Франклин У. Диксон

Братья Харди и охота за спрятанным золотом

Детектив

Franklin W. Dixon

Hunting for Hidden Gold

* * *

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arrangement with Grosset & Dunlap, an imprint of Penguin Young Readers Group, a division of Penguin Random House LLC.

© Franklin W. Diхon

© Hunting for Hidden Gold

© Анастасьев А. Н., перевод, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Глава I

– Не ровен час, кого-нибудь заденут! – воскликнул Фрэнк Харди.

В лесу уже темнело. Вместе с четырьмя своими спутниками он остановился и прислушался: откуда-то с соседнего отрога донеслись ружейные выстрелы и громкий смех.

– Беспечность на охоте – последнее дело, – мрачно заметил его брат Джо.

Этому высокому блондину недавно исполнилось семнадцать – ровно на год меньше, чем Фрэнку.

– Не пора ли уже назад, в хижину? – нервно заскулил упитанный Чет Мортон. – Я, например, проголодался.

– Место для лагеря можно найти и завтра, – согласился долговязый Бифф Хупер.

– Ну, если только Фрэнка с Джо не отзовут распутывать какую-нибудь тайну, – подколол друзей Тони Прито.

Старший Харди только усмехнулся:

– Совсем не исключено…

Блям! Ствол дерева буквально в двух сантиметрах от головы Джо прошила пуля!

На несколько секунд воцарилась тишина – все потеряли дар речи. Потом Фрэнк отрывисто буркнул:

– Джо, ты цел?

Тот сглотнул и бросил взгляд на «пробоину» в коре.

– Порядок. Но на ноготь бы левее – и…

Красивое лицо Биффа Хупера вспыхнуло от негодования.

– Сейчас я доберусь до этих ребятишек, – воинственно заявил он.

Тут как раз в поле зрения появились трое охотников.

– Ну, держитесь! – взревел Фрэнк. – Вы чуть не подстрелили моего брата!

– Поосторожней никак нельзя?! – горячо подхватил Джо.

– Извиняйте, парни, – небрежно бросил через плечо один из незнакомцев. Они даже не остановились; двигают себе дальше, загребая ногами подлесок как ни в чем не бывало!

– И это все ваши извинения?! – рявкнул Чет.

– Да расслабься ты, малышок, – подал голос другой охотник. – Никто ж не пострадал.

– Горе-зверобои чертовы! – выругался Джо, когда троица грубиянов исчезла за деревьями, и добавил, обращаясь к приятелям: – Ну вот. Один из «пайщиков» уже чуть не выбыл из строя.

Незадолго до этого пятеро юношей решили вместе отправиться в экспедицию – поискать место для базового лагеря в густых чащобах к северу от Бейпорта, для чего предварительно скинулись и сняли в качестве отправного пункта маленькую лачужку на краю леса.

Чтобы ослабить общее напряжение, вызванное «без пяти минут несчастным случаем», Тони Прито решил пошутить:

– Ну, к этому мы привыкшие: из нашего строя вы с Фрэнком выбываете с завидной регулярностью. Стоит только задумать какое-то совместное предприятие, как раз – и вас затягивает в водоворот очередной криминальной загадки.

Фрэнк и Джо были сыновьями знаменитого детектива Фентона Харди и частенько помогали отцу, да и на их счету уже значились не одно и не два удачно раскрытых дела.

– И впрямь – какое удивление! – осклабился Бифф. – Уже целый день почти прошел, а неразлучных Харди ветром до сих пор не сдуло!

– Ну, если возникнет необходимость – может и сдуть. – Фрэнк подмигнул брату. – Папа сейчас как раз на задании где-то на Западе, и мы оба надеемся, что он скоро призовет нас на помощь.

Остальные дружно застонали и засмеялись.

– Кстати, – добавил Джо, – вполне вероятно, что ключ к этому расследованию мы найдем как раз тут, поблизости.

– Что?! Как?! – хором загалдели приятели.

– Помните, мы с Фрэнком в лавке интересовались неким Майком Онслоу? – продолжил младший из Харди. – Так вот: нас просил навести о нем справки отец. Этот Онслоу живет где-то в здешних лесах и, возможно, обладает кое-какими ценными сведениями…

– Ну ладно, – перебил Чет. – Потом поговорим, а сейчас пора подкрепиться.

И молодые люди зашагали сквозь надвигающуюся тьму обратно. К тому времени, как они достигли края опушки, где стояло арендованное ими жилище, кругом начал сгущаться туман. Только они подошли к грубо сколоченной бревенчатой хижине – как где-то вдалеке снова зазвучала пальба.

– Не унимаются безголовые. Совсем совесть потеряли, – поморщился Чет.

Вся компания собралась уже нырнуть под свод низкой двери, когда Джо коротко скомандовал:

– Тихо! – Все замерли и прислушались. – Вроде кто-то кричал.

Остальные, однако, ничего не слышали и в конце концов, пожав плечами, вошли в домик.

– Остается надеяться, что эти горе-стрелки никого не ухлопали, – заметил Тони, разжигая керосиновую лампу.

Фрэнк и Джо развели огонь в очаге, а Чет тем временем занялся на дровяной плите ужином.

– Неподходящее здесь место для ранений и травм, – сказал Бифф.

Действительно, от ближайшего населенного пункта, Клинтвилла, их отделяло добрых 17 километров единственной – притом крутой и покрытой рытвинами дороги. Парни, отправляясь в путешествие, одолжили легковой автомобиль мистера Харди, но его пришлось оставить на крытой стоянке в этом самом Клинтвилле. Дальше, до хижины, снятой по их просьбе хозяином единственной городской гостиницы Джорджем Хаскинсом, всю компанию вез на своем внедорожнике его сын Ленни.

– Да уж, помощь сюда не скоро доберется, – согласился Джо.

– Еда почти готова, – объявил Чет. – Несите-ка стулья к… – он осекся.

Снаружи – с опушки – донесся топот чьих-то ног, и тут же – отчаянный стук в дверь. Тони кинулся открывать. На пороге, задыхаясь от бега, стоял длинный и тощий Ленни Хаскинс.

– Что случилось? – удивленно поинтересовался Тони.

– Срочный междугородний звонок… Фрэнку и Джо Харди… на телефон гостиницы, – выпалил запыхавшийся юноша.

– Откуда? – спросил Фрэнк.

– Не знаю. На линии жуткие помехи. Я разобрал только, что… абонент перезвонит через час. Или около того.

– Наверное, это отец! – воскликнул старший из братьев.

– Бьюсь об заклад, что он, – согласился Джо. – Мы же сами предлагали ему держать связь через мистера Хаскинса.

– Ладно, ребята, вы давайте тут ужинайте, – решил Фрэнк, – а нам надо возвращаться с Ленни в гостиницу.

И возглавляемая гонцом троица поспешила через опушку и дальше, узкой тропинкой, по окутанному туманом лесу, к большой дороге. Там она загрузилась в старенький джип.

– А ну, держись крепче! – скомандовал Ленни, и головокружительный «костедробильный» спуск с холма начался.

Двадцать минут спустя колымага с ветерком подкатила по главной улице Клинтвилла ко входу в отель Хаскинса. Гурьбой ворвавшись внутрь, парни услышали, как надрывается трелями телефон.

Хозяин рывком схватил трубку настенного аппарата, гаркнул: «Да!» – и сразу передал трубку Фрэнку.

– Говорит Хэнк Шейл, – послышался оттуда голос, едва различимый сквозь шипение и треск. – Звоню по просьбе твоего папы. Ты ему нужен очень срочно!

– С отцом все нормально? – громко спросил Фрэнк.

Ответ если и последовал, то потонул в треске помех. Затем далекий собеседник успел прокричать: «…быстрее сюда, в Лаки-Лоуд» – и связь прервалась.

– Хэнк Шейл? Это, кажется, старый друг отца, у которого он собирался на этот раз остановиться, – припомнил Джо. – Но точно ли это был он, вот вопрос! Как в этом убедиться?

– Телефонистка, во всяком случае, сказала: «Вызывает Лаки-Лоуд», – вставил мистер Хаскинс.

– Тогда все правильно, – подытожил Фрэнк. – Значит, там что-то стряслось! Срочно едем на помощь папе!

– Из Бейпорта есть утренний рейс на Запад, – подхватил Джо. – Нам необходимо на него попасть!

Не без труда братьям удалось самим дозвониться до Лаки-Лоуда и уведомить Хэнка: мол, завтра же прибываем.

– Перекусили бы на дорожку, – заботливо предложил владелец гостиницы.

Голодные юноши с радостью уселись вместе с Хаскинсами за кухонный стол и, не отрываясь от ужина, принялись строить планы. Первым делом они попросили Ленни на внедорожнике свозить их обратно в хижину, чтобы собрать вещи.

– Потом – на стоянку: ночь за рулем – и к рассвету поспеем в Бейпорт. А за остальными нашими ребятами можно позже другую машину послать.

Как следует подкрепившись, братья Харди поблагодарили хозяина отеля и устремились вместе с Ленни в обратный путь. Скоро мотор старенького джипа снова оглашал надсадным ревом склон крутого лесного холма.

– Надо поторопиться, не то… – начал Джо.

Бумм! Внедорожник со всего размаху налетел масляным поддоном на скальный выступ. Несчастный автомобиль отбросило в кювет, за которым он плавно врезался в дерево.

– Ничего! – прокричал Ленни. – И глазом не успеете моргнуть, как мы его вытолкаем обратно на дорогу.

Все трое выбрались из кабины.

– И что толку? – вздохнул Фрэнк, оценив «масштабы бедствия». – Далеко все равно теперь не уедем, масло вытекает ручьем. Придется нам с Джо дальше идти пешком. А ты возвращайся назад за подмогой. Ну, или за другой машиной.

Ленни Хаскинс кивнул и побежал по склону вниз, а Харди потащились по раскуроченной дороге наверх.

Карманные фонарики они, конечно, включили, но слабые лучи едва пробивались сквозь все более густевший туман. Братья то и дело спотыкались о камни и ныряли в колеи, оставленные автомобильными колесами. Ночь выдалась сырой и промозглой.

Вдруг Джо остановился.

– Что это было?

На несколько мгновений оба застыли, прислушиваясь. Наконец откуда-то из чащи снова донесся далекий и слабый призыв:

– На по-о-мо-о-ощь!

– Скорей! – отрывисто скомандовал Фрэнк.

Братья резко свернули в гущу леса, темневшую справа, и стали на ощупь пробираться между окутанными пеленой деревьями. Низкие ветви хлестали по их лицам. В какой-то момент Джо чуть не полетел вверх тормашками, зацепившись за корень огромного дуба.

Едва различимая мольба о помощи раздалась вновь.

– Давай сюда, – окликнул брата Фрэнк.

С большой осторожностью они двинулись вперед. Внезапно крик усилился, причем на сей раз он раздался откуда-то прямо из-под ног у юношей!

– Аккуратно! – предупредил Фрэнк, ощупывая носком пространство впереди себя. – Тут овраг.

Полуступая-полускользя, братья двинулись вниз по откосу. Едва достигнув дна, старший из Харди споткнулся обо что-то громоздкое, чем вызвал – уже совсем близко – очередной стон. Свет фонарика выхватил из мрака распростертую на земле фигуру.

– Он здесь, Джо, – позвал Фрэнк.

Оба парня присели на колени рядом с загадочным страдальцем.

– Нога, – прохрипел тот. – Моя нога. Прострелена.

Фрэнк аккуратно отодвинул краешек разодранной пулею брючной ткани.

– Сильного кровотечения сейчас нет, но оно может открыться, когда мы сдвинем вас с места, – заметил он.

Юноши ловко свободными узлами намотали на бедро раненого свои носовые платки, чтобы при необходимости сразу затянуть жгут, но стоило им поднять несчастного на ноги, как тот сразу потерял сознание.

– Нельзя терять времени, Джо. Он совсем ослабел.

Младший брат вгляделся в завесу тумана.

– Хижину нашу мы ведь вряд ли отыщем, да?

– Придется отыскать. Иначе он умрет, если не отнести его под теплый кров.

Глава II

В месте молодые люди кое-как втащили бесчувственное тело наверх по склону оврага. Там Фрэнк взвалил его к себе на плечо.

– Хорошо еще, щуплый попался, – заметил Джо и зашагал вперед, зажав в одной руке фонарик, а другой сжимая свободную ладонь брата. Мало-помалу белая мгла на пути редела. Уже можно было различать очертания деревьев.

– Вот об этот корень я, кажется, споткнулся, – опознал Джо. – Значит, отсюда надо налево.

Однако продвигались Харди со своим грузом медленно и не факт, что в правильном направлении. В конце концов Фрэнк сказал:

– Если мы вот-вот не выйдем к дороге, лучше остановиться. Вполне может статься, что мы сбились с пути и только углубляемся в чащу.

К облегчению юношей, по крайней мере, кровь у раненого шла несильно. Они уже собирались было повернуть назад, когда Джо ощутил ступней каменистую дорожную колею и воскликнул:

– Добрались!

Тогда они с Фрэнком – опять-таки крайне осторожно – продолжили оставленный из-за криков о помощи путь в горку. Вот и вершина холма. Туман уже почти совсем рассеялся, в нем образовались широкие просветы. Парни, невзирая на утомление, шли дальше. Наконец Фрэнк заприметил тропинку, ведшую к опушке. Еще несколько минут – и перед ними спасительная хижина. Старший брат постучал.

Бифф, отворивший дверь, так и ахнул от изумления. Вместе с остальными ребятами он помог уложить жертву ночной стрельбы на ближайшую койку и накрыть одеялом. Потом Тони поднес поближе керосиновую лампу, и все увидели: лицо несчастного изборождено глубокими следами времени. Джо снял с него поношенную шерстяную шляпу, обнажив густую копну седых волос.

Потом, пока Фрэнк разрезал ему штанину и тщательно осматривал рану, Джо вполголоса рассказал товарищам о последних событиях. Бифф тем временем проворно распаковал походную аптечку, а Чет поставил на огонь банку консервированного супа.

– Его придется везти к доктору, – заявил Фрэнк, перевязав ногу. – Пулю надо вытаскивать.

Тут пострадавший приоткрыл глаза и со стоном прошептал:

– Г-г-где я?

Джо вкратце обрисовал положение.

– Вот, поешьте супа, – предложил Чет. – Сразу станет намного легче. Давайте с ложки покормлю.

Насытившись супом, незнакомец и вправду заговорил гораздо увереннее:

– Спасибо вам, мальчики. От всей души. Вот уж свезло мне с вами так свезло. Жаль, что не могу отплатить вам за доброту.

– Сейчас самое главное поскорее доставить вас к доктору. Мы с минуты на минуту ожидаем Ленни Хаскинса. Он должен… – Тут Фрэнк осекся, поскольку старик так и подскочил на койке. – Что-то не так?

– Эге! А скажите-ка мне, нет ли среди вас двоих ребят по имени Фрэнк и Джо Харди? – еще не до конца окрепшим голосом поинтересовалась жертва ночного происшествия.

Братья назвали себя.

– Черт возьми, с этой проклятой стрельбой и раной у меня все начисто вылетело из головы, – возопил старик. – Ведь к вам-то я и шел! Хозяин клинтвиллской лавки обмолвился, что вы меня искали.

– Так вы – Майк Онслоу? – уточнил Фрэнк.

– Точно.

– Тогда понятно. Мы и вправду наводили справки в городе, но лавочник сказал – вы, наверное, в лесу, силки и капканы проверяете, – продолжал старший Харди. – Поэтому, мол, мы вас вряд ли застанем дома и даже в вашей охотничьей хижине, если еще найдем ее.

Онслоу кивнул.

– Это верно: если как следует не знать этих чащоб, мою лачугу разыскать трудновато. А в сезон ловли я неделями скитаюсь, ночую под открытым небом… – Старик замолчал и недоуменно уставился на братьев. – Но зачем я вам вообще понадобился-то?

– Вам бы не особо утомлять себя разговорами, пока не окрепнете, – посоветовал Джо.

Зверолов, однако, отмахнулся – все с ним, дескать, в порядке, он в состоянии продолжать, и тогда Фрэнк пустился в объяснения: их с братом отец – частный детектив и как раз сейчас выслеживает банду особо опасных преступников в штате Монтана…

– Папа подозревает, что они осели где-то в окрестностях Лаки-Лоуда. А вы, говорят, еще двадцать пять лет назад изучили всю тамошнюю местность вдоль и поперек. Каждый гектар прочесали. А однажды даже лично столкнулись с преступниками, которые там промышляли.

– Отец подумал: вы лучше всех представляете себе, где могли засесть бандиты.

Старый охотник вздохнул и тяжело откинулся обратно на койку. Взгляд его стал задумчивым и отрешенным.

– М-да. Ага. Что и говорить: местность вокруг Лаки-Лоуда я знаю как свои пять пальцев, – пробормотал он. – Но знаете ли… Особой помощи от меня не ждите… А папаша ваш не соврал: приходилось мне сталкиваться с тамошними отморозками.

– Расскажите, как это вышло, – попросил Фрэнк.

– Ну, – охотно начал Онслоу, – скооперировались мы тогда вчетвером: я, братья Джон и Джеймс Каулсоны, да еще один рыжий сорвиголова – большой Барт Доусон. Работали сдельно на участке в Биттеррут-хиллз и, скажу вам, отлично разжились.

– Золото добывали? – спросил Джо.

Старик кивнул.

– Прямо-таки здорово нам везло – уж думали, на всю жизнь нагребли. К тому времени, как жила иссякла, у нас было три полных мешка самородков плюс еще один с золотыми монетами – на него мы случайно наткнулись, кто-то под скалой запрятал.

– Ого! И что случилось потом? – вставил Тони.

– В последнюю ночь перед самым отъездом с участка нас накрыла шайка самых отъявленных и безбашенных разбойников во всей Монтане – Черный Перец со своими головорезами. Осадили они нашу хижину, и стало ясно – спасать придется что-то одно: либо шкуру, либо золотишко. Однако кое-что придумали…

– И как же вы в итоге выкрутились? – поинтересовался Чет.

– Барт Доусон раньше пилотом служил. У него был старенький, потрепанный самолетик. Рядом с нашей стоянкой, на широком плато стоял. Добро свое мы уже тогда на борт загрузили – все лучше, чем верхом с холмов спускать. Ну вот. Мы трое отвлекали парней Черного Перца на себя, ко входу в хижину, а Барт выскользнул сзади и помчался к своей посудине. Бандиты его заметили и – всей гурьбой за ним. Однако слышим – двигатель затарахтел. Значит, ушел наш дружок от злодеев успешно. Ну, мы, не будь дураками, пока эти шалунишки не вернулись – раз, за порог и поминай как звали.

– А потом снова воссоединились с Доусоном? – уточнил Джо.

Лицо Онслоу приняло горькое выражение.

– Договорились встретиться в Хелене[1] и там в спокойной обстановке честно поделить барыши на четыре части. Только не видали мы больше как своих ушей – ни Доусона, ни золота. Самое забавное: все считали его надежным товарищем. Я ему верил, как себе. А вот, поди ж ты, ошибался, выходит…

– И с тех пор вы никогда ничего о нем не слышали? Никаких следов? – расспрашивал Фрэнк.

– Не-а. Ни слуху ни духу. Как сквозь землю провалился. Тот случай отбил у меня всякую охоту дальше шляться по горам в поисках желтого дьявола. Вернулся домой, на Восток, и вот силками-ловушками пробавляюсь, чтоб на жизнь наскрести. Даже с Каулсонами связь потерял.

Какое-то время все молча размышляли, осмысляя услышанное. Затем Джо перешел к более злободневному вопросу:

– Есть у вас какие-нибудь идеи: где нашему отцу искать преступников, которых он выслеживает?

Майк Онслоу сухо усмехнулся.

– Сынок, да в горах можно хоть за каждый выступ заглядывать – кого-нибудь да найдешь. Очень уж Монтана просторная, и местность там пересеченная. Под любым кустом любому злодею – и стол, и дом. Готовых схронов для целой банды – что звезд на небе. – Зверолов нахмурился. – Взять хотя бы каньон с отвесными стенами на полпути к Пику Ветров, возле Одинокого Дерева. Черный Перец, по слухам, скрывался именно там.

Последнее сообщение весьма воодушевило братьев Харди.

– Спасибо за наводку, – сказал Фрэнк. – Очень жаль только, что досталась она нам такой ценой. Не отправились бы вы нас искать в тумане – не «поймали бы» пулю. Но мы постараемся не остаться в долгу!

– Конечно! – с энтузиазмом подхватил Джо. – Окажемся на Западе – непременно поищем следы Доусона и вашего пропавшего золота!

– Очень любезно с вашей стороны, мальчуганы, – отозвался зверолов, – но, боюсь, это дело совсем пустое. Если Доусон и вправду ушел со всей добычей, то теперь – двадцать пять-то лет спустя – от нее наверняка мало что осталось. Тем не менее, – добавил он с некоторой пылкостью, – раз уж вы так настроены попробовать, то чем смогу помогу!

Почесав в затылке, Онслоу на некоторое время задумался.

– Вот что. Не знаю, пригодится она вам или нет, но нарисую-ка я вам карту нашего старого участка.

– Конечно, пригодится, – заверил Фрэнк. – Надо же с чего-то начинать.

Пока вся компания дружно укладывала пожитки Харди, старик начертил свою схему.

– Вот здесь, – он поставил на бумаге крестик, – мы разбили тогда лагерь. Вся эта местность называлась Краем Одинокого Дерева – там на утесе стоит единственная огромная сосна. Спросите в округе любого – Одинокое Дерево там каждый знает.

Джо сунул схему к себе в карман, и тут как раз в дверь постучали. На пороге опять стоял Ленни, и опять запыхавшийся.

– Ну что, готовы? Джип я починил!

Фрэнк наскоро рассказал ему, как они наткнулись в лесу на раненого Онслоу. Потом парни связали из подручных материалов нечто вроде носилок, и братья Харди бережно водворили пострадавшего во внедорожник. Пока они устраивали его поудобнее на заднем сиденье, остальные закончили сборы нехитрого скарба братьев. Еще минута, Ленни завел мотор – и они тронулись в дорогу.

– Пока, до скорого! – прокричали в окно машины Фрэнк и Джо.

– Удачи! – хором отозвались Чет и компания.

Добравшись до города, ребята первым делом отправились в приемную местного врача, и Харди, как ни торопились в дальнейший путь, решили дождаться, пока доктор Кнапп извлечет пулю и вынесет окончательный вердикт, который оказался таким:

– Не наступать на поврежденную ногу. Необходим постоянный уход. Вообще, хорошо бы ему в больницу…

– Ну, на такое у меня денег нет, – подал голос Майк. – Сам уж как-нибудь за собой поухаживаю.

– Ни в коем случае, – с улыбкой отрезал Фрэнк. – Мы забираем вас с собой в Бейпорт, и точка.

– Вот именно! – согласился его брат. – Тут и говорить не о чем: маму с тетей Гертрудой хлебом не корми, дай только над кем-нибудь похлопотать вволю.

«Пациент» долго противился, отнекивался, ворчал, что, мол, не привык быть кому-то обузой, но Харди настояли на своем. Забрав отцовскую машину с крытой стоянки, братья уехали в закат, к рассвету добрались до родного дома в Бейпорте и аккуратно отнесли Онслоу в свою общую комнату. Затем Фрэнк разбудил мать и обстоятельно пояснил, что произошло. Та сразу все уяснила, улыбнулась, и они вместе с сестрой мистера Харди уже тепло приветствовали нежданного гостя из «лесной чащи».

– Судя по вашему виду, что вам сейчас больше всего необходимо, так это добрая, сытная трапеза, – заявила незамужняя мисс Харди – высокая худощавая дама, острая на язык, но добрая сердцем.

– Сейчас мы это дело организуем, – согласилась хрупкая, весьма привлекательная мать юношей, которые сразу же поспешили вслед за обеими старшими родственницами вниз по лестнице.

Там тетя Гертруда по обыкновению неодобрительно хмыкнула и всплеснула руками.

– Опять начинается. Только одно и знаете: шнырять туда-сюда на дурацких этих аэропланах, рыскать по Дикому Западу за опасными бандитами, которым человека прирезать – что высморкаться… Опять вы, ребята, собрались искать приключений на свои, с позволения сказать, головы.

– И надеюсь, тетушка, мы их найдем! – рассмеялся Джо, да так весело, что та только фыркнула и вслед за невесткой удалилась на кухню.

Фрэнк позвонил в аэропорт – уточнить расписание и скомандовал Джо:

– Теперь – душ, одеваться, и выезжаем, чтобы успеть еще билеты купить. На все про все – один час!

– Вещи можно даже не перепаковывать, – отозвался младший брат.

Времени они не теряли. Вскоре уже выдвинулись в путь и ровно за десять минут до вылета припарковались перед зданием аэровокзала. Фрэнк оплатил два места плюс багаж до Колд-Спрингс, где располагался ближайший к городку Лаки-Лоуд аэропорт.

Джо тем временем отбивал телеграмму отцу и, только когда оба брата наконец опустились в удобные авиакресла, позволил себе с облегченной усмешкой выдохнуть:

– Получилось.

– Еще рано расслабляться. Нас ждут пересадки в Чикаго и Бьютте[2], – напомнил Фрэнк.

Сразу после взлета подали горячий завтрак. Хорошенько закусив, парни позволили себе несколько часов подремать, а когда проснулись, младший Харди развернул карту Майка Онслоу.

– Тут изображен весь район вокруг участка золотодобытчиков, – заметил парень, внимательно рассмотрев ее. – Но как до него добираться от Лаки-Лоуда, вот вопрос.

Не успел он убрать листок обратно в бумажник, как голос пилота объявил: «Мы приземляемся в чикагском аэропорту О’Хара». Едва покинув самолет, братья бросились к стойке регистрации своей авиакомпании, где их ждало неприятное известие: стыковочный рейс задерживается на три часа.

И тут же какой-то тихий голос из-за спины спросил:

– Это вы – братья Харди?

Те синхронно обернулись к вопрошавшему и увидели перед собой мужчину в добротном темном костюме.

– Моя фамилия Хопкинс, – представился незнакомец. – Ваш отец поручил мне передать вам кое-какие важные документы по интересующему его делу. К сожалению, я очень спешил и не успел заехать за ними к себе в офис, так что, боюсь, придется пригласить вас проехать вместе со мной туда.

Фрэнк бросил взгляд на Джо. Ни один из них не припоминал, чтобы детектив Харди когда-либо в их присутствии упоминал о мистере Хопкинсе. Тот улыбнулся.

– Прекрасно. Осмотрительность – прежде всего. Однако даю вам честное слово: тут нет никакого подвоха. Все идет по плану. Ваш отец звонил мне сегодня утром.

Юноши отдавали себе отчет в том, что знакомы, конечно, не со всеми сотрудниками и коллегами своего родителя. Вполне возможно, что этот человек говорит правду… В общем, Фрэнк и Джо, не сговариваясь, рассудили так: Хэнк Шейл, наверное, обмолвился об этом Хопкинсе в телефонном разговоре – они просто упустили эту часть сообщения из-за плохой связи.

– А у кого папа сейчас поселился? – Старший Харди решил развеять сомнения контрольным вопросом.

– У Хэнка Шейла, – не задумываясь ответил Хопкинс и добавил серьезным тоном: – Речь идет об очень важных бумагах, мальчики.

Братья поняли: придется пойти на этот риск.

– Ладно, – сказал Фрэнк. – Поехали.

– У меня машина с шофером, – сообщил мистер Хопкинс и направился к выходу из терминала.

Харди последовали за ним к большому черному седану, припаркованному у тротуара. Водитель слегка откинулся на своем сиденье и открыл им заднюю дверцу. Парни забрались в салон. Хопкинс занял пассажирское место впереди.

Но внезапно, как только шофер завел мотор, теперь уже две задние дверцы распахнулись, и двое крупных, крепких на вид мужчин одновременно скользнули внутрь автомобиля, оказавшись таким образом по обе стороны от Харди.

Братья сразу поняли – ловушка! Джо резко потянулся к приборной доске в отчаянной попытке добраться до ключа зажигания и выключить двигатель, но громилы разом оттолкнули его назад.

– Без глупостей! – рявкнул один из них, и машина рывком тронулась с места. – С этого момента вы, ребятки, будете делать то, что скажем мы. И не дергаться, а то успокоим так, что вам точно не понравится.

Глава III

Джо с Фрэнком стиснули зубы, злясь на самих себя: как можно было так глупо попасться?! Мрачные попутчики между тем держали их за плечи мертвой хваткой.

– Ну и куда вы нас везете? – сердито поинтересовался Джо.

Хопкинс с недоброй усмешкой развернулся на переднем сиденье.

– Скоро узнаете. Так, прокатимся немножко… – и злорадно добавил: – Так мы и знали, что сегодня вас перехватим в аэропорту.

Потом он обратился к одному из приспешников:

– Робби, если будут квакать, заткни им рот кляпом. А ты, Зик, продемонстрируй им свой главный аргумент. Но в ход пустишь, только если понадобится.

Зик, облаченный в однотонные коричневые рубашку и костюм, приподнял огромную лапищу. Под ней оказалась компактная дубинка. Не произнеся ни слова, злоумышленник одарил Харди свирепым взглядом и снова опустил руку.

Автомобиль ровно и небыстро двигался в потоке транспорта. Похитители ни на секунду не ослабляли тисков. Наконец, после весьма долгого пути, они вырулили на широкий проспект в одном из пригородов Чикаго. С обеих сторон его обрамляли сплошные ряды магазинов. Замедлив ход, седан свернул в одну из боковых улиц и бесшумно вкатился на подъездную дорожку к какому-то очень старому зданию на углу. Водитель припарковался с задней стороны, и четверо бандитов втащили злополучных Харди в помещение. Там они поднялись на широкую, огражденную перилами балюстраду.

– Сюда! – приказал Зик и затолкал братьев в какую-то комнату возле верхней лестничной площадки. В комнате не было ничего, кроме стола и единственного окна с опущенной шторой.

– Что все это значит? – напустился на Хопкинса Фрэнк, но тот явно не собирался отвечать на вопросы и только гаркнул:

– Выворачивайте карманы!

Зик опять приподнял руку, демонстрируя дубинку. Поняв, что сопротивление бесполезно, юноши подчинились.

– Ничего из этого вам не понадобится, – заявил Хопкинс, когда на столе оказались деньги, билеты и ключи.

Затем, порывшись в бумажнике Джо, он обнаружил карту, составленную Онслоу, и окинул братьев тяжелым взглядом.

– Откуда это у вас?

– Да что вам от нас надо? – снова взорвался Фрэнк.

В глазах Хопкинса сверкнула угроза.

– Значит, о карте разговаривать не желаем? Ладно, вернемся к ней позже. – Мужчина сложил листок вчетверо и сунул в карман. – Босса это точно заинтересует, – бросил он своим подручным. – Ну да ладно. Теперь свяжите этих умников, и покрепче.

Тот из похитителей, что исполнял роль шофера, с глумливой ухмылкой извлек из кармана несколько мотков толстого шнура. Робби проворно связал обоим братьям Харди запястья за спиной, а Зик занялся лодыжками.

Как только дело было сделано, Хопкинс отрывисто бросил:

– Мне надо в город. Иди заводи машину, Ник, – и, когда водитель удалился, добавил, обращаясь к оставшимся подручным: – И не забудьте: один из вас мне сегодня еще понадобится.

– Может, я? – с готовностью вызвался Робби.

– Сойдешь и ты. – Главный сверился с ручными часами. – Тогда так: такси приедет за тобой сюда в полдень. Ровно через двадцать три минуты, значит. Не мешкай.

Хопкинс направился к выходу. Джо остановил его возмущенным вопросом:

– И сколько еще вы намерены нас здесь держать?!

– Пока ваш отец не отступится от дела, за которое взялся.

Через короткое время послышался звук отъезжающей машины, и Зик сразу предложил Робби:

– Пошли, что ли, вниз пообедаем пока?

– А этих желторотых одних оставим? Да ты спятил, Зик. Еще сбегут, не ровен час.

Громила с дубинкой остановил хитрый взгляд на платяном шкафу в углу. Закрывался он старомодной деревянной задвижкой.

– Мы их вот где оставим! – осенило его. – Если попытаются вырваться – точно услышим и сразу прибежим.

