу в двух нюансах. Первый — в отличие от демонов послабее высшие демоны и архидемоны имеют такой мощный магический фон, что слабому Волей человеку трудно даже дышать рядом с ними. Разумеется, пройти через Белую Стену незамеченными для архонов и других фейри им гораздо сложнее.

Второй — даже если сильный демон окажется на территории Зоны Света, он будет находиться на вражеской территории и только отказ от привычного облика с ограничением по силе будет способствовать незаметности. Лучшим способом для сокрытия своего я среди демоном считается захват тела разумного существа с предварительным вышвыриванием души предыдущего «жильца».

«Отдельные особенности поведения тёмных в Зоне Света», Матильда Лунная. 499 НВ

Рэнг Кор Уигор, один из мудрейших магов мира, усмехнулся, глядя на пустующую пещеру, в которую они со жрецом как раз заходили.

— Готов остричь свою бороду, если здесь нас не ждёт ловушка, — сказал старый маг.

— Так не честно. Вы это говорите специально, чтобы вызвать меня на спор, в котором точно выиграете, — Нирн укоризненно посмотрел на старика.

— Эх, не прокатило, — вздохнул тот.

— Приветствую вас, герои. Далеко же вы зашли, — прозвучал голос Горон-Када. Сейчас в нём не чувствовалось прежнего веселья или насмешки. Высший демон был зол. Очень зол.

— Так, а вот и хозяин этих мест, — Рэнг хмыкнул, даже не пытаясь посмотреть в потолок, как это сделал Нирн.

— А если он тут везде хозяин, то почему не обвалит на наши голову потолок, к примеру? — спросил жрец.

— Во-первых, сила высших демонов несколько преувеличена, — начал старый маг. — Во-вторых, у него здесь убежище с хранилищами, подвластными демонами и прочими полезными вещами. Какой идиот станет рушить всё в такой ситуации?

— А ты умён, старик, — с уважением сказал Горон-Кад. — Посмотрим, спасёт ли твой ум от моего создания. Ишрим! Порви их на кусочки! — рявкнул демон.

В следующий миг из противоположного входа вышла тварь, которую…

— Ба! Старые все знакомые! — обрадовался Рэнг. — Полуночный клинок, верно?!

— Что?! Как ты?! Немногие знают о них! — опешил Горон-Кад.

— Потому что немногие выживают после встречи с ними. Плавали — знаем, — кивнул маг. — Ты, юноша, не смеши людей, убери свой меч смехотворный, — он отодвинул выхватившего клинок Нирна в сторону. — Дай размяться мне, старику. И подержи мой посох.

Ишрим прыгнул к героям, но Рэнг с не меньшей скоростью устремился к монстру. Старик отклонился чуть правее и резко ударил ребром ладони по клинку врага. Костяной меч переломился пополам, а Рэнг продолжил движение и оказался за спиной твари. Его объятая электрическими зарядами рука легла на спину Ишмира. В следующее мгновение маг легко подкинул вверх бьющегося в судорогах от мощных разрядов монстра. Когда тот уже падал обратно, Рэнг с силой наклонился назад, заводя сжатый кулак как можно дальше. Рука мага горела серебряным светом магии.

В тот момент, когда «клинок» почти достиг старика, Рэнг резко шагнул вперёд, нанося один сокрушительный удар снизу вверх. Половина тела Ишрима просто разлетелась в клочья. Второй рукой старый маг схватил тварь за голову и, крутанувшись вокруг своей оси, швырнул её прочь, в дальний угол пещеры, где останки существа вспыхнули мрачным пламенем, которое уже ни до кого не добралось.

— Что?! Как?! Ты убил его! — завопил Горон-Кад.

— А что, нельзя было? — Рэнг иронично прищурился. — Невежливо забывать старых знакомых, Горон-Кад. Имя Рэнг Кор Уигор тебе ни о чём не говорит?

На некоторое время воцарилась тишина. Но уже через несколько секунд Горон-Кад вновь заговорил. Вернее, заорал.

— Так ты ещё не сдох?!! Сколько же тебе лет, старой падали?!! Как ты вообще снова нашёл меня?!!

— Вот придём к тебе — тогда и узнаешь. Пойдём, юноша, — Рэнг махнул рукой, подзывая ошарашено моргающего Нирна.

— Да, мастер, вот это вы показали, — день ото дня юный жрец проникался к старому наставнику всё большим уважением.

— Смотри и учись, — сказал старик с непривычной теплотой в голосе и хлопнул Нирна по плечу. — Ты ведь экзорцист. Пора бы тебе и самому уметь бить таких вот тварей. При должной сноровке это не так уж сложно, уж поверь.

Горон-Кад резко открыл глаза. Под его кожей начали проступать круглые утолщения — покровы в тех местах сразу же чернели. Истинная сила высшего демона бурлила от нахлынувших эмоций. Захваченное человеческое тело едва выдерживало эту мощь. Но покидать его было ещё рано. Слишком рано. Здесь ещё нет нужных условий, в которых он может удержаться. Пока нет.

— Повелитель, что с вами? — осведомился Хондрик.

Вместо ответа оскалившийся Горон-Кад схватил подчинённого за шею и притянул к себе.

— Берёшь сейчас всех: Шолгарда, Гулдвинга, Крылатого Посланника. Всех! Пусть устроят засады и выводят героев из строя по одному. Сам подашь им пример первым! Вы должны остановить их или хотя бы задержать!

— А рядовые демоны? — спросил ошарашенный Имеющий Имя.

— Поднимай всех. Всех! Пусть все бегут к главному залу! Я подготовлю ритуал. Превращение Партанента в новую Зону Тьмы начнётся сегодня. Позови смотрителей.

— Но у нас же не всё готово, — удивился Хондрик. — Повелитель Шпион же сказал, что ещё…

— Делай, что говорю!!! — взревел Горон-Кад. Его глаза мгновенно превратились в чёрные буркала.

— Повинуюсь, — прохрипел демон, освобождаясь из хватки повелителя и убегая прочь.

— Честно говоря, я представлял себе нашу встречу немного иначе. Более… драматичной что ли? — задумчиво заметил Винченцо, когда вся компания встретилась в одном коридоре.

Сначала они едва не пришибли друг друга. Когда на перекрёстке четырёх путей они одновременно вышли в одну точку, да ещё и из коридоров, которые переходили в один под острыми углами, это было неожиданным сюрпризом. Сначала плута и бывшего капитана заставили отскочить назад выскочившие справа Мала и Ринэя. Затем едва не получил в нос вышедший слева и оказавшийся рядом с принцессой Рэнг.

— Рад, что все целы, — старый маг коротко осмотрел всю компанию. — Если вы готовы, то пойдём дальше. Горон-Кад уже не так далеко.

Он махнул рукой вглубь коридора. В отличие от предыдущих мест, где побывали герои, этот коридор выглядел рукотворным. Его стены и пол были отшлифованы, а на стенах находились кольца с воткнутыми факелами. Не сравнить с природными пещерами и кривыми коридорами, что были ранее.

— Ты не представляешь себе, старичок, с чем мы столкнулись! — возбуждённо начала Ринэя. — Там такой страшный демон был! Весь в костяной броне и!..

— А, вы тоже столкнулись с «клинками», — Рэнг нисколько не удивился. — Только это не демоны. Это люди.

После этих слов тишина воцарилась надолго.

— Че… чего? — тихо хором протянули все, когда их челюсти вернулись на прежние места.

— Мы убили людей, — принцесса была потрясена. — Убили изменённых людей!

— Да, людей, — кивнул Рэнг. — И правильно сделали, — добавил он, от чего остальные едва не подавились. — В отличие от несчастных, которых мы видели раньше, «клинками» становятся добровольно, продав свою душу демонам. Причём, становятся ими кровожадные негодяи: убийцы, бандиты, тираны, палачи и прочая сволочь.

— Фух! — с облегчением выдохнул Винченцо. Хотя бы смерть невинных изменённых не была на его совести.

— Честно говоря, я поражён тупости Горон-Када, — продолжил маг. — Ни хитроумных ловушек, ни магических фокусов. То ли он не ждал гостей совсем, то ли прошлые уроки прошли для него даром.

— Эй, вы слышите это? — обратилась ко всем Мала, перебив Рэнга.

В самом деле, из коридора доносился топот многих ног, сопровождаемый рычанием и криками.

— Демоны! И они скоро будут здесь! — с беспокойством заметил Монсэльм.

— Как раз вовремя, друзья мои, — послышался голос Горон-Када, идущий словно отовсюду. — Постарайтесь не умереть до того момента, когда Партанент обратится в мою обитель! Мне бы хотелось узреть выражения ваших лиц!

— О чём ты?! Чего ты добиваешься?! — крикнула принцесса, вертя головой, словно рассчитывала увидеть демона.

— Плохо дело. Вы пойдёте вперёд. Я останусь и задержу демонов, — деловито сообщил Рэнг. — Когда найду способ блокировать им путь, догоню вас.

— Но!.. — рискнула возразить Ринэя.

— Идите! — повысил голос старик, перебрасывая клюку из одной руки в другую. — Вы должны задержать Горон-Када, не дать ему осуществить задуманное!

Мала пихнула Ринэю в спину, призывая поторопиться, и отсалютовала молотами храброму старику.

— Рэнг, только посмей не вернуться! — пригрозила напоследок принцесса.

— Уж постараюсь, ваше высочество, — Рэнг судорожно сжал посох, глядя на появившихся в конце коридора чудовищ. Два «клинка», лекеры, лесканы. И их было очень много.

— Тяжёлая работа для немощного старика, — усмехнулся маг.

Соратники спешили по главному коридору обители Горон-Када, как могли. Коридор за коридором, зал за залом. Они были всё ближе к вершине скалы.

— И почему все гады так и норовят заползти либо поглубже, либо повыше? — пропыхтела Ринэя. После всех испытаний сегодняшнего дня кросс был не той идеей, что приносит удовольствие.

— Либо комплексы, либо самомнение, — усмехнулся Винченцо.

— Либо он специально забрался повыше, чтобы накрыть своим ритуалом площадь побольше, — предположила Мала.

— Берегись! — Ринэя прыгнула в сторону. Её примеру тут же последовали остальные.

На пол прямо перед соратниками обрушился настоящий огненный дождь.

— Не так быстро, геройчики! — загремел голос появившегося демона.

— Всего лишь лескан? — удивилась Ринэя.

— Сейчас этот «всего лишь лескан» сотрёт вас в порошок! — ухмыльнулся демон. — Меня зовут Хондриком! И это последнее, что вы узнаете перед смертью!

— Что-то они слишком отчаянно пытаются остановить нас, — нахмурилась Мала, — если выходят поодиночке. Не отвлекайтесь на мясо для мечей. Я займусь им и догоню вас. Вперёд!

— Но вместе мы справимся с ним быстрей! — возмутилась принцесса.

— Мала права, Ринэя, — Нирн опустил ладонь на её плечо. — Я чувствую растущую злую силу. Нам нужно поспешить.

— Хватит разговоров! Бегите! — Мала нарастила каменную корку на ладони и быстро начала выпускать в Хондрика по одному снаряду с каждого пальца, не давая ему опомниться. Лескан упустил из виду соратников мабирийки, успевших скрыться в коридоре.

— Зря ты недооцениваешь меня, воительница, — зловеще прохрипел демон. Он терпеть не мог, когда к нему относились, как к ничтожному лескану. — Пусть я выгляжу не так уж грозно, но вскоре ты поймёшь цену своей ошибки.

— Говоришь ты куда складней, чем другие лесканы, — Мала оценивающе рассматривала оппонента. — И тот огненный дождь сотворил ты, верно? Не волнуйся, я тебя не недооцениваю. И потому буду драться в полную силу, — усмехнулась она.

— Какая наглость! — взревел Хондрик. — Я самый верный и сильный слуга великого Горон-Када! И ты, смертная дщерь, заявляешь мне такое?! Драться в полную силу?! Моли всех своих мёртвых богов, чтобы они помогли тебе!

Грудь демона вздулась. В следующее мгновение он выплюнул в мабирийку целый поток багрового огня, накрывшего сразу половину зала. Когда пламя рассеялось, Хондрик увидел, что воительница успела защититься. Она создала каменную стену вокруг себя, но эта преграда едва выстояла против демонической магии.

— Сильно, — Мала покачала головой, переступая через обломки разрушенной стены. — Но вынуждена тебя разочаровать. Я ни о чём не прошу богов. Ни о чём и никогда.

— Ты из неверующих что ли? — хмыкнул Хондрик. Он немного расслабился, когда понял, что противник у него один. Изначально демон знал, что идёт на смерть ради того, чтобы его повелитель успел претворить свой план в жизнь. Но сейчас он мог выйти победителем из боя и остаться в живых. Такая перспектива радовала Имеющего Имя куда больше.

— Нет. Просто считаю, что всего нужно добиваться самой, не надеясь ни на кого, — воительница выхватила молоты и обрушила их на землю, заставляя часть пола вздыбиться. В следующее мгновение она начала бить молотами по каменным обломкам, отправляя их один за другим в высокую фигуру демона.

Первый камень Хондрик разбил ударом руки, но вот последующие заставили его отступить. Пусть он Имеющий Имя, но физические атаки всё ещё причиняют ему вред, как и любому лескану. Об этом красноречиво свидетельствовал тот факт, что незадачливый демон согнулся от удара булыжником в живот.

Но Мала не остановилась на достигнутом. Едва закончились камни, воительницы бросилась вперёд, замахиваясь молотами для удара. Но Хондрик тоже не зря столь долго служил своему повелителю. Он выплюнуть ещё один поток пламени… вверх. Не успела Мала понять, что происходит, как на неё обрушился огненный дождь.

Боль… Подавляющая боль — это то, что почувствовала объятая пламенем мабирийка, падая на пол.

— Ха! Я думал, что будет немного тяжелее. Но ты оказалась такой же предсказуемой, как и большинство людишек, — демон радостно осклабился.

— Или нет! — яростно прошептала Мала, ударяя кулаком в каменный пол. Участок пола под Хондриком изогнулся — из него выросли две каменные ладони, которые мгновенно сомкнулись, сжимая демона между собой.

— Я раскрыла не все свои секреты на арене, — усмехнулась поднявшаяся Мала. — Видимо, настал этот момент.

Всё тело мабирийки стремительно покрыл камень. Сейчас она использовала магию земли на более высоком уровне, частично соединившись со своей стихией. И даже молоты её покрылись теми же каменными наростами. Воительница, сейчас похожая на ожившую каменную статую, бросилась на демона, поднимая для удара молоты.

— Как бы не так! — Хондрик напряг свои чудовищные мускулы и рывком отбросил в стороны мешающие каменные ладони, после чего вновь набрал полную грудь воздуха. — Умри! — последние слова он выплюнул вместе с морем огня, и его рёв стал рёвом пламени.

Пламя объяло Малу, но она даже не сбавила шаг. Полный каменный доспех вкупе со слиянием со стихией защитил даже от адского жара. Воительница оказалась рядом с ошарашенным Хондриком и нанесла ему удар молотом под подбородок. Следующий удар пришёлся под колено. Мабирийка легко сделала круг вокруг противника, нанося удар за ударом. Пусть они были не смертельными, но оглушали его, сбивали с ног и мешали сосредоточиться на очередной атаке.

Мабирийка обрушила молоты на ступни завопившего Хондрика, выпустив их из рук. Демон пытался устоять на ногах, но не выдержал и упал на колени. Его шею тут же обхватили каменные руки Малы, оттягивая назад, всё сильнее и сильнее.

Хондрик хрипел, пытаясь дотянуться до воительницы и ослабить её хватку, но не вышло. Мала заскрежетала зубами, напрягаясь изо всех сил. И в конце концов она смогла сделать задуманное. Воительница просто сломала шею демону и швырнула его тело на пол. Хондрик тут же начал таять чёрным дымом.

Каменный покров тут же раскрошился и опал с тела Малы, обнажив волдыри на её руках и плечах. Обессиленная девушка уронила молоты и рухнула на пол, тяжело дыша. Этот бой истощил её до предела. Как будто было мало того костяного охотника!

— Простите, друзья. Я потратила слишком много сил, — прошептала мабирийка, с трудом поднимаясь на ноги. Её колени дрожали, но девушка всё равно направилась вслед за своими соратниками, превозмогая боль от ожогов. Когда она смогла облокотиться об стену, стало немного легче. Оставалось надеяться, что по пути она сможет отдохнуть и хоть чем-то помочь команде.

Глава 12. Наперегонки с демоном

Нихонские тавлеи пришли в нашу страну в первую очередь, ведь именно мы были связаны с Нихоном в большей степени, чем другие государства, через морские пути. И должен признать, что это восхитительная игра. Сто клеток, шестьдесят фигур, по тридцать с каждой стороны, три кубика, коими определяется удача игрока. Нихонские тавлеи — это отражение жизни. Требуются ум, умение планировать, некоторый напор, но не смешанный с безрассудством, да толика удачи. Всё, как и в реальном сражении. И за это игра из Зоны Тьмы полюбилась многим, даже жрецам из самого Пареенда.

«Заметки плута и проныры», Винченцо Каполони. 499 НВ

Коридор за коридором, зал за залом. Цель была всё ближе, но и герои уже едва держались на ногах.

— Фух! Ух! Герои из романов взбирались на вершины башен или гор куда быстрее, чем мы! — заметила утомлённая Ринэя, когда вся команда остановилась в одном из залов, переводя дыхание после бега.

— Потому что пишут эти романы люди, которые ничего в жизни тяжелее пера не поднимали, — хрипло ответил Винченцо. — Но бежать всё равно надо. Отдохнули, я надеюсь?

Принцесса обречённо застонала, но вынуждена была согласиться с плутом — нужно двигаться дальше.

— Похвально. Иные люди на вашем месте просто упали бы от усталости, — послышался чей-то неприятный рокочущий голос.

Из тёмного угла зала вышла огромная фигура демона. Он принадлежал к лекерам и потому был больше всех, кого герои видели раньше. Лесканы выглядят двухметровыми амбалами. «Клинки» приблизительно того же роста, какого были до превращения. Но лекеры покрупнее и тех, и других. Они достигали двух с половиной метров в высоту даже при том, что были ощутимо сгорблены. Руки у них массивные и волосатые, оканчивающиеся четырёхпалыми когтистыми лапами. Голова больше напоминала нечто среднее между обезьяньей и львиной. Вокруг шеи росла роскошная оранжевая грива, да и шерсть на всём остальном теле тоже была преимущественно оранжевой, но могла варьировать от жёлто-песочной до красноватой. Из пасти выступали массивные клыки, а глаза горели алым пламенем, как сказали бы барды, «жажды разрушения». И даже из горба росли три небольших костяных шипа. Видимо, они защищали владельца от нападения сзади.

— Лекер, — задумчиво протянул Винченцо. — Рэнг рассказывал о них на одном из привалов. Являются низшими демонами, но повыше в ранге, чем лесканы. Агрессивны, дышат огнём, в ближнем бою атакуют когтями. Они наделены огромной физической силой десяти человек и приличной огненной магией, но довольно низким интеллектом.

— Всё верно, человек. Только насчёт низкого интеллекта я категорически не согласен, — пророкотал лекер. — Большинство моих собратьев не очень умны, но я, Шолгарт из Имеющих Имя, несколько отличаюсь от них. На самом деле, мне самому неприятно опускаться до такого варварства, но будьте добры, поверните назад. Иначе я буду вынужден применить силу.

Несмотря на спокойный тон, выглядел Шолгарт крайне угрожающе. Как и любой лекер, впрочем. Он немного отличался от диких демонов тем, что носил одежду. Шерстистое тело на груди крест-крест пересекали две золотые цепи. Синий кушак с опускающимися вниз полосами ткани, что прикрывали чресла. Кроме того у него была перевязь с серебряным кинжалом и небольшой заплечный мешок. Но всё равно даже такой приодетый лекер мог внушить ужас среднестатистическому человеку.

— Если мы не найдём способ пройти мимо него быстро, то Горон-Кад успеет осуществить задуманное, — напомнил Нирн.

— Мы провозимся и потеряем слишком много времени, — нахмурилась Ринэя. — Разве что я попытаюсь уложить его первым ударом, — немного неуверенно закончила принцесса, вспомнив свои сомнительные успехи в бою против «клинка».

— Друзья, идите, — глухо промолвил Винченцо. — Похоже, настала моя очередь погеройствовать.

— Но ты уверен, что справишься? — Монсэльм с беспокойством оглянулся на плута.

— Уверен. Идите и быстро.

Проныра выхватил последний оставшийся у него кинжал и невесело усмехнулся. Спицы сломаны, на иллюзии после сражения с Ринэей он уже не возлагал большие надежды. Но попытаться следовало.

Когда друзья скрылись в следующем коридоре, Шолгарт, задумчиво проводив их взглядом, посмотрел на Винченцо.

— Ну что, опять драться придётся, — проворчал он. — Когда я нанимался к Горон-Каду, то думал, что меня ждут дела повеселее.

— Разве демоны не любят войну? — удивился вендецианец.

— Не пойми меня неправильно, человек. Я не принадлежу к каким-нибудь добрякам, пацифистам и прочим идиотам. Демон по определению не добр, — клыкастая пасть растянулась в некотором подобии улыбки, довольно жуткой в исполнении лекера. — Моим примитивным собратьям нравится доставлять боль и смотреть на страдания. Но мне, более интеллектуально развитому, куда приятней обмануть при совершении торговой сделки.

— Так ты торговец? — Винченцо с растущим изумлением смотрел на своего противника.

— По большей части да, — Шолгарт развёл когтистыми руками в стороны. — Я нанялся к Горон-Каду, так как прослышал, что он создаёт здесь новую Зону Тьмы. Миниатюрную, но всё же какую-никакую. И после её создания здесь бы очень пригодились услуги торговца. Даже демонам нужны такие как я. Кто же знал, что ради этого мне ещё и драться придётся? Не люблю я это дело, хоть и умею. Но с куда большим удовольствием обыграл бы кого-нибудь в нихонские тавлеи.

— Ты играешь в тавлеи? — плут и проныра хитро прищурился. Внезапно ему в голову пришла интересная идея.

— Да. Нихонцы придумали хорошую игру. Она, насколько я знаю, распространилась даже у вас.

— Скажу больше, — Винченцо старался говорить об этом как бы между прочим. — В моих родных краях мало кто мог справиться со мной в этой игре.

— Среди демонов мало кто может сравниться со мной, — кустистые брови лекера почти закрыли его алые глаза.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, произошло то, на что и надеялся плут и проныра. Шолгарт скинул свой заплечный мешок и, покопавшись в нём, выудил доску с полным набором для игры в нихонские тавлеи. Сто клеток, шестьдесят фигур, три кубика, какие также используют для простейшей игры в кости.

— Мне было сказано, не пропускать героев. Всё ли равно, каким способом? Игра гораздо лучше любого боя. Если выиграю я, то ты потеряешь свою жизнь, человек, — пророкотал Шолгарт, присаживаясь с одной стороны, скрестив мускулистые ноги.

— Если выиграю я, то ты уйдёшь со службы Горон-Када. А значит, не станешь чинить никаких препятствий никому из нас, — Винченцо занял место напротив и подбросил кости в руке, проверяя их вес.

— Не бойся. Я люблю выигрывать самостоятельно, без чудес. Это приносит больше удовольствия. Но и тебя предупрежу — будешь использовать любую магию, а я умею чувствовать малейшие её проявления, тебе засчитывается поражение.

— Пойдёт, — если у плута и была надежда на магию иллюзий, то довольно слабая. Так что он не сильно расстроился внимательности Шолгарта. Чего бояться известному ловкачу Вендеции? Везение — его второе имя!

Поскольку игра была изобретена в Нихоне, стране Зоны Тьмы, то первыми по их правилам ходили не белые фигуры, как в иных других играх, а чёрные. Это правило не изменилось при распространении игры по светлым странам. Напротив, некоторые церковные иерархи одобрили его, поскольку в этой игре тьма проявляла агрессию первой.

Шолгарт тряхнул кости и бросил их на середину доски. Выпали не самые лучшие, но и не худшие значения. Четвёрка, тройка и шестёрка. Но когда Винченцо увидел, какие фигуры выдвинул вперёд демон, его настроение поползло вниз. Копейщик, лучник и тёмный рыцарь. Тройной гамбит гроссмейстера Витоссио. Будучи опытным игроком, плут знал почти все наилучшие комбинации в разных играх. Но сейчас он столкнулся с не менее опытным мастером.

В тёмном зале, расположенном почти у самой вершины, неспешно беседовали двое. Словно и не воевать с искателями приключений собрались. Одним был жуткого вида демон, коих называют марканами-полукровками. Именно тип марканов взяли когда-то для создания более слабых и более экономных в содержании лесканов, потому они имели общий корень в названии. Тем не менее, именно марканы были раньше. Когда-то самые распространённые демоны, даже более сильные, чем рядовые лекеры, но имевшие одну отвратительную с точки зрения господствующих тёмных черту. Они были живородящими, как те же люди.

У марканов было два пола и они размножались, как все, кто принадлежит к млекопитающим. Во время многочисленных войн их использовали так активно, что численность этих демонов одно время измерялась несколькими сотнями во всём мире. Своих женщин у марканов не так уж много, да и рождается больше мужских особей. Тогда они начали использовать женщин человеческого рода, которые не выживали из-за тяжёлых родов. После этого против них поднялись все люди, даже из Зоны Тьмы. Великий Владыка Мрака Каригор пожалел своих созданий и спрятал их от людского гнева во тьме одного из континентов, где объединившиеся племена марканов смогли начать новую жизнь, медленно, но верно восстанавливая утраченное. Из-за короткого насильственного союза с человеческими женщинами появились полукровки. Такие как Гулдвинг.

Все полукровки имели более светлую кожу, чем у обычных марканов. У них отсутствовали рога и острые роговые клинки на локтях. У них был тот же рост и та же огромная сила. От лесканов их отличал медный, порой и красноватый оттенок кожи, необычная янтарная или оранжевая радужка глаз и тот факт, что все полукровки без исключения оказались Имеющими Имя. Их способности были выше, чем у марканов. Гулдвингу, правда, не повезло. Все дополнительные возможности, которые он получил заключались лишь в возможности поднимать в два раза более тяжёлые предметы, чем те, которыми обычно пользуются марканы. Если средний маркан может размахивать толстой металлической цепью с тяжёлым чугунным ядром на конце, то Гулдвинг способен швырнуть обломок скалы. Но толку от этой силы, когда больше ценятся магия и управление Волей?

Несчастному долго не везло по жизни. Другие полукровки его презирали, никто из высших тёмных не желал брать его на службу. Но в конце концов Гулдвингу повезло. Он долго старался и даже изучал некоторые тактические науки, необязательные для боевого демона. Подобное хобби помогло самым неожиданным образом. Его заметил сам Князь Тьмы Шпион, один из величайших владык! Быть слугой одного из семи тёмных богов мира — почётное звание, достойное не каждого. Благодаря своим знаниям тактики и полученным от владыки урокам, Гулдвинг смог развить бурную деятельность по созданию беспорядков на южных границах Пареенда. Шпион высоко оценил его старания и дал новое задание. Нужно было приглядывать за Горон-Кадом под видом слуги самого высшего демона. Горон-Кад даже не заподозрил в нём соглядатая. Грешил на Крылатого Посланника, который часто ошивался рядом и всеми силами делал вид, что шпионит за высшим. А настоящий разведчик был в двух шагах от него! Смех, да и только!

Сейчас Гулдвинг был недоволен. Будь на месте Горон-Када великий владыка Шпион, герои даже не добрались бы до убежища. И речь идёт даже не о силе Князя Тьмы. Горон-Кад, не заиграйся он с искателями приключений, мог бы сделать то же самое. Гулдвинг не раз пытался воззвать к голосу разума высшего, намекал ему о возможности некоторых тактических уловок. Но надутый чувством собственной важности командир даже не подумал послушать дельного совета. И вот результат: герои уже рядом. Навряд ли мирный торговец Шолгарт, который только выглядит внушительно, и тупица Хондрик, привыкший идти напролом, смогут остановить приключенцев.

— Похоже, крайний случай настал, — проворчал Гулдвинг, оглядываясь на Крылатого Посланника. — Ты должен сторожить зал и задержать героев. Помни, что задержать — это не значит убивать. На рожон не лезь, используй все способы, чтобы занять их, не подставляясь под удар. Тяни время столько, сколько сможешь, чтобы они не прошли к Горон-Каду.

— Вы куда-то собрались? — прошелестел довольно безобидный на вид демон. Закутанная в глухой чёрный плащ тощая фигура с широкополой чёрной шляпой и белой маской с длинным клювом на манер птичьего, но с двумя торчащими из него клыками, выглядела скорее забавно, чем устрашающе. Но это был старший демон — очень сильный и хитрый. Так же как лау нитей, названный глупыми людьми «верёвочным шаманом», это существо едва ли способно выдержать прямое столкновение, но имеет в рукавах различные подлые трюки, которыми активно пользуется. Идеальный вариант, если нужно напасть из засады, убить исподтишка, затормозить движение врагов или просто подстроить ощутимую пакость.

— Я отправляюсь к господину, — ответил Гулдвинг, глядя прямо в лукавые зелёные огоньки, мигающие в прорезях маски.

Полукровка выхватил из кармана широких штанов тёмно-зелёный кристалл, который ему дал сам Князь Тьмы. Всего лишь одна мысль, направленная в него, и демон исчез в открывшемся портале.

Крылатый Посланник мелко захихикал, воспарил над полом и тоже исчез. Нет, он не сбежал с поля боя. Сейчас его тело закрыли латы незримости, а сам он поднялся под самый потолок, внимательно наблюдая. И искатели приключений не заставили себя долго ждать.

Впереди всех шла девушка в голубом берете. За ней на некотором отдалении, поглядывая по сторонам шли двое мужчин. Будь они поопытней, взглянули бы и на потолок, чтобы… ничего не увидеть. Латы незримости не идеальны, но в такой темноте скрывали они достаточно хорошо.

— Надеюсь, Винченцо справится, — Нирн с беспокойством оглянулся назад, где остались демон и ловкий вендецианец.

— Не волнуйся! Этот хитрец из любой передряги выберется! — горячо заверила его Ринэя. — Уверена, он что-нибудь придумает!

Сама девушка говорила эти слова, чтобы заглушить неуверенность. Друзья покидают её один за другим. И пока группу не догнал никто. А ведь неизвестно, кто может ждать их впереди.

Внезапно Ринэя почувствовала опасность. Она прыгнула в сторону от выхода из зала, и вовремя — об пол на том месте, где она должна была находиться в следующее мгновение, звякнули несколько железных ножей. Нирн и Монсэльм обнажили мечи, чтобы в следующее мгновение начать отбиваться от целой стаи крылатых пастей.

— Откуда они взялись?! Только что их не было! — принцесса подключилась к общему веселью, нанося удар за ударом своими боевыми когтями. Трупики кровожадных тварей падали один за другим и почти сразу же исчезали.

— Что-то не так! — удивился Нирн. — Они не должны так исчезать!

Не успел жрец закончить фразу, как на него спикировали ещё три твари. Ринэя готова была поклясться, что только что их не было вовсе. Зал был погружён в полумрак, но не настолько, чтобы в нём спряталось такое число кровожадных тварей.

— Ваше высочество! Смотрите! — Монсэльм показал остриём меча на один из участков пола.

В самом деле, там была размытая, неясная, но всё же тень чего-то непонятного. Ничто в зале не могло отбрасывать её. И едва Ринэя помчалась к тени, она начала отдаляться, петляя за колоннами и ускользая от девушки.

— Не уйдёшь! — принцесса прыгнула вперёд и нанесла удар в пространство над тенью. Но когти девушки рассекли лишь воздух. Откуда-то справа и сверху послышалось мелкое противное хихиканье.

— Ах тебе ещё и смешно?! — разозлилась Ринэя, но устремиться в погоню снова ей помешали три крылатые пасти, вынырнувшие из ниоткуда прямо перед её носом. Принцесса была вынуждена прыгнуть назад и заработать когтями, чтобы кровожадные монстры не смогли достать её.

Эта погоня всё же принесла свои плоды. Неведомый враг ослабил контроль за своими крылатыми пастями, и те были быстро перебиты Монсэльмом и Нирном. Это была короткая передышка, которая быстро закончилась. Крылатые пасти вновь набросились на друзей с ещё большей яростью.

— Монсэльм! Нирн! Я вижу тень! Он где-то над вами! — крикнула Ринэя прижатым к стене друзьям. Сосредоточенная девушка не могла устремиться за своим врагом, но не выпускала его тень из поля зрения.

Жрец тут же метнул святую стрелу, быстро таящее, но почти мгновенно бьющее в цель заклинание экзорцистов. Нирн не знал точного местоположения врага и потому промахнулся, но неизвестного всё же отпугнула эта атака. Он отлетел чуть назад. В это же мгновение улучившая момент Ринэя метнула кинжал в то место, где должен был находиться противник. Девушка очень надеялась, что враг не поменял высоту, и её кинжал попадет в цель. Первое сбылось, а вот второе…

Кинжал внезапно замер в воздухе, схваченный невидимой рукой. Всё бы ничего, но лезвие тут же вспыхнуло ярким белым пламенем. Эффект святого огня сработал именно так, как должно при встрече с демоном. Враг взвыл от боли и отшвырнул оружие. Его чары невидимости пропали, явив истинный облик Крылатого Посланника.

— Хи-хи-хи, неплохо! — существо снова развеселилось, захихикав, наверное, самым противным голосом на свете.

Став видимым, Крылатый Посланник превратился во врага ещё более опасного. Если раньше он спокойно висел на одном месте и мог разве что призывать крылатые пасти, да швыряться кинжалами, то теперь развернулся вовсю. В Ринэю полетели две крылатые пасти, горящие багровым огнём. Девушка швырнула в одну из них огненный сгусток, и тварь взорвалась, обдав волной горячего воздуха. От второй твари принцесса предпочла побежать, петляя по всему залу и прячась за колоннами. В конце концов, девушка исхитрилась метнуть во взрывоопасную тварь камнем.

Монсэльм и Нирн едва успевали уклоняться от тёмных сгустков хихикающего демона, одновременно отбиваясь от мелких чудовищ. Наконец, твари начали заканчиваться. Юный жрец влил часть своей Воли в меч и просто отбил им следующий тёмный сгусток демона. В ту же секунду из-за его спины выбежал партанентиец и прыгнул на Крылатого Посланника, занося меч для удара. Демон тут же резко улетел назад. Его одеяния заколыхались. Миг, и из-под его одежды вылетела целая стая крылатых пастей, обрушившихся на жреца и бывшего капитана.

Ринэя попыталась достать демона со своей стороны, но тот вновь изменил траекторию движения. Девушка успела зацепиться за край плаща Крылатого Посланника, но враг неожиданно замерцал в воздухе. В следующую секунду пальцы удивлённой Ринэи прошли сквозь схваченную одежду. Девушка едва успела сгруппироваться, чтобы не сильно ушибиться при падении.

Будучи старшим демоном, Крылатый Посланник мог временно становиться астральным телом. Всего на секунду, но этого хватало, чтобы спасаться от пропущенных ударов и назойливых преследователей.

— Мы можем провозиться с ним слишком долго! — с беспокойством заметил Нирн, разрубая пополам очередную крылатую пасть. — А ритуал Горон-Када уже близок к завершению!

— И что ты предлагаешь?! — крикнула Ринэя. Шум от шелеста многих десятков крыльев чудовищ и хихиканья демона был настолько неприятен слуху, что казалось, нужно кричать, чтобы собеседник услышал.

— Мы не знаем, что он призывает или кого! — бодро ответил Монсэльм, работая за троих — трупики монстриков вокруг него падали особенно часто. — Но если он это сделает — нам будет очень плохо! Кто-то должен пойти и остановить его, пока…

— Я пойду! — Ринэя побежала к выходу из зала. — Справьтесь с этим клоуном и догоняйте!

— Не так быстро, малышка! — Крылатый Посланник метнул множество ножей в принцессу, но на его пути встал Монсэльм. Меч бывшего капитана закрутился в бешеном вихре, но все ножи, нацеленные в спину бегущей девушки, были отбиты.

— Мы твои противники! — Нирн бросил в демона ещё один заряд чистой энергии. Судя по тому, что Крылатый Посланник вынужден был уклоняться от его удара, подобная атака могла повредить и его астральное тело.

Демон вновь мелко захихикал. Из-под его одежды вылетели сразу пятнадцать крылатых пастей.

— Одна девчонка не навредит ритуалу Горон-Када. Зря вы разделились!

Монсэльм снова был вынужден отклоняться от сгустков тьмы. Крылатые пасти усилили напор, обрушиваясь на жреца и партанентийца.

В последнем зале убежища Горон-Када вовсю кипела работа. Четверо смотрителей на первый взгляд хаотично двигали руками вокруг себя. И лишь видящий истинным зрением мог разглядеть, какие потоки силы струятся через руки этих созданий. Сейчас все источники энергии в окружающем пространстве тянули свои щупальца к мрачной сущности, стоящей посреди магической фигуры. Ещё один миг, и всё замкнётся на нём.

— Готово, повелитель, — прошелестел один из смотрителей безжизненным голосом.

— Но почему ничего не работает? — едва сдерживая бешенство, процедил высший демон, неприязненно косясь на своих слуг.

Будь его воля, никогда бы не опустился до того, чтобы принимать помощь этих недоколдунов. Тёмные часто действовали по принципу «не пропадать же добру». Потому нередко обрывки уничтоженных душ колдунов, заключивших когда-то Договор, перерабатываются таким вот странным способом, известным лишь архидемонам и Князьям Тьмы. Творят для них подобие тела и запихивают жалкие остатки души в него, создавая послушную марионетку, способную управлять потоками силы, но абсолютно бесполезную в бою. Большинство из них даже не способны испытывать эмоции. Некоторые испытывали — всё зависит от того, какая часть души уцелела при разрушении.

— Вы забыли, что требуется жертва? — прошипел второй смотритель.

— Да, душа. Одна душа. Бросьте её в круговорот силы. Жизнь, теплящаяся в ней, создаст нужный разрыв, чтобы вы смогли управлять потоками силы лично, — пояснил наиболее болтливый третий смотритель.

— Хорошо, — усмехнулся Горон-Кад, нервным жестом поправляя очки. — Пожалуй, я так и поступлю.

Каждый уважающий себя демон высокого ранга имеет в собственности захваченные грешные души, энергия которых немного увеличивает его силы. Беда в том, что, отправляясь в столь опасный поход вглубь Зоны Света, Горон-Кад предпочёл оставить их на хранении. Но всегда найдётся замена.

Рука демона прошила грудь ближайшего смотрителя, вырывая его искусственное сердце и разбрызгивая вокруг чёрную субстанцию, которая только процентов на пять состояла из телец, населяющих кровеносные сосуды живых созданий, а на остальные девяносто пять из зловонной жижи, сотворённой когда-то Князем Тьмы Алхимиком. Полноценную душу невозможно поймать и поработить сразу после убийства её носителя. Но смотритель нёс в себе обрывок души грешника, когда-то заключившего Договор. Потому Горон-Кад легко вырвал его из тела и отправил в центр магической фигуры.

Остальные смотрители наблюдали гибель товарища безучастно. Им было наплевать даже на себя, не говоря уж про других.

— Всё равно ничего не выходит! — зарычал высший демон. Вены захваченного тела вздулись и почернели.

— В круговорот брошена не полноценная душа, — продолжил шипеть второй. — Обрывок, клочок, самая малость. Мало жизни. Мало силы. Сейчас ритуал распространения тьмы закончен лишь на четверть.

— То есть, — медленно начал Горон-Кад. — Нужно убить четырёх таких как вы, чтобы силы было достаточно, верно?

— Абсолютно, — спокойно кивнул второй.

— Да, это так, — подтвердил третий.

— Эм… как бы… да, — с запозданием спохватился последний.

Горон-Кад тяжело вздохнул. Шпион будет в ярости, когда узнает, что четверых, врученных исключительно под честное слово, смотрителей не стало. Объекты были ценные, но если герои доберутся до этого зала, они и так убьют их. Но когда ритуал будет завершён… Что же, победителей не судят.

Глава 13. Ножны

Крылатый Посланник. Вид: демон. Подвид: старший псевдоматериальный. Существует в трёх разных формах. Есть боевой тип Крылатых Посланников, коих красноречиво называют «посланниками смерти», ведь от их двух клинков трудно найти спасение. Есть теневой тип Крылатых Посланников, «посланники тени», коих очень непросто заметить, а от их ножей сложно уклониться. Эти созданы специально для тайных операций и нападений из засад. Но самыми опасными являются «посланники силы» магического типа, могущие сокрушать своей магией целые армии. К счастью, они встречаются очень редко.

Все Крылатые Посланники одеты в черные балахоны, скрывающие их фигуры и развевающиеся подобно крыльям в полёте. Каждый посланник способен обратиться в стаю крылатых пастей, которые имеют псевдотело, или обратить в этих тварей часть своего тела. Их боевые способности немного отличаются в зависимости от типа. «Теневеки» способны становиться прозрачными и временно перемещаться на астральный план, но весьма слабы здоровьем, а «боевики» выдерживают прямое столкновение с искателями приключений, но не очень хороши в тактике.

Объединяет их высокий в той или иной пропорции интеллект и высокая способность к социализации. Из Крылатых Посланников получаются хорошие шпионы, особенно из «теневеков», их человеческие детали одежды в виде плаща и широкополой шляпы могут измениться под окружающую толпу, а маска в форме птичьего клюва способна обрести подобие человеческого лица.

«Демоны и их основные черты», профессор кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазор Белый. 499 НВ

— Как?! Как?! КАК?!! Этого не могло произойти!!! — Шолгарт разве что не рыдал от безысходности, стыдливо прикрывая чресла когтистой лапой — хитрый плут и проныра умудрился выиграть даже кушак.

— Нужно уметь вовремя остановиться, — усмехнулся Винченцо. — А то проиграл один раз и начал. Дай отыграться! Дай отыграться! — передразнил плут.

Всё-таки он смог победить демона за счёт ловкости рук. Есть много способов мошенничества. Совсем необязательно применять магию иллюзий там, где можно просто запомнить, как лежат кости, аккуратно взять их ладонью, а затем помешивать и бросить так, чтобы выпало максимально близкое к желаемому значение.

Сам Шолгарт так сделать не мог. Его четырёхпалые ладони лекера едва ли приспособлены для ювелирной работы. В мастерстве же противники были примерно равны. Шолгарт даже немного, самую малость превосходил Винченцо в количестве хитрых ходов. Потому и держался каждую партию на удивление долго.

— Ты не хитрил. Играл честно, — демон-торговец был потрясён. — Но прошу, хотя бы кинжал верни! Это подарок одного очень влиятельного лица! Он дорог мне как память!

— Нечего было ставить его на кон, — заметил плут. — Впрочем, я могу обменять все твои вещи на кое-что.

— И чего ты желаешь? — обречённо спросил Шолгарт.

Хитрый вендецианец ненадолго задумался. Непонятные вещи демона ему были не нужны. Но было кое-что, что даст преимущество в будущем.

Через пять минут Хондрик исчез в сотворённом портале, а Винченцо довольно улыбался, пряча в карман тонкую круглую пластину с высеченным на нём символом: два бараньих рога, змеиные глаза и кривые клыки. На первый взгляд безобидная вещица могла оказать хорошую услугу.

Было и ещё кое-что: новенькие боевые спицы из серебристого металла с руническими символами и два кинжала. Пришлось, правда, немного доплатить, но торговец не брезговал и человеческим золотом.

Винченцо вытер пот со лба — он сильно понервничал во время этого импровизированного поединка. Пару раз Шолгарт был даже очень близок к победе. Тут плут и проныра заметил шатающуюся фигуру, входящую в зал. Он присмотрелся внимательней и…

— Мала?! — вендецианец был в шоке. Соратница выглядела ужасно. Одежда местами обгорела, руки и плечи покрыты ужасными ожогами, а сама воительница держалась только на силе воли.

— Винченцо? — пошатнувшаяся на последнем шаге мабирийка подняла взгляд на плута и вымученно улыбнулась. — Отстал от остальных?

— Пришлось разобраться с одним препятствием, как и тебе, — ответил парень, подходя ближе и обхватывая девушку рукой. — Облокотись на меня. Так мы быстрей догоним Нирна, чтобы он тебя подлатал.

— Рада, что хотя бы ты вышел из боя без единой царапины, — девушка тяжело вздохнула и поморщилась от боли.

— Ну да, бой был необычным, — пробормотал Винченцо. — Держись, подруга. И лучше не трать силы.

Плут почти нёс измученную девушку на себе. Оставалось надеяться, что Нирн будет в состоянии помочь ей.

— Наконец-то! Наконец-то!!! — сейчас Горон-Кад держал в своих руках нити астрального плана большей части Партанента. Да, подготовка ещё не окончена. Да, это привлечёт внимание светлых фейри. Ну и пусть! Пусть приходят, когда ритуал будет завершён! Когда в этой небольшой тёмной зоне будет находиться целая армия демонов, пусть попробуют выбить его отсюда!

Захваченное тело искажалось. Мышцы ходили волнами. По венам уже текла не кровь, а чистая тьма. Глазные яблоки вытекли, явив провалы с бушующим внутри мрачным багровым огнём. Человеческое тело, захваченное Горон-Кадом, было сильным и вмешало всю его мощь довольно долго, но теперь оно разваливалось на кусочки. Его истинный облик вот-вот…

— Ага! Вот ты где! Это не ты Горон-Кад?!

Высший демон неторопливо обернулся в сторону объекта, от которого исходил этот писклявый голос. Так и есть, девчонка в берете. Одна из тех, что убили Гирда.

— Я. Боюсь, что ты опоздала, — ответил он с мрачным торжеством в голосе.

— Ну и урод же ты! Взял чужое тело и превратил его в такое, — принцесса покачала головой. — Ладно, раз я здесь, то можешь считать, что ритуал ты свой не завершишь.

Высший демон только усмехнулся, глядя на устремившуюся к нему принцессу. Конечно, он пока успел только немного отравить землю вокруг скалы, но осталось не так много времени, а вмешаться в заключительный этап ритуала посмеет только самоубийца. Даже мудрейшие никогда не могут предсказать, что слу…

— Что?! — на мгновение Горон-Кад вздрогнул, когда Ринэя без колебаний бросилась на него. Удар объятой оранжевым пламенем ноги был направлен в бок демона. — Что ты творишь, идиотка?!

Он не успел ни блокировать удар, ни уйти с линии атаки. Но в тот момент, когда нога принцессы соприкоснулась с телом Горон-Када, их обоих отшвырнуло из центра фигуры. Высший демон моментально поднялся и с беспокойством посмотрел в бушующий ураган посреди зала. Несколько зелёных молний ударило в потолок, отколов внушительные глыбы, но выброс энергии на этом прекратился.

Ринэя с криком откатилась назад, спасаясь от падающих камней, а Горон-Кад просто отшвырнул обломок скалы рукой.

— Видишь, что ты наделала? — зло спросил он принцессу.

— Это не я, а ты наделал! — возмутилась Ринэя.

Тут её взгляд упал на неподвижно лежащие вокруг магической фигуры изуродованные тела смотрителей. Глаза девушки гневно сузились. Она не узнала этих существ, но тот факт, что недавно произошло жертвоприношение, поняла сразу же.

— Наверное, противно марать руки об такую падаль, как ты. Но я не погнушаюсь, — процедила Ринэя, вставая в боевую стойку и двигаясь на Горон-Када.

— Что? Это ты… мне? — высший демон даже не сразу опомнился от возмущения. — Какая дерзость! Тебе не справиться со мной в бою и за сотню дней, наивная человеческая дщерь, — процедил он.

— Значит, справлюсь за сто один! — крикнула она в ответ и метнула кинжал в Горон-Када.

Демон легко поймал нож просто рукой и поднёс к лицу, пытаясь понять, что за чары наложены на него.

— Вампиризм? Ты что, смеёшься надо мной? — он посмотрел уже на приближающуюся искательницу приключений. И как раз вовремя.

ВЖУХ!

Демон едва успел уклониться. Кулак пролетел мимо его лица, промахнувшись лишь на пару волосков.

— Хах!

Колено правой ноги принцессы устремилось в живот Горон-Када. Высший демон недовольно поморщился. Ему было совсем не больно, но неприятно. Его пытается избить какая-то человеческая девчонка! Нет, если он это спустит, то его засмеют свои же соратники.

— Тогда ты умрёшь, — Горон-Кад резко ушёл в сторону. В следующее мгновение он оказался за спиной принцессы.

«Быстро!» — промелькнуло в голове Ринэи. Она успела обернуться и поставить блок на удар.

Кулак высшего демона ударил в подставленный блок, но даже эта мера не помогла принцессе. Ринэя вскрикнула от боли и улетела от удара в стену зала. От столкновения со стеной девушка сдавленно всхлипнула. Она почувствовала, как изо рта брызнула кровь. Перед глазами поплыли кровавые круги. В следующее мгновение Ринэя рухнула на колени и едва успела облокотиться руками об пол, чтобы остановить падение.

«Что это было?! И скорость, и мощь!» — принцесса была потрясена до глубины души. Удар Горон-Када легко пробил её броню Воли и магический щит, да ещё и едва не отправил на тот свет.

— Вижу удивление на твоём лице, человеческая дщерь, — послышался насмешливый голос Горон-Када. — Видимо, знай ты, какова моя сила, не рвалась бы сюда с такой яростью, верно?

— Отнюдь, — принцесса сплюнула кровь, уже почти отойдя после удара демона. — Просто теперь я поняла, что твоих ударов следует избегать.

— Иные люди ничему не учатся, — Горон-Кад усмехнулся рассыпающимися губами. — Придётся повторить урок ещё раз.

Ринэя сосредоточилась. А решила использовать всю свою Волю и магию, какая у неё есть. Фигуру девушки обхватило бушующее оранжевое пламя. Сейчас сила струилась по жилам, придавая уверенность.

Горон-Кад перешёл в атаку. Вот он справа. Теперь слева. Заходит со спины и…

Удар!

В последний момент Ринэя наклоняется вниз в вправо, а кулак демона проходит мимо.

Принцесса облокотилась рукой об пол и провела подсечку. Горон-Кад успел прыгнуть, но раскрутившаяся вокруг своей оси девушка ударила его второй ногой.

Демон поморщился, отступая назад. Это было не слишком больно, но неприятно. Когда ведётся бой между астральными сущностями, то каждый из бьющихся ощущает, будто Воля противника хочет стереть его из бытия. Людям это чувство неведомо, ведь они слишком сильно привязаны к телам материальным. Демоны же ощущают весьма остро. К тому же, он почувствовал что-то очень знакомое. Знакомую ярость. Когда-то ему приходилось проигрывать одному человеку, который владел такой же яростью.

— Теперь ты воспринимаешь меня всерьёз? — усмехнулся Горон-Кад. — Это обещает быть неплохой разминкой.

Нирн и Монсэльм встали спина к спине. Мужчины были истощены и с трудом держались. Но Крылатый Посланник, казалось, не слабел. Он посылал всё новых и новых тварей на соратников, попутно пытаясь достать их сгустками тьмы.

— У меня есть одна мысль, — прохрипел Нирн — его дыхание было частым.

— Что потребуется от меня? — спросил Монсэльм.

— На тебе будут все крылатые пасти. Не подпускай их ко мне. Я атакую демона. Не задавай вопросов. Мне придётся рискнуть.

Бывший капитан кивнул в знак согласия. В следующее мгновение мужчины побежали к парящему в воздухе Крылатому Посланнику. Тот выпустил на свободу ещё десятка два зубастых тварей, которые полетели наперерез напарникам.

Монсэльм вышел вперёд и взялся за демонических созданий всерьёз — его меч порхал с такой скоростью, что оставлял за собой едва видимый след в воздухе. Сейчас мастер меча подтверждал свой титул.

Едва путь был расчищен, вперёд выбежал Нирн. Парень держал свой меч на манер копья и метнул его прямо в грудь Крылатому Посланнику. Фигура демона замерцала, а клинок просто пролетел насквозь и, звякнув об стену, упал на пол.

— Ну и что ты этим хотел доказать?! — Крылатый Посланник весело захихикал, но в следующее мгновение ему стало не до смеха. Ведь Нирн прыгнул вслед за мечом.

Демон поспешно швырнул в жреца кинжалами, но не успел толком прицелиться. Один воткнулся Нирну в ногу, второй в плечо, но парень уже летел на демона и успел схватить его за полу плаща.

— Чтоб тебя!!! — завопил Крылатый Посланник, падая вслед за жрецом. Возможности перехода на астральный план не безграничны — слишком часто прыгать туда-сюда невозможно, и демон уже использовал этот прыжок только что.

Превозмогая боль, Нирн схватил демона, подмял под себя и положил ладонь правой руки на его маску.

— Пошёл вон! Пошёл вон! — Крылатый Посланник пытался скинуть раненного жреца с себя.

— Пламя Очищающее! — тихо, но твёрдо сказал Нирн. Его ладонь тут объяло слепящее белое пламя сильнейшего заклинания экзорцистов.

— Нет! Остановите его! Убейте его!!! — завизжал демон, дёргаясь ещё яростней.

Крылатые пасти тут же бросились на жреца, но быстрее оказался Монсэльм. Мастер меча встал над другом, нанося по одному скупому удару каждой твари.

Крылатый Посланник выл и дёргался до последнего, но Пламя Очищающее пожирало его, стирало саму суть демона. Не прошло и минуты, как Нирн откатился назад, оставив на месте Крылатого Посланника лишь дымящийся балахон и мелкие осколки маски.

— Это было близко, — простонал он, только сейчас особенно остро чувствуя все раны, нанесённые в бою. — Монсэльм, вытащи из меня эти ножи. Я залечу наши раны-ы-ы!!!

Исполнительный капитан рывком вытащил оба кинжала демона из плеча и ноги друга и отшвырнул их подальше. Дёрнувшийся Нирн стиснул зубы, чтобы не завопить вновь, и принялся тихо бормотать исцеляющие заклинания.

Спустя несколько минут мужчины были уже целы. Нирн потратил много сил в бою, но пока держался.

— Как ты? — спросил Монсэльм, не забывая смотреть по сторонам. Вдруг ещё пара крылатых пастей притаилась поблизости?

— Я в норме, — ответил жрец. — Моей Воли ещё хватит на исцеление ран, хотя физически я, конечно, истощён.

— Не беспокойся. Ты хорошо проявил себя, — бывший капитан хлопнул его по плечу. — Не знаю, как раньше, но сейчас… Не будь жрецом, предложил бы вступить в гвардию.

— Спасибо, — коротко сказал Нирн.

— А вот и они! Видишь! Пришли, и как раз вовремя! — послышался знакомый голос.

— Мы тут едва ползём на подмогу, а они беседы светские вести изволят, — другой голос был преисполнен знакомого ехидства, хотя звучал вымучено.

— У тебя сильная Воля, девчонка, — правое ухо Горон-Када отвалилось и упало на пол, рассыпаясь пеплом. — Но этого недостаточно.

— Сказал демон, разваливающийся на ходу, — мрачно съязвила Ринэя, не забыв уклониться от следующей атаки.

— Ты глупа, если не видишь истинного положение дел. Впрочем, чего ещё ожидать от подростка? — высший стал осторожней и уже не давал подловить себя так просто — удары девушки тоже не доходили до цели. — Для меня любое тело временное. Ибо оно лишь ножны для того, что сокрыто внутри.

— Да плевать мне на твой внутренний мир! — разъярилась принцесса, задев демона по плечу только самым краешком кулака. — Ты не имел права творить такое с этой страной и её жителями!

— Право — понятие относительное. И зависит оно от силы. Я хочу превратить людишек Партанента в своих рабов — я обращаю их в изменённых. Я могу это сделать — я имею на это право. Жизнь не стоит делать слишком сложной, как любят поступать люди!

Принцесса едва успела увернуться — кулак Горон-Када разбил вдребезги одну из тонких колонн, на которых держался потолок.

— Знаешь, в чём разница между мной и вашими хвалёными светлыми жрецами-лицемерами, которые требуют от вас подчинения? Я не притворяюсь!

В следующий миг демон оказался очень близко к Ринэе. Девушка инстинктивно отшатнулась и отшатнулась от удара. Но кулак Горон-Када летел прямо в неё…

Но ещё быстрее был молот, который летел в голову демона сбоку.

ХРЯСЬ!

Горон-Кад охнул и покатился по полу, в последний момент ловко поднимаясь на ноги. Нижняя челюсть демона от удара наполовину рассыпалась в прах.

— Разница в том, что жрецы стараются для людей. А такие, как ты, только для себя, — насмешливо сказала Мала, вставая рядом с Ринэей.

— Если твоей единственной гордостью является то, что ты мразь и не скрываешь это, то мне жаль тебя, — Нирн не стал вытаскивать меч. Против высшего демона навряд ли поможет металл. Но парень был готов в любой момент применить способности экзорциста.

— Я человек простой, но уж лучше выполню пару заветов жрецов, чем всю жизнь прохожу в обличье какой-нибудь «жерди», — Винченцо с кривой ухмылкой щёлкнул металлическими спицами друг о друга. Руны на них уже горели ровным лиловым светом.

— Ваше высочество, спасибо, что прервали ритуал, — Монсэльм чинно отсалютовал принцессе мечом. — Теперь нам осталось только убить демона, верно?

Горон-Кад скрестил руки на груди, разглядывая появившуюся компанию. Его грудь ходила ходуном.

— Впятером на одного? Что же, попробуйте! — теперь он даже не открывал рта. Звуки, казалось, исходили прямо из груди демона.

— Уклоняйтесь от его атак! — предупредила Ринэя.

Демон вновь развил большую скорость, выбрав в качестве мишени Нирна. Парень попал бы под удар, но в тот же миг перед высшим демоном выросла каменная стена. Справа его пронзили спицы Винченцо, а слева вспорол бок меч Монсэльма.

Как это было неприятно! У всех собравшихся была сильная Воля. И сейчас каждый из них пытался стереть Горон-Када из бытия. Демон зашипел от ударов плута и мастера меча. Если бы людишек не было так много и они не действовали бы так слаженно, он бы смог уклониться от атаки каждого из них.

— А теперь… — Ринэя зловеще усмехнулась. — Теперь можно драться в полную силу!

Девушка вспомнила, как дралась с демонами в деревне гремлинов. Ей оставалось лишь пробудить эту силу. И сделать это сейчас было уже куда проще. Достаточно лишь одной памяти.

Выгнанные с родной земли люди, мёртвые гремлины, несчастные обращённые…

Скорбь перешла в ярость. Ярость обратилась в силу.

Вокруг фигуры принцессы загорелось красное пламя. И оно словно начало затухать… нет. Оно не затухало, а сжималось, концентрировалось вокруг фигуры девушки.

— Получай!

Пока Горон-Кад сосредоточился на уклонении от атак Малы, Винченцо, Монсэльма и даже Нирна, размышляя, как перейти в контрнаступление, принцесса вступила в бой.

Расстояние до демона было пройдено в считанные секунды. Ринэя видела чудовищный оскал полуразложившейся челюсти, и даже почувствовала его удивление, а затем…

Удар!

Горон-Када подбросило в воздух. Его нижняя челюсть рассыпалась окончательно, а череп дал трещину. Объятый красным пламенем кулак Ринэю нанёс удар сокрушительной силы, но даже его не хватило, чтобы высшему был причинён ощутимый вред. Зато он на время вышел из строя и этим воспользовались.

— Хах!

— Получай!

— На, мразь!

— Пламя Очищающее!

Со всех сторон на высшего демона обрушились молоты, меч, удары спицами и даже, что было самым болезненным, белый огненный сгусток святой магии. От последнего Горон-Кад взвыл. Его тело рассыпалось от каждого удара.

Упавший демон ударил кулаком по полу, призывая ударную волну. Этот приём помог раскидать во все стороны обнаглевших людей и дал время, чтобы подняться и…

А впрочем, пусть эти глупцы бьют дальше! Ему же будет лучше! Пусть ритуал не завершён, но даже будучи незаконченным, он дал ему, высшему демону, куда большую силу, чем тот обладает обычно. И пока ему мешают лишь оковы бренного тела.

— Мы всё-таки ошеломили его! Бей, пока не опомнился! — обрадовался Монсэльм, видя бездействие шатающегося врага.

— Что-то здесь не так, — Нирн нахмурился, разглядывая ауру демона. Тут глаза парня расширились в страшной догадке. — Нет! Друзья, остановитесь! Если вы разобьёте его тело, он вырвется и!..

Но было поздно. Со всех сторон на Горон-Када обрушились удары соратников. Тело пошло волнами и рассыпалось на куски.

— Нужно было оформить свою мысль быстрее, — жрец тяжело вздохнул.

— Что случилось, Нирн? — обернулась к нему Ринэя, как вдруг на месте гибели Горон-Када закружился водоворот силы, отшвырнувший всех, кто находился рядом. Даже Нирн едва удержался на ногах.

— Ах-ха-ха-ха-ха!!! Я давно ждал этого момента, чтобы освободиться от этого надоевшего тела! Вы, люди, такие неудобные! — прозвучал неестественный звенящий голос… существа.

Глава 14. Заря новой надежды

Великому экзорцисту Гонесу. Как вы и предсказывали, земли, отравленные тёмными ритуалами, непросто избавить от порчи. Только усилия нескольких десятков фейри помогает исцелить почву и убрать демоническую тень. На сегодняшний день мы совершенно бессильны против того, кто решит создать новую темную зону прямо в пределах Белой Стены. Решить этот вопрос может лишь коллективное создание собственных фейри великими экзорцистами, поглотившими силу богов, о чём прошу вас подумать.

Послание главы целителей Хорса Патифия Колса,??? НВ

По очертаниям оно напоминало гротескного человека. Вместо ног два щупальца. Руки свисают до самого пола. Всё тело покрыто чёрной субстанцией, заменяющей кожу. Голова существа была абсолютно гладкой — лица, как такового, или даже намёка на него у твари не было. Зато по всему телу шли изогнутые линии. И время от времени то в одной точке его тела, то в другой на этих линиях раскрывался сиреневый глаз.

— Что ты за творение больного мозга?! — удивилась поднявшаяся на локтях Ринэя.

— Узрите мою истинную форму! Я великий правитель нового Партанента! Горон-Кад! — скорее прозвенело, чем сказало существо.

— Но мы ведь убили тебя! — возмутился Винченцо. — Право слово, что за беспокойный демон!

— Глупые люди. Вы не убили меня, а освободили. Человеческое тело — лишь оболочка для меня настоящего, как ножны для меча. Спросите у жреца — он подтвердит.

Теперь вся компания обернулась к Нирну. Парень кивнул и сдавленно произнёс:

— Он прав.

— А, тогда ладно, — Ринэя успокоилась и поднялась на ноги. — Вот же морока с этими демонами. Опять тебя теперь убивать.

— Да, достал уже. Не мог хотя бы притворить приличия ради? — усмехнулась Мала. — Все бы быстренько разбежались по домам.

— Кстати, а где живут такие, как он? — Монсэльм задумчиво почесал затылок. — Я бы на месте хозяина любого дома не пустил бы его даже на порог.

— Пока не помоется, — добавила Ринэя. — Это как же нужно не любить воду, чтобы стать похожим на трубочиста?

Горон-Кад молча поднял руку. Из его ладони ударил багровый луч, от которого соратники едва успели уклониться. Заклинание вдребезги разбило одну из колонн и откололо ощутимый кусок от стены.

— У кого-то нет чувства юмора?! — крикнула Мала из-за другой колонны. Демон тут же ударил в неё, но воительница успела совершить кувырок в сторону.

— Получай! — Винченцо метнул один из кинжалов, покрытый вязью символом. Кинжал взорвался, едва оказался рядом с демоном, распространив тучу белёсого дыма. Плут и проныра довольно улыбнулся. Не соврал Шолгарт — дела этот торговец ведёт относительно честно, хоть и демон. Особенно, если внимательно присматриваться и к товарам, и к договорам, поскольку обмануть, наверняка, попытается.

Теперь Горон-Кад оказалась в слепой для астральных сущностей зоне и просто не видел ничего вокруг, бестолково паря в воздухе и пытаясь развеять дым. Высший демон сможет это сделать, но потеряет пару драгоценных секунд.

— Нирн! — крикнула Ринэя. — Сможешь попасть?!

Но парень уже действовал.

— Пламя Очищающее! — едва с его рук слетел сгусток белого огня, Нирн согнулся от жестокого приступа кашля. Три таких заклинания подряд начинающему экзорцисту применять не рекомендуется. Но прямое попадание проняло Горон-Када. Он задергался, пытаясь сбросить с себя пожирающее его сущность белое пламя.

— Как вы мне надоели! — гневно прозвенел Горон-Кад. — Обрушьтесь в бездну!

Демон начал посылать импульсы разрушительной силы вокруг себя. В пол, в колонны, в потолок.

— Все ко мне! Быстро! — скомандовала Мала. Едва соратники оказались возле мабирийка, та накрыла их каменным куполом, защищающим от падающих камней. Последним, что они увидели перед тем, как защита сомкнулась, Горон-Када, посылающего особенно мощный импульс в потолок.

Судя по грохоту и тому, как напряглась Мала, высший демон снёс вершину скалы и частично обрушил её в зал. Воительница закричала, прилагая неимоверные усилия, чтобы сбросить заваленный купол в сторону. Но у неё это получилось.

— Ух ты! — Ринэя была поражена открывшейся картине. Одно она знала точно — теперь они дерутся с Горон-Кадом под открытым ночным небом. Высший демон парил над центром образовавшихся развалин.

— Извините. Я не могу больше ничем его достать, — Нирн вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.

Принцесса стиснула кулачки. Если бы не длинный переход! Если бы не целая серия изматывающих боёв! Если бы он не обрёл большую силу благодаря частично завершённому ритуалу! Они бы смогли справиться с Горон-Кадом, если бы не всё это. Но сейчас демон находился в центре осквернённого участка земли, в своих владениях.

— Сейчас вы поймёте разницу между мной и вами! — прозвенел Горон-Кад. Его единственный глаз вдруг открылся на животе и посмотрел прямо на Малу. Измученная мабирийка схватилась за горло и упала на колени.

— Отпусти её! — Ринэя бросилась вперёд и метнула огненный шар в демона. Огонь стал ощутимо слабее во время полёта и не причинил никакого вреда противнику, но тот закрыл глаз. Мала тут же вздохнула с облегчением.

В следующий миг глаз открылся уже на правом плече демона и посмотрел на прыгнувшую на Горон-Када принцессу. Внезапно девушка поняла, что промахнулась и приземлилась на обломки за его спиной. Но ведь противник не сдвинулся с места! Почему она промахнулась?! Ринэя попыталась сделать шаг и едва не споткнулась почти что на ровном месте.

— Мой глаз насылает проклятия на того, кто в его поле зрения, — любезно пояснил Горон-Кад. — Как видите, ваша Воля ослабла после стольких битв. Вы не можете блокировать мои проклятия. Все ваши способы навредить мне издалека исчерпаны. Теперь я легко передавлю вас всех поодиночке.

Ринэя ощутила, как её шею сдавливает невидимая рука. Девушка схватилась за горло, но это не помогало.

— Ринэя! — Нирн пытался сделать ещё шаг и остановился. Жреца вновь согнуло в приступе кашля.

Но внезапно принцесса почувствовала, что невидимая рука пропала. Она снова могла дышать.

— А-а-ах! — девушка вдохнула полной грудью и обернулась, пытаясь понять, что произошло.

— Он прав. Вы обессилены. Зато я ещё полон сил. Перекрыл дорогу тем демонам и устремился за вами. Ох, и торопливая вы молодёжь.

— Рэнг! — Ринэя остановила взгляд на тщедушном с виду старичке, который стоял на вывернутом камне напротив Горон-Када. Демон выглядел странно. Его руки дрожали, а проклинающий глаз спрятался. Сам высший медленно пятился от старого мага.

«Неужели Горон-Кад боится Рэнга?!»

— Вот мы и встретились… сволочь, — процедил старик.

— Ты… Ты опоздал! Рэнг Кор Уигор, раньше ты ещё мог одолеть меня! — опомнился Горон-Кад. — Но теперь поздно! Я с большим удовольствием убью и тебя.

— Что же, попробуй, юноша, — усмехнулся Рэнг.

Демон швырнул в него целый сноп сгустков тьмы, но маг просто отпрыгнул в сторону, предоставляя снарядам возможность доломать каменный обломок.

— Где ты?! Где ты?! — высший демон вертел головой, пытаясь разглядеть исчезнувшего старика. Он умел прятать свою ауру в отличие от молодых волшебников.

— Над твоей головой! — прозвучал голос. В следующее мгновение Рэнг ударил ногой по Горон-Каду. Демон сдавленно застонал странным звенящим стоном и устремился к земле. Но ещё быстрее был старый маг. Он смог даже обогнать падающего высшего и схватить его за ногу.

ХРЯСЬ!

Рэнг с размаху ударил Горон-Кадом об скалу. От места удара распространилась целая волна разрушения. Камни многострадальной скалы крошились на мелкие кусочки. Высший демон попытался подняться, но горящий серебряным светом кулак Рэнга обрушился в его грудь. И этот удар вызвал ещё большие разрушения вокруг.

— Помнишь, я обещал, что вырву твой проклинающий глаз ко всем чертям?! — зарычал мудрейший маг. — Так вот сегодня именно тот день!

Рэнг вонзил раскрытую ладонь прямо в живот Горон-Када. Высший демон заорал от боли, когда маг резко выдернул руку с зажатым в ней сиреневым глазом. Кулак ослепительно вспыхнул электрическим зарядом, а глаз обратился в пепел.

Горон-Кад бешено задёргался и сбросил с себя мага. Рэнг отлетел назад и приземлился на один из торчащих вертикально камней.

— Ты ответишь за это, старик! Умри! — демон исторг из своего тела целый столб багровой энергии.

Но мудрейший маг не стал отражать удар. Он просто прыгнул, очень быстро и высоко. Чтобы в следующее мгновение резко помчаться к находящемуся внизу противнику. Всё тело Рэнга заискрилось электрическими зарядами — сейчас маг обратился в настоящую молнию.

Удар!

Горон-Кад исчез во вспышке серебряного огня.

— Будь ты проклят, старик!!! — завопил демон, рассыпаясь на кусочки под действием мощной магии.

— Твои проклятия… больше не действуют! — Рэнг появился в бушующем море магии прямо за спиной Горон-Када. Рука старика пробила демона насквозь.

Ещё одно мгновение, и всё закончилось. Горон-Када не стало.

— Эх, какое блаженство! — Ринэя раскинула руки в разные стороны.

— Подруга, ты лежишь на камнях. Мы отдыхаем всего минут пять. Это не считая того, что внизу собралась целая толпа прикрывающихся лишь оставшимися после лесканов тряпками людей, к которым внезапно вернулся прежний облик. И, как будто этого мало, демоны никуда не делись. Они уже окружили выживших, — с горечью перечислила Мала.

— Отдохнули, молодые люди? — поинтересовался подошедший Рэнг, показывая пальцем на творящееся внизу. — Это хорошо — нам ещё вон с теми демонами нужно разобраться. На людей они пока не нападают. Видимо, считают пленниками, которых нужно держать в загоне до решения высокого начальства.

Винченцо сдавленно застонал. После всех усилий и полученных ударов не то что драться, даже жить особого желания не возникало.

— Более-менее, — принцесса разминала суставы. — Даже на мой самый мощный удар сил хватит, но слишком много чести всяким лесканам. Так что попробую справиться.

— Похвально, — скупо улыбнулся Рэнг, разглядывая окружающий пейзаж с высоты огромной скалы, лишившейся верхушки. Равнина Партанента с редкими лесками и озёрами предстала во всей утренней красе. Заря над страной воительниц была прекрасна. Жаль, что она не способна, как в сказках, прогнать злые силы.

Остальные тоже поднялись и приготовились к новой битве, теперь уже попроще, если сравнивать недавно пережитый бой. Выглядели все невесело.

— Не хмурьтесь, молодые люди, — ободряюще заметил старый маг. — Сегодня вы сделали всё, что могли, и даже больше. Вы почти одолели Горон-Када даже после всего того, что пережили. Ваши учителя гордились бы вами. Как я сейчас горжусь своей ученицей.

— Спасибо, Рэнг, — улыбнулась принцесса. Похвала — это всегда приятно. Особенно, когда она заслуженная.

— Стойте, — остановил всех голос взволнованного жреца. Нирн смотрел на то место, где встретил свой конец Горон-Кад.

— И, правда, что-то не так, — согласился Рэнг. — Будьте готовы, молодые люди, — старик перехватил поудобней свой посох.

Соратники во все глаза наблюдали, как искривляется пространство над местом гибели высшего демона. Внезапно из появившегося искривления вынырнули четыре абсолютно чёрные руки, которые начали тянуть ткань мироздания друг от друга. Стремительно появлялись новые руки, которые растягивали пространство, образовывая посередине провал, где не было ничего, кроме зияющей черноты.

— Врата Шпиона! — сдавленно сказал Рэнг.

Едва портал расширился до размеров среднестатистического человека, оттуда вышел некто. Мужчина? Женщина? Непонятно. Всю фигуру скрывает тёмно-коричневый балахон. Лицо закрыто глухим капюшоном. Видны лишь острый подбородок и кривая ухмылочка.

Но внешне безобидный вид никого не обманул. Едва ноги существа ступили на камни, как все почувствовали тяжёлую давящую на плечи ауру. От неизвестного шла такая волна силы и могущества, что Ринэя начала чувствовать, как подкашиваются её ноги. Существо подавляло одним своим присутствием.

— Князь Тьмы… Шпион, — прохрипел Рэнг, не сводя взгляда с мрачной фигуры.

— По всей видимости, портал создан с опозданием. Да, Горон-Кад, ты никогда не был достаточно умён и сообразителен, — сказало существо неопределённым звенящим голосом. По этому голосу нельзя было сказать, мужчина говоривший или женщина.

— Знакомые я вижу лица. Как минимум два. Вы, значит, герои, которые его убили, — равнодушно продолжил тёмный.

— Да. И что тебе с того?! — крикнула Ринэя, превозмогая внезапно нахлынувший страх.

— Наверное, будет правильным убить вас за подобное вмешательство в мои планы, — задумчиво сказало существо.

Рэнг вышел вперёд и, не оборачиваясь, сказал:

— Ринэя, не перечь мне сейчас. Вы все… бегите отсюда со всех ног. Я задержу его настолько, насколько смогу.

— Что? — тихо сказала принцесса, решив, что ослышалась. — Мы так и будем постоянно бежать? Какой толк противостоять подобным вот этой непонятной хрени в балахоне, если мы только убегаем?! — девушка попыталась призвать всю свою Волю, чтобы противостоять чудовищной давящей ауре.

— Вот как? Ты опять решила, что непобедима? — прозвенел голос Князя Тьмы. — Может, попробуешь ударить меня? Обещаю, что даже не буду отвечать на этот выпад. Давай же, ударь меня посильней.

— Ты что, мазохист? — прищурилась Ринэя. Фигуру принцессы объяло алое пламя. — Но как хочешь. За всех, кого убили и замучили здесь по твоему приказу… СДОХНИ!!!

Девушка бросилась вперёд, нанося один сокрушительный удар. Вся Воля, вся магия в один удар! Все силы в один кулак! Чтобы ударить прямо в голову самонадеянного врага!

Удар!

Алое пламя мгновенно объяло фигуру тёмного. Во все стороны повалило облако пыли. И когда оно рассеялось…

— И это всё? — спокойно спросил Князь Тьмы. — Ты закончила?

Ринэя почувствовала, как её прошибает холодный пот. Противник стоял в той же позе, не сдвинувшись ни на дюйм. Только поднял свою правую руку с поднятым в назидательном жесте указательным пальцем. Именно им он и остановил самый сильный удар Ринэи.

Этот удар пронял даже Горон-Када. Не будь Ринэя такой уставшей ко времени схватки с ним, она могла бы и одолеть демона, используя такую силу достаточно долго. Но Шпион даже не заметил её потуг.

Князь Тьмы неторопливо поднёс правую руку к груди Ринэи и всего лишь щёлкнул по девушке. Но от этого «щелчка» принцесса улетела назад, прямо в объятия Рэнга. Старик поймал воспитанницу и быстро поставил за спину.

— Если вы наигрались, ваше высочество, то теперь бегите без пререканий! — строго сказал маг.

— Это необязательно, — вновь прозвучал голос Шпиона.

Теперь Ринэя и её обмершие друзья вновь посмотрели на жуткую фигуру Князя Тьмы. Тот уже призвал новый портал. Вновь множество чёрных рук растянуло ткань мироздания, открывая путь своему повелителю.

— Вы мне неинтересны. А возиться с целым полчищем архонов ради сомнительного удовольствия убить вас, меня не прельщает. Прощайте. Если мы встретимся в следующий раз, пощады уже не будет, — тёмный сделал шаг назад и исчез в закрывающемся портале.

Некоторое время все молчали.

— Мы… только что увидели Шпиона и остались живы? — выдохнул Винченцо, словно не веря в это. Плут внимательно ощупал себя.

— Подождите… он сказал про архонов? — опомнился Нирн.

— Это они! Архоны! — радостно закричали окружённые демонами люди.

Друзья обернулись навстречу восходу солнца и увидели их. Сотни летящих к скале светло-жёлтых огоньков. Демоны неуверенно переглядывались, видя их приближение. А потом один из архонов, подлетевший достаточно близко, начал вспучиваться со стороны, обращённой к демонам.

В следующее мгновение из тела фейри вылетел тонкий луч, похожий на солнечный, но необычно яркий, концентрированный. При этом все люди услышали странный звук, словно это был глас самой энергии. Необычный и никогда прежде неслышимый.

Луч пронзил ближайшего демона, и в следующее мгновение его разорвало в клочья взрывом. Архоны снизились и принялись деловито обрабатывать территорию, заполненную демонами. Между тёмными и светлыми началось настоящее побоище, но оно проходило явно не в пользу первых. Архоны ловко уклонялись от ударов лекеров, выбивая в первую очередь их, как наиболее опасных. Рядовые лесканы вовсе могли только беспорядочно бегать и вопить, не в силах ни достать до архонов, ни даже поцарапать их, если повезёт каким-то образом допрыгнуть.

Вот какой-то удачливый лекер смог допрыгнуть до архона и скогтить его, выдыхая на фейри язык багрового пламени. Но другой архон тут же влепил ему в бок световой луч. Не прошло и пяти минут после начала побоища, как архоны истребили всех мало-мальски опасных демонов и прогнали остальных.

— Похоже, это победа, — Рэнг устало вздохнул. — Видимо, светлых чем-то отвлекали, но после выброса энергии, который устроил Горон-Кад, все фейри со всех окружающих государств узнали об этом и примчались.

— Значит, с тёмными здесь покончено? — спросила Ринэя.

— Нет, — покачал головой помрачневший Нирн. — Вся эта местность проклята и осквернена ритуалом Горон-Када. Видишь, сколько архонов явилось сюда? Не удивлюсь, если со всей Зоны Света.

— Значит они… — начала Мала.

— Да, будут очищать эти земли, — закончил Рэнг. — Архоны — исцеляющая система мира за Белой Стеной. А то, что сотворил здесь Горон-Кад можно охарактеризовать как раковую опухоль. Теперь они не успокоятся, пока не устранят её.

— А как же остальные места, где может быть Шпион? — спросила Ринэя.

Плечи Рэнга печально опустились.

— Архоны, милая моя, не армия. Им нельзя приказать рассредоточиться или задать цель. Их создали боги, заложив определённые функции. Даже разума особого у большинства из них нет, только суррогат. Будем надеяться на лучшее и пойдём пока своей дорогой, молодые люди.

— Я проложу маршрут, мастер, — кивнул Монсэльм, тут же вытащив карту.

Глава 15. Мирная гавань

Ксангорф Ликид. Светлый герой настоящей эпохи. Родился в Мадольгарии в семье простых рабочих. В раннем возрасте лишился родителей и тогда поклялся, что сделает всё, чтобы положить конец несправедливости мира. Его сутью называют обострённое чувство справедливости, гипертрофированные понятия о чести и благородстве. Ксангорф всегда приходит на помощь там, где она требуется слабым. Будучи хорошим разведчиком, умеет скрывать свои эмоции. В число его достоинств также входит щедрость (Ксангорф самый щедрый меценат в Пареенде, спонсор многих известных художников, писателей и драматургов, содержатель нескольких бесплатных для посещения библиотек и музеев) и бесстрашие, показанное в битвах с тёмными. Как отмечают современники, господин Ликид известный щеголь, любящий покрасоваться на публике как красивыми нарядами, так и довольно пафосными действиями и речами.

Будучи беспризорником пошёл по стезе вора и оказался достаточно удачлив, чтобы красть у обеспеченных и избегать поимки. Позднее его заметила группа искателей приключений, с которой Ксангорф, оставаясь неприметным и тихим пареньком, стал путешествовать вместе. Долгое время он терпеливо изучал различные искусства приключенцев, совершенствовался, не выдавая себя и не пытаясь ославить своё имя подвигами. Напротив, Ксангорф избегал их, оставаясь в тени. Его очень ценили за непревзойдённые умения разведчика.

Сразу пика славы Ксангорф Ликид добился, внезапно появившись из ниоткуда на турнире, который позднее назвали Турниром Тысячи Смертей. Он одолел своих первых противников и вместе с двумя другими героями получил предложение от заметивших его жрецов рассекретить прибывших на турнир слуг тёмных. Ксангорф взялся за это дело и вскоре смог вычислить и убить нескольких слуг Владыки Мрака на арене. К несчастью, одним из этих слуг оказался маг Цирониус, давний друг великого героя Хазима Рнхаты. И тогда мабириец поклялся, что их бой с Ксангорфом будет проходить только до смерти. В финальном поединке Ксангорф убил Хазима, стал победителем турнира и получил титул героя с местом министра культуры Пареенда. Негласно он за свои способности также занял место тайного советника верховного жреца. Под руководством Матиаса Ксангорф рассекретил немало агентов из тёмных стран в разных краях Зоны Света. За это время он стал вторым лучшим разведчиком в мире.

Политическая карьера Ксангорфа также блистала успехами. За время его управления, министерство было полностью избавлено от коррупции и заняло первое место по эффективности. Вместе с собой Ксангорф принёс из путешествий несметные богатства, накопленные за двадцать лет странствий с искателями приключений. Его партия была очень удачливой. Свою долю Ксангорф положил в центральный банк Пареенда и использовал на благо искусству, став самым щедрым меценатом в истории Пареенда. Впрочем, о других сферах жизни Ликид также не забывал. Множество гуманитарных экспедиций было спонсировано именно им.

«Досье великих героев», Эрика Зэттай. 501 НВ

Партанент славен своей столицей, но и другие города на главном Тройном Тракте могли похвастаться хорошей архитектурой. Тройным Трактом называли лучшую дорогу в стране. Она состояла из трёх путей, ведущих из Вендеции, Эрдонии и Хорса в столичный Парсиф, находящийся прямо в центре. Обычно дороги в Партаненте ужасны и мало отличаются от просёлочных троп. И лишь Тройной Тракт вымощен и ухожен. По обе стороны от дорог, ведущих к границе, были высажены сельскохозяйственные культуры. На пути к Эрдонии по обе руки можно было увидеть яблони. По пути к Вендеции вокруг простирались виноградники.

На пути же к Хорсу росли сады оливы. Именно через один такой сад на главную тропу вышла группа путешественников, которую возглавлял нетипичный партанентиец. Он был слишком суров и брутален для мужчины этой страны. Настолько, что несколько идущих на ярмарку по делам партанентийцев всерьёз удивились, почему этот странный господин не пользуется косметическими средствами.

— Вот и пункт назначения. Ринолю. Последний город Партанента, который мы посетим, — Монсэльм обречённо вздохнул.

— И первый тоже, — недовольно сказала Ринэя. — А я так хотела увидеть Парсиф.

— Что-то не так? — спросил Винченцо у бывшего капитана, видя его странную реакцию.

— Ничего. Ты зря беспокоишься, — бывший капитан лишь тряхнул кудрями.

— Скоро вечер, — Рэнг посмотрел в небо. — Мы задержимся здесь ровно на одни сутки. Снимем гостиницу на две ночи, отдохнём после истории с Горон-Кадом и кое-что купим.

— Зачем так задерживаться? — удивилась Ринэя и с задорной улыбкой попрыгала на месте, нанеся пару ударов кулачками в воздух. — Я полна сил и отдохнула! Да и остальные, уверена, тоже успели. Прошло ведь три два с того момента! Мы и так задержались дольше, чем планировали!

— Учитывая то, что идти нам придётся по Хорсу, я бы не разделяла эту уверенность, подруга, — заметила Мала. — Рэнг говорит дело. Нужно немного отдохнуть и подготовиться к долгому и тяжёлому переходу.

Белокаменные стены Ринолю высились пока ещё далеко впереди, но и идти по хорошей дороге, да при хорошей погоде, было сплошное удовольствие.

После стольких дней в пути было приятно наконец-то оказаться в городе, прийти в гостиничный номер, принять ванну. Ринэя с большим удовольствием привела себя в порядок и, переодевшись в тренировочную форму, пока её походные вещи были в стирке, направилась вместе с друзьями исследовать город.

Ринолю был не таким уж большим поселением и довольно сонным. Это всё же не столица. Обычно близкие к границе города процветают благодаря активной торговле, но в случае с Хорсом, откуда товары везли редко из-за множества трудностей и опасностей, подобное процветание затруднялось. На рынке было много товаров, связанных с оливами: оливковое масло, консервированные оливки, свежие оливки, веточки оливы, используемые алхимиками и магами.

Ринэя, ранее не пробовавшая оливок в чистом виде, с удовольствием съела парочку ещё в гостинице. В конце рыночных рядов находилась одинокая, но вполне приличная по размерам лавка. Она занимала сразу два этажа трёхэтажного дома.

— А вот и главная цель нашей прогулки, — довольно сказал Рэнг, уверенно топая по мостовой из серого камня мимо лотков, накрытых разноцветными тентами.

— И что это за заведение? — спросила Мала. — Я прежде не бывала здесь.

— Я бывал ещё до переезда в Эрдонию, — пояснил старый маг. — Здесь живёт один толковый маг. Сопляк, конечно — ему всего сорок лет было при прошлой встрече, но дело знает туго.

— Сопляк? — бровь Монсэльма поднялась, но потом партанентиец вспомнил, сколько лет Рэнгу, и сконфуженно замолчал.

— И зачем он торгует в таком городе? — Ринэя хмыкнула, оглянувшись вокруг. Из всей публики вокруг были только торговцы, предлагающие свой товар, да редкие горожане. Вот прошли покупать новый парфюм двое надушенных партанентийцев. Вот появилась воительница с огромной секирой на плече. Она сразу же направилась в кузнечный ряд.

— Мог бы поселиться и в столице, если толковый, — заметил Нирн.

— Эх, молодые люди, — Рэнг лукаво улыбнулся. — В столицах завсегда конкуренция огромная. А здесь он один.

— Он один, — задумчиво пробормотала Мала. — А рядом Хорс с непроходимыми скалами и населёнными монстрами лесами. И искатели приключений наверняка давно приметили это место, так что заходят по пути сюда, чтобы запасаться нужными вещами.

— Вот! Правильное мышление! — одобрил старик. — Учитесь! — обратился он уже к Нирну и Ринэе.

— Верно, подруга, — мабирийка подмигнула принцессе. — А то проходишь невежественной и несообразительной всю жизнь! Не всё же нам с Рэнгом за тобой бегать и поучать?

— Да-да, а ещё чтобы нос каждый раз вытирали, — раздражённо ответила Ринэя. — Не волнуйся, Мала! Я ещё успею тебя обскакать!

— Жду этого дня с нетерпением, моя неутомимая подруга! — воительница скабрезно ухмыльнулась.

— Эй! Хватит придавать моим словам какой-то извращенческий смысл! — принцесса густо покраснела.

— Какой смысл? — ехидно спросила мабирийка.

— В самом деле, синьоринка. Она ничего такого не сказала, — Винченцо довольно захихикал. — Это ты уже там сама в своей голове додумала.

— Ладно, опять вы меня подловили, — Ринэя тихо вздохнула. — Радуйтесь, ехидные вендецианские и мабирийские морды.

— То, что вы развлекаетесь, молодёжь — это похвально. Но и делом тоже заняться нужно, — Рэнг обернулся к ним и показал клюкой на дверь лавки, к которой как раз подошла вся компания.

Внутри лавка оказалась довольно просторной. Целый зал с винтовой лестницей посередине. Стены до середины обложены квадратными деревянными панелями из ольхи с вырезанными на них руническими символами. Далее до самого потолка стены покрывал белый камень с выбитыми полуарками. Местами эти полуарки переходили в дверные проёмы. Потолок тоже был не простой, а покрытый лепниной, выполненный в форме оливковых ветвей. Всё было сделано для того, чтобы произвести впечатление на клиентов, показать, что здесь живёт не простой маг, а довольно умелый и потому хорошо обеспеченный. И этот приём работал, что самое важное.

По всему периметру стояли стеллажи с товарами. На втором этаже также находился ещё один зал, но уже с товарами другого сорта, для самых искушённых в магии. Впереди за резной стойкой из опять-таки ольхи стоял высокий человек в синей мантии. Сухопарый мужчина с худым лицом и таким острым подбородком, что им, наверное, можно было проткнуть насквозь, имел привычку хитро щурить глаза. На его лице словно навеки застыла тонкая улыбка.

— Рад приветствовать в лавке кудесника Панцифаля. Чего желают дорогие гости?

— Приветствую, — Рэнг подошёл поближе и внимательно всмотрелся в лицо мага. — А ты изменился, Панцифаль. Что-то и седина уже проступила, да и морщины вон видны. Тебе ж только пятьдесят лет должно было исполниться, разве нет?

— Годы не щадят некоторых из нас, почтенный мастер Рэнг, — ответил торговец. — Я не настолько могуч, как вы. Мне отмерена обычная человеческая жизнь. Да и семейные проблемы. Приданное для дочерей, чтобы пристроить их за пределами Партанента. Сыновья тоже не сильно рвутся здесь оставаться. Но я бы не хотел утомлять вас своими проблемами. Чего вы желаете сегодня?

— Утомлять проблемами? — Рэнг весело рассмеялся. — Эх, Панцифаль, сколько ты за свой век чужих проблем решил. Неужто никто не может помочь с твоими?

— Увы, людям свойственно забывать добро. Даже лучшим из нас. Редко когда благо, дарованное другим, возвращается. Но на то оно и благо, чтобы не ждать ответа на него, не так ли? — Панцифаль с улыбкой развёл руками. — Но давайте перейдём к делу, мастер Рэнг?

— Пожалуй, ты прав, — кивнул старый маг. — Значит так, мне понадобится следующее…

Пока два волшебника вели беседы, быстро перейдя на профессиональные термины, ведомые лишь мудрым чародеям, создающим заклинания, остальные быстро заскучали и разбрелись по залу, рассматривая лежащий на витринах товар.

Винченцо с любопытством разглядывал набор липких шариков с едва заметными внутри камешками. Когда плут и проныра прочитал, для чего они используются, то потёр руки в предвкушении. Шарик можно было прилепить к одежде или сумке. При этом вещество было прозрачным и растекалось по ткани так, что его проблематично заметить. Много ли людей, особенно часто путешествующих, следят за идеальным видом вещей? Одним маленьким пятном на плаще больше, одним меньше. Зато миниатюрный осколок волшебного кристалла позволял следить за перемещением объекта… Тут плут и проныра приуныл. Оказывается, нужно самому быть полноценным магом, чтобы использовать этот трюк.

— Да, жаль, — Винченцо тихо вздохнул и перешёл к следующему товару.

Ринэя задумчиво разглядывала перчатки магов огня. Они были такими же, как у неё, но из тёмной кожи.

— На мой взгляд, тебе твои прежние больше идут, — заметила Мала, подходя к подруге. — Кстати, ты уже можешь снять их.

— Снять? — удивилась принцесса и посмотрела в глаза воительницы. — Зачем?

— Эти вещи надевают, чтобы обеспечить контроль над стихией. Но когда маг становится полноценным мастером в своей школе магии, надобность в подобных вещичках отпадает.

— Хочешь сказать, что я мастер? — бровь Ринэи удивлённо поднялась. — Не ожидала такого признания.

— Ну, не совсем мастер, конечно, — Мала пожала плечами. — Тебе ещё нужно учиться и совершенствоваться. Неплохо было бы начать с Рэнгом уроки магии молний, к примеру. Но перчатки уже не нужны.

Ринэя внимательно посмотрела на свои ладони. Перчатки мага огня сидели на них, будто вторая кожа. Девушка покачала головой, когда поняла, что не может расстаться с ними. Да, их полезность уже равна нулю, но не всё пользой меряется. Уж больно хорошо они смотрятся.

— Пожалуй, я их пока оставлю, — решила принцесса.

— Тоже вариант, — ответила Мала. — В хозяйстве сгодится. Опять-таки, кожу рук сохранишь лучше, чтобы хоть чем-то соответствовать статусу изнеженной принцессы, — воительница дружески пихнула подругу в бок локтём.

Нирн и Монсэльм больше смотрели не на товары, а на окружающий интерьер. Хорошо знакомый с разными направлениями искусства партанентиец охотно рассказывал жрецу о том, какой стиль использован при украшении зала, откуда он произошёл и как прижился в Партаненте и прилегающих странах.

— Его одобрили даже некоторые жрецы из центрального королевства. Естественно, использовали только светлые породы древесины и только руны, относящиеся к белой магии. Но, в общем и целом, стиль сохранился и его легко можно узнать. Говорят, что подобный интерьер можно встретить даже в резиденции верховного жреца!

— Очень занимательно, — Нирн вежливо кивнул. — Меня интересует ещё один вопрос. А зачем вообще вырезать эти руны на панелях?

— Здесь лучше всех отвечу я, — заметил Рэнг, когда хозяин лавки удалился за нужными команде вещами. — Лавки магов являются очень лакомым кусочком для разных воров. Потому волшебники, если они не полные идиоты, а такие среди нашей братии большая редкость и долго не живут, в первую очередь стараются потратиться на хорошую защиту от воров, убийц и просто недоброжелателей. Кто-то защищается рунами. Кто-то волшебными стражами. Есть и такие, кто просто ставит банальное сигнальное заклинание, чтобы оно предупреждало его лично. Так поступают боевые маги, которые могут и сами накостылять кому угодно. Защита рунами считается самой дорогой, но и самой надёжной. В этих стенах сокрыты руны, наверное, на все случаи жизни. В нашем случае Панцифаль сам является мастером рун, так что даже не платил за них. Он неумеха в быстром творении заклинаний, но для создания артефактов очень хорош.

— И руны срабатывают сами по себе? — спросила Ринэя.

— Не совсем, — наставник подошёл к одной из стен, глядя на одну из панелей. — Кое-какие работают самостоятельно, но их нужно периодически заряжать силой. Сигнальные, оглушающие, запирающие, к примеру. Но большая часть активируется магом из безопасного места по его желанию. Здесь скрытых заклинаний хватит на целую армию врагов, если использовать их грамотно. Не удивлюсь, если и помещения позади дома тоже защищены схожим образом.

— Хочешь мира — готовься к войне, — с одобрением заметила Мала. — А так можно сто раз подумать, прежде чем соваться.

— Будучи плутом и пронырой, я бывал во многих домах без ведома хозяев, — задумчиво начал Винченцо. — Среди них были резиденции магов. Но ещё нигде я не сталкивался с такой защитой.

— Я же говорю, что это очень дорогая защита, — поморщился Рэнг. — Из тысячи домов обеспеченных граждан только один будет защищён подобными рунами, и то не факт, будут ли они хотя бы наполовину такие же качественные, как эти.

Беседа прервалась, когда вернулся Панцифаль, неся всё необходимое по мнению Рэнга. Это самое «всё необходимое» уместилось в одном небольшом заплечном мешке, который старик взял себе, расплатившись целым кошелём золота.

— Теперь можно идти, — сказал довольный маг. — Спасибо, Панцифаль! Желаю удачной торговли!

— Желаю и вам доброго пути, мастер Рэнг! — торговец улыбнулся в ответ и тут же добавил. — Только вы постарайтесь в своём путешествии по Хорсу не сильно приближаться к Пареенду.

— Это ещё почему? — удивилась Ринэя.

— Видите ли, — улыбка сразу же пропала с лица Панцифаля, — до меня доходят тревожные новости о войне, которая сейчас идёт на границах Пареенда и других стран.

— Кто-то посмел напасть на Пареенд? — Рэнг был поражён до глубины души. — Звучит, как сущее безумие!

— Это не безумие, мастер Рэнг, — грустно покачал головой торговец. — На Пареенд нападают чудовища и демоны. И их целые полчища. Пограничные посты их не задержали — проще остановить лавину. В первые дни они сожгли сотню деревень и сёл по всей приграничной полосе Пареенда. Совет жрецов был вынужден принять решение по отправке войск. Почти всю армию отослали из центральных областей на границы, чтобы они остановили продвижение орд чудовищ. Возглавил силы сопротивления сам великий светлый герой Ксангорф Ликид!

— Ревнитель чести?! — поражённо охнул Винченцо. — Тогда у демонов не будет ни единого шанса.

— Не спеши, юноша, — осадил его Рэнг. — Ксангорф не бог во плоти. Он тоже человек. А человек, даже великий герой, не может быть везде одновременно.

— Нападение началось незадолго до заключительного этапа турнира, — заметил Нирн. — Как будто кто-то хочет, чтобы он не состоялся.

— И, похоже, нам всем известно, кто замешан в этом, — Мала мрачно нахмурилась, вспоминая тот непреодолимый ужас, ту давящую ауру, что лишает желания жить и силы сопротивляться.

— Не секрет, кто из тёмных мутит воду, — кивнул Рэнг. — Молодёжь, похоже, мне нужно кое-что вам рассказать. Отправимся обратно в гостиницу.

Монсэльм единственный, кто слушал разговор невнимательно. Партанентиец пристально смотрел в окно, словно ожидал там что-то увидеть.

— Эй, кудряшка! Не отставай! — подошедшая Мала хлопнула его по плечу.

В ответ бывший капитан неожиданно нервно взвизгнул и подпрыгнул на месте.

— А! Я иду, иду! — он торопливо побежал к выходу, сильно краснея.

— Что это с ним? — недоумевающая мабирийка пожала плечами.

Глава 16. Немного о родстве

Среднестатистическая семья Партанента сильно отличается от семьи в любой другой стране, но не следует думать, будто она просто диаметрально противоположна патриархальной семье. Есть в этом случае свои нюансы. Вместо воли отца всё решается волей матери. В мальчиках Партанента воспитывают послушание и исполнительность. В девочках, напротив, волевые качества и инициативность.

В партанентийских семьях у мужского пола нет никаких прав. В лучшем случае они получают свободу передвижения в пределах своего поселения. Чаще всего матери даже не испытывают тёплых чувств к детям мужского пола, исключения очень редкие, из-за чего те воспитываются не как люди с чувством собственного достоинства, а как будущие рабы.

К счастью, ситуация в Партаненте стремительно меняется. Хотя эмиссарам верховного жреца стоило немалого труда убедить женщин данной страны, что мужчина тоже является человеком, но работа Октавии Лирой, входящей в число великих экзорцистов Пареенда, проведена огромная.

«Об общественных отношениях», профессор кафедры философии Академии Крыльев Руцуго Сиреневый. 456 НВ

Пока Рэнг закупался полезными вещами в магической лавке, на улице уже стемнело. Рынок замер, а большинство торговцев успели прибрать свои лотки. Оставшиеся тоже занимались сборами, готовясь разойтись по домам до следующего дня.

В гостинице было спокойно и уютно. В Партаненте была реализована система, которая отличалась от эрдонийской и вендецианской. Если на родине Ринэи наиболее популярными были блоки из комнат, а в Вендеции — отдельные комнаты-номера, то здесь имел место смешанный вариант. На этаже была общая гостиная комната, которая запиралась на ключ, имеющийся у всех постояльцев блока, и шесть личных комнат, которые закрывались отдельно.

Сейчас вся компания собралась в гостином зале, где Рэнг развалился в кресле около камина, а остальные заняли места на диване и стульях. Старый маг выглядел встревоженным, но начал довольно спокойно, даже буднично.

— Друзья. Вы знаете, что сейчас мы идём в Пареенд на финальный этап турнира. И все вы видели, что сейчас происходит в мире. Князь Тьмы Шпион со своими слугами изо всех сил пытается помешать проведению турнира. Поскольку наградой является титул Защитника Пареенда, я сразу заподозрил неладное. Не исключено, что за эту награду потребуется сделать нечто большее, чем просто подраться на арене с претендентами. Надеюсь, вы понимаете, о чём я? — старик обвёл строгим взглядом всех присутствующих.

— Они ищут не просто сильного героя, которому добренький дядя верховный жрец даст высокий титул, — кивнула Мала.

— Они ищут реального защитника Пареенда в частности и всего светлого мира в общем, — продолжил Нирн.

— Чтобы тот смог разрушить планы Шпиона, — Винченцо горестно схватился за голову. — Эх, друзья мои, в данный момент я просто счастлив, что проиграл тогда.

— То есть… тому, кто выиграет и докажет своё первенство… придётся ещё и с тёмными разбираться?! — выпалила Ринэя, положив лицо на подставленные ладони.

— Да, — Рэнг тяжело вздохнул, посмотрев в пламя камина. — Я не знаю, что случится, когда кто-либо получит титул Защитника Пареенда. Отступят ли тёмные или, напротив, усилят натиск? Понадобится сражаться с ними или нет? Всё это мне неведомо. Скорее всего, есть тайна, которую знают только самые высокопоставленные лица в Пареенде. Эта тайна, как я думаю, станет известна и нам, но лишь в тот момент, когда мы будем на месте и лишимся пути к отступлению. И сейчас я хочу задать серьёзный вопрос вам, как взрослым людям, которые должны сознавать последствия своих поступков. Готовы ли вы идти дальше?

Некоторое время в комнате стояла гнетущая тишина. Каждому было, что вспомнить. И многие вещи были не очень приятными. Чего стоит лишь одна встреча с Князем Тьмы.

— Знаешь, старик, — начала Ринэя, — я, конечно, понимаю весь размах трагедии. Но, — девушка подняла голову и жёстко посмотрела в глаза наставнику, — после всего, что мы видели, через что прошли, будет глупо поворачивать назад. Не знаю, чем обернётся моё решение. Но одно я знаю точно. Пойду до конца и не позволю никому остановить себя!

— Хорошая речь, — улыбнулась Мала. — Именно это решения я ждала от той, кто пыталась побить самого Шпиона. Как обычно прямолинейно и без долгих раздумий. Я тоже иду. Меня ведёт клятва, нарушение которой для меня страшнее возможной смерти от лап тёмных.

— Ты никогда не говорила нам об этом, — справедливо заметил Нирн.

— Это не секрет, — мабирийка скрестила пальцы, глядя невидящим взором перед собой, будто взирая на доступные лишь её воображению картины. — Я поклялась на могиле отца, что дойду до конца в этом турнире.

— Серьёзная клятва, — с уважением заметил Монсэльм. — Лично я пойду за её высочеством и в огонь, и в воду. Мой долг ещё не исполнен.

— Честно? Поджилки трясутся, — неохотно признался усмехнувшийся Винченцо.

— Бояться в такой ситуации не стыдно, юноша, — сказал старый маг. — Если ты решил отступить и вернуться, никто не упрекнёт тебя.

— Я сказал, что возвращаюсь? — плут щёлкнул пальцами у лица. — Нет, синьоры и синьорины, не дождётесь! Пойду с вами до конца. Да и любопытно же!

— А почему вы смотрите на меня, мастер? — Нирн с неловким видом почесал затылок, когда Рэнг перевёл строгий взгляд на него. — Или вы думаете, что я брошу Ринэю?

— Это был риторический вопрос, — отмахнулся маг.

— Какой вопрос? Вы ведь всего лишь смотрели!

— Тогда риторический взгляд!

— Такого выражения даже нет!

— А вот и есть!

— А вот и нет!

— Есть!

— Нет!

— Не спорь с мудрейшим!

— Но такого выражения нет!

— Началось! — простонала Ринэя, хлопая рукой по лицу. — Одно время я даже начала думать, что они поладили.

— Есть вещи, которые неизменны, — усмехнулась Мала, устраиваясь поудобней. Ей такие сцены скорее приносили удовольствие.

Раздавшийся стук в дверь не прервал новую перепалку между Нирном и Рэнгом. Хотя жрец стал больше уважать старика, а тот относился к юноше куда дружелюбней, чем когда-то, но иногда их ещё заносило, и они начинали споры на пустом месте. По всей видимости, по привычке.

— Я открою, — Монсэльм неторопливо встал, с привычной истинному партанентийцу манерностью, и подошёл к двери.

— Знаете, синьорины, я придумал ещё один вариант вечного двигателя, — заметил Винченцо.

— Какой же? — с любопытством спросила Ринэя.

— Создать машину, где с одной стороны ручку крутил бы Рэнг, а с другой Нирн. И сказать им, что тот, кто отпустит её первым, будет неправ, — плут и проныра весело захихикал.

— Тогда эта машина будет работать вечно, хих! — Мала прыснула в кулачок, когда представила эту картину: жреца и мага, из принципа не желающих уступать оппоненту.

Внезапно послышался крик, преисполненный непередаваемого ужаса. От этого жуткого вопля отчаянной обречённости мгновенно прекратились все споры и разговоры. Все соратники вскочили со своих мест, готовые к любой беде: вторжению монстров, пришествию Шпиона или даже концу света.

Но увидели они лишь рухнувшего на колени Монсэльма. Партанентиец держал в дрожащих руках лист бумаги. Конверт, из которого он достал письмо, лежал на полу, алея сломанной печатью.

