Алиса Квин

Мама для наследника дракона

Глава 1

Я сидела на кровати, поджав под себя ноги, и только всхлипывала.

– Это что такое, я тебя спрашиваю? – на меня грозно уставилась мама, презрительно кривя губы.

Тугой горячий ком в горле не давал ответить. Я лишь беспомощно мотнула головой. Под потемневшим взглядом родительницы все внутри сжалось.

– Дрянь! – голос мамы повысился, заставив вздрогнуть, как от удара хлыста.

Я широко распахнула глаза, не веря, что она это сказала.

– Мелкая потаскуха! – не унималась мать, выливая на меня бездну отвращения, – В моем доме живет гулящая девка!

Каждое слово ранило, причиняло боль, мешавшую сделать вдох.

– Мама… – голос сорвался на стон.

– Что, мама? – она выгнула бровь и скрипнула зубами.

На миг мне показалось, что сейчас она меня ударит.

Сдержалась. Поджала губы и отвернулась.

– Кто он? – глухо спросила женщина, которая родила меня и вырастила, но сейчас так отчаянно ненавидела.

Я кожей ощущала ее негодование и ярость. Хотелось спрятаться под одеяло и никогда не видеть эти пылающие злостью глаза.

– Кто, я спрашиваю? – в голосе мамы прорезались визгливые нотки. – Кто отец ребенка?

Прикусила губу до боли, закрыла глаза, выпуская на волю скопившиеся в глазах слезы. Кап! Слезинка упала на сомкнутые на коленях руки. Я поспешно смахнула лишнюю влагу. Не хватало еще, чтобы мама увидела, что я плачу. Это ее разозлит еще больше.

– Он…, – слова давались с трудом, – мама, я… – ну, как сказать разбушевавшейся родительнице, что Антон меня бросил, что я даже не успела ему ничего сказать, что вот этот тест на беременность, что сейчас она держит в руке, я сделала сегодня, а Антон пропал три дня назад. Просто перестал отвечать на мои звонки и заблокировал в соцсетях.

– Что, даже не знаешь, кто отец? – прошипела мама.

Я захлебнулась воздухом от ее слов. Как ей такое вообще могло в голову прийти? Откуда столько ненависти?

– Мама, нет! Я…

– Даже слушать не хочу! – сурово прервала меня, разворачиваясь на каблуках и двигаясь к двери. Взялась за ручку, остановилась, бросила еще один холодный взгляд и убийственно спокойное, – Завтра идешь на аборт! Я договорюсь.

– Нет! – выдохнула, не веря собственным ушам.

– Ах, нет? – мама прищурилась, – В таком случае, можешь собирать свои манатки и валить на все четыре стороны! Мне не нужны в доме ни дочь-шлюха, ни твой выродок! Я все сказала!

Она с силой отшвырнула от себя тонкую полоску теста, на которой красным горели две четкие линии. Хлопнула дверь, щелкнул замок, раздался звук удаляющихся шагов. Мама ушла, а я осталась одна в запертой комнате наедине со своим отчаянием и сжирающим душу страхом.

– Аппарат абонента выключен или находится в не зоны действия сети, – бесстрастно сообщил мне телефон.

Я упрямо раз за разом набирала номер Антона. Разум отказывался поверить в тот кошмар, что происходил в моей жизни. Почему любимый человек пропал, так ничего мне не объяснив? Почему мама так отреагировала на мою беременность? По правде говоря, она никогда особой нежностью к дочери не страдала, но сегодня я увидела настоящую ненависть. Не может такого быть! Столько яда и злости было в каждом ее слове! В конце концов, мне двадцать лет. Я взрослый человек. У меня есть работа, а жить в этой квартире имею такое же право, как она.

Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Может быть, мама подумает немного и успокоится? Ну, погорячилась, наговорила гадостей. Сама же потом будет переживать. Так я себя успокаивала, свернувшись калачиком на кровати. «Все наладится, обязательно наладится!», – как молитву повторяла вновь и вновь. Этот ужасный день закончится, наступит другой. Антон вернется и все объяснит. Уверена, у него какие-то дела. Невероятно важные дела. Да! А мама… в груди болезненно сжалось сердце, распространяя противный холодок по спине, мама поймет, что погорячилась и простит. Она ведь моя мама!

Немного успокоив себя такими мыслями, я забылась тревожным сном, вздрагивая и борясь с кошмарами. Во сне меня преследовала огромная черная тень, я блуждала в темноте и холоде. Если бы я тогда только знала, что моим надеждам не суждено сбыться, а самые ужасные кошмары станут явью.

Утром с шумом распахнулась дверь в мою комнату, явив маму при полном параде – каштановые волосы уложены в сложную прическу, легкий макияж, строгий костюм и лакированные «лодочки» на высоченном каблуке. Она до сих пор выглядела просто сногсшибательно. Возрастные изменения почти не оставили своего следа в ее всегда идеальной внешности. Волосы все еще могли похвастаться блеском и глубиной цвета, морщинки никак не могли пробиться на ее утонченное лицо, всякий раз проигрывая в неравной схватке с услугами косметолога. Фигура мамы все еще оставалась стройной и подтянутой. Ее возраст мог выдать только взгляд карих глаз – немного надменный и высокомерный, он таил в себе отпечаток прожитых лет.

– Вставай немедленно! – прогремела маменька, сверху вниз взирая на меня, будто перед ней мерзкое насекомое.

Я усиленно потерла глаза. Ночные слезы оставили после себя распухший нос и отекшие, покрасневшие веки.

– Что случилось? – хриплым ото сна голосом спросила я.

– Она еще спрашивает! – фыркнула родительница и продефилировала к окну. Отдернула шторы, впуская в комнату утренний весенний свет.

Я зажмурилась и прикрыла лицо ладонью. Но ее тут же стиснули жесткие пальцы.

– Я сказала – вставай! – рявкнула мама и дернула на себя.

От неожиданности я упала на пол и больно ударилась коленкой.

– Не надейся, – выплюнула мне в лицо мама, – что я оставлю все это так! Не думай, что ты посадишь мне на шею еще и своего…

– Кого? – я сама удивилась, услышав собственный голос, мать ошеломленно замолчала, – Кого, мама?

Я встала на ноги и теперь смотрела ей прямо в глаза. Хоть женщина и была на каблуках и казалась выше, все равно сейчас мы были с ней одного роста. Только меня всегда удивляло, насколько сильно мы не похожи друг на друга. Она – темная шатенка, кареглазая, смуглая, статная, а я – золотисто-рыжая, с голубыми глазами и почти прозрачной кожей. Рядом с ней я выглядела бледной копией, будто побледневшей фотографией. Знакомые всегда удивлялись, узнав о нашем родстве. Мама в таких случаях недовольно отвечала, что я вся в отца.

– Своего недоноска, – процедила она, сузив глаза.

– Ребенка, – почувствовала, как от злости темнеет в глазах, сжала кулаки и продолжила, – ребенка! Скажи это слово, мама!

– Ты его нагуляла непонятно с кем, потаскуха, – голос матери сорвался на фальцет, – или ты от него избавляешься, или у меня нет больше дочери!

– Нет! – твердо отчеканила я.

Щеку обожгло болью. Будто во сне, я наблюдала, как рука матери опускается и сжимается в кулак. Я схватилась за лицо, в глазах застыли слезы.

– Маленькая дрянь! Не забывай, что ты живешь в моей квартире, – снова повысила голос родительница.

– Я тоже имею право на долю в ней! Она принадлежала папе!

Я думала, что сейчас она меня опять ударит, но, вопреки ожиданиям, женщина выпрямила спину до хруста в позвонках, вскинула подбородок и одарила меня победной улыбкой.

– Совершенно верно, – медовым голосом сообщили мне, – но только при достижении двадцати одного года. Именно так написано в завещании! А до тех пор я, как твой опекун, могу распоряжаться наследством твоего отца!

Из меня как будто весь воздух выбили, но мама не унималась:

– Вот когда будет тебе двадцать один год, тогда и поговорим! Не устраивает такой вариант – можешь выметаться из моего дома! Да хоть в подворотне рожай! Мне до этого дела нет! Но мою семью ты позорить не будешь нагулянным ребенком.

Больше я не сдерживала слез. Они спокойно катились по щекам, оставляя мокрые дорожки на лице. Неужели все это говорит моя родная мать?

– Элеонора! – я вздрогнула от звука собственного имени, как от удара хлыста, подняла глаза на маму, стоявшую в дверях, – Выбирай: либо ты едешь сейчас со мной в клинику, либо убираешься вон! Где ты будешь жить этот год, меня не волнует. Машина ждет!

Больше не слушая меня, мама вышла из комнаты. Я смотрела на закрытую дверь и просто тонула в бездне отчаяния. Моя мать, Инесса Вениаминовна Истомина, всегда была властной женщиной. Как она сама утверждала – аристократкой чистых кровей. Больше всего на свете ее заботило мнение общества о себе. Я всегда удивлялась, как она сама вообще решилась на ребенка. Образ жизни, который она привыкла вести, никак не сочетался с воспитанием чада. Хотя, она мной особо и не занималась. Мы много времени проводили с отцом, он читал мне книги, всячески баловал. Мать только поджимала губы и утверждала, что он слишком меня распустил. Ведь с ней мы никогда не были так близки, как с ним. А потом… потом папа умер…

Резкий гудок машины за окном выдернул из воспоминаний. Подошла к подоконнику, выглянула. Черный «Мерседес» С класса стоял у самого подъезда. Водитель мамы, Валерий, курил у машины. Увидев меня в окне, улыбнулся и помахал рукой. Из дверей подъезда выпорхнула Инесса, вскинула голову, проследив за взглядом водителя. Скривила недовольно губы, встретившись со мной взглядом, и села в салон автомобиля, что-то проворчав Валерию.

Я поспешно отпрянула от окна. Сердце трепыхалось в груди пойманной птицей. Паника накатывала волнами, мешала думать, заставляла душу выворачиваться наизнанку от парализующего страха. Не за себя… внутри меня уже развивалось и билось маленькое сердечко. Как я могу сейчас сесть в эту страшную черную машину, поехать туда, где сделают так, что моего ребенка больше не будет существовать?

Но, тем не менее, мать была права. Отец действительно оставил странное завещание, где я могла распоряжаться его имуществом только после двадцати одного года. Инесса на самом деле могла выгнать меня из дома. Денег своих у меня нет, идти тоже некуда. Что же делать?

На какое-то время я впала в ступор, но очередной сигнал машины на улице быстро отрезвил. Я вскочила и стала метаться по комнате раненным зверем, быстро собирая самое необходимое и… то, что могло мне пригодиться. У меня появился план. Пусть шансов на удачное его выполнение было ничтожно мало, но попробовать стоило. Думать о том, что может не получиться, не хотелось. Я должна, я обязана спасти своего ребенка!

Повесила на шею кулон, который подарила бабушка на восемнадцать лет, положила в рюкзак золотые часы – подарок папы, окинула взглядом свою комнату, бывшую мне детской, и вышла на улицу. Будь что будет!

Глава 2

Ехали в полном молчании. Даже Валерий, уловив настроение своей хозяйки, сделал музыку потише. Я смотрела в окно и старалась сдержать рвущуюся наружу истерику. «Только бы все получилось, только бы все получилось», – как заклинание повторяла вновь и вновь, сжимая лямки рюкзака побелевшими от напряжения пальцами.

Мама что-то высказывала мне по поводу моего морального облика. Но сейчас мне было все равно. Внезапно яркая вспышка на улице резанула глаза, заставив вздрогнуть. Я обернулась и попыталась рассмотреть, что там случилось. Но ничто не напоминало о том, что только что произошло. Прохожие спешили по своим делам, машины двигались в своем ряду, водители лениво переругивались, стоя в пробке.

– Нора, ты меня слышишь? – голос маменьки выдернул меня из раздумий.

Я недовольно поморщилась. Терпеть не могла, когда она меня так называла!

– Слышу, – буркнула, продолжая изучать пейзаж за окном.

– Я говорю, что Любовь Михайловна очень квалифицированный специалист в своей области.

– В какой? – дернула я плечом, – В убийстве детей?

– Упрямая девчонка! – разозленной змеей зашипела родительница, – Это еще не ребенок! Это твой грех, который я пытаюсь прикрыть, неблагодарная!

– Ой, да ладно, мама, – я все-таки обернулась к ней, – сама же сказала, что это мой грех, моя ответственность, мое тело, в конце концов!

– Я уже поняла, что ты не слишком избирательна в вопросах использования своего тела!

– Не начинай! – решительно перебила ее, боясь, что не смогу сдержаться.

А что? Я посмотрела на ручку двери. Может быть, открыть ее и выпрыгнуть на дорогу? Я как завороженная протянула руку… снова яркая вспышка отвлекла меня.

– Ты видела? – я повернулась к матери.

Та недоуменно выгнула свои идеальные брови, фыркнула нечто нечленораздельное по поводу моего психического здоровья и отвернулась.

Если раньше я могла списать эту вспышку на отражение солнечного света на чем-то, то теперь была уверена в том, что это был какой-то луч, словно гигантский прожектор блуждал в поисках… чего? Какое-то странное чувство шевельнулось в груди. Я отпрянула от окна и прижалась к спинке сиденья. Ладони вспотели, а по спине пробежал холодок.

Клиника, в которой заведовала мамина подруга, располагалась в престижном районе города и походила больше на санаторий, чем на больницу.

– Между прочим, весьма дорогое удовольствие проходить здесь лечение, – не преминула напомнить, как дорого обходится ей мое содержание, маменька, когда мы вышли из машины.

Я промолчала. Нет смысла ей отвечать и что-то объяснять, все равно не поймет. Приняв мое молчание за согласие, мама повела меня внутрь. Потянулись томительные минуты ожидания в коридоре перед закрытой дверью главврача, за которой Инесса договаривалась со своей подругой насчет меня. Я в кровь кусала губы, пару раз порывалась просто убежать, но уговаривала себя остаться.

– Элеонора, – мама возникла на пороге приемной, – войди!

Она стояла с таким царственным видом, как будто делала одолжение одним лишь только своим желанием со мной разговаривать. Ну, вот и все. В висках застучали сотни молоточков, а к горлу подкатила тошнота. Я встала на ноги, зажмурилась, привычно пережидая приступ головокружения, затем закрыла рот руками и рванула к туалету.

– Господи… – вздохнула мама, но мне сейчас было не до ее мнения.

Позже, я, умывшись холодной водой и слегка придя в себя, старалась унять дрожь в руках и слушала Любовь Михайловну. Она задавала вопросы, я рассеянно отвечала, та записывала ответы в карточку.

– Как часто у тебя такие приступы? – внезапно спросила женщина.

– Каждый день, – ответила непослушными губами.

– Только по утрам? – немного снисходительно улыбнулась доктор.

– Нет… несколько раз в день.

Любовь Михайловна нахмурилась, бросила взгляд на маму, та, в свою очередь, скорчила недовольную мину.

– Пройдем в смотровую, – доктор повела меня по белому унылому коридору, сказав маме ждать в кабинете. Инесса была недовольна, но женщина оказалась непреклонна, сказав, что она должна с пациенткой побыть с глазу на глаз.

– Раздевайся, – приказала Любовь Михайловна и кивнула на кресло.

Это заняло несколько минут. Меня осмотрели, велели одеваться.

Я все раздумывала, как начать интересующий меня разговор, но доктор сама заговорила со мной:

– Избавляться от ребенка ты не хочешь, – не спросила, скорее, подтвердила собственную догадку.

– Не хочу! – возможно, грубее, чем следовало, ответила я.

– Но ведь ты понимаешь, что Инесса пойдет на все, чтобы добиться своего?

– Понимаю.

– Зачем портить себе жизнь? – решила зайти с другой стороны врач, пристально глядя мне в глаза.

– Наверное, потому что это моя жизнь, и я сама должна решать, что ее портит, а что нет? Я хочу сохранить жизнь этому ребенку, хочу смотреть на то, как он растет, чего добивается. Помогите мне, пожалуйста! – выпалила, с надеждой глядя на свою собеседницу.

Любовь Михайловна хмыкнула.

– Сейчас ты так похожа на своего отца! – вырвалось у нее уже привычная мне фраза. – Он тоже так неистово боролся за твою жизнь в свое время.

Я опешила и непонимающе уставилась на нее.

– Что? – выдохнула, осознавая, что только что услышала, – Мама хотела сделать… – я осеклась, а доктор кивнула. По ее лицу можно было понять, что очень сожалеет о том, что сказала мне несколько мгновений назад.

Я, как выброшенная на берег рыба, хватала ртом воздух. В горле стоял горький ком, который никак не желал проглатываться. В голове снова зашумело. Не каждый день узнаешь, что собственная мать хотела от тебя избавиться двадцать лет назад.

– Почему? – спросила я пересохшими губами.

– Почему не сделала? – выгнула брови Любовь Михайловна, – Испугалась!

Надежда вспыхнула, но тут же погасла, когда доктор продолжила:

– Испугалась, что больше не очнется от наркоза. У нее было много противопоказаний, аборт было делать нельзя, это могло очень плохо сказаться на ее здоровье. Ну, а когда ты родилась… твой отец настоял на том, чтобы тебя забрать.

Каждое ее слово ложилось тяжелым гранитом на мое сердце. Я всегда знала, что мама не очень меня любит, но чтобы избавиться от меня… это было за гранью моего понимания!

– У тебя никаких противопоказаний нет, – тут же развеяла еще одну надежду доктор, – поэтому я тебе предлагаю подумать. Сейчас технологии, несущие минимальный риск для здоровья женщины…

– Нет! – перебила ее я, выкрикнув и вскочив со своего места.

От волнения меня бросило в дрожь, жаром опалило лицо. Сжав кулаки, села на место, сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки.

– Нет, – уже спокойнее произнесла я, твердо глядя ей в глаза, – прошу вас! Помогите!

Доктор сняла очки и потерла переносицу.

– Чем я могу тебе помочь?

Боясь, что она передумает меня слушать, я сбивчиво затараторила:

– Скажите маме, что все сделали, пусть она успокоится! Понимаете, мне нужно дождаться всего лишь своего дня рождения! Когда мне исполнится двадцать один год, мама не сможет выгнать нас с малышом из квартиры. Я не хочу его убивать! Понимаете?

– Понимаю, – как-то печально ответила она, – но беременность не скрыть! Инесса быстро поймет, что ее обманули! Тогда будет только хуже. На что ты собираешься жить?

– Сейчас я еще могу работать, – не отступала я, – вы ведь понимаете, если она меня выгонит из дома, то выгонит и с работы! Я смогу откладывать, у меня уже есть небольшие сбережения, но я понимаю, что их будет недостаточно, даже если я буду снимать комнату в общежитии. Нужно будет все купить малышу. Именно поэтому я прошу вас дать мне отсрочку. Пока мама не заподозрит, что я не избавилась от ребенка, я буду жить дома. Работать и копить деньги. Потом… потом уже найду себе жилье и перееду, а там… уже до дня рождения недолго останется.

Выпалив все это, с надеждой уставилась ей в глаза. По лицу Людмилы Михайловны невозможно было понять, что она вообще думает обо всем этом, но я до сих пор не теряла надежды. Пусть она могла сейчас же вызвать сюда мою мать и все ей рассказать, но в то же время только в ее власти было сейчас мне помочь. Если она откажется – я пропала.

– Пожалуйста! – умоляюще произнесла я. – Я буду вам очень благодарна!

С этими словами я достала золотые часы, что папа подарил, и положила между нами на стол. Не знаю, сколько Инесса пообещала ей заплатить, но от души надеялась, что она примет мою «взятку» и поможет.

– Забери! – обронила доктор, поднимаясь из-за стола и ничего мне больше не ответив на мой вопрос, но продолжила наш разговор. – Мать тебе добра хочет! Ты, наверное, очень любила отца этого ребенка? Раз так сильно хочешь его оставить. Поверь мне, чувства проходят, а дети остаются навсегда! Их надо растить, в них надо вкладывать душу, свое здоровье, любовь. У тебя вся жизнь впереди! Ты выйдешь замуж, родишь себе еще хоть десять детей. Не ссорься с мамой. Послушай ее!

– Нет, я хочу именно его! – голос предательски задрожал. Я поняла, что не достучалась до нее.

– Посиди здесь, – примирительно ответила доктор, – я попытаюсь еще раз поговорить с твоей мамой. Ничего не обещаю, но я попробую.