– Отлично, – согласился Робби. – Ну, а для верности запрем еще и дверь в коридор.

Бандиты затащили братьев в шкаф, опустили задвижку и ушли. Естественно, Харди сразу начали борьбу за свое освобождение. Фрэнк придвинулся спиной вплотную к Джо и принялся пальцами распутывать веревку на его запястьях.

– Ну, мы, конечно, дали маху… – мрачно бормотал он. – Предупреждал же нас папа: шайка, за которой он гоняется, вездесуща.

– Никак не просеку, – отвечал младший, наконец высвобождая руки из ослабленных узлов, – откуда они узнали, что мы летим на Запад, и именно сегодня?

Фрэнк только пожал плечами (юноши уже успели вместе распутать себе щиколотки).

– Потом выясним. Сейчас надо спасаться, да поскорей.

Джо впотьмах ощупал внутренности шкафа. На одном из крючков обнаружилась тонкая металлическая вешалка.

– Попробуем воспользоваться вот этой штукой. Дверная щель возле щеколды слегка расширяется, видишь? Ура! Проходит!

Одно мгновение – и деревянная задвижка скользнула вверх. Молодые люди выбрались из шкафа. Потом – стремительно рассовали по карманам оставленные на столе билеты, бумажники и деньги.

– А вот с дверью в коридор будет сложнее, – шепотом проговорил Джо.

Фрэнк на цыпочках подошел к окну, отодвинул штору и выглянул в неухоженный задний двор, за которым сразу начинались пустыри.

– Не спрыгнешь, высоковато, – пробурчал он. – Остается одно – дождаться наших «друзей» и скрутить их.

Словно в ответ на его предложение с лестницы донесся топот тяжелых шагов. Джо занял позицию по левую сторону от входа. Фрэнк застыл в низком старте прямо напротив него.

В замке повернулся ключ, и дверь широко распахнулась. Старший Харди ринулся вперед и боднул Зика головой в живот. Тот от удара отлетел назад, с паническим криком ударился об ограждение балюстрады и наверняка, перелетев через него, шлепнулся бы об пол внизу, но в последний момент успел схватиться за перила и повиснуть на них.

Второй гангстер в ярости схватил Фрэнка за плечо и уже развернулся для мощного удара, но тут в коридор выскочил Джо. Его тяжелый кулак приземлился прямо на затылок Робби, и злодей рухнул.

– Уходим! Скорей! – скомандовал Фрэнк.

Зик зарычал в бессильной злобе и предпринял отчаянную попытку подтянуться на перилах, чтобы броситься в погоню, но парни уже кубарем скатились по лестнице и выскочили из дома через главный вход. К их величайшему облегчению, у тротуара уже поджидало такси со включенным двигателем.

– Блеск! Удачно мы попали в их расписание! – возликовал Джо.

Таксист, мужчина средних лет с тонкими чертами лица и ястребиным носом, с некоторым удивлением оглядел двух совсем молодых парней, буквально подлетевших к машине, рывком распахнувших дверцы и нырнувших внутрь.

– Аэропорт О’Хара! – приказал Фрэнк.

Водитель пожал плечами, выжал сцепление и дернул с места. Фрэнк и Джо разом обернулись на здание, минуту назад служившее им тюрьмой. Лишь в тот момент, когда такси уже круто выруливало к проспекту, оттуда как ошпаренный вылетел Робби.

– Бьюсь об заклад, разозлился не на шутку, просто ногти грызть готов! – тихонько хихикнул Джо.

– Посмотрел бы я на лицо Хопкинса, когда этот Робби явится к нему с докладом, – так же шепотом отозвался Фрэнк.

– Можно немного побыстрее? – уже громче поинтересовался младший из братьев. – Мы на самолет опаздываем.

Шофер, прищурившись, посмотрел на пассажиров в зеркало заднего вида.

– Можно, почему нельзя. Сейчас срежем путь! – и на следующем же углу завернул направо.

Миновав несколько неприметных, узких и глухих переулков, они оказались на другой широкой трассе. Тут водитель опять принял вправо.

Братья насторожились. Конечно, все эти узкие проезды извивались и петляли, но у братьев создалось четкое впечатление, что они на всех парах мчат обратно, в том же самом направлении, откуда только сбежали! Джо уже собрался было прояснить этот вопрос, но Фрэнк незаметно сжал ему руку и украдкой указал на личную карточку таксиста, приклеенную изнутри к лобовому стеклу. Оттуда, с фотографии, смотрело пухлое лицо, украшенное крохотным носиком-пуговкой. Ничего общего с ястребиным клювом человека, находившегося в настоящую минуту за рулем.

Джо судорожно сглотнул. Только теперь до него дошло: их везет обманщик, самозванец, вероятнее всего – из числа головорезов Хопкинса! Они ушли от Робби и Зика, и тут же попали в когти очередному члену банды!

Глава IV

Ошарашенные братья молча переглянулись. Теперь понятно, почему таксист сразу встретил их таким озадаченным взглядом! Догадался, что пленники вырвались из-под надзора Робби с Зиком, но посреди бела дня, на виду у ничего не подозревавших соседей не рискнул применять к ним силу.

Наверное, подумал Фрэнк, этот замаскированный злодей для того поначалу и плутал по окрестностям, чтобы выиграть время и обдумать дальнейшие действия. Вероятно, в последний момент он тоже заметил позади силуэт Робби и теперь кружным путем возвращается к бандитскому гнезду за подмогой.

«Как же нам справиться с этим новым противником, не спровоцировав аварии? Пожалуй, никак…» – угрюмо раздумывал Джо.

И будто в ответ на его мысли Фрэнк сунул ему конверт от авиабилетов с нацарапанной на нем запиской:

«На первом же светофоре бежим!»

Младший нервно кивнул. Ровно через два квартала впереди мигнул желтый сигнал. Водитель попытался проскочить перекресток, но встречный автомобиль резко повернул налево и перегородил путь – пришлось со всего размаху ударить по тормозам. Фрэнк изо всех сил пихнул Джо к правой задней дверце, и тот распахнул ее.

– Эй, куда? С ума сошли! Назад! – скороговоркой прорычал лжетаксист, но юноши уже выпрыгнули из салона и перемахнули проезжую часть.

На тротуаре они обернулись. Неудачливый похититель за рулем все еще ругался и кричал, но слов было уже не разобрать. Потом зажегся зеленый, и его волей-неволей унесло дальше автомобильным потоком.

– Давай-ка уйдем поскорее, а то еще развернется и возвратится сюда… – сказал Фрэнк.

– Погоди! Вон едет другое такси! – перебил его Джо.

Братья остановили его и резво запрыгнули внутрь.

– В аэропорт О’Хара! – снова, как и в прошлый раз, распорядился старший Харди.

Автомобиль рванул вперед. Парни напряженно вглядывались в заднее стекло. Через короткое время стало ясно: погони нет.

– Уфф! – с облегчением выдохнул младший. – Слава богу, ты заметил, что на карточке не то фото.

Фрэнк кивнул.

– Наверняка он угнал машину у настоящего таксиста. И уж конечно не затем, чтоб нас ловить, – шепотом добавил он. – Держу пари, они ее для другого дела предназначали!

– Точно! Потому-то Хопкинс и знает так точно, когда именно она подъедет к подъезду, – наверняка речь шла об ограблении, спланированном по минутам!

В здание аэровокзала ребята вбежали за считаные минуты до вылета, но Фрэнк все же успел быстренько позвонить старому другу семьи – капитану Явроски из чикагской полиции. Наскоро описав ему картину последних происшествий, он не забыл изложить офицеру и свою теорию относительно планов банды не сегодня завтра использовать в каких-нибудь преступных целях похищенное такси.

– Имя настоящего водителя, у которого машина угнана, судя по идентификационной карте, Айра Клидер, – сообщил Фрэнк.

– Отлично! Номер лицензии мы установим в таксомоторной компании. Спасибо за наводку!

Джо, оставшийся на часах снаружи телефонной будки, уже нервно барабанил по стеклу и отчаянно тыкал пальцем в циферблат наручных часов. Его брат повесил трубку, и вместе они помчались к выходу на посадку.

– Чуть было не улетели без вас, – заметила стюардесса, приветливо встретив их на борту.

Харди в ответ только обернулись и плюхнулись на свои места.

Самолет оторвался от земли и взял курс на запад. Юноши откинули спинки кресел.

– Не отказался б я узнать, как этот Хопкинс пронюхал, что мы направляемся в Лаки-Лоуд. Плюс точный маршрут, – проговорил Джо. – Помнишь: даже где папа остановился, для него не секрет – у Хэнка Шейла!

– А мне вот еще интересно, – подхватил Фрэнк, – почему он так заинтересовался картой? Не связана ли банда каким-то образом с той историей на участке Онслоу? Кстати, надо послать запрос Майку – пусть пришлет еще одну копию.

– Да ладно, я неплохо все запомнил, могу воспроизвести, – заверил его младший, а потом добавил серьезным тоном: – А почему папа звонил не сам, ты не задумывался? Надеюсь, он цел и невредим…

Фрэнк встревоженно кивнул.

Вскоре принесли обед. Потом братья задремали.

При пересадке в Бьютте, наученные горьким опытом, они держались настороже – поближе к другим пассажирам. Впрочем, обошлось без происшествий. Часа через два небольшое двухмоторное воздушное судно уже несло юношей на своих легких крыльях через замерзшие ущелья Скалистых гор[3] к Колд-Спрингс, где располагался ближайший к Лаки-Лоуду аэропорт.

Посадочная полоса была сплошь покрыта снегом – при посадке машину даже слегка заносило. Снаружи братьев встретил резкий, пронизывающий ветер.

– Ого! Полная смена «декораций»! – отметил Фрэнк.

Густой сосновый бор обступал унылое, продуваемое со всех сторон летное поле, оснащенное ангарами и покосившимся сборным модулем из гофрированного железа, исполнявшим роль аэровокзала. У правого края стояли всего два припаркованных летательных аппарата: вертолет и одномоторный самолетик. На западе вырисовывались величественные очертания хребта Биттеррут[4].

– Брр! – поежился Джо. – Местечко глуховатое, да?

– Не то слово, – отозвался Фрэнк.

Из терминала навстречу братьям выдвинулась незнакомая фигура без головного убора, но в клетчатой макиновой куртке[5].

– Фрэнк и Джо Харди? – густым басом пророкотал этот высокий румяный мужчина приятной наружности. Его седые волосы трепал ветер. – Меня зовут Боб Додж. – Он сердечно пожал обоим юношам руки. – Ваш отец в Лаки-Лоуде ведет расследование по моему поручению. Я специально прилетел за вами на своем вертолете.

– А почему папа не приехал сам? – спросил Фрэнк.

– Он тут попал в небольшую переделку. Так, ничего серьезного. Сломал пару ребер, – жизнерадостно добавил Додж. – Но врач обмотал ему бинтами всю грудь и велел сейчас особо не дергаться.

Заметив на лицах у парней подозрительное выражение, встречающий достал из кармана фотографию.

– Вот, глядите, что мне дал ваш отец.

На снимке была изображена тетя Гертруда на газоне перед домом семейства Харди. Видимо, мистер Додж и вправду тот, за кого себя выдает…

– Нам приходится соблюдать осторожность, – пояснил Джо.

– Понимаю, – улыбнулся Додж. – Ну ладно. Мне тут нужно кое-что забрать из терминала. А вы – давайте на борт. – Он жестом указал в сторону вертолета.

Юноши побрели через летное поле. До трапа оставалось еще некоторое расстояние, когда из недр машины выскочил какой-то высокий худой человек и быстро зашагал прочь.

– Это еще кто такой, интересно? – удивился Джо.

– Может, какой-нибудь служащий аэропорта? – предположил Фрэнк.

– И что ему понадобилось в лесу?

К этому времени они уже дошли до вертолета. Старший брат нахмурился.

– Хотелось бы также знать, что этот деятель забыл в чужом воздушном судне.

Джо дернул на себя дверцу и с опаской заглянул внутрь. Потом парни внимательно осмотрели весь салон, но ничего подозрительного не обнаружили.

Фрэнк с облегчением усмехнулся.

– Кажется, на сей раз обошлось без ловушки. Давай загружать вещи.

Они выбрались обратно на поле, и Джо уже было собирался отворить люк багажного отсека, расположенного сразу за кабиной, но брат остановил его:

– Лучше перестраховаться и эту дверцу тоже проверить.

– Не помешает.

Фрэнк порылся в вещмешке, извлек оттуда веревку и привязал один конец к ручке люка. Затем оба юноши отступили подальше в сторонку, и он потянул за другой.

Бууум! Оглушительный выстрел, похожий больше на взрыв, сотряс весь летательный аппарат и сбил наших друзей с ног. В ноздри ударил едкий запах пороха.

– Ничего себе! – шепотом протянул Джо.

Бледные и потрясенные, они стали осматривать багажное отделение. Внутри обнаружился обрез, очевидно, закрепленный кем-то через съемную панель передней стенки. Ударно-спусковой механизм был приведен в действие шнуром, привязанным к курку ружья и внутренней дверной защелке соответственно.

Тем временем на грохот прибежал Боб Додж в сопровождении какого-то совсем пожилого человека.

– Что случилось?! – хором прокричали они.

Фрэнк объяснил. Взволнованные мужчины осмотрели «адское устройство», не прикасаясь к нему руками – Джо предупредил, что со всех его частей надо снять отпечатки пальцев. Затем спутник Доджа – начальник аэропорта, как оказалось, – удалился сообщить о происшествии в полицию.

Братья же, вооружившись походным дактилоскопическим комплектом, тщательно обсыпали дробовик специальным порошком. Никаких отпечатков не проступило.

– Тот молодчик, что на наших глазах выбежал из вертолета, был в перчатках, – припомнил Фрэнк. – но я все же надеялся, что что-нибудь обнаружится…

– Наверняка ствол заранее протерли, – заключил Джо.

Вскоре прибыли двое полицейских. Братья рассказали им, как едва не погибли, и доложили о нулевых результатах своего дактилоскопического исследования.

– Вы что, детективы? – поинтересовался один из стражей порядка.

Фрэнк гордо сообщил, что они с братом – сыновья Фентона Харди.

– Ясно, – сказал офицер. – Я о нем слыхал. Почти никогда не промахивается, все дела доводит до конца. А вы, значит, пошли по родительским стопам? Что ж, удачи!

Затем братья передали в руки полицейских злосчастное оружие и помогли им тщательно обследовать весь вертолет. Никаких новых улик, однако, не нашлось, так что им оставалось только сложить снаряжение и проследовать за Доджем на борт его «стрекозы».

– Похоже, на меня открыли охоту, – озабоченно заметил он, запуская двигатель.

– Или на нас, – заметил Фрэнк и, пока вертолет набирал высоту и разворачивался в сторону хребта Биттеррут, изложил Доджу историю их с братом похищения в Чикаго.

– А каким именно расследованием сейчас занимается папа? – поинтересовался позднее Джо.

– Уже десять лет я занимаюсь перевозками ценных грузов. У меня небольшой гараж бронемашин, – начал доброжелательный здоровяк. – Недавно один из моих грузовиков угнали вместе с крупной партией наличных, которые он транспортировал. Обоих охранников убили. Вся сумма, конечно, была застрахована, но я счел важным добиться поимки преступников, чтобы избежать подобных инцидентов в дальнейшем. Я давно слышал о том, как ловко ваш отец навострился выслеживать автоугонщиков, так что решил привлечь его к расследованию. Мне, знаете ли, дорогá безопасность моих служащих. Полиция, конечно, тоже подключилась. Вместе с вашим стариком им удалось вернуть деньги и поймать двоих участников банды, но остальные скрылись. Потом до нас доходили слухи, что их видели в Канаде.

– Тогда почему же папа до сих пор здесь? – спросил Фрэнк.

– Потому что считает, что их главарь – Большой Эл Мартин – остался где-то в этих краях. И категорически отказывается уезжать, пока не накроет его.

– А что с отцом случилось, в какую переделку он попал? – вклинился Джо.

– Вчера днем его вышибло из седла. Он гнался за каким-то деятелем. По его словам – одним из людей Большого Эла.

– Значит, папа хочет, чтобы теперь к поискам негодяев подключились мы? – догадался Фрэнк.

– Именно, – подтвердил Додж. – И чем скорее, тем лучше. Большой Эл очень опасен, и место ему – за решеткой. До тех пор никто не сможет спать спокойно. К тому же полиции доподлинно известно, что у него есть верные приспешники в других городах, даже крупных.

Тем временем компактный вертолет вовсю сотрясало и бросало из стороны в сторону на ветру. Внизу простирались дикие и суровые на вид земли. Величественные заснеженные холмы, словно усталые вечные часовые, застыли над поросшими густым лесом долинами.

– Теперь уже недалеко! – прокричал вскоре Додж. Впереди, в узком горном ущелье перед ними показалась цель их путешествия – крохотный городок Лаки-Лоуд. – А слева по курсу – Пик Ветров, самый высокий в здешней гряде.

– Давно летаете, мистер Додж? – поинтересовался Джо.

– Нет, начал брать уроки только пару лет назад. Но как-то сразу легко пошло!

– А вы всегда жили на Западе? – вступил в разговор Фрэнк, но пилот не ответил, а с возгласом: «Приехали!» пошел на посадку.

«Интересно, – подумал старший из брать-ев, – он просто не слышал вопроса или не хочет по какой-то причине говорить о своем прошлом?»

Вертолет приземлился профессионально и четко посреди пустыря на одной из окраин городка. Тут же, неподалеку, у подножия крутого холма, обнаружился домик Хэнка Шейла, к порогу которого Додж помог братьям перетащить все их снаряжение.

Фрэнк постучал в дверь, и ему открыл высокий худощавый мужчина средних лет с уже редеющими рыжими волосами. При виде гостей его морщинистое лицо расплылось в широкой ухмылке.

– Давайте, давайте, заходите, грейтесь, продрогли, поди! – затараторил он. – Я Хэнк Шейл. Мы с вашим предком как раз поджидали вас, ребята.

Юноши последовали приглашению и обнаружили отца перед камином, где так и ревело пламя. Глубоко посаженные проницательные глаза атлетически сложенного, как всегда подтянутого Фентона Харди при виде сыновей загорелись радостным огнем.

– Привет, мальчуганы! – Частный детектив, стараясь не делать особо резких движений, пожал им руки. – Простите, что сорвал вас из увлекательного похода.

– Ты же знаешь, шанс поработать с тобой мы предпочтем чему угодно, – осклабился Джо.

Мистер Харди улыбнулся и повернулся к Доджу.

– Спасибо, что доставили сюда моих сыновей, это дорогого стоит.

Тут Хэнк объявил, что отправляется на кухню.

– Давай я тебе помогу, – вызвался Додж, – а наши сыщики пусть втроем спокойно потолкуют у огня, обменяются новостями…

И братья вполголоса рассказали отцу обо всем, что приключилось с ними с момента отъезда из Бейпорта.

Лицо мистера Харди приняло серьезное и мрачное выражение.

– Вы совершенно правы: кто-то предупредил людей Эла в Чикаго о вашем прибытии. Но кто? – Он бросил взгляд в сторону кухни и позвал. – Хэнк!

Рыжеволосый появился в дверях.

– Когда ты звонил парням вчера вечером из универсама старика Берка, кто там еще был с тобой?

– Со мной никого, а так – обычный народ вокруг печки крутился, – пояснил Хэнк. – Мне из-за паршивой связи пришлось орать как резаному, так что, конечно, все всё слышали, до последнего слова.

– Но ведь и саму линию могли прослушивать, верно? – предположил Джо.

– Эге, да у меня там уже подгорает! – Хэнк втянул носом воздух и метнулся обратно на кухню.

– Надо все время держать ухо востро, – заметил Фрэнк. – За каждым нашим шагом будут следить, это ясно как день.

– Пап, – начал Джо, – а почему ты так уверен, что Большой Эл не сбежал в Канаду?

– Я все время действовал совместно с полицией, – пояснил мистер Харди. – На позапрошлой неделе нам удалось изловить двух членов шайки. И один раскололся: мол, Большой Эл покамест рыщет где-то здесь, у него тут осталось одно незавершенное дельце. Копы решили, что бандит лжет, нарочно пускает нас по ложному следу, чтобы дать своему шефу спокойно уйти. Но у меня возникло ощущение, что это правда.

– Почему? – уточнил Фрэнк.

– Очень уж тот парень был напуган и, похоже, надеялся, что суд над ним отложат. Я тем временем принялся потихоньку обследовать окрестные холмы в надежде напасть на след Эла. И вот вчера погнался верхом за одним детиной, здоровенным на вид, надо сказать. Перед этим я выследил его на небольшой опушке, где он встретился с еще каким-то типом. Всего разговора подслушать не удалось, но слова «Большой Эл», «убежище» и «тайник» там прозвучали, это точно. Как назло, мой конь Майор заржал в самый неподходящий момент. Оба подозрительных парня – в седла и поскакали прочь. Я – во всю прыть за первым, но Майор споткнулся и сбросил меня на землю. – Частный сыщик горестно усмехнулся. – Вот, теперь заперт в четырех стенах! – И добавил серьезно: – Так что теперь «убежище», или «тайник», предстоит искать вам, мальчики.

Необыкновенно воодушевленные и польщенные этим заданием, Фрэнк и Джо обсуждали его в продолжение всего ужина, состоявшего из здоровенных – на западный манер – порций стейка с бобами и сухарей на десерт.

– В первую очередь надо выяснить, что там у Большого Эла за «дельце» осталось, – сказал старший из братьев, когда после еды они снова расселись у очага.

– Да уж как пить дать не из разрешенных законом, – обронил его отец.

Тут вдруг заторопился Додж:

– Пожалуй, мне пора к себе, в гостиницу.

– Разве ваша контора – не здесь, не в Лаки-Лоуде? – спросил Джо.

– Нет-нет, я веду дела в Хелене. Тут я только затем, чтобы следить, как продвигается наше дело. В общем, если чем смогу помочь, ребята, – добавил здоровяк, – обращайтесь в любой момент.

– Боб производит впечатление отличного товарища и вообще превосходного человека, – заметил мистер Харди, когда Додж удалился. – Никогда ничего не рассказывает о своем прошлом, но мне говорили: начал дело буквально с медным грошом в кармане и одним упорным трудом поставил его на ноги.

– Кстати, об упорном труде. Кто пойдет мыть посуду?

Братья со смехом последовали прозрачному намеку Хэнка, и вскоре кухня уже сияла, как надраенная палуба военного корабля.

Наконец, утомленные, они рухнули на кровати в одной из двух маленьких комнат, соединенных с общей гостиной, и немедленно провалились в сон.

Но так же внезапно, рывком пришлось проснуться: откуда-то с заднего двора донесся жуткий грохот. С каждым мгновением он становился все громче. Парни выпрыгнули из постелей – и в эту самую секунду прямо на домик – точнее, довольно жалкую хижину – обрушился оглушительный удар.

Услышав затем вопль Хэнка: «Скорее! Пожар!», молодые Харди помчались в гостиную. Хозяин отчаянным жестом указал в сторону кухни, откуда уже вырывались красные языки огня.

Все трое кинулась туда. В ярком свете пламени они сразу увидели, что случилось: заднюю стену помещения проломила огромная каменная глыба. Здесь она опрокинула жаровню, и не потухшие еще дрова разлетелись по полу.

Парни, не мешкая, метнулись назад, в спальню, за одеялами, набросили их на участки открытого огня, а потом принялись яростно топтаться и приплясывать сверху. Тут из своей комнаты подоспел мистер Харди, но его к участкам возгорания сыновья не подпустили. Тем временем Хэнк кое-как наполнил ведро с помощью кухонного помпового насоса и стал обливать жаровню водой. Пламя сердито шипело и плевалось, но мало-помалу угасло.

– Дьявол и вся его свита! – воскликнул хозяин дома. – Да в нашем захолустье круче происшествий сроду не было, если не считать схода лавин!

Он зажег керосиновую лампу, чтобы наконец все могли оценить размеры бедствия.

– Ну и картинка! – поджал губы Джо.

Хэнк вздохнул.

– М-да. В стене огромная дырища. Ну, и пол местами обгорел. Что ж, наверное, за завтрашний день успею привести все в божеский вид.

Фрэнк с Джо, поднатужившись, вытолкали валун обратно через отверстие и тут младший брат даже ахнул от неожиданности. На каменной поверхности с задней стороны красовались отчетливо выведенные красной краской буквы. Протолкнув глыбу еще немного назад, они сумели прочесть грубо намалеванное послание:

«ХАРДИ – ВОН ИЗ ГОРОДА!»

– Весточка от Большого Эла, – мрачно догадался Фрэнк.

Глава V

Семейное трио сыщиков вместе с Хэнком внимательнейшим образом изучило грозное предупреждение на гигантском камне.

– Большой Эл – трудный «клиент», ничего не скажешь, – хмурясь, изрек мистер Харди. – Вы должны быть все время настороже, мальчики!

– Мы будем беречься, пап, – пообещал Фрэнк.

Потом они с Джо окончательно вытолкали валун из хижины и устремили взоры к вершине холма. Луна уже зашла, и густая тьма окутала горные склоны.

– Есть там кто, нет – не разобрать, – пробормотал Джо.

Братья еще немного поежились на ледяном ветру и за неимением иного выбора протиснулись обратно сквозь дыру на обожженную пожаром кухню. Хэнк уже успел натянуть теплую одежду, сбегать во двор к навесу и принести оттуда отрез брезента. Парни помогли хозяину натянуть его на отверстие в стене, а затем – поставить на место жаровню.

– До утра сойдет, – решил рыжеволосый малый.

С первыми лучами солнца братья были уже на ногах. Наскоро позавтракав, они взобрались на крутой заснеженный склон позади хижины, следуя вдоль борозды, оставленной скатившимся оттуда валуном. Вскоре юноши наткнулись на глубокую выемку в земле, откуда его кто-то ночью выковырял и запустил вниз.

– Тут явно не обошлось без железного лома. – Джо опустился на колени.

– А вот и следы красной краски, – указал Фрэнк.

Они тщательно обследовали землю на несколько метров вокруг и заметили, что в одном месте как будто специально наметено снега, чтобы скрыть след.

– Тот, кто выкорчевал эту глыбу, – задумчиво произнес старший брат, – очевидно, добирался сюда прямо из города, а не из убежища в горах.

– С чего ты взял?

– У того, кто прячется между скал, едва ли «случайно» найдется под рукой красная краска. Злоумышленник, скорее всего, просто зашел и купил ее в местной хозяйственной лавке.

– Может, у Большого Эла в Лаки-Лоуде есть специальный человек – так сказать, агент по заготовкам? – предположил Джо.

Парни полезли дальше по склону. У самой вершины оказался потревожен подлесок и сломано несколько веток.

– Здесь сквозь бурелом кто-то продирался, – отметил Фрэнк.

По вытоптанному таким образом кустарнику они добрались до дорожки, шедшей вдоль лесистого хребта параллельно главной улице Лаки-Лоуда, – как раз под ними. А еще через некоторое время набрели на совсем уже малозаметную тропу, сбегавшую вниз, к городку.

– Вероятно, наш ночной гость этим путем и явился, – предположил Фрэнк. – Давай-ка присмотримся получше, не оставил ли чего.

Юноши начали медленный спуск по обрывистой узкой тропинке. Отпечатков подошв тут встречалось много, но все – слишком смазанные и перепутанные между собой, чтобы из них можно было извлечь какой-нибудь толк. Так, не найдя ничего существенного, они добрались до основания холма, вернулись опять наверх и продолжили движение уже вдоль хребта.

Спустя несколько минут они оказались на широкой лужайке перед старым кладбищем. Братья молча, один за другим протиснулись сквозь щель в полуразвалившимся деревянном заборе и направились вперед по аллее между надгробиями. Отсюда – с унылого, продуваемого всеми ветрами горного плато Лаки-Лоуд и вся долина просматривались как на ладони. Старая часть города подходила к самому подножию погоста.

– Взгляни-ка сюда, Фрэнк, – позвал Джо, присев на корточки перед памятником с двумя высеченными на нем именами.

– Джон и Джеймс Каулсоны! – прочел старший брат. – Да это же компаньоны Майка Онслоу!

– Видимо, приехали в Лаки-Лоуд попытать счастья еще разок… – проговорил младший.

– Скорее всего, – согласился Фрэнк.

Идти сейчас дальше вряд ли имело смысл. Братья решили возвращаться в город и направились к кладбищенским воротам. Их резные, богато украшенные створки и столбы почти поглотил высоко разросшийся жесткий кустарник. Фрэнк миновал это препятствие без приключений, а у Джо так ловко не вышло.

– Стой! – крикнул он. – Я застрял.

Целая россыпь крупных колючек, не отрываясь от веток, разом впилась ему в брюки, и лишь с трудом, после долгой возни в толстых перчатках удалось ему освободиться. Потом они вместе с Фрэнком очистили одежду от оставшихся шипов и стали в очередной раз продираться вниз по склону. На этом участке у подножия его они наткнулись на ряд заброшенных, обточенных ветрами серо-бурых строений. Братья устремились вперед по обветшалому деревянному настилу. Доски его скрипели под их ногами. Расшатанные двери и ставни зданий дребезжали на ветру.

– С этой стороны Лаки-Лоуд прямо городом-призраком смотрится, – заметил Фрэнк.

– Однако он все же обитаем. – Джо жестом указал на один из полуразрушенных домов. Из трубы на его крыше поднималась бледная струйка дыма.

Вдруг дверь этой постройки на узенькую щелку приоткрылась, и оттуда высунулось дуло винтовки, нацеленное прямо на юношей!

Братья застыли как вкопанные, не зная, что делать – то ли бежать, то ли припасть к земле? Выстрела, однако, не последовало. Наконец они решились осторожно двинуться вперед.

Невидимый противник продолжал держать Харди на мушке, пока те не оказались под самым крыльцом. Затем последовал пинок в дверь изнутри, она распахнулась, и на порог, продолжая целиться в молодых людей, вылетел какой-то старик. Фрэнк и Джо опять оцепенели.

– Вам что здесь нужно? – резко выпалил незнакомец, встряхнув абсолютно белой шевелюрой и настороженно прищурившись.

– Да просто мимо проходили, – дружелюбно отозвался Фрэнк.

– Мы приезжие, – добавил Джо. – С востока страны. Живем у Хэнка Шейла.

Старик опустил оружие и выдохнул с облегчением.

– Раз так, другое дело. Друзья Хэнка Шейла – мои друзья. Заходите.

– А вы ожидали кого-то другого? – спросил Фрэнк, проследовав вместе с братом под сень жалкой лачуги.

– Не могу знать! – отрезал хозяин. – По нашим временам, да в наших краях никакая предосторожность не лишняя. Никакая! На Кладбищенском холме, знаете ли, в последнее время творятся чудные вещи.

Войдя, братья оказались в комнате с дровяной печью и самой простой обстановкой. Представившись, в ответ услышали:

– Меня зовут Бен Тинкер. – Он ткнул пальцем в два дощатых стула у очага. – Рассаживайтесь, грейтесь!

– А что конкретно вы имеете в виду под «чудными вещами»? – поинтересовался Фрэнк.

– Кладбище околдовано, – решительно выпалил Тинкер. – Вот уже две недели.

– Околдовано?! – вскинулся Джо. – Каким же образом? В чем это проявляется?

– Иногда попозже, когда совсем стемнеет, там, наверху, начинает мигать голубой огонек. Зажжется – погаснет, вспыхнет – потухнет… Я сам наблюдал, – пояснил старик. – Я ведь – сова, ночная птаха, и люблю перед сном выйти глоток свежего воздуха вдохнуть…

– А больше никто этого не видел? – спросил Фрэнк.

– Вряд ли. В Лаки-Лоуде народ по ночам из домов не высовывается… Но я еще не все вам выложил, – продолжал Тинкер. – Где-то через час после огонька кто-то спускается сюда и проходит мимо дома. Топ-топ. Каждый раз! Думаю, это дух Чарли, который раньше играл на пианино тут по соседству, в танцзале Пикока. Там его сорок лет назад ухлопали в перестрелке. Ну и похоронили на Кладбищенском холме.

Братья окончательно сбились с толку.

– Но почему вы думаете, что здесь бродит призрак именно этого Чарли, Бен? – уточнил Фрэнк.