— Что случилось, кудряшка? — участливо спросила Мала. — Кто тебя сумел разыскать? Кредиторы? Завистники? Фамильные враги? Аристократ, которому ты когда-то плюнул в суп?

— Говори, — кивнула Ринэя. — Мы же не чужие люди. Если что, то вступимся все за одного! — бойко сказала девушка.

— Боюсь, никому из вас это не под силу, — прошептал подавленный партанентиец. — И никто из вас меня не спасёт. Осталось лишь попрощаться с вами, друзья.

На лицах соратников появилось откровенное недоумение, а затем и тревога. Рэнг знаком приказал всем замолчать и тихо спросил:

— Монсэльм… я боюсь спросить, но… ты ведь не обидел лично, скажем, Владыку Мрака?

— Если бы! — бывший капитан схватился за голову. — Помните я говорил, что сбежал из дома и Партанента, чтобы пойти путём воина? Так вот, только что она нашла меня. И завтра утром она будет здесь.

— Кто же это? — спросил Винченцо. — Невеста, которой тебя хотели отдать родители? Сбежал от нежеланной свадьбы? Помню, я сам пару раз едва ускользал, — плут и проныра довольно хмыкнул, вспомнив несколько эпизодов из своей бурной биографии.

— Нет. Это… моя… мама.

Некоторое время все молчали, недоумённо переглядываясь. Ринэя озадаченно почесала затылок. Принцесса не понимала такой реакции Монсэльма. Даже если бы, скажем, её разыскал отец и потребовал вернуться в Эрдос, то что с того? Было бы одним неприятным разговором больше, но решимость девушки непоколебима.

— Ты извини, Монсэльм, — деликатно начал Нирн. — Но в чём суть трагедии? Даже если у вас с мамой были не самые лучшие отношения в прошлом, то почему ты так волнуешься? Она же мать и поймёт веления сердца своего ребёнка!

— Ты слишком идеалистичен, Нирн, — усмехнулась Мала. — Здесь речь идёт о Партаненте, так что уместней сравнивать эту ситуация со встречей с отцом.

— Ты абсолютно права, — Монсэльм тихо вздохнул. — Скажите, много ли отцов за пределами Партанента всерьёз воспринимают своих дочерей?

— Вопрос риторический, — криво усмехнулась Ринэя.

— Нда, ситуация, — Рэнг озадаченно почесал затылок. — Мужчины в Партаненте считаются слабым полом. Так что глупо полагать, что доводы Монсэльма насчёт воинской чести и долга капитана гвардии сработают.

— И снова правда, — партанентиец вздохнул ещё печальней. — Мама всегда считала, что мужчина может находиться либо в родительском доме, либо в доме своей жены. И никак иначе.

— Может быть, просто сбежим прямо сейчас? — предложил Винченцо. — Она передала, что будет утром. Мы успеем…

— Если мама сказала, что будет утром, это значит, что она уже здесь поблизости, — Монсэльм рухнул на диван. — Но кто мог сообщить ей? Кто?! В Ринолю у меня нет хороших знакомых! Разве что кто-то из странствующих воительниц углядела.

— Да, не повезло, так не повезло, — посочувствовал Нирн. — Но ты не расстраивайся. Понадобится — все вместе вступимся за тебя перед ней.

— Это верно! — бойко заметила Ринэя. — Друзей не бросаем!

— Как её зовут? — спросил Рэнг.

— Мою маму назвали в честь легендарной воительницы прошлого, из рода которой мы происходим. Она Жанна Катартуа. И нашим дальним предком является сама Жанна Длуарк.

— ЧТО?!! — глаза старика приняли форму правильных кругов. — Ты член одного из благородных семейств рода Длуарк?!!

— Что такое, Рэнг? — удивилась Ринэя. — С чего ты так?.. Хотя, погодите. Жанна Длуарк? Не та ли это Жанна, которая обратила в бегство Князя Тьмы Атлета?

— Не та ли это Жанна, которая восстала против владычества Вендеции и почти в одиночку изгнала всю их армию с территории Партанента? — Винченцо озадаченно нахмурился.

— Не та ли это Жанна, которая объединила весь Партанент? И которая заняла третье место в числе самых могучих воинов в истории мира? — добавил потрясённый Нирн.

— И которая установила владычество женщин-воительниц на многие века? — Мала присела на подлокотник дивана, чтобы прийти в себя.

— Да, это она, — подтвердил Монсэльм. — И моя мама, как говорят, унаследовала её силу. Участники турнира до дрожи в коленях боялись, что она пойдёт участвовать, но мама отказалась. Почему, мне неведомо.

— Она настолько могуча? — плут и проныра припомнил своё собственное сражение с воительницей из Партанента.

— Если бы твоей противницей была моя мама, тебя бы уже не было. Без обид, Винченцо, — Монсэльм развёл руками.

— Ух ты… — вендецианец заметно погрустнел.

— Друзья! Какой бы ни была мама Монсэльма, но уверена, что ничего страшного не произойдёт! — первой опомнилась Ринэя. — Давайте спать, а наутро и разберёмся!

— Верно, ваше высочество, — сбивчиво пробормотал Рэнг. — Утро вечера мудренее, как поговаривают сантсцы.

Постепенно успокоившись, соратники разбрелись по своим комнатам, чтобы выспаться и смело смотреть в грядущий день.

— Твоя мама не очень пунктуальна, кудряшка, — заметила скучающая Мала, разглядывая собственные ногти.

— Утро ещё не прошло, — справедливости ради заметил Рэнг. — Мы все проснулись немного раньше, чем я предполагал. И даже… — тут старик красноречиво посмотрел на свою воспитанницу.

— А? — любившая поспать Ринэя оглянулась на мага. — И даже кто?

— И даже ты! — Рэнг улыбнулся широкой улыбкой.

— Да, и даже я, — пробормотала принцесса и опомнилась. — Погоди. Что?!

— Тихо! — повысила голос Мала. — Я слышу что-то.

— Это она! — Монсэльм задрожал, как осиновый лист.

— Что-то за окном потемнело, — озадаченно заметил Нирн.

— И птички замолкли, — Винченцо хорошенько прислушался.

— И грохот какой-то нарастает, — Ринэя почувствовала неприятное щекочущее чувство в животе. Вроде бы ещё не страх, но довольно сильное волнение.

Действительно, всё громче и громче раздавались шаги.

БОМ! БУМ! БОМ! БУМ!

Винченцо уже незаметно для всех остальных зашёл за диван и теперь медленно приседал, прячась за ним.

БОМ! БУМ! БОМ! БУМ!

Нирн нервно сглотнул и поправил шляпу. Один раз, второй, третий… Ринэя инстинктивно придвинулась к другу детства и прижалась к его плечу.

БУДУМ! БОДОМ! БУДУМ! БОДОМ!

Рэнг тряхнул головой, напоминая себе, что тот же Горон-Кад, с которым все соратники сражались доблестно и бесстрашно, куда сильнее любой воительницы Партанента. Но тревога всё никак не отступала.

БУДУМ! БОДОМ! БУДУМ! БОДОМ!

Страшные шаги слышались всё ближе и ближе. Мала старалась держаться, но глаза мабирийки бегали, осматривая помещение, словно заранее разыскивая надёжное укрытие.

БУДУМ!

Внезапно последний шаг послышался прямо возле двери в их гостиничный блок. Монсэльм обливался холодным потом, прилагая все усилия к тому, чтобы не выпрыгнуть в окно.

Тут дверь затряслась под страшными ударами, угрожая сорваться с петель.

БУДУХ! БУДУХ!

— Во-во-войдите! — выдавил заикающийся Винченцо, прячась за диваном.

— СПАСИБО! — прогрохотал жуткий громкий голос.

В следующую секунду дверь открылась. В проход протиснулась… огромная женщина. Она была вынуждена повернуться боком и согнуться в три погибели, чтобы пройти в комнату. Когда она выпрямилась, все посмотрели на неё снизу вверх.

Рост около двух с половиной метров. Руки и ноги увиты чудовищными мускулами, настолько могучими, что любой лескан почувствовал бы себя ребёнком рядом с обладательницей таковых. Вьющиеся каштановые волосы спускались до плеч женщины. Черты её лица были невероятными: мощный квадратный подбородок, которым, наверное, можно было легко колоть орехи, широкие надбровные дуги, под которыми виднелись свирепые карие глаза, резкие скулы и большие мясистые губы. Одета она была в относительно лёгкие доспехи воительницы Партанента, оказавшиеся приблизительно похожими на доспехи Малы, только гораздо больше по размерам. Они идеально подчёркивали внушительный таз, мощный пресс и широкие плечи. Последней деталью стал огромный молот, который женщина вытащила следом и вскинула на плечо, едва не пробив высокий потолок.

— Ну, привет, сынишка, — сказала она внушительным рокочущим басом. — Погулял? А теперь самое время возвращаться домой. Элла, поди, заждалась уже твоего возвращения.

— Мама, я… должен сказать, — начал спотыкающийся на каждом слове Монсэльм.

— Ах да. Меня зовут Жанной Катартуа. А кто вы, искатели приключений, столь любезно позаботившиеся о моём непутёвом сыне? — спросила женщина, обратив внимание на остальных.

— Эм… Дерзкая Принцесса Ринэя, — пробормотала доблестная победительница второго этапа турнира. Сейчас она меньше всего соответствовала своему прозвищу.

— А я Винченцо Каполони, — представился показавший голову из-за дивана вендецианец.

— Давайте упростим процедуру, — пришёл в себя Рэнг. — Это Нирн и Мала, а я Рэнг Кор Уигор. Но вынужден сказать, что заботиться о вашем сыне не пришлось. Он сам в состоянии это сделать. Сейчас Монсэльм Катартуа является полноценным членом команды искателей приключений. И он не раз доказал своё мастерство на поле боя.

— Что? — приглушённо спросила Жанна, наклоняясь правым ухом к старику. — Он… на поле боя?! АХР-ХА-ХРА-ХА-ХРА-ХА-ХРА!!! — внезапно рассмеялась она жутким рычащим смехом. — Да вы, как я вижу, шутники, хоть куда!

— Это правда! — рискнул возразить Винченцо. — Мы вместе с ним одолели очень опасного демона из вида «полуночных клинков».

— Полудемона, — педантично поправил Рэнг.

— А ещё Монсэльм очень сильно помог мне в подземелье с чёрными гремлинами и верёвочным шаманом! — добавила Ринэя.

— Он призванный мастер меча в Эрдонии, — добавил Нирн.

— Хватит! Каким бы хобби не занимался мой сын, это не изменит моего решения! — страшная воительница начала сердиться. — Он пойдёт со мной!

— Но почему вы так агрессивно настроены? — спросил Рэнг. — Ведь Монсэльм такой же самостоятельный и взрослый человек, как мы все. Он может сам принимать решения. Если он хочет стать искателем приключений, то почему бы и нет?

— Вы не понимаете, — Жанна чуть снизила тон. — Вы, жители внешнего мира, видите в нём мужчину. Вы видите представителя сильного пола. Но вы не знаете, каковы наши сыновья на самом деле. В душе он очень ранимый и нежный человек, — рука матери легонько похлопала сына по голове, от чего он согнулся ещё сильнее. — Посмотрите, насколько огрубел он в этих приключениях!

Ринэя осмотрела надушенного духами партанентийца с вечно завитыми волосами, собранными в аккуратную причёску, и одетого в костюм приключенца по последнему писку моды, и хлопнула себя рукой по лицу.

— И ничто не может изменить вашего решения? Совершенно ничто? — спросил Нирн. В команде уже привязались к верному Монсэльму.

— Моя точка зрения традиционна, — заметила Жанна, облокотившись на поставленный молот. — Я считаю, что рядом с мужчиной всегда должна быть сильная женщина, способная защитить его ранимое сердце и подставить крепкое плечо. Но есть ли у него такая в вашем мире, где в основном живут изнеженные барышни? Сомневаюсь.

— Не расстраивайся, кудряшка, — Мала развела руками. — В чём-то она права. У нас женщин тоже не принято так легко отпускать в путешествия. Не все же такие сильные, как я.

— Погоди, — прищурилась воительница Партанента. — Как ты назвала моего сына?

— Кудрышкой. А что не так? — мабирийка вопросительно изогнула бровь.

— Так его называла только я, — уже гораздо тише пробормотала Жанна. — Вот уж не думала, что вы стали так близки. Что же ты не сказал, сынок? — она посмотрела на удивлённого Монсэльма. — Это меняет дело. Она ведь твоя суженная?

— Чего? — Мала, которая никак не ожидала, что шутливое прозвище будет иметь настолько серьёзные корни, начала подниматься с дивана, но тут ей на ногу наступила Ринэя.

— Хочешь, чтобы Монсэльм остался, подыграй ей, подруга! — тихо, но чётко прошипела ей в ухо принцесса, пока Жанна отвечала что-то Рэнгу — старик тактично понял, что нужно немного потянуть время.

— Хорошо, — неохотно согласилась мабирийка и уже громче добавила. — Да! Я его подруга жизни!

Мала обняла за плечи поперхнувшегося Монсэльма.

— Вот так вот! Так что можешь быть спокойна, мамочка! Со мной он, как за каменной стеной!

— В буквальном смысле этого слова, — съехидничал Винченцо. В следующую секунду мабирийка топнула ногой, а ступня самого плута и проныры оказалась в каменном капкане. Вендецианец тут же предпочёл заткнуться — Мала явно была не в настроении.

— Хорошо, — кивнула обернувшаяся Жанна. — Это очень хорошо. Ты выглядишь мелковатой, но сильной. И я хотела бы проверить тебя.

— Как проверить? — спросила мабирийка, шагая к внезапно обретённой свекрови.

— Я хочу узнать… насколько ты крепка! — внезапно партанентийка подняла свой молот, размером с туловище взрослого человека, и ударила им в Малу.

Мабирийка едва успела уклониться, так что страшное оружие пролетело мимо и обрушило стену комнаты.

— Эй-эй! Мамаша! Я знаю, что между свекровью и невесткой любовь бывает редко, но не до такой же степени! — крикнула Мала, выпрыгивая через пролом наружу. Там мабирийка развернулась и выхватила свои молоты, приготовившись встретить Жанну на открытой улице.

— Это испытание на прочность! — следом выпрыгнула сама воительница, раздробив камни мостовой своим приземлением. — Достаточно ли ты сильна, чтобы защищать моего сына? Сейчас мы это и проверим!

Две женщины встали друг напротив друга. Одна крутанула в руках рукояти боевых молотов. Вторая взмахнула одним, но чудовищно огромным.

— Эй, вы чего творите?! — возмутилась Ринэя, мимо которой молот пролетел в считанных дюймах.

— Мама! Мала! Это уже лишнее! — крикнул Монсэльм, появившийся в проломе. — Не надо драться!

— Молчать, кудряшка!!! — хором рявкнули обе женщины.

— Я не отпущу тебя со слабачкой! — Жанна нахмурила кустистые брови.

— Я не собираюсь проигрывать никому! — Мала ударила молотами друг об друга.

Воительницы устремились навстречу. Мала внезапно притормозила и упала вниз, проехавшись чуть вперёд. Молот Жанны ударил дальше, разворотив мостовую.

— Р-р-раз!

Один из молотов ловкой Малы ударил наклонившуюся вместе с молотом партанентийку в живот.

— Два!

Второй удар пришёлся под колено. Мабирийка заставила Жанну пошатнуться и сделать шаг назад.

— Три! — рявкнула партанентская воительница, одновременно нанося страшный удар рукой.

Мала едва успела блокировать его скрещенными молотами, но кулак Жанны всё равно отбросил её назад и выбил оружие мабирийки из её рук. А затем развернувшаяся партанентийка ударила чудовищным молотом.

— Ха!!! — Мала упёрлась ногами в землю, срастаясь с ней. Её руки моментально покрылись каменным покровом, чтобы через секунду встретить удар молота.

Поднялось облако пыли, которое скрыло место битвы. Соратники с волнением пытались рассмотреть, что там происходит.

Пыль рассеялась и все увидели, что Мала выстояла. Её руки остановили чудовищный молот. А затем мабирийка крутанулась вокруг оси и, вырвав оружие Жанны, отбросила его в сторону.

— Попробуй-ка врукопашную! — Мала прыгнула на удивлённую такой стойкостью партанентийку и ударила каменным кулаком в грудь.

Мабирийка применила всю свою силу, и это сработало! Жанна завалилась назад и с грохотом села на землю. Мала попыталась развить успех, но партанентийка уже опомнилась. Её огромный кулак устремился навстречу каменной деснице противницы.

Вновь страшный, бьющий по ушам грохот, словно столкнулись не живые люди, а две скалы. Отчасти это было правдой. Но на этот раз ни Мала, ни Жанна не смогли пересилить друг друга. Обе воительницы замерли, пытаясь давить каждая со своей стороны.

— Они равны по силам! — с тревогой воскликнул Винченцо.

— Да уж, эта Жанна невероятно сильна, — Ринэя озадаченно почесала затылок.

— Кстати, куда подевался Монсэльм? — заметил Нирн.

Действительно, мастера меча уже не было вместе с ними в комнате. И едва Ринэя с товарищами удивились сему факту, как с улицы послышался отчаянный крик:

— Мама! Мала! Хватит! — Монсэльм выскочил из дверей гостиницы и подбежал к дерущимся женщинам, чтобы встать между ними, разводя руки в стороны. — Достаточно этого безумия! Как вы не можете понять, насколько больно мне видеть вашу драку?! Вы обе дороги мне! Зачем вы продолжаете сражаться?! — партанентиец горестно смотрел на следы от ударов, которые воительницы оставили друг на друге.

— Успокойся, сын, — Жанна внезапно забыла про бой и встала, скрестив руки на груди. — Теперь я вижу, что это правда. Тебе не безразлична эта храбрая воительница. Прости, что сомневалась.

— Так вот в чём заключалась эта проверка! — Мала весело рассмеялась. — Вижу, мамаша, ты не только драться училась!

— Не стоит недооценивать воительниц Партанента, — на грубом лице старшей Катартуа появилась широкая улыбка.

Глава 17. Печальный герой

Титул верховного жреца Пареенда — почётная должность, которую получает лишь самый уважаемый и сильный жрец светлых богов. Каждый верховный жрец обладает огромной властью. Эти люди живут значительно дольше любого другого человека, хотя старость, в конечном итоге, не щадит и их.

В соответствии с давним договором между странами Зоны Света слово верховного жреца стоит выше слова любого короля или императора. Следует отметить, что изначально лидеров стран вынудили принять подобное соглашение, так как все экзорцисты подчиняются в первую очередь владыке Пареенда, а уже затем правителям стран, где являются первосвященниками, великими экзорцистами или патриархами. Не желая ссориться с Пареендом и остаться без защиты экзорцистов, венценосные особы признали главенство верховного жреца.

Позднее это соглашение стало традицией, которая закрепилась на подсознательном уровне. Ныне редко можно встретить человека Зоны Света, который противился бы воле верховного жреца Пареенда.

Из лекции профессора кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазора Белого. 498 НВ

Несмотря на свои устрашающие параметры и любовь к дракам, Жанна Катартуа оказалась довольно доброй и душевной женщиной. За учинённые разрушения заплатила, с друзьями сына была дружелюбна. И даже угостила всю компанию за свой счёт в одном из местных заведений, поскольку находиться в их гостиничном комплексе стало не очень уютно в виду огромной дыры в стене. Ещё она немного смягчилась в отношении Монсэльма и попросила сына продемонстрировать своё боевое искусство. Увиденное партанентийку удивила. Она задумалась и покачала головой, грустно вздыхая.

— В Пареенд, значит, идёте? Опасное это дело, — сказала Жанна, выслушав друзей во время совместной трапезы. — Война там идёт, да такая, что может и до Хорса, и до нас дойти. Я вот занимаюсь обороной страны, готовлюсь к отражению агрессии с севера.

— А что там про возможную войну с Вендецией? — поинтересовался Винченцо. — Уже забыли?

— Эти политические путаны только и могут, что трепаться, — презрительно поморщилась Жанна. — Закрой уши, сынок, — тут же обратилась она к Монсэльму.

— Мама! — укоризненно заметил тот.

— Ах да, всё забываю, какой ты у меня уже взрослый, — женщина печально вздохнула. — Так вот, никакой войны с Вендецией не будет. Это уже не тот Партанент великих воительниц, что был в прошлом. Сейчас развелось всяких, — на лице Жанны появилось брезгливое выражение, — которые, вот кошмар, пользуются духами и косметикой! Порой даже встречаются друг с другом! Или, что ещё хуже, отдают роль главы семьи… мужчине! Ужас, до чего дошли женщины Партанента!!! — ладонь воительницы сжалась в кулак, раздробив чашку в крошечные осколки.

— Так что там об угрозе с севера? — Рэнг поспешил сменить тему.

— Про угрозу с севера… — Жанна ненадолго замолчала, успокаиваясь после гневной тирады. — Не знай я, что мой сынишка стал так хорош в бою… Эх, какую ересь я сейчас несу. Мужчина Партанента и в бою… Так вот, я бы не отпустила бы его в Пареенд в такое время. Но вы все закалённые в боях опытные искатели приключений, да ещё и участвующие в турнире сильнейших. Я отпущу его с вами. Но помните, что вы обещали уберечь моего Монсэльмчика, — воительница вновь грозно нахмурила брови. — И я бы хотела, чтобы это обещание вы не забывали.

— Не забудем, конечно! — хором ответили Мала, Ринэя и Нирн.

— Слишком жутко забыть о таком обещании, — тихо пробормотал Винченцо.

— Подскажу я вам путь один безопасный, как можно по Хорсу пройти, — продолжила тем временем Жанна. — Ходила я там раньше. Ни чудовищ, ни бандитов вы не встретите. Почти. Может пара случайно объявиться. Конечно, крюк вам сделать придётся, но лишних неприятностей избежите.

— Будем только благодарны за вашу помощь, — учтиво ответил старый маг.

— К тому же, в Хорсе находится одна из великих арен, так что искатели приключений с неё почти наверняка странствуют ещё где-то в этих краях. Вы там будете не одни, кто привлекает внимание своей силой, — закончила воительница Партанента, доедая куриную грудку в левой руке и чертя маршрут на предоставленной Монсэльмом карте правой.

— Можно один вопрос? — начал Нирн. — А почему вы не участвовали в турнире? Вы бы легко прошли даже не на второй этап, а сразу на третий.

— Спасибо за оценку, — усмехнулась Жанна, — но есть одно «но». Помните, что наградой станет титул Защитника Пареенда?

— Естественно! — кивнула Ринэя.

— Я не стала участвовать, потому что недостойна его, — закончила воительница.

За столом мгновенно смолкли все разговоры. Принцесса была потрясена. Впервые на её памяти хоть один человек сказал, что недостоин такого громкого титула.

— По-вашему, синьорина Жанна, те две воительницы, которые ушли в Вендецию, были достойны? — спросил Винченцо.

— Нет, — покачала головой Жанна. — Но они и не победили. Жозефина слишком любила власть и грезила мировым господством, а Аннет была законченной идиоткой, которой нынешние властители вертели, как хотели. А я… я слишком люблю Родину. Защитник Пареенда принадлежит всему миру. И у него не должно быть привязанности к одной стране, равно как и тёмных страстей. Гордыни, сладострастия, чревоугодия, ярости, алчности, зависти и мстительности.

На последнем слове плечи Малы дрогнули. Рэнг задумчиво поскрёб затылок и посмотрел в глаза Жанны.

— Ты перечислила семь самых страшных грехов нашего мира, олицетворением которых, в соответствии с учением о Великом Свете, являются Каригор и его Князья Тьмы. Но ими в той или иной степени подвержены все люди.

— Это верно, — задумалась и Ринэя. — Если подумать, то все мы вытворяли или желали чего-нибудь запретного, — принцесса хлопнула себя по животику. — Я вот покушать и поспать люблю.

— Не страшно поддаться соблазну в малости. Страшно превратить это в привычку, — Мала почти дословно процитировала архона из подземелий Золотой Ветви.

— А что олицетворяет Князь Тьмы Шпион? — спросил любопытствующий Винченцо.

— О таких вещах не говорят вслух, юноша, — сдавленно начал Рэнг. — В любом случае, мне сие неведомо. Лишь об одном Князе Тьмы известно почти всё. Химера, называемый именем Алгер Гурейворс, олицетворяет неутолимую жажду крови и убийств. Сведений о других Князьях никто так и не раздобыл.

— Глупо полагать, что о носящем прозвище Шпион будет известно каждому встречному, — усмехнулась Мала.

— Да и глупо всё это, делать их олицетворением чего-либо. В тёмных сочетаются все грехи в разной степени, — старый маг пожал плечами.

— В любом случае, подумайте над этим. Достойны ли вы? — Жанна посмотрела сначала на мабирийку, а затем на Ринэю. — Хотя я считаю, что жизнь расставит всё по местам. Если вы окажетесь недостойными этого высокого звания, то не сможете одержать победу.

— Довольно идеалистичное суждение, — усмехнулся Винченцо.

— Но в чём-то она права, — не согласился Нирн. — Обуреваемый страстями не сможет узреть всей картины. Он будет блуждать в тенях, пока не окажется повергнут тем, кто видит весь свет этого мира.

— Ещё один идеалист, — снова усмехнулся плут и проныра. — Вам не кажется, что мы засиделись? Пора бы и в путь-дорогу.

— Верно! А то третий этап турнира не за горами, а мы тут прохлаждаемся! — Ринэя решительно вскочила с места. — В путь же, друзья!

— Погодите, — голос Рэнга вернул её с небес на землю. — Это в ваших книжках искатели приключений бросались в путь сразу же после пылкой речи. А здесь, ваше высочество, не обессудьте, но вещи нужно собрать, да и костюм постиранный выгладить. Да вес содержимого мешков между всеми распределить, да…

По мере перечисления голова Ринэи опускалась всё ниже и ниже.

Матиас Светловзор печально вздохнул, снимая тяжёлую парадную мантию верховного жреца Великого Света, которую тут же унёс служка. Только что верховный произнёс пылкую и внушительную речь, должную внушить храбрость в сердца доблестных воинов Пареенда и умиротворение в души мирных жителей. И у него получилось. Матиас умел говорить громко и убедительно. Только сейчас он сам не верил в свои слова.

— О Великий Свет! Доколе будет продолжаться это безумие? — по старческой щеке скатилась одинокая слеза. Только из левого глаза. Правый уже давно был лишь безжизненным кусочком плоти.

— Мне самому это не нравится, ваше преосвященство, — прозвучал сильный голос человека, бывшего последней надеждой Пареенда.

— Ксангорф! — Матиас обернулся к великому ревнителю чести. — Ты же видишь! Последние воины, которые уходят сейчас на фронт! Это же совсем дети!

— Чудовища теснят нас, — герой опустил голову, стыдясь взглянуть в глаза верховному жрецу. — Простите, но у меня ничего не выходит. Едва я появляюсь и помогаю воинам отбросить тварей с одной стороны, как они начинают атаковать с другой. Их лидеры сразу же сбегают и прячутся, чтобы после моего ухода снова начать наступление.

Матиас рухнул в своё кресло, пытаясь отдышаться — старик страдал одышкой после любой физической нагрузки. Даже стоять и читать речь разваливающемуся от старости Светловзору было тяжело. Сейчас они находились в зале, известном как Ступень Благочестия. Это была обитель верховного жреца. Мраморные белые колонны, лазурного цвета расписной потолок, синие и зелёные ковры на полу, статуи древних светлых богов ручной работы, дабы люди не забывали былых защитников.

И, конечно же, резное кресло светлого дерева, поставленное специально для Матиаса из уважения к возрасту верховного жреца. Обычно в этом зале истинные правители Пареенда принимали гостей стоя, в знак равенства всех перед богами и Великим Светом. Но едва ли дряхлый старик смог бы выдержать такие каждодневные испытания сейчас. Достойных преемников, обладающих хотя бы половиной силы его святой магии, пока не находилось. Потому Светловзор всё ещё находился на своём посту и отчаянно искал кого-нибудь, кто заменит его. Старик уже был готов возненавидеть своё место.

— Клянусь, что едва эта история с турниром закончится, я оставлю пост верховного жреца, — Матиас грустно усмехнулся. — Должен прийти кто-нибудь энергичней и моложе такой старой развалины как я. Но пока нужно что-то предпринять самому.

— Есть только один способ заставить демонов отступить, — вздохнул Ксангорф Ликид.

— Неужели… — Светловзор поднял взгляд на ревнителя чести. — Но Ксангорф, это же то, чего добивается Шпион! Если мы отправим экзорцистов прочь из столицы, то мы не сможем защититься от Князя Тьмы!

— Я понимаю это. Но если мы не начнём действовать, защищать будет нечего, — Ксангорф стиснул кулаки. — Вчера я видел разорённую деревню. Все жители были убиты. Эти ублюдки не пощадили даже младенцев и насадили их тела на пики. Обычно вид этих разрушений привёл бы к росту боевого духа солдат, но они измотаны постоянными стычками, где демоны почти всегда остаются победителями и теснят нас всё дальше и дальше.

— Я не могу отослать всех экзорцистов, — Матиас тяжело вздохнул. — Шестеро уйдут на помощь армии. И каждый возьмёт на себя по одному из направлений. Граница с Мараантом самая протяжённая. Её возьмут двое. Остальные на направлениях к Нетрошу, Эрдонии, Хорсу и Мориго.

— Мудрое решение, — кивнул Ксангорф. — Столица не останется без защиты, но и армия получит помощь. Сам я сейчас вместе с новобранцами направляюсь на границу с Хорсом. Там ситуация тяжелее всего. Если Мараант, Эрдония, Мориго и Нетрош тут же ввязались в войну с тёмными на своих границах, нанося им удары в спины, то Хорс оказался слишком слаб даже для этого. Всё, что они сделали, так это прислали небольшое подкрепление.

— Я знаю боль твоей души, но не спеши осуждать их, — покачал головой Светловзор. — Хорс и без того страдает от чудовищ. Нам стоит быть благодарными и за то, что среди них нашлись храбрецы, предложившие помощь.

— Прошу меня простить, но время на разговоры вышло, — Ксангорф учтиво поклонился и направился к выходу. — Я должен спешить на границу.

— Но помни, что ты должен вернуться! — Матиас поднялся с кресла, показав дрожащим пальцем в спину герою. — Ты единственный, кто способен справиться с Князем Тьмы Шпионом!

Ревнитель чести остановился на секунду и оглянулся на верховного жреца.

— Больше никто не может сравниться по силе с этим чудовищем, — старик обессилено рухнул в кресло.

— Я обещаю, — твёрдо сказал Ксангорф. — Когда начнётся турнир, я буду здесь. И мои мечи будут всегда со мной, — герой вышел из Ступени Благочестия навстречу своим воинам.

Спустя полчаса собравшиеся солдаты Пареенда уже шли по улицам города к парящему над пропастью мосту великого святого града, что простирается над пустотой.

— Слава!!! Слава!!! Слава!!! — кричали горожане, провожая своих героев.

Фигура молчаливого Ксангорфа в его боевых доспехах вызывала особенный восторг добрых жителей столицы.

— Слава герою!!! Возвращайся с победой!!! — кричали одни.

— Ксангорф!!! Ксангорф!!! — скандировали другие.

Герой грустно улыбнулся. Эти люди искренне верят, что их ревнитель чести принесёт им победу. Но в жизни не всё бывает так просто. Он шёл на юг, где ему снова придётся лицезреть смерти тех, кого он не успел спасти.

Послесловие № 4

Рассказчик: Мне кажется, или эта часть была несколько мрачноватой?

Автор: Увы, отнюдь не кажется. Но она была необходимой.

Р: Слышите далёкий тревожный звоночек? Так звучит недоумение ваших читателей, которые внезапно заметили, что рейтинг произведения стал на порядок выше.

А: Вы драматизируете. Современное общество сейчас таково, что более мрачные и жестокие картины людям приходятся по вкусу больше. Но не волнуйтесь, я вновь вернулся к прежней теме приключений Ринэи и её друзей.

Р: И чтобы не тратить время даром, стоит ответить на пару вопросов. В частности, ранее говорили о жрецах-целителях, но ни слова о сотворителях и этих загадочных экзорцистах, которых так уважают.

А: Экзорцисты — это такие серьёзные дяди в белых халатах, которые занимаются изгнанием демонов, злых духов и почему-то ещё лечением душевнобольных. Именно благодаря им монстры, чудища и злые духи сидят в своих пещерах и подземельях, крайне редко отваживаясь выбираться в города или деревни. Хотя экзорцистов не так много, ведь этот тип жрецов считается самым малочисленным, они есть во всех странах. Им платят жалования из казны, и не малые. В Эрдонии есть три экзорциста, включая первосвященника. И это считается очень хорошей защитой.

Р: А у кого экзорцистов больше всего?

А: В Пареенде, конечно же! Там их двенадцать — невероятно огромное число. Стольких жрецов хватит для того, чтобы хорошенько прожарить даже Князя Тьмы. Именно потому в борьбе со Шпионом уповают на них. Кстати, Пареенд делится своими экзорцистами с другими странами, если в них возникает острая необходимость.

Р: Эти жрецы, думаю, живут исключительно в главных городах. И каким образом они сдерживают монстров?

А: Да, экзорцисты обычно живут в столицах, работая над поддержанием светлого барьера, который мешает тёмным тварям вырваться из подземелий и напасть на мирных жителей, но чем дальше от столицы, тем слабее влияние экзорцистов. Именно поэтому в Нирницах смог похулиганить верёвочный шаман. Меньше всего экзорцистов в Мадольгарии, стране любителей технологического пути развития. Там один-единственный первосвященник имеет такой дар. Соответственно, Мадольгария стала притчей во языцех касаемо количества нападения монстров на людей, с которыми приходится с переменным успехом бороться целой армии аркебузьеров Мадольгарии. Впрочем, в Хорсе ситуация немногим лучше.

Р: И все экзорцисты находятся на службе?

А: Нет, конечно. Только наиболее сильные, кто заслужил это звание. Есть экзорцисты гораздо слабее, которые едва-едва справляются с низшими демонами. Есть и юные дарования вроде Нирна, которые скрыли свой дар по тем или иным причинам, но таких ещё меньше, чем экзорцистов зарегистрированных. Жрецы-экзорцисты живут только в странах Зоны Света и даже здесь их вечно не хватает, а ценятся их таланты и навыки на вес золота. Так, хорошо известно их «Пламя Очищающее», одно из мощнейших заклинаний боевой белой магии, которая может с первой попытки уничтожить почти любого демона или нежить. Нирн тоже владеет этим приёмом, но пока не научился хорошо прицеливаться и вынужден пользоваться помощью по фиксации зловредной твари.

Р: А что там было про лечение душевнобольных?

А: Ах да, экзорцисты заведуют столичными клиниками для душевнобольных. И именно экзорцисты, а не целители научились лечить одну из самых неизлечимых болезней: сумасшествие.

Р: Это всё познавательно, но наше время уже почти подошло к концу, а есть ещё вопросы, связанные с жрецами-сотворителями. Можете рассказать кратко и о них?

А: Постараюсь уложиться. Жрецы-сотворители — класс распространённый. Их меньше, чем целителей, но гораздо больше, чем экзорцистов. Эти жрецы специализируются на восстановлении разрушенного, строительстве, создании магических механизмов, не менее продвинутых, чем технические мадольгарцев. Во всех странах Зоны Света и во многих странах сумеречников все уже давно забросили средневековые методы добычи ресурсов, кроме исправительных колоний, конечно. Жрецы-сотворители там создают системы магических связок и противовесов, чтобы упростить работу по добычи тех же древесины, руды и строительного камня в разы.

Р: А что касается упомянутого ещё в первой книге восстановлению разрушенного?

А: Нирн умеет восстанавливать разрушенное, но пока не в самых больших масштабах. Он пока не так хорош, как профессионалы из числа жрецов. Так, если подбита его драгоценная шляпа, разбита чашка или немного порвана когтями гремлинов одежда Ринэи, то он восстановит такой предмет меньше, чем за пару минут. Если, скажем, пролом в стене, то на это уйдёт уже минут десять-пятнадцать, но будет выглядеть в точности, как было. А вот, скажем, восстановить целое здание, разрушенное в результате землетрясения, Нирн уже не сможет. Тут нужен обученный специалист, а лучше даже двое или трое сотворителей.

Р: При дворцах держат целителей и явно экзорцистов. А сотворителей?

А: Тоже. Сотворителей нередко в шутку называют хозяйственниками за их отдельные виды работы. При любом дворце есть один жрец-сотворитель, который заведует такими вещами: сохранность продуктов в «морозильных камерах» и вне их, бухгалтерия по хозяйственной части, мелкий ремонт повреждённого имущества.

Р (смеётся): Ух ты! Да они очень полезные ребята!

А: И всё же к жрецам-сотворителям относятся с меньшим уважением, чем к целителям или экзорцистам, что их сильно коробит. Если хотите знать моё мнение, они правы. Простых трудяг вечно забывают. А сотворители — самые трудолюбивые из жрецов. Но и их не всегда хватает. Если дворец или очень богатый купец может позволить себе держать рядом такого «хозяйственника», то во внешнем мире их, как правило, можно найти не везде. Слишком быстро расхватывают жрецов с таким даром. К тому же, многие из них подневольные и принадлежат не себе, а клану, семье или начальству в лице первосвященника. Потому работают там, куда направили.

Р: И работодатели порой напоминают рабовладельцев.

А: Не без этого, но жрец-сотворитель везде нарасхват и слишком наглого «хозяина жизни» может запросто послать. Но не будем тянуть время. На этом пожелаю нашим читателям не скучать при прочтении следующей части.

Р: Удачи!

ЧАСТЬ 2. Новые лица

Не станет тот, кто будет знания свои,

Во зло употреблять стараться,

И веру в магов подрывать,

Мудрейшим мира зваться и в бои

За правду и свободу рваться.

Лишь тот, кто сможет создавать,

В сердца других вселять надежду,

И знания преумножать, не пряча,

По праву вечному он станет мудрецом.

Невежества и просветления встав между,

Всегда разделит их, а на удачу

Не полагаясь, и делом доказав, а не словцом.

«Мудрейшие Кранго», Улус Кирин Сладкозвучный. 315 НВ

Мудрейшим магом нашего мира признаётся не каждый чародей, обладающий огромной силой, но лишь те из них, кто сделал значительный вклад в развитие магии в частности и мира в общем, создав нечто значимое и важное для истории. Вопреки сложившемуся стереотипу, что мудрейшими магами могут быть только маги светлые, следует отметить, что большой вклад иногда вносят и те волшебники, коих традиционно относят к чёрным магам или даже к откровенным служителям тёмных сил.

Сейчас в мире существует три мудрейших мага, один из которых, Люсир Ош Магиза, является тёмным. Второй, имя которого неведомо, но лишь прозвище Серый Странник на слуху, исповедует принципы Вселенского Равновесия и живёт в Сумеречной Зоне. Третьим является известный многим великий белый маг и исследователь Рэнг Кор Уигор.

Тем не менее, в мире довольно много претендентов на это почётное звание. Известно двенадцать волшебников, которые уже приблизились к званию мудрейших. Наиболее известными среди них являются Леоза Гивсия и Рейнольд Свабисвед. Также есть непроверенные слухи о существовании четвёртого мудрейшего мага, являющегося старейшим членом Серой Дюжины.

Из лекции профессора кафедры философии Академии Крыльев Руцуго Сиреневого. 499 НВ

— Получается, что Дерзкая принцесса была настолько слаба, что даже не смогла справиться с Горон-Кадом сама? — губы женщины искривились в презрительную усмешку.

— Люди обретают силу иначе, будучи существами социальными, — рассказчик мягко улыбнулся. — Порой собрать хорошую команду и повести её за собой бывает тяжелее, чем крушить толпы врагов в одиночку.

— Тогда имеет смысл перейти сразу к финальной части турнира, — собеседница скрестила пальцы, выжидающе глядя на мужчину.

— Куда ты торопишься? — он только пожал плечами. — Историю нужно рассказывать постепенно. Если вырывать отдельные куски из контекста, то ты никогда не увидишь всей картины.

— Но имеет ли смысл повествовать о приключениях этой компании в Хорсе?

— Смысл есть. Это часть истории, когда Ринэя встретила остальную часть своей команды, — мужчина загадочно улыбался. — Тех, про кого ты не слышала ранее.

— Нескольких идиотов и психов? — спросила собеседница.

— Это зависит от того, как посмотреть. Критерия нормальной психики не существуют. Чаще именно неординарные личности являются куда более интересными, чем обыватели, не представляющие из себя ничего особенного. И потому будет лучше, если ты станешь более внимательной к деталям.

Глава 18. Серый Странник

Горный Лабиринт Хорса. Так называется область, расположенная на южной границе центрального района Хорса. На юге Лабиринт граничит с Партанентом и другой областью Хорса, Горами Ветров, известными своими крутыми склонами. На севере расположены лесные массивы провинции Сарса, на востоке расположены Седые Холмы, что постепенно переходят в земли Империи Мориго. На западе Лабиринт граничит с Эрдонией в южной своей части и провинцией Коринг, самой богатой землёй всего Хорса.

Горный Лабиринт не может похвастаться ни обилием значимых мест, ни большим количеством знаменитых достопримечательностей, ни хорошими дорогами. Своё название этот район получил за то, что здешние горы изъедены сетью пещер, туннелей и ущелий, как природных, так и сделанных человеческими руками. Во время владычества Вендецианской Империи в некоторых провинциях Хорса были проложены дороги. К сожалению, большая часть из них не сохранилась из-за непростых природных условий.

Значимыми местами являются: города Прасино, Шонор и Виф, а также известный многоступенчатый водопад в западной части Горного Лабиринта, который, впрочем, взят под юрисдикцию Коринга.

«Общий курс географии стран Зоны Света», профессор кафедры географии Академии Крыльев Енкара Людвин. 484 НВ

Велик и огромен Хорс! Высоки его горы, тенисты его леса, зелены склоны. И много опасностей таится в тенях этого древнего края. Цивилизация сосредоточена здесь лишь в отдельных городах, имеющих лишь подобие единого центра. Каждый город больше похож на отдельное государство. Армия Хорса малочисленна и больше занята защитой людей от жутких чудовищ, коих в землях сих древних сонмища в каждом лесу и за каждой скалой.

Хорс раздроблен, а его армия едва ли способна отразить иноземное вторжение. Но никому он не нужен. Любой сосед, хоть Эрдония, хоть даже Партанент могут прийти и взять эти земли. Вот только кому хочется получить в придачу многолетнюю головную боль от целых толп враждебных созданий?

А ведь когда-то, во времена древнейшие, всё в Хорсе иначе было. Люди и чудовища вместе спокойно проживали, без вражды и войн. Но всё течёт и меняется. Была на землях этих власть Вендецианской Империи. Затем пришли тёмные Каригора, пожелавшие вражду посеять. Прогнали тех тёмных великие жрецы Пареенда, но дело злое сделано было. Навеки война незримая воцарилась. И не вернуть прежнее доверие, как и не войти в одну и ту же реку дважды.

И даже экзорцистов, защитников Света славных, не сразу признали снобы хорские. Только один из них пришёл в их земли, великий экзорцист Гонес Мазари. Лишь он один на столь огромную страну. Стоит ли ожидать, что жизнь в Хорсе сразу же наладилась? Впрочем, ходят слухи об учениках Гонеса, которых он себе взял, дар экзорциста почуяв, да стал учить их в столичном городе Доксе. Вот когда закончат они обучение своё, иная жизнь в Хорсе начнётся. Но случится это лет через десять, не раньше.

— Не все же природные экзорцисты, как некоторые, — закончил свою познавательную речь Рэнг, покосившись на Нирна. — Кстати, юноша, к Доксу чтобы не приближался. Я серьёзно. Ты сейчас экзорцист ничейный, дар свой скрывающий.

— Кстати, я всё гадал, почему экзорциста так легко отпустили из Эрдонии, — заметил Винченцо.

— Если бы о моём даре узнали преждевременно, то уже давно бы забрали или первосвященник Эрдонии, или эмиссары Пареенда, — грустно сказал Нирн. — Экзорцистов в нашем мире можно запросто пересчитать, ни разу не сбившись. Потому людям с таким даром редко выпадает возможность жить, как они считают нужным.

— Потом они, правда, не жалуются, — справедливости ради заметила Мала. — Почёт, слава, уважение, богатство и власть — достойная награда за столь тяжёлые труды.

— Меня это никогда не прельщало, — ответил юноша. — Свой дар экзорциста я могу развить и сам. Причём, принесу при этом большую пользу вам, а не неизвестному жрецу, который милостиво согласится взять меня под свой надзор.

— Тогда тебе точно не стоит встречаться с Гонесом, — наставительно произнёс Рэнг. — Он один из немногих, кто чувствует дар светлой магии в человеке.

— Эй, ребята, мы идём или нет?! — нетерпеливо спросила Ринэя.

Вся компания искателей приключений остановилась на короткий привал в живописном месте. Небольшая площадка на вершине скалы, откуда открывался вид на долину, расположенную ниже. Там уже можно было разглядеть дома первого увиденного города Хорса.

— Как там этот город называется? — принцесса взяла карту Монсэльма и посмотрела на то место, где не так давно видела точку, изображающую поселение. — Хм… Прасино?

— Да. Утопающий в зелени Прасино, — подтвердил Рэнг. — Ближайший к Партаненту.

— Ничего себе ближайший! — возмутилась Ринэя, демонстративно показывая пальцем в направлении границы с родным краем Монсэльма. Отсюда границу не было видно даже с вершины скалы. Впрочем, было бы удивительно, если бы это было возможно в стране со столь большим количеством гор. За два дня пути команда успела пройти два перевала и три ущелья. Дорога совершила несколько петель, три раза вилась серпантинами вокруг встреченных гор и даже разок успела сквозь одну из них по рукотворному туннелю, созданному, наверное, ещё во времена Вендецианской Империи.

Поход был выматывающим настолько, что Ринэе казалось, будто никакой дороги не существует, а идёт она по пересечённой местности.

— Ты, подруга, сильно не горюй, — Мала успокаивающим жестом хлопнула её по плечу. — Это сейчас так тяжело, пока мы идём по древней дороге, построенной вендецианцами. После Прасино дороги закончатся, и пойдут уже тропы. Вот там уже и повеселимся вдоволь!

Принцесса застонала и рухнула на колени. Она уже с ностальгией вспоминала дороги Эрдонии и Вендеции. Вспоминала и ругала себя, что ещё и жаловалась в то время. Тогда путешествие больше напоминало пешую прогулку со всеми удобствами. Хорс же просто убивал морально.

— Зато как красиво! — Нирн с улыбкой разглядывал открывшийся пейзаж. Зеленеющие изумрудами долины и тёмные от растительности склоны гор. Свежий горный воздух, приносящий прохладу. Голоса хищных птиц в поднебесье и шелест кустарников от налетевшего ветра. Всё это умиротворяло и наводило на размышления о дивной сказочности дикой природы, почти не тронутой человеком.

— Что же, пойдём, что ли? — предложил старый маг.

— Я только ещё раз сверюсь с маршрутом, который указала нам мама, — заметил Монсэльм, ещё раз проверяя карту. — Первоначально я полагал, что мы пройдём дорогой вдоль западной границы Хорса, мимо Эрдонии. Но этот путь не намного длиннее и гораздо безопасней.

— А что может быть опасного на границе? — спросила Ринэя. Девушка как раз закончила собираться и отряхивала берет от случайно прилепившихся листиков.

— Не стоит забывать, что земли на северо-востоке Эрдонии принадлежат семье герцога Ниокласа Эрдонийского, — бывший капитан спрятал карту и принялся разминать ладони. — Они могут не знать о смерти герцога, но быть осведомлёнными о цели его отъезда.

— А границы Хорса размыты и открыты для всех. Кто знает, насколько далеко заходят люди Ниокласа? — Рэнг озадаченно нахмурился.

— Ну, теперь герцог Моральный Урод кормит рыб на дне Чистого Моря, — принцесса легкомысленно пожала плечами. — Но дело ваше. Я сама не вижу разницы между путешествием по одной неудобной разбитой дороге и другой неудобной разбитой дороге.

Дальше идти было уже легче. Тропа спускалась вниз по склону прямиком в зелёную долину.

Когда Ринэя услышала слово «город», она ждала чего-то интересного. Возможно, окружённого крепостной стеной града, как в Эрдонии и Партаненте. Или, быть может, такого населённого пункта, как в Вендеции, который начинался с зелёных предместий и постепенно переходил в центр. Но здесь её ждало разочарование.

— Монсэльм, ты точно уверен, что не ошибся картой? — спросила принцесса, оборачиваясь к бывшему капитану. — Наверное, там написано «деревня Прасино»?

— Нет, — партанентиец гордо вскинул голову, — я никогда не ошибался в плане картографии. Там была пометка именно города.

— Но ведь это не город! — возмутилась девушка. — Разве нет? — она обернулась к остальным.

— Ну… вроде бы город, — Рэнг пожал плечами.

— Да, это небольшой город Хорса, — подтвердила Мала.

— Типичный, — согласился Винченцо. — Я много наслышан о них.

— На мой взгляд, все необходимые атрибуты города есть… формально, — Нирн задумчиво почесал затылок, сбив свою шляпу.

— Я просто вне себя от удивления, — Ринэя аккуратно приложила руку к лицу. — Какое же нужно иметь самомнение, чтобы вот это назвать городом?

— Привыкай, Ринэечка, — насмешливо ответила мабирийка. — Хорсцы всегда славились любовью к преувеличениям.

— Но не до такой же степени! — палец взвившейся принцессы указал в сторону ветхого частокола, за которым находился славный город Прасино… из четырёх улиц. Домишки были деревянные с соломенными крышами. О новейших достижениях цивилизации в Хорсе если и знали, то считали чем-то мифическим. Ни канализации, ни водокачки, ни освещения улиц современными для Эрдонии, Вендеции и прочих цивилизованных стран фонарями. Всё выглядит так, будто друзья оказались в самой глухой деревне.

Да, городок был зелёным в том плане, что здешние жители пытались украсить дома плющом, цветами и даже просто растениями в горшочках. Но рядом с замызганными стенами, грязными улицами и гуляющими в откровенных лохмотьях «горожанами» это выглядело халтурой. Если сравнить столь же зелёный город, как Нирницы с… хотя нет, лучше даже не пробовать сравнивать.

— Особенно поражает их, так называемая, защита, — и вновь Ринэя показала пальцем на частокол. Одно из брёвен уже провалилось под собственным весом вовнутрь и теперь держалось только на пеньковой верёвке, привязанной к двум соседним.

— Хорсцы запада говорят, что важны не крепкие стены, а доблесть защитников! — пафосно возвестил Рэнг, поднимая указательный палец к сияющим голубым светом небесам.

— Ах-ха! Давай ещё пивка глотнём, да по девкам! — за спиной старика прошли в обнимку два пьяных солдата в разболтанных доспехах с изрядно проржавевшим оружием.

— Ага! Да пожирнее! Пожирнее! — второй защитник города смачно отрыгнул, что было больше похоже на рёв дракона, чем на отрыжку.

Оба воина, качаясь на ходу, устремились в единственный в городе трактир. Через пару секунд оттуда послышались пьяные крики и стук пивных кружек. Палец Рэнга медленно согнулся и теперь указывал в землю.

— Забудьте о том, что я только что сказал, — маг тяжело вздохнул.

— Удивительно, как такими темпами их ещё враждебные чудовища голыми лапами не загребли, — Мала язвительно усмехнулась.

— У них не активная война, — ответил Монсэльм, уже больше занятый поправлением волос с зеркальцем в руке, чем беседой. — Как бы «холодная», если так можно выразиться. Друг друга терпеть не могут, но всё ещё живут в одной стране. Лишь временами некоторые нападают друг на друга.

— Ясно. Как наши знать и простолюдины, — усмехнулся Винченцо.

— Но неужели они не имеют возможности жить лучше? Отстроить свои города, отремонтировать стены, использовать достижения?.. — начал Нирн, но его перебил бывший капитан.

— Не все, но большая часть хорсцев живёт так и даже не пытается сделать что-либо, чтобы улучшить свою жизнь. Хотя им не раз предлагали помощь. Они просто слишком ленивы, чтобы даже сделать апельсиновый сок из валяющихся буквально на земле апельсинов и продавать их путешественникам, зарабатывая на этом, — Монсэльм показал на лежащие повсюду оранжевые цитрусы. Апельсины росли повсеместно, в каждом дворе.

— Мне уже всё равно. Нравится им так, путь живут так, — Ринэя махнула рукой на проблему хорсцев. — Давайте перекусим и двинемся дальше.

— Даже не будем останавливаться на ночь? — удивлённо спросил Рэнг. Старый маг сам был только за то, чтобы быстро пройти Хорс, но удивился такой прыти от подопечной.

— Если у них всё такое же, как их «доблестные» защитники, то мне страшно оставаться ночью наедине с клопами, — бросила принцесса, уже направляясь к трактиру. — Хотя, может оказаться, что и клопы здесь слишком ленивые, чтобы кусаться.

А внутри, судя по звукам, началась типичная для подобных заведений драка. Яростные крики подвыпивших хорских вояк, звон посуды, грохот и треск ломающихся стульев.

— Доколе вы будете мешать мне? — послышался спокойный сильный голос, говорящий на странной, неизвестном Ринэе разновидности всеобщего языка. Понять его было можно, но на слух непривычно.

— Стулом его! Стулом!

Снова грохот и треск ломающегося стула.

— О-о-ох, — тяжело вздохнул кто-то. — Даже трапезу закончить не дают. Ну, раз сего желаете, не обессудьте.

После этой фразы послышались лишь три глухих удара. Из дверей и окон трактира прямо перед носом уже приблизившейся к входу Ринэи буквально вылетели хорсцы в доспехах защитников города. Следом вышел отряхивающий ладони детина.

— Вот так, как-то, — он пожал могучими плечами, глядя на результат своих трудов — стонущих хорсцев, пытающихся подняться на ноги, но только неизменно падающих на землю.

— А аккуратней нельзя было?! Тут люди ходят! — Ринэя смерила взглядом несомненного победителя.

Мужчина был большим… очень большим. Двухметровый рост, косая сажень в плечах, руки, увитые могучими мускулами. У незнакомца была густая пшеничного цвета борода, спускающаяся до груди, и такие же густые усы. Светлые волосы были стрижены в известную сантскую причёску, которую сами они называли «под горшок», а с сурового лица внимательно смотрели глубокие синие глаза.

— Здрава буди, красна девица. Извинения прошу, что не помыслил о неосторожности своей, когда от драчунов сих избавлялся.

— Красная? Где?! — принцесса всерьёз забеспокоилась. Где этот здоровяк вообще увидел, что она красная? Может быть, сыпь какая-нибудь? — Монсэльм, я что, красная?! — с паникой в голосе спросила она у подошедшего капитана.

— Ваше высочество, это сантский диалект. Они всегда говорят немного странно. Просто примите, как данность, — заметил Рэнг.

— Эх, слов сантских вечно никто не разумеет, — мужчина тихо вздохнул. — Словом сим мы, сантсцы, вежливо величаем…

— Это как «прекрасная синьорина» на вендецианском, — пояснил перебивший Винченцо, пока Ринэя не запуталась ещё сильнее.

Внезапно беседу прервал слова нового действующего лица, сказанные хорошо поставленным баритоном.

— Надеюсь, Степан, нет возражений тому, что я дал укорот дружкам побитых твоими руками пьянчуг?

Вся компания обернулась к ещё одному сантсцу. Он был ниже ростом, чем Степан, но выглядел опытным воином. Это угадывалось в его жестах и движениях. Русоволосый и кареглазый мужчина был одет в длинный бордовый кафтан сантского покроя с чёрными полосами. На поясе висела сабля, которой он вполне мог воспользоваться единственной своей рукой. Левой у него не было по локоть. Поверх кафтана мужчины был накинут короткий походный плащ чёрного цвета, крепящийся круглой застёжкой с хорошо известной любому знатоку элитных войск эмблемой. Собачья голова под метлой.

— Опричник? — Рэнг был удивлён, пожалуй, больше всех.

— Да. Симеон мой друг, — сказал Степан. — Мы путешествуем вместе.

— Впервые вижу опричника, который свободно гуляет за пределами Сантского Царства, — заметила Мала.

— Я стал непригоден для службы, — холодно сказал Симеон, показывая пальцем на культю на месте левой руки. — Но за верность и былые заслуги мне сохранили звание.

— Прошу прощения за бестактность, — смутилась мабирийка.

— Кто такие опричники? — Ринэя дёрнула за рукав наставника.

— Члены карательного военного отряда, созданного ещё прадедушкой нынешнего царя. Их целью было пресечение крамолы и устранение предателей царского рода. Все думали, что опричники, как и любые каратели в истории, быстро исчезнут. Но тогдашний правитель оценил их полезность, ведь в число этих карателей входили лучшие воины Сантса. Он сохранил опричнину и сделал их личной царской гвардией на все времена, — пояснил Рэнг, пока Степан и Симеон уходили в трактир, о чём-то разговаривая.

— Думаю, их другое звание более красноречиво, — вмешался Нирн. — Их называют убийцами магов. Сами опричники не владеют магией, но их контроль Воли выше, чем у любых прочих воителей царства.

— Поняла, — принцесса устало кивнула. — Пойдёмте же кушать!

Девушка уже направилась к входу в грязный зал трактира, где царил сущий хаос после драки, как внезапно послышалось громкое и настолько жуткое бурчание, что от него присели все соратники. Они начали ошеломлённо переглядываться.

— Ну, ты даёшь, подруга! — с тихим восхищением прошептала Мала. — Я и не знала, что ты настолько голодна.

— Вообще-то, это не я! — возмутилась Ринэя.

— И не я, — заранее открестился Нирн.

— А? — Монсэльм уже опомнился и продолжил разглядывать себя в ручном зеркальце, как заметил скрестившиеся на нём взгляды. — Вы на меня так не смотрите. Это точно не я.

— Плут и проныра должен быть тихим и незаметным. У меня такого никогда не было, — заметил Винченцо.

— Простите уж старика. В таком возрасте это периодически случается, — сказал Рэнг, глядя куда-то за спины соратников.

— Да ладно, дедуля. Бывает, — милостиво кивнула Ринэя.

— Вообще-то, это был я, — послышался старческий голос с заметной хрипотцой. — Вы уж извините. У меня всегда были некоторые… небольшие проблемы.

Обернувшиеся друзья узрели высокого старика со спутанными грязными седыми волосами, одетого в серый старый плащ. На верхней половине его лица была тёмно-серая повязка, пропущенная под волосами, полностью закрывающая глаза и лоб.

— Это теперь называется небольшой проблемой?.. — начал Рэнг, но старик улыбнулся жуткими обескровленными губами и покачал тонким узловатым пальцем у лица. Старый маг внезапно замолчал на удивление всех присутствующих.

— Тебя же секунду назад здесь не было, — Ринэя подозрительно прищурилась, разглядывая лицо незнакомца. — И вдруг ты появляешься за нашими спинами, пугаешь нас. Кто ты такой?

— Не бойтесь, я не слуга того, кого вы называете Шпионом, — жуткий старик скрестил у лица тонкие, словно тростинки, пальцы. — Мастер Рэнг сможет поведать обо мне в разумных пределах. Если захочет, конечно же.

— Серый Странник, — с некоторой неохотой начал Рэнг. — Один из трёх мудрейших магов нашего мира. И один из самых загадочных. Он был старейшим из мудрейших ещё задолго до того, как я бегал по своей деревне сопливым мальчишкой.

— И я владею некоторыми секретами старой магии, — голос Странника сорвался на кашель. — Кхе-кхе! Не буду утомлять вас подробностями своей жизни. Я здесь, потому что кое-кому нужна помощь.

— А что ты имеешь с этого? — спросил Винченцо.

Старик покачал головой, от чего спутанные лохмы закачались ещё сильнее.

— Ничего.

— Звучит неправдоподобно, — усмехнулся плут и проныра.

— Отстань от него, Винченцо, — неожиданно заговорила Мала. — Если он тот, о ком я думаю, то Сагэмзэ-Милин никогда не ищет выгоды от своих поступков.

— В Мабире до сих пор помнят меня? — Странник задумчиво поскрёб рукой острый подбородок. — Это довольно трогательно.

— А что за страшное бурчание? — спросил Нирн. — Эффект от какого-нибудь древнего заклинания?

— Нет. Это потому, что я сильно проголодался, — спокойно ответил мудрец. — Потому предпочёл бы пройти в зал трактира, прежде чем перейти к сути дела.

Оказавшись в зале и заняв один из немногих уцелевших столов после массовой драки, в которую умудрились втянуть даже мирно сидящего на своём месте Степана, путники тут же заказали блюдо, занявшее всё местное меню — жаркое из кабана со смоквами. Хотя это единственное блюдо в данном заведении готовили недурственно, чего не смогли не признать проголодавшиеся путешественники.

У Сагэмзэ-Милина был особенно хороший аппетит — маг съел три тарелки жаркого. После того, как он попросил добавки, Ринэя посмотрела на него с откровенным недоумением. Девушка сама любила покушать, да и с её физическими нагрузками — о тренировках Воли и магии принцесса не забывала ни на день — требовалось постоянно восполнять запасы энергии. Но даже при этом её удивила данная картина. Девушка осилила только две порции, да и то вторую с трудом — здесь они были немаленькими.

— Что же, — Странник отодвинул от себя шестую по счёту пустую тарелку, — теперь я смогу поведать вам о причинах того, почему я здесь.

Ринэя переглянулась с сидящей рядом Малой. Одного взгляда хватило понять — таинственный мудрец явно мог продолжить процесс насыщения, но не стал из-за того, что даже неторопливый в еде Монсэльм уже завершил трапезу и тоже выжидающе посмотрел на мудрейшего.

— Жителям Хорса требуется помощь. Не так давно к северу отсюда появилось чудовище, известное как гидра. Сами по себе они неопасны, но иногда кому-то из тёмных удаётся заразить разных существ своей магией тьмы.

— Догадываюсь, о чём идёт речь, — Рэнг озадаченно нахмурился. — Думаю, после встречи с превращёнными в монстров людьми и животными даже полный дурак поймёт, что такое может случиться с любым живым существом.

— А? — Ринэя озадаченно хлопнула глазами.

Остальная команда посмотрела на принцессу, как на зачумлённую.

— Что? Неужто ты не поняла, подруга?! — с ужасом спросила Мала.

— Да поняла я! — с раздражением ответила принцесса. — Просто на секунду представили себе, во что может превратиться, например, грифон или дракон, если даже крысы способны доставить проблем.

— Тогда вы поймёте размах трагедии, — спокойно продолжил Странник. — Гидра превратилась в особо опасную тёмную особь. И она угрожает мирным жителям Хорса. Тем, кого обязан защищать… — тут мудрец сделал паузу и чуть-чуть наклонился вперёд, — тот, кто считает себя достойным звания Защитника Пареенда.

На несколько секунд за столом повисла тишина. Сразу стали слышны все звуки вокруг до мельчайших подробностей. Шипенье сковороды и кипение котлов на кухне. Короткий визг дородной служанки, которую один из завсегдатаев ущипнул за мягкое место. Галдёж за угловым столом, где несколько подозрительных личностей бандитской наружности играли в кости.

— Да, ты знал, к кому шёл, — усмехнулась Мала. — Впрочем, для мудрейшего Сагэмзэ-Милина это неудивительно. Теперь мы просто не имеем права отказаться.

— Это ещё почему? — Ринэя с недоумением посмотрела на подругу. — Если так, то каждый может прийти и взять нас на «слабо» только по той причине, что мы, видите ли, участвуем в турнире.

И прежде чем началось активное обсуждение этого заявления, Странник поднял руку, привлекая внимание.

— Позвольте мне пояснить. Звание Защитника Пареенда почётно. Перед ним открываются все двери. Но истинное уважение получит лишь тот герой, кто доказал до получения этого громкого титула, что достоин его. Даже если кто-то из вас победит на арене Пареенда, что вы ответите, когда спросят о ваших реальных заслугах?

— Я понимаю, о чём идёт речь, старичок, — кивнула принцесса. — И вовсе не говорю, что сразу же отказываюсь. И, если хочешь знать, то…

— История с Горон-Кадом интересна, — перебил её Странник. — Но победу над ним приписали архонам света, не вам. О вас знают лишь немногие, а людям свойственно верить в более красивую легенду, чем в правду.

— Вот же коварные светлячки! — Ринэя зло сжала кулаки.

— Вообще-то, они нас спасли, — справедливости ради отметил Нирн.

— Архонам плевать на славу, — добавил Рэнг. — Они просто искусственные существа, созданные богами для определённых целей. Большинство из них даже не имеет полноценного разума.

— И ко всем ты являешься с этим испытанием? — спросил Винченцо.

— Почти. Кроме одного, — бескровные губы искривились в презрительной гримасе. — Он один из двух, забравших реликвию.

— Какую реликвию? — заинтересовалась Ринэя.

— Верховный жрец Пареенда дал каждому из участвующих задание, связанное с одной из волшебных реликвий прошлого, — терпеливо пояснил маг. — Это было не столько задание, сколько испытание… на честность. Каждому предложили прямо или косвенно забрать реликвию или оставить её. Вы все справились с искушением, но было два человека, которые сделали выбор в пользу своей жадности.

— Погоди! — Винченцо выставил руки перед собой. — Мне такого не предлагали!

— Страж, встреченный тобой, мог намекнуть о такой возможности, а ты не понял этого. Не все они говорят прямо, — Странник даже не повернулся в сторону плута, да и зачем, если он всё равно был слеп. — Реликвии были особым образом изменены. Так, чтобы они наказали бесчестных, решивших воспользоваться появившимся преимуществом. Один из двоих был выставлен на посмешище на турнире, а его реликвия вернулась на законное место. Другой же смог заставить артефакт подчиниться своей Воле. Хотя он не раскрыл силу реликвии до конца, но Воля его оказалась слишком сильна для того, чтобы ожидаемый эффект не сработал. Я не предложил ему доказать своё право быть Защитником Пареенда, поскольку он недостоин.

— Ясно, — на лице Малы появилась довольная улыбка. — Своеобразное испытание между этапами турнира от организаторов. И сколько участников уже прошло это испытание?

— Это испытание не от верховного жреца, — маг покачал головой. — Я сам испытываю новых героев. И пока прошли все, кроме троих присутствующих.

— Троих? — Монсэльм тут же принялся считать. — Её высочество и Мала здесь. А кто третий?

— Ах да, чуть не забыл, — Странник повернулся на стуле и немного повысил голос. — Тебя это тоже касается, Степан из Сантского Царства!

Теперь печать недоумения появилась уже на лицах всех присутствующих.

Глава 19. Лесные жители

История сатиров древнее истории человечества. Они относятся к разумным чудовищам. Ореол обитания: территория современного Хорса, южной границы Пареенда и частично востока Эрдонии. Агрессивные и воинственные существа. В глубокой древности люди не раз страдали от соседства с ними в эпоху Серых Войн. Позднее один из светлых богов по имени Мазавайн смог укротить буйный нрав сатиров, сделав частью своей свиты. С одной стороны на их характер повлияло особое вино, созданное Мазавайном, а с другой — озёрные наяды, дочери Мазавайна и Эларии Чандры, которые были сотворены этими богами в качестве разновидности нимф.

Сатиры не признают достижения цивилизации. В основе их поведения лежит минимализм. Они носят только самое необходимое, живут в простых жилищах и вкушают простую пищу. Излишества сатиры позволяют себе только в вине и беспорядочных половых связях. В основном их партнёрами становятся наяды, но иногда находятся любительницы и среди человеческого рода. В весеннее время, всего один месяц в году, сатиры становятся неадекватными и уподобляются диким животным, похотливым и агрессивным. В это время к ним лучше не приближаться. Есть теория, что их буйный нрав в этот период — есть последствия попыток воздействия тёмных на разум этих существ во время старых войн веры.

«Нечеловеческие народы мира Кранго», профессор кафедры магических искусств Академии Крыльев Ольфазор Белый. 499 НВ

По лесу Хорса неторопливо шла большая компания искателей приключений, возглавляемая высокой фигурой древнего старика. Девять человек — весьма солидный отряд, особенно если учитывать тот факт, что они все были достаточно опытными приключенцами.

Ринэя посматривала на молчаливых сантсцев. Степан и Симеон выглядели спокойными, как будто каждый день путешествовали по хорским дебрям. Только здоровяк иногда поглядывал по сторонам сверкающими детским любопытством глазами.

— Долго нам ещё идти? — осведомился Винченцо у бредущего впереди старика.

Сагэмзэ-Милин выдержал небольшую паузу и мудро изрёк:

— Возьми время, что уже прошло. Прибавь то же время, чтобы пройти ещё раз расстояние это, да ещё один раз столько же, сократив вдвое. И получишь ответ на свой вопрос, юноша.

Ринэя, имеющая хорошие математические способности, быстро просчитала и застонала от безысходности. Всего на дорогу вышло порядка трёх часов и двадцати минут.

— Негоже стенать так печально, коли знала, что в путь дальний сбираемся, — Степан укоризненно покачал головой.

— Подожди, сейчас остальные подсчитают, сколько нам осталось, — девушка тяжело вздохнула. В следующую секунду тяжко застонал уже Винченцо.

— Стенаниями делу не поможешь, — заметил Симеон. — Только зря тратите силы.

— Всё хочу спросить, а почему вы, сантсцы, так странно говорите на всеобщем? — спросила принцесса, чтобы не выслушивать поучения.

— О чём ты, дева? — удивился Степан. — Мы испокон веков на родном сантском глаголем.

— Дело в том, что в своё время, когда представители стран Зоны Света выбирали всеобщий язык, они спорили месяца три, но всё же пришли к единому мнению, — поучительно сказал Рэнг. — И выбрали сантский язык, но адаптировали его под каждую отдельную страну, чтобы люди привыкали постепенно. Впоследствии сансткий язык был усвоен, претерпел множество изменений и дошёл до нас в таком виде, какой он есть сейчас. Некоторые архаизмы сохранились только в самом Сантском Царстве, хотя и они уже отходят от них. Всеобщий распространён даже за пределами Зоны Света. На нём говорят в большинстве сумеречных стран. А вот в Зоне Тьмы всё ещё господствуют местные языки.

— Представляю себе, как негодовали тогда в Ругене, — усмехнулась Мала. — Они ведь считают именно свой язык вершиной достижения человечества.

— Как и СТГ, которые до сих пор используют ругенский вторым языком после всеобщего, — старый маг согласно кивнул. — Но решение было принято всеми странами, и его закрепил сам верховный жрец Пареенда.

— Так что, как бы ругенцы не бухтели на пару с гражданами СТГ, но были в пролёте, — весело закончил Винченцо.

— Истинно, — подтвердил Степан. — Только с чего, старче, ты наш язык сантский архаизмом называешь? Ведомо же, что именно с него речь всеобщая пошла. А коли народ наш просто хочет сохранить язык, что испокон веков в земле нашей звучал, так что в этом плохого?

— Абсолютно ничего, — ответил Рэнг. — Крагерхатерцы с вами в этом плане согласны. До сих пор свои слова вставляют при беседе.

— Для нас будет лучше, если какое-то время мы помолчим и к сече готовиться будем, — внезапно сказал Симеон, кладя руку на эфес сабли и оглядываясь по сторонам.

Остальные остановились и тоже принялись осматриваться. Особо зоркие сразу же заметили тени, мелькающие между деревьями. Ринэя прищурилась, решив, что ей показалось. Одни фигуры имели женские очертания. Другие оказались странными существами с рогами на головах и копытами вместо ног.

— Кто это такие? — шёпотом спросила принцесса у друга детства, который единственный был достаточно близко.

— Это существа из рас чудовищ и фейри, — так же тихо ответил Нирн, едва шевеля губами. — Сатиры и наяды.

— Разве сатиры не принадлежат к демонам? — ещё тише спросила Ринэя.

— Это глупые выдумки желающих их оклеветать. На самом деле сатиры — это такие же живые существа, как мы с вами, — послышался шёпот в другое ухо принцессы.

Ринэя едва удержалась от испуганного крика, когда заметила, что Мала подобралась к ней вплотную с другой стороны.

— Сатиры, силены и тельхины издавна обитали на территории Хорса, — продолжил Нирн. — Их всех посчитали демоническими созданиями, хотя это даже не подтверждено никакими доказательствами.

— Напротив, — прошептал Рэнг, подходя ближе, — маги уже давно установили их органическую природу, что…

— Эй вы! Хватит шептаться! — послышался грубый блеющий голос из-за дерева. — Больше двух говорят вслух!

Степан, Симеон, Винченцо и Монсэльм ощутимо напряглись, готовясь в любой момент схватиться за оружие. Участники беседы с Ринэей только удивлённо осмотрелись. Один лишь Странник оказался безучастен ко всему. Старик спокойно обернулся и изрёк:

— Похоже, дальше идти не придётся. И не стоит так беспокоиться — вас уже видят. Осталось лишь познакомиться с теми, кто нуждается в вашей помощи.

— Погоди, — Ринэя с недоверием посмотрела на мудрейшего, — ты хочешь сказать, что мы будем защищать сатиров и наяд?

— Они тоже жители этого мира и этой страны, — спокойно ответил Сагэмзэ-Милин. — И им тоже иногда нужна помощь. Что же, славные претенденты на звание Защитника Пареенда, я покину вас, но узрю деяния ваши.

После этих слов тело старика на мгновение вспыхнуло ярким белым светом. В следующую секунду его уже не было на прежнем месте. Странник бесследно исчез.

— Ничего себе трюк! — присвистнул удивлённый Винченцо. — Мне бы так!

— Чтобы сбегать от каждого рогатого и одновременно обворованного мужа? — Мала ехидно усмехнулась.

— Ну, не без этого, — задумчиво ответил плут и проныра.

Тем временем исконные обитатели хорских лесов выходили к путешественникам. Сатиры, вопреки опасениям Ринэи, оказались приученными к некоторым нормам приличий, хотя выглядели примерно так, как их привыкли описывать. У каждого чудовища была набедренная повязка и перевязь через плечо, на которую они вешали лёгкое и метательное оружие. У большинства были и пояса с висящими на них булавами и секирами. Один из сатиров вовсе блистал в довольно приличной тёмно-зелёной куртке из грубой кожи с двумя перевязями на ней. Судя по тому, что он был крупнее других сородичей и имел странный рисунок на голове в форме виноградной лозы, перед Ринэей стоял предводитель сатиров.

В общем и целом, сатиры оказались созданиями колоритными. Козлиные ноги, примерно схожие с человеческими лица, но с довольно крупными челюстями и острыми зубами хищников. Рога разных форм и размеров, но принадлежащие к какому-нибудь из видов козлов. Отпугивал только запах, могущий принадлежать лишь большому и дикому зверю.

Наяды Ринэю немного разочаровали. Она ожидала увидеть чудесных нимф с совершенными линиями тела и красивыми, как на подбор, лицами. Нет, лица их были прекрасны, а формами они могли затмить большинство человеческих красавиц. Но наяды имели голубоватый цвет кожи и странные выпуклые глаза, что придавало им сходство с иными водными обитателями. Впрочем, неудивительно, ведь это были нимфы водных источников. И всё же их внешний вид был способен скорее отпугнуть, чем притянуть взор.

Сатиры явно были не согласны с мнением Ринэи. Судя по взглядам, которые они бросали в сторону голубокожих нимф, для них они были чем-то вроде идеала красоты.

Вместе с предводителем сатиров вышла и предводительница наяд. Она отличалась от других нимф разве что менее свободными одеждами и особенными благородными чертами лица.

— Меня зовут Фьерс, — представился сатир необычным голосом, одновременно блеющим и рычащим.

— Моё имя Дросья, — сказала нимфа, и глас её был похож на журчание прохладного ручейка в знойный летний день.

— Рады познакомиться с вами, — с неловкостью начала Ринэя.

— Особенно мы рады лицезреть одного из мудрейших этого мира, великий Рэнг Кор Уигор, — Дросья с почтением обратилась к старому магу.

— Позвольте, я представлю вам всех своих соратников, — наставник вышел вперёд, коротко склоняя голову.

Весь ритуал представления был не таким уж и долгим, но Ринэя и Фьерс уже порядком искрутились за это время.

— Можно было бы и покороче, — буркнула принцесса.

— Согласен. Любят же нимфы трепаться подолгу, — сказал сатир.

— Уж лучше бы сразу перешли к делу. У нас не так много времени.

— Это точно. Сколько им говоришь, мол, перейдём к делу, а вечно они требуют всяких церемоний.

Ринэя хотела сказать что-то ещё, но тут её рот закрыла ладонь Малы.

— Осторожней, подруга. Сатиры часто вкладывают в свои слова особый смысл. Лучше не продолжай, если не хочешь конфуза.

— Какого конфуза? — спросила освободившаяся принцесса, пока Фьерс продолжал.

— То им игры подавай, то догоняй до помутнения, то…

Девушка слушала речь предводителя сатиров с возрастающим недоумением. По мере того, как фразы Фьерса всё больше касались того «дела», которое он имел в виду, Ринэя краснела всё сильнее и сильнее.

— Привыкай, подруга, — Мала хлопнула по плечу судорожно хватающую воздух красную девушку. — Сатиры славятся на редкость похотливым нравом. Сейчас они ещё адекватны. Весной к ним лучше вообще не приближаться — теряют всякий рассудок и тогда редко отличают человека от любимых наяд.

— И это считается нормальным?! — возмутилась принцесса, уже примериваясь ударить предводителя рогатых извращенцев в челюсть, чтобы он заткнулся.

— Более чем. Они никого не трогают и живут в своих землях вместе с наядами, которые, кстати, у них вместо невест. Нимфы, правда, постоянно убегают от сатиров, но как-то слишком медленно и неохотно.

Ринэя с недоверием посмотрела сначала на одних, а потом на других. Винченцо, судя по его взгляду, был согласен с принцессой.

— И почтенные фейри терпят это? Никогда не поверю в подобную чушь.

— Наяды — самые слабые из нимф, — продолжила мабирийка. — Их существование напрямую зависит от источников. Потому у них издревле договор с сатирами. Те защищают драгоценные источники силы наяд, а нимфы, так сказать, дарят им тепло и домашний уют в их жилищах.

— Кстати, хотя сатиры славятся силой, обрати внимание, что о действительно важных вещах Рэнг разговаривает не с Фьерсом, а с Дросьей, — хмыкнул плут и проныра.

Действительно, разговор почтенного мага и главной наяды уже плавно перетёк к делу, о котором говорил Странник. Потому остальные члены команды решили тоже принять участие. Пока простые сатиры и наяды с любопытством рассматривали искателей приключений, они направились к Рэнгу и Дросье.

— Раньше гидра сия, названная именем Гшахшашахон, казалась спокойной и дружелюбной. Она не была кровожадным чудовищем, охотящимся на людей. И зверей окрестных не сильно тревожила, — говорила своим звенящим голоском нимфа.

— У гидр маленький желудок, — Рэнг кивнул, вспоминая сведения о гидрах, прочитанные когда-то. — И по две-три головы с разными характерами. Ест она мало, и успевает поучаствовать в трапезе только одна голова. Потому оставшиеся из её глав пребывают в дурном настроении.

— Гшахшашахон бывала сварливой, но не агрессивной, — продолжила Дросья. — И она довольна древняя гидра о трёх головах. Пока никто из демонов так и не смог склонить её к тьме. Но не так давно в наших лесах появился странный человек в плаще, скрывающий лицо капюшоном.

— Да, помню его, — Фьерс злобно фыркнул. — Наши пытались проходимца окружить, так сразу же свалились. Представьте себе, от страха! Говорили, что он давит одним своим видом. И что такого это дурачьё нашло страшного в человеке в плаще?!

Посерьёзневшие соратники переглянулись. Лоб Рэнга покрылся тревожными морщинами. А Ринэя ахнула и поражённо воскликнула:

— Князь Тьмы Шпион!

— Если это был он, то тогда становится ясно, почему Гшахшашахон вдруг превратилась в… это, — Дросья печально потупила взор.

— И всё бы ничего, но эта гидра возложила свою задницу на один из источников наших обожаемых наяд! — прорычал Фьерс.

— Неужто, сами вы не пытались чудо-юдо это прогнать, али на рогатины поднять его? — деловито спросил Степан, поглаживая бороду.

— Думай, о чём говоришь, человек! — тут же разозлился легковозбудимый сатир. — В первый же день пытались! Да только целый отряд потеряли! Я ей самолично две башки отрубил, левую и правую!

— Значит, у неё осталась только одна! — Ринэя радостно потёрла руки. — Так чего мы ждём?! Пойдём и закончим дело!

— Ваше высочество, хотя бы до конца дослушайте, — Рэнг строго посмотрел на воспитанницу.

— У неё теперь не одна башка, а пять, — глухо закончил Фьерс.

— Погоди! С математикой у меня всегда было всё хорошо, — принцесса демонстративно показала остальным три пальца и согнула два из них. — Видите? Отрубили левую и правую головы! Два пальца убираю — остаётся один! Чего непонятного?!

— Ринэечка, ты того, палец то убери, — ласково улыбнулась Мала, аккуратно прикладывая руку к лицу.

— А? — Ринэя и сама не заметила, как один оставшийся прямым палец, символизирующий среднюю голову гидры, составил довольно неприличную фигуру.

— Ринэя, неужели ты не читала сказки и легенды о разных мифических существах? — спросил Нирн. — Ведь это всем известно, что если гидре отрубить голову, со временем она у неё отрастёт снова. А у тёмных гидр благодаря неистовой демонической силе рост происходит мгновенно, а на месте одной отрубленной головы вырастают две новые.

— Я… боюсь, не доходила до этого, — девушка со смущённой улыбкой почесала затылок.

— Меньше нужно было читать книжек этого бумагомарателя Роджера Кита, — Рэнг нахмурился ещё строже обычного. — Куда вы, ваше высочество, девали те полезные книги, которые я давал вам в библиотеке?

— Ладно, я не очень хорошо их изучила, — принцесса опустила голову под тяжестью взгляда наставника и тут же опомнилась. — Эй! Мы здесь не о моём воспитании говорим, а о тёмной гидре!

— И то верно, — разочарованно вздохнул Винченцо, который уже настроился на бесплатное развлечение под названием «строгий мудрейший маг отчитывает своенравную принцессу». Плута всегда забавлял тот факт, что столь наглая и дерзкая девушка внезапно теряется, когда получает справедливый нагоняй от старичка Рэнга.

— Вестимо, беда ваша тяжкая, — посочувствовал чужому горю Степан. — Без промедлений долгих я с другом своим Симеоном в бой с чудовищем поганым отправлюсь!

Сантский силач уже намеревался куда-то зашагать, как его схватил за плечо Симеон.

— Вы только скажите, в какой оно стороне, — добавил опричник. — А то друг мой забывает порой о столь важных деталях.

— И без нас вы никуда не отправитесь, — Мала покачала пальцем у лица огромного сантсца. — Не думаю, что вам будет так просто справиться с ним вдвоём без поддержки.

— Не женское это дело, с чудищами воевать, — Степан покачал головой. — Ужо не знаю, как вы жили до дня сего, но тут сила нужна великая. А чудо-юдо огромное зашибёт и не заметит вовсе.

— Зря он это сказал. Ох, зря, — Монсэльм огорчённо покачал головой и отошёл от компании на пару шагов назад.

— Так-так! Мне тут послышалось или кое-кто считает себя слишком крутым?! — Ринэя отреагировала на слова сантсца, словно бык на красную тряпку.

— Эй, подруга, не горячись, — на Малу речь Степана не произвела никакого впечатления. — Сантсцы все такие. Патриархальное общество и все дела…

Но принцесса уже завелась. В два прыжка она подскочила к сантсцу и схватила его за рубашку, куда смогла дотянуться.

— Уж не твоя ли сила чрезмерно великая, а?! — Ринэя зло посмотрела в удивлённые глаза Степана. — К твоему сведению, я с друзьями выживала в передрягах, какие тебе и не снились! Так что захлопни рот и слушай внимательно! Мы идём все вместе! И ещё посмотрим, кто справится с гидрой быстрее!

— Какой боевой дух! — с одобрением заметил Фьерс, хлопнув ладонями. — Пойдём все вместе! И мы с дружками поможем, чем…

— Нет! — Рэнг выставил ладонь в сторону предводителя сатиров. — Вам потребовалась помощь искателей приключений — настолько эта демоническая тварь опасна. Слишком большой отряд будет только мешать. Нашей компании хватит за глаза. И мы направимся к гидре сейчас.

— Он прав, — Дросья грустно покачала головой, обращаясь к сатиру. — Если вы не справились с Гшахшашахон раньше, то не сможете и сейчас.

— Это я-то не справлюсь?! — Фьерс тут же выпрямил мощную грудь и стукнул кулаком о ладонь, напрягая могучие мышцы. — А вот назло тебе возьму и пойду вместе с приключенцами!

Сатиры в округе одобрительно зашумели — воздух тут же наполнило яростные блеяние, причудливо смешанное с рычанием. Главная наяда только печально вздохнула и посмотрела на искателей приключений.

— Во имя Эларии Чандры, вот что можно поделать с этими упрямыми мужчинами? Его теперь никакими силами не отговоришь.

— Да уж, упрямые — это мягко сказано, — усмехнулась Мала. — Всё бы им покрасоваться.

— Ладно, — милостиво кивнул Рэнг, когда предводитель рогатого воинства повернулся к нему. — Но пойдёт только один Фьерс, не больше!

Остальные сатиры явно расстроились, что веселье будет проходить без них, но ослушаться одного из мудрейших магов, с которым на равных говорила сама Дросья, они не осмелились.

— Похоже, эти ребята рвутся в бой, — задумчиво заметил Винченцо.

— Им не хватает только движущей силы, — согласилась проходящая мимо Мала. — Такую энергию, да в нужное русло…

Глава 20. То, к чему нельзя быть готовой

Гидры в Хорсе и за его пределами не являются опасными или агрессивными существами. Если не трогать их кладки, то вполне можно пройти мимо данных существ. Гидрам требуется мало пищи, болотистая или озёрная местность, да спокойствие. Увы, эти созданий часто тревожат чёрные маги и тёмные прислужники. Первых интересуют яйца гидр в качестве материалов для своих экспериментов, а вторые любят обращать обычных озёрных или болотных гидр во тьму. И вот тогда для всех, кто имел несчастье оказаться неподалёку, наступают воистину плохие времена.

Тёмные гидры отличаются от обычных более тёмной чешуёй, неутолимым голодом и агрессией, достойной самого кровожадного монстра. Их повреждённые головы отрастают гораздо быстрее и в большем количестве. Если тронутую тьмой гидру оставить без внимания, то рано или поздно она найдёт источник силы или поглотит жизненную энергию достаточного количества существ, чтобы стать чёрной гидрой, кои имеют чернильный цвет чешуи и способны выдыхать кислотные пары. Но пределом их эволюции являются гидры хаоса, большая редкость даже для Зоны Тьмы, чудовища практически неуязвимые и бессмертные, питающиеся силой тьмы напрямую от Каригора, Владыки Мрака.

«О некоторых тёмных сущностях, ведомых и неведомых», Рэнг Кор Уигор. 404 НВ

Продолжительный поход по сантскому лесу стал заметно легче, когда группа искателей приключений спустилась в долину между гор. По крайней мере, теперь не приходилось почти что карабкаться по скалам и пересекать многочисленные овраги с ущельями. Да, Хорс был богат на довольно тяжёлые ландшафты.

— Мы приближаемся к месту обитания Гшахшашахон, — предупредил Фьерс.

— Ты смог выговорить это имя с первой попытки?! — удивилась Ринэя.

— А что сложного в имени Гшахшашахон? — спросил Нирн.

— Сказал жрец, изучавший в университете мёртвые языки, — хмыкнула Мала.

— Тихо вы все! — прошептал Винченцо. — Иначе гидра услышит нас за милю до нашего появления.

— Об этом не беспокойтесь, — Рэнг даже не подумал говорить тише. — Тёмные гидры и без того чувствуют приближение любого живого существа. Именно потому рядом с их лежбищами животные стараются не селиться, чтобы не попасть к чудовищу на обед. Она уже давно нас заметила.

— А зачем этой Гжшхаш-как-там-её нападать на нас, если у гидр маленький желудок? — спросила Ринэя.

— У обычных гидр. Тёмные же пожирают всё живое в пределах видимости и мгновенно переваривают. Их метаболизм ускорен в тысячи раз, — старый маг озадаченно нахмурился, глядя в просвет между деревьями, появившийся впереди. — Они всегда голодны и от этого всегда агрессивны.

Степан деловито повертел в руках булаву, которую снял с пояса заранее.

— И как чудище бить будем? — спросил сантсец. — Зайдём с четырёх сторон и все вместе?

— Нет, найдём ещё пятую, на всякий случай, — съязвила Ринэя. — Мы ведь даже не знаем, где конкретно она находится!

— Боюсь, что теперь знаем, — хриплым голосом оповестил всех Винченцо.

Плут и проныра смотрел вперёд и вверх, где среди листвы виднелись три змеиных головы с оскаленными пастями, из которых капала тёмно-зелёная слюна. Горящие багровым безумием глаза смотрели прямо на соратников.

— В стороны! — крикнул Рэнг и первым подал пример, прыгнув вправо. Фигуру старого мага тут же окружило серебристое сияние.

Головы чудовищного создания попытались атаковать, чтобы ухватить кого-нибудь из вкусных двуногих, но натолкнулись лишь на пустоту. А затем двуногие сами ринулись в атаку.

Просвистела сабля Симеона, и первая отрубленная голова упала на землю. Зарычавший Фьерс обрушил секиру на вторую шею. Третья голова получила удар булавы Степана и просто улетела назад. Следом за ней быстро ускользнули и обрубки шей.

Выскочившие следом искатели приключений обнаружили жуткое чудовище на лесной поляне. Гидра представляла из себя огромную ящерицу с множеством шей, растущих из туловища. И только что на глазах соратников два обрубка разделились надвое, чтобы в следующую секунду обрасти новыми зубастыми головами.

— В древнем хорском мифе один легендарный герой победил за счёт того, что его друг прижигал отрубленные шеи факелами, — заметила Мала, с большим неудовольствием убирая бесполезные для такой битвы молоты.

— Враньё, — Рэнг покачал головой. — Обрубки тоже не лежат на одном месте, чтобы ткнуть в них факелами.

— Да и взгляните на её регенерацию, — добавил Монсэльм. — Даже если ударить в тот же момент, когда голова будет отрублена, можно всё равно не успеть.

— И всё же я попробую, — Ринэя вышла вперёд и призвала силу огня.

В следующую секунду принцессе пришлось уклоняться сразу от двух голов. Остальные пять занялись другими искателями приключений. Наконец, Симеону удалось отрубить ещё одну голову. Ринэя тут же ударила пламенем, но обрубок заслонила целая голова твари, приняв удар на себя. В следующую секунду глав стало уже восемь.

— Она умнее, чем та легендарная гидра! — крикнула Ринэя.

— Мы это… уже заметили! — прокряхтела Мала, пытаясь покрытыми каменной коркой руками сломать челюсти напавшей на неё головы. Теперь герои старались не задевать ни одной шеи, чтобы не множить количество зубастых пастей на столь небольшую поляну.

Принцесса отступила от ещё одного удара, пытаясь разглядеть слабое место гидры. Увы, в мельтешении голов и шей сделать это было трудно. Да и шкура на теле гидры оказалась довольно крепкой. Атаки Гшахшашахон не позволяли расслабиться ни на секунду. Небольшую передышку всем дал Степан, обрушивший свою булаву на тёмно-зелёный хвост. Гидра яростно зашипела, вставая на дыбы от чудовищного удара. Даже шеи её на мгновение поднялись вертикально вверх.

— Погодите, — Ринэя пристально посмотрела на шеи твари. — Размер новых голов и толщина шей приблизительно одинакова, верно? — спросила девушка.

— Вроде бы да, — согласился также присмотревшийся Винченцо.

— И отрастать они у неё могут до бесконечности? — теперь принцесса повернулась к Рэнгу.

— Самим Шпионом ей должна была быть дарована безграничная демоническая мощь, — подтвердил маг.

— Так чего мы волнуемся?! — Ринэя всплеснула руками. — Рубите ей головы, и всё!

— Так просто?! — поразился Фьерс.

— А что, может сработать, — Рэнг уже понял, что задумала его воспитанница. — Приступим!

Герои тут же ринулись в атаку. Мала, Рэнг, Винченцо и Ринэя отвлекали гидру. Степан со своей булавой занимался примерно тем же, пытаясь атаковать тварь. Огромный сантсец вызвал у гидры наибольшие опасения после чудовищного удара по хвосту. Силы в руках Степана было хоть отбавляй.

В это же время Нирн, Монсэльм, Симеон и Фьерс вовсю рубили головы Гшахшашахон, гидра всеми силами пыталась достать хоть кого-нибудь. Глупые смертные сами рыли себе могилы. Пока они вертятся и успешно уклоняются, но это лишь отсрочка неизбежного. Князь Тьмы оказался скользким типом, но своё обещание выполнил. Скоро её голов станет в два раза больше, чем искателей приключений, а затем…

— Кша-кша-ка! Я поглощу вас-с вс-сех! — прошипела гидра сразу восемью пастями.

Внезапно одна из шей зацепилась за соседнюю, оказавшуюся слишком близко. Гшахшашахон на секунду остановилась в недоумении, чем сразу же воспользовался Симеон. Опричник ловко прыгнул на ствол дерева и, оттолкнувшись от него, стремительно пронёсся мимо гидры, закрутившись лихим смерчем. Сабля посекла ещё три шеи чудовища.

— И раз! И два!

Меч поднимался и вновь опускался. Слышны были только хруст ломаемой чешуи и противное чавканье разрываемой плоти.

— Ладно, хватит, — милостиво кивнула Ринэя.

— Что? Смена уже закончилась? — жрец обрадовался, вытирая клинок от тёмно-зелёных пятен. Его одежда порядком запачкалась в крови гидры — синяя форма жреца стала почти чёрной. В не лучшем состоянии пребывали Симеон, Монсэльм и Фьерс. У последнего слиплась тёмными сосульками бурая шерсть.

— Нет. Просто уже достаточно, — заметил Рэнг.

Все искатели приключений остановились и полюбовались результатами своего труда.

— Гша-а-ах! Мерс-савцы! С-сволочи! — одновременно шипели множество голов Гшахшашахон.

На лицах всех кроме, само собой, гидры появились весёлые улыбки. Тело чудовища уже давно завалилось на бок под тяжестью сразу доброй сотни отросших голов. На туловище уже не было места для новых шей — оно всё было просто усеяно ими.

— Конечно, тёмные в будущем догадаются исправить эту забавную ошибку в заклинании, но пока что эффект мне нравится, — Рэнг ослепительно улыбнулся, глядя на Гшахшашахон, и показал большой палец.

— Приятно осознавать, что иногда чёрная магия может оказаться куда менее продуманной, чем белая, — развеселившийся Нирн забрал у Ринэи свой цилиндр, который он не хотел пачкать во время кровавой работы.

— Мне даже стало немного жаль это чудо-юдо, — Степан задумчиво пригладил бороду. — Не будь оно злыднем поганым, что сатиров пожрать успело. Что дальше делать будем?

— Думаю, добивать. Но если кто придумает какой-нибудь другой вариант, то я с радостью послушаю, — Мала ехидно улыбалась, вытаскивая молоты.

— Может, в зоопарк сдадим в Пареенде? — предложил Винченцо. — Лишние деньги не помешают.

— Разве что в Академию Крыльев на опыты, — хмыкнул Рэнг. — Какой идиот будет подобное держать в зоопарке?

— Можно разделать на мясо, — задумчиво сказал Монсэльм, мечтательно глядя на конечности твари. — В Партаненте очень любят готовить лягушачьи лапки. Надеюсь, гидра не сильно отличается по вкусу.

— Мясо тёмных гидр непригодно в пищу, — старый маг разбил и идею бывшего капитана.

— Да просто прикончить её! — возмутилась Ринэя. — Кому сдалась подобная гадость?!

— Единственная дельная мысль, — Мала взмахнула молотами, призывая силу своей магии. — Начнём, пожалуй.

Степан поднял булаву и зашёл с одной стороны, а мабирийка с другой. Сантсец прыгнул на хвост твари, а оттуда на туловище, замахиваясь булавой. Мала остановилась в нескольких шагах от гидры и ударила молотами по земле. В тот же момент, когда оружие Степана опустилась на тушу чудовища, три каменных пика пронзили её в нескольких местах. Гшахшашахон яростно взревела, дёрнулась всем своим клубком голов и шей, после чего затихла.

Степан и Мала поспешили уйти от монстра, чьё тело начало таять на глазах, выпуская в небеса клубы вонючего тёмно-зелёного дыма. Искатели приключений закашлялись и поспешили отступить прочь от источника такого ужасающего запаха.

— А-а-ах! Это невыносимо! Помираю! — Ринэя схватилась за горло, кое-как уползая за деревья.

— Мой нос не спасают даже духи! — Монсэльм безуспешно пытался прижать к ноздрям надушенный платочек.

— Кхе-кхе! Даже клоаки Флонции были ароматней! — Винченцо отступал на подкашивающихся ногах.

— Моя аура слабеет, — тихо прошептал Нирн, на всякий случай спрятав шляпу за спиной, словно боясь, что она пропитается вонью.

— Эй, что это с вами? — удивился Фьерс, который единственный не отступал до последнего, и понюхал подмышками. — Да, чего-то вдруг показалось. Пожалуй, нужно бы в речке искупаться, а то немного попахивает.

Бывалые Рэнг и Мала отступали организованно, закрывая лица полосами ткани. А Степан и Симеон философски пожали плечами и достали из карманов чищенный чеснок, который занюхали и зажевали сразу же.

Вскоре мёртвая гидра перестала смердить. На месте смерти Гшахшашахон лежал только скелет твари с целой горой шейных позвонков и черепов.

— Вот же исследователи будущего удивятся, — Рэнг улыбнулся чему-то, понятному лишь ему.

По случаю победы над тёмной гидрой Гшахшашахон сатиры и наяды организовали праздник. На одной из лесных полян была накрыта серебристая скатерть наяд для почётных гостей, избавивших их от жуткого чудовища. Ветви деревьев склонялись над местом небольшой пирушки, а в воздухе был разлит лёгкий, едва уловимый цветочный аромат.

Наяды, не нуждающиеся в пище, развлекались беседами и игрой в тавлеи, оказавшейся довольно популярной среди них. У лесных обитателей, несмотря на скромный быт, всегда было несколько досок для этой знаменитой игры. Компанию им сразу же составили Винченцо, Нирн и заинтересовавшийся Монсэльм. Сатиры, как существа более приземлённые, уделяли внимание еде и спиртному. Не забывали они и чествовать победителей гидры.

— И вновь поднимаю я чашу за этих славных вояк! — Фьерс не переставал пить ни на мгновение, но по странному стечению обстоятельств даже не думал пьянеть.

Вино лесных обитателей, сделанное из дикого винограда, оказалось довольно хорошим. Таким не побрезговали бы и в богатых домах. Ринэя, впрочем, попробовала совсем чуть-чуть, после чего напиток отобрал строгий наставник.

— Извините, ваше высочество, но вам не положено, — строго заявил Рэнг.

— Блин, опять из-за этих заморочек с растущим организмом молодого мага, как с кофе? — пробубнила недовольная принцесса.

— Нет. Кофе вам скоро будет можно, — старик с многозначительным видом поднял указательный палец. — Но вы по национальности эрдонийка! А эрдонийцев нельзя подпускать к спиртному и на милю!

— Я не собираюсь увлекаться! Что за глупый стереотип?! — возмутилась девушка.

— Ха-ха! Боевая девочка хочет добровольно лишить себя своей силы? — предводитель сатиров услышал разговор наставника и воспитанницы и подсел рядом. — Недаром говорят: боги придумали спиртное, чтобы эрдонийцы не захватили мир! Хе-хе-хе-мхе-е-е! — неожиданно заблеял он и тут же исправился. — Ой, чего-то я сорвался малость.

— Что ты там говорил насчёт того, что я хочу лишить себя силы? — требовательно спросила Ринэя, борясь с желанием отсесть от «благоухающего» Фьерса.

— Да, ваша нация на самом деле увлекается. Даже мы, сатиры, столько не пьём, хе-хе-хе! Вино хорошо в меру!

— От тебя это слышать просто смешно! — не выдержала девушка, демонстративно обводя рукой хохочущих сатиров, которые буквально вливали в себя содержимое чаш с вином.

— Ты не равняй человеческую мерочку с нашей мерой! — Фьерс засмеялся блеющим смехом. — Мы пьём много, но и время для этого знаем!

— Это правда, — грустно сказал Рэнг. — Увы, в умении входить в скотское состояние после непрекращающихся пьянок люди уже давно опередили даже сатиров. При всей их любви к вину.

— Ещё б подраться! Было б полное счастье! — предводитель сатиров взмахнул руками, выпустив пустую чашу, которая полетела в одну из компаний пьющих чудовищ. Те сразу же без долгих разбирательств начали драку, гневно блея и меся друг друга кулаками.

— Так, как там его? Чего вы, того, ждёте? — к компании подсела покачивающаяся Мала. В честь праздника она порядком перебрала. — Есть же этот… как там его?

— Кто «этот»? — не поняла Ринэя, удивлённо рассматривающая раскрасневшуюся подругу, которая пыталась сформулировать мысль, размахивая руками.

— Ну, этот! Ну, как там называют тех, кто там следит за всеми, докладывает и…

— Ябеда, что ли? — принцесса задумчиво почесала затылок.

— Сама ты ябеда! Ну, который в стан врага крадётся и…

— Разведчик? — не понял находящийся рядом Степан. Сантсец не сильно отставал в плане пития от сатиров, но по-прежнему был почти трезв, как будто на него спиртное не действовало вовсе.

— Да не! Это не хороший, как бы наш, а который плохой, вражеский! Вот! — тут мабирийка не выдержала и уронила голову на плечо ошарашенной Ринэи.

— Шпион, что ли? — сообразил сидевший поодаль Симеон. Опричник мало ел и ещё меньше пил. В основном он просто наблюдал за происходящим на поляне.

— Ах да! Та сволочь, которая превратила Гшахшашахон в монстра, — Фьерс внезапно посерьёзнел и поднялся, трезвея на глазах.

Предводитель сатиров подошёл к краю поляны и встал на высокий камень, откуда знаком привлёк к себе внимание. Только несколько драчунов всё ещё продолжали выяснять отношения в тесном кругу.

— А ну все успокоились и сюда посмотре-е-ели! — повысил голос Фьерс.

Сатиры и наяды мигом отложили все свои дела и повернулись к выступающему. Искатели приключений тоже замерли в ожидании, с любопытством глядя на Фьерса. Даже Мала проснулась и подняла голову с плеча Ринэи.

— Помните, братцы, как мы сетовали, что давненько не было у нас славной битвы?! Не так давно мы узнали, что тёмные под предводительством выродка в капюшоне, который называет себя Шпионом, напали на Пареенд?! Наши источники были в опасности из-за злостной гидры! А теперь руки развязаны! И мы сможем хорошенько наподдать под зад тёмным, помогая Пареенду!

— Сдался нам этот Пареенд! — прорычал один из серых сатиров. — Хоть бы раз они пришли навести порядок в Хорсе! С какого бока нам нужно подставлять свои шкуры, помогая им?!

— А ну молчать!!! — рявкнул Фьерс. — Здесь говорю я! И я вот что!..

— Подожди, мой дорогой друг. Дай мне сказать своё слово, — никто сначала и не заметил, как Дросья неспешно подошла к камню и поднялась на него, встав вместе с предводителем сатиров. — Глупо думать, что тёмные забудут про нас, справившись с Пареендом. Да, верховный жрец не так часто обращал свой взор к Хорсу, но Пареенд следит не за одним лишь Хорсом. Или вы забыли, как жрецы когда-то остановили гонения на нас с вами, братья сатиры? Или вы забыли, что судьбы всех живущих в светлых странах связаны?

— Или вы забыли, какую позорную оплеуху мы получили от Шпиона с его гидрой!!! — не выдержал Фьерс. — Значит так, у кого из вас есть мужество, тот пойдёт со мной в бой! А у кого причиндалы только для виду болтаются, может оставаться и дрожать от страха! И как?! Пойдём бить морды тёмным?!

Эта речь воодушевила лесных жителей. Наяды лишь молча кивнули в ответ на слова своей главной, а вот сатиры вовсю драли глотки, вскидывали кулаки и топали копытами по земле. Постепенно все возвращались к своим делам. Винченцо, уже успевший обыграть Монсэльма и нескольких наяд, теперь пытался справиться с Нирном. Всё бы ничего, но плут и проныра успел испить вина сатиров, так что его внимание было несколько рассеяно.

— Даже уговаривать сильно не пришлось, — задумчиво заметил Рэнг. — Они сами были готовы отправиться в бой по первому зову.

— Не на диво такой настрой боевой, — сказал Степан, с одобрением выслушавший речь Фьерса. — Коли бы нам, сантсцам, так досадили, так гнали бы рать тёмную до самых границ и дальше.

— Ага, все так говорят, — хмыкнула Ринэя.

— Это не пустые слова, ваше высочество, — старый маг укоризненно покачал головой. — Однажды сантсцы доказали это на примере Крагерхатера.

— Да-да, мой дед воевал с крагерхатерцами, — грустно улыбнулся могучий сантсец. — Славным был человеком и воином хоть куда.

— Это что за пример такой? — нетерпеливо спросила принцесса.