Любовь Михайловна ушла, а я все продолжала сидеть на стуле, беспомощно глядя на лежащие на столе часы. Стрелки часов безжалостно отсчитывали минуты, плавно скользя по циферблату. Время неумолимо шло. Я все более крепла в своей уверенности, что не поможет мне Любовь Михайловна. Нервное напряжение все нарастало. Внезапно перестало хватать воздуха, будто кто-то выкачал весь кислород из кабинета. Нестерпимо захотелось на улицу. Встала, подошла к окну и распахнула его настежь. Ветер ворвался в помещение, ласково пробежался по моим волосам, коснулся влажного от пота лба и вновь вернулся в апрельское утро нашего города. Я смотрела в окно на прогуливающихся беременных женщин в пестрых халатах и накинутых сверху куртках и понимала, что вот сейчас я им завидую. Завидую той белой завистью, когда невероятно сильно хочется оказаться на месте другого человека. Глядя на этих «колобков», весело щебечущих на лавочке, греющихся на теплом солнышке, поймала себя на том, что ласково глажу свой, еще плоский живот. Осознание действия заставило улыбнуться.

– Ничего, малыш, – вновь улыбнулась я, – мама справится! Я никому не дам тебя в обиду! Мама тебя очень-очень любит!

Решительно развернулась, забрала папины часы, положила их в карман и вышла из кабинета. Больше ни секунды не собиралась задерживаться здесь. Я лучше уеду в деревню, буду там жить. Кажется, под Рязанью жила папина тетка, попрошу у нее пожить немного, буду по хозяйству помогать. С проданных украшений и сбережений на первое время хватит, а там… я не знала, что будет там. Я согласна на любую работу, лишь бы мой ребенок родился на свет!

Глава 3

На улицу вышла без проблем. Вскоре оказалась у тех лавочек, которые я с такой завистью рассматривала в окно.

– Элеонора! – окрик мамы заставил вздрогнуть.

Мне не нужно было даже голову поднимать, чтобы понять, что маменька зовет меня как раз из того окна, в которое я смотрела несколькими минутами ранее. Поняла – Любовь Михайловна не договорилась, ну или не захотела ни о чем договариваться. Сейчас это уже неважно. Я развернулась и побежала по дорожке к выходу с территории больницы. Намеренно выбрала пешеходную зону, чтобы Валерий по приказу своей хозяйки не смог меня остановить.

Испуганным зайцем неслась вперед, не разбирая дороги. Тропинка петляла среди деревьев и выходила на широкий проспект, откуда можно было сесть в автобус и уехать из этого, для меня страшного, места. Расчет был прост – пока водитель мамы получит от нее указания, пока он объезжает всю территорию клиники, я успею добраться до проспекта.

С непривычки дыхание от бега сбилось, сердце колотилось где-то в горле, но я не собиралась останавливаться. Вперед! Только вперед!

Его я увидела совершенно неожиданно, поэтому резко остановилась, завороженно глядя на то, как ко мне приближается ослепительно яркий белый луч света.

Луч безразлично скользнул по идущей впереди меня парочке «колобков», соскочил с макушки одной из них и прямиком двинулся ко мне. Я, затаив дыхание, смотрела на приближение света и даже не пыталась пошевелиться. Миг, и меня накрыло волной тепла. Луч окутал меня, словно обнимая, даря покой и какое-то умиротворение. Будто ласковый котенок потерся о ладони, коснулся щеки, пробежался по волосам. Хотелось вот так застыть и остаться навсегда в его объятиях. Я даже глаза прикрыла, жмурясь от удовольствия, как кошка. Все невзгоды если и не забылись, то точно ушли на второй план. Мне просто было хорошо и спокойно.

– Элеонора! – голос мамы разорвал иллюзию счастья. Луч стек с меня, словно морская пена, оставив после себя легкую грусть.

Я ошалело обернулась и увидела родительницу в конце аллеи. Опомнившись, развернулась в противоположную сторону и снова сорвалась на бег. Не останавливаться, только не останавливаться! Вот уже сквозь деревья виднеется автострада и слышится шум машин. Осталось совсем чуть-чуть!

Выскочила на дорогу немного не в том месте, где рассчитывала. Остановка оказалась чуть дальше. Повернулась и уже перешла на быстрый шаг, стараясь выровнять дыхание. Но до своей цели я дойти не успела… Из-за поворота вырвалась большая черная машина и, резко развернувшись, нарушая все мыслимые правила дорожного движения, пересекла двойную сплошную. Удар сердца, и она замерла рядом со мной. Я была уверена, что это Валерий, хотя на него не было похоже – он всегда весьма аккуратно водил машину – поэтому я только прибавила ходу. Сделала всего несколько шагов по направлению к остановке, как меня снова поймал в свои сети загадочный белый луч. От неожиданности споткнулась и чуть не упала, но чьи-то сильные руки придержали меня, а затем толкнули куда-то в бок. Я не ожидала подобного и не удержалась на ногах. Ласточкой полетела прямо в гостеприимно распахнутые двери черного автомобиля.

– Поехали! – хриплый голос взревел над самым ухом, а с водительского сиденья на меня обернулся здоровяк с зеленоватой кожей.

Визг тормозов, и автомобиль совершил еще один немыслимый вираж, а затем ворвался в общий поток машин.

– Что происходит? – дернулась я, стараясь вырваться из захвата типа, что все еще держал меня своими лапами, но меня сжали еще сильнее, до боли впиваясь в тело сильными пальцами.

– Мне больно! – я выгнулась и все-таки смогла повернуться и посмотреть на того, кто сидел рядом. Только все равно ничего толком рассмотреть не удалось. В салоне автомобиля было достаточно темно, даже странно, ведь на улице ярко светило солнце. Из темноты на меня смотрели два горящих красных глаза.

– Боже… – перестала сопротивляться и попятилась назад. Нащупала ручку на двери и, что есть силы, потянула ее на себя. Дверь не поддалась.

– Ты скоро? – недовольный голос из темноты явно говорил не со мной. Перевела взгляд. За рулем сидел все тот же здоровяк со странным цветом лица и… кажется, я брежу! Рогами!

– Потерпите немного, босс, – пробасило это рогатое чудовище, – Нужно набрать необходимую скорость, а на такой оживленной дороге это не так легко!

– Помогите! – прекрасно понимая, что меня никто не услышит, заголосила я, неистово дергая несчастную ручку двери.

– Хватит! – повелительно прозвучал голос красноглазого типа.

Я не уловила момента, когда он придвинулся ближе. Теперь я даже смогла рассмотреть его лицо. Обычное мужское лицо, даже симпатичное, только с жуткими красными глазами.

– Сэмантус! – шепнули его губы, и какую-то долю мгновения я не видела ничего, кроме этих глаз. Вздох, и они тоже утонули в полном мраке, что окружил меня.

Сколько я пробыла в забытье, понятия не имею. Казалось, целую вечность.

– Вы уверены, что это она? – холодный, какой-то безразличный голос прозвучал совсем близко.

– Абсолютно, хозяин, – кажется, это тот жутик с красными глазюками, – мое заклинание никогда не ошибается!

Прозвучало это слегка самодовольно.

– Нелегко было ее найти, – продолжил хвалиться своим успехом мой похититель, – еще сложнее было ее поймать.

– Хорошо, – немного помолчал первый голос, будто размышляя, а нужно ли ему такое счастье в моем похищенном лице, – вы справились с заданием. Вознаграждение получите, как договаривались, даже больше. За сложность…

Внезапно чужое дыхание опалило мою щеку. Надо мной кто-то склонился. Видимо, пытаясь рассмотреть поближе.

Распахнула глаза и увидела прямо перед собой лицо мужчины. Шарахнулась в сторону, больно ударилась боком о спинку кровати и забилась в угол, продолжая таращиться на незнакомца. Незнакомец скривился и отступил.

– Тихо, девочка, – изогнул в усмешке губы, – я тебя не съем!

Он даже руки поднял, демонстрируя свои пустые ладони. Но меня это не успокоило, совсем наоборот. Ведь я помнила этого типа! Это он втолкнул меня в машину, и у него глаза были красные. Я всмотрелась в его лицо. Обычное лицо, привлекательное даже. Глаза… нет, не красные, карие и красивые. Сейчас они смотрели на меня насмешливо и настороженно, будто мужчина ждал от меня нападения.

– Кто вы такие? – мой голос прозвучал слегка истерично. Я откашлялась и перевела взгляд на зеленокожего рогатого типа. Мама! Ну и страшилище!

Он стоял у окна, слегка привалившись к стене и скрестив руки на груди. Огромный, страшный, злой… ну, выглядел таким. Одет тип был в серый костюм, пиджак плотно обтягивал бугры мышц на руках и едва ли не трескался по швам. Типичный качок-телохранитель, только зеленый и… рогатый. С трудом оторвала от него взгляд и снова посмотрела на незнакомца у моей кровати. Тот что-то сверял в своем блокноте, поглядывал на меня и делал какие-то записи.

– Это неважно, малышка, – красавчик снова поднял на меня глаза и слегка улыбнулся, – мы выполнили заказ и теперь вряд ли снова увидимся.

Я даже возразить не успела, как он отошел от кровати, и они вместе с зеленомордым двинулись к выходу.

– Стойте! – я покрутила головой. Ведь я точно помнила, что в комнате был еще один мужчина. По крайней мере, я его слышала. Не нашла никого. – Вы меня похитили! Меня будут искать!

Красавчик покивал.

– Будут, – не стал спорить он, – но не найдут. Прощай, Элеонора!

За ними захлопнулась дверь, а я подскочила с кровати и ринулась следом. Закрыто. В сердцах стукнула ногой дверь, покривилась от боли и рванула к окну. Ничего, они думают, что это им просто так с рук сойдет? Они ошибаются! Устроили маскарад, шутники. К чему это все? Что за шутки идиотские? Наверняка это Инесса решила меня проучить, надавить морально.

Отдернула штору и распахнула окно. В лицо ударил прохладный ночной бриз. На небе тускло светила луна, чуть подернутая облаками, а внизу ничего не было видно. То есть вообще ничего! Ни огней, ни дорог, ни домов. Просто черная непроглядная темнота. Хотя до слуха доносился странный шум, будто ветер играл в кронах деревьев, или шум волн, разбивающихся о скалы. Откуда в нашем городе море?

Пока я таращилась вниз, силясь рассмотреть хоть что-то, над головой загорелся слабый свет, будто кто лампочку включил. Я подняла глаза и замерла. Из-за облаков величаво выплыла луна. Еще одна. Она была немного больше предыдущей, но светила чуть бледнее. Я переводила взгляд от одной красавицы на другую и отчетливо ощущала, как у меня медленно едет крыша. Закрыла окно, задернула шторы и повернулась к ним спиной.

Меня однозначно чем-то опоили! Сто процентов! А как еще можно объяснить этих двух типов подозрительной наружности и вот это вот… я покосилась в сторону окна, в тайне надеясь, что мне просто померещилось, но проверять не стала.

Прошлась по комнате. Раз уж я тут застряла на какое-то время, надо осмотреться. Первое, что зацепило своей необычностью – люстра. Вернее, полное ее отсутствие. На потолке не было ничего! Даже «лампочки Ильича» не наблюдалось. Однако, при этом при всем в комнате было довольно светло. Свет, как будто, лился отовсюду и, одновременно с этим, ниоткуда. Ладно, это тоже спишем на мою больную психику – одним больше, одним меньше.

Мебель в комнате была светлая, в стиле барокко: огромная кровать под балдахином, кресло в углу, витое зеркало в золоченой раме в полный рост, туалетный столик с пуфиком и большой шкаф. В углу нашлась невзрачная дверь, ведущая в ванную. Там тоже не было ничего необычного. Шикарно оборудованная, просторная и сверкающая. Краны только показались немного необычными, но это уже мелочи.

Вернулась в комнату. Села на кровать. Рядом с ней на полу увидела свой рюкзак. Подняла его и открыла. Странно, все на месте. Даже телефон! Но радость моя была недолгой. Сети не было вообще. Отложив ненужный аппарат, притянула к себе колени и задумалась.

Итак, что мы имеем? Мама настаивала на аборте, привезла меня в клинику. Там ее подруга пыталась убедить послушать мать и согласиться на прерывание беременности. Я не согласилась. А ведь мое согласие им нужно обязательно, ведь я совершеннолетняя. Я сбежала, а потом меня похитили эти странные типы. Зачем? Еще более интересный вопрос – зачем весь этот маскарад? Зачем эти странные декорации? Все очень просто! Инесса хочет признать меня ненормальной и недееспособной. Тогда и согласия моего не нужно, да и после двадцати одного года я буду полностью подчиняться матери.

Догадка оглушила меня, сдавила горло и не давала сделать вдох. Хорошо, поиграем, мамочка! Мы еще посмотрим, кто кого!

Глава 4

Время текло медленно. Я все ждала восхода солнца, но так и не дождалась. Возможно, ночь только началась, когда я впервые выглянула в это окно. Вид двух лун меня нервировал, поэтому я старалась в него больше не смотреть. Однако освещение не менялось все это время, и это тоже слегка нервировало.

Я сходила в душ, привела себя в порядок, переоделась, снова попыталась позвонить по телефону, но связи так и не было. Когда я уже дошла до предела от скуки и довела свое воображение до грани, по центру комнаты появился какой-то мужик.

Мы пару секунд смотрели друг на друга, недоуменно хлопая глазами. Мужик очнулся первым.

– Миледи! – склонился в поклоне он.

Однако!

Я сочла за благо не отвечать. Ну, мало ли, кому это он.

– Прошу вас следовать за мной, – продолжил дядька и двинулся к выходу. Ну, как двинулся, проплыл. Если мое разгулявшееся воображение не свело меня с ума, то этот тип двигался плавно, скользя по воздуху, будто сам был бестелесным духом.

Я не сдвинулась с кровати, продолжая рассматривать посетителя.

– Миледи? – не понял гость и вернулся.

– Телепроекция, значит? – прищурилась я, продолжая буравить его внимательным взглядом.

«Телепроекция» смущенно кашлянула, и не без гордости ответила:

– Привидение!

Так, значит?

– Прикольно! – протянула я, даже не собираясь двигаться со своего насиженного места.

Привидение потопталось на месте.

– Прошу следовать за мной, – уже не так уверено повторило свою просьбу.

– Не хочу! – я даже на кровать легла, демонстративно потянувшись, – Мне и здесь хорошо!

Дядька растерялся. Забавно было наблюдать за его выражением лица.

– Но как же! Хозяин велел привести вас!

А вот это уже интересно!

– Хозяин? – я соизволила приподняться на локте, – И кто из них хозяин? Тот зеленомордый? Или красноглазый?

Привидение слегка опешило от моего вопроса.

– Хозяин ждет вас! – быстро взял себя в руки он.

– Слушайте, мне надоел этот спектакль! – я уже начала злиться, – Если вам заплатила Инесса, то хочу вас предупредить – я это так не оставлю! Вы все сядете!

«Телепроекция» икнула и на миг испарилась. О как! А мне только стало интересно. Я даже расстроилась немного. Но мой гость снова возник по центру комнаты. Видно было, что он страшно нервничает, но при этом старается держать лицо.

– Хозяин ждет вас в столовой, – проблеял мужик.

Что ж, в столовой – это хорошо. Я и правда чувствовала зверский голод, ведь утром мне не дали возможности позавтракать, а потом было не до этого. В животе предательски заурчало. Хотелось послать этого провожатого и устроить голодовку, но вовремя вспомнила, что у меня будет ребенок, значит питаться нужно хорошо. Со вздохом встала, на лице моего привидения скользнула радостная улыбка. Я приблизилась. Действительно, сквозь мужика можно было увидеть всю комнату.

– Ведите к своему хозяину, – согласилась я.

Мне было интересно, как он будет открывать запертую дверь. Оказалось – никак. При нашем приближении створка гостеприимно распахнулась. Отличный спецэффект! Я оценила!

Мы шли длинными темными переходами. От стен отражалось эхо моих шагов, над головой загорался свет, но тут же гас за спиной. Это создавало слегка жутковатый эффект. Получалось, что я могла видеть лишь небольшой отрезок пути, все остальное пряталось в густой темноте.

– И как называется ваш канал? – решила я поддержать разговор.

Призрак обернулся, возможно, споткнулся бы и упал, если бы он был реальным, ведь мы как раз спускались по довольно крутой винтовой лестнице.

– Канал, миледи? – совершенно искренне переспросил он.

– Да, кто снимает это реалити-шоу? Где камеры?

– В подвале, – вообще стушевался мужик.

– Почему в подвале? – теперь растерялась я.

– Ну как же, – мой сопровождающий замешкался, – в подвале лучше всего содержать пленников, да и для палача удобней.

Вот теперь споткнулась я. Удивительно, но я не упала. Меня будто подхватил воздух. Подержал несколько секунд и плавно опустил на ступеньки. Ощущения были очень похожи на те, как луч на дорожке окутал теплом.

– Все в порядке? – испугалось мое привидение.

Я могла только головой кивнуть. Схватилась рукой за перила, чтобы восстановить дыхание. Вот что это сейчас было? Неясный шорох в темноте мгновенно вымел все мысли из головы.

– Что это? – встрепенулась я, напряженно всматриваясь во мрак.

– Может быть, сквозняк, – пожал прозрачными плечами призрак, – в замке нет никого, кроме вас и хозяина.

– А вы?

– А меня тоже здесь нет, – беззаботно отмахнулся мужчина, – я умер триста зим назад.

Хорошо, что я все еще держалась за перила, а то снова начала падать.

– А эти два отморозка, что меня похитили и притащили сюда? – решила внести ясность.

– Да кто их знает, в каком из миров они сейчас находятся? – искренне удивился мой провожатый, – Они же наемники! Мы пришли.

Мы остановились у больших резных дверей. Над головой ярко вспыхнул свет, озаряя просторный холл. Повинуясь жесту призрака, створки распахнулись, пропуская нас вперед.

Я оказалась в просторной столовой. Тяжелые шторы закрывали окна, на столе стояли свечи, создавая загадочную, слегка интимную атмосферу. Большой стол сервирован на две персоны, уставлен блюдами и всевозможными яствами.

– Прошу вас, Элеонора, присаживайтесь! – прозвучал негромкий мужской бархатный голос.

Я вздрогнула и заозиралась. Голос был явно не призрака, который до сих пор маячил за моей спиной. От стола приглашающе отодвинулся стул. Сам по себе. Осторожно приблизилась, все еще не решаясь сесть за стол.

– Составьте мне компанию за ужином, – вкрадчивый голос явно шел от другой стороны стола, которая, кстати, была плотно укутана темнотой.

Молча опустилась на стул, стараясь держать спину прямо. Спасибо, мамочка, за уроки. Ты бы мной гордилась!

Пристально вглядывалась во тьму на том конце стола. С трудом и не сразу разглядела силуэт. Мужской.

– Я не голодна, – как можно безразличнее проговорила я.

– Это неправда! – мне показалось, что теперь в его голосе послышалась насмешка.

– Почему вы так в этом уверены? – я даже немного вперед подалась.

На стол напротив меня легли руки. Я завороженно наблюдала за тем, как длинные пальцы слегка побарабанили по столешнице, потом взялись за кувшин.

– Вина? – вместо ответа спросил мужчина.

– Нет, спасибо!

– Правильно, в вашем положении не следует его пить, – в голосе мужчины снова прозвучала какая-то ирония, – хотя, сейчас срок еще небольшой, возможно бокал вина вам не повредит. Зато поможет расслабиться.

Интересно! Значит, все-таки это все устроила маменька! Я еще сильнее выпрямила спину, до боли в позвоночнике. Вздернула подбородок и, глядя в темноту, прочеканила:

– Мое положение – это мое личное дело! Расслабляться в вашем обществе я не намерена. Вообще, когда закончится этот цирк?

Кажется, что-то в моих словах задело этого типа. Он даже слегка наклонился вперед, позволяя оценить разворот плеч, но лицо при этом так и оставалось недоступным.

– Ошибаетесь, Элли! – произнес он. Проникновенно так, слегка растягивая слова. – Дело как раз мое. Вы даже не представляете, насколько оно мое!

Почему-то от этих слов что-то внутри меня заледенело.

– Что вы хотите сказать? – помертвевшими губами произнесла я.

Я физически ощущала, как от моего собеседника веет презрением.

– Будете убеждать меня избавиться от ребенка? – в груди вспыхнуло пламя ненависти.

– Напротив, – промурлыкал мужчина, – я готов сделать все, чтобы ваш ребенок жил и развивался, чтобы родился сильным и здоровым.