– Потому что время от времени к остальной чертовщине добавляются звуки пианино. Оно ведь так и стоит там, в зале. Причем довольно фальшиво выходит, скажу я вам. Без всякой мелодии. Точно так же бывало, когда по клавишам лупил Чарли.

– А когда вы видели синее свечение последний раз? – допытывался старший Харди.

– Позавчера.

– Но неужели вы и вправду верите, что там – привидение? – вмешался Джо.

– Может, да. А может, и нет. Может, шалит кто. Шутки шутит, – допустил Бен. – Всякое бывает. Затем и держу всегда под рукой эту штуку. – Он указал на прислоненную к стене винтовку.

Тогда, повинуясь смутному внутреннему импульсу, Фрэнк решил задать лаки-лоудскому старожилу такой вопрос:

– Скажите, а о Джоне и Джеймсе Каулсонах вы никогда не слыхали?

– А то. Оба погибли, вместе. Несчастный случай на прииске, лет двадцать пять назад. А раньше, еще до того, какой-то наглый мошенник дочиста их ограбил. Кучу золота уволок.

– Да? И как же это случилось? – быстро осведомился Фрэнк.

Рассказ Тинкера о драматическом инциденте у Одинокого Дерева, хоть и довольно бессвязный, совпал с версией Майка Онслоу.

– А что в итоге стало с Бартом Доусоном? – уточнил Джо.

– Точно не скажу, – отвечал Бен, – но кажется, золото в итоге осталось при нем. Я встретил его в Хелене через пару лет после того случая. Он сделал вид, что меня не узнал. А зачем ему делать такой вид, коли невиновен?

Братья обменялись многозначительными взглядами. И в самом деле: по всему выходило, что бывший партнер Онслоу успешно скрылся с общей добычей! Харди встали, собираясь уходить.

– Спасибо за интересные сведения, Бен, – поблагодарил на прощание Фрэнк.

– Да не за что, парни, обращайтесь если что. Заходите в любое время, – пригласил старикан. – А вот от погоста держитесь подальше!

По дороге назад, вниз по главной улице – в более густозаселенную часть Лаки-Лоуда, старший брат высказал предположение: возможно, голубой огонек – это какой-то сигнал.

– И я так подумал, – согласился Джо. – Кладбищенский холм отлично просматривается из любой точки города.

– В общем, идеальное место, откуда Большой Эл мог бы подавать сигналы своему шпиону в Лаки-Лоуде, если таковой у него имеется, – подытожил Фрэнк.

– Между прочим, Бен сказал, что свечение появилось только пару недель назад, – заметил Джо. – То есть именно тогда, когда, по папиному мнению, этот бандит там окопался.

– А шаги, которые слышит Бен, наверное, принадлежат как раз шпиону, возвращающемуся после совещаний с шефом на кладбище, – догадался старший брат.

– Ну, а что тогда означают звуки музыки из заброшенного танцзала?

– Вероятно, у Тинкера просто разыгралось воображение.

Разговаривая таким образом, юноши добрались до деловой части главной улицы. Фрэнк остановился перед универсамом.

– Давай-ка зайдем. Попробуем разузнать насчет красной краски.

За прилавком стоял крепкий мужчина, карманным ножом разрезавший картонные упаковки. Фрэнк поинтересовался, не он ли – владелец, и получил утвердительный ответ:

– Джим Берк, к вашим услугам.

Братья в свою очередь назвали себя и тут же были представлены нескольким посетителям – как видно, завсегдатаям магазина, рассевшимся вокруг «пузатой» печки. Попутно Харди отметили про себя, что здесь же, в помещении универсама, располагались и городское почтовое отделение, и телеграф, и телефонный коммутатор.

– Наверное, вам, мистер Берк, лучше всех известно обо всем, что происходит в Лаки-Лоуде, – с улыбкой начал Фрэнк.

– Это точно, – подмигнул хозяин.

– Не могли бы вы нам сказать, в каких торговых точках тут у вас имеется запас красной краски?

Берк усмехнулся.

– Только тут, и нигде больше. У меня большой запас. Вам сколько нужно?

– Нет-нет, нисколько, – отозвался Джо. – Мы только хотели узнать, не покупал ли ее кто-нибудь за последние нисколько недель.

– Никто, – не задумываясь, ответил Берк. – Я бы запомнил. Ее редко берут. А что?

Фрэнк принялся в деталях описывать низвержение каменной глыбы на хижину Хэнка, а сам тем временем вместе с Джо внимательно всматривался в лица слушателей. Никаких признаков вины или смятения не проскользнуло ни на одном лице. Потом Харди рассказали о своем знакомстве с Беном Тинкером и поинтересовались, не замечал ли кто из присутствующих голубого огонька на Кладбищенском холме.

Владелец универсама расхохотался.

– Бену вечно что-нибудь мерещится.

– Пару недель назад он у себя там и инопланетян видел, – весело заржал один из сидевших у печки.

Последнему сообщению Харди не поверили, но промолчали. Попрощавшись, они вышли из магазина и направились к своей лачуге, где застали отца с Хэнком Шейлом за ремонтом поврежденной стены.

– Тебе бы особо не напрягаться, пап, – с беспокойством заметил Джо.

– Да я так только, слегка помогаю, – усмехнулся в ответ частный сыщик. – Надо же хоть куда-то выпустить энергию.

Пока радушный хозяин занимался обедом, братья представили Фентону Харди подробный отчет о своих исследованиях.

– Бен действительно очень стар, – вставил Хэнк, раскладывая по тарелкам шипящую на масле яичницу с ветчиной, – но нельзя сказать, что съехал с катушек. Однако вся эта странная история с голубым свечением и прочей чертовщиной и впрямь может оказаться игрой его воображения.

Парни настояли, чтобы весь оставшийся день до вечера отец отдыхал в кресле, и сами отправились помогать Хэнку со стенной кладкой. К закату дело было окончено.

Потом все, вытянув ноги, расслаблялись у огня после ужина. Шейл разъяснил, где юношам одолжить в городе на время лошадей для поисков берлоги Большого Эла.

– А то у меня самого в хозяйстве только одна кобыла – Дэйзи, к тому же не слишком молодая и резвая, – оправдываясь, развел руками он.

– По всей округе – масса заброшенных шахт и приисков. С них и начинайте, – посоветовал сыновьям мистер Харди.

– Только томминокеров берегитесь, – с ухмылкой предупредил Хэнк.

– Томминокеров? Это еще кто такие? – удивился Джо.

– Ну, существа такие. Наподобие гномов или духов… В общем, непонятная нечисть, что водится под землей. В старые времена золотоискатели верили: если услышишь на прииске их стук – быть беде.

– Ну ладно. Как только услышим, станем лучше под ноги смотреть, – шутливо пообещал Фрэнк. – Кстати, нам в первую очередь хотелось бы осмотреть территорию возле Одинокого Дерева. Где именно там находилась заимка Майка Онслоу?

– Кто ж теперь упомнит? – почесал в затылке Хэнк. – Да и территория при Одиноком Дереве слишком велика, вы вдвоем, ребята, всю ее не охватите.

Однако он набросал им схему расположения пресловутого Дерева и заброшенных шахт поблизости от него, после чего Джо с Фрэнком наметили те из них, куда отправятся наутро.

Еще чуть позднее братья прогулялись до муниципальной конюшни на главной улице и арендовали для завтрашней экспедиции лошадей, которых, вернувшись верхом, привязали у Шейлова сарая. Сам Хэнк с мистером Харди к тому времени уже спали, и юноши присели на пару минут в гостиной – еще раз обсудить детали своего таинственного дела. Вскоре поднялся сильный ветер – до них донеслись его завывания с улицы.

– Пойдем-ка взглянем, как там лошадки, – предложил Фрэнк.

Укутавшись в пуховые куртки, братья выбрались наружу. Сарай выглядел крепким и просторным. Казалось, животным там уютно, и Фрэнк с Джо, вполне удовлетворенные, отправились назад к дому, как вдруг, завернув за угол хижины, разом застыли.

– Смотри! – выдохнул Джо.

Вдалеке, на вершине Кладбищенского холма отчетливо мигал голубой огонек!

Глава VI

– Скорее туда! – воскликнул Фрэнк и потянул Джо за руку.

Быстро и бесшумно как только возможно ребята, стартовав с заднего двора Хэнковой хижины, взобрались на холм и по тропе вдоль хребта поспешили к кладбищу. Добравшись до края уже известной им широкой лужайки, в тени деревьев они приостановились.

Ночь была безлунной, но северное сияние окрашивало все небо большими и яркими цветными полосами. В дальнем углу погоста братья заметили долговязую худощавую фигуру.

– Очевидно, этот человек и сигналил! – прошептал Джо.

Пригнувшись, юные сыщики проникли через сломанную ограду внутрь. Стараясь не выдать себя ни единым звуком, они добрались до какого-то особенно высокого каменного надгробия и притаились на корточках за ним. Конечно, им хотелось бы подобраться к незнакомцу поближе, но между ним и Харди больше никакого удобного укрытия не просматривалось.

Таинственный человек беспокойно расхаживал туда-сюда, взад и вперед, приплясывая и передергивая плечами, чтобы согреться. Вскоре со стороны главных ворот до парней донесся топот еще одной пары ног, и к первой фигуре приблизилась вторая, крупная и грузная. Шляпа вновь прибывшего была низко надвинута на глаза, а лицо укутано шарфом от жестокой стужи. Подойдя вплотную к собеседнику, он занял позицию спиной к братьям.

Худой заговорил. Фрэнк с Джо изо всех сил навострили уши, пытаясь хоть что-нибудь услышать сквозь завывания ветра, и некоторую часть беседы им разобрать удалось.

– …Большой Эл в бешенстве. Прямо на дыбы встает, – говорил первый. – На сегодня у меня от него для тебя особые указания, Револьвер-Стреломет.

Грузный молчал, видимо, ожидая продолжения.

– Ты должен проследить, чтобы братья Харди не покидали города. Любой ценой «запереть» их там. Как хочешь. И не забывай докладывать боссу о каждом их шаге.

Приглушенный ответ второго бандита потонул в вое ветра, но судя по всему, тот задал какой-то вопрос.

– Пока не выгорело – ответил долговязый. – Но ему лучше забыть о… тут особое дело… безнадежно… встреча послезавтра… хочет… чтоб все как обычно.

– Где?

– В Тени Медведя, – откликнулся первый.

В следующее мгновение раздался громкий треск ломающихся веток. Юноши затаили дыхание: неужели на кладбище спрятался кто-то еще?

После долгой паузы тощий заговорил снова:

– Завтра мы с Джейком… вместе с боссом… на шахте Брейди. Той, что не затоплена.

Сердца Фрэнка и Джо затрепетали в предвкушении: сейчас, ну вот сейчас, еще одно слово… но буря опять взревела не на шутку и поглотила все остальные звуки. Неизвестные еще пару минут пошептались между собой и разошлись.

Путь худощавого лежал как раз мимо убежища братьев, затем он нырнул в тот же провал в стене, что и они раньше, и быстро исчез под сенью леса. Вскоре Харди услышали конское ржание и цокот копыт по каменистой земле.

– Этого преследовать смысла не имеет, – проворчал Джо. – А жаль. Он запросто привел бы нас к логову шайки.

Тут прямо около них устало пробрел и второй из бандитов. Харди, застыв в напряжении, дождались, пока его одинокая фигура достигнет ворот.

– Но, Джо, – шепнул Фрэнк, – по крайней мере, мы можем проследить за другим и выяснить, кто же в городе шпионит на Большого Эла!

И, соблюдая все меры предосторожности, парни направились следом за ним к выходу с кладбища. Им было отчетливо слышно, как зловещий великан скользит и спотыкается на заснеженных скальных выступах склона. Харди держались от него так близко, как только осмеливались, украдкой перебегая из-за одного куста за другой, словно зайцы.

Вдруг Фрэнк резко остановился и пригнулся – ему почудился сзади еще какой-то подозрительный шум, и он инстинктивно схватил брата за руку. Тот вздрогнул, потерял равновесие и чуть не упал. И тут вниз посыпался целый град камней!

Затем на темном склоне воцарилась тишина. Фрэнк и Джо, напряженно вслушиваясь в нее, не двигались с места и представляли себе, как в нескольких метрах ниже тем же занимается дюжий незнакомец. Еще минута – и у них за спиной с места снялся – опять, как вчера ночью! – огромный валун. Он с грохотом обрушился вниз.

Джо толкнул Фрэнка локтем.

– Это не мы! Это не из-за нас! Кто-то идет за нами!

Может, их засек тот, худощавый, подумалось обоим братьям, вернулся и выследил? Или, как они и подозревали, на кладбище был кто-то третий?

Юноши внимательно всмотрелись – от края до края – в участок склона над ними, но ничего не обнаружили во тьме.

– Наверное, засел за другой глыбой или в зарослях, – прошептал Фрэнк.

Еще через какое-то время им показалось, что теперь внизу началось слабое движение, и они тоже продолжили осторожный спуск, готовые в любой момент отразить нападение с тыла.

К тому времени, когда показалось подножие холма, им уже снова удалось подобраться к объекту своего изначального преследования достаточно близко, чтобы заметить, как его темная фигура растворяется в тумане уже знакомого братьям «города-призрака». Опасливо крадучись, юноши двинулись по заснеженному деревянному настилу, прижимаясь к стенам домов, и скоро снова услышали тяжелые шаги незнакомца. Впереди замаячила его грузная фигура, но вдруг… опять исчезла за просевшей в землю внешней оболочкой какого-то покинутого обитателями здания.

Харди ускорили шаг и украдкой заглянули за угол этой ветхой постройки – как раз вовремя, чтобы заметить, как «объект» выходит из нее сзади. Там он резко развернулся и опрометью бросился к дальнему концу ближайшего соседнего дома.

Фрэнк с ходу бросился вдогонку – и успел увидеть, как преследуемый… просто вернулся на улицу. В свою очередь, опять оказавшись на деревянном настиле, старший Харди нашел там Джо, стоявшего неподвижно и молча, как тень.

– Он понял, что за ним хвост, – прошептал младший, – и проверяет нашу реакцию. Встряхнуть хочет, чтоб не дремали…

– Скорее, а то и вправду упустим его! – скомандовал Фрэнк.

Отбросив всякую осторожность, братья припустили бегом – шаги так и застучали по дощатой мостовой. Несомненно, «жертва» услышала их и тоже сломя голову бросилась вперед. Еще немного – и она растворилась в кромешном мраке между двумя старыми шаткими домами. Фрэнк и Джо оказались на этом месте лишь несколько секунд спустя.

– Сюда! – тихо бросил старший, и оба нырнули в темную горловину узкого прохода.

Миновав оба уже упомянутых здания, юноши оказались на широком пустыре, поросшем сорняками и кустарником и тянувшемся до самой стены леса на склоне холма. Здесь они остановились, чтобы осмотреться, напрягая зрение в ночи, и как следует прислушаться к ее звукам. В жуткой свистопляске ветра почти ничего не было слышно – разве что протяжный волчий вой где-то по ту сторону хребта.

– Кажется, ускользнул все-таки, гад, – выругался Джо.

Парни синхронно включили карманные фонарики и пошарили ими вокруг. В конце концов один луч выхватил следы беглеца, однако, приведя к сильно утоптанной дороге, они исчезли, став неразличимыми среди прочих.

– Черт, везет нам, как утопленникам! – простонал Джо. – А ведь шпион был почти у нас в руках!

– Ну, по крайней мере, мы узнали о нем самое важное, – задумчиво утешил его Фрэнк.

– Что же?

– Кличку. Очень необычную. Тот, второй, с кладбища называл его Стрелометом. Точнее, Револьвером-Стрелометом.

– Точно! А у меня совсем из головы вылетело, – хлопнул себя по лбу младший. – И наверное, такое прозвище наведет нас на его след, если только понять, что именно оно означает. У тебя есть мысли на этот счет?

Фрэнк покачал головой.

– Ни единой. Разве что… звучит как-то по-ковбойски. Может, Хэнк растолкует?

Проходя мимо скромного жилища Бена Тинкера, братья не увидели в окнах света. Они остановились и прислушались – изнутри до них донесся ровный и негромкий свистящий храп.

– Хорошо, что старикан спит, – ухмыльнулся Фрэнк, – а то еще открыл бы по нам стрельбу!

И братья отправились дальше своей дорогой, однако, проходя мимо пустующего танцзала в следующем квартале, вдруг так и застыли на месте, оба разом почувствовав, как волосы у них на затылках встают дыбом, а по спине пробегают холодные мурашки.

Из заброшенного дома даже сквозь вой ветра отчетливо доносились звуки пианино.

Та самая «призрачная музыка», о которой говорил Тинкер!

Глава VII

Со странной внезапностью ураган утих, как и не было, и в зловещей тишине Фрэнк с Джо снова услышали мелодию – а точнее, просто позвякивание клавиш из давно оставленного людьми танцзала.

– Ладно. Хоть одну тайну нам сегодня, кажется, раскрыть удастся, – проговорил Джо. – Зайдем, узнаем, что за чертовщина тут творится.

– Давай.

Стараясь тише ступать по деревянной мостовой, юноши приблизились к дверям. Чудная, атональная музыка сразу прекратилась.

Братья переглянулись.

– Неужто и этого спугнули? – шепнул Фрэнк.

И как бы в ответ на него невидимый исполнитель заиграл вновь. На сей раз в полную силу всех октав!

Харди живо извлекли из карманов курток фонарики и вошли внутрь, где сразу включили свои «инструменты» и зашарили лучиками по сторонам.

Музыка опять стихла.

Обставлено помещение было скудно – всего лишь несколькими шаткими столиками и стульями, покрытыми густым слоем пыли. Только с потолка свисали старинные люстры с давно выгоревшими масляными светильниками, щедро увитые паутиной.

Тут бренчание пианино возобновилось. Снаружи опять завыл ветер, и захлопали ставни.

– Ого! Жутковатое местечко, – содрогнувшись, заметил Джо.

Фрэнк вцепился ему в плечо.

– Смотри! Вон там!

Фонарики юношей выхватили из сумрака небольшое возвышение наподобие подиума в дальнем конца зала. На нем-то и стоял потрепанный, видавший виды клавишный инструмент.

Братья воззрились на него в изумлении. Мелодия как ни в чем не бывало продолжалось.

– Вот это да! Само собой играет! – воскликнул Джо.

Парни рысцой пересекли комнату, Фрэнк поднял потрескавшуюся крышку и посветил внутрь. В ответ струны жалобно заскрипели и задребезжали.

– Ай, мать честная! – вырвалось у старшего Харди: из недр пианино врассыпную бросилось сразу несколько крупных крыс.

Братья от души и с облегчением рассмеялись.

– Ну, вот и раскрылась страшная тайна потусторонней музыки, – заметил Фрэнк.

– Способные грызуны, – с усмешкой добавил Джо.

И вдруг где-то перед входом в зал, на улице раздался скрип доски на мостовой.

Юноши обернулись и услышали голос низкий и ровный, но не суливший ничего хорошего:

– Извиняйте, ребята. Сами напросились.

Фрэнк и Джо едва успели разглядеть в проеме распахнувшейся двери голову в белом балахоне с глазными прорезями – как на карнавальном костюме привидения. Затем в поле зрения мелькнула обтянутая перчаткой рука с короткоствольным револьвером. Неизвестный резким движением большого пальца взвел курок – вспышка – и…

Бам! Пуля просвистела по всему залу и с глухим стуком вонзилась в корпус пианино.

Братья, разом выключив фонарики, спрыгнули с подиума и рысью понеслись, не разбирая дороги впотьмах и на ходу опрокидывая столы со стульями. Когда эхо наконец стихло, Фрэнк подхватил за ножку один из последних стульев и метнул его почти наугад – примерно туда, где полыхнуло пламя от выстрела. Удар пришелся в цель: послышались стон, глухое ворчание, потом – осторожный, «пунктирный» скрежет подошв стрелка по полу. Он петлял в разные стороны, явно пытаясь подкрасться в темноте поближе к жертвам!

Повинуясь скорее инстинкту чем обдуманному плану, те расползлись в разные стороны, пытаясь сбить противника с толку: Фрэнк – направо, Джо – налево.

Внезапно старший брат вновь вскочил на ноги, в два прыжка достиг окна и сиганул прямо во тьму.

Блям! Бах! Стекла в окне не было, но под весом Фрэнка обрушилась и щепками посыпалась наружу крестовина рамы. Юноша приземлился ногами вперед и, сразу же оглянувшись, увидел, как темная фигура, кряхтя от усилий, протискивается наружу вслед за ним – человек в маске!

Старший Харди бросился за угол здания танцзала. Там, на заднем дворе, пришлось тормозить – путь парню преградил высокий забор. Топот стрелка стремительно приближался. Фрэнк, собрав всю свою ловкость, перемахнул ограду и мешком рухнул на землю по другую ее сторону.

Бандит последовал за ним через мгновение. Юноша затаил дыхание. Силуэт врага довольно ясно вырисовался на тусклом фоне неба и тут же исчез где-то в окружающем мраке.

Фрэнк бросился в зияющий дверной проем обветшалого здания по соседству с танцзалом, однако замаскированный, видимо, разгадал его маневр, так как не отстал: шаги проследовали за парнем.

Тот без колебаний и раздумий бросился обратно наружу – прямо к скользкой, заснеженной мостовой.

Искать нового укрытия времени не было. Стрелок вот-вот настигнет! В отчаянии Фрэнк просто помчался куда глаза глядят – вперед по открытой всем ветрам и взглядам улице, на бешеном ходу размышляя, что сталось с Джо.

Бросив короткий взгляд через плечо, беглец заметил, как неизвестный преследователь снова поднимает руку, чтобы прицелиться: дзинь! – пуля просвистела в сантиметре от головы Фрэнка и срикошетила от металлической вывески какого-то магазина.

Чуть впереди, слева показалась старая коновязь. Фрэнк припомнил, что находилась она в этом «городе-призраке» прямо напротив заброшенной гостиницы. Парень одним рывком пересек улицу и кинулся в узкий боковой дворик этого унылого заведения. Здесь, вдоль стены здания поднимался длинный пролет наружной лестницы. Фрэнк, прыгая через две ступени, взмыл по ней вверх. Венчавшая лестницу шаткая деревянная площадка сразу просела и заскрипела под весом крепкого юноши.

«Ну, и что теперь?» – подумал про себя начинающий детектив. Похоже, он только загнал себя в угол? А шаги убийцы доносятся уже с деревянного настила внизу, во дворе. У Фрэнка упало сердце.

Прямо над ним – кажется, что чуть-чуть и достанешь, но все-таки росту не хватит – в ночной тьме нависала крыша гостиницы. Другого выхода не оставалась, все пути отхода перекрыты… Делать нечего: парень подпрыгнул, пытаясь дотянуться до ее края.

Вцепившись всеми пальцами в куски облупленной черепицы, он умудрился подтянуться и выбраться на противоположный от улицы скат заснеженной крыши. Тем временем стрелок в балахоне уже вовсю поднимался по лестнице – до Фрэнка доносился грохот его сапог по ступеням… а вот уже и на верхней площадке. Затем в поле зрения появились руки незнакомца, ухватившиеся за карниз крыши точно так же, как минуту назад его собственные. Еще мгновение – и перед юношей на фоне ночного неба возникло лицо под маской! Враг торопливо подтягивался, чтобы спокойно, с близкого расстояния застрелить наконец свою жертву!

Фрэнк подавил подкативший приступ паники. К этому моменту он уже вскарабкался от края на некоторую высоту. Теперь надо ухитриться спуститься назад и постараться как-то пресечь все попытки противника снова вытащить свое оружие.

Юный сыщик заскользил вниз по и без того отчаянно скользкой черепице. А таинственный преступник уже перекинул через карниз ногу и полез в карман пальто за пистолетом!

«Нет, не получится, не успею!» – мрачно прикидывал Фрэнк и тут внезапно услышал, как по лестнице к верхней площадке бежит кто-то третий.

Убийца, конечно, тоже уловил шаги. Он замешкался, посмотрел под ноги, но потом все-таки сумел извлечь ствол из кармана. В следующее мгновение старший Харди заметил, как все его туловище странно дернулось, и зловещий незнакомец ухватился за край крыши, как будто собираясь с силами.

Похоже, там, ниже, новый участник событий вцепился ему в ногу и тянет на себя! Но немыслимым усилием человек в балахоне все же рванул вверх, подтянулся и через секунду оказался на крыше целиком, от макушки до подошв, – но в положении лежа. А Фрэнк к этому моменту подобрался достаточно близко, чтобы схватить его за рукав пальто.

Преследователь отчаянно дернул рукой и освободился от хватки, однако инерция этого движения заставила его выпустить оружие! Пистолет описал в воздухе замысловатую дугу, ударился о черепичный скат крыши и свалился с нее. Его владелец, скрежеща зубами, откатился чуть ниже и ящерицей пополз опять к карнизу.

Фрэнк увидел, как он отчаянно шарит руками в воздухе, пытаясь нащупать ствол водосточной трубы. Ухватившись за него, преступник на секунду «завис над бездной», а потом осторожно заскользил по желобу вниз, во двор.

– Фрэнк! Ты в порядке?!

На помощь в последний момент подоспел не кто иной, как Джо!

– Нормально! – Извиваясь, со всей возможной быстротой, старший Харди добрался до карниза и аккуратно спрыгнул на верхний балкон лестницы, где его уже поджидал младший.

Оба разом перегнулись через перила. Там, внизу, фигура в балахоне лихорадочно носилась туда-сюда по заснеженной земле в поисках своего револьвера.

– Джо, скорей! На сей раз он от нас не уйдет! – скомандовал Фрэнк и парни, на ходу застегивая куртки, ринулись по лестнице.

Заслышав их топот, противник в панике бросил свое занятие и стремглав унесся в темноту. Он оторвался от юношей довольно значительно и все еще оставался далеко впереди, когда дорога вывела их в центральную, обитаемую часть Лаки-Лоуда. Однако и здесь уличное освещение было таким тусклым, что толком следить за удаляющимся силуэтом не представлялось бы возможным, если б не ярко-белый балахон.

Однако в конце концов не помог и он – объект погони полностью растворился в густой тени от здания универсама. Однако братья не теряли еще надежды и упорно продвигались дальше.

У основного входа в магазин они никого не обнаружили и сразу бросились на задний двор. Здесь царил уже совершенный мрак – нигде ни единого огонька.

Вдруг Фрэнк замер и пробормотал:

– Ты слышал?

– Да. Кажется, там притворили дверь.

– Вперед!

В три прыжка юноши опять оказались у главного входа. Свет за окнами по-прежнему не горел. Джо потряс дверную ручку – заперто.

Фрэнк забарабанил в дверь – стук зловещим эхом раскатился по улице. Прошла минута – никто не открывал. Фрэнк возобновил свои попытки, вкладывая в удары все больше силы.

Наконец ребята добились своего – изнутри раздалось глухое:

– Эй, полегче! Придержите лошадей. Уже иду!

За дверной щелью заиграл огонек, и в следующую секунду на пороге с керосиновой лампой в руках показался Джим Берк в банном халате на голое тело.

– Ну, и? Что за шум, а драки нет? – Вид у хозяина, потревоженного в такой неурочный час, был, конечно, не слишком довольный, но он отступил, пропуская братьев внутрь. Фрэнк поторопился объяснить, что привело их сюда.

– Не-а, – с озадаченным выражением лица покачал головой Берк. – Ничего я не слышал и никого тут не видел – кроме вот вас двоих.

– А не мог тот человек, за которым мы гнались, проскользнуть к вам через задний вход? – уточнил Джо.

– Никоим образом, – отрезал владелец магазина. – Я сплю как раз за ним…

Но не успел он закончить фразу, как дверь за ним снова распахнулась настежь, и в универсам прямо из ненастной тьмы ворвался Боб Додж.

Фрэнк и Джо молча уставились на него. Вся его верхняя одежда насквозь промокла от снега, а обе штанины были густо усеяны репьем!

Глава VIII

Естественно, братьев Харди одновременно осенила одна и та же зловещая догадка: не означают ли эти колючки, что Додж, как и они, – тоже только что с кладбища и, собственно, не его ли они преследовали с таким ожесточением?! В крайнем волнении юноши всматривались теперь в лицо здоровяка.

Тот, однако, не проявил никаких внешних признаков смущения.

– Что за стрельба, что стряслось, не знаете? – с беспокойством спросил он, отряхивая комья снега с пальто.

Берк вскинул брови.

– Так ты тоже ее слышал?

– Так точно, – отрапортовал седовласый великан. – Никак не спалось, понимаешь. Решил прогуляться, взобраться на холм, немного взбодриться. Там до меня донеслись два отчетливых выстрела. Я, конечно, сразу вниз – разбираться…

– Вы кого-нибудь видели по пути, мистер Додж? – вставил вопрос Фрэнк.

– Ну-у… Не слишком четко. Мне показалось, я заметил две фигуры. Они неслись во весь опор к Лаки-Лоуду. Но потом, уже здесь, на улице, не встретил ни души.

– Что ж, наверняка ты застукал вот этих двух молодцов, – отозвался хозяин универсама. – Они только что разбудили меня потрясающей новостью: мол, какой-то головорез со стволом чуть не угрохал их в «городе-призраке». Лично я-то не слыхал ни звука. Видать, крепко заснул.

Фрэнк терпеливо повторил всю историю, только что рассказанную Берку.

– Мы собирались проверить слова старика Бена Тинкера. Тот говорил, что старый танцзал заколдован, оттуда доносятся звуки пианино и все такое, – пояснил старший Харди. – И вот, когда мы туда зашли, кто-то принялся палить в нас.

– Потом какое-то время преследовал по заброшенного кварталу, но нам удалось, так скажем, поменяться ролями, и уже мы погнались за ним, – добавил Джо. – Как бы там ни было, бежал он сюда, к магазину.

Додж тревожно нахмурился.

– Эх, ребята. Похоже, вы из тех, кто сами притягивают к себе опасность. Надеюсь, хотя бы дальше в этом деле не станете понапрасну рисковать головой…

– Постараемся, – сдержанно пообещал Фрэнк. – Да и, пожалуй, сегодня уже ничего больше не удастся сделать.

И Харди засобирались домой, однако уже от дверей, как бы невзначай, Фрэнк обронил, обернувшись:

– Кстати, никому из вас двоих, случайно, не знакомо выражение «револьвер-стреломет»?

И Додж, и Берк, казалось, удивились, но и только – ничем себя не выдали, если, конечно, было что выдавать.

– Так называют оружие, которое подкручивают определенным образом… а именно – так, чтобы оно стреляло от одного взведения курка большим пальцем, – пояснил Додж.

– То есть как при веерной стрельбе? С самовзвода?

– Нет. Веерная – это когда ты в одной руке держишь ствол и палишь без остановки градом из шести патронов, отбивая такт по курку другой рукой, – пустился в подробности седовласый собеседник. – А при так называемой скользящей стрельбе, ну или, как иногда говорят, «стрелометании», достаточно легонько проводить по курку большим пальцем той же руки. Получается помедленнее, но и поприцельней.

– И что же надо сделать с револьвером, чтобы он превратился в такой стреломет? – уточнил Фрэнк.

Додж пожал плечами.

– Ну, часто просто вынимают спусковой крючок, а предохранительный зуб курка слегка опускают. Иногда при этом еще обрезают часть ствола, чтобы удобно было носить в кармане…

– Похоже, интересная игрушка получается. Только для опытных стрелков, мастеров своего дела… – задумчиво произнес Джо.

– А вы, ребята, что, хотите попробовать? – ухмыльнулся Берк.

– Нет, – ответил младший Харди. – Я имел в виду только то, что такой стреломет, выходит, вряд ли встретишь в хозяйстве обычного, законопослушного гражданина.

– А вы когда-нибудь с такими штуками сталкивались? Держали в руках? – вставил Фрэнк.

Берк отрицательно покачал головой. Доджа этот вопрос, казалось, застал слегка врасплох. Потом он ответил медленно и отчетливо:

– Нет. Никогда. И забудьте, не забивайте головы всякой ерундой. Скажу больше: я даже не помню, откуда знаю все, что сейчас наговорил. На Диком Западе такие вещи как-то сами к тебе пристают, прилипают. Только и всего.

Парни попрощались и вышли. К этому времени температура упала, и пронизывающий ветер стал кусаться еще больнее.