— Когда-то в Крагерхатере захватил власть один безумец, мечтавший о власти над миром, — охотно начал Рэнг. — Захватил несколько стран и подошёл к Сантскому Царству. У них был мир, но безумный король презрел договор и напал на царство без предупреждение рано утром. Они даже смогли дойти до стольного града, но потом сантсцы разбили армию Крагерхатера и погнали их до самого Брасгара. Тогда вмешались и жрецы Пареенда. Безумного короля сожгли на костре, чтобы никогда не воскрес, от беды подальше. Та война благодаря вмешательству Пареенда была короткой, но довольно кровавой.

— Да, было времечко неспокойное, — согласился Степан. — Я рад, что сейчас мы в мире с крагерхатерцами и прошлые обиды забыли. Худой мир завсегда лучше доброй ссоры.

Богатырь хотел сказать что-то ещё, но тут его за плечо тронул подошедший Симеон.

— Друг мой, можно тебя на пару слов? — опричник сурово смотрел в глаза друга.

— Конечно, друже! Чего ты хотел поведать мне? — Степан тут же поднялся и направился прочь от компании вместе с Симеоном. Чуткие уши Ринэи услышали только первые несколько реплик сантсцев.

— Ты поступаешь опрометчиво. Не стоит забывать, что эти люди являются твоими будущими соперниками.

— Брось, Симеон. Они выглядят людьми добрыми.

— И всё же. Никогда не знаешь, с какой целью…

Дальше санстцы ушли слишком далеко, но Ринэе хватило и услышанного. Её первоначальные впечатления не обманули. Если Степан казался немного странным, но славным и добродушным, то опричник принцессе не понравился с самого начала. Церемонный, холодный, даже и не думающий показаться дружелюбным хотя бы для вида.

Принцесса вздрогнула, когда Мала снова уронила голову на её плечо. Мабирийка что-то пробурчала во сне, устраиваясь поудобней.

— Эй, Мала, что с тобой? Я тебя такой ещё ни разу не видела, — Ринэя легонько тряхнула подругу за плечо.

— Вино сатиров отличается от вина людей, — заметил Рэнг, косясь на пьяную воительницу. — Потому не каждый может остаться на ногах после их спиртных напитков. Даже если обычно знает меру.

Принцесса прислушалась к ощущениям, ведь она сама хлебнула этого вина, целую чашу. Но никаких следов опьянения. В голове было ясно и спокойно, а движения девушки были такими же чёткими, как обычно. Мала тем временем зашевелилась и подняла голову.

— Да уж, бывает! — к компании подсел Фьерс. — Человеческие девы особенно сильно пьянеют от нашего вина! И частенько остаются с нами на ночь!

— Я опьянела не до такой степени! — тут же подскочила мабирийка, трезвея на глазах.

— Ха-ха! Купилась! — сатир весело рассмеялся.

— Так это шутка? — брови Малы вопросительно поднялись. — Я имею в виду, человеческих дев.

— Ну почему же? — Фьерс лишь пожал волосатыми плечами. — Отнюдь не шутка. Просто это случалось не так часто. Кстати, те девы не жаловались. Кое в чём мы превосходим ваших человеческих мужчин, — предводитель скабрезно ухмыльнулся.

— Без обид, но проверять не буду, — открестилась Мала.

Красная Ринэя старалась не думать о том, какими нужно быть извращенками, чтобы поддаться чарам таких «ароматных» соблазнителей. Впрочем, вкусы у всех разные.

— Зато ты протрезвела, — заметил Фьерс. — Ну, за ваше здоровье! — сатир тут же опрокинул ещё одну чашу вина.

— Да уж, шоковая терапия в действии, — мабирийка смахнула пот со лба и продолжила ещё немного заплетающимся языком. — Но мы справились с гидрой Шпиона. Как там её звали?

— Даже не пытайся выговорить это имя в таком состоянии, — Ринэя покачала головой.

— Ах да! Гшахшашахон! — радостно возвестила Мала.

— Что?! — принцесса вытаращилась на подругу. — Как?! Как ты это выговорила?!

— Отдыхайте, молодёжь, — Рэнг встал со своего места. — Завтра нам предстоит отправиться дальше. Надеюсь, Странник уже знает, чем всё закончилось.

— Да уж, знает, — Ринэя огорченно вздохнула. — Степан и Мала убили гидру, а я уклонялась от её ударов и прыгала вокруг, размахивая кулаками.

— Уверен, что он оценил твою идею, Ринэя, — проникновенно сказал старый маг, наклоняясь к воспитаннице. — Попомни мои слова. Каждый вносит свой вклад в общее дело. Пусть это будет удар или идея. И твоя идея помогла нам победить гидру.

— Пусть и очень странным способом, — усмехнулась Мала. — Такой может придумать разве что клиент лечебниц экзорцистов.

— Ха-ха, как смешно, — принцесса покосилась на подругу. — Думаю, тебе уже точно хватит веселиться.

Вскоре все герои разошлись по палаткам, которые для них поставили на краю поляны. Шатающаяся Мала сначала перепутала место и случайно залезла к Монсэльму, от чего капитан выскочил из палатки, как ошпаренный.

Но за исключением этого инцидента, более ничего интересного за вечер не произошло. Вскоре уже все герои крепко спали в ожидании следующего дня.

Погружённый в полумрак зал в древнем подземелье. Хлад и мрак гуляют по коридорам катакомб, что древнее многих человеческих государств. И лишь тусклый зелёный свет освещает комнату, где перед столом стояла фигура в капюшоне. Перед ним стояли только сфера, излучающая мертвенный свет и доска с расставленными на ней фигурами для игры в нихонские тавлеи.

— Значит, моя любимица Гшахшашахон уже почила с миром, — губы Князя Тьмы изогнулись в ироничную улыбку. — Пока всё идёт согласно моему плану.

— Повелитель, разве гидра была не важна для нас? — из сферы послышался растерянный голос правой руки Шпиона, могучего демона из числа марканов-полукровок по имени Гулдвинг.

— Иногда ради того, чтобы обезвредить действительно опасную фигуру противника, — рука тёмного потянулась к фигуркам на доске, — можно пожертвовать и «серебряным генералом».

Щелчок, и с доски слетела одна из чёрных фигурок. Две белые были же отодвинуты чуть в сторону, ближе к краю доски.

— Мне даже не пришлось помогать сатирам и нимфам решить их проблему. Они справились сами… или им помогли. Неважно. Осталось подождать лишь немного, Гулдвинг. Порой нужно просто уметь ждать.

Шпион развернулся и ушёл прочь от стола. Ему предстояло ещё много работы.

Глава 21. Волшебная долина

Странствующим черным волшебникам и волшебницам следует помнить: не всегда у вас под рукой будут все необходимые инструменты и ингредиенты. Потому необходимо либо находить способы обходиться без них, обращаясь к величию своего духа и разума, либо носить наиболее сильные реагенты. Одним из них является толчённый рог мегалокерато. К сожалению, этих существ почти полностью истребили везде кроме стран Зоны Света, потому этот реагент представляет немалую ценность. Но если он имеется в наличие, то может послужить закрепителем для любого, даже самого сложного ритуала.

Для призыва и порабощения демона лучше всего использовать именно толчённый рог мегалокерато. Для этого необходимо просыпать немного порошка по границе круга призыва, после чего прочитать усиленную формулу Дезара Нэрджиа. Явившийся на призыва демон будет запечатан и не сможет выбраться без посторонней помощи. Использование энергии посредством порошка из рога мегалокерато причиняет им боль, как физическим и астральным объектам одновременно, позволяя быстро захватить ментальный контроль над тёмным существом. Не рекомендуется применять этот метод против высших демонов и более сильных, если вы не уверены в результате. За всю историю только два чёрных мага смогли подчинить тёмных такого уровня.

«Особенности ритуалов чёрной магии в походных условиях», Леоза Гивсия. 500 НВ

— Сколько можно?! Сколько можно?! Сколько можно?! — отчаянно ныла Ринэя, в двадцатый раз за последний час пытаясь отодрать колючки с одежды и берета.

— Пусть это прекратится. Пусть это прекратится. Пусть это прекратится, — тихо бормотал Винченцо.

— Тебе тоже не нравится путешествовать по лесу, изнеженный городской житель? — ехидно спросила шедшая рядом Мала.

— Я бы не сказал, — плут и проныра покосился на стенающую принцессу, после чего подошёл к Нирну и хлопнул его по плечу. — Дружище, у тебя крепкие нервы… просто стальные, не иначе.

— Почему? — не понял юный жрец, с удивлением оборачиваясь к вендецианцу.

— Потому что ты один во всей вселенной в состоянии ужиться с её высочеством и не сойти с ума, — ответил вместо вендецианца Монсэльм.

— Эй! На что вы намекаете?! — возмутилась принцесса.

— Даже после всего, что случилось, вы остались такой же капризной, как и раньше, ваше высочество, — заметил бредущий позади всех Рэнг. — Но я знаю, как помочь вам отвлечься от мыслей о тяжком путешествии.

На лице старого мага появилась лёгкая, едва уловимая улыбка. Ринэя с искренней надеждой обернулась к наставнику.

— Будет привал?! Да?! Да?! Да?! — оживившаяся девушка запрыгала вокруг старика.

— Будет, — закивал тот, а его улыбка стала шире.

— У меня плохое предчувствие, — Нирн передёрнул плечами, глядя на довольного Рэнга.

Вся компания путешествовала по живописным хорским лесам и горам уже неделю. За это время не случилось ничего интересного или опасного. И благодарить за это следовало сатиров и наяд.

Славные козлоногие в знак благодарности открыли путешественникам секреты тайных троп северо-запада Хорса, благодаря которым даже Рэнг узнал много нового об этих краях. Оказывается, алыми зелизиями, очень красивыми цветами о семи лепестках, отмечены входы и выходы заветных тайных троп. Оказывается, большинство живых существ в этих местах являются тайными союзниками чудовищ. Так, громадные нкрилики и мегалокерато атаковали врагов сатир и наяд.

К счастью, и от этих созданий путников защитили чары Дросьи. Но даже при том, что соратники были отмечены друзьями нимф, за ними постоянно следили немигающие жёлтые глаза чудовищных созданий. И вокруг время от времени был слышен стук копыт мегалокерато.

Однажды Ринэя смогла даже увидеть одного из нкрилики, создания, похожего на большого серого волка, но с довольно необычным строением тела, которое позволяло ему ходить на задних лапах, подобно людям. Морда у зверя была не такой острой, как у волков, а два верхних клыка выпирали из-под губы, создавая устрашающее впечатление.

Рэнг тогда объяснил, что нкрилики относятся к классу «полуразумных». Они не строят дома, ведут себя чаще всего как звери. Их стаи по устройству больше напоминают общества первобытных людей. Они даже умеют пользоваться простейшими орудиями труда, но довольно неуклюже из-за когтистых лап. Будучи хищниками, часто охотятся на разных животных, даже довольно больших. Так один нкрилики мог загрызть быка или корову. О живности помельче говорить не приходится. Но они не видят различий между животными дикими и теми, которых пасут человеческие пастухи. Потому между людьми и нкрилики любви нет. И это ещё мягко сказано. Первые всеми силами охотились на вторых и убивали их. Вторые вынуждены были бежать в глушь, затаив обиду.

Со временем эти создания разделились на диких и относительно цивилизованных. Именно от диких нкрилики люди Хорса вынуждены защищать свои стада и поселения. Второй же тип научился уживаться рядом с разумными лесными обитателями. Ходят слухи, что где-то нкрилики уживаются даже с людьми, но такое место расположено явно не в Хорсе.

Вторыми чудесными созданиями оказались мегалокерато, как их назвали люди. Как они величают себя сами, неизвестно. Больше всего они похожи на гигантских оленей с ветвистыми рогами, сверкающими золотистыми молниями. Их копыта состоят из вещества, не уступающего по прочности легированной стали. И они способны, что шокировало всех человеческих магов при данном открытии, использовать магию посредством рогов. Впрочем, эта магия была не такой уж сильной, да и сами мегалокерато славятся спокойным нравом, если не пытаться убить их или отпилить им рога, которые имеют очень большую ценность у чёрных магов.

Стоит ли говорить, что из-за постоянной охоты мегалокерато вскоре остались только в Зоне Света, где их защитили. Охотиться на них запрещено, но всё равно этих существ очень мало. Плодятся они медленно, да и растёт мегалокерато лет тридцать при их продолжительности жизни примерно в две сотни.

Сатиры и наяды смогли каким-то образом убедить эти два вида, хищников и травоядных, мирно сосуществовать вместе. Так что, обидев одного из стражей хорских лесов, можно было легко нарваться на агрессию другого.

— Дросья рекомендовала одно место, — задумчиво заметил Рэнг, посмотрев на очередную пару горящих жёлтым огнём глаз. — Там нкрилики и мегалокерато не обитают. Потому мы их не заденем.

— Чем не заденем? — спросила Ринэя.

— Нашими тренировками, — ответила вместо старого мага Мала. — Нужно убедиться в своих силах, подготовиться к переходу через границу с Пареендом, где сейчас ведутся военные действия.

— Это завсегда полезно будет, — степенно согласился Степан, разминая кулаки. — Эх, разойдись плечо, размахнись рука!

— Смотри только, не задень остальных, когда будешь размахиваться, — Мала улыбнулась, глядя на великана-сантсца.

— Это волшебная долина, — продолжил старик. — Время там течёт иначе. Мы задержимся на пару-тройку деньков. Место сие настолько пропитано силой, что тело почти не испытывает усталость во время тренировок. Но лишь тот, чьи стремления и дух сильны, чья цель действительно желанна, смогут воспользоваться этим шансом. Два-три дня тренировок будут эффективны, как несколько месяцев.

— И это правда? — поинтересовался Нирн.

— Вот сейчас мы это и узнаем.

Старый маг, тем временем, разыскивал тот самый красный цветок. Команда уже почти дошла до скальной гряды, перекрывающей путь на север. Искомый цветок зелизии обнаружился лишь возле самого края скал. Подойдя к нему, Рэнг прищурился и не без труда заметил проход за одной из скал. Если не знать о тайном знаке, то никогда не обнаружить этот тайник. Взгляд просто скользит с одной скалы на другую, не цепляясь ни за что. Благо, цветы зелизии были ядовитыми, так что животные не трогали их, предоставляя им шанс расти спокойно. Удивительным был тот факт, что зелизию любили пчёлы, а мёд, получаемый от насекомых, особенно увлекающихся сбором пыльцы с алых цветов, был необычайно вкусным, лечебным… и дорогим, поскольку встречался крайне редко.

Ход вёл под скалы, и лишь тёмный камень был над головами вытянувшихся в цепочку героев, ориентирующихся лишь по свету от посоха Рэнга. Особенно трудно пришлось крупному сантсцу, вынужденному идти боком и пригнувшись. А туннель всё вёл и вёл дальше. В одном месте пришлось даже перешагнуть через ручеек, текущий из щели из одной стены хода в другую щель в противоположной. Но закончился и этот путь, когда вся компания вышла из пещеры в небольшую, но довольно уютную долину. Изумрудная листва, свет ласкового солнца, текущие речки с чистой прозрачной водой, стекающие со скал, окружающих местечко, живописные водопады, весёлое пение птиц. Это место было похоже на рай.

— Мы остановимся вон там, — палец Рэнга указал на относительно свободный участок возле одной из рек. Идти до него было совсем недолго.

Место, выбранное Рэнгом, оказалось удобным во всех отношениях. Достаточно просторное, чтобы на нём могли тренироваться сразу несколько человек. Не жаркое, но и не слишком прохладное, близко к воде. Впрочем, оценить всю прелесть этого чудесного места, равно как и посмотреть вслед странным красноголовым птицам, улетевшим при появлении странников, Ринэе не удалось.

— Ну что же, ваше высочество, — наставник сверкнул белозубой улыбкой, вставая рядом с воспитанницей и кладя руку ей на плечо. — Начнём с малого цикла тренировок или сразу уже, чего мелочиться, с большого?

Сказано это было таким тоном, что стало ясно — малым циклом дело не ограничится. Принцесса печально вздохнула и приступила к тренировкам под взором бдительного ока старого мага.

— Раз-два! Раз-два! Ниже! Голову ровно! Не халтурить! Нам ещё нужно попытаться обучить вас молниям или лаве!

Мала только хмыкнула, глядя на эту картину и направилась прямиком в лес на север. Заметивший это Монсэльм тут же догнал воительницу.

— А разве ты не останешься тренироваться с нами?

— Извини, кудряшка, — мабирийка остановилась и ненадолго обернулась. — Мне потребуется сосредоточение и тишина. А в компании с нашей ультразвуковой принцесской, — тут Мала показала ладонью на подругу, которая вопила тонким голоском, подгоняемая Рэнгом, — это слишком большая роскошь.

— Понимаю, — кивнул бывший капитан и, поравнявшись с воительницей, спросил. — Извини за настырность, Мала. Но у меня есть один вопрос, — Монсэльм замялся, неуверенно разминая кончики пальцев.

— Что за вопрос такой? — спросила девушка, поворачиваясь к партанентийцу.

— Тогда, в Партаненте… и недавно, когда ты оказалась в моей палатке… и после Флонции… ты ведь не… — сбивчиво продолжил Монсэльм.

Мабирийка неуверенно посмотрела на него, подняв брови, а потом громко рассмеялась.

— Ох, кудряшка! Вот рассмешил! — Мала хлопнула бывшего капитана по плечу. — Извини, но вынуждена признаться, что ты не в моём вкусе. Понимаешь, мне больше по нраву мужчины брутального типажа. Крупные, бородатые и так далее, — мабирийка весело подмигнула. — Но ты не расстраивайся. Я слышала, что в Эрдосе ты был тем ещё ловеласом. Так чего сейчас раскис, а, кудряшка?!

— Ты права. Что-то я совсем забыл о своей репутации в Эрдонии. И слава Великому Свету, — с некоторым облегчением вздохнул Монсэльм. — Я уж испугался.

— Погоди, — не поняла мабирийка. — А почему такое облегчение в голосе?

— Понимаешь, — улыбающийся партанентиец пожал плечами, — ты ведь тоже не в моём вкусе, а мама у меня такая упрямая. И мне уж точно совсем не хотелось быть связанным узами со столь боевой девушкой. Я уже боялся, что ты будешь слишком настой…

— Больше ни слова, — процедила пошатнувшаяся Мала, торопливо удаляясь прочь. Даже спина воительницы выражала высшую степень оскорбления её чести и достоинства.

— Женщины, — философски присвистнул Винченцо, наблюдающий за всей этой сценой, сидя в тени раскидистого вяза. Плут и проныра посмотрел вслед удаляющимся в разные стороны Мале и Монсэльму. Капитан тоже решил отправиться в спокойное и уединённое место.

Степан и Симеон тоже не теряли время даром, заняв вторую половину участка для тренировок. Опричник больше следил за действиями друга, да размахивал саблей, совершая своей единственной рукой немыслимо ловкие движения. Степан же тренировался, поднимая и опуская на руках ствол поваленного дерева на манер штанги. И это впечатляло.

— Пора бы и мне заняться делом, — решил Винченцо, забираясь на одно из деревьев и начиная медитацию. После посещения магазина Панцифа плут и проныра твёрдо решил для себя, что он будет учиться контролировать свою магическую силу. В том, что она у него есть, сомнений не было. Лишённый талантов в магии человек не сможет создавать иллюзии.

Но пока Винченцо терпел одну неудачу за другой. Нити магии выпадали из его рук, путались, рвались, едва он пробовал взять их под контроль. Разные маги представляют магию по-своему. Одни видят густой туман, другие призрачное пламя, третьи зрят нечто живое, мешанину из глаз, хвостов, копыт, рогов… Так, Ринэе во время погружения на астральный план казалось, что весь мир объят пламенем, а магия виделась в её глазах блуждающими огоньками. Мала ощущала тяжёлый воздух, темноту и пустоты в сплошном тёмном нечто, будто блуждала в подземелье. Что ощущал Рэнг, было неизвестно. Винченцо же истинным зрением видел нити, множество нитей.

И ни один из них не был прав. Астральный план — это нечто более сложное и многогранное, чем просто нити или языки пламени. Только тот, кто понимал, что картины в сознании человека являются лишь плодом его воображения, лишь попыткой облечь непонятное в определённую форму, чтобы не сойти с ума, мог добиться большего.

У вендецианца не было хорошего учителя, как у Малы, Ринэи и Нирна. Он мог работать только интуитивно и не очень долго. Спустя некоторое время Винченцо даже смог более-менее узреть причинно-следственные связи тех действий, которые стали для него привычными. Например, созданий зеркальной иллюзии ореха. Ещё чуть-чуть и…

— Самое время начать наши специальные тренировки, Степан, — заметил Симеон, убирая саблю в ножны. — Бросай бревно и готовься.

Степан воспринял слова друга слишком буквально — он бросил бревно, которое просвистело в глубь леса, ударив по пути одну из ветвей.

— А-а-а! — вниз с той самой ветви полетел Винченцо, всё сосредоточение которого мигом пропало.

— Ох, прощения прошу, не ведал, что ты там прятался, — повинился могучий сантсец.

— Смотреть нужно, куда бросаешь такие тяжести! — не выдержал вендецианец, вскакивая на ноги и попутно щупая себя на предмет повреждений.

— Ничего серьёзного не случилось? — Нирн предпочёл подойти поближе и рассмотреть Винченцо. — Я могу тебя вылечить, если…

— Со мной всё в порядке, — махнул рукой уже успокоившийся плут и проныра. — Но я пойду тренироваться в другое место.

— Да, права была Мала, когда ушла подальше, — заметила Ринэя, лёжа на животе и глядя на эту сцену. Голову принцесса подпёрла кулачками.

— Это верно, — протянул Рэнг с философским видом, провожая взглядом убегающего прочь кеклика. Птица, по всей видимости, оказалась глуповатой — остальные улетели, уплыли и убежали ещё при появлении героев возле реки, будто чуяли неприятности.

Винченцо демонстративно ушёл вглубь леса. Вендецианец уже успел забыть, куда удалились Мала и Монсэльм, иначе, наверное, выбрал бы другое направление. Но кричать ему вслед было уже поздно. Нирн вернулся к своему занятию, на которое мало кто обращал внимание — парень сел на берегу реки, сложил руки у груди и погрузился в транс, бормоча молитвы, обращённые к Великому Свету и старым светлым богам. Вокруг Нирна виднелась едва заметная белая аура. Юный жрец каждый день уделял время молитвам, что служили своеобразной тренировкой для священнослужителей, позволяя им лучше контролировать свои силы. Делал он это так тихо и незаметно, что оставался за полем зрения соратников часами.

— Всё это, конечно, неплохо, но вы не должны были прекращать тренировки, ваше высочество, — Рэнг перевёл строгий взгляд на воспитанницу.

— Погоди, — Ринэя поднялась и с любопытством посмотрела на сантсцев. — Мне интересно, чем эти двое сейчас будут заниматься.

— Оцениваешь их стиль, — понял старый маг. — Это похвально.

А сантские воины делали что-то очень странное. Степан и Симеон сводили руки, скрещивали их на уровень груди, чтобы по знаку опричника резко развести в стороны. Так они проделывали эту нехитрую операцию много раз подряд. И лишь потоки Воли вокруг их тел свидетельствовали об огромных прикладываемых усилиях.

— И в чём смысл? — не поняла девушка, озадаченно наблюдая за тренировкой сантсцев.

— Это техника сантских опричников, ваше высочество, — пояснил Рэнг — маг долго не мог решить, как обращаться к воспитаннице при сантсцах и, в конце концов, выбрал официальный стиль. — Рассеивание магии.

— И они так любую магию смогут рассеять?! — удивилась Ринэя, вскидывая бровь. С одной стороны, она была восхищена подобной техникой. С другой стороны, это значило, что Степан является на редкость опасным противником.

— Почти любую. Прямое воздействие легко, а опосредованное уже сложнее, — ответил старик. — И сейчас я это покажу, — сказал он, после чего уже громче обратился к сантсцам. — Хотите, я дам вам возможность попрактиковаться?

— Ты имеешь в виду магию, старче? — учтиво спросил Степан, обращая внимание на мудрейшего.

— Именно её, — кивнул Рэнг.

— Степан, я бы не советовал… — начал осторожный Симеон, но богатырь только махнул рукой.

— Не будь зело нудным, друже! На настоящей магии завсегда лучше будет учение проходить!

Опричник лишь кивнул в знак согласия, когда Рэнг и Степан встали друг напротив друга. Едва сантсец приготовился к бою, как старый маг нанёс свой удар. Взмах рукой! И вот в богатыря летит сильный воздушный таран. Ринэя уже приготовилась увидеть, как воина сложит пополам от удара и унесёт в ствол стоящего позади дерева, но Степан успел скрестить руки и сжать кулаки. Едва столб сжатого воздуха коснулся его «креста», сантсец резко развёл руки в стороны. Воздушный таран бесславно развеялся в сотни маленьких вихриков, разлетевшись во все стороны.

— Интересно, а я так смогу?! — загорелась идеей Ринэя. — Ну-ка, Рэнг! Вдарь по мне!

— Но… это будет неразумно, — обернулся ошарашенный маг.

— Вдарь, я сказала! — повысила голос принцесса. — Считай это приказом!

— Ладно-ладно, — проворчал Рэнг. — И откуда только такой командирский тон прорезался?

Но старик нарочно нанёс удар как можно слабее — столб воздуха получился довольно небольшим. Принцесса скрестила руки за мгновение до удара и развела их точно так же, как это сделал Степан, но…

— Хух! — выдохнула девушка, улетая назад от воздушного удара. Она несколько раз кувыркнулась и растянулась на земле, лицом вниз.

— Я же предупреждал, что это неразумно, — огорчённо сказал Рэнг, глядя на то, как поднимается его воспитанница.

— Но почему? Почему я не смогла?! — Ринэя выплюнула попавшую в рот травинку и посмотрела на свои ладони.

— Потому что, девица, искусство сие лишь с годами долгими, тренировок полными, приходит, — наставительно сказал Симеон. — Лишь тот, кто учение проходил не меньше пяти зим, да ещё тот, кто вельми огромной Волей обладает, смогут этим искусством воспользоваться.

— Ясно, — уныло протянула принцесса.

— А пока вы не владеете Волей даже на уровне выше среднего, ваше высочество, — добавил Рэнг, подходя к девушке. — Помните, как Шпион легко остановил вашу сильнейшую огненную атаку? Как думаете, почему?

Ринэя задумалась, сосредоточенно потирая подбородок одной рукой и затылок другой. Потом скрестила руки на груди, легонько шевеля пальцами. Лицо девушки было очень серьёзным.

— Потому что он Князь Тьмы? — предположила она.

— О-о-ох! — плечи и голова Рэнга плавно опустились. — Ваше высочество, дело не в статусе. Просто его Воля перекрывает вашу в несколько раз.

— То есть, моя Воля всего лишь меньше, чем у него? — Ринэя озадаченно почесала затылок.

— Речь идёт не о размере Воли, — терпеливо пояснил маг. — А об умении ею распоряжаться. У каждого человека изначально есть очень большой потенциал. Но обычные люди используют его лишь на два-три процента, не больше. Вы используете свою Волю, дай Великий Свет, процентов на семь-восемь. А Шпион, даже будучи слабейшим из Князей Тьмы, имеет все двадцать процентов, если не больше, учитывая тот факт, что он не совсем человек.

— А сколько процентов Воли используется у тебя? — принцесса посмотрела прямо в глаза учителя.

— Чуть меньше пятнадцати, — неохотно признался Рэнг. — Но даже за это меня считают одним из сильнейших людей Зоны Света. По крайней мере, в первой сотне точно. А вам, ваше высочество, ещё расти и расти. Никто не знает пределов человеческой души. Кроме представителей первых рас, конечно же, — тут же поправился маг.

— Первых рас? — прищурилась Ринэя.

— Да, дьяволов и богов, из которых в живых остался лишь Каригор. Но с ними равняться не стоит. Их предел развития находится выше понимания и даже воображения любого человека. И речь не об этом. Помните: если Воля вашего врага сильнее вашей, то вы не сможете даже поцарапать его. Он остановит любую вашу атаку одним лишь пальцем, как это случилось не так давно.

— А если бы не остановил? — продолжила любопытствовать девушка.

— Без шансов. Слишком велика разница, — маг грустно покачал головой. — Сейчас мы продолжим тренировки, и я сделаю всё, что смогу. Но помните, даже после них вы едва-едва сможете драться на равных с участниками третьего этапа турнира. Не повторяйте прошлую глупость и не пытайтесь атаковать того, кто способен раздавить вас одним лишь своим присутствием, — закончил Рэнг. — В следующий раз Шпион не будет настроен так дружелюбно, и убьёт вас первым же ударом.

— Я… я поняла, — кивнула Ринэя, стыдливо пряча глаза. Ей самой было обидно за прошлую глупость. Кто же знал, что у этого негодяя такая защита!

— Раз поняли, то начнём! — тут же повысил голос наставник. — В боевую стойку становись!

Винченцо с удовольствием прислонился спиной к стволу вяза, поудобней устраиваясь на ветке. Отсюда был прекрасный вид на небольшую каменистую площадку с водоёмом, в который обрушивались воды живописного водопада. Водяные брызги летели во все стороны причудливым веером, радуя глаз радужным сиянием. Весело журчал по камушкам ручеёк, стекающий в долину из резервуара. И лишь несколько пушистых созданий, суетящихся возле одного из берегов водоёма, возились, выискивая нужные им вещи.

— Какая красота, — на губах плута и проныра появилась довольная улыбка. Он был городским жителем и не очень любил путешествовать в дикой глуши, но сейчас сердце вендецианца радовалось.

Он вновь приступил к попыткам разобраться в магии и в самом себе. Вновь в воображении Винченцо замелькали разноцветные нити. Вновь он потянулся создать иллюзию, рассчитывая понять, как именно…

Плут открыл глаза, когда услышал осторожные шаги внизу. Некто прошёл мимо его дерева прямиком к водоёму. Этим «некто» оказался бывший капитан дворцовой стражи Эрдоса, Монсэльм.

— Вот незадача, — прошептал Винченцо, но быстро успокоился. Партанентиец не слишком шумный и разрушительный. Места здесь хватит им обоим.

— Вот и подходящее местечко! — обрадовался Монсэльм, рассматривая водопад. — Пора приступать к делу!

Дальше партанентиец разделся до пояса, сделав это настолько быстро, что плут протёр глаза, чтобы убедиться в отсутствии какого-либо фокуса или магии иллюзий.

— Да, совсем ты раскис, Монсэльм! Все эти битвы с тёмными, возвращение в родные края, — бормотал полуголый мужчина, разминая мышцы. — Так что небольшой аутотренинг не помешает! Раньше же помогало!

— Что-что? — Винченцо с недоверием посмотрел на партанентийца.

— Вот он я! — Монсэльм показал мускулы своему отражению, вставая в разнообразные позы. — Я мужчина! Я любимец женщин и просто очень стильный и сильный воин! Я самец! Больше уверенности! Больше!

Вендецианец схватился за сердце, глядя на эту сцену. Этот самый аутотренинг оказал большое воздействие на бывшего капитана. Не прошло и минуты, как он начал лучиться таким самодовольством, что плуту и проныре стало нехорошо.

— Йа-ху-у-у!!! Вот он я!!! Я самый желанный мужчина для всех женщин этого мира!!! — лицо Монсэльма светилось ослепительной улыбкой. — Спасибо всем за внимание! Спасибо всем!!! Я тоже люблю вас всех, как вы любите меня! Ведь не любить меня невозможно!!! Я само совершенство!!!

«Мои уши! Мои глаза! Я хочу забыть это!!! Я исчезаю! Я испаряюсь рядом с таким самодовольством!!!»

С этим мысленным воплем Винченцо подскочил и понёсся прочь, скача прямо по веткам деревьев. Куда угодно, лишь бы подальше от этой ужасающей картины!

— Так, это помогло, как и обычно, — партанентиец ещё раз окинул своё отражение довольным взглядом. — А теперь пора потренироваться с мечом.

Глава 22. Результат того стоит

Сантсцы считаются одним из древнейших народов. История их государства насчитывает три тысячи лет. Подверженные традициям не в меньшей степени, чем моригойцы, сантсцы мало поменялись в течении многих веков. До Нового Времени они строили свои города из дерева, хотя и довольно прочные. Их первосвященник всегда носил титул «патриарх», а семьи сантсцев глубоко традиционные. Правителем государства является царь, название титула которого произошло или от старого титула Вендецианской империи, или от обозначающего вождя у древних кристали слова «тцар». Исследователи по сей день не определились, какой вариант ближе к истине.

Территория Сантского Царства частично расположена в Зоне Света, а частично в Зоне Сумерек. Из-за этого Царство чаще других государств подвергается нападению тёмных созданий и подчинённых Князю Тьмы Химере кочевников. Природные зоны разнообразные: от крутых гор на северо-западе до степи на юго-востоке. Большую часть Сантского Цартсва покрывают дремучие леса.

Закалённые в постоянных стычках с тёмными, сантсцы считаются лучшими воинами Зоны Света. Хотя они нечасто нападают сами, но их территории редко подвергались оккупации врагом, да и длились подобные процессы недолго. Элитные войска двух типов, могучие витязи и опричники-антимаги, защищают границы царства. Известно, что в Сантском Царстве все герои и сильные священники являются мужчинами. Несмотря на свою силу, представители этого народа спокойны и дружелюбны по отношению к представителям других народов Зоны Света.

«Нации Кранго», профессор кафедры философии Академии Крыльев Руцуго Сиреневый. 468 НВ

— А-а-а!!!

Ринэя опять отлетела назад, перекатившись несколько раз. Земля и небо стремительно менялись местами перед взором принцессы. Одежда уже пропиталась потом, а рука поднявшейся девушки откинула мокрые пряди с лица.

— Плохо. Очень плохо, — покачал головой огорченный наставник. — Лучше, конечно, чем было, но вам следует учиться быстрее, ваше высочество. Уже скоро нам придётся идти дальше.

— Даже трёх дней для таких тренировок мало! — выпалила принцесса на одном дыхании.

— Лучше не говорите лишних слов, ваше высочество, — заметил Рэнг. — Только зря сбиваете дыхание.

— Пожалел бы девицу, старче, — укоризненно сказал Степан, на секунду отвлекаясь от тренировки с Симеоном. — Не каждый молодец сдюжит с твоим воспитанием.

— Намекаешь на то, что я слабая девушка?! — тут же разозлилась Ринэя, ещё больше сбивая дыхание.

— В одном он прав, — внезапно согласился маг. — Нужно сделать небольшой перерыв. Отдохните, ваше высочество, а затем проверим, какая из смежных стихий подходит вам больше, лава или молнии.

— Рекомендую молнии, — послышался голос Нирна, который отвлёкся от молитв и созерцания водной глади. — Очень подходит к твоему характеру, Ринэя.

— Насколько я знаю про магов, то лава будет мудрым выбором, — не согласился с ним Степан, в очередной раз сводя и разводя руки. — Овладеть ею можно, ежели только терпение развить недюжинное. Ведь огонь неистовый с землёй спокойной здесь единым становится.

— И именно потому я советую попробовать молнии, — закончил Рэнг безапелляционным тоном.

— Эй! Я ведь должна решить! — возмутилась Ринэя, сжав кулачки и с вызовом посмотрев в глаза наставнику.

— Ладно, пусть будет лава, — старый маг демонстративно пожал плечами. — Садись на землю в удобную позу и медитируй три-четыре часа. Почувствуй единство со стихией земли, с которой у тебя ничего не вышло ещё тогда, когда ты впервые встретила Малу.

Ринэя открыла рот и… тут же закрыла его. Она вспомнила тот день, когда подруга проверила её и вынесла почти что приговор: принцессе не стать магом земли. Конечно, Ринэя очень упрямая девушка. Она могла бы пойти наперекор воле наставника и попробовать, но… времени на самом деле было немного, чтобы проводить рисковые эксперименты.

— Ладно. Начнём тогда, — успокоилась девушка.

— Тогда объясню принцип, — кивнул Рэнг и начал неторопливо прохаживаться вокруг воспитанницы. — Магия молний по своей сути является средним между магией огня и магией воздуха. Магия огня управляет процессами, которые обращают вещества в продукты горения. Смысл магии огня не в сжигании всего подряд, а в умении контролировать этот сложный процесс. Магия воздуха — это контроль над воздушными массами и их движением, названным ветром. Электричество же является совмещением этих двух видов магии. Магия молний передвигает массы, но не воздуха, а мельчайших частиц в этом воздухе, заставляя их двигаться с огромной скоростью. Так появляется стихийная молния. Её появлению способствует магия воздуха, а контролю — магия огня. В этом плане вам данный вид магии будет даваться даже легче, чем мне, ибо вы уже имеете контроль над процессами, хотя и не умеете их вызывать. В то же время, я мог вызывать молнии сразу после изучения магии воздуха, но контролю приходилось учиться довольно долго.

— То есть, мне достаточно только научиться призывать молнию, — протянула Ринэя, довольно потирая руки. — Контроль же я использую такой же, как в магии огня. Занятно. Что же! — принцесса задорно улыбнулась, поднимая голову. — Азам магии воздуха я обучена! Посмотрим, что у нас получится!

— Тогда держите руки вот так и мысленно толкайте мелкие частицы, — наставник подошёл к воспитаннице и показал ей, как именно следует складывать ладони.

Ринэя вдохнула полную грудь воздуха и попыталась… раз… другой.

— Не так! — Рэнг с досадой всплеснул руками, глядя на то, как между ладонями девушки пляшут маленькие воздушные вихрики. — Вы должны представить частицы ещё более мелкие!

— Я и так представляю себе жалкие пылинки! — огрызнулась принцесса, посылая ещё один вихрик в сторону.

— Ваше высочество, эти частицы меньше даже самых мелких пылинок! — наставительно сказал маг. — Волшебники уже давно знают сей факт — наш мир состоит из частиц настолько крошечных, что их не разглядеть человеческим глазом. Вы должны представить себе мелкие частицы, которые невозможно разглядеть!

— Как я их представлю, если их невозможно увидеть?! — вспылила Ринэя.

— Я же представил, — улыбнулся Рэнг. — И другие маги молний представляли. Или для вас это слишком сложно, и вы хотите попробовать магию лавы?

Принцесса мрачно насупилась и вновь подняла ладони, напряжённо всматриваясь в пространство между ними.

— Наконец-то! — выдохнул Винченцо, прислоняясь к шершавому камню. Плут и проныра отошёл достаточно, по его мнению, далеко от остальной группы, чтобы получить шанс спокойно посидеть и потренироваться. В качестве площадки он выбрал каменистый участок на самой границе долины. Небольшая площадка между крутым подъёмом и зелёным лесом, усеянная серыми камнями.

Внезапно плут и проныра услышал едва слышимый треск. Как будто ткань зацепилась за камень и немного порвалась.

— Вот досада, — тихо вздохнул кто-то.

Высунувшись из-за укрытия, Винченцо увидел Малу, которая поднялась со своего места и разминала ноги. Видимо, мабирийка сидела уже довольно долго. Девушка поморщилась, глядя на повреждённый рукав, после чего вновь села на своё место, скрестив ноги.

— Стать единой со стихией. Стать единой со стихией, — начала повторять Мала одну и ту же мантру, постепенно погружаясь в транс.

«Ладно, она тихо медитирует. Я тоже тихо занимаюсь своими делами. Мы друг другу не мешаем», — решил Винченцо, тоже присаживаясь. Искать новое место было откровенно лень. И без того вендецианец прошёл довольно большую дистанцию.

Так, нужно немного расслабиться и вновь представить себе те самые нити силы. Нужно понять, как именно…

— А теперь настало время проверить, насколько далеко я смогу достать магией земли сейчас! — внезапно послышался голос мабирийки.

Винченцо напрягся и вновь высунулся из-за укрытия. Мала уже успела подняться и теперь разводила руки как можно дальше друг от друга. В следующее мгновение девушка с усилием свела их. Земля вокруг ступней воительницы пошла трещинами. Камни взлетали вертикально вверх, чтобы тут же упасть, но в следующее мгновение вновь взлететь.

— ХА-А-А!!! — руки кричащей мабирийки моментально покрылись каменной коркой. Быстрее, чем когда-либо раньше!

«Ёй-ёй-ёй! Оно распространяется очень быстро!»

Винченцо выпрыгнул из своего укрытия и помчался к лесу. Вовремя — сразу же за его спиной камень, за которым плут укрывался, разнесло в мелкие осколки. Волна разрушений продолжила преследовать вендецианца, стремительно догоняя его. Проныра в самый последний момент успел прыгнуть под защиту деревьев. И лишь несколько мелких камушков стукнуло ему по затылку. Винченцо, не оборачиваясь, продолжил драпать со всех ног.

А на площадке осталась лишь одна Мала, с удивлением взирающая на причинённый окружающей среде ущерб.

— Хорошо, что я догадалась уйти подальше от остальных, — мабирийка улыбнулась, довольная своим решением. — А то кого-нибудь могло случайно задеть. Однако слишком хаотично получилось. Предел свой я немного отодвинула. Осталось только научиться его контролировать.

— И ещё раз!

Пш-ш-ш…

— Ещё раз!

Пш-ш-ш…

— Ещё раз!

Пш-ш-ш…

— Мне что, звукозаписывающий кристалл поставить с одной фразой?! Ваше высочество, это же самая простая часть магии молний!

— Хватит подгонять меня! — пробурчала Ринэя, напряжённо пытающаяся запустить молнию. Пока между её ладонями мелькали только крошечные искры, да едва слышно пшикало.

— Вам нужно представлять себе это лучше! Ярче! Реалистичней!

Все остальные уже успели закончить свои тренировки. Симеон спустя какое-то время кивнул и сказал Степану, что удовлетворён результатами богатыря. Нирн тоже закончил созерцать и молиться. Теперь вся компания от нечего делать смотрела на потуги юной принцессы.

Пш-ш-ш…

— Вы слишком нетерпеливы, ваше высочество! — даже долготерпеливого Рэнга уже порядком достала непонятливость воспитанницы. Глаз старика дёргался, и его можно было понять.

— Не дело девице с норовом таким лезть в драки, — задумчиво сказал Степан, поглаживая бороду. — Токмо зашибут зазря.

Веко принцессы нервно дёрнулось.

— Настоящий воин терпением обладать должен. А коли терпения нет, так и даже силушка великая не поможет.

Губы Ринэи искривились в нехорошую ухмылку. Разряды между её ладонями стали появляться чаще.

— А уж коли у девицы даже силушки нет, не говоря уж о терпении, то куда ей промеж бойцов опытных в драку лезть?

Принцесса скрипнула зубами, а Рэнг с тревогой наблюдал за тем, как электрические искры появляются уже почти без перерыва.

— Так что, красна девица, не обижайся шибко, но не доросла ты ещё до воина настоящего, — закончил сантсец. Он говорил спокойно и обстоятельно, не пытаясь оскорбить и унизить. Степан просто констатировал факт. И это разозлило Ринэю ещё сильнее.

— А ну закрой!.. Свою!.. Пасть!!! — закричала она, отводя руки в сторону. Из ладоней принцессы вырвалась настоящая молния, ветвистая и не очень стабильная, но молния. И заряд попал прямиком в одно из деревьев с северной стороны. Рэнг тут же был вынужден отвлечься на то, чтобы погасить разгорающийся пожар. Воздушный вихрь погрузился в речку и полетел в сторону пострадавшего дерева, неся спасительную воду. На лбу старого мага появились капельки пота. Нелегко удержать воду магией воздуха.

— Обиделась всё же, — Степан пожал могучими плечами.

— Думаешь, что сильно крутой, раз вымахал таким здоровым, да?! — принцесса с недвусмысленной угрозой приближалась к богатырю.

Симеон уже собирался выйти вперёд, но по знаку Степана остановился.

— Именно суждения таких закосневших придурков рано или поздно приведут мир к катастрофе! — продолжила девушка, как вдруг её перебили.

— Это вы все самая большая катастрофа этого мира!!! — из-за обугленного дерева показался мокрый Винченцо — Рэнг потушил не только дерево, но и искупал плута, не подозревая об этом. — Вы вообще головой думаете, прежде чем швыряться всякими взрывоопасными штуками?!

Проныра заковылял к речке на негнущихся ногах. К нему тут же поспешил Нирн.

— Да, неловко получилось, — Ринэя нервно хихикнула, но быстро опомнилась. — Однако это не отменяет нашего разговора! — палец девушки указал в грудь Степана. — Хочешь, проверим здесь и сейчас, насколько я негодна для боя?!

— Это уже лишнее, ваше высочество, — заметил нахмурившийся Рэнг.

— Не лишнее! — отрезала принцесса.

— Я не привык биться с женщинами, — немного стушевался Степан.

— Не суди о книжке по обложке, — Симеон положил ладонь на плечо друга. — Она ведь победительница второго этапа турнира. Тебе пригодится этот опыт. Иди.

— Хорошо, — богатырь тяжело вздохнул. — Хоть и не по душе мне сие, но соглашусь я. Биться честно будем. Один на один.

— Смертоубийств здесь не надо. Жрец у нас всего один, — строго предупредил Рэнг, оглядываясь на Нирна, залечивающего шишки Винченцо. — Я поставлю условие боя. Кто сможет выбить противника за пределы участка в реку или лес, тот и выиграет.

— Согласна! — бойко ответила Ринэя, вставая в боевую стойку. Степан просто молча кивнул.

Вокруг фигуры принцессы разгорался огненный ореол. И он уже был не оранжевым, как когда-то, а алым. Ринэя справедливо решила, что слабые удары богатыря не возьмут. Значит, нужно выкладываться в полную силу.

— Начали! — девушка решила опробовать недавний дистанционный приём. Он действовал на расстоянии в десять шагов от противника. Не так далеко, но и не близко. Это была первая полноценная атака Ринэи, которая не рассыпалась сразу же после того, как оказывалась за пределами действия её Воли. Она назвала её «пылающим волком».

Алое пламя перекинулось на правую ногу прыгнувшей девушки. Только прыгнула она не вперёд, а вверх.

— На-а-а! — Ринэя ударила ногой в направлении Степана. В следующее мгновение со ступни девушки сорвался целый поток алого огня, на ходу превращающийся в гротескную пасть, полную острых зубов, состоящий из языков пламени. И они были не для украшения. Пасть реально хватала врага и прожигала его «клыками». Рэнг предупредил, чтобы воспитанница поменьше баловалась обретённым приёмом — обычного человека «пылающий волк» мог убить и даже испепелить в мгновение ока.

Но Степан не испугался атаки девушки. Но просто скрестил руки перед собой и резко развёл, когда «пасть» настигла его. Фигура богатыря на мгновение полыхнула ослепительным светло-зелёным сиянием его Воли, а алое пламя разлетелось во все стороны тухнущими огоньками.

— Блин, я забыла, — огорчённо буркнула девушка.

В следующую секунду действовать начал уже Степан. Удар могучего сантсца был направлен в землю перед ним. Твердь содрогнулась, а к Ринэе устремилась волна разрушения не хуже, чем от приёма мага земли.

Девушка едва успела отскочить в сторону, чтобы уйти от волны переворачивающейся земли, но сантсец нанёс новый удар. К принцессе вновь понеслась волна разрушения. На этот раз ей пришлось прыгнуть назад, чтобы оказаться на вершине внушительных размеров камня у границы леса. Степан развил успех, устремившись к Ринэе и замахиваясь для удара.

«Я успею уклониться! Стоп. Куда он бьёт?»

Степан направил руку не в сторону принцессы, а гораздо ниже, схватив камень за нижний край. Ринэя удивилась настолько сильно, что даже не успела отреагировать должным образом. Могучие мышцы сантсца напряглись, после чего он резко выпрямился и с хеканьем отшвырнул камень… с Ринэей на нём.

— Что за?! — принцесса почувствовала, как ноги отрываются от поверхности камня. Ещё немного, и она просто улетит вместе с булыжником в лес. И тогда проигрыш будет засчитан моментально!

Осознав это всего за долю секунды, Ринэя из последних сил создала воздушную «подушку» между камнем и отрывающимися от него ступнями, чтобы совершить один прыжок. И прыгнула принцесса прямо на не ожидавшего такого поворота Степана. Богатырь отступил на шаг и быстро поднял руку, чтобы удар ноги девушки обрушился на его запястье. Ринэя едва успела отреагировать и приземлиться на ноги, чтобы не полететь вверх тормашками. Мышцы правой ноги при этом обожгло болью от резкого движения.

Степан нанёс мощный удар рукой сверху, но Ринэя успела прыгнуть за спину сантсцу и провести целую серию мощный ударов. Объятые алым пламенем руки и ноги девушки мелькали, словно красные молнии, нанося удар за ударом.

В бок! Под колено! В другой бок! Теперь, когда противник немного пошатнулся, вскочить на его спину, забраться на плечо и прыгнуть, хорошенько приложив ногой в голову! Он попросту не успеет рассеять магию на таком расстоянии!

И у Ринэи получилось. В скорости она превосходила Степана. Горящая алым огнём ступня развернула голову богатыря, а сама принцесса, оттолкнувшись второй ногой от его плеча, отпрыгнула назад. Но внезапно произошло нечто странное. Сантсец выбросил руку вперёд, сжимая ладонь в кулак. Глаза Ринэи расширились от удивления. Она отреагировала почти моментально — руки скрещены на груди, огненный щит уже закрыл туловище девушки.

Удар!

Могучий кулак отшвырнул принцессу далеко назад, по направлению к реке. Усиленный Волей огненный щит развеялся моментально, спасая свою хозяйку от более тяжёлых повреждений, но и полученных хватало. Руки девушки болели, а саму её подбросило после первого падения и протащило по земле после повторного.

— Кха-кха! — Ринэя поторопилась подняться, пока Степан не бросился в атаку. Требовалось срочно что-нибудь придумать. Её атаки в ближнем бою были довольно сильными, но выносливость противника чудовищна. Создавалось впечатление, что богатырь если и заметил удары девушки, то это не сильно обеспокоило его.

Пробить такую могучую Волю мог только по-настоящему сильный удар. Только тот самый «пылающий волк». Но как атаковать, если Степан рассеивает магию на таком расстоянии? Если только подобраться ближе и иметь хотя бы пару секунд форы…

Внезапно в голову Ринэе пришла гениальная мысль. Девушка оценила расстояние от неё до противника и сложила ладони в форму сферы. Степан ускорил шаг, стремительно приближаясь к принцессе, когда между её ладоней начали проскакивать голубые искорки.

— Получай!!! — Ринэя быстро выбросила вперёд руки, с которых ударила ветвистая молния.

Степан успел встать в защитную стойку, но удар молнии был стремительным, почти мгновенным — сантсца потрепало перед тем, как он с усилием развёл руки, разрывая магическую силу заклинания в клочья. Электрический разряд, терзавший его тело, рассыпался на искры, но и сам мужчина тряхнул головой, отступая на шаг.

Когда он опомнился, было поздно — Ринэя оказался в шаге от него и уже прыгала.

— Ха-а-а!!!

Сапог ударила точно в середину груди сантсца. Алое пламя, уже начавшее образовывать пасть огненного зверя, растеклось во все стороны. Удар был настолько мощным, что Степана отшвырнуло на несколько шагов назад — только земля содрогнулась от падения богатыря. Но и сама Ринэя не удержалась и закувыркалась назад, едва сумев зацепиться рукой за камень и встать на ноги. Напротив неё поднимался и Степан, потирая рукой место удара, на котором образовалась горелая дыра в одежде. Ожог, полученный богатырём, был не очень серьёзным — спасла огромная Воля. Но мужчину проняло, что было заметно.

— Это становится опасным, — заметил Рэнг Симеону.

— Может быть, стоит прекратить поединок? — спросил взволнованный Нирн, нервно теребящий шляпу. — Если они продолжат в том же духе, я не могу дать никаких гарантий полного исцеления.

— Нет, — покачал головой Симеон. — Условия ещё не выполнены. Один из них должен покинуть поле боя.

Опричник смотрел хмуро, неотрывно следя за каждым движением сражающихся.

— Они уже и забыли, наверное, об этих правилах, — Рэнг тяжело вздохнул.

Ринэя и Степан сражались уже на берегу реки. Принцесса загадочно улыбнулась, уже представляя себе, как она проведёт техничную подножку и свалит сантсца в реку. Вон то местечко с крутым склоном, нависающим над водой, будет в самый раз! Главное не дать ему задеть себя, ведь даже удар вскользь может отнести в сторону лёгкую как пушинку (по сравнению с богатырём) принцессу.

Противники почти одновременно оказались на уступе над рекой, замахиваясь для удара. И оба совершали обманные движения. Степан в последний момент намеривался не ударить кулаком, а просто взмахнуть рукой по широкой траектории, что позволило бы ему в любом случае задеть Ринэю и отправить её в полёт в реку. Принцесса же собиралась резко затормозить и подставить подножку сантсцу с той же целью. Но внезапно, буквально за секунду до удара, они оба услышали странный треск и шелест осыпающейся земли. В следующее мгновение замешкавшиеся противники потеряли опору под ногами.

На глазах ошеломлённых зрителей не очень крепкий уступ просто обрушился под весом сражающихся. Больше под весом богатыря, конечно же. И Ринэя, и Степан одновременно плюхнулись в воду.

— Есть справедливость на свете, — удовлетворённо хмыкнул Винченцо, глядя на то, как мокрые противники выбираются на берег.

Ещё два дня прошло, прежде чем вся компания покинула гостеприимную долину и устремилась сквозь хорские леса на северо-восток. После сражения с почётной ничьей Ринэя и Степан примирились. Вернее, примирилась с его поведением одна лишь принцесса, ведь сантсец с самого начала не ссорился с девушкой. Сам богатырь лишь кивнул, тряхнув мокрой бородой, сразу же после того как выбрался на берег, и подал руку Ринэе.

— Так что теперь я намерена во что бы то ни стало выиграть в Пареенде! — весело закончила Ринэя, беседуя с сантстцем где-то в середине растянувшейся змейкой группы. Мрачный Симеон шёл позади всех — опричник был недоволен возросшей симпатии Ринэи и Степана. И это ещё мягко сказано, недоволен. Но, как это ни странно, не возражал.

— Мой отец тоже был недоволен тем, что в путь отправился я на турнир пареендский, — степенно начал сантсец. — Старший сын в семье всё-таки. Но я рассудил так: коли достойным буду стать Защитником Пареенда, да в руки жрецов навсегда попаду, так смогу попросить всё, что душе угодно — таково правило. И попрошу я помощи для края родного в борьбе с полчищами тёмными.

— Если кто не знает, то Сантское Царство лишь наполовину находится в Зоне Света, — заметил Рэнг. — Земли второй его половины лежат за Белой Стеной. И на них постоянно нападают враждебные народы. Кочевники, что подчинены тёмным, пираты, демоны блуждающие.

— Верно речёшь, старче, — кивнул Степан. — Потому и решил. Коли жизнь свою положить за правду предстоит, то пусть защита родных краёв своих станет первым моим благим делом.

За разговором вся компания вышла на дорогу, которая вела на север, в Пареенд. Здесь они и остановились. Симеон подошёл к Степану и сказал:

— Нам придётся сделать небольшой крюк, чтобы встретиться с товарищами. Нужно взять южнее.

— Ах да, — Степан печально вздохнул и обратился к Ринэе с соратниками. — Пути наши расходятся здесь. И встретимся мы лишь в самом Пареенде.

— Мы всё понимаем, — кивнула улыбающаяся принцесса. — Обязательно встретимся ещё раз! И попробуй только проиграть, Степан!

— Слово держать привык, — сантсец усмехнулся в густые усы. — Посмотрим, как выстоишь ты. Удар держать умеешь. Эх, славный бы витязь получился, коли бы ты отроком родилась, — мужчина пожал могучими плечами.

— Эм… спасибо… наверное, — Ринэя озадаченно почесала затылок, не зная, как реагировать на такой странный комплимент.

— Встретимся! — Мала махнула рукой сантсцам, которые зашагали на юг.

Некоторое время соратники смотрели вслед богатырю и опричнику.

— Хотя мы тренировались несколько дней, но я чувствую себя отдохнувшей, — мабирийка разминала суставы рук.

— Да уж! Было тяжеловато, но я многому научилась! — бойко ответила Ринэя.

— Одно плохо, ваше высочество, — начал задумчивый Рэнг, — магия воздуха у вас пока хромает. Молнией овладеть мало. Вы пока ещё не научились прыгать, как толковый маг воздуха.

— Потом! Всё потом! — отмахнулась принцесса. — Дай насладиться моментом!

После путешествие по тёмным дебрям лесной глуши, хорская дорога казалась пасторальной картинкой. Качающие изумрудными кронами от сильного ветра деревья по обе стороны, поющие птицы, далёкий просвет впереди, где виднелись суходольные луга на склонах пологих холмов. После вчерашнего дождя ясный солнечный день был принят с большой радостью.

— Не следует расслабляться сильно, ваше высочество, — заметил посвежевший и заметно взбодрившийся Монсэльм — впервые после посещения Партанента он стал похож на того самого самоуверенного и сияющего капитана дворцовой стражи. — Я слышал, что на севере Хорса участились нападения разбойников.

— Ха! После демонов, гидры и самого Шпиона?! — Винченцо не выдержал и рассмеялся в голос. — Да-да, разбойники, конечно же, будут просто непреодолимой угрозой!

— Не стоит недооценивать даже ничтожнейшего из ничтожных, — Рэнг с философским видом пожал плечами. — Маленькая веточка переломит хребет дракону, если тот потеряет осторожность и возьмёт на себя слишком много.

— В Мабире говорят примерно то же, но про соломинку и верблюда, — заметила Мала. — Но нам пора. Не будем же мы стоять вечно на одном месте, как наша мечтательная принцесска?

— Это кто ещё стоит! — возмутилась Ринэя. — Вперёд, друзья! В Пареенд!

И соратники двинулись по освещённой солнечными лучами дороге навстречу своей судьбе и последнему этапу турнира. И больше на их плечи не давили тягостные воспоминания Партанента. Они уверовали в свои силы, сделав всё для этого и даже больше. За эти три дня каждый из них выполнил программу обучения за полгода. Потому что все они имели желание, цель… и Волю.

Глава 23. Кто на кого нарвался?

Среди старших богов, наиболее приближённых по силе к Кихаре, широко известна богиня Лунного Океана. Имя её Элария Чандра. Именно она способствовала созданию многих видов нимф и других фэйри. В соответствии с одним из пророчеств Книги Великого Света Эларию Чандру невозможно уничтожить навсегда. Слухи о её скором возвращении после событий нескольких других пророчеств до сих пор будоражат умы многих жрецов, хотя пока что нет предпосылок даже к тому, что наш мир останется существовать из-за разрушения Столпом Света.

Одним из актов её творения стали наяды, прекрасные фэйри водного типа. Часть наяд стала независимой, часть связала свою жизнь с сатирами и некоторыми другими разумными чудовищами, а часть отправилась в Зону Сумерек, дабы бороться с тёмными на нейтральной территории. Наяды отличаются спокойным и рассудительным характером. Будучи не самыми сильными фэйри, они хорошо действуют в качестве поддержки союзников. Сила наяд напрямую зависит от их волшебных озёр, которые они питают своей энергией, чтобы быть привязанными к той или иной местности. В этом случае наяд гораздо труднее изгнать или лишить силы, но и сами озёра требуют защиты.

«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ

Дорога, ведущая к северной границе Хорса, за которой располагались зелёные леса и поля Пареенда, была довольно оживлённой. Торговля с богатым соседом шла активная, а купцы и перекупщики из города Плото не бедствовали. Одна была проблема: разбойники, которые облюбовали эту дорогу.

Следует заметить, что к криминалу в странах Зоны Света относятся очень сурово. С крупными бандами борются, истребляя нещадным образом, а схваченных бандитов надолго отправляют на общественно полезные работы в каменоломни и на лесоповалы. Специально для таких целей существовали «исправительные» места, где добыча ресурсов осуществлялась по старинке, без помощи новомодных заклинаний жрецов-сотворителей, упростивших работу шахтёров, дровосеков и других работяг в разы.

Существовали, конечно, и просто хулиганы, которые гордо называли свои сборища бандами. Одну из таких «банд» возглавлял побитый Ринэей ещё в Нирницах Гвин. Относились к ним с презрением, как к отщепенцам, но наказать могли только за реальное преступление. Убийство, грабёж, изнасилование, похищение… если они творили что-нибудь из этого, то итог был один — каменоломни или лесоповал.

Однако предполагалось, что простых хулиганов должно урезонить само общество. Ведь если жестоко наказывать за каждую шалость, драку с соседом или разбитое мячом окно, то на свободе останется не так много людей. Только по этой причине Гвин со своими дружками мог находиться на свободе и задирать местных жителей, оказавшихся недостаточно жёсткими, чтобы дать отпор обнаглевшим хулиганам.

По слухам после жестокого избиения их главаря на арене, хулиганы в Нирницах заметно погрустнели. Кое-кто из них даже вернулся на путь истинный. Оставшиеся ещё пытались показать свою силу, но без сбежавшего из города Гвина они уже ничего из себя не представляли.

Если же говорить о бандитах настоящих, то они всегда были, есть и будут. Только, скажем, в Эрдонии банд довольно мало, поскольку рыскающие по всей стране солдаты и стражи порядка охотились в первую очередь именно на них, игнорируя всякую мелочь вроде того же Гвина. На родине Ринэи в данный момент было от силы три организованные преступные группировки, из которых две прятались в подполье, а третья… но это грустная история, связанная с землями почившего герцога Ниокласа.

Хорс был образцом самой запущенной страны Зоны Света. Враждебные людям чудовища могли жить в считанных шагах от городских стен, а банды разбойников были сильны и многочисленны. Выживать в условиях Хорса тяжело — маленькие шайки будут уничтожены более-менее толковым отрядом стражи или блуждающими монстрами. Потому группировок было очень мало, но они были очень могущественными. Среди бандитов в таких образованиях нередко встречались даже маги и жрецы-ренегаты.

Именно одна из таких банд сейчас фактически оккупировала одну из двух северных дорог Хорса, ведущих в Пареенд, северо-западный тракт, названный также «старым вендецианским трактом». Во время владычества Вендецианской Империи, эти улыбчивые южане построили целую сеть хороших дорог качества настолько высокого, что они по сей день пригодны для использования.

Разумеется, бандиты находились не на самом тракте — это было бы сущей глупостью. Даже очень сильная банда всё же не настолько сильна, как регулярная армия, которую правители Хорса могли бы послать на них, договорившись между собой. Разбойники скрывались в старом лесном форте, приземистом и крепком. Этот форт построили ещё до времён Вендецианской Империи, настолько он был старым. По этой причине, на официальных картах Хорса его не было, да и на самых старых изображениях там стоял значок древних руин.

Люди атамана Афсадиса постарались в своё время на славу. Дальновидный разбойник собрал не просто недовольных мужиков с дубинами из ближайшего поселения, а целую группу опытных вояк, с которыми некоторое время путешествовал, как обычный искатель приключений. Вместе они очистили руины форта от всякой поганой живности и поселились в нём. Потом людей стало больше, форт постепенно восстановили, а действия Афсадиса становились всё более дерзкими.

Дошло до того, что на защиту караванов требовалась небольшая армия профессиональных воинов. И даже при этом не было никакой гарантии. Раз атаман решит, что добыча не стоит больших потерь. Второй раз решит… Но если живущих практически в изоляции бандитов припирало, они могли пойти в атаку даже на большой отряд. И в большинстве случаев заканчивалось это плохо для купцов и их охраны.

Однако Афсадиса не устраивало вечно быть разбойником, занимающимся грабежами. Основательно запугав купцов, он убедил их, что таким сильным разбойникам лучше заплатить, чем ждать очередного нападения. Тем более что плату атаман назначал разумно, чтобы найм большого отряда наёмников обходился купцам дороже. Несогласные быстро исчезли.

Пользуясь тем, что Плото расположен далеко от формальной столицы и других сильных полисов, Афсадис начал претворять в жизнь свой давний план, придуманный ещё пятнадцать лет назад, когда он был молодым приключенцем. Атаман криво усмехнулся, осматривая величественное строение с мраморными колоннами и изваяниями древних богов и славных героев прошлого. Фасад венчал треугольный барельеф с мудрыми изречениями какого-то древнего философа, которого Афсадис не знал.

Сейчас было самое время. Он уже немолод. Уж близится зловещее число «сорок» в его возрасте. Осталось только занять место правителя города, сделать так, чтобы о его «грешках» забыли, а тогда уже можно остепениться и доживать свой век в тиши и довольстве. Разумеется, он собирался протолкнуть в элиту города и своих приближённых. А остальные… всякий сброд, который только и умеет, что разбойничать, ему не нужен. Да и толку с них сейчас, когда из-за войны в Пареенде торговые караваны прекратили ходить на север. Сам Афсадис происходил из семьи человека искусства, оказавшегося позднее в опале. Стоит ли говорить, что детям такого человека пришлось бы гораздо тяжелее по жизни, чем любым другим? Но Афсадис не пожелал биться головой об потолок карьерной лестницы где бы то ни было. Он выбрал иной путь, который принёс свои результаты.

— Подумать только, какой оксюморон. Разбойник, добившийся успеха в Зоне Света, — усмехнулся мужчина, скребя грубыми пальцами квадратный подбородок. — А всего лишь нужно было не переть в лоб, как иные бараны, а подумать, да выбрать правильные место и время.

Афсадис вошёл в управу. Ему предстояло побеседовать с градоправителем. Немного давления, немного аргументов и самая малость компрометирующих сведений — вот что требовалось для его успеха.

Когда атаман разбойников скрылся в здании, на площади появились новые действующие лица. Впереди всех весело бежала вприпрыжку невысокая девушка, придерживающая рукой синий берет.

— Ваше высочество, не бегите так! — окликнул её старик, шедший в группе за спиной искательницы приключений.

— Не ворчи, Рэнг! Нам уже давно пора отдохнуть после долгого путешествия! — она обернулась на мгновение и осмотрела всю компанию весёлым взглядом.

— Похоже, ты сегодня в хорошем расположении духа, подруга, — задумчиво заметила мабирийка. — Наверное, тренировок было недостаточно, чтобы сломить твою силу воли.

— Никаких тренировок не будет достаточно для этого! — бойко ответила принцесса.

— А Плото выглядит куда лучше тех городов, где мы были раньше, — заметил Нирн, оглядываясь вокруг.

Улицы, вымощенные камнем, дома довольно чистые с побелёнными стенами. В городе кроме самых необходимых заведений присутствовали три гостиницы, управа, два храма и гильдия купцов. Все строения были украшены с вниманием и любовью к деталям, а храмы, управа и гильдия вовсе представляли из себя настоящие произведения архитектурного искусства в старом хорском стиле.

— Здесь есть даже театр, — Монсэльм довольно улыбнулся, проверяя свою шевелюру. — Если бы мы задержались здесь несколько подольше, можно было бы сходить на представление. Их часто посещают воистину прекрасные дамы! — партанентиец сбрызнулся духами, распространяя вокруг себя аромат «морского бриза».

— А где? Где театр?! Где?! — Ринэя подскочила к друзьям и завертела головой, пытаясь рассмотреть обозначенное строение.

— Вот он, — палец старого мага указал на нечто, напоминающую разрезанную пополам арену. — В лучших традициях древнего Хорса. Правда, в дождливые дни представления сыграть не получается по понятным причинам.

— Можешь не объяснять, — принцесса кивнула, глядя на белые ступени, ведущие к сцене.

— Город красив и богат, но что-то не так, — внезапно заметил Винченцо, внимательно всматриваясь в лица прохожих.

— Ты что-то чувствуешь? Внезапно прорезавшийся пророческий дар? — ехидно спросила Мала.

— Я тоже ощущаю что-то неприятное, — заметил Нирн, прикладывая руки к груди в молитвенном жесте. — Едва уловимое. Оно не связано с тёмными, но лишь с человеческими делами.

— У большинства жителей на лицах страх, — пояснил плут и проныра без тени улыбки на лице. — Поверьте мне, как городскому жителю. Здесь не обходится без угнетения в том или ином виде.

— Я, конечно, понимаю, что вы сейчас скажете, — Ринэя остановилась и скрестила руки на груди. — Вроде как «будущий Защитник Пареенда должен то и это». Но давайте будем объективными: такие дела творятся во многих местах. Или вы хотите разбираться, что происходит конкретно здесь?

Друзья некоторое время переглядывались друг с другом, озадаченно пожимая плечами и чеша затылки.

— Пожалуй, нет, — озвучил общее решение Рэнг. — У нас не так много времени.

— Тогда к чему были эти реплики про страх на лицах и прочее? — спросила принцесса, пристально посмотрев в глаза сначала наставнику, а затем Винченцо.

— Просто хотел акцентировать внимание на том, чтобы вы были осторожней, — ответил плут и проныра. — А то, зная твой характер, юная синьорина, ввяжешься в первую же неприятность, как пить дать! — вендецианец улыбнулся и звонко щёлкнул пальцами у лица.

— Не волнуйтесь, не ввяжусь! — ответила девушка, когда заметила вывеску гостиницы, соединённой с харчевней. — О! Перекусим, и пойдём дальше!

— Ради приличия можно было бы спросить и остальных, — хмыкнула мабирийка, глядя на уверенно заходящую в общий зал принцессу.

— Но сейчас Ринэя права. Лично я проголодался. Думаю, вы все тоже — мы ведь шли без приёмов пищи с самого утра, — Нирн ещё раз поправил шляпу и зашёл за девушкой.

Зал оказался довольно чистым и уютным. Стены покрыты деревянными досками. Столы и стулья из светлого дерева — местами с застарелыми пятнами вина. Повсюду развешаны шкуры волков и оленей, а также стяги с цветами Хорса — синим и белым. Флаг был данью уважения союзу городов Хорса, но у каждого города-полиса был свой герб, который помещался на флаг. Так, у Плото таким гербом было изображение весов с мешочком с монетами на одной чаше и мечом на другой.

Ринэя уверенно прошла к свободному столу и села на стул, тут же устраиваясь поудобней и кладя ноги на угол столешницы. В ноздри ещё на входе ударил аромат жаренного мяса и кислого вина, коим баловались завсегдатаи.

— Эй, официант! Неси-ка меню или что там у вас есть! — крикнула принцесса.

— Ох, — Рэнг аккуратно приложил руку к лицу, глядя на воспитанницу, но быстро убрал её и оценивающе осмотрел посетителей.

Нда… Ринэя не сильно выделялась на общем фоне. В зале веселилась за несколькими столами довольно шумная компания. Пятнадцать мужчин разного возраста, но в похожей одежде, главным элементом которой являлась кожаная куртка. Такие носили охотники, но в случае этих посетителей куртки выглядели немного иначе. На них не было множества кармашков с обязательными для выживания в условиях дикой природы предметами. Зато во множестве нашиты металлические пластины, словно одежду пытались превратить в самодельную броню.

Мужчины вели себя вызывающе и шумно. Орали песни, громко отрыгивали, отпускали похабные анекдоты, буквально заливались вином. В помещении не было видно ни одной женщины. Даже в качестве официантов хозяин харчевни набрал мускулистых парней. Это было плохим признаком. Обычно работать в такую сфере идут женщины. Заработок неплохой, а посетители ведут себя, как правило, прилично. Но это только в тех городах, где стража знала своё дело и могла прийти в любой момент в любой кабак, дав по зубам любым нарушителям. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить — платят парням ещё и как вышибалам.

— Так-так-так! Мне мяса! — сказала Ринэя подошедшему мужчине.

— Даже меню не нужно? — удивился тот, невольно хватаясь ладонью за бороду. — Какого мяса?

— Любого! Главное, чтобы побыстрее!

— Побыстрее разве что куропатки будут, — буркнул официант и, получив милостивый кивок от принцессы, обернулся к остальным.

— А есть что-нибудь рыбное? — спросила Мала. — Я бы не отказалась от осетра. Деньги есть, не беспокойся! — мабирийка с улыбкой подбросила свой кошелёк на руке. Звон был чистым, как могло звенеть лишь серебро.

— Вам повезло, — тепло улыбающийся воительнице мужчина сделал пометку карандашом на листе бумаги. — Последняя осталась. Сейчас приготовим. Гарнир какой?

— Пусть будут тушеные овощи, — ответила Мала.

Когда официант собрал заказы со всех и удалился, мабирийка ещё какое-то время смотрела ему вслед. Взгляд девушки стал мечтательным, а её глаза сияли странным светом.

— Что с тобой? — Ринэя удивлённо посмотрела на подругу.

— Просто любуюсь, — честно призналась Мала, возвращаясь в чувства. — Ничего серьёзного.

— Чем любуешься? — спросил Винченцо, тоже посмотревший вслед официанту, но ничего не понявший.

— Смотри, каких парней набрал владелец этого заведения, — охотно начала мабирийка, положив подбородок на ладони. — Плечи широкие, спина мощная и все усатые или бородатые, как на подбор!

— И что? — всё ещё не понял плут и проныра.

— Мужчина особенно красив с усами или бородой! — наставительно заметила Мала. — Иначе что это за мужчина?!

Нирн, Винченцо и Монсэльм, как по команде, пригладили руками свои гладко выбритые подбородки.

— Погоди, — Ринэя подняла руки, с удивлением глядя на подругу. — Ты же что-то там рассказывала про роман с учеником мага. А каким боком он вписался в твои идеалы о красоте?

— Ну, ты выдала, подруга, — брови мабирийки удивлённо поднялись. — Что за глупые стереотипы? Думаешь, что учиться у мага обязательно будет хлюпик, падающий от каждого чиха? Тот ученик, Брюс, был о-го-го мужчиной! Косая сажень в плечах, борода до пупа, сильные руки! Ему ещё советовали с его параметрами в воины идти, а не в маги. Жаль парня, хорошим был человеком, — Мала на секунду замолчала и печально вздохнула.

— А искатель приключений из Мориго? — продолжила удивляться принцесса. — Они же там все худосочные!

— Не все! Хакаи был редким для своего народа здоровяком! Я сама удивилась, когда его увидела. Хотя характер у него, как у большинства моригойцев.

— Кстати, а как же Патио? — продолжила допытываться принцесса.

— Не мой тип. С ним я просто хотела поэкспериментировать. И неудачно, кстати. Но суть не в этом! Я всегда говорила, что настоящий мужчина должен быть могуч и волосат! — мабирийка гордо подняла голову. — Чтобы мускулатура была хорошая, а также борода или усы!

С каждым словом воительницы Нирн, Монсэльм и Винченцо опускали головы всё ниже и ниже.

— Хватит, дитя, достаточно, — внезапно заговорил Рэнг. — А то ты и так уже развила в них комплекс неполноценности.

— Хих, приношу свои извинения! — Мала ещё раз хихикнула, прикрыв рот ладонью.

К счастью, официант начал приносить еду с кухни по мере её готовности. Сначала получил свой салат Нирн, затем свои гренки Монсэльм. Ринэя, к её большому удовольствию, оказалась следующей. Мала ждала дольше всех, но настала и её очередь. Официант вынес тарелку с лежащим на ней запечённым осетром.

— Ого! Какой большой! — ахнула Мала, приложив ладони к губам — на её реплику обернулись почти все находящиеся в зале. — Я, конечно, очень голодна, но не откажусь от вашей помощи, ребята.

— Всегда пожалуйста! — весело сказал Винченцо, подсаживаясь поближе к мабирийке.

— Всегда на здоровье! — ответила та.

— Ты тоже угощайся!

Некоторое время от стола слышно было только чавканье. Как-то незаметно друзья обменялись кусочками своих блюд. И даже громкие вопли шумной компании не сильно раздражали слух соратников.

— Эй, парень! Подь сюда! — один из посетителей, рыжий верзила с покрытым оспинами лицом, стукнул кулаком по столу, подзывая официанта. Тот подошёл и выжидающе посмотрел на верзилу.

— Я хочу на наш стол то же, что заказала вон та деваха, — посетитель показал большим пальцем на Малу.

— Осетра, что ли? — официант почесал в затылке карандашом. — Этот был последний в леднике. Других пока из Пареенда не завезли. Война же.

— Да мне до одного места! — повысил голос рыжий. — Нет на кухне, пусть деваха делится! Она ж со своими дружками поделилась!

Задира привстал и внимательно посмотрел на компанию путешественников. По всей видимости, он ожидал, что те услышат его и сразу же испугаются, втянут головы в плечи, замямлят что-нибудь. Рыжему не столько хотелось рыбы — не настолько он любил осетровых — сколько покуражиться над путниками. Как не трудно догадаться, он входил в состав банды Афсадиса. Разбойники уже давно чувствовали себя в Плото хозяевами. Мало кто осмеливался им перечить, да и те уже почти все либо усмирены, либо исчезли бесследно. Так что в городе стало даже скучновато. На кого не глянешь, все уже запуганы. Неинтересно таких пугать. Атаман, конечно, запретил задирать всех подряд — мало ли какие путешественники заявятся — но сейчас в голову верзиле ударил хмель.

Прошло десять секунд… тридцать секунд… минута… две…

Рыжий всё ещё ждал реакции, но её не последовало. Путешественники продолжили есть, как ни в чём не бывало.

— Можно твоего соуса?

— Да, конечно, держи.

— А вкусная рыбка! В следующий раз возьму такую сама!

— Подайте перец, пожалуйста. Спасибо.

Брови верзилы гневно встопорщились, а внушительные кулаки сжались.

— Эй вы! Отвечать, когда я с вами говорю! — зарычал рыжий. Остальные разбойники не вмешивались — всем было интересно, чем это закончится.

— Хм… — Мала задумчиво осмотрелась кругом. — Мне показалось, наверное. Винчи, ты мне ничего не говорил?

— Не, наверное это Нирн.

— У меня не такой грубый голос.

— Это было в мой адрес сказано? Интересно, кто такой безгранично храбрый или бесконечно тупой? — Ринэя была единственной, кто отреагировал хотя бы таким образом.

— Нет, это он ко мне, — Мала потянулась, разминая плечи. — Ладно, давайте пока закончим шутить, — мабирийка с ленцой посмотрела на взбешённого верзилу. — Эй, парниша, я как бы не с тобой делилась таким большой осетром. Если у тебя комплекс неполноценности, то ты можешь заказать рыбку и покрупнее… или подлиннее. Но лично я советую сходить к хорошему жрецу. Говорят, кое-кто из них и по этой части мастак.

К концу тирады девушки рыжий просто осатанел. Он и без того был в бешенстве от наглости путников, а теперь, когда над ним посмеивались его же товарищи из банды…

— Ах ты дрянь! — взревел разбойник, обрушивая кулак, но не на девушку, а прямиком на её блюдо. Таким образом, он решил припугнуть наглецов, показать силу, а при удачном стечении обстоятельств, даже схватить девку за шею обратным движением руки.

Внезапно его удар был прерван. Кулак оказался зажат чем-то весьма твёрдым и жёстким. Глаза задиры расширились от удивления. Наглая девка ухитрилась успеть перехватить его руку своей ладонью… покрытой чёрными камнями?!

— Ребята, я уже наелась, — сообщила всем Мала. — Так что оставляю стол на вас, а сама малость разомнусь.

— Чего?! — договорить рыжий не успел. Одно движение мабирийки — и вот он уже летит на пол, прямо под ноги товарищей.

— Эд! — несколько человек сразу же вскочили со своих мест и уставились на поверженного товарища.

— Если честно, я тоже уже не хочу кушать, — заметила Ринэя и посмотрела на наставника фирменным щенячим взглядом.

— Ладно, иди развлекайся, — тихо вздохнул старик. — Эх, молодёжь…

— Ура! — принцесса тут же вскочила со своего места и встала рядом с Малой.

— Ам! Неплохо! — Винченцо съел кусочек рыбы и приготовился к интересному зрелищу, устраиваясь поудобней. — Сделаем ставки, господа?

— Ты сомневаешься в победе Малы и Ринэи? — Рэнг грозно нахмурился, глядя на плута.

— Ничуть! Я предлагаю ставки на то, кто из них уложит больше этих доходяг! — проныра уже достал маленькую доску и кусочек мела, которыми он обзавёлся ещё в прошлом городе. — Лично я ставлю на Малу. Три к одному!

Разбойники тем временем уже закатали рукава и пошли в атаку. Мала ловко поймала кулак первого и, подняв его в воздух, швырнула в ещё двоих. Ринэя прыгнула и ударом ноги отправила в полёт через зал своего противника.

— Может, нам стоит помочь? — спросил Нирн.

— Ты что, смеешься, юноша? — Рэнг с иронией посмотрел на жреца. — Ты ещё помоги им справиться, скажем, с лесными белками!

— Я не очень хорош в трактирных драках, — заявил Монсэльм. — Но если они схватятся за оружие, тогда придётся и мне обнажить клинок. Кстати, ставлю на её высочество.

— Эх, рисковый ты парень, Монсэльм! — восхитился Винченцо, закинув нога за ногу и делая отметки на доске. — Как есть, рисковый!

В ответ на начавшуюся драку выскочили вышибалы-официанты, но выбежавший следом владелец харчевни остановил их криком.

— Не смейте! Это же люди Афсадиса! От нас потом мокрого места не оставят!

— Вот же трусливая скотина, — презрительно фыркнул Винченцо. — Может, настало время немного помочь нашим девушкам? — вендецианец убрал табличку и деловито осмотрел металлические спицы. Всего пары ударов хватит, чтобы нейтрализовать нескольких драчунов.

— Не стоит, — Рэнг отрицательно покачал головой. — Пока мы болтали, бой уже закончился.

В самом деле, четырнадцать разбойников уже лежали на полу или пытались уползти прочь. Последним остался тот самый рыжий верзила. Он успел оклематься после удара Мали и вновь ринуться в атаку.

— Ну же! У них сейчас поровну! Кто нанесёт решающий удар? — плут и проныра с нетерпением следил за ходом драки. — Вперёд, Мала!

— Я верю в вас, ваше высочество! — поддержал и Монсэльм.

— Обнаглевшие девки! — рыжий только начал замахиваться, когда в его грудь впечатались сразу два кулака. — Хахр!!! — мужчина улетел назад, приземлившись на стол, который тут же развалился под его весом. Даже будучи далеко не слабаком, он не смог выдержать сразу две сильных Воли. Со звоном разбилась упавшая на пол бутылка, а остатки дешёвого вина разлились по полу бордовыми ручейками.

— Вот так вот! — задорно крикнула Ринэя.

— Я даже запыхаться не успела, — Мала отряхнула ладони. — Что-то разбойнички слабые пошли.

— Я бы… не сказал, — Нирн вытер пот со лба, глядя на свечение Воли девушек истинным зрением.

— Всё верно, юноша, — кивнул заметивший его жест Рэнг. — Их Воля выросла вдвое после тех тренировок. Даже для обычного человека это уже весьма ощутимая разница.

Девушки вернулись за стол к остаткам трапезы. Под аплодисменты друзей.

— Ничья! Тоже неплохо! — Винченцо счастливо улыбался.

— Вы… вы ещё заплатите за это! — верзила как раз с большим трудом поднимался, держась руками за стену. — Я вас запомнил!

— Кто-то хочет ещё люлей на добавку? — Ринэя намекающее ударила кулаком о ладонь. Этого жеста хватило, чтобы все разбойники убрались прочь, уволакивая раненных.

— Неплохо подрались, — Мала села, заложив нога за ногу. — А если бы хулиганы попались бы посильнее, так вообще праздник был бы!

— Зря, ох зря вы так поступили, — к столу подошёл бледный владелец гостиницы, стирающий полотенцем испарину со лба. — Это люди Афсадиса. Они не прощают обид. Уже немало храбрых людей полегло, пытаясь противостоять им!

— Не нужно так драматизировать, дядька! — Ринэя легкомысленно махнула рукой. — Если бы они хоть что-то серьёзное из себя представляли. А то так, жалкая пародия на противников.

— Я бы на вашем месте не был бы так самоуверен, — продолжал нагнетать обстановку мужчина. — Афсадис очень силён, как и его самые приближённые разбойники.

— Ох, не нужно нас пугать разбойниками! — Ринэя звонко рассмеялась. — Пусть устраивают засаду на дороге! Для них же это плохо закончится!

— Возможно даже, фатально! — певуче добавила Мала, демонстративно кладя ладони на рукояти молотов.

— Разбойники разбойникам рознь, — заметил Рэнг. — Поверьте моему опыту, молодёжь. Есть такие бандиты, что сильнее отряда искателей приключений.

— А Афсадис как раз бывший искатель приключений! — тут же поддержал старика хозяин харчевни. — Вчера одна девушка тоже поставила их на место. Утром она ушла на север — с тех пор от неё ни слуху, ни духу!

— Может, она справилась и пошла своей дорогой? — предположил Монсэльм.

— Разбойники ещё до вашего прихода говорили, что их команда настигла её, — мужчина печально покачал головой. — В любом случае будьте осторожны. Да хранит вас Великий Свет, — он развернулся и ушёл по своим делам.

— Толку с этого Света, если вы ни черта не делаете? — хмыкнула Ринэя, снова положив ноги на край столешницы.

— Ваше высочество, отучайтесь уже от этой привычки! — не выдержал Рэнг.

— Ладно, — неохотно буркнула принцесса, снимая ноги со стола и начиная ковыряться пальцем в носу.

— Ваше высочество! Вы издеваетесь?! — брови мага изогнулись домиком, а взгляд стал ещё строже.

— Ладно-ладно, — с раздражением ответила девушка, вытаскивая палец из носа и начиная грызть ногти на другой руке.

— О-о-о-о-ох!!! — старый наставник застонал и свалился лицом на стол, по счастью, в тарелку с уже съеденным салатом.

— Ну чего ещё?! — Ринэя недовольно посмотрела на него.

— Лучше кладите ноги на стол, ваше высочество, — неживым голосом ответил Рэнг.

— А, тогда ладно! — обрадовавшаяся девушка тут же вернулась к излюбленной позе.

— Так что делать будем? — спросил Монсэльм, обращаясь к соратникам.

— А что ты предлагаешь? — поинтересовалась Мала. — Неужто, нужно снова найти хорошую общественную баню, где ты бы смог удовлетворить свои потребности в прихорашивании? А, кудряшка?!

— Я не про это, — покачал головой партанентиец. — Быть может, нам стоит направиться за этой девушкой?

— Во-первых, мы как раз туда и идём, — заметила Ринэя. — Во-вторых, если она настолько крута, то наверняка уже спокойно пошла своей дорогой. И никакие разбойники не смогли бы её задержать.

— В любом случае, молодые люди, нам пора рассчитываться и отправляться в путь, — степенно заметил Рэнг, первым доставая кошелёк.

Глава 24. Природный туннель

Велика и бескрайня гладь астрала воды,

Что собой заполняет каждый шаг, каждый миг!

Мудрым взором следит за вселенной

Госпожа сферы высшей и с небес, и из вод.

Имя это знакомо душам светлым, что верой полны.

Волны шепчут его: Элария Чандра!

Бессмертна её голубая душа и велика

Сотворения нить её держит рука,

Как и двух великих других.

Песнь девятнадцатая Книги Великого Света, перевод на всеобщий

В кабинете всё ещё сидел бледный и дрожащий градоправитель, а атаман сильной банды, запугавшей весь Плото, уже шёл к своим людям, которых оставил возле одной приличной харчевни. Осталось надеяться, что они там не слишком бузили — это заведение Афсадису нравилось, а теперь, когда он почти что правитель города, атаман уже подсчитывал, какую прибыль может принести тот или иной житель Плото. Нет, теперь лишний раз урезонить своих подопечных будет куда выгодней.

В том, что место градоправителя в его руках, Афсадис не сомневался. Если же найдутся противники, то…

— Хех, и даже избавляться от такого сокровища не хочется, — левая рука мужчины погладила тёмно-коричневую перчатку на правой руке. Достаточно давно он заключил одну выгодную сделку, вследствие которой получил очень хорошую вещь. Она помогла ему предотвратить три заговора, пять раз избежать неминуемой смерти в бою и один раз запугать градоправителя. Само собой, демонстрировать её постоянно было бы глупостью, но иной раз она действовала весьма неплохо.

— Эм? — Афсадис резко остановился, когда завернул за угол на улицу, где располагалась нужная харчевня. — Хм? Чего?!

Брови атамана поднялись в удивлённом жесте. Благо он облысел давным-давно, иначе брови уже бы скрылись за волосами.

— О-о-ох! — рыжий верзила из числа его подчинённых был единственным, кто ещё держался на ногах. Остальные пытались прийти в себя, прислонившись к стене или даже лёжа на земле.

— Опять?!! — не выдержал Афсадис. — Да вы издеваетесь, что ли?! Вчера вас побила девка, которую теперь ловит Анаторис! Сегодня вы опять побитые! Да мы скоро посмешищем станем!

— Это были искатели приключений, — тяжело вздохнул рыжий. — И их было шестеро.

— Ага, шестеро, — атаман немного успокоился. — И вы, идиоты, пошли драться с шестью искателями приключений?

Афсадис немного успокоился. Приключенцы считаются сильными людьми. Даже если они справились с отрядом, превосходящим их вдвое, это не вызовет удивления и особых слухов.

— Ладно. Шестеро — это нормально, — решил он.

— По правде сказать, — продолжил верзила, потупив взгляд, — четверо просто сидели. Мы дрались с двумя девками. Но вам не стоит волноваться. Из сидящих были только какая-то старая развалина, пара слабаков и один, судя по повадкам, вор.

— Две… девки… справились… С ВАМИ?!! — под конец своей реплики Афсадис уже просто орал, брызгая слюной. — Вы, чертовы недоумки!!! Тупоголовые кретины!!! После того, как вы опозорились, нам придётся постараться, чтобы в Плото с нами продолжили считаться!!!

— Что прикажете, атаман?! — испугавшийся рыжий вытянулся по струнке, преданно глядя в лицо Афсадису.

— Для начала поймаем этих умников. Четверых можно просто побить и прогнать, а вот всех девок, раз уж они такие боевые, — атаман задумчиво поскрёб пальцами подбородок, — накажем прилюдно. Всех троих, включая ту вчерашнюю, привезём на главную площадь Плото, а дальше можете сделать с ними всё, что угодно: бить, насиловать, пытать. После такого жители станут бояться нас ещё больше. А страх — лучшее средство управления двуногими животными, — Афсадис криво ухмыльнулся, показывая рукой на проходящих мимо горожан — те тут же поспешили убраться с его глаз. — И слухи сразу же пресечём. Раз поняли, то за мной!

Афсадис направился к северному выходу из города.

— Но тут не все могут ходить, — заметил догнавший его верзила.

— Тогда пусть остаются здесь наедине с угнетаемыми горожанами. Это послужит им стимулом выздоравливать быстрее.

— Интересно. Мы идём уже целый час, а за это время никаких следов бандитов или той девушки, о которой говорил трактирщик, — Винченцо всё время только и делал, что высматривал следы под ногами.

— Она совсем необязательно должна была пойти по самой дороге. Вокруг есть многие километры лесов и гор, — справедливо заметила Мала, осматривая живописную местность — чем ближе к Пареенду, тем ровнее становился ландшафт.

Горы по обе руки уже не столь высоки и стоят уже не плотной цепью, а далеко друг от друга. За спинами путешественников виднелась целая гряда из чёрных пиков. Впереди же начиналась холмистая местность, покрытая лесами.

— Верно! — Ринэя вырвалась вперёд всех, стремясь раньше друзей узнать, что их ждёт дальше. — Если знала, что за ней охотятся, могла взять правее или левее!

— Это было бы не очень умно, — заметил Рэнг. — Разбойники живут здесь годами и знают сии леса и холмы, как свои пять пальцев. К тому же, не стоит забывать, что в Хорсе даже у северной границы часто ходят недружелюбно настроенные монстры.

— А ты прав, — кивнула Мала. — В данном случае будет куда правильнее идти по дороге.

— А если те бандиты опомнятся и начнут охоту ещё и за нами? — Винченцо обернулся назад, словно ожидая увидеть погоню.

— Исключено! — Монсэльм изящным жестом поправил прядь вьющихся волос. — После случившегося им понадобится не меньше трёх часов, чтобы прийти в себя. Мы ушли сразу после драки, а та девушка ещё и оставалась на ночь. Потому её могли начать разыскивать, а нас ещё нет.

— Тоже аргумент, — плут и проныра начал успокаиваться.

— Незачем волноваться, — Рэнг с некоторым раздражением нахмурился, пытаясь удержать сложную геометрическую фигуру, которую плёл пальцами с помощью длинной нити. — В Хорсе нет сильных банд. Во всей Зоне Света сильных преступных группировок всего шесть, и те международные. В банды же идут либо неудачливые искатели приключений, которые не представляют существенной опасности, либо отребье, которое не в состоянии даже отличить эфес меча от лезвия. Вот если бы мы встретились с теми же «котами сумерек», то была бы причина для некоторого волнения. Эти подпольные работорговцы поддерживаются очень могущественными людьми со всех трёх «зон».

— А почему они не могут действовать в Хорсе? — спросила обернувшаяся Ринэя.

— Почему же? Действуют, но не в глуши, а в больших городах. В Плото не настолько богатый потенциал. Да и Пареенд поблизости. Один случайный эмиссар из королевства центра мира — это уже большая угроза для таких организаций. Жрецы не церемонятся с теми, кого поддерживают тёмные. Вы, молодые люди, лучше не об этом думайте, а о том, что уже недалёк тот день, когда мы окажемся в центре боевых действий. Битва между демонами и армией Пареенда по поступающим сведениям ведётся довольно жестокая.

— Поняли, дедуля, поняли, — кивнула Мала, но на её лице не было привычной ехидной улыбки — мабирийка прекрасно осознавала всю серьёзность случившегося.

— Кстати, мастер Рэнг, — Винченцо подошёл к старому магу поближе.

— Слушаю тебя, непривычно почтительный сегодня по отношению ко мне юноша, — тот подозрительно нахмурился, глядя на плута. При этом пальцы старика продолжили ловко двигаться, плетя фигуру из нити, отдалённо напоминающую птицу.

— Эм… — проныра уже готовил целую речь, но уж больно пристальным был взгляд Рэнга — вендецианец в самом деле редко общался с ним и ещё реже проявлял почтительность. — Хотел попросить. Можете научить меня?..

— О да! — обрадовался маг. — Наконец-то нашёлся хоть кто-нибудь, кто оценил моё искусство плетения пальцами! Конечно же, научу!

— Я не про это! — Винченцо даже отшатнулся от радостного мага. — Я хотел попросить вас научить меня магии!

— О, как?! — на плута уже смотрели пять пар удивлённых глаз. Даже партанентиец отвлёкся от зеркальца.

— Да, — кивнул плут. — Я давно мечтаю быть не самоучкой, а полноценным магом. Хотя бы просто знать, что и как я делаю, чтобы уметь что-либо большее.

— Эх, юноша…

Рэнг грустно вздохнул. Вся группа остановилась посреди освещённой солнцем разбитой дороги. Внезапно подул сильный западный ветер, а набежавшее на светило облако бросило тень на простирающийся тракт.

— Уроки у настоящего мага стоят денег. А я ещё и один из признанных всемирно мудрейших волшебников этого мира. Представляешь, сколько стоит учиться у меня? — Рэнг с глубокомысленным видом пожал плечами. — Скажу честно, не всегда я взимал плату. Например, когда брал шефство над Ринэей, отказался от денег. И даже в этом случае его величество Хансолор вручил мне место советника, дабы не быть обязанным.

— Понимаю, — Винченцо снова кивнул, соглашаясь со словами волшебника. — Репутация опять-таки. Если узнают, что вы обучаете всякого, то проблем не оберёшься. Желающих будет полно, не протолкнуться.

— Раз понимаешь, то молодец! — Рэнг торжественно показал указательным пальцем вверх — облако, словно испугавшись его перста, тут же поползло в сторону, освобождая дорогу солнечным лучам. — Да и магия у тебя специфическая. Взялся бы, будь ты стихийником каким-нибудь. Тут хоть привычно. Но…

— Кстати, вы неправильно сделали эту птицу, — плут показал на фигуру, которую маг уже успел снять с пальцев. — Я ещё по пути заметил. Смотрите…

Винченцо взялся за нити и уже через пару минут начал демонстрировать одну фигуру за другой. Челюсть мудрейшего мага начала медленно отвисать.

— Баш на баш, — сказал он, когда обрёл дар речи. — Научи меня такому плетению, а я научу тебя контролировать силу. На следующем же привале так и поступим.

— Без проблем, мастер! — довольный плут сверкнул белоснежной улыбкой.

Ошеломлённый Рэнг направился дальше по дороге, крутя пальцами нити, а к Винченцо подошла Мала.

— Где ты так наловчился?

— Один из моих фокусов без иллюзий, — ответил довольный проныра. — Когда-то научился на спор. Не думал, что он пригодится в такой ситуации.

— Чего только в жизни не случается, — согласилась мабирийка.

— Ничего себе! — послышался возглас скрывшейся за поворотом дороги Ринэи.

Вся компания тут же ускорила шаг, чтобы узреть то же самое. Пока это было невозможно из-за обломка скалы. Но когда они оказались рядом с принцессой, то не сдержались от возгласов, в которых звучало восхищение.

— Природа рисует, — Мала наклонила голову набок, желая рассмотреть увиденное со всех ракурсов.

Впереди начинался лес, да не простой, а весьма густой, с непролазными дебрями. Дорога вела сквозь лес, а ветви деревьев, нависающие над ней, и кустарники, густо растущие по обе руки, создавали впечатление туннеля. Путь вёл вперёд, прямой, словно стрела. И дорога постепенно исчезала в тёмнеющих зелёных сумерках в необозримой дали.

— Настоящий лесной туннель! — Ринэя радостно хлопнула в ладоши. — Я, конечно, видала разные пейзажи, но этот самый сказочный из всех!

— Да, красиво, — согласился Рэнг. — Но стоит учесть ещё кое-что.

— Что же? — спросила обернувшаяся принцесса.

— Я уже поняла, — улыбка исчезла с лица Малы.

— Это идеальное место для засады, — сказал Монсэльм, пристально рассматривая окружающий дорогу кустарник.

— Разбойники могли досконально изучить, где и как удобно пройти, чтобы окружить растянувшийся в этом «туннеле» караван, — глубокомысленно изрёк Нирн.

— Ох, — Ринэя печально вздохнула. — Люди… даже такую красоту умудрились испортить, используя для всяких мерзостей.

— Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, — Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. — Здесь год можно искать обходной путь.

Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления.

Обманчиво спокойный Монсэльм был готов в любой момент выхватить клинок — во время службы в Эрдонии ему приходилось расправляться с бандитами. Мала даже не думала о том, чтобы выхватить молоты — мабирийка готовилась сразу же применить магию земли.

Нирн погрузился в себя, думая или, что более вероятно, продолжая возносить молитвы Свету — в последнее время жрец стал ещё более религиозным, чем всегда. Наверное, это было связано с событиями, где фигурировали тёмные.

Винченцо явно нервничал — вендецианец едва сдерживался от того, чтобы не вертеть головой, а его лоб покрылся испариной. Сразиться лицом к лицу на арене ему было легче, чем идти в какие-нибудь неизведанные места, опасаясь нападения каждую секунду. Происходи это в городе, где плут наловчился выживать, чем и занимался всю сознательную жизнь, он не нервничал бы так сильно.

Рэнг являл собой эталон спокойствия и безмятежности. По виду старого мага нельзя было и на секунду предположить, что он чего-либо опасается. А вот его воспитанница просто извертелась, ожидая нападения. Но не из-за страха…

— Давайте же, нападайте, — бормотала девушка, потирая руки с кровожадным видом. — Не заставляйте меня ждать.

— Ринэя, будь я разбойником, при виде тебя не решился бы и нос высунуть из укрытия, — заметил Нирн.

— Я что, такая страшная?! — тут же начала заводиться принцесса.

— Оу! Я не то имел в виду…

— А я сейчас такое успокоительное введу промеж глаз, что ты больше ничего в виду иметь не будешь! Чтобы знал, какие вещи не стоит говорить девушке!

— Успокойся! — строгий наставник повысил голос. — Юноша имел в виду не твою внешность, а твой кровожадный вид.

— А… ладно, — смутившаяся Ринэя тут же успокоилась, а Нирн вздохнул с облегчением.

— Хотя отчасти это правда, эталоном красоты тебя точно не назовёшь, — на лице старого мага появилась широкая улыбка.

Принцесса остановилась и медленно повернула голову в сторону наставника. Казалось, что сейчас начнётся кровопролитие, но всех отвлекла стая птиц, что взлетела где-то впереди, оглашая лес своими криками и шумно хлопая крыльями.

— Там кто-то есть! — Мала тут же напряглась.

— Дальше нам нужно идти с осторожностью, — Рэнг вышел вперёд, пройдя мимо поджавшей губы Ринэи.

— Но я ещё припомню это тебе в будущем, — злопамятно пообещала она.

Впереди виднелся просвет, к которому путешественники шли, ускоряясь с каждым шагом, но не теряя бдительности.

— Неужели, это выход из леса? — подумала вслух Ринэя.

— Нет, ваше высочество, — Монсэльм едва заметно тряхнул своими кудрями, настолько минимальным было движение его головы. — По карте до границы с Пареендом ещё целый день пути. Потом будет небольшой участок равнины и снова лес, но уже не такой густой. За ним и пролегает линия фронта, до которой идти ещё примерно день. Отдохнуть за всё это время будет негде.

— Ничего себе! — ахнула принцесса. — В дне пути от границы нет ни одного поселения с гостиницей? И это в Пареенде?

— Они были, — бывший капитан выделил слово «были» и замолчал.

Вновь воцарилась нехорошая тишина, прерываемая лишь звуками, издаваемыми птицами, насекомыми и далёкими зверьми, да шелестом листвы, в которой играл ветер. Спрашивать, что случилось с поселениями на границе, было излишне.

Вскоре путники вышли из лесного туннеля, оказавшись на довольно просторной поляне. Дорога шла дальше, пронзая её насквозь и скрываясь в арке следующего природного «туннеля», ведущего на север.

— Прекрасное место для привала, — Рэнг задумчиво осмотрел местность. — Можно передохнуть перед переходом. Или даже воспользоваться этим временем с пользой, — маг перевёл взгляд на улыбнувшегося вендецианца.

— Здесь кто-то был, — послышался голос Малы.

Мабирийка стояла возле нагромождения камней, среди которых виднелись угольки. Рядом были свалены ветви с листьями.

— Что это? — спросила Ринэя, подходя ближе.

— Так поступают выходцы из Мориго или те, кто знаком с их культурой, — сказала воительница, задумчиво покусывая губу. — Для их воинов главное сохранить тепло в конечностях. Они создают маленький огонь среди камней подходящей формы и накрывают маленьким шалашом из веток, чтобы дым не выдал местоположение лагеря врагам. Огонь сгорающего хвороста нагревает камни и воздух в «шалаше». Они просовывают внутрь ноги и руки, чтобы согреть их.

— А остальное тело пусть мёрзнет? — спросил Монсэльм со снисходительной улыбкой.

— Да уж, — Ринэя представила себе человека с сосульками из носа и заиндевевшим торсом, который суёт руки и ноги в такое вот укрытие.

— Их воины с детства закаляют себя холодом, — пояснила Мала, трогая угли. — Даже этот приём нужен не для согревания, а для сохранения гибкости пальцев. Судя по всему, погашен недавно.

Стоило мабирийке договорить свою фразу, как из леса на севере послышались чьи-то крики и лязг оружия. Птицы переполошились ещё сильнее, покидая место вероятного конфликта.

— Там! — Ринэя бросилась вперёд, на шум и крики.

— Стой, Ринэя! — Мала с запозданием бросилась вслед за подругой, не ожидая от неё такой прыти.

— Вы там разберётесь самостоятельно? — осведомился Рэнг, который под руководством Винченцо как раз накрутил особо мудрёную фигуру.

— Не сомневайтесь, мастер Рэнг, постараемся! — на бегу ответил Нирн, удаляющийся вслед за девушками вместе с Монсэльмом.

Глава 25. Кровавая Луна

Самым редким металлом в нашем мире можно считать кровную сталь. Иногда этот материал путают с кровавым железом, что изготовляется из руды, взятой из шахты с трагичной историей, пропитанной страхом, ненавистью, болью и смертью. На деле, история возникновения кровной стали стократ страшнее. Кровная сталь создаётся из обломков мироздания, оставшихся после разрушенных миров парить в море бескрайнего Хаоса. Некоторые из этих обломков находятся рядом с Дном Мира. И никакое кровавое железо не способно впитать в себя столько страданий и ужаса, сколько таится в мельчайшем осколке.

Осколки миров несут в себе предсмертную агонию целого мира, ужас, муки и гнев многих миллиардов живых существ. Собрать их можно лишь раз в тысячелетие, в те несколько минут, когда Дно Миров становится безопасным. Несколько осколков, собранных воедино могут быть выплавлены в кровную сталь или кровный кристалл. Эти материалы по праву можно считать сильнейшими во вселенной. Оружие, созданное из них, может убить даже бога. За всю историю человеческой цивилизации, начиная с легендарной Империи Кристалла, было создано лишь два оружия из осколков: меч и посох. Также мелкие осколки были использованы в самой Империи Кристалла для ритуалов магов того времени.

Ныне секрет добычи осколков известен лишь немногим, да и те не смогут в ближайшее время воспользоваться этим знанием. Похоже, что Кранго больше не увидит новых материалов из кровной стали или кристаллов. Наверное, это к лучшему.

«О редких магических явлениях», Рейнольд Свабисвед. 488 НВ

Сама принцесса уже достигла пункта назначения. Увиденное её не обрадовало: одинокую девушку окружила целая толпа мужчин явно разбойничьей наружности. Особа эта была довольно странной на вид: бледная кожа, чуть прищуренные глаза. Одета девушка была в традиционную одежду Мориго, правда, мужскую. Сочетание хакама, плечевого халата и куртки хаори в традиционной империи позволялось только мужчинам военного сословия. К тому же, хакама девушки завязывалась не под грудью, как у моригоек, а на поясе по мужскому типу.