Теперь я решительно ничего не понимала! Очень похоже на ловушку.

– Кто вы такой? – в лоб спросила я.

Какое-то время мне не отвечали. Видимо решали, что конкретно можно мне сказать.

– Меня зовут Ардон Нэйтан, я хозяин замка Глафорд, – он чуть развел руки в стороны. – Вы – моя гостья.

Очень исчерпывающий ответ!

– А что, если я не хочу быть вашей гостьей? – прищурилась я. – Я могу вернуться домой?

– Боюсь, что нет, Элли, – ответили мне из темноты.

Меня эта его манера прятаться в тени стала нервировать. Я, значит, сижу тут перед ним, как на витрине, а он меня рассматривает, в то время как сам даже лица своего не показал.

– Значит, все-таки я пленница?

– Я такого не говорил! Но пока вы не можете вернуться домой. Это невозможно!

– Могу я узнать, почему? – нет, я, конечно, догадывалась, что маменька так меня ненавидит, что решила запереть в замке с этим странным типом, но мне хотелось услышать его версию.

Однако тип не спешил отвечать на мои вопросы, а задал свой:

– Как вы думаете, где вы находитесь?

Если я отвечу, что в его замке Глафорд, насколько глупо прозвучит мой ответ?

– Вы сказали, у вас в гостях, – все же нашла вариант ответа я.

– Вы правы. Вас ничего не смущает?

Смущает! Еще как!

– Нисколечко! – мило улыбнулась я, спрятав глаза за длинной челкой, ковыряясь вилкой в тарелке.

– Похвально! – усмехнулся Ардон.

Подняла голову и выгнула брови. Интересно, за что это меня сейчас похвалили?

– Вы плохая актриса, Элли, – продолжил мужчина, – но держитесь очень достойно. Даже виду не подаете, что вас что-то удивляет! Я восхищен вашей выдержкой! Не каждая девушка столь спокойно воспримет свое перемещение в другой мир.

Я уронила вилку.

– Не смешно! – постаралась взять себя в руки. – Ваши шутки подзатянулись! Вам не кажется? Нет, актерский состав у вас отменный! Взять хоть тех двух бандитов, что притащили меня сюда. Грим просто потрясающий! Особенно эффектно смотрелся тот качок с выкрашенной в зеленый цвет кожей. Второй не сильно заморачивался, лишь прикупил красные светящиеся линзы на Алиэкспрессе, но вот тот тип, что косит под привидение – лучше всех! – Я махнула в сторону делающего вид, что его здесь нет, Призрака. – Он выглядит даже загадочней, чем вы! Уж простите! Но прятать лицо во мраке как-то немного даже пошло!

Привидение начало медленно бледнеть, словно таять в воздухе, при этом выражение его лица сделалось испуганным, будто сейчас его будут убивать. Честно говоря, я ожидала, что хозяин замка разозлится и перестанет ломать комедию. Но он меня удивил.

Глава 5

Негромкий смех с легкой хрипотцой разлился по столовой. Пламя на свечах чуть качнулось и затрепетало, а привидение начало бочком продвигаться к выходу.

– Вы так очаровательны в своей непосредственности! – весело сказал Ардон.

Я нахмурилась. Что-то мне весело не было. Совсем. Я напряженно наблюдала за своим собеседником. Тот взмахнул рукой, и шторы на окнах распахнулись, повинуясь его мановению.

– Что вы видите, Элеонора?

– Ночное небо, – ответила я, старательно отводя взгляд от второй луны, которая навязчиво заглядывала в помещение, не обращая внимания на то, что ее игнорируют.

– А еще? Посмотрите внимательней!

Голос Ардона приобрел новые нотки. Он завораживал и подчинял. Повинуясь ему, медленно встала и приблизилась к окну. За шторой обнаружился выход на широкий балкон. С наслаждением вдохнула свежий, чуть солоноватый воздух, подошла к ограждению и вцепилась руками в перила. Зрелище открылось мне просто потрясающее. Балкон находился на самом верху башни замка, притаившегося на отвесной скале. В самом низу шелестело море. Сейчас, при ясном небе и в свете двух лун, его хорошо было видно. Волны накатывали на подножие скалы и мгновенно отступали, роняя хлопья белой пены на камни.

От высоты немного закружилась голова. Вдох. Выдох. Подняла глаза на черное небо, усеянное громоздкими звездами. Совершенно чужое небо! Не угадывалось ни одного созвездия, да даже Млечный путь пропал!

– Красиво, правда? – совершенно неожиданно раздался голос Ардона у меня за спиной. Почему-то сердце пропустило удар, когда чужое дыхание коснулось оголенной кожи на шее.

– Красиво, – согласилась, едва сдерживая порыв мгновенно развернуться и посмотреть на собеседника.

– И вы все еще уверены, что вас обманывают? – снова его дыхание коснулось моих волос.

Почему-то его голос, звучащий так близко, будоражил и заставлял сердце биться чаще.

– Не знаю, какие именно трюки вы используете, но они на высшем уровне. Марвел отдыхает! Только зачем это все? Слишком затратно, чтобы убедить меня. Я не верю ни в какие другие миры, уж простите.

– А в магию?

Быстро хотела ответить – «Нет!», но задумалась и прикусила язык. Если подумать – тот светящийся луч, что встретился мне на дорожке, очень похож на магию. Что-то в нем было чужеродное, противоестественное, но в то же время очень родное.

Мне на плечи легли мужские руки.

– В этом мире две луны, – прозвучало над самым ухом, – я знаю, что на Земле луна всего одна. Но, знаете, чем еще отличаются наши миры? Здесь не бывает солнца!

Замерла.

– Никогда? – в такое поверить было еще сложнее.

– Почти… когда-то, много лет назад, солнце просыпалось каждое утро и ныряло в море на закате…

Голос стал тише и печальнее.

– Что же случилось?

Пальцы на моих плечах чуть сжались, а потом меня отпустили.

– Посмотрите на меня, Элеонора! – неожиданно властно сказал Ардон.

Повинуясь приказу, медленно стала поворачиваться. Взгляд уперся в широкую мужскую грудь, облаченную в темную рубашку. Надо же, хозяин замка оказался гораздо выше, чем я могла предположить. От мужчины веяло почти нестерпимым жаром, но мне его тепло казалось знакомым… родным…

– Элли… – он понизил голос, заставляя все внутри сладко замереть, – посмотри…

Пришло понимание, что после того, как я увижу Ардона, моя жизнь изменится навсегда. Осознание манило, но при этом пугало, заставляло сердце гулко биться в груди, будто я стояла на краю пропасти и не представляла, что меня ждет дальше.

Как будто заколдованная его голосом, медленно стала поднимать взгляд. Вот воротник рубашки, почти полностью прикрывающий шею, линия мужественного, немного упрямого подбородка, плотно сжатые губы. Я быстро облизнула собственные, мгновенно пересохшие, и тут же увидела отклик в уголках его рта в едва сдерживаемой улыбке. Соберись! Глубокий вдох, и вот я уже смотрю в его глаза. Совершенно невероятные, завораживающие и абсолютно нечеловеческие глаза. Изумрудного цвета с ромбовидным вытянутым зрачком, на дне которого ворочалось расплавленное золото.

Но если я могла списать форму зрачка и цвет глаз на линзы, то подобной формой самих глаз не могла похвастаться ни одна народность на земле. Вытянутые, больше похожие на змеиные, они имели третье веко, которое будто жило собственной жизнью. Во внешних уголках глаз притаились маленькие серебристые чешуйки, распространяясь оттуда россыпью на виски и прячась в линии темных волос. Вся левая сторона лица была покрыта будто панцирем гладкой чешуи.

Я прижала ладонь к губам. Не знаю зачем. Может быть для того, чтобы подавить крик, а может, чтобы прикрыть раскрытый в удивлении рот. Это точно не был грим. И не маска. Такого просто не бывает. Не отдавая себе отчет, протянула руку и коснулась пальцами его левой скулы. Чешуйки отозвались на мое прикосновение серебристым всполохом, будто кто-то пустил электричество. Ардон прикрыл глаза и выдохнул.

– Ты не боишься меня? – удивление в его голосе заставило улыбнуться.

– А должна? – от него волнами исходило напряжение.

Мужчина ответил не сразу.

– Я не человек, Элеонора… я дракон. Сейчас я не могу вернуть полностью себе человеческий облик… пока. Но я стараюсь контролировать вторую ипостась. Чем больше проходит времени, тем сильнее становится мой зверь…

Ардон резко отвернулся. Я опустила руку, все еще ощущая на кончиках пальцев легкое покалывание, как будто все еще дотрагивалась до его лица.

Я не знала, что сказать. Смотрела в его широкую спину и молчала. В голове вертелось столько вопросов, что даже не представляла, с чего начать.

– Ардон… – выдохнула испуганно, когда его плечи вдруг напряглись, по ним пробежался серебристый всполох.

Мужчина рыкнул и прижал ладони к лицу, процедил сквозь зубы что-то подозрительно похожее на ругательство.

– Что случилось? – я чувствовала, что с ним происходит что-то.

– Тебе пора, – глухо проговорил Ардон.

Что?

– Уходи! – вдруг проревел мужчина, когда я попыталась сделать шаг в его сторону. Он вскинул руку, и меня придержало теплой воздушной волной.

Я смотрела на хозяина замка и решительно ничего не понимала. Вокруг него поплыл воздух, как бывает в знойный день, в лицо ударил почти горячий ветер.

– Миледи, – привидение возникло на пороге балкона, – давайте я вас провожу в ваши покои! Господин себя еле сдерживает… очень странно, сегодня началось все гораздо раньше. Идите ко мне!

Он даже руку протянул, опасливо поглядывая то на своего господина, то на меня. Что же здесь творится?

Нерешительно сделала шаг в сторону взволнованного призрака. Тот облегченно улыбнулся и поплыл навстречу. Герой! Можно подумать, бестелесный дух может меня как-то защитить! В этот момент его хозяин снова глухо застонал. Сердце встрепенулось и замерло. Я обернулась и остолбенела. Теперь уже все лицо мужчины покрывала чешуя, на меня смотрели горящие золотом глаза, на руках выросли огромные когти, да и сам Ардон стал куда выше ростом. Он выпрямился, опаляя светящимся взглядом, мышцы на груди начали увеличиваться, разрывая одежду в клочья.

«Как Халк», – пронеслась в голове идиотская мысль.

Чудище смотрело на меня, тяжело дыша. На широких плечах клубилась тьма, будто окутывая всю его фигуру, а я стояла и не могла даже пошевелиться. За спиной голосило испуганное привидение, а я не обращала внимания на его просьбы уйти немедленно. Смотрела в огненные глаза дракона и видела в них бездну боли. Наконец, я решилась. Сделала шаг к нему. Это послужило сигналом. Ардон предупреждающе зарычал и метнулся к краю балкона. Я не успела даже крикнуть, как он перепрыгнул через ограждение. В ужасе кинулась за ним.

– Миледи, стойте!

Догнал меня голос призрака, но я его не слушала. Схватилась руками за перила, но в этот миг снизу вынырнул огромный дракон. Он с ревом взмыл вверх, загораживая крыльями свет обеих лун. Взмах, еще один. Яркое оранжевое пламя вырвалось из пасти дракона, освещая собой площадку на балконе. Горячий воздух качнул мои волосы, а я восхищенно смотрела на ящера, заходящего на очередной вираж. Страшно не было. Почти. Нет, я прекрасно понимала, что дракону достаточно один раз дыхнуть на меня огнем, чтобы от меня осталась кучка пепла, но не могла отвести от него глаз.

В один миг я осознала, что реально нахожусь в чужом мире, где есть призраки, драконы, какие-то зеленокожие рогатые существа и черт его знает, кто еще. А еще я поняла – теперь я тоже часть этого мира.

– Миледи! – лицо призрака исказилось, превращая его в нечто страшное, голос повысился до потустороннего воя, а сам слуга внезапно оказался так близко, что я невольно отшатнулась, – Уходите! Господин совершенно не контролирует себя! Он может причинить вам вред! Прошу вас!

Обернулась напоследок и с сожалением последовала за взволнованным привидением. В то, что дракон может причинить мне вред, почему-то не верилось совсем, но я ничего не знаю об этом мире. Повернулась и последовала за своим провожатым.

Глава 6

Едва только мы оказались в столовой, призрак сделал пас руками, и створки дверей закрылись, даже шторы задернулись, отгораживая нас от беснующегося ящера в ночном небе. Привидение вытерло ладонью свой лоб и обессиленно опустилось в кресло. Его плечи поникли, а весь вид говорил о том, что он расстроен и устал.

– Что это было? – все еще ошеломленная произошедшим, спросила его.

– Хозяин сам все расскажет, – проворчал призрак, сердито зыркнув на меня. – Вот зачем нужно было подвергать себя такой опасности?

Я даже растерялась от такого недружелюбия.

– Что, простите?

– Хозяин же сказал – не может он контролировать дракона, так чего полезли к нему? Жить надоело?

Честно говоря, я не ожидала такую перемену в привидении, даже ответить ничего не могла.

– Мы ждали возможность освободиться столетиями! А все могло испортить девичье любопытство!

Я вообще потеряла суть разговора и непонимающе хлопала глазами.

– Освободиться? – только переспросила я.

Призрак отмахнулся от меня и поднялся.

– Идемте, провожу в ваши покои.

Я шла за скользящим впереди меня привидением и размышляла. Зачем меня похитили и притащили в этот мир, где не бывает солнца, а хозяином называют дракона, который не в состоянии держать себя в руках, ну или в лапах, или в крыльях… неважно! Ардон что-то говорил о моем положении. Выходит, он знает, что я беременна. Кто ему нужен на самом деле – я или мой ребенок? Главное – зачем? Если бы мне желали зла, то в момент оборота дракона привидение не пыталось бы меня увести, крича об опасности.

– Простите! – позвала я своего провожатого.

Призрачный слуга замер, слегка мерцая в полумраке, поджидая меня. Вид у него был все еще недовольный. Сердился до сих пор.

– Вы не представились, – немного смущенно произнесла, когда поравнялась с мужчиной, – как вас зовут?

– А вы дали мне возможность это сделать? – сварливо скривился он, – Едва я только появился, как вы тут же стали называть меня совершенно непонятными словами, будто я совершил нечто плохое.

Я, в общем-то, была с ним почти согласна.

– Прошу меня простить, – примирительно сказала я, – но меня можно понять, я оказалась в вашем мире случайно, ничего о нем не знаю…

– Случайно? – выгнул бровь призрак, став похожим на мультяшного, – Миледи! Ваше появление в нашем замке было тщательно спланировано и подготовлено! Хозяин заплатил за вашу доставку целое состояние!

Я аж остановилась.

– Что?

Поняв, что сболтнул лишнего, призрак вернулся и, крутанувшись вокруг меня и подняв волну воздуха, сказал:

– Разрешите представиться, – приосанился он. Одежда преобразовалась в парадную ливрею. Мужчина заложил за спину руки в белых перчатках, – меня зовут Гильермо. Я мажордом этого замка. К вашим услугам!

Он так элегантно поклонился, что я в своих потертых джинсах и рубашке в клеточку почувствовала себя оборванкой.

– Очень приятно, – попыталась улыбнуться, – а я – Элеонора.

– Я знаю, как вас зовут, миледи, – поджал губы Гильермо.

Интересно, откуда? В смысле, ясно, что они именно меня заказывали, но, выходит, они вообще все обо мне знают?

– Зачем я вам? – задала мучивший меня вопрос.

Ответа не услышала. Привидение старательно делало вид, что не расслышало меня.

Хорошо. Попробуем зайти с другой стороны.

– Часто ваш хозяин… – тут запнулась, – ну, вот так… улетает?

Боже, что я несу!

Мы как раз дошли до моей комнаты, повинуясь движению пальцев мажордома, двери распахнулись, а в помещении загорелся яркий свет.

– Господин Ардон сам вам все расскажет, как придет время, – примирительно сообщил призрак, пропуская меня вперед. – Сейчас отдыхайте, вам нужно себя поберечь!

С этими словами он исчез. Просто испарился. Дверь после его ухода, ожидаемо, оказалась закрыта. Зато на столике нашелся поднос с фруктами и кувшин с соком. Ведь я во время ужина так ничего и не съела. Просто не могла заставить себя что-то проглотить.

Фрукты были незнакомые. Я таких никогда не видела. С интересом попробовала фиолетовый плод, больше похожий на банан, но по вкусу оказался как дыня. Сочная и ароматная мякоть буквально таяла во рту. Синяя клубника оказалась кислой, как лимон, а еще немного пряной. Странное сочетание вкуса, но мне как раз именно этого и не хватало. Я с удовольствием съела ее всю. Потом спрошу Гильермо, как они называются. Сок показался слишком сладким, больше был похож на виноградный.

Приняв ванную, долго ворочалась с боку на бок и не могла заснуть. Как только я легла в кровать, свет под потолком стал светить приглушеннее, становясь все тусклее. Иногда мне казалось, что я слышу рев дракона вдалеке, но, возможно, это был всего лишь ветер в скалах.

Когда я проваливалась в сон, видела маму, которая кричала на меня и пыталась догнать. А я убегала и пряталась. Бегала по темному лабиринту и никак не могла найти выход. А потом… я услышала голос папы:

– Элеонора!

С колотящимся сердцем подскочила в кровати и стала озираться. Тусклый свет услужливо загорелся над головой, давая мне возможность осмотреться. Никого. Только ветер играет с тонкой тканью штор в распахнутом окне.

Голос папы казался таким реальным, будто он сидел рядом со мной на кровати и гладил меня по волосам, как это он часто делал в детстве.

Папа… он рассказывал мне сказки, в которых я была маленькой принцессой, а благородный рыцарь спасал меня из плена злой королевы. Он бы точно не позволил Инессе угрожать моему ребенку!

Встала с кровати. Интересно, сколько сейчас времени? И как в этом мире определяется, когда наступает утро, а когда вечер?

Подошла к окну. Постояла, зябко обхватив себя руками за плечи, вглядываясь в темноту за стеклом. Коснулась пальцами гладкой поверхности. Наверное, все-таки не стекло. Больше похоже на хрусталь. Но что я вообще знаю о фентезийных мирах? Никогда не читала ничего такого, больше увлекаясь научной фантастикой и классикой.

Я всматривалась в невидимый горизонт. Вдруг можно будет увидеть восход? На случай, если меня все-таки обманули. Не знаю, сколько времени я так простояла, но внезапно увидела какое-то движение. Будто тень промелькнула. Не за окном. В комнате. Я отчетливо видела свое отражение, словно в зеркале – бледное лицо, распущенные светлые волосы слегка запутались и падали на грудь. Спала я в майке и шортах, которые брала с собой в больницу. Кроме сменной одежды в рюкзаке у меня лежала щетка, тюбик пасты, расческа и косметичка.

Стремительно обернулась. В комнате никого. Видимо, воображение разгулялось. Слишком много всего случилось в один день.

Закрыла окно и вернулась на кровать. Покрутила в руках телефон. Скоро в нем закончится заряд, и гаджет превратится в бесполезную игрушку. Разблокировала экран. Телефон показывал восемь утра по Москве. Интересно, время в этом мире совпадает с земным? Ладно, разберемся!

Прошла в ванную. Над головой услужливо загорелся яркий свет. Если это не электричество, то что? Магия? Скорее всего. Включила воду. В общем-то, система тут была такая же, как на Земле – два камня, синий и красный, от прикосновения к которым из крана текла горячая или холодная вода. Зная, что слишком горячую ванну принимать мне нельзя, набрала теплой воды, добавила ароматного масла и блаженно опустилась в нее.

Мгновенье за мгновеньем ощущала, как каждая клеточка моего тела постепенно расслабляется и утягивает разум за собой. Постепенно и мысли перестали скакать пугливыми воробьями, позволяя принять реальность такой, какая она есть.

С наслаждением вымыла волосы. Шампунь в этом мире оказался просто великолепным. Достаточно было буквально одной капли, чтобы хватило на всю мою шевелюру. После него волосы стали мягкими и шелковистыми. Шампунь оставил на них после себе тонкий, изысканный аромат каких-то цветов.

Почти счастливая, я вышла из воды, стала вытирать волосы и повернулась к зеркалу. Как в фильмах ужасов, за спиной подергивающейся, нестабильной картинкой появился силуэт. Я так и замерла с полотенцем в руках. Картинка затянулась рябью, чтобы через мгновение стать… моей мамой…

Инесса смотрела прямо на меня своим фирменным взглядом – с прищуром, выливая все свое презрение.