– Куда теперь? – поинтересовался Джо, поднимая воротник куртки. – Домой, к Хэнку?

– Успеется, – возразил Фрэнк. – Давай-ка лучше попробуем найти ствол, который обронил тот, в балахоне.

– Эге, да это мысль!

И братья бодро зашагали обратно в сторону «призрачного города».

– Итак, – раздумчиво начал Фрэнк, – последние события дают нам двух основных подозреваемых.

– Точно: Берка и Боба Доджа. Звучит, конечно, невероятно, но от репья на его брюках так просто не отмахнешься.

– Ну, он же сам признал, что забирался на холм – мы его даже спросить не успели, – заметил старший Харди. – Наверное, колючки растут не только на кладбище.

– Однако ты должен признать: совпадение получилось поразительное, – настаивал Джо. – С другой стороны, у Берка ушла целая вечность на то, чтобы открыть дверь…

Фрэнк кивнул.

– Да, сдернуть с себя балахон и мокрую одежду времени хватило бы. Как жаль, что не было предлога проникнуть в дальнюю комнату, где он, по его словам, спал.

– К тому же, – подхватил младший брат, – универсам – идеальная ширма для шпионской работы. Во всем Лаки-Лоуде Большой Эл не нашел бы лучшей.

– Это точно, – согласился Фрэнк. – Вся городская жизнь, все, что происходит, у Берка – как на ладони, от него ничего не скроешь. Вдобавок у него «под крылом» телефон и телеграф – легче легкого обеспечивать связь между Элом и бандитскими очагами хоть за тридевять земель. Можно даже письма передавать, не вызывая подозрений.

– А еще снабжать Большого Эла всем необходимым, включая чертову красную краску!

Дальше парни шли молча, обдумывая сказанное.

– Но и на Доджа у нас материал все-таки не менее весомый, – через какое-то время нарушил тишину старший брат. – Мне, например, кажется странным уже одно то, что он до сих пор ошивается в Лаки-Лоуде, когда дела давно ждут его в Хелене.

– Да, мне это тоже приходило в голову, – признался Джо. – То есть сам он, естественно, утверждает, что торчит здесь ради дела, над которым работает папа. Но если старикан с бандитами заодно, ему так гораздо легче покрывать их, выводить из-под удара, удобнее наблюдать за их делишками. А можно еще и припасы по воздуху переправлять преступникам, если что.

– А если вспомнить еще ловушку с дробовиком в аэропорту? – подхватил Фрэнк. – Ведь это Додж отправил нас к своему вертолету одних, вдвоем – не хотел ли он просто под благовидным предлогом убраться с линии огня, подготовленной им же?

Джо нахмурился.

– Но как насчет изначального инцидента. Разве станет владелец фирмы сговариваться с разбойниками, чтобы те ограбили его собственную бронемашину?

– Да запросто. Все потери покрыла страховка. А папу он пригласил потом для отвода глаз.

Знакомая им старая, заброшенная гостиница уже показалась вдали. В небе по-прежнему стояло северное сияние.

– Видишь ли, Фрэнк, – с расстановкой проговорил Джо, – есть все же один довод, который сильно склоняет чашу весов в пользу Доджа.

– Какой же?

– Он нравится отцу.

– Верно, – согласился старший. – Папа хорошо разбирается в людях, а вчера вечером он говорил о Додже прямо-таки с восхищением. Подозревай он его хоть на йоту, точно не стал бы так расхваливать.

Проникнув тем же боковым двором за зады отеля, Харди включили фонарики и принялись искать пушку.

– Вот же она! – воскликнул Джо почти сразу.

Револьвер валялся неподалеку от стены в зарослях низкого кустарника. Джо осторожно поднял его с земли за предохранитель.

– Как есть стреломет – вне всякого сомнения, – отметил Фрэнк. – Курка нет, ствол обрезан.

– Все сходится. Мы шли от кладбища за человеком по прозвищу Револьвер-Стреломет, он же в нас потом и стрелял! Шпион Большого Эла…

– Угу. И знаешь, Джо… Додж вполне мог быть тем третьим человеком, что – помнишь? – спускался с холма вслед за нами.

– Может, и так. Но точных доказательств опять-таки нет, – возразил младший. – Напоминаю: Револьвер-Стреломет с кладбища был крупным. Могучим телосложением отличаются и Додж, и Берк. Они оба подойдут под такое описание…

– И то верно, – отозвался Фрэнк. – К тому же, если Додж шел за нами без дурных намерений, почему он сам не признал этого?

Уже под утро вернувшись наконец в хижину, братья застали Хэнка и своего отца мирно спавшими. Парни проверили стреломет на предмет отпечатков пальцев, но не обнаружили ни единого годного для фотографирования и дальнейшего сличения. Очевидно – вольно или невольно – незнакомец в балахоне стер своей перчаткой все, что могло быть там раньше, до нынешней ночи.

Юноши проворно разделись и забрались в свои койки. Джо задул фитиль керосиновой лампы. Фрэнк зевнул и уже сонно протянул в темноте:

– Интересно, что же все-таки значит «В Тени Медведя»?

– Ага. Вот тебе и очередная зага… – Не закончив фразы, он сразу крепко уснул.

Наутро оба проснулись раньше будильника – с самым рассветом, умудрившись не потревожить взрослых, позавтракали, вышли во двор, оседлали лошадей – и пустились в новый путь.

– Ты Хэнкову схему приисков не забыл? – спохватился Джо, когда они рысцой пустили коней вверх по склону холма.

– При мне. – Фрэнк похлопал по карману. – Жалко вот только, что мы остались без карты Майка Онслоу.

– Бедняга Майк! – Джо придержал поводьями своего, пожалуй, излишне норовистого скакуна. – Вот бы нам вернуть ему хоть крохи потерянного золота…

– Это точно, – усмехнулся его брат. – Небось он уже подустал там от опеки тети Гертруды.

Когда они добрались до вершины, солнце как раз поднималось над Пиком Ветров.

– Красиво, – восхитился Джо. – Повезло нам все-таки, что Револьвер-Стреломет нас не ухлопал.

Они остановились, чтобы внимательнее изучить схему. Шахта Брейди, как выяснилось, пролегала к северу, недалеко от них – получаса езды верхом хватило, чтобы добраться до точки немного ниже входа в нее. Здесь юноши спешились и осторожно повели лошадей дальше наверх под уздцы.

По дороге они тщательно осматривали местность, но нигде не заметили ни людей, ни следов на снегу.

– Ладно, пора заглянуть внутрь, – предложил Джо.

Они привязали животных к крепкому кустарнику метрах в ста от горловины шахты и, проверив, работают ли фонарики, опасливо приблизились к темной дыре в теле холмистого хребта.

Вход в шахту оказался достаточно велик, им не пришлось даже пригибаться. Оказавшись под ее сводом, Харди остановились, чтобы прислушаться, и разом включили фонарики на полную мощность. Перед братьями открылась весьма приличных размеров искусственная каверна, частью выдолбленная в скальной породе, частью проложенная в ней взрывами. Жерло туннеля уходило резко вперед и вниз, в темноту.

Среди всяких строительных обломков и прочего мусора по полу было разбросано несколько отрезков стальной трубы. Здесь же валялась кирка со сломанной рукояткой.

– Кажется, тут уже сто лет никого не бывало, – пробормотал Джо, и его голос странным эхом разнесся по прохладному подземелью.

Фрэнк собирался что-то ответить, но внезапно оба замерли как статуи.

– Ты это слышал?

– Ага!

В звенящий тишине снова послышалось короткое: «Тук… тук-тук… Тук».

– Это духи! – ахнул Джо. – Томминокеры.

Глава IX

Внезапно постукивание где-то в недрах шахты стихло. Фрэнк и Джо неуверенно переглянулись.

– Ты ведь не принимаешь всерьез всякие суеверия? – слетело с губ у Фрэнка.

– Конечно нет, – шепнул в ответ младший. – Да и звуки какие-то… нежуткие. Непотусторонние.

– Да, скорее, похоже на подельников Большого Эла, чем на нечистую силу. – Старший пристально вглядывался в окружающий мрак.

Лицо Джо приняло выражение озабоченное и хмурое.

– Но ведь снаружи и здесь – никаких следов. В последнее время сюда не проникало ни единое живое существо!

– Может, есть другой вход? – предположил Фрэнк. – Надо это выяснить!

И парни устремились вперед по штольне. Ее стены и потолок были обшиты весьма древнего вида бревнами, от которых исходил запах сырости и плесени. Проход шел не прямо вниз, но всячески петлял и извивался. Очевидно, его прокладывали в строгом соответствии с залеганием рудной жилы.

Однако вскоре наклон выровнялся, и тьма перед Харди стала «прощупываться» желтыми лучами фонариков на более далекое расстояние. Однако никаких признаков тупика или хоть какой-нибудь большой выемки в грунте не просматривалось.

– И сколько нам еще так идти? – В голосе Джо появилось напряжение.

– Ну, где-то он ведь должен кончиться… – бодро ответил Фрэнк.

Однако нервы у обоих были уже на пределе. Зловещую тишину по-прежнему не нарушало ничто, кроме их собственных шагов, гулко отдававшихся в ней.

Внезапно Фрэнк застыл как вкопанный и молча указал на ручку железного лома, торчавшую между двух бревен в стене и изукрашенную какими-то ярко-красными «письменами». Харди наклонились и присмотрелись.

ЭЛ−5−Х−*−4

– Эл! – прочел Джо. – Наверняка это зашифрованное послание от Большого Эла подручным!

– Или ему от них, – добавил Фрэнк и провел пальцем по алым мазкам непонятных знаков. Краска уже высохла, но все же казалась достаточно свежей, чтобы предположить: надпись нанесли недавно.

Джо напряг ум, пытаясь разгадать ее потайной смысл, но скоро сдался.

– У тебя есть мысли, Фрэнк?

Тот покачал головой.

– Да нет… Предположу только, что сам лом не случайно воткнут именно тут. Он обозначает какое-то определенное место в туннеле. Важное место.

– Может, под бревнами что-то спрятано?! – взволнованно домыслил младший брат.

Старший с сомнением покачал головой.

– Эти крепления здесь, похоже, находятся целую вечность. Они – ровесники шахты.

– Давай все же проверим! – взмолился Джо. – Лом-то нам все равно неплохо бы вытащить и забрать с собой, чтобы потом исследовать на предмет отпечатков. Ну-ка, подержи мой фонарик.

Осторожно ухватившись за ручку – чтобы по крайней мере часть ее поверхности осталась нетронутой и с нее можно было снять отпечатки пальцев, – он сильно дернул лом на себя. Это ничего не дало. Тогда Джо навалился всем весом и принялся раскачивать неподатливый инструмент из стороны в сторону. Бревна отчаянно затрещали.

– Эй, осторожнее! – вырвалось у Фрэнка. – Конструкция не слишком-то прочная!

– Не волнуйся… я сейчас… вот уже почти, – кряхтел, тяжело дыша, младший Харди. – Пошел-пошел-пошел!

Лом, «вывинчиваясь» из стены, врезáлся в гнилую древесину то справа, то слева, она раскалывалась, крошилась, и вот, когда Джо изо всех сил налег на него в последний раз, туннель огласился оглушительным треском. Потолок сразу провис.

– Берегись! – крикнул Фрэнк, схватил брата за руку, и вместе они в прыжке распластались на полу – как раз вовремя.

Еще доля секунды – и перекрытия прохода обрушились! Парни чудом оказались на безопасном участке – сразу за ними сверху посыпались тонны земли и камней. Вся шахта гудела и грохотала от сокрушительных ударов.

– Мать честная! – Джо в ужасе обернулся, когда они с братом, отдышавшись, остановились в нескольких метрах дальше по рукаву штольни. – Надо было слушать тебя, Фрэнк!

– Забудь. Теперь-то уж чего? Спасибо еще – мы оба целы, невредимы, и даже фонарики у меня в сохранности.

Кое-как отплевавшись и откашлявшись, юноши попытались прикрыть носы от гигантских облаков пыли, клубившихся в проходе. Наконец ее частицы кое-как осели.

– Ну, и как нам теперь отсюда выбираться? – с тревогой поинтересовался младший брат. – Откапываться, что ли?

Оба Харди понуро зашагали обратно к месту обвала. Так и есть: вся штольня полностью заблокирована немыслимыми объемами чернозема и булыжников.

– А где лом-то? – внезапно осенило Фрэнка. – Сейчас бы он нам пригодился.

– Я его выронил, – покраснев, признался Джо. – Он… где-то там… под обломками.

– Прекрасно, нечего сказать.

– Ну, может, как-нибудь и так пророем отверстие? – неуверенно спросил младший. – Ну давай, надо попробовать!

Братья положили фонарики на землю и начали голыми руками разбрасывать комья грунта. Очень скоро они совершенно выбились из сил и насквозь промокли от пота. Оказалось, вдобавок к массам рыхлой почвы и камней штольню завалило еще и огромными обломками цельной скальной породы. Напрасно потратив уйму сил на попытки сдвинуть хотя бы один из них, юноши в отчаянии отступили.

– Не, ничего не выйдет, – задыхаясь, просипел Фрэнк. – Мы ведь даже и длины обвала не знаем. Даже приблизительно.

Чтобы собраться с силами, Джо прислонился к стене.

– Значит, придется искать другой выход.

– Если он существует.

Ни один из парней не решался произнести это вслух, но оба понимали: положение безнадежно. Шахта Брейди – лишь один из множества объектов, отобранных на схеме Хэнка Шейла для дальнейшего обследования. Тем, что они слышали о ней ночью на кладбище, Харди не успели поделиться ни с единой живой душой. Разумеется, спасательная партия будет выслана, как только всем станет ясно, что братья исчезли. Но как ее участники поймут, где именно искать?! Пока доберутся сюда… Сколько еще Фрэнк и Джо сумеют продержаться в подземной ловушке?

– Ладно, что толку тут на месте топтаться? – в конце концов вздохнул Фрэнк. – Пошли хоть выясним, куда ведет туннель.

– Точно! Свежий воздух ведь до сих пор поступает… откуда-то. Значит, спасение есть!

Пользуясь теперь только одним фонариком (чтобы сэкономить батарейку), Харди припустили вперед.

– А знаешь, Джо? Есть еще одна причина, по которой мы отсюда все-таки выберемся! – неожиданно выпалил на ходу Фрэнк. – Помнишь стук? Это стучал кто-то из бандитов, я уверен. А раз так, значит, посылал он свои сигналы именно из той части шахты, где сейчас находимся мы… Из-за нынешнего обвала, так сказать.

– Точно! И я даже скажу тебе, что это было. Звук лома, забиваемого между бревен! – осенило Джо.

– Остается надеяться, что таинственный некто, в свою очередь, не услышал нас, – проворчал старший. – А этих «некто» к тому же, скорее всего, было несколько.

– Да ладно, они наверняка удрали через другой выход, как только услышали грохот, – приободрил его младший Харди. – Но давай на всякий случай говорить шепотом.

Впрочем, обоим тут же пришло в голову, что луч от фонарика в любом случае выдаст их с головой. Выбора все равно не оставалось: без света они никак не найдут дороги в кромешной тьме…

Тем временем проход расширился, и вскоре перед братьями открылась довольно большая каверна. Они затаили дыхание. Фрэнк быстро обвел импровизированное помещение лучом фонарика, готовый при любом признаке вражеского присутствия вместе с Джо припасть к земле или броситься наутек. Однако пещера оказалась пуста.

– Гляди! – воскликнул старший. – Тут еще один туннель! – И он направил поток света на темное отверстие, зиявшее в противоположном своде стены.

Парни поспешили внимательно осмотреть его. Здешний проход был уже основного и без обшивки по краям, но тоже достаточно высок, чтобы двигаться по нему в полный рост – вот только в ширину тесноват, местами приходилось протискиваться.

На сей раз впереди уверенно – не смущаясь многочисленными поворотами и изгибами – выступал Джо. Через какое-то время ему стало ясно: поток прохладного воздуха усиливается.

– Чувствуешь, как дует? – крикнул он через плечо. – Похоже, конец мучениям близок!

Увы, юноша поспешил с выводом. За очередным поворотом туннель оборвался отвесной стеной из цельного камня.

Дальше пути не было!

Братья посветили обоими фонариками наверх. Там тоже ничего, кроме твердого «потолка».

Джо застонал и медленно сполз по стене зловещего скального мешка.

– И что теперь?

Несколько минут братья просидели в молчании, но вдруг Фрэнк резко вскочил на ноги.

– Сквозняк!

– Что «сквозняк»?

– Он ведь нам не приснился! Значит, мы пропустили выход. Прошли, не заметив!

Старший Харди тут же включил свой осветительный прибор и устремился обратно по коридору. Джо, кое-как поднявшись, – за ним. Свернув опять за проклятый тупиковый угол, они вновь ощутили на щеках дуновение ветерка.

– Кажется, воздушный поток пробивается откуда-то сверху. – Фрэнк пошарил лучом над головой.

– Правильно! – подхватил Джо. – Видишь ту расщелину?!

Высоко вверху – увы, при всем желании не достанешь – в стене открывался скальный выступ. Старший брат набрал пригоршню тяжелой пыли, смял в комок и забросил туда. Там комок раскололся, часть его осталась лежать на краю, часть – поднялась столбиком в воздух и… медленно уплыла из виду.

– Есть! – обрадовался младший. – Там, за расщелиной – открытое пространство. А за ним – наверняка выход!

Фрэнк принял стойку, упершись плечами в стену.

– А ну-ка полезай!

Джо проворно взобрался брату на плечи – и из такого положения с легкостью дотянулся до выступа. Ухватился за край, подтянулся – и вот уже, лежа на животе там наверху, тянется вниз, особым – как у пожарных – захватом фиксирует в своей руке руку Фрэнка. Спустя еще секунду тот сидит рядом с ним, счастливый и довольный.

Обернувшись назад, Харди увидели перед собою новый, уже третий по счету туннель – на сей раз уходящий под уклоном вверх и слишком низкий, чтобы кто-то мог двигаться по нему распрямившись. Устремив лучи фонариков вперед, братья поползли на четвереньках.

И вот впереди мелькнул проблеск дневного света! Джо уже хотел было завопить от восторга и облегчения, как вдруг до их с Фрэнком ушей донесся приглушенный говор.

Харди застыли – как были, на карачках – и переглянулись. Неужели там, снаружи, как раз засели, поджидая их, бандиты Большого Эла?

Фрэнк прижал палец к губам. Поняв друг друга без слов, они поползли – только уже гораздо тише, медленней – дальше, к устью лаза, и там снова остановились. Голос, сразу же опознанный обоими братьями как принадлежавший худощавому злодею с кладбища, внушал кому-то:

– Теперь уже совсем скоро должны появиться эти желторотые. Больше им деться некуда – если, конечно, обвалом не придавило.

Ему с невидимой усмешкой отвечал другой, более низкий баритон:

– Если выжили, никуда не денутся: попадутся, как крысы, выкуренные из норы.

Глава X

Братья одновременно ощутили укол страха – шахта снова стала для них западней! Найденный ими выход из туннеля частично прикрывали заросли кустарника, но что толку – ведь противники Харди засели снаружи и готовы наброситься на братьев, как только те высунут носы!

Едва осмеливаясь дышать, братья прислушались. Тем временем голос, опознанный ими как принадлежавший худощавому бандиту, продолжал:

– Что ты думаешь – я сразу смекнул: это они уши грели вчера ночью на кладбище, больше некому. – Он хрипло рассмеялся. – Здорово я придумал тогда навести их на шахту Брейди – пусть, мол, считают, что умнее всех, а?

– Это точно: заглотали наживку и не подавились, – согласился его невидимый собеседник. – А еще этот план с ломом и фальшивым шифром! Класс. И главное – комар носа не подточит, все вышло как бы случайно!

До парней донесся противный каркающий смешок. Джо бросил на Фрэнка пристыженный взгляд. Ломик, якобы случайно забытый в щели между панелями шахты, краска на нем – все это был нехитрый спектакль для дурачков!

Тощий разбойник тем временем продолжал:

– Что ни говори, но у меня руки чешутся наконец расправиться с этими сопляками. Большой Эл и так с меня чуть шкуру не спустил еще когда не сработала вся эта комедия с дробовиком в вертолете!

– Ну, Худыш, тут уж не твоя была вина.

– Ты пойди Элу это втолкуй. Когда он узнал, что Стреломет парней не замочил вчера ночью, так просто рвал и метал. А теперь мне на голову капает – якобы из-за меня опять целое утро прохлопали.

– Утро? В смысле?

– Да всю плешь проел с этим своим дельцем, которое у него из головы не идет. Все твердит – дескать, вот если бы вы их убрали еще вчера, если бы они сюда не сунулись сегодня, у нас руки были бы развязаны, и не пришлось бы опять тратить на молокососов полдня. А так все планы коту под хвост.

На короткое время воцарилась тишина, в которую напряженно вслушивались Харди, одновременно стараясь переварить только что услышанное. Затем Худыш заговорил снова:

– Ох-х… Ну, и сколько, интересно, нам еще ждать? А то уже не могу на холодине такой торчать.

– Наверное, бедные ребятки заблудились, все никак выхода не найдут, – предположил его напарник. – Ну, если вообще, конечно, они еще живы.

– Ты точно уверен, что обвал перекрыл проход целиком, Джейк?

– Точно, точно. Грохоту было, как от землетрясения. Пыли поднялось: от передней части – аж досюда.

– А остальные проходы все перекрыты, ты сам проверил, убедился? – допытывался Худыш.

– Ну, знаешь, сам я туда не совался и не смотрел. Так самому в нашу же ловушку угодить недолго. Да и их видно не было тогда, кто знал, придут – не придут?

– Ах ты, болван, дубина! – яростно напустился на товарища старший член шайки. – Да ведь если туннель не перекрыт наглухо, этим двум запросто удастся выбраться и ускользнуть! А ну полезай назад и все проверь лично!

– Да ладно… Ладно, – заворчал Джейк, судя по всему, вставая.

– Нет, постой! Есть мысль получше. Прежде чем прогуляться по шахте, сгоняй-ка за их лошадьми и пригони их сюда. Так у этих Харди точно ни единого шанса не останется.

Судорожно приложив палец к губам, чтобы Джо не издал ни звука, Фрэнк на руках подтянулся вперед, заглянул за живую изгородь, преграждавшую выход, и увидел – уже в отдалении – коренастую фигуру Джейка, направлявшегося вниз по заснеженному холму – прямо к главному входу в шахту.

Поразительно, как далеко ему удалось продвинуться буквально за пару секунд! Ведь казалось, двое злоумышленников беседовали прямо у стены кустарника близ тайного лаза… Но нет, теперь Фрэнк осознал свою ошибку.

Очевидно, это отверстие служило лишь началом дальнейшего узкого коридора, продолжавшегося уже под открытым небом, а Худыш занимал позицию где-то выше на склоне – вероятно, с нацеленной на дыру винтовкой, чтобы накрыть братьев, как только те высунут нос.

Похоже, злодеи не сомневались, что их не слышит ни единая душа, кроме них самих, однако стена крутого обрыва отражала эхо лучше, чем они предполагали, и оно относило их голоса глубоко внутрь туннеля.

Старший брат знаком велел младшему выползать вслед за ним, и тот, стараясь не шуметь, подчинился. Не прошло и десяти минут, как Джейк вернулся с лошадьми. Худыш двинулся ему навстречу вниз по склону.

– Нигде никого, как исчезли, так и не возвращались, – услышали Харди краткий доклад Джейка.

– Иди и осмотри все проходы до последнего закутка, – приказал в ответ Худыш. – Велено доставить их на Пик Ветров – ну если только они не погребены под обломками, конечно.

Головорезы перекинулись еще парой-тройкой замечаний, однако здесь, снаружи, звук относило в сторону порывами ледяного ветра и «засасывало» в туннель, уже покинутый братьями.

Затем Джейк развернулся и снова затопал в сторону основной горловины шахты. Худыш бросил последний взгляд на живую изгородь, прикрывавшую потайное отверстие, – еще раз убедиться, что желанная добыча попалась в капкан. Затем взял под уздцы коней Харди и вперевалку повел их к чахлому, без единого листика дереву у кромки склона.

– Скорей вперед, накроем его! – позвал Джо.

Фрэнк успел заметить у бедра бандита весьма внушительный длинноствольный револьвер в холщовой кобуре. Винтовку, если та у него была, он, вероятно, оставил на позиции, где они с Джейком лежали в ожидании братьев.

– Рискованно. Но попробуем, – согласился старший.

В самом деле: завывания ветра надежно заглушали их с Джо шаги по снегу. Худыш стоял к ним спиной и не думал оборачиваться, полностью поглощенный привязыванием лошадей к мертвому дереву. Ну а Джейк уже далеко – его фигура скрылась за косогором.

– Ну, была не была. Сейчас или никогда, – прошипел Фрэнк.

Ногами вперед выскользнув из отверстия и преодолев стену кустарника, юноши ринулись вдоль по склону холма и уже преодолели половину расстояния до своей цели, когда одна из лошадей, завидев недавних седоков, оглушительно заржала. Худыш выругался и крепко вцепился в ее удила. Кажется, в одно мгновение он почувствовал – у него за спиной кто-то или что-то появилось. Что-то, напугавшее животное.

Злодей резко повернулся, рука метнулась к кобуре. Одновременно Фрэнк в немыслимом кульбите взмыл в воздух, и не успел Худыш расстегнуть кобуру, как Фрэнк обрушился на него сверху!

В то же мгновение к схватке подключился Джо и сокрушительным ударом сразил врага наповал. Бандит сразу обмяк, револьвер его, описав дугу над головами дерущихся, полетел вниз по склону.

– Скорей! Шевелись! – крикнул Джо. – Надо убираться отсюда, пока не вернулся Джейк и не начал по нам палить!

Сказано – сделано: братья отвязали коней, запрыгнули в седла, кони опять заржали и галопом устремились вниз по склону, чувствуя боками остро вонзавшиеся в них каблуки братьев.

В последнее мгновение Фрэнк оглянулся через плечо и увидел, как Худыш с мертвенно бледным от ярости лицом, пошатываясь, встает на ноги.

– Джейк! – что есть мочи, надсаживая горло, заорал он. – Харди уходят!

Ветер подхватил и тут же заглушил своим воем его крик. Еще мгновение спустя где-то уже довольно далеко раздался треск выстрела – но теперь братья были явно вне пределов досягаемости.

– Где их лошади, ты не заметил? – на ходу окликнул брата Джо.

– Не знаю. Выше по холму привязаны, наверное! – отозвался Фрэнк. – Так что на большую фору можно не рассчитывать!

Парни пришпорили коней, отчаянно рискуя сломать себе и им головы на каменистых кручах. Однако до слуха не доносилось никаких звуков погони, и постепенно они стали сбавлять темп.

Минут через двадцать Харди добрались до самой вершины холма, откуда открывался панорамный вид на Лаки-Лоуд, а оттуда спустились в город. Подковы коней юных сыщиков звонко процокали по главной улице от начала вплоть до самого поворота к Хэнкову домику. Фрэнк спросил:

– Помнишь, этот чертов Худыш говорил, что нас надо доставить на Пик Ветров?

– Еще бы, – отозвался Джо. – Может, там и находится Эл? Надо будет поискать.

Старший брат кивнул.

– Причем поход выдастся с ночевкой. Придется позаботиться о припасах.

Рядом с хижиной, к удивлению братьев, был припаркован старенький синий «универсал».

– Тут доктор Уитлоу, – кратко бросил, встретив их у входа, Хэнк. – Он там, у вашего папани.

– Отцу хуже? – с тревогой спросил Фрэнк.

– Не то чтобы хуже, но ночка у него выдалась беспокойная. А к утру вроде как даже слегка залихорадило. Ну, я и сгонял за доком.

Несколько минут спустя врач, молодой человек с каштановой бородой, вышел из комнаты мистера Харди.

– Все в порядке, беспокоиться особо не о чем, – объявил он. – Очевидно, ваш папа вчера несколько перенапрягся и перелом дал о себе знать.

– Нельзя было позволять ему возиться с разрушенной стеной! – сказал Фрэнк.

– Он принял обезболивающее и теперь спит, – подытожил доктор Уитлоу, вежливо отклонил предложение Хэнка отобедать всем вместе и заторопился к себе в близлежащий городок Беар-крик: дескать, там, в приемной его уже заждались пациенты. Закрыв за ним дверь, хозяин лачуги отправился прямиком на кухню, наскоро состряпал трапезу из сосисок с фасолью, и они втроем сели за стол.

– Вы тут разминулись с Бобом Доджем, ребята, – заметил, прожевывая пищу, Шелл.

– Сильно? – уточнил Фрэнк.

– Да нет, он ушел незадолго до вашего долгожданного появления. Да, такое дело… Ребята, вид у вас такой, словно вы только что из ада вылезли, честное слово. Что случилось? Расскажите уже!

Харди подробно отчитались обо всем, что произошло с ними минувшей ночью, а также о сегодняшних приключениях на шахте Брейди и чудесном спасении от двух бандитов – Худыша и Джейка, подстерегавших их рядом с нею. Упоминание о Тени Медведя озадачило Хэнка не меньше братьев – ничего похожего припомнить он не мог. Фрэнк и Джо попросили его передать свое сообщение отцу, когда тот проснется.

– Значит, вы опять вернулись ненадолго? – усмехнулся хозяин.

– В интересах дела нам необходимо обследовать Пик Ветров, и чем скорее, тем лучше, – пояснил Фрэнк.

По морщинистому, дубленому, как оленья шкура, лицу уроженца Дикого Запада мелькнула тревожная тень, и он принялся всячески увещевать юношей соблюдать предельную осторожность, особенно учитывая тот факт, что теперь нет никаких сомнений: банда приложит все усилия, чтобы избавиться от них физически. Однако он согласился снабдить братьев для долгой вылазки припасами и даже одолжить бывалую кобылу Дэйзи в качестве вьючного животного. В общем, вскоре Фрэнк и Джо уже готовы были отправиться в путь.

– А как до Пика Ветров короче всего добраться, Хэнк? – спросил младший брат, уже затягивая подпругу.

– Короткого пути в это время года туда нет вовсе, – угрюмо ответствовал хозяин. – Придется подниматься по старой индейской тропе, известной тут всем под названием «След от засады», она начинается как раз у шахты Брейди – где-то в километре от основного входа. Только, бога ради, смотрите в оба и под ноги. Не расслабляйтесь ни на миг.

– Плохая дорога? – поинтересовался Джо.

– Не то слово. Даже летом спасу нет от уступов, узких, как лезвие бритвы, и поворотов, крутых, как яйцо, забытое в кипящей кастрюле на час. А зимой – в разы хуже. В начале этого месяца на нас обрушилась нежданная оттепель – невесть откуда. Наверняка она потревожила не один скальный валун и не два. А кое-где придется пробираться через утесы по ледяным выступам – они, как стрелы, нацелены с горы прямо в бездну.

Печальные прогнозы сбылись в полной мере. То есть поначалу дорога казалась довольно легкой, но очень скоро, как только полоса леса осталась позади, страшно сузилась и запетляла, словно пьяная, меж скалистых выступов на все более отвесных кручах.

– Да, в этом лабиринте извилин и индеец-то может заплутать, пари держу, – криво усмехнулся Джо.

По левую руку от братьев, почти под прямым углом возвышалась отвесная стена скальной породы, испещренная тут и там опасно нависающими над головой зубцами и покрытыми ледяной коркой гигантскими шапками снега. Не менее массивные, уже сорвавшиеся, очевидно, с изначального места и полуосыпавшиеся комья почвы, утыканной камнями, тоже готовы были в любой момент отправиться в дальнейший головокружительный путь.

– Не хватает только под лавину попасть, – мрачно изрек Фрэнк.

– Типун тебе на язык! – судорожно сглотнул Джо.

Тут-то юноши как раз и заметили следы лошадиных подков на снежном насте. Всадники, кем бы они ни являлись, свернули сюда с какой-то неизвестной боковой тропы, и свернули недавно.

– Что ж, по крайней мере мы не сбились с пути, – с напряжением в голосе произнес младший Харди.

– Бандиты проезжали – к гадалке не ходи, – замер на месте старший. – Надо быть начеку.