Отдельного упоминания заслуживают цвета: оливковый у хакама, тёмно-зелёный у хаори и кроваво-красный у халата. Ринэя не знала о тонкостях костюма Империи Мориго, но знаток застыл бы в удивлении. Оливковый обозначает благородную кровь. А плечевой халат цвета свежепролитой крови имеют право носить только очень опасные люди Империи. Пожалуй, даже самые опасные. Того, кто рискнул надеть одеяние такого цвета может вызвать на поединок любой желающий. Нужно быть очень уверенной в своих силах, чтобы надеть нечто подобное.

Её нельзя было назвать красивой. Скорее наоборот. Жёсткие черты лица, острый подбородок, холодный взгляд синих глаз, рваный шрам, пересекающий правую щёку. Чёрные волосы стянуты в хвост, который опускался до пояса. Последней деталью, которая бросалась в глаза, был клинок, типичная сабля моригойского образца, имеющий чёрную рукоять с красными знаками.

Один из мужчин на четвереньках отползал от девушки, держась за живот. Ринэя с недоверием посмотрела на воительницу — от той веяло могучей Волей, но не яростной и губительной, а обманчиво спокойной, давящей на плечи.

— Чего молчишь, сволочь! — не выдержал один из разбойников. — Скажи хотя бы слово, чертова кукла!!!

Моригойка даже не подумала сказать хоть что-нибудь. Она просто пошла своей дорогой дальше, по направлению к северу. Тут бандиты не выдержали.

— Издевается, скотина! Вали её все вместе!

«Эй! Бесчестные гады! Ну я их сейчас!»

Ринэя вышла из-за укрытия и первой бросилась в атаку. Первый разбойник даже успел обернуться, когда получил удар ногой в грудь и улетел в ближайшее дерево.

— Она тут не одна! — сообразил другой работник ножа и топора, видя, что следом за принцессой выбежали Мала, Монсэльм и, на небольшом отдалении, Нирн.

На неизвестную уже бросились четверо бандитов с топорами и кривыми мечами. Ринэя уклонилась от атаки своего противника, подставила ему подножку и отправила в нокаут ударом кулака в висок, когда заметила сей факт.

— Осторожно! — крикнула она.

Незнакомка словно и не заметила, что её атаковали. Лишь за секунду до совместного удара бандитов, её ладонь легла на рукоять клинка. Далее произошло то, что Ринэя затруднилась хоть как-нибудь объяснить. Даже её ускоренное восприятие едва уловило движение вылетевшей из ножен сабли, которая описала смертоносную дугу.

Головы двух ближайших к незнакомке бандитов слетели с плеч — из обрубков шей фонтаном брызнула кровь. Третий с воем упал, зажимая культю, в которую превратилась его правая конечность. Отрубленная рука ещё сжимала боевой топор, летя на землю. Последний оказался самым везучим — он всего лишь лишился оружия, которое развалилось надвое прямо в его руках.

Командир разбойников, оказавшийся напротив моригойки, отступил с потрясённым видом.

— Кому бы ты ни служил, — внезапно заговорила девушка тихим, невыразительным голосом, вкладывая саблю обратно в ножны, — передай своим повелителям о тщетности их усилий. Меня трудно убить и невозможно поработить.

— Да что ты за монстр такой?!! — взвыл главарь, отступая ещё дальше, хотя моригойка даже не подумала приближаться к нему, просто проводив холодным взглядом.

— Каменный кулак!

Мала обрушила мощный удар под ноги, заставив землю под целой группой разбойников взорваться, разлетевшись во все стороны. Нирн обезоружил своего противника, развернул его и отправил вперёд пинком под зад. Монсэльм работал клинком как бешеный — из пятерых набросившихся на него разбойников уже трое лежали мёртвыми, а ещё один отступал, баюкая раненную руку.

— Это трындец, Анаторис! Нужно рвать когти! — крикнул кто-то из бандитов.

Главарь опомнился и дал знак к отступлению — он и остатки его воинства удалились прочь, вглубь леса.

— Победа! — крикнула Ринэя, поднимая кулачок к небесам.

Совсем не нуждающаяся, как это оказалось, в спасении неизвестная повернулась к героям и коротко поклонилась.

— Спасибо, — глаза воительницы всё ещё были равнодушными, но уже не жутко ледяными, как не так давно.

— Да не за что… — принцесса поёжилась, когда посмотрела на неё. — Как тебя зовут?

— Хика, — коротко ответила она.

Некоторое время все молчали, ожидая продолжения.

— Просто Хика? — уточнил Монсэльм.

Девушка только коротко кивнула.

— Немногословная, — глубокомысленно протянула Мала.

— Но вежливая хотя бы, — Ринэя пожала плечами в некотором недоумении. — Поблагодарить не забыла.

Принцесса немного потерялась при взгляде на проступившую лишь на миг Волю моригойки. Впервые в жизни она увидела серый стальной цвет ауры вокруг человека — непробиваемой и непоколебимой. Она не была добра или зла, но настолько нейтральна, что выглядела очень странно, не присуще живому человеку. Любой человек всегда подвержен страстям, которые, так или иначе, проявляются в отражении его души.

Это почувствовали и все остальные. По виску Нирна скатилась капелька пота — парень пристально смотрел на лицо Хики, пытаясь понять, что за сущность он встретил. Видение жреца искажалось, словно что-то мешало ему узреть всю суть новой знакомой… или кто-то.

Тем временем воительница молча повернулась и зашагала прочь.

— Стойте, леди! Вы куда?! — окликнул её Монсэльм, подходя быстрым шагом к моригойке. — Одной в этих лесах может быть опасно.

Хика остановилась и посмотрела прямо в глаза партанентийцу. Бывший капитан стражи отшатнулся от девушки, а следующие слова застряли у него поперёк горла. Синие глаза смотрели не враждебно, но холодно и равнодушно. Настолько равнодушно, что от этого становилось несколько жутковато. Хотя в следующую секунду Монсэльм взял себя в руки и понял, что ничего такого ужасного в выражении лица моригойки нет — она скорее просто молча ждала продолжения его реплики — но он уже успел забыть, что должен был говорить.

— Отстань от девушки, кудрявый дамский угодник, — весело заметила Мала, подходя ближе. — Или ты думаешь, что раньше она здесь не в одиночку путешествовала?

Хика ничего не ответила, но взгляд её по отношению к мабирийке стал заметно теплее.

— Чем ты хотя бы здесь занималась?

— Охотилась, — коротко ответила моригойка.

— На кого? — снова задала вопрос Мала, как бы между делом окидывая знакомую оценивающим взглядом.

— На тёмных, — на лице Хики на мгновение отразилась короткая мысленная борьба, а в следующее мгновение она продолжила медленно, словно отвыкла от нормального общения с себе подобными. — В этих лесах я чувствую присутствие тёмного.

— Ещё один, — тихо вздохнул Нирн. — У меня такое чувство, что этих агентов Князей Тьмы здесь на каждом углу по десятку.

— Не исключено, учитывая близость к фронту, — заметил Монсэльм.

Пока друзья переглядывались многозначительными взглядами, Ринэя только вздохнула и махнула рукой в направлении лагеря.

— Пойдём обратно. А то Рэнг и Винченцо начнут волноваться.

На самом деле принцессе уже не терпелось хотя бы немного отдохнуть. Особенно теперь, когда они разобрались с бандитами и помогли путешественнице.

— Это верно, — согласилась Мала, проверяя свои молоты. — Ты с нами, Хика? Мы направляемся в Пареенд. Если охотишься на тёмных, там тебе будет настоящий «мадольгарский стол», — она подмигнула моригойке.

— Без лимита на подходы и порции. Только платой может послужить жизнь, — закончил помрачневший Нирн, внезапно ударившийся в философию.

— Тёмного уже нет рядом, — сказала Хика, поворачиваясь к соратникам. — Думаю, вы правы.

Всю дорогу до временной стоянки Ринэю так и подмывало пропустить новую знакомую вперёд. Чувствовать её присутствие спиной было ощущением не из приятных. Не сказать, чтобы Хика была ей противна, всё-таки они ещё ничего друг о друге не знали, но определённый страх моригойка внушала помимо воли.

Рэнг и Винченцо по-прежнему занимались своими делами. Когда соратники вышли на поляну, старик поднял голову и окинул их взглядом, убеждаясь, что все на месте.

— А, как и следовало ожидать, — глубокомысленно заметил маг. — И как зовут спасённую? — теперь он посмотрел на вышедшую следом моригойку.

— Она не нуждалась в спасении, как оказалось, — ответила Мала, пожимая плечами.

— Кстати, её зовут Хикой! — выпалила Ринэя.

— А у самой Хики язык есть? — хмыкнул Рэнг.

— Если честно, то мы сами не уверены, — Монсэльм покосился на новую знакомую — чем-то она ему решительно не нравилась.

Нирн предпочел сразу же вернуться к своей ставшей привычной медитации, пока остальные располагались на поляне. Ринэя не спускала глаз с Хики. С тех самых пор, как Рэнг научил её видеть ауры, ни одна духовная энергия не притягивала взгляд принцессы настолько сильно, как этой моригойки. Стальная без единого изъяна монолитная стена Воли. Ни чувств, ни эмоций, будто это какой-то голем или механизм. Другое дело, что у големов и механизмов нет живой Воли…

«А демон с ней!»

Ринэя решила забыть об увиденной странности и попытаться расслабиться, присесть на камушек посреди поляны, да полакомиться конфетами. Наставник как раз перешёл к обучению плута истинному зрению, а сейчас их обоих лучше не тревожить. Монсэльм вообще сбежал под предлогом патрулирования места отдыха. Нирн всё ещё медитирует. Только Мала любуется окружающим пейзажем и, судя по её лицу, о чём-то напряжённо размышляет.

Принцесса решила, что негоже есть конфеты, даже не предложив другим. Потому она обратилась к ближайшим и не занятым ничем сложным друзьям.

— Нирн, будешь?

— Мне вредно есть много сахара. Но спасибо, — ответил он, не выходя из своего состояния единения с Великим Светом, то есть, даже не открывая глаз.

— Мала?

— Спасибо, подруга. Не откажусь, — мабирийка взяла пару хорских конфет.

Тут Ринэя почувствовала взгляд, обращенный на неё. Обернувшись, девушка увидела Хику. Моригойская воительница присела в считанных шагах от неё, скрестив ноги. В глубине глаз непробиваемой на первый взгляд путешественницы сверкали искорки любопытства. Более того, Ринэя внезапно увидела, что сквозь стальную стену Воли брезжит что-то ещё, лучик некоего чувства.

— Ты тоже хочешь? — спросила принцесса из интереса.

Хика молчала — по её лицу было видно, что она испытывает внутреннюю борьбу.

— Слушай, в цивилизованном обществе у людей принято разговаривать друг с другом, — ехидно заметила Мала. — Так что, если хочешь конфеток, лучше скажи об этом нашей Ринэечке прямо, а то с неё станется слопать всё в одну физиономию!

— Когда это я так поступала?! — громко возмутилась девушка.

— Хочу, — наконец-то решилась Хика.

— Вот видишь, не так уж и сложно! — Ринэя угостила и моригойку парой конфет. Надолго их не хватило — воительница расправилась с угощением быстро. Вид у неё при этом стал невероятно довольным, даже счастливым, а маска равнодушия рассыпалась вмиг, хотя и ненадолго.

— Спасибо, — моригойка коротко склонила голову в знак благодарности.

— Может быть, поведаешь нам, как ты оказалась так далеко от Мориго? — спросила Мала, словно и ждала момента, когда новая знакомая немного расслабится.

— Я охочусь на тёмных по старой причине, — пояснила Хика и зачем-то показала рукой на свой меч. — В Хорсе есть несколько тёмных. Они везде на границах с Пареендом.

— Везде на границах с Пареендом… — задумчиво повторила Ринэя. — А ведь пока мы сюда шли, то встретили немало всяких тварей. Так что тёмных хватает.

— Но не в таком количестве, как сейчас, — возразила Мала. — Что ты планируешь делать дальше? — обратилась мабирийка к Хике.

— Если тёмный вернётся, я завершу охоту. Если нет, отправлюсь на север.

— Но о каком тёмном идёт речь? — поинтересовалась принцесса. — Пока никто из окрестных городов и деревень ни слова не сказал про какого-нибудь терроризирующего их тёмного.

— Он есть, — коротко ответила моригойка.

Мала и Ринэя ещё ждали продолжения, но такового не последовало. Хика решила, что сказала всё, и в объяснениях её фраза не нуждается.

— Ладно, — продолжила мабирийка, — а ты знаешь, что это за тёмный и как он выглядит?

Хика отрицательно покачала головой.

— Может быть, ты знаешь, что он здесь делает или где появляется? — перехватила инициативу Ринэя.

Воительница снова покачала головой. Мала озадаченно почесала затылок.

— Тогда как ты вообще можешь охотиться, не пойми на кого?!! — не выдержала Ринэя, вскакивая на ноги и нависая над Хикой.

На лице моригойки не дрогнул ни один мускул, будто на неё так кричат постоянно. Она молча поднялась, оказавшись ростом выше принцессы, и, что было совсем неожиданно, погладила Ринэю по голове, но аккуратно, чтобы не сбить берет.

— Это Понимание, — данное слово было специально выделено Хикой. — Я чувствую как плохое, так и хорошее. И то, что между ними, можно ощутить, — синие глаза смотрели прямо в лицо принцессы, от чего та немного стушевалась. — Ты хорошая, хотя вспыльчивая и капризная. Иначе я не была бы здесь.

Мала почувствовала, как покрывается испариной её лоб, стоило Хике перевести взгляд на неё. На секунду мабирийка порадовалась, что новая знакомая не очень любит говорить — она словно увидела насквозь мабирийскую воительницу со всеми её страстями и желаниями.

Было о чём подумать и Ринэе. Поначалу она уже решила, что над ней издеваются, но быстро поняла — воительница не шутит и не пытается подлизаться. Хика говорит то, что видит, честно и открыто.

— Понятно, почему ты предпочитаешь молчать, — хмыкнула принцесса. — Бьюсь об заклад, ты всегда говоришь то, что думаешь, а это мало кому нравится.

И вновь Хика не сказала ни слова, но ответила взглядом. По этому взгляду Ринэя поняла, что попала в точку, хоть это и было лишь предположением.

— Расслабься! — Ринэя хлопнула воительницу по плечу. — Мне можешь говорить всё, что считаешь нужным! Я на правду не обижаюсь!

— Ой ли, Ринэечка?! — Мала не упустила случая поехидничать.

— Кстати, а что там на поле боя за пафосная фразочка была? — принцесса поспешила перевести разговор на другую тему. — Там было что-то о том, что тебя трудно убить и невозможно поработить. Сейчас я вижу, что ты не создаёшь впечатления пафосной и клишированной героини.

— Я сказала правду, — спокойно ответила Хика. — Меня действительно трудно убить. Также у моей семьи есть традиция — попавший в плен откусывает язык и захлёбывается кровью до того, как враги успевают что-либо сделать. Потому меня невозможно поработить, если я буду захвачена.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!! — Ринэя едва не подавилась от такого откровения. Только сейчас до неё дошёл зловещий смысл той пафосной на первый взгляд фразы.

— Для тебя это новость, подруга? — удивилась Мала. — У многих благородных семей моригойцев есть схожий обычай. Любят они это дело — красиво умереть. А из какой ты семьи? — мабирийка вновь обратилась к Хике.

Но минута откровения уже прошла — моригойка ответила лишь равнодушным взглядом.

— Ладно. Не хочешь говорить, не надо, — Мала пожала плечами и, наклонившись к Ринэе, продолжила тише. — Угости её ещё парой конфет, чтобы она была чуточку дружелюбней, а то уже успела запугать нашего кудряшку.

— Я всё слышал! — донеслось из-за кустов откуда-то с востока. — И никого я не испугался! Просто смотрю, чтобы на нас не напали.

— Так давай я тебя сменю! — радостно предложила мабирийка.

— Спасибо за беспокойство, но я справлюсь! — ответил Монсэльм — в следующую секунду его фигура показалась из-за деревьев. Бывший капитан прошествовал в другую сторону. На Хику партанентиец старался не смотреть.

— Ага, как же, — Мала довольно улыбнулась.

Некоторое время соратникам было решительно нечем заняться. Рэнг, когда попробовали спросить его совета, дал понять, что на ночь в этом лесу они не останутся и что уже минут через двадцать пойдут дальше.

Да и зачем волноваться, если в ближайшее время никаких особых угроз не предвидится? Бандитов, напавших на Хику, разгромили. Те любители побузить, что остались в городе, ещё, верно, и в себя прийти не успели.

— А теперь, юноша, попытайся увидеть, как именно нити складываются в твоих руках, когда ты изменяешь иллюзию. У тебя, кстати, очень удобное видение астральной проекции. Для твоей специальности идеально. Вот если бы пробовал изучить стихии, было бы гораздо труднее. Там нити не очень хороши. В общем, тебе ещё учиться и учиться, но задатки определённо есть.

— Вам, мастер Рэнг, тоже ещё учиться и учиться, хотя задатки также есть, — хитро прищурился Винченцо, наблюдая за движением пальцев старого мага.

Ринэя только улыбалась, глядя на это. Раньше она замечала любовь Рэнга к некоторым необычным видам искусства, но чтобы настолько фанатичную. Видимо, плетение забавных фигурок чем-то напоминало ему старую систему плетения заклинаний. Но время учёбы подошло к концу — нужно было идти дальше. Девушка уже собралась сказать об этом друзьям, как вдруг заметила, что ладонь Хики легла на рукоять сабли.

— Что случилось? — спросила Мала, которая тоже заметила жест моригойки, хотя лицо последней оставалось таким же непроницаемым.

— Приближается, — коротко ответила воительница.

— Что приближается? — не поняла Ринэя.

— К югу от нас я заметил чьи-то фигуры, — на поляну вышел Монсэльм. — Они стараются идти незаметно, пробираясь через заросли, но кое-кто выдал своих товарищей. Одного я узнал — это один из побитых вами задир.

— Спасибо, Монсэльм, — кивнула Мала и обернулась к остальным. — Ну что, просто надаём им по шеям или будет зверствовать?

— Под «зверствовать» ты имеешь в виду бой с оружием? — уточнил поправляющий цилиндр Нирн. — Я видел, как Хика управляется со своей саблей.

— Это не сабля, — возразила мабирийка. — Сабли такой формы и с такими клинками у моригойцев называются катанами.

Хика внимательно выслушала Малу и покачала головой.

— Я не права? — удивилась та. — А что же это тогда?

Тогда воительница молча обнажила клинок. Ринэя не поняла, почему окружающие так удивились. Даже Рэнг стоял с отвисшей челюстью. Сабля как сабля. Клинок узкий. Рукоять странная — так и кажется, что рука вот-вот соскользнёт дальше и порежется. Окрас довольно жуткий, красноватый с разводами, будто засохшие пятна крови. Но это была явно не кровь. Сам материал, из которого создано лезвие, оказался неизвестен Ринэе. Но самое странное в другом — оружие было обоюдоострым.

— Разве сабля может быть обоюдоострой? — удивилась принцесса. — Я читала про оружие с полуторной заточкой или древние сабли, которые не совсем сабли, но…

— Дело не в этом, — хрипло ответил Рэнг. — Взгляни на его ауру!

Непроницаемая стальная стена с кровавыми разводами — вот что увидела Ринэя, когда всмотрелась в клинок. И от увиденного сердце будто сдавило незримыми стальными когтями.

— Что за?!

Хика молча спрятала свою оружие в ножны. В тот же миг мир будто посветлел, а жуткое ощущение пропало бесследно.

— Ясно, — мудрейший маг уже успокоился и посмотрел прямо в спокойные глаза моригойки. — Девочка, это слишком опасное оружие даже для тебя. Ты никогда не задумывалась, что будет, если ты потеряешь контроль над ним?

— Я знаю, — ответила Хика.

— Что это?! Что это?! Ну что?! — Ринэя уже извелась, дёргая Рэнга за рукав.

— Кровавая Луна. Так называют этот меч. Он напоминает по форме оружие моригойцев, но куда древнее всей Империи Мориго, — начал старик. — Этот меч проклят чарами сильными и изуверскими, что восходят к истокам тьмы нашего мира. Есть легенда, что им был разрублена пополам священная Алмазная Гора Империи Кристалла. Когда-то был создан род, который должен оберегать Кровавую Луну и не дать злу, что в ней, вырваться наружу. Этот род назвали точно так же, Кровавой Луной.

Соратники слушали, затаив дыхание. Только Монсэльм следил за каждым движением с юга, но пока разбойники находились довольно далеко.

— Хранитель обязан связать клинок своей Волей. По сей день никто не смог создать более сильное оружие ближнего боя, чем Кровавая Луна, творение величайших магов Империи Кристалла, заключивший в себе две противоположные сущности. Металл, который можно добыть только из далёких глубин, близких к всепоглощающему Хаосу, и лишь раз в тысячу лет, заключил в себе кровь и боль миллионов разумных существ. Откуда меч у тебя, девочка? — Рэнг строго посмотрел в глаза моригойки.

— Он мой, — воительница смотрела ледяным взглядом, от которого у Ринэи пошли мурашки по коже. — Хика Кровавая Луна — моё полное имя.

— Ты последняя хранительница меча, — тихо продолжил маг. — Это многое объясняет.

— Не та ли это Кровавая Луна, которая перебила тысячу солдат за одну ночь в своём родном городе, устроив кровавую баню? — Винченцо отступил на шаг от жуткой воительницы. — До Вендеции дошли новости о той бойне.

— Люди преувеличили, — голос Хики всё ещё был тих и невыразителен, только на её лице появилась печать усталости.

— Ребята, у нас тут разбойники нападают, если что! — вспомнила принцесса. — Не всё ли равно, кто такая Хика и что у неё за оружие?! Мы в одной лодке!

— Верно! — опомнилась Мала. — Давайте разберёмся с бандитами, а потом сразу же двинемся к границе!

Глава 26. Длань кошмаров

Есть ещё одна разновидность тёмных существ, которую нередко преподносят как союзников чёрным магам. Вздор — скажу я вам! Никакой чёрный маг, если он не конченный идиот, не подумает о том, чтобы добровольно подсадить на своё тело паразита, коими являются предметные полудемоны. Они создаются из демонов и предметов обихода. Например, сапоги с вживлёнными в них демонами становятся кошмарными химерами, которые при надевании присасываются к ногам хозяина и медленно вытягивают из него жизненную силу.

Да, эти паразиты дают взамен немалую силу. Те же сапоги позволят развивать скорость, превышающую обычную человеческую в пять раз. Вот только долго полной его силой человек пользоваться не сможет — упадёт от потери сил или, в самом запущенном случае, если паразит питается материальной пищей, умрёт от потери крови.

Полудемон-паразит имеет две формы: свёрнутую, когда он в точности похож на предмет, посредством которого создан, и истинную, когда наружу вылезает его нутро, искажая материю как самого предмета, так и хозяина. Конечно, можно особым образом ограничить паразита, чтобы он не поглощал энергию в большом объёме, но и толку от него будет немного. Потому я бы посоветовала начинающим чёрным магам использовать этот метод исключительно ради обогащения за счёт наивных простаков, но не рисковать самим.

«Редкие виды союзников», Леоза Гивсия. 499 НВ

Ждать негодяев пришлось недолго. Уже через минуту они начали окружать поляну. Решив, что делать вид, будто это происходит незаметно, больше незачем, Ринэя громко крикнула:

— Эй! Вы там! Выходите, мы о вас знаем!

— Какая догадливая девочка.

Кусты с одной из сторон раздвинулись, и на поляну вышел высокий смуглый мужчина в чёрной одежде с тёмно-коричневой перчаткой на правой руке, которая выделялась за счёт торчащих у основания по окружности серебристых шипов. А ещё вожак данной банды был лыс, но имел густые брови, что почему-то немного развеселило принцессу.

— Ну что, опять будет «кошелёк или жизнь»? — с насмешкой спросила Мала, наблюдая за тем, как обратный путь перекрывает один отряд разбойников, а с другой стороны подходит ещё столько же во главе с убежавшим ранее Анаторисом.

— Не совсем, — покачал головой лысый и тут же махнул рукой. — Взять их!

— А поговорить?! — улыбнулась мабирийка, обрушивая молоты на землю.

Волна переворачивающейся земли дошла до самой границы поляны, опрокинув всех нападающих с той стороны. Каждой из сторон руководил один из четверых матёрых разбойников, больше смахивающих по манере двигаться на профессиональных солдат или искателей приключений. На южном направлении оказался весьма внушительного роста громила с гривой чёрных волос, свисающих сзади, и грубой курткой, которая закрывала только грудь и спину. Несмотря на рост и телосложение, двигался этот громила очень ловко — показателем являлся хотя бы тот факт, что он смог уйти от удара Малы, после чего организовать свою группу на новую атаку. К мабирийке тут же присоединился Винченцо.

Ринэя вместе с Нирном бросилась на север, прямиком к Анаторису. Монсэльм был вынужден отражать нападение ещё одного командира разбойников, вооружённого двумя мечами. Хика же спокойно направилась прямиком к группе Афсадиса. Сам атаман предпочёл просто грозно стоять, глядя на происходящее, но готовился в любой момент применить своё секретное оружие.

Клинок Монсэльма в очередной раз столкнулся с одним из парных мечей противника. Бывший капитан едва не улетел назад — разбойник оказался не только быстр, но и довольно силён, сильнее партанентийца, даже тренированного.

— Ха! Ты не умеешь пользоваться даже одним мечом, а рискнул сразиться со мной! — разбойник оскалился, скрещивая клинки «ножницами» перед собой.

— Мастерство важнее, — парировал Монсэльм. — Иначе тебя не спасут и десять мечей.

— Сказал мне какой-то женоподобный хлюпик, — хмыкнул противник. — Вижу, партия у вас преимущественно девчачья.

— Ах ты! — партанентиец скрипнул зубами от бешенства. Уже сколько раз он доказывал своё превосходство таким самодовольным бараном, но по сей день они продолжают оскорблять его одним и тем же!

— Попался!!! — сразу с двух сторон на Монсэльма набросились разбойники из группы двурукого мечника. Увлёкшись дуэлью, бывший капитан немного позабыл, что находится на поле боя.

— Хах!

Мимо первого разбойника пронёсся вихрь, после чего работник ножа и топора улетел прочь и врезался спиной в дерево. Возле двух других вихрь остановился, оказавшись Рэнгом. Два коротких удара — и вот оба бандита лежат на земле, корчась от боли.

— Разберись со своим противником юноша, — маг на мгновение оглянулся. — Мелочь я возьму на себя.

— Есть! — Монсэльм тут же бросился к мечнику, но в последний момент изменил траекторию движения. Бывший капитан понимал, что идти напролом будет самоубийством, потому предпочёл обмануть разбойника.

— Йох!

Мечник отступил, вытирая кровь из проступившей на лице царапины. Мелькнувший справа партанентиец всё же успел немного задеть его.

— Это становится интересным.

Ринэе повезло немного больше. Анаторис обладал хорошими лидерскими качествами, но драться так же хорошо, как другие бывшие приключенцы, не смог. Четверо его помощников полегли от ударов принцессы почти сразу же. Один получил подножку и локтем в основание шеи. Двое столкнулись лбами, пытаясь поймать Ринэю, и получили вдогонку. Последний после удара ногой в живот и кулаком в висок тоже вышел из боя.

Анаторис не успел даже выхватить боевой топор — он никак не ожидал, что чертовка так быстро разбросает его бойцов, далеко не новичков в своём деле. Первый удар девушки он блокировал, от второго уклонился. В голове бывшего приключенца уже сформировался план.

Ринэя не выглядела сильной физически. Собственно говоря, женщины обычно слабее мужчин, так уж заведено. Лишь Воля способна уравнять или сделать сильнее, преодолев природные барьеры. Недаром людей с сильным волевым потенциалом нещадно тренируют, закидывая сотнями упражнений. Когда тело находится на пределе и уже не справляется, недостаток физических сил возмещается Волей. Чем чаще человек использует Волю для достижения целей, тем сильнее она становится.

Но физическая сила остаётся физической силой. Девушка способна использовать сильную Волю, чтобы её удар мог пробить даже каменную стену. Если же движения скованы, применить волевые техники сможет только очень сильный мастер. То есть, девушка в кандалах или в захвате будет гораздо слабее. Особенно в захвате другого живого существа, поскольку одна Воля имеет свойство подавлять другую при близком контакте двух враждебных друг другу сущностей.

Теперь Анаторис сосредоточился не на атаке, а на защите. Он просто отступал, делая вид, что девушка в берете теснит его, и ждал момента. Момент всё-таки наступил.

Ринэя в очередной раз попыталась достать негодяя хуком справа, уже порядком разозлившись на то, что враг только и делает, что отступает, как почувствовала, что немного перестаралась. Тело принцессы чуть-чуть занесло вперёд, и врагу этого хватило. В следующую секунду он сделал шаг в другую сторону, ловко хватая руку девушки и заламывая её за спину.

— А ну пусти! — Ринэя попыталась достать ударить второй рукой назад, но Анаторис перехватил и её.

— Вот и всё, — разбойник довольно осклабился. — А бравады сколько было! Сейчас твоих друзей тоже повяжут, тогда и развлечёмся, как следует.

У принцессы дёрнулся правый глаз. В следующую секунду её губы искривились в многообещающую ухмылку.

«Этот идиот в самом деле считает, что победил?!»

— Кстати, мне по душе такие милашки, как ты, — продолжал насмехаться Анаторис. — Интересно, ты во всех делах так же темпераментна, как и в бою? Хех, чувствую, скоро я это узна… Что?!

Разбойник почувствовал, как темнеет в глазах. Руки его начали слабеть, а ноги подкосились.

Да, при близком контакте двух враждующих одна Воля имеет свойство подавлять другую. Только, вот сюрприз, подавляющей будет более сильная Воля! И сейчас таковая была у Ринэи.

— Хах!

Принцесса резко ударила головой назад в подбородок негодяя, а затем и по его ноге сапогом. Ошеломлённый Анаторис ослабил хватку, а вырвавшаяся девушка с разворота впечатала ему кулаком в челюсть. Мужчина развернулся вокруг своей оси и рухнул на ближайшее дерево, обливаясь кровью.

— Вот так вот! — принцесса довольно улыбнулась, глядя на сползающего по древесному стволу Анаториса.

Одновременно послышался глухой удар. Это упал громила, с которым сражалась Мала, пока Винченцо разобрался с рядовыми противниками. Мабирийка смогла сначала заставить его рухнуть на колени, а потом обрушить один из молотов на голову незадачливого воина.

Хика шла неторопливо к своим противникам, но вскоре остановилась. Разбойники сами набросились на воительницу. Моригойка нисколько не обеспокоилась подобной мелочью. Первый попытался разрубить её мечом, но воительница только отклонилась чуть вправо, так что меч просвистел в пальце от неё. Следом удивлённый вояка получил кулаком в бок и рухнул, кашляя кровью. Удар Хики был скор и безжалостен. На неё пошли в атаку ещё несколько бандитов, но безуспешно. Воительница словно знала, кто и как собирается её ударить, так что уклонялась в последний момент, пропуская оружие и кулаки в дюйме от своего тела. Ответные атаки укладывали врагов наповал.

Взгляд же Хики неотрывно следил за Афсадисом. Особенно за его тёмно-коричневой перчаткой.

— Проклятие, дело плохо, — атаман прикусил губу, со злобой глядя на побоище. Из всех командиров на ногах пока стоял только Эрк, на равных дерущийся с женоподобным мечником. Остальные разбиты наголову. Посредственных или слабых бойцов Афсадис решил не брать — количество не всегда решает. Взял только самых опытных.

Сейчас он жалел об этом. Для данных приключенцев что опытные разбойники, что не очень, были рядовыми бойцами, расходным материалом, не более того. Так что количество могло бы ещё решить хоть что-то, хоть как-то переломить ход боя. Но до крепости далеко. Значит, нужно спасать того, кто есть. Будет день — ещё поквитаются с этими искателями приключений. Афсадис хорошо запомнил их. А пока к чёрту репутацию и месть.

— Отступаем! — гаркнул он. — Все отступаем!

— Как будто мы дадим вам это сделать! — крикнула Ринэя в ответ, меряя атамана красноречивым взглядом. В следующий момент девушка была вынуждена с криком совершить длинный кувырок в сторону. На то место, где она стояла, упала огненная стрела мрачного тёмно-красного пламени, который не вызвал пожара, но сжёг мгновенно всё, что попало в зону поражения.

Перчатка на руке Афсадиса зашевелилась. Шипы внезапно пришли в движение, после чего то, что казалось предметом одежды, вывернулось наизнанку. Теперь вместо полноценной ладони правая рука атамана заканчивалась пастью с серебристыми зубами, коими оказались странные шипы.

И эта пасть изрыгала пламя с большой скоростью!

Все соратники, даже Рэнг, были вынуждены скакать по поляне в поисках укрытия. И они нашли его в виде довольно большого камня, за которым и укрылись от губительных огненных стрел.

— Анаторис, Эрк, Рантос! Уводите всех! — отдал распоряжение Афсадис.

— Куда?! — Ринэя попыталась высунуться, но тут же была вынуждена спрятаться за камнем.

— Что за тварь у него на руке?! — громко удивился Винченцо. — Никогда не слышал о подобном!

— Это и есть тёмный, — спокойно сказала Хика.

— Если точнее, то полудемон, — добавил Рэнг. — Демон, которого особым чёрным колдовством скрестили с неодушевлённым предметом. Во времена моей юности этим часто баловались чёрные маги. Мимики, маскирующиеся под сундуки, двери, шкафы и другие предметы интерьера — есть разновидность таких тварей.

— Нужно придумать, как его одолеть, — задумалась Ринэя. — Кто-то должен отвлечь, а…

— Если подумать, может, ну их? Пусть уходят, — махнула рукой Мала.

— Согласен, — поддержал Монсэльм. — После взбучки, что мы им устроили, нам больше ничего не грозит.

— Мне не хотелось бы читать морали, но оставлять в живых человека, который использует подобное для причинения бед мирным людям будет не очень хорошо, — тихо вздохнул Нирн. — Если понадобится, я буду отвлекать его внимание. Надеюсь, моя магия сможет выдержать несколько его атак.

— Не вздумай предлагать! — возмутилась Ринэя. — Отвлекать должен кто-нибудь ловкий и быстрый. Я могу это сделать или Винченцо!

— Эй, торопливая синьоринка, не решай за всех!

— Одного хорошего удара должно хватить, — кивнула Мала. — Я могу пойти первой атаковать его.

— Главное — бей по перчатке. У полудемона свой разум, отдельный от носителя, — добавил Рэнг.

— Кстати, а где Хика? — спросил Монсэльм.

— А?! — некоторое время соратники просто тупо смотрели друг на друга, после чего резко обернулись к выходящей из-за укрытия моригойке.

— Какого ты лезешь вперёд всех?! — крикнула Ринэя, уже готовясь бежать на помощь Хике.

— Ага! Одна пташка решила выйти на свет! — обрадовался Афсадис, направляя чудовищную руку в сторону воительницы. — Поджарь её!

В следующее мгновение рука выплюнула сразу три снаряда. Атаман ухмыльнулся — он мог выпустить и в два раза больше, но не видел необходимости. Девка сразу же спрячется обратно в укрытие, а с другой стороны может выскочить кто-нибудь реально опасный, который и получит оставшиеся стрелы. Тактику с отвлечением внимания противника Афсадис знал хорошо. Порой даже успешно использовал.

Но Хика и не подумала прятаться. Моригойка одним движением обнажила кроваво-красный клинок и взмахнула им. Какие именно удары нанесла воительница, Ринэя не разобрала, но все три огненных стрелы разлетелись в разные стороны.

— Что?! — Афсадис начал выпускать новые снаряды одним за другим, когда Хика стремительно бросилась к нему, нанося удар за ударом. Огнённые стрелы отлетали, едва касаясь алого лезвия.

— Умри же! Умри!!! — закричал атаман, направляя уже всю Волю в помощь монстру на своей руке.

Шагов за пять до атамана Хика ускорилась ещё сильнее.

Взмах!

В следующее мгновение воительница уже вкладывала меч в ножны, стоя за спиной Афсадиса. Его правая рука, отрубленная по локоть, упала на землю. Вместе с ней упал и разрубленный крест-накрест полудемон.

— Три удара?! — удивилась наблюдавшая эту картину Ринэя. — Я отчётливо видела, что она ударила один раз!

— А-А-А-А-А!!! — атамана проняло. Он схватился за обрубок, из которого хлестала кровь, и рухнул на колени.

Но Хика уже потеряла интерес к побеждённому, направившись обратно к команде принцессы.

— Даже не будешь добивать его? — спросила Мала, косясь на яростно ругающегося Афсадиса, пытающегося перетянуть обрубок поясом одной рукой.

— Он больше не опасен, — спокойно ответила Хика.

— Какое умение прощать! — промолвил потрясённый Нирн.

— По-моему, ей просто неинтересно, что будет с ним дальше, — хмыкнула Мала.

Тем временем, Афсадис, кое-как перетянувший обрубок, устремился, шатаясь на ходу, в лес. Даже лишившись руки, он понимал, что находится рядом с врагами, и не хотел лишиться ещё и жизни.

— Если никто не собирается его ловить, то и демон с ним, — Ринэя махнула рукой. — Чувствую, после случившегося эта банда здесь будет править бал уже недолго.

— Надеюсь на это, — сказал Винченцо.

Вскоре вся группа скрылась в северном лесном «туннеле». Им предстоял ещё долгий путь к границе.

— Ох! Выжить! Выжить! — яростно шептал Афсадис, облокачиваясь плечом об ближайшее дерево. До убежища было ещё далеко, но там хватает неплохих вещиц, которые помогли бы ему пережить этот день. Этот проклятый день! А ведь так хорошо всё начиналось.

Нет, он назло этим приключенцам останется в живых. Жить можно и с одной рукой. Афсадис умел одинаково хорошо драться обеими. Градоправитель всё равно в его руках, так что придётся смириться с этим поражением и жить дальше. Да, они победили, эти искатели приключений, но он выживет и будет жить припеваючи, а они, такие сильные, ещё долго продолжат копаться в грязи, пытаясь скопить состояние, рискуя шеями каждый день и каждую ночь. Жизнь ещё покажет, кто остался в выигрыше, а кто…

— Кхм-кхм. Я надеюсь, что не сильно беспокою? — послышался голос за спиной Афсадиса. Хорошо знакомый голос, который атаман надеялся никогда больше не услышать.

— Это ты? — Афсадис обернулся и попытался изобразить дружелюбную улыбку, которая получилась неискренней и довольно вымученной. — Можно не сейчас? Я должен добраться до зелий в убежище.

— Это лишнее, Афсадис, — продолжил звенящим голосом некто в глухом тёмно-коричневом балахоне с глубоким капюшоном. — Тебе эликсиры и зелья уже не нужны. У нас был договор. Ты его не выполнил, посмел проиграть, да ещё и крайне позорным способом, поддавшись на мелочную месть не тем людям.

— Но погоди! Я никак не мог знать!..

Некто вытянул вперёд ладонь с лежащим на ней красным кристаллом в форме гексагонального трапецоэдра с узкими гранями — распространённая форма для сильных магических артефактов. Более распространёнными являются сферы и октаэдры. Если неизвестный использовал столь сложную форму — это значило лишь…

— Нужно было внимательно читать условия договора, — кристалл вспыхнул зловещим багровым светом. — Твоя душа моя!

В следующую секунду вопящий от боли и дёргающийся в агонии Афсадис упал на землю, а от его тела в кристалл полетела полупрозрачная субстанция, стремительно втягивающаяся в артефакт — астральное тело атамана.

— Ещё один Камень Грешников готов, — некто довольно ухмыльнулся, поднося пульсирующий зловещим светом трапецоэдр к лицу. — Спасибо вам, о великие герои! — с издёвкой закончил он.

С последним словом некто исчез, словно его никогда не было.

— До границы осталось немного. Демоны, конечно, не стоят лагерем, но в округе их будет достаточно. После следующей ночёвки мы войдём в опасную зону, где нужно всегда быть начеку. И помните, молодые люди, геройствовать не следует. Мы должны добраться до ближайшего поста сил обороны Пареенда.

— Понятно, Рэнг, — серьёзно кивнула Ринэя.

Вся компания уже подходила к выходу из лесного «туннеля». Угодья разбойников остались далеко позади.

— Меня интересует лишь один вопрос, — задумчиво начал Монсэльм. — А где Хика?

— Здесь, — воительница вышла из-за поворота дороги и остановилась, на секунду оглянувшись назад. Моригойка внимательно смотрела в ту сторону, откуда соратники не так давно пришли.

— Что случилось? — спросила Мала, подходя ближе.

— Уже ничего, — Хика спокойно прошла мимо мабирийки.

— Похоже, что теперь всё всерьёз, — Нирн тяжело вздохнул, снимая шляпу и вытирая рукой вспотевший лоб.

— А когда в последнее время было не всерьёз? — грустно усмехнулся Рэнг.

Глава 27. Тучи сгущаются

Вале Андра — местность на юге Пареенда. Принадлежит преимущественно человеческому виду и включает в себя обширные лесные участки на юге и равнинные на севере, большей частью разобранные под поля и пастбища. Вале Андра считается одной из самых тихих аграрных областей Пареенда даже при том, что граничит с беспокойным Хорсом на юге. Центральный и единственный крупный город — Робуст.

«Общий курс географии стран Зоны Света», профессор кафедры географии Академии Крыльев Енкара Людвин. 484 НВ

Сегодня над всем Вале Андра стояла особенно хорошая погода. Идеально для небольшого путешествия в город, чтобы запастись необходимыми инструментами и материалами. Хэнк поставил в телегу ящик с резными фигурками из светлого дерева — старое увлечение, которое помогало немного заработать. Конечно, на большую прибыль надеяться не стоило. Такую можно получить только после того, как столяр получит новые давно желанные инструменты и сможет выполнить заказ с платяным шкафом.

— Постарайся вернуться завтра, дорогой, — вышедшая из дома женщина обняла Хэнка и поцеловала в щёку.

— Обязательно, — он тепло улыбнулся любимой, целуя её в ответ. — И когда вернусь, в первую очередь покажу Киру свою работу. Пора сына тоже приучать к труду.

Уже скоро столяр уезжал прочь на старой, но крепкой повозке. Оглянувшись, Хэнк увидел, как жена махала ему рукой вместе с детьми. Мужчина махнул рукой в ответ и вновь обратил внимание на дорогу.

Город Робуст славился своими крепкими белокаменными стенами, которые выдержали не одну осаду. Сейчас крепость уже не так важна. Кому нападать на священный Пареенд? Крепостные стены уже служат скорее предметом архитектуры для туристов, а вокруг них были построены целые кварталы из однотипных домишек с красными крышами.

Именно там Хэнк и намеревался купить необходимые вещи. Оставив повозку у крепостных врат — въезжать во внутренний город на лошадях или повозках было запрещено, так как его старались держать в чистоте — мужчина направился к стражникам, дежурившим на своём посту.

— Слышали последние новости? Жрецы говорят, что в ближайшие дни следует оставаться дома, — услышал Хэнк разговор двух горожан.

— А что случилось то?

— Да писали тут в газете, что наблюдается какая-то «негативная активность», вот!

— И что с того? Во всех странах сейчас где-нибудь да будет такая активность. Или забыл, что мы живём рядом с Хорсом, где чудищ полно?

— Наверное, ты прав. Сейчас наши бравые солдаты прочешут границы, поймают очередное чудовище изуверское, да всё снова будет спокойно.

— И всё равно на душе неспокойно, братцы. Жрецы нас ни разу не обманывали. Раз говорят…

Дальше Хэнк уже не дослушал. Столяр встал в очередь желающих пройти во внутренний город, где как раз жил мастер Орис, к которому мужчина хотел обратиться в поисках инструментов. Стражники работали неторопливо, и их можно было понять — денёк выдался жарким настолько, что желание делать что-либо пропадало напрочь.

— Проходите, — бывший впереди Хэнка мужчина прошёл через врата.

— Назовите себя, гражданин, — обратился стражник уже к столяру.

Но не успел мужчина даже представиться, как дальше по улице послышались истошные крики и звуки ударов.

— Опять какой-то псих драку решил устроить, — с досадой процедил капитан стражников. — У них сейчас обострение, что ли?

— Нет, командир Энгэ! Там явно не драка! — один из подчинённых схватился за меч, когда увидел бегущих по улице вопящих от ужаса людей. При взгляде на то, что гналось за ними, глаза мужчин расширились от удивления.

— Тревога!!! — только сейчас дозорные на башнях забили в набат.

— Они появились прямо на улицах, словно из ниоткуда!

Хэнк растерялся. Ещё никогда мирный столяр не оказывался прямо на поле боя. Один из стражников схватил его за плечо и толкнул в сторону врат.

— Беги внутрь!

И мужчина побежал, чувствуя спиной приближающуюся опасность.

— Держите ворота! — приказал капитан, первым вставая на позицию с обнажённым мечом.

— Они ещё достаточно далеко, — оценил ситуацию один из рядовых.

Как оказалось, не совсем верно. В тот же момент с крыши спрыгнула какая-то тварь похожая на выросшего до человеческих размеров богомола. Лапа твари прошила грудь солдата насквозь, легко пробив кольчугу. В следующее мгновение на чудовище обрушились удары товарищей погибшего, разрубающие его туловище и лапы.

Оставшиеся в живых гражданские успели вбежать во внутренний город, а затем на защитников набросились демоны. Похожие на людей громилы с землянистого цвета кожей, горбатые рогатые уроды, пышущие пламенем из пастей, даже несколько странных существа в чёрных плащах и масках в форме птичьего клюва. Последние держались на некотором отдалении, стараясь не попадать под удар.

Тут заработали и немногочисленные лучники в количестве трёх человек. В мире, где волевая броня легко отражает удары, не заряженные Волей стрелы или камни не очень помогут в бою. Лишь те, кто научился проводить свою Волю через стрелы, могли стать лучниками. Стрелки были малочисленны, но очень сильны. И демоны сразу же почувствовали это на своей шкуре. Первая же стрела прошила сразу двух лесканов, заставив их упасть на землю, забившись в агонии. Вторая стрела разнесла череп лекера. Третья пронзила плечо дёрнувшейся в сторону твари в маске. Из плеча демона тут же повалил густой чёрный туман, а сам он зло прошипел и поспешил укрыться за спинами товарищей, залечивая рану.

Но лучников было слишком мало. Они никак не могли поразить такое количество целей. А потом сразу трое демонов в масках внезапно разлетелись тучами крылатых пастей, устремившихся к бойницам, где сидели стрелки. Лучники были вынуждены переключиться на новые цели.

Защитники врат сражались яростно и отчаянно. Обычному человеку, даже воину, трудно справиться и с лесканом. Солдаты Пареенда хорошо обучены и никогда не забывают о тренировках. Потому каждый из них мог на равных драться с подобными демонами. Но врагов было слишком много. Вот пал первый подчинённый капитана, ухитрившись забрать с собой троих лесканов. Вот второй солдат развалил ударом меча голову лекера, но и сам был насажен на пику. Энгэ и оставшихся двух стражников, перешедших практически в глухую оборону, теснили к вратам.

— Закрывайте! Закрывайте ворота! — крикнул капитан, прекрасно понимая, что это значит для него и его подчинённых. Но позволить демонам ворваться во внутренний город нельзя ни в коем случае!

— Как бы не так! — прошипел демон в маске, внезапно вышедший из-за спин лесканов. Тварь тут же выбросила вперёд руки с зажатыми в них чёрными мечами, поразив обоих подчинённых Энгэ. Воин попытался ударить демона в грудь, но его меч только бессильно звякнул об мгновенно скрестившиеся чёрные клинки. Следующий удар выбил оружие из рук капитана и опрокинул его на землю.

— Конец! — тварь замахнулась мечами, чтобы добить упавшего.

Энгэ понял, что сейчас умрёт. Но сожаления он не испытывал. Капитан делал то, что должен был сделать, когда дал клятву защищать жителей этого города. Он и его люди стояли до последнего, не пропуская врага. Последнее, что он сделал — закрыл глаза, чтобы не видеть последним в своей жизни сонмище отвратительных демонических рож.

— Пламя Очищающее!

Над Энгэ пронесся слепящий белый огненный шар, прожёгший дыру в тёмной твари.

— Ах ты… падла! — прохрипел демон, разваливаясь на куски. Чёрные мечи со звоном упали на землю.

Из врат города выходили жрецы и храмовые девы, младшие экзорцисты. Им ещё далеко до мощи экзорцистов истинных, но уже сейчас их руки объяты пламенем, представляющим угрозу демонической мрази.

— Вали их! Не дай им опом!..

— Пламя Очищающее! — одна из храмовых дев метким выстрелом снесла особо умному лекеру голову.

Следом за священнослужителями из города выходили солдаты Пареенда. Лучники уже разобрались с крылатыми пастями и снова дали залп, но уже со всей яростью и в полную силу. Три стрелы попали в самый центр демонического воинства и взорвались, разметав ближайших врагов в клочья.

Исход битвы был предрешен.

Едва демоны, напавшие на Робуст, были перебиты, солдаты Пареенда сразу же устремились в атаку. Командир организовал контратаку, дабы добить успевших отступить врагов.

Хэнк ехал по дороге в родную деревню, молясь Великому Свету, чтобы с его семьёй всё было в порядке. Его сердце билось всё чаще по мере того, как он подъезжал всё ближе. Ещё немного, и он снова обнимет свою любимую женщину, погладит по головам сына и дочь, увезёт их отсюда в город, в безопасное место.

Когда повозка поднялась на холм, откуда открывался вид на деревню, сердце столяра едва не остановилось.

— Нет… пожалуйста, Великий Свет, нет! — руки мужчины выпустили поводья. В следующее мгновение он соскочил на землю и побежал к горелым остовам домов, к чёрной выжженной земле.

Только бы они успели скрыться! Успели сбежать!

Хэнк упал, запнувшись об упавшую балку. Он вновь поднялся и побежал, безуспешно пытаясь отыскать хоть кого-нибудь выжившего, пока не оказался на деревенской площади, сейчас усеянную останками погибших от лап демонов.

— Нет… — Хэнк смотрел на широкие деревья, под тенистыми ветвями которых любили собираться все жители селения.

Сейчас на них не было листвы. Вместо листьев каждая ветвь прогибалась под страшным грузом. Женщины, дети, старики, все, кто не мог сражаться и не успел сбежать, были повешены здесь. И перед Хэнком была его семья. Любящая жена, дочь и малолетний сын.

Столяр издал страшный крик, полный боли и горя, и в крике этом невозможно было разобрать ни единого слова. Мужчина рыдал, упав на колени. Те, кем он дорожил, кого он любил. Они все погибли в один миг.

Внезапно внимание Хэнка привлекло движение. Затуманившимся взглядом он поднял глаза на тело своей жены. Глаза женщины открылись и посмотрели прямо на него…

Хэнк проснулся в холодном поту. Руки судорожно сжимали край плаща, которым он накрывался.

— Сон. Опять этот сон, — тихо прошептал он.

— Ты совсем сдал, приятель, — с соседнего места приподнялся его соратник, бывалый солдат Генрик. — Лучше выспись, как следует, а то неизвестно, когда демоны вновь пойдут в атаку.

— Сам ты чего не спишь? — хрипло спросил Хэнк, стараясь, чтобы его голос не сильно дрожал.

Генрик не ответил. Только снова лёг, сложив руки за головой. Немного погодя решил последовать его примеру и бывший столяр, а ныне солдат священного Пареенда. Больше у него ничего не осталось. Только месть. И Хэнк собирался забрать в могилу как можно больше демонических ублюдков, прежде чем они доберутся до него.

— Завтра решающее сражение, — послышался голос Генрика. — Либо мы, либо нас. Говорят, на этом направлении будет особенно жарко.

— Возможно, это и к лучшему, — ответил Хэнк.

— Ещё говорят, что идёт подкрепление во главе с Ксангорфом Ликидом. Думаю, с ним мы быстро разобьём демонов.

— Я уже ни во что не верю.

Бывший столяр не хотел говорить. Эта не столь давно начавшаяся кровавая война не думает заканчиваться. И пока ничего хорошего для защитников королевства не произошло. Они гибнут, видят, как гибнут другие, видят, что осталось от поселений, до которых добрались демоны в первые дни. И многие уже начали терять веру, если ещё не потеряли её безвозвратно.

— Огненный кулак!

ХРЯСЬ!

Ещё один лескан упал и тоскливо взревел, рассыпаясь в прах.

— Ха-а-а!

Свист клинка и рёв лекера подтвердили бесспорную победу Монсэльма.

Хика молча разрубила кинувшегося на неё демона ещё в полёте, пока Нирн усиленно шинковал мечом богомолоподобное чудовище.

— С каждым разом из становится всё больше, — заметила Мала, сжимая кулак. Зажатый в тиски двух вылезших из-под земли камней лескан был тут же раздавлен.

— Позавчера их было пятеро. Вчера дюжина, — заметил Рэнг, сворачивая шею ещё одному демону.

— Сегодня уже… ух… больше двадцати! — Нирн с трудом блокировал удар лекера, который едва не выбил меч из рук жреца. Но затем парень направил левую руку в грудь демона и применил Пламя Очищающее, которое пробило тварь насквозь.

— Чувствую, когда мы войдём в зону конфликта, демонов будет уже больше сотни, — глубокомысленно закончил Винченцо, глядя на старания остальных. Сам плут только парализовал несколько лесканов в самом начале, а затем изрешетил их боевыми спицами.

— Мы уже близко к линии фронта, — сказал Рэнг. — За этими деревьями уже должен быть виден лагерь воинов Пареенда. Дальше отступить они никак не могли.

— Уверен, дедуля? — спросила Ринэя.

— Ибо если отступили, то мы узрим руины нескольких городов, — мрачно закончил маг.

Соратники избегали дороги и шли по пересечённой местности в миле от неё. Даже при этом один раз они прошли мимо разрушенной деревни. К счастью, во время краткосрочного отступления демонов, солдаты похоронили всех убитых, потому видеть все ужасы в виде расчленённых тел, повешенных или насаженных на пики людей путникам не пришлось. Но и того, что было, хватало.

Впереди за разорёнными полями действительно располагалась лесополоса, куда и устремилась команда Ринэи. Они старались двигаться быстро, ибо промедление было подобно смерти, но осторожно, чтобы не нарваться на сильный отряд. Первым шли Мала и Хика, как наиболее опытные в плане ориентирования на местности. Следом бежали Ринэя и Монсэльм, затем Винченцо и Нирн, а замыкал Рэнг. Старый маг пристально следил за тем, чтобы никто не подкрался сзади.

Впереди уже забрезжил просвет между деревьями. Когда вся команда оказалась на границе, то увидела с высоты возвышенности, на которой располагался лесок, всю простирающуюся внизу равнину, которую войска Пареенда избрали полем боя. Это было логично, ведь некоторые виды войск, бывшие только у людей, могли лучше всего развернуться лишь на открытой местности, а другой край долины заканчивался грядой холмов, где была проделана немалая работа по установке оборонительных сооружений. Система редутов, насыпи, колья — всё это должно было помешать демонам пройти дальше. Над укреплениями было видно белое сияние, словно пелена, покрывшая всю линию фронта.

— Экзорцисты установили заслон, — с пониманием заметил Рэнг. — Чтобы демоны не смогли открыть порталы дальше этой линии где-нибудь глубже в Пареенде. Крайняя мера, которая выпивает много сил, но сейчас необходимая.

— И потому сражаться в основном приходится простым солдатам?! — поняла Ринэя, наблюдая за происходящим на поле.

Демоны атаковали группами, но довольно хаотично. Порядков, построений, формаций они не признавали, но компенсировали некоторую бестолковость огромной силой. Люди маневрировали, создавали грамотный строй, чтобы отражать атаки. Конные перемещались по всему полю боя, выбивая одну за другой группы демонов меткими уколами. Им помогали лучники и немногие незанятые экзорцисты, посыпая врагов снарядами из укреплений.

На первый взгляд солдаты Пареенда одерживали верх. Их потери были зачастую незначительными, а вот демонов благодаря грамотному ведению боя уничтожали довольно быстро. Проблема была в том, что мелочь, вроде лесканов, лекеров и мелких скачущих существ с большими круглыми глазами, в которых плескалась тьма, и большими зубастыми пастями, восполнялась очень быстро. Подкрепление к демонам приходило едва ли не быстрее, чем их убивали. А вот убитых солдат Пареенда, увы, не мог заменить никто.

— Их просто берут измором, — губы Малы сжались в тонкую линию. — Рано или поздно, но армии придётся отступить в укрытие.

— Тогда демоны начнут давить на завесу экзорцистов, — Нирн внимательно осмотрел белую пелену. — Уже некоторые давят.

Действительно, барьер подвергался атакам тысяч крылатых пастей, которые давили постоянно. Их время от времени отшвыривало от барьера, но и сама защита понемногу слабела.

— Это не простые крылатые пасти, — Рэнг, прищурился, разглядывая их. — Они больше похожи на демонов, называющихся Крылатыми Посланниками. Или просто посланниками. Эти твари могут разделяться таким образом.

— Мне кажется, или демоны идут с трёх направлений? — Монсэльм всё это время внимательно следил за прибывающим подкреплением.

В самом деле, одно из подкреплений выходило из леса на юго-востоке. Второе шло из-за холма на юго-западе. А третье…

— Ничего себе! — присвистнул Винченцо, когда подошёл к краю обрыва, коим заканчивался избранный ими путь.

Третий портал располагался прямо под ними. И из него уже вышло новое подкрепление из пятидесяти лесканов и порядка сотни мелких прыгучих тварей. Сам портал почти не был защищён. Возле него стояли только с десяток разномастных демонов и ещё один, похожий на Крылатого Посланника, но немного крупнее, с более плоской маской и двумя чёрными мечами.

Само сооружение было весьма жутким. Части круглого черного обода из неизвестного материала держали десятки чёрных рук. В центре образовавшейся окружности видно было мрачное багровое сияние.

— Эти руки… Это символ Шпиона! — Рэнг подошёл ближе к краю обрыва. — Именно он любит создавать такие гротескные порталы. И именно его истинное тело состоит исключительно из чёрных рук.

— Охрана не самая большая! — обрадовалась принцесса. — Что если попытаться разрушить портал?!

— Опомнись! — старик строго посмотрел на подопечную. — Если мы разрушим портал, Шпион тут же почувствует это, ведь портал частично сделан из его астрального тела!

— И что же?! Сидеть здесь и молча смотреть, как армию Пареенда втаптывают в грязь?! — разозлилась девушка.

— Нам нужно подумать, прежде чем… — начал маг, но мимо группы прошла моригойка, положив ладонь на рукоять меча. Она пристально смотрела на собравшихся внизу врагов.

— Вот и Хика со мной согласна! — Ринэя стукнула кулаком об ладонь. — Так что вперёд и только вперёд!

— Сумасбродная выходка, — Мала покачала головой и тут же ухмыльнулась, — но может сработать. Вперёд!

Мабирийка подозвала остальных, после чего сложила руки у лица. Ей предстояло хорошенько поднапрячься, так что даже первая атака ложилась на плечи остальных. Под ногами соратников содрогнулась земля.

— Чего?! Что это?! Что?! — не поняла Ринэя, завертев головой.

— Постараюсь обеспечить мягкую посадку! Вперёд! — Мала взмахнула руками, и целый пласт земли вместе со стоящими на нём людьми дёрнулся вперёд, повиснув в воздухе прямо над головами демонов.

— Мала?! Ты с ума сошла?! — завопил Винченцо, падая на образовавшийся «островок» ниц.

А сам «островок» полетел вниз. Демоны были ошарашены тем фактом, что на них кто-то напал, да ещё и таким оригинальным образом. Они порскнули во все стороны, чтобы не попасть под удар. В следующее мгновение пласт земли рухнул, подняв кучу пыли.

— Начали!!! — прозвучал звонкий голос принцессы.

Но выпрыгнула первой не она. Не успевшего отреагировать лескана разрубила сабля появившейся перед ним Хики. Что касается Ринэи, то она оказалась перед несколькими мелкими прыгучими уродцами, довольно ловкими, но недостаточно, чтобы уклониться от её атак. Первый получил удар ноги в голову сбоку, а второго принцесса поймала за шею и с силой приложила головой об оказавшийся под ногами камень.

ВЖУХ!

Девушка едва успела пригнуться, так что чёрный клинок пролетел над её головой, но второй уже нацеливался в её бок. Прежде чем Ринэя успела что-либо предпринять, чёрный меч был заблокирован другим, кроваво-красным.

— Решила посоревноваться со мной, девочка?! — прошипел демон, начиная поединок с Хикой.

Моригойка дралась молча, отражая удар за ударом.

— Чего молчишь?! Язык проглотила от страха?! — поинтересовался её противник.

Хика так же молча продолжила блокировать удары демона, стараясь выбрать момент, чтобы нанести свой.

— Ну! Хоть слово! Ты ведь умрёшь скоро! Неужели тебе вообще нечего сказать?!

Воительница молча сделала выпад вперёд, едва не ранив противнику плечо. Тот в последний момент успел отступить назад.

— Хватит на меня давить!!! — взревел он, едва не плача. В следующий миг сабля Хики разрубила его пополам.

Послышались ритмичные свистящие звуки — это Винченцо превратил в решето своего противника. Ринея пинком отправила в полёт в небеса очередного слабого «прыгуна».

— Вот и всё, — резюмировал Рэнг, направляясь к порталу. Позади старика развеялся черным туманом последний лекер.

— Что нам сделать с этим порталом? Нужен какой-нибудь ритуал? — спросил Нирн, возвращая меч в ножны.

— Хорошо бы, но у нас нет на это времени. Придётся действовать грубо, — маг тихо вздохнул.

— Класс! Грубо — это я люблю! — с воодушевлением воскликнула Ринэя, разминая кулаки. — Можно мне по нему вдарить?! Можно?! Можно?!

— Эй, подруга. Нам, наверное, всем хочется, — осадила её Мала.

— Можно, — на губах Рэнга появилась улыбка. — Всем можно. Прямо сейчас! — внезапно крикнул старый маг и прыгнул первым. — Ха!!!

Его горящий серебряным светом кулак ударил в один из сегментов портала.

— На! — Ринэя атаковала ударом ноги второй сегмент.

— Лучший момент на сегодня! — Монсэльм взмахнул мечом, разрубая третий участок вместе с чёрными руками.

Демонические руки извивались, рассыпались в прах, но их атаковали со всех сторон. В верхние участки летели камни, огненный сгустки, молнии. Нижние страдали куда сильнее. Наконец, портал не выдержал — багровое сияние внутри вспыхнуло и начало гаснуть. Чёрные руки и обломки обода стремительно затягивало внутрь, где они исчезали в никуда. Через пару секунд всё было кончено.

Битва на равнине продолжалась, и пока демоны ещё не заметили, что подкрепления перестали приходить с одного из направлений, но скоро заметят, когда наступит момент очередной активации порталов.

— Осталось только два портала, — тяжело вздохнула Ринэя, вытирая пот со лба. Сооружение оказалось довольно прочным.

— Нам нужно разделиться, — сказал Рэнг, обводя взглядом своих соратников. — Если вместе уничтожим второй портал, третий будут защищать яростно силами всей демонической армии. Они станут из атакующих защищающимися, что нам совсем не нужно. Порталы нужно обрушить одновременно.

— И как мы разделимся? — спросил Нирн.

— Придётся подумать, — маг ещё раз осмотрел всех. — Я должен остаться на этом месте, чтобы не дать восстановить портал. Следовательно, по трое. Ринэя, тебе следует взять Нирна и Монсэльма. Мала, возьми Винченцо и Хику. У каждого будет фехтовальщик, маг и ударник.

— Ого! Так я ударник! — обрадовалась Ринэя.

— Эм, можно подумать над заменой? — Винченцо покосился на спокойную моригойку и поправил ворот куртки, словно ему было трудно дышать.

— Разговорчики! — повысил голос Рэнг. — Живо отсюда, чтобы успеть к тому моменту, когда подкрепление уйдёт от портала! Бегом!

— Есть!!! — одновременно ответили Ринэя и Мала. Не выполнить приказ, отданный таким тоном, было невозможно.

Глядя вслед убегающим молодым людям, старый волшебник грустно улыбнулся. Он соврал — портал уже не открыть. Только построить новый. Рэнг остался здесь не по этой причине. Кто-то должен был принять удар на себя.

Некоторое время ничего не происходило. Неужели он ошибся? Быть может, и не придётся…

— Так-так-так, — прозвучал звенящий неестественный голос. — Ты снова встаёшь у меня на пути, Рэнг Кор Уигор.

Маг тяжело вздохнул с обречённостью. Он всё же был прав. На месте разрушенного портала пространство исказилось. Множество чёрных рук растянули складки бытия, открывая проход для своего хозяина, фигуры в тёмно-коричневом балахоне с капюшоном.

— Кажется, я говорил в прошлый раз, что при следующей встрече пощады не будет, — на лице Князя Тьмы Шпиона была привычная для него противная кривая ухмылочка.

— Я был готов к этому, — Рэнг встал в боевую стойку. — Посмотрим, кто ещё будет просить пощады.

Глава 28. В пылу сражения

Среди сонмища тёмных созданий широко известны те, что можно назвать «осколками дьяволов». Эти существа зовутся хатхдуви, и они представляют из себя сгустки негативной силы, что способны лишь на толику могущества истинных дьяволов. Но и этого хватает, чтобы считать хатхдуви очень опасными. Они способны обращать людей и других разумных существ в кошмарных прислужников, отравленных тёмной силой и потерявших свою волю. Их формы могут быть различны, но почти всегда они принимают облик максимально простой, будь то части тела человека или животного, геометрические фигуры или оружие. Всегда общей чертой является чернильно-черный цвет твари.

Многие дьяволы обладают умениями хатхдуви, хотя используют их не так часто. Известно, что хатхдуви не могут проходить через живую материю и разделять свои тела на части. Дьяволы так же не способны использовать живую материю в качестве проводника при использовании способностей хатхдуви, но не скованы ограничениями на разделение. Любой дьявол может разделить самого себя на несколько частей, быть сразу в нескольких местах. Потому, если вы видите перед собой дьявола, это не значит, что он перед вами целиком. Вполне вероятно, часть его расположена в ином месте. Иногда дьяволы обманывают людей, подставляя вместо себя могущественного хатхдуви, принявшего их форму, хотя по факту поступают так очень редко. Завышенное самомнение просто не позволит дьяволу использовать хитрости перед «всего лишь человеком».

«О некоторых тёмных сущностях, ведомых и неведомых», Рэнг Кор Уигор. 404 НВ

Обе группы искателей приключений стремительно приближались к двум другим порталам. Но если Ринэя, Нирн и Монсэльм шли к своему, не встречая на своём пути сопротивления, то те, кто защищали сооружение за холмом, решили нанести превентивный удар.

Пространство вокруг Малы, Хики и Винченцо внезапно окутало густым туманом. Следом за этим послышалось гнусное хихиканье Крылатого Посланника.

— Этот посланник явно магического типа, — сообразила прищурившаяся мабирийка, пытаясь угадать, с какого направления будет атака.

Внезапно она почувствовала движение воздуха с одной из сторон.

— Ложись! — скомандовала Мала.

Черная тень пролетела над головами рухнувших на землю соратников, обдав их волной воздуха.

— Как нам его подловить?! — взволнованно спросил Винченцо. — Я едва свою руку вижу!

— Идите, — коротко сказала Хика, вытаскивая меч.

— Уверена? — спросила Мала.

Воительница кивнула.

— Надеемся на тебя! — мабирийка хлопнула Хику по плечу и потянула за руку Винченцо, устремляясь вперёд.

Моригойка спокойно стояла, направив меч чуть в сторону. Её фигура быстро скрылась из поля зрения.

— Вот и портал. Ваше высочество, они уже успели опомниться и выставили довольно внушительную охрану, — заметил Монсэльм.

— Это точно, — недовольно буркнула Ринэя, ища хотя бы одно слабое место.

За деревьями находилось небольшое открытое пространство, где и разместили портал. Черные руки едва заметно шевелились, а вокруг конструкции тройками ходили демоны. Отдельно стоял только выделяющийся лескан в красной куртке с металлическими наплечниками. Судя по более умному виду, чем у обычных лесканов, этот был одним из Имеющих Имя.

Тройки демонов включали в себя одного «прыгуна», одного лескана и одного лекера. Если кто-то решит добраться до портала по воздуху, то сверху кружит стая крылатых пастей.

— Хоть под землёй лезь. Жаль, что здесь нет Малы, — огорчилась Ринэя. — Такой стратегический план пропадает!

— Ринэя, чуть потише, — попросил Нирн.

К счастью, их не услышали. Демоны продолжили заниматься своими делами, прохаживаясь вокруг портала.

— А вы ещё кто?! — послышался грубый голос за спинами сидящих в засаде, от чего они тут же вскочили и обернулись.

Так и есть, некоторых разведчиков пустили прочесывать окружающие заросли. Это был один из лесканов.

— Вот тебе ногой в морду! — Ринэя тут же прыгнула вперёд, нанося сокрушительный удар, от которого демон улетел назад, откуда пришёл.

— Тревога!!! — тут же завопили сразу несколько глоток.

— Досада! — скривился Монсэльм, выхватывая клинок.

Соратники тут же были окружены многочисленными врагами. Демонов было довольно много, больше двадцати. Конечно, с ними можно было бы справиться силами трёх неслабых искателей приключений, но герои находились в относительно замкнутом пространстве в кольце врагов. Ринэя смогла свалить первых двух противников, но ещё один лескан схватил её могучей рукой из-за ствола дерева. Едва принцесса смогла освободиться из его лап, как на неё набросились ещё двое и сграбастали за плечи.

Девушка дёрнулась раз, другой, а затем призвала Волю. Но, несмотря на все старания и отчаянное барахтанье, вырваться не получилось. Воля среднего демона выше Воли среднего человека, так что трюк, который прошёл с разбойником, совсем необязательно пройдёт с тёмным. К тому же, одного или двух Ринэя могла разбросать, но вокруг стоит ещё штук десять, Воля каждого из которых немного, но давит на неё.

— Ринэя! — Нирн заметил, что подругу детства схватили, и даже умудрился нанести смертельный удар лекеру, но потом его схватили лесканы в точно такой же захват, как недавно принцессу.

— Отлично, братаны! — обрадовался подоспевший командир. — Осталось только поймать вон ту кудрявую девочку!

— Кого ты назвал девочкой, сволочь?!! — разозлился Монсэльм и тут же пропустил удар.

Бывший капитан издал стон и рухнул на колени. От удара дубиной по правому плечу он выпустил меч.

— Пламя Очища!.. — начал Нирн, фигура которого начала светиться белым светом.

Лесканы испугались — сгореть они совсем не хотели, но командир быстро отправил жреца в нокаут ударом кулака в лоб. Парень сразу же потерял сознание, безвольно повиснув в руках демонов.

— Какая добыча! — лескан-командир плотоядным взглядом осмотрел всех пойманных и махнул рукой подчинённым. — Тащи их к порталу. Как только владыка Шпион освободится, отправим голубчиков ему!

Рэнг Кор Уигор жил на свете уже больше двух сотен лет. Когда он уходил вслед за взбалмошной девчонкой, втемяшившей себе в голову идею участия в турнире, то уже тогда всё для себя решил.

Ринэю не перевоспитаешь — есть такой сорт людей. Ей было плевать на то, что она являлась единственной наследницей королевской семьи. Просто такая деятельность, как управление государством, была не для неё, не для её характера. Нужно быть честным, правительница с таким норовом стала бы сущим кошмаром Эрдонии. Потому он не стал переубеждать её.

Старый маг рассчитывал, что воспитанница хорошенько хлебнёт жизни, какой она есть, и задумается. Возможно, это путешествие научило бы её быть более ответственной, чтобы подготовиться к правлению государством. Рэнг надеялся на вариант, в котором Ринэя, нет, не проиграет — этого он ей не желал, но сама захочет вернуться, поймёт, что прежняя жизнь была ей ближе. В этом случае он бы и на Хансолора повлиял в плане женитьбы дочери. Мудрейший маг только казался тихим и скромным. В своей жизни Рэнг утихомиривал и не таких людей, как правитель Эрдонии.

Но чем больше он путешествовал с воспитанницей, тем больше понимал, насколько могучая Воля кроется в этой девушке. Пока ещё только созревает, ещё не встала в полный рост, но уже ощущается. Это была Воля человека, способного решать и за себя, и за других. Видел он и готовность вступиться за тех, кто слабее, и способность мыслить, а не только рваться в бой, умение выбирать друзей и удерживать их возле себя. Всё это незрело, зелено, но, опять-таки, уже ощущается.

В тот самый момент, когда их путешествие перешло в стадию открытого противостояния тёмным, Рэнг понял, что кто-нибудь рано или поздно умрёт. В столкновениях с Князьями Тьмы это неизбежно. Много повидавший, проживший достойную жизнь старик скоро уйдёт из мира живых, чтобы новые герои выжили — так решил мудрейший. Возможно, они смогут отразить нападение, изгнать Шпиона из Пареенда.

Но пока он готовился драться. Пусть его смерть не за горами, но Шпион сейчас на своей шкуре почувствует силу одного из самых могущественных магов мира.

Оба противника молча стояли друг напротив друга. Но спокойствие это было обманчивым. Каждый из них просчитывал ходы врага. Шпион тоже знал, с кем столкнулся, и вовсе не был склонен недооценивать старика. Конечно, Князь Тьмы не боялся проиграть, но у него и помимо этой драки были дела. Много дел, которые требовали сил и энергии.

Противники ринулись друг к другу. Балахон Шпиона был лишь иллюзией, так что не мешал ему двигаться, как это могло бы быть с реальным предметом одежды такого типа. Каждый удар Князя Тьмы был стремительным, а каждый блок быстрым. Не отставал и Рэнг. Пока он только прощупывал оборону тёмного, пытаясь понять, что изменилось в нём за столько лет. Наконец, оба отпрыгнули друг от друга, вновь вставая в стойки.

— Негусто, — усмехнулся маг. — Вижу, за столько лет ты не очень усердно тренировался, Шпион.

— Кто бы говорил, — ответил тёмный. — По мне, так знаменитый Рэнг Кор Уигор заметно деградировал. Не думал, что тебя так подточит падение старой системы магии. Впрочем, куда в твоём возрасте переучиваться?

Губы старика сжались в тонкую линию. Проклятый тёмный прав, ох прав! Большая часть всех заклинаний, навыков и приёмов Рэнга было завязано на старую систему заклинаний. Конечно, даже с тем, что есть, он считается одним из самых могучих людей Зоны Света, но арсенал стал беден. Очень беден. Чего нельзя сказать о Шпионе — этот не потерял ни единого навыка или заклинания.

— Скушай огоньку! — тёмный вытянул руку в сторону мага. С ладони Шпиона сорвались огненные шары, стремительно увеличивающиеся в полёте. На создание, имеющее огромные запасы силы, закон рассеивания магии почти не оказывал воздействия. Разве что энергии сейчас он тратил в разы больше, но от этого было не легче.

Рэнг применил магию воздуха, чтобы высокими прыжками уклоняться от атак Шпиона. Но он прыгал не назад и не в сторону, а вперёд.

— Ха-ха! Сюрприз оказался совсем неожиданным, да?! — тёмный рассмеялся своим неестественным звенящим смехом. В следующую секунду его веселье испарилось бесследно, когда Рэнг приземлился прямо за его спиной. — Чего?! Мха-а-а!!!

Сухонький кулачок старика ударил Шпиона в челюсть с такой силой, что тот отшатнулся и отступил на несколько шагов. Но следующий удар мага был блокирован рукой… Шпиона? Это была уже не ухоженная длань с аккуратными ногтями, а грубая и жилистая рука. Сам Шпион мгновенно преобразовался в лысого смуглого мужчину с крестообразным шрамом на лбу и суровым выражением лица.

— Нет! — глаза Рэнга расширились в ужасе, а затем мужчина ударил его кулаком второй руки в грудь, заставив улететь назад, катясь по земле.

— Знаешь, а ведь миру было бы лучше, если бы умер именно ты, Рэнг Кор Уигор, — сказал смуглый мужчина густым сильным басом, приближаясь к пытающемуся подняться кашляющему старику. — Твой учитель был достойным человеком. И отдал свою жизнь ради тебя. Будет символично, если я убью его ученика в таком вот обличье.

— Ты не учитель. Ты лишь принял его облик, — прохрипел Рэнг, вставая на ноги.

— Или, быть может, будет лучше, если ты падёшь от её руки? — голос Шпиона вновь изменился на бархатный женский, а облик его сменился на невысокую улыбающуюся шатенку, чьи волосы были связаны в толстую косу.

Рэнг ничего не ответил. Старый маг наклонил голову, словно боясь смотреть на созданный образ.

— Или даже от руки твоего друга! — Шпион сменил облик в третий раз, прыгнув на Рэнга и обрушивая на него кулак.

Маг моментально поднял длань, останавливая удар раскрытой ладонью и тут же сжимая кулак в захват, после чего посмотрел прямо в до боли знакомые серые глаза рыжего юноши. Когда-то так выглядел его друг, а ныне…

— Не смей… осквернять их память!!! — зарычал старый маг, резко дёргая руку на себя. После этого Шпион получил удар головой Рэнга в лицо, а затем ещё несколько быстрых ударов по корпусу.

Наступить на ногу и провести апперкот.

Из ладони мага выросло лезвие из сжатого воздуха, которое в следующее мгновение было воткнуто под подбородок Князя Тьмы.

Ударить по колену, а затем, делая оборот вокруг противника, локтём в бок и «лезвием» в подмышечную впадину.

Рэнг оказался за спиной Шпиона и ударил ногой снизу вверх. Очень быстро и очень сильно в среднюю часть спины. Хрипнувшего Князя Тьмы подбросило от удара и согнуло пополам. Обычного человека подобное просто разорвало бы надвое.

Не давая опомниться, ещё несколько ударов ребрами ладоней в основание шеи и по голове. Воздушные «лезвия» проделывают дыры в спине Князя Тьмы.

Шпион был очень сильным тёмным существом, но Рэнг дрался явно лучше него. Сражения никогда не были сильной стороной этой сущности. Но вот только старик рано или поздно устанет, а запасы сил Князя Тьмы почти безграничны. По сравнению с человеческими, конечно же. Понимал это и Рэнг, так что нужно было заканчивать бой поскорее.

Старик схватил врага за плечо и рывком развернул к себе, чтобы молниеносно засадить оба воздушных «лезвия» в едва заметные под капюшоном глазницы твари. И пока Шпион избавлялся от временной помехи, Рэнг отвёл руку назад. Ладонь медленно сжималась в кулак, и в неё стремительно вливались потоки воздуха. Вокруг руки старика закружился рукотворный смерч со сверкающими молниями.

В миг удара этот смерч с бушующими молниевыми разрядами целиком втянулся в старческий кулак. Опомнившийся Шпион уже собирался заблокировать атаку, но не успел.

Удар!

Раздался грохот, сверкнуло так, что даже самого Рэнга ослепило на несколько секунд.

— УА-А-АХР!!!

Шпиона проняло. Принявший прежний облик Князь Тьмы отлетел от удара Рэнга, кувыркнувшись в полёте, и рухнул лицом вниз в десяти шагах от мага. Но не успел старик, старающийся игнорировать боль в дымящейся руке, хотя бы немного порадоваться временному успеху, как Шпион поднялся, находясь в стойке «смирно» с руками по швам, как будто он только что не лежал на земле.

— Это было сильно, старик, — в звенящем голосе слышались злобные нотки. — Но игра закончена!

Балахон на мгновение распахнулся, явив лишь бесконечную тьму под ним, где на мгновение сверкнули полные злобы багровые глаза, а затем оттуда вылезли… руки. Много черных рук, которые полетели и поползли по земле к Рэнгу.

— Наконец-то ты явил свой истинный облик! — маг закрутился в круговороте атак. Магия воздуха, магия молний, боевая Воля — всё пошло в ход. Каждый удар Рэнга развеивал одну или даже несколько черных рук, но на место исчезнувших тут же появлялись новые.

Шпион понял, что его тактика не работает, и сменил её на ходу. Руки тут же убрались обратно в балахон и теперь появлялись в небольшом количестве, но уже в любом месте в радиусе досягаемости Воли Князя Тьмы.

Рэнг едва успевал реагировать на них. Вот одна черная рука появилась прямо из-под земли. Вот вторая материализовалась в воздухе прямо над его головой. Маг ловко отбивался и уничтожал руки, но рано или поздно ошибается любой человек. Особенно в таких условиях.

В тот момент, когда старик был оттеснён к стволу одиноко стоящего в этом месте дерева, из этого ствола вылезла очередная черная рука.

«Стоп! Он ведь не может через живое!..»

Эта мысль пронеслась в голове у Рэнга, но в следующую секунду он понял, что дерево уже иссохшее и мёртвое. Да, он знал про особенности некоторых атак Шпиона, но это знание не помогло сейчас.

Рэнга толкнуло рукой из дерева, чтобы маг потерял равновесие. Затем его схватила за ногу вторая рука. Через несколько секунд старик уже лежал на земле, а его за все конечности и даже за шею удерживали растущие прямо из земли руки. Он ещё мог успеть освободиться — достаточно разорвать путы Волей, но Шпион тут же прыгнул к поверженному врагу и сел на его грудь, придавив к земле ещё сильнее.

— Жаль убивать тебя просто так, — на губах существа снова появилась кривая ухмылочка. — Интересно, каким ты будешь прислужником. Захлебнись Тьмой!!!

Внезапно Князь Тьмы распахнул рот, растянув его так, что внутрь могла уместиться рука, но обозначенная рука чёрного цвета вылезла, напротив, из него, повиснув над лицом пытающегося изо всех сил вырваться Рэнга. В самом центре чёрной ладони раскрылась зубастая пасть, уже начавшая исторгать черный туман.

Мала направила руку в сторону ещё одного лескана. Камень, сформировавшийся в каменный кулак, сорвался с её ладони и попал в демона, разбивая ему голову. Воительница настолько устала, что даже не озвучивала названия приёмов, как любила это частенько делать. Вообще, Мала читала книги об искателях приключений не меньше Ринэи. Там она и заметила, что выдуманные герои часто кричат названия своих заклинаний перед применением. Глупо, конечно, но иногда звучит круто. А в реальной жизни не до этого. Какие там крики, когда едва успеваешь отбиваться от сыплющихся со всех сторон ударов?!

Одно дела покрасоваться в дуэли, и совсем другое — драться с толпой озверевших демонов. Хорошо хоть, судя по пронзительному предсмертному крику Крылатого Посланника, Хика справилась с этим сложным противником.

Демонов за холмом оказалось очень много. Десятка три точно. Причём, эти действовали очень грамотно, атаковали тройками со всех сторон, прикрывали друг друга. В отличие от толп на поле боя, которые просто старались задавить массой, идя на людей «стенка на стенку». Видимо, толковых командиров у Шпиона было не так уж много. Хотя уж такой гениальный тёмный мог постараться набрать хорошую команду. Неужели он не хочет победы?

Винченцо и Мала сражались уже спина к спине, пытаясь сдержать демонов. Внезапно враги стали отступать обратно к порталу.

— Что происходит, синьорина?! — крикнул немного оглохший от шума на поле боя Винченцо.

— Портал! Он открывается! — поняла мабирийка.

В самом деле, багровое сияние стало пульсировать и разрастаться, а чёрные руки, удерживающие портал, зашевелились ещё заметней, чем раньше. Демоны окружали врата плотным кольцом, чтобы не допустить никого к нему.

— Как бы ни так! — Мала прищурилась, меря расстояние до начавшегося открываться портала. — Винченцо, охраняй меня!

— От кого? Все же отступили! — не понял плут.

— Какое-то время я буду не в состоянии драться!

Тело Малы стремительно покрывалось слоем камней. Она воздела молоты к небесам, а её Воля быстро разрасталась, чтобы снова сжаться вокруг оружия.

— ХА-А-А!!!

Воительница с размаху обрушила молоты на землю. Послышался страшный грохот, будто земля и небеса готовятся поменяться местами. От места ударов к порталу направилась волна разрушений столь огромная, какая не получалась у Малы никогда раньше. Демоны, оказавшиеся на её пути, частью были похоронены под землёй, а частью разбросаны во все стороны.

— Получай!!! — Мала резко выпрямилась, вскидывая руки вверх. На шее девушки вздулись жилы, а по лицу градом катился пот.

В следующую секунду из-под земли выросли два каменных клыка, которые начали разрушать портал с двух сторон. Черные руки рассыпались, а сегменты из неизвестного материала ломались. Багровое свечение яростно запульсировало, но быстро начало гаснуть, вбирая в себя останки портала.

— Получилось!!! У нас получилось, Мала!!! — ликовал Винченцо.

Тут вендецианец перевёл взгляд на подругу и едва успел подхватить её падающее тело. Перенапрягшаяся мабирийка находилась в глубоком обмороке. Хорошо, что демоны были ошеломлены и пока не торопились нападать. Но нужно было затаиться и оттащить её в безопасное место.

— Тащи их сюда!

— А ну пусти меня! Храбрые да?! Храбрые?! Посмотрим, как долго вы сможете продержаться! Только пустите, я вам задам!

— Командир, может, нам ей рот чем-нибудь заткнуть? — почти умоляюще спросил один из лесканов, которым не посчастливилось удерживать принцессу.

— Мысль хорошая, — мрачно ответил лескан-командир. — Только не помешало бы их сперва допросить. Эти не похожи на солдат Пареенда, хотя с ними есть жрец.

Демон показал пальцем на находящегося в беспамятстве жреца. Его белая шляпа съехала вперёд, держась только на ремешке.

— Этого точно нужно отдать Шпиону. Пареендская крыса из младших экзорцистов. Вон ту странную девочку…

— Я тебе не девочка! Закрой свою пасть! — рассвирепел Монсэльм, но получил кулаком по затылку и тоже замолчал, как и Нирн.

— О! Может и её тоже? — предложил один из лекеров, но Ринэя уже замолчала. Пока принцесса надеялась вырваться, а для этого нужно быть в сознании.

— Подожди, — отмахнулся командир. — Странного партанентийца тоже лучше отправить к Шпиону. Впервые в жизни вижу воина из Партанента именно мужского пола. А вот с девчонкой что делать? — он подошёл к Ринэе и пристально посмотрел в её лицо.

— Вроде бы ничего такого необычного, только боевая больно, — прогудел ближайший лескан. — Может, Шпиону и этих двоих хватит, а эта не нужна? Глядишь, нам бы больше сгодилась, — демон плотоядно облизнулся.

— Вы чего удумали? — главный очнулся от размышлений. — Себе её оставить? Ни в коем случае!

«Ого! Неужели у них такая хорошая дисциплина?» — приятно удивилась принцесса.

— Во-первых, ещё неизвестно, какую роль она исполняла в отряде! Может, одну из самых важных! Нет, только всех троих прямиком к Шпиону.

— А во-вторых? — заинтересовалась девушка.

— Ах да, сказал «раз», говори и «два», — с пониманием кивнул командир, на мгновение обернувшись к ней, а затем вновь обратил внимание на подчинённых. — А во-вторых, нашли, кого оставлять, лоботрясы! Была бы ладная красивая женщина, а тут без слёз не взглянешь!

— Ми… минуточку, — бровь Ринэи нервно дёрнулась.

— Не потерплю извращенцев в своём отряде! Вы бы ещё доску гладильную себе оставили, идиоты! Идите и снимите любую дверь с петель, если вас это так волнует! Да даже иная дверь рельефней будет!

— Т-ты пе-перешёл ч-черту, — принцесса в бешенстве скрипела зубами, приходя в ещё большую ярость с каждым словом. А эмоциональный командир распалялся всё сильнее.

— Да она вообще на мальчика больше похожа! Вы точно по части женщин или я чего-то про вас не знаю?! Всё знаю?! То-то же! Так что нет! Всех к Шпиону. И партанентийского мальчика-девочку, и жреца этого, и девку эту страшную!

— Командир, что-то не так! — крякнул один из лесканов, чувствуя, что удерживать Ринэю становится всё сложнее.

— РА-А-А-А-А-А-А! ВЫ ВСЕ КОЗЛЫ!!! — завизжала принцесса в ярости, резко разводя руки в стороны.

Державших её лесканов раскидало в стороны, а следом улетели в буквальном смысле этого слова все те, кто попал под горячую ногу девушки. Опять-таки, «горячую» в буквальном смысле.

— Чего?! Откуда такая мощь! — ошеломлённый увиденным командир медленно отступал от приближающейся принцессы.

— Да я тебе за такие слова!.. Да за это я тебе!.. — рычащая Ринэя с трудом подбирала слова от избытка чувств. — Да я сломаю этот портал тобой!!!

Прежде чем демон успел что-либо предпринять или сказать, принцесса ринулась вперёд и, схватив его за ногу, раскрутила над собой, словно кистень.

— У-И-И-И-И-И!!! — вращая орущего командира над собой, Ринэя в два удара разогнала самых храбрых демонов и начала бить телом лескана по контуру портала.

— РАЗ!!!

Один из сегментов разбился вдребезги.

— ДВА!!!

Второй тоже разлетелся в труху.

— ТРИ!!!

Брошенное наверх тело вопящего командира врезалось в самый верхний сегмент портала. Врата начали разрушаться, затягивая обломки контура.

— Бежим отсюда!!! — оставшиеся в живых демоны побежали прочь от фигуры, горящей алым пламенем.

Ринэя уже успела прийти в себя. Девушка с усталым вздохом опустилась на землю. Короткая вспышка далась слишком дорого, хотя и принесла свои плоды. Сейчас ей больше всего хотелось немного отдохнуть, но нужно было ещё привести в чувство Нирна и Монсэльма, брошенных демонами во время паники. Если бы только так не темнело в глазах. Неужели она потратила столько сил?

Глава 29. Подкрепление на горизонте!

Есть тёмные, которых можно назвать потенциальными союзниками, а есть такие союзники, что хуже любого врага. Речь идёт о Князе Тьмы Шпионе. Хотя он и считается одним из семи живых тёмных богов мира, но на деле не пользуется уважением среди тех черных магов и тёмных созданий, что достигли достаточно высокого уровня силы. Шпиону служат самые слабые и ничтожные из демонов, которых прогнали остальные Князья Тьмы и архидемоны. Если сравнить лесканов из армии Шпиона и лесканов из Легиона Химеры, то сравнение будет, мягко говоря, не в пользу первых.

В связи с ничтожностью собственных союзников Шпион не очень дорожит ими. Уже один этот факт заставит любого здравомыслящего черного мага, имеющего больше двух извилин, держаться подальше от такого «союзника». Тем не менее, у слабых демонов, желающих хоть как-то подняться в силе, нет иного выбора, кроме как служить Шпиону. Единственным достойным подчинённым Шпиона можно назвать таинственного черного мага, известного как Ферзь. В соответствии с некоторыми источниками, Ферзь имеет сильную способность по контролю хатхдуви, что является большой редкостью для человека.

«Редкие виды союзников», Леоза Гивсия. 499 НВ

Один из мудрейших магов Рэнг Кор Уигор мог только смотреть, как приближается участь, что страшнее смерти. Быть не просто убитым, а стать одним из служителем, будучи накаченным силой тьмы — это самое страшное, что может произойти с человеком, попавшим под удар тёмных. Когда тело больше не принадлежит человеку, но душа его сидит в нём и видит, что творит, понимает, что убивает даже самых близких людей.

Черная рука становилась всё ближе, как вдруг со стороны поля боя сверкнул лучик света от стремительно приближающегося к голове Шпиона снаряда. Рэнга обдало волной тёплого воздуха, а Князя Тьмы отшвырнуло с мага, когда прилетевшая стрела взорвалась возле его головы.

Старик тут же разорвал удерживающие его руки и поднялся, чтобы осмотреться. Шпион уже поднимался, а со стороны поля боя двигался целый отряд. Впереди шли десятка два простых солдат, но за ними находились кое-кто посильнее. Пятеро лучников и двое младших экзорцистов. Позади всех шёл высокий и тощий старик с лысой головой и нездорового пергаментного цвета кожей. Только голубые глаза на его лице смотрелись молодо и сверкали яростным огнём. И он был одет в одеяния жреца… белого цвета.

— Пламя Очищающее, — с поднятой руки старца ударило сразу три слепящих белых огненных шаров, которые стремительно полетели в Шпиона, врезавшись в его грудь один за другим.

— Ха! Вы!.. Не!.. — Князь Тьмы отступал с каждым ударом на шаг.

— Пламя Очищающее! — провозгласили младшие экзорцисты.

Лучники просто молча обрушили на врага ливень стрел. Шпион отступал, призывал черные руки, отбивал заряженные Волей стрелы, но никак не мог перейти в наступление.

— Вот тебе, ублюдок! — Рэнг призвал силу молний и, применив все оставшиеся силы, обрушил на тёмного целый сноп электрических зарядов.

— Пламя Очищающее, — спокойно продолжил старик с жёлтой кожей. С его ладоней срывались небольшие шарики белого огня, но их было очень много, и они били почти без перерыва.

Шпион встал, упершись в землю. Он был намерен не отступить ни на шаг, но уклониться было невозможно. Это было пространство в небольшой впадине, где раскрыли один из порталов. Теперь справа была стена, слева тоже стена, сзади всё та же стена, а впереди целая толпа врагов, причём очень неслабых.

— Как бы не так! Захлебнитесь Тьмой!!! — закричал Шпион, выбрасывая руки вперёд.

Перед ним появился черный щит, об который разбивались вражеские удары, но на нём сразу же начали проступать трещины. Возле защищающих магов солдат из-под земли появились черные руки. Некоторые успели отреагировать и зарубить странных тварей, но двое опоздали. Руки схватили каждого из них за руки и за ноги, а ещё две запечатали ладонями лица несчастных.

Их тела сразу же начали трансформироваться в подобие служителей. По жилам потекло черное нечто, а мышцы начали чудовищно вздуваться и увеличиваться в размерах. Вскоре перед ошарашенными людьми стояли жуткие гротескные фигуры, лишь отдалённо напоминающие людей. Кожа их была черно-синей, а формы деформированными.

— Бейте в глаза! Это их слабое место! — подсказал Рэнг.

Лучники отреагировали похвально быстро. Двое из них тут же прицелились и прошили головы бывших товарищей стрелами. На поле боя против тёмных не до сантиментов. Каждый прекрасно понимал, что обращенных уже не вернуть.

— Пламя Очищающее, — вновь спокойно повторил старший экзорцист.

Теперь прямо от ног старика по земле прошло белое сияние, которое пробило снизу защиту Шпиона и оказалось прямо под его ногами.

— Упс, — только и успел выдохнуть Князь Тьмы, как пространство под ним взорвалось белым огнём, в котором тёмный утонул с головой.

Послышался вопль полный боли и ярости. Заклинание не убило Шпиона, но приятного в этом было мало. Даже ресурсы Князя Тьмы не безграничны, а сейчас его атакуют, не жалея сил, сразу трое экзорцистов, чья магия по своей природе враждебна тьме и причиняет двойной, если не тройной урон существам, подобным Шпиону. И один из них экзорцист высшей категории. Но ведь это значит!

Да, барьер экзорцистов исчез. Его перестали сдерживать, но и порталы демонов уже исчезли, Шпион завяз в битве, которую не заметить мог только слепой, а армия Пареенда успешно истребляла имеющихся врагов. Момент был подобран удачно.

— Смрад вам в глотку! — захрипел Князь Тьмы, вытаскивая из складок балахона красный кристалл в форме гексагонального трапецоэдра.

Рэнг сразу же узнал артефакт, названный Камнем Грешников. И старый маг не мог допустить, чтобы его применили. Под прикрытием пыли, поднявшейся от очередной атаки бойцов Пареенда, он побежал к щиту тёмного и… перепрыгнул его, оказавшись за спиной Шпиона.

— Ты?! — только и успел обернуться Князь Тьмы, как оскалившийся Рэнг схватил его за правую руку и ударил кулаком в основание шеи. Из выкрученной руки выпал заветный кристалл, который тут же оказался подобран стариком. Он отпрыгнул от опомнившегося Шпиона.

Тёмный хотел что-то сделать, но прорвавшие щит стрелы пробили его грудную клетку. Следом в голову Шпиона попал один из белых огней экзорцистов.

— Радуйтесь своей временной победе! Рано или поздно я захвачу этот прямой путь на Пареенд! — прошипел тёмный, закручиваясь вокруг своей оси. Тёмно-коричневый балахон закрутился вокруг тела Князя Тьмы, скрывая его из виду, а затем исчезая вместе с ним в образовавшемся разрыве в реальности, который уже спешно закрывали черные руки.

— Отбились, — радостно вздохнул Рэнг, но пока ликовать было рано.

Армия демонов соединилась в единый кулак и, даже будучи окружённой, продолжала представлять из себя большую угрозу. Поняв, что путь к отступлению уничтожен, демоны стали куда опасней и злее. Каждый из тёмных осознавал, что пощады не будет.

— Я рад, что вы пришли к нам на помощь, мудрейший Рэнг Кор Уигор, — к старому магу подошёл тот самый лысый старик в белых одеяниях. — Вы могли не вспомнить меня, так как за эти годы я сильно изменился. Моё имя Милд Нерос.

— Милд? Да, ты изменился сильно, — Рэнг задумчиво осмотрел старика с пожелтевшей кожей. — Но благодарить нужно мне, ведь если бы не вы, меня бы уже не было.

— Благодарить всё же нужно вас, — настаивал на своём экзорист. — Если бы вы не разрушили портал, у нас не было бы возможности перейти в контратаку.

— Но всё равно тёмных вокруг много, — Рэнг обвёл взором поле боя, на которое как раз приземлялись крылатые пасти, собираясь в группы и превращаясь в Крылатых Посланников. Орда таких тварей могла запросто переломить ход боя, а один такой отряд перегородил путь группе Милда.

— Нечистые создания пройдут путь очищающего пламени, — экзорцист ничуть не огорчился и поднял руки, готовясь испепелить демонов.

Но этого не потребовалось. Не дойдя до людей несколько десятков шагов, тёмные остановились и посмотрели куда-то вверх.

— Эй, люди Пареенда! — над долиной пронёсся сильный и звучный голос с одновременно рычащими и блеющими нотками. — Кажись, заждались, да?! Ничего, сейчас мы спустимся и покажем этим уродам, кто хозяин в этих землях! — наверху стоял никто иной как Фьерс, потрясая внушительных размеров булавой. Другие сатиры собрались позади него.

— РА-А-А-А-А!!! — лесные воины потрясали оружием и храбро прыгнули вниз. Вокруг каждого из них тут же образовалась защита, похожая на мыльный пузырь. В дело вступили наяды.

Едва приземлившись, сатиры бросились на демонов, мимо людей. Крылатый Посланник, шедший впереди всех, попытался защититься саблями, но булава идущего на острие атаки Фьерса разбила и сабли, и голову демона, и всё его тело, превратив его в фарш, быстро растекающийся чёрным туманом. Духовная сила магических созданий была довольно велика.

Наяды вылетели в своих «мыльных пузырях» следом и начали осыпать демонов водяными стрелами, что пронзали их не хуже стальных.

Дело было плохо. Под командованием у лекера Пароса осталось от силы пара сотен демонов. Но они уже почти прорвались через армию людей. Уже скоро впереди откроются просторы Пареенда, где они смогут скрыться, ожидая нового приказа Шпиона. А тем людишкам, которые живут в деревнях на их пути, сильно не повезёт в ближайшие дни.

— Вперёд! Мы прорвёмся! — зарычал демон, как вдруг остановился.

Впереди высилась чудовищно сильная Воля. Такая, что Парос почувствовал себя на редкость ничтожным и слабым. Кто это мог быть? Уже скоро он сможет увидеть и решить, что делать дальше. Фигура показалась на вершине холма, куда взбиралась армия демонов, и…

— Что?! Нет!

Парос не успевал уклониться. Прямо на него летела сама смерть, ощерившаяся двумя клинками.

ВЖУХ!

Сразу десятка два демонов, в том числе и Парос, была превращены в фарш, когда мимо них пролетел настоящий смерч. Развевающийся синий плащ, два клинка, тёмно-серая военная форма с серебряным орнаментом, острый подбородок, холодные голубые глаза, светло-русые волосы в короткой прическе. Черты его лица, за исключением подбородка, были простыми и незапоминающимися, но его узнали хотя бы по характерной могучей Воле, выражающейся в светло-фиолетовой ауре.

— Ксангорф Ликид!!! Это Ксангорф Два Клинка!!! — послышались панические вопли.

Демоны, любящие внушать людям страх, теперь сами испытывали его. Позади была армия Пареенда, а впереди появилось подкрепление вместе с самим ревнителем чести Ксангорфом.

— Принесите мне по две демонической головы каждый! Пусть никто не уйдёт от нашей священной ярости! — провозгласил Ликид, обращаясь к своим воинам, шедшим за ним и отрезающим путь к отступлению.

Вокруг Ксангорфа мгновенно образовалось пустое пространство, хотя он стоял прямо посреди демонического воинства. Никто не горел желанием драться с героем, который вошёл в десятку сильнейших воинов мира.

Но избежать боя с ним удалось не всем. Ксангорф ринулся вперёд, скрещивая свои клинки и резко разводя в сторону — сразу пятеро демонов рухнули, смертельно раненные. Герой двигался плавно и ловко, словно гибкий ручей, обходящий скалы, а удары его были быстры и безжалостны. От каждого взмаха меча на землю валился труп очередного демона.

Мощь Ксангорфа и его дружины не оставляла возможности усомниться — даже если бы порталы не были закрыты неизвестными, с появлением героя исход битвы был бы предрешен. Не прошло и часа после его появления, как все демоны были перебиты.

Зрение вернулось не сразу. Сначала Ринэя видела только размытые пятна над головой. Она успела привести в чувство друзей, но и сама недолго была в сознании. Разрушение целого портала — это весьма трудоёмкий процесс, явно не рассчитанный на одного человека.

— Очнулась, подруга? — послышался знакомый голос по правую руку, но смертельно уставший, даже без привычных ехидных ноток.

— Мала? — кое-как сфокусировав взгляд, Ринэя смогла разглядеть свою подругу. — Что там произошло дальше? Не знаешь?

— Я очнулась минут пять назад, — слабым голосом ответила мабирийка. — Старичок Рэнг вкратце рассказал обо всём: о появлении Шпиона, о подкреплении от сатиров и наяд, о приходе Ксангорфа. Демонов разгромили наголову, а Шпиону подпалили зад так, что он ещё долго не решится вернуться.

— Сатиры, значит, всё же пришли, — вздохнула принцесса.

— Да, сразу несколько племён с разных направлений.

— И когда же Шпион появился?

— Как оказалось, сразу после нашего ухода он напал на Рэнга.

— Что?! — Ринэя попыталась подняться, но тут же рухнула на кровать. Перенапрягшееся тело пока ещё не слушалось.

— Не волнуйся. Всё обошлось. Рэнг пережил бой со Шпионом и дождался экзорцистов.

— Значит, полная победа, — с облегчением вздохнула принцесса. — Кстати, а где мы?

Вопрос был задан правильный. Определить тип помещения было непросто. Деревянный пол, деревянные стены, простые кровати и один маленький шкаф, куда, по всей видимости, сложили одежду девушек. Единственное окно было занавешено, но через него пробивался свет. И самым странным было ощущение… движения?

Да, лёгкое, едва ощутимое, потряхивание и шум за дверью. Немного приподнявшись и заглянув за край занавески, Ринэя увидела меняющийся пейзаж. То, в чём они находились, явно двигалось. Да и конные рыцари, неспешно едущие на своих верных скакунах неподалёку, указывали на очевидное.

Не успела Ринэя спросить ещё что-нибудь, как за дверь послышались голоса:

— Нет, нет и ещё раз нет! Войдём только я и Нирн! Я передам от вас приветы, а пока займитесь своими делами!

— Рэнг! — узнала наставника принцесса.

Дверь без скрипа отворилась, и внутрь зашли старый маг и немного уставший с виду жрец. Нирн ещё не пришёл в себя после удара по голове, а в лагере он после возвращения в сознание ещё и помогал лечить раненых.

— Привет вам! Нирн! Дедуля! — весело поздоровалась Мала. — Я уже в порядке — меня можете выписывать!

— Лежи уже, бойкая какая, — проворчал Рэнг. — Хватило же у вас у обеих ума, так себя травмировать. В одиночку рушить подобные порталы — это шанс сжечь себя, свою Волю! — с каждым словом старик всё больше распалялся.

— Увы, у нас были кое-какие непредвиденные обстоятельства, — Ринэя печально вздохнула. — Но эти демоны сами виноваты! Они назвали меня гладильной доской!

— Че… чего?! — брови мага поднялись в удивлении.

— Подруга, ты должна обязательно рассказать мне, что там было! — Мала потёрла руки в предвкушении.

— Тебе я этого точно не расскажу! — отрезала принцесса и собиралась добавить что-то ещё, как Рэнг подошёл к ней и растрепал рукой волосы смутившейся девушки.

— Глупая моя воспитанница. Я ведь ещё волновался, как бы ты не сотворила подобную глупость. Потому и направил с тобой тех, кто, как я надеялся, — следующий полный раздражения взгляд был адресован потупившемуся Нирну, — предостережёт от таких действий. Но хорошо то, что хорошо закончилось.

— Винченцо передавал привет, — жрец подошёл к мабирийке. — Он очень беспокоился за тебя. Хотя чуть не надорвался, пока выносил с поля боя.

— Да, неприспособленный наш городской житель к таким тяжелым условиям, — улыбнулась Мала.

— Очень тяжелым, верно? — с иронией пропела Ринэя.

— Вот как можно выздоравливать с такими язвами? — хмыкнула мабирийка. — Передавайте и вы всем наши приветы. И мою благодарность Винченцо, конечно же. Всё-таки, он хороший парень, хоть и плут.