– Элеонора! Вернись, немедленно! – прошипела фигура за моей спиной.

– Нет! – испуганно прошептала я, не в силах пошевелиться.

– Дрянь! – выплюнула маменька и сделала шаг вперед.

Тут мои нервы не выдержали и я закричала:

– Не-ет!

В следующий миг произошло следующее – изображение мамы в зеркале лопнуло, словно мыльный пузырь, посреди помещения возник призрак Гильермо, а дверь в ванную с силой выбили, являя встревоженного Ардона в уже человеческом, ну, почти, обличии с мечом в руках.

– Элли! – уставился на меня мужчина. Его взгляд потемнел и впился в меня, покалывая обнаженную кожу тысячами иголок.

– Что случилось? – одновременно с ним поинтересовалось привидение.

Я закрыла рот и ойкнула.

Ардон что-то пробормотал и отвернулся, призрак покачал головой, махнул рукой, заставляя подлететь ко мне полотенце, что я выронила, и тоже отвернулся. Надо же, какие джентльмены! Кровь прилила к щекам, заставляя вспыхнуть их. Быстро замоталась в полотенце.

– Простите, – пролепетала я, глядя в спины мужчин, – я увидела кое-что…

Дакрон переглянулся с мажордомом, потом посмотрел на меня и опустил глаза… на мои ноги. Я проследила за его взглядом. Все в порядке. Полотенце закрывало меня до середины бедра. Все прилично. Гильермо тоже посмотрел на меня, увидел, куда смотрит его хозяин, и сокрушенно покачал головой.

– Миледи, – подал голос призрак, – мы подождем вас в комнате.

Он встал между мной и Ардоном. Можно подумать, его полупрозрачное тело прикрыло меня собой. Но дракон отмер, согласно кивнул и стремительно покинул мою ванную. Даже выломанную дверь не забыл поставить на место, исцелив ее по дороге магией.

У меня даже первоначальный испуг прошел, уступив место удивлению. Все это произошло так быстро, что я только сейчас осознала, в каком виде предстала перед хозяином замка. Вспомнился его горящий взгляд, и щеки снова опалило жаром. Интересно, если этих двоих так сильно впечатлило полотенце, то как они отреагируют на майку и шорты? В любом случае, выбора особо у меня нет. Быстро переоделась и расчесала волосы. Хорошо, что перед тем, как принять ванну, я взяла с собой джинсы и рубашку.

В комнате меня ждало только привидение.

– Доброе утро! – просиял мне Гильермо.

Я покосилась на совершенно темный проем окна.

– Доброе, – решила быть вежливой я.

– Хозяин ждет вас на завтрак, – продолжал улыбаться дворецкий.

– Эм, – стала лихорадочно придумывать достойный повод отказаться, – благодарю, но я не голодна.

Кажется, мне не поверили. Я поспешила добавить:

– Я все еще сыта после ужина.

Ох, зря я это сказала! На вид милое привидение мгновенно приобрело хищные черты. Он как-то увеличился в размерах, став возвышаться надо мной на целую голову, лицо исказилось до неузнаваемости.

– Миледи! – замогильным голосом проговорило это нечто, – Хозяин ожидает вас в столовой! Извольте пройти за мной! Это важно!

А потом, уменьшившись до нормальных размеров:

– Пожалуйста!

Внезапно я разозлилась. Один ночью не смог сдержать себя в руках, уж не знаю, по какой причине, превратился в монстра, второй сейчас вызверился и стал похож на киношного злодея. Все нервные какие-то! Можно подумать, мне легко! Еще мужчины называются!

Вскинула подбородок, выпрямила спину и повернулась к двери, демонстрируя всем своим видом, что готова идти. Привидение обрадовалось, заулыбалось и скользнуло вперед.

– Вам нечего опасаться, – тараторил мажордом, – хозяин не может контролировать свой оборот только ночью, – он как будто чувствовал свою вину и старался ее загладить, – но дело на самом деле не терпит отлагательств! Вы все поймете, господин Ардон все расскажет.

Я не стала отвечать. Не знаю, какие у них тут порядки, но я заставлю обращаться со мной должным образом. Надоело! На Земле мать об меня ноги вытирала, здесь тоже за человека не считают! Я перестала слушать сбивчивые оправдания Гильермо и погрузилась в собственные мысли.

Глава 7

Когда мы оказались в столовой, Ардон поднялся из-за стола, хотя при этом сам остался в тени. Выдвинулся стул, я опустилась на него, не сводя глаз с дракона. Пусть я сейчас не видела его лица, но мне казалось, что весь облик его очень напряжен.

– Здравствуйте, Элеонора! – проговорил Ардон, когда я села за стол.

Ко мне придвинулась тарелка с кашей и ягодами, чашка с ароматным горячим напитком, похожим по запаху на какао.

– Доброе утро, – сдержано поздоровалась я, опуская взгляд на еду.

– Прошу прощения, если вчера напугал вас, – напряженно произнес мужчина.

Снова попыталась рассмотреть выражение его лица, но сквозь пелену темноты ничего не увидела.

– Признаться, это было… несколько неожиданно, – тщательно подбирала я слова. Кто его знает, что вчера его спровоцировало. – И часто с вами такое происходит?

– Каждую ночь.

Чтобы скрыть волнение, опустила на стол чашку, что держала в руках, дабы не расплескать содержимое, и спрятала дрожащие пальцы на коленях.

– Все-таки напугал, – задумчиво произнес дракон, видимо от него не укрылся мой жест.

– Я никогда раньше не видела драконов, да и привидений тоже… – бросила взгляд на Гильермо, что маячил чуть в отдалении, – если быть откровенной, то и в другие миры, где не бывает солнца, не попадала. Пугает ли это меня? Да, пугает! Я не понимаю необходимости моего здесь нахождения. Почему я не могу вернуться домой? Что я буду тут делать? Вам это зачем? И почему вы до сих пор скрываете свое лицо, ведь я вас видела уже?

Выпалила все эти вопросы и уставилась на противоположный конец стола, ожидая хотя бы часть ответов.

– Мне очень жаль, что вам приходится терпеть некоторые… гм… неудобства, – после небольшой паузы заговорил мой собеседник, – но у нас нет выбора. Ни у меня, ни у вас. Я сожалею.

Угу, так я и поверила!

– Что вас ждет дома? – неожиданно спросил Ардон.

Этим вопросом он поставил меня в тупик.

– Моя жизнь… – растерянно ответила ему.

– Жизнь, – эхом отозвался мужчина, – а какая?

Я чуть было не брякнула, что самая обычная, без летающих мужиков и ревущих ящеров, но сочла за благо промолчать.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – вкрадчиво продолжил Ардон, – ваша родительница была против того, чтобы вы произвели на свет вашего ребенка, она требовала избавиться от него, грозила в случае отказа выгнать вас на улицу.

Он эффектно щелкнул пальцами, и над столом зажглась яркая сфера. Ее светящийся бок моргнул и показал мое зареванное лицо. Я смотрела на свое изображение, как будто в телевизоре. Испуганная я выбегала из дверей больницы маминой приятельницы, затравленно оглядывалась и бежала, спотыкаясь по дорожке. Я наблюдала за собой со стороны и кусала губы, вновь переживая тот ужас, что тогда гнал меня подальше от той больницы. Вот из окна показалась Инесса. Она кричала мне вслед, но я бежала лишь быстрее.

Я в изумлении посмотрела на дракона. Понимала, что сейчас будет показано дальше. Думала, что сейчас увижу, как попала в волшебный луч, а потом меня силой затащили в машину. Но я не угадала. Следующее, что показала сфера – была моя мама. Она выбежала за мной из здания вместе с врачом.

– Нельзя позволить ей уйти! – со злостью прошипела маменька.

Сфера очень близко показала ее лицо. Маму было сейчас не узнать – глаза пылали ненавистью, тонкие ноздри раздувались. Казалось, вот-вот из них повалит дым. Губы искривлены в каком-то зверином оскале.

– Инесса, – постаралась вразумить ее подруга, – она уже совершеннолетняя, оставь девочку! Пусть сама варится! В конце концов, ты всегда можешь заставить оставить ребенка в больнице, мы можем сказать, что ребенок умер. Что ты так переживаешь?

Мама обернулась к доктору и выплюнула:

– Ты не понимаешь! Этот ребенок не должен родиться! Валерий! – она двинулась на парковку, – Быстро заводи машину! Она побежала в сторону проспекта! Будет ждать автобус на остановке, деваться ей некуда. Сделай так, чтобы ребенок не выжил!

Сфера моргнула и погасла. Щелчок пальцев, и она растаяла, словно дым. Я все сидела и смотрела в одну точку. Если бы меня сейчас кто-то ударил, было бы не так больно.

«Сделай так, чтобы ребенок не выжил!» – все еще звучали в ушах страшные слова.

– Мне очень жаль, – тихий голос Ардона вернул меня в действительность.

Я сморгнула набежавшие слезы и сделала глубокий вдох. Только сейчас осознала, что все это время не дышала.

– Вы понимаете, что если сейчас вернетесь домой, – продолжил мужчина, – эта женщина будет преследовать вас и угрожать вашему ребенку?

Я кивнула, не в силах говорить.

– Я предлагаю вам остаться здесь, – слова упали в тишину столовой и заставили вздрогнуть.

– А у меня есть выбор? – мой голос прозвучал как-то хрипло.

– Есть, Элеонора, есть, – печально ответили мне.

Столько горечи и… сожаления прозвучало в этих словах. Я снова всмотрелась во тьму. На этот раз дракон чуть шевельнулся и подался вперед. Мрак, окружавший его, рассеялся. Я посмотрела в его зеленые глаза и захлебнулась чужой болью. Золото, плескавшееся на дне его ромбовидных зрачков, сейчас еле теплилось, будто выжидающий на охоте хищник, но при этом мне показалось, что сегодня серебристая чешуя распространялась не только на всю левую сторону лица. Теперь она тускло мерцала на переносице и подбородке. Вчера ее определенно было меньше! Ну, до того, как хозяин замка превратился в ящера и улетел, изрыгая пламя.

Было в его облике что-то пугающее, но одновременно притягивающее, манящее…

Я не отводила глаз от лица Ардона в то время, пока он приближался ко мне.

– Этот мир проклят, Элли, – проговорил мужчина, протягивая мне руку, – как и я.

Я вложила в его ладонь свои пальцы и поднялась с места.

– Проклят? – теперь я была готова поверить во что угодно, – Кем?

Ардон шел рядом со мной, я могла рассмотреть ту часть его лица, которая не была покрыта чешуей. Невольно залюбовалась его профилем – на лоб падали темные волосы, пересекая линию бровей, прямой нос, высокие скулы, твердый подбородок с ямочкой, чуть насмешливо изогнутые губы… Поспешно отвела взгляд от его губ. Нечего мне на них смотреть! Совсем с ума сошла!

– Это случилось много лет назад, – нехотя начал говорить дракон, ничего не подозревая о мыслях, мелькавших в моей голове, – я обидел одну могущественную ведьму… В отместку она прокляла меня и все мое королевство. Здесь никогда не наступает день, а я не могу найти баланс между драконом и человеком. Моя участь – вечная борьба. Мой зверь неимоверно силен. Когда-нибудь он победит. Тем более, его время ночь… Но и в ипостаси ящера я тоже управляю его разумом. То есть в его время он тоже не совсем дракон. Он уязвим… я его слабость. Ни он, ни я не можем покинуть границы королевства. Наш удел – вечная борьба, вечная мука…

Я слушала его, затаив дыхание. Это же какой надо быть мразью, чтобы вот такое сотворить! Мы шли по мраморной лестнице, спускаясь в просторный холл, освещенный магическим светом. Ардон вывел меня в сад. Аромат цветов витал в воздухе, опьяняя и дразня.

– Мои подданные боятся приближаться к замку, – между тем рассказывал дракон, – многие уехали, кто-то остался, в надежде, что однажды проклятье удастся снять.

Он замолчал, а я потрясенно смотрела на его прекрасную половину лица.

– Это возможно?

Он дернул кончиком губ, наклонился, сорвал розу и протянул мне. В нос ворвался яркий аромат, когда я поднесла бутон к лицу. Лепестки имели нежный голубоватый оттенок, а сердцевина светилась белым светом. Похоже, все-таки не роза.

– Это цветок элаин, – улыбнулся мужчина, – «дарующий надежду». Пока цветок горит, есть надежда. Так гласит легенда.

Я любовалась необычным растением, но следующие слова дракона заставили отвлечься.

– До вашего появления в моем замке, – сказал он, – элаин не светился. Его лепестки были плотно закрыты.

– Что это значит?

– Это значит, Элеонора, – тихо произнес Ардон, – что с вашим появлением здесь у меня появилась надежда. Надежда снять проклятье.

Я опустилась на скамейку, что была неподалеку от того места, где мы остановились. Хотелось немного мысли привести в порядок.

– Каким образом? – выдавила, вглядываясь в цветок. Ну да, светится. Хоть и слабо. С другой стороны, ни один земной цветок, что я знала, не мог похвастаться такой иллюминацией.

Ответ дракона вообще убил.

– Вы родите мне наследника! – с легкой улыбкой просветили меня.

Хорошо, что я в этот момент сидела!

– А ничего, что я чуть-чуть беременна?

Мой вопрос повеселил дракона.

– Это не имеет значения! Даже к лучшему! Потому что частью проклятья стало то, что я не могу иметь детей. Во всяком случае, до тех пор, пока не верну человеческий облик полностью. Но при этом только мой наследник может снять проклятье!

Вот теперь я точно ничего не понимала.

– Почему именно я? – я в шоке смотрела на мужчину передо мной и все гадала, что такого он сделал той ведьме, что она так заморочилась.

– Вы – последняя из рода Амбрахан, – как-то он это сказал неохотно, странно. Ладно, потом разберусь. – В проклятье было сказано, что наследника должна родить одна из Амбрахан. Но коварство в том, что никого из представителей этого рода не осталось.

Мне хотелось сказать, что он ошибается, что я вообще не имею отношения к этому исчезнувшему роду. Но не успела.

– Много лет я провел, изучая древние писания, архивы, пока не нашел одну зацепку, – поведал мне Ардон, – одного из сыновей ландера Фредерика Амбрахана похитили в младенчестве. Все считали его погибшим. В то время гибло много детей, особенно зимой. Младенца нашли в лесу. Его тело разорвали голодные звери.

Какой ужас! Я прижала ладонь к губам, представив себе эту картину. Мужчина ничего не замечал, продолжал свой рассказ.

– Мне эта история казалась странной. Тогда я начал расследование. Оказалось, что в ту самую ночь прямо из колыбели пропал сын кузнеца. Мальчик был примерно такого же возраста, как и сын ландера Фредерика. Детей подменили.

– Вы полагаете, что я потомок того самого сына ландера Фредерика? – в это действительно было трудно поверить.

– Нет, Элли! Я в этом абсолютно уверен!

Глава 8

Мы сидели на широкой террасе. Ладони согревала чашка с ароматным напитком из трав, над головой летали маленькие светящиеся насекомые, похожие на крошечных бабочек. Они заигрывали с магическим шаром, заменявшим нам светильник. Я уютно расположилась в плетеном кресле, напротив меня сидел дракон, а рядом стоял столик с чайником и блюдом с пирожными. На коленях лежал цветок элаин. Одна из бабочек смело опустилась на бутон, совершенно не обращая на меня внимания. Я смотрела на то, как ее крылышки трепещут, а мысли все возвращались в тот миг, когда меня похитили.

– Значит, тот луч искал меня? – спросила дракона.

Мужчина кивнул.

– Это низшая магия, – пояснил он, – обычно ею пользуются наемники. Магия была настроена именно на ауру семьи Амбрахан. Ошибки быть не может. К тому же, вы ведь видели луч?

Я кивнула.

– Никто больше не в силах его рассмотреть, кроме того, кто его создал и того, кто является целью.

Облизнула пересохшие губы.

– Но ведь на Земле живет несколько миллиардов людей, найти кого-то одного почти нереально! – возразила я.

– Если бы все было так просто! – хмыкнул Ардон, – Земля – не единственный мир, где пришлось искать вас!

Вот тут я остолбенела. Действительно, с чего я решила, что Земля и этот мир – единственные? С таким же успехом миров может быть сотни и тысячи. Мда, нелегко пришлось моим похитителям.

– Если я потомок этих Амбраханов, – запнулась на этом слове, – значит, мой отец – тот самый пропавший младенец?

– Нет, – качнул головой дракон, – кто из ваших родителей принадлежит к древнему роду сейчас неважно. В вашем мире время течет несколько иначе. Возможно, прошло несколько поколений после перемещения в ваш мир.

Если все, что мне рассказал проклятый дракон, правда, то может быть, Инесса знала об этом мире, о проклятье Ардона. Поэтому не хотела сама становиться матерью, и была так против моей беременности. Да ну, нет! Бред какой-то! Моя мать всю жизнь гордилась своим родовым деревом. Она любила повторять, как ее предки были близки с самим императором, какие были имения у ее семьи, и что сейчас нужно восстановить права на них. Отец… его родители были очень интеллигентными людьми. Дедушка преподавал в МГУ, бабушка работала в консерватории. Они души не чаяли друг в друге. Я помню, как они держались за руки и улыбались друг другу. Кто из моей семьи может быть наследником древнего рода?

– Вы думаете, что мой ребенок снимет проклятие? – задала главный вопрос и испытующе посмотрела на собеседника.

– В том случае, если он родится в этом мире и станет его частью, – медленно, подбирая слова, подтвердил Ардон.

– Но ведь он не ваш! Он обычный человек, как и я!

Красивые губы дракона тронула легкая улыбка.

– Вы не совсем человек, – ошарашил меня он, – вы единственная из рода могущественных колдунов.

Я чуть чашку не уронила. Поставила ее на столик и сердито посмотрела на мужчину.

– Что за шутки?

– Ваша магия спит, – как ни в чем не бывало продолжал мой собеседник, – я не знаю, проснется она или нет. Возможно, так и не освободится от печати вашего мира. А вот ваш ребенок точно унаследует ее от вас! Если провести ритуал, то и мою магию тоже. Таким образом, он будет принадлежать двум мирам.

Сознание выцепило слово «Ритуал», и я напряглась.

– Какой ритуал? Зачем? – вскинула голову я.

– Элли, вы принадлежите чужому миру. – Нехотя ответил Ардон, – Для этого мира вы чужая. Долго вы здесь находиться не можете. Ваш мир вернет вас назад! Только, если вы не приобретете здесь якорь.

Цветок на моих коленях вспыхнул ярче и погас. Совсем. Мы с драконом вдвоем уставились на мои ноги, обтянутые узкими джинсами, впрочем, мужчина поспешно отвел глаза, а я взяла тонкий стебель в руки и даже потрясла его чуть-чуть. По ножке растения прошлась легкая вибрация, и сердцевина в бутоне слабо загорелась. Я услышала тихий вздох облегчения в соседнем кресле.

– Решать вам, Элеонора, – голос Ардона прозвучал глухо, – вы можете вернуться в ваш мир и всю жизнь сражаться за жизнь вашего ребенка. Можете остаться здесь и стать матерью для наследника моего королевства, снять проклятье с него и растить сына в полной безопасности. Подумайте хорошо. Не говорите сейчас ни да, ни нет. Я не хочу вас торопить, но помните, времени мало.

Покусала губы, потом решила задать еще один вопрос.

– Если я решу остаться здесь, то каким образом приобрету здесь якорь?

Дракон посмотрел мне прямо в глаза. Чешуя на его лице тускло сверкнула в лунном освещении.

– Мы подпишем с вами контракт, – произнес Ардон, слова его прозвучали немного зловеще, – кровью. Согласно этому договору вы до рождения вашего ребенка будете принадлежать мне. Лишь в этом случае ваш мир не сможет вас забрать.

Прошло несколько часов после нашего разговора с Ардоном. Я вернулась в свою комнату и металась из угла в угол. В первые мгновения я хотела сказать, что согласна на предложение, что хочу остаться здесь и не нужно мне время на обдумывание. Оставшись наедине со своими мыслями, пришла к выводу, что этот мир мне чужд. Как я здесь выношу ребенка и смогу его вырастить? Здесь даже солнца нет! Надо возвращаться домой и следовать собственному плану – уезжать в деревню, после рождения малыша, когда мне исполнится двадцать один год, вступать в наследство. Потом вспомнилось, как я увидела Инессу в отражении зеркала, и мне стало так страшно, что я тут же выбросила эти мысли из головы. Правильно сказал дракон – она всю жизнь будет угрожать малышу.