Впрочем, очень скоро отпечатки копыт потускнели и теперь едва виднелись, поскольку тропа сделалась совсем уж каменистой, пористой и скользкой. Спустя еще метров двадцать она сузилась настолько, что пришлось следовать гуськом, а оборачиваясь на ледяной «язык», оставленный внизу, оба могли только судорожно сглатывать.

Джо следовал за Фрэнком в затылок, стараясь не отставать ни на шаг. Вдруг тот, свернув за очередной угол, резко натянул поводья и остановился. Прямо перед братьями как из-под земли вырос высоченный вал из снега, камней и бревен.

– А вот и следы лавины – недавно, видно, сошла, – объявил Джо.

Фрэнк выдвинулся чуть поближе – рассмотреть последствия схода лавины.

– Нет, вряд ли, – задумчиво возразил он. – Древесина так аккуратно уложена – не похоже на естественный бурелом. Это не стихия, это люди преграждают нам путь. Что ж, в любом случае – дальше его нет.

Оценив ситуацию всесторонне, Фрэнк и Джо решили рискнуть и обогнуть гору по голому склону – на этом уровне он казался не так безнадежно крут, как раньше.

Спешившись, они осторожно засеменили вниз и вправо – Фрэнк, ведя под уздцы Дейзи и лошадь, на которой добирался сюда, выступал первым. Джо со своим конем следовал за ним.

Какое-то время все шло в прямом и переносном смысле гладко, как вдруг, уже за поворотом, старший Харди почувствовал, что почва заколебалась у него под ногами.

– Джо, держись! – успел крикнуть он. – Тут под снегом выбоина! Яма!

С грохотом, брызгами из-под ног у братьев посыпались комья земли и крупные камни. Братья опрометью бросились к более или менее твердому пятачку склона, а кони запаниковали, дико заржали, вздыбились, а потом заметались в поисках надежной поверхности.

Их суета и брыкание только углубили выбоину, выталкивая из нее новые куски породы. Еще пара мгновений – и уже весьма серьезный оползень потянул за собой и юношей, и животных. Последние – все три – превратились в какой-то нерасчленимый вихрь сплетающихся в воздухе подкованных копыт.

Фрэнка с Джо внезапное падение сразу оглушило. Внизу мгновенно открылись контуры замерзшего ручья. Еще секунда – и братья уже летели к нему вверх тормашками.

БЛЯМ!.. БЛЯМММ!

Вместе с лошадьми братья Харди всем своим весом с размаху пробили ледяную корку и с головами исчезли под поверхностью горного потока.

Глава XI

Внезапное погружение в ледяную воду стало для братьев чем-то вроде шоковой терапии – они сразу как будто протрезвели, ясность сознания и мышления вернулась к ним в полной мере. Инстинктивно стремясь поскорее вдохнуть воздуха, они бешено забарахтали всеми конечностями.

Первым на поверхность, шумно отфыркиваясь, вынырнул Фрэнк, и сердце его упало: вокруг – ничего и никого, кроме полузамерзшей реки, брыкающихся коней и почти отвесной стены каньона сверху. Где же Джо?!

Однако в следующее мгновение голова младшего брата показалась рядом. «Слава богу», – пробормотал старший.

Чтобы перекричать оглушительный рев воды, ни у одного, ни у другого не хватало дыхания и голоса: у берегов горный поток был надежно скован толщей льда, но посередине бушевал свободно, в полную силу, и с каждой минутой течение уносило братьев Харди все дальше вниз.

Джо знаком указал на лошадей – две из них, те, что под седлами, то вплавь, то напролом через ледяную корку пытались поскорее пробиться к берегу. Старушке Дейзи, сильно отягощенной грузом припасов, приходилось туже.

– Сейчас утонет! – со страхом выкрикнул Фрэнк.

Собрав в кулак всю оставшуюся энергию, они поплыли несчастным животным наперерез, однако несколько минут спустя верховые кони уже оказались на твердой земле, и только Дейзи, закатывая карие кобыльи глаза, с храпом и отчаянным ржанием все еще боролась за жизнь. Харди пришли ей на помощь – сумели-таки протащить под уздцы сквозь ломающийся лед на сушу.

Пошатываясь, братья выбрались из воды и без сил свалились на скалистую, заснеженную береговую полосу. Тут же, чуть поодаль, отфыркивались и отряхивались верховые. К ним рысцой трусила Дейзи.

– Мда-а-а… – глубоко вздохнул Джо. – Идеальный денек для купания.

– И это, заметь, нам еще здорово повезло. – Фрэнк поднялся на ноги. – Пойдем-ка проверим, целы ли припасы.

– И костер неплохо бы развести. Если получится, – добавил младший Харди.

Обоих била мелкая дрожь, от холода они посинели, но делать нечего – поспешили к лошадям. Оказалось, что как минимум половина запасов провизии и всякого ценного снаряжения, навьюченного на кобылу Хэнка, безвозвратно утрачена – унесена течением.

– Ладно, первым делом надо понадежнее укрыться. А то тут мы – как на ладони, с вершины наблюдай – не хочу, – предложил Джо.

– Правильно! – одобрил Фрэнк. – Теперь я уж точно уверен: та преграда на подъеме – человеческих рук дело.

И братья повели своих животных под сень ближайших деревьев, небольшими скоплениями росших тут и там. Как раз позади одного такого скопления обнаружилось в скалистой толще горного склона довольно просторное углубление – здесь братья укрыли лошадей и продолжили всестороннюю ревизию своей поклажи.

– Так, – изрек наконец Джо. – Ну что же. Во всяком случае, могло получиться и хуже.

Пропал почти весь провиант, а также палатка и прочие приспособления для ночной стоянки. Сохранились, однако, теплые шерстяные одеяла, полотенца, сменная одежда, рыболовные снасти, компас, спички – ну и совсем немного еды. Все это, по счастью, – в водонепроницаемой упаковке.

– Самое главное – компас цел, вот это действительно большая удача, – отметил Фрэнк, когда они расседлали коней и при помощи найденных полотенец тщательно обтерли их.

– Не то слово, – согласился Джо. – Только представь себе: мы – одни в дикой, незнакомой местности, пищи кот наплакал… Да-а-а, был бы тот еще переплет.

– Ладно, Джо, займись-ка костром, – предложил старший брат, – а я пока приготовлю нам переодеться.

Облачившись в сухое и вдоволь погревшись у весело потрескивавшего огонька, а также просушив наскоро куртки, Харди почувствовали себя поуютнее. Кони, очевидно, тоже быстро восстановили силы, поскольку начали бодро пощипывать травку и колючки сухого кустарника, кое-где пробивавшегося сквозь слой снега.

Фрэнк вылез из их импровизированного убежища в скале и сощурился на солнце, которое уже приобретало ярко-красный оттенок и клонилось низко к закату. Еще полчаса – и скроется за горой…

– Сегодня выступать в дорогу уже точно поздно, – заключил старший брат. – Придется заночевать здесь, а уж рано утром – снова штурмовать Пик Ветров.

– Хорошо, Фрэнк. Тогда пойду попробую порыбачить. Такие потоки, как этот, обычно кишмя кишат форелью.

Он мигом привел в боевую готовность складную удочку и направился сквозь скрывавшую их маленький лагерь рощицу обратно к реке.

– Смотри под лед не уйди! – крикнул вслед ему Фрэнк и, как только брат скрылся из виду, решил заняться своим драгоценным компасом. Сориентировав прибор по заходящему светилу, он пригляделся к колебаниям стрелки – не сбивает ли ее, часом, с толку магнитное влияние какой-нибудь рудной жилы по соседству: все-таки горы. Однако отклонение, если и имелось, то минимальное, незаметное. «Вполне может статься, что обратно по утесу к индейской тропе подняться уже не получится, – подумал старший Харди, – во всяком случае – там, где мы с нее сорвались. Тогда придется следовать вдоль реки и искать наименее крутой участок…»

– Фрэнк! Фрэ-э-энк! – раздался с берега вопль Джо. – На помощь, скорей!

«Проклятье! – мелькнуло в голове у его брата. – Он все-таки провалился!»

Оставив компас на большом плоском камне, Фрэнк метнулся к реке, но, к его изумлению, с Джо все было в полном порядке. Просто он распластался на льду, вцепившись в свой рыболовный «снаряд» и пытаясь ни в коем случае не упустить попавшую на крючок поистине королевскую добычу. Мощная рыбина, громко шлепая хвостом, в свою очередь боролась за спасение: отчаянно натягивала леску, так что сама удочка изогнулась чуть ли не в форме буквы U.

– Быстрее! Дай руку! – продолжал кричать Джо.

Фрэнк очень аккуратно, стараясь опираться при каждом шаге на полную ступню, засеменил по льду, потом ухватился за леску и стал тянуть.

– Боюсь, мы нарушаем все правила любительского лова, какие только существуют, – с нервным смешком бросил он через плечо, – но ничего не поделаешь, такому красавцу никак нельзя дать уйти.

Рыба боролась яростно, до конца, чем вызвала у наших юношей даже восхищение, но через какое-то время выдающихся размеров великолепную особь красногорлого лосося все-таки удалось извлечь из родной стихии на ледовый наст.

– Вот это шик, вот это везение! – не сдерживал радости Фрэнк. – Вот нам и ужин!

– Впервые в жизни меня чуть с ног не сбила рыба, – ухмыльнулся в ответ Джо. – Впрочем, и на льду я раньше никогда не пробовал удить.

Вернувшись в «лагерь», Джо сразу стал чистить свой трофей, а Фрэнк принялся разводить по новой костер, но вдруг так и ахнул, застыв на месте.

– Что случилось? – изумился младший брат.

– Компас! Я оставил его здесь, на этом плоском камне! А теперь его нет!

– Ты точно помнишь?

– Абсолютно! Вот тут положил, где сосновая шишка… Э, постой-ка! А вот ее-то тут как раз раньше и не было! – Фрэнк схватил шишку, и на лице его появилось сердитое выражение. – А знаешь, Джо, что я думаю? Это дело рук, точнее, лап лесного хомяка[6]!

– Провалиться мне на месте, если ты не прав! – хлопнул себя по лбу Джо. – Хомяк позарился на компас, потому что он яркий, начищенный и блестит, а шишку оставил нам как бы в уплату.

Харди ничего не оставалось, как мрачно переглянуться. При любых других обстоятельствах подобная история, несомненно, показалась бы им забавной и только, но в нынешних – утрата компаса была смерти подобна! Без него им ни за что не выбраться из этих богом забытых гиблых мест.

– А ну-ка, давай прочешем окрестности, он не мог убежать далеко! – предложил Фрэнк. – К тому же я где-то читал недавно, что лесные хомяки частенько бросают свои трофеи, стоит чему-то другому, поинтереснее, отвлечь их внимание.

И парни приступили к поиску – вокруг стоянки по окружности, все время расширяя радиус. И усилия их были вознаграждены: в конце концов Фрэнк высмотрел на утоптанном снегу едва заметный след грызуна. Он-то и привел братьев к сверкающей точке в кустах над самым обрывом.

С воплем торжества и облегчения старший брат завладел заветным прибором.

– Уф-ф. Слава богу!

– Теперь уж держи-ка его лучше все время в кармане, не выкладывай, – посоветовал Джо.

Лосось, жаренный на раскаленном камне, оказался вкуснейшим блюдом и к тому же придал юношам сил – теперь жизнь показалась им куда радужнее, чем еще час назад. Прижавшись друг к дружке потеснее и укутавшись в теплые одеяла, они принялись тихонько беседовать.

– Сходка у Большого Эла, как я понимаю, назначена на завтра, – задумчиво припомнил Фрэнк.

– Точно. Хорошо бы нам на нее поспеть. Вот только куда именно?

– Да уж, знать бы, где эта проклятая Тень Медведя находится… – вздохнул старший.

Несмотря на холод и весьма тревожные перспективы, сулимые грядущим днем, Харди отлично выспались. Лошади, плечом к плечу сгрудившиеся поближе к тлеющим уголькам, судя по всему, тоже хорошо отдохнули за ночь.

На следующее утро Фрэнк и Джо наскоро соорудили себе завтрак из холодной овсяной каши и сушеных абрикосов, найденных среди скудных припасов, кое-как накормили и оседлали коней, навьючили на Дейзи оставшийся груз и двинулись вдоль реки вниз.

Дно ущелья петляло и извивалось, повинуясь рельефу горного хребта, и людям и животным на этом крайне ненадежном пути приходилось соблюдать величайшую осторожность. К тому же Харди с неослабевающим вниманием всматривались в обе стороны склона – вдруг где-то откроется выход из узкого каньона? В двух местах они спешивались и пытались начать подъем, взяв коней под уздцы, но безуспешно – слишком крутыми оказывались склоны.

В конце концов, однако, ущелье закончилось, скалы расступились и приобрели, на глаз, более пологий вид. Мысленно возблагодарив небеса, братья почли за благо сделать привал, чтобы еще раз перекусить чем бог послал, не разводя огня. Затем верхом поднялись на небольшую возвышенность и направились обратно: вдоль предгорья главной гряды в сторону города.

Вот уже и «индейская тропа». Часа через три после полудня братья перевалили через умеренных размеров холм и вступили уже на знакомую каменистую и заснеженную дорожку, как вдруг Фрэнк резко натянул поводья и указал рукой куда-то вправо.

– Гляди!

Там, на фоне неба отчетливо вырисовывалось гигантское, какого-то нелепого, неуклюжего вида скальное образование, отдаленно напоминавшее медведя, стоящего на задних лапах.

– Так вот где собираются люди Эла! – выдохнул Джо.

Разом выпрыгнув из седел, юноши, стреножив коней, укрыли их так, чтобы тех не было видно, за грудой валунов и, опасливо озираясь, подкрались к громадному выступу горной породы. К своему удивлению, Харди обнаружили, что он нависает над краем маленького сводчатого ущелья.

По-прежнему соблюдая максимальную осторожность, братья заглянули вниз. Каньон оказался почти весь занесен снегом, сквозь который местами пробивались низкорослые деревца и верхушки кустов. Прямо под ними обзор перекрывал острый скальный выступ, выдающийся из стены утеса метрах в шести ниже обрыва. Никаких признаков человеческого присутствия – ни слуховых, ни зрительных – Харди не обнаружили.

– Наверное, мы опоздали, – пробурчал Джо. – Ну, или место все-таки не то.

– Да нет же, то. Об заклад бьюсь, то. И что-то мне подсказывает: бандитское совещание еще не начиналось. – Фрэнк окинул взглядом расселину. – Давай-ка понаблюдаем за тенью этого медведя!

Последняя в лучах вечернего солнца уже наползала на другую сторону ущелья какой-то бесформенной мрачной тучей.

– А вот она-то, кстати, на медведя совсем и не похожа, – озадаченно заметил Джо, когда братья снова поднялись на ноги.

– Точно. Сейчас – нет. Но в какое-то конкретное время дня наверняка должна быть похожа. Помнишь, как там говорил Худыш? Он не счел нужным называть точный час сходки. Просто сказал: «В Тени Медведя», и все.

– Я понял! – взволнованно подхватил Джо. – Значит, встреча должна состояться в тот самый момент, когда на противоположной скальной стене появятся четкие очертания этого зверя!

– А случится это, по моим расчетам, когда солнце опустится еще немного ниже, – добавил Фрэнк.

– Думаешь, они будут разговаривать там, в самом низу? – уточнил младший.

– Скорее всего. Здесь, на выступе, вся шайка находилась бы на виду – любой случайный проезжий мог бы ее засечь.

– Но если судить на глаз, расщелина-то замкнутая. Как же злодеи туда попадут?

– Наверное, вход есть, просто нам отсюда он не виден. Давай-ка, кстати, не высовываться.

В итоге братья нашли себе наблюдательный пункт (и укрытие одновременно) за ближайшей кучей камней, тут и там поросших кустарником. Солнце тем временем клонилось дальше к закату, и тень от причудливого скального образования действительно стала приобретать все более четкую зооморфную форму.

– Тсс! Слышишь? – внезапно прошептал Джо.

Откуда-то снизу раздался цокот лошадиных копыт. Затем седоки, видимо, натянули поводья – послышались ржание и топот, несколько человек как будто спешились. Братья подались чуть вперед, но проклятый выступ все равно не давал хорошенько рассмотреть, что там происходит.

Однако до них донесся нарастающий гул человеческой речи. Парни прислушались и вскоре распознали голос Худыша, хотя слов и не могли разобрать. Отвечал ему кто-то хриплый, еще не знакомый братьям Харди. Этот артикулировал четче:

– Ты капитально напортачил в Лаки-Лоуде, Стреломет. Испортил все, что только можно было испортить.

– Так карта легла, я ничего не мог поделать, Большой Эл! – ответ прозвучал слишком глухо, чтобы опознать по нему личность говорившего.

– Еще один такой провал – и я тебя… – Резкий каркающий голос перешел в угрожающее бормотание.

Фрэнк и Джо едва могли сдержаться, чтобы не закричать от радости – наконец-то они нашли Большого Эла! Найти бы в себе смелость попытать счастья и схватить его прямо сейчас!

Глава XII

Вслед за угрозами главаря снизу послышалось невнятное отрывистое бормотание – такое невнятное, что Харди никак не сумели бы определить, издавал ли его Берк, Боб Додж или кто-то совершенно незнакомый.

Братья обменялись разочарованными взглядами. Хоть бы этот бандитский лазутчик из Лаки-Лоуда заговорил снова, да погромче! Однако тот, очевидно, был слишком подавлен и напуган неприкрытой агрессией своего начальника, чтобы оправдываться или спорить.

– Разиня несчастный! – продолжал бушевать Большой Эл. – Молокососы были у тебя в руках, избавиться от них ничего не стоило. Ну или как минимум припугнуть так, чтобы они испарились отсюда к чертовой матери. Так нет же! Тебя так трясло, что ты собственную пушку потерял!

– Ладно, Эл, не беспокойся, – поспешно вмешался, стараясь пригасить гнев главаря, Джейк. – Мы с Худышом таки накрыли мелких гаденышей.

– На шахте Брейди? – отрывисто гаркнул Эл.

– Ну-у… Вообще-то нет. Не там. Приманка-то с ломом сработала на ура, вот только потом они ушли по боковому проходу, выскользнули через заднюю лазейку и…

Сбивчивые объяснения Джейка были прерваны новым потоком ругательств Большого Эла. Опять пришлось утихомиривать ярость босса Худышу:

– Джейк хочет сказать, что оба мальца не взлетели на воздух в шахте, а утонули.

– Утонули?

– Ага. Мы заранее смекнули, что они станут подниматься на Пик по «Следу от засады», другого пути нет. Так что просто перегородили его, чтобы заставить их свернуть и отклониться чуть вниз. А там склон обрывистый, почва глинистая и к тому же снегом припорошена – не видно, где скользко. Ну, молокососы, естественно, задумали обогнуть утес. Почва под ними и осыпалась. Со стороны-то, небось, казалось – нормальная, гладкая поверхность, можно хоть рысцой гарцевать. – Худыш самодовольно усмехнулся. – А тут такое. В общем, падать пришлось долго. Сверзились, как котята с карниза, и угодили прямо под речной лед вместе с лошадьми и поклажей.

– Ты уверен во всем этом? – с подозрением уточнил Большой Эл.

– Зуб даю. Мы с Джейком спускались проверить, видели полынью, которую они собой пробили, когда потонули. Даже кое-что из пожитков успели заметить в потоке – их как раз уносило течением.

– Ну, тогда отлично. Что ж, очень кстати, туда им и дорога. – Главаря эти новости, казалось, совсем успокоили и даже развеселили. – Уж слишком много успели разнюхать, да и сообразительны были не по годам, таким голову не задуришь. Здорово они вас всех обставили, ребятки, всех до единого, да еще и посмеялись над вами!

– Ей-богу, босс, мы не виноваты, так карта… – Окончание робких возражений Джейка заглушил порыв ветра.

– Заткнись! – взревел Эл. – Теперь важно только одно: все, что успели разузнать сопляки, они, разумеется, в деталях доложили отцу. Выхода нет – его придется отправить вслед за ними. Все дела в городе – на тебе, Стреломет, надеюсь, не забыл? Твоя задача – разобраться со стариком Харди сегодня же. Понятно?

– Угу. – Всего лишь односложное восклицание – и опять слишком короткое и невнятное, чтобы опознать голос!

Фрэнк и Джо в смятении переглянулись. Вот так вот просто только что шайка бандитов приговорила их отца к смерти! Необходимо опередить их, чтобы предупредить его, спасти!

– Босс, погода все ухудшается. Прогноз плохой? – сменил тему Худыш. – Сколько нам еще придется искать, а?

– Слушайте, вы все! – В тоне главаря послышалась нескрываемая ярость. – Я сам схоронил тут это добро двадцать пять лет назад! И я намерен забрать его во что бы то ни стало! Значит, искать будем, пока не найдем. Пока не наткнемся на обломки самолета. Сокровище там, внутри, деваться ему некуда. И скелет его надежно охраняет, ха-ха!

– А откуда ты знаешь, что тот самолет вообще разбился? – спросил Джейк.

– Уж не волнуйся, я навел справки. – Большой Эл издал мерзкий смешок. Потом до двух напряженно вслушивавшихся пар ушей на верху утеса донесся новый поток властных распоряжений: – Ладно, хорош трепаться! Вскройте-ка аккуратно все коробки с припасами и навьючьте на лошадей. Часть оставим в здешнем тайнике, остальное поднимем наверх, в основное логово.

Снизу послышался треск разрезаемого картона и – снова – приглушенное мужское бормотание. Но внезапно до слуха братьев донесся громкий вопль досады и раздражения.

– Что еще стряслось? – рявкнул Большой Эл.

– Кажись, у Стреломета лезвие ножа обломилось, – отозвался Джейк.

Прежде чем неопознанный Харди персонаж успел вступить в разговор, все дальнейшие поползновения к болтовне резко оборвал главарь:

– Ну и нечего скулить! Пальцами обойдешься.

Затем, судя по звукам, бандиты принялись нагружать поклажей коней. Еще несколько минут спустя опять послышался свирепый окрик Эла:

– Все, заканчивайте! Задания всем ясны? Ну так вперед, шевелитесь!

Цокот копыт по каменистой почве ущелья мало-помалу затих вдали, оставляя после себя лишь гулкое эхо.

Джо порывисто схватил брата за руку и возбужденно зашептал:

– Пошли! Из ущелья прямо сквозь толщу холма наверняка есть проход! Им они и воспользуются.

– Точно! Надо поскорее вернуться на «След от засады». Может, еще успеем засечь их!

И Фрэнк решительно повлек Джо обратно к тому месту, откуда они впервые заметили медведеобразное скальное образование. Растянувшись пластом на снегу между крупных камней (мало ли, вдруг кто-то задержался и увидит!), Харди стали пристально вглядываться в панораму, открывавшуюся с обрыва.

Поначалу там не было видно никаких признаков человеческого присутствия. Солнце как раз ушло за тучи, зимнее небо над головой приобрело свинцовый оттенок. Впереди и внизу, насколько хватало глаз, расстилалось лишь обширное, совершенно дикое, кое-где поросшее перелеском холмистое пространство.

Джо беспокойно заерзал на своей «лежке».

– Ну не могли же эти мóлодцы просто в воздухе раствориться. Где-то они должны показаться…

Фрэнк с силой сжал его ладонь: молчок!

– Вон они! – прошипел он.

Далеко внизу, чуть справа от них из зарослей кустарника на склоне появились четверо всадников. На минуту они задержались, потом разделились: трое направились вперед и скрылись в узком проходе между холмами, четвертый, ведя под уздцы вьючную лошадь без поклажи, свернул в направлении Лаки-Лоуда.

– Тот, кто поехал один, – наверняка Стреломет! – догадался Джо. – Как жаль, что у нас нет бинокля – а то наконец рассмотрели бы, кто это.

– А ну, вперед, может, мы его еще перехватим! – с надеждой в голосе воскликнул Фрэнк. – В любом случае время дорого – нужно как можно скорее добраться до нашей хижины!

Ребята стремглав вскочили в седла и поскакали вниз, стараясь отыскать максимально безопасный маршрут – и вскоре действительно нашли что-то вроде дороги. Конечно, и здесь спуск оказался скользким и крутым, но лошади справлялись довольно бодро: уже через несколько минут братья увидели отпечатки копыт коней Стреломета на снегу. Но сам шпион Большого Эла, разумеется, успел уйти далеко вперед – его след среди редколесья уже простыл.

Делать нечего – Харди поспешили дальше. Младший так и кипел от нетерпения.

– Скорее, скорее, пришпоривай, а то упустим его! – и сам старался выжать из своей лошади максимум.

– Спокойнее, Джо, – осаживал его Фрэнк. – Несчастным животным на пересеченной местности и так нелегко. Сам видишь, они стараются изо всех сил. Если кто-то из них сломает ногу, лучше точно не станет.

Джо вынужден был признать правоту брата, и дальше они продвигались на пределе лошадиных сил, но не более того.

– Знаешь, – заметил старший, – я, кажется, начинаю понимать, почему Хопкинс проявил такой живой интерес к карте Майка Онслоу.

– Похоже, мы, как всегда, одновременно подумали об одном и том же, – подхватил Джо. – Большой Эл тоже охотится за пропавшим золотом нашего знакомого!

Фрэнк изо всех сил стукнул на ходу кулаком об ладонь – его внезапно поразила еще одна мысль, логически вытекавшая из первой:

– И если, как мы знаем теперь, это именно он спрятал клад двадцать пять лет назад, значит, Черный Перец и Большой Эл – одно и то же лицо! А разбившийся самолет, о котором толковали бандиты, – тот самый, на котором удирал Барт Доусон!

Младший задумчиво кивнул.

– Да, и, очевидно, Эл не сомневается: Доусон тогда погиб при крушении.

– Но это никак не согласуется с тем, что рассказал нам Бен Тинкер, – напомнил Фрэнк. – Он ведь утверждает, что видел беглеца в Хелене несколько лет спустя!

– Вот именно. Впрочем, никто в округе особенно не склонен доверять тому, что болтает Тинкер…

– И, вероятно, зря. К примеру, он утверждал, что из пустого танцзала доносится музыка, и она вправду оттуда доносилась.

Джо усмехнулся:

– Верно. Хотя исполнял ее все-таки не призрак Чарли.

Сумерки сгущались быстро. Ко времени, когда юноши окончательно миновали редколесье, даже следы Стреломета на земле стали совсем неразличимы – что уж говорить о самой фигуре всадника где-то впереди. Зато братья увидели уже знакомые им дорожные вешки и, уверенно ориентируясь на них, где-то через час перевалили через хребет, нависший непосредственно над Лаки-Лоудом. Внизу под ними показались огни.

– Черт, не повезло, упустили мы все-таки этого Стреломета, – в сердцах сплюнул Фрэнк, когда они направили коней к городку.

– Остается надеяться, что хоть папу предупредить успеем! – мрачно отреагировал Джо.

Проносясь галопом по тихим улицам, никаких признаков всадника, за которым они пытались гнаться, братья не обнаружили, однако, когда на горизонте замаячила Хэнкова хижина, их недобрые предчувствия усилились: уже было совсем темно, а свет за окнами не горел!

Джо и Фрэнк резко осадили коней, спрыгнули с них и опрометью бросились внутрь, охваченные страхом.

– Хэнк! Папа!

В ответ – тишина. Не растрачивая драгоценных секунд на розжиг керосиновой лампы, парни бросились шарить по комнатам прямо во мраке. Нигде никого – ни на кухне, ни в обеих спальнях.

Дом опустел!

Глава XIII

– Слишком поздно! – сдавленным голосом прохрипел Фрэнк.

Джо и вовсе не мог вымолвить ни слова – слишком был ошеломлен. Злодей, выходит, опередил их! Но куда же он утащил своих жертв?

В следующее мгновение Харди вдруг застыли в напряжении: кто-то, похоже, тихонько юркнул в хижину сквозь полузакрытую дверь вслед за ними.

– Кто тут? Это вы, ребята?

Хэнк Шейл!

Братья накинулись на него с расспросами:

– Что здесь случилось? Где отец?

– Не волнуйтесь, в порядке ваш папаша, цел и невредим, – заверил Хэнк. – Я только что перевез его в лачугу к Бену Тинкеру – вот как раз сейчас вернулся.

Вал облегчения накатил на Фрэнка и Джо разом.

– Значит, вы тоже узнали, что ему грозит опасность? – спросил старший.

– Ну, мы до этого сами додумались. Я ему рассказал, как люди Большого Эла пытались добраться до вас, мальцы, а ваш папан и говорит: ну, к гадалке не ходи, теперь они за мной явятся…

– Предчувствия его не обманули, – понурился Джо. – Тот подручный Большого Эла, что шпионит на него в городе, получил приказ сегодня же убить отца.

Хэнк тихонько присвистнул:

– Мама дорогая, выходит, он едва успел скрыться.

Затем он выслушал подробный отчет о последних приключениях юных сыщиков.

– Ну ладно, медлить нельзя, – подытожил наконец Фрэнк. – Время дорого, убийца может нанести удар в любой момент. Я думаю, Хэнк, будет правильно вам немедленно вернуться к Бену и заступить на стражу!

– А вы чем займетесь?

– Устроим засаду тут, в хижине. Посмотрим, не сунется ли Стреломет сперва сюда.

– И если сунется – поймаем его с поличным! – добавил Джо.

– Эй, эй, попридержите коней! – осадил их Хэнк. – Этот малый на мокрое дело собирается, так? Значит, явится не без пушки, это точно. Глупо думать о том, чтобы справиться с ним вдвоем, без оружия!

– Ладно, тогда мы притаимся где-нибудь снаружи и хоть узнаем, кто он таков, – легко пошел на попятный Фрэнк. – А потом организуем арест по всем правилам.

Хэнк согласился и снова отбыл к Бену Тинкеру. Тем временем Джо все-таки зажег керосиновую лампу, и братья принялись поспешно перебирать остатки отцовского багажа в поисках новых карманных фонариков взамен потерянных при падении в реку. Затем они погасили лампу и бросились во двор.

Привязав лошадей сзади у коновязи (расседлывать их не стали – для экономии времени), юноши кинулись прятаться в близлежащей рощице. Там они быстро нашли позицию, с которой им был отлично виден передний вход в хижину, и стали ждать. Следующую четверть часа мирную тишину ледяной зимней ночи ничто не нарушало.

Вдруг Фрэнк зашипел, как гремучая змея, и указал рукой в сторону дома. К нему почти бесшумно приближалась едва различимая во тьме мужская фигура. Потом она осторожно приотворила дверь и скользнула внутрь.

– Может, все-таки рискнем, схватим его? – шепотом предложил Джо.

– Обещали же Хэнку не пытаться, – напомнил старший брат младшему. – Но не волнуйся: пусть только выйдет обратно наружу – уж мы его не выпустим из виду, пока не рассмотрим хорошенько. На сей раз не ускользнет!

Тут ребята погрузились в молчание – в окне лачуги показался слабый огонек. Казалось, он мечется по комнате. Очевидно, незваный гость тоже прихватил с собой карманный фонарик. Секунду спустя Харди снова застыли – на сей раз от удивления: близ хижины показался еще один силуэт! Новоприбывший на мгновение остановился, чтобы осмотреться, а затем быстром шагом подошел к двери и тоже скрылся за порогом.

– Уже двое! – ахнул Джо.

Еще пара мгновений – и изнутри раздалась приглушенная словесная перепалка, короткий резкий крик, беспорядочные звуки непонятного происхождения и, наконец, оглушительный грохот.

– Да они там драку устроили! – Фрэнк вскочил на ноги. – За мной! Второй пришелец, кажется, спугнул убийцу, ему может понадобиться наша помощь! – И он галопом ринулся прямо из импровизированного укрытия к дому. Джо – за ним.

Старший брат финишировал первым и резко потянул на себя дверь лачуги, но безо всякого эффекта – видимо, изнутри ее чем-то подперли.

Фрэнк изо всех сил уперся плечом и навалился на старые, плохо сколоченные доски. На сей раз они поддались, и вход наполовину открылся.

– Погоди, стой… – раздалось глухое бормотание откуда-то из недр дома.

Парни бросились на этот голос и едва не споткнулись о распростертое на полу тело. Фрэнк резко направил на лежавшего фонарик. Желтый луч выхватил из мрака лицо Берка!

– Да оставьте вы в покое меня, его хватайте! – заскрежетал зубами хозяин универсама, вскакивая на ноги. – Он сзади вылез!