— Обязательно передам, — кивнул Нирн. — Выздоравливайте. Ринэя, не напрягайся сильно, — парень подошёл к девушке и мягко, но настойчиво надавил ей на плечи, укладывая в постель. — У тебя ещё последний этап турнира в городе. Так что береги себя.

— Нашёл мне тут хрустальную вазу, — буркнула покрасневшая принцесса вслед уходящим.

— Эта дорога благодаря транспорту жрецов-сотворителей будет ровной до самой столицы, — сказал обернувшийся напоследок Рэнг. — Вам создали довольно комфортные условия в благодарность за ваш подвиг. Многие раненные так и остались лечиться в лагере на линии фронта. Но по дороге через Провал мы пойдём пешком, так что вы увидите столицу королевства центра мира во всей красе.

— А ты покраснела, Ринэечка! — пропела Мала, когда мужчины вышли.

— Мала, не приставай по пустякам, — отмахнулась Ринэя, устраиваясь в кровати поудобней.

— А сейчас ты покраснеешь ещё сильнее, — на лице воительнице светилось предвкушающее ехидство. — Подумай хорошенько, кто из друзей мог нас переодеть.

— ЧЕГО?!! — принцесса подскочила на кровати, скрестив руки на груди. — Ты хочешь сказать?!..

— Это была Хика! — закончила Мала. — А ты против? Рассчитывала на кого-нибудь другого?

— Мала, просто помолчи! — Ринэя вздохнула и снова рухнула, почувствовал, как кружится голова.

Находящийся за дверью Винченцо услышал вопли девушек и только довольно хмыкнул.

— Есть те, кого ничто не изменит. Но если они так энергичны, то точно выздоравливают, — плут и проныра щёлкнул пальцами у лица. — Не так ли, Хика?

Моригойка только кивнула в ответ, не отрываясь от созерцания горизонта. Вся компания находилась на движущейся платформе, созданной усилиями жрецов-сотворителей. Построенный посередине маленький домик, предназначенный для лежачих больных, заняли находящиеся в момент отправления в беспамятстве Ринэя и Мала, а остальные разместились на пространстве, огороженном деревянными бортами. Для них были размещены простенькие палатки.

Сама платформа представляла из себя очень широкую телегу, которую тянули не животные, а два больших колеса, работающие на хитроумной системе магических нитей и кристаллов, созданной сотворителями. Единственный жрец, играющий роль водителя платформы, может только время от времени регулировал повороты транспорта. Именно во время таких поворотов немного потряхивало, хотя в остальное время платформа двигалась тихо и ровно. К сожалению, такой вид транспорта был доступен лишь в Пареенде с его аккуратными, ровными и широкими дорогами. В любой другой стране эта платформа застрянет уже через пять минут.

Вокруг ехали конные воины отряда Ксангорфа Ликида. Отряд двигался налегке. Обозы с помощью нуждающимся шли к границе, а не от неё.

— Впечатляет, да? А ведь это армейский транспорт. В столице готовится прототип гражданского транспортного средства, — с немалой гордостью за родную страну рассказывал Рэнг. — Будет с сидениями для пассажиров и раза в два быстрее этой. Люди смогут добираться до соседнего города за пару часов!

— Уже есть такие, мудрейший мастер Рэнг, уже есть. Правда, только на маршрутах от столицы до ближайших городов, — послышался голос Ксангорфа — ревнитель чести ловко запрыгнул на платформу прямо со своего коня. Скакуна тут же перехватил один из рыцарей.

— Приветствую вас, Ксангорф Ликид, — старый маг почтительно склонил голову перед героем.

— Приветствую и вас, мудрейший Рэнг Кор Уигор, — склонил голову и Ксангорф. — Для меня большая честь познакомиться с вами после всего услышанного. И со всеми теми, стараниями которых было спасено столько жизней, — теперь герой посмотрел на всех остальных, собравшихся вокруг старика. — Если бы не вы, столько хороших людей ещё бы погибло. Хотя и без того пали многие. Честь и хвала этим храбрым воинам.

— Я долго отсутствовал в Пареенде, — продолжил Рэнг, прежде чем кто-либо успел бы вклиниться. — Порядка десяти лет, если быть точным. И буду рад узнать, что изменилось за последнее время.

— А я буду рад поведать вам обо всём, пока в земле нашей воцарился мир, — герой обернулся, окидывая взором поля и леса Пареенда. Дорога вела в гору, так что с платформы открывался прекрасный вид.

— Уверен, что это ненадолго, — посерьёзнел Рэнг. — Шпион от своего не отступится. Он ещё не раз попытается напасть на Пареенд. И чем ближе будет заключительный этап турнира, тем яростнее будут его атаки.

— Не беспокойтесь об этом, мудрейший, — Ксангорф ободряюще улыбнулся. — Завтра утром вы уже будете в городе — я прикажу жрецу ускориться, а рыцари прибудут позже. Они вполне могут не заблудиться без меня, — герой коротко засмеялся. — После полудня же прибудут последние участники турнира. Начало будет объявлено послезавтра. А пока я хотел бы познакомиться со всеми храбрыми воинами, чей вклад в общую победу неоценим.

— Я бы не советовал, — заметил Нирн. — Девушки сейчас отдыхают. Не стоит мешать им.

— Понимаю, — кивнул Ксангорф. — Но мне хватит общения и с вами, друзья. Заодно, я расскажу вам, что происходит в Пареенде сейчас.

Платформа вскоре ускорилась и понеслась вперёд с большей скоростью, чем обычно. Рыцари Ксангорфа, получив распоряжения, трусили позади. А впереди соратников ждала столица королевства центра мира, к которой они шли так долго. Впереди высился Пареенд, город над Бездной.

Послесловие № 5

Рассказчик: Похоже, что пришло время очередного послесловия. Но что-то я не вижу нигде автора. Куда он мог запропаститься?

(слышится возня и грохот, после чего приближающийся звук шагов)

???: У автора морда треснет всё время светить её в каждом послесловии. Так что сегодня я вместо него!

Р (с раздражением): Как можно светить лицо в книге? И ты вообще кто?

???: Можешь называть меня Воплощением Совершенства, Сияния Чистоты и Праведности!

Р: Я буду называть тебя Хвастуньей.

Х: Нет!

Р: Да! Всё решено! Так что ты там хотела?

Х: Ладно. Пусть прибудет с тобой первая буква моего нового прозвища. А хотела я разобрать несколько вопросов, до которых зануда-автор либо не дошёл, либо не захотел отвечать.

Р: Потому что некоторые вопросы дурацкие.

Х: И что?! Отвечать нужно на все вопросы! Если человеку интересно, почему бы и не ответить?

Р: Делай, что хочешь. Только я умываю руки, если нас начнут спрашивать, что за бред мы несём.

Х: Итак… Вопрос номер один: «Почему Нирн имеет талант во всех ветвях белой магии? Это задел на будущего Марти-Сью?»

Р: Вопрос, на самом деле, интересный. Но если бы Нирн владел, скажем, белой магией, магией огня и магией иллюзий, то тогда имело бы смысл говорить о «Марти». В этом же случае белая магия любой ветви использует один тип энергии. Так что теоретически любой жрец может стать и целителем, и сотворителем, и экзорцистом, хотя бы младшим.

Х: Причина может крыться в его юности. Давайте рассмотрим жизнь Нирна Марко до его приключения! Строгие родители, постоянная учёба, почти полное отсутствие подвижных игр. И учебники, учебники, учебники… В общем, типичная ситуация, когда ребёнок воспринимается контейнером для знаний, куда нужно впихнуть как можно больше. Я вижу его детство примерно так: забитый мальчик с книжкой, которого случайно увидела в дворцовом парке девочка-сорванец и решила подружиться с ним. Дружба была немного садистской, что видно на примере одной из фраз Нирна, но единственная, и потому дорогая сердцу. В остальном же, особенно в период, когда подруги детства не было рядом, он лишь пытался сделать вид, что участвует в студенческой жизни. На деле же учился и учился.

Р: Даже самый сильный талант мёртв без развития. Как это ни странно, но подобная жизнь помогла ему стать разносторонне развитым жрецом, пока его коллеги не гнушались множеством попоек. Хотя… он же рассказывал Ринэе о весёлой студенческой жизни, разве нет?

Х: Ха! Ты вроде бы умный, но такой наивный! Интересно ли было Ринэе, если бы он рассказывал ей о «весёлых» буднях за учебником? Мужчинам вообще свойственно приукрашивать свою жизнь. Да и Нирну могло просто казаться, что он участвует где-то и дружит с кем-то, вследствие его добродушного и немного наивного характера. Знаешь же, что частенько один дружит, а другой позволяет дружить. Иначе, почему к началу повествования он не дружит ни с кем, кроме Ринэи?

Р: Ладно, ты права. В жизни не всё так однозначно, как кажется. Думаю, у нас с тобой получится провести хорошее послесловие. Вытаскивай следующий вопрос.

Х: Ага! Вопрос номер два: «Носят ли люди в этом «средневековье» нижнее бельё?»

Р (тяжело вздыхает): Ох… По всей видимости, человек живёт в тайге и не может посмотреть в какой-нибудь энциклопедии. Или невнимательно читал последнее послесловие к первой книге. Там же говорилось, что время Ринэи не является «средневековьем». Для жителей того магического мира это «новейшее время». Просто иной тип цивилизации.

Х: И что с того? Мало ли, какая у них там культура?

Р: Людям свойственно испытывать стыд. Потому во все времена носили что-нибудь, прикрывающее чресла: от набедренных повязок до фабричного белья. В мире Ринэи есть очень много вещей, какие есть и в техногенных мирах. Есть там и нижнее бельё, и самоходные повозки, правда, работающие на магии, и свои механизмы, и даже аналог интернета, правда, только для самых способных магов, реализованный через астральный план для хранения данных и мозг каждого из этих самых сильных волшебников. Обычным смертным такая сеть недоступна.

Х: Эх, если бы и в этом мире в интернет не пускали иных слаборазвитых. Мечты-мечты, где ваша сладость? Погоди… Выходит, что Рэнг может…

Р: Да. А ты думаешь, как он так много всегда знает? В таком возрасте уже склероз гуляет в голове, как аристократ по главному проспекту города. Рэнгу тоже свойственно ошибаться и что-нибудь забывать. А тут раз, и готово! Подсмотрел на астральном плане, перекопал пласты памяти, в том числе и своей — дело несложное. Споров в такой «сети» немного, поскольку используют её человек пятнадцать во всём мире. Разумеется, это очень большой секрет этих пятнадцати человек, о котором не рассказывают даже близким. Но о нём приблизительно догадываются.

Х: Ладно, мы зашли уже в настоящие дебри. Короче, отвечая на вопрос нашего любознательного читателя, скажу, что в мире Ринэи нижнее бельё носят.

Р: Не все. Извращенцы не носят.

Х: Да плевать на извращенцев! Давай ответим на последний вопрос и закончим на этом! И выберем любой в случайном порядке!

Р: Я всегда был за то, чтобы брать адекватные вопросы адекватных людей.

Х: Любой читатель имеет право на… Хм… «Кто является Шпионом на самом деле?»

Р: На вопросы-спойлеры не отвечаем. Даже не проси. Иначе смысл в главной интриге книги?

Х: Это понятно. Тогда до следующего раза!

Р (ворчит): Надеюсь, что в следующий раз тебя здесь не будет.

ЧАСТЬ 3. Город над Бездной

Многие знают столицу Пареенда как большой город с большими возможностями, место проведения турниров и дом светлых жрецов нашего мира. Военные рассуждают о выгодном расположении Города над Бездной. Но мало кто задумывался о том, что Пареенд является огромной каменной библиотекой. Множество слоёв катакомб подобно слоям истории находятся в его недрах. И каждый следующий древнее предыдущего. Многие учёные от археологии поколениями изучали тексты, начертанные на стенах катакомб Пареенда.

Но есть и более глубокие уровни, куда опасаются заходить даже искатели приключений, ставшие местом жительства существ столь древних, что видели ещё крушение Империи Кристалла. По легендам на последнем ярусе подземелий Пареенда находится портал, ведущий к Дну Мира, что касается Океана Хаоса. Именно оттуда древние мастера артефактов брали осколки миров для самых сильных орудий убийства.

«Об истории турниров Пареенда», Рэнг Кор Уигор. 490 НВ

— Вы хотите сказать, что Шпион так позорно проиграл первую серьёзную битву за Пареенд? И это тот самый гениальный стратег? — женщина подошла к рассказчику, чтобы заглянуть в его глаза.

— Именно так это произошло, — на губах мужчины появилась лукавая улыбка. — Победители увидели то, что им хотел показать Шпион. Иначе эта история закончилась бы уже на этом моменте.

— Но зачем было подставлять такое количество тёмных? Зачем было посылать на убой целую армию?

— Порой ради куда более ценной фигуры можно пожертвовать многими пешками — так говорил Шпион. Но и постановка должна быть правдоподобной. Чтобы победа была желанна и велика, нужно сделать её трудно достижимой и очень кровавой. Только такая победа не вызывает подозрений и застилает разум многих. Даже мудрейших, которые не перестают подозревать, но ждут удара не с той стороны, с какой он последует. Таким был Князь Тьмы Шпион. Хитрым, коварным, беспощадным, не ведающим жалости ни к врагам, ни к союзникам, ни к себе.

— И в Пареенде произошёл финальный акт этой истории, верно?

— Верно, — рассказчик скрестил пальцы у лица. — Я был там… в некотором роде. Я не мог вмешаться, но я видел всё, что произошло в Пареенде. Своими глазами.

Глава 30. Последняя тренировка

Каждый, выйдя в путь, захочет имя своё

В веках прославить!

Каждый день и час мы сами же ткём

Историю жизни!

Боль и смех!

И бежать по жизни ты,

Что вокруг, не замечать,

Можешь в край своей мечты,

Время насквозь пронизать!

Каждый ослеплён собой,

Видит цель свою одну!

Пробиваясь всё с борьбой,

Полетит слепой ко дну!

Зная это, все спешат,

Робких ведь не любит жизнь!

Неспроста они хотят

След оставить в этот миг!

И твоя жизнь и моя,

Это миг, один лишь миг!

Вся история — борьба,

Кто чего в конце достиг!

Отрывок из песни «Миг истории», Алиса Кирин. 500 НВ

— О-о-о!

— Ничего себе!

— Это даже ещё величественней, чем Золотые Мосты!

— Хоть я и часто бывал в Пареенде, ещё до того, как парящий город был перенесён на это место, но всё же…

Настал тот момент, когда платформа остановилась, и жрец-сотворитель с виноватым видом сообщил, что дальше не проехать. Станция располагалась даже не у главного моста в Пареенд (тот был закрыт в связи с военной угрозой), а возле относительно узкой дороги, ведущей на вершину горы, над которой виднелись башни славного города. По этой дороге вполне могли проехать две телеги, хоть и с трудом, но платформе путь был заказан.

Когда путешественники, возглавляемые Ксангорфом Ликидом, поднялись на самый верх, то увидели белоснежный город во всей красе. Узрели и то, что называют Бездной.

— Когда-то, — начал Рэнг, — в центре этого места стоял лишь храм Философского Камня. Потом Камень был похищен могучим иномировым магом, и разверзлась здесь Бездна от столпа неистовой энергии, что расширялся, пожирая твердь. И лишь Чистой Душе под силу было заставить бедствие исчезнуть. Многие пытались, но сгинули. А потом явилась она, Чистая Душа, оставшаяся неизвестной. Столп исчез, но Бездна великая осталась. И в память о том, чтобы не забывали люди о трагедии былой и о величии бессмертной души, перенесли парящий город Пареенд, что раньше южнее был, именно сюда, дабы вечно покоился он в средине мира.

Остальные молча внимали словам старого мага. Даже Ксангорф, который видел столицу каждый день, молчал и смотрел.

Город был огромен. По длине он занимал практически половину диаметра огромного провала в Бездну, что вела к корням мира, окунающимися в океан бескрайнего и бесконечного Хаоса, откуда когда-то явилось бытие. Город был белым почти весь. Белые стены, коих было девять, кольцами охватывали районы Пареенда. Белые башни высились, грозя шпилями небесам. Белые домики со светло-серыми крышами. Светло-серый камень скал парящего острова, на котором и располагался город. Таков был Пареенд, и в лучах восходящего солнца он напоминал небесный град, чистый и светлый.

— Да, — немного взволнованно начал Ксангорф. — Велик Пареенд. Только не всё так просто. Помните мои слова.

— Такое трудно забыть, — Ринэя тихо вздохнула.

Проблема была в том, что истинный Пареенд был огромен. Новый белый город был построен на руинах более древнего, останки и катакомбы которого сохранились внутри летающего острова. И в последнее время там обнаружились весьма агрессивные чудовища. Конечно, это могли быть ранее неизвестные пещерные жители с глубинных этажей, которым стало достаточно тесно, чтобы они решились подняться и начать атаковать враждебных им существ, но кто знает…

Первыми пострадали крысолаки, которые были вынуждены просить убежища на верхних уровнях и защиты, чтобы избежать истребления. Тогда некоторые солдаты и жрецы выставили заслоны против злобных тварей. Нападения прекратились, и жители Пареенда успокоились.

Компания направилась по мосту прямиком к воротам. Первыми шли Ксангорф и Рэнг, а самой последней двигалась необычно молчаливая и угрюмая Мала. Иногда она смотрела в спину ревнителю чести, и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

Вскоре группа уже была на другом конце моста, а над ними высилась первая стена белого города.

— Стойте! — из караулки возле врат вышел стражник в кольчуге и с белой перевязью с восьмиконечной звездой Пареенда. — Назовите себя! Что?! — глаза мужчины удивлённо расширились, когда он увидел, кто вёл гостей.

— Я знаю, что являюсь личностью известной, — улыбнулся Ксангорф, — но лучше позови жреца. Правила едины для всех, в том числе и для того, кто их установил.

— Правила? — спросила шедшая позади него Ринэя.

— Да, — кивнул герой. — Наши жрецы проверяют каждый вход в город, чтобы убедиться, что Князь Тьмы Шпион не пройдёт ни под каким обличьем.

— Эта сволочь умеет маскироваться, — Рэнг покачал головой с выражением досады на лице. — До сих пор ни один, даже самый чувствительный жрец не почувствовал его присутствия где-либо.

— Печально, — Ксангорф нахмурился. — Милд Нерос многое поведал мне о вашей тактике боя. Похоже, мудрейший Рэнг, вы владеете ценной информацией. Его преосвященство Матиас был бы рад увидеть вас.

— Я сам планирую навестить его сегодня же, — кивнул Рэнг. — Старый друг как-никак.

— Старый друг?! — удивился Нирн. — Верховный жрец Пареенда?!

— Да, юноша! — Рэнг весело расхохотался. — Мы ещё по молодости в одной команде были, как вы сейчас! Он лечил, я колдовал, а… Впрочем, это дела давних дней, ещё до того, как я стал мудрейшим магом. Так что неважно, — постепенно веселье сошло с лица старого мага, уступив место непонятной грусти.

— Тех людей уже больше нет, верно, мастер Рэнг? — понял Монсэльм.

— Никто не вечен, — ответил старик.

На этой фразе к компании подошёл жрец в алой форме, что было удивительно. Алую форму носили очень сильные и уважаемые жрецы высокого социального статуса. Но для проверки они были идеальны.

Немного поводив руками над каждым из соратников, жрец со значительным видом кивнул и сказал:

— Не ощущаю присутствия тёмной ауры. Можете проходить.

— Спасибо за службу, — серьёзно ответил Ксангорф, первым проходя внутрь.

— Даже такая проверка может не помочь, — всё ещё мрачно сказал Рэнг. — Мощь маскировочной магии Шпиона потрясает воображение. По сей день никто не знает, что за личность скрывается под его иллюзорным обликом. Мужчина или женщина? Вечно молодой или старый? Увы, мы не знаем даже одной крошечной детали из его внешности.

— Шпион способен принимать любой облик, — кивнул герой. — Этот факт уже давно установлен жрецами Пареенда. Отличить оригинал от иллюзии не представляется возможным.

Пока Рэнг и Ксангорф шли вперёд, Мала, находящаяся позади всех, неотрывно смотрела в спину герою. Глаза мабирийки на мгновение вспыхнули нешуточной ненавистью. Обернувшаяся Ринэя заметила странное состояние подруги и отстала, чтобы поравняться с ней.

— Что с тобой, Мала? — спросила принцесса. — Ты сегодня сама не своя.

— Что? — подруга немного испугалась, но быстро нашлась. — Тебе показалось, Ринэечка! Не будь такой мнительной! — Мала весело рассмеялась, мигом становясь собой прежней.

— Ну, смотри, — всё ещё с некоторым подозрением ответила Ринэя, стараясь успокоиться. Просто показалось. Все они в своё время перенервничали.

Тем временем, Ксангорф Ликид продолжил говорить, обращаясь ко всем присутствующим:

— Сейчас мы придём в нижний город. Следует отметить, что Пареенд построен в форме ступенчатой пирамиды. Вернее, ступенчатого конуса, если так можно выразиться. Каждый следующий уровень выше предыдущего, а на границе его расположена крепостная стена. Потому столица Пареенда считается самым неприступным городом в мире. Всего четыре моста ведёт к вратам Пареенда, и мосты эти можно складывать. Даже если враг каким-то образом смог пробраться внутрь, то каждая следующая стена будет сложнее предыдущей. В нижнем городе находятся только поля, мастерские и промежуточные склады. Здесь изготавливают разные вещи, но обычно не оставляют в мастерских, а увозят с собой во второй район города.

— Который является купеческим. Там находятся рынки, лавки и гостиницы, — вставил своё слово Рэнг. — В Пареенде мало что изменилось за время моего отсутствия. Третий район является жилым, где проживает большая часть города. Четвёртый район назван районом искусства не просто так в связи с огромным количеством музеев, парков и даже одним казино. В пятом районе города находятся все образовательные учреждения. В шестом живут самые значимые жители города. В седьмом находится лесопарковая зона, зоопарк и та самая Великая Арена.

— Только дворец за последние годы решили перенести из девятого района в восьмой, где находятся архитектурные памятники. Сотворителям тогда пришлось несладко, — сказал Ксангорф, смотря куда-то вдаль. — Девятый район превратили в целую сеть магических кругов, чтобы упрочить оборону города и сделать Пареенд более стабильным.

— Для города, висящего над Бездной, это не лишнее, — кивнул Рэнг. — Я чувствую, что сейчас Пареенд стоит настоящим монолитом.

— Благодарить за это стоит его преосвященство. Он словно предчувствовал, что для нашего славного города могут настать суровые времена, — кивнул герой. — К слову, рискну позволить себе небольшую вольность и порекомендовать вам одну гостиницу. Она ранее принадлежала старому магу Бирзу, но тот скончался три года назад и не оставил наследников. Так что её приобрел господин Тухц. Она в превосходном состоянии и считается одной из лучших гостиниц.

— Да уж, жаль старину Бирзу, — печально вздохнул Рэнг. — Я знал его. Но место то, в самом деле, хорошее.

— Тогда решено! — Ринэя уже приблизилась к беседующим и решила взять инициативу в свои руки. — Пойдём в эту гостиницу! Хочется уже поскорее перейти к делу!

— Похвальное стремление, — Ксангорф ободряюще улыбнулся принцессе. — Если не возражаете, я отправлюсь к дворцу иным путём. Сейчас мне лучше не показываться в публичных местах, дабы не смущать людей. Его преосвященство Матиас узнает последние новости. А потом мы будем ожидать вас, мудрейший Рэнг, — обратился герой к старому магу.

— Я приду ближе к вечеру. Есть у меня пара незаконченных дел, — ответил старик.

Вскоре герой, махнув рукой напоследок, скрылся в караулке возле крепостной стены.

— Отправился подземными ходами, — пояснил Рэнг, видя удивлённые взгляды товарищей. — Разумно с его стороны. Народ может всякое подумать, если увидит возвращение героя в одиночестве и без армии. Да и не до триумфов сейчас.

— Значит, вы уходите от нас, мастер Рэнг? — спросил Нирн с некоторой грустью. К магу успел привязаться и он.

— И не надейся, юноша! — тут же нахмурился маг. — Я должен быть не в своём уме, чтобы оставить Ринэю исключительно на тебя!

— А ничего, что я тут рядом стою? — принцесса поджала губы, глядя на наставника.

— Я уйду после полудня, и не могу сказать точно, сколько времени потребуется. Но скажу две вещи. Первое — в ближайшие пару часов тебя, Ринэя, — взгляд в сторону принцессы, — ждёт урок. Второе — я встречу вас до начала завтрашнего третьего этапа турнира.

— Чего?! Уже завтра?! — возмутилась Ринэя. — А подготовиться?! А!..

— Подразумевается тот факт, что неготовыми в Пареенд не приходят, — усмехнулась Мала. — Так что старичок наш прав. Да и, мы и без того прошли ускоренный курс тренировок в той долине в Хорсе.

— Значит, настала пора устраиваться в гостинице, — Винченцо довольно потёр руки. — И раз я не должен готовиться к турниру, то могу заняться тем, что умею лучше всего!

— Строить гадости и гнусно хихикать? — поинтересовалась Ринэя.

— Нет! Показывать фокусы и дурить толпу! — плут и проныра выставил ладони перед собой.

— И гнусно хихикать тоже, да? — не отставала принцесса.

— Синьоринка, ты ко мне придираешься, — немного обиделся вендецианец.

— В любом случае, стоя на месте, мы не продвинемся ни на шаг к гостинице, — заметил Монсэльм, с неудовольствием разглядывая своё лицо в зеркале. Толком поухаживать за собой в последние дни не очень-то получалось.

Хика всё это время терпеливо стояла и молча смотрела на беседующих друзей. Тем не менее, моригойка не пробовала пойти своей дорогой прочь от шумной компании.

— Эй, Хика, ты с нами?! — Ринэя обратила свой взор на одинокую воительницу.

Та ненадолго задумалась, но потом пожала плечами и кивнула.

— Впервые в Пареенде, да? — прозорливо предположила Мала.

Плечи моригойки грустно опустились.

— Ладно, ты же в нашей команде! Так что можешь идти! — Ринэя с дружелюбным видом поманила её рукой.

— Ваше высочество, я понимаю, что вы сражались бок о бок, но не забывайте, что она может быть вашей соперницей на арене, — тихо заметил сбоку Рэнг.

— И что с того? Я не могу быть дружелюбной? — с раздражением ответила принцесса.

— Можете. Но тем больнее будет для вас, если ваша дружба окажется отвергнутой, — пояснил старик.

— Переживу! — легкомысленно бросила Ринэя.

Гостиница выглядела довольно красиво. Выполненное в форме буквы «П» белое здание со светло-жёлтой крышей, немного выделяющейся на общем фоне светло-серого покрытия в городе, имело вид не изощрённый в дизайнерских изысках, а самый простой. И тем ещё более притягательный. Ровненькие балконы, круглая арка фасада, цветочные горшки на подоконниках и белая кошка, лежащая у входа. Всё придавало уют и особую теплоту даже при отсутствии видимых украшений.

— Имечко у этого Тухца довольно странное, — заметил Винченцо.

— Типичное имя для орка, — Рэнг даже не обернулся, проходя через дверь.

— Орка? — бровь Ринэи удивлённо поднялась.

— А чему ты удивляешься, подруга? — спросила Мала. — Пареенд является не только многонациональным, но и многовидовым городом. Здесь кто только ни живёт вместе с людьми. Как и в стране в общем. Только юг Пареенда, где мы проходили, по большей части человеческий.

— Интересно взглянуть, каковы эти орки! — принцесса потёрла руки в предвкушении. — Помню, в одной книге Роджера Кита они были описаны, как высокие мускулистые зеленокожие гуманоиды! Представляю себе, насколько они должны быть сильны! Эй, Мала, что с тобой?

Мабирийка встала впереди принцессы в полусогнутом состоянии и так извернулась, что смотрела на Ринэю почти из подмышки.

— Ринэечка, ты в своём уме? — тихо уточнила она.

— Абсолютно! А что не так?! — Ринэя начала немного злиться от такого сомнения в своих умственных способностях.

— Увидишь, — мабирийка тихо вздохнула и вошла в здание вслед за остальными.

Принцесса пожала плечами и пошла вслед за подругой.

— Любопытно посмотреть на настоящего орка! Я не могу упу… стить… такой… — девушка едва не навернулась на месте, когда разглядела существо, с которым беседовал Рэнг.

Больше всего он походил на нечто среднее между свиньёй и человеком. Рост примерно как у Ринэи, довольно широк, особенно в районе живота, руки и ноги коротковаты, а голова была похожа на человеческую, но гротескную и с огромным пятачком на половину лица. Кожа у него была светло-коричневой, но явно не человеческой по цвету. Довершала образ прическа в форме гребня из жёстких чёрных волос, торчащих вертикально вверх, но явно не по прихоти владельца, а по своим природным качествам.

— Итак, хр, вы хотите снять несколько, хр, номеров на такое, хр, количество человек, — существо, бывшее, судя по всему, Тухцом, издавало хрюкающие звуки почти каждую секунду. — К сожалению, хр, есть только двойные, хр, номера.

— На двух человек одновременно. А денег у нас не то чтобы много, — Рэнг оглянулся на друзей и печально вздохнул. — Я буду слишком занят, так что дневать и ночевать мне придётся где-нибудь в непосредственной близости от верховного. А вам, молодые люди, придётся разбиваться на пары.

— Разбиваться на пары?! — одновременно ахнули Ринэя и Мала. Хика промолчала, но, что было странным, из всех девушек покраснела только она.

— Не те пары, извращенки озабоченные! — не выдержал веселящийся Винченцо.

— А ты покраснела, — Монсэльм с улыбкой показал большим пальцем на стоящую рядом Хику.

Воительница прикрыла глаза и в ответ схватила его за тот же палец рукой, чтобы слегка выкрутить.

— Ай! Я пошутил! Отпусти!

Хика оставила в покое дующего на руку Монсэльма.

— Лично я сниму отдельный номер! — гордо сказал Винченцо. — Нирн может поселиться вместе с Монсэльмом, а вот меня ни одна девушка явно к себе не пустит.

— И правильно подумал, любитель пакостить! — повысила голос Ринэя.

— Тогда кому-то из девушек придётся снимать отдельную комнату, — сделал логичный вывод Нирн.

Хика молча подняла мешочек с монетами и звякнула ими.

— Вопрос снимается! — Мала обняла за плечи принцессу. — Мы с малышкой Ринэечкой будем в одной комнате!

— Тогда решено, — кивнул Рэнг. — Ринэя, тебя я через пять минут жду на заднем дворе. Нам предстоит серьёзный разговор.

От голоса старого мага Ринэя немного поёжилась. Он был очень серьёзен. Это значило лишь то, что тренировка девушку ждала нешуточная.

Ринэя заглянула на двор, расположенный позади гостиницы и огороженный аккуратной белой стеной. Прислуга под руководством старого мага как раз закончила приготовления. Они расставили несколько брёвен в париках и с мётлами вместо рук. Эти чучела должны были стать учебным пособием для принцессы.

— Ты уже здесь. Хорошо, — Рэнг посмотрел на воспитанницу и поманил её рукой.

— Сегодня будет особенная тренировка, верно? — Ринэя подошла к наставнику и ещё раз взглянула на нелепых манекенов.

— И да, и нет, — кивнул серьёзный маг. — Это будет не тренировка. Это будет учение. Мне не нравится в твоей технике три вещи. Первое — ты не умеешь защищаться в прыжке после использования магии воздуха. Второе — ты так и не научилась толком контролировать магию молний, хотя научилась их создавать. Третье — твои удары.

— А что не так с моими ударами? — принцесса поджала губы. Уж в чём она была уверена, так это в своих сокрушительных ударах.

— Ты никогда не замечала, что от твоих ударов противники всегда улетают? — Рэнг строго посмотрел прямо в глаза воспитанницы. — Это удары-толчки. И это не есть хорошо. Для примера.

Старик указал на ряд тренировочных манекенов.

— Ударь одного из них кулаком.

— Всегда пожалуйста! — Ринэя прыгнула к ближайшему «врагу» и нанесла сокрушительный удар, от которого бревно улетело назад и упало, катясь по земле. «Руки» и парик оно благополучно потеряло в полёте.

— Это и есть удар-толчок. А теперь смотрите на настоящий боевой удар, — Рэнг в мгновении ока оказался возле второго манекена и коротко ударил кулаком.

— И всё? Ничего не проис… — начала Ринэя, но быстро замолчала.

В бревне от удара старого мага образовалась дыра, хотя сам манекен не сдвинулся ни на дюйм.

— Я использовал свою Волю, чтобы не оттолкнуть противника, не сбить его с ног, а убить, — пояснил Рэнг, оборачиваясь к воспитаннице. Его зелёные глаза смотрели сурово, от чего принцесса почувствовала, как её прошибает холодный пот.

— То есть… Я и остальные…

— Только ты, Ринэя. Мала, Хика, Степан… Все остальные участники турнира уже видят разницу между ударом оглушающим и ударом убивающим. Должна заметить и ты. Но этому нельзя научиться. Это внутреннее состояние Воли. Это твоя готовность убивать. Я не смогу научить тебя этому. Такое умение можно обрести только в реальном бою.

— По… понятно, — Ринэя часто заморгала. Девушка была потрясена до глубины души. Неужели после всего произошедшего она так и не смогла увидеть эту пресловутую разницу?

— Ты не сможешь нанести реального урона никому из сильных тёмных, пока не примешь как данность тот факт, что для выживания нужно уметь убивать. Убивать без жалости. Иначе убьют тебя, — продолжил наставник. — Теперь перейдём к магии воздуха и молний. Ты становишься уязвимой в прыжке. И знаешь, почему?

— Потому что не умею ставить защиту? — пробормотала девушка.

— Нет. Потому что магия воздуха в принципе не даёт сильную защиту. Но она позволяет уклониться. Если научишься отталкиваться… от воздуха.

— Отталкиваться от воздуха? Что за бред?! — Ринэя была несколько ошарашена.

— Да, — кивнул Рэнг. — Отталкиваться от воздуха. Магия воздуха позволяет отталкиваться от материи, придавая твоему телу ускорение. Ты должна понять одну простую вещь. Воздух тоже является материей, но не столь плотной, как остальные видимые тобой предметы. Воздух состоит из мельчайших частиц, рассеянных в пространстве. Научишься отталкиваться от них, получишь сильное преимущество. Но и этому я не могу тебя научить. Ты должна вспомнить наши уроки по магии молний и научиться видеть, представлять себе эти частицы.

— Ясно, — Ринэя кивнула, показывая, что поняла.

— И последнее. Магия молний. Ты научилась создавать молнию и направлять её, но так и не смогла заставить электричество стать твоим покровом, как когда-то огонь.

— Ну, огненный покров у меня появлялся как-то неосознанно, — пробормотала девушка.

— И с молнией должно быть так же! — Рэнг наставительно поднял палец вверх. — Я научил тебя всему, что можно сделать для создания молний. Но внушить себе, что эта стихия родственна тебе, можешь только ты и никто кроме тебя.

— Понятно, — принцесса вновь кивнула с самым решительным видом. — Я сделаю это.

— Последняя тренировка Ринэя, — маг с хрустом разминал пальцы. — Я проверю, насколько ты поняла мои слова. Но у тебя не получится с первого раза, учти это. Завершить своё учение тебе поможет только реальный бой.

— А потом? — спросила принцесса.

— А потом я перестану быть твоим наставником. Ты станешь полноценной искательницей приключений, которая сама принимает решения. Теперь ты имеешь на это право.

Для Ринэи это было словно гром среди ясного неба. Она… отныне… самостоятельна?

— А пока вставай на позицию! Напоследок я ещё покомандую! — усмехнулся старик.

Глава 31. Городские пейзажи

Матиас Светловзор. В прошлом светлый герой, который стал сначала патриархом Сантского Царства в 403 НВ, а затем верховным жрецом Пареенда в 437 НВ. Родился в семье хиканрской жрицы и сантского воителя, живших в Сантском Царстве. В возрасте шестнадцати лет стал послушником, а к двадцати пяти годам надел жреческое одеяние красного цвета, что считалось великим достижением. В возрасте тридцати лет стал экзорцистом, имеющим высокий пост. Но Матиас всегда считал, что в его жизни чего-то не хватает. Всё чаще он стал отправляться в путешествия с целью стать великим искателем приключений.

Описание его подвигов сложно уместить в одной книге. Известно, что Матиас Светловзор был во всех известных странах и на всех континентах и архипелагах нашего мира. Снискав славу светлого героя после десятилетий странствий, жрец отправился в родное царство, где довольно быстро занял высокое положение и создал семью. Личная жизнь Матиаса Светловзора была полна трагичных моментов. Будучи могучим жрецом, он мог жить гораздо дольше других людей. Один за другим из его жизни уходили друзья, сёстры и братья, племянники и племянницы. Он пережил собственных детей, а затем стал свидетелем гибели своих внуков в пламени Болотного Пожара, великой трагедии Сантского Царства, причиной которой была Зловонная Ведьма Натштха, одна из аватар Каригора. Таким образом, род Светловзоров прервался. Матиас остался один.

Новый период расцвета жизни былого героя и жреца, который прозябал долгое время на окраине родного царства в полуразрушенном поместье, пришёлся на появление юного мага Рэнга Кор Уигора, будущего мудрейшего. Что произошло при этой судьбоносной встрече, неведомо по сей день, а тайна эта хранится свято, но Матиас ушёл в новое странствие вместе с новым попутчиком, с которым они вскоре стали лучшими друзьями. В почтенном возрасте Матиас занялся восстановлением Пареенда после событий 437 года Нового Времени, когда был похищен Философский Камень.

«Досье великих героев», Эрика Зэттай. 501 НВ

— Интересно было бы узнать, кто ещё участвует кроме нас и Степана, — заметила Мала, облокачиваясь на спинку кресла.

— Всего участников восемь, — начал считать Винченцо. — Ты, Ринэя, Степан, Хика — это четверо. Ещё четверо неизвестны.

— Ходят слухи, что фаворитом турнира и первым чемпионом с севера является некто Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера, — заметил Монсэльм. — Ох, не хотел бы я сражаться с ним! Говорят, что этот воин почти насмерть бил своих противников первым же ударом.

— Поживём — увидим, — спокойно ответила мабирийка. — Меня больше беспокоит неопределённость, чем те, о ком я уже знаю.

— А зря, — плут покосился на Хику. — Очень зря. Есть кое-кто пострашнее неопределённости.

— Да ладно тебе! — Мала махнула рукой. — Хика у нас ещё очень даже симпатична! — мабирийка подмигнула посмотревшей на неё моригойке. — А если шрам свой уберет, так вообще красавицей будет!

— Кстати, за своим телом лучше ухаживать. Даже воителям, — сказал Нирн, вставая и подходя к Хике. — Я могу помочь с этим, если хочешь.

Ладонь целителя уже потянулась к лицу девушки, но была перехвачена её рукой. Хика посмотрела прямо в глаза парня и легонько качнула головой.

— Кое-кто сильно гордится боевыми шрамами, — понятливо кивнул Винченцо, глядя на обескураженного Нирна, который возвращался в кресло. — Бывает.

— Пока я попрощаюсь с вами, друзья и соратники, — Монсэльм закончил поправлять волосы перед зеркалом. Сейчас бывший капитан одел, наверное, лучший свой наряд. Шёлковая чёрная рубашка, светлые штаны из мягкой ткани, аккуратные лакированные ботинки.

— Похоже, ты воспринял мои давешние слова про «взбодриться» чересчур буквально, кудряшка, — хмыкнула Мала.

— Спасибо, что заставила меня вспомнить, — партанентиец сбрызнулся духами. — И теперь мачо выходит на охоту!

Мала едва сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Схожее чувство испытывал и Винченцо. И даже Хика молча приложила руку к лицу. К счастью, Монсэльм уже успел уйти.

— Наверное, мне бы тоже не помешало прогуляться, да немного подзаработать, — плут и проныра поднялся и звонко щёлкнул пальцами у лица. — Надеюсь, Пареенд готов к моим фокусам!

— Надеюсь, тебя там не побьют на первой же площади, приняв за лазутчика тёмных с твоими иллюзорными фокусами.

— Я аккуратненько! — Винченцо рассмеялся, удаляясь прочь из комнаты.

Хика поправила ножны с мечом и тоже вышла на прогулку. В гостином зале на первом этаже заведения остались только Нирн и Мала. Жрец опустил голову, глядя на досочный пол.

— Здесь так тихо и спокойно, — начал он.

— А? — мабирийка посмотрела на друга. — К чему ты это?

— Здесь так мирно, но я всё равно ощущаю неясную тревогу. Словно с минуты на минуту может произойти нечто ужасное и непоправимое, — продолжил парень. — Угроза, которую не увидишь с первого взгляда. Я уверен, что другие жрецы тоже чувствуют её.

— Так что мешает узнать у других жрецов? — хмыкнула Мала. — По-моему, ты немного драматизируешь, Нирн. И тебя можно понять. До этого путешествия ты был пай-мальчиком, который не лез в драки и войны с тёмными. Неудивительно, что сейчас тебя тревожит происходящее.

— Возможно, ты права, — Нирн вздохнул с облегчением. — Я чувствую потребность посетить святое место. Если меня будут искать, скажи, что я в храме.

Мала проводила взглядом выходящего из гостиной задумчивого жреца. Даже шляпа его сбилась набок, а он ещё не сделал ни одну попытку поправить её.

— Нда… как всё запущено, — мабирийка покачала головой.

Винченцо осмотрел своим взором опытного пройдохи площадь. Да, жители Пареенда были искушены во всевозможных зрелищах, так что удивить их напёрстками было проблематично. Придётся ухищряться изо всех сил.

Он занял одно из мест, предназначенное для странствующих менестрелей и фокусников — в Пареенде стремились создать все условия для людей творческих. Но едва Винченцо устроился поудобней и начал обдумывать, чем будет веселить толпу на сей раз, как солнце ему заслонила чья-то тень.

— Привет! — поздоровалась с ним с самым жизнерадостным видом улыбающаяся блондинка в лёгком голубом платье, в котором удобно путешествовать по дорогам, равно как и выступать. Тот факт, что она пришла быть не зрительницей, подтверждала лютня, повешенная на прикреплённый к корпусу ремень через плечо.

— И вам привет, почтенная синьорина! — Винченцо лучезарно улыбнулся в ответ. Девушка была довольно симпатичной. Светлые волосы, сверкающие золотом на солнце, опускались до плеч, зелёные глаза сверкают жизнелюбием. Сама девушка явно хорошо следила за собой несмотря на кочевой образ жизни. Завершающим штрихом была небольшая соломенная шляпка с алой лентой.

— Меня зовут Алисой. Я странствующий бард. А могу я узнать ваши имя и профессию?

— Меня зовут Винченцо Каполони. Я странствующий… хм… фокусник, — вендецианец решил не светить перед незнакомым человеком своей принадлежности ко вполне боевой группе искателей приключений.

— Хм… фокусник? — улыбка девушки стала ещё более лукавой. — А можете показать пару своих фокусов, пока не собрали зрителей?

— Без проблем! — плут нисколько не обеспокоился. Иногда он встречал такие просьбы. В основном это были такие же странствующие люди искусства. Скорее всего, проныра неосторожно занял место девушки, где она обычно выступала. Вот эта Алиса и решила проверить его. Сейчас главное будет не упасть в грязь лицом.

— Итак! Вот бутылка, которую я подвешиваю за ниточку к балке! — начал Винченцо, вытаскивая обозначенный предмет. — Спорим, что я единственный, кто сможет раскачать её, просто дуя?..

— Ага, как же! — улыбка Алисы стала ещё лукавее. — Люди будут дуть со всей силы, а вы будете подбирать момент максимального удаления бутылки. Знаю я этот фокус!

— Хм… — вендецианец задумался — девушка-бард явно попалась непростая, крепкий орешек. — Тогда я покажу, насколько твёрдым может быть сложенный лист бумаги, когда разрублю им карандаш!

— Ага, отвлечёте внимание парой неудачных попыток и сломаете карандаш выставленным пальцем, который тут же уберёте. Видела уже! — девушка с многозначительным видом скрестила руки на груди.

— А ещё можно разрубить банан ладонью, не повредив кожуры, — Винченцо начал терять терпение.

— Предварительно разделив его надвое воткнутой булавкой. И отверстие не заметно, конечно же, будет, если держать его на обратной стороне от обращённой к зрителю, — кивнула Алиса.

— Есть ещё кое-что, — улыбнулся Винченцо, демонстрируя раскрытые ладони, на одном из которых покоился орех. — Сейчас я сожму их и… В какой руке орех?

— В этой! — бойко ответила блондинка, показывая пальцем на правый кулак.

Улыбка Винченцо стала ещё радостнее, но в этот момент Алиса тут же выпалила:

— Он у вас за пазухой!

— Чего?! Как?! — теперь плут и проныра был поражён до глубины души. В последний момент он успел убрать одну иллюзию и создать другую, но как могла это почувствовать она? Даже в способностях демона Шолгарта вендецианец сильно сомневался, хотя предпочел не рисковать.

— Есть люди, которые чувствуют мошеннические иллюзии, — Алиса наклонилась к побледневшему Винченцо.

«Ой-ой! Ещё не хватало, чтобы она устроила тут скандал и позвала стражу! Плакала моя возможность заработать».

— Потому что сами частенько мошенничают, — закончила девушка.

Винченцо перевёл дыхание. Похоже, что странная бардесса не планировала сдавать его властям за мошенничество в публичных играх.

— И чего ты хочешь? — спросил плут. — Не зря же устроила всё это представление.

— Я хочу шоу! — Алиса даже подпрыгнула от возбуждения, хватаясь за лютню. — Моё искусство — это музыка и песни! И настроением своей музыки я обманываю окружающих. Твоё — зрительные иллюзии! — легко перешла на «ты» девушка. — Может, объединимся?

Вендецианец уже собрался отказаться и как можно скорее уйти от странной новой знакомой, но в последний момент передумал. Он пытался вспомнить хотя бы один пример шоу, что описала Алиса, и не мог. Зрительные иллюзии вместе с её музыкой? Причём, музыкой явно не простого барда — в истинном зрении он видел склонность девушки к той же магии, которой владел сам.

— Из этого может получиться что-нибудь дельное. Есть сценарий? — плут и проныра улыбнулся ослепительной улыбкой.

Нирн Марко вышел из храма, одного из множества в Пареенде. Сейчас на душе у юноши стало гораздо легче, впервые за последние дни. Только что у него состоялся разговор с другим жрецом, старшим по сану. Никаких причин для тревоги не было. Ни один тёмный не проник и не мог приникнуть в Пареенд.

И всё же… чуть-чуть, в глубине души, тревога оставалась. Нирн решил прогуляться по улицам города, позволив себе на время утонуть в мирской суете, погрузиться в шум большого города. На время это помогло, но внезапно парень почувствовал… вонь?

Ни в одном из доступных обычному человеку чувств нет такого ощущения. Даже истинное зрение, доступное каждому магу, как и жрецу, не позволяло объяснить это явление в полной мере. Нирн был жрецом — этого не понять никому из его друзей. Для понимания нужно самому быть жрецом или храмовой девой.

Неприятное ощущение, которое разные жрецы воспринимают по-разному, но лично Нирну это казалось крайне неприятным запахом, как от полусгнивших помоев, с одновременным давлением на голову, словно начинают стучать маленькие молоточки.

Парень начал искать источник неприятных ощущений. Мимо прошли несколько граждан, два стражника и один рыцарь с характерным белым плащом с восьмиконечной звездой. Кто из них мог быть этим источником? В любом случае, знак был нехороший.

— Мастер Рэнг должен узнать об этом, — решился Нирн, на ходу меняя маршрут. Оставалось надеяться, что старый маг ещё не ушёл во дворец, куда простого странствующего жреца не пропустят.

Когда Ринэя вышла из своей комнаты, куда она направилась, чтобы сменить тренировочную форму на повседневную одежду, прошло уже два часа. Рэнг только покачал головой и, положив руку на плечо воспитанницы, торжественно заявил, что она закончила своё обучение. Теперь принцесса могла заниматься только саморазвитием.

Старый маг, действительно, сделал всё, что мог. Теперь всё зависело лишь от самой Ринэи. И, признаться честно, принцессу это немного пугало. Впервые её выпустили в мир и сказали «иди», не накинув какой-нибудь поводок и не обеспечив надзором.

Она от всей души обняла старика перед тем, как тот удалился к верховному жрецу Пареенда. Радости от этой новости о самостоятельности не было. Скорее, немного грустно.

— Что такая кислая физиономия, Ринэечка? — спросила её ободряюще улыбающаяся Мала, глядя на спускающуюся по лестнице принцессу. — Старичок бы не обрадовался, узнав, что его уже бывшая ученица так печалится. Он не для того тебя учил.

— Это так. Но всё равно, — подошедшая девушка присела на край одного из кресел.

— Учитель, что вкладывает в своего ученика всю душу, подобен третьему родителю, — мабирийка развела руками. — А любой нормальный родитель желает для своего чада только счастья. Так что улыбнись и, если тебе нужно развеяться, иди со мной прогуляться по городу!

Ринэя задумалась. В самом деле, ей немного непривычно без старого мага под боком, но они ведь не расстаются на всю оставшуюся жизнь. Закончится эта история с турниром — вернутся вместе в Эрдонию. Так что…

— А давай! — принцесса улыбнулась и подмигнула подруге. — А то я ещё толком даже не видела город!

— Вот это настрой! — Мала с одобрением показала большой палец. — Отправляемся прямо сейчас!

Бывшему капитану пока что решительно не везло. Сначала он с большим удовольствием исследовал город, забираясь всё выше и выше. Потом занялся поисками подходящей свободной дамы поблизости. К сожалению, попадались либо замужние, либо уже с кавалерами. А парочка свободных девушек только покосились на попытавшегося заговорить с ними партанентийца.

Монсэльм задумался. В своей неотразимости он не сомневался, и знал прекрасно, что уверенный в себе мужчина привлечет некоторое внимание. И всё же царила в Пареенде какая-то атмосфера настороженности, недоверия.

— На входе разве что не раздели догола! Жрец этот осматривал почти что через лупу! Я аристократка Ругена, в конце концов!

— Терпи, Анна. Если бы не эти проверки жрецов, с нами бы точно пробрался кто-нибудь из лазутчиков этих кошмарных тёмных!

В Пареенд начали приезжать правители сопредельных государств со своей свитой, даже невзирая на идущую войну с демонами. Посвящение Защитника или Защитницы Пареенда требовало присутствия всех коронованных особ стран Зоны Света. Кто-то обещал прибыть в день начала турнира, а кто-то ближе к окончанию, но в день финального боя обязаны присутствовать все.

— Не думаю, что это хорошая идея, Квинл, — послышался чей-то молодой голос.

Монсэльм сразу же дёрнулся спрятаться за угол ближайшего здания, поскольку узнал говорившего. Солдат королевской гвардии по имени Листор. А рядом с ним был старый гвардеец Квинл. Оба шли в сторону Монсэльма, намереваясь пройти мимо него.

— Его величество приказал нам отыскать её высочество Ринэю. Только отыскать её местоположение, ничего более, — ответил старый воин, бросая взгляд на напарника. В этот момент они как раз прошли мимо того места, где затаился бывший капитан, так что он остался незамеченным.

— Его величество прибывает завтра к началу турнира. Даже если мы найдём её высочество, то он уже не успеет остановить её до начала поединков.

— В любом случае, это наше задание, Листор. Изволь выполнять его без жалоб.

Монсэльм озадаченно наморщил лоб. Да, он немного упустил тот факт, что Хансолор Второй прибудет вместе с другими венценосцами. Этот факт удручал и мог породить новый виток скандала во взаимоотношениях отца и дочери. Будет правильным, если он предупредит Ринэю об этом.

Потому партанентиец решил вернуться в гостиницу, несолоно хлебавши.

Даже один лишь второй сектор одного из величайших городов мира выглядел потрясающе. Пареенд оказался гораздо больше тех же Эндора или Рикана.

— Здесь можно ходить всю жизнь! И даже тогда не увидишь и половины! — воскликнула Ринэя, не уставая осматривать окружение.

— Ты преувеличиваешь, — усмехнулась Мала. — К тому же, не всё окружение заслуживает того, чтобы видеть его.

Не успела принцесса ответить, как они вышли на одну из центральных улиц, где тут же попали в людской поток. Мала двигалась уверенно и успевала вклиниваться в толпу, а вот Ринэю пихали на каждом шагу.

— Эй! Ой! Осторожней! — принцесса уже готова была вскипеть от бесцеремонности жителей большого города.

— Привыкай, Ринэечка, — усмехнулась обернувшаяся Мала. — Не всё же тебе обитать в небольшом Эрдосе или аристократичной Рикане. Вот тебе огромный город, где кто только ни живёт.

— Да уж, я заметила, — ответила Ринэя сквозь зубы, пытаясь не обращать внимания на боль в ноге, на которую только что наступила какая-то немалых размеров женщина.

— Если хочешь, можем зайти в какое-нибудь кафе. В торговом районе их много, — мабирийка решила пожалеть уже порядком забитую со всех сторон подругу.

Ближайшим заведением оказалось кафе «Лазурная гавань». Несмотря на довольно простенький внешний вид снаружи, внутри кафе оказалось весьма красивым и оригинальным. По сути столики стояли на балкончике вокруг заднего двора, который занимало искусственное озеро с песчаным «пляжем». Оно было огорожено только белой стеной двора, что создавало впечатление огороженного морского залива. Воздух был пропитан морской солью, что создавалось благодаря некоторым магическим артефактам жрецов-сотворителей. Играла спокойная, умиротворяющая музыка. В общем, сделали владельцы кафе довольно необычную для большого города в центре континента и красивую обстановку.

— Здесь и сядем, — решила Мала, идя к одному из столиков. Мабирийка с удовольствием отметила, что посетителей не так уж много. Только через стол находилась небольшая компания. Трое молодых мужчин и одна девушка в жёлтом, песочного оттенка, плаще с капюшоном с выбивающимися из-под него чёрными вьющимися волосами. На плаще был виден серый символ: повёрнутый рожками вверх полумесяц в который была вписана пятиконечная звезда.

Ринэя махнула рукой, подзывая официантку, пока подруга устраивалась поудобней.

— Чего желаете? — спросила подошедшая девушка в униформе, похожей чем-то на купальный костюм.

— У каждого свой стиль, как я погляжу, — покачала головой Мала. — Помнишь, Ринэечка, как нам пришлось наряжаться в горничных в тематическом кафе?

— И хотела бы забыть, — пробурчала принцесса.

Они сделали свой заказ, но напоследок Мала решила задать ещё один вопрос. С раздражением косясь на шумную компанию, она спросила:

— Не знаешь, что за особа такая? Судя по плащу, это кто-то из фурий Мабира.

— Да, она так и назвалась, госпожа, — официантка немного понизила голос, но компания слишком была увлечена своими разговорами. — Одна из участниц турнира по прозвищу Фурия. Но мне казалось, что все из женской элитной гвардии Мабира называются фуриями.

— О чём это вы? — спросила Ринэя, тоже поглядывая на весёлую компанию.

Мала махнула рукой, отзывая официантку, и продолжила:

— У каждой страны есть свои элитные войска. В Сантском Царстве такими являются опричники и витязи. В Эрдонии эту нишу занимают секироносцы и рыцари грифонов. В Вендеции довольно слабенькие элитные воины, но они есть и у них. Так вот, в Мабире элитная гвардия поделена на две части: мужскую и женскую. Женщины-гвардейцы называются фуриями от названия одного очень древнего божества, воплощения справедливого возмездия.

— Иными словами… — начала Ринэя.

— Они — палачи. Элитные палачи, которые охотятся за самыми опасными врагами государства. И никто бы не хотел стать таким врагом, за которым охотятся фурии. И внутри их организации очень серьёзная конкуренция, — по виску Малы скатилась капелька пота. — Если эта особа является одной из участниц турнира, это может означать лишь одно. Из всех фурий она сильнейшая.

— То есть, она должна была превзойти всех остальных элитных воительниц своей страны?! — ужаснулась Ринэя.

— Да. Мабир — это не Эрдония. Я представить себе боюсь, сколько боёв там проводилось в день, чтобы прошли все желающие, — закончила подруга. — В любом случае, лучше нам тихо посидеть и тихо уйти. И помни главное, Ринэя. Никогда не смотри в глаза фуриям.

— Эй вы! Чего скучаете?! Не желаете присоединиться?! — внезапно послышалась фраза той самой Фурии — других женщин в непосредственной близости не было. И голос её напоминал по интонациям голос Малы, только имел особые чарующие нотки, те самые, что кружат головы мужчинам.

— Неужели?! — Мала вскочила с места, пристально вглядываясь в воительницу в плаще.

— Ого! Какая встре-еча! — фурия неторопливо с достоинством поднялась и сняла капюшон с головы.

Глаза Ринэи округлились от удивления. На них смотрела… Мала?! Тряхнув головой, принцесса поняла, что ей показалось. Это была определённо не её подруга, но очень похожая на неё девушка. Даже причёски их были примерно схожи, различаясь только длинной. У незнакомки копна вьющихся волос была немного больше. Нос немножечко покороче, а карие глаза чуть посветлее. Под плащом виднелась короткая серая блузка, открытая на животе, шелковые белые штаны и аккуратные алые сапожки. Но разительное отличие было в другом — глаза этой особы светились таким откровенным бесстыдством, которое навряд ли увидишь даже у завзятой работницы круглосуточного борделя.

— Наша малышка Мала, таки решила показать своё личико на турнире? — с ехидными нотками пропела фурия. — Успела повзрослеть за время путешествия или по-прежнему падаешь в обморок от каждого мужского взгляда, брошенного в твою сторону? — незнакомка прищурилась, окидывая взглядом Малу с ног до головы.

— Кто это такая? — коротко спросила Ринэя, меряя девушку взглядом в ответ.

— Мараса… Рнхата. Моя… кузина, — каждое слово давалось Мале с таким трудом, словно она махала киркой на каменоломне, а не признавала такой простой факт.

— Да уж, ты по-прежнему стыдишься нашего родства, малышка Мала. А я так надеялась, что реальная жизнь вне тёплых стен дома сделает тебя чуть… раскованней, — медленно сказала Мараса и, подняв указательный палец к губам, облизнула его языком.

На Малу уже было страшно смотреть. Покрасневшее лицо воительницы перекосило от последнего жеста кузины. Ринэя только в недоумении хлопала глазами, так и не поняв, на что намекнула Мараса. Видимо, какой-то семейный, одним им понятный юмор.

— Не знаю, о чём это было, но чувствую, что вы друг другу не очень-то нравитесь, — заметила принцесса.

— Хм? — Мараса подошла поближе и наклонилась к девушке. — Ещё одна скромная малышка? Даже ещё большая малышка, чем моя кузина. Или меньшая? — фурия с ухмылкой покосилась на грудь собеседницы.

— На что ты намекаешь?! — Ринэя отступила на шаг, скрестив руки на груди.

«Блин, опять все бьют по моему больному месту!»

— Её зовут Ринэей. Но она не является твоей заботой, Мараса, — Мала жёстко посмотрела в глаза кузины. — Нам предстоит серьёзный разговор. Я хочу узнать, что с семьёй и как ты оказалась в рядах гвардии Мабира.

— Всегда к твоим услугам, — Мараса кивнула в ответ и вновь посмотрела на Ринэю. — Не расстраивайся, малышка, если твоя… позиция будет активней, сможешь стать куда популярней.

Бровь непонимающей принцессы поднялась ещё сильнее.

— Мараса! — почти прорычала Мала, сжимая кулаки.

— Уже умолкаю, — на губах фурии блуждала лукавая улыбка, когда она обернулась к ожидающим её мужчинам. — Мальчики, сегодня у нас ничего не получится — встреча с кузиной, сами понимаете. Но завтрашним вечером мы можем увидеться на том же месте.

— Будем ждать с нетерпением! — с воодушевлением ответил один из них, вставая с места.

— До скорой встречи, госпожа Мараса!

— Ты тоже иди, Ринэечка, — Мала ободряюще улыбнулась Ринэе. — Разговоры с Марасой не очень подходят для детских ушей.

— Я не!.. — начала Ринэя, но тут же замолчала. — Ладно, беседуйте. Не буду мешать.

Принцесса решила не встревать во встречу родственников и уйти гулять по городу дальше. Отношения Малы и Марасы были довольно непростыми. Хотя подруга сама любила двусмысленно пошутить, но кузина явно давно переплюнула свою родственницу в этом деле.

Вскоре Ринэя уже ушла достаточно далеко от кафе, вход в которое можно было едва разглядеть. Девушка решила продолжить прогулку в более спокойном месте, чем главная улица, и свернула на первом же перекрёстке.

— Конфетный переулок? — принцесса немного удивилась, прочитав название улицы.

В самом деле, по обе стороны впереди были кофейни и кондитерские лавки.

Глава 32. Тайна тихой луны

Мало где можно найти такого количества кондитерских изделий, как в двух городах мира: Пареенде и Митаасе. И если до второго дойти довольно непросто из-за его местоположения в Септории, стране чёрных магов, то первый всегда открыт для посещения. Пареенд, как старый, так и новый, всегда славился своим «сладким кварталом», главной частью которого является конфетный переулок. Особенность изготовления местного шоколада, тортов и пирожных заключается в том, что используются частички светлой духовной энергии. Обеспечивают это жрецы-сотворители, которые и являются главными поварами в этих заведениях.

«Особенности кулинарии», Гердер Овальд. 414 НВ

Величественный дворец властителей Пареенда не изменился ни на йоту за всё время отсутствия старого мага. Разве что находился уже в другом месте. Рэнг содрогнулся от ужаса, когда представил себе, какую титаническую работу пришлось выполнить жрецам-сотворителям. Даже один двухэтажный дом перенести очень тяжело, а требуется для этого дела почти десяток жрецов, в зависимости от силы. Здесь же их нужна была тысяча, не меньше.

Дворец состоял всего из пяти этажей, но был огромным по занимаемой площади. А если учесть, что главная площадь перед дворцом, состоящая из мраморных плит разного цвета и белых колонн, вмещающая огромные толпы, также была частью дворца, да ещё и специальным способом зачарованной, то можно только посочувствовать беднягам жрецам.

Дворец был огромным, но это была не блажь высших жреческих чинов, а необходимость. Каждый зал, каждый переход, каждый тупик в нём составлял одну огромную печать, в пределах которой жрецы могли творить воистину божественные чудеса. Слепые прозревали, глухие обретали слух, хворых оставляли болезни. Только самому Матиасу эта печать не очень помогала, но старику было уже около трёх сотен лет — здесь уже любая магия бессильна. Собственно, тот факт, что верховный жрец ещё живёт, говорит, ходит и дышит в таком состоянии, является одним большим чудом.

Из-за необходимости составить такую вот печать в форме здания, дворец со стороны выглядит нелепым нагромождением корпусов друг на друга. Если же смотреть сверху, можно увидеть, что это здание выполнено в форме восьмиконечной звезды, вписанной в неправильный треугольник стен, что с одной стороны и образовывали большую площадь, а с двух других почти вплотную примыкали к архитектурному памятнику.

Рэнг прошёл через главные врата дворца и с наслаждением потянулся, чувствуя, что боли в спине тут же прошли. Да, сила дворца ещё действовала.

Стражники хотели уже заступить дорогу гостю и спросить, что он здесь делает, но увидев, кто вошёл, они тут же с поражённым видом расступились и разошлись по своим постам. Ближайшие солдаты вовсе опустились на колено. Даже спустя десять лет, Рэнга помнили. Забыть, в основном, мешал один из трёх портретов, находящихся в первом же зале над входом. На одном из них, том, что правее, мудрейший был изображён в полный рост, да ещё и в своей любимой походной одежде.

— Я пришёл к моему другу, Матиасу Светловзору, — спокойно сказал Рэнг, осматривая воинов.

— Его преосвященство изволит находиться в Ступени Гласа, мудрейший, — сказал один из стражников, поднимая голову.

— Встаньте, — разрешил Рэнг. — И не стоит расслабляться. Помните, что враг может быть ближе, чем вы думаете.

— Повинуемся, мудрейший, — солдаты поднялись и разошлись по своим местам в зале.

Маг неспешно прошёл мимо рядов белых статуй, изображающих старых богов и героев древности. Подумать только, ведь кое-кого он, Рэнг Кор Уигор, знал лично. Вон, например, третьего справа с конца, известного как Улус Кирин Сладкозвучный, известный бард, одного года рождения со стариком. Таких уж кудрей у него не было, да и всучили ему в руки арфу вместо лютни, но бардом был великим. Один из столь редко встречающихся магов музыки. Говорят, род его прервался, да и сам Рэнг ещё не встречал подобных Улусу.

За главным залом находился коридор, который должен был привести к Ступени Гласа.

Ступенями называли особо огромные залы. Они отличались от обычных залов, вроде того, через который прошёл маг, размерами, но не в ширину или длину — тут отличий было мало — а в высоту. Ступень занимала все пять этажей в высоту, а три из пяти таких помещений заканчивались куполами, выпирающими на крыше дворце.

Ступень Гласа была наименее посещаемой в отличие от той же Ступени Благочестия. Находился этот огромный зал в самом центре дворца и служил, главным образом, для общения непосредственно с богами. Теперь, когда богов не существует, смысла в хитросплетениях каменного магического круга в этом зале больше нет. Остался только полутёмный зал, ранее освещённый кристаллами силы, находящимися в статуях светлых богов. Но со смертью какого-либо бога один из кристаллов гас. Так продолжалось до тех пор, пока полутьма не воцарилась в Ступени.

Матиас Светловзор нашёлся именно в центре той самой фигуры. Верховный жрец стоял на коленях посреди зала, молитвенно сложив руки у лица.

— Как? Как всё так получилось? Великий Свет, верни нам наших богов. Я больше не могу видеть, как рушится наш мир, — тихо говорил Матиас, и каждое его слово было преисполнено болью.

— Боги больше не вернутся, старый друг, — Рэнг подошёл к жрецу и положил руку на его плечо.

— Это ты, Рэнг, — старик поднял голову и обернулся, глядя на мага покрасневшими от ночных бдений глазами. — Ксангорф говорил, что ты придёшь ко мне. Скажи мне, как так получилось? Почему все боги оставили нас?

— Ничто не вечно. Даже боги, — ответствовал Рэнг. — Как оказались не вечны и дьяволы. Мы должны продолжать жить и помнить, какая жертва была положена на алтарь победы.

— И это называется победой? — с горечью вздохнул Матиас. — Кихара мертва, боги убиты, а Владыка Мрака Каригор, пусть и запечатанный, но всё ещё жив. И живы его старшие слуги, в том числе Князь Тьмы Шпион. Рэнг, я боюсь не за себя, отжившего своё старика, но за людей, что доверились мне. Сила Шпиона способна уничтожить весь Пареенд. Пусть из всех Князей Тьмы он слабейший, но это тёмный бог колоссальной мощи.

— Мы справимся, Матиас. Новая надежда зажглась на горизонте с приходом Чистой Души, — мудрейший ненадолго замолчал. — Все ощущают это. Даже Серый Странник явился к турниру Пареенда. Нам остаётся только верить в пророчество.

— Какой дурак придумал его? — горько усмехнулся верховный жрец. — Я уже потерял веру, старый друг. Мы не живём. Мы агонизируем, пытаясь отодвинуть неизбежное. Рано или поздно, конец один. Молодые люди не понимают, не осознают, насколько ужасен Князь Тьмы Шпион. Он ни разу не являл свою истинную мощь.

— Как и мне, — нахмурился Рэнг. — Но одно я знаю точно — если есть что-то, что нам осталось, так это вера. И во имя этой веры я готов положить свою жизнь. Когда Князь Тьмы Шпион придёт, а он придёт, я призову Хаос.

— Ты умрёшь, если сделаешь это, — тихо сказал Матиас. — Никто из воззвавших к этому источнику не выжил.

— Я знаю, — кивнул мудрейший. — Вот только иного пути нет. Мы не можем позволить уничтожить нашу последнюю надежду. Нечего и надеяться убить Шпиона, это невозможно, но мы прогоним его и выиграем время.

— Как я был бы счастлив, если бы знал иной путь, — жрец поднялся на ноги и заключил друга в объятия. — Рад тебя видеть, старый задира. Даже в столь тёмное время в наших сердцах должно оставаться место для душевной теплоты.

— Пойдём, Матиас, — Рэнг повёл трёхсотлетнего старика за собой. — Я хочу серьёзно поговорить с тобой и Ксангорфом о предстоящем турнире.

— Завтра и послезавтра прибудут правители всех государств Зоны Света. Только в их присутствии Защитник Пареенда может получить свой титул официально, — Матиас потёр кулаком слезящийся левый глаз, который ещё видел.

— Ты совсем сдал, старина. Раньше был куда веселее и жизнерадостнее, — маг усмехнулся и ткнул друга локтём в бок. — Взбодрись! Я здесь, и это значит, что дела пойдут в гору.

— Да уж, пожалуй. Ты не меняешься, старый пират, — впервые за последние дни на лице верховного жреца появилась улыбка.

По улице неспешно шла девушка в традиционных одеждах Империи Мориго. Её лицо, как обычно, было бесстрастным, а на поясе покоились ножны с мечом.

— Эй! Юная леди, не желаете зайти?! — послышалось справа.

— Лучшие сладости только здесь! Лучшие пирожные! — раздалось слева.

Хика резко остановилась и осмотрелась. Так и есть, она в рассеянности оказалась на той улице, которую меньше всего хотела бы посетить. Девушка направилась к главному проспекту, чтобы убраться от этих витрин.

— Заходите смело к нам! «Шоколадный дворик» ждёт вас!

Бровь Хики немного дёрнулась.

Воительница остановилась возле одной из витрин и посмотрела на неё. За стеклом находилось множество тарелочек с выставленными напоказ кусочками тортов.

По виску Хики скатилась капелька пота.

Моригойка быстрым шагом направилась к выходу из улочки, как на пути перед ней оказался молодой человек, несущий коробочку с шоколадными конфетами, изображение которых было на красивой цветной упаковке.

— Ой, извините, — он отступил от воительницы, на которую едва не налетел.

Хика шагнула назад. Её губы сжались в тонкую линию. Моригойка хотела уже развернуться и уйти той же дорогой, какой пришла сюда, но при повороте её взгляд зацепился за стеллаж с леденцами.

Девушка тяжело вздохнула и вытерла лоб рукавом.

— Хика, что с тобой? — услышала она знакомый голос.

На воительницу с недоумением смотрела не кто иная, как Дерзкая Принцесса Ринэя.

— Ты сейчас выглядишь как-то странно, словно у тебя приступ какой-то, — хмыкнула принцесса.

Хика покачала головой, пытаясь прийти в себя и вернуть прежнее бесстрастное выражение лица.

— Хм… — Ринэя посмотрела на ближайшую витрину, а затем снова на моригойку. — Припоминаю случай в лесу, — на лице девушки начала расплываться ехидная улыбочка. — Ты, случаем, не сладкоежка?

— Да, — воительница тяжело вздохнула и опустила плечи.

— Не понимаю, с чего ты так демонстрировала недюжинную силу воли из-за каких-то там конфет, — Ринэя подцепила вилкой кусочек бисквита и отправила в рот, щурясь от наслаждения.

Хика молча доедала кусок шоколадного торта.

— Если решила поиграть в крутую героиню, то поверь, крутизна не этим измеряется, — довольная принцесса откинулась на спинку стула.

— Не в этом дело, — внезапно заговорила моригойка. — Ты ведь можешь видеть истинную суть вещей, как все тренированные маги. Взгляни на меня.

Когда расслабленная Ринэя посмотрела на Хику, то едва удержалась, чтобы не вскочить со стула. Стальная броня Воли дала несколько трещин, через которые прорывались эмоциональные нити, а сразу за ними таилось…

Там было нечто жуткое и огромное, красно-жёлтое, грозящее гибелью всему, что окажется возле него.

— Что… это? — подавшаяся вперёд принцесса была вынуждена прокашляться, чтобы вернуть способность членораздельно произносить слова.

— Это Кровавая Луна, — ответила Хика. — Теперь ты увидела его. Истинное предназначение членов моего рода — быть ножнами для этого оружия. Пока моя Воля подавляет его, в мире есть на одно могущественное чудовище меньше.

— Но почему твоя Воля дала трещину?! — Ринэя вытаращила глаза на грудь воительницы, где на астральном плане как раз и была пресловутая трещина.

К сожалению, посетители поняли принцессу немного неправильно и посмотрели на неё со здоровым недоумением. Девушка и сама поняла, что сейчас почти вплотную разглядывает грудь собеседницы, и поспешила отодвинуться.

— Эмоции, чувства, плотские наслаждения — всё это роскошь для меня. Из-за этого Воля становится слабее. Моя бесчувственность — не блажь, но необходимость, — продолжила Хика, но лицо её стало, как прежде, бесстрастным.

— А это пройдёт? Эти трещины? — с беспокойством в голосе спросила Ринэя.

— Да. Они закроются вновь через несколько минут, — кивнула моригойка. — Чтобы жить полной жизнью, чувствовать, наслаждаться, любить, моя Воля должна быть больше. По крайней мере, в три раза.

— И потому ты пошла на турнир? — спросила Ринэя, отодвигая пустую тарелку в сторону.

— Не только. Моя цель — охота за тёмными. Кровавая Луна долго была скрыта, но теперь принесёт пользу, — Хика сложила руки на груди. — Я приняла решение участвовать. Если окажусь сильнее всех, стану Защитницей Пареенда и продолжу своё дело по истреблению тёмных, но уже не одна.

— А если ты проиграешь? — задала логичный вопрос принцесса, поднимая бровь.

— Тогда мой меч и моя жизнь будут принадлежать истинному Защитнику Пареенда, — ответила моригойка, посмотрев прямо в глаза Ринэи.

Принцесса снова посмотрела истинным зрением на собеседницу и вновь содрогнулась. Трещины в стальной скорлупе Воли закрывались, но через них ещё была видна красно-жёлтая чудовищная муть.

«Я жаловалась на свою жизнь принцессы в заточении. Но каково приходится ей. Эта девушка взвалила на себя слишком тяжёлое бремя. Как она справляется с ним? И возможно ли победить человека, чья Воля настолько сильна?»

— Спасибо за торт и беседу, — Хика поднялась с места, сложив ладони у груди, наклонившись в традиционном моригойском поклоне. — Пусть пребудет с тобой Понимание.

Ринэя смотрела вслед девушке, с которой они только что перекусили вместе, провожая её взглядом до самого выхода. Хика была слабой собеседницей, но, как оказалось, её было трудно в этом винить.

Глава 33. Угроза не миновала

Многие маги знают о пророчестве Явления Чистой Души, но далеко не все догадываются о её природе. Я был одним из немногих, кто решил разобрать древние тексты и попытаться найти зацепки к тому, что может произойти со Столбом в центре мира. И однажды в мои руки попал любопытный барельеф времён Империи Кристалла. Ветхий даже после действия на него укрепляющих чар, крошащийся и уже частично разрушенный, всё же послуживший источником информации. Как оказалось, похожее событие уже происходило ранее в Империи Кристалла, но в меньших масштабах. Тогда предотвратить катастрофу смог некто Ситра, «имеющий связь с богами».

Перевод с древнего языка Империи помог определить, что тот самый Ситра являлся аватарой одного из могущественных богов. Именно такая душа по мнению имперцев могла считаться «чистой». Проблема заключалась в символах, точный перевод которых по некоторым причинам не представлялся возможным. Исходя из него, можно решить, что Ситра обладал свободой воли и собственным независимым характером, что невозможно для аватары бога. Иными словами, мы имеем дело со «спящим», что невозможно в нашу эпоху в силу гибели всех богов.

«О редких магических явлениях», Рейнольд Свабисвед. 488 НВ

— Угроза удара демонов по нашим городам на границах не ослабевает. Более того, она растёт с каждым часом, — Рэнг неспешно шёл по главному залу вместе с Ксангорфом и Матиасом навстречу выходу.

— Шпион будет стараться изо всех сил пробиться к Пареенду. Потому расформировывать армию будет плохой идеей, хоть это и приведёт к нервозности среди простых людей, — Светловзор задумчиво провёл пальцами по короткой седой бороде.

— Пока мы на шаг впереди Шпиона. Авангард его армии разбит, высокие гости невредимыми добрались почти до самой столицы, а в боях удалось выбить несколько его артефактов, — продолжил Ксангорф, вытаскивая из карманов красные кристаллы.

— Камни Грешников! — ахнул Рэнг, вытаскивая такой же, вырванный из рук Шпиона. — Даже один обладает огромной силой, а фигура из трёх таких камней, составленная вокруг столицы, способна подавить мощь святой магии!

— Уничтожить их очень тяжело. Да и они могут нанести огромный ущерб городу при разрушении. Если вывезти их, то их могут перехватить слуги Шпиона. Именно потому их нужно спрятать в столице, — кивнул Матиас. — Желательно, по всему городу.

— Один кристалл будет в городской тюрьме, на самом охраняемом этаже, — сказал Ксангорф, мысленно представляя себе карту в голове. — Это в северо-восточной части города. На северо-западе расположена одна из обсерваторий Академии Крыльев — идеальное место для второго артефакта.

— А третий можно поместить в гостинице, где поселилась моя воспитанница, — закончил Рэнг. — Там всегда были очень крепкие сейфы, да и устраивать шумиху в столь многолюдном районе будет не очень полезным для лазутчиков Шпиона.

— Таким образом, равнобедренного треугольника или иной фигуры, что могла бы быть создана Камнями Грешников, не будет, — усмехнулся Матиас. — Хорошо придумано. Рэнг, Ксангорф, пока вы в Пареенде, у нас есть шанс против Шпиона.

— Уповаю на это, — Ликид помрачнел. — Не стоит переоценивать наши с мудрейшим силы, ваше преосвященство.

— Нужно направить послания всем участникам турнира о завтрашней торжественной церемонии, — продолжил Рэнг.

— Это уже сделано, — с улыбкой ответил Матиас.

Трое влиятельнейших людей Пареенда вышли из дворца. Их путь лежал в Академию Крыльев, где требовалось ещё раз проверить в лабораторных условиях Камни Грешников. Отдавать кому-либо столь ценные и могущественные артефакты было неразумным. Никогда не знаешь, кто из слуг является замаскированным Шпионом. Потому им пришлось идти лично. Вот позади осталась площадь, а трое вышли в тенистую аллею, которая вела прямо к главному зданию Академии.

Первым неладное почувствовал Рэнг. Старый маг насторожился и замедлил шаг, присматриваясь к окружению.

— Что случилось, мудрейший Рэнг? — Ксангорф удивлённо посмотрел на волшебника.

— Берегись! — отрывисто крикнул старик, заслоняя собой Матиаса.

Из-за линии высокого кустарника справа буквально вылетел весьма крупный демон, напоминающий нечто среднее между лесканом и марканом. В нём Рэнг сразу же опознал маркана-полукровку. К руке демона была прикреплена толстая цепь с огромным, размером с взрослого мужчину, чугунным ядром. И размахнулся этим чудовищным оружием враг так легко, будто помахивал детской скакалочкой.

— Умри!!! — прорычал он, обрушивая ядро на удивлённого Ксангорфа.

Но герой успел заблокировать удар. Когда Рэнг взглянул в его сторону, то увидел, что Ликид просто выставил ладонь и остановил страшный удар. Вокруг него разошлась воздушная волна.

— Зря ты это сделал, — глаза Ксангорфа гневно сузились. В следующее мгновение он выпустил свою Боевую Волю.

На мгновение Рэнгу даже стало тяжело дышать, настолько огромна была Воля ревнителя чести. Чугунное ядро разлетелось на осколки во все стороны.

— Что?! — демон отступил с потрясённым видом, сжимая обрывок цепи в руках, когда над ним выросла огромная тень. Видна она была только на астральном плане, простой человек увидел бы просто, как Ксангорф подошёл к противнику.

Полукровка попытался атаковать героя, но тот успел раньше. Кулак Ликида ударил в грудь врагу, подбросив его вверх. Вторая рука развернувшегося героя схватила падающего демона за ногу, после чего он с силой обрушил его на землю, вызвав целую волну разрушения, обратившую участок аллеи в груду дроблёных камней и перевёрнутой земли. Рэнг был вынужден поставить воздушный щит, чтобы их с Матиасом не сбило с ног.

— Вот это сила! — поражённо выдохнул волшебник.

Мощь Ксангорфа потрясала. Если он и был слабее Шпиона, то совсем немного. Трудно представить себе величие духа человека, способного вырасти до такого могущества.

— Зря ты пришёл сюда, — Ксангорф одной рукой держал хрипящего громилу-демона за шею. — И совсем зря вздумал напасть на меня.

— Я… всего лишь… выполнял… приказ! — выдавил из себя неудачливый убийца.

— Не знаю, чего добивался Шпион этой выходкой, — начал пришедший в себя Матиас, — но нам нужно поскорее избавиться от этого демона. Убить его будет лучшим выходом.

— Нет, — Рэнг поднял руку, призывая к вниманию. — Знаю чёрный юмор Шпиона и его потребительское отношение к союзникам, нельзя со всей уверенностью сказать, что произойдёт, если мы его убьём. А вдруг этот демон начинён какими-нибудь смертоносными чарами, которые сработают после его смерти?

— Тоже верно, — задумался Ксангорф, немного ослабив хватку, пока противник не задохнулся. — Тогда разумней будет надёжно запереть его в нашей антимагической тюрьме и допросить с пристрастием. Я лично займусь этим.

На этой фразе к месту короткой схватки прибежали солдаты элитной гвардии, мигом окружив всех тройным кольцом.

— Ваше преосвященство, с вами всё в порядке?! — обеспокоенно спросил командир отряда.

— Убийца обезврежен, но он мог быть не один! — повысил голос Ксангорф. — Обыщите каждый дюйм этого парка!

— Есть!

Солдаты тут же разделились на группы и начали прочёсывать местность.

— Одна группа пойдёт со мной и сопроводит пленника в тюрьму!

— Есть!

— Оставляю остальное на вас, мудрейший Рэнг, — обернулся герой перед уходом. — Теперь все в окрестностях дворца будут настороже, но лучше не расслабляться ни на секунду.

— Понимаю, юноша, — серьёзно ответил старик. — Постарайся и ты не упустить пленника.

Ксангорф кивнул и удалился вместе с солдатами, заковавшими пленника в кандалы — мера не очень надёжная, но помешает полукровке сбежать или напасть на кого-нибудь до освобождения из оков.

Ринэя сладко потянулась, входя в общий гостиный зал, где уже находились её друзья и ещё один незнакомый постоялец, решивший почитать газету в кресле. Первое, что бросилось в глаза, была несчастная Мала и её весёлая кузина в жёлтом плаще.

Нирн уже тоже был здесь и сидел с озадаченным видом. Он поднял взгляд на вошедшую Ринэю и тепло улыбнулся ей.

Хика молча стояла возле окна и смотрела на улицу, и по её лицу нельзя было прочитать ровным счётом ничего. Она только бросила на принцессу один взгляд и легонько кивнула.

— С того времени этот парниша, похоже, ждёт твоего возвращения, малышка Мала, — Мараса, тем временем, заканчивала рассказывать что-то кузине.

— Мараса, умоляю, просто помолчи! — попросила Мала, покосившись на родственницу.

— Какие мы стеснительные! Да, малышка Мала?! — ехидно протянула фурия, когда заметила Ринэю. — О! К нам вернулась малышка Ринэя!

— С какой стати ты меня так называешь?! — принцесса зло посмотрела на Мараса.

— Это же очевидно! — та в два шага приблизилась к Ринэе и наклонилась, разглядывая её лицо. — Я знаю твоё имя, а малышкой ты являешься, чего уж скрывать, по всем параметрам!

— Надеюсь, завтра на арене встречусь именно с тобой! — кровожадно ухмыльнулась Ринэя. — Даже не представляешь себе, как давно я хотела напинать кое-кому, так похожей на тебя! А в тебе, как я вижу, сконцентрированы худшие качества вашей семейки!

— Ну, спасибо, подруга, — хмыкнула Мала.

— Какая злая малышка, — немного разочарованно протянула выпрямившаяся Мараса. — Интересно, почему ты такая злая? — задумалась фурия.

— Потому что кое-кто слишком сильно меня злит!

— Один мудрец Мабира когда-то сказал, — начала с важным видом Мараса, — что ничто не сердит так сильно, как одиночество!

— Я тебе сейчас в глаз врежу! — не на шутку разозлилась принцесса. — Не тебе говорить мне об одиночестве! У меня есть много друзей!

— А кроме друзей? — с ехидством спросила фурия.

Ринэя увидела сочувствующий взгляд Малы и поняла, что зря вообще затеяла этот разговор. Похоже, Марасе просто нравилось ставить окружающих в неудобное положение.

— Не нужно цепляться к Ринэе, Мараса, — внезапно сказал Нирн, подойдя к девушкам. — Иначе даже я не смогу предположить, что она с тобой сделает.

— Эй! — возмутилась принцесса. — Нирн, что за шуточки?! Огрести хочешь?!

Мараса посмотрела сначала на жреца, а затем на Ринэю. Её улыбка становилась всё ехидней и ехидней с каждой секундой.

— Ага! Поняла-а-а! — протянула она. — Ты, паренёк, был бы понастойчивей. Чем чаще пашут целину — тем лучше, смекаешь?

— Ты вообще о чём? — удивился жрец.

— Я сейчас объясню, — улыбающаяся Мараса притянула Нирна к себе за воротник и начала шептать ему что-то в ухо, но так тихо, что не услышала даже стоящая неподалёку Ринэя.

По лицу парня уже градом катился пот, а челюсть его отвисала всё сильнее по мере того, как Мараса продолжала шептать.

— Вот примерно так и надо! — фурия отодвинулась от полуживого Нирна, шатающегося и безрезультатно пытающегося натянуть шляпу на лицо.

Ринэя уже твёрдо решила выведать, что там нашептала Мараса, но её дёрнула за рукав Мала.

— Подруга, моя кузина хочет остаться с нами, — тихо сказала воительница. — Но никто не в состоянии выдержать даже день в одной комнате с ней. Кроме… — тут она покосилась на Хику.

— Не знаю. Хорошая ли это идея? — сбивчиво пробормотала принцесса. — Меня больше интересует, как она мгновенно поняла, что между мной и Нирном что-то есть.

— Она всегда быстро понимает. Не знаю, почему, — нахмурилась Мала. — Но давай попробуем мою идею! Эй, Мараса! Мы нашли тебе место!

— Я вся во внимании! — фурия тут же выжидающе посмотрела на кузину.

— Будешь в одной комнате с Хикой! Хика, ты ведь не возражаешь?! Нет?! Вот и отлично!

Мала обняла за плечи ничего не понимающую моригойку — та настолько увлеклась созерцанием окружающего мира, что пропустила всё происходившее в комнате.

— Пройди, осмотрись, познакомься с соседкой! Уверена, вы подружитесь! — воительница легко сопроводила Хику и Марасу по лестнице вверх и до самой комнаты, буквально втолкнула их внутрь и закрыла дверь. — Удачи!

Прислонившаяся к двери мабирийка довольно захихикала.

— Надеюсь, ничего страшного из этого не выйдет, — заметила обеспокоенная Ринэя.

— Не волнуйся! — Мала махнула рукой. — Со сдержанностью и молчаливостью Хики у Марасы очень скоро будет истерика. Кузина очень не любит, когда её игнорируют, хих!

— Звучит интересно. Можно подождать, — всё ещё с некоторым сомнением протянула принцесса.

Внизу хлопнула дверь — пришёл ещё один постоялец. На этот раз Ринэя услышала знакомый голос бывшего капитана гвардии.

— Ваше высочество! Я должен рассказать вам кое-что!

— Опять плохие новости, — тихо вздохнула Ринэя.

— С чего такой пессимизм, подруга? — Мала с улыбкой ткнула принцессу локтем. — А вдруг новости хорошие?

— Ага, как же… — проворчала девушка. — Бьюсь об заклад, что в Пареенд приедет, если ещё не приехал, мой отец. Турнир, да ещё и на Защитника Пареенда. Такое эпохальное событие требует присутствия правителей всех государств.

— Ваше высочество! — поднявшийся по лестнице Монсэльм увидел Ринэю и тут же выдал: — Ваш отец, его величество Хансолор, едет в Пареенд, если ещё не приехал! Вы ведь понимаете, что такое грандиозное событие!..

— Ага, почти дословно, — на лице принцессы появилась кривая улыбочка. — Дальше можешь не продолжать.

— Вы знаете?! — удивился бывший капитан.

— Только полный идиот не додумается до подобного! — девушка развела руками.

Внезапно, дверь в комнату Хики открылась, и наружу вышла моригойка. Её лицо было пунцовым, лоб покрыла испарина, а руки мелко дрожали.

— Спасите… меня, — выдохнула воительница, идя к друзьям на негнущихся ногах.

— Один-ноль в пользу Марасы, — Мала горько вздохнула.

Хику после случившегося пришлось отпаивать зелёным чаем, когда все присутствующие в гостинице участники турнира и их друзья собрались внизу.

— Видимо, придётся мне селиться отдельно, — хмыкнула Мараса, с насмешкой глядя по очереди на Хику, Ринэю и Нирна.

— Тебе доставляет удовольствие шутить так, верно? — мрачно спросила Мала.

— А ты прозорлива! — воскликнула фурия и довольно рассмеялась.

— Ты ведь сама порой шутишь двусмысленно, Мала, — справедливо заметил Нирн, глядя на морщащуюся мабирийку.

— Во всём важна мера, Нирн. Мера, — ответила воительница.

— Привет всем! — в гостиный зал вошёл довольно улыбающийся, хотя и немного уставший Винченцо. — Я немного задержался, но день сегодня был продуктивным!

— А кто это с тобой? — спросила Ринэя, заметив девичью фигурку с лютней за спиной плута и проныры.

— Меня зовут Алисой! — бойко представилась блондинка, выходя вперёд. — Я очень люблю петь и играть! Мы с Винченцо устроили настоящее представление!

— Вдвоём? — удивился Монсэльм. — И что такого вы устроили?

— Только не говори, что пока она пела и играла, ты шарил по карманам зрителей, — усмехнулась Ринэя.

— Не надо так плохо обо мне думать! — деланно возмутился Винченцо, но, судя по его лицу, явно задумался над словами принцессы. — Я что, так плохо воспитан?!

— Нет! Что ты! — девушка замахала руками перед лицом в ещё более притворном испуге. — Всего лишь вредитель и шутник с садистским чувством юмора! Разве ж это недостаток?!

— Кто бы говорил о садизме, Ринэечка, — Мала лукаво улыбнулась.

— Но дело не в этом, — плут сделал серьёзное лицо, насколько это у него выходило, и продолжил, — а в одной из песен, которую спела Алиса на площади. Не хотите послушать?

— Это, конечно, очень интересно, но уверен, что сейчас время для песенок? — спросил Нирн. — У нас как бы турнир на носу.

— Так речь о турнире и есть! — Винченцо щёлкнул пальцами у лица. — Видите, какой я молодец?! Даже в своих делах о вас забочусь!

— Что бы мы без тебя делали? — усмехнулась Мала и покосилась на кузину. Мараса, получив свою порцию развлечений, теперь сидела спокойно и взирала на происходящее с любопытством, попивая зелёный чай.

— Ещё чаю, пожалуйста, — тихо сказала Хика пришедшему за пустым чайничком служке. Моригойка умудрилась выпить весь, хотя и маленький чайник в одиночку за рекордное время.

— Хорошая песня лишней не будет! — Алиса перехватила лютню и встала в центр комнаты. — Так что устраивайтесь поудобней и…

— Извини, я выдохся. На этот раз без иллюзий, — виновато ответил Винченцо, видя взгляд девушки-барда.

Алиса с пониманием кивнула и тронула пальцами струны лютни. Музыка, которая прозвучала следом, мгновенно приворожила внимание всех, даже Хики. Мелодия была тихая и немного печальная, но по мере пения она постепенно становилась быстрее и энергичнее.

Однажды пришла в центр мира беда.

На месте священном, хранимом жрецами,

На годы вперёд расцвела пустота

Душ хладных, умерших от битвы с богами.

Не скрыться никак всем от ярости их,

И в смерти пределы открылась бездна.

Казалось, весь мир света Столб поглотит,

Надежда в те годы почти что исчезла.

Явление Чистой Души предсказали,

Печать что возложит на силу слепую.

Но даже мудрейшие не ожидали,

Найти душу столь бесконечно святую.

А смысл иной в предсказании был.

Событие то незаметно свершилось.

Героев светлейших угас прежний пыл,

Про Душу ту всё скоро и позабылось.

Но, вот же досада, не полностью это

Пророчество было исполнено лишь.

И в день, когда счастья утихнут куплеты,

Кровавою станет обманчива тишь!

Тогда, говорят, к нам вернётся она,

И рухнут врата нерушимые!

От зависти злобной чиста та душа,

Повергнет обман и уныние!

Пускай, не конец будет битве той вечной,

Идёт что давно между светом и тьмой!

Покажется, верно, простой и беспечной,

Душа, но восстанет в итоге живой!

Когда Алиса закончила и раскланялась, ей аплодировали все, даже Хика, хотя и немного вяло.

— У тебя настоящий талант! — восхитилась Мала. — Куда больший, чем у простого странствующего барда!

— Спасибо! — немного смутившейся Алисе явно была приятна похвала. — Я училась играть и петь с раннего детства. Рада, что вам понравилось!

— Но о чём поётся в этой песне? И с чего вы решили, что это касается турнира? — спросила Ринэя.

— Справедливый вопрос, — протянула Мараса.

— Я сам немного не понял сначала, — начал Винченцо, — только после этой песни наше выступление закончилось. Зрители почему-то поспешили прочь, а к нам подошли два жреца из ближайшего храма и пояснили пару вещей. Оказывается, тут в Пареенде все знают о неком пророчестве.

— Которое я переложила на стихи, — дополнила улыбающаяся Алиса. — Очень красивое пророчество было. Жаль, у меня не получилось отразить всю его красоту в песне, — девушка печально вздохнула.

— Жрецы считают, что пророчество касается этого турнира, — продолжил Винченцо. — Раньше его не воспринимали всерьёз, но проблема в том, что «нерушимые врата» в песне подразумевают под собой реально существующие врата из древнего металла, секрет которого был известен в Империи Кристалла.

— И врата эти расположены на великой арене Пареенда, я слышала про них, — внезапно закончила Мараса, задумчиво глядя в потолок. — Да, забавное совпадение. Но мне кажется, что жрецы зря устроили эту истерию с пророчеством среди жителей столицы. Не факт, что события касаются именно этого турнира. Да и врата те в принципе невозможно разрушить.

— С чего ты так решила? — поинтересовалась Ринэя.

— Неизвестная мне пока что синьорина права, — ответил Винченцо. — Завтра все участники турнира сами увидят. Думаю, вам расскажут о системе безопасности на арене. Она там на редкость изощрённая. Но кто вы, милая синьорина? — спросил плут и проныра, с улыбкой подходя к фурии.

— Это Мараса, моя кузина! — радостно сказала Мала, буквально подталкивая родственницу к Винченцо. — Надеюсь, вы хорошо поладите!

— Уповаю на это! — плут улыбнулся ослепительной улыбкой.

— Пока он ещё не знает, что его ждёт. Пока он ещё улыбается, — тихо заметила Ринэя.

Сидящая рядом Хика согласно кивнула.

Глава 34. Все дороги сходятся

После Явления Чистой Души стало ясно, насколько сильно изменился центр мира. Когда-то именно здесь располагался один из проходов ко Дну Миров. После исчезновения Столпа Света стало ясно: теперь таковой проход остался лишь в подземельях города Пареенда. Глубину Бездны, что раскинулась в центре мира, по сей день измерить не удалось. Мудрейшие маги выдвинули версию, что Бездна тянется до самого Дна Миров.

По общей версии было решено перенести Пареенд в центр мира, закрепив его над Бездной для изучения таковой и в качестве символа величия города. Но есть ещё одна версия произошедшего. Мудрейшие маги и верховный жрец Пареенда просто опасались того, что может выйти из этого бесконечного провала, а город Пареенд вовсе не символ победы над пустотой, а самый что ни на есть форпост на пути возможной угрозы. Недаром двенадцать экзорцистов Пареенда закреплены в городе и редко покидают его даже половинным составом.

Из лекции профессора кафедры географии Академии Крыльев Енкары Людвина. 500 НВ

Можно сколько угодно слушать чужие рассказы и пытаться представить себе, но одно известно точно — увидеть хотя бы раз своими глазами гораздо лучше. И участники турнира в данный момент видели дворец верховного жреца Пареенда, куда их от самых врат сопроводили через толпу солдаты почётного караула. Жители столицы громко приветствовали своих героев. Неудивительно, ведь кто-то из шедших к дворцу может стать Защитником Пареенда. В былые времена в турнирах участвовали наиболее достойные из светлых героев. Но после Турнира Тысячи Смертей большинство из них погибло. Потому долгое время турниры не проводились.

Сейчас граждане Пареенда лицезрели новое поколение искателей приключений, могущих называться сильнейшими. Из тех, кто принял участие, конечно. Ринэя уже успела узнать даже про некую Серую Дюжину, в которую входили лучшие из лучших героев. Любой из них мог сравниться по силе с Ксангорфом Ликидом, если бы не одно «но». Все члены Серой Дюжины были сторонниками учения о Вселенском Равновесии и не вставали ни на сторону жрецов Великого Света, ни на сторону тёмных Каригора, идя исключительно своей дорогой. Конечно, недавние действия Шпиона могли пошатнуть их излюбленное равновесие, но ходят слухи, что за последние несколько лет члены Серой Дюжины рассорились по разным причинам и разошлись. Некоторые из них даже стали непримиримыми врагами. Крайне не вовремя произошёл этот досадный раскол.

Ринэя шла во втором ряду вместе с Малой. Впереди двигались Мараса и неизвестный принцессе мужчина из Грисингорфа по имени Цумос Хайим, бывший младшим сыном тамошнего короля. С ним прибыла целая делегация, в том числе один весьма противный горбатый старик с блестящей лысиной и кривой ухмылочкой, который оценивающе осмотрел каждого из участвующих ещё у врат, где участники расстались с сопровождением.

Позади шли появившийся почти перед самым началом церемонии Степан, с которым Ринэя с друзьями успели тепло поздороваться, и ещё один незнакомец. Это был некий Йосин Жало из Мадольгарии, невысокий и тощий молодой человек в удобном костюме искателя приключений, чем-то похожим на костюм Винченцо. Судя по незапоминающемуся лицу, цепкому взгляду и беспокойным рукам, он происходил из той же категории приключенцев, что и небезызвестный плут и проныра.

Замыкала шествие Хика… одна. Восьмого участника турнира нигде не было видно, что само по себе странно. Это и был тот самый Градэн Дэгерцоллер, которым Ринэю уже успели постращать недавно, рассказав о свирепом крагерхатерце, способном голыми руками ломать камни. При его прозвище Крушитель Скал это было неудивительно.

— Сегодня заключительный этап турнира Пареенда на титул Защитника объявлен открытым! — прозвучал голос верховного жреца Матиаса, когда претенденты подошли к ступеням храма. — Все мы ждали этого часа! Добрые жители Пареенда! Добрые гости нашего славного города! Многие десятилетия прошли после смерти последнего Защитника! И все мы помним!..

Ринэя внимательно посмотрела на старика в белой жреческой мантии. Да, Матиас Светловзор был невысок, хотя самую малость выше Рэнга, но вид у него был такой… странный. Присмотревшись ещё внимательнее, принцесса едва сдержалась от удивлённого вздоха.

«Как он ещё живёт?!»

Старики старикам рознь. Рэнг выглядел очень стойким и здоровым для своих двух сотен, разве что иногда жаловался на боли в спине, но давал фору многим молодым. Мудрейший маг был настолько живым и бодрым, что можно было подумать, живёт от силы лет семьдесят. При взгляде на Матиаса же казалось, что смерть уже давно стоит за его спиной и нетерпеливо постукивает костяной ногой по полу, настолько верховный жрец был даже не старым, а древним.

— А сейчас исполнится ритуал приветствия! Каждый участник пройдёт в тронный зал навстречу его величеству Дорбину Первому!

Ринэя удивлённо моргнула. Задумавшись над различиями Рэнга и Матиаса, она пропустила всю торжественную речь верховного жреца. Но что-то подсказывало девушке, что ничего интересного она бы там не услышала.

Подъём по лестнице и переход через главный зал прошёл довольно быстро. Тронный зал располагался довольно близко к входу. Король в Пареенде был декоративной фигурой, символом. В народе бытовало суеверие, что покуда королевская династия не прервётся, Пареенд будет процветать, но горе потомкам, если не уследят за венценосной семьёй. Легенду эту придумал какой-то особо хитрый предок Дорбина, но разрушать этот миф никто не стал. В конце концов, людям нравятся пышные церемонии и вычурные ритуалы. Так почему бы не устроить и то, и другое?

Церемония представления была до невозможности долгой и скучной. Ринэя уже едва сдерживалась, чтобы не начать зевать во весь рот. Едва она дождалась своей очереди, чтобы выйти вперёд и коротким поклоном поприветствовать сидящего в кресле светловолосого мужчину в мантии и короне. Вид у мужчины был не самый весёлый. Возможно, Дорбину самому порядком наскучили обязательные по этикету ритуалы.

Каждый из представившихся героев уходил в боковую дверь в смежную комнату. Уже выходя из тронного зала, Ринэя краем глаза заметила фигуру ещё одного зашедшего. Очень большую фигуру.

Теперь пришлось ждать ещё и окончание ритуала вместе с двумя незнакомыми претендентами в пустой комнате с голубыми стенами, где даже взгляду было не за что зацепиться. К счастью, следующей в комнату зашла Мала, так что принцесса сразу же подошла поговорить с подругой.

— Ох, и долгим был этот ритуал! — пожаловалась Ринэя.

— Это ещё нормально. Король Мабира устраивает куда похлеще представления, — Мала многозначительно подняла палец к потолку. — Там столько славословий и действий, что гости под конец выползают из тронного зала.

— Вот уж к кому я бы не хотела попасть на приветствие, — плечи принцессы содрогнулись. — Вот у отца в Эрдонии всё было проще.

— Я слышала, что твой отец любитель минимализма в этих ритуалах, — кивнула мабирийка. — Впрочем, это объясняется его характером. Он ведь бывший искатель приключений.

— Чего?! — Ринэя вытаращила глаза на подругу. — Отец был приключенцем?!

— Только не афиширует это, — подтвердила Мала. — Я сама об этом только в Пареенде узнала, подруга. Но ты сама можешь у него спросить.

— Да уж, пожалуй, — пробормотала принцесса.

В этот момент из тронного зала к героям вошла Мараса.

— Как-то всё слишком быстро прошло, — заметила фурия, проходя мимо Ринэи и Малы. — Даже непривычно немного.

— Бы… быстро?! — глаз Ринэи нервно дёрнулся.

Постепенно к ним приходили другие участники, пока число их не выросло до семи. В этот момент дверь в противоположной стене комнаты открылась, явив Ксангорфа Ликида.

— Идите за мной.

— А?.. — начал Йосин, оглядываясь на дверь, ведущую в тронный зал.

— Восьмой участник нас догонит, — коротко ответил герой. — Градэн бывал здесь прежде, так что волноваться не о чем. К вам, претенденты, будет серьёзный разговор. Неформальный.

После этих слов все уже без вопросов пошли за героем по хаотичным на первый взгляд коридорам дворца. Построенные в форме магической печати, эти ходы могли запросто идти не только по горизонтали, но и по наклонной, по спирали, непонятными непосвящённому зигзагами.

Наконец, путь закончился в совсем маленьком по сравнению с другими зале с камином. И там Ринэя увидела…

— Рэнг?! — удивилась принцесса.

Старый маг, стоявший возле горящего камина, прекратил греть руки и обернулся к вошедшим.

— Приветствую вас, претенденты на звание Защитника Пареенда. Надеюсь, официальная церемония не сильно утомила вас, — взгляд зелёных глаз задержался на Ринэе.

— Да я даже не заметила, как она прошла. Короткая у вас здесь церемония, — усмехнулась Мараса.

Остальные участники посмотрели на неё с недоумением, кроме Малы, разве что.

— Скоро подойдёт его высочество Дорбин. Это касается и его, — Ксангорф подошёл и внимательно осмотрел всех участников ещё раз. — Также мы дождёмся ещё одного участника. Вы можете знать его под именем Градэн Дэгерцоллер Крушитель Скал.

— Звучит очень внушительно, — поёжилась Ринэя.

— А выглядит ещё внушительней, — рядом поёжился Йосин. — Не хотел бы драться с ним в первый же день.

В этот момент из коридора послышались громыхающие и одновременно лязгающие шаги, словно шёл какой-то железный великан.

— Чем-то мне это напоминает встречу с мамой Монсэльма, — бровь Малы удивлённо поднялась.

— Ничуть, — Ринэя покачала головой. — Жанна так не лязгала.

— Похоже, что это он! — обрадовался Ксангорф. — Дамы и господа, вашему вниманию представляю известного крагерхатерского героя, Градэна Дэгерцоллера!

Едва Ликид сказал последние слова, как часть стены рядом с дверью вспучилась и обрушилась от чудовищного напора. Внутрь зашёл некто огромный, на ходу поправляющий шлем. Глаза почти всех присутствующих округлились от неожиданности.

— Что за дебильная мода показывать крутизну персонажа, проламывая стену! — крикнула возмущённая Ринэя.

— Я тоже так могу! — обрадовалась Мала и направилась к двери с явным намерением проделать ту же операцию с другой стороны.

— Хватит ломать стены дворца! — остановил её Ксангорф.

— О… Эншулдигун, не заметил, куда их идти, пока поправлял шлем, — прогудел гигант в доспехах, отряхиваясь от каменной крошки.