Если подписать контракт? До одури пугало слово «Ритуал», но еще сильнее пугала неизвестность. Я изгрызла себе все ногти. Нервно теребила кулончик, что висел у меня на шее. Что же делать? Подошла к окну. Постояла, жадно вдыхая свежий воздух. От переживаний начала болеть голова. В висках неприятно стучало, разливая слабость по всему телу. Надо умыться!

Подошла к ванной комнате, распахнула дверь и замерла на пороге, боясь пошевелиться. Передо мной была моя комната. Та самая, в которой я жила на Земле! Невероятно! Но это точно была именно она! Все в ней осталось лежать так, как я оставила, выходя из дома. Даже штора не задернута и окно не закрыто. Этим бессовестно пользовалось солнце. Оно щедро заливало мои письменный стол и кровать ярким весенним светом. Я слышала, как щебечут птицы на улице, как проезжают машины по дороге, как смеются дети на игровой площадке, которая расположилась в соседнем сквере.

Несколько секунд я жадно смотрела на солнечный луч. Казалось – протяни руку, и можно ощутить на коже его тепло. Я всегда любила солнце. Обожала купаться в его теплых лучах. Инесса постоянно ворчала, когда я предпочитала понежиться на солнышке на пляже, чем бродить по бесчисленным магазинам с ней, когда мы выбирались в отпуск. «Элеонора, твоя кожа скоро станет похожей на кукушкино яйцо! – любила повторять мне маменька, – Пора прекратить портить свою кожу!». К слову, ее кожа всегда была идеальной. Мама неизменно прикрывала лицо полями широкополой шляпы даже в те редкие моменты, когда выходила к бассейну или на пляж. Мне будет очень не хватать солнца! Как тут Ардон вообще живет? Но ведь я могу вернуть сюда свет…

Бросила еще один жадный взгляд на пятачок света на моем столе. Обвела глазами комнату. Проем двери подернулся слабым мерцанием, будто пленкой. Я со вздохом закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Началось! Вот о чем мне говорил дракон! Меня вернет в мой мир. Наверное, поэтому я видела отражение Инессы. Грань истончается.

Знакомая мелодия заставила вздрогнуть. Я в ужасе посмотрела на свой телефон, который оставила лежать на прикроватной тумбочке. Гаджет вибрировал и кружился, а экран светился. Со снимка на телефоне на меня смотрел Антон.

На негнущихся ногах я приблизилась к кровати. Медленно села на нее.

– Этого не может быть! – прошептала непослушными губами.

Помимо фотографии Антона на экране было видно дату, время и полное отсутствие сети.

Набравшись мужества, взяла трубку в руки и нажала на принятие вызова. Я даже сказать ничего не успела.

– Элеонора! – голос Антона доносился издалека, – Что ты творишь? Неужели ты думаешь, что вот такими детскими капризами ты меня вернешь? Мне позвонила твоя мама. Она вообще в своем уме? Требует, чтобы я немедленно тебя вернул. Нора, мы взрослые люди! Да, между нами была страсть, но все проходит! Ты же умная девочка! Хватит играть в этот детский сад! Что за выдумки про беременность? Я всегда был осторожен! Даже если ты и беременна, то точно не от меня! И не надо думать, что ты сможешь привязать меня ребенком! Ты меня поняла?

– Антон… – простонала я, закрывая глаза и ощущая, как горячие дорожки от слез появляются на щеках, – я…

– Возвращайся домой! – рявкнул голос, который совсем недавно шептал на ухо слова любви, – Не ищи меня больше и скажи своей чокнутой мамашке, чтобы больше не звонила.

Связь оборвалась. Я уронила телефон на подушку и разрыдалась.

Глава 9

– Миледи, – тихий голос Гильермо выдернул меня из той бездны отчаяния, в которую я проваливалась с каждым мгновением, – господин ждет вас.

Подняла на него опухшие от слез глаза и постаралась взять себя в руки. Получилось не очень. Вытерла ладонью лицо. Отчего-то рисковать идти в ванную не хотелось. Достала из рюкзака платок, шумно высморкалась и взяла пудреницу. Глянула на свою зареванную мордашку в круглом зеркальце. Мда уж, краше только в гроб кладут! Припудрила нос и щеки. Это почти не помогло, но уверенности слегка добавило.

– Я готова, – вымученно улыбнулась привидению, что с подозрением наблюдало за моими манипуляциями.

– Вам нездоровится? – напрягся мажордом, – Вы бледны!

– Ничего страшного, Гильермо, – снова попыталась изобразить улыбку, очень надеясь на то, что это не выглядит оскалом, – пройдет.

Мы вышли из моей комнаты и направились по знакомому пути. Я уже стала запоминать дорогу. Это радовало.

– Вы будете меня держать взаперти всегда? – решилась спросить я.

Гильермо удивленно обернулся.

– Нет! Что вы! – заверил он, – Сейчас это вынужденная мера, но это все ради вашей же безопасности. После подписания договора вы станете частью этого мира, замок будет вас охранять.

Замок будет охранять? Как-то не представлялся мне замок в образе охранника.

– Простите, а как это? – задала я вопрос, чувствуя себя глупо.

– Замок связан с хозяином, – принялся путано объяснять призрак, – можно сказать, замок имеет свою душу. Пусть каменную, но настоящую. Он заботится о своих обитателях. – Мужчина красноречиво посмотрел наверх на загорающийся над головой свет.

Я проследила взглядом за его движением. Значит, этот свет включает замок? Как интересно!

– Если вам душно, – продолжал расхваливать своего приятеля призрак, – он откроет окно, если холодно, обязательно согреет комнату. Он никогда не позволит потеряться в своих переходах. Нужно только правильно сформулировать, куда именно вы хотите попасть.

– Надо же! – я восхищенно коснулась кончиками пальцев каменной стены. – А разговаривать он тоже умеет?

– Нет, разговаривать не умеет, – хмыкнул мажордом, – зато умеет защищать своих обитателей.

От слова «обитатели» мне стало смешно. Вспомнилось, как однажды бабушка выводила блох со своего пса. Она намыливала его специальным шампунем и приговаривала, глядя в страдающие глаза собаки, которая думала, что в чем-то провинилась, раз ее подвергают таким страшным мукам: «Потерпи, Уголек, сейчас я быстро избавлю тебя от твоих обитателей. Будут знать, как кусаться!». Мою улыбку Гильермо воспринял по-своему.

– Вот видите, вы уже улыбаетесь! – тоже расплылся в широкой улыбке мужчина, – Уверяю вас, вам у нас понравится, и вы не пожалеете, что решили остаться!

Я шла, касаясь пальцами каменной кладки, смотрела на спину привидения и понимала, что иду на сделку с настоящим драконом. Может быть, у меня просто поехала крыша?

В этот раз Гильермо привел меня в кабинет. Неожиданно, но Ардон ждал меня не один.

– Привет, малышка, – расплылся в довольной улыбке тот красноглазый тип, что принес меня в этот мир. Правда, глаза у него сейчас были вовсе не красные, но сути это не меняло.

Я скупо кивнула ему, совершенно не понимая, что он тут делает, и села в предложенное Ардоном кресло у его стола. В углу комнаты увидела массивную фигуру зеленомордого. Ну вот, все в сборе!

– Добрый вечер, Элеонора, – мягко улыбнулся мне Ардон, а я не смогла сдержать ответной улыбки.

Видно было, что дракон страшно нервничает. Он поглядывал на гостей, потом на меня, переводил взгляд на бумаги на столе. Запоздало поняла, что, скорее всего, не смогу прочитать и строчки. Ведь я не знаю письменности этого мира. Задумалась, почему я могу говорить на местном языке и понимать других. Или это они говорят на моем?

– Вы знакомы с Вэоном и Тиреном? – зеленомордый оскалился, красноглазый чуть поклонился.

– Эм, – я сглотнула, – имела честь.

Я с опаской смотрела на этих двоих. Сейчас рогатый зеленый амбал, очевидно Вэон, был облачен в кожаные штаны и жилетку на голое тело. Его смоляные волосы распущены по плечам, а на поясе я совершенно точно видела здоровенный кинжал. Настоящий дикарь. Может быть он орк? Красноглазый, который сейчас был не красноглазый, отсалютовал мне бокалом с красной жидкостью и улыбнулся, демонстрируя внушительные клыки. Так и знала, что он вампир. Тем временем Тирен грациозно опустился в одно из кресел, поправил идеально сидящий черный элегантный костюм, смахнул с него несуществующую пылинку и подмигнул мне.

– Они здесь для того, чтобы стать свидетелями нашего договора, чтобы закрепить сделку. Ну, или вернуть вас в ваш мир, если вы решите выбрать иной путь.

– Дело в том, малышка, – отмер Тирен, – что если тебя засосет воронка, то неизвестно в какой точке мира и в каком времени ты можешь оказаться.

– Не нужно ее пугать! – рыкнул дракон. Его гости тут же притихли. Перестали лыбиться. – Действительно, при спонтанном переносе из мира в мир может произойти что-то нехорошее. Не стоит вас подвергать ненужному риску. Поэтому они здесь. – Он говорил это, глядя мне в глаза. А потом, – Какое вы приняли решение, Элли?

Я не отвела взгляда. Рвано выдохнула и ответила:

– Я подпишу договор!

Сказала твердо. Постаралась так сказать. Голос предательски дрогнул, выдавая с головой мое волнение. Я не услышала, скорее, почувствовала, как Ардон облегченно вздохнул. В его глазах на миг вспыхнуло и тут же погасло золотое пламя.

– Тирен подготовил договор, – продолжил дракон, – прочитайте его, если вас все устроит, мы перейдем к подписанию.

Он протянул мне несколько страниц белой бумаги. Я взяла листы и перевела на них взгляд. Тут же страницы ожили. Прямо перед глазами стали вспыхивать огнем и тут же ложиться в строки слова, опадая тонкой вязью каллиграфического почерка. Сомневаюсь, что все это было написано по-русски, под моими глазами буквы менялись, занимая привычные места в словах, позволяя понять, что именно там написано. Это было так странно, но, в то же время, так волшебно!

Мне приходилось иметь дело с юридическими договорами. Здесь тоже было все по стандарту. Указаны полные имена сторон. Расписаны все права и обязанности. Согласно договору, я на время своего пребывания в замке Глафорд вступаю в полное подчинение Ардону Нэйтану. Он, в свою очередь, обязуется меня беречь и всячески холить и лелеять. Я тем временем обязуюсь не покидать пределы замка, но, самое главное, я должна соблюдать режим и беречь свое здоровье. Этот пункт меня повеселил. Заботливые! Ну, по всему выходило, что подписав этот договор, я на самом деле буду принадлежать дракону. Это как-то слегка нервировало. С другой стороны, моей жизни и здоровью ничто не угрожает. Выходит, бояться мне нечего.

– Вас все устраивает? – спросил Ардон, когда я закончила чтение и положила договор на край стола.

– А можно мне узнать, кто такой Тирен? К какой расе он относится? – вместо ответа задала я вопрос.

Видно было, что красноглазый не ожидал такого вопроса.

– Вампир, – просто ответил он.

– Я так и знала, – улыбнулась я своим мыслям, – на Земле юристы тоже часто оказываются упырями.

Вампир поперхнулся своим напитком. Его зеленомордый друг меланхолично протянул ему платок и сурово зыркнул на меня. Гильермо за моей спиной закашлялся. Подавился, наверное.

– Нравится мне твой огонь, малышка, – ухмыльнулся вампир.

– Тир! – рыкнул на него Ардон. Тирен замолчал. Дракон вопросительно смотрел на меня. В комнате стало так тихо, что слышно было, как на улице стрекочет кузнечик, ну или его местный аналог.

– Меня все устраивает, – согласно кивнула я.

Вот теперь я начала нервничать. Вспомнила слова Ардона, что договор будет подписан кровью. Я не боялась боли, да и вид крови меня никогда не пугал. Но от осознания, что сейчас произойдет, накатила паника. Дракон достал тонкий серебристый стилет и протянул его мне. Что я должна с ним делать, я понятия не имела! Мне нужно этим порезать себе руку?

В это время дракон достал еще один такой же нож и прикоснулся острием к ладони. Я взяла в руку свое оружие и, собираясь с духом, тоже поднесла его к кисти. Боже, как же страшно! В тот миг, когда я пронзила кожу металлом, вокруг нас с Ардоном будто электрическое поле загудело. Воздух наполнился озоном, словно перед грозой, я ощутила, как волосы заискрились, делясь крохотными разрядами с кожей. Медленно, словно нехотя, показалась капля крови на моей ладони. Договор, кружась, так же медленно поднялся в воздух и замер между мной и драконом, который не сводил с меня пылающего взгляда. Миг. Удар сердца. И моя капля крови взметнулась вверх для того, чтобы встретиться в воздухе с кровью Ардона. Я заворожено смотрела, как красные капли покружились друг вокруг друга, исполняя какой-то немыслимый танец, затем ринулись навстречу друг другу и слились в одну. Еще одно короткое мгновение, и кровавое пятно легло на листы договора, чтобы тут же раствориться в нем.

Прежде чем страницы контракта опустились на стол, я поняла, что падаю.

– Элли! – на краю сознания услышала голос Ардона перед тем, как провалиться во тьму.

Пришла в себя я в каком-то зале. Здесь не было освещения, что давал замок. На стенах потрескивали факелы. Попыталась встать, но голова закружилась, и я со стоном опустилась назад. Кстати, на чем это я лежу? Какое-то совсем неудобное ложе. Твердое и холодное. Привстала, опираясь на локти. Посмотрела на себя и охнула. Меня кто-то переодел! Вместо джинсов и рубашки на мне было белое, полупрозрачное, расшитое серебристыми рунами платье.

– Что за саван? – пробормотала я, с трудом соображая. Не сразу вспомнилось, что произошло накануне. Ну, это же надо было хлопнуться в обморок при подписании договора!

Я огляделась. Очень похоже на какой-то склеп. Полумрак, огонь в факелах подергивается и трещит, создавая причудливые тени на стенах.

– Эй! – крикнула я. Что-то мне все это уже не нравится!

Я прислушалась. Вдалеке послышались шаги и какой-то звон. Спустя миг из темноты вышел Ардон. Он был обнажен по пояс. Узкие брюки обтягивали его бедра. По торсу, начиная с кубиков пресса и заканчивая широкими плечами, то здесь, то там, словно капельки ртути, блестели чешуйки.

У меня в горле пересохло. Я судорожно сглотнула и медленно подняла глаза на лицо дракона. Оно застыло, словно маска. Губы сжаты, на скулах проступили желваки, а глаза горят расплавленным золотом. В руках Ардон держал толстую цепь от оков.

– Элли, – губы мужчины чуть дрогнули в полуулыбке, – не думал, что ты так быстро очнешься.

Я окаменела. Во все глаза смотрела на приближающегося дракона и боялась пошевелиться. Ужас сковал все тело, мешая сделать вдох.

– Ардон… – я испуганно попятилась, – нет! Что происходит?

Глава 10

Мужчина приблизился, нависая надо мной. От его тела веяло жаром, даже волосы у лица колыхнулись. Большой, сильный, опасный… он безразлично смотрел на меня своими невероятными золотыми глазами. Пальцы сжимали толстенную цепь, от одного взгляда на которую хотелось кричать от страха. Да она толще, чем моя нога!

– Ритуал, – хрипло ответил Ардон и качнул головой, прикрывая глаза, и золотой свет брызнул из-под ресниц, – нужно провести его сейчас…

Ну, все! Я попала! Сейчас меня прикуют и… черт его знает, что вообще сделает этот слетевший с катушек дракон. Я зажмурилась, чувствуя себя той светящейся бабочкой перед огромным ящером. Сердце колотилось в груди. Лязг металла совсем рядом заставил вздрогнуть.

– Помоги мне, – неожиданно прозвучал голос Ардона откуда-то сзади.

Я распахнула ресницы и обернулась. Неподалеку был еще один каменный алтарь, такой же, на котором лежала я. Мужчина положил цепи на камень и достал белую рубашку с такими же серебристыми рунами, как было расшито мое одеяние. Он быстро накинул себе ее на плечи, а я стыдливо отвела глаза от его торса. Не пристало беременной женщине таращиться на полуголого дракона.

– Ты должна сковать меня, пока еще есть возможность, – Ардон лег на камень и впился в меня взглядом. А я… я просто никак не могла прийти в себя. Встала на непослушных ногах, все еще ощущая слабость, – Элли, дракон скоро вырвется! – поторопил меня мужчина, – Его нужно задержать. Ритуал необходимо провести сейчас! Ты связана со мной, а твой ребенок – нет! Его твой мир тоже будет пытаться вернуть! Это может быть опасно для вас обоих!

Меня не нужно было уговаривать. Ритуал, так ритуал. Мог бы сразу все объяснить, а не пугать меня до полусмерти.

Я приблизилась к лежащему на алтаре Ардону. Он развел руки и ноги в стороны, закрыл глаза.

– Бери цепь и заматывай руки, – велели мне.

Легко сказать! Я с трудом подняла тяжеленные оковы. Сделала так, как он сказал. Обмотала сначала кисти рук, потом точно так же ступни. Но выглядело это немного странно. Ведь цепи не крепились ни к чему. Мужчина мог свободно подняться и сбросить их.

Из груди Ардона вырвался утробный рык. Я заледенела.

– Отойди! – скомандовал он.

Я не отошла, я отлетела!

Над распластанным телом дракона заколыхался воздух. Его волосы встрепенулись, потревоженные невидимым ветром. На миг вокруг него вспыхнул огонь, чтобы тут же опасть расплавленным металлом, надежно впаивая цепи в камень алтаря. Это же какая там температура была, что так получилось?

– Умница! – проговорил Ардон, когда все закончилось. – Теперь сама ложись и ничего не бойся!

Хорошо ему говорить! Но легла, что делать. Закрыла глаза. Замерзла. Только об этом подумала, как ощутила, что ласковое тепло начинает укутывать плечи, босые ступни ног. Теперь тончайший шелк моего одеяния не холодил кожу, напротив, словно согретый солнечными лучами дарил приятное тепло. Я немного расслабилась, хоть тело и колотила нервная дрожь.

– Сейчас я начну произносить слова заклинания, повторяй за мной, – приказал Ардон.

Я кивнула, забыв, что он, скорее всего, меня не видит. Пламя в факелах взревело и взметнулось к самому потолку зала, отбрасывая кроваво-красные отблески на пол. Воздух загудел, отдаваясь вибрацией в груди. Сжала с силой руки в кулаки и зажмурилась. Я не видела, что происходило, поэтому, когда раздался рев дракона, от неожиданности вздрогнула и, не выдержав, обернулась к Ардону. От увиденного моя челюсть сама собой поползла вниз. Сейчас я видела одновременно мужчину, все еще прикованного цепями к холодному камню, но одновременно над ним висела астральная проекция громадного дракона, который тоже был закован в цепи. В отличие от человека, ящер не собирался оставаться спокойным. Он ревел и пытался вырваться. Его глаза горели расплавленным золотом, гигантские крылья били по воздуху, пытаясь унести своего хозяина, но цепи держали крепко.

Не могла перестать смотреть на этих двоих. Вокруг их алтаря вились паутиной сверкающие линии, создавая полотно сети. На миг я встретилась с зелеными глазами Ардона. Он смотрел на меня пристально и напряженно. Только сейчас я поняла, что на нем нет следов чешуи. Передо мной просто человек. Ладно, очень могущественный, наделенный суперсилой, но человек! Он кивнул мне. Я прикусила губу и легла на место.

Ардон заговорил на незнакомом мне языке. Его голос отражался от стен и вырывался под свод потолка. Говорил мужчина медленно. Я старательно повторяла за ним. Даже интонации пыталась не упустить, хотя мой голос терялся в водовороте звуков. Дракон ревел, воздух гудел, Ардон все повышал и повышал свой голос. Пространство между нами наполнялось всполохами сверкающих нитей. Внезапно наступила тишина. Переливающаяся сеть мягко опустилась на меня, закрывая с головой. Ощущения были похожи на те, который я испытала, когда белый луч пленил меня перед похищением с Земли. Стало легко и хорошо. Внезапно силы покинули меня, и я провалилась в сон.