Не успел Берк замолкнуть, как свой фонарик включил и Джо, высветив через весь коридор проем открытого окна в дальнем его конце.

Младший Харди развернулся, прыжком перескочил крыльцо и понесся вокруг дома на задний двор. Фрэнк, в свою очередь, кинулся прямиком в спальню и высунул голову из окна.

На снегу виднелись отчетливые свежие следы – вели они к густым зарослям кустарника и узкой лесной полосе на склоне холма. Тут из-за угла показался запыхавшийся Джо – он высветил отпечатки лучом своего фонарика и, не раздумывая, двинулся по ним вперед.

– Погоди! – закричал Фрэнк. – У него наверняка ствол!

Джо неохотно притормозил и, развернувшись, посмотрел на брата.

– Если б у него был пистолет, разве он не пустил бы его в ход против Берка?

– Откуда нам знать? – возразил Фрэнк. – Может, злодей просто не успел его достать, прежде чем сцепился с Берком врукопашную и сбил его с ног, а потом услышал наши шаги у дверей, и пришлось уже заботиться только о том, чтобы смыться поскорее. Как бы там ни было, Джо, подставляться нельзя!

– Ладно. – Младший пожал плечами и вернулся в хижину.

Владелец универсама к этому времени успел принять сидячее положение, а Фрэнк расставил по местам перевернутые стол и стулья. Несчастный торговец был весь взъерошен, а на правой щеке его виднелся свежий кровоподтек.

– Так что здесь произошло? – спросил Фрэнк.

– Я шел повидаться с вами, ребята. Ну, или с вашим отцом, – ответил Берк. – А вместо этого застал здесь Боба Доджа, который впотьмах шарил повсюду своим фонариком…

– Доджа?! – хором ахнули Фрэнк и Джо.

– Вот именно, черт его дери! – огрызнулся лавочник и легонько потер травмированную щеку. – Я сразу так ему и сказал: мол, понятно теперь, что ты за птица – мошенник! А он огрел меня фонариком по башке. Ну, дальше мы схватились, но этот гад взял верх – приложил меня дверью, я свалился на пол, а он сиганул в окно.

– Но если у Доджа в руках был включенный фонарик, как вы могли распознать его лицо? – подозрительно спросил Джо.

– Сперва и не распознал. Даже крикнул из коридора что-то вроде «ты кто?» или «кто здесь?» – не помню точно. А этот нет чтобы помалкивать – давай говорить мне что-то насчет розысков то ли вашего папы, то ли Хэнка Шейла – конечно, я сразу узнал голос и говорю: «Брось вешать мне лапшу на уши, Додж, – теперь ясно как день: ты – из той самой банды, за которой охотится мистер Харди!» Ну, тут-то он осознал, что слова бесполезны, и пустил в ход фонарик.

Юноши в замешательстве переглянулись.

– Но почему, собственно, вы сразу заподозрили Доджа в связях с шайкой Большого Эла? – уточнил Фрэнк.

– Потому что внезапно вспомнил – ну, знаете, это как озарение! – что он покупал у меня красную краску как раз вскоре после того, как в Лаки-Лоуд приехал ваш отец, – ответил Берк. – Когда вы меня об этом расспрашивали, ребята, вот ей-богу просто вылетело из головы. А потом вернулось, об этом-то я и шел вам рассказать!

С минуту братья переваривали очередную сенсационную новость. Что ни говори, сообщение хозяина универсама воздвигало против Доджа убедительные обвинения.

– Неудивительно, что он поспешил убежать, – задумчиво произнес Джо. – Если старик счел, что маски сорваны и игра окончена, ему, по логике, прямая дорога отсюда – скорее в пресловутое горное убежище своих подельников.

– Или можно просто на вертолете улететь, и подальше! – подхватил Фрэнк. – Сбегаю-ка я взгляну, на месте ли еще эта посудина.

– Нет уж, пойдем вместе! – возразил было младший, но старший сразу прервал его:

– Нет. В этом нет нужды. Проводи лучше мистера Берка обратно до магазина.

По тому быстрому взгляду, который успел бросить на него Фрэнк, Джо понял: того не слишком убедила история торговца, и он хочет подержать его под наблюдением.

Однако Берк решительно отверг такую «заботу»:

– Обо мне не волнуйтесь! Я уже в полном порядке, – и, поднявшись на ноги, собрался уходить, однако, сделав всего несколько шагов, покачнулся и прислонился к стене.

– Уф-ф, черт… – процедил он сквозь зубы и покачал головой. – Похоже, я себя переоценил: меня все же еще слегка мутит после Доджевых тумаков.

С помощью Джо он вернулся в кресло, потом Джо, сбегав на кухню, накачал пострадавшему помпой немного воды. Фрэнк перед самым уходом, извинившись, отвел брата в сторонку и прошептал ему:

– Когда доведешь Берка до магазина, беги оттуда к Бену Тинкеру и проверь, правда ли отец в порядке. Там же потом и встретимся.

Фрэнк выскочил за дверь, отвязал свою лошадь и направился прямо к пустырю, где последний раз видел вертолет и где, судя по всему, тот должен был и остаться.

Тем временем Джо тщательно обтер голову Берка холодной водой и перевязал ему рану на щеке.

– А куда, собственно, подевался ваш отец? – поинтересовался Берк.

– Они с Хэнком Шейлом как раз идут по следу банды, – уклончиво ответил юный детектив и предложил добраться до универсама на двух оставшихся лошадях, чтобы не идти пешком.

Лавочник покачал головой.

– Да тут рукой подать, с конями только возни будет больше. К тому же и не уверен я, что удержусь в седле – в нынешнем-то виде.

В общем, отправились они каждый на своих двоих и добрались до магазина без всяких происшествий. Берк сердечно поблагодарил молодого Харди, пожелал спокойной ночи и закрыл за ним дверь. Джо, однако, задержался под окнами до тех пор, пока в них не погас свет, а уж затем поспешил к лачуге Бена Тинкера.

Там он застал мистера Харди, Хэнка и хозяина дома расположившимися (без всяких признаков подготовки ко сну, несмотря на весьма поздний час) вокруг раскаленной буржуйки. Они с живейшим интересом выслушали последние известия от Джо, но не успел тот закончить свой рассказ, как снаружи послышалось громкое: «Тпр-ру», и через миг в комнату ввалился запыхавшийся Фрэнк.

– Вертолет на месте, – объявил он. – Я там вокруг пустыря еще немного походил – никаких признаков Доджа. Сегодня его там точно не было. Но и в гостиницу он не возвращался.

Мистер Харди нахмурился и погладил пальцами подбородок.

– Мне крайне слабо верится в то, что Боб Додж как-то связан с криминальным миром. А уж в роли убийцы я его совсем представить не могу, – заметил частный сыщик. – А вы как считаете, ребятки?

– До сегодняшнего вечера мои подозрения распределялись поровну между ним и Берком, – честно признался Джо. – Кто-то один из них должен был оказаться лазутчиком Большого Эла: наш случай с преследованием человека в балахоне до самого универсама ясно на это указал.

Фрэнк кивнул и подтвердил весомость такого наглядного доказательства.

– Берк вполне мог солгать о том, что сегодня произошло у Хэнка, – подытожил отец. – Вы, кстати, уверены, что вторым появился именно он, а не Додж?

– Нет, было слишком темно, – сказал старший брат, – так что ты прав: это Додж мог спугнуть Берка и обвинить его в пособничестве бандитам. А лавочник, в свою очередь, вероятно, сам на него напал, но оказался поверженным в схватке.

– Вот только зачем тогда старикану сигать в окно? – задал законный вопрос Хэнк.

– Ну, Берк же загородил собою дверь, когда упал, – предположил младший Харди. – Вероятно, Додж решил отступать единственным возможным путем, пока торговец не пришел в себя и не напал на него снова.

– Но зачем ему вообще убегать с места событий, если он – жертва? – вставил Бен Тинкер.

Мистер Харди в тревоге поднялся со стула и заходил взад-вперед по комнате.

– На фонарике могли остаться отпечатки пальцев, – заметил он наконец. – Вы его не нашли?

– Я ничего такого не обнаружил, – сознался Джо. – Наверное, Додж унес его с собой.

– Однако точно мы этого не знаем, – счел нужным подчеркнуть Фрэнк. – Берк мог, скажем, сунуть его во внутренний карман пальто, пока мы обследовали задний двор.

– Эх, надо было сразу невзначай проверить, – буркнул Джо.

Внезапно старший брат щелкнул пальцами.

– Давайте представим, что Додж чист. Все равно: те репьи, что прицепились к его куртке, скорее всего, росли на кладбище. Значит, он и был тем третьим человеком, иной вывод невозможен.

– Ага, и он тоже, как и мы, увидел голубой огонек и тоже, как и мы, решил выяснить, что это такое!

– Вот именно, – продолжил Фрэнк, – далее: Доджу ведь сразу показалась, что он опознал Берка в человеке, разговаривавшем с Худышом. Ну а сегодня, застав его врасплох у Хэнка, бросил в лицо прямое обвинение. Тогда лавочник запаниковал и набросился на него.

– Если Додж заподозрил Берка уже тогда, почему ж он об этом ни словом не обмолвился ни вам, ни вашему папе? – с сомнением в голосе хмыкнул Тинкер.

– Вообще-то он ведь вчера объявлялся у нас, – напомнил Хэнк. – Только над Фентоном тогда как раз колдовал доктор, а ребята вообще отсутствовали, так что потолковать ему было не с кем…

– А что, если за этим Додж сегодня как раз и приходил в хижину – поделиться своими догадками? – выдвинул предположение мистер Харди и добавил: – У Берка когда-нибудь бывали проблемы с законом?

Хэнк и Бен заверили, что, насколько им известно, – нет.

Фрэнк встал и принялся расхаживать из угла в угол.

– Интересно получается: исходя из данных, имеющихся на нынешний момент, можно выстроить вполне убедительные версии как в пользу, так и против обоих, и Берка, и Доджа, – заключил он. – При этом первый исчез, а где второй – нам известно. Значит, пока следует каким-нибудь надежным образом убедиться в невиновности – или, соответственно, установить вину – хозяина универсама.

Частный детектив кивнул.

– Мысль неплохая.

– Далее: мы знаем, что бандиты вознамерились во что бы то ни стало вывести из игры нас с Джо. А также что охотятся они не за чем иным, как за пропавшим золотом Майка Онслоу. Давайте же расставим Берку ловушку!

– Какую? – поинтересовался Джо.

Старший брат усмехнулся и хладнокровно пояснил:

– С самой лучшей приманкой: золотом и нами!

Глава XIV

Когда Фрэнк подробно расписал свой план, остальные дружно закивали.

– Здорово у тебя варит голова, идея отличная! – со смешком оценил Бен Тинкер. – Если Берк со злодеями заодно, то заглотит наживку, ставлю десять к одному!

Мистер Харди согласился, но заметил:

– Только когда капкан захлопнется, у вас под рукой обязательно должен иметься кто-то из официальных представителей закона, мальчики. А то ничего не выйдет.

– Я пойду с ними, – вызвался Хэнк, – и заодно прихвачу шерифа Кеннера из Беар-Крика.

Когда детали планируемого «захвата» были обговорены, мистер Харди сказал:

– Вам, ребята, лучше доночевать здесь, если, конечно, Бен позволит. У Шейла сейчас слишком опасно – разбойники могут устроить новое покушение еще до рассвета.

Тинкер, разумеется, одобрил это предложение, и юноши заверили его, что прекрасно расположатся, расстелив одеяла прямо на полу у печки.

– Придется только сделать все же еще одну ходку к Хэнку – за оставшимися конями.

И братья, взобравшись вдвоем на лошадь Фрэнка, отправились в путь. К этому позднему часу главная – она же и единственная, – весьма длинная улица городка Лаки-Лоуд давно погрузилась во тьму и тишь. Добравшись до знакомой хижины, парни направились прямиком к коновязи…

…А там пусто! И «прокатная» лошадка Джо, и Дейзи – вьючная кобылка, обе пропали!

– Кто мог их увести? – ахнул Джо.

Фрэнк казался не менее озадаченным.

– Может, по следам что-нибудь прочитаем? – с сомнением и надеждой предположил он.

Юноши включили фонарики и заелозили лучами по утоптанному снегу. Отпечатки конских подков ввели вверх по склону холма. А вот отпечатки человеческих подошв – как раз были протоптаны по направлению к дому, от той самой узкой лесополосы, за которой ранее исчез Додж.

– Значит, он вернулся, как только разошлись мы! – воскликнул Джо.

– Точно, похоже на то, – согласился Фрэнк. – Что ж, при дневном свете рассмотрим все это дело получше.

Парни поспешно вернулись к Бену, а единственную – Фрэнкову – лошадь привязали в одном из заброшенных зданий города-призрака. Когда они наконец снова оказались в лачуге старика, все трое ее обитателей уже спали. Хозяин оглашал комнату громким храпом.

– Даже он не помешает мне сегодня заснуть как убитому! – усмехнулся Джо и сладко зевнул.

Несмотря на утомительные приключения минувшего дня, братья проснулись на рассвете отлично отдохнувшими и, наскоро набросив куртки, поспешили вновь, уже в который раз – к хижине Хэнка Шейла.

Следы Доджа, хотя и припорошенные слегка метелью, все еще виднелись на снегу. Они четко делились на две дорожки: одна вилась от домика к зарослям, другая – обратно, прямо к коновязи.

– Он спешил, и это стоило ему немалых усилий, – отметил Фрэнк. – Вон как петлять пришлось, гляди.

Первая линия отпечатков привела к особенно густому кустарниковому островку, где куча переломанных и раздавленных веток ясно указывала на падение беглеца всем телом.

– Ого, тут он здорово навернулся! – удивился Джо.

– Ага. И этот факт косвенно доказывает его невиновность!

– Каким же образом?

– Предположим, что это не он ослепил Берка фонариком, а наоборот. Тогда, выходит, Додж оказал сопротивление, сбил нападавшего с ног и поскорее нырнул в окно – прежде, чем тот придет в себя и возобновит враждебные действия. Но, похоже, старик был тоже слегка оглушен первым ударом лавочника…

– А, понял, понял! – с энтузиазмом перебил младший брат. – И поэтому он все бежал, бежал куда глаза глядят, не разбирая дороги, и в конце концов потерял сознание!

Фрэнк, однако, по-прежнему недоумевал:

– Только вот зачем Доджу было потом взбираться верхом на холм вместо того, чтобы просто вернуться в город? И Дейзи зачем уводить?

Младший покачал головой.

– Тогда, выходит, мы все-таки неправильно истолковали его поведение? Значит, это он – член шайки и собирался уйти к своим подельникам в горное укрытие?

Фрэнк и Джо еще раз проверили, не улетел ли вертолет, – тот был на месте стоянки. Потом, возвращаясь назад через центр Лаки-Лоуда, они заглянули в гостиницу. Там не на шутку взволнованный портье сообщил им, что о пропавшем владельце гаража бронемашин, как и прежде – ни слуху ни духу.

– Я уже поставил в известность шерифа Кеннера и вот буквально только что звонил в контору мистера Доджа в Хелене, – добавил администратор.

В лачуге Бена юношей уже ждал сытный завтрак. За едой они рассказали о похищении двух лошадей остальным и обсудили с ними свои гипотезы.

– Чудной оборот событий, – заметил мистер Харди.

Когда с трапезой было покончено, юные сыщики с Хэнком отправились в лошадиный прокат за новым скакуном взамен утраченного. За последнего они, конечно, обещали хозяину заплатить, если так и не найдется. После этого Хэнк поехал в Беар-Крик за шерифом, а Фрэнк и Джо пустили коней легкой рысцой к универсаму.

– Доброе утро, ребята, – поприветствовал их Берк. Если не считать синяка на щеке, он, судя по всему, от ночной схватки нисколько не пострадал.

В ответ Фрэнк зачитал ему короткий список покупок, которые они с братом собирались сделать. Среди прочего там значилась и целая коробка консервированных бобов. Когда хозяин притащил ее, старший брат громогласно заявил:

– Надо разделить все банки из коробки по седельным сумкам, Джо. Поровну: половину – тебе, половину – мне. Можно одолжить у вас что-нибудь, чтобы разрéзать упаковку, мистер Берк?

– Естественно. – Владелец выудил откуда-то снизу огромный складной нож и бросил его на прилавок, после чего отправился в глубь магазина за остальным товаром. Фрэнк раскрыл основное лезвие. Оно оказалось отломано примерно наполовину!

Юные сыщики обменялись торжествующими взглядами: первая часть Фрэнкова плана себя оправдала. Если только сломанный нож – это не какое-то совсем уж фантастическое совпадение, то, значит, именно Берк, и никто иной, является бандитом по кличке Стреломет! Теперь надо посмотреть, проглотит ли он заготовленную для него наживку!

Как и рассчитывал старший брат, хозяин универсама начал интересоваться новыми покупками Харди:

– Никак вы, приятели, опять в поход какой собрались? – спросил он как можно небрежнее, подсчитывая общую цену.

– Ну, на сей раз в ближний, – ответил Фрэнк таким же беспечным тоном. – Поднимемся немного в гору, станем лагерем в ущелье…

– А назад вернемся сказочно богатыми! – хвастливо выпалил Джо.

Фрэнк смерил брата нарочито сердитым взглядом, будто тот брякнул лишнее.

– Богатыми? – Берк уставился на юношей вопросительно.

– Ну, вообще-то это секрет, – пробурчал старший. – Но раз уж пришлось к слову… Ладно, вам, я думаю, можно довериться. После вчерашней-то ночи…

– Конечно, что за вопрос! Я никому не скажу, – сладко замурлыкал лавочник.

– В общем, понимаете ли, мы приехали сюда, на Запад, не только ради отца. Есть еще одна причина. Поиски потерянного золотого клада, о котором нам рассказал один старатель по имени Майк Онслоу…

– Он даже схему нарисовал, – вставил Джо. – Вот только ее у нас украли.

– Да, украли. Но вчера по пути вдоль склона мы случайно наткнулись на глубокий каньон с почти отвесными стенами, а над ним – такой чудной скальный выступ, на медведя похож, – продолжал болтать Фрэнк. – А нам уже раньше приходилось слышать, что в подобном месте собирается на свои сходки шайка Большого Эла. Самих бандитов мы там, конечно, не застали, зато, кажется, нашли ключ к местонахождению золота! И вот, даже сами набросали новую карту, где отметили эту точку, чтобы не забыть.

Старший Харди вытащил из кармана сложенный вдвое листок и многозначительно постучал по нему пальцем.

Берк пялился на него в немом изумлении.

– Без дураков? Вы и вправду наткнулись на следы клада?!

Братья самодовольно закивали.

– Только, пожалуйста, никому ни слова, ни единой живой душе! – взмолился Джо. – Новый раунд золотой лихорадки в одном, отдельно взятом узком ущелье нам, знаете ли, ни к чему – тем более раньше, чем мы спокойно доберемся до сокровища и наложим на него лапки.

– О, что вы, не волнуйтесь! Что касаемо меня, то рот – на замок и точка. Честное благородное слово, – заулыбался Берк.

Распихав купленные припасы по двум седельным сумкам, братья Харди выехали из городка и не останавливались до тех пор, пока, перевалив первый хребет, не достигли укромного местечка, заранее согласованного с Хэнком. Здесь они спешились и стали дожидаться его самого в сопровождении шерифа Кеннера. Вскоре вся четверка благополучно устремилась дальше, следуя строго тем же путем, каким вчера вечером возвращались от каньона юные детективы.

Короткий поиск на местности дал результат: они обнаружили в толще горы скрытый разлом, через который разбойники съезжались в ущелье и покидали его. Разлом этот далее расширялся до объемов полноценного скального коридора с высоким арочным сводом, достаточно широким, чтобы проходили две лошади в ряд. Коридор, в свою очередь, привел их прямо под Тень Медведя.

Оказавшись на месте, Фрэнк, Джо и двое их взрослых товарищей расположились кружком, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Шериф Кеннер, весьма сурового вида мужчина с усами стального отлива, спросил:

– Как по-вашему, в котором часу должны объявиться бандиты? Ну, при условии, конечно, что Берк клюнул на вашу сказку?

– Поверил как миленький, уж не сомневайтесь! – запальчиво уверил его Джо.

– У меня предчувствие, что они дождутся темноты, а потом постараются захватить нас врасплох.

Потом вся компания переместилась дальше, под скальный выступ, который надежно скрывал их от обзора сверху, Хэнк развел небольшой костерок и приготовил обед. Юноши тем временем занялись поиском отломанной части лезвия, и вскоре Джо обнаружил ее.

– На вид идеально подходит к ножу Берка, – отметил он и передал находку шерифу.

К моменту наступления темноты они успели соорудить вполне убедительный – если смотреть со стороны – лагерь с двумя «манекенами» из веток и камней под одеялами: пусть разбойники не сомневаются, что братья крепко спят. На самом же деле вся четверка вместе с лошадьми укрылась за природным нагромождением нескольких огромных валунов.

Время текло невыносимо медленно – пришлось даже заново разжигать огонь. И вот наконец сквозь завывание ветра донесся отдаленный цокот копыт – к ущелью по скальному коридору приближались всадники. Братья, шериф и Хэнк бесшумно вскочили в седла. Кеннер шепотом раздал последние инструкции.

Несколько мгновений спустя в ущелье показались трое мужчин. Луна светила достаточно ярко, и Худыша с Джейком братья опознали сразу. Третьим, как они догадались, был Большой Эл. Видимо, Берка в налет не взяли.

На самом дне расщелины троица головорезов затормозила. Догорающий костер и «куклы» под одеялами оказались перед ними – как на ладони. Большой Эл отдал вполголоса какой-то приказ. Худыш с Джейком, припустив коней галопом, рванули вперед. Главарь последовал за ними не спеша.

– Ну, пора. Прихватим гадов! Вперед! – тихо рявкнул шериф и вместе с Хэнком вылетел из-за валунов на открытое пространство.

Фрэнк и Джо, согласно уговору остались в засаде.

– Руки прочь от стволов! Попробуйте только выстрелить! – закричал представитель закона и в тот же миг сам выстрелил в воздух, дабы продемонстрировать, что отнюдь не шутит.

Пуля просвистела над самыми головами Худыша и Джейка. Они инстинктивно натянули поводья и тут же в панике задрали руки. Тогда наступила очередь Фрэнка и Джо – они, так же пришпорив лошадей, ворвались на «поле сражения». Большой Эл в ту же секунду поднял своего скакуна на дыбы и, резко развернув, пустил его на бешеной скорости к выходу из каньона. Юные сыщики и Хэнк ринулись за ним, но конь Шейла внезапно споткнулся, и седок на полном ходу полетел на землю. Харди, конечно, остановились и поспешили ему на помощь, но Шейл, перекрывая вой ветра, закричал:

– Я… все хорошо… все нормально… ребята. Цел… ничего не сломал. Просто… дыхание перехватило… не больше…

Джо, успокоенный такими словами, вернулся в седло и направил коня вслед удирающему преступнику.

– Большой Эл уходит! Надо задержать его! – крикнул он на ходу.

Фрэнка долго упрашивать не пришлось: вместе, галопом, братья устремились в погоню за главным злодеем. Шериф, по уши занятый Худышом и Джейком, конечно, присоединиться к ним не мог и успел только прокричать безрассудным юнцам, чтобы подождали, не спешили, но это разумное предостережение заглушил грохот копыт.

Тем временем братья уже во весь опор мчались сквозь естественный горный туннель по горячим следам противника. Впереди, во мраке отчетливо слышалось цоканье подков его скакуна. Иногда удавалось даже заметить то тут то там россыпи искр, вылетающих из-под них на скальных выступах.

Очень скоро в тусклом свете луны стал заметен выход из теснины. На короткий миг силуэт Большого Эла обозначился в нем со всей четкостью – и тут же исчез за поворотом справа, у подножия горы. Несколько мгновений спустя Фрэнк и Джо сами выскочили из каменного коридора на простор и свернули в том же направлении.

– Наверняка он торопится в то самое логово, куда уводил своих людей и вчера! – воскликнул Фрэнк.

Больше часа – по камням, через скальные выступы, коварные овраги, а затем вдоль речки, вьющейся по дну узкой расселины, – продолжалась погоня. Но внезапно расселина оборвалась, и Харди потеряли объект преследования из виду, а за очередным поворотом, изумленные и озадаченные, остановили коней. Впереди ущелье резко обрывалось стеной замерзшего водопада. Злодей как сквозь землю провалился!

Глава XV

Фрэнк и Джо тревожно переглянулись, буквально не веря своим глазам. Кроме храпа лошадей, звенящей морозной тишины ущелья ничто не нарушало.

– Не мог ли Эл устроить нам здесь какую-нибудь коварную засаду? – взволнованно, но тихо предположил Джо.

– Каким же это образом? – пробормотал, внимательно осматриваясь, Фрэнк. – Здесь ни ему, ни его подельником решительно негде спрятаться.

По обе стороны от них возвышались голые отвесные стены утесов. Луна теперь стояла почти точно в зените и заливала заснеженное дно расщелины светом почти ослепительным. Узкие берега извилистой речки были лишены всякой растительности. Кроме нескольких разбросанных тут и там скальных выступов (ни за одним из них надежно не спрятался бы и ребенок), юношей от замерзшей водяной стены не отделяло абсолютно ничего.

– Ну, где-то же он должен находиться, – раздраженно сказал Джо. – Надо просто проследить по отпечаткам подков!

Фрэнк согласился, и братья, ведя коней под уздцы, двинулись вперед. Лунное сияние окрашивало маленькую долину в какие-то космические цвета. Юноши беспрерывно напрягали все органы чувств, и постепенно до них дошло: там, где-то за неподвижными языками вертикального ледника, все же раздается, хоть приглушенный, но рев низвергающегося потока.

По мере продвижения вперед звук становился все четче. И вот уже великолепный и грандиозный студеный занавес сверкает в лучах ночного светила прямо перед ними, окаймленный с обеих сторон огромными зазубренными бело-голубыми «копьями», указующими вниз, словно сталактиты…

– Ничего не понимаю, – проворчал себе под нос Джо. – Следы Большого Эла ведут прямо к водопаду!

Харди подошли еще ближе, Фрэнк достал фонарик и, включив его, тут же издал удивленный возглас:

– Эге! Все правильно! Он скрылся под ним!

У самого подножия утеса обнаружилось открытое темное отверстие, зиявшее между краем льда и горной породой, – достаточно широкое, чтобы пропустить человека и даже всадника! Братья наклонились, чтобы получше рассмотреть его очертания. Фрэнк посветил в глубину.

– Гляди! Там, в скальной стене, еще один проем! – воскликнул младший брат. – И наверняка еще один туннель!

– Или обычная пещера, не сквозная, – предположил старший, погасив фонарик. – И в ней как раз притаился Большой Эл, поджидая нас с нетерпением.

Однако после короткого совещания шепотом Фрэнк во тьме, на ощупь пробрался на ту сторону застывшего водопада, а достигнув только что замеченного ими проема, резко включил свет, чтобы выиграть время для более детального осмотра. Затем вернулся и доложил Джо:

– Действительно, проход есть. Но как далеко он ведет и куда именно – не понятно.

– Большого Эла не видно?

– Его самого – нет, но влажных следов полно.

Братья ухватили своих лошадей за поводья и попытались завести их в темное пространство под ледяным сводом, но те испуганно шарахнулись назад. Шедший впереди скакун Джо даже заржал и взметнулся на дыбы, ощутив на себе брызги откуда-то из мрака, но младшему Харди удалось успокоить его, нежно похлопав по крупу.

Вскоре они оказались внутри туннеля. Здесь своды оказались достаточно высокими, чтобы можно было ехать верхом. Фрэнк и Джо медленно направили лошадей дальше. Последний, находясь впереди, освещал дорогу фонариком.

Еще через несколько сот метров жерло туннеля так расширилось, что появилась возможность ехать плечом к плечу, а не гуськом.

– Наверное, это русло какого-то давно пересохшего подземного потока, – догадался Фрэнк. – Видишь, как гладко стены намыло?

Джо кивнул.

– Хорошо бы пришпорить. А то Большой Эл оторвется слишком далеко.

Чуть припустив коней, они устремились дальше, время от времени останавливаясь и прислушиваясь, в надежде уловить какие-нибудь звуки, источником которых мог служить их таинственный противник. На четвертый раз до них действительно донесся откуда-то издалека звон подков по каменистой поверхности.

– Кажется, мы уже близко! – напрягся Джо.

Насколько близко – судить было трудно, потому что закрытый со всех сторон туннель с идеально ровными и твердыми стенами, несомненно, обладал свойством разносить звук почти на любое расстояние.

Харди упорно продвигались вперед. В следующий раз притормозив и навострив уши, они с удивлением обнаружили, что цоканья больше не слышно… А еще через двадцать минут Джо показалось, что он вновь улавливает его…

– Наверное, он все же слишком далеко ушел вперед, – высказался Фрэнк. – В таких подземельях звук – вещь обманчивая.

Продолжив свой путь по проходу, братья через некоторое время обнаружили, что холодный и промозглый воздух становится теплее. Они даже расстегнули свои тяжелые куртки.

Еще через некоторое время стало ясно, что лошадям нужен отдых. Но из страха потерять всякие шансы настичь Большого Эла долгой передышки Фрэнк и Джо себе не позволили – отправились дальше почти сразу.

Теперь проход то и дело извивался и петлял. Кони сперва занервничали от этого и заупрямились, но постепенно привыкли к новому «рельефу местности».

– Ощущение такое, словно мы уже полсуток бредем… – заметил Фрэнк, высвечивая фонариком циферблат наручных часов. К его изумлению, они показывали полчетвертого утра! – Ого! Ты знаешь, Джо, что уже полночи прошло?!

– Догадываюсь. Животные совсем выдохлись.

Мало-помалу стало ясно, что туннель ведет наверх. Лошади уже храпели и еле плелись по обозначившейся круче, юношам приходилось все чаще останавливаться, чтобы позволить им прийти в себя.

– Опять холодает. – Джо пробрала внезапная дрожь.

Куртки пришлось снова застегнуть.

– Значит, наверное, скоро выберемся на поверхность, – обнадежил его Фрэнк.

Немного погодя он уже собирался было вновь подсветить что-то фонариком, как вдруг понял, что этого не требуется.

– Ого! Тьма-то в туннеле рассеивается – или мне уже чудится?

– Нет, ты прав! – с воодушевлением отозвался Джо. – Выключу-ка я тоже фонарик, хотя бы на время.

Еще через несколько минут юноши ощутили дуновение морозного ветерка на лицах. В проходе теперь с каждой минутой становилось все светлее, и вот уже впереди замерцало блеклое, серенькое зимнее утро. С радостным воплем облегчения Фрэнк и Джо пришпорили коней и очень скоро оказались опять на заснеженном склоне высокой горы. Скальные выступы, одиноко растущие тут и там деревца, кручи – все было залито призрачным рассветным сиянием. Харди соскочили с седел, размяли затекшие мышцы и с удовольствием вдохнули долгожданного бодрящего воздуха. Теперь предстояло оглядеться и обсудить создавшееся положение.

– А вот и следы Большого Эла. – Джо указал на землю у себя под ногами.

Фрэнк кивнул.

– И довольно свежие. Впрочем, он все равно, наверное, уже очень далеко.

– Есть у тебя хоть какие-то догадки относительно того, где мы сейчас находимся?

– Почти никаких. Разве что, очевидно, мы «пропороли» гору насквозь? – криво усмехнулся старший Харди. – Кстати, Джо, лично я умираю от голода, а ты?

– Не то слово! Думаешь, мы можем позволить себе задержаться на перекус?

– Почему бы нет? – решил Фрэнк. – Сколько и куда нам еще ехать – неизвестно. Хорошо хоть вещи не распаковали в лагере и прихватили с собой.

Парни накормили животных, развели маленький костерок и позавтракали сами. Затем снова запрыгнули на коней и возобновили погоню. Следы злодея теперь вели наверх, к узкой тропинке, протоптанной параллельно крутому обрыву. Добравшись до нее, Фрэнк сразу натянул поводья и внимательно посмотрел на высокое, простиравшееся далеко вперед скальное образование, находившееся еще выше по склону.

– Знаешь, Джо, я догадался, куда нас занесло. Это не что иное, как продолжение «Следа от засады».

Младший Харди щелкнул пальцами.