Наконец, Градэн снял шлем с высоким гребнем, заканчивающимся головой дракона.

— Надеть для торжественный церемония. Теперь каум снял, доннерветтер! — пожаловался Крушитель Скал на ломанном всеобщем с примесью слов на родном языке.

Вид его потрясал воображение. Даже без шлема с гребнем это был внушительного телосложения мужчина двух с половиной метров роста. Возможно, даже чуть-чуть побольше. Неудивительно, что при таком росте он не заметил дверь. В дверной проём Градэну пришлось бы проходить, согнувшись, да ещё и боком. К тому же, он не расставался с тяжёлыми доспехами крагерхатерского рыцаря из чёрного и на редкость гибкого металла, позволяющего двигаться достаточно шустро даже в подобном костюме. Нагрудник имел выгравированное изображение горы, которую пробивал снизу кулак в рыцарской перчатке.

Лицо Градэна было очень суровым. Пожалуй, из всех суровых крагерхатерских мужчин, Дэгерцоллер выглядел самым суровым. Памятный Адольф Вернер был младенцем рядом с ним. Чёткий подбородок с резкой ямочкой, резкие скулы, ломанная линия носа, кустистые рыжие брови, придающие свирепое выражение голубым глазам рыцаря. Самым впечатляющим был тот факт, что Градэн оказался рыжим — необычно для крагерхатерца. На его голове был короткий ежик из рыжих волос, а рыжие густые усы были закручены почти в кольцо.

— Рад, что вы не скучали без меня, — в пролом вслед за Градэном неспешно прошёл Матиас, — но придётся заделать, иначе будет жуткий сквозняк.

Сказав это, верховный жрец повернулся к разрушенному участку стены и повёл руками перед ним. Фигура Светловзора засветилась белым светом, после чего по пролому словно скользнуло что-то невидимое, призрачное. Магия жреца-сотворителя пришла в действие, медленно восстанавливая разрушенное. Постепенно стена принимала свой прежний вид.

Матиас вытер пот со лба дрожащей старческой рукой и обернулся к героям. Вовремя — в комнату зашёл сам король Дорбин, но уже без тяжёлой церемониальной короны и ещё более тяжёлой мантии. Эти предметы таскать на себе постоянно рискнёт только бесконечно глупый человек.

— Теперь все в сборе, господа и дамы? — уточнил он, ещё раз осматривая присутствующих. — Можем начинать?

— Верно. Присаживайтесь, — Ксангорф пригласил всех на диваны и кресла, стоящие вокруг стола посередине комнаты.

Градэн вежливо отказался, заявив, что лучше постоит. С его весом нельзя было с уверенностью сказать, выдержит ли Крушителя Скал какая-либо мебель.

«Если подумать, то очень неудобно по жизни», — решила Ринэя, поудобней устраиваясь на диване рядом с Малой.

— Как вы понимаете, турнир этот несколько необычный, — начал Ксангорф, когда все устроились на своих местах. — Наверное, каждый задавался вопросом, зачем Пареенду внезапно понадобилось устраивать нечто подобное, обещая такую награду. Турнир рано или поздно был бы устроен, но обычным это соревнование не было из-за пророчества.

— Наверное, на этом месте нужно бы рассказать мне, — решил Матиас, но герой остановил верховного жреца движением ладони.

— Отдохните пока, ваше преосвященство. Вы и без того сегодня перетрудились. Пророчество это было названо Явлением Чистой Души. Оно появилось очень давно, ещё в те дни, когда Пареенд только зародился. Естественно, никто не принимал его всерьёз даже при том, что оно исходило из уст одного из мудрейших магов того времени, бывшего белым гремлином. Как вы знаете, перед естественной смертью гремлины способны заглядывать в будущее. Недалеко, ненадолго, но способны все. Однако мудрейший маг в предсмертных записях написал о целой цепочке событий, которые он узрел на века вперёд. Вполне вероятно, что его неординарные способности позволили заглянуть так далеко. Будущее — это не прямая стрела, а предсказание является лишь одним из его вариантов, просто наиболее вероятным. Кое-какие предсказания мудрейшего не сбылись, но многие слова из его записи оказались верными. В частности, пророчество Явления Чистой Души, которое сбылось слово в слово и касаемо похищения Философского Камня, и касаемо Столпа Света, и касаемо Чистой Души, что предотвратит катастрофу.

Присутствующие слушали внимательно, понимая, что сейчас раскрывается, наверное, одна из самых страшных тайн Пареенда.

— Чистая Душа явилась, а пророчество стало достоянием общественности. Иные даже написали целые песни и стихотворения, посвящённые этим событиям, как произошедшим, так и ещё не сбывшимся. Но всей правды не знает никто. Дата следующего, заключительного этапа пророчества Явления Чистой Души приходится на ближайший месяц. Погрешности незначительны. В записях было сказано, что во время соревнования сильнейших Чистая Душа появится.

— И вы хотите сказать, что кто-то из нас, претендентов, является Чистой Душой? — с усмешкой спросил Йосин.

— Не факт, — Ксангорф покачал головой. — Сказано, что Чистая Душа появится, но не сказано, что это будет кто-то из участников. Страшно другое. Вы ведь знаете, что Князь Тьмы Шпион отброшен к границам Пареенда, а его армия разбита?

Претенденты вразнобой закивали.

— Так вот, не обольщайтесь насчет безопасности столицы. В пророчестве сказано, что одновременно произойдёт явление и очень могущественного тёмного. И будет оно в самом сердце мира. Как вы понимаете, сейчас мы находимся именно здесь, над этим самым «сердцем».

— То есть, Шпион может попасть в город в любой момент?! — сообразила Ринэя.

— Если он ещё не здесь, — Ликид печально вздохнул. — Понимаете, в чём дело… Шпионом может быть любой из нас. Любой из участников, любой из гостей. Шпионом может быть его величество, — герой показал пальцем на Дорбина. — Им даже могут оказаться я или мудрейший Рэнг, да и любой другой влиятельный человек на турнире. Также им может оказаться даже последний конюх из свиты какого-нибудь принца. Шпион в совершенстве копирует любого человека, до самых мельчайших деталей. Внешность, поведение, манеру речи. Все навыки, заклинания, способности копируемого от стиля боя до танцевального па — этот Князь Тьмы способен скопировать абсолютно всё.

«Ого! Винченцо обзавидовался бы такому!» — мелькнуло в голове Ринэи.

— Потому лучше хорошенько присматривайтесь друг к другу. Не ходите в одиночку, чтобы не вызвать подозрений, и не отпускайте никого гулять в одиночестве, — закончил Ксангорф.

— У меня с этим проблем не будет! — гордо заметила улыбающаяся Мараса. — После каждой ночи найдётся не менее двух-трёх мужчин, способных подтвердить моё алиби! Моё очень интересное… алиби!

Все присутствующие многозначительно переглянулись с откровенным недоумением на лицах. Только Мала сильно покраснела и сделала вид, что она не знает эту странную мабирийку.

— Кхм… — Ликид решил прервать неловкую паузу. — Недавно на нас с мудрейшим Рэнгом и его преосвященством напал лазутчик Шпиона. Из этого мы сделали интересный вывод. Даже два вывода. Первый: против чар сокрытия Шпиона не помогают даже жрецы высокого ранга. Второй: Шпион может скрывать не только себя, но и своих слуг. Осталось только узнать, в каком количестве.

— Надеюсь, это знание не придёт, когда будет слишком поздно, — вздохнул Дорбин.

— В любом случае, помните, что всё очень серьёзно, — теперь слово взял Рэнг и посмотрел на претендентов строгим взглядом. — Защитник Пареенда в сложившейся ситуации не столько титул, сколько мишень. Думаю, вы все уже догадались, на кого, в случае чего, будет в первую очередь направлен удар тёмных. Сильнейший из участников турнира будет представлять некоторую угрозу, которую сразу же попробуют устранить. Без обид, но пока что никто из вас не в состоянии даже прогнать Шпиона.

— Потому в плане борьбы с тёмными нужно действовать сообща, — резюмировал Ксангорф. — Мои силы тоже не стоит переоценивать. Не знаю, справлюсь ли я с Князем Тьмы. Надеюсь, что присутствие мудрейшего Рэнга и его преосвященства, а также общий фон святой силы города сделают своё дело.

— На этом всё, — закончил Матиас, с кряхтением поднимаясь с кресла. — Попрошу всех прошествовать к великой арене Пареенда. Время объявить первые поединки. Надеюсь, вы готовы к этому.

— Что?! Уже?! Сразу бои?! — удивилась принцесса.

— Увы, времени не так уж много, — посетовал верховный жрец. — Но если кто-нибудь откажется от участия после услышанного, никто не будет укорять за этот поступок.

Претенденты пошли на выход. Первым кое-как протиснулся через дверной проём Градэн, стараясь ничего не разрушить, хотя он едва не выбил кусок стены плечом. Пока все расходились, Ринэя подошла к бывшему наставнику.

— Ваше высочество? — Рэнг вопросительно посмотрел на неё. — Рад вас видеть, но вам лучше не отставать от группы.

— Догоню! — Ринэя махнула рукой. — Как здесь дела у тебя, Рэнг? И когда ты успел так устроиться в числе самых влиятельных людей Пареенда?

— Юная леди, вам не кажется, что вы говорите с мудрейшим Рэнгом Кор Уигором слишком панибратски? — мягко укорил девушку его величество Дорбин.

— Ей можно, — старый маг махнул рукой. — Ринэю ничто не перевоспитает, уж поверьте, ваше величество.

— Немного напоминает мою непослушную дочь, — король легонько пожал плечами. — Криста вбила себе в голову какую-то чушь. Теперь бегает и путается у всех под ногами.

— Папа! — внезапно прозвучал детский голос. — Папочка!

Через дверь, в которую вышли все претенденты и Ксангорф Ликид, вбежала девочка лет десяти-одиннадцати с взъерошенными светлыми волосами, одетая в довольно милое красное платьице.

— Дочка! Ты опять рвалась на официальное мероприятие? — Дорбин тяжело вздохнул, когда девочка остановилась возле него.

— Папа! Так нехорошо! Я ведь должна видеть, как ты работаешь! У кого иначе мне учиться?! — голубоглазое чудо смотрело на отца довольно строгим взглядом. — Или ты хочешь, чтобы я выросла безответственной?!

— И ведь не поспоришь, — тяжело вздохнул мужчина и, наклонившись к Кристе, вкрадчиво произнёс. — Доченька, здесь собрались взрослые дяди и тёти, которые вели слишком взрослые для твоих ушей разговоры.

— Если ты не позволяешь мне видеть, как ведутся дела в королевстве, то что я смогу сделать, когда вырасту? Я хочу сделать что-нибудь полезное для людей! Помочь дедушке Матиасу и дяде Ксангорфу!

— Моя дочь почему-то вбила себе в голову, что должна стать хорошей правительницей в будущем, — со смешком заметил Дорбин в адрес Рэнга. — Как будто от королевской семьи что-либо зависит.

— Как будто ты хотя бы пытался сделать что-нибудь полезное, кроме тупого сидения куклой в короне на троне, — внезапно заговорила наблюдавшая эту сцену Ринэя, посмотрев своими серыми глазами прямо в лицо короля.

— Ваше высочество, не нужно… — Рэнг попытался угомонить бывшую воспитанницу, но та даже не думала останавливаться.

— А что, я не права?! Легче всего свесить лапки со словами «эх, от меня ничего не зависит» и ничего не делать! — возмутилась принцесса. — Я не заметила, чтобы Матиас или Ксангорф были какими-то жуткими тиранами! Значит, если он так себя ведёт, то его это устраивает!

— Наверное, это не ваше дело, юная леди, — холодно заметил Дорбин.

— Стремления твоей дочери — дело не только твоё, — Ринэя вновь посмотрела на короля — от этого взгляда «стальных» глаз Дорбин почувствовал, как его прошибает холодный пот. — Это дело всего Пареенда. Хочет брать на себя ответственность — пусть берёт. Не нужно мешать ей.

— Ты ведь сама сбежала из дворца, — хмыкнул старый маг, наблюдая за тем, как ошарашенный король спешит убраться из ставшей очень неуютной комнаты вместе с дочерью. Криста напоследок кинула на девушку благодарный взгляд.

— Не навсегда же сбежала! — повысила голос Ринэя.

— Если ты будешь Защитницей Пареенда, то правительницей уже не станешь, — справедливо заметил Рэнг.

— Верно, — пробормотала принцесса, потупив взор. Об этом она не сразу задумалась. — С другой стороны… Рэнг, ты правда думаешь, что я смогла бы стать правительницей?

— Честно? Нет, — старик широко улыбнулся. — Взбалмошная, капризная, излишне эмоциональная, драчливая. Нет, такую королеву Эрдония точно не заслужила.

— Да уж, спасибо за слова поддержки, — Ринэя хлопнула себя рукой по лбу.

— Но уже не настолько капризная и взбалмошная, как раньше, — закончил Рэнг. — Путешествие всё же изменило тебя. Теперь я верю, что ты способна стать Защитницей Пареенда. А в самом начале пути всерьёз задумывался о том, чтобы усыпить тебя и вернуть во дворец ради твоего же блага.

— Ой-ёй… — глаза принцессы забегали, когда она представила себе, насколько была близко к провалу ещё во время своего похода в Нирницы.

— И всё же, будь осторожна, Ринэя, — уже гораздо тише сказал маг. — Князь Тьмы Шпион может объявиться в любой момент. Это очень опасный и сильный враг, который не показал ещё всей своей мощи.

— Постараюсь не геройствовать, в случае чего, — кивнула Ринэя. — Я пойду!

— Удачи тебе, — закончил Рэнг, глядя на удаляющуюся воспитанницу. Старый маг тяжело вздохнул. Ему тоже было пора отправляться. Во время турнира нужно будет приглядеться ко всем участникам, а также гостям, и попытаться понять, нет ли среди них тёмного. Увы, но большая часть участвующих была подозрительна.

Хика Кровавая Луна. Девушка с кровавым прошлым, страшным бременем и воистину ужасающей Волей. Может ли Кровавая Луна, внезапно появившаяся в открытом мире, быть маскировкой другой могучей Воли?

Йосин Жало. Бывший вор, ловкий обманщик. От него исходит странная аура. Но ещё более странным является кинжал, которым он владеет.

Цумос Хайим выглядит простым и молчаливым принцем из, пожалуй, самой строгой венценосной семьи в Зоне Света. Но ещё больше настораживают некоторые его друзья. Особенно первый советник.

О Степане почти ничего не известно. Он выглядит располагающим к себе парнем, но не это ли идеальное укрытие?

Градэна хорошо знали и почитали в ряде стран, но он довольно странный малый, если так можно было назвать громилу такого роста, который постоянно носит доспехи.

Внезапно объявившаяся родственница Малы, Мараса. Как она так быстро стала сильнейшей из фурий Мабира? Не кроется ли за таким внезапным скачком в карьере нечто большее? Да и её «ухажеры» совсем необязательно могут быть людьми. Она выглядит немного карикатурной в своей распущенности и пошлости, но потому никто не обращает на неё особого внимания.

Если подумать, то что они знают о той же Мале, о её настоящей цели в этом турнире? Для Князя Тьмы Шпиона не составит труда разделить своё тело на пару-тройку частей, пусть они будут слабее по отдельности. Не зря ведь он был таким слабым в недавней битве на границе с Хорсом. Не будь той промашки с деревом, мудрейший имел шанс одолеть тёмного, с трудом, но одолеть.

Рэнг не хотел подозревать боевого товарища, с которым было столько пройдено вместе, но был в его жизни один похожий эпизод, который подтверждал один факт: подозревать придётся всех.

Да, всемогущие боги, абсолютно любой мог быть Князем Тьмы Шпионом с этой точки зрения! Даже один из тех, кто помогал соратникам убивать демонов. Шпион относится к союзникам, как к расходному материалу. Понадобится сохранить инкогнито — убьёт десяток или даже сотню подчинённых ради этого!

С одной стороны создавалось впечатление, что планы Шпиона рушились один за другим. Но так ли это?

Горон-Кад был уничтожен, но вокруг заражённого им места теперь носятся архоны. И светлячки навряд ли помчатся искать Шпиона, пока не справятся с появившейся «опухолью». Даже если бы команды Ринэи в тех краях не было, Горон-Кад не смог бы противостоять стольким фейри. Выходит, Шпион обманул своего же подчинённого и отправил на убой всего лишь ради обманного манёвра, прекрасно зная повадки архонов и тот факт, что ими после гибели богов никто прямо не управляет.

Гидра Гшахшашахон убита, из-за чего сатиры и наяды вышли из своих лесов и помогли разгромить демонов. Но теперь сатиры, зная их слабость к праздникам, заливаются вином и будут не просыхать целый месяц. Что если их сила понадобится вновь? Они не придут в ближайшее время.

И эти Камни Грешников беспокоили Рэнга очень сильно. Слишком легко их выбили из Шпиона и его слуг. Что если это ловушка? На памяти мудрейшего мага можно составить только линию, треугольник, пятиугольник и девятиугольник с помощью этих артефактов. Причём фигуры должны быть правильными, то есть иметь одинаковую длину граней. Ни одну из этих фигур составить сейчас было невозможно. Они располагались крайне хитрым образом по всему Пареенду в форме прямоугольного треугольника. Из этой формы невозможно составить ни одну печать.

Но всё же Рэнга гложут сомнения. И в груди растёт чувство неясной пока тревоги. На всякий случай, нужно будет лично заняться охраной этих Камней, поставить только проверенных лично им, мудрейшим магом, людей из числа наименее ожидаемых для Шпиона, чтобы он не сумел никого подменить. Возможно, это была паранойя, но есть вероятность, что будет предотвращена страшная беда.

Глава 35. Крушитель скал и мабирийские родственницы

Пожалуй, самое запретное учение из всех существующих касается магии хаоса. Хотя практически все мало-мальски знающие о магии личности слышали про эту ветвь искусства, но её практическое применение является большим секретом. Только обладающие нужными знаниями или те, кому эти знатоки помогают, способны обратиться к силе самой первой сущности всех вселенных. Иным этот путь закрыт. И правильно, иначе в мире появилось бы слишком много самоубийц, решивших устроить пышные проводы в свой последний путь, ведь шанс выжить после применения этой силы настолько же мал, как вероятность того, что данная книга будет удостоена премии Тёмного Друида за вклад в развитие черной магии.

«Запретные знания», Леоза Гивсия. 501 НВ

Арена Пареенда чем-то напоминало несколько увеличенную вендецианскую, только с одной из сторон вместо трибун была построена довольно внушительная прямоугольная башня, истончающаяся к вершине и переходящая в золотой шпиль. Кроме того, арена была белой, то есть сделанной целиком из белого камня. Но белым было и кое-что ещё: странные металлические плиты, коими были покрыты стены арены изнутри. Из того же материала состояли три белых обелиска посреди поля боя. Раньше стоял ещё и четвёртый, с которым они составляли квадрат, но сейчас он был разрушен до основания — только уродливый огрызок торчал на пару сантиметров от земли. Весь этот металл был белым. Не просто светлым, а именно молочно-белым.

Следует отметить, что арена Пареенда была не совсем обычной. Место, где сражались бойцы ограждала сплошная высокая стена, которая имела только один проход, закрытый вратами. Поверхность этой стены была обшита листами белого металла, дающего необычную прочность конструкции. Это позволяло зрителям смотреть на представление, не опасаясь того, что здание рухнет у них под ногами, повреждённое особо сильным заклинанием. Само пространство посреди арены было пластом земли, покрытым песком.

Венцом творения были врата из всё того же белого металла, что затворяли единственный проход на арену. Высотой в несколько этажей, разделённые на сегменты, в каждом из которых было выгравировано изображение того или иного исторического события времён столь древних, что восходили к основанию Пареенда.

И сейчас всех претендентов на почётный титул Защитника Пареенда сопроводили на специальную трибуну для самых почётных зрителей, где они могли лишь ожидать своего жребия. На самых высоких местах устроились его величество Дорбин и его жена Нерина. Криста тоже присутствовала здесь, справа от коронованных особ на стуле поменьше.

Чуть ниже разместились Матиас Светловзор, Рэнг Кор Уигор, которого пока не было, и другие влиятельные лица Пареенда. Ксангорф Ликид тоже должен был быть здесь, но ещё не появился, готовясь к выходу на публику. У героя была одна слабость — любил покрасоваться.

— Шикарно! — восхитилась Ринэя, видя праздничный шик начала турнира. Трудно представить, что сейчас уже сразу же начнутся пресловутые бои. Принцесса надеялась, что ещё сможет немного порадоваться торжественному событию, как в Вендеции в первый день…

— Вот ты где, дочь, — прозвучал сильный и звучный голос за спиной Ринэи, заставив девушку подпрыгнуть на месте.

— Отец?! — принцесса резко повернулась вокруг своей оси.

Да, на неё сверху вниз смотрел её отец, славный Хансолор Второй. Лицо мужчины было серьёзным, даже серьёзней обычного.

— Понятно, — Ринэя тяжело вздохнула. — Сейчас будешь отчитывать и…

Рука короля Эрдонии легла на плечо его дочери. А от следующей реплики принцесса едва не упала.

— Я горжусь тобой, Ринэя, — медленно сказал Хансолор. — Признаться честно, не ожидал от тебя настолько сумасбродной выходки. По-хорошему, тебя нужно было бы хорошенько выпороть на месте за то, как ты заставила поволноваться твою маму и меня.

— Эм… Я думала об этом, — Ринэя виновато опустила голову. — Простите.

— Уже, — кивнул отец. — Твои победы заслуживают уважения. Но я всё ещё зол на тех, кто помог тебе. Так что лучше пойду на своё место, пока не пришли твой жрец, старик и этот предатель Монсэльм.

— Монсэльм не предатель! — возмутилась принцесса, но предпочла замолчать, видя, как нахмурился Хансолор.

— В своё время я поступил так, как вздумалось мне. Вопреки воле семьи. Надеюсь, ты тоже усвоишь урок из всего этого. А что касается…

— Ого! Кажется, я припоминаю старого знакомого! — послышался жизнерадостный голос Матиаса. Успевший немного восстановить силы верховный жрец подошёл к беседующим. — Победитель одного из турниров… дай боги памяти, то ли второй, то ли третий турнир ещё до того кровавого события. Принц-Психопат Хансолор, верно?!

Король молча пожал руку усмехающемуся жрецу, после чего вновь обернулся к давящей улыбку дочери.

— Ты ничего не слышала.

— Да-да, — часто закивала Ринэя.

Хансолор тяжело вздохнул и направился на своё место. Внезапно Матиас подмигнул принцессе и уже тише сказал:

— Не расстраивайся за своих друзей, девочка. Жизнь расставит всё по своим местам. В крайнем случае, старина Рэнг не даст в обиду тех, кто помог тебе.

— Рэнг был первым советником отца, — заметила Ринэя. — Навряд ли.

— Поверь мне, старина мог влиять на людей и гораздо более серьёзных, чем твой отец, — верховный жрец улыбнулся доброй улыбкой. — Но я пойду на своё место, а то ещё решат, что верховный жрец открыто выражает симпатии кому-то из участников. Нехорошо получится.

— Верно. И спасибо вам, — искренне поблагодарила старика девушка.

Хансолор занял своё место на соседней трибуны для высоких гостей вместе с другими. Там же Ринэя заметила блаженно улыбающегося короля Юлио Великого из Вендеции, возле которого сидел небезызвестный Метио. Оглянувшись, Ринэя заметила среди влиятельных людей Пареенда шестерых мужчин и женщин разного возраста в… белой жреческой форме?!

Да, это было экзорцисты. Их форма отличалась от одеяний верховного жреца простотой и отсутствием символики. Ринэя решила взглянуть на них истинным зрением и едва не свалилась на арену через бортик.

«Что за бред?!»

Фигуры экзорцистов тонули в слепящем белом свете. Фактически, их самих не было видно за этим самым светом. Сплошные комки могущества и светлой силы.

— Говорят, что сильнейшие экзорцисты возрождают в своих душах частицы, оставшиеся после богов, — прозвучал голос Рэнга прямо над ухом Ринэи.

— А?! — девушка только сейчас заметила, что бывший наставник подошёл к ней и заметил, куда принцесса смотрела. — Ты хочешь сказать, что они являются воплощением погибших светлых богов?!

— Нет, конечно! — старый маг весело рассмеялся. — Что за чушь могла прийти в твою голову? Светлые боги были уничтожены, их астральные тела растерзали в клочья. Но эти клочья может притянуть особо сильный экзорцист и частично восстановить внутри себя. Это, конечно, не бог, от силы двадцатая его часть, но мощь этих экзорцистов огромна. Двенадцать таких жрецов сможет убить даже Князя Тьмы Шпиона.

— Так почему не устроить ему такую засаду?! — обрадовалась Ринэя. — Заманить и жахнуть со всех сторон их пламенем!

— Ринэя, слушай внимательно. Убить — это не значит уничтожить, — назидательно начал Рэнг. — От астральных сущностей вроде дьяволов и богов невозможно избавиться, просто убив их. Будучи убитым, эта сущность рано или поздно вернётся. Единственный выход — полное уничтожение астрального тела, разрывание его в мелкие клочья. Но даже объединённая сила всех экзорцистов Пареенда способна лишь убить Шпиона, не уничтожить его.

— А что нужно, чтобы уничтожить такую бессмертную тварь?! — принцесса ошарашено хлопала глазами.

Вместо ответа Рэнг показал пальцем на то место, где на арене находился четвёртый обелиск, ныне разрушенный.

— Для начала взгляни на это. Вещество, из которого сделаны обелиски и обшивка стен, называется аргеномого, что переводится как «кристаллическое серебро». Секрет этого материала утерян много веков назад. Его изобрели в Империи Кристалла. И это не металл.

— Камень? — предположила Ринэя.

— Нет. Это вещество выше и металла, и камня. В нашем языке нет слова, которым можно описать его структуру. Одно было известно точно: аргеномого невозможно разрушить ничем. Он игнорирует физическое воздействие, гасит любую магию. И даже придать ему какую-либо форму можно только с помощью утерянных ныне технологий Империи Кристалла. Говорят, что один из способов даже включал кровавое жертвоприношение, хотя это только слухи.

— Ого, — принцесса присвистнула, когда поняла, насколько должна быть прочна эта арена. — Выходит, что зрители в полной безопасности, если только никто не будет ничего метать в них специально. Но тогда как?..

Девушка указала рукой на остатки четвёртого обелиска. Рэнг проследил за её жестом и продолжил:

— Много лет назад, когда я ещё был молод, один мой коллега, маг воздуха, решил поиграть с магией Хаоса. Он стал экспериментировать, смешивать противоположные стихии, землю и воздух. Конечно, это не помогало сотворить заклятие истинного Хаоса. Он смог создать лишь хаотичный ветер, очень опасный сверхэлемент. Но эти игры закончились очень плохо. Он настолько сильно желал могущество Хаоса, что однажды смог призвать его. Как это получилось, мне неведомо. Факт остаётся фактом. Мощь, вырвавшаяся из него, уничтожила неуничтожимое, обелиск из чистого аргеномого. Так и нашлась та сила, что способна разрушить этот материал.

— Круто! — выдохнула Ринэя. — Тот маг, наверное, многого добился!

— Не добился, — Рэнг печально покачал головой. — Заклинание магии Хаоса, что он применил, полностью выпило все его силы. Магическая энергия, волевая энергия и даже жизненная энергия. Он отдал всю энергию без остатка ради тридцати секунд обладания этим могуществом. Его тело стало мешком из кожи, набитой однородной слизью, в которую превратились все его внутренние органы. Это была не очень долгая, но очень мучительная смерть. Хотя… может быть, он ничего уже и не чувствовал. С тех самых пор магия Хаоса считается запретной для любого глупца, что решит воспользоваться ею. За тридцать секунд могущества придётся заплатить всем.

— Кошмар! — Ринэя почувствовала, как дрожат её ноги. Обладая хорошим воображением, она могла представить себе картину тех событий.

— Ещё какой, — кивнул старый маг. — Потому нельзя ни при каких обстоятельствах обращаться к этому источнику. Человек, что взывает к Хаосу, должен быть готов, что его жизнь закончится этим призывом.

— Да уж, мало кто решится на такое, — с пониманием ответила принцесса.

В этот момент на отдельную небольшую трибуну вышел Ксангорф Ликид. Сейчас он располагался на возвышении, довольно высоко над остальными зрителям. К такому торжественному мероприятию герой приоделся. Теперь на нём были роскошный синий плащ, новый тёмно-серый камзол с белым шитьём и чёрные бархатные штаны. Ксангорф поднял руку, призывая к молчанию. Когда зрители затихли, герой начал свою речь:

— Приветствую вас, жители славного Пареенда! Приветствую вас, гости нашей страны! Да будут сердца ваши стойки и устоят пред искусами тьмы! Сегодня вы увидите то, ради чего объявлялся этот турнир! Долгий путь предстояло пройти нам!..

Ринэя с намёком посмотрела на циферблат, что находился в верхней части башни арены. А речь Ликида всё продолжалась и продолжалась.

— Ох, и любит он болтать, — протянула девушка.

— Ксангорф всегда отличался некоторым позерством, — ответил Рэнг. — Есть за ним такой грешок. Любовь к пафосным фразам, пафосным жестам, пафосному виду. Наверное, он так отыгрывается за года безызвестности, когда скрывал свою силу вплоть до появления на турнире.

На трибуне находились уже все восемь участников турнира. Но сидели из них немногие. Градэн возвышался над всеми мрачной скалой, скрестив руки на груди.

— Но на этом я замолкаю и уступаю своё место судье финального этапа турнира!

— Наконец-то! — простонала Ринэя, видя как Ксангорф уходит, а вместо него появляется полный круглолицый мужчина в маленькой шапочке. В одной руке он держал книгу с потёртой обложкой, а в другой небольших размеров ларчик.

— Сейчас на ваших глазах будет брошен жребий! — объявил судья, открывая ларчик. Из него тут же вылетело восемь разноцветных шаров, которые стремительно полетели к участникам турнира и зависли над их головами.

— А?! — Ринэя не ожидала подобного, так что ей оставалось только задрать голову, разглядывая яркий красный шарик, висящий над ней.

Некоторое время ничего не происходило, но затем два шарика, синий Градэна и серый Цумоса полетели в руки судье.

— Решено! Первыми на арену выйдут Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера и Цумос Хайим из Грисингорфа.

— Началось, — тихо сказал Рэнг.

Два участника уже отправились к Вратам Кристалла, так называлось это древнее сооружение.

— Эта арена старше даже Пареенда, — старый маг, прищурившись, смотрел на то, как огромные створки расходятся в стороны. — Более того, вокруг неё была построена новая столица после падения старой. Есть предположение, что данная арена была одним из полигонов выходцев из древней Империи Кристалла для испытания новых заклинаний. Собственно для тех же целей она используется по сей день и в Пареенде.

Пока Рэнг рассказывал о возрасте арены, Градэн и Цумос уже вышли друг напротив друга. Внушительного роста рыцарь надел другой, не сломанный «драконий» шлем, полученный за минуту до поединка и сделавший его ещё более внушительным. Принц Грисингорфа предпочёл лёгкую белую накидку странников пустыни, да боевую цепь с крючьями, которую держал в обеих руках.

— Да начнётся поединок сильнейших! — провозгласил судья. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Это мы и узнаем!

Хайим оценивающе посмотрел на Градэна. Цепь в руках принца начала раскручиваться.

— Я знаю, на что ты способен, Крушитель Скал, — мужчина прищурился, готовясь нанести удар. — Свой чудовищный меч ты был вынужден оставить. Так что не думай, что подойду к тебе на расстояние удара кулаком.

Грисингорфец бросился на спокойно стоящего Градэна, нанося первый удар цепью. Набалдашник с шипами прошёл… рядом с фигурой рыцаря, не задев его и краешком.

— Что?! Как он уклонился?! — удивилась Ринэя, сжав пальцами край ограждения.

Действительно, несмотря на огромные размеры и наличие тяжёлых доспехов, Градэн ухитрился уклониться от первых ударов грисингорфца. Следующие удары попали в рыцаря, но не оставили и царапины на его доспехах. И дело было вовсе не в металле, шипы набалдашника даже не касались его. Градэн был чудовищно силён, хотя в скорости сильно уступал многим известным Ринэе участникам. Брал этот рыцарь за счёт другого. Выносливость и мощь мускулов, достойные иного великана, огромная Воля, об которую разбиваются атаки. Доспехи в данном случае были скорее дополнительной страховкой, чем реальным подспорьем.

— Не знать, как ты бин побеждать до этого, абер признаться хотя бы самому себе. Гетзт ты есть выйти не на тот противник, — внезапно сказал Градэн. Шлем искажал его голос, превращая в нечто громыхающее и воистину свирепое, хотя говорил воин спокойно, констатируя факт. Наверное, именно это и взбесило его противника.

— Заткнись! Тот факт, что ты надел такие доспехи, не даёт тебе права так со мной говорить! — рассвирепел Хайим, нанося новый удар, прямо в шлем крагерхатерца.

Но ещё быстрее была рука Градэна, что перехватила оружие на лету. В следующее мгновение рыцарь дёрнул цепь на себя с такой силой, что не удержавшийся грисингорфец полетел на своего противника… прямо навстречу поднявшемуся кулаку Крушителя Скал.

Хайим не успел даже подумать об уклонении, как могучая десница Градэна обрушилась сверху, буквально вдавливая в землю. Грисингорфец захрипел, чувствуя, как ломаются его кости.

Через две минуты Хайима уже унесли на носилках к жрецам-целителям. Тем предстояла тяжёлая работёнка. Градэн же спокойно развернулся и пошёл на трибуну, лязгая при каждом шаге, под овации зрителей.

— Проклятие… — Ринэя вытерла пот со лба. — Этот громила на самом деле очень крут, несмотря на довольно штампованный облик рыцаря из среднестатистической книжонки про приключенцев.

В это время к судье улетели ещё две сферы, оранжевая Малы и жёлтая Марасы.

— Вот это поворот! — охнул Винченцо, который вместе с другими членами группы поддержки находился на другой трибуне, но недалеко от главной.

— Кузины, похоже, будут иметь все шансы выяснить отношения, — Нирн нервно поправил цилиндр. — Видите, как они друг на друга смотрят?

— Да… жутковато, — Монсэльм передёрнул плечами.

Мала и Мараса уже выходили на арену под приветствия зрителей.

— Давай, Мала! Врежь этой извращенке! — Ринэя громко выражала свою откровенную симпатию подруге и явную антипатию её кузине. — Эх, жалко, я сама не смогу этого сделать, — девушка печально вздохнула и посмотрела на оставшихся претендентов. Йосин с довольно хитрым выражением лица, бесстрастная Хика и старающийся быть невозмутимым Степан, которого выдавал любопытный блеск в глазах.

— Сказать кому, что за диво, — пробормотал он. — Две девки красные дерутся, да не за волосья друг друга таскают, а взаправду биться будут груди в груди.

— Эм… в каком смысле? — глаз обернувшейся Ринэи нервно дёрнулся.

— Имею в виду, что сеча жестокая будет. Они друг друга не шибко любят. Это заметить не мудрено по взглядам их суровым, друг на друга брошенным, — терпеливо пояснил Степан.

Тем временем, на арене Мала и Мараса выжидающе смотрели друг на друга.

— Да начнётся вновь поединок сильнейших! — послышался голос судьи. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Пусть свершится неизбежное!

— Опять эта выспренная фраза, — усмехнулся Йосин. — Видимо, она что-то вроде ритуала.

Мабирийки начали сходиться, но пока не спешили нападать.

— Думаешь победить, малышка Мала? — усмехнулась Мараса, красовавшаяся в своём песочного цвета плаще с капюшоном.

— Как минимум, я хорошенько надаю тебе по шее, — воительница прищурилась, пытаясь понять, насколько кузина стала сильнее.

— Стоит ли напомнить тебе наш разговор? — фурия язвительно рассмеялась. — Я бьюсь за благо Мабира. А за что бьёшься ты, малышка Мала? Ты смотришь в прошлое, а я в будущее. Или ты всерьёз думаешь, что личная месть была бы твоему отцу дороже величия своей родной страны?

— Ты забыла про одну вещь, Мараса, — теперь усмехалась уже Мала. — Защитница Пареенда принадлежит всему миру, а не одной стране. Если ты не готова защищать всех, а хочешь лишь принести выгоду Мабиру, то ты тоже недостойна этого звания! — она показала пальцем в грудь кузине.

— Туше, — Мараса склонила голову. — Что же, малышка Мала. Уговорить тебя не выходит, но я… — фурия подняла голову и скрестила пальцы у лица, — умею не только уговаривать.

— Тогда пусть победит сильнейший! — Мала взмахнула молотами, вставая в боевую позицию.

Фурия с лёгкой улыбкой на лице тоже встала в стойку и изящным жестом направила ладонь в сторону родственницы.

— Охладись, малышка Мала!

С ладони фурии повалила целая волна… заморозки. Воздух перед Марасой мигом охладился до температуры морозной зимней ночи. Мала едва успела прыгнуть в сторону, пока её ноги не оказались в плену внезапно появившегося ледяного капкана.

— Неплохо! — Мараса повела рукой в сторону родственницы. От её ледяного капкана по земле прошла целая дорожка из льда, которая догоняла воительницу.

— Ха! — Мала ударила молотами по земле, вызывая волну разрушения. Ледяная дорожка была разрушена моментально. Но в следующее мгновение лицо кузины оказалась прямо перед лицом воительницы.

— На арене я не прошла со своими кинжалами, но мне хватит и того, что есть, — ласково улыбнулась Мараса.

В следующую секунду Мала почувствовала резкую боль в руках. Загородившая обзор фурия не забыла ударить по ощутимым болезненным точкам на руках родственницы, чтобы та выронила молоты.

Мабирийка отскочила назад и топнула ногой по земле, но не почувствовала оружие, должное находиться на земле.

— Это ищешь? — ехидно пропела Мараса. Два водяных щупальца, растущие из её рук, отшвырнули молоты далеко к противоположному краю арены.

— Ах ты! — Мала скрипнула зубами.

— А ты думала, что в сказку попала, малышка Мала? — фурия прикрыла глаза. — Извини, но не тебе тягаться со мной своей неуклюжей магией земли. Ты не могла тягаться со мной ни в танцах, ни в бою, где требуется скорость и пластика.

— Слишком много болтаешь! — воительница рухнула на одно колено, прикладывая ладонь к земле. От неё в сторону Марасы направилась волна разрушения, по краям которой вперёд и вверх били особо крупные камни в форме узких параллелепипедов, чтобы фурия не успела сбежать от удара.

Мараса только усмехнулась и резко ударила по земле своими водяными хлыстами. Прямо под фурией возник ледяной пьедестал, который стремительно рос, поднимая волшебницу над творящимся внизу безумием. Волна разрушений повредила основание ледяного пьедестала, из-за чего тот опасно накренился, но Мараса не растерялась и здесь. Фурия изменила угол наклона и форму падающего пьедестала, превратив его в ледяную «горку», и скатилась по этому самодельному аттракциону вниз.

Мала вызвала множество каменных шипов у основания ледяной «горки», но в последний момент Мараса закруглила конец дорожки вверх, чтобы резко взмыть ввысь. И уже с высоты она обрушилась на Малу.

Жёлтый плащ фурии полетел в сторону, отвлекая внимание, а сама волшебница обрушила удар ноги на подставленный блок мабирийки.

Ещё удар!

Мараса отскочила назад и вновь оказалась возле родственницы, но уже с другой стороны. Воительница отступила чуть в сторону и нанесла удар в ответ. Два кулака, покрытые чёрными камнями с одной стороны и ледяной коркой с другой, столкнулись друг с другом. Столкнулись и две Воли, а все, кто был способен видеть истинным зрением, узрели целую волну силы, устремившуюся концентрическими кругами от сражающихся девушек. Столкнулись Мала и Мараса и лбами.

Сверкающие холодным огнём прищуренные глаза воительницы и лукаво-насмешливый блеск глаз волшебницы. В следующее мгновение они разошлись в стороны.

— Взгляни, как ты намусорила здесь, маленькая негодница! — усмехнулась Мараса. — Похоже, что быть неряхой тебе не привыкать!

— Ты «мусорила» не меньше моего! — возмутилась Мала.

— Только вот мой лёд растает без следа, а после твоих фокусов арену придётся приводить в порядок, — фурия провела рукой, демонстрируя перевёрнутую землю и торчащие повсюду камни. — Путь мести всегда несколько грязен, не находишь? — Мараса лукаво прищурилась. — Когда я одержу победу над тобой, ты ещё будешь мне благодарна. В жизни есть много более достойных целей, малышка Мала.

«Демон побери, эти камни должны были быть больше! Неужели под слоем камней и земли тоже находятся плиты из аргеномого? Это было бы логично, ведь на арене использовали разные заклинания», — Мала старалась не упускать из виду кузину, которая шла вокруг неё прогулочным шагом, словно не на арене, а по широкому проспекту в центре города.

«Однако она очень сильна и быстра, как рукопашница. Мараса могла бы быть достойным противником Ринэе. Подловить её будет не так уж просто».

— Удивлена, малышка Мала? — Мараса даже не успела закончить эту фразу, как рванулась вперёд.

Воительница была вынуждена в срочном порядке блокировать удар кузины и уходить в сторону. Ледяная стрела пронеслась всего в дюйме от Малы.

Ринэя смотрела на битву родственниц с напряжённым выражением на лице. Мала и Мараса двигались очень быстро. Несмотря на то, что подруга имела большой опыт искательницы приключений, она явно уступала в скорости кузине. Совсем немного, но уступала. Мала едва успевала уклоняться от атак противницы.

— Достала! — мабирийка всё же сумела закончить свой обманный манёвр. Всё это время она сражалась с Марасой, преимущественно уклоняясь от атак кузины, с одной целью — добраться до оружия. Едва ладони Малы сжали рукояти молотов, как она перестала уклоняться и сразу же прыгнула на Марасу, замахиваясь для удара.

— Что?! — фурия была удивлена такой резкой смены тактики, так что её ледяные стрелы, брошенные с упреждением, пролетели мимо Малы, задев воительницу лишь краешком.

— Хах!

Молоты ударили точно в грудь Марасы, но…

— Что?! — лицо Малы стало ошарашенным, когда она увидела, что оружие без труда погружается в тело кузины, которая ехидно улыбалась. Весь её торс был… водой?!

— Удивлена, малышка Мала? Разве ты не знала, что на пике синхронизации со стихией маг может сам стать стихией? — довольно пропела Мараса. Её торс целиком состоял из воды, которая закрутилась в водяной вихрь, вырывая оружие из рук Малы, чтобы та в следующее мгновение сама получила своими вылетевшими из вихря молотами в живот и грудь.

— Это конец, малышка Мала, — Мараса направила превратившуюся в водяной хлыст руку в сторону упавшей мабирийки.

Внезапно тяжело дышащая Мала исчезла под землёй. Только что она сидела на земле и пыталась прийти в себя, а сейчас под изумлённое оханье зрителей испарилась.

— Как самонадеянно говорить о неповоротливости земли, когда ты ходишь по ней, живёшь на ней. И даже сейчас стоишь на ней, — послышался глухой голос, лишь отдалённо напоминающий речь Малы.

— Что?! Ты тоже?! — Мараса попыталась защититься, но не успела.

Земля под фурией вспучилась, а сама волшебница получила сокрушительный удар снизу вверх огромным каменным кулаком.

— А-а-авх! — кузина мигом потеряла свой защиту в виде водного покрова. Полное слияние со стихией длилось не так уж долго, иначе маг мог потерять разум и индивидуальность. Тем не менее, Мараса ухитрилась приземлить на ноги, оценивающе разглядывая вылезающего из-под земли каменного голема.

— А сейчас приготовься ты, Мараса! — прогрохотал искажённый голос Малы.

— Толку-то! — воскликнула фурия, едва сдерживая смех. — Неповоротливый гигант меня не достанет, а вечно прятаться там у тебя не выйдет! Умей достойно проигрывать, малышка Мала!

Фурия оттолкнулась от земли и… Попыталась оттолкнуться ещё раз.

— Что за?! — только сейчас Мараса заметила, что попала в каменный капкан, выращенный весьма хитроумным способом. Он не сковывал ногу сразу, как это часто делают маги со своими сковывающими чарами.

Ринэя видела всё до последнего мгновения. Вот Мараса приземлилась, а вокруг её ноги тут же начала медленно вспучиваться земля. Очень медленно и незаметно, всплеска магии, как такового, не наблюдалось, благодаря чему фурия даже ничего не почувствовала, настолько тонкая это была работа. Поднимающийся «голем» Малы отвлёк на себя всё внимание. Большой и неповоротливый, но непомерно грозный каменный доспех был лишь прикрытием для настоящей атаки. Капкан же не касался ноги Марасы, лишь обрастал вокруг неё на некотором расстоянии от поверхности.

Фурия дёрнулась раз, другой, разбивая капкан водяным хлыстом. Но голем Малы уже замахнулся кулаком.

— На скамью проигравших отправишься ты! — прогремела Мала.

Глаза Марасы сверкнули опасным огнём. Водяной кнут из её руки внезапно резко изменил направление и не добил капкан, а отсёк ударную руку голему. Второй тот просто не успеет даже замахнуться, ведь…

— Получай!!!

Внезапно грудь «голема» взорвалась изнутри. Наружу пушечным ядром вылетела Мала, коей этот взрыв придал невиданное ранее ускорение. Мараса успела только инстинктивно призвать водяной покров, но затем был удар двумя вытянутыми вперёд ногами воительницы, кои оказались покрыты слоем камней.

Марасу отшвырнуло назад. Фурия упала, несколько раз отпрыгивая от земли, получив открытый перелом правой руки и закрытый левой ноги.

— Это… было… неожиданно, — просипела фурия, после чего потеряла сознание.

Глава 36. Об уважении и позоре

За время своих походов с компанией искателей приключений и в составе Бессмертного Триумвирата я придумал немало новых заклинаний. Но ни одно из них нельзя назвать по-настоящему полезным или значимым для магической науки. Хотя кое-какие мои заклинания-шутки по сей день известны и применяются некоторыми весельчаками. Новые заклинания необходимо продумывать в тиши лаборатории и библиотеки. Желательно, своих собственных. Это, если кого-то удивляет, почему магам требуется так много денег.

Увы, современные чародеи редко являются именно магами, творцами. В основной массе это волшебники, то есть творящие быструю волшбу, зачастую даже не понимающие природы собственной магии. Да и, смешно признаться, не все маги даже могли применять свои заклинания после создания таковых. Конечно, случаются исключения. Такие, как я, к примеру, совмещающие и творение, и практику, но это редко встречающееся явление.

Волшебники настоящего времени также способны создать новые заклинания, но им далеко до фундаментальных изобретений мастеров своего дела. Таких как Олдус Нейрз, Рейнольд Свабисвед и даже проклятые черные маги Карог Орса и Леоза Гивсия.

«Заметки о былых приключениях», Рэнг Кор Уигор. 499 НВ

Мала вернулась невесёлой. Хотя мабирийка победила, но слова Марасы ещё не давали ей покоя. Кузина прекрасно знала, ради чего она шла на турнир. Знала и хотела донести до неё свою точку зрения. Хотела по-своему спасти. Но слово было дано уже очень давно, и Мала не собиралась отступать от своего обещания.

— На арену выходят Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии и Хика Кровавая Луна из Империи Мориго! — послышался голос судьи, когда Мала возвращалась в ложу. Мимо неё как раз проходила шедшая на свой поединок Ринэя.

— Смотри не проиграй, Ринэя, — воительница ободряюще улыбнулась подруге.

— И не подумаю, Мала, — принцесса хлопнула её по плечу в ответ. — Разве я смогу спокойно смотреть тебе в глаза, если так опозорюсь?

Арену уже приводили в порядок жрецы-сотворители, восстанавливая разрушенную Малой поверхность. Вскоре ничто не напоминало о яростной схватке, разгоревшейся несколько минут назад. Тишь, да гладь.

Но сама Ринэя старалась изо всех сил успокоиться. Сейчас её противницей была безмолвная Хика. Та самая Хика, Воля которой приводит в ужас неподготовленного человека. Но сегодня в ней было что-то не так.

Ах да! Клинковое оружие запрещено, так что моригойке пришлось оставить свой меч на зрительском месте. И после расставания с оружием её аура значительно изменилась. Она стала больше похожей на обычную человеческую, а ещё…

Пока судья что-то говорил, Ринэя внимательно присматривалась к лицу противницы. Хика была так же невозмутима, но по её виску скатилась капелька пота. Только сейчас принцесса начала понимать, насколько моригойка напряжена. Истинное зрение показало ещё более странную картину. Часть стальной Воли воительницы утекала в сторону оставленной ею Кровавой Луны.

«Она не может расставаться с мечом ни на секунду? Получается, что… Да неужели?!!»

Ринэю поразила внезапная догадка. Хика потеряла, как минимум, половину своей прежней силы. Сейчас моригойка тратит огромный запас волевой энергии на сдерживание далёкого от неё меча.

«Как же она умудрялась побеждать раньше?! Это значит только то, что даже в таком состоянии Хика очень опасна».

— Да узреем мы поединок сильнейших! — послышался голос судьи, говорившего последние ритуальные слова. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Пусть свершится неизбежное!

Моригойская воительница неспешно направилась к напрягшейся Ринэе. Когда осталось всего лишь десять шагов, Хика сложила руки у груди в странном знаке: правая ладонь сжата в кулак и касается выпрямленной левой ладони, поставленной вертикально. Моригойка приветствовала противницу, как это принято в её стране. Ринэя подумала и ответила тем же. Почему бы и не проявить вежливость по отношению к достойной сопернице?

— Начнём, пожалуй! — бойко крикнула принцесса.

Но Хика не торопилась атаковать. Моригойка неспешно шла к принцессе по дуге, обходя её и присматриваясь к каждому движению Ринэи. Внимательный взгляд воительницы сказал гораздо больше, чем любой удар, который она могла бы сделать.

«Опасно. Я чувствую себя в большей опасности, чем с любым из противников раньше», — принцесса еле сдержалась, чтобы не поёжиться. Даже будучи ослабленной, моригойка внушала подсознательный страх своей скрытой силой.

— Тогда начну я! — Ринэя решилась атаковать первой, пока Хика, не дай Великий Свет, не обнаружила её слабость.

Принцесса бросилась вперёд, нанося первый удар.

— Что?

Хика даже не пробовала уклониться от атакующей девушки, но в последний момент внезапно оказалось, что Ринэя промахнулась. Кулак принцессы пролетел мимо бесстрастного лица моригойки. Принцесса едва успела погасить инерцию и вернуть руку в прежнее положение, чтобы успеть блокировать короткий, но сильный ответный выпад.

— Ох!

Хотя принцесса остановила первое движение Хики, направленное в шею, но следом получила удар кулаком в живот и вынуждена была отступить. Кулак моригойки пробил броню Воли Ринэи легко, словно прорвал тонкий лист бумаги.

«Это становится очень опасным!»

Принцесса отступила, пока Хика не развила успех. Моригойка, видя спешное отступление, не стала тратить силы и догонять Ринэю. Воительница вернулась в прежнюю расслабленную позу, следя за движением принцессы.

Ринэя вновь ринулась в атаку, но уже с больше осторожностью. Раз за разом она наносила удары, но Хика ухитрялась в последний момент уклониться от всех ударов принцессы. Тем не менее, время играло против воительницы. С каждой минутой она всё сильнее слабела, и сама понимала это.

В следующее мгновение уклоняться пришлось уже Ринэе. Принцесса изо всех сил старалась, но один раз у неё не получилось. Девушка успела уйти вправо, но кулак Хики внезапно изменил траекторию движения и впечатался в бок Ринэи, от чего та едва не вскрикнула от боли, отпрыгивая в сторону. Но Хика не давала опомниться и побежала вслед за принцессой.

Прыжок и удар!

Оказавшаяся за спиной Ринэи моригойка отшвырнула девушку ногой. Принцесса упала на землю и быстро перекатилась в сторону. Вовремя — нога Хики ударила землю в том месте, где только что лежала девушка.

«Она словно знает заранее обо всех моих движениях!.. Стоп. Конечно же!»

Ринэя вспомнила манеру боя моригойки, как та расправлялась с разбойниками, в последний момент уклоняясь от их выпадов.

«Да пребудет… Понимание?!»

Да, Хика называла это чувство Пониманием. Теперь Ринэя сама осознала, с каким опасным врагом она столкнулась. Принцесса постаралась отключить разум и драться инстинктивно. Первоначально это помогало — Хика сначала немного растерялась от резкой смены тактики принцессы, но быстро пришла в себя.

«Не помогает! Нужно что-то делать! Что-то делать!»

Принцесса напряжённо размышляла, как победить Хику, пока моригойка старалась достать её. Движения моригойки стали уже не такими чёткими, как раньше. На неё явно давила сила Кровавой Луны.

— Прости, Хика. Ты могла бы быть куда более сильным противником, чем сейчас, — сказала Ринэя, когда поймала на блок ещё один удар моригойки.

По бледному лицу Хики катился пот, но воительница внезапно ответила:

— Не извиняйся. Мы сражаемся честно. Бесчестным с моей стороны было бы пользоваться силой Кровавой Луны в поединке один на один.

— Что ты хочешь этим сказать? — удивилась принцесса, но моригойка уже не ответила и усилила нажим, швырнув Ринэю назад.

— Тогда пора применить последнее средство, — девушка прищурилась, видя приближающуюся Хику.

Удары магией не помогут. Моригойка очень быстрая. Настолько, что сможет уклониться даже от молнии. Проверять, повезёт ей или нет, было бы глупо. Одно известно точно — Хика сражается, как истинный воин. Удары-толчки не помогут против ней — поднимется и бодро пойдёт в атаку.

«Самое время заняться боем всерьёз. Воин достоин лишь ударов воина».

Ринэя резко упала на одно колено и ударила огненным кулаком в землю под своими ногами, подняв целую тучу пыли. В следующее мгновение принцесса отскочила в сторону, чтобы уйти от удара Хики. А сама моригойка оказалась посреди пылевого облака.

«Иметь Понимание того, как двигается противник и что он может сделать в следующее мгновение — это круто. Но что это умение даст, если ты не видишь ничего вокруг?!»

Ринэя предусмотрительно не издавала ни звука, ведь Хика, судя по тому, как ранее расправилась с Крылатым Посланником, прекрасно ориентировалась на звук. У воительницы хватило ума поспешить выйти из облака пыли, но Ринэя уже находилась рядом с ней и нанесла один сокрушительный удар, вылетая из пылевого облака.

— Я одержу победу!!!

Кулак ударил под дых Хику, заставив её отступить на один шаг. Но удар не отбросил моригойку. Ринэя била всерьёз и очень сильно, применив боевую Волю. Но вела её не жажда победы или решимость покарать. Это было нечто иное. Уважение. Уважение и понимание того, что настолько серьёзную соперницу не свалить обычным ударом.

— Кха! — моригойка упала на колено, схватившись за место удара. Из её рта потекла струйка крови.

От следующего удара в голову Хика уклонилась даже в таком состоянии, но рука Ринэи пролетела мимо с другой целью. На обратном движении принцесса схватила противницу ладонью за шею и с силой притянула её голову прямо навстречу поднятому колену.

— Ой! — Винченцо деликатно отвернулся. — Это, наверняка, было очень больно.

Хика рухнула на землю арены с разбитым в кровь лицом. Ринэя грустно вздохнула, глядя на моригойку, и решительно подняла её, подставив плечо, чтобы понести к жрецам-целителям. Воительницу требовалось как можно скорее поставить на ноги и вернуть к оставленному мечу.

Зрителей, даже высокопоставленных, и судью поступок Ринэи по отношению к побеждённой порядком удивил. Ещё никто за весь турнир не помогал побеждённому сопернику дойти до целителя, оставляя это на местных служек. Можно сказать, что это было нетипично.

— Нда… — верховный жрец задумчиво пожевал губами, глядя на происходящее. — Эта девочка меня удивляет, в хорошем смысле этого слова. Как думаешь, Ксангорф, каковы её шансы?

— Как человек она хороша, но вот как боец… — герой покачал головой. — Если бы Кровавая Луна сражалась в полную силу, исход был бы иным. Вы ведь знаете, что её клинок хуже любой вампирической твари.

— Боевой Волей пользоваться умеет, тактический склад ума есть, но пока ничем особым не блистала, вы правы, — Матиас пожал плечами. — Хотя, нам могло и показаться. Посмотрим, как проявит себя в будущем.

А вот юная принцесса Криста смотрела на победительницу с широко открытыми глазами, в которых явственно читалось восхищение.

— Думаю, здесь всё очевидно! — объявил судья. — Победительницей становится Ринэя Эрдонийская! И последними выходят Степан из Сантского Царства и Йосин Жало из Мадольгарии!

Вернувшаяся на своё место Ринэя старалась не смотреть в сторону Хики, молча сидящей неподалёку. На лице моригойки не дрогнул ни один мускул, но всё равно принцессе было немного неловко находиться рядом с только что побеждённой соперницей.

— Плохо дело, — Рэнг подошёл к самому бортику, оказавшись возле бывшей воспитанницы.

— Что случилось? — спросила она.

— Взгляните сами, ваше высочество. Этот Йосин принёс с собой кинжал, хотя клинковое оружие запрещено правилами! — маг показал пальцем на ножны, прикреплённые к поясу претендента.

— И вправду… — принцесса тоже напрягла зрение.

— Видите ли, он не вынимает кинжал из ножен, — заметил услышавший их Ксангорф. — По правилам оружие запрещено приносить для использования, но в данном случае эти ножны с кинжалом являются как бы декорацией.

— Он не вынимает кинжал из ножен, но может использовать его силу, — напрягся мудрейший маг.

— Неужто, это тот самый бесчестный участник, про которого говорил Серый Странник? — вспомнила Мала.

— Говорят, что он побеждал за счет немыслимой скорости, оказываясь буквально за спинами своих противников, — заметил подошедший Ксангорф, тоже решивший посмотреть поединок. — Не волнуйтесь, его преосвященство продумал всё на этот случай, — герой обернулся в сторону хитро улыбающегося верховного жреца. Матиас с удовольствием наблюдал за начавшими сходиться Степаном и Йосином, словно ожидал чего-то.

— Ха! Такой неповоротливый противник мне не помеха! — довольно ухмыльнулся Йосин, наблюдая за сантсцем.

— Не дели шкуру неубитого медведя, — Степан усмехнулся в бороду. — Коли по внешности судишь, то что о способностях моих глаголить изволишь?

— Какая разница, что ты используешь, если не попадешь по мне? — мадольгарец пожал плечами и в следующую секунду переместился на десяток шагов вправо. Ножны на его поясе чуть заметно светились зелёным светом.

Степан ударил кулаком в землю, вызывая волну разрушения, но Йосин легко уклонился от неё оказавшись в другой стороне.

Рэнг понимающе кивнул, глядя на битву.

— Телепортирующий кинжал. Действует на короткие дистанции до пятидесяти шагов. В битве очень полезен, так как применять его основную способность можно даже тогда, когда он в ножнах. Есть у него и пара других сюрпризов, но для этого нужно обнажить клинок.

— Надеюсь, он это не сделает, — нахмурился герой, негодуя от бесчестного поведения мадольгарца. — Может, мне стоит проучить мерзавца?

— Не стоит, Ксангорф, — внезапно ответил верховный жрец. — Верю, что против тебя ему не поможет и Клинок Прыжка, но терпи и смотри дальше. Если он обнажит кинжал, то это будет даже к лучшему.

Ринэя слушала это с непониманием, но всё же решила не отвлекаться от поединка, который становился всё жарче. Правда, для Йосина, ведь мадольгарец ещё не нанёс ни одного удара, а вот Степан старался вовсю. Сантсец показывал чудеса силы и скорости, хотя и уступающей скорости недавно сражавшихся девушек, но для такого крупного мужчины очень даже неплохой.

Йосин Жало каждый раз уклонялся и ухмылялся всё противней. Наконец, он телепортировался прямо за спину Степану.

— Вот и всё! — мадольгарец нанёс стремительный удар кулаком.

— О нет! — Ринэя вскочила с места, ожидая, что богатырь сейчас упадёт от вероломного удара в спину.

Но…

— И… это как? — Степан со здоровым недоумением повернулся к ошеломлённому Йосину, почёсывая место удара. — Ты сейчас мне в спину ткнул чем-то?

Над ареной воцарилась гробовая тишина. Такая тишь была нетипичной для публичного места. Обычно зрители шумят, скандируют, болея за своих любимцев, что-то кричат, гудят, топают ногами, машут руками. Но сейчас тишина была абсолютной. Все смотрели на спокойно чешущегося сантсца и отступающего от него с потрясённым видом Йосина.

— А что это было-то? Это ты так шуткануть изволил? Внимание отвлекал? Но спасибо, что сказал, а то я, глядишь, не заметил бы даже.

На последних словах вся арена утонула в смехе. Веселились все от простых зрителей до коронованных особ.

— Ах-ха-ха! Вот умора! — Ринэя согнулась от смеха, пока верховный жрец смахивал скупую слезу, содрогаясь от приступов веселья.

— Удары Йосина настолько слабы, что он не способен пробить действительно сильную Волю, — с улыбкой пояснил Рэнг. — Вероятно, ему раньше везло с противниками, над которыми он получал преимущество благодаря кинжалу, но…

Зрители веселились вовсю, и даже на лице Степана появилась улыбка. Заметивший это Йосин скрипел зубами, багровел и всё же не выдержал.

— Хватит смеяться надо мной!!! — заорал Жало, одним рывком выхватывая клинок.

Некоторые из зрителей, которые осознавали, чем может закончиться схватка при использовании Клинка Прыжка, заволновались, но только не Матиас. Старик, напротив, улыбнулся ещё жизнерадостней.

В следующую секунду кинжал вспыхнул ярким зелёным светом, на мгновение скрыв фигуру вора с глаз. Когда он вновь стал видим для зрителей, артефакта в его руке уже не было. Зато прибавилось кое-что другое: Йосин красовался в роскошном красном костюме клоуна с характерным носом и ботинками с загнутыми носками, которые издавали пикающие звуки при каждом шаге.

Взрыв хохота стал ещё громче. Теперь смеялся даже сам Матиас. Багровый, наверное, до кончиков волос Йосин поспешил сбежать с арены. Отсмеявшаяся Мала посмотрела вслед вору и внезапно задумалась:

— Смех смехом, но что случилось с волшебным кинжалом?

— Не волнуйтесь. Он был зачарован особым способом, — ответил улыбающийся Матиас. — При попытке использовать его скрытые свойства он должен опозорить бесчестного, решившего поступить таким образом, и вернуться обратно к источнику.

— Забавный фокус, — заметила Ринэя.

— Кстати, моё изобретение, — с немалой гордостью сказал Рэнг.

Так и закончились первые поединки заключительного этапа турнира. Победители вышли из главных врат под приветствия зрителей. Градэн Дэгерцоллер, впрочем, сразу же предпочел удалиться, так что большей частью чествования достались Ринэе, Мале и Степану.

Хика всё же не стала досматривать бои после своего поражения и при объявлении последних участников ушла гулять по городу. Сейчас моригойку не очень интересовал турнир. Единственное, что было важно в нём — заключительный поединок — произойдёт только послезавтра, так что воительница, ничуть не расстроенная поражением, предпочла спокойно дождаться того часа, прогуливаясь по улицам города.

Так она и гуляла вплоть до того момента, пока не увидела странного клоуна, который пробежал мимо неё по улице. Внимательная моригойка узнала в нём одного из участников турнира, Йосина. Что же могло произойти такого на арене?

На лице Хики появилась едва заметная улыбка. Она обогнула прохожего в синем камзоле, который настолько увлёкся чтением газеты, так что даже не заметил девушку, и направилась за вором-клоуном.

Путь предстоял долгий. Сначала вор вбежал в гостиницу, где остановился. Через полчаса он вышел уже в нормальной одежде, избавившись от клоунских тряпок. Лицо мадольгарца было перекошенным от ярости. Он без конца бормотал угрозы, проклятия и ругательства.

Хика следовала за ним до пункта назначения вора, стараясь оставаться незамеченной. Наконец, Йосин добрался до старенькой церкви на границе третьего сектора города, куда и зашёл. Воительница ловко прыгнула на стоящий неподалёку ящик, затем на вывеску, а потом на выступ перед окном на втором этаже церкви. Стекла здесь отсутствовали, да и сама церковь явно находилась на реставрации — повсюду стояли строительные леса и громоздились стройматериалы.

У самого алтаря Йосина уже ждал человек в чёрном плаще, кои носили странники. Вопреки расхожему мнению, чёрный цвет пользовался немалой популярностью не только среди слуг тьмы, но и у путешественников. Объяснялось это просто: грязь на таких одеждах не сильно заметна. Так что человек в чёрном плаще не вызовет подозрений даже на улицах Пареенда. Но именно этот тип явно стоил особого внимания стражи.

Моригойка устроилась на балке над местом встречи, приготовившись слушать. Она подоспела не к самому началу разговора, но суть услышала.

— Я сделал всё, как вы сказали! В результате, меня выставили на посмешище! — Йосин был в ярости.

— Твоей целью было не допустить до заключительного этапа одного очень опасного для нашей миссии человека, — спокойно ответил неизвестный мужчина, чьего лица сверху разобрать было непросто. — Ты сделал то, что должно было сделать, дабы получить свои деньги. Дальше ты должен был быстро проиграть, но короткая власть ударила тебе в голову.

— Можно было хотя бы предупредить! — вор скрипел зубами от злости.

— Можно было. Но я предполагал, что ты умнее.

— Так дела не делаются! — мадольгарец показал пальцем в лицо страннику. — После такого позора мне целый год на глаза никому попадаться нельзя! Так что я требую компенсации!

— С чего это вдруг? — выражение лица мужчины не изменилось ни на йоту.

— Да-да, компенсацию в размере вознаграждения. Или хотите, чтобы я поведал, кому следует, о ваших делишках?

— Что же, твой довод весомый, — ответил странник. — Проходи за мной.

Неизвестный направился к правой колонне за алтарём и, просунув руку мимо двух стопок с кирпичами, что-то нажал. Алтарь бесшумно сдвинулся в сторону, открывая проход вниз. Вскоре двое мужчин скрылись в тёмном проходе, а алтарь вернулся на место.

Хика задумалась, но ненадолго. Вскоре девушка уже спускалась вслед за Йосином с его спутником. Благо, эти двое пользовались факелом, свет которого был всегда заметен в конце коридора. Несколько раз Хика, правда, теряла его из виду, когда мужчины резко сворачивали в боковой проход.

Коридоры здешних катакомб оказались не такими уж тёмными. Скорее, господствовал в этих местах полумрак благодаря пробивающимся сверху лучикам света. Любой, кто читал о Пареенде и его истории, знает о том, что в создании тайных ходов целого подземного города под городом была использована древняя технология Империи Кристалла, одна из немногих, что смогли воссоздать после крушения этого государства. Особым образом зачарованные стекляшки передавали свет солнца с поверхности в коридоры. Здесь была задействована смесь зеркальной магии и особо изощренной телепортации, где перемещался свет. Раньше катакомбы представляли из себя светлые коридоры, где днём было так же светло, как на поверхности. Потом старая система магии рухнула, и артефакты стали работать в десятки раз хуже. Потому сейчас, в разгар солнечного дня, здесь царит сумрак, но относительно терпимый для привыкшего к странствиям по подземельям искателя приключений. А вот ночью в этих ходах не видно даже собственной ладони, поднесённой к лицу.

Уже можно было потерять счет времени, когда Хика наконец-то добралась до зала, куда вышли двое мужчин. Это была довольно большая комната, освещенная двумя факелами. Третьим источником света оказался маленький огонёк в руках странника, сияние которого воительница приняла за свет факела. Они остановились возле двухстворчатых дверей, сейчас запертых.

— Дальше тебе нельзя, — сказал мужчина в балахоне, поворачиваясь к Йосину. — Держи свои деньги, — он вытащил из складок плаща два мешочка и передал их вору.

— Да, неплохо, — протянул тот, взвешивая деньги на ладонях. — Один вопрос только меня интересует. Если ты уже имел эти деньги при себе, зачем нужно было вести меня сюда?

— Я говорил, что ты получишь деньги, и ты их получил. Но я не говорил, что ты уйдешь от меня живым, — спокойно ответил странник, выбрасывая руку вперёд.

Йосин напрягся и приготовился уйти в сторону, но не успел, настолько внезапна была эта атака. С последними словами мужчина в плаще испустил из ладони тёмно-зелёный луч негативной силы, который пробил вора насквозь. Теперь в груди мадольгарца красовалась внушительная дыра, куда влез бы кулак взрослого мужчины. Смерть была мгновенной.

Хика тихо хмыкнула, наблюдая эту сцену за углом.

— Я сделал все, как вы просили, владыка Шпион, — тихо сказал мужчина, молитвенно сложив руки на груди. Затем незнакомец развернулся и вошёл в двери, закрыв их за собой.

Глава 37. Душа поэта

Долгое время Крагерхатер был известен нам как край суровых воинов, которые считали интеллектуальные занятия и искусство проявлением слабости. Однако, после поражения в последней большой войне против Сантского Царства и новости о том, что безумному королю помогали черные маги с их экспериментами, взгляды многих крагерхатерцев существенно поменялись. Появились художники, поэты и учёные. Даже маги, хотя их было не так много. Увы, отношение к ним долгое время было предвзятым, да и нынешний король Крагерхатера Людвиг Вутаусброг славится прямолинейным и яростным нравом.

Из лекции профессора кафедры истории Академии Крыльев Орция Алого. 499 НВ

Ринэя с удовольствием осматривала главную сверкающую белизной улицу Пареенда, по которой победители сейчас направлялись во второй сектор, в свои гостиницы. По обе стороны стояли местные жители и гости столицы, решившие поприветствовать их. Когда турнир закончился, принцесса отыскала взглядом отца, но того уже уводил за собой для каких-то важных переговоров король Дорбин. Остальные венценосные особы тоже двинулись в сторону дворца. Напоследок славный Хансолор только кинул взгляд в сторону дочери и кивнул головой.

За пределами арены к Ринэе, Мале и Степану присоединились их друзья, поздравляющие с победой. Винченцо даже создал иллюзорную надпись с поздравлениями над своей головой. На этот раз с компанией пошел и Рэнг, за которым на некотором отдалении, незаметно двигались несколько магов из Академии Крыльев. Лично отобранные стражи заветного сейфа в гостинице, куда Рэнг планировал поместить третий Камень Грешников, забрав ключ от сейфа себе. Степень перестраховки была настолько велика, что даже сам мудрейший маг скривился, когда понял, до чего довёл их Шпион.

«Великий Свет. Мы уже не доверяем даже друг другу. Мы смотрим на соседа с подозрением. А вдруг именно этот самый сосед является Шпионом или слугой тёмного?»

Внезапно голову старика поразила страшная мысль.

«А что если это было сделано специально? Что если Шпиона нигде здесь и нет, а он наблюдает за нами из тайного убежища, веселясь при взгляде на наши подозрения? И тогда наше недоверие… Может ли оно быть неоправданным?»

Его молодые попутчики не задумывались над такими вопросами. Они просто от души веселились. Ринэя поднимала руку и с удовольствием слушала группу поддержки, скандирующий гимн в её честь:

По сопатке настучит,

Всем Принцесса Дерзкая!

Даже тех, кто знаменит,

Ждёт печаль вселенская!

И это была ещё относительно безобидная часть.

— Эм… ребята, я создаю именно такое впечатление? — тихо спросила у друзей Ринэя, чьё веко немного дёргалось.

— Ага! — хором ответили Мала, Винченцо и Монсэльм.

— Думаю, место главного монстра пока занято только из-за Шпиона, — усмехнулась Мала. — Но не расстраивайся, Ринэечка! Когда его победят, твоё право никто не оспорит!

— Спасибо… друзья, — принцесса тихо вздохнула.

— На нас обижается та, кто чуть не разбила ко всем демонам нос Хики, с которой так сильно сдружилась, — заметил Винченцо, щелкая пальцами у лица. — Она хотя бы оклемалась?

— Да, побежала, как будто ничего и не было, — заметила некто за спинами друзей.

— Ма… Мараса?! — удивилась Ринэя, оборачиваясь на голос. — А ты чего идешь с нами?!

— Конечно же, поздравить свою дорогую кузину с победой! — фурия всё так же лукаво улыбалась, словно не проиграла недавно на арене.

— Как хочешь, — Мала спокойно пожала плечами. — Только по праву победительницы я хочу, чтобы ты хотя бы сегодня воздержалась от своих шуток в адрес моих друзей… и меня тоже! — поспешила добавить воительница.

— Постараюсь, малы… Мала, — тут же исправилась Мараса.

Толпа по обе стороны дороги редела по мере того, как команда переходила из одного сектора в другой. Вскоре они пришли к гостинице в минимальном составе. Даже Степан со своим молчаливым другом Симеоном решил на время попрощаться с остальными.

— Удачи, Степан! Чтобы завтра был! — крикнула Ринэя вслед сантсцу.

Степан только махнул рукой в ответ, удаляясь за опричником. Мала хмыкнула, глядя на принцессу, пока остальные ушли вперёд.

— Что не так? — спросила Ринэя.

— Просто подумала тут одну вещь, — начала мабирийка, намеренно идя чуть дальше от основной компании. — Ведь с Хикой тебе повезло. Взгляни правде в глаза, Ринэечка, будь при ней меч, тебя бы зашивали жрецы.

— Да, это оружие ужасно, — согласилась принцесса. — Я явно чувствовала, что Хика слабеет, когда отдаляется от него.

— А теперь посмотри на оставшихся, — Мала стала предельно серьёзной. — Градэн Дэгерцоллер, уже получивший статус героя. Степан, силу которого ты знаешь. И, что самое страшное, я тоже могу стать твоей противницей.

На этом месте Ринэя, серьёзно кивающая каждому слову подруги, едва не подавилась.

— Чего смешного, Ринэечка? — усмехнулась мабирийка. — Возможно, в силу природной скромности, я немного преувеличила, но…

Тут воительница положила ладонь на плечо подруге.

— Но я хочу, чтобы между нами не было обид. Завтра или послезавтра, как кости лягут, мы можем выйти друг против друга.

— Это не повлияет на моё отношение к тебе, Мала, — Ринэя ободряюще улыбнулась, глядя в лицо мабирийки. — Победит сильнейшая из нас.

— Для меня очень важен этот турнир, — глухо сказала помрачневшая Мала. — Ты даже не представляешь, насколько. Мне больно это говорить, но не жди от меня ничего хорошего. Я буду сражаться яростно до самого конца.

— Я тоже никому не позволю одолеть меня, — серьёзно ответила принцесса. — Пока я ещё только ищу свой путь, но чувствую сердцем, что кто-то из нас четверых должен взяться за большое дело, быть Защитником Пареенда. Раз уж кроме нас некому, то все мы должны быть преисполнены решимости. И я, и ты, и Степан, и Градэн. Все.

— Очень серьёзно. Я даже рада, что ты так повзрос… — начала мабирийка, но Ринэя продолжила:

— Да и ненавижу, блин, проигрывать! Никогда не любила! И интересно узнать, кто из нас сильнее! Так что, когда смахнёмся, чтобы делала всё, что можешь, для победы! Иначе обижусь!

Принцесса ткнула кулачком в плечо усмехнувшейся Малы.

— Эй?! Чего вы там застряли?! — окликнул их обернувшийся Винченцо.

Девушки ускорили шаг, как вдруг послышались клацающие шаги, которые приближались из улочки справа от основной дороги. И шаги эти становились всё ближе. Человек в доспехах должен был выйти как раз к тому месту, к которому шли соратники, у самой гостиницы.

И это был Градэн Дэгерцоллер. Ринэя медленно поднимала взгляд от металлических сапог с загнутым вверх шипом на носке к массивным поножам, а затем к поясу. Взгляд шел всё выше по торсу рыцаря в чёрных доспехах к его голове, сейчас не закрытой шлемом, и…

— Чё?! — только и смогла выдохнуть принцесса.

Грозный рыцарь читал небольшой томик, который аккуратно держал в одной руке перед глазами. Он настолько увлёкся чтением, что даже не заметил, как заступил дорогу целой группе людей.

— Эншулдигун, — Градэн посторонился, пропуская соратников.

Но ещё большее удивление Ринэя испытала, когда проходила мимо и увидела, что именно читает могучий воин. Это были стихи течения сентиментализма. От такого принцесса едва не запуталась в собственных ногах. В её голове начали путаться мысли, когда она попыталась сопоставить Градэна и подобные стихи.

— Что есть случиться, фройлен? — Градэн всё же заметил, что девушка стояла перед ним и поражённо уставилась на рыцаря.

— Ты читаешь стихи?! — вслух выразила своё удивление Ринэя.

— Я, — кивнул рыцарь и, решив, что разговор на этом закончен, снова вернулся к чтению.

— Извините её, — сказала подоспевшая Мала. — Наша принцесска не очень культурна и по-прежнему любит судить о книжке по обложке.

— Их понимать, — Градэн снова коротко кивнул. — Много кто удивляться. Абер удивляться есть ещё больше тому, дас их есть сам писать стихи.

— Ты пишешь стихи?!! — ещё сильнее удивилась Ринэя. Вбитые в голову шаблоны из книг об искателях приключений сейчас рушились в её воображении.

— Подруга, — Мала намекающее ударила локтем в бок принцессе. — В смысле, мы…

— Я? — гигант-рыцарь чуть наклонился к девушкам, так что его тень накрыла их целиком и почти достигла противоположного края улицы.

— Мы… на-наверное, хотели бы услышать столь чудесные стихи! — сначала мабирийка запиналась, глядя в лицо сурового рыцаря, но потом взяла себя в руки и даже более-менее уверенно закончила фразу.

— Их есть согласен, — кивнул Градэн и ушёл вслед за основной частью команды, которая как раз заходила в гостиницу.

— Что с тобой? — удивилась Ринэя, глядя на подругу. На лбу Малы виднелись бисеринки пота. Воительница с бестолковым видом хлопала глазами, глядя вслед крагерхатерцу.

— Эм? А, ничего-ничего! — немного поспешно ответила Мала, стараясь мило улыбаться и пойти вперёд как можно скорее.

Градэн, в самом деле, оказался весьма талантливым поэтом. Что удивительно, все его стихи были на чистом всеобщем, без крагерхатерских словечек, хотя привыкшему вставлять их постоянно крагерхатерцу, чистый всеобщий явно был не очень удобен. Под конец его выступления даже Алиса грустно вздохнула. Бардесса была большой любительницей весёлых мелодий и торжественных песен, но вот лирика у неё получалась не очень хорошо.

— Их есть любопытен, дас привести вас на турнир? Причина? — спросил на ломанном всеобщем Градэн, когда короткие аплодисменты поутихли. Вместе с соратниками в гостинице был ещё и неизвестный постоялец, который ранее вёл себя тихо и больше мирно читал газету.

— Причины тех, кто участвует? — прозорливо заметил Винченцо. — Вот я, к примеру, хотел быть героем, которым бы гордились в родном городе. В идеале неплохо было бы стать настоящим заступником всех простых людей, чтобы и у них был весомый защитник, а не только у знати. Но не получилось, — плут с грустью развёл руками.

— Благородная цель, — одобрил Градэн. — Их есть думать всегда, дас любой человек может есть способен на подвиг. Знать или простолюдин — дас ист не есть важен.

— Я хотела стать опорой родному Мабиру, — ответила Мараса, внимательно слушающая стихи из углового кресла. — Не очень достойная цель для Защитника, как вы понимаете. Но что поделать, уж слишком я люблю свою Родину, — фурия развела руками. На её лице по-прежнему была лукавая улыбка, словно навеки отпечатавшаяся в её повседневном облике.

— Любовь к родной стране не есть плохо, — покачал головой рыцарь.

Мала молчала, не зная, что сказать. Её цель являлась местью чистой воды. Она прекрасно понимала это. От этой цели мабирийка отступить не могла, но и поводов для гордости здесь немного. Месть по отношению к признанному герою, надежде и опоре Пареенда. Так ли плох Ксангорф Ликид? Несмотря на некоторое позёрство, он стал настоящим ревнителем чести, словно сама судьба уготовила ему эту участь. Люди уважают его, слушают его, готовы умереть за него.

Легче всего мстить явному злодею, который угнетает людей и зверствует по каждому поводу. В книгах об искателях приключений месть всегда благородна и возвышена. Те, кому мстят, всегда бесспорно злы и жестоки. Но в жизни всё совсем не так, как в книгах. И в этой ситуации именно Мала станет настоящей злодейкой, если решит убить того, кто является единственным героем, могущим противостоять Шпиону. Что же?..

Внезапно Мала почувствовала, как кто-то обнял её за плечи. Оглянувшись, она увидела Марасу, всё так же лукаво улыбающуюся.

— Вижу, ты сомневаешься. Это хороший знак, малышка Мала, — тихо сказала фурия. — Своё желание можно исполнить разными способами. Подумай, какими. Но в любом случае я поддержу твоё решение.

Воительница на мгновение прикрыла глаза.

— Спасибо, Мараса, — с искренней благодарностью ответила она кузине.

Тем временем, Градэну уже успели поведать причины отсутствующего здесь Степана. Хика в ответ на взгляд рыцаря просто равнодушно посмотрела на него.

— Она у нас истребительница тёмных. Таковы её устремления, — ответила Ринэя за моригойку.

— Были? — осведомился Градэн.

— Они никуда не делись, — тихо ответила Хика.

— А я сама… — начала принцесса и ненадолго замолчала. — Сказать честно, раньше очень хотела стать независимой, доказать всем, чего я стою.

— Теперь?.. — спросил рыцарь.

— Теперь не уверена, — задумчиво продолжила Ринэя. — Я столько всего видела за время путешествия.

Перед глазами девушки вновь встали те картины: трущобы Флонции, события в Партаненте, банда в Хорсе, кровавая война на границе королевства центра мира.

— Титул Защитника является не привилегией, как некоторые привыкли думать. Это огромная ответственность. И я задаюсь вопросом, достойна ли я этой ответственности?

Ринэя опустила голову с выражением крайней задумчивости на лице. Остальные вежливо молчали.

— С другой стороны, а вдруг у меня есть такая сила? Так почему бы не использовать её?! — неожиданно радостно воскликнула она. — Как говорится, если не я, то кто? Но если другой из участников окажется сильнее, то что же… победит самый достойный, — улыбающаяся Ринэя развела руками.

— Кстати, Градэн, а какая цель у тебя самого? — рискнул спросить Винченцо.

— Трудно есть сказать, — лицо рыцаря омрачилось. — У каждый из вы есть цель, дас вы есть идти. Их идти, потому дас родиться сильным. Всю жизнь говорят, дас моя сила есть должен служить на благо Крагерхатеру, дан и миру.

— А тебе больше нравится заниматься не драками, а чем-нибудь другим? — угадала Ринэя.

— Я, — Градэн поднял томик стихов, который ещё держал в руке.

— Кстати, Рэнг и Нирн задерживаются, — заметил Винченцо, чтобы сгладить неловкую паузу.

— Мы здесь, — старый маг уже спускался по лестнице вместе со жрецом. Он дал некоторые указания и Нирну, чтобы тот не терял бдительности и следил за появлением вероятного противника в лице слуги тёмного на территории гостиницы.

Дальнейшая беседа протекала уже в другом ключе, менее серьёзном и более располагающим к хорошему настроению. Ринэе новый знакомый понравился. На поверку Градэн оказался довольно добродушным и славным человеком, хотя и выглядел на редкость грозным воителем. Своего собеседника неожиданно нашла и Мала в лице постояльца, который ранее сидел за газетой. Немного полноватый мужчина с глуповатым выражением лица обратился к мабирийке:

— Вы ведь участвовали в войне на границе? Наверное, это было грандиозное сражение! Не расскажете, как там всё происходило?

— Ну, полной картины я в любом случае не дам, но кое-что поведать могу, — Мала улыбнулась, припоминая, что ещё может поведать интересного. В конце концов, какой искатель приключений откажется рассказать о своих подвигах?

— Я пойду! Не скучайте! — внезапно сказала Мараса, направляясь к выходу.

— Девочка, гулять в одиночестве не стоит, — наставительно отметил Рэнг.

— Кто сказал, что в одиночестве? — бровь фурии изогнулась в насмешливом жесте. — Мальчики потом подтвердят моё… алиби. Если вы не побоитесь послушать, конечно.

— Иди уже, — старый маг только махнул рукой. За время нахождения в одном помещении с соратниками Мараса успела поприставать ко всем членам команды мужского пола. Нирн шарахался уже при одном только упоминании имени фурии. К счастью, эти сцены остались за полем зрения Ринэи, иначе драки было бы не миновать.

Монсэльм не знал, как ему реагировать. С одной стороны, он старался избавиться от комплекса партанентийца, ради чего всегда делал первый шаг в отношениях. Его сильно смущала инициатива именно со стороны женщины, но с Марасой всё обстояло немного иначе. Она была довольно агрессивной, но подчёркивала свою женственность. Именно потому бывший капитан сейчас переживал некоторый шок от взаимоисключающих сторон такого общения, что не укладывались в его голове.

Один только Винченцо быстро нашёл общий язык с фурией, отвечая на её намёки колкостями и шутками. Вскоре между ними началось своего рода соревнование по принципу «кто кого доведёт раньше». Рэнг сильно подозревал, что будь он помоложе, подобных разговоров не избежать было бы и ему.

Пока все присутствующие незаметно становились раскованнее, к Ринэе подошла Хика и, выждав момент, когда на принцессу не будут обращать внимания, положила ладонь на её плечо.

— А? Чего тебе, Хика? — спросила Ринэя.

— Нужно выйти, — ответила моригойка.

— Эм… — девушка захлопала глазами в удивлении, — я, конечно, понимаю правила. По одному расходиться нельзя, но… уж в такое место можно, думаю, ходить без сопровождения.

— Я не про это, — Хика немного покраснела, но решительно обошла принцессу и двинулась к выходу из гостиного зала.

Ринэя решила последовать за моригойкой. В конце концов, интересно, что она скажет. Принцесса обернулась и посмотрела на Рэнга. Старика как раз отвлёк по какому-то вопросу тот неизвестный постоялец с газетой. Так что можно было спокойно улизнуть.

— Ладно, говори, что там у тебя, — сказала девушка, когда вышла на улицу вслед за Хикой.

— Тёмные, — коротко ответила воительница. — Знаю место.

— Тогда не логичней ли будет позвать всех остальных и… — начала Ринэя и остановилась.

«Нда… если мы завалимся всей толпой, там все разбегутся ещё до нашего появления. Тоньше нужно поступать, тоньше».

Сначала принцесса даже подумала о том, чтобы позвать Рэнга и…

«Стоп-стоп-стоп! Будешь всю жизнь прятаться за спиной наставника в действительно важных делах? Нет, быть Защитницей Пареенда — это ответственность. Так что приму сейчас ответственность провести разведку самой. Я ведь не собираюсь лезть в бой, но разнюхать всё необходимо».

— Мы пойдём, — сказала Ринэя терпеливо ждущей её Хике. — Больше никого не берём, иначе будет уже толпа. В бой не рвёмся. Быстро разведаем, что за гнездо здесь свито в Пареенде, а потом расскажем Рэнгу, и только ему. Вот только, почему ты из всех выбрала именно меня?

— Доверие, — ответила моригойка. — Старик мне не поверит.

— Какой, однако, Рэнг стал подозрительный, — хмыкнула принцесса. — Но ладно. Идём!

И девушки направились дальше, не заметив, что от выхода за ними следил ещё один человек, ставший свидетелем их разговора.

— Какая жуть, — Ринэя передёрнула плечами, глядя на строящийся храм. Зная о том, что внутри скрыт вход в катакомбы, облюбованные тёмными слугами Шпиона, создавалась особая атмосфера.

Хика первой прошла внутрь и решительно направилась к тайному механизму, которым открывался проход под алтарём. Принцесса всё это время молча смотрела на то, как каменный алтарь медленно отодвигался в сторону. Потом они с Хикой молча спустились в полутёмные коридоры.

— Нужно справиться за два часа. Иначе мы не успеем до наступления темноты, — сказала Ринэя, стараясь запоминать путь, по которому они шли с Хикой.

Не прошло и десяти минут, как они уже выходили в зал, где не так давно был убит Йосин.

— Это же!.. — принцесса подбежала к телу вора и присела рядом, рассматривая его.

Хика тронула Ринэю за плечо и покачала головой. Принцесса тяжело вздохнула, с трудом заставляя себя не смотреть на мёртвого.

— Как это случилось?

— Предатель, — коротко пояснила моригойка. — Тёмный не захотел платить.

— Ясно, — Ринэя ненадолго замолчала. — Посмотрим, что за этими вратами.

С последними словами принцесса аккуратно открыла двери, стараясь оставаться в стороне, чтобы, в случае необходимости, укрыться за створками от ловушки или удара. Но за дверьми был только короткий широкий коридор с развилкой. Два абсолютно идентичных коридора шли в противоположные стороны.

— Не люблю я это дело, но, по всей видимости, придётся нам разделиться, — заметила Ринэя. Хика только коротко кивнула в знак того, что поняла.

Воительница первой пошла в левый коридор, оставляя принцессе правый, куда Ринэя и направилась. Какое-то время путешествие по серому проходу проходило спокойно. Справа и слева то и дело появлялись запертые двери. Ломиться в них принцесса не стала. За дверьми может и не быть чего-либо интересного, а вот шум она поднимет.

Коридор закончился ещё одним небольшим залом с двустворчатой дверью. Здесь катакомбы выглядели уже немного иначе, словно Ринэя находилась под другим районом города. Серый камень стен украсили полосы с небольшими рисунками на них на уровне головы принцессы. Изображения событий, о которых Ринэя даже не знала. Например, она и не догадывалась, что за фигура в мантии держит алый кристалл и для чего. На одной из следующих картинок тот самый кристалл был вырван из груди человека вместо сердца, да и сам человек выглядел странно, будто крупнее обычного и с необычной сероватой кожей.

«Жуть».

Ринэя поёжилась и направилась дальше. Пока она так и не обнаружила ни одной зацепки присутствия тёмных. Быть может, они и не планировали показывать убитому вору путь в их логово?

За двустворчатыми дверьми обнаружилась целая сеть коридоров. Хотя нет… это был, скорее, большой зал с таким огромным количеством толстых квадратных колонн, что свободное пространство между ними казалось сетью коридоров. Из этого «зала» вели сразу три коридора, два из которых заканчивались спусками вниз, один лестницей, а другой просто наклонялся по мере продвижения. Лишь третий путь по проходу справа вёл строго по горизонтали.

«Вниз идти слишком очевидно. Попробую разведать, для начала, правый коридор», — решила Ринэя.

Девушка свернула вправо и медленно двинулась дальше. В этом коридоре на левой стене периодически появлялись маленькие окошки, через которые было видно залы и другие коридоры ярусом ниже. Ринэя каждый раз двигалась мимо таких «окон» с величайшей осторожностью.

Когда девушка завернула за угол, то увидела, как от одного из «окон» исходит слабое мертвенно-зелёное свечение. Шаг Ринэи стал ещё аккуратней и легче. Она подкралась к подозрительной щели и аккуратно заглянула внутрь.

«Это же!..»

Посреди большого зала стоял некто в тёмно-коричневом балахоне с глубоким капюшоном. И если облик его был не очень интересным, то кошмарную давящую на плечи Волю нельзя было спутать ни с чем.

«Князь Тьмы Шпион!»

Да, это был именно он. Из убранства в его импровизированном кабинете были также стол со стоящей на нём доской для игры в нихонские тавлеи, где уже отсутствовала часть из расставленных фигур, круглый кристалл на высокой подставке и четыре поставленных в форме квадрата жаровни, от которых и исходило это мертвенное зелёное свечение. Пламя в них пылало неестественным зелёным светом, отбрасывая зловещие блики на окружение, Шпиона и его гостей.

Первым был мужчина в черном балахоне странника. Лицо его было трудно увидеть, но Ринэя всё же разглядела хищно загнутый нос и тонкие, почти бескровные губы. Ладони этого гостя были покрыты жуткими шрамами с… чёрными краями. Вернее, только правая ладонь, поскольку на левой он носил перчатку. Из тени капюшона сверкали лукавым блеском синие глаза мужчины, слишком яркие для подобного типа.

Вторым оказался тоже мужчина, но довольно странный. Слишком молодой, что ли? На вид он был юношей, немного старше подростка, но ещё не зрелым. Чёрные волосы спускались почти до пояса, а тонкие руки выглядели ухоженными и аккуратными. Лицо мужчины было аристократически красивым, правильным и симметричным настолько, что казалось неестественным. Самым жутким в нём было другое. Светло-зелёные глаза смотрели холодно. Когда Ринэя задержала взгляд на нём, то содрогнулась. Создавалось ощущение, будто только что девушка посмотрела в бездну. Холод этих глаз напоминал ледяную пустошь крайнего севера Крагерхатера, но вместе с тем ещё и скрывал в себе безграничную силу.

Принцессе очень сильно хотелось посмотреть на ауру этого гостя, но что-то мешало это сделать. Липкий, противный страх окутал душу Ринэи, не давая совершить задуманное. Словно сам разум подсказывал не делать то, о чём можно пожалеть в дальнейшем.

— Наша работа почти завершена, владыка, — продолжал тем временем Шпион. — Все Имеющие Имя заняли свои места. Гулдвинг, Сторм, Кутуру готовы действовать по первому моему сигналу. Матиаса ждёт сюрприз, когда он поймёт, что не все солдаты Пареенда безопасны.

«Владыка? Неужели?..»

— Надежда на Ксангорфа Ликида окажется напрасной. Хотел бы я посмотреть на добрых жителей Пареенде, когда они поймут, что их герой никого уже не спасёт, — мужчина в одеждах странника тихо засмеялся.

— Я рад, — медленно кивнул длинноволосый. — На этот раз ты разработал идеальный план, Шпион. Только вот ты не увидишь того, что будет происходить дальше, Ферзь. Твоя работа ещё не закончена.

«Ферзь? Это имя или титул в их структуре?»

— Повинуюсь, владыка, — странник поклонился собеседнику. — Раз уж моя помощь здесь не нужна, позвольте откланяться.

Длинноволосый милостиво кивнул, а Ферзь тут же развеялся чёрным туманом, словно его и не было.

— Владыка Каригор, — Шпион продолжил всё тем же звенящим голосом. — Я бы всё же хотел предостеречь от необдуманных действий. Серая Дюжина состоит из разумных людей. Уверен, что смогу найти с ними общий язык. Химера и остальные нужны для подстраховки, но их появление может положить начало… недопониманию.

Ринэю прошиб холодный пот. Она знала, но сейчас Шпион сказал это вслух. Перед её глазами был тот, чьё имя самое проклинаемое в мире… Владыка Мрака Каригор. Но вместе с тем принцесса испытала и разочарование.

«Я думала, он выглядит иначе».

— Я знаю, — спокойно ответил Каригор. — Можешь не беспокоиться. Твоим делом будет захватить Пареенд и заставить Белую Стену рухнуть. Химера, Арфа и Алхимик не войдут в Зону Света без моего на то приказа. Только в крайнем случае ты можешь обратиться к ним за помощью, если Серая Дюжина решит стать нашими врагами. Я буду следить за твоими действиями, но помочь не смогу. В центре мира я могу присутствовать лишь почти бессильным фантомом в бесполезном теле советника при принце-участнике.

— Я понимаю, владыка Каригор, и не смею даже помыслить упрекнуть вас, — ответил Шпион. — Мой план сработает, и вы увидите это.

— Пока в твоём плане есть одна слабость, — задумчиво сказал Владыка Мрака, разминая пальцы.

— Интересно будет послушать вашей критики, — почтительно заметил Князь Тьмы.

— Ты слишком беспечен по отношению… к крысам, — внезапно Каригор развернулся и посмотрел точно в глаза Ринэе.

«Великий Свет, я попала!!!»

Инстинктивно принцесса прыгнула в сторону, а то место, где она только что была, утонуло во вспышке мрачного зелёного пламени.

— Я сам разберусь с ней, владыка, — послышался голос Шпиона.

В следующее мгновение отовсюду, из стен, пола, потолка, на Ринэю налетели черные руки. Много черных рук. Девушка уклонилась в последнюю секунду, чтобы не попасть под удар. А потом она вскочила и побежала со всех ног обратно в зал с колоннами.

— Держи её! Хватай! — послышались грубые голоса. Ещё совсем недавно безопасный зал сейчас заполонили лесканы, выбежавшие из двух других коридоров, ведущих вниз. Ринэя дёрнулась в сторону выхода, но это направление тут же было закрыто десятком черных рук. Лескан, закрывший другой путь, получил удар кулаком в грудь. От применения Боевой Воли в теле низшего демона образовалась дыра, а сам он рухнул на пол, развеиваясь туманом.

Ринэя старалась бежать к выходу как можно скорее, но Шпион задал столь бешеный темп, что принцесса начала сомневаться в успехе. Руки появлялись справа, слева, сверху, снизу. Лишь чудом девушке удавалось уклониться от них всех. Вот она уже выскочила на прямую дорогу к выходу из зала. Позади топали демоны, а впереди путь начал зарастать черными руками.

— Йа-а-а!!! — Ринэя стремительно понеслась вперёд и прыгнула, вытянувшись «рыбкой». Принцесса успела прыгнуть в зарастающий проход аккурат до того мгновения, когда руки полностью закрыли путь. Девушка быстро закрыла двери за собой. Надежды на то, что они удержат демонов, не было, но хотя бы пара секунд времени.

— Кхм-кхм, — послышалось покашливание за её спиной. Холодеющая принцесса медленно обернулась, чтобы увидеть его.

Длинноволосый мужчина холодно смотрел на прижавшуюся к двери Ринэю. Аура Владыки Мрака давила лишь одним своим присутствием, лишала воли к сопротивлению.

— Неплохо, девочка. Ты показала чудеса акробатики, — Каригор неспешно шёл к замершей принцессе, протягивая вперёд руку. — Не бойся. Я не сделаю ничего ужасного. Но тебя стоит на время изъять из этого мира.

— Из-зъять? — заикаясь, спросила Ринэя.

Владыка Мрака не ответил и коснулся пальцами лица девушки. Средний лёг на лоб, указательный и безымянный на инстинктивно закрывшиеся глаза, а большой на подбородок.

«Моё тело… не слушается! Холодеет!»

Ринэя чувствовала нечто странное, будто её душу пытаются вырвать из тела. Вырвать и унести куда-то прочь, далеко-далеко. Чувства мешались и заменяли друг друга. Сейчас принцесса не ощущала даже ужаса. Эмоции стремительно сменялись. Но одно она смогла почувствовать в немеющем теле — лёгкое покалывание в груди.

— Это… — Каригор внезапно убрал руку и отступил от девушки. А вернее, от белого света, исходящего от неё.

Ринэя опустила глаза и увидела, от чего исходит свет. Круглый талисман из светлого дерева, подарок Длыка, старосты деревни гремлинов! Принцесса носила подарок под одеждой, хотя пока что он ни разу не пригодился. Символы на нём горели белым огнём.

— Вот, значит, как! — Ринэя почувствовала, как давление чужой ауры отступает. — Я ещё не сдалась!

Девушка подняла талисман над головой, который тут же вспыхнул белым светом, озарившим весь зал. Несколько черных рук, которые выросли из двери за спиной Ринэи, тут же развеялись дымом. Фигура Каригора колебалась, как некачественная иллюзия под порывом ветра.

— Ну и ну, — Владыка Мрака исчез в белом сиянии.

Едва препятствия исчезли, как Ринэя сразу же устремилась вперёд. Она прекрасно понимала, что это временное затишье. Чем бы ни был этот талисман, но он никак не мог избавить её от преследователей.

Когда девушка скрылась из поля зрения, Каригор появился на том же месте. Следом из-за дверей вышел Князь Тьмы Шпион.

— Это не очень хорошо, — начал Владыка Мрака. — У неё есть один из двенадцати амулетов, созданных мудрейшими светлыми магами. Она не умеет им пользоваться, но основная функция амулета по изгнанию силы чистокровных дьяволов вроде меня работает.

— Не могу знать, как он попал к ней, — Шпион лишь развёл руками. — Три амулета были уничтожены мной лично, ещё три всегда носят при себе трое из героев Серой Дюжины, а шесть считались потерянными. Видимо, один из них внезапно всплыл где-то.

— Теперь она сообщит о твоём местоположении.

— Не стоит волноваться, владыка, — губы тёмного вновь искривились в противную ухмылочку. — К тому времени, как сюда явятся слуги Матиаса, я успею перенести штаб в иное место. Зато представьте себе, какое движение теперь начнётся в штабе жрецов.

Каригор внимательно посмотрел в лицо своего слуги.

— Иногда я забываю, какой ты хитрец, Шпион. Думаю, сейчас каждому из нас лучше занять своё место.

Через секунду в зале уже никого не было.

Ринэя стремглав неслась по коридорам к развилке, где они договорились встретиться с Хикой. Принцесса часто оглядывалась назад, но никакой погони заметно не было. Ладонь девушки крепко сжимала спасший её сегодня амулет.

Хика ждала на условном месте. При появлении принцессы она коротко покачала головой и сказала:

— Ничего.

— Блин, везёт же тебе! — воскликнула всё ещё не отошедшая после последних событий Ринэя, но поспешила взять себя в руки. — Ладно, Хика. Мы должны вернуться, но сделать это тихо, чтобы не вызвать подозрений. То, что я увидела, нужно рассказать Рэнгу до второго этапа турнира.

Моригойка только кивнула, не став задавать вопросов.

Вскоре обе девушки покинули строящийся храм. У Ринэи было немало времени подумать над услышанным в подземелье.

«Не все солдаты Пареенда безопасны. Это значит, что среди этих солдат есть предатели или даже замаскированные демоны. Страшен тот факт, что сам Владыка Мрака прячется под личиной какого-то «советника принца». Что это за советник? Пока я знаю лишь одного принца, который участвует в турнире. Цумос Хайим со своим советником, лысым горбатым стариком с противной ухмылочкой».

В гостинице Рэнга уже не было. Срываться и попытаться войти во дворец, чтобы отыскать старого мага было бы глупостью. Ринэя решила, что пока самым безопасным будет обождать ночь и рассказать обо всём утром перед турниром.

— Ты сегодня припозднилась, Ринэечка, — послышался ехидный голосок Малы, когда принцесса зашла в комнату.

Мабирийка уже успела переодеться и лечь в кровать, сложив руки за головой. Воительница ещё не спала, разглядывая линии на потолке.

— Гуляла с Хикой. Сама не заметила, что уже стемнело, — Ринэя виновато потупилась, стараясь играть натурально.

— Что-то ты в последнее время часто с ней гуляешь, — усмехнулась Мала. — Смотри мне, Ринэечка, ещё заревную.

— Не бойся, Мала. Ты у меня вне конкуренции, — рассмеявшаяся Ринэя хлопнула подругу по плечу и тоже решила готовиться ко сну. Лучше выспаться перед следующим днём, что обещал быть тяжёлым.

Одна камера за другой. Одна за другой. И лишь звук неспешных шагов раздавался в коридорах древней тюрьмы. Самой кошмарной её части, где находились камеры для наиболее опасных существ. Здесь же держали и пленного демона.

Стражники увидели приближающегося человека и разошлись, почтительно поклонившись. Теперь путь к массивной круглой двери из металла, что занимала половину пространства в стене в конце одного из коридоров, была открыта.

— Приветствую вас, — посетитель поднял руку, показывая, что всё в порядке. — Я должен допросить пленника.

— Проходите, господин Ликид, — один из стражников начал открывать дверь, а двое других приготовились сопроводить героя внутрь и помочь в случае необходимости.

Демон был закован в цепи так, что едва мог пошевелиться. Каждая цепь была толщиной чуть меньше туловища среднего человека. Массивные кандалы из легированной стали, стены, обшитые тонким слоем аргеномого, недостаточного для полной изоляции, но достаточного для сдерживания силы заключенного, были стандартными мерами. Зная о чудовищной силе пленника, это было не лишняя предосторожность.

— Пытать, значит, будете, — демон поднял голову, с ухмылкой глядя на героя и стражников.

— Назови своё имя, демон, — потребовал Ксангорф.

— Это не секрет. Меня зовут Гулдвингом, — ответил тот, пробуя цепи на прочность. — А тебя я знаю, великий герой, — последние слова Гулдвинг произнёс с насмешкой.

— Дерзости тебе не занимать, — Ликид только пожал плечами. — Ты знаешь, что я хочу услышать.

— Только вот знаю я не так уж много, — демон хмыкнул, когда убедился ещё раз, что вырваться не получается. — И если я и поговорю с кем-либо, то только с тобой наедине.

— К чему такая предосторожность? — серьёзно спросил Ксангорф.

— Твои люди услышат лишнее, а потом, если Шпион узнает, как я болтаю здесь, так шкуру спустит.

— А ты оптимист, — задумчиво протянул герой. — Надеешься выбраться, раз смотришь так далеко. Будь по-твоему. Я согласен выслушать тебя наедине.

— Господин Ликид, вы уверены? — с беспокойством спросил один из солдат.

— Не волнуйтесь за меня. Он не сможет причинить мне вред. Особенно сейчас, — Ксангорф спокойно махнул рукой, показывая стражникам, что они могут удалиться, после чего вновь обратил взор на пленника. — Как только дверь закроется, можешь начинать.

Глава 38. Две подруги. Момент наступил

Каригор, тёмный повелитель, носящий слог «света отражённого» в имени. Враг всего сущего, названный Тёмным Друидом и создавший немало новых форм жизни, пусть даже большая часть из них славится кровожадностью. Противоречивая фигура повелителя тьмы, чьё призвание в разрушении миров, но который совершает довольно странные поступки, не раз притягивала взгляд многих великих магов. О нём не принято говорить, а тексты с его упоминанием уже вызывают настороженность Пареенда, так как чаще всего имя это упоминается в пособиях для чёрных магов.