Меня подняли сильные руки и прижали к горячему телу. Я положила голову на плечо мужчины, который куда-то нес меня. Вскоре меня бережно опустили на мягкую кровать, накрыли теплым одеялом, невесомо коснулись волос и прошептали:

– Спи, моя маленькая, храбрая Эль! Теперь все будет хорошо!

Проснулась я в своей постели. Какое-то время сидела и пыталась восстановить в памяти события вчерашнего дня. Казалось, все было так давно и не со мной. Если верить договору, что я вчера подписала, то я теперь собственность Ардона. Почему-то от одной только мысли об этом по спине побежали мурашки. Что бы это могло значить? Простая формальность, в попытке обмануть магическое мироздание, или что-то еще?

Внезапный приступ тошноты вынудил подскочить с кровати и устремиться в ванную. Так плохо мне еще не было! Позже, тяжело дыша, стала приводить себя в порядок. Зеркало отразило мою бледную физиономию с прилипшими волосами ко лбу, бисеринки пота выступили над верхней губой, руки дрожали. Обхватила пальцами край раковины и замерла в удивлении. На левой руке, чуть выше кисти и до самого локтя красовалась татуировка! Серебристый дракон обвивал мою руку и причудливо мерцал в неярком освещении ванной комнаты.

Коснулась пальцами изображения. Кожа не болела, зато дракончик чуть качнулся и прогнулся под моим прикосновением… будто живой! Меня пометили? В душе всколыхнулось возмущение. Мы так не договаривались!

Быстро умылась. Выходить в том наряде, в который меня облачил Ардон перед ритуалом, было стыдно. Сейчас я смогла себя рассмотреть как следует. Щеки опалило жаром от осознания того, что дракон видел меня вот такой. Кстати, а кто меня переодел? Ведь никого кроме нас нет в замке. Ужас какой! Почти прозрачная ткань ничего не прикрывала, напротив, соблазнительно обволакивала фигуру, подчеркивая все достоинства. Живот еще не появился, бедра округлые, а грудь… грудь налилась и теперь была больше. И вот это вот все очень даже отлично было видно под этим, с позволения сказать, платьем! Мерцающие руны тоже не способствовали прикрытию моего тела, скорее грамотно расставляли акценты.

Выругавшись сквозь зубы, достала запасной комплект белья. Сняла это непотребное платье. Пришлось облачиться в шорты и майку, которую использовала вместо пижамы, потому как ни моих джинсов, ни рубашки, ни даже обуви не наблюдалось. Завязала волосы в высокий хвост и дернула дверь. Странно, но она без проблем поддалась. Видимо Гильермо не врал, когда обещал, что после подписания договора смогу перемещаться по замку беспрепятственно.

Вышла в коридор. Над головой тут же загорелся свет. Нравится мне вот такая функция «умный дом» в этом замке! Босым ногам было холодно ступать по каменному полу, но едва я только подумала об этом, как камни под ступнями стали теплыми, будто ожили.

Так было идти на разборки к дракону гораздо веселее. Только вот куда идти? Остановилась на миг. Как там призрак говорил? Нужно хорошо представлять, куда именно нужно попасть. Где сейчас может быть Ардон? Мы общались с ним в столовой, в саду, на террасе и в его кабинете. Но не факт, что он сейчас где-то там.

Повинуясь внезапному порыву, закрыла глаза, сделала глубокий вдох и постаралась представить себе самого Ардона. Перед внутренним взором возник мужчина. До мельчайших подробностей вспоминала его черты. Хоть он и старался прятаться в темноте, но я запомнила его очень хорошо. Такого забудешь! Темные волосы, падающие на высокий лоб, взгляд выразительных зеленых глаз в обрамлении черных ресниц, прямой нос, чувственные губы… ой, что-то меня не туда понесло куда-то! К слову, сейчас совершенно непонятно, почему, Ардон выглядел обычным мужчиной, ну как обычным… для дракона. В смысле, на нем не было и следов чешуи. Совсем.

Не отвлекаясь больше на мысли о драконе, огляделась по сторонам. Впереди в коридоре загорелся свет. Пошла за ним. Так и продвигалась по переходам. Когда подходила к развилке, то замок услужливо включал освещение в том коридоре, куда нужно было идти, под ногами неизменно был теплый пол.

Замок привел меня не в кабинет и не в столовую. Это была библиотека! Я восторженно оглядывалась на высоченные стеллажи, заставленные книгами. Помещение большое и очень уютное. По центру почти круглой комнаты стоял большой письменный стол, заваленный какими-то бумагами, за ним и сидел, собственно, дракон.

Глава 11

Пока я оглядывалась и восхищенно присвистывала, меня заметили.

– Элли? – удивленно спросил Ардон.

Перевела на него взгляд.

– Привет, – попыталась улыбнуться.

От такого количества книг дух захватывало. Я даже забыла, что, в общем-то, сержусь на хозяина замка и вообще пришла с ним разбираться. Но вся злость куда-то делась. Мне не терпелось поскорее выбрать одну из книг и засесть за чтение. Подумать только, сколько здесь всего интересного! Я ведь ничего не знаю о мире, в котором должна остаться навсегда. А здесь целая кладезь информации…

Я осеклась, натолкнувшись на ошалелый взгляд зеленых глаз. Дракон так прожигал меня взором, что стало неловко.

Дракон посмотрел на мои ноги, и лицо у него сделалось такое, что мне захотелось уйти, убежать, исчезнуть, короче.

– Что это? – севшим голосом вопрошал мужчина, сверля глазами мои коленки.

Я даже обиделась. Посмотрела на собственные конечности, проверила все ли с ними в порядке. Не нашла ничего криминального.

– Что? – переспросила я.

Ардон встал из-за стола и приблизился. Сейчас он был одет в черный костюм, расшитый золотом. Ему удивительно шел его наряд. Господи, о чем я только думаю!

– Вы раздеты, – уведомили меня, нависая надо мной.

– Разве?

Дракон кивнул и даже рукой взмахнул, подтверждая собственные слова. Я покосилась на свою «пижаму». Все в порядке. Все стратегически важные места прикрыты. Что ему не нравится?

– Вполне! – уверила я, но на всякий случай отступила на шаг, а то как-то нехорошо начал загораться золотой огонек в его глазах. Я уже поняла, что это как-то связано с ящером внутри него.

Всмотрелась в мужественное лицо Ардона. Точно, вот что мне показалось странным! Чешуек на лице было значительно меньше!

– Почему вы так одеты, Элеонора? – спросил медленно звереющий дракон.

Смотрел он исключительно мне в глаза, а я… я отчетливо начала ощущать исходящий от его тела жар.

– Вы бы предпочли видеть меня в том неприличном платье, что вчера изволили нацепить на меня? – взбеленилась я.

Дракон медленно моргнул.

– Это был ритуальный наряд, Элли, – нехорошо протянул мужчина, – и уж он точно приличней, чем то, во что вы оделись сейчас. Я не понимаю, почему нельзя было облачиться в нормальную одежду?

Ах, он не понимает!

– Потому что кто-то лишил меня ее! – негодование сдавило горло, – Где мои джинсы и все остальное?

– Моя даранхана не будет носить подобные вещи, – ледяным тоном осведомил меня Ардон.

– Что? – вот просто слов нет! Как он меня назвал? Но я только стояла и пыталась испепелить взглядом хозяина замка.

– Вы подписали договор, – благодушно напомнили мне, – теперь принадлежите мне. Так вот, извольте соответствовать! Сегодня у нас будут посетители. Забудьте о своей возмутительной одежде! В ваших покоях гардероб забит нарядами на все случаи жизни. Ваша горничная будет помогать во всем.

Моя горничная? Видимо, вопрос отразился на моем лице, потому что дракон вдруг смягчился и пояснил:

– Цветок элаин видели не только мы с вами, они начали дарить свет во всем королевстве. Все знаю, что это означает. Так что ваше пребывание в моем замке больше не секрет для моих подданных и для соседних государств. Поэтому вы будете жить в соответствующих вашему положению условиях.

Все за меня решил, ящер хладнокровный?

– Я хочу назад свою одежду! – не отвела взгляд и проговорила твердо.

– Ваши узкие брюки? – выгнул бровь мужчина, – Элли, не будьте ребенком! Вы очень скоро не сможете их носить! Это вредно для вашего малыша! Так зачем компрометировать себя перед всем королевством сейчас, если есть комфортная и, главное, подобающая вашему статусу одежда?

Я шагнула к нему и подняла руку.

– Это тоже соответствует моему положению?

Ардон недоуменно уставился на мою конечность.

– Что?

Да он издевается!

– Этот рисунок! – не уступала я.

Мужчина перевел взгляд на мое лицо, который сделался каким-то растерянным.

– Что именно там изображено? – тихо спросил он.

– Дракон! – почти прорычала я. Ардон выдохнул сквозь сжатые зубы что-то ругательное. И тут до меня дошло – он на самом деле не видит ничего. Сама посмотрела на свою руку. Вот же он, рисунок! Слабо мерцает в освещении библиотеки. Сильные пальцы сжали мое запястье. Ардон притянул меня ближе и впился глазами на то место, где серебрился дракончик. И чем дольше он на него смотрел, тем ярче разгоралось золото в его глазах.

– Опишите мне его, Эль! – вдруг потребовал дракон, но пальцы так и не разжал.

Я присмотрелась к рисунку.

– Дракон, – начала, взглянула на мужчину, запнулась, вновь опустила глаза на татуировку, – длинный хвост обвивает запястье, кончик хвоста заходи на кисть, крылья распахнуты, лапы… дракон, как дракон!

Закрыл глаза, сделал глубокий вдох, внезапно коснулся пальцами рисунка. От неожиданности я вздрогнула. Дракончик на моей руке тоже. Мне даже показалось, что он прикрыл глаза и выгнул спинку, подставляя ее под прикосновение.

– Здесь? – проникновенно спросил Ардон.

Ошеломленно кивнула.

– Что это значит? – шепотом спросила его.

Вместо ответа мужчина отпустил меня и резко отвернулся. Я не видела его выражение лица, но что-то мне подсказывало, что дракон раздосадован.

– Как я уже говорил, сегодня у нас будут гости, – глухо проговорил он, а я смотрела на его спину и боролась с желанием подойти ближе, – переоденьтесь в подобающую одежду. Прошу вас не говорить никому о вашей… беременности. Пусть пока это останется в секрете.

– Может быть, мне не стоит встречаться с вашими гостями? – осторожно спросила я, уже десять раз пожалев о том, что вообще сюда пришла к нему. Но кто ж знал, что так все получится.

– Нет! – мне показалось, или в его голосе правда прозвучало сожаление? – Прием устраивается в вашу честь.

Я как стояла… так и осталась стоять, только закрыла рот, чтобы не выглядеть совсем по-идиотски.

– Зачем? – только спросила я.

– Потому что уже все соседи знают о том, что в моем замке появилась даранхана!

– Откуда?

Видно было, что не только меня эта ситуация не радует, дракон тоже был раздражен.

– Они получили вестник, едва только вы подписали договор, – Ардон посмотрел на меня как-то устало.

Видимо больше ничего он говорить не собирался. А я… я решила прекратить этот дурацкий разговор и вернуться к себе.

Замок любезно проводил меня в мою комнату. Вошла и тут же столкнулась с девушкой примерно моего возраста.

– Госпожа! – присела незнакомка в реверансе.

Вот только этого мне и не хватало!

– Ты кто? – спросила я.

Девушка подняла на меня взгляд и вытаращилась, будто увидела привидение. Хотя, о чем это я! Привидения здесь в порядке вещей! А вот мои шорты и эту девчонку вогнали в ступор.

– Я Найна, ваша горничная, госпожа, – она снова присела.

– Очень приятно, – пробормотала я, закрывая за собой дверь, – я Элеонора.

Девушка просияла в ответ.

– Я знаю! Вы даранхана хозяина! – ее темные глаза буквально светились обожанием, – Это такая честь служивать вам!

– Найна, – скривилась я, – если ты все время будешь кланяться, то у тебя совсем не останется времени для других дел!

– Простите! – Найна побледнела.

Я закатила глаза и подошла к ней.

– Расслабься! – постаралась улыбнуться ей как можно более беззаботно. Не помогло. Девица побледнела еще сильнее. – Ну, что мне с тобой делать? – вздохнула я. – Хорошо, давай начнем сначала! Мне нужно переодеться.

Слава богу, девица перестала трястись, как осиновый лист, и метнулась к шкафу. Ардон не обманул – в шкафу действительно было полно всякой разной одежды на любой вкус и случай. И как только я не додумалась в него заглянуть? Горничная что-то щебетала, доставая одно платье за другим, рассказывая что-то о Гарийском шелке, о золотом шитье и Дарнском бархате. Я в пол уха слушала ее, а сама рассматривала Найну. Тонкая и гибкая, будто балерина, все ее движения были наполнены грацией и изяществом. Шелковистые волосы цвета спелой сливы, уложенные в сложную косу, падали на спину. Большие, чуть раскосые глаза фиолетового цвета в обрамлении густых черных ресниц и белоснежная кожа.

– Найна, кто ты? – не выдержала я.

Девушка замерла. Медленно обернулась, держа в руках голубое шелковое платье.

– Ваша горничная, госпожа, – пролепетала перепуганная служанка.

Кажется, ее мнение о моих умственных способностях резко упало ниже плинтуса.

– К какой расе ты принадлежишь? – уточнила я вопрос. Готова поспорить, что девушка эльфийка, ну или фея какая-то.

– Я ундина, – тихо произнесла она.

– Русалка, то есть?

– Не совсем, – смутилась Найна. – У русалок рыбьи хвосты, а я… – Она красноречиво указала на две изящные туфельки, выглядывающие из-под подола длинного платья.

– Ясно, – всегда думала, что это одно и то же, ну да ладно, разберемся. – То есть ты живешь в море?

Ундина тряхнула головой.

– Да, мой дом там, но хозяин платит отличное жалование, поэтому я и согласилась. Ведь девушки с суши боятся дракона… – она прикусила губу и замолчала.

– А ты не боишься?

– Боюсь, – призналась горничная, – но дракон обретает власть над господином только ночью, а ночью я буду дома. Я счастлива служить даранхане хозяина! Я верю в то, что проклятье будет снято! Тогда мой народ…

Она осеклась и замолчала. Больше на мои расспросы ничего не отвечала.

– Вот это платье очень подойдет к вашим глазам, – перевела тему ундина, – примерьте!

Я махнула рукой. Мне было все равно, что там идет к моим глазам. Ясно одно – в этом платье будет далеко не так удобно, как в моих джинсах. Но придется привыкать. К платью прилагалось нижнее платье из приятной ткани, на ощупь похожей на лен, только гораздо нежнее. Найна жестом фокусника достала белье. К моему удивлению, это было вполне себе современное белье. Ну, почти. По крайней мере, не панталоны, чего я опасалась с самого начала. И никаких корсетов. Платье было собрано под грудью, книзу ниспадало довольно широкой драпировкой, а рукава на три четверти прикрывали руки.

– Что означает слово даранхана? – продолжила свой допрос я, когда Найна принялась за мои волосы.

Девушка замерла с расческой в руках на миг.

– Вы не знаете? – удивленно вскинула брови она.

– Я не местная, – виновато улыбнулась я ее отражению.

– Даранхана означает «Сокровище дракона». Многие называют еще «Сердце дракона». По сути это одно и то же. Если дракон так назвал женщину, значит она дороже всего на свете для него! Отныне она центр мироздания, его сердце, без которого он не сможет жить.

Хорошо, что я в этот момент сидела!

– Кхм, я думала, что это собственность дракона, – задумчиво произнесла я, собирая мысли в кучу.

– Так и есть! – «обрадовала» меня горничная. При этом вид у нее был самый счастливый, – Собственность, которую дракон никому и никогда не отдаст!

Кажется, влипла я по-крупному!

Глава 12

После того, как надо мной поколдовала Найна, меня бы и Инесса, не к вечеру будет помянута, не узнала бы. Я рассматривала в зеркале свое отражение и не могла поверить, что это я. Платье действительно удивительно шло к моим глазам. Они стали выглядеть ярче, глубже, что ли. Волосы мне уложили в замысловатую прическу, вколов в нее заколочки с крохотными топазами, ну, или с камнями, сильно на них похожими.

Завершающим этапом было, когда девушка жестом фокусника вытащила бархатную коробочку, внутри которой сверкало колье.

– Подарок господина, – улыбнулась моему обалдевшему отражению ундина.

Фига се у него подарки!

Тем не менее, отказываться сейчас я не стала. Потом разберусь с Ардоном. Хочется ему, чтобы я предстала перед гостями в украшениях – порадую дракона, но оставлять себе точно не буду! Слишком обязывающий подарок.

Колье тоже было из голубых топазов в обрамлении белого золота. Удивительно, но они сделали мои глаза еще выразительнее. Я дотронулась кончиками пальцев до сверкающих камней.

– Миледи, – Гильермо возник за моей спиной и слегка поклонился, – хозяин ожидает вас в парадной столовой.

Мрачно посмотрела на привидение. Вот где он был, когда я пошла на разборки с Ардоном? Сдается мне, призрак знает куда больше, чем говорит. Надо будет его попытать на досуге.

– Это очень важная встреча, – принялся раздавать ценные указания мажордом, когда мы двинулись по переходам замка, – миледи, очень прошу вас не говорить ничего лишнего…

– Например? – тут же перебила его.

– О вашем ребенке, о мире, откуда вы прибыли, о договоре, ритуале… – принялся перечислять Гильермо.

Короче, лучше вообще молчать и не отсвечивать.

– Зачем тогда мне там присутствовать? – не удержалась от вопроса.

– Это прием в вашу честь! – Гильермо от возмущения даже стал ярче.

Ясно все с ними! Приобрели новую игрушку, надо похвастаться перед друзьями, а ты стой и молчи, чтобы не сболтнула лишнего.

В парадной столовой играла негромкая музыка, ярко горели огни. Женский смех я услышала еще до того, как войти.

– Миледи Элеонора! – гордо представил меня призрак, вводя в зал.

В комнате стало тихо. Несколько пар глаз уставились на меня. Я поймала взгляд Ардона и старалась смотреть только на него. В этом чуждом мире, среди неизвестных людей, или кем они там были на самом деле, он единственный казался знакомым и каким-то родным. Взгляд его изумрудных глаз вселял уверенность и дарил поддержку. На лице дракона промелькнуло что-то вроде восхищения, но тут же сменилось непробиваемой маской отстраненности. Мужчина приблизился, взял меня за руку, коснулся губами моих пальцев, отчего по коже тут же всполохом пробежали мурашки и зашевелился дракончик на предплечье.

– Уважаемые ландеры, – низким бархатным голосом произнес Ардон, – позвольте представить вам мою даранхану Элеонору!

Он будто ласково ко мне прикоснулся, произнося это слово. Столько тепла вложил в него, столько нежности, что у меня перехватило дыхание. Вот так и стояла, глядя в его бездонные зеленые глаза, и не торопилась вынимать собственные пальцы из руки дракона. Не хотела. До тех пор, пока не раздался звонкий женский голосок.

– Ардон, она милая, – слова раскололи царившую тишину и уничтожили все очарование момента.

Я вмиг осознала, что мы тут далеко не одни. Ардон поморщился и отвел взгляд, освобождая меня от невидимого плена.

– Благодарю, Миранда, – сухо произнес он, поворачиваясь к гостям, при этом не отпуская моей руки.

Я посмотрела на Миранду. Она единственная, кто сидел в комнате, остальные стояли. Меня прожег взгляд темных глаз на прекрасном лице. Ослепительно красивая, с копной платиновых волос, девица даже сидя умудрялась смотреть на меня свысока. Идеальная кожа, как у снегурочки, была нежная и шелковистая, легкий румянец на высоких скулах лишь подчеркивал белизну лица. На нем ярко выделялись темные глаза и красные чувственные губы. Одета красавица была в белоснежный наряд, больше подошедший бы Снежной королеве. Девушка определенно была драконицей. Мне показалось, что в ее глазах полыхнуло желтое пламя.

Рядом с ней стоял высокий мужчина. Тоже блондин. Насмешливые серые глаза, длинные белокурые волосы волнами обрамляли мужественное лицо. Он был больше похож на падшего ангела. Вот при всей его ангельской внешности, в глазах было столько цинизма и надменности, что было не по себе, а на красиво изогнутых губах блуждала какая-то порочная улыбка.

Что-то было общее в этой парочке… какое-то неуловимое сходство. Они на меня смотрели, как смотрит змея на мышь перед тем, как броситься в атаку.