– Точно! Теперь припоминаю этот выступ, я уже видел его тогда, прямо перед падением в реку – только в отдалении!

– А если мы и вправду на «Следу от засады», – продолжил старший, – значит, Эл направился по нему прямиком к своему логову у Пика Ветров.

– Логично, – согласился Джо. – Наверняка думает, что поставил нас в тупик своим фокусом под водопадом и оставил с носом.

Все утро братья упорно продвигались вперед по следам Эловой лошади. Где-то к полудню те отклонились от натоптанной стежки и исчезли чуть выше нее среди камней и островков кустарника.

– О черт, опять! – застонал Джо. – Ну и что теперь делать? Такого восхождения нам не осилить, кони и так уже измождены!

Оба низко склонились в седлах и принялись изучать окружающий ландшафт. Фрэнк глубоко задумался.

– А знаешь, Джо, кажется, восхождения не потребуется. У меня ощущение, что это очередная уловка. Отвлекающий маневр, чтобы сбить нас с толку.

– Может, и так. – Взгляд Джо слегка просветлел. – В конце концов, если Большой Эл держит путь к Пику Ветров, ему рано или поздно придется вернуться на тропинку.

Тщательно обсудив этот вопрос со всех сторон, Харди решили устроить привал и пообедать. Два часа спустя, посвежевшие, с новыми силами они продолжили путь.

– Предчувствие тебя снова не обмануло, Фрэнк! – воскликнул Джо. – Вот новые следы, и совсем недавние!

Воодушевленные этим открытием ребята с удвоенной энергией бросились вперед. Километра через полтора дорожка раздвоилась: одно ее ответвление уводило круто вверх, другое извивалось более плавным курсом вдоль горного отрога. Чуть левее простиралось неглубокое ущелье с отвесными склонами.

Фрэнк и Джо выбрали нижнюю тропу – именно по ней уходили в неизвестную пока даль отпечатки подков – однако скоро убедились, что та постепенно превращается в нехоженый скалистый карниз с головокружительными петлями через каждые несколько метров и зияющей бездной вдоль внешнего края. Пришлось ехать гуськом (Джо впереди).

Внезапно со скалы чуть выше сорвался и просвистел вниз, прямо над их головами, солидный булыжник. Фрэнк бросил молниеносный взгляд наверх и завопил:

– Берегись!

Вдоль склона, прямо к голове Джо в стремительном полете змеилась веревка с широкой петлей!

Увы, предупреждение Фрэнка на какую-то долю мгновения запоздало. Лассо захлестнуло плечи брата, туго натянулось и чуть не вышибло его из седла.

Старший Харди, белый от ужаса, очертя голову ринулся вперед. Стало быть, вверху, над обрывистым карнизом, кто-то засел и пытается низвергнуть Джо в пропасть! Фрэнк подоспел как раз вовремя, чтобы ухватиться за туго натянутый канат, и в ту же секунду невидимый враг отпустил свое лассо. Сила инерции наверняка сбросила бы Джо через край, но Фрэнков быстрый рывок в противоположную сторону спас положение – младший брат маятником качнулся в обратную сторону и снопом рухнул прямо на дорожку. Руки-ноги, слава богу, оказались у него целы, и он, с трудом приняв вертикальное положение, принялся выпутываться из петли. Еще минута – и Джо свободен.

– А вот и крыса хвостом махнула! – вскричал Фрэнк, заметив, как с каменистого козырька прямо над ними спрыгнула и со всей поспешностью понеслась вдоль обрыва верткая фигура.

Большой Эл!

Не теряя ни секунды, младший брат запрыгнул обратно в седло, и оба бешено припустили в погоню. Путь бегства главаря бандитов теперь пролегал чуть выше и примерно параллельно основной тропинке. Внезапно он исхитрился замедлить шаг и с грохотом отправить вниз по склону большой обломок валуна.

– Фрэнк, держись! – взревел на сей раз Джо.

Парни синхронно вздыбили своих отчаянно заржавших скакунов и таким образом успели остановить их в самый последний момент! Еще доля секунды – и тяжеленный камень обрушился на тропу, перекатился через край и улетел в бездну.

От страха бедные животные отчаянно зафыркали и задрожали – братьям едва удалось заставить их сдвинуться с места. Эл тем временем растворился среди густых кустов и неровных, зазубренных скал.

Впереди дорожка круто огибала выдающийся особенно далеко вовне участок склона. Джо еще раз мельком засек фигуру главного бандита в том месте, где она обогнула его, а затем исчезла окончательно.

Юношам же пришлось замедлить ход, чтобы их скакуны могли спокойно преодолеть этот опасный для них уступ. Оказавшись на противоположной его стороне, Джо сразу натянул поводья и знаком призвал Фрэнка тоже остановиться. Прямо перед ними, мирно опустив голову, стояла лошадь Большого Эла. Харди остановились, чтобы осмотреться и оценить обстановку.

– Куда он мог подеваться? – нервно спросил Фрэнк.

– Спроси чего полегче, – отрезал Джо, оглядываясь по сторонам.

Метрах в трех за бандитской лошадью жалкая стежка окончательно обрывалась, и дальше шло беспорядочное нагромождение огромных камней. Еще дальше за ними, прямой и высокий как сторожевая башня, вздымался валун совсем уж устрашающей величины.

– Наверняка спрятался среди скал, поджидает в засаде… – предположил старший Харди, но не успел закончить фразы, как младший схватил его за плечо и указал жестом:

– Гляди! Вон он!

И действительно: Большой Эл внезапно возник в поле их зрения – он с трудом карабкался к самому пику главного валуна!

– Ну, отсюда ему отступать некуда! – с торжеством воскликнул Фрэнк. – Теперь не уйдет. За ним!

Глава XVI

– Живым не возьмете! – словно услышав клич Фрэнка, возопил со своего «насеста» главарь банды.

Он как раз успел добраться до вершины устрашающего утеса и теперь стоял там, словно живая статуя, размахивая руками на фоне свинцового неба и подпрыгивая на месте, как безумный.

– А ну-ка суньтесь, попробуйте меня достать! – бесновался он.

Бросившись вперед и углубившись в лабиринт скальных фигур, причудливо созданных природой, братья, конечно, моментально потеряли его из виду, но слышали, как их противник продолжает истошно кричать, а потом… звук резко оборвался.

– Что там с ним случилось? – запыхавшись, просипел Джо. – Может…

На полуслове его прервал долгий, тоскливый, протяжный вопль, постепенно стихший вдали. За ним последовала мертвая тишина.

Вписываясь на максимальном ходу в крутые виражи, юноши продирались сквозь каменное царство. И вот наконец перед ними – тот самый валун. А на нем – никого.

– Сбежал! – тяжело выдохнул Джо.

– Но куда?!

И в самом деле, уходить Большому Элу было некуда – кроме как по той самой скалистой тропке, по которой все они поднялись сюда.

– Он спрыгнул в пропасть! – воскликнул Джо.

Харди подбежали к ее краю – дно ущелья большей частью расстилалось перед их взорами как на ладони – но нигде никаких признаков распростертого тела.

– Значит, просто слез с утеса! – озадаченно протянул Фрэнк. – Но куда же он тогда, черт возьми, провалился?

Братья снова внимательно осмотрелись вокруг в уже тускнеющих лучах закатного солнца. Нигде никого.

– Вот интересно… – медленно заговорил Джо. – Предположим, Большой Эл все-таки ступил через край… Ну, вдруг ему известен какой-то безопасный путь, которым можно соскользнуть и не разбиться? А там, внизу, у него очередное тайное укрытие…

Фрэнк, поразмыслив, согласился.

– Эл хитрец. Вполне мог подготовить путь к отступлению заранее.

До самой темноты Харди всматривались в отвесный склон каньона, но так и не обнаружили ничего похожего на нишу, расщелину или пещеру, где можно было бы спрятаться.

– Ладно, – с досадой пробурчал Фрэнк, – в конце концов, сегодня мы уже больше ничего не добьемся. От одной мысли, что Большой Эл все еще рыщет тут где-то поблизости становится не по себе.

Джо устремил взор на залитый черной краской небосвод. За день они проделали больше половины пути к Пику Ветров, человеческое жилье теперь осталось далеко внизу.

– И что будем делать?

– Не остается ничего другого, кроме как заночевать прямо здесь, – отозвался старший брат. – А с утра возобновить поиски следов Большого Эла. Лично я никуда отсюда не уйду, пока не разберусь, жив он или мертв.

– Я тоже! – храбро поддержал младший.

– Придется устраивать стоянку, – продолжил Фрэнк, – только сначала позаботимся о наших лошадях.

– Ага, и об Эловой тоже, – добавил Джо, указав рукой на отличную чалую кобылу, по-прежнему топтавшуюся в путах, которыми хозяин наскоро стреножил ее.

Юноши собрали всех трех животных вместе и отвели их к уже известной развилке, где привязали к скальному выступу.

– Отличная стратегическая позиция. Система мгновенного оповещения, так сказать, – удовлетворенно заметил Фрэнк.

– То есть?

– Мы оставим их здесь, а сами спустимся обратно по тропинке и разобьем наш скромный лагерь где-то на полпути между ними и выходом из туннеля. Если Эл жив, он, возвращаясь, никак не сможет обойти эту точку – здесь встречаются все три дороги, а других нет. Да и чалая ему нужна, как воздух. Почувствовав его приближение, кони непременно встрепенутся, заржут и разбудят нас.

– Черт побери, отлично придумано! – поддержал Джо. – Что ж, нас ждет шикарный ночлег в «мотеле „Под скалой“»?

– Любой каприз – и совершенно бесплатно! – улыбнувшись, подтвердил Фрэнк.

Парни поужинали, задали корма коням, а затем перетащили спальные мешки и скудные припасы в первое же подходящее укромное место под выступом. Тут они проворно расстелили одеяла и улеглись, но, несмотря на страшную усталость, ни к одному сон не шел.

– Никак не могу отделаться от мысли, что Большой Эл снова обвел нас вокруг пальца, – беспокойно пробормотал Фрэнк, перед тем как наконец забыться.

Ему несколько раз являлось в кошмарах перекошенное лицо главаря банды, и юноша все силился понять, отчего они с Джо не увидели его трупа там, в теснине, – в общем, ночь выдалась беспокойная, но кое-как до утра братья дотянули без приключений, а как только рассвет окрасил тусклым светом горные долины, вскочили на ноги и наскоро проглотили холодный, но вполне питательный завтрак из нескольких апельсинов, овсяного печенья и яичных хлопьев. Потом, чувствуя себя вполне отдохнувшими, они направились обратно к краю пропасти, за которым предположительно исчез разбойник.

– Может, при полном дневном освещении что-нибудь и высмотрим? – выразил надежду Джо.

Однако Фрэнк, бросив беспокойный взгляд на серое низкое небо, покачал головой.

– Боюсь, что нечего там высматривать.

– Как так?

Старший Харди опять сощурился, глядя на небосвод.

– Очевидно, нас с тобой опять провели. Если бы на дне расселины лежало мертвое тело, сейчас у нас над головой вилась бы целая стая пернатых падальщиков.

– Ну конечно! – с досадой хлопнул себя по лбу Джо.

– Мне это еще вчера пришло в голову, но я подумал: может, для птиц уже слишком поздно, в такой час они не летают? Ну а сейчас, утром, им сам бог велел бы собираться на лакомую добычу, если бы она, конечно, имелась.

– И все-таки давай еще разок заглянем в ущелье, – предложил младший.

Братья упали ниц и по-пластунски подползли как можно ближе к кромке утеса. Наклонившись над ним как можно ниже, они получили прекрасный обзор всей расщелины почти до ее основания.

– Ну что, Джо, видишь что-нибудь?

– Ничегошеньки.

Вдруг откуда-то издалека, снизу, донесся слабый рокот – словно кто-то швырнул пригоршню мелких камушков. Из бездны к небесам взмыл зловещий черный ворон…

– В стене каньона, наверное, скрыто гнездо! – воскликнул младший Харди.

Извиваясь, как ящерицы, братья высунулись еще дальше за край и, стараясь держаться как можно крепче, максимально свесили головы, чтобы высмотреть гнездо.

– Вон оно! – объявил наконец Фрэнк.

Прямо под ними, в углублении, выдолбленном посреди скальной стены самой природой, помещалось жилище почтенной птицы, а рядом с ним имелось вполне достаточно места, чтобы там мог поместиться взрослый мужчина.

– Так вот где отсиживался Большой Эл! – мрачно заключил старший Харди. – Свернул по склону чуть налево, затаился, а ночью, видимо, спокойно ушел восвояси.

Ребята осторожно отползли назад и наконец достигли места, где спокойно и безопасно могли встать на ноги.

– Здорово он нас опять надул, – констатировал Фрэнк. – Интересно, долго он потом не решался двинуться с места?

– Боюсь, что долго, – не менее угрюмо предположил Джо. – Полагаю, выступил в дорогу где-то за час до рассвета. В это время у всех людей самый крепкий сон. А уж после суток погони… Плакали наши лошади.

Фрэнк так и взвился:

– Боже, ну разумеется! Тем более что его собственная кобыла знает хозяина, а за ночь наверняка с нашими-то сдружилась, вот никто из них троих и не стал бить тревогу, не заржал. Позор мне, я должен был это предвидеть!

Юноши опрометью бросились к развилке. Печальная догадка оказалась верной: так и есть – кони пропали! И, судя по следам, их увели по крутому ответвлению дороги к самому Пику!

– М-да. Проделка Эла удалась. А мы – простофили.

– Да уж, оставил нас с носом по полной программе, – пробормотал Джо. – Ну что, назад или за ним?

– За ним, естественно! – Фрэнк не колебался ни секунды. – Хоть пешком, но все равно!

– А мы вскарабкаемся туда на своих двоих? – с беспокойством усомнился Джо.

– Не знаю, но попробовать надо.

Братья забились под ближайший укромный выступ скалы, чтобы спокойно обсудить положение. Что им предстояло? Очевидно, долгий и изнурительный подъем. Скорее всего – очередная ночевка под открытым небом, только уже совсем без еды и возможности где-либо укрыться. Они, кстати, заметили, что становится холоднее, и это был дурной, ох, дурной знак. Придется им столкнуться не только с жестокими лишениями, но и с риском замерзнуть насмерть!

– Ладно, Джо, вперед! – Фрэнк шумно выдохнул и решительно ступил на крутую тропу, уходящую ввысь. – Не дадим Элу уйти и посмеяться над нами!

Джо двинулся вслед за ним по этому последнему и самому опасному участку «Следа от засады». Повороты здесь оказались внезапны и резки до головокружения, а ветер свистел в ушах грозно и дерзко. Один раз он даже чуть не сдул старшего брата в пропасть – младший в последний момент схватил его за шиворот и тем помог удержать равновесие.

Много часов упорно тащились они по дорожке вдоль цепочки отпечатков подков. Только во втором или третьем часу пополудни следы эти вдруг резко свернули в сторону и вывели братьев на ровный участок, почти со всех сторон окруженный острыми и неровными утесами. Здесь из-за совсем уж сумасшедшего шквала им пришлось пригибаться к сáмой земле, с которой этот шквал успел смести даже весь снежный покров.

Каково же было изумление Харди, когда посреди сурового плато они обнаружили маленькую лачужку, расположившуюся тут, посреди ледяного покрова, как ни в чем не бывало! Более того, из трубы на крыше поднималась тонкая струйка дыма.

– Эге, а хозяева-то дома! – возбужденно прошептал Джо, уже готовый перейти на бег.

– Назад! – остановил его Фрэнк. – Ты что, там же наверняка Большой Эл! Нужно подбираться осторожнее! Скажи мне, Джо… О, смотри!

Над скальным хребтом позади хижины возвышалась одно-единственное скрюченное многолетней непогодой хвойное дерево.

– Одинокая сосна! – ахнул младший брат.

– Именно, – подтвердил старший. – А если это она, стало быть, избушка тоже та самая, от Майка Онслоу осталась. Только теперь в нее заселился бандитский главарь!

Глава XVII

Пока юноши в нерешительности медлили, соображая, что им делать теперь, дверь домика внезапно распахнулась, оттуда вышел высокий мужчина с абсолютно белой шевелюрой и помахал рукой нежданным гостям.

– Эй, вы там! Заблудились? Ищете, где укрыться от ветра?

Узнав его, ребята ахнули.

– Да это же мистер Додж! – воскликнул Джо.

– Но можно ли ему доверять теперь, когда мы знаем все, что знаем? – процедил сквозь зубы Фрэнк. – Вполне вероятно, что он все-таки с бандитами заодно. Тогда наверняка внутри засел Большой Эл и вот-вот выскочит на нас с оружием.

Младший бросил на старшего молниеносный взгляд.

– И что? Разворачиваться и бежать? Тогда они начнут палить нам в спину!

– Придется импровизировать, – так же тихо бросил Фрэнк. – Сделаем вид, что ни в чем его не подозреваем. И будем начеку. Как только почуем явный подвох – действуем!

Харди неторопливо направились к лачуге.

– А вы что здесь делаете, мистер Додж? – подойдя поближе, невинным тоном спросил Джо.

На лице «гостеприимного хозяина» появилось растерянное выражение.

– Додж? Почему Додж? Моя фамилия Доусон. Барт Доусон. Я в этих местах давным-давно. Я работал тут с Майком Онслоу и братьями Каулсон, искал золотишко…

Теперь настал черед братьев изумляться.

– Точно вам говорю, – уверял их Додж. В его манере держаться прослеживалось что-то тревожно-чудное. – Ради бога… Пожалуйста. Дайте мне все вам объяснить. Зайдем в дом, я все вам расскажу. Кто знает, может, вы мне и поможете?

Фрэнк и Джо переглянулись. Оба уже примерно догадывались, что сейчас услышат от Доджа.

– Ладно, заходим, – тихо бросил старший брат младшему.

Они вошли, и старик сразу затворил за ними дверь. Внутри лачуга имела вполне обжитой вид. Полки были забиты банками консервов и прочими съестными припасами, у буржуйки возвышалась горка поленьев.

– Садитесь, мальчики.

Фрэнк и Джо опустились на стулья. Додж остался стоять. Затем он глубоко вздохнул и пробежал рукой по густой копне белых волос, словно не решаясь начать. На правом виске у него багровел огромный распухший синяк.

– Вы, ребятки, не знаете, каково это: проснуться утром, не имея ни малейшего представления, где находишься и как сюда попал, – наконец заговорил здоровяк. – Полный провал в памяти!

– Провал длиною в двадцать пять лет? – уточнил Джо.

Додж вздрогнул и уставился на него в изумлении.

– Не знаю, откуда такая догадка, сынок, но сдается мне, она верна. Примерно так. Я-то себя помню только каким? Молодым, рыжим, с бородой. И тощим, как палка. А теперь кто на меня смотрит вон оттуда? – Он указал рукой на маленькое треснувшее зеркальце. – Белый как лунь тип, на четверть века старше и на четверть центнера тяжелее!

– А нас вы не узнаете? – допытывался Фрэнк.

Старикан покачал головой.

– Не-а. И теряюсь в догадках, почему вам взбрело на ум называть меня Доджем.

– Да потому, что все эти годы вы жили на свете под именем Боб Додж, – пояснил старший Харди.

– Инициалы те же – Б.Д.А вот личность другая, – добавил младший.

Заново представившись за себя и за брата диковинному амнестику, Фрэнк продолжил допрос:

– Вот вы сказали: «проснуться, не имея представления, где находишься». А где именно вы проснулись?

– Недалеко от хижины, в леске на задворках города, под холмом, – отвечал старик. – Причем с таким ощущением, как будто здóрово башкой стукнулся. Ну, или меня стукнули: вон, сами видите, висок весь опух. Хотите сказать, приятели, вам известно, что со мной стряслось?

– Вас огрели по голове карманным фонариком, – сообщил Джо.

Фрэнк подался чуть вперед.

– И вы совсем-совсем не помните, как дрались с кем-то в темноте, посреди этой самой хижины?

Барт Доусон нахмурился, погрузился в глубокую задумчивость, но затем лишь помотал головой.

– Нет. Силюсь вызвать какие-то образы… Понять, как попал под те деревья, но нет, ничего на ум не приходит.

– Ладно. Что же было потом?

– Потом? Потом я встал, покряхтел-покряхтел и побрел к тому домику. Уже ночь наступила. Стучу-стучу – никто не открывает…

– И это, по-вашему – достаточное основание, чтоб украсть двух лошадей, привязанных на дворе? – перешел в наступление Джо.

Доусон вспыхнул.

– Кажись, вы все обо мне знаете, словно своими глазами наблюдали. Ну да, это я, пожалуй, зря. Насвоевольничал. Превысил, так сказать, права. Но поверьте, я собирался их вернуть, как только случай представится! Привести откуда взял и там оставить, честь по чести.

– Но зачем они вам вообще понадобились? – настаивал Фрэнк. – Могли бы просто дойти до центра города, там бы вам помогли…

– Наверное, мог, – признал старик. – Вот только главная улица была вся укрыта мраком, нигде ни души. Кроме того, я… ну, понимаете, ли, дураком бы себя чувствовал, слоняясь от дома к дому и рассказывая, что ни черта не помню… Судите сами: знал я только то, что меня зовут Барт Доусон и мне срочно надо скорее найти своих напарников. Это второе – прямо-таки позарез, уж очень хотелось поскорее вернуться сюда, на Пик Ветров, к нашей лачуге – проверить, не стряслось ли чего. Ну, увидел двух лошадей у коновязи. Ну, воспользовался, взял грех на душу. Оседлал – и в дорогу. А вьючную кобылу прихватил, потому что на ней нагружены были одеяла и кое-какие пожитки. Пригодится, думаю, на случай, коли заблужусь в темноте и придется ночевать под открытым небом.

– И когда же вы добрались сюда? – спросил Фрэнк.

– Вчера днем. Смотрю, в лачуге – ни души, но еды – хоть отбавляй.

К этому моменту братья Харди уже полностью уверились, что набрели ни на что иное, как на пресловутое логово банды.

– А потом невзначай посмотрелся в зеркало, – продолжал Доусон, – и ужаснулся: батюшки-светы, это ж сколько лет прошло, значит… – Голос его дрогнул. Старик тяжело опустился на грубую койку и обхватил голову руками. – В общем, так, ребята. Если можете хоть как-то меня просветить насчет всего этого, давайте уж, не медлите, очень прошу.

Фрэнк и Джо рассказали ему, что последние годы он под фамилией Додж владел гаражом бронированных машин и весьма успешно занимался перевозкой ценных грузов в Хелене. Где он был до этого, они, естественно, не знали. Еще братья сообщили, как псевдо-Додж нанял их отца, частного детектива Фентона Харди, обезвредить банду особо дерзких грабителей и как в дело оказались вовлечены они сами, сыновья упомянутого детектива. Закончил Фрэнк красочным описанием схватки старика с Берком в хижине Хэнка Шейла и хитроумных сетей, расставленных ими на владельца универсама, – сетей, в которые впоследствии попались бандиты Худыш и Джейк.

Седовласый страдалец только беспомощно покачал головой со своей койки.

– Спасибо за интересную историю, мальчики. Но мне по-прежнему не припоминается ни черта об этом Бобе Додже. Ни крупицы. Как отрезало.

– Тогда опишите, пожалуйста, последнее, что сохранилось в вашей памяти, – попросил Джо.

И Доусон завел неторопливое повествование о том, как их вместе с товарищами по артели осадила в этой самой лачужке шайка головорезов под водительством Черного Перца.

– Обо всем этом мы уже слышали от Майка Онслоу, – прервал его Фрэнк. – Майк теперь зверолов. Домой, на восток, вернулся. А Каулсоны мертвы.

– Жаль, жаль… – Доусон судорожно сглотнул и через минуту продолжил: – Ну, раз так, доложить мне вам осталось немногое: помню, как поднял самолет в воздух и взял курс на север. Но минуты через три-четыре двигатель отказал – и посудина разбилась…

– За три-четыре минуты вы далеко улететь не могли, – задумчиво произнес Джо.

– Конечно, не мог, это точно, – слегка поморщился Доусон. – Думаю, что свалился где-то в большой долине сразу за хребтом Одинокой Сосны…

– Ну, а потом? – подстегнул его Фрэнк.

Доусон встал с кровати и принялся мерить шагами комнату.

– Машина ударилась о землю со всего размаху, перевернулась и ухнула в какой-то небольшой овражек посреди равнины. Меня, понятно, вырубило на какое-то время. Довольно долгое, наверное. Когда очнулся, голова раскалывалась страшно.

– И вы просто покинули место аварии пешком? – спросил Джо.

– Угу. Но не налегке. Очень волновался насчет золота – как бы Черный Перец не наложил на него лапу, а ведь свои доли мне доверили все: и Онслоу, и братцы Каулсоны. В общем, уж не знаю, как умудрился при тогдашней-то слабости – как у новорожденного котенка, но вытащил все мешки из обломков. До последнего.

– И что вы собирались предпринять дальше? – осведомился старший Харди.

Доусон, потирая голову, скорчил болезненную гримасу.

– Вы не поверите, с тех самых пор как вернулся сюда, в хижину, как ни сосредоточиваюсь – не могу восстановить события. Помню: понимал, что особо далеко мне столько золота не утащить. Помню – решил спрятать его в каком-нибудь безопасном месте, где не найдут. И вроде бы какой-то ориентир там в долине навел меня на знакомую шахту – старую, заброшенную… Раскоп у Одинокой Сосны называется…

– Туда вы и отнесли ценный груз? – уточнил Джо.

– Наверное, – сказал Доусон. – Во всяком случае, не забыл, как набрел на вход в туннель, а в конце туннеля имелась большая выемка с синеватыми такими земляными сводами. Там я и спрятал золото.

– И больше ничего не помните? – наседал Фрэнк.

– Не многое. Кажется, пытался выйти к людям, за помощью… Но такой стоял холод, так снег валил, что, очевидно, заблудился. Блуждал, по ощущениям, долго – и все вслепую… Спотыкался, падал, опять вставал, брел дальше… А потом – все. Как стена упала. Мрак и пустота.

– Еще бы! Понятно. Крушение, потом жуткое напряжение сил… все это вместе вполне могло вызвать жесткую амнезию, – резюмировал Джо.

– А удар Берка недавним вечером возымел прямо противоположный эффект – в памяти воскресли все воспоминания далекого прошлого, – догадался Фрэнк.

– Кстати говоря, – дополнил младший Харди, – у нас есть все основания полагать, что Черный Перец и нынешний глава банды грабителей Большой Эл – одно и то же лицо.

Доусон снова нахмурился.

– Но вот вы говорили, у меня было свое дело в Хелене, – пробормотал он. – Так какого же дьявола мне было ошиваться вокруг Лаки-Лоуда? Ведь расследование, надо понимать, вел не я, а ваш отец.

– Нас это и самих все время удивляло, – признался Фрэнк. – И даже заставило подозревать вас в преступной связи с шайкой. Но, вероятно, вы просто хотели покопаться в своем прошлом. Вполне допустимо предположить, что места эти сами навели вас на смутную мысль о чем-то знакомом. Напомнили о давно и напрочь забытом, что ли…

Внезапно монолог старшего Харди был прерван отчетливым конским ржанием снаружи. Фрэнк с Джо так и подскочили на месте и бросились к двери. Доусон – за ними. В ту же секунду по противоположную от хижины сторону зарослей кустарника возникла фигура всадника. Он во весь опор скакал к хребту.

– Это Большой Эл! – вскричал Джо, а в мозгу Фрэнка вдруг мелькнула идея.

С наветренной стороны горной хибары вихрь успел намести высокие сугробы снега. К ним-то и кинулся старший Харди. Так и есть! Как он и опасался, здесь, возле сарая для коновязи на заднем дворике, свежих следов наличествовало хоть отбавляй: вели они в обе стороны, пересекались крест-накрест и так далее.

– Он здесь провел кучу времени! – сердито прокричал Фрэнк и, когда остальные подошли, указал им на десятки разнонаправленных следов. – К гадалке не ходи, Эл прятался там, под навесом. И, разумеется, подслушал весь разговор, от и до!

Оба брата и Доусон поспешили к навесу и обнаружили там мирно жующих сено из кормушки скаковую лошадь Джо и Дейзи – вьючную кобылу Хэнка Шейла: то есть обоих животных, уведенных Доусоном памятной ночью из Лаки-Лоуда. Старик, конечно, поначалу не понял, из-за чего весь сыр-бор, но Харди, сопоставив факты, без труда сообразили.

– Шайка уже давным-давно использует вашу старую хижину в качестве горного убежища и своего рода штаб-квартиры, – объяснил Джо. – И вот представьте себе, подъезжает к своему логову в очередной раз Большой Эл – как раз незадолго до нашего появления, наверное, – видит дым из трубы и смекает: тут что-то не так, надо бы хорошенько разведать обстановку.

– Вот именно, – подхватил Фрэнк. – Тогда он огибает лачугу, оставляет лошадей в густых кустах, а сам прокрадывается сзади…

– Уверен, что, когда подошли мы, бандит сидел тут в сарае, – добавил младший брат. – А значит, сквозь эту ветхую стену слышал каждое слово, включая, конечно, и ваш, мистер Додж – или Доусон? – рассказ о том, где вы спрятали золото!

– И теперь он уже, как пить дать, на полпути к этому месту, – заключил Фрэнк.

Братья побежали к зарослям кустарника, за которыми скрылся Эл. Там, на значительном расстоянии от хижины и вне поля зрения из нее, мирно паслись те две лошади, которых он увел у юношей. Бандиту, конечно, пришлось их бросить при поспешном отъезде.

– Скорей за ним! – не мешкая ни секунды, решил Фрэнк.

Парни вскочили в седла и первым делом вернулись к лачуге. Доусон выразил полную готовность вместе с ними отправиться в погоню за главарем шайки, но Харди отговорили его – мол, полезнее будет, если он немедленно отправится в Лаки-Лоуд и поставит в известность о текущих событиях их отца.

– Наверняка папа, Хэнк и шериф уже с ума сходят – куда это мы так запропастились, – сказал Фрэнк. – Да и к тому же, мистер Доусон, удар по голове, полученный вами, может иметь последствия – надо бы врачу показаться.

Не без некоторых препирательств старик все же согласился – хотя тяжелое, свинцовое небо явно предвещало дурную погоду.

Джо и Фрэнк наскоро собрали в лачуге немного припасов в дорогу и весьма кстати обнаружили там мощный карманный фонарь с синей линзой – видимо, именно им посылали таинственные сигналы вниз с кладбища, – а также полный список членов банды с краткими заметками о том, как оперативно связаться с каждым из них. Фигурировали тут и люди Хопкинса из Чикаго.

– Прекрасно, теперь у полиции будет все необходимое, чтобы обезвредить банду раз и навсегда! – воскликнул Джо и передал бумагу Доусону.

Снег внезапно повалил крупными хлопьями, когда юноши снова вскочили в седла, а Доусон отвязал остальных лошадей, чтобы вести их вниз, в Лаки-Лоуд. Тепло попрощавшись с ним, Фрэнк и Джо галопом умчались вдаль.

Густые осадки заметали следы Большого Эла прямо на глазах. К тому времени, когда Харди поднялись на вершину хребта и начали спуск к долине, расстилавшейся теперь под ними, они уже полностью исчезли из виду.

– Да, не повезло, – протянул Фрэнк. – Но ничего – во всяком случае, общее направление его движения нам известно.

Час спустя они выехали на равнину. Из-за тяжело нависавших туч здесь было совсем темно, ветер ревел в ушах со страшной силой. Братья низко пригнулись в седлах, чтобы пурга не так обжигала лица.

Фрэнк скакал впереди, с трудом прокладывая путь меж валунов и зарослей кустарника, покрывавших пологую чашу долины. Сугробы росли, как грибы, увеличиваясь в размерах. С каждым шагом лошади все глубже увязали в снегу. Вскоре метель завихрилась уже так свирепо, что обзор составлял не более двух метров. «Не совершили ли мы роковую ошибку, решив начать преследование в такую непогоду?» – подумал Фрэнк.

– Кажись, мы угодили прямо в эпицентр бурана! – что есть мочи прокричал он. – Надо срочно искать, где укрыться и переждать!

Не услышав никакого ответа, старший Харди резко развернулся в седле – и ахнул: позади никого не оказалось.