Каригор не является единой сущностью. В определённый исторический момент он разделил самого себя на тринадцать частей. И это были не дьяволы, обладающие свободой воли, а настоящие части Владыки Мрака, аватары, подвластные ему и имеющие лишь минимум личных черт. Двенадцать аватар представляют из себя набор всех представителей разумных существ, живущих в мире. Они делятся по видам, расам, возрастам и полу. Половина аватар имеет женский облик, а половина — мужской. Треть относятся к юности, треть к зрелости, а треть к старости. И половина из них выглядят людьми, самым распространённым видом на Кранго.

«Владыка Мрака», Рейнольд Свабисвед. 498 НВ

Второй день заключительного этапа турнира был ещё более шумным, чем первый. К этому времени явились все правители государств Зоны Света. Ринэя с восторгом осматривала людей, прибывших в ложу для почётных гостей. Сидящие там правители представляли из себя наглядную иллюстрацию географической карты большей части центрального континента. Царь Сантса, верховный градоправитель Хорса, император Мориго… все правители имели небольшую свиту, которая сопровождала их и олицетворяла культуру той или иной страны. Король Эрдонии Хансолор был ещё довольно скромен. Его сопровождали только два советника, трое слуг и представитель земель покойного Ниокласа. Поскольку земли последнего обладают некоторой автономией, от них тоже должен был являться один человек.

Были и трое воительниц Партанента. От малых Благородных Домов, что близ Мараанта, тоже прибыло по представителю. В основном это были сами правители, но из двух домов, которые оказались в состоянии войны, прибыли лишь их советники, что, впрочем, никого не взволновало. Для Благородных Домов Пареенд всегда делал исключение, да и решение их правителей мало что меняло в общей картине. Прибыл и президент СТГ, полный мужчина в костюме и с напыщенным видом, лицо которого всегда выражало брезгливость разной степени, в зависимости от того, на что он смотрел. Альянс Сотни Домов, как его называли в Пареенде, занял целый ряд. Конечно, их представителей было меньше сотни, но всё равно очень много.

Были здесь и странные правители Тир-Мадиса и Рош-Мадиса, таких похожих и одновременно разных стран. Их лидеры носили странные одежды, похожие на туники с накидкой через плечо. Оба правителя называли себя «адхинкарна», искажённым словом, пришедшим из их изначального древнего языка, значение которого уже позабылось за давностью лет. Оба были худощавыми и высокими. У обоих накидки были красного цвета. Только правитель Тир-Мадиса носил накидку на правом плече, а правитель Рош-Мадиса — на левом. Оба смотрели друг на друга настороженно, без вражды, но со странным выражением сочувствия, будто каждый из них считал себя правым в чём-то и искренне жалел заблуждающегося соседа.

Ринэя напрягла память и вспомнила, что два этих государства когда-то были одним, но раскололись в силу религиозной вражды. Они по сей день поклоняются светлым богам, считая Великий Свет лишь их порождением. Поклоняются по-разному, потому не приемлют ритуалы друг друга.

Был и король Крагерхатера, который смотрел на арену с особым интересом. Выглядел он воином чистой воды, большим, сильным мужчиной с короткой чёрной бородой и массивным телосложением. Хотя после Градэна Дэгерцоллера любой другой крагерхатерец кажется мелковатым. Рядом с королём северной страны сидел с добродушной улыбкой и гордой осанкой Юлио Победитель, который вовсю крутил кубик с разноцветными гранями.

Присутствовал здесь и император тройственного Хиканра с двумя наместниками. Эта необычная империя была разделена на три части, которые располагались в разных частях континента. Удивительно, как она до сих пор умудряется держаться, не распавшись. Именно этот вопрос Ринэя и задала Рэнгу, когда он подошёл к бывшей воспитаннице.

— Сейчас Хиканр пребывает в упадке. Не удивлюсь, если через годков десять-пятнадцать он, в самом деле, распадётся на три государства. Но раньше империя Хиканр была такой по причине безукоризненной работы порталов. Девять порталов связывали все части империи. Потом старая система магии рухнула, а порталы прекратили функционировать.

— Порталы? — задумчиво протянула Ринэя. — А в Пареенде они есть?

— Помните тот момент, когда мы сошли с платформы, чтобы направиться в город пешком, ваше высочество? — спросил Рэнг. — Там ещё стояли два больших заросших растительностью каменных столба, находящиеся примерно на расстоянии в пятьдесят шагов друг от друга.

— Да я даже не обратила внимание на какие-то руины, — Ринэя только махнула рукой.

— Так вот, это и есть один из порталов. Они не работают уже много лет, но не так давно у меня появились мысли на сей счет. Надеюсь, что доживу до этого момента, — маг грустно улыбнулся.

— Нда… — принцесса вспомнила про то, что увидела в катакомбах. — Нам нужно серьёзно поговорить, Рэнг. Желательно, вместе с Ксангорфом и верховным жрецом. У нас есть время на разговор где-нибудь подальше от чужих ушей?

— Вы ведь понимаете, что это должно быть нечто очень важное, ваше высочество? — старик пожал плечами. — Сейчас все немного напряжены из-за ситуации с Князем Тьмы Шпионом. Так что…

— О нём и речь. Именно о нём, — Ринэя тяжело вздохнула.

По мере того, как Ринэя рассказывала, лицо Рэнга вытягивалось всё сильнее. Ксангорф тревожно нахмурился, а вот Матиас выглядел самым спокойным из всех.

Небольшая группа людей сидела на стульях за круглым столом в маленькой комнате за закрытыми дверями. На арене были несколько таких комнат с системой звукоизоляции. Это было дорогостоящее удовольствие. В основном они использовались для того, чтобы отнести сюда граждан, которым внезапно стало плохо. В таком месте их ждали тишина и покой, да и целители могли лучше сосредоточиться.

— Нда, прозевали мы, — усмехнулся верховный жрец. — Прискорбно, друзья.

— Ваше высочество, — тихо начал Рэнг, — глупость вашей выходки уже перевалила все мыслимые пределы. Ваше счастье, что вы столкнулись лишь с призраком одной из аватар Каригора.

— Это был аватар? — удивилась принцесса.

— Эти сущности называют словом «аватара», — Матиас покачал головой и продолжил. — У каждого бога, светлого или тёмного, есть одна или несколько аватар. У Каригора их тринадцать: одна главная, которую ещё никто не видел, и двенадцать блуждающих. Эти двенадцать сущностей поделены на шесть мужских и шесть женских. Те, в свою очередь, разделены по возрастам: юность, зрелость и старость. При этом из оставшихся пар одна аватара является человеческой, а другая имеет облик кого-либо из нечеловеческих народов. Таким образом, Каригор охватывает своими аватарами представителей всех крупнейших народов нашего мира. Ты, девочка, узрела Импэйла, одиннадцатую по силе аватару Каригора. Он относится к облику «человека юного».

— Сейчас этих аватар двенадцать. Девятая по силе, Зловонная Ведьма Натштха, была уничтожена лет пятьдесят назад группой сильнейших героев той эпохи, ещё до гибельного Турнира Тысячи Смертей. Я тоже встречал Импэйла в своё время, — Рэнг скрестил пальцы у лица, а взгляд старика был затуманен, словно видел он события давно минувших дней. — Это страшный враг. Даже будучи одной из слабейших аватар, он сильнее Шпиона. Наше счастье, что здесь, в центре Пареенда, он бессильный призрак.

— Ничего себе бессильный!!! — повысила голос возмущённая до глубины души Ринэя. — Да он меня едва на тот свет не отправил!!!

— Тише, ваше высочество, тише, — поторопился успокоить её Ксангорф. — Мы знаем, что часть демонов скрываются под личиной солдат. Это означает, что на охрану завтрашнего мероприятия нужно взять только самых проверенных и верных людей. Я лично займусь этим.

— Пусть Шпион сам хорошо маскируется, но его демоны не имеют таких же актёрских способностей, — согласился Матиас. — Ты легко раскусишь их, когда проверишь свою гвардию. Именно твои элитные рыцари будут охранять арену завтра.

— Хорошо, — кивнул герой.

— А ничего страшного, что Каригор сидит здесь, пусть и призраком, в теле некоего «советника принца»? — поинтересовалась Ринэя, вопросительно подняв бровь.

— Это ерунда, — Рэнг махнул рукой. — Единственным принцем-участником был Цумос. Теоретически мы можем захватить его советника прямо сейчас, но…

— Но это бесполезно, — продолжил Матиас. — Для призрака аватары Каригора это тело является лишь временным вместилищем. Он покинет его при первых признаках опасности, и в руках у нас будет ничего не понимающий бывший одержимый. Как это ни парадоксально, но в таком состоянии Импэйл наименее опасен.

— А если Шпион создаст здесь тёмную зону в миниатюре? — Ринэя вспомнила про события в Партаненте и передёрнула плечами — по спине прошли мурашки от неприятных воспоминаний.

— Сделать это очень сложно даже для него. Но и в этом случае, призрак Импэйла останется тем же почти что бессильным наблюдателем, которого сдувает первая же волна позитивной энергии, — ответил Рэнг. — В любом случае, ты сослужила нам прекрасную службу, Ринэя.

Старый маг подошёл к воспитаннице и внезапно отвесил ей короткий подзатыльник.

— Но чтобы больше так не поступала, — старый маг грозно нахмурился. — Иначе не постесняюсь зрителей и выпорю на месте. Это была последняя капля, упавшая на чашу моего терпения, учти это. И скажи спасибо старосте серых гремлинов за дар, что спас твою жизнь и, возможно даже, душу.

— Эм… мудрейший Рэнг, вы сбились на неформальное общение, — заметил улыбнувшийся Ксангорф — герой наблюдал эту сцену с любопытствующим видом, скрестив руки на груди.

— Только одна маленькая просьба напоследок, — заговорил Матиас, тря слезящийся глаз. — Сейчас подойдёт один человек, моё доверенное лицо. Я доверяю ему, как себе. Пусть он услышит твой рассказ, дитя, во всех подробностях.

— Только постарайтесь успеть до начала турнира, ваше высочество, — сказал уже от двери выходящий Рэнг. Едва вышел верховный жрец, как в комнату вошёл улыбающийся полноватый мужчина.

— Здравствуйте, госпожа Ринэя Эрдонийская, — вежливо поприветствовал он принцессу. — Моё имя Рифус Майлтилский. С удовольствием выслушаю вашу историю. Присаживайтесь.

Девушка начала не сразу. Какое-то время она смотрела в лицо мужчины, пытаясь понять, где видела его раньше. Рифус казался Ринэе смутно знакомым.

Когда посетители заняли свои места, а Матиас закончил свою короткую речь, Ринэя появилась в ложе участников. Спускаясь по ступенькам к бортику, она кивнула Мале, Градэну и Степану, которые уже ждали. Принцесса поймала ободряющий взгляд Рэнга, который сидел рядом с верховным жрецом и экзорцистами. На этот раз с ними был и взволнованный Дорбин.

— Почему экзорцисты до сих пор не вернулись в столицу? — услышала Ринэя его голос.

— Извините, ваше величество, но это невозможно, — ответил Ксангорф Ликид, с озабоченным видом читая какой-то документ. — Шпион запустил вторую волну демонов. Сейчас на границе вновь начались бои.

«Странно. Какой в этом смысл, если он уже в Пареенде?» — подумала Ринэя.

— Не волнуйся, папочка! — увязавшаяся вслед за отцом Криста дёрнула его за рукав. — С нами ведь дядя Ксангорф! Что плохого может случиться?

— Совершенно ничего, ваше высочество, — герой тепло улыбнулся и пригладил волосы принцессы. — Идите лучше на своё место. Турнир вот-вот начнётся.

Действительно, судья уже открывал заветный ларец.

— Но самое время начать!

Сферы вновь зависли над героями, только на этот раз все унеслись почти в одно и то же время. Сначала сформировалась одна пара, а затем вторая.

Ринэя почувствовала, как часто забилось сердце в её груди. Первыми были оранжевая и красная сферы.

— Первыми выйдут Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии и Мала Рнхата из Мабира!

Синяя и зелёная сферы, парящие следом, недвусмысленно указывали на то, кто будет следующим. Градэн стоял непоколебимой скалой, скрестив руки на груди и спокойно наблюдая за происходящим. Степан разминал кулаки, поглядывая в сторону крагерхатерца.

Девушки вышли на песок арены под рёв толпы и гимны групп поддержки. Каждая из них была по-своему популярна. Каждая уже успела себя проявить. Так что даже находились некоторые люди, бывшие в откровенном замешательстве — они никак не могли решить, за кого же следует болеть.

Не меньшими фаворитами, впрочем, были Степан и Градэн. Сантсца и крагерхатерца прибыли поддержать целые отряды из их родных стран. Были свои поклонники проигравших Марасы, Цумоса и даже Хики. Только Йосин единственный не пользовался популярностью с самого начала.

— Вот и свершилось, подруга, — усмехнулась Мала, глядя на принцессу.

— Да уж, я надеялась, что наша битва будет в финале, — ответила Ринэя и грустно вздохнула.

Почему-то раньше она ждала этого момента с замиранием сердца, даже с некоторым ужасом. Но теперь, когда всё уже решено, страха не было. Они прошли вместе долгий путь. Были и ссоры, и радости. Сколько раз они прикрывали друг другу спины. А теперь соревнуются за звание лучшей.

— Да начнётся поединок сильнейших! Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Мы узнаем это сейчас!

— Сказать по правде, хорошо, что всё это только соревнование, — сказала Мала, когда судья заканчивал свою речь.

— Не думаю, что решилась бы на подобное, не будь всё настолько серьёзно, — ответила Ринэя.

«Мы обе останемся живы. Это не Турнир Тысячи Смертей. Но всё же, это слишком серьёзно».

— Тогда, думаю, настала пора сделать первый шаг, — глаза Малы сузились. В следующий миг она выхватила молоты и ударила одним из них по земле.

Ринэя тут же прыгнула высоко вверх, уклоняясь от волны разрушения.

«Только будучи в воздухе, я остаюсь в безопасности от её атак!»

— Как бы не так, Ринэечка! — пропела мабирийка, обрушивая второй молот вслед за первым.

— Блин! — принцесса увидела, что вслед за утихающей первой волной идёт вторая. И она не успевала уклониться от неё, она уже падала прямо на…

— Кха-а-ак!

От удара Ринэю отбросило назад. Воля спасла от сильных повреждений, но не полностью. Расслабляться было рано. Принцесса тут же откатилась в сторону, а на том месте, где она только что лежала, вырос каменный шип. Морщась от боли после прямого попадания волны разрушения, Ринэя прыгнула и ударила ногой, направляя в сторону Малы пламенного волка.

Мабирийка едва успела уклониться, кувыркнувшись вправо, но её молоты тут же несколько раз ударили по земле. Ринэя была вынуждена совершать прыжки с максимально возможной для неё скоростью, чтобы не попасть под удар резко вылетающих снизу камней.

Темп боя был бешеным. Такого Ринэя не испытывала уже очень давно. Даже принц Спекио атаковал медленнее. Воля девушки изменилась, став боевой. Сейчас её атаки вполне могли нанести урон мабирийке, но, вот где была загвоздка, добраться до подруги было занятием не для слабонервных. Мала в перерыве между атаками окружила место, где стояла, целой цепью каменных плит, которые опускались, чтобы мабирийка могла атаковать, и поднимались при атаках самой Ринэи.

«Она подготовилась основательно. Стиль боя иной, чем с Марасой. Один и тот же трюк не сработает дважды. Не удивлюсь, если у неё есть ещё один приём для финального боя!»

Ринэя снова прыгнула в сторону, но на том месте, куда она планировала приземлиться, вспучился земляной холм. Девушка быстро оттолкнулась от него, создав «воздушную подушку» и взмыла ввысь, но холм тут же опал, словно ничего на том месте и не планировалось.

— Попалась, Ринэечка, — Мала уже вытянула в сторону принцессы руки, покрытую камнями.

«Нет. Она ведь может выстрелить целым градом мелких камней, зараженных Волей. Если выстрел попадёт по мне, я проиграю!»

С рук мабирийки слетел целый град камней, которые стремительно полетели к Ринэе. Вокруг девушки возник кокон алого пламени. Он должен хотя бы немного смягчить удар.

И он смягчил. Ринэя рухнула на землю, зажимая руками места ударов. Казалось, что град камней едва не отбил все внутренности, но пока Дерзкая Принцесса держалась и не думала падать.

«Она хорошо управляет мельчайшими частицами своей стихии. Даже стоять на земле сейчас невыгодно, настолько хороший контроль стихии!»

— Сдаёшься, Ринэечка? — насмешливо спросила Мала. — Ты уж извини, но уровень у нас с тобой разный. Я изначально просчитала все твои сильные и слабые стороны. Сейчас тебе не поможет ни сила, ни умение оценивать ситуацию, ни память. Я постоянно меняю тактику боя, не давая тебе возможности приспособиться к ней. Если у тебя есть какие-нибудь козыри в рукаве, самое время их показать.

Ринэя напряжённо смотрела на подругу, пытаясь просчитать её следующие действия. Увы, мабирийка ловко прикрывалась пластами земли, потому угадать, куда будет направлен следующий удар, оказалось невозможно.

— Ха! — принцесса гордо выпрямилась, с вызовом глядя на Малу. — Я похожа на ту, у кого есть козыри?!

— Эм… нет, наверное, — немного стушевалась мабирийка. — Только не так часто люди говорят об этом настолько открыто.

«Отлично! Она отвлеклась. Для атаки этого достаточно, но мне атаковать пока что и не нужно».

— Ты уже давно должна была усвоить, что я не люблю поступать обычно! — Ринэя прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Она должна была вспомнить, как создавала молнию.

«Нет. Нужно сделать иначе. Если я не могу представить себе эти самые частицы, то попробую представить воздух…»

— Это не всегда повод для гордости, Ринэечка, — Мала покачала пальцем у лица. — Я же вижу, что ты едва держишься на ногах. Но это не значит, — мабирийка резко ударила левым молотом по земле, — что я буду просто стоять и ждать, пока ты отдыхаешь!

«… плотной материей!»

Ударная волна направилась к принцессе, но Ринэя сразу же прыгнула вверх и чуть вперёд, пропуская волну под собой.

— Опять попалась! — Мала тут же ударила вторым молотом, рассчитав время приземления соперницы.

Внезапно произошло нечто непредвидимое. Вокруг ступней Ринэи появилась едва заметная воздушная подушка, а затем принцесса прыгнула вперёд… находясь в воздухе.

— Это что ещё за бред?! — воительница не сразу поняла, что происходит, а затем Ринэя приземлилась аккурат перед ней со скрещёнными на груди руками, которые она резко выбросила вперёд, ударяя в плечи подруги ладонями. На обратном движении рук, пальцы принцессы перехватили рукояти молотов, вырвав оружие из ослабевших пальцев Малы.

Мабирийка отступила на шаг назад и призвала силу земли. Её тело стремительно покрылось каменной коркой. Ринэя, впрочем, не торопилась атаковать. Вместо этого она с силой отбросила молоты далеко назад.

— Второй раз у меня вырывают из рук оружие, — каменные губы Малы искривились в грустную усмешку. — Только если Мараса сделала это весьма оригинальным способом, то в данном случае просто позор.

— Ты называешь позором тот факт, что я обыграла тебя в почти провальном сражении? — подняла бровь уже решившая обидеться Ринэя.

— Мой позор, — ответила воительница. — Так просто у меня оружие ещё ни разу не выбивали.

— Не стоило меня недооценивать! — Ринэя прыгнула на Малу, нанося удар за ударом. Пылающие алым пламенем кулаки встречались с покрытыми камнем руками мабирийки, которая блокировала атаки принцессы, но пока не могла перейти в контратаку.

Скорость Ринэи была огромна. Пока удавалось держать принцессу на расстоянии, ход боя был удачен для воительницы. Не нужно было удивляться, что у настоящего мастера боевых искусств, коим был Рэнг Кор Уигор, такая ученица.

Справа! Слева! Справа! Слева! Сзади!

Ринэя порхала вокруг Малы, нанося удар за ударом. Они были быстрыми, но им явно не хватало мощи, чтобы пробить каменную броню. Скорость здесь была в ущерб силе. Конечно, Ринэя могла атаковать и сильными ударами. Её пламенный волк с близкого расстояния мог разбить каменный покров Малы и серьёзно оглушить мабирийку. Вот только принцесса понимала, что едва она начнёт такую атаку, подруга сразу же воспользуется секундной передышкой и ускользнёт в сторону, вновь окружив себя заклинаниями и продолжив охоту на дистанции.

«Я не могу этого допустить! Снижать скорость тоже! Что же делать?!»

Внезапно Ринэю осенило. С новой, хотя ещё не до конца изученной способностью, диапазон возможных комбинаций существенно расширен. Теперь можно было применить немало новых трюков, в том числе и…

Мала едва не навернулась, когда Ринэя внезапно коротко прыгнула вверх, нанося быстрый удар ногой, а затем, оттолкнувшись от воздуха, перемахнула подругу, оказавшись за ней. Удар в спину не был сильным, но от него воительница шатнулась вперёд, едва устояв на ногах.

— Это становится опасным, Ринэечка, — Мала хищно улыбнулась и резко погрузилась в землю.

«Её коронный приём!»

Ринэя заметила возмущения силы под собой и поторопилась прыгнуть. Из того места, где она находилась, высунулся каменный шип. Потом из земли резко вылетел каменный параллелепипед. Принцесса была вынуждена совершить второй прыжок, чтобы приземлиться в безопасной зоне.

— Не думаю, что ты можешь уклоняться так вечно, Ринэечка! — из-под земли послышался гудящий грохот, в котором едва можно было узнать голос Малы.

— Блин! — Ринэя торопливо отпрыгнула от участка, превратившегося в зыбучие пески.

«Она не может быть единой со стихией долго! Ни один маг не может! Нужно дождаться этого момента!»

Ещё один удар из-под земли — на этот раз странной каменной змеи. Принцесса успела оттолкнуться от воздуха и убраться с траектории удара вторым прыжком. Но змея внезапно изогнулась и…

ХРЯСЬ!

— Уох! — Ринэя упала на землю и прокатилась по ней. Рёбра заныли после такого удара, но отдыхать было некогда. Мала явно не хотела давать принцессе передохнуть. Пришлось, превозмогая боль, прыгать снова.

— Я разгадала твой секрет, Ринэечка! Похоже, ты не способна отталкиваться от воздуха больше одного раза! Какая досада, не так ли? — вновь прогудело из-под земли.

Ринэя успела уклониться от первого удара, затем от второго, но прыжком покороче, чтобы успеть приземлиться на землю и перекатом уйти от третьей подземной атаки.

«Повезло!»

Новый удар Ринэя едва не пропустила, но всё же смогла среагировать в последний момент и прыгнуть вверх и в сторону, чтобы очередной каменный коготь ударил мимо. Создавалось впечатление, что под землёй сидит монстр, которое периодически пронзает твердь снизу чудовищными пальцами.

Но одновременно с первым ударом из-под земли показалась запыхавшаяся Мала.

«Сейчас или никогда!»

Ринэя прыгнула, уклоняясь от второго удара. Теперь она была недалеко от подруги, но всё же недостаточно близко.

— Вот и всё! — пропела мабирийка, резко ударяя кулаком в землю.

Под принцессой начала вспучиваться земля. Ещё один каменный столб готовился появиться оттуда. И теперь уже не увернуться никаким способом.

— Похоже, что битва окончена, Ринэя, — тихо вздохнул напряжённо наблюдающий Рэнг. — Но держалась ты достойно.

Внезапно на лице Дерзкой Принцессы появилась улыбка. Отталкивающее движение ногами, и она уже летит прямиком на Малу. Фигуру Ринэи окутало алое пламя.

— Верно! Только не больше двух раз!

Мала попыталась защититься, но дистанция между девушками была не настолько большой. Пламенный волк, сотворённый принцессой разбил её доспехи на осколки и заставил отшатнуться.

— Да!

Кулак приземлившейся перед нею Ринэи ударил в туловище Малы. Мабирийку подбросило вверх, из её груди со свистом вырвался воздух. Но прежде чем она успела прийти в себя, подскочившая принцесса поймала её за плечи и с силой ударила головой.

— Ничего себе, у неё твердокаменная башка, — присвистнул Винченцо, наблюдая за тем, как Мала с закатившимися глазами падает на землю.

Впрочем, и сама Ринэя тоже отступила, потирая лоб.

— Оу! Больно же как!

— А?! Что?! — Рэнг вцепился в перила так, что его пальцы побелели.

— Какое коварство! Она обманула свою противницу, заставив её поверить в тот факт, что может совершать лишь два прыжка, — Ксангорф хлопнул в ладони, — в то время, когда их, на самом деле, три. Очень даже неплохо, — герой внимательно смотрел на победившую.

Судья ждал положенное время, когда Малу можно будет признать проигравшей, но мабирийка пока не приходила в сознание.

— И победительницей становится Дерзкая Принцесса Ринэя!

— О-о-ох! — сама победительница уже была не рада, что ударила головой. — Ощущение такое, будто это я получила в лоб!

Слуги арены быстро унесли Малу, а сотворители едва сдерживались от нецензурных выражений. Сейчас поле боя больше напоминало руины старого города после сильного землетрясения. Только в трёх местах торчали непоколебимо белые обелиски.

Забрав свой берет, оставленный на хранение у Нирна, Ринэя заглянула в комнату, где как раз находилась подруга. Жрецы уже залечили её раны, но Мала не торопилась покинуть помещение и присоединиться к гостям в ложе. Принцесса неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как начать.

— Ты выглядишь очень расстроенной, — неуверенно сказала она и едва не хлопнула рукой по лицу от осознания, насколько глупо в данной ситуации говорить подобное.

— Нет, Ринэечка. Я не расстроена. Скорее, я нахожусь в сомнениях, — внезапно ответила мабирийка, не поднимая головы, положенной на лежащие на столе руки. — Насколько порой цели определяют, победим мы или нет. Я не была достойна звания Защитницы. Впрочем, я и не стремилась к нему. Я хотела лишь исполнения одного желания. И даже после всего, что я узнала. После всех последних событий, связанных со Шпионом и другими тёмными.

Ринэя подошла к подруге и присела рядом. Мала продолжила говорить тихо, всё ещё не глядя в лицо принцессе.

— Даже после рассказа о том, насколько важен этот турнир для судьбы мира, я продолжила стремиться исполнить свою эгоистичную мечту. Теперь, когда я проиграла, она стала ещё дальше от меня. Но сейчас я думаю: не к лучшему ли? Рад ли был бы мой отец, узнав, что я живу только ради мести?

— Мести? Кому? — Ринэя удивилась. Мала ещё ни разу не рассказывала об этом.

— Убийце моего отца. Ты знаешь его. Его все знают. Ведь это Ксангорф Ликид, великий ревнитель чести Пареенда, — последние слова мабирийка почти что выплюнула с великим отвращением. — Это произошло на Турнире Тысячи Смертей, где участвовал отец.

— Мала, — принцесса положила руку на плечо подруги, — я не знаю, что произошло. Но я чувствую, что с этим нужно разобраться.

Воительница только покачала головой.

— Это было только моим делом. Пусть оно и останется моим. Я постараюсь справиться с этим сама.

— Ну, уж нет, подруга! Одну я тебя не оставлю! — Ринэя встряхнула Малу и заглянула в её глаза. — Будешь предаваться скорбным мыслям, ничего не сможешь сделать! Будь уверена, когда я стану Защитницей Пареенда, выбью правду из этих иерархов Пареенда! Но пока давай подумаем о вещах более приземлённых? Например… э…

Принцесса задумалась. В самом деле, что бы такого предложить? Внезапно её спасло объявление судьи, услышанное через приоткрытую дверь:

— Вот и вышли на песок нашей славной арены два последних претендента! Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Узрим поединок сильнейших!

На мгновение всё перекрыл рёв толпы.

— Вот! Посмотрим, как дерутся Градэн и Степан! — воодушевилась Ринэя.

— Это идея, — кивнула немного приободрившаяся Мала. — Должна же я посмотреть на того, кто надерёт тебе завтра задницу, подруга?!

— Эй! — принцесса с прищуром посмотрела на улыбнувшуюся мабирийку.

Со стороны арены послышался грохот, а затем восторженный рёв зрителей.

— И победителем становится Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера! Как всегда, он победил противника одним ударом!

— ЧТО?!! — Ринэя выпрыгнула наружу настолько быстро, что едва не выскочила из плаща.

— Степана? Одним ударом? — поражённо выдохнула вышедшая следом Мала.

В самом деле, с арены выносили бездыханного сантсца, в то время как мрачная фигура Градэна двигалась к выходу.

— Боюсь, твоё предсказание имеет все причины сбыться, Мала, — пробормотала Ринэя.

Комментарий к Глава 38. Две подруги. Момент наступил. Последняя возможность догадаться, кто является Шпионом. Или хотя бы предположить. Потому что дальше события будут разворачиваться очень быстро.

Глава 39. Буря грядет

Игры с Хаосом никогда не заканчиваются ничем хорошим. Хотя знания, как призвать Хаос были стёрты, а владеют ими лишь немногие мудрецы, по-прежнему находятся умники, которые считают себя исключительными и надеются, что уж с ними точно ничего плохого не произойдёт. Раз за разом они пытались найти обходные пути. Одним из таких путей стала магия сверхстихий. Она возникает, когда смешиваются силы двух противоборствующих стихий. Земля и воздух или вода и огонь.

Есть большая опасность, что обратившийся к такому эксперименту волшебник не справится с потоком силы, шагнёт слишком глубоко в Хаос и сойдёт с ума. Но если у него получится сдержаться, мощь, оказавшаяся у него в руках, пусть и не идущая ни в какое сравнение с магией Хаоса, будет огромной. Сверхстихия имеет вид «родной» стихии мага. У огневика будет неестественное на вид пламя, а у мага земли окажутся парящие глыбы, меняющие форму до самых абсурдных.

Магия сверхстихий имеет некоторые черты магии Хаоса. В их число входит игнорирование защиты, но не полное, как в случае с Хаосом, а лишь до некоторой степени. Из недостатков следует отметить вампирическую сущность заклинаний этой ветви магии. Если Воля волшебника недостаточно велика, он будет терять жизненную силу каждый раз, когда применяет заклинания этой школы, пока не умрёт.

«Кратко о магии стихий и сверхстихий», Рэнг Кор Уигор

— На этот раз всё закончилось ожидаемо, — Матиас пристально смотрел вслед удаляющемуся Градэну. — Я не сомневался в силе Крушителя Скал.

— А вот я немного усомнился, — болевший за Степана Рэнг немного приуныл.

— Не расстраивайся, старина! — верховный жрец с улыбкой хлопнул друга по плечу. — Хочешь прогуляться?! Давай вместе прямо сейчас пойдём по бабам!

— Сдурел, старый?! — возмутился мудрейший маг. — Взгляни на небо — дождь же собирается!

— Ах да, — Матиас тихо хихикнул. — Это единственная причина, верно, старина?

— Эй, Рэнг!

Старый маг обернулся и увидел идущую к нему Ринэю.

— Наверное, нам с его преосвященством следует удалиться? — поинтересовался Ксангорф.

— Нет, — принцесса покачала головой и посмотрела в глаза героя. — У меня есть один вопрос конкретно к тебе.

— Эм… может быть, это нам с Рэнгом нужно удалиться? — деловито осведомился Матиас.

— Я не привыкла долго взвешивать свои решения, — начала Ринэя. — Потому скажу прямо. Я хочу узнать, что произошло с отцом Малы. Его звали Хазим Рнхата. И он участвовал в Турнире Тысячи Смертей, победителем которого являешься ты, — девушка показала пальцем на Ликида.

— Верно, — кивнул Ксангорф, тяжело вздыхая. — Я убил в поединке Хазима. Но он сам хотел этого.

— Не говори ерунды! — взорвалась принцесса. — Какой человек будет хотеть смерти?!

— Ксангорф неправильно выразился, дитя, — тихо сказал Матиас. — Хазим Рнхата хотел поединка до смерти одного из соперников. Это долгая история. Мы обнаружили, что его друг, маг Цирониус, был предателем. Он собирал информацию для своего господина, Князя Тьмы Шпиона. Совет жрецов принял решение, что лазутчик не должен оставаться в живых. Мы попросили Ксангорфа устранить негодяя, что он и сделал. Но тогда Хазим Рнхата воспылал жаждой мести за друга, о тёмном прошлом которого даже не знал. Во время поединка он потребовал от Ксангорфа битвы насмерть и прибегнул к Ритуалу Возмездия.

— Я слышал про это, — подтвердил Рэнг. — У Ксангорфа не было иного выбора. Иначе убитым был бы он. Из печати живым выбирается только один участник ритуала.

Ринэя молчала, обдумывая услышанное. И принцесса была в смятении. Выходило так, что Ликид убил отца Малы, но выбора у него не было. Никому не захочется умирать, да и осудить Ксангорфа за убийство Цирониуса сложно. Никто не мог сказать, какой вред мог принести прислужник Шпиона. Да и, сама Ринэя вместе с друзьями разве не убивала слуг Князя Тьмы при первом же обнаружении?

— Мне нет оправданий, — внезапно заговорил Ксангорф, поднимая взгляд на принцессу. — И я не имею права гордиться той кровавой победой. Потому все эти годы я делал всё для того, чтобы стать настоящим героем. Понимаю, что этого недостаточно, но я помог в своё время Мале Рнхате с устройством в институт Золотых Мостов. И я рад, что ей пошла на пользу эта помощь, даже если она будет ненавидеть меня до конца дней.

— Ясно, — это всё, что смогла сказать Ринэя. Разговор вышел довольно тяжелым и, что самое поганое, девушка даже не знала, что делать дальше.

Рэнг с пониманием смотрел на бывшую воспитанницу и всё же решился:

— Иди, Ринэя. Тебе предстоит очень тяжелый день завтра. Будь готова к нему.

Чем ближе подступала ночь, тем тревожней становилось на душе у тех, кто находился в столице светлого Пареенда.

Ревнителю чести Ксангорфу Ликиду пришлось сильно потрудиться, раздавая распоряжения, проверяя пленного, расставляя патрули и посты.

Рэнг и Матиас вместе обсуждали детали следующего дня. Они ещё не знали, какой ход сделает Шпион, но пытались догадаться, ведь от этого зависела судьба всего светлого мира.

Тихо шёл по городу погружённый в свои думы Градэн Дэгерцоллер. Рыцарь Крагерхатера поднял голову, чтобы посмотреть в темнеющее небо.

— Абер есть всё запущено, — тихо сказал он.

Мала ещё только входила в гостиницу вместе с кузиной, когда они услышали крики птиц и хлопанье множества крыльев. Мабирийки в удивлении посмотрели на поднявшихся пернатых, которые торопились улететь.

— Птицы… покидают Пареенд? — Мараса с озадаченным видом почесала в затылке.

Ринэя, глядевшая в окно, и сама чувствовала что-то неясное. Тревожное, неясное, но жуткое. Даже песни Алисы, которыми она пыталась приободрить окружающих, не спасала ситуацию.

Завтра всё решится. И неважно, кто победит. Это может быть Ринэя. Это может быть Градэн. Какая будет разница, если тёмные сделают свой ход? Их приключение проходило по-разному. Были дни, когда они смеялись. Были дни, когда грустили. Но чем ближе команда Ринэи подходила к Пареенду, тем больше зла встречалось на их пути. И тем зловещей становится от осознания того, что закономерный финал произойдёт не где-нибудь в Чёрном Замке мрачного злодея, а в центре светлого мира, в средоточии святости.

— Не беспокойся, Ринэя, — на плечо девушки легла рука незаметно подошедшего жреца. Он постарался ободряюще улыбнуться, хотя сам ощущал ту же тревогу.

— Скажи, Нирн, ты… веришь в меня? — тихо спросила принцесса.

— Я никогда не сомневался в тебе, Ринэя, — серьёзно ответил юноша. — Не сомневайся и ты. Что бы ни случилось завтра, я использую свою силу экзорциста в трудный момент. И не подведу тебя, как тогда, у портала, — наверное, впервые за всё последнее время он смотрел прямо в глаза девушки и не отводил взгляда.

— Ты не виноват в случившемся, Нирн, — Ринэя немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. — Чем бы ни закончился мой путь в этом турнире, мы вместе рука об руку вернёмся в Эрдонию.

Жрец только серьёзно кивнул. Слов здесь уже не требовалось.

Стихла песня Алисы, словно девушка-бард поняла общее настроение. Незаметно новая мелодия приобрела лиричный оттенок.

Непривычно серьёзный Винченцо проверял свои боевые спицы и раскладывал метательные ножи.

Степан сидел здесь же, пытаясь прийти в себя после поражения.

— Вижу, ты сильно расстроен, — заметил Монсэльм.

— Не каждый может так просто вынести горечь поражения, — на капитана сурово посмотрел стоящий у окна опричник Симеон.

— Ладно бы поражения горечь, — усмехнулся богатырь. — Один удар. Всего один удар, — Степан ненадолго замолчал, а потом поднял голову и уже спокойно изрёк: — Но, что ни делается, всё к лучшему. Я хотел пойти путём лёгким, да непыльным, на жрецов сбросив груз свой. Видимо, придётся самому силушку применить, да разобраться с бедами царства родного.

— Рада, что ты так быстро воспрял духом! — Мала ободряюще хлопнула сантсца по плечу.

— Жаль, что у нас так и не получилось смахнуться на арене, — Ринэя тоже обратила внимание на Степана. — Но не волнуйся, уж я постараюсь завтра!

— Постараешься? С Градэном? — Винченцо иронично усмехнулся. — Синьоринка, ты хотя бы приблизительно представляешь себе, как именно ты будешь с ним драться?

— А что не так? — искренне удивилась принцесса.

— Небольшое напоминание, Ринэечка, — начала Мала. — Сравни для наглядности свой рост и рост Градэна. Ты в лучшем случае дышишь ему в пупок. И то, верно, если встанешь на носочки.

— Ты преуве… личи… ваешь, — по мере того, как Ринэя вспоминала, как выглядит крагерхатерец, её голос становился всё тише. В самом деле, достать, например, до его лица принцесса не сможет при всём желании. Разве что если использует прыжки. Отталкиваться от воздуха было непросто. В первый раз Ринэя делала это уверенно, во второй — уже с трудом, чувствуя, как ноги проваливаются сквозь воздушную «подушку». Но третьего раза не получалось вовсе — девушка просто падала, лишь на долю секунды творя новую «подушку». Это помогало притормозить падение, но не более того.

— Тебе нужно уметь силу свою в узде держать, — степенно сказал Степан.

— Это мне уже кто только ни говорил, — Ринэя задумалась, вспоминая все свои предыдущие попытки.

— Помню, она пробовала изучить магию земли, но у неё ничего не вышло, — заметила Мала. — Найти способ улучшить контроль силы за столь короткое время очень сложно.

— Но один способ есть, — внезапно сказала Мараса.

— И ты его знаешь? — принцесса обратила внимание на сидящую в кресле фурию.

— Безусловно, — девушка лукаво улыбнулась. — Его применяют фурии Мабира. Способ этот не является секретом, но мало кто способен использовать его.

— Противоположная стихия, — Мала посерьёзнела и стала задумчивой, словно вспоминая что-то из своей жизни. — Но не хочешь же ты сказать, что?..

— Именно, — Мараса поднялась и подошла к не понимающей Ринэе. — Если хочешь лучше контролировать силу, малышка Ринэя, тебе придётся кое-что сделать.

— Кое-что? — тихо спросила принцесса.

— Да, — фурия наклонилась к ней, — ты должна попробовать изучить магию воды.

— Ничего себе! — ахнула Алиса, прижимая лютню к груди. — Я о таком только в балладах слышала! Неужели все фурии Мабира способны на подобное?!

— Не все, — успокоила бардессу Мала. — Только сильнейшие. В любом случае, изучать стихию противоположную привычной может быть весьма опасным занятием.

— Зато этот способ приведёт к возможности творить нечто колоссальное, — внезапно заговорил опричник.

— Симеон? Ты слыхал о таком? — удивился Степан.

Когда внимание собравшихся сосредоточилось на Симеоне, он продолжил:

— Среди опричников тоже были умельцы, но таковых немного сыскалось. Слияние двух противоположных стихий порождает сверхстихию, силу настолько сокрушительную, что овладеть её один человек из тысячи тысяч способен, — закончил мужчина.

— Разумеется, не все способны открыть сверхстихию, но сами по себе такие тренировки помогают укрепить Волю, — наставительно заметила Мараса.

— Уж не значит ли это, что синьоринка станет ещё опасней, чем раньше? — осторожно спросил Винченцо. — Она и сейчас не подарочек.

— А ничего, что я здесь стою? — Ринэя многообещающе посмотрела на плута, а затем перевела взгляд на фурию. — Не знаю, зачем ты помогаешь мне, но я бы попробовала этот способ.

— Я помогу, — фурия лукаво улыбалась, — но ты будешь мне должна. И когда-нибудь я тоже попрошу тебя об услуге. Этот день может никогда не наступить.

— Но мы то знаем, что он обязательно наступит! — с ехидной миной закончила Мала.

Ринэя посмотрела на довольно ухмыляющегося Винченцо, а затем перевела взгляд на Марасу.

«Нда… Один долг за другим. Зная их, страшно предположить, что они попросят в будущем. Но…»

— Ладно, демон с тобой, я согласна! — принцесса решительно тряхнула головой.

— Тогда выйдем на задний двор, чтобы никого не задеть! — обрадовалась потирающая руки Мараса. — Я теперь учитель! Я теперь учитель!

— Главное, не перепутай это слово с «мучитель», Мараса! — пропела Мала.

— У меня плохое предчувствие, — уже идущая в сторону двора Ринэя оглянулась на довольных мабириек и поёжилась.

Всем остальным также было любопытно посмотреть на тренировку Ринэи. Только Хика спокойно пожала плечами и пошла к выходу из гостиницы. И никто не заметил, как следом за ней встал с кресла читающий газету полноватый человек. Тот самый мужчина с глуповатым выражением лица, который расспрашивал Малу. Только сейчас его взгляд был серьёзен. Он дождался, когда моригойка покинет здание, и направился за ней.

Градэн неспешно прогуливался по улицам города. С приближением ночи на улицах становилось всё меньше и меньше людей. Рыцарь с печалью наблюдал за тем, как суетятся жители Пареенда. Люди не имеют такого обострённого чувства опасности, как большинство животных или чудовищ.

Сначала Пареенд покинули птицы. Потом по мостам начали бежать живность вроде редких, но всё же живущих даже в этом городе крыс. Зверолюди тоже чувствуют нервозность. На глазах крагерхатерца один из баровцев, которых в Сантском Царстве называют ещё псоглавцами, не выдержал и тоскливо взвыл.

Некоторые чудовища рисковали появляться на улицах только при вооружении. Свиноподобные орки носили свои излюбленные доспехи и топоры. Белые гремлины ходили группами, готовясь в любой момент применить магию и глядя вокруг затравленными взглядами. Некоторые виды чудовищ вовсе предпочли покинуть город над Бездной целыми кварталами.

Остались либо самые воинственные, как орки, нарсилхи и друорды, либо самые преданные жрецам существа. В последнюю категорию входили и белые гремлины. Их преданности можно было поразиться, ведь эти существа всегда слыли самыми трусливыми в мире, но сбежать из Пареенда даже не попытались.

Градэн прошёл мимо окна дома, где в клетке бесновался пытающийся улететь попугай. Птица так отчаянно билась, что вскоре клеть завалилась на бок и покатилась к краю подоконника, чтобы в следующую секунду упасть на пол.

— Есть заслужить ли такой титул? — Крушитель Скал остановился в пустынным переулке. — Их есть не тот, кого ждать эти люди.

По доспехам рыцаря забарабанили капли. Небо уже давно хмурилось, и вот обещанный Рэнгом дождь пошёл, принося в общую невесёлую картину ещё большее уныние. Не прошло и минуты, как он усилился, заставляя прохожих искать укрытие.

— Их есть должен… отказаться, — глухо закончил Градэн, проведя рукой по мокрым усам.

— Хочешь отказаться от участия, прославленный Крушитель Скал? — послышался насмешливый голос за спиной рыцаря.

Градэн быстро обернулся, увидев лишь тёмную фигуру в капюшоне. Видны были только узкий подбородок и кривая ухмылка. Рука рыцаря потянулась за мечом, но он вспомнил, что оставлял его на хранение у жрецов Пареенда ещё перед первым выходом на арену.

— Нет ничего плохого в сомнениях, герой, — продолжил незваный гость. — Но я погружу тебя… в уныние.

Внезапно сразу с двух сторон узкого переулка в рыцаря метнулись чёрные руки. Они толкали его с одной стороны и затаскивали в другую, прямо в стену, где открылся странный чёрный портал. Не успел Градэн решить, что нужно делать, как исчез в разломе, который закрылся сразу же.

— Хе-хе-хе, это будет самый забавный турнир, который я видел, — ухмылка существа искривилась ещё сильней.

— Блин! Вот же невезение! Дождь пошёл! — Ринэя печально вздохнула и собралась уже подняться с камня, на котором сидела в позе лотоса.

— Класс! Вот же удача! Дождь пошёл! — почти одновременно с ней воскликнула Мараса. — Эй, ты куда, малышка Ринэя? Сиди, сейчас ведь начнётся самое главное!

— Что хорошего в том, чтобы тренироваться под дождём?! — возмутилась принцесса, чувствуя, как намокает тренировочная форма.

— Так это же самая суть магии воды! — фурия всплеснула руками, спокойно стоя под струями дождя. Вода стекала по её чёрным волосам, но девушку это ничуть не беспокоило. — Эх, был бы во время того памятного боя кое с кем дождь, всё могло бы быть иначе, — Мараса с усмешкой посмотрела на Малу.

— Ринэя, не сдавайся! — бодро крикнула сама воительница, не обратив внимания на реплику кузины.

— Мы верим в вас, ваше высочество! — поддержал её Монсэльм.

— Синьоринка, ты лучшая! — это был уже Винченцо.

— Я могу поддержать вас песней! — предложила улыбающаяся Алиса.

— Ты справишься! — Нирн приподнял свою шляпу рукой, выражая почтение по эрдонийским традициям.

— Да вы, блин, издеваетесь!!! — не выдержала Ринэя, глядя на друзей, которые устроились со всеми удобствами под навесом с чаем и печеньем, сидя на раздвижных стульях.

— Не отвлекайся, малышка Ринэя, — Мараса мигом усадила разбушевавшуюся девушку на место. — Сосредоточься и попытайся стать единой со стихией.

— Да не могу я! Не могу! Не могу!!! — взорвалась принцесса, всё же вскакивая с места. — Не соответствуют такие упражнения моему характеру, уж извините!

Фурия внимательно выслушала Ринэю. Лукавая улыбка не покидала мабирийку даже сейчас.

— Скажи мне, малышка Ринэя, почему ты легко овладела стихией огня и более-менее воздуха, но не можешь понять стихии воды и земли?

— Ясное дело! Потому что огонь соответствует моему темпераменту! — не задумываясь, ответила принцесса. — Он бушующий, яркий, яростный! Воздух есть воплощение свободы! А ваши вода и земля — тягомотина жуткая! Сосредоточься на этом! Сосредоточься на том! — девушка так яростно жестикулировала руками во все стороны, что распространяла вокруг себя брызги воды от задетых струй дождя.

— Понятно, — Мараса положила руку на плечо Ринэи. — Скажи мне, малышка Ринэя, почему вода, кою именуют «кровь жизни», является самой разрушительной стихией в мире?

— Это вода?! — Ринэя только фыркнула.

— Вода, представь себе, малышка, не только жидкость в твоём стакане, — ехидно начала фурия, — это бушующие реки, могучие океаны, сметающие всё на своём пути волны. Если тебе не нравится чувствовать спокойствие стихии…

Внезапно рука Марасы обросла водяным покровом. Не успела Ринэя ахнуть, как была подброшена в воздух. Вокруг принцессы тут же закружился водяной смерч по движению фурии.

— Почувствуй её буйство!!!

— Мараса, ты что творишь?! — возмутилась Мала, вскакивая со своего места.

— Ринэя! Что с ней! — Нирн пытался разглядеть фигуру девушки в центре водяного смерча.

— Это тренировка по методу фурий, — Мараса наклонила голову так, что мокрая чёлка почти закрыла ей глаза. — В этом смерче она не сможет использовать магию огня — вода гасит её в самом начале проявления. Или малышка сможет понять, или ей будет очень больно. В любом случае, жрец-целитель у нас под рукой есть. Радуйтесь, ибо у фурий печальным итогом подобной тренировки была только смерть.

— Какая экстремальная тренировка, — пробормотал Винченцо. — Даже старик такого себе не позволял.

Некоторое время соратники напряженно ожидали, что произойдёт. Смерч начал сжиматься вокруг фигуры девушки, как вдруг разлетелся на десятки водяных кнутов, которые хлестнули по всему двору.

— МАРАСА!!! — прорычала выбравшаяся Ринэя, вновь взмахнув руками.

— Эй, нас-то за что?! — крикнул Винченцо, едва успевший пригнуть голову.

Нирн только с облегчением вздохнул. Всё оказалось не так страшно, как выглядело первоначально.

— Вот ты почти и научилась! — обрадовалась Мараса — тело фурии стремительно покрывалось водяным доспехом. — Похоже, кое-кому нужно будет выпустить пар! Да, малышка Ринэя?!

— Ещё как! — принцесса прыгнула к фурии, замахиваясь для удара. Два водяных кнута обрушились на мабирийку и… бесславно рассыпались водяными брызгами.

— Какая слабенькая магия воды, — усмехнулась Мараса. — Но ты не расстраивайся, малышка Ринэя. Даже такой результат уже неплох. Да и нужна тебе магия воды не для этого.

— А для чего же? — Ринэя исподлобья смотрела на фурию.

— Соедини несоединимое! Пусть энергия огня и воды сольются воедино! — мабирийка указала пальцем в лицо принцессы.

— Творение сверхстихии?! — Винченцо подался вперёд с горящими глазами. — Интересно, как это выглядит?!

— Я о таком только слышала, но не видела ни разу! — Алиса перехватила лютню, словно готовясь сочинять балладу на ходу.

— Разве это не опасно? — задумался Нирн, нервно теребя край шляпы. — Хаотичная стихия максимально близка к силе магии Хаоса. Обращаться к ней равносильно игре со смертью!

— Не бойся, Нирн! — бойко ответила Ринэя, водя руками перед собой. — Я не собираюсь обращаться к Хаосу! Что я, совсем самоубийца что ли?

— К сожалению, единственным способом оживить человека, использовавшего магию Хаоса, является передача ему частицы своей души, — грустно сказала Алиса за спиной Нирна. — Я читала об этом в старой библиотеке Академии Крыльев. Вот только, найдётся ли тот, кто способен пожертвовать частью себя ради другого?

— Да уж, пожалуй. Таких дураков, жертвовать душой в прямом смысле, а не в каком-нибудь поэтическом, — Винченцо многозначительно хмыкнул.

— А сможете ли вы соединить две противоположные стихии? — задумался Монсэльм. — Разве это вообще возможно?

— Возможно, — усмехнулась Мараса. — Если найти у двух стихий общие черты, то возможно. Именно с этим я помогла малышке Ринэе.

Тем временем, вокруг фигуры Ринэи творилось нечто фантасмагорическое. Воздух колебался и внезапно словно начинал смешиваться с землёй. Огненные вспышки разлетались во все стороны, причудливо соединяясь с каплями дождя.

А принцесса сейчас видела астральный план своего мира. Огни духовной энергии теперь не висели на одном месте и не плавали медленно, словно нехотя. Она будто летела сквозь вселенную. Духовные огни стремительно проносились слева, справа, над головой и даже под ногами. Хотя никаких «право», «лево» или «под ногами» на астральном плане нет. Это лишь воображение самого мага, защищающего его от сумасшествия. Но затем взору Ринэи открылось то, от чего действительно можно сойти с ума.

Нечто. Оно было чёрным. Оно было и белым. Оно же было золотым. И ещё оно было прозрачным. И из глубин подсознания девушки сейчас выступило лишь одно чувство, грозящее поглотить все прочие. Но это был не ужас, не гнев, не радость. Это было ничем не объяснимое желание. Даже Желание, ибо оно выше любого известного человеку желания. Выше любого плотского и выше даже любого духовного. И сейчас Ринэя чувствовала, что начинает Желать. Но чего?

— Не смотри слишком глубоко, малышка Ринэя, — в её сознание ворвался голос Марасы. — Если зайдёшь дальше, то примешь в себя частицу Хаоса. Этого делать нельзя. Остановись на том месте, где стоишь сейчас. Этого более чем достаточно.

Следом за голосом появилось прикосновение рук фурии к плечам принцессы. Голос был успокаивающим, льющимся мерным речитативом, а от рук исходило живительное тепло. Всё это словно выдернуло Ринэю из пучины, в которую она готовилась упасть. Неясное чёрно-бело-золотое нечто резко отдалилось.

— А теперь призывай то, что, по-твоему мнению, находится между огнём и водой. Не пытайся этого понять. Сила, которая сейчас спаивает несоединимое, находится вне пределов нашего понимания.

Мараса тут же поспешила отойти от Ринэи, которая начала свой призыв. Круговорот силы закружился вокруг девичьей фигуры. Принцесса вскинула руки вверх и закричала от внезапно нахлынувшей боли. Тело её объял алый огонь с одной стороны и покрыла вода с другой.

— Прошедшие через это говорят, что в первый раз всегда приходит адская боль, — заметила Мараса. Сейчас фурия уже не улыбалась.

— И ты не предупредила её об этом?! — возмутилась Мала.

— О таком нельзя предупреждать, — спокойно ответила мабирийка. — Иначе испытуемый будет иметь не тот настрой, какой должен. Он будет ждать боль и бояться её. И тогда… ничего не получится, — внезапно Мараса склонила голову и грустно усмехнулась.

— Началось! — Винченцо напряжённо следил за каждым движением Ринэи.

— Только выдержи это, Ринэя, — Нирн пристально наблюдал за тем, что происходит в центре двора.

— Похоже, стихии соединяются! — воскликнула Алиса. — Сейчас мы увидим невообразимую мощь!

Согнувшаяся от боли фигура Дерзкой Принцессы внезапно потонула во вспышке белого света. В следующую секунду свет исчез, а сама Ринэя резко выпрямилась. Волна силы ударила по всему двору, отшвырнув соратников на стены и разбив все имеющиеся предметы интерьера. С треском раскололись цветочные горшки, со звоном были выбиты стёкла.

А сама Ринэя с удивлением осматривала себя, объятую пламенем… сиреневым пламенем.

— Вот это было неожиданно, — Винченцо с кряхтением поднялся с земли.

— Пожалуй даже, слишком сильная ударная волна, — заметила Мараса, поднявшаяся вслед за ним.

— Уж о таких вещах точно нужно предупреждать, кузина! — Мала помогла подняться Алисе, которая тут же схватилась за голову и побежала искать слетевшую соломенную шляпу с алой лентой.

— Что за?!.. Фиолетовый?! — принцесса нахмурилась, но в следующую секунду развела руками и поражённо выдохнула. — Я ощущаю такую мощь! Такое чувство, что сейчас могу разрушить целый город!

— Только делать этого не надо! Хорошо?! — поспешил попросить немного нервничающий Нирн. Шляпу во время падения он не потерял, но помял её, так что приятного было мало.

— Будет неплохо, если твоя сила в реальности именно такая, — заметила Мараса, на лице которой появилась довольная улыбка, которая исчезла в следующую секунду. — Потому что тот, кто заявится завтра на турнир, может разрушать города. Но вот что я тебе ещё скажу вдогонку, малышка Ринэя. Этой силе ты должна была научиться, чтобы укрепить свою Волю и свой дух. Но лучше будет, если ты не будешь пользоваться ею какое-то время.

— Какой тогда смысл изучать это, если применять нельзя?! — воскликнула принцесса.

— Твоя Воля ещё недостаточно сильна, чтобы безнаказано рушить законы природы, — наставительно сказала фурия. — И за каждое использование этой способностью ныне и до того момента, когда станешь достаточно сильной, будешь платить своей жизненной силой. Переусердствуешь — упадёшь без сил. И это ещё в лучшем случае.

— Это что за, хр, беспредел, хр! — внезапно послышался хрюкающий голос разгневанного хозяина гостиницы, который буквально вбежал на задний двор в одном только халате.

— Этот халат… розовый, — пробормотала Ринэя, сиреневое пламя которой резко погасло.

— Выбиты, хр, стёкла! Разбиты горшки! Хр! Инвентарь! Статуэтки! Напольная ваза, хр, дедушки! Ладно, последняя была хламом, хр, но всё же! — продолжал Тухц.

— Извините нас, — Мала поспешила подойти к орку и увести его в здание. — Не волнуйтесь, мы всё возместим! Давайте поговорим об этом, да решим всё на месте!

— Халат… розовый, — вновь тихо пробормотала принцесса, пока остальные пожимали плечами и возвращались в здание.

Нирн заметил, что девушка до сих пор стоит под уже затихающим дождём, и подошёл к ней. Видя это, задержался и Винченцо.

— Ринэя, что с тобой? — заботливо поинтересовался парень, накидывая свой плащ на её плечи.

— Орк, похожий на поросёнка… в розовом халате, — всё ещё продолжила бормотать принцесса.

— То есть, всё прочее ты нормально восприняла, а от этого в шоке? — хмыкнул плут и проныра. — Наверное, никогда не пойму твоей логики. Ладно, Нирн, уведём её отсюда. Чувствую, придётся нашу принцесску ещё и лечить от простуды. Но ты не волнуйся! — вендецианец хлопнул Ринэю по плечу со своей стороны. — Горячий чай с красным перцем по специальному рецепту, сантская баня, тёртый имбирь в нос, горчицу на горло, рюмку гремлинской бормотухи… и, если выживешь, то завтра будешь здоровой и бодрой!

— Лучше я как-нибудь сам со своей магией справлюсь, — Нирн зябко поёжился.

Сумрачно и пусто на улицах Пареенда. Дождь закончился, но тучи неохотно ползли прочь от города над Бездной. По одному из переулков неспешно шагала девушка в традиционном костюме Империи Мориго. Она остановилась в конце улочки и подняла голову, взглянув на хмурые небесам.

— Выходи, — коротко сказала она.

— Заметила, всё-таки, — с досадой сказал некто за её спиной. — Жаль. Я надеялся дождаться, когда вы окажетесь в незаселённых районах.

Из-за угла вышел полноватый мужчина. Сейчас его в его образе не хватало разве что привычной газеты. Он пристально смотрел прищуренным взглядом на Хику.

— Разрешите представиться, — мужчина отвесил короткий поклон. — Рифус Майлтилский, следователь по особо важным делам при его преосвященстве.

Хика скучающе посмотрела на мужчину, а потом кивнула в знак приветствия.

— Я долго собирал информацию, когда следил за участниками турнира. И лишь двое из участников оказались замешанными в случившемся. Йосин Жало был предателем, но я не хотел вспугнуть его. Надеялся, что он приведёт к своим хозяевам. Как оказалось, зря.

— Что нужно от меня? — коротко спросила Хика.

— Делаешь вид, будто не знаешь, Хика Кровавая Луна? — мужчина вытащил руки из карманов и внезапно ловко швырнул под ноги моригойке несколько белых камушков, которые тут же образовали магическую фигуру вокруг воительницы. — Или мне следует сказать это вслух? Не так ли, Князь Тьмы Шпион?! — повысил голос Рифус.

Глаза Хики сузились. Она всё ещё смотрела на следователя. Магическая фигура вокруг воительницы светилась мерным белым светом.

— А ведь знание хранится в мелочах, — усмехнулся мужчина.

— А где Хика? — задумчиво спросил Монсэльм.

— Здесь, — воительница вышла из-за поворота.

Только что в лесу продавший душу Шпиону Афсадис потерял её окончательно…

— Как его подловить?! — взволнованно спросил Винченцо. — Я едва свою руку вижу!

— Идите, — коротко сказала Хика, вытаскивая меч.

— Уверена? — спросила Мала.

Воительница кивнула.

— Надеемся на тебя! — мабирийка хлопнула Хику по плечу и потянула за руку Винченцо, устремляясь вперёд.

Моригойка спокойно стояла, направив меч чуть в сторону. Её фигура быстро скрылась из поля зрения.

— Разве Крылатые Посланники используют такой туман для подобных нападений? — спросил Винченцо.

— Не знаю. Я видела этих тварей не больше твоего, — ответила Мала на бегу. — Надеюсь, что старичок Рэнг не столкнулся ни с чем серьёзным.

Надежды воительницы не оправдались. Через несколько секунд мрачная фигура в балахоне вышла из портала рядом с мудрейшим магом.

Йосин напрягся и приготовился уйти в сторону, но не успел, настолько внезапна была эта атака. С последними словами мужчина в плаще испустил из ладони тёмно-зелёный луч негативной силы, который пробил вора насквозь. Теперь в груди мадольгарца красовалась внушительная дыра, куда влез бы кулак взрослого мужчины. Смерть была мгновенной.

Хика тихо хмыкнула, наблюдая эту сцену за углом.

— Я сделал всё, как вы просили, владыка Шпион, — тихо сказал мужчина, молитвенно сложив руки на груди. Затем незнакомец развернулся и вошёл в двери, закрыв их за собой.

— Не люблю я это дело, но, по всей видимости, придётся нам разделиться, — заметила Ринэя. Хика только коротко кивнула в знак того, что поняла.

Воительница первой прошла в левый коридор, оставляя принцессе правый, куда Ринэя и направилась.

Каригор внимательно посмотрел в лицо своего слуги.

— Иногда я забываю, какой ты хитрец, Шпион. Думаю, сейчас каждому из нас лучше занять своё место.

— Вы понимаете, что это бред, ваше преосвященство? — Рифус посмотрел в глаза верховного жреца. — Шпион просто позволил ей уйти! Амулеты не спасают от Князей Тьмы. Только от чистокровных дьяволов.

— Именно это и смущает меня, — Матиас скрестил пальцы у лица. — Как будто он специально заманил её в то место и дал подслушать разговор. Но с какой целью? Посеять зёрна сомнения? Для чего?

— Это конец твоей маскировки, Шпион, — Рифус сжал в руке маленькую белую палочку. — Двинешься с места — сработает заклинание. Возможно, ты не пострадаешь, но шум поднимется весьма значительный, а твою истинную сущность увидят все экзорцисты города. Кстати, я ведь тоже экзорцист, хоть и младший, — следователь поднял палочку и приготовился бить наверняка. Его руки уже объяло белое пламя.

Внезапно глаза Рифуса расширились в ужасе. Только что Хика стояла в центре магической фигуры, а теперь уже находится прямо перед ним. Рука воительницы уже лежала на эфесе меча.

Резкий свист клинка и быстро оборвавшийся вопль — это было тем, что услышали случайные прохожие в этом районе города.

Глава 40. Маски сорваны

Существует поверье о том, что жрецы Великого Света способны за много миль ощущать присутствие тёмных. И эти слухи во многом распускают сами жрецы среди народных масс, дабы успокоить их и заставить верить в то, что помыслы тварей из тьмы не останутся без внимания, а покой верующих охраняется денно и нощно. На деле же способность чувствовать тёмных необычайно редка. Конечно, опытный жрец сможет при близком контакте почувствовать силу тьмы, но редко способен отличить замаскировавшегося демона от банального черного мага, решившего использовать подвид заклинания черной магии для бритья.

Исключения составляют только жрецы особо высоких рангов, которые имеют более острый «нюх». Но учуять тёмных, оказавшихся под воздействием сильной маскировочной магии сможет только тот, кто имеет дар с рождения. Обычно это люди, обладающие природной склонностью к первостихиям света и тьмы или те, чьи души были связаны с сущностями более древними и могучими, хотя даже последние не так часто способны пробиться через маскировочные барьеры.

«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ

— Ваше преосвященство! Мудрейший! Беда!

В зал, где ранним утром заседали Матиас Светловзор, Рэнг Кор Уигор и Ксангорф Ликид, ворвался юноша в военной форме стрелкового корпуса Пареенда.

— Демоны! Они появились! Появились! — затараторил он.

— Да-да, появились, — ворчливо начал Рэнг. — Мы уже знаем, что на границах возобновились бои. Из-за чего даже экзорцистов не вернёшь.

— Нет! Они появились вокруг столицы! — закончил посыльный, передавая лист бумаги с сообщением, написанным явно в спешке.

— Проклятие! — Ксангорф ударил кулаком по столу. — Он осмелился на подобное!

— Нам нужно подняться на главную башню Академии Крыльев, — заметил Матиас.

На этот раз двигались влиятельные люди Пареенда заметно быстрее. Расстояния до Академии, а затем и до лифтов они преодолели за полчаса. Ещё несколько минут, и они уже стояли на самой вершине. Открывшаяся картина поневоле заставляла схватиться за голову.

Вокруг возвышенности, где располагался Провал, над которым и находилась столица, открывались порталы. Множество порталов. Светловзор схватился одной рукой за перила, а другой за сердце.

— Это!.. Это!..

— Неслыханно! — поддержал его нахмурившийся Ксангорф. — Похоже, что Шпион сильно постарался, чтобы совершить нечто подобное, но факт остаётся фактом.

— Демоны пока не нападают, но это лишь вопрос времени, — Рэнг задумчиво поскрёб бороду. — Когда их будет достаточно, они ринутся вперёд. Среди них много летающих и колдующих особей, да и наземные будут осаждать каждый мост.

— Придётся отправить экзорцистов, — Матиас тяжело вздохнул. — Они должны сдержать армию Шпиона до тех пор, пока турнир не подойдёт к логическому завершению. Защитник Пареенда должен появиться. Один лишь факт его наличия сильно ударит по боевому духу демонов.

— Но подождите! — внезапно запротестовал Ксангорф. — Это именно то, чего от нас ждёт Шпион! Если все экзорцисты покинут Пареенд, то он сразу же явится сюда!

— Тогда мы начнём бой с ним, — кивнул Рэнг. — Мы с тобой вдвоём, юноша. Это реальный шанс покончить с ним, пока его армия будет занята нашими солдатами и жрецами. Или у тебя есть другие идеи на сей счёт?

Ликид ненадолго замолчал, но потом молча покачал головой.

— Пожалуй, это лучший вариант. Я соберу солдат и экзорцистов. Моя гвардия будет охранять арену и почётных гостей.

— Да поможет нам Великий Свет, — Матиас осенил город священным знаком.

Ринэя медленно шла через трибуну для самых важных посетителей арены.

— Вот и подошёл тот самый день, — Рэнг подошёл к своей воспитаннице и, смахнув проступившую слезу, хлопнул её по плечу. — Ринэя, твой путь достоин уважения. Ещё никто из тех, кого мне приходилось учить, не умел работать над собой с такой самоотверженностью. Градэн сильный противник. Наверное, самый сильный из всех, кого ты знаешь, но у тебя есть шансы даже против него. Что бы ни случилось, я желаю тебе удачи от всей души!

— Спасибо, Рэнг! — Ринэя обняла старика.

— Иди уже и постарайся, как следует, — маг улыбнулся, провожая девушку взглядом.

— Дерзкая Принцесса! Дерзкая Принцесса! — послышался голосок Кристы. — Я буду болеть за тебя!

— Спасибо, Криста! — девушка с улыбкой помахала ей в ответ.

— Вы с Градэном показали себя достойными людьми. Возможно, вы ещё молоды, но опыт придёт к вам со временем, — послышался дребезжащий голос верховного жреца справа от Ринэи. — Иди, и пусть сомненья уйдут прочь из твоей души, дитя.

— Спасибо, дедуля, — ответила ему принцесса.

— Де…дуля? — Ксангорф с удивлением посмотрел вслед девушке. — Сказать такое верховному жрецу, конечно, странновато.

— Хех, а чего на правду обижаться? — хмыкнул Светловзор, демонстративно осматривая себя. — Я бы не обиделся, даже если бы она назвала меня старым пнём.

Остальных Ринэя уже не слышала, хотя её друзья с другой трибуны кричали ей вслед нечто ободряющее, да и среди зрителей было немало её поклонников. Правда, едва девушка скрылась из поля зрения, на арене стало тише. Лица большинства зрителей были серьёзны. Некоторые прекрасно знали о том, что творится за пределами города. Сейчас дурная весть разносилась по рядам стремительно, словно стрела. И серьёзных лиц становилось всё больше. Самым мрачным из соратников был Нирн. Молодой жрец постоянно принюхивался к чему-то невидимому, морщась и хватаясь за голову.

— Что с тобой, дружище? — сидящий рядом Винченцо, повернулся к парню.

— Жаль, здесь других экзорцистов нет, — поморщился он в ответ. — Я ощущаю нечто очень неприятное. Как тогда, после храма. Какая-то вонь из астральной проекции. Словно… Минуточку!

Нирна словно током ударило. Он вскочил со своего места, прокручивая в голове события последних дней.

— Что случилось?! — к нему обернулись уже Мала и Степан.

— В помещениях для охраны как будто что-то есть, — начал бормотать парень. — Я помню, когда почувствовал странное присутствие чего-то тёмного, что оно исходило от… Там проходило два стражника, несколько горожан и рыцарь из элитной гвардии. Тогда я не думал об этом но сейчас…

— Да, рыцари гвардии элитной сейчас охраняют арену заместо стражи обычной. Это всем известно, — кивнул Симеон. — Потому люди дюже спокойны.

— Но оттуда исходит тёмная аура! — воскликнул жрец.

— Хочешь сказать, что среди элитной гвардии скрываются демоны, а воины об этом даже не знают?! — ужаснулась Алиса.

— Верно, — Мала кивнула и задумалась, но ненадолго. — Мы не знаем, сколько этих тварей и где они. Лучше будет, если мы пойдём большим отрядом. Алиса, оставайся здесь. Потом расскажешь, что там было с Ринэей. Мы же с ребятами найдём способ пробраться во внутренние помещения и предупредить гвардию.

— Я готов, — серьёзно сказал Нирн, проверяя меч.

— Я тоже, — Винченцо заранее выхватил спицы.

— Естественно я не брошу кузину одну, — хмыкнула Мараса.

— Мы с Симеоном идём вместе с вами, — решил Степан.

— Думаешь, это верным решением будет? — осведомился опричник.

— Не думаю, а знаю, — сантсец приложил руку к сердцу. — Ежели с тёмными бороться, так всё едино, что в царстве родном, что здесь. Везде ворогов поганых бить будем!

— Эх, даже в такой день не обходится без драки, — Монсэльм поднялся и положил ладонь на рукоять меча.

— Когда это закончится, будешь вспоминать такие деньги с ностальгией, кудряшка, — подмигнула ему Мала.

— Жалко, что с нами нет Хики, — заметил Винченцо. — Её помощь была бы неоценима.

Мабирийка промолчала в ответ, понимая, что тоже давно не видела воительницу. Но над этим вопросом можно подумать чуть позже. Сейчас необходимо предупредить солдат.

Ринэя неспешно выходила на своё поле боя, щурясь от света, отражённого белым металлом обелисков. Удивляло только отсутствие оппонента. Что случилось с Градэном? Почему он не пришел заранее?

Только когда девушка вышла на середину арены, через открытые врата прошла огромная фигура воина в полном облачении. Устрашающего вида шлем вновь закрывал его голову, но сквозь прорезь можно было увидеть голубые глаза, сейчас отрешённые, словно рыцарь мыслями находился в каком-то другом месте, бесконечно далёком от арены Пареенда.

— Вот и настал этот миг, когда сойдутся в бою два претендента! И эта битва решит всё! Чья Воля сильнее!? Чья душа чище?! Узнаем это сейчас!

Сразу после ритуальной фразы судьи Градэн даже не подумал пошевелиться или атаковать Ринэю. Он всё так же смотрел в пустоту невидящим взором, словно не понимал, что от него требуется. Недоумевающая Ринэя сама сделала несколько шагов вперёд. Атаковать девушка не решилась, уж больно странным был Градэн.

«Может быть, он чем-то болен? Нехорошо получится, если так».

— Эй, Градэн! Ты в порядке?! Готов начать?! — громко осведомилась Ринэя.

Внезапно рыцарь пришёл в движение. И то, что произошло в дальнейшем, Ринэю поразило. Без какого-либо объяснимого перехода, глаза Градэна засверкали неистовой яростью. Рыцарь устрашающе взревел и без предупреждения бросился на принцессу.

Уклониться Ринэя успела лишь в самый последний момент. Казалось, что кулак крагерхатерца обрушит целый участок арены в глубокие подземелья под городом, но подземный слой аргеномого подавил мощь его удара. Земля разлетелась во все стороны, несколько камушков попали в Ринэю, один из которых оставил кровоточащую царапину на её щеке.

— Да уж, битва будет жаркой, — хмыкнула девушка, одним движением руки смахивая капельки крови на землю.

«Однако взбесился он не на шутку. Создаётся впечатление, что Градэн не в себе. Не мог же он преисполниться ко мне такой ненависти всего за один вечер, да ещё и без каких-либо видимых причин?! Хорошо, хоть берет догадалась оставить у Нирна».

Градэн устремился вперёд, но и сама Ринэя, попутно уворачиваясь от его ударов, перешла в наступление.

Удар! Ещё удар! Пламенный волк попал точно в живот рыцаря, но тот даже не качнулся, словно и не заметил сгустка пламени.

Ринэя была вынуждена уклоняться от каждого удара, ведь принцесса понимала, что даже если Градэн заденет её хотя бы краешком, будет очень больно. Несмотря на большие размеры, крагерхатерец не был медлительным, но что-то в нём всё же было не так.

Присмотревшись к своему противнику, Ринэя с растущим удивлением отметила, что он действительно не в себе и отнюдь не из-за внезапного прилива ненависти к противнице. Создавалось ощущение, что рыцарь двигается не по своей воле. Его движения стали какими-то дёрганными, точность ударов существенно снизилась. Останься он собой прежним, у принцессы не было бы и секунды на передышку, разве что надежда на то, что от усталости Градэн свалится раньше неё.

Сейчас она успевала огрызаться, но что толку? Воля рыцаря всё ещё огромна, хотя и немного ослабла после последней встречи. Его тело всё ещё могучее, а доспехи придают дополнительную защиту. Если только…

«Есть кое-что, что я ещё не показывала!»

Ринэя не смогла сдержаться от улыбки. Раньше у неё не получался этот трюк, но после экстремальной тренировки с Марасой, она могла рискнуть.

— Поехали! — принцесса прыгнула вверх и тут же оттолкнулась от воздуха.

Нирн вёл отряд по коридорам во внутренних помещениях арены. Здание было весьма большим и запутанным, так что не раз группе приходилось останавливаться и совещаться, куда направляться дальше. Но цель была всё ближе. Уже очень скоро они должны были прийти к залам, где сосредоточена стража арены.

— Уже близко! Я чувствую чью-то злую ауру впереди! — воскликнул Нирн.

— Чем скорее найдём ворогов, тем лучше, — сурово начал Степан.

— Стойте! Что-то не так! — Мараса начала тормозить, а пространство в коридоре перед командой внезапно искривилось. Соратники успели только издать изумлённые окрики, как оказались в совершенно другом месте.

Вокруг царил серый туман, сквозь который ещё были видны очертания коридора и дверей вокруг команды.

— Что за бред?! Что это?! — Винченцо с беспокойством вертел головой, тщётно пытаясь понять, как они могли оказаться в подобном месте.

— Астральный план, — фурия провела рукой перед собой, заставляя серый туман колебаться.

— Астральный?! — удивился Нирн. — Разве мы можем физически перейти на него?

— Нет, — Мараса покачала головой, — но нас могли переместить. Это подвластно некоторым видам демонов и всем дьяволам.

— Значит, поймали нас таки демоны. Замуровала погань, — тяжело вздохнул Степан. Суеверный сантсец старался сохранять спокойствие, но явно занервничал. Не любят уроженцы Царства всякие тёмные сущности.

— Ещё нет! — возразила Мала, решительно поднимая молоты. — Прорвёмся!

— Только ничего не круши здесь, — заметила её кузина. — Это довольно слабенькое подпространство. Даже не астральный план, а нечто вроде преддверья.

— Но зачем запирать нас здесь? Что это им даёт? — удивился Винченцо.

— Враг попытается сломить нашу волю к сопротивлению, — ответил помрачневший Нирн. — Я читал об этом в книгах. В таких местах властвует одна негативная эмоция. Если кто-либо ей поддаётся, становится зависимым от демона.

— А ты хорошо образован, парень, — с явным одобрением заметила Мараса, поворачиваясь к жрецу. — Осталось лишь понять, что за эмоция.

— Коридор никуда не делся. Будем идти вперёд и не терять бдительности, — решила Мала, шагая вперёд.

Первоначально ничего необычного не происходило. Серая хмарь ещё затуманивала взор, но очертания коридора и дверей были видны. Внезапно остановилась идущая впереди Мараса. Фурия повернулась к открывшейся по правую руку двери. Из прохода лился белый свет, озаривший фигуру волшебницы. А она только смотрела в проход.

Мала заглянула через плечо кузины и увидела туманную картину. Это была пасторальная картина счастливой семьи. И дети. Их было двое. Трудно было увидеть мельчайшие детали, ведь изображение в глазах мабирийки было довольно туманное, но это очень ясно и чётко видела Мараса.

По щеке фурии неожиданно скатилась одинокая слеза, но в следующую секунду она закрыла глаза и резким движением захлопнула дверь.

— И что это с тобой было? — Мала с недоумением смотрела на кузину, которая всё ещё не открыла глаз.

— Это испытание. А эмоция — скорбь, — тихо ответила фурия.

— Ты испытываешь скорбь при виде детей? — не поняла кузина. Она обернулась, ожидая увидеть соратников за спиной, но внимание каждого из них было поглощено чем-то другим. Каждый уже стоял напротив одной из открытых дверей, невесть как появившихся в этом туманном коридоре. И каждый видел что-то своё.

— Им нужно помочь, — решилась Мараса. — Мала, лучше всего справится тот, кто знает человека дольше всех. Постарайся найти нужные слова.

— Я поняла, — воительница кивнула и направилась к Нирну, пока Мараса пошла к Монсэльму.

Чего точно не ожидала увидеть Мала, так это туманной картины юного жреца. Да, изображение былых дней было смутным, но она узнала в нём Нирна. Догадалась и об остальном.

— Ты видишь своё детство, Нирн? — спросила она.

— Если его можно так назвать, — тихо ответил он, не отрываясь от созерцания.

Мала всмотрелась в картины былых дней. Да, детство Нирна едва ли можно было назвать весёлым. Родители юноши загорелись идеей сделать из мальчика гения. Нирн практически не знал радости подвижных игр или общения со сверстниками. Только редкие проблески свободы были в его детстве. И связаны они были с Ринэей. Наследная принцесса Эрдонии, сама того не подозревая, была отдушиной в жизни будущего жреца, той, кто вовлекала его в свои игры. И связываться с ней почтительные по отношению к королевской семье Марко не хотели. Но в остальное время мальчика ждала даже не учёба, муштра.

— Слушай меня, парниша, — Мала положила руку на плечо Нирна, заставив его вздрогнуть от неожиданности. — Прошлого не вернёшь, но подумай вот о чём: оно повлияло на тебя настолько, чтобы мы, твои друзья и соратники, видим сейчас перед собой славного человека. И это ты.

Мараса тем временем смогла вырвать из-под власти скорби Монсэльма и направиться к Симеону. Бывший капитан только потряхивал головой, словно пытаясь вытряхнуть недавние воспоминания. Мала же направилась к Винченцо. Картина, открывшаяся ей, была безрадостной. Плут видел Флонцию. Вернее, самую тёмную её сторону жизни в трущобах: нищету, смерти, преступность.

— Ничего не меняется, — тихо бормотал проныра, а его обычно живые глаза становились тусклыми. — Что бы мы ни делали, всё останется тем же.

— Не поддавайся этому, Винчи, — Мала хлопнула друга по плечу, надеясь привести в чувство. — Ты сам вышел из народа. Скажи мне, неужели ты не изменился?

— Я… возможно, — всё ещё тусклым голосом ответил вендецианец. — Но не люди. Не их жизнь.

— Каждый человек решает за себя, менять ему что-либо в себе или нет. Ты ведь жил так же, не так ли? — прозорливо предположила Мала. — Простой народ Вендеции любит тебя. Своим примером, своими успехами ты показываешь им, что измениться возможно. Если захотеть.

— Полагаю, ты права. Но всё равно грустно, — Винченцо вновь тихо вздохнул и закрыл дверь. — Я верю в возможность перемен. Иначе не пошёл бы вперёд.

Мала обернулась к оставшимся. Симеон, Нирн и Монсэльм уже пришли в себя. Мараса же помогала Степану.

— Тогда ты не успел защитить жителей деревни. Но в этом нет твоей вины, Степан. Никто не может быть одновременно везде. Подумай лучше о том, что есть те, кто сейчас ещё нуждается в твоей помощи.

— Туман рассеивается, — Нирн посмотрел по сторонам. — Я чувствую, что это искусственное подпространство рушится всё сильнее по мере того, как мы освобождаемся от его власти.

— Кузина неплохо умеет убеждать, когда хочет, — хмыкнула Мала. — Странно только одно. Почему я одна ещё ничего не?..

Не успела мабирийка договорить, как в глаза ей ударил белый свет из внезапно открывшегося дверного проёма. Туманные фигуры приняли довольно чёткие очертания и…

— Отец? — прошептала Мала.

Снова эти картины. Снова её детство. И всё так, как будто не случилось ничего страшного на Турнире Тысячи Смертей. Все снова живы. Неизвестно, сколько она стояла и смотрела, когда почувствовала прикосновение к руке и услышала вкрадчивый голос Марасы у своего уха.

— Видимо, это войдёт у меня в привычку, малышка Мала, вырывать тебя из твоего уютного скорбного мирка. Вспомни, это уже было однажды. Я хотела, чтобы ты обрела себя, чтобы стала искательницей приключений, как твой отец. На что ты потратила этот шанс? На поиски мести? Возможно, это и к лучшему, что сейчас ты видишь эти воспоминания. Посмотри в глаза отцу ещё раз. Посмотри и подумай, был ли бы он счастлив, узнать, чему ты решила посвятить новую жизнь.

На этой фразе Мала действительно встретилась взглядом с призраком отца. И воительница вздрогнула. Она представляла себе эту встречу. Не как тогда, перед могилой, а вживую. И сейчас она не видела одобрения.

— Не теряй своё «я» снова, малышка Мала. Жизнь всё расставит по своим местам.

— Прощай, отец, — Мала в последний раз посмотрела в туман и решительно захлопнула дверь.

И одновременно с этим туман тут же развеялся. Вся команда вновь стояла посреди коридора.

— Похоже, нам удалось вытащить всех и никого не потерять, — Симеон осмотрел всю группу.

— И даже ты попался, друже? — Степан с удивлением посмотрел на опричника.

— Ещё мой наставник говорил: если в твоей жизни не было ничего достойного сожаления, то либо у тебя плохая память, либо пустая жизнь.

Ринэя атаковала Градэна в очередной раз, стараясь увести за собой к обелиску из аргеномого. Этот совершенный материал мог помочь погасить силу удара даже такого могучего противника. Принцессе очень не хотелось прибегать к последнему средству в виде сверхстихии. Одного хорошего удара могло хватить, но что если нет, и она только зря потратит силы?

«Самое время попробовать!»

Ринэя старалась действовать быстро. Здесь была не тренировка на мирной зелёной поляне, а поле боя, так что между сосредоточением и применением силы должны были пройти считанные секунды.

И она успела. Между ладонями девушки посыпались искры, а затем она отправила в Градэна ослепительную молнию. Воин остановился и вскинул руку, словно надеясь защититься от атаки, но его доспехи на этот раз сыграли злую шутку. Крагерхатерец взревел от боли и ярости, а магия электричества заставила его затрястись на пару секунд, но он быстро пришёл в себя и ринулся в атаку.

— Какая выносливость! — Ринэя едва успела прыгнуть в сторону обелиска. План уже был достаточно близок к реализации. Электрический покров раньше был недосягаемой целью девушки, но после последней тренировки с Марасой все ранее видимые барьеры, препятствующие его созданию, рухнули. Если маг способен удержать сверхстихию, пусть и ненадолго, то с покровом любой другой стихии вполне справится.

«Извини, Градэн. Не знаю, что с тобой случилось, но придётся тебя успокоить. Давай же! Нападай!»

Будь рыцарь в своём уме, он бы ни за что не попался бы на такую простую уловку. Сейчас же Ринэя прыгнула вертикально вверх, а кулак Градэна ударил точно в центр обелиска из аргеномого, который был за спиной девушки. Неизвестный материал оказался в самом деле неразрушим для физического воздействия. Только вот магию он рассеивал, а физические атаки…

Рыцаря затрясло, он только зарычал, возвращая почти покалеченную от столкновения с обелиском руку. А Ринэя уже была за его спиной. Чтобы достать до головы рыцаря, ей пришлось использовать прыжки. При своём росте она даже до его плеча навряд ли достала бы, но сейчас находящаяся в воздухе девушка коротко ударила объятой электрическим покровом ногой в голову противнику. Это был не полный вариант покрова — тому ещё только предстояло научиться. Но Градэну хватило этого удара. Электрический заряд ударил прямо в голову, накрытую металлическим шлемом. Здесь даже Воля не спасёт до конца, а ведь Ринэя не остановилась на достигнутом и прыгнула ещё раз, ударив ногой в грудь. Оглушённый рыцарь рухнул прямо на обелиск из аргеномого, по которому сполз на землю.

— Удивительно! — Ксангорф подошёл к перилам, встав рядом с Матиасом. — Какое мастерство! Хотя, если честно, я ожидал победы Дэгерцоллера.

— С Градэном было что-то не то, — Светловзор озадаченно потёр лоб. — Впрочем, я знаю, что он не горел желанием становиться Защитником Пареенда. Возможно, герой решил испытать претендентку и не стал сражаться в полную силу.

— Возможно, — согласился задумавшийся Ликид. — Но всё же…

Рэнг не знал даже, как ему реагировать. Поведение Градэна было странным. То ли он был не в себе, то ли специально проиграл этот бой. Старый маг был озадачен и внимательно всматривался в фигуру крагерхатерца в течение всего боя. Смотрел и не находил никаких следов вмешательства. Либо его не было, либо оно было хорошо скрыто.

— Как бы то ни было, нам нужно выходить, — Матиас дёрнул Ксангорфа за рукав и вышел на небольшой полукруглый балкон, что чуть-чуть уходил вперёд от ложи, возвышаясь над ареной и находясь у всех на виду. Именно для этой цели он и был сделан — для выступления главных лиц государства.

— Жители и гости Пареенда! Вот и настал этот миг! Теперь мы знаем, кто достоин высокого звания Защитника! Прошедшая испытания силой, честностью и смекалкой! — громогласно провозгласил Матиас Светловзор, стараясь говорить не слишком быстро, чтобы соблюсти ритуал, но и не слишком медленно — время поджимало, ведь часть армии и последние экзорцисты сейчас выстроились напротив армии демонов, не давая ей прорваться к столице. Пока разведчики докладывали, что битва ещё не началась, но всё шло к кровопролитию. Потому ритуал посвящения Защитницы Пареенда нужно было завершить, в любой момент ожидая появления тёмных.

Жрецы-сотворители в спешке приводили в порядок повреждённые участки арены, пока их собратья из числа целителей лечили Градэна во внутренних помещениях. А Ринэя, всё ещё не веря в свою победу стояла в самом центре между обелисков из аргеномого.

— Да, приплыли, — тихо пробормотала она. — Я этого хотела, но всё равно как-то неловко, — девушка едва удержалась от того, чтобы не почесать затылок.

Дверь тюремной камеры медленно открывалась. Внутрь зашли двое в форме тюремных охранников. Сейчас им не нужно было скрываться, и их сверкающие багровым пламенем глаза выдавали истинную сущность демонов.

— Как и обещал Шпион, — Гулдвинг ухмыльнулся, наблюдая за тем, как «стражники» освобождают его. Через открытую дверь он видел тело одного из убитых охранников. Парня просто ударили головой об стену так, что раздробили череп.

Полукровка довольно потёр могучие ладони и кивнул своим подчинённым.

— Самое время выбираться наружу. Бьюсь об заклад, что кое-кого ожидает неприятный сюрприз.

Один из замаскированных демонов молча протянул Гулдвингу красный трапэцоэдр, пульсирующий зловещим светом.

— Вот они! Уже скоро! Уже! — Нирн буквально толкнул плечом створку врат, но те даже не шелохнулись. Степан деловито отодвинул юношу в сторону и спокойно толкнул врата. Обе створки тут же распахнулись перед соратниками.

— Там, вообще-то, засов был, — заметил Винченцо.

— Какой засов? — удивился Степан.

Остальные уже заходили внутрь. На них тут же выжидающе посмотрели не меньше трёх десятков пар глаз, сверкающих из-под шлемов.

— Будьте осторожней! — крикнул Нирн, выходя вперёд. — Среди вас затаились!..

Внезапно парень поперхнулся и закашлялся. Он внимательно смотрел на два тела в окровавленных доспехах, которые лежали за лестницей, ведущей наверх.

— Среди нас… кто? — один из элитных солдат проследил взгляд парня.

— Наверное, здесь справились и без нас, — легкомысленно заметил Винченцо.

— Только не с теми, — Нирн посмотрел прямо на говорившего солдата. — Они все демоны.

«Гвардейцы» переглянулись и быстро бросились в атаку, меняясь на ходу. Доспехи мгновенно разлетелись под натиском выросших до внушительных размеров мускулов.

— Лесканы и лекеры. Это не так ужасно, если бы не количество, — Мала отступила на шаг, оценивая силы противника. В других залах тоже скрывались замаскированные под солдат демоны, не могло же их быть всего лишь три десятка.

— Вперёд, соратники! — Степан первым бросился в атаку. Лескан, попытавшийся атаковать его, получил удар могучим кулаком под дых, после чего его голова была буквально разбита об пол.

Винченцо выхватил боевые спицы, а Монсэльм с ходу полоснул по горлу подступившему демону своим клинком.

Разгорелась жаркая схватка. Демоны из соседних помещений быстро поняли, что происходит. Не прошло и пяти минут, как к врагам начало подходить подкрепление.

— Вот это адова работёнка! — воскликнула Мараса. — Не помешало бы немного освежиться!

От фигуры волшебницы хлынула целая волна холода, которая моментально обратила ближайших низших демонов в ледяные статуи.

От одной колонне к другой вовсю прыгал Симеон, отталкиваясь ногами и атакуя саблей в единственной руке.

Мала старалась изо всех сил. Удары молотов выбивали пол из-под ног демонов в буквальном смысле этого слова. Она убивала их одного за другим, но тварей меньше не становилось.

— Нам бы… не помешало… — Мала приняла на молот удар палицы одного из лесканов, — небольшое подкрепление!

Девушка с силой отшвырнула демона прочь, когда увидела приближающуюся к ней старую знакомую.

— Хика? — Мала пристально посмотрела на моригойку. — Не знаю, как ты нас нашла, но твоё присутствие лишним не будет.

Молчаливая воительница внезапно выхватила клинок и занесла для удара.

— Ты чего?! — только и успела крикнуть Мала, когда смертоносная волна волевой энергии полетела в её сторону.

— Клянётся ли претендентка, что помыслы её чисты будут и направлены не на благо одного народа, но всех тех, кто живёт под дарованным нам Великим Светом небосводом? Клянётся ли претендентка исполнить предназначение Защитников Пареенда, начертанное в Книге Великого Света?

— Клянусь, — Ринэя ответила спокойно и достаточно громко, чтобы в наступившей тишине её услышали все.

— Если правители, присутствующие здесь, готовы выразить несогласие, пусть говорят сейчас! Или же согласитесь вы молчаливо на принятие воли той, кого перед Великим Светом облачает властью Пареенд!

Не всем правителям был по душе факт, что Защитницей станет принцесса Эрдонии. Особенное недовольство отразилось на лицах принца Метио Вендецианского и короля Крагерхатера, раздосадованного поражением Градэна Дэгерцоллера. Но и они не стали возражать. Для этого нужны были веские основания, а Защитник или Защитница после провозглашения титула принадлежали уже всей Зоне Света и не могли править одной страной, верша деяния в её пользу.

Матиас выждал необходимую для ритуала паузу и провозгласил:

— Пред ликами древних светлых богов, что пребудут с нами в Великом Свете, перед теми, кто вещает за свои народы, перед жреческим сословием Пареенда я, верховный жрец Великого Света Матиас Светловзор дарую Дерзкой Принцессе Ринэе новый титул и называю… Защитницей Пареенда!

Зрители громко поздравляли девушку, которая стояла посредине арены и не знала, куда деваться. В битвах, на конкурсе, в путешествиях всё было куда проще. Сейчас же всё иначе. Они смотрели на неё и ждали. И Ринэе от этого было не по себе.

Но внезапно послышались звуки, которые перекрыли даже рёв толпы. Грохот и шум сражения из внутренних залов арены.

— Что происходит?! — Ксангорф наклонился, словно думая рассмотреть, что творится в той стороне. — Звуки сражения?!

— Похоже, что началось, — Матиас нахмурился.

— Ваше преосвященство! — по лестнице в ложу для почётных зрителей поднялся разведчик. — Демоны наступают! Наши отряды пока держатся благодаря экзорцистам!

Мала ошарашено смотрела на Хику, которая неспешно оборачивалась в сторону новых врагов.

— Не зевай, — коротко сказала она.

Позади мабирийки упал с рассеченной головой подкравшийся лескан. Он уже заносил топор над ней.

— Спа…сибо. Можно было и просто предупредить, — мабирийка передёрнула плечами и вернулась в сражение. — Почему тебя так долго не было?

— Надоедливый тип. Искала ему укромное место, чтобы не встрял не вовремя, — пояснила Хика, не отвлекаясь от фехтования сразу с тремя врагами.

Первую потерю отряд понёс уже довольно скоро. Симеон был оглушен одним из демонов и в беспамятстве рухнул на пол. У него была всего одна рука, которой он в тот же момент атаковал другого врага, так что опричник просто не успел защититься.

— По моим подсчетам, это началось рановато, — герой пристально смотрел в сторону центральной части башни арены, из окон которой на одном этаже внезапно повалил дым. — Но вы правы, ваше преосвященство. Начинать когда-нибудь надо.

— Разве ты не был… — Матиас обернулся к выпрямившемуся герою, но договорить не успел.

Рука прошила грудь старика насквозь. Светловзор захрипел, изо рта верховного жреца хлынула кровь. Кровавая длань резко вышла из тела старого человека, и тот рухнул на колено, всё ещё пытаясь удержаться рукой за перила. И убийцей был тот, кого все в Пареенде считали великим светлым героем.

— Ксангорф, ты… — прохрипел заваливающийся на бок старик.

— Нет никакого Ксангорфа Ликида, жрец, — холодно ответил мужчина, вытирая кровь об перила, — и никогда не было. Есть только я, Князь Тьмы Шпион.

Пальцы Рэнга дрожали. Старик был потрясён до глубины души. Он смотрел на фигуру Ксангорфа и только сейчас видел, как исчезает его маскировка, как становится видимой его истинная сущность.

— Все фигуры расставлены по своим местам, — на лице Ликида появилась противная ухмылочка, так хорошо знакомая всем тем, кто хоть раз встречал его в бесполом облике странника в плаще с капюшоном.

Князь Тьмы вскинул руку, из которой в небо ударила ветвистая багровая молния.

— Это же заклинание концентрации! — тут же понял Рэнг. — Но ведь Камни Грешников не выстроены в нужную фигуру!

От разряда в небесах ударило четыре луча. Каждый из них полетел в место, где находился один из Камней Грешников. Загорелся багровым пламенем камень, лежащий в сейфе в гостинице, где остановилась Ринэя с друзьями. Таким же огнём воспылал камень в тюрьме. Не менее неистово светил артефакт из обсерватории Академии Крыльев. А четвёртый луч устремился к последней точке, что завершала квадрат. Именно в ней стоял сбежавший из тюрьмы Гулдвинг, держащий над головой ещё один Камень.

— Новый тип фигуры! Смотри, Алхимик, и завидуй! Ты утверждал, что это невозможно! — фигура Ксангорфа вспыхнула багровым светом, отшвырнув от него нескольких жрецов и стражников, бросившихся помешать ритуалу.

Небо над Пареендом стремительно темнело, обретая почти идеальный чёрный цвет, прорезанный прожилками багровых нитей силы, питающих его. В данный момент все Камни Грешников оказались закрыты магическими полями огромной силы, питающейся напрямую от Князя Тьмы. И их объединённая сила, вобравшая в себя сотни замученных душ, обречённых быть заключенными в тюрьмы красных кристаллов, поражала воображение.

Огромный участок земли оказался закрыт чёрно-багровым куполом. Его края опустились прямиком за спинами армии демонов, окруживших Пареенд. Экзорцисты, поддерживающие армию, внезапно потеряли часть своих сил. Казалось, что развернувшаяся над головой бездна подавляет силу святой магии. И демоны тут же перешли в наступление. Столицу и земли вокруг неё освещал лишь жуткий багровый свет.

— Что за бред?! Как всё могло так резко измениться?! — Ринэя была поражена. Ксангорф Ликид всё это время был Шпионом?! Это было слишком даже для неё.

А Князь Тьмы Шпион только усмехнулся, глядя на вжавшегося в кресло короля Пареенда Дорбина.

На вершине одного из столбов полуразрушенного портала стояла фигура в старых серых одеяниях. Повязка скрывала часть лица старика с жуткими обескровленными губами.

— Началось, — прошептал он.

Глава 41. Наступление Шпиона

Аргеномого — благословение и проклятие древней Империи Кристалла. Созданный, дабы стать абсолютным щитом, этот материал быстро стали использовать для самых тёмных целей — создание тюрем для магических существ, чтобы держать их в заточении, пока не понадобятся их кровь или души, кандалов для рабов, чтобы сделать из них послушных животных, обручи для контроля разума.

Мало кому известна тёмная сторона аргеномого. Будучи осквернённым, это белое вещество превращается в тёмно-зелёное, будто покрытое плесенью. Оскверняется оно эманациями страданий много лет, но становится идеальным средством для всего вышеперечисленного. Живому существу нельзя долго контактировать даже с чистым аргеномого, ведь при непосредственном контакте оно способно постепенно воздействовать на разум, подобно лёгкому наркотику. Кстати, эта черта быстро была подмечена наркоманами того времени.

А теперь представьте себе, что будет при контакте с осквернённым аргеномого. Этот эффект будет сильнее в разы. Так изначально благая идея переросла в нечто чудовищное и стала одной из причин крушения Империи Кристалла. Прошли тысячелетия с того времени, в мире осталось не так много аргеномого, но ходят слухи о том, что есть ещё более ужасная его разновидность, что, впрочем, не нашло подтверждения.

«Запретные знания», Леоза Гивсия. 501 НВ

— Матиас… Прости меня, старый друг, — Рэнг скорбно смотрел на тело верховного жреца. Три сотни лет — большой срок даже для того, кто обладает магической силой. В таком возрасте любая рана будет смертельной. Тем более, такая жуткая.

А Князь Тьмы Шпион уже подходил к королю Дорбину, демонстративно вытирая окровавленную руку платком.

— Давно я ждал этого момента, ваше величество, — с издевательскими нотками в голосе сказал Шпион. По всей арене начали открываться порталы. Часть их открылась на улицах. Повалившие из арок перехода демоны атаковали зрителей, солдат и высокопоставленных гостей с их охраной. Каждый на арене сейчас был вынужден сражаться за свою жизнь. К счастью, жители города оказались готовы к подобному. Те, кто не мог сражаться, просто не пришёл в этот день на арену, а спрятался дома. Остальные же были вооружены.

Но даже в этом случае горожане были не профессиональными солдатами, а просто обывателями с оружием. Предполагалось, что это потребуется в качестве крайней меры, не оставлять же людей беззащитными? Предполагалось, что в дело вступят не только солдаты, призванные обеспечить порядок, находящиеся на самой арене среди публики, но и гвардия. Да и солдаты эти должны были не сражаться с демонами, а обеспечить эвакуацию в случае необходимости. Но всё смешалось. Одно пока играло в пользу жителей Пареенда: панике поддались немногие. Только потому демонов вместо напуганных и мечущихся во все стороны мирных жителей встретили копья, мечи и редкие стрелы от лучников, засевших на точках обзора вокруг арены и на самом здании, в том числе на крыше башни.

И младшие экзорцисты. Их было мало, но их «пламя очищающее» ещё работало и косило демонов одного за другим. Другое дело, что из-за странной завесы, созданной Шпионом, сил на подобные действия пришлось тратить больше, чем обычно.

— Нет! — наперерез Шпиону бросилась юная принцесса, расставив руки в стороны.

— Дочка! — Дорбин бросился вперёд и поспешил схватить девочку, оттаскивая её от остановившегося Князя Тьмы.

— Я не верю! Не верю в это! Вы же всё тот же дядя Ксангорф! — закричала Криста. — Я не верю, что все эти годы, когда вы были с нами, лишь обман! Не верю!

— Криста, — Ксангорф Ликид медленно поднял чистую руку, поправляя воротник, — я тоже помню, что происходило всё это время. И мою службу Пареенду. И то, как долго я находился рядом с королевской семьёй, оберегая её.

Шпион сделал ещё два шага к отступающему Дорбину, который прикрывал дочь.

— Всё это время я больше всего хотел, — глаза Ксангорфа сузились, — убить тебя и твоего идиота-отца.

Князь Тьмы подошёл ближе, кладя ладони на рукояти мечей.

— Не все наши мечты сбываются. Но эта, думается мне, вполне осуществима.

Одним движением падший герой выхватил мечи и нанёс удар, но перед ним появилась сияющая серебряным светом фигура. Мечи были остановлены старческими руками и отброшены назад.

— Не спеши! — без перерыва Рэнг нанёс ответный удар прямо в центр скрещённых в защитной фигуре мечей. Во все стороны полетели осколки металла — кулак старого мага разбил оружие вдребезги, ударив в туловище Ксангорфа. Захрипевший Князь Тьмы упал назад, кубарем скатившись по ступеням до самого балкона.

— Неплохо, старик, — Шпион неспешно поднялся на ноги. — Ты оправдываешь своё звание сильнейшего мага. Но сейчас мне нужен не ты.

— Как будто у тебя есть выбор, мерзавец! — прорычал Рэнг, спускаясь к своему давнему врагу.

— Выбор всегда есть, — Ксангорф коротко рассмеялся. — Можете не волноваться — демоны не убьют вас сразу. Для начала я заставлю вас испытать всю бездну отчаяния, когда ваша последняя надежда, ваша славная Защитница, умрёт прямо у вас на глазах.

— Что ты сказал?! — маг рванулся к тёмному, но не успел.

Князь Тьмы Шпион успел прыгнуть высоко в тёмные небеса. Оттуда он полетел в центр арены, где ещё стояла ошарашенная принцесса.

— Нет! Ринэя! Беги! — закричал Рэнг, схватившись за перила.

Старый маг уже хотел спрыгнуть вниз, но внезапно кто-то схватил его за плечо. Маг обернулся и похолодел. Ибо этого незваного гостя он тоже знал.

— Импэйл, — прошептал маг за миг до того, как аватара Каригора бросил его в стену через всю ложе.

Старик врезался спиной в стену с такой силой, что по ней прошла сеть трещин, но мага спасла собственная Воля. Он упал на пол и закашлялся, стараясь прийти в себя поскорее.

— Тёмная завеса позволяет мне сделать немного больше, чем я мог изначально, — задумчиво сказал Импэйл, откидывая прядь волос.

— Му-мудрейши-ший Рэнг, к-кто эт-то?! — спросил заикающийся Дорбин.

— Прячьтесь! — коротко приказал королю и принцессе Рэнг, приготовившись к бою.

Пусть Импэйл был здесь всего лишь призраком, но этот призрак стал довольно опасным. Бой с ним не сулил ничего хорошего.

Ринэя отступила на шаг. Принцесса с большим трудом пришла в себя от увиденного. Только что великий ревнитель чести и последний светлый герой Пареенда оказался тем, кого в нём не подозревал никто.

— Я же говорил, что в следующий раз тебе может не повезти, девочка, — насмешливо сказал приближающийся Ксангорф.

Растерянность прошла и сменилась другим чувством — яростью.

— Так это был ты! Чёртов предатель! — Ринэя показала рукой на трибуну, где только что погиб верховный жрец Матиас. — После всего того, что было!..

— Ничего не было, — усмехнулся Шпион. — Нельзя предать того, кому никогда не был верен. Я слуга лишь одного Каригора. И на твоём месте беспокоился бы больше за свою жизнь, девочка. Почему бы тебе не последовать совету старика и не сбежать?

— Хм, — девушка пожала плечами. — А не этого ли ты ждёшь? Новоявленная Защитница Пареенда поворачивается спиной к первому же врагу и убегает со всех ног. Тебе даже не придётся меня убивать, ведь в этом случае ты и так будешь на коне и посеешь панику. Даже если я сбегу от тебя, везде открыты порталы с демонами. Уверена, что ты уже подписал смертный приговор всем жителям и гостям Пареенда.

— Виновен, — Ксангорф картинно раскланялся. — Ты должна меня понять. Такое количество высокопоставленных лиц! Правители всех значимых государств Зоны Света, верхушка жречества, почти треть существующих высших экзорцистов! У меня слабость к таким мероприятиям!

— Тогда остаётся только одно. Драться, — Ринэя встала в боевую стойку, сжав кулаки.

— И умереть. Выбор не самый богатый.

Фигура Ликида заколыхалась, после чего он внезапно сменил облик на тот, что Ринэя видела ещё в Партаненте. Нечто бесполое в плаще с капюшоном.