Холодок пробежался по моему запястью. Я покосилась на руку. Это дракончик сжался и как-то даже, мне показалось, стал меньше, будто прятался.

– Миранда и Винсент Крауф, – тем временем представил мне гостей Ардон. – Наши соседи.

Я кивнула в знак приветствия.

– Бернард Сайз, – указал дракон на мужчину средних лет, что стоял у самого окна и наблюдал за нами. Легкая седина посеребрила виски на темных волосах, колючий взгляд в светло-карих глазах, поджатые губы. Этот точно дракон. Зрачки вертикальные и ромбовидные.

Уловив от меня волнение, Ардон чуть сжал мои пальцы, пытаясь подбодрить, и улыбнулся мне. Я снова утонула в зеленых глазах, попутно отмечая, что да, чешуек на его лице все-таки стало гораздо меньше.

– Бернард имеет с нашими землями общие границы к востоку отсюда, – продолжал вводить меня в курс дела хозяин замка. Я кивнула. Можно подумать, я знаю, где в этом мире восток. Ведь ни разу еще не видела восход солнца. – А это мой старый друг, Фариз Рокс, – представили мне еще одного гостя. Мужчина, на вид такого же возраста, как Ардон, выглядел довольно молодо, но кто их, этих драконов, разберет, сколько им на самом деле лет. Русые волосы, синие глаза, приятная улыбка на чуть смугловатом лице. – Он соседствует с нами на юге.

Я не сдержалась и улыбнулась в ответ на улыбку Фариза. Кажется, он единственный, кроме самого Ардона, кто был рад меня видеть сейчас.

– Ну, а с Тиреном и Вэоном вы уже знакомы.

Вампир и, предположительно, орк обнаружились в уголке за жарким спором. Оба подняли на меня глаза, Тирен улыбнулся и отсалютовал бокалом с темным напитком, Вэон одарил хмурым взглядом из-под широких бровей.

– Прошу к столу, – пригласил всех Гильермо.

А я стояла рядом с Ардоном и отчетливо понимала, что это не драконий замок, это какой-то змеиный клубок.

Повинуясь жесту хозяина замка, стул отодвинулся передо мной. Я села, справа от меня расположился дракон. Гости тоже заняли свои места за столом. Блондинистая парочка села ожидаемо рядом друг с другом. Миранда продолжала буравить меня неприязненным взглядом. Хорошо, хоть места напротив нас с Ардоном заняли вампир и орк, а не эти двое. Лучше уж глумливая улыбочка красноглазого упыря, чем вот эта бездна ненависти от незнакомой мне красотки. И чего она на меня так взъелась.

Стоило об этом подумать, как улыбка вампира стала шире. Я недоуменно посмотрела на него. Тот многозначительно кивнул на моего спутника, который невозмутимо накладывал мне салат.

Что он хочет сказать? Красотка ревнует? Вампир подмигнул. Ко мне? Тирен медленно облизал свои губы, глядя прямо мне в глаза. Он что, мысли мои читает? Красноглазый хмыкнул.

– Перестань так смотреть на мою даранхану, – тихо, но как-то угрожающе произнес Ардон, не отвлекаясь от своего занятия.

И вот ведь ничего такого не сказал, но вампир мгновенно подобрался. Да что там, даже я слегка струхнула от такого убийственного тона.

– Простите, – пробормотал Тирен и потерял ко мне интерес.

Вот что это было только что? Я еще раз оглядела гостей. Орк разделывал кусок мяса в своей тарелке. Кстати, сейчас зеленоморд… то есть Вэон был одет в строгий фиолетовый камзол с нарядным кружевным жабо. Из рукавов кокетливо выглядывали белоснежные манжеты, а сами руки ловко орудовали вилкой и ножом, кокетливо оттопырив мизинец. Вот теперь я видела все!

Фариз и Бернард о чем-то неторопливо беседовали, изредка поглядывая на Ардона. Иногда перепадало и мне, в основном от Фариза, но все внимание оставалось прикованным к дракону. А вот Миранда и Винсент вовсю флиртовали друг с другом. Наверное, все-таки они супруги, возможно молодожены. Хотя блондин бросил на меня такой призывный взгляд, что я резко засомневалась в своих выводах.

– Ардон, – внезапно заговорил Бернард, поднимая бокал с вином, – очень рад, что ты, наконец, обрел свою даранхану! Это большая честь для меня, – взгляд мне в глаза, – познакомиться с вами, дорогая Элеонора! Мира и процветания вашему дому!

Он отсалютовал бокалом, все повторили его последние слова и тоже подняли свои бокалы. Присутствующие выпили. Я сделала вид, что глотнула из своего кубка.

– Когда мне прилетел огненный вестник, я сначала не поверил! – включился в разговор Фариз, – Неужели это возможно? Как ты ее нашел? Ты ведь не можешь покидать пределы своего замка!

– Но управлять королевством мне это не мешает, – спокойно ответил Ардон, – нет ничего невозможного, когда дело касается сердца. Не так ли?

Почему-то все уставились на меня.

– Да, когда речь идет о главном сокровище, для дракона нет преград, – промурлыкал Винсент.

Ардон рядом ощутимо напрягся. Мне и самой почему-то слова этого Люцифера недоделанного показались какими-то оскорбительными, но сейчас не стоит на все так реагировать. Я опустила руку под стол и нашла ладонь Ардона. Она показалась мне неимоверно горячей, но я смело сжала ее. Мужчина ответил на пожатие и благодарно улыбнулся мне.

– Ты совершенно прав, – ледяным тоном ответил он своему гостю.

Тот стал улыбаться еще похабнее.

– И сколько драгоценных камней побывало в твоем замке за последнее время?

Наступила звенящая тишина. Я крепче сжала руку Ардона, сама почти обжигаясь об нее. Не хватало еще, чтобы он прямо сейчас обратился тут!

– Я не тащу к себе домой бижутерию и поддельные сокровища, – отчеканил дракон, сильнее стискивая мои пальцы.

Я уже начала опасаться за свою руку, чтобы он ее не сломал, но хуже всего сейчас пришлось Миранде. Лицо красавицы покрылось красными пятнами.

– Не смей оскорблять мою сестру! – прошипел Винсент, вскакивая с места.

«Все-таки сестра», – отстраненно подумала я, цепенея от ужаса.

– Я ни словом не обмолвился о твоей сестре, – лениво парировал Ардон, отпуская мою руку, а затем просто накрыл ее своей ладонью, даря прохладу и успокоение.

Блондин пробормотал что-то нечленораздельное и сел на место.

– Вина? – обвел всех присутствующих взглядом хозяин замка.

Кувшин с вином поднялся в воздух над столом и невозмутимо разлил всем в бокалы напиток.

Глава 13

Я не могла дождаться окончания этого ужасного вечера. После попытки Винсента спровоцировать Ардона, белобрысый притих. Он только бросал мрачные взгляды на присутствующих, изредка мило улыбался сестре, а еще пристально рассматривал меня. У меня и так аппетита не было, а под его взглядом кусок в горло не лез.

– Расскажите о себе, Элеонора! – вдруг попросил Фариз.

Я растерянно глянула на дракона. Тот чуть заметно кивнул, но при этом нахмурился. Вот и что мне делать? Говорить можно, но что я могу сказать, а что лучше утаить?

Облизнула губы.

– Я родилась и выросла далеко отсюда, – несмело подбирая слова, начала говорить, – учусь в университете, в смысле училась, по специальности экономист. Работала в фирме…

– Мало того, что она человек, так еще и простолюдинка! – бесцеремонно перебила меня Миранда. Казалось, красавица так обрадовалась этой информации, что не посчитала нужным скрывать свои эмоции. И мне бы промолчать, но…

– Я получала высшее образование! После того, как мне исполнится двадцать один год, я должна возглавить довольно крупную фирму моего отца, которую он оставил мне в наследство. Я умею вести дела, могу управлять финансовыми потоками. А, позвольте спросить, что умеете делать вы, Миранда?

Красотку буквально перекосило от злости. Она замерла с открытым ртом. Потом захлопнула его и посмотрела на брата. Тот, не отрываясь, смотрел на меня. В его глазах начал разгораться хищный огонек.

Над столом раздался громкий смех. Вампир хлопал в ладоши и не сдерживал своего веселья.

– Тир, уймись! – рыкнул Ардон.

Красноглазый заткнулся.

– Какая прелесть! – ухмыльнулся Винсент, – Какой огонь горит в твоей даранхане!

Ардон одарил блондина убийственным взглядом, и тот умолк. Правильно сделал! От моего дракона снова повеяло жаром, глаза полыхнули расплавленным золотом, а на лице выступили серебристые чешуйки. Видимо, все присутствующие прекрасно знали о том, что это значит. Гости быстро засобирались домой.

Я облегченно выдохнула. В последние минуты воздух в столовой начал на меня давить. Мне хотелось поскорее ускользнуть отсюда и оказаться на улице. Подставить лицо прохладному ветру, посмотреть на звезды, послушать шум волн. Очень надеюсь, что нам нескоро придется еще раз встретиться.

Не слушая, о чем говорят гости, стояла рядом с Ардоном и рассеянно улыбалась в ответ, когда со мной прощались. Миранда не сочла своим долгом сказать мне «до свидания», впрочем, меня это совсем не расстроило. «Шла бы ты домой, Пенелопа!», – крутились в голове слова из песни, популярной в советское время. Рядом кто-то хрюкнул. Не иначе вампир опять прочитал мои мысли! Он ведь может бывать в моем мире, вон, даже Вэон как-то щеголял в синих джинсах. Скорей всего и с музыкой Земли тоже знаком.

Но Миранду мои мысли совсем не занимали. Прощаясь, она внезапно прильнула к Ардону и что-то горячо зашептала ему на ухо. Лицо дракона застыло, но красотка уже отстранилась и улыбнулась ему, потом стрельнула в меня глазами и покинула замок, высоко вскинув подбородок.

– Спасибо, Элли, – повернулся ко мне Ардон, когда мы остались одни. Он поднес мою руку к губам и нежно прикоснулся ими к моим пальцам. – Мне очень жаль, что вам пришлось это пережить, но в этом была необходимость.

Кивнула растерянно, осторожно высвобождая руку. Дракон никак не желал меня отпускать.

– Очень неприятные типы, – призналась я.

Ардон согласно кивнул. Его губы чуть дрогнули в улыбке.

– Теперь вы понимаете, с кем мне приходится иметь дело? – выгнул бровь он.

Я невольно тоже улыбнулась.

– Теперь они знают, что проклятье будет снято? – решила уточнить я.

Кривая ухмылка и печальное:

– Они очень надеются, что нет.

Теперь мне эти гости стали нравиться еще меньше!

– Фариз мне показался хорошим, – поделилась своими наблюдениями.

– Да, возможно, он единственный, кто будет рад, если проклятие спадет. Остальные…

Я замерла в ожидании. Но дракон не торопился, казалось, он тщательно подбирал слова.

– Остальные мечтают встать во главе королевства и присоединить мои земли к своим. Поэтому пусть пока они думают, что вы просто даранхана для меня. Чем дольше никто не знает о ребенке, тем лучше. Сейчас они познакомились с вами, решили, что я в полном отчаянии, и теперь просто ждут, когда мой зверь полностью поглотит меня.

Как все сложно-то у них!

– То есть, сейчас ваши соседи считают меня просто вашей… хм… любовницей? Просто развлечением?

Он как-то странно на меня посмотрел.

– Не совсем так, но суть одна. Да.

– Значит, они думают, что вскоре смогут предъявить права на ваше королевство? А я им вовсе не помеха?

Дракон кивнул.

Мило!

– Зачем тогда эта змеюка Миранда так обхаживает вас?

Что-то такое промелькнуло на его лице, что я сочла за благо добавить:

– Вы очень привлекательный мужчина! Но даже это не может быть простой причиной подобного интереса такой, как она! Зачем ей обезумевший дракон? Ведь красотка не знает, что ваше проклятье можно снять?

Какое-то время Ардон молча смотрел на меня, что-то обдумывал, в итоге нехотя признал:

– В случае замужества Миранда имеет полное право на мои земли. После моей смерти, а исчезновение человека в сознании дракона приравнивается к этому, она должна вернуться в свою семью. У нас женщины не могут жить сами по себе. Над ними обязательно должен стоять главенствующий рода. Либо муж. После того, как меня поглотит дракон, она вернется к брату, а ее земли присоединятся к его владениям. В этом случае Винсент сможет претендовать на трон.

А вот это уже сильный аргумент! Вот почему мне пока не стоит говорить о своей беременности. Эта парочка способна меня убить.

– Возглавить королевство с проклятыми землями? – я посмотрела в изумрудные глаза дракона. – Или с вашей смертью проклятье спадет со всего королевства?

Ардон печально улыбнулся и пожал плечами.

– Мне как-то не хочется проверять эту возможность. К тому же, проклятье лежит на моих личных землях, не на всем королевстве. Если королем станет кто-то из соседей, то он сможет запросто перенести столицу в свое княжество. Конечно, для других государств такой поворот событий будет не очень удобен, ведь придется менять не только столицу, но и торговые пути. Но все это решаемо. Появятся новые возможности. Ведь новоиспеченный монарх сможет заключать договоры, встречаться с представителями соседних королевств.

– А как сейчас все это происходит? – не удержалась я от вопроса.

– А сейчас у меня есть представители, которые могут покидать пределы моих земель, даже пределы нашего мира.

Вспомнила вампира и орка и улыбнулась. Эти двое точно могут решать многие вопросы.

Внезапно я осеклась, когда поймала на себе задумчивый взгляд Ардона. Он вглядывался в мои глаза, а сам при этом нежно поглаживал мою руку… как раз в том месте, где не так давно появилось изображение дракончика. Этот мелкий проказник чуть ли не мурчал от удовольствия, подставляя под пальцы мужчины свою спинку. Надо же! На мои прикосновения этот мультяшка никак не реагировал, а тут прям ожил.

– Так странно… – охрипшим голосом заговорил Ардон, а глаза его потемнели, – когда вы рядом, Элли, я одновременно испытываю прилив сил. Чувствую, что могу справиться с драконом, но, в то же время, ощущаю, как крепнет мой зверь, как он рвет все мыслимые преграды, как он стремится к вам! Его сила тоже возрастает во много раз. А я не знаю, где граница допустимого… наша борьба, моя и дракона, становится яростнее, безжалостнее… я боюсь его не удержать, Эль…

Я каждой клеточкой своего тела чувствовала его бездонную тоску. Воздух вокруг нас сгустился и завибрировал. В комнате зазвенели стекла, мои волосы колыхались от горячего ветра. Глаза Ардона стали золотыми, но я продолжала смотреть в них. Сделала шаг вперед и сама обхватила его плечи руками. Боже мой, какой же он большой! Под моими ладонями ощутила тугие мышцы. Запрокинула голову, чтобы смотреть в лицо мужчины. От его взгляда перехватило дыхание, а во рту пересохло. Не понимая, что делаю, облизнула губы и… Ардон вдруг наклонился и поцеловал меня.

Сердце пропустило удар, срываясь в пропасть, а потом… потом меня накрыла лавина эмоций. Я растворялась в каждом прикосновении горячих, обжигающих губ. Упивалась чужим дыханием, сама при этом забывая сделать вдох. Провела руками по широким плечам, обхватила его шею и зарылась пальцами в черные волосы. Ардон глухо застонал, прижимая меня к себе. Вокруг нас парили в воздухе маленькие золотистые огоньки. Но вдруг мужчина отстранился и резко отвернулся. Огоньки моргнули и погасли.

Я ошалело смотрела на его спину и не могла привести в порядок дыхание. Сердце трепыхалось в груди, а губы до сих пор горели от прикосновения его губ.

– Прошу прощения, – глухо произнес мужчина, – такого больше не повторится! Я не могу…

Что?

Все сжалось внутри от осознания того, что он сожалеет о случившемся. В тело будто вонзились тысячи иголок, каждая устремилась в сердце, впиваясь и разрывая его.

– Не имею права… – Ардон стремительно вышел на балкон, чтобы через мгновение воспарить к ночному небу огромным огнедышащим драконом, оглашая округу оглушающим ревом.

Я боялась пошевелиться. Часто-часто моргала, чтобы не дать слезинкам, заволакивающим глаза, сорваться с ресниц. Прикоснулась пальцами к припухшим губам, все еще хранившим вкус поцелуя хозяина замка.

– Миледи, – Гильермо материализовался в воздухе передо мной, – вас проводить?

Вид у привидения был какой-то виноватый. Шмыгнула носом, качнула головой.

– Спасибо, я помню дорогу.

– Мне будет так спокойней, – признался мажордом.

Пришлось согласиться. Спорить не хотелось, да и сил на это больше не осталось.

Глава 14

У себя в покоях я отпустила горничную, с наслаждением сняла с себя это дурацкое платье, в котором чувствовала себя не в своей тарелке, и стала готовиться ко сну. Этот вечер меня утомил. Положила драгоценности в футляр и пошла в ванную.

После душа натянула на себя свою любимую пижаму. То есть шорты и майку. Все равно никто не видит, а мне так удобней и спокойней. Тщательно расчесала волосы и заплела их в косу. С грустью подумала, что я тоже блондинка, как и Миранда. Только в отличие от снежной королевы, у меня волосы скорее рыжеватые. Папа говорил, что они поцелованы солнцем. Действительно, на солнце они становились золотистыми. А вот у красотки драконицы они имели снежный благородный оттенок. Бывают же прекрасные женщины… а бывают такие, как я. Отвернулась от своего отражения в зеркале.

Подумав о том, что завтра неплохо было бы взять в библиотеке что-то почитать, легла в постель. Свет над головой тут же померк. Комната погрузилась в полумрак. Я долго ворочалась в постели. В голове крутились мысли о прошлом вечере. Не давали покоя яростные взгляды Миранды, сальные намеки Винсента, прикосновения Ардона…

Со стоном перевернулась на другой бок. Этот дракон действует на меня гипнотически. Веду себя как школьница, влюбившаяся в молодого учителя, которая понимает, что нельзя даже думать о нем, а непокорное сердце всякий раз срывается в бег, стоит только мысленно произнести его имя. Почему меня так тянет к хозяину замка? Мы из разных миров, он дракон, маг, а я… я человек, слабая женщина, которая к тому же беременна от другого. Все так сложно и запутанно! Я была уверена, что люблю Антона, готова была пойти за ним и в огонь, и в воду, и в медные трубы. А ему оказалось все это ненужно. Готова ли я любить его дальше, несмотря ни на что? Не знаю… Мой мир рухнул. Точно так же, как и мои представления о семье.

Мысли метнулись к Инессе. Мама… что бы там ни происходило – она моя мама. Зажмурилась от боли. Я непременно стану своему ребенку хорошей матерью!

Снился мне залитый солнцем луг, разноцветные цветы и шелковистая зеленая трава. Над головой щебетали птицы, а по моей руке ползла божья коровка. Я наблюдала, как жучок перебирает малюсенькими лапками по пальцу, деловито спеша к самому кончику ногтя.

– Божья коровка, улети на небо, – раздался голос мамы над ухом. Я обернулась и встретилась взглядом с ее сияющими глазами.

– Там твои детки, кушают конфетки, – продолжили мы вдвоем.

Красное насекомое расправило крылышки, смешно вильнуло корпусом и, оттолкнувшись от моего пальца, взлетело в небо. В следующее мгновение мы с мамой упали в траву, весело смеясь.

– Как же здесь хорошо! – воскликнула Инесса, обнимая меня.

Мы смотрели в синее небо и наблюдали за неторопливо проплывающими облаками. Мама вплела мне в волосы полевые цветы, а потом сделала из ромашек и васильков венок. Водрузила мне на голову и сказала:

– Ты станешь королевой, Нора!

Погладила меня по щеке и нежно улыбнулась.

– …нора! Элеонора!

Я вскочила в постели, стряхивая с себя остатки сна. Не совсем сна – воспоминания! Я совсем забыла, что Инесса может быть такой… любящей, счастливой, беззаботной.

– Элеонора!

Я не сразу поняла, что слышу свое имя не в продолжении сна. Меня зовут здесь, наяву.

Повинуясь моему желанию, зажегся слабый свет, позволяя осмотреть комнату. Никого нет.

Поднялась с постели, подошла к окну. Распахнула шторы и замерла, глядя в красные глаза вампира.

– Ты что здесь делаешь? – изумилась я.

Тирен замер на карнизе с той стороны стекла. Клыкасто улыбался и непринужденно опирался на стену рядом с окном.