– Джо! Джо! Ты где? – завопил Фрэнк еще громче, стараясь заглушить ветер.

Бесполезно. Он был один.

Глава XVIII

На долю мгновения его охватила паника. Он все выкрикивал и выкрикивал имя Джо, но из-за оглушительных завываний метели сам едва слышал собственный голос.

Спрятав подбородок поглубже в поднятый стоймя воротник куртки, парень ссутулился в седле и стал… ждать. Что еще ему оставалось? Время тянулось невыносимо медленно. Снова и снова звал он брата, но ничего похожего на человеческий голос ветер в ответ не приносил. Мрак теперь сгущался поминутно, вдобавок конечности Фрэнка от жестокого ледяного шторма почти онемели. Парень совсем упал духом.

– Нет, так не пойдет, – решил он наконец. – Если стоять так и дальше – просто замерзну насмерть, и все. Куда угодно, но надо скрыться подальше от этой бури.

И старший Харди повернул обратно – в направлении горного склона.

Вскоре сквозь танцующие хлопья густого снегопада в поле его зрения возникла бесформенная скалистая масса. Он пустил своего коня вдоль ее подножия и несколько минут спустя наткнулся на место, хотя бы частично защищенное сверху утесом.

Фрэнк осветил его лучом фонаря – по углам виднелись участки коричневатых кустов, под слоем снега остававшихся пока достаточно сухими и ломкими.

«Сойдет для костра, – подумал Фрэнк. – И Джо заметит, если окажется рядом!»

Он наломал небольшую кучку веток и извлек из сумки спичечный коробок в водонепроницаемой упаковке. Чиркнул одной, затем второй – безрезультатно. Разгорелась только третья. Прикрыв крохотный источник пламени ладонями, старший Харди поднес его к своей жалкой «поленнице». Еще секунда – и она задымилась. Фрэнк мало-помалу стал подбрасывать туда прут за прутом, и вскоре огонь заплясал довольно бодро.

– Однако долго он не протянет, – пробормотал он себе под нос, торопясь обогреть ладони и ступни.

В свете разыгравшегося костра юноша, однако, вскоре заметил в нескольких метрах от своего убежища ствол упавшего дерева и сумел голыми руками отломать от него несколько ветвей на дальнейшую растопку.

«Эх, трудно без брата…» – подумал Фрэнк, и, подрагивая от холода, сделал несколько шагов в окружавшую его темноту.

– Джо! Джоооо!

Он прислушался – и внезапно сердце подскочило у него в груди. Откуда-то издали раздался ответный крик!

Фрэнк принялся вопить надсадно и отчаянно, без передыху. Несколько минут спустя из заснеженной тьмы вынырнули два силуэта – человеческий и конский. Юноша ринулся им навстречу и, схватив уже заиндевевшего братнего скакуна под уздцы, направил его к гостеприимному огоньку.

Сам Джо тоже был весь в белом, от макушки до подошв. Кое-как выбравшись из седла, он отряхнулся и, пока Фрэнк возился с его лошадью, присел на корточки у самого костра.

– Уфф… – издал он протяжный вздох облегчения, ощущая, как тепло разгоняет кровь по жилам. – Хорошо, что ты догадался разжечь огонь. Я уже совсем было чуть концы не отдал…

– Ну, на то и был расчет, что ты его заметишь. Как же это мы умудрились потерять друг друга?

– Из-за моей беспечности, – признался младший. – Я увлекся, высматривая по сторонам хоть какие-нибудь следы Большого Эла, и полностью доверился коню – мол, от твоего не отстанет. А потом, когда спохватился, глядь – а тебя и нет впереди.

Ребята укрыли попонами и накормили обоих животных, а затем открыли и подогрели банку бобовых консервов – получился горячий ужин.

– Наверное, Большой Эл тоже заплутал в такой снегопад, да? – сонно предположил Джо.

– Возможно, – согласился Фрэнк. – Но он не дурак – мог тоже найти себе какое-нибудь убежище.

– Или успеть-таки отыскать вход в раскоп, где Доусон спрятал золото, – добавил младший.

– Будем надеяться, что этого не случилось!

Потом воцарилось долгое молчание: братья, прижавшись друг к другу у костра, вслушивались в рев бури. Мало-помалу они начали клевать носами…

Ночь выдалась тревожная, неспокойная. Фрэнк и Джо то и дело просыпались, часто бегали за дровами, чтобы огонь к утру не угас, а с первыми лучами солнца уже были на ногах и готовы выступить в дальнейший поход. Снегопад прекратился незадолго до рассвета, и теперь все ложе равнины сверкало перед ними призрачным белоснежным светом.

– Ну и куда нам теперь? – спросил Джо у брата за завтраком.

– Полагаю, полезнее всего будет заняться поисками упавшего самолета, – предложил Фрэнк. – Шахта наверняка расположена в непосредственной близости от него.

Джо с сомнением покачал головой.

– Ты не забывай: головорезы Большого Эла его уже не первый месяц ищут и все напрасно.

– Так у них же никаких зацепок не имелось. А теперь мы знаем, что машина угодила в овраг – там ее небось нелегко со стороны углядеть.

– Что верно, то верно, – задумчиво протянул младший. – Давай поразмыслим, не получится ли у нас как-то поточнее сообразить, где могут находиться обломки. Если верить Доусону, летел он на север и в воздухе находился всего три или четыре минуты.

Харди произвели в уме приблизительные расчеты, основываясь на мощности двигателя и скорости аэропланов старых моделей. Затем, используя компас и взяв направление на одинокую как перст сосну, они направились в тот сектор, где, по их прикидкам, могла произойти катастрофа.

Лошади оказались способны передвигаться теперь лишь медленным шагом. Ноги их по колено проваливались в снег. Юношам, выпускавшим при минусовой температуре облака пара при дыхании, оставалось только бороться с собственным нетерпением.

Поиски продолжались несколько часов. К тому времени, когда приблизился полдень, оба брата совсем пали духом. Наконец Джо, ехавший впереди, натянул поводья.

– По-моему, все это безнадежно, – заявил он, покачиваясь в седле. – Наверное, лучше нам… – Вдруг парень осекся, резко выдохнул и повернулся, внезапно заметив нечто широкое и длинное, выступающее над белым покровом в отдалении.

– Смотри! – Рука его прорезала свежий морозный воздух.

Фрэнк уже вовсю всматривался в «неопознанный объект» и, кажется, не верил своим глазам.

– Черт меня побери! Давай подъедем поближе.

Развернув лошадей, парни устремились к заинтересовавшему их предмету и еще издалека уверенно опознали в нем остов самолетного крыла над заснеженным овражком.

– Ну вот и обломки нашлись! – с торжеством воскликнул Фрэнк. – И неудивительно, что Большой Эл и сотоварищи их не обнаружили. Со стороны хребта ложбина не просматривается вон из-за тех деревьев по краю!

Ребята остановились, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

– Шахты пробивают обычно в толще скальной породы, – констатировал Фрэнк. – Значит, нам надо на склон, причем с этой стороны долины – до другого ехать несколько километров, Доусон с золотом туда просто не дошел бы.

– И все равно зона для поиска остается приличная, – заметил Джо.

Юноши направились к отрогу долины – туда, где уклон поверхности довольно круто повышался.

– Далеко в гору у Доусона тоже недостало бы сил залезть после аварии, – предположил Фрэнк. – Так что давай сосредоточимся на нижних участках.

Они решили взять влево и следовать вдоль хребта километра три с половиной как минимум, а если их усилия тут не увенчаются успехом, – вернуться по собственным следам и направиться в другую сторону.

Движение здорово затрудняли бездонные сугробы и колючий спутанный подлесок. Несколько раз братьям пришлось испытать горечь разочарования: то, что на первый взгляд представлялось искусственным отверстием, оказывалось лишь игрой теней от деревьев или обычным углублением в скале.

Однако в конце концов Фрэнк, с торжествующим воплем остановившись, указал рукой вдаль и вверх.

– Ну, уж если это не начало туннеля, то я не я.

Темное углубление было скрыто от посторонних глаз густыми кустами, но лишь отчасти. Юноши спешились, стреножили коней и полезли на склон. Отодвинув заснеженные ветки, Фрэнк посветил в глубину фонарем. Желтый луч резко пронзил темноту.

– Похоже, скорее, на обыкновенную пещеру, чем на рукотворную шахту, – пробормотал Джо.

– Но туннель все же есть, а это главное, – возразил Фрэнк.

В заднем своде пещеры, метров за десять или чуть более от входа, они заметили еще одно, дальнее углубление – очевидно, туннель, уходивший глубоко в толщу горы.

– Пошли проверим! – позвал брата Джо.

Соблюдая максимум осторожности, ребята вошли в каверну и направились к внутреннему проходу. Вдруг, услышав откуда-то слева какой-то слабый… не то хруст, не то шелест, Фрэнк остановился.

– Джо, берегись!

Тот резко обернулся. Из темноты на брать-ев уставилась, не мигая, пара горящих глаз.

Луч Фрэнкова фонаря высветил у противоположной стены силуэт огромного волка! Застыв в напряженной неподвижности и оскалив зубы в грудном рыке, зверь пристально глядел на непрошеных гостей.

В ту же секунду до ушей Харди донеслись и другие похожие звуки. Обведя фонарем всю пещеру, Фрэнк насчитал в ней еще как минимум дюжину таких же злых, ярко поблескивающих «угольков».

– Мать честная, разрази меня гром! – Голос старшего брата сорвался в хриплый шепот. – Да мы прямо в волчье логово угодили!

Глава XIX

Сначала братьев Харди прямо-таки парализовало страхом.

Джо судорожно сглотнул и еле слышно спросил:

– Как думаешь, есть шансы вырваться назад?

– Попробуем.

Однако при первом же их шаге ближайший к парням мощный волчара со шкурой древесного отлива свирепо зарычал. Шерсть у него на хребте встала дыбом.

– Одно неточное движение – и нам конец. И вообще, они, кажется, сильно голодны.

Во мраке послышался топот десятков сильных звериных ног. Сверкающие глаза пришли в движение и вскоре образовали вокруг парней подобие кольца – хищники явно намеревались отрезать им путь к выходу из пещеры!

Фрэнк ощутил, как по спине у него заструились ручейки холодного пота.

– Включай и ты свой фонарик, Джо. Может, свет их удержит на расстоянии?

Младший подчинился и стал медленно поводить лучом в разные стороны, словно вычерчивая на сводах геометрические фигуры. Старший последовал его примеру.

Волки беспокойно заворчали и зарыскали туда-сюда. Морды их из-за высунутых языков казались перекошенными язвительной ухмылкой, но на самом деле лучи маленьких прожекторов действительно пугали животных. Время от времени, когда то один, то другой сухопарый серый силуэт выхватывался из темноты целиком, застигнутый врасплох зверь спешил отскочить подальше в тень.

Однако было ясно: долго сдерживать хищников при помощи одних фонарей не получится. Как ни активно оперировали братья своим не слишком действенным оружием, жуткое кольцо вокруг них неумолимо сжималось.

– Осторожно! – вдруг взвизгнул Джо, когда вожак стаи затрусил прямо на Фрэнка, которому не оставалось ничего иного, кроме как направить свой луч прямо в зеленоватые буркалы волка. Тот, прижав уши, отпрянул со злобным рыком.

Но юноши в свою очередь тоже, инстинктивно отступая шаг за шагом назад, сдавали позиции. А стая – так же безотчетно, нутром ощущая их ужас, – наседала.

– Ныряем в туннель! – велел брату Фрэнк.

– А что, если там тупик? – заволновался Джо.

– Придется рискнуть – другого выхода нет.

Стараясь не нервничать, юноши сантиметр за сантиметром пятились к жерлу прохода.

– Двоим в ряд там не пролезть, – молниеносно стрельнув лучом назад, предупредил Джо.

– Тогда ты первый, – распорядился Фрэнк.

Теперь до подземного коридора уже оставались считаные метры. Джо начал медленно разворачиваться за спиной брата и группироваться для прыжка в неизвестность. Волки подбирались все ближе, они на глазах смелели, становились активнее, словно чувствуя: добыча уходит.

Внезапно вожак издал леденящий душу рык и разом, одним молниеносным прыжком укоротил дистанцию до парней вдвое. Фрэнк снова направил луч прямо в глаза огромному зверю, только на сей раз тот отступать не захотел. Сердце у старшего Харди бешено застучало при виде обнаженных клыков и слюнявых челюстей на расстоянии вытянутой руки от своего лица. Последний, смертельный прыжок мог последовать в любую секунду!

– Камнем! Камнем его скорей! – выдохнул старший брат.

Джо отчаянно завертел головой, схватил с земли тяжелый, острый обломок скальной породы и со всей силы швырнул его в волка. Импровизированное орудие угодило тому прямо в голову. Чудище повалилось навзничь, из раны потекла густая алая кровь.

Стая отреагировала дружным и низким воем. Низвержение предводителя, казалось, напугало волков, но, с другой стороны, в ноздри им ударил запах крови…

– Скорее, не мешкай! – закричал Фрэнк.

Младший Харди развернулся и проворно нырнул в узкий проем. Старший – медленно, спиной вперед, не сводя светового луча с врагов, последовал за ним. Звери тем временем сгрудились вокруг поверженного вожака, принюхиваясь и тревожно подвывая.

Внезапно из невидимой глубины шахты донесся – и тут же резко оборвался – душераздирающий вопль Джо.

– Что там?! Ты цел? – Фрэнк стал бешено озираться по сторонам, но в кромешной тьме ничего не сумел разглядеть.

Тем временем внимание его вновь было привлечено к основной пещере громким рыком. Сверкающие угли глаз уже мелькали перед самым отверстием – волки как будто собирались с духом для новой атаки. Старший Харди все так же задом наперед пополз дальше по проходу, слепя хищников светом фонаря, чтоб те не сунулись дальше.

Но вдруг… земля под ногами точно закончилась: при очередном шаге ступня Фрэнка зависла в воздухе, не нащупывая твердой поверхности!

Одно мгновение – и юноша уже летел по желобу какого-то узкого колодца вниз. Едва он успел инстинктивно сгруппироваться, согнувшись пополам, как тяжело рухнул в кучу какого-то щебня и прочей грязи.

В первую секунду от встряски и шока Фрэнк и вдохнуть не мог, но, к счастью, в руках у него все еще оставался фонарик. Поспешно вскочив на ноги, парень принялся рыскать лучом вокруг себя, и его сразу захлестнула волна облегчения: всего метрах в двух поодаль на земле лежал Джо, который тоже явно провалился в неведомую дыру, но, судя по всему, сохранил достаточно здравого смысла, чтобы откатиться в сторону и не дать брату придавить себя.

– Уф-ф-ф-ф! – Младший тоже едва дышал. – Чуть весь дух из меня не вышибло! – Когда Фрэнк помог ему встать, он спросил: – Как там с волками?

– Ну, сюда-то они за нами, наверное, не полезут, – ответил Фрэнк и посветил наверх, в отверстие, откуда они оба вылетели – что-то вроде естественного «дымохода» в толще горы, однако верхнего выхода отсюда, конечно, не просматривалось.

Джо тем временем приступил к осмотру территории, где они столь неожиданным образом очутились. Она, очевидно, тоже представляла собой часть прохода, однако шире того, которым они только что уходили от волчьей стаи.

– Фрэнк, смотри! – воскликнул он вдруг.

– Что там?

– Опалубка! – Луч от его фонарика выхватил из темноты несколько заросших мхом поперечных и вертикальных балок, расположенных на равных расстояниях друг от друга, – все еще крепких, несмотря на долгие годы людского забвения. – Мы угодили в шахту, точно тебе говорю.

– А ведь так и есть! – Голос Фрэнка даже завибрировал от волнения. – Причем не просто в шахту, а не иначе как в Раскоп у Одинокой Сосны. О нем нам и толковал Доусон!

– Кажется, холодный воздух поступает вон оттуда. – Джо указал рукой направо. Там туннель изгибался так, что просматривался только метров на десять, не более, но младший Харди уверенно заключил: – Значит, вход с той стороны!

Фрэнк согласился и добавил:

– А камера с синеватыми земляными сводами, соответственно, – с другой. А ну, вперед! Сейчас все выясним!

Освещая себе путь, братья устремились вперед. Проход оказался достаточно просторным, чтобы можно было двигаться бок о бок – иногда только приходилось пригибаться, чтобы не удариться о перекладины или низко висящие скальные глыбы. Вскоре на стенках туннеля по обе стороны начали появляться какие-то серо-голубые вкрапления. Нетерпение юношей выросло до предела.

– Вот оно! – внезапно крикнул Фрэнк.

Далеко впереди, в тусклом свете фонариков коридор оканчивался довольно широкой каверной. Юноши, даже не переглянувшись, сломя голову ринулись вперед. Ворвавшись под свод этой подземной камеры, Джо даже заурчал от радости и торжества.

Все ее стены были густо испещрены прожилками голубоватой глины!

– То самое место, точно! – задыхаясь, воскликнул он.

Лучи фонариков так и заиграли, заплясали по небольшой пещерке. Тут и там в беспорядке валялись кирки и лопаты, брошенные шахтерами много-много лет назад. Пол повсюду казался утрамбованным очень плотно, но после недолгих поисков Фрэнк и Джо наткнулись на невысокую горку земли – вроде как кто-то когда-то копал яму, а потом засыпал.

– Бери лопату, Джо! – воззвал Фрэнк. – Пари держу, именно здесь Доусон закопал золото! Наверное, оно все еще тут!

Юноши с жаром взялись за дело. Оно продвигалось трудно, хотя особенно каменистой почва не была. Фрэнк, отбросив лопату, принялся разрыхлять ее киркой, затем вновь переключился на первоначальный инструмент, чтобы помогать брату вычерпывать чернозем и гравий из углубления. Буквально через несколько минут от такого изнурительного труда братьев прошиб обильный пот.

– Уф-ф! Теперь понятно, зачем шахтерам нужен динамит! – Джо скинул тяжелую зимнюю куртку. Фрэнк тоже снял свою, и раскопки продолжились. Фонари, освещая их эпицентр, лежали рядом на земле.

Наконец под слоем почвы сверкнуло желтовато-коричневое пятнышко. Братья еще азартней заработали – заскребли лопатами в приступе лихорадочного предвкушения.

Минуту спустя их взору в образовавшейся яме открылись четыре вместительных кожаных мешка. Джо вытащил один из них наружу, Фрэнк светил. Неожиданно полусгнившая кожа с правой стороны лопнула, и оттуда посыпались мерцающие тусклой желтизной монеты! Остальные тюки оказались набиты самородками.

– Золото Доусона и Онслоу! – не в силах совладать с собой, завопил старший Харди.

Оба юноши рухнули на колени, дрожа от возбуждения.

– Ух ты! Только представь себе, как обрадуется Майк, когда услышит наши новости! Да он до потолка подскочит! – воскликнул Джо.

– Не подскочит! – раздался прямо у братьев за спиной грубый голос.

Фрэнк развернул фонарь. В трех метрах от них – не дальше – стояла мужская фигура, исполненная ярости и угрозы.

– Большой Эл! – выдохнул Джо.

– Так точно. – Главарь банды издал омерзительный смешок. – Спасибо, что нашли мне золото, ребятки. Жаль, вам не придется воспользоваться им. Ваше время вышло.

Глава XX

– Что ты собираешься с нами сделать? – выступил вперед Фрэнк.

– А ты как думаешь? – проскрежетал в ответ Эл. – Избавлюсь от вас, сопляков, наконец-то, раз и навсегда.

– Ты уже и раньше пытался, не вышло, – с вызовом бросил Джо.

– Пытался, да. – Лицо бандита потемнело и посуровело. – И даже хотел обставить все как несчастный случай – все-таки папаня у вас крутой сыщик, мог смекнуть, что к чему. Потом еще пришлось устраивать это хлопотное представление – будто я сам свалился с утеса и расшибся насмерть. Но вы ж настырные, вы остались там торчать всю ночь. Ну ладно! Тогда я ваших коней увел, чтоб вы спокойно себе замерзли в горах или сдохли от голода, а с меня взятки гладки. Однако, черт возьми, и это не сработало.

Фрэнк хладнокровно выдержал недобрый взгляд злодея.

– И что же теперь?

– Теперь у меня в руках золото, а остальное не имеет значения. Вам, ребятки, отсюда живыми не выйти. – Рука Эла поползла к кобуре на левом боку.

– Джо, туши свет! – шепотом скомандовал Фрэнк и сам выключил свой фонарик.

Едва Большой Эл успел выхватить ствол, как пещера погрузилась в мрак. Братья, изо всех сил вцепившись в черенки лопат, ничком бросились на землю – прочь с линии огня.

Прогремел выстрел, и в его вспышке оба Харди успели метнуть свои орудия в сторону противника. Раздался глухой стук, за ним – крик боли. Что ж, как минимум одно «копье» попало в цель!

Юноши смело бросились вперед. Фрэнк в темноте умудрился схватить бандита за руку – ту, что с пистолетом, и завернул ее назад. Джо подоспел с другой стороны.

Эл отбивался, как безумный, но братья тоже не пасовали. Фрэнк сжал запястье разбойника так, что кость чуть не хрустнула, и мгновение спустя пистолет выпал из онемевших пальцев. Старший Харди услышал, как он стукнулся оземь и на мгновение вынужден был ослабить хватку, чтобы отбросить револьвер ногой подальше.

Эта секундная передышка дала Элу возможность перейти в контратаку: сомкнув пальцы на горле Джо, он с силой швырнул парня прямо на скалистый выступ в стене. Тот, оглушенный, медленно осел на пол.

– Теперь твоя очередь, сынок! – проревел главарь шайки Фрэнку.

Большой Эл был огромным – юноше одному не справиться. Тот боролся отчаянно, стараясь не разжать пальцев на запястье врага, но разбойник свободной рукой ухватил его за плечо, рывком освободил другую руку и впечатал в лицо Фрэнка мощный кулак. Старший Харди пошатнулся, споткнулся о камень и мешком рухнул на землю.

– Больше никаких глупостей, не то мозги вышибу, – пообещал Эл, пытаясь нашарить в темноте потерянный ствол.

Джо, однако, к этому времени уже достаточно пришел в себя после сокрушительных ударов Большого Эла и теперь лихорадочно ощупывал землю вокруг себя, пытаясь найти лопату. Пальцы его сомкнулись на деревянном черенке как раз в ту минуту, когда главарь банды произнес последнюю фразу. Схватив свое «орудие», Джо вскочил на ноги и изо всех сил размахнулся на голос врага.

Последовал глухой удар, приглушенный вздох… Затем человеческое тело тяжело осело на землю.

– Порядок! Я сбил его с ног! Ты цел? – прокричал Джо.

– Да цел, цел. Слегка голова закружилась… – Фрэнк кое-как собрался с силами, кряхтя, поднялся и зашарил кругом в поисках фонарика. Секунда, другая – и он нашел его. Тусклый лучик света пронзил каверну. Прямо посреди нее на полу без сознания лежал Большой Эл, распростертый без сознания.

– Молодчина, Джо! Я уж думал, нам каюк! – признался Фрэнк, все еще тяжело дыша после схватки. – Ну, давай теперь свяжем его хорошенько, пока не пришел в себя.

Юноши выпустили из брючных штрипок ремни, стянули ими запястья и лодыжки главаря банды, а потом, взявши за плечи (Фрэнк) и за ноги (Джо), умудрились протащить своего пленника по всему шахтному туннелю. Снаружи, у входного отверстия, привязанная к скале, топталась его лошадь.

– Побудь здесь с ним, поохраняй, – велел Фрэнк, когда они перекинули бесчувственное тело разбойника через круп лошади. – А я сбегаю обратно за золотом.

Старший брат в два приема вытащил на поверхность все четыре мешка, а затем сменил брата у бесчувственного тела злодея, пока Джо искал их собственных коней. Вскоре он заприметил их одиноко бродящими по снежной равнине у самого подножия горы. Очевидно, волчий дух – или вой – спугнул бедных животных и отогнал прочь от пещеры…

Младший Харди шустро взял их под уздцы и вернул обратно к выходу из шахты. Большой Эл все еще не приходил в себя, и Фрэнку пришлось накрепко привязать его тушу к крупу чалой.

– Хорошо, что в сумке у седла нашлась веревка! – порадовался он.

Затем ребята распределили уже по собственным седельным мешкам все золото, и Джо привязал поводья бандитской кобылы к сбруе своего скакуна.

Тут злодей как раз начал потихоньку приходить в сознание. Младший Харди зачерпнул пригоршню снега и обтер ему лицо, чтобы ускорить процесс. Глаза бандита сразу открылись – он взревел от бессильной ярости, напряг все мускулы, пытаясь разорвать путы, но почти сразу понял – это бесполезно. Тогда лицо его приняло выражение угрюмого злорадства.

– Имейте в виду, этот клад принесет и вам, и Доусону с Онслоу не больше удачи, чем мне! – злобно просипел он. – А ведь я по праву должен был завладеть им еще двадцать пять лет назад!

– То есть тогда, когда тебя еще называли Черным Перцем и ты со своими головорезами собирался просто отобрать его у четверых мирных старателей? – уточнил Джо.

– Ага. А я вижу, ты неплохо осведомлен, да, малый? – сверкнул глазами Эл. – Точно, это чистая правда. Черный Перец – это я и клянусь всеми силами ада, что я завладел бы золотом, если б проклятый Доусон не обвел меня вокруг пальца!

– Он обвел вокруг пальца тебя? – с сарказмом переспросил Джо.

– Естественно! Я ведь заранее забил бак его самолета песком со щебенкой, а он все равно умудрился взлететь, и только потом, из-за жестокого урагана, рухнул – мы даже обломков его чертовой посудины отыскать не сумели! – с горечью повествовал Большой Эл. – Ну, понятное дело, потом появились другие дела, иные задачи… Я, как мог, уходил от полицейских ищеек, все получалось. Но о том, что тут, в горах, меня ждет целое состояние в золотых слитках, не забывал ни на секунду! И когда нам с парнями пришлось залечь на дно как раз в этих краях после ограбления бронемашины, – я и смекнул: час настал! И сорвал бы куш, как пить дать, если бы не вы!

– Неблагодарный ты, как я погляжу, – насмешливо перебил его Джо. – А ничего, что ты бы этого сокровища так и не нашел, если б не подслушал нашего – именно нашего, заметь, – разговора с Доусоном, там, в хижине?!

Большой Эл хрипло рассмеялся.

– Это точно. Вы двое еще даже не добрались туда, а я уже засел под навесом у коновязи: дай, думаю, погрею уши, может, разнюхаю, что у вас у всех там затевается. Эх, жаль я раньше не додумался, что Додж – это и есть Доусон, не то бы вытряс из него всю душу уже давным-давно!

– Кстати, чистого любопытства ради… – проговорил Джо. – А как ты, собственно, сегодня нашел вход в шахту, если так долго не мог найти его раньше? И как из бури выбрался живым?

– Ха. Я, знаешь ли, местный. Привык к таким непогодам. Отыскал себе укромное местечко, где спрятаться на ночь. А утром выследил вас по следам от подков – до самого волчьего логова. Вот только очертя голову лезть в пасть к хищникам не стал, заприметил стаю вовремя, еще снаружи. А стоило-то только – эх вы! – чуть поискать вокруг, и настоящий вход в шахту и нашелся бы… Ну а дальше, сами понимаете – дело техники: знай себе жги спичку за спичкой, пока туннель не кончится…

– Ладно, Джо, хорош болтать с ними, – оборвал их «беседу» Фрэнк. – Пора уже ехать.

Юноши отдавали себе полный отчет в том, что путь назад до Лаки-Лоуда – да еще и с грузом в виде кучи золота и связанного главаря бандитской шайки – будет нелегок. Но делать нечего – вскочили в седла, выступили в дорогу… и едва успели миновать долину, как вскрикнули от радости: в поле их зрения, на вершине Хребта Одинокой Сосны, показались Хэнк Шейл и шериф Кеннер!

– О господи, ребята! Вы в порядке? – прокричал Хэнк, вслед за стражем закона пришпоривая лошадь им навстречу.

Фрэнк с Джо поведали им всю свою длинную историю и официально передали Большого Эла в руки правосудия. Хэнк от восхищения и изумления ушам своим не верил.

– Да уж, вы, мальчуганы – прямо чудо, провалиться мне на этом месте, – подвел он итог их рассказу. – Мы-то уж думали, вас давно мороз доконал, а вы – глядите-ка – преподносите нам на блюдце с голубой каемкой не только Большого Эла, но еще и пропавшее золото! Не говоря уже о разгадке тайны Барта Доусона!

– Да, такими сыновьями ваш отец должен гордиться, слов нет! – добавил Кеннер.

Парни скромно заулыбались. Фрэнк сказал:

– Рад, что нам удалось принести какую-то пользу. А вас что сюда привело именно сейчас?

Шериф объяснил, что, повязав Худыша с Джейком, они сперва пробовали нагнать брать-ев Харди и улепетывавшего во весь опор главаря банды. Но в темноте, да еще с двумя другими плененными разбойниками на руках, такая погоня, конечно, результата не дала.

– Ну, что оставалось? Оттащили тех двоих в Лаки-Лоуд, – сообщил Кеннер. – Там арестовали Берка. Он признался – сразу выложил все о своей деятельности под кличкой Стреломет. Как шпионил на шайку в городке, как скатывал валун на лачугу Хэнка… Потом, ближе к вечеру, мы уже выехали вас искать. Куда только ни заглядывали, куда ни забирались, и совсем уж было оставили всякую надежду, когда столкнулись с Доджем – ну, или, как выяснилось, с Доусоном. Он как раз спускался в долину. Так мы узнали по крайней мере часть вашей истории.

– Как там папа?

– В порядке. Док даже говорит, повязку с ребер можно будет снять уже завтра-послезавтра, – отозвался Хэнк. – А то нам пришлось чуть ли не к койке его привязывать, чтоб не дать увязаться за нами!

Уже совсем скоро в хижине Бена Тинкера произошло счастливое воссоединение семьи. Доусон находился тут же, на подхвате, и готов был дополнить увлекательный сюжет о поисках золота и поимке Большого Эла, если братья вдруг что-нибудь забыли бы.

– С ума можно сойти, голова кругом… – проговорил, усмехаясь, Бен. – Взять хоть тебя, Доусон. Столько лет жить Доджем и ни сном ни духом… Теперь понятно, почему ты меня не узнал тогда, в Хелене, когда мы случайно встретились. – Он даже крякнул от удовольствия. – Теперь, наконец, этим городским дуракам придется признать, что мне ничего не мерещится и не придумывал я ничего!

Фрэнк и Джо тоже не скрывали радости от того, что все разъяснилось, и теперь жаждали только одного – пуститься скорее в новое приключение.

Мистер Харди с гордостью поглядел на своих сыновей и сказал:

– Уже после вашего ухода в горы, мальчики, мне звонили из Чикаго. Там полиция задержала того переодетого таксиста. Также, благодаря вашему телефонному звонку, они накрыли Хопкинса с подельниками. Все уже дали признательные показания. Между прочим, Хопкинс таки успел отослать Элу карту Онслоу. Чикагская «бригада» собиралась обчистить один банк как раз в тот день, когда вы им попались, но ваш побег спутал им все планы.

– Кстати, о планах – интересно, что Майк Онслоу станет делать с неожиданно свалившимся на голову богатством? – почесал в затылке Фрэнк.

Джо ухмыльнулся.

– Чего гадать? Давай позвоним ему с утра пораньше и узнаем. Но это не самое интересное. А вот я бы дорого дал, чтобы увидеть лицо тети Гертруды, когда она услышит о золоте.

Примечания

1

Хелен – столица штата Монтана в США (прим. перев.).

2

Бьютт – небольшой городок в штате Монтана, США (прим. перев.).

3

Основной хребет в системе североамериканских Кордильер, простирается на западе США и Канады (прим. перев.).

4

Горная цепь в северной части штата Монтана, часть Скалистых гор (прим. перев.).

5

Mackinaw – тяжелая, водонепроницаемая разновидность шерсти, распространена среди лесорубов и охотников «Дикого Запада» (прим. перев.).

6

Мелкие грызуны водятся по всей Северной Америке и известны склонностью собирать мелкие блестящие предметы для строительства «гнезд» (прим. перев.).

Content

Франклин У. Диксон
Братья Харди и охота за спрятанным золотом
Детектив

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Примечания