— Можно принять этот облик, а можно и любой другой, — сказал тёмный. — Не думаю, что это будет тяжело, так что попробую размяться после долгого застоя и хорошенько поработать с обликами.

— Копирование чужих обликов — это интересно, но в чём смысл использовать это в бою? — не поняла принцесса.

— Найду пару секунд прояснить один момент, — Ксангорф развёл руками, демонстрируя уже другой облик, неизвестной принцессе девушки. — Видишь ли, я могу скопировать любое заклинание и любую боевую технику. Но иные из них хорошо работают только при заданных параметрах тела. Потому тренировки в боевых искусствах строго индивидуальны. Нельзя создать единый шаблон, который будет верным абсолютно для всех. Ты создаёшь свой приём под параметры своего тела. Твой рост, твой вес, сила мышц, эластичность связок. Воля здесь играет роль уже усилителя, поскольку само человеческое тело без души не способно накопить достаточно энергии для того же огненного шара, но изначальные параметры играют первейшую роль. Если твой излюбленный приём попробует применить мужчина высокого роста с широкой костью и иными пропорциями конечностей по отношению к телу, у него не получится этот приём или получится, но куда хуже, чем у тебя. И если даже боевые техники плохо усваиваются разными людьми, то о магических и говорить не приходится. Даже простой огненный шар будет выглядеть по-разному у разных людей.

— Потому ты принимаешь разные формы, чтобы с большей эффективностью использовать эти техники, верно? — тихо выговорила принцесса, внимательно следя за происходящими метаморфозами. Шпион успел поменять уже примерно три облика, пока говорил, и явно не планировал останавливаться на достигнутом.

— Верно. Например, для твоего излюбленного приёма я приму, — внезапно Шпион двинулся вперёд, меняясь на ходу, — твой облик!

Ринэя прищурилась, наблюдая за принявшим её облик врагом. Шпион создал идеальную копию, а не зеркальное отражению, как это мог бы сделать маг-иллюзионист вроде Винченцо.

Князь Тьмы начал движение, которое Ринэя узнала мгновенно. Именно так она ставила ногу перед тем, как прыгнуть и запустить пламенного волка. И удар не заставил себя ждать. Принцесса успела уклониться лишь в последний момент, уйдя кувырком в сторону. Зубастая пасть магического создания, использованного ею же в своё время, пролетела мимо и ударила в один из обелисков.

— Со своими силёнками ты даже ударить меня не в состоянии, девочка, — насмешливо сказал Шпион, принявший облик Ксангорфа. — Но можешь побарахтаться напоследок, если тебе от этого будет легче.

Ринэя зло посмотрела на противника, поднимаясь с земли.

«Ему легко говорить! Небось, силы некуда девать! Стоп. А почему?..»

Внезапно девушка кое-что осознала. Воля Шпиона больше не давила на неё. Она по-прежнему была огромна и сильна, но не было ни грана того ужаса и давления, что было испытано ею на вершине горы в Партаненте. Тренировки в странной затерянной долине, последнее наставление Рэнга и помощь Марасы действительно помогли ей вырасти в силе. Но намного ли?

— Я принимаю вызов, — Ринэя усмехнулась и сжала кулаки, устремляясь к Шпиону.

— Какая самоуверенность, — Ксангорф тонко улыбнулся, даже не подумав блокировать её удар.

— Это ты про себя?! — принцесса внезапно оказалась рядом. Её кулак уже летел в челюсть противнику.

И только сейчас Шпион понял, что всё происходит гораздо быстрее, чем раньше.

Удар!

Голова Князя Тьмы дёрнулась от удара назад. На этом принцесса не остановилась. Она резко притянула его за плечо к себе и ударила коленом в живот, затем локтём в горло и в завершении ногой под колено. Ксангорф упал, едва успев упереться руками. Ринэя сразу же схватила Князя Тьмы за грудки и нанесла ещё один удар. Головой в переносицу.

В глазах тёмного не было и следа боли. Только недоумение. Он никак не ожидал такой прыти от беспомощной девчонки, которая при первой встрече могла только хвастаться.

А Ринэя завершила серию ударов, ткнув ребрами ладоней в основание шеи Ксангорфа и нанеся резкий удар объятой алым пламенем ногой в его голову.

— Уох!

Князь Тьмы закувыркался назад от последнего удара по земле. Тёмный тут же поднялся на ноги и явно не получил сильных повреждений от ударов, но его лицо на мгновение исказилось гримасой ярости.

— Вот ты какая. У тебя был неплохой учитель, — глухо начал Ксангорф, вытирая кровь с лица. — Тем приятней будет прикончить тебя на его глазах.

Теперь Шпион принял облик Малы и сразу же обрушил на Ринэю два поднявшихся из-под земли каменных столба. Вернее, на то место, где она только что была. Следом превратившийся в Градэна тёмный ударом кулака пробил землю на другом участке арены, пытаясь достать Ринэю. Когда девушка, видя, что враг на мгновение застрял на одном месте, атаковала его, Шпион сразу же принял облик Хики и ловко ушёл от удара принцессы.

— Пытаешься использовать приёмы тех, кого я уже победила на арене?! — насмешливо поинтересовалась Ринэя, выпуская из рук молнию в Шпиона.

— Не задирай нос после своих побед, — принявший облик Степана Шпион сразу же свёл руки, принимая молнию на них, после чего рассеял её. — Заклинания и техники во многом зависят от того, кто применяет их в нужное время и в нужном месте.

— Уж в этом ты точно не специалист! — принцесса демонстративно рассмеялась, уклоняясь от ледяного копья Шпиона-Марасы. — Так неуклюже она ни разу ничего не бросала!

— Ах ты мелкая дрянь! — прошипел вернувшийся в облик Ксангорфа тёмный. — Вместо того чтобы оценить возможность проявить себя напоследок, которую я тебе подарил, ты только насмехаешься.

— Мне не нужны твои подачки для подобного! Кстати, я тоже кое-что скопировала у одного из участников турнира ещё в самом начале! — Ринэя продемонстрировал Шпиону неприличный жест, когда-то подхваченный у Гвина.

Вместо ответа противник бросил в девушку целый поток огненных стрел, от которых пришлось прятаться за обелиском из аргеномого. Ринэя опасалась, что скрывшийся за полем зрения враг воспользуется этим и попробует атаковать её неожиданно с другой стороны, но атаки не последовало, хотя Шпион действительно изменил местоположение и попытался достать принцессу водяными хлыстами из облика Марасы, но Защитница успела прыгнуть вверх и, совершив серию прыжков по воздуху, приземлилась за спиной врага.

Ксангорф резко обернулся и подставил руку под удар. Объятый яростным пламенем кулак Ринэи ударил в ладонь тёмного. От фигур бьющихся Защитницы и Шпиона распространилась волна силы, заставившая песок на арене подняться и закружиться вокруг них.

— Ха-а-а!!! — Ринэя усилила напор, применив всю свою Волю.

Шпион дёрнулся, как от удара, но остался на месте.

— Хех, — Ксангорф внезапно широко распахнул глаза. Его зрачки и радужка сузились почти до состояния точки, что было довольно жутко. Сейчас в нём оставалось всё меньше и меньше человеческого.

В ответ на Ринэю обрушилось такое давление, что девушка заскрипела зубами от отчаянных усилий удержаться на месте. Сейчас она давила всей своей мощью. И магия, и Воля были задействованы полностью, без остатка.

Но даже этого не хватило, чтобы заставить Шпиона отступить. Князь Тьмы полностью подтверждал своё звание.

— Падай! Падай же! — шипел он, давя на противницу всё сильнее.

Для Ринэи было бы сюрпризом, если бы она узнала, что любой обычный человек не смог бы вынести и секунды такого напора и был бы раздавленным. Но её силы, изрядно потраченные в бою с Градэном, истощались стремительно. Ещё чуть-чуть, и тёмный выйдет победителем.

— Никогда! — Ринэя усилила давление в ответ, бросив все имеющиеся силы.

«Всё или ничего!»

Шпион отшатнулся от волевого давления и отступил на шаг, но в следующее мгновение остановился.

— Это было сильно, Защитница Пареенда, — тёмный перевёл дыхание. — Но наша игра окончена.

Ринэя приготовилась защищаться, но сил уже не осталось. Её ноги подкашивались, а руки дрожали. Шпион же не стал давать своей противнице второго шанса. В один миг он оказался рядом с ней, а потом ударил в живот.

Принцессу подбросило вверх, а от боли остановилось дыхание. В глазах Ринэи потемнело.

А потом Ксангорф нанёс последний удар. Вместе с кулаком на спину Ринэи обрушилось чудовищное давление, которое прижало её к земле.

— Итог один, девочка, — с насмешкой сказал сверху Шпион, поставив ногу на голову поверженной Защитнице. — Человек не способен победить гибрида. Только вы, упрямые людишки, никак не можете понять этого.

Шпион убрал ногу и развернулся, неспешно уходя прочь. Ему предстояло ещё немало дел.

Демоны быстро добрались до ложи почётных гостей… и сразу же поняли, что напали не на тех. И дело было даже не в гвардейцах, хотя они тоже проявили себя хорошо. Большинство правителей были либо мирными людьми, либо не самыми лучшими воинами, но нашлись исключения. Король Крагерхатера тут же схватился за чудовищный топор, которым принялся рассекать одного лескана за другим. Хансолор Эрдонийский вскочил со своего кресла, когда на него набросились два прорвавшихся лескана. Король Эрдонии ловко разбил кулаком горло одному демону, а затем отшвырнул ногой второго. После этого Хансолор вытащил из-под одеяний два небольших кистеня, которые сразу же были пущены в дело.

Но самой страшной ошибкой демонов было тронуть Юлио Великого. Вернее, его бутылочку с мыльным раствором. Когда какой-то демон швырнул в сидящего в кресле престарелого короля метательный топор, гвардеец успел толкнуть его так, чтобы оружие пролетело по другой траектории, задев лишь искомую ёмкость.

Юлио несколько секунд просто смотрел на свои руки, а потом внезапно пришёл в себя. Это был один из редких моментов прояснения, когда из добродушного маразматика формальный король вновь становился тем самым Юлио Великим, который ужасал целые армии. И сейчас настоящий ужас он внушил целому отряду демонов.

— Бей его! Это всего лишь старик! — крикнул один из лесканов, но заткнулся, когда подскочивший к нему Юлио схватил его за горло и, сурово посмотрев прямо в глаза, сдавил руку. Горло демона было раздавлено, а сам он тут же погиб.

Остальные лесканы переглянулись и предпочли уйти в оборону. К несчастью для них, Юлио сейчас был очень зол и, вспомнив про былые славные деньки, полные подвигами и битвами, не на шутку разбушевался. Лесканы и лекеры летели во все стороны от ударов вендецианского короля. А ведь у него ещё даже меча в руках не было.

Демонам давали отпор, но их было много и на каждого убитого из портала тут же прибывал новый. Гибли и солдаты, горожане, гвардейцы. Несколько белых гремлинов успели разрушить два портала и поразить своим белым огнём некоторых из демонов, но на несчастных карликов тут же набросилась целая группа из Крылатых Посланников, которые растерзали гремлинов в считанные секунды. Другие белые карлики старались держаться солдат, помогая по мере сил.

Труднее всего пришлось простым горожанам. Оказавшись в западне между демонами на улицах и демонами на трибунах, они отчаянно сражались за свою жизнь. И некоторым удавалось даже побеждать. В одном из мест сопротивление захватило целый участок и умудрилось разрушить один из порталов. Невелика была эта победа, но даже она уже впечатляла в общем море хаоса. И из центра этого очага сопротивления раздавалась песня в сопровождении звуков лютни:

Защищая дом родной!

Душ и жизней не жалея,

Повоюем мы с ордой!

Друг за друга порадеем!

Знайте все, не вечна тьма!

Разобьём её мы цепи!

Как бы ни была страшна,

Души наши свет залечит!

Там, где слышались звуки её музыки и её песня, демоны слабели, становились вялыми и с трудом отмахивались от людей. Даже Крылатые Посланники с удивлением трясли головами, отгоняя наваждение. На последних эта музыка действовала слабо, но даже они теряли часть своей скорости и силы.

Горожане и солдаты, напротив, словно открывали второе дыхание. Их руки крепко сжимали оружие, глаза загорались неистовым пламенем, а Воля росла настолько, чтобы ранения, которые они наносили демонам, стали для тёмных серьёзными. Трое лесканов всё же прорвались к играющей девушке, но она сменила темп игры, а демоны сразу же упали на колени, схватившись руками за головы. Из их глаз, ушей и ртов повалил чёрный туман.

Алиса сменила песню на другую. Теперь это было больше похоже на боевой марш. И новая мелодия ударила по тёмным с ещё большей силой. Зона сопротивления стала шире, а Алиса медленно пошла вдоль рядов, разнося свою песнь по всей арене.

— Не думал, что маги музыки ещё существуют, — заметил оглянувшийся в её сторону Импэйл. — У этой девчонки на редкость чистая душа.

— Жалеешь, что твои миньоны не успели истребить всех магов музыки, Импэйл? — процедил Рэнг, блокирую очередной удар тёмного и нанося свой.

— Мы никогда не делали этого специально, — ответил тёмный, отводя руку мага в сторону. Молниевой заряд улетел в чёрные небеса. — Но теперь, видя своими глазами то, с чем сталкивались мои слуги, я понимаю причину их беспокойства.

Рэнг продолжал этот тяжёлый бой, надеясь успеть вовремя и остановить Шпиона. Сам Импэйл был сильным противником, но эта фигура впереди является всего лишь его тенью. У него нет и половины истинной силы Импэйла даже сейчас. И все же… этот противник был силён для старого волшебника.

Импэйл больше уклонялся, чем атаковал. Он отклонял удары мага скользящими движениями кистей рук. Сам тёмный бил редко, но от его атак Рэнг едва успевал уклониться. К счастью, аватара не мог использовать свои особенные способности, иначе поединок закончился бы в первые минуты. Маг знал, насколько ужасным может быть этот противник.

— Это бесполезно, старик. Пока я отвлекаю тебя, Шпион завершит всё необходимое. Пареенд падёт, чтобы уступить место новому мировому порядку, — рука Импэйла прошла в пальце от лица Рэнга.

— Не раньше моей смерти! — глаза мага сузились. В следующее мгновение он нанёс удар ногой, от которого противник не успел уклониться. Импэйл отпрыгнул назад, стряхивая с плаща электрические разряды.

Внезапно получивший секундную передышку Рэнг увидел, как от удара Шпиона упала на арене Дерзкая Принцесса. Маг почувствовал, что его сердце на мгновение остановилось.

— Ринэя!!! — заорал он, собираясь рвануться к Шпиону, но был схвачен Импэйлом.

— Мы ещё не закончили, — вкрадчиво произнёс тот, хватая Рэнга за шею и без труда поднимая в воздух.

Старик начал задыхаться, чувствуя, как темнеет в глазах. Ещё чуть-чуть, и Импэйл просто сломает ему шею или задушит. Но этому не суждено было сбыться.

— Прочь от дедушки Рэнга!!! — послышался пронзительный голосок Кристы. В следующее мгновение в лицо Импэйла ударил острый конец деревянной трости, оказавшейся в руках у девочки.

— Какие невежливые дети пошли, — поморщился тёмный, ослабляя хватку, но затем начал действовать маг. Старик качнулся и бросил ноги на плечи врага, быстро обхватив его шею. Поворот, падение с приземлением на руки, и вот Импэйл со свёрнутой шеей покатился по лестнице, а Рэнг с кряхтением поднялся на ноги.

К дочке подбежал догнавший её Дорбин, от которого она и сбежала на помощь чародею.

— Спасибо, Криста, — старый маг прокашлялся, показывая королю знаком успокоиться, — но больше не высовывайся. Иди обратно с отцом в укрытие.

— Но дедушка Рэнг…

— Быстро! — повысил голос Рэнг, оборачиваясь к поднимающемуся и прилаживающему голову в нужное положение Импэйлу. — На этот раз я не дам себя отвлечь.

Для существа, подобного Импэйлу, такая травма была пустяком. Он просто поднялся и продолжил сражение, но уже гораздо агрессивней. Рэнг едва успел уклониться от очередного выпада и призвал силу молний.

— Снаружи тоже бойня! — крикнул Монсэльм от окна, поразив своего противника.

— Держитесь, друзья! — Мала с усилием отшвырнула от себя двух лесканов. — Если позволим этим пройти, они раздавят сопротивление с двух сторон.

Соратники отступали шаг за шагом, но пока ещё держались. Демоны вовсю теснили их. Особенно тяжело пришлось Степану, который был вынужден нести на плече оглушённого друга, одновременно отбиваясь от лесканов другой рукой. Демоны улетали от его ударов через весь зал, но большинство тут же поднимались и бодро шли в атаку.

— Я постараюсь помочь тем, что на трибунах! — Винченцо скрестил боевые спицы. — Пора выкладываться по полной!

Вендецианец прыгнул на демонов, и внезапно оказалось, что Винченцо не один. На ошарашенных лесканов летела целая толпа плутов. Это были всего лишь иллюзии, но они запутали врагов и позволили настоящему проныре прорваться наверх.

Хика кивнула, будто соглашаясь с чем-то мысленно, и внезапно тоже проявила себя так, как никогда раньше. Каждый взмах красного клинка оставлял в воздухе три следа вместо одного. Один удар воительницы разрубал сразу троих противников. Стальная Воля не только защищала свою владелицу от демонических аур, она была ужасной даже для тёмных. Демоны отшатывались от моригойки, не горя желанием сражаться с ней.

Повсюду стояли полуразрушенные ледяные статуи — работа Марасы. Нирн уже несколько раз запустил Пламя Очищающее, существенно проредив вражеские ряды. Монсэльм и Мала сражались спина к спине, отражая атаки демонов и нанося свои.

Но врагов было слишком много. Вся гвардия за исключением нескольких несчастных, которые уже лишились жизни, состояла из демонов.

— Как Ксангорф Ликид мог допустить подобного?! — удивилась Мараса.

— Это он на арене! — внезапно увидел происходящее снаружи Монсэльм. Окно было не очень большим, но он узрел то, что происходило. — И он дерётся с Ринэей!

— Не знаю, что произошло, но теперь всё встаёт на свои места, — Мала сжала рукояти молотов так, что побелели пальцы. — Ребята! — повысила голос мабирийка, поднимая одно из оружий над головой. — Не дадим порадоваться этим тварям! Если понадобится сдохнуть, то только вместе с ними!

Воительница закрутилась вокруг своей оси. От её фигуры летели каменные осколки, которые поражали лесканов и лекеров одного за другим. Демоны падали, некоторые из них погибали, но им на помощь уже приходили новые.

Часть лекеров выстроилась в линию и отправила огненные стрелы в соратников, но на пути их огня выстроилась стена из воды.

— Нехорошо баловаться с огоньком! — с насмешкой покачала пальцем Мараса.

— Меня больше интересует, где демон, который попытался захватить нас в подпространство, — заметил Нирн, держа меч наготове.

Применивший те чары скорби Кутуру, имеющий имя из числа Крылатых Посланников, уже не интересовался странными искателями приключений, проникшими в здание. По его мнению, этих врагов рано или поздно убьют демоны, а вот девчонка с лютней интересовала демона значительно больше. Её требовалось поскорее вывести из игры.

Вот у Сторма было задание поинтересней. Он командовал армией, которая уже теснила отряды Пареенда. Людишки во главе с экзорцистами попали в невыгодное положение. Чтобы выйти из тёмной зоны Шпиона, им придётся пробиться через армию демонов, а чтобы сразиться на равных с армией демонов, им нужно не быть под воздействием тёмного купола.

Пришедшие на помощь немногочисленные архоны света попытались пробиться сквозь купол, но не смогли. Активная зона тьмы отвергала само их существование, так что сопротивление оказалось бесполезным. Пареенд впервые за всё время своего существования был обречён. Никто из союзников не успеет. Никто из действительно сильных существ или героев не помешает. План Шпиона был продуман до мелочей и сейчас успешно осуществлялся. Он не мог не осуществиться, ведь всё это время Князь Тьмы был тем, кто владел всей разведкой Пареенда под личиной великого героя. Он дёргал за ниточки власти, и никто даже на секунду не заподозрил его.

«Тьма… я… умираю?»

Не осталось жизненных сил. Какой смысл в Воле, в магии, если самая суть, энергия, что питает саму жизнь в теле, почти отсутствует?

«Только в сказках герои побеждают на одной силе воли. Но я, видимо, не героиня».

Ринэя не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже головы не поднять.

«Но почему я ещё жива? Что держит меня?»

Всё же в теле ещё теплится жизнь, ещё есть часть сил, которые поддерживают Дерзкую Принцессу.

«Ясно. Это может быть тот резерв, о котором говорил Рэнг».

Да, когда-то, ещё в самом начале приключений, старый маг рассказывал, что в теле каждого человека скрыт резерв жизненных сил, который помогает в безвыходных ситуациях. Изначально люди имеют примерно одинаковый объём жизненной энергии. Разница между женщинами и мужчина была в соотношении используемой энергии и той, что находится в резерве. Природой у женщин запас больше, что было сделано для того, чтобы тело выдержало функцию по вынашиванию детей.

Этот резерв можно высвободить полностью. Плохо то, что человек, который так поступит, с большой вероятностью умрёт. Рэнг обучил её этому способу, надеясь, что он никогда не понадобится.

«Если я этого не сделаю, то умру и так. Похоже, придётся».

Ринэя мысленно потянулась к самым глубоким источникам в своём теле и своей душе. Высвободить всё, что возможно. Всё ради победы.

Всего лишь маленькое заклинание. Как мало нужно, чтобы подписать себе смертный приговор!

Тело Ринэи выгнуло дугой, когда она высвободила все свои жизненные силы. Девушка не удержалась от крика, ведь каждая клеточка её тела сейчас загорелась нестерпимой болью.

— А, ты ещё жива? — уже успевший отойти Шпион обернулся и посмотрел на поднимающуюся принцессу. — Какая бесполезная трата жизненной силы — пытаться доказать, что стоишь больше, чем есть на самом деле.

Ксангорф неспешно повернулся к девушке и сжал правую руку в кулак.

— Пожалуй, я проявлю милосердие и прекращу это жалкое трепыхание. Сумей хотя бы достойно умереть, Защитница Пареенда!

В следующую секунду Шпион прыгнул на Ринэю, нанося удар. Но его кулак оказался пойман её ладонью.

— Пошёл ты, — процедила принцесса. — Сейчас мы посмотрим, кто из нас умрёт на этой арене!

Ринэя молниеносно ударила в ответ. Шпион охнул, когда кулак девушки попал прямо в его грудь. Принцесса не остановилась на достигнутом. Подсечка, захват, бросок, и вот уже Ксангорф покатился по земле к одному из обелисков. Князь Тьмы резко затормозил руками и коротко оглянулся на сооружение из аргеномого. После чего неспешно поднялся и с усмешкой посмотрел на Ринэю.

— Сдаваться мы не хотим. Это было бы похвально в любой другой ситуации, но сейчас, увы, бессмысленно. Ты только продлеваешь свои страдания. Исход очевиден. Или ты думаешь, что я показал всю свою силу? — Шпион насмешливо изогнул бровь, а из его спины выросло несколько тёмных рук.

В следующее мгновение принцессе пришлось уклоняться от множества чёрных рук, которые вырастали отовсюду. Они появлялись в воздухе и из-под земли. Ринэя прыгала, била огнём и молниями, разрушая их, использовала воздушные прыжки, пока не оказалась возле обелиска из аргеномого, к которому неосмотрительно повернулась спиной.

Ринэя удивилась, но чёрные руки не только не росли из этих обелисков, но и, более того, боялись подступиться к ним. Сооружения просто высасывали магическую силу, а эти самые руки, созданные Шпионом, были её воплощением. Чтобы проверить свою догадку, девушка быстрым движением схватила одну из рук за запястье и бросила прямо на аргеномого. Та бесславно растворилась, едва коснувшись вещества.

«Значит, шанс у меня есть. Но обелисков для Шпиона будет маловато. Если только…»

Дерзкая Принцесса бросила взгляд в сторону больших врат из аргеномого, а на лице её на мгновение появилась лукавая улыбка.

Глава 42. Последний бой

Князья Тьмы различаются по силе. Слабейшим из них является Шпион. Насчет уровня сил остальных можно размышлять долго и не прийти к единому мнению. Традиционно в тройку сильнейших входят Атлет, Химера и Бестия, а к слабейшим относятся упомянутый Шпион, Алхимик и Арфа.

Некоторые склонны полагать, что сильнейшим из Князей Тьмы является Химера, созданный лишь с одной целью — убивать. Он умеет только это, но лучше всех. Однако, если бы в стане Каригора всё решала бы грубая сила, нынешний мир выглядел бы совсем по-другому. И, думается мне, сильнейшим Князем Тьмы является кто-то другой.

«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ

И пока в Пареенде сошлись в смертельной битве две противоборствующие стороны, к северо-восточной границе Белой Стены подходил некто. Его трудно было назвать человеком, скорее он напоминал демона из глубин преисподней. Одна половина его лица была суха и худа, словно у нежити, а вторая представляла из себя чудовищную зелёную маску из мелких чешуек, откуда смотрел алый демонический глаз с вертикальным зрачком. На человеческой стороне головы росли чёрные волосы, которые свисали немытыми лохмами сбоку. Левая рука существа выглядела обычной человеческой, только на пальцах было не по три фаланги, а по пять, да и сами они оказались довольно гибкими. Правая рука его была массивной и когтистой, укреплённой красными платинами. Она была непропорционально большой для его тела. Одет гость был в чёрную военную форму, а на поясе его висел палаш. Если бы не жуткая демоническая форма, его бы можно было принять за бравого военного в отставке.

Солдаты, дежурящие на вышке, кои были выстроены по всей границе Белой Стены, уже заметили незваного гостя. Один помчался с донесением, а двое остались следить за сущностью.

— Время жатвы, — тихо прохрипел некто и взмахнул демонической рукой.

То, что произошло следом, заставило солдат вскрикнуть от ужаса. Всё поле за спиной гостя в мгновение ока оказалось усеяно порталами, но не такими, какие изготавливал Шпион. Эти были грубыми и простыми, как тот, кто их сотворил. Из земли просто вылетали огромные чёрные матовые клинки с багровой каймой, которые скрещивались друг с другом, образуя арку или даже площадку, если таких «клинков» было три или четыре. И из образовавшихся порталов появлялись демоны. Много демонов. Не прошло и пяти минут, как у границы расположился целый легион. Одна только эта армия превосходила все силы Шпиона в пять раз.

— Вы действительно собираетесь атаковать сразу же после падения Стены, владыка Химера? — поинтересовался у гостя один из появившихся демонов, похожий с виду на закутанный в чёрный балахон скелет с необычайно длинными руками.

— Нет, Валсар, — Князь Тьмы Химера только покачал головой. — Если сам владыка Каригор даст прямой приказ, я его выполню. Но помогать по своей воле этой падали не намерен.

— И вы уверены, что такой приказ будет? — спросил Валсар.

— Шпион не справится без меня и других. Агентов и лазутчиков у него до черта, но вот его армия слаба, а сам он драться не умеет. Сейчас он сам себя запер в Зоне Света, где ошивается Серая Дюжина и целая толпа экзорцистов. Если он не добьётся падения Белой Стены в ближайшее время, ему конец.

— Но ведь он добился гибели сильнейших светлых героев Зоны Света. Разве это не упрощает задачу?

— Валсар, вспомни, сколько времени прошло после Турнира Тысячи Смертей. Лет шесть или семь? Или уже больше? Мне, чтобы стать одним из сильнейших воинов своего времени, потребовалось пять лет. Если Шпион добился смерти сильных героев столько лет тому назад…

— Это не значит, что они не могли появиться! — Валсар зло усмехнулся.

— Именно, — кивнул Химера. — Даже отсюда я ощущаю четыре души, что могут противостоять Шпиону. Одна из них сокрыта чьей-то большой тенью и блеском клинка. Вторая уже древняя, но всё ещё живая и сильная. Третья пылает подобно солнцу. И ещё одна, тихая, будто спит или сокрыта, но могущая раздавить врага уровня Шпиона одним пальцем.

Химера ненадолго замолчал и продолжил:

— Будь готов. Если понадобится, мы исполним приказ. Но всем будет лучше, если эту паскуду разберут там на части. Сам я и пальцем не пошевелю, — Князь Тьмы злорадно оскалился.

Огромный волнорез рассекал волны. Корабль, что сейчас двигался к континенту, поражал воображение. Он был лишь немногим меньше города-корабля Рикана. Десятки тысяч людей экипажа, тысячи орудий, непробиваемая броня «колосса» уже стали легендой. И принадлежал этот корабль лишь одному человеку. Как, впрочем, и целый флот, что шёл за флагманом-гигантом.

Солёный морской ветер овевал лицо бывалого путешественника и торговца. Мужчина тряхнул головой, от чего затряслись все три его подбородка. Он ещё раз по старой привычке посмотрел в подзорную трубу на далёкий континент. Сейчас флотилия, которой мужчина командовал, располагалась в Чистом Море, аккурат между берегов СТГ. Осталось лишь дождаться сигнала, чтобы отправиться к побережью Вендеции. Бывшая великая держава теперь и минуты не продержится против мощи Князя Тьмы. Только Рикан нужно было бы не повредить. Мужчина очень хотел сохранить этот чудо-корабль для себя. Желательно, конечно, будет разобраться в его устройстве и построить себе новый флагман. Впрочем, пока его устраивал «Левиафан».

— Владыка Атлет, всё готово, — сказал его помощник, худощавый смуглый мужчина с чопорным видом, подойдя к своему адмиралу. — Мы получили послания от остальных владык. Князья Тьмы Химера и Алхимик уже подготовили свои армии. Владычица Бестия пообещала поддержку. Вместо неё прибудет владычица Арфа.

— Да, спасибо, Корфи, — поблагодарил Атлет, принимая документы одной рукой, пока держал пряник в другой.

Владыка Каригор всегда имел специфическое чувство юмора, потому дал своему подчинённому именно такое прозвище, хотя перепутать настоящего атлета с почти идеальной круглой формы толстяком мог бы только слепой. Хотя нет, даже слепой мог бы определить на ощупь. Но бывший торговец был не обидчивым, так что не стал заострять внимание на этом. «Атлет», так «атлет».

— Как всегда, не обошлось без грызни, — с неудовольствием отметил Князь Тьмы, читая доклад. — Ну, в Химере я никогда не сомневался. Если честно, Корфи, не нравится мне это. С другой стороны, иного выбора не осталось. Будьте готовы к бою. Подавим сопротивление Кенрегенра и Вендеции — уже полдела будет сделано.

— Хах!

Ринэя вновь прыгнула, избежав окружения чёрных рук. Шпион взял бешеный темп с самого начала, рассчитывая подловить дерзкую девчонку поскорее и закончить бой. Но принцесса не сдавалась. Она успевала не только уклоняться, но и контратаковать, разрушая чудовищные руки одну за другой.

Но и сам Шпион, периодически запускавший черные сгустки в девушку, не желал отходить ни на шаг к вратам. Ринэя перепробовала уже все варианты. Огонь, молнии, воздух… Ради интереса она даже один раз хлестнула его водяными кнутами. Без толку. Воля Князя Тьмы оказалась очень сильной, чтобы можно было причинить ему сильное неудобство такими ударами.

— Бесполезно, девочка! — внезапно за спиной Шпиона выросли огромные черные крылья, созданные из сотен сплетённых черных рук. Тёмный взлетел вверх и бросил в кувыркающуюся и прыгающую по всей арене девушку несколько черных сгустков.

— Сначала попади по мне, мазила! — Ринэя в ответ показала язык Ксангорфу.

— Как неприлично. Неужели, ты хочешь умереть именно такой? Обычно герои стараются говорить красивые и пафосные фразы, вставая в эффектные позы, — усмехнулся приземлившийся Шпион. Его «крылья» тут же распались на сотни рук, которые лавиной бросились на Ринэю.

Дерзкая Принцесса прыгнула вверх, а затем вперед, скрестив руки на груди. Вокруг фигуры девушки образовался огненный щит, в котором сгорели те немногие черные руки, что добрались до неё.

— Красивых и пафосных слов говорить не умею! Уж извините, такая я простая, какая есть! — Ринэя приземлилась неподалёку от Шпиона и сразу же бросилась в атаку. — Чем думать о красивой смерти, мне легче просто набить тебе морду!

Теперь Защитница и Ксангорф перешли в рукопашную. И стала заметна разница в их уровне боевой подготовки. Шпион явно скопировал немало приёмов за свою жизнь, но всё же не умел применять их так, как истинные владельцы. Кулаки Ринэи не раз попали в торс и даже голову Ксангорфа, заставляя его отступать, в то время как сам Князь Тьмы ни разу не задел принцессу даже при том, что жульничал вовсю. Кроме двух своих рук он постоянно использовал призванные черные длани.

— Не очень ты хорош! — Ринэя заблокировала один из ударов противника и в ответ атаковала прямым в нос Ксангорфа.

— Охр-р! — Князь Тьмы отшатнулся и отступил на несколько шагов назад.

Но и принцесса тоже пропустила один удар и согнулась от боли, когда сжатая в кулак черная рука попала ей в живот.

— Ты тоже не идеальна, — ухмыльнулся поправивший нос Ксангорф. — Сколько ещё сможешь скакать по всей арене, девочка? Рано или поздно ты упадёшь без сил.

— Мечтай больше! Я не позволю себе упасть перед таким как ты! Гордость не позволит! — Ринэя встала в боевую стойку.

«Но моих нынешних навыков явно не хватает. Придётся использовать сверхстихию, как бы рискованно это бы ни было».

— Хех. Толку в гордости, которая ничем не подкреплена, — из тела Ксангорфа вновь полезли чёрные руки. — Я встречал сотни таких как ты. Гордые, самодовольные, наглые, опьяненные молодостью и силой. Хазим Рнхата в своё время напоминал именно такого. И я с большим удовольствием убил его вместе с дружками. Или ты всерьёз думаешь, что я даже теоретически мог кому-нибудь проиграть? — Князь Тьмы с кривой ухмылкой посмотрел на принцессу. — У Хазима не было никаких шансов против меня, даже забавно было смотреть на его трепыхания. И насчет тебя можно сказать тоже самое! — с последним словом Ксангорф бросил вперёд несколько десятков черных рук, которые направились к Ринэе.

А принцесса даже не попыталась уклониться. Внезапно она закричала от боли, а её тело загорелось сиреневым пламенем. Резкий удар кулака отправил в приближающиеся чёрные руки целый столб пламени, в котором они сгорели без следа.

— Это же!.. Не ожидал, скажу честно, — Ксангорф приподнял бровь в удивлении. — Из тебя вышла бы неплохая героиня.

— Поздно ты это понял! — Ринэя уже прыгала на Шпиона, нанося удар.

— Не так быстро! — оскалился тёмный, а из его тела навстречу девушке ударил целый клубок чёрных рук.

Чёрное и сиреневое встретилось друг с другом. Сила вырвалась на свободу, закружившись в круговороте, что заключил в себя две противоборствующие фигуры. Вихрь уже занимал собой половину арены, грозя вырасти сильнее.

Наконец, всё стихло. Чёрные руки растаяли, но и пламя развеялось без следа. Ринэя тяжело дышала, стоя напротив Шпиона. Сам Князь Тьмы выглядел не лучшим образом. Часть его сосудов заполняла уже не кровь, а нечто черное, что придавало тёмному устрашающий вид.

— Поверить не могу, что я использую симбиоз на пределе своих сил! — Ксангорф скрипнул зубами, буравя взглядом Ринэю. — Ты начинаешь мне надоедать. С другой стороны, я придумал кое-что получше в отношении тебя.

— По-честному выиграть не получается, и сразу же заюлил?! — принцесса громко фыркнула, не спуская глаз с врага. — Вот она, твоя суть!

— Пусть не получилось убить тебя сразу, но я погружу тебя в уныние, имя которой «гибель героев»! — внезапно от фигуры Шпиона повалил чёрный туман.

Не успела Ринэя сообразить, что происходит, как оказалась в нём. Сознание девушки померкло.

Алиса уже едва чувствовала свои пальцы. Настоящая Игра отнимала массу духовных и физических сил. А сейчас девушка выложилась настолько, насколько могла.

— Ещё один аккорд! — она вновь ударила по струнам лютню, вызывая новую мелодию.

Подобравшиеся уже довольно близко лесканы рухнули на пол, яростно рыча и раздирая грудь ногтями. Из их носов, глаз и ушей валил чёрный туман. Несколько вооружённых горожан тут же добили демонов.

— Я… больше… не могу, — прошептала Алиса, падая на колени. Лютня выпала из ослабевших рук.

Едва песня прекратилась, как демоны тут же усилили напор. К девушке-барду уже летел один из боевых Крылатых Посланников довольно необычной формы. Его плечи были выше, а вместо мечей он держал длинные когти о трёх лезвиях в каждой руке. Находящиеся между ним и Алисой горожане были быстро рассечены и упали, истекая кровью.

— Что, юная леди, песенка спета во всех смыслах этого слова? — ехидно спросил демон. — Я бы с удовольствием погрузил тебя в скорбь, чтобы подчинить своей воле, но церемониться с магом музыки будет непозволительной роскошью.

Тёмный замахнулся когтями, чтобы опустить их на голову пытающейся дотянуться до лютни Алисы. В следующее мгновение рука демона отлетела назад, когда в неё воткнулись сразу три светящихся розоватым светом деревянных спицы.

— Невежливо набрасываться на беспомощную синьорину, синьор демон, — насмешливо сказал Винченцо, приближаясь к предводителю Крылатых Посланников. — Может, найдёте противника себе по росту?

— Человечишка думает, что справится со мной?! — демон хрипло рассмеялся. — Меня зовут Кутуру! И я являюсь одним из старших слуг Шпиона!

— Как будто подобное может быть поводом для гордости, — Винченцо перехватил деревянные спицы поудобней. Металлические он пока решил придержать для последнего удара. — Начнём!

Плут и проныра принялся метать деревянные снаряды в демона один за другим. Каждый из них был заряжен Волей настолько, что прямое попадание заставляло летающего демона тормозить или немного отшатываться назад.

Кутуру молча ринулся в атаку, размахивая когтями. Пока девчонку можно было оставить на закуску, разобравшись сначала с наглым вендецианцем. Оружие демона оставляло длинные борозды на камне и даже рассекало плута… вернее, его копии. Винченцо активно использовал свою магию иллюзий. В пылу боя было не так просто отличить его настоящего от копий, чем проныра активно пользовался. Но и его удары пока не причиняли Кутуру особого вреда.

Краем глаза Винченцо заметил, как посреди поля боя в центре арены внезапно растёкся чёрный туман, который поглотил фигуры Ринэи и Ксангорфа. Но думать, что случилось там, плуту было некогда.

Сознание вернулось к Ринэе буквально через секунду, словно она просто заснула стоя. Девушка пошатнулась, стараясь сохранить равновесие.

Вокруг была только серая хмарь. Стояла Ринэя на дороге из матовых чёрных плит. Эта дорога резко обрывалась впереди, но стоило принцессе сделать пару шагов, как путь начал восстанавливаться прямо перед ней. Новые плиты словно воспаряли из пропасти и присоединялись к имеющемуся отрезку пути.

Девушка медленно пошла вперёд по дороге, оглядываясь по сторонам, но пока ничего необычного не замечала. Только строилась черная дорога перед ней, да проступали в сером тумане смутные силуэты.

— Так и проходит человеческая жизнь, — внезапно прозвучал неестественный звенящий голос. — Тебе кажется, что ты добилась успехов, но чего стоят все твои усилия? Одно событие сведёт их на нет.

— Где ты?! Выходи и дерись! — крикнула Ринэя куда-то вверх.

— А смысл? Подумай сама, девочка. Если какое-нибудь чудо поможет тебе одолеть меня, то что дальше? Вместо меня придут другие. И они куда сильнее и ужасней. Твоя победа принесёт свои плоды… сначала. Но затем тебя проклянут те же, кого ты спасла.

— Что-то твои сильные и ужасные не торопятся! — ответила принцесса, продолжая идти по извивающейся дороге, которая петляла через серое нечто то влево, то вправо, то вниз, то вверх.

— Я думаю иначе, чем они. Подумай сама, неужели ты никогда не хотела мир без войн и без страданий? Я мог бы дать его людям, живущим здесь. Но для этого всем правителям придётся исчезнуть.

— Странное у тебя мировоззрение, — скривилась Ринэя, — устроить войну ради мира. Это просто лицемерие!

— Это лечение. Оно бывает жестоко, но необходимо. Если ради мира и объединения всех стран под одним флагом придётся уничтожить три четверти населения, то это уже будет неплохим разменом.

— Так говорят только чудовища! — разозлилась принцесса, но тут же вспомнила. — Ах да, совсем забыла, с кем говорю.

Туман вокруг идущей по восстанавливающейся дороге Ринэи начал сгущаться, обретая всё более осмысленные формы.

— Сбежавшая из дворца принцесса будет учить меня морали, — насмешливо продолжил Шпион, а перед глазами девушки возник образ её родного города Эрдоса. — Подумала ли ты о ком-нибудь из своих подданных, когда уходила навстречу приключениям? Подумала ли ты о том, что являешься единственной наследницей целого государства, когда сбегала? А ведь наследник есть. У герцога Ниокласа они есть. Взгляни, что ожидает твою страну.

Картины перед глазами Ринэи сменялись одна за другой. Тёмный, словно закопченный, Эрдос. Люди в одноцветных серых костюмах, бредущие по городу. Армия, марширующая к границам Вендеции.

— Знаешь, герцог Ниоклас мог бы стать неплохим правителем Эрдонии. Жёстким, правда, немного, не находишь? Хе-хе-хе. Его сыновья, впрочем, не намного лучше. Смотри, Дерзкая Принцесса Ринэя! Это то, на что ты так легко обрекла свой родной край!

Ринэя стояла и смотрела, а картины мелькали всё быстрее и быстрее. Внезапно принцесса подняла руку и одним движением заставила туман впереди заколыхаться, разрывая образы в клочья.

— Заткнись, Шпион. Я стала Защитницей Пареенда. Если не помнишь, то это та, кто должна не допустить в том числе и нечто подобное тому, что ты мне показываешь. И я очень сомневаюсь, что имела бы шансы справиться с подобным, будучи прежней принцессой.

Прошло несколько секунд, и Ринэя вернулась на ту самую дорогу, которая продолжила восстанавливать, ведя всё дальше и дальше. Но едва принцесса прошла несколько шагов, как её накрыла новая волна образов.

— Ты всегда думала, что поступаешь правильно, не так ли? Но твои поступки не принесут ничего хорошего.

Перед глазами девушки мелькнул знакомый образ Гвина, побитого ею ещё на первой арене.

— Простой хулиган, который теперь стал настоящим бандитом. Браво, Дерзкая Принцесса! Браво! Твоими усилиями одним преступником в мире стало больше! Ты не просто одолела его и заставила измениться, но унизила на глазах у всех. Думаю, люди, которые встретятся ему по пути, скажут тебе «спасибо» от всей души!

И вновь череда образов, но уже перед глазами Ринэи встал Спекио Вендецианский.

— Разоблачение и победа над «богом войны» Вендеции. Ради чего? Ради пиратки, которая пойдёт грабить корабли дальше? Ах да, она же занимается грабежом кораблей из государств Зоны Тьмы, не так ли? Это же сразу меняет дело, ведь грабить купцов, посмевших родиться не там, где нужно — это огромный подвиг! А что теперь, Дерзкая Принцесса? Что теперь?! Тот, кто больше был достоин править Вендецией, сейчас здесь со своим престарелым отцом. И он умрёт сегодня. А на троне окажется безумный садист, которого ты одолела в своё время. Но всё могло быть иначе, если бы ты в своё время хотя бы чуть-чуть подумала головой. И тогда в Вендеции остался бы Метио, а не принц-садист.

Ринэя попыталась отвернуться в другую сторону, но туманные образы были везде. Они кружились над её головой, не давая уйти в сторону. И сейчас они вновь изменились.

— Череда побед над тёмными или над здравым смыслом? Чего стоит твоя победа над Горон-Кадом? Ты ускорила процесс, который привлёк внимание архонов к Партаненту. Чего стоит победа твоей команды над Гшахшашахон? Ты ускорила появление сатиров в войне, а ведь они куда сильнее понадобились бы Пареенду сейчас. Чего стоит твоя победа над главарём банды в Хорсе? Теперь разбойники рассеяны без своего главаря. Они будут продолжать своё дело, только станут осторожней. И число их жертв не станет меньше. И чего стоят твои победы на арене? Значение имеет только сила. Или ты всерьёз полагаешь, что победила сильнейших героев всех стран Зоны Света? Ты победила только сильнейших из тех, кто откликнулся на этот призыв, из тех, кто захотел участвовать. И вот, чего стоит твоя сила ныне. Ничего.

«Нельзя поддаваться унынию! Он именно этого и ждёт! Я должна быть сильнее этого!»

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — не выдержала Ринэя, нанося удары во все стороны. — Я и мои друзья поступали так, как посчитали правильным! Мы желали лучшего! И если бы мы не вмешались, было бы ещё хуже! И не смей говорить о гибели тех, кто сейчас на арене, как о свершившемся! Ничего ещё не закончено!

— Какой боевой настрой! — прозвенел голос тёмного. — Что же, начинай!

Туман резко сгустился вокруг Ринэи и так же резко рассеялся. Теперь девушка стояла на ровной бескрайней серой поверхности, во все стороны уходящей вдаль. И лишь напротив неё находилась закутанная в балахон фигура Шпиона.

— Получай! — Ринэя сразу же ринулась на противника и ударила кулаком. Рука девушки разбила вдребезги фигуру врага, но справа и слева возникла ещё две.

— Это бесполезно, — одновременно прозвенели два «Шпиона». — Ничего не получится.

— На тебе! На! — принцесса закрутилась волчком, нанося удар за ударом. Но это оказалось бессмысленным. Каждый раз фигура Шпиона разбивалась, но вместо неё на новом месте вырастали две другие.

— Ха-ха! Сердись сильнее, девочка! Как будто это поможет тебе победить! Это бессмысленно! — фигуры плясали вокруг неё, множились, накладываясь друг на друга. — Ты можешь драться вечно! Но ты никогда не дойдёшь до конца!

Внезапно Ринэя остановилась и задумалась.

— Кое в чём ты прав, — принцесса тяжело вздохнула. — У каждого нашего поступка есть последствия. И ни о каждом из них можно догадаться заранее. Но мы живём. И мы пытаемся исправить содеянное, сделать мир лучше.

А потом Защитница Пареенда просто повернулась и пошла прочь от многочисленных копий Шпиона.

— Стой! Куда это ты?! Ты должна драться со мной! — возопил вслед ей Шпион.

Но Ринэя не ответила и продолжила идти прочь в туман. Словно что-то вело её. И цель была не здесь, не в иллюзорной тюрьме Шпиона. Не в бесплодности попыток победить его. Она была в реальном мире.

— СТОЙ!!! — прогремело вслед, а потом в глаза принцессе ударила ослепительная вспышка.

Глава 43. Идём в Хаос! Падение врат

Когда в бою кипит кровь в жилах!

Эта сила!

Не сравниться…

С ней планам хитрым всем!

И знаю точно.

Нет теперь проблем!

Пусть даже очень ты талантлив!

Но обманчив…

Путь твой дальний!

Коль выйдешь ты один,

И без веских в том причин!

Отрывок из песни, Алиса Кирин. 502 НВ

На мгновение все на арене остановили бой, когда услышали вой из чёрного тумана, что уже рассеивался в центре арены. Князь Тьмы Шпион шатался из стороны в сторону, держась за голову. Тёмный зарычал, упав на одно колено. А напротив него пошатнулась пришедшая в себя Ринэя, с удивлением глядя на свои руки. Переход в реальный мир из подпространства для принцессы был в новинку.

— И это всё, что ты умеешь, Ксангорф?! — девушка громко рассмеялась. — Надо же, а сколько выпендрёжа и пафоса было!

Шпион не ответил, медленно выпрямляясь. Глаза Князя Тьмы были закрыты. По жилам тёмного потекло что-то чёрное, стремительно подбираясь к голове. Вот пробежали черные сосуды по лицу Ксангорфа к его глазам.

— Хочешь… катастрофы? — тихо спросил Шпион, резко открывая глаза. Сейчас от них не осталось ничего человеческого, и напоминали они два озера тьмы, в середине которых горели две маленькие багровые точки. Вокруг фигуры тёмного исказилось пространство, а мелкие камешки и песчинки поднялись в воздух.

Ринэя отшатнулась от исказившегося силуэта тёмного. Казалось, что на мгновение сквозь человеческую фигуру проступил силуэт чего-то огромного, бесформенного, состоящего из тысяч рук. И на каждой руке были глаза или челюсти. Фантасмагорическая картина длилась меньше секунды, но увиденного хватило, чтобы принцесса поняла.

Шпион решил показать всю свою силу.

— Меня приводит в ярость тот факт, что из-за подобной тебе козявки я вынужден раскрывать всю свою силу, — глухо сказал Ксангорф, показывая ладонью на Ринэю. Вокруг неё сразу же закружились потоки воздуха, увлекая за собой пыль и песок.

— По-прежнему не вижу ничего особенного! — бойко ответила Ринэя, вызывая сиреневое пламя. — Если бы визуальные эффекты что-нибудь решали, самыми сильными в мире были бы бабочки!

— Ты самоубийца, девочка? — Шпион глухо рассмеялся. — Вновь призываешь хаотичное пламя. Ты в курсе, что каждый подобный призыв выпивает жизнь из твоего тела?

— Ещё как! Но сдаваться тебе будет хуже! — Ринэя решительно пошла на сближение с врагом.

— Как хочешь! — Ксангорф хлопнул кулаком о ладонь, а в принцессу полетели сразу несколько сотен чёрных рук, заполонивших всё пространство перед ней.

Защитница Парееда призвала силу хаотичного пламени и направила в сторону Шпиона десятки огненных хлыстов, ударившие в волну тьмы, в которую превратились руки.

— Ха-а-а!!! — Ринэя чувствовала боль по всему телу. Мышцы и связки были уже на пределе. Даже Воля не спасало тело принцессы.

Шпион глухо рычал, а на его лице вздулись чудовищные черные сосуды. Часть из них от напряжения лопнула, распространяя чернильный туман.

Но черные руки Шпиона отступали. Сиреневое пламя давило их, рассеивало без следа. И едва стена тёмной магии рухнула, в пролом устремилась сама Ринэя.

— Получай!!!

Объятый сиреневым пламенем кулак ударил в голову Князя Тьмы, отбросив его назад. Теперь тёмный стоял ещё ближе к вратам из аргеномого. Но и сиреневое пламя Ринэи после такого мощного удара исчезло.

— Вот и всё, девочка, — Шпион ухмыльнулся, глядя на шатающуюся принцессу. — Максимум ты призовёшь это пламя ещё пару раз, а потом свалишься на месте от усталости. Это очень сильный приём, не спорю. Но убить меня им будет проблематично.

— Но я попробую! — Ринэя стиснула зубы и вновь обратилась к силе, едва сдержавшись от стона. Казалось, что сиреневое пламя пожирает её же тело.

Принцесса бросилась на Шпиона, но в последний момент её кулак ударил по черной плёнке, покрывшей тело Князя Тьмы, и был отброшен.

— Что за хрень?! — удивилась девушка.

— Полный симбиоз, — спокойно ответил Шпион, ухмыльнувшись черными губами. Всё его тело в одно мгновение было покрыто плёнкой неизвестного происхождения, которая отражала все удары принцессы.

Ринэя прыгнула и отправила в Шпиона пламенного волка, но сотканного из сиреневого огня. Такой волк мог бы запросто пробить крепостную стену, но Ксангорф даже не пошатнулся. Он продолжил стоять и ухмыляться, глядя на девушку.

— У каждого Князя Тьмы есть три уровня силы. Низший, где он использует лишь те способности, что были у него в человеческой жизни, но несколько усиленные. Средний, названный также частичным симбиозом, который позволяет применять способности дьявола. И высший, являющийся полным симбиозом. Мне он даёт только одну способность, но это абсолютная броня. Можешь бить в неё, сколько хочешь. Только не надорвись, девочка, — Ксангорф глухо рассмеялся.

Ринэя отпрыгнула назад. Сиреневое пламя вновь погасло — Воля девушки была ещё не настолько сильна, чтобы держать его долго.

«Я не могу пробить его броню. Сам он может в любой момент перейти в наступление, но осторожничает. Не знает, что я ещё могу выкинуть. Но проблема в том, что я больше ничего не могу».

Ладони Ринэи судорожно сжались в кулаки.

— Судя по тому, что в башне стихли звуки боя, твои друзья не выжили, — продолжил Шпион, разглядывая, что происходит вокруг. — Да и гибель тех, что на зрительских местах, тоже является вопросом времени. Старик дерётся с Импэйлом, наивно полагая, что сможет победить. Похоже, их гибель существенно очистит этот мир от человеческой глупости. Тоже мне, защитнички светлого мира. И никто уже не придёт к тебе на помощь.

Ринэя скрипнула зубами от бешенства. Как смеет этот подлый предатель, любитель ударов исподтишка говорить подобное о её друзьях?! Обо всех тех, что искренне верят, ведут всех к лучшему миру, о всех тех благородных воинах, что хотят защитить мирных жителей. И говорить подобное о них в таком тоне?!

«Всё верно, — внезапно пришла мысль в голову Ринэи, — ведь если он победит, выжившие будут жить в таком мире. Мире, где благородство, верность и честь станут устаревшими словами. Мире, где воинов, защищавших свой родной край и своих сограждан, будут мешать с грязью и обливать презрением. Мире, где нельзя будет сказать ни единого правдивого слова, где в чести будут подлые удары, где неправый будет гнобить правого по ущербным законам, которые установят такие аморальные мрази, как этот Шпион».

Ринэя сложила руки у груди, вспоминая, как именно её учила Мараса.

«Мои друзья, Рэнг, Нирн. Что если он прав, и их действительно больше нет? Нет, я не должна думать об этом! Я погружусь в Хаос. Не полностью, но глубже, чем это было раньше. И я получу больше силы. Чтобы остановить его».

Дерзкая Принцесса решительно тряхнула головой и начала ритуал. Вокруг фигуры девушки заплясал хоровод разноцветных огней. Вновь стихии словно взбесились, закружившись в бешеном круговороте вокруг девичьей фигуры.

— Выглядит неплохо, — усмехнулся Шпион. — Только вот неужели ты считаешь, что меня подобное проймёт?

Князь Тьмы демонстративно скрестил руки, наблюдая за Ринэей. Спешить ему было некогда. Самоуверенная девчонка скоро станет трупом, а остальных уничтожит его армия.

А Ринэя видела бесконечный полёт. И всё ближе и ближе становился нечто жуткое, чёрно-бело-золотое, не имеющее ни формы, ни размеров. Это нечто было всем и ничем одновременно. Принцесса не понимала, что это такое, но ей и не требовалось понимать, чтобы взять силу.

И она смогла возжелать. И желание это было жаждой победы. И на сей раз не ради себя и не ради гордости. Просто она ощущала, что так необходимо, и это единственное, что сейчас нужно знать.

Каждая клеточка тела Ринэи сейчас словно сгорала в яростном пламени силы, но она была неконтролируемой. Такую силу нельзя взять под контроль.

А за границей Пареенда Серый Странник всё ещё стоял на своём месте. Он наблюдал, но не глазами, а на совершенно ином уровне, не доступном для простых смертных.

— Я узрел достаточно, — внезапно сказал старик — бескровные губы сжались в тонкую линию. — И хотя всё ещё пребываю в некоторых сомнениях, но ныне уже в меньших. Дерзкая Принцесса Ринэя, ты идёшь правильной дорогой, но у тебя недостаточно знаний и сил.

Маг отвёл правую руку в сторону, и в ней материализовался гладкий и тонкий серый посох.

— Я помогу тебе на этот раз. Лишь один раз. Возможно, мы больше никогда не встретимся. Возможно, в следующий раз будем по разные стороны. Но сейчас всё зашло слишком далеко. Потому ты получишь один шанс.

По посоху заструилось нечто невидимое. Пространство вокруг Серого Странника исказилось и даже казалось, что время на несколько секунд замедлило свой бег. И в этот момент Ринэя почувствовала, что неистовая мощь, вливающаяся в её тело, внезапно подчинилась её воле, словно чья-то невидимая рука направила потоки в нужную сторону.

— Прощай, Дерзкая Принцесса Ринэя, — старик повернулся спиной к Пареенду и исчез. Только ветер свистел среди камней заросшего портала, на вершине которого стоял великий маг.

Ринэя резко развела руки в стороны. Сейчас её тело билось, будто в конвульсиях. Человеческая плоть не способна выдержать силу истинного Хаоса и остаться после этого целым. Даже душа человека терпит повреждения от взаимодействия с подобным могуществом.

Но сейчас принцесса бессильно шаталась из стороны в сторону. Её руки плетьми повисли вдоль тела. Голова девушки упала на грудь, будто у сломанной куклы.

— Надо же, — хмыкнул Шпион, шаг за шагом подходя ближе. — На мгновение я даже забеспокоился. А вдруг ты бы вытворила что-нибудь особенное. Видимо, я ошибался, — Князь Тьмы коротко рассмеялся, подходя ещё ближе. — Ты только заставила меня, одного из тёмных богов этого мира, бегать за тобой по арене. Это утомляет, знаешь ли?

Ксангорф остановился в нескольких шагах от Ринэи и внимательно всмотрелся в фигуру Защитницы.

— Не все тёмные боги являются Князьями Тьмы, но все Князья Тьмы — тёмные боги. И сейчас один из них закончит твою жалкую пародию на сопротивление, — сразу сотня тёмных рук втянулась в длань Шпиона. Он хотел не просто убить Ринэю, но уничтожить её тело и, при определённой удаче, душу. — Умри, Защитница.

Князь Тьмы бросился вперёд, нанося один удар сокрушительной силы. Мысленно он даже гордился. Такая атака получается не каждый раз.

Удар!

По всей арене словно пронесся смерч, который разнёс пыль и песок, заставив сражающихся временно остановиться. И когда пыль рассеялась, можно было увидеть стоящих друг напротив друга Шпиона и Защитницу.

— Попался, — шепнула Ринэя, сжимая ладонью левой руки остановленный кулак Ксангорфа. В следующее мгновение по черной плёнке, покрывшей правую руку Шпиона пробежали трещины от кулака до плеча.

— Кха-а-йа!!! — Шпион не удержался от крика боли, но в его глазах было неподдельное удивление. — Я… бог!.. — прохрипел он.

Внезапно фигура Ринэи загорелась яростным огнём, но не алым и не сиреневым. Это было не принадлежащее реальному миру пламя, сшитое из черного, белого и чего-то прозрачного. Но самым жутким были открывшиеся глаза девушки. В них отражалась то, что она сама видела не так давно где-то на границе астрального плана, всепоглощающий Хаос.

— ТЕБЕ КОНЕЦ!!! — взревела Защитница, занося правую руку назад. — Откушай моего огонька!!! Ха-а-а!!!

Кулак Ринэи нанёс удар, затем ещё один и ещё… Рука девушки двигалась с фантастической скоростью. Паузы между ударами занимали доли секунды. По плёнке, покрывающей тело Шпиона пробежали трещины. Тёмного трясло от многочисленных ударов, которые не прекращались ни на мгновение. Если бы его кулак не был сжат левой ладонью Защитницы, Князь Тьмы уже давно бы улетел от сокрушительного пламени.

— За Нирна! Рэнга! Малу! Монсэльма! Винченцо! Хику! Степана! Градэна!

Внезапно Ринэя отпустила кулак Ксангорфа, чтобы в следующий миг кулак её левой руки апперкотом ударил в подбородок тёмного.

— Матиаса!!!

Ксангорф улетел прочь от Защитницы. Маска из черного вещества на его лице разлетелась в мелкие осколки, а челюсть тёмного оказалась вбита вглубь головы. Он упал, оказавшись между Ринэей и вратами из аргеномого.

— А это тебе!.. — вошедшая в раж Защитница не собиралась останавливаться на достигнутом.

В одно мгновение она оказалась рядом с лежащим Ксангорфом и пинком подбросила его в воздух.

— За все разрушенные города и деревни!!!

Казалось, что сразу пять десятков ударов слились в один. Грохот каждого из них разнёсся над всем Пареендом, а сила огня Хаоса оказалась велика настолько, что пробивала дёргающееся в воздухе тело Шпиона насквозь. Жуткие черно-белые огненные стрелы летели дальше и били во врата из аргеномого.

— За всех убитых тобой в твоих войнах!!!

И вновь сразу пять десятков ударов, слившихся в один непрекращающийся ураган, пронзивший тело Ксангорфа насквозь. Врата из аргеномого уже были покрыты сетью трещин, и эту атаку не пережили.

С грохотом они начали обваливаться. Целые куски откалывались от основной плиты, летя на землю. И некоторые их них упали прямо на тело Шпиона, улетевшее от ударов Ринэи далеко назад.

— Врата! Они рухнули! — завопил кто-то рядом с Винченцо.

— Смотрите! — плут и проныра увидел, как на превратившегося в решето Ксангорфа упало несколько осколков аргеномого.

Рэнг тоже увидел это. Его бой с Импэйлом остановился в тот момент, когда врата начали рушиться.

— Это невероятно! — аватара Каригора с удивлением смотрел на падение одного из Князей Тьмы. — Но всё же, эта девочка потратила все свои силы, а потеря тела для сущности такого уровня ещё не является проблемой. Сейчас Шпион выберется из материальной оболочки, и наша битва продолжится.

Ринэя некоторое время ещё стояла на ногах, но время действия магии Хаоса подошло к концу. И вся её энергия закончилась в тот же миг. Ноги девушки подкосились, и она упала лицом вниз на пыльную землю арены.

Тело Шпиона ещё продолжало конвульсивно дёргаться. Из всех его отверстий, из всех пор повалил чёрный туман. Частью он рассеивался аргеномого, но в одном месте всё же смог выбраться наружу, формируясь в нечто огромное. Тело Ксангорфа, ставшее бесполезным для Шпиона, сейчас рассыпалось и тлело с такой скоростью, словно вся бездна прожитых веков обрушилась на него в один миг, а сам тёмный…

— Шпи… он? — Импэйл впервые был ошарашен по-настоящему.

Сам по себе Шпион выглядел бы довольно внушительно. Огромное черное облако, опирающееся об землю двумя гигантскими руками, и имеющее тысячи тонких чёрных рук. В центре этого облака светились два круглых багровых глаза. Но сейчас…

Всё астральное тело тысячерукого тёмного было в огромных дырах. Почти все его руки оказались оторванными от основного тела, да и то держалось еле-еле. И дыры в нём ширились всё сильнее. До тех пор, пока облако не начало рассеиваться. В последний миг перед тем, как Шпион просто рассыпался черной пылью, от его фигуры ударила волна силы, незримая для тех, кто не видит зрением истинным. Это был «последний крик», который вызывает погибающая душа. У человека он довольно слабый и почти не слышимый, но Князь Тьмы «завопил» так, что и демоны, и те, кто с ними сражался, вынуждены были остановиться, чтобы прийти в себя.

Одновременно с «последним криком» чёрно-багровый купол, накрывший Пареенд, рассыпался мелкими осколками, которые быстро растаяли в воздухе. Столицу и земли вокруг неё вновь осветил солнечный свет. Порталы тоже начали рушиться один за другим. И, что для демонов было даже страшнее, начали действовать окружившие Пареенд архоны.

Демоническая армия под столицей ощутила все прелести поджарки экзорцистами с одной стороны и архонами с другой. Некоторые, понимая, что весы качнулись в другую сторону, поспешили сбежать с поля боя. Кто имел такую возможность, конечно же.

Сторм сразу же бросил всё и сбежал, едва понял, что происходит. Яростно выругался сражавшийся с Винченцо Кутуру и тоже поспешил уйти. Один лишь Гулдвинг был поражён тем, что его господин, которого он так почитал, только что проиграл. И даже больше, был уничтожен… человеком! Не убит, а уничтожен!

— Кое-что я успею сделать, — ухмыльнулся полукровка, взирая на продолжающееся сражение на зрительских местах. Он успел добраться до арены, но пока ещё не вступил в сражение по серьёзному.

— Ринэя, что же ты наделала, — Рэнг тихо вздохнул и перевёл горящий взор на Импэйла.

— Это было впечатляюще. К счастью, навряд ли эта девчонка теперь… — сказал тёмный, но внезапно появившийся перед ним старик коротко ударил рукой с электрическим покровом.

— Замолкни! Придёт и твоё время! А пока уходи в пустоту, злобный призрак!

«Тело» Импэйла пошло волнами, а в следующее мгновение исчезло.

— Старик, что здесь случилось?! — по ступенькам быстро поднимался Нирн.

— Настоящим Шпионом оказался Ксангорф. И он убил Матиаса, — Рэнг скорбно замолчал, глядя на тело старого жреца.

— Возможно, я ещё могу… — парень быстро подошёл к Матиасу и наклонился, уже простирая руки над ним.

— Нет, юноша. Не стоит, — внезапно прохрипел не кто иной как сам верховный жрец.

— Вы ещё живы?! — удивился Нирн.

— Я был одним из сильнейших жрецов в мире, — еле слышно шептал Светловзор. — И я был силен. Но теперь всё кончено. Меня ждёт покой. Оставь свои силы для того, кому они нужны больше. Дай старой развалине спокойно умереть. И прощайте все, — Матиас замолчал. Теперь уже навсегда.

— Прощай, старый друг, — Рэнг осенил тело мёртвого старца священным знаком. — Пусть по ту сторону будет лёгок твой путь.

Оставшиеся демоны сражались с яростью загнанных в угол зверей. Теперь у них не было путей для отступления. Те, кто мог сбежать своими способами, уже сделали это. Лесканы и лекеры гибли один за другим. Особенно это было заметно в том месте, где бушевал не на шутку разошедшийся Юлио. Старик одним из ударов отправил вниз сразу троих лесканов, хотя сам уже был ранен в плечо.

Винченцо всё ещё защищал Алису, но уже от нескольких лесканов и Крылатого Посланника. Демоны помнили, насколько опасна девушка-бард, и стремились убить её любой ценой. Плут и проныра смог обмануть лекеров и убить нескольких лесканов, но на него набросился старший демон, повалив на землю. Крылатый Посланник уже замахнулся для удара, приготовившись добить вендецианца мечом, когда Алиса схватила лютню. Новая песня и музыка девушки заставили демона остановиться, выронив один из мечей.

Винченцо сразу же воспользовался ситуацией, воткнув спицу под подбородок противнику, прямо под его маску. Демон взвыл и рассыпался в пыль.

А по песку арены уже ступали ноги одного из верных Шпиону демонов. Гулдвинг остановился возле Ринэи, внимательно глядя на тело девушки. Он привёл с собой целый отряд демонов, чтобы быстро выполнить то, что требовалось, и сбежать.

— Какова цена твоей победы, если ты даже подняться не можешь? — ухмыльнувшийся Гулдвинг занёс саблю над головой. — И теперь я принесу твою голову владыкам.

Сабля пошла вниз, но ещё быстрее был другой клинок. Гулдвинг даже охнуть не успел, как оказался рассечен на две половинки, которые сразу же начали развеиваться черным туманом.

— Их есть не позволить случиться этому! — грозно пророкотал воин в тяжёлых доспехах, прыгнувший к предводителю демонов очень быстро для своих размеров.

На голове его был одет шлем с головой дракона на гребне. А в ладонях рыцарь держал чудовищных размеров меч с волнистым лезвием. Впрочем, в его руках он смотрелся вполне нормально.

— Подходить зи есть! — рявкнул Градэн, поднимая меч для удара.

Демоны набросились на рыцаря, но тот встал над телом Ринэи нерушимой скалой. Первый же могучий удар страшным мечом разрубил сразу трёх лесканов. Рыцарь продолжил бой, всеми силами стараясь не пропустить их к Защитнице Пареенда.

Удар! Ещё удар!

Демоны разлетались от Градэна словно сухие осенние листья, но их было ещё очень много. Казалось, что битва продолжается уже целую вечность. Крагерхатерец начал уставать, а его меч порхал уже не так легко, как недавно.

— Уже веселишься здесь без нас, здоровяк?!

Несколько каменных столбов, выросших из-под земли, отшвырнули подошедших почти вплотную к Градэну демонов. А рядом с крагерхатерцом плечом к плечу встала ехидная мабирийка.

— Спасибо, что продержался! Сейчас разберёмся с этим сбродом! — слева появился Монсэльм. Бывший капитан выглядел уставшим, а с его лица градом лился пот, но пока он ещё держал в руках меч, чтобы сражать наступающих лесканов.

Один за другим появлялись и остальные. Хика, Степан, недавно пришедший в себя Симеон, Мараса, Рэнг, Нирн. Последний сразу же бросился к лежащей на земле Ринэе.

— Ринэя! Мы почти победили! Очнись! — парень безрезультатно пытался привести девушку в себя. Лицо принцессы уже было бледно, словно у покойницы.

— Не получится, юноша, — печально произнёс появившийся за его спиной Рэнг. — Её тело почти полностью разрушено, а душа повреждена.

— Но здесь же Пареенд! Её ещё можно спасти! — крикнул Нирн, повернувшись к магу.

— А душу, юноша? — тихо спросил старик.

— Есть лишь один способ! — юноша вновь встал на колено перед телом Ринэи и простёр над ней руки. — Воскрешение!

— Я же говорил, что это не… — начал Рэнг, но внезапно его глаза расширились в страшной догадке. — Нет, болван! Лучше я! Стой!!!

И Нирн, и Ринэя потонули в яркой белой вспышке, которая на некоторое время ослепила всех вокруг.

Глава 44. И вновь встречаем рассвет нового дня

Звание художника почетно. Кому как не вендецианцу понимать это? Художники считаются знатными деятелями искусства, кои вхожи к коронованным особам и даже к верхушке жречества. Но есть художники, которые также являются и жрецами. Обычно жрецы-сотворители учатся использовать свои особые способности для создания чего-либо, скульптур, картин или резьбы. И хотя больше ценятся картины, которые сделаны вручную, художественное мастерство жрецов-сотворителей бывает так же приятно глазу. Особенно, если особого времени у тех, кого необходимо изобразить, не имеется.

«Заметки плута и проныры», Винченцо Каполони. 499 НВ

Боль. Казалось, что она затопила всё тело. И свет. Даже от него больно.

Она лишь открыла глаза, но пока вокруг были только размытые пятна. Зрение возвращалось очень медленно и неохотно. И пока невозможно было пошевелить ни рукой, ни ногой.

Ринэя застонала, пытаясь хотя бы пошевелить головой. Это получилось, но принесло новую волну боли по всему телу.

— Очнулась уже? А я ведь предупреждал, что магию Хаоса применять нельзя. Вот тебе и последствия, — послышался глухой старческий голос.

— Рэнг? — Ринэя тихо сказала, даже прохрипела, одно только слово, но и оно отозвалось болью.

— Ничего не говори. Просто молчи. Тебя фактически вырвала с того света целая команда жрецов-целителей. Тебя и Нирна, который ради твоего воскрешения пожертвовал частицей души. Он сейчас не в лучшем состоянии в соседней палате. Сейчас тебе лучше лежать и ни о чём не беспокоиться. Шпион был уничтожен, а его армия разгромлена. В Пареенде наступила тишь, да гладь. Остальные передают привет, но сюда разрешили явиться только мне. Даже твоего отца не пустили, хотя он вовсю рвался.

Рэнг встал со стула, поставленного рядом с кроватью, и направился к двери.

— Выздоравливай, Ринэя. И постарайся не пугать меня так больше, — на мгновение голос старого мага дрогнул. Он уходил, но выражение лица его было беспокойным. Ведь воспитанница не владела нужными знаниями. Значит, кто-то помог ей. Но кто, и с какой целью?

Принцесса находилась в небольшой комнате. Белый потолок, досочный светлый пол, светло-серые стены. Ко всему её телу были прикреплены странные булавки с миниатюрными драгоценными камнями, пульсирующими ровным мягким светом. Ринэя не знала, но подобное лечение было дорогим само по себе, а позволить его могли разве что королевские особы или очень известные, даже легендарные, личности. А в ситуации, когда число жертв в столице и армии превысило все допустимые пределы, и жрецы-целители ценны, как никогда, подобное было не просто роскошью, а роскошью фантастической.

Тем не менее, Рэнг настоял на том, чтобы вместе с Защитницей Пареенда исцелили ещё и юного жреца. После гибели Матиаса Светловзора и предательства Ксангорфа Ликида мудрейший маг стал единственным, кто командовал в городе. Конечно, только временно и только по причине отданного ранее распоряжения верховного жреца подчиняться магу так же, как ему самому. Это было к лучшему, так как двенадцать экзорцистов, бывших самыми вероятными кандидатами на пост нового верховного жреца Пареенда, не могли ещё прийти к единому мнению по многим вопросам.

Армия демонов была уничтожена довольно быстро. Те, кто ещё сопротивлялся, сгорели в огне прилетевших архонов. Теперь власти страны разбирались со всеми теми бедами, что причинили тёмные. Требовалось похоронить павших, дать приют тем, кто во время войны лишился дома, восстановить разрушенное, вылечить тех, кого ещё можно было спасти. Задач было много, а людей не хватало, но Пареенд день за днём постепенно восстанавливался.

Камни Грешников под руководством Рэнга были разрушены за пределами города на пустыре, где их эманации не причинили бы вреда никому. Сам маг раз в день отлучался за пределы города, где работал над чем-то новым и загадочным, но пока не посвящал никого в свою работу.

Спустя две недели после памятного дня, который окрестили днём Падения Врат, Ринэя уже могла самостоятельно передвигаться. Правда, недалеко. В остальное время её катали в специальном инвалидном кресле на колёсах. Нирн оклемался немного быстрее.

— Ещё немного и можно будет выписывать, — сказал целитель Ерих Гинг, занимавшийся лечением молодых людей по просьбе Рэнга, когда принцесса навестила его в очередной раз. — Повреждено было только астральное тело. Физические деформации незначительные. А вот вам, барышня, лучше ещё недели две лежать и поменьше разъезжать по больнице. Пусть вы и Защитница Пареенда, но смертны все, и здоровье беречь всем необходимо, — мужчина поправил очки, строго глядя на девушку.

— Я поняла, — без эмоций ответила девушка.

— Выздоравливай, Ринэя, — Нирн слабо улыбнулся, сидя в кровати. — Я уже как-нибудь справлюсь.

— Умеренные повреждения астрального тела. Скажите спасибо юноше, иначе это был бы конец во всех смыслах этого слова, — продолжил Ерих, увозя Ринэю из палаты. — Ни жизни, ни перерождения. Тело восстанавливали с нуля. Все внутренние органы превратились в кашу. Какое-то время придётся привыкать, так как это уже немного, но всё же не то тело, что было у вас раньше. Идентичного сделать никогда не выходит, сколько ни пытались, — проворчал целитель — его явно раздражал этот факт. — С духовными телами вообще беда. Конечно, сильно вы и ваш избранник не изменитесь, но кое-какие незначительные сдвиги в поведении будут. Так что предупредите свою родню и знакомых, чтобы не удивлялись.

— Я поняла, — спокойно ответила принцесса. И снова без эмоций. Сил на их выражение у неё не было.

— Это, кстати, тоже пройдёт. Где-нибудь через неделю.

Уже на следующий день Ерих Гинг разрешил навестить Ринэю родным и друзьям. В первую очередь в комнату зашёл Хансолор и обнял дочь так, что целителю пришлось оттащить родителя и напомнить ему о состоянии девушки. Отец был безумно рад, что Ринэя уцелела в этой мясорубке, что царила на арене, но постарался побыстрей взять себя в руки.

— Когда тебя выпишут из больницы Пареенда, отправимся в Эрдос. И даже думать не вздумай о каких-либо приключениях в ближайшие пару месяцев, — внушительно сказал мужчина на прощание, когда выходил из палаты.

— Это правильно, — одобрил Ерих. — Месяц покоя в родном доме — лучшее, что я мог бы посоветовать напоследок.

После Хансолора в комнату вошли друзья Ринэи. Целитель отказался впускать всех и ограничил посещаемость до трёх человек, так что после некоторых размышлений в помещение вошли Мала, Винченцо и, что было не так ожидаемо, Хика.

— Ну, ты и напугала всех, подруга, — Мала хотела по привычке хлопнуть Ринэю по плечу, но посмотрела на её осунувшееся лицо и удержала руку на полпути. — Ты как сама?

— Жива, — коротко ответила Ринэя.

— Уже неплохой результат, если учитывать, что с нами случилось, — хмыкнул Винченцо. — Тебе все передают привет и желают скорейшего выздоровления. Алиса уже даже придумала новую песню в твою честь.

Ринэя тихо закашлялась. Вот уж чего она не ожидала, так это песни в свою честь.

— Градэн ходит сам не свой. Говорит, что ему очень стыдно за своё поведение на арене и за то, что он попался в сети Шпиона, — продолжила Мала. — Конечно, он не виноват в этом. Любой мог так попасться, но, видимо, успокоится он не скоро.

— И этот Шпион ещё и Хику попытался подставить, — добавил Винченцо. — Специально навёл на неё одного ищейку, который слишком близко подобрался к его замаскированной гвардии. Да и с самой гвардией история была не для слабонервных. Набирал он туда преимущественно людей одиноких. Каких-нибудь мальчиков-сирот или посвятивших себя целиком войне мужчин из далёких городов и деревень, чтобы не хватились. Они по очереди умирали в каких-нибудь рейдах, а их места тут же занимали замаскированные демоны. Но с Хикой, конечно, сделал всё ловко. Не учёл только, что следователь попадётся слишком отчаянный и храбрый.

— К счастью, его храбрость не повлекла потерю жизни, — усмехнулась мабирийка.

— А что с ним случилось? — тихо спросила Ринэя.

— Я заперла его в чулане в одном из домов, — ответила Хика — её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— А ещё не удержалась и нарядила в то, что нашла, — хмыкнула Мала. — Говорили, что хозяйка сильно визжала, когда нашла его со шваброй в руках наперевес.

— Но всё в целом хорошо. Тебя ждут и надеются на твоё скорое триумфальное или не очень появление, — Винченцо ободряюще улыбнулся Ринэе. — Так что набирайся сил.

— Есть ещё одно, — Хика медленно подошла к Ринэе и опустилась перед ней на одно колено, склонив голову и опустив руки на пол. — Я говорила раньше и не собираюсь отступать от своих слов. Защитница Пареенда, я, Хика Кровавая Луна, присягаю вам на верность и даю клятву следовать за вами, служить вам и защищать вашу жизнь и вашу честь везде, где настигнет такая необходимость.

— Не стоит так официаль… — слабо начала Ринэя, но тут на её плечо положила руку Мала.

— Лучше прими, подруга. Эти моригойцы помешаны на подобных вещах, — посоветовала она.

Принцесса кивнула и вновь посмотрела на терпеливо ждущую в той же позе Хику.

— Я, Защитница Пареенда Ринэя, принимаю твою клятву, Хика Кровавая Луна, — немного смущенно сказала девушка, стараясь придумать более-менее официальную фразу на ходу.

— Время посещения вышло! — послышался голос Ериха из коридора. — Больной нужно проходить процедуры и находиться в покое!

— Поняли, уже уходим, — Мала поспешила увести за собой остальных, лишь напоследок подмигнув Ринэе. — Ещё увидимся, подруга! И… — мабирийка с признанием посмотрела в глаза подруге, — спасибо. Отец сможет покоиться с миром.

В далёком от Пареенда месте, находящемся там, куда простой смертный никогда не сможет добраться, говорили те, кто так или иначе нёс ответственность за произошедшее в центре мира.

— Что мне ещё оставалось делать? Я просто свернул войска и ушёл. Зачем время терять?

— Это нонсенс! Разве человек способен убить Князя Тьмы?!

— Как видишь, способен, старый скряга! Не могу сказать, что меня огорчила смерть этого крысёныша, но теперь я хочу лично встретиться с этой девчонкой!

— Думаю, это невозможно, Химера. Никто не выживает после использования магии Хаоса. Шанс этого ничтожно мал. Но было бы неплохо изучить её и понять, откуда в таком возрасте у человека уже такая Воля. По законам мира это невозможно. Если только ей не помогли.

— Она жива, — тихий голос со стоящего на возвышении трона заставил спорщиков мгновенно замолчать.

Все сидящие вокруг овального стола тёмные повернулись к фигуре, сидящей на возвышении. Но одни лишь зыбкий силуэт и ярко сияющие зелёные глаза виднелись им оттуда.

— Я знаю это. Она выжила. Ваши планы по захвату Пареенда провалились. Придётся идти долгим путём.

— Главное, чтобы не возникло паники, — заметил толстяк Атлет. — Если об этом узнают…

— Это невозможно скрыть, — сказал человек с трона. — Весть о гибели Шпиона уже распространилась по миру.

И он был прав. Пока лидеры тёмных рассуждали, как быть дальше, послания летели из рук в руки.

Получила его и женщина, что стояла на краю бассейна с тёмной водой, внимательно смотрящая в его поверхность.

— Вот и Каригору кто-то утёр нос, — она холодно улыбнулась, бросая в сторону лист с донесением, который тут же сгорел в синей вспышке.

Получил послание и тот, кого именовали Ферзь. Мужчина держал лист бумаги в руке, испещрённой шрамами.

— Скверно. Но кризис — это и время возможностей. Может быть, настало время для того, кто займёт место Шпиона?

— Господин! Срочное донесение!

— Что стряслось? — мужчина, сидящий в кресле возле окна, даже не повернулся к посыльному.

— Сообщение из Пареенда! Князь Тьмы Шпион был уничтожен! Кто-то смог найти способ уничтожить его!

— Не городи чепухи, — мужчина спокойно махнул рукой. — Известно, что людям не под силу уничтожить Князя Тьмы. Похоже, какой-то юморист сеет панику. Не обращайте на это внимания.

— Слушаюсь, господин, — посыльный неуверенно поклонился и вышел из комнаты.

Один за другим по всему миру неслась весть о том, что Князья Тьмы вовсе не являются непобедимыми, как о них привыкли думать. Кто-то видел в этом появившийся шанс, кто-то впадал в панику, а иные даже не верили в возможность такого события, считая его глупой шуткой. Но равнодушным не остался никто.

— Ещё чуть-чуть, и мы попадём к Эрдосу. Между прочим, могли бы сделать лица повеселее! Исторический момент, как-никак.

На глазах изумлённых зрителей мудрейший маг Рэнг Кор Уигор творил настоящее чудо. Он оживлял портал, над которым и работал целый месяц.

— К сожалению, получится односторонний портал. Монолит входа работает, а вот с другой стороны есть лишь выход, — бормотал старик, делая пассы руками. Магические фигуры вокруг портала загорались одна за другой. Каменная арка оживала после долгого сна. Знаки на ней горели ярким синим светом, а земля под порталом явственно загудела.

Но всё же резкая вспышка и возникновение странного голубоватого марева в арке портала стало неожиданностью для окружающих. Кто-то охнул, кто-то закрыл глаза от вспышки.

Удовлетворённый работой Рэнг обернулся к ожидающему его мужчине в белом. Это был Милд Нерос, один из великих экзорцистов, прибывших с границы.

— Спасибо за всё, что вы сделали для Пареенда, мудрейший Рэнг, — жрец церемонно поклонился. — А ваш подвиг, Защитница, будет воспет в веках, — обратился он уже к Ринэе.

— Ну… э… я… — девушка немного смутилась, не зная, куда деться под сотнями взглядов всех тех, кто вышел проводить её с друзьями из города.

— Мы будем ждать вас, Защитница, столько, сколько потребуется. Возвращайтесь, когда будет такая возможность, — экзорцист поклонился и принцессе, после чего отошёл назад.

— Как бы… нужно будет ещё и возвращаться? — удивилась Ринэя.

— Вообще-то, да. У Защитницы Пареенда есть много обязанностей, — заметил Рэнг, кладя руку на плечо бывшей воспитанницы. — И ещё многому придётся поучиться. Но нам пора.

— Возвращайся, Защитница! Я буду помнить тебя! — крикнула принцесса Криста, наблюдавшая за происходящим вместе с молчаливым сегодня отцом.

Маг прошёл через светящийся проход, увлекая за собой девушку.

— Прощайте все! — Нирн помахал рукой цвету жречества Пареенда, устремляясь следом.

— Спасибо за приём! Я тоже всех вас люблю! — Монсэльм, как всегда в своём репертуаре, не забыл отправить воздушные поцелуи всем тем дамам, коих он успел соблазнить за время пребывания в столице.

Постепенно вся команда уходила в Эрдос. Ещё раньше ушёл только сам король вместе со свитой. Он лишь кивнул Рэнгу и прошёл сразу после открытия врат, дабы возглавить триумфальное шествие по столице Эрдонии. Мало ли как отреагирует стража города, если из воздуха внезапно появятся совершенно незнакомые им люди.

Эрдос почти не изменился после того, как Ринэя сбежала отсюда. Всё те же дома, всё те же идущие по своим делам горожане в головных уборах. И даже заброшенный собор, стоящий отдельно от всех строений, всё тот же.

— Как хорошо видеть хоть одно место, где по-прежнему всё в порядке, — принцесса улыбнулась, разглядывая улицы родного города, на которых уже столпились зеваки. Славный Хансолор не был оторван от народа, но всё же появлялся не так уж часто. Впрочем, внезапно заработавший возле города портал взбудоражил всех куда сильней. Немногочисленные маги уже выскочили из своих домов и побежали смотреть, что случилось с древним сооружением.

— Думаю, тебе стоит в первую очередь навестить матушку, — сказал король, оглянувшись на дочь.

— Обязательно! — бодро ответила Ринэя.

— Тем более, во дворце стало гораздо радостней после счастливого известия.

— Бегства нашей принцесски, что ли? — ехидно спросила Мала. — Да, она многих способна достать.

— Эй! — возмутилась девушка.

— Нет, — Хансолор едва заметно улыбнулся. — Дело в том, что в нашем роду всегда были проблемы с потомством. Род правителей Эрдонии никогда не отличался плодовитостью. И после рождения Ринэи я всерьёз полагал, что она станет единственным ребёнком в семье. Потому хотел воспитать в ней некоторые волевые черты характера, но недоглядел, как видите. Во второй раз всё будет иначе.

— Во второй раз? — переспросила Ринэя.

— Понятно, — кивнул Рэнг. — Мальчик или девочка?

— Жрец уже установил, что мальчик, — кивнул Хансолор. — Это было неожиданно, но теперь я хотя бы уверен, что престол будет на кого оставить, раз уж некоторые решили пойти другой дорогой.

Ринэя едва не споткнулась, когда до неё дошло.

— Что, подруга, теперь ты не будешь самым любимым ребёнком в семье? — Мала ткнула принцессу локтем в бок.

— Мала, не порть момент, — отмахнулась та и неожиданно радостно улыбнулась. — У меня будет братик! Надо же!

— Это она сейчас так радуется, — заметила Мараса идущему рядом Винченцо. — А потом познает все радости родственных связей и… Эй, Ринэя! У тебя нет кузины? Можешь взять мою — я ею всё равно не пользуюсь!

— Очень смешно, Мараса, — фыркнула Мала, пока фурия хихикала сзади.

Пока молодые люди отвлеклись на свои беседы, к королю прорвался Рэнг. Стража, сопровождавшая короля, посмотрела на мага косо. Они ещё помнили главного советника, но сомневались, является ли он ещё одним из лиц, которые могут прямо обращаться к его величеству.

— Я хотел спросить вас, ваше величество, что вы решили насчет Нирна Марко и Монсэльма Катартуа.

— Я, вы про это, — Хансолор на мгновение нахмурился. — Можешь не беспокоиться. Жреца я не трону. Раз моя дочь стала настолько самостоятельной, то пусть сама решает. Жизнь всё расставит по своим местам. А вот Монсэльм отныне никогда не станет капитаном гвардии.

— Всё же советую подумать насчет него, — мягко, но настойчиво продолжил Рэнг. — Он до последнего был верен вашей королевской семье, защищая Ринэю в её странствиях. Так что приказ о защите её высочества им был выполнен, пусть и не так, как хотелось вам.

— Я прекрасно знаю про вас, мудрейший Рэнг, — усмехнулся король. — Вам ничего не стоит приказать или надавить. Но вы этого не делаете.

— Потому что не вижу смысла. Заставить принять человека силой — не выход. Вы должны сами честно ответить себе, — спокойно ответил старик.

— Пожалуй, вы правы. Монсэльм иногда ведёт себя подобно идиоту, но он верен и исполнителен, — решил Хансолор после недолгого молчания. — Правда, место капитана дворцовой стражи уже занято, но я знаю, где он может быть полезен.

— Готово?!

— Нет, ваше высочество.

— Уже готово?!

— Ещё нет.

— А теперь?!

— Ещё нет.

— А теперь?!

— Подруга, отстань от несчастного жреца. Он уже выглядит так, будто готов разбить голову об стену.

— А то нарисует на твоём месте карикатуру. Будешь знать, как доставать людей искусства, — с улыбкой заметил Винченцо.

— Блин, не люблю так долго стоять на одном месте, — Ринэя кое-как заставила себя успокоиться и даже прекратила топать ступнёй по полу.

— Готово! — известил радостный жрец-сотворитель и художник по совместительству.

Создание картины занимало немало времени даже для владеющего подобной силой человека, но вышла она выше всяких похвал. Изображение каждого из присутствующих получилось настолько реалистичным, что казалось, будто ещё немного, и они выйдут из полотна.

— Мне нравится! — Ринэя ещё раз осмотрела получившееся творение и отошла, чтобы дать другим шанс посмотреть на неё.

— Повесим в главный зал на восточную стену, — задумчиво кивнул Рэнг. — Там место хорошее и широкое.

Художник изобразил всю команду Дерзкой Принцессы на довольно большом полотне. Ринэя стояла в центре в своей походной одежде и с синим беретом. Справа находилась ехидно улыбающаяся даже на картине Мала, положившая руку на плечо подруге. Слева расположился Нирн, за которым сразу же стоял Рэнг. Винченцо и Монсельм стояли справа от Малы, а Хика слева от Рэнга. Позади Дерзкой Принцессы возвышались высокие фигуры Степана и Градэна. Мараса умудрилась уместиться рядом с ними, попутно пытаясь показать «рога» своей кузине, что художник, к счастью, изображать не стал. Алиса тоже была здесь, оказавшись на самой границе картины.

Только Симеон отказался от общего портрета. Опричник лишь холодно посмотрел на предложившую эту идею Ринэю и заявил, что является только соратником Степана, а вовсе не одним из друзей нынешней Защитницы.

— Ну и ладно, — ничуть не обескураженная принцесса только пожала плечами. — Лишился возможности запечатлеть себя в веках.

— Не думаю, что Симеону это нужно. Он всегда скромен был, — ответил Степан.

Целую неделю гостили друзья Ринэи в её дворце, празднуя победу над Шпионом и его слугами. Но настала пора прощаться. У каждого была своя жизнь и свои цели. Каждый к чему-то стремился.

Возвращался в родное Сантское Царство Степан, дабы помочь тамошним жителям, коим не повезло оказаться в Сумеречной Зоне.

Уходили в Мабир кузины Мала и Мараса. Ведь давно они не были в Золотых Мостах. Особенно Мала, которая очень хотела узнать, как живёт её родня, да воздать дань памяти отцу.

Винченцо загадочно улыбаясь, собирался уходить рука об руку с Алисой. Девушка-бард очень хотела посетить Вендецию, а плут и проныра согласился проводить её и показать все тамошние красоты.

— Их есть признателен, что вы не держать зло, — сказал на прощание Градэн.

— Как можно злиться за то, что тебя взял под контроль Шпион? — Ринэя только пожала плечами.

— Их спокойно более, — крагерхатерец тяжело вздохнул и коротко поклонился Защитнице. — Когда понадобиться, их придти на помощь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила девушка и тут же обернулась к стоящей за её спиной Хике. — Эм… слушай, я всё понимаю, но здесь моим жизни и чести ничего не грозит. Совсем не обязательно так стоять.

— Я дала клятву следовать за вами всюду, — коротко ответила моригойка.

— Всюду? И даже… — тут Ринэя покраснела и тряхнула головой, стараясь отогнать неожиданно пришедшие в голову мысли. — Слушай, Хика, ты ведь обязана теперь подчиняться моим приказам, верно? — принцесса коварно улыбнулась.

— Да, — кивнула воительница, не подозревая подвоха.

— И ты говорила, что Воля твоя ещё не настолько сильна, как ты бы хотела, верно?

— Д-да, — Хика на мгновение запнулась, уже, по всей видимости, начиная подозревать.

— Тогда вот тебе мой приказ! — Ринэя положила руку на плечо моригойки и торжественно возвестила. — Иди и стань сильнее! Пусть Воля твоя возрастёт настолько, что тебе больше не придётся прятать свои чувства!

— Я приложу все усилия, Защитница, — ответила воительница, отходя к друзьям, что собрались у выхода.

— Вот это ты её отшила, так отшила, — тихо хмыкнул Нирн, стоя рядом с Ринэей.

— Она просто иногда очень меня пугает, — девушка незаметно поёжилась.

— Время настать есть прощаться, — прогудел Градэн, намереваясь надеть шлем.

— Верно, — тихо согласилась Ринэя и громче добавила. — Друзья! — девушка ненадолго замолчала и с чувством сказала. — Спасибо!

Градэн чуть заметно склонил голову.

— Ты заслужила своё звание, девица, — сказал Степан. — Будешь в наших краях, заходи. Ты всегда будешь желанным гостем в моём доме.

— Ещё встретимся, подруга! — Мала подмигнула принцессе. — Не думай, что я так просто отстану от тебя!

— Станешь посмелее, могу научить паре интере-е-есных техник! — Мараса подмигнула точно так же, стоя рядом с кузиной.

— Эм… надеюсь, такие уроки мне не потребуется, — Ринэя даже отступила на шаг.

— Думаю, мы ещё не раз увидимся! — Винченцо щёлкнул пальцами у лица. — Ты должна мне услугу — это раз. И ваша беспокойная компания сумеет оставить след — это два. Так что не говорю «прощай», а говорю лишь «до скорой встречи»!

Ринэя попрощалась с друзьями. И остались с ней Нирн, Рэнг и Монсэльм. Бывший капитан гвардии, а ныне королевский инспектор по делам особой важности извинился и ушёл. Ему ещё предстояло исполнять волю короля.

Принцесса ещё раз посмотрела на картину, которую готовились унести слуги.

— Моё первое большое приключение подошло к концу. Как знать, увидимся ли мы ещё со всеми ними?

— Жизнь — сложная штука, — заметил Рэнг, тоже рассматривающих полотно. — Когда-то я сделал такой же групповой портрет со своими друзьями. С теми, с кем вместе участвовал в первом серьёзном приключении. С кем-то я шёл дальше, кто-то уже не встретился на моём пути, а иные и вовсе… — старик замолчал и махнул рукой. — Не берите в голову, молодые люди.

— Пойдём, Ринэя, — Нирн тронул плечо девушки. — Тебе не помешало бы прийти в себя, выздороветь окончательно.

— Я уже здорова, Нирн! — Защитница демонстративно согнула руку в локте, сжав кулак. — Так что мне не отдых нужен, а восстановление моих боевых навыков. Все бока отлежала там в больнице.

— Тоже верно! — одобрил мудрейший маг. — Тело тебе восстановили, так что можно попробовать. Только смотри, не переусердствуй.

— И это мне говорит пожилой садист, который мучил тренировками! — Ринэя весело рассмеялась, уходя по коридору в сторону заднего двора.

Два знакомых стражника, Листор и Квинл, отдали честь идущей мимо них госпоже.

— Сколько служил королевской семье, но пока ещё никто не поднимался так высоко, юноша, — заметил пожилой стражник, улыбаясь в усы.

— Я мне её немного жаль, — ответил Листор. — Я читал истории о Защитниках Пареенда. Они никогда не заканчивались ничем хорошим.

— Поживём — увидим, — Квинл пожал плечами. — Но кажется мне, что история на этот раз будет совсем иной. Князей Тьмы, мой юный друг, тоже не побеждал никто и никогда.

А на заднем дворе уже началась тренировка, сопровождаемая криками старого наставника Рэнга.

— Раз уж взялись, ваше высочество, так не халтурьте! Раз, два! Раз, два!

Послесловие № 6

Рассказчик: Итак, благодаря растяжкам перед дверью комнаты Автора я смог добиться неожиданного положительного эффекта… Хвастуньи сегодня не будет!

Автор: Вы выглядите очень счастливым.

Р: Ещё бы! Минимум на одно послесловие я избавлен от глупости и несносности. По-моему, любой был бы счастлив.

А: Но, если не возражаете, нужно ответить на некоторые вопросы читателей. В последнее время их набралось не так уж мало для нашей малобюджетной истории.

Р: У нас есть бюджет?! Почему я об этом ничего не знаю?!

А: Эм… неважно. В любом случае, время давать ответы! Правда, многие вопросы однотипны. А есть такие, на которые ответы были бы откровенными спойлерами. Придётся искать золотую середину.

Р: Вот один уже есть: «Почему Хика не почувствовала тёмных в Пареенде? Она ведь так хорошо их ощущала в первых главах со своим участием».

А: Часть ответа на этот вопрос я уже давал в одной из цитат из книг вселенной. Способность чувствовать тёмных на расстоянии очень редка. Ею обладают либо люди со склонностью к первостихиям, либо те, чьи души были связаны с сущностями более древними и могучими. В случае Хики это второй вариант. Но даже он не даёт стопроцентной гарантии и зависит от множества факторов: сила связи душ запечатанного и «ножен», степень использования человеком силы запечатанного существа, сила самого существа в сравнении с силой того, кто создавал маскировку. Напоминаю, что маскировочные заклинания в Пареенде создал Шпион. Князь Тьмы Шпион — один из семи тёмных богов мира, а не какой-нибудь заштатный демон, третий справа в его свите. Так что возможности Хики по обнаружению тёмных в Пареенде оказались не настолько большими.

Р: Тем не менее, Нирн смог обнаружить тёмных.

А: У Нирна, как когда-то уже было сказано им же, с рождения есть склонность к первостихиям. Только по этой причине чувства этого молодого жреца настолько развиты. Но даже он обнаружил тёмных не сразу, ощущал не в полной мере, и даже не смог определить точное количество замаскированных демонов. По сути, если бы Нирн не был бы таким подозрительным и нервным, то мог бы просто отмахнуться от этого ощущения, решив, что показалось из-за общего настроя.

Р: С этим ясно. Если прибавить к этому ещё и сведения из той цитаты, становится ясно, почему жрецы так облажались. Но перейдём к следующему вопросу: «Почему Шпион назван Шпионом? И вообще, почему у тёмных такие смехотворные имена?»

А: Что же, эти имена смехотворны, потому что это и не имена. Это скорее позывные. У каждого из Князей Тьмы, да и у многих других сильных тёмных есть такие позывные. Истинные имена тёмные часто скрывают, из-за чего Каригор ещё задолго до существования нынешних Князей Тьмы придумал систему позывных. Есть, конечно, тёмные, которым плевать на то, что их личности могут опознать, и вместе с ними слабые и сильные стороны. Таким является, например, Химера, который не скрывает, что его зовут Алгер Гурейворс.

Р: Тем не менее, эти позывные применяются и для таких.

А: Уже больше по привычке. К тому же, Каригор создал эту систему очень давно. То есть где-нибудь пару тысяч лет назад у него были другие тёмные с позывными «Шпион», «Химера», «Атлет» и так далее. Все позывные так или иначе показывают характер работы тёмного. Шпион… думаю, не нужно объяснять, что делают тёмные с такими позывными. Химерой обозначают экспериментальные и сомнительные проекты, но могущие быть весьма полезными. Даже позывной «Арфа» имеет свой смысл, но пока я не буду говорить, какой именно.

Р: Как теперь стало ясно, Шпиона зовут Ксангорфом Ликидом. Но, как я думаю, вряд ли знание его истинного имени помогло бы…

А: Почему же? Ещё как помогло бы. Имя Ксангорфа Ликида быстро забылось, но в те времена, когда он стал Князем Тьмы, его вполне могли опознать и обратить против него некоторые его недостатки. Ко времени описываемых событий никто уже не знал о существовании Ксангорфа Ликида в прошлом. Так что Шпион ещё и знатно поглумился над своими врагами, став великим светлым героем Пареенда под своим истинным именем. Проводя аналогию, это как если бы через тысячелетие героем России стал бы некто Геббельс, если бы его имя забылось за тьму веков.

Р: Да уж, это крайне неловко.

А: Правда, в случае Пареенда эту шутку понял лишь один Ксангорф, но общего смысла это не отменяет.

Р: Хорошо, с этим разобрались. Время уже подходит к концу. Может, какой-нибудь лёгкий вопросик? Вроде этого: «Как вы оцениваете красоту женских персонажей в книге?» Я чуть-чуть смягчил, если вы не против.

А: Красота — понятие субъективное. Ни одного из представленных женских персонажей нельзя назвать именно красавицей, если судить объективно. Ринэю, Малу и Марасу можно назвать миловидными, а последняя ещё и умеет себя преподнести благодаря пластике движений и большому опыту. Хика способна своим видом скорее отпугнуть, чем приворожить. И дело даже не в шраме. Не каждый день видишь воительницу с холодным выражением лица, которая говорит так, словно терминатора решили сделать женщиной и начисто отрезать даже малейшие проявления эмоций.

Р: А как насчёт Алисы?

А: Вот это уже другое дело. Алиса из всей компании выглядит наиболее женственной и красивой. Но, опять-таки, смотря на чей вкус.

Р: Ну, из всех барышень только у неё в хобби не числится битьё чужих морд, так что да, она безусловно самая женственная из всех.

А: Вот и договорились. У каждого свой вкус. Но самое время прощаться с читателями и…

Р: Когда ждать следующую книгу?

А: Не думаю, что это произойдёт так скоро. В любом случае, я узнаю об этом первым.

Р: Хм… логично. Что же, удачи всем!

ЭПИЛОГ

— И это всё? — кротко спросила женщина своего собеседника.

— Да, — мужчина кивнул. — Я передал тебе достаточно воспоминаний. Попытайся найти детали, что представляют для нас особую важность. Ты знаешь, где следует искать.

— Получается, что это всё, о чём вы можете поведать? — вежливо спросила она.

Уже собравшийся уходить мужчина остановился и обернулся, посмотрев на свою собеседницу.

— Ещё хватает историй, которые могут быть поведаны. Может быть, я найду время на это. Может быть, его не окажется. Пока тебе придётся удовлетвориться этим.

— Да и страшно себе представить, что ждало эту компанию дальше, — женщина хмыкнула с многозначительным видом.

— Ничего подобного! Я не собираюсь отпускать тебя так рано! — крикнул высунувшийся из окна по пояс мужчина.

— Два месяца уже почти прошли, отец! Так что, хочешь или нет, но мне пора! — бойко ответила девушка в синем берете, бегущая по крышам вместе со старым магом и юным жрецом.

— Мне лучше знать! Стража! Держите их!

Но беглецы уже набрали приличную скорость, так что догнать их не представлялось возможным.

— Через подземелье больше не пойдём! Переберёмся через стену! — бойко воскликнула девушка.

— А я так надеялся, что хотя бы на этот раз получится уйти тихо, — тяжело вздохнул парень.

— И не надейся, юноша! — ответил старичок в белых одеяниях. — Не с нашей новоявленной Защитницей!

— Так вперёд! Новые приключения ждут нас! — Ринэя длинным прыжком перемахнула на следующую крышу. — Ждите нас, и мы придём!

Content

Дерзкая принцесса. Игры Шпиона
IS-com
(Андрей Закаблуков)

ПРОЛОГ

ЧАСТЬ 1. Шёпот прошлого

Глава 1. Долгая дорога

Глава 2. Новое подозрение

Глава 3. В тумане сомнений

Глава 4. Тайна проныры

Глава 5. Тёплая встреча в Партаненте

Глава 6. Не все гремлины одинаково полезны

Глава 7. Мир окончен

Глава 8. К убежищу Горон-Када

Глава 9. Группа разделена

Глава 10. Охотники и дичь

Глава 11. Отсчёт времени начался

Глава 12. Наперегонки с демоном

Глава 13. Ножны

Глава 14. Заря новой надежды

Глава 15. Мирная гавань

Глава 16. Немного о родстве

Глава 17. Печальный герой

Послесловие № 4

ЧАСТЬ 2. Новые лица

Глава 18. Серый Странник

Глава 19. Лесные жители

Глава 20. То, к чему нельзя быть готовой

Глава 21. Волшебная долина

Глава 22. Результат того стоит

Глава 23. Кто на кого нарвался?

Глава 24. Природный туннель

Глава 25. Кровавая Луна

Глава 26. Длань кошмаров

Глава 27. Тучи сгущаются

Глава 28. В пылу сражения

Глава 29. Подкрепление на горизонте!

Послесловие № 5

ЧАСТЬ 3. Город над Бездной

Глава 30. Последняя тренировка

Глава 31. Городские пейзажи

Глава 32. Тайна тихой луны

Глава 33. Угроза не миновала

Глава 34. Все дороги сходятся

Глава 35. Крушитель скал и мабирийские родственницы

Глава 36. Об уважении и позоре

Глава 37. Душа поэта

Глава 38. Две подруги. Момент наступил

Глава 39. Буря грядет

Глава 40. Маски сорваны

Глава 41. Наступление Шпиона

Глава 42. Последний бой

Глава 43. Идём в Хаос! Падение врат

Глава 44. И вновь встречаем рассвет нового дня

Послесловие № 6

ЭПИЛОГ