– Элеонора, – вампир демонстративно, очень медленно поднял руку и легонько постучал в стекло, – впусти меня!

Ага, щаз!

Сложила руки на груди, показывая, что даже не собираюсь ничего такого делать.

– Назови мне хотя бы одну причину, зачем мне нужно тебя впускать в мою спальню? – попыталась выгнуть бровь так, как это умеет делать Ардон. Судя по отражению в темном стекле окна, у меня получилось не очень.

Этот гад упыристый картинно приложил ладонь к губам и округлил глаза в притворном изумлении.

– Как? Ты мне не рада? – выдал он.

– Если ты не заметил, я сплю! Чего и тебе желаю!

– Вампиры ночью не спят, – доверительно признались мне.

– Рада за тебя! Спокойной ночи! – сказала я, задернула шторы и собралась вернуться в постель.

В спину ударило:

– Инесса передает тебе привет.

Остановилась. Медленно повернулась. Снова отдернула шторы.

– Что ты сказал? – глухо спросила я.

– Впусти меня, Элеонора! – уже не кривляясь, ответил мне вампир.

Пару секунд на размышления. Открыла окно.

– Надеюсь, я об этом не пожалею, – проворчала я, когда Тирен шагнул в комнату.

Мужчина как-то хитро на меня посмотрел и улыбнулся.

– Посмотрим!

– Что ты хотел?

– Поговорить, – упырь прошелся по спальне, огляделся и вальяжно расположился в кресле.

Я накинула шелковый халат, памятуя о возмущениях Ардона по поводу моего наряда для сна. Да и находиться с посторонним мужчиной ночью в спальне было неловко. Поэтому я поплотнее запахнула полы халата и внимательно уставилась на посетителя. Я нервничала, если честно, а этот гад не торопился ничего рассказывать.

– Говори! – наконец не выдержала я.

Вампир растянул губы в улыбке, но глаза при этом остались серьезными.

– Ты видел мою мать? – спросила его.

– Видел, – кивнули мне.

Мне захотелось его стукнуть! Ну чего его принесла нелегкая среди ночи, а теперь сидит, выделывается?

– Я подбираю слова, – будто отмахнулся от меня вампир.

Совсем забыла, что он мысли читает. Черт!

– Не ругайся! – поморщился он, – Тебе не идет! Твоя мать ищет тебя.

– Ничего удивительного! – градус моего раздражения поднялся гораздо выше нормы.

– Она наняла меня, – добил меня Тирен.

А вот это что-то новое! Внезапно мне стало страшно. По-настоящему страшно! Если вампир и орк наемники, они же меня доставили в этот мир, то точно так же могут выполнить заказ, если он окажется более выгодный по оплате, и вернуть меня домой.

Нет!

– Откуда Инесса знает о вас? – мне реально поплохело от одной только мысли, что меня могут отправить на Землю.

Грустная улыбка вампира подтвердила догадку – моя мать знает об этом мире!

– Нет, не знает, – поспешил успокоить меня вампир, – она обратилась к нам найти сбежавшую дочь. Твоя мать не знает, где ты, и кто мы такие.

Уже легче! Я не стала сдерживать облегченный вздох и даже расслабилась немного. Только теперь поняла, что все это время была будто натянутая струна. Она не знает. Просто ищет.

– Но почему именно к вам? – непослушными губами спросила я.

Мужчина пожал плечами и лукаво улыбнулся.

– Мы профессионалы, – только и сказал он.

Поскольку он больше ничего не сказал, я решила уточнить:

– Вы выполните заказ?

Те несколько мгновений, что он молчал, показались мне вечностью.

– Даже если бы я этого хотел, я не смог бы, – ответил Тирен.

На мой непонимающий взгляд пояснил:

– Ты связана с этим миром. Вы с Ардоном заключили контракт. Подписали его кровью. Магия не позволит тебе покинуть его замок, пока не будут соблюдены все условия. Но это не значит, что я не взял аванс и не согласился начать поиски, – весело закончил вампир.

А я сидела и думала – «пока не будут соблюдены все условия» – это, какие именно? Я рожу ребенка, снимется проклятие, и я вернусь домой? Так?

Вампир наблюдал за мной. По его лицу ничего нельзя было понять.

– Почему ты решил мне сейчас это сказать? – спросила я. – Почему не оставил заказ Инессы в тайне?

– Подумал, что должен тебя предупредить, – снова пожал плечами мужчина, – ведь между мирами можем перемещаться не только мы с Вэоном. Кстати, он не орк, как ты думаешь.

– А кто? – рассеяно переспросила я, хотя сейчас мне эта информация вот вообще никак не была интересна.

– Он демон. Один из высших.

Вампир легко поднялся.

– Я тебе все это рассказал, чтобы ты могла подумать. Рано или поздно контракт с Ардоном закончится. Я могу вернуть тебя домой. Решать тебе. Только ты должна к тому времени иметь очень сильный якорь. Не временный. Между тобой и Нэйтаном явно что-то происходит. Хорошо это или плохо – покажет время. Сегодня ночью я уйду в другие миры. Нас с Вэоном не будет несколько дней. А за это время всякое может случиться. Ты мне нравишься, Элеонора, – он как-то печально хмыкнул, – поэтому хочу предоставить тебе самой выбрать свою дальнейшую жизнь. Только ты можешь сделать так, что вернуть тебя в твой мир будет невозможно, даже если кто-то очень этого будет хотеть.

Я потрясенно молчала. Меня настолько ошарашили его новости, что я даже не пошевелилась, когда вампир встал со своего кресла и открыл окно. В следующее мгновение он растворился темным пятном на фоне черного неба.

Глава 15

Просидев вот так размышляя до утра, я так ничего и не надумала. Поскольку в местном времени я еще ориентировалась слабо, то и определить наступление утра тоже не могла. Но когда появилась моя горничная с подносом еды, поняла, что пора завтракать. Честно говоря, я страшно проголодалась. Ведь вечером в такой компании аппетит отпал напрочь.

– Вы уже проснулись? – удивилась Найна.

– Доброе утро, – улыбнулась я девушке.

– Вы так бледны! – всполошилась ундина, – Как вы себя чувствуете?

Я прислушалась к себе. Чувствовала я себя на удивление хорошо. Даже прошла утренняя тошнота. Надеюсь, так и будет дальше.

– Все хорошо, – постаралась убедить горничную, – просто плохо спала.

– Надо вам попить отвар. Он нормализует сон, – затарахтела Найна, расставляя завтрак на столе, – укрепляет иммунитет. Вам важно сейчас беречь свое здоровье!

Сказала и замерла. Посмотрела на меня виновато.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила я.

Девушка покраснела и опустила глаза.

– Прошу прощения, – залепетала Найна, теребя белоснежный передник, – но мы, ундины, всегда видим новую жизнь. Понимаю, что это не мое дело, вы не хотели, чтобы кто-то знал о малыше… Клянусь, я никому не скажу! Простите меня…

– Найна, – перебила я поток ее излияний, – перестань! Все хорошо. Тебе не за что извиняться передо мной. Ты все равно скоро бы обо всем узнала. Беременность не скрыть.

Ундина облегченно выдохнула и робко улыбнулась.

– Составишь мне компанию за завтраком? – спросила я.

Снова в невероятных глазах ундины мелькнул страх. Совсем ее здесь зашугали!

– Как я могу, госпожа? Я не должна вам мешать!

Все понятно! Типичный феодальный строй. Впрочем, чего я хочу от мира, где женщина не имеет права сама за себя решать. Даже после смерти мужа должна иметь опекуна-мужчину. Интересно, как бы здесь себя чувствовала Инесса? Снова вспомнился вчерашний сон. Стало грустно. Прогнала мысли о матери, посмотрела на ундину и сказала:

– Ну, пожалуйста! Считай это моим капризом. К тому же, я рада, что не нужно идти в столовую. Признаться, я очень неловко себя чувствую в обществе хозяина замка.

Девушка улыбнулась и кивнула.

– Господин хороший, – сказала она, а ее щеки внезапно опалил румянец, – это он с виду кажется страшным, а на самом деле у него очень доброе сердце!

Внезапный укол ревности меня не столько удивил, сколько напугал. Как там вчера Тирен сказал? «Между вами что-то происходит». А ведь он прав. Что-то определенно происходит. У меня снова разлилось тепло по всему телу от одного воспоминания о неприступном драконе.

Найна по-своему расценила мое замешательство. Она опять как-то замкнулась и замолчала. Ну, вот что мне с ней делать?

– Расскажи мне о себе, – попросила я ее, – как живет ваш народ? Я никогда не встречала никого, кроме людей!

Хорошенькое личико моей пугливой служанки вытянулось.

– Как такое возможно? – удивилась она.

– Там, где я выросла, – пришлось пояснить, – живут только люди. Никого другого нет. Ни ундин, ни вампиров, – на этом слове запнулась, опять вспомнив ночной визит, – ни тем более драконов. Вот мне и интересно.

Кажется, мне не поверили. Но, тем не менее, Найна начала рассказывать…

Не знаю почему, я представляла себе, что народ Найны живет в подводном городе, похожем на тот, что был в диснеевском мультфильме про русалочку Ариэль. Но если верить рассказу моей помощницы, все на самом деле не так. Жили они крайне бедно, не имея возможности долго находиться на суше. Это своего рода тоже проклятье. Каждую ночь жители морского дна должны возвращаться в воду, иначе их ждет страшная смерть. Морские люди как никто другой в этом королевстве мечтают о том, чтобы проклятье Ардона пало. Раньше в окрестностях замка стоял город, который после того, как дракон был проклят, оказался затоплен, как земная Атлантида Найна верит, что когда-нибудь ее город вернется на свое место к нормальной счастливой жизни.

В былые времена жители этого города вели торговлю с приезжими. Они продавали рыбу, морские деликатесы, жемчуг. К ним приезжали из разных королевств. А сейчас… кто-то занимается пиратством, кто-то продолжает ловить рыбу. Женщины заманивают своим пением проплывающие мимо корабли, мужчины их грабят, утаскивают на дно, а путников убивают.

Найна не очень хотела мне все это рассказывать. А я слушала ее и все больше ненавидела ту, по чьей вине сейчас страдает не только целое королевство, но и другие тоже. Что же это за ведьма такая? Что ей сделал Ардон, что она так решила его наказать?

– Ты знаешь, почему ведьма прокляла Ардона? – спросила я девушку.

Ундина отвела глаза и встала с кресла, на котором сидела.

– Мне пора, – засобиралась девушка, ставя посуду на поднос, – нужно подготовиться к обеду. Простите, что отняла у вас столько времени.

На мои уверения, что все в порядке, ундина не реагировала.

– Найна! – я тоже встала, взяла ее за руку, – Прости, если я обидела тебя чем-то! Я правда не хотела.

В глазах девушки мелькнул страх.

– Нет! Госпожа, что вы такое говорите? Вы не можете ничем меня обидеть!

– Расскажи мне об этой ведьме!

– Но… – она грустно посмотрела на меня и выдохнула, – я не могу ничего вам рассказывать о… – ундина беспомощно открывала рот, схватившись за горло. Я испугалась и подскочила к ней. Девушка не могла сделать вдох.

– Найна! Что случилось? – я была в панике, не знала, что мне делать, схватила девушку за плечи, – Не нужно ничего мне говорить! – быстро протараторила, почему-то чувствуя, что именно это должна сейчас сказать.

Найна сделала глубокий вдох и расслабилась. Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша.

– Ты не можешь говорить о той, кто наложила проклятье? – осенила меня догадка.

Ундина часто-часто закивала, смаргивая набежавшие слезы. Меня опалило чувство стыда. Это я виновата! Она могла погибнуть из-за меня! Только…

– Найна, – все еще не могла прийти в себя я, – почему ты просто не сказала мне, что не можешь отвечать на этот вопрос?

Я усадила ее обратно в кресло и протянула стакан с водой. Девушка благодарно посмотрела на меня и сделала глоток.

– Спасибо, – пробормотала она. – Я не могла вам это сказать. Вы моя хозяйка. Я должна отвечать на все ваши вопросы. Должна делать все, что вы мне прикажете.

Этого мне еще не хватало!

– Ты тоже заключила договор?

– Да, это магическая клятва… иначе я не могла бы так долго находиться в замке. Сейчас я его часть, я принадлежу вам и ослушаться не могу ни в чем, даже ценой своей жизни.

Какая дикость! Что это за меры такие?

Наверное, мои мысли отразились у меня на лице, потому что Найна поспешила сказать:

– Я счастлива служить вам!

Я смотрела на эту перепуганную девочку и понимала – мне нужна ее помощь. Возможно, гораздо больше, чем мне кажется.

– Хорошо, – приняла решение, – только для начала я должна знать – что еще я не могу у тебя спрашивать? Не хотела бы причинить тебе вред!

– Только о проклятье… – тихо проговорила ундина, – о нем нельзя никому говорить.

– Так, – приняла ее ответ, – а кто еще не может не подчиниться мне? В смысле, кто так же, как и ты, связан клятвой выполнять все мои просьбы?

– Я ни о ком больше не знаю, – призналась Найна.

Больше ничего нового я от ундины не смогла добиться, да, наверное, девушка и не знала много. Ладно, не буду так наседать на нее, а то она меня бояться скоро будет.

Позволила себя расчесать и переодеть в скромное домашнее платье, я отпустила горничную, потом вышла из комнаты.

Нужно задать парочку вопросов одному очень загадочному дракону. Где он, кстати? Почему сегодня меня не вынудили завтракать с ним? Или он показал меня своим друзьям, заполучил от меня контракт, теперь мое дело сидеть в комнате и не отсвечивать? Рожу ребенка, после чего могу вообще валить обратно на Землю? Именно это и пытался мне сказать Тирен сегодня ночью… Ну уж нет! Если нужен мой ребенок, то и со мной придется считаться!

Странно, но замок упорно не хотел меня вести к Ардону. Я покружила в лабиринтах коридоров. Заглянула в столовую, даже зашла в зал, в котором мы вчера ужинали. Нет и следа пребывания дракона. Да и Гильермо куда-то запропастился.

Постояла в коридоре, раздумывая, куда бы пойти еще. Над головой услужливо горел свет, распространяя мягкое свечение вокруг. Вспомнила, что замок тоже одушевлен, подняла руку, погладила прохладные стены. Шершавый камень под подушечками пальцев едва заметно встрепенулся. Легкая вибрация прокатилась по плитам. Я улыбнулась. Как будто большой серый кот проснулся, потянулся и замурчал. Именно так я сейчас представляла это величественное строение. Что ж, если я не могу поговорить с Ардоном, пожалуй, прогуляюсь по саду. Заодно и полюбуюсь этим шедевром иномирской архитектуры снаружи.

В коридоре слева от меня приглашающе загорелся свет, и я шагнула в него с радостной улыбкой. Наверное, если бы я могла хотя бы вообразить, чем закончится для меня эта прогулка, не задумываясь, пошла бы в противоположном направлении.

Глава 16

На террасе мгновенно зажегся свет, едва только я вышла на нее. Передо мной лежал сад, будто ночное небо, опустившееся на землю. Некоторое время я стояла, замерев на месте от восторга. Цветы элаин сверкали в темноте, будто звезды в темном бархате ночи. Их легкий аромат витал в воздухе, дразнясь и даря воодушевление. Какие-то птицы перекликались друг с другом в ветвях деревьев, наполняя пространство особой, непередаваемой мелодией.

Я шагнула на дорожку. Один из огоньков, висевших под крышей террасы, отделился и поплыл над головой, освещая мне дорогу. В душе шевельнулось что-то похожее на нежность, благодарность за заботу. Улыбнулась пролетавшей мимо бабочке. Красавица замедлилась, позволяя себя рассмотреть. Никогда не видела ничего подобного. Большая, гораздо больше, чем я видела когда-либо на Земле. Протянула руку и заворожено следила за тем, как это необыкновенное насекомое садится на мой палец и будто сама рассматривает возмутительницу спокойствия – меня. Ее радужные крылья слегка подрагивали, при этом отражали лунный свет.

Я восхищенно выдохнула. Бабочка вспорхнула, на миг замерев на уровне моих глаз, и стремительно направилась к ближайшему цветку. По инерции сделала несколько шагов за ней и остановилась, когда неожиданно в воздух поднялись десятки бабочек. Ощущение было такое, будто парю среди тысячи огней.

– Элли? – разрушил волшебство момента низкий бархатный голос.

От неожиданности подскочила, потревожив еще целую стаю бабочек, но споткнулась и поняла, что падаю. Даже не успела испугаться, как сильные руки подхватили меня и прижали к крепкому горячему мужскому телу. Я даже пикнуть не успела. Прижималась к широкой груди, слушая, как стучит его сердце. Это было так волнительно, что я затаила дыхание. Аромат морского бриза и лесной свежести буквально затопили меня. Стояла и боялась шелохнуться.

– Эль… – выдохнули мне в волосы.

Подняла голову и посмотрела в лицо мужчины. Над нашими головами мерцал волшебный огонек, на меня внимательно смотрели невозможные зеленые глаза.

– Доброе утро! – ляпнула я, совершенно не представляя, утро до сих пор или нет.

– Доброе утро, – чуть улыбнулся дракон, продолжая взирать на меня сверху вниз, – с вами все в порядке?

В порядке ли я? Почему-то вмиг все воинственное настроение куда-то делось. Да я вообще забыла, что собиралась ему высказать. Дракон смотрел на меня с такой заботой и нежностью, что совершенно не хотелось, чтобы он меня отпускал. Сейчас, чувствуя близость его тела, вовсе не к месту вспомнился наш поцелуй. Тут же щеки опалило жаром. Я отвела глаза, а Ардон воспринял это по-своему. Он убрал от меня руки и отстранился. В глазах мелькнуло сожаление. И весь он как-то напрягся. Буквально физически ощущала выросшую между нами стену.

– Все хорошо, решила погулять в саду, – постаралась сгладить повисшую между нами неловкость, – захотелось сменить обстановку, посмотреть на ваш чудесный замок со стороны. Уверена, он невероятно красив!

Красивые губы мужчины тронула невольная улыбка. Он с гордостью посмотрел мне за спину, в ту сторону, где остался главный вход в здание.

– Хотите, я вам покажу чудесный вид на него? – вдруг спросил дракон.

Это было очень неожиданно, но я решила не терять времени и поспешно ответила:

– Конечно! Очень хочу!

– Тогда держитесь за меня и ничего не бойтесь!

Ардон взял меня за руку, сжал мою ладонь и ободряюще улыбнулся. Я инстинктивно прижалась к нему сильнее. В груди все замерло, как перед прыжком в воду, от предвкушения чего-то невероятного. Дракон снова посмотрел на меня, затем повернулся и сделал пас свободной рукой, прошептав какие-то слова. В воздухе ощутимо запахло озоном, легкий ветерок запутался в моих волосах, растрепал челку Нэйтана. Прямо перед нами темноту расчертил золотой серп, спустя долю мгновения он увеличился, превращаясь в широкий проход.

– Портал? – поняла я.

Мужчина кивнул и снова слегка сжал мои пальцы.

– Не бойтесь, я не допущу, чтобы с вами что-то случилось! – пообещал он.

Я прикусила губу, стараясь скрыть волнение, и шагнула в переход вместе с Ардоном.

В первую секунду мне показалось, что мы оказались на залитой солнцем поляне. От неожиданности зажмурилась и прикрыла лицо ладонью. Портал вывел нас на вершину горы, соседствовавшей с замком. В небе практически в зените озаряли своим светом две подружки-луны, но еще светлее было от того, что здесь светилась каждая травинка, каждый листок на дереве. Это было какое-то чудо.

– Как красиво! – выдохнула я.

– Это место называется Шеамор, – сказал Ардон, – деревня фей.

Я бросила на него удивленный взгляд, но потом снова стала рассматривать это чудо.

– Здесь так светло! – поразилась я.

Дракон едва заметно улыбнулся.

– Феи любят свет, они создают его с помощью волшебной пыльцы. Благодаря им наше королевство продолжает процветать. Жители не голодают. Магия фей позволяет созревать фруктам, вырастать плодам несмотря на то, что сейчас в нем не бывает солнца.

Мужчина не отпускал моей руки, продолжал рассказывать о жителях этого волшебного места. Он повел меня по дорожке вглубь рощи.

Поразительно, сколько всего делали в королевстве феи! Эти крошки сейчас несли на своих маленьких плечиках все сельское хозяйство.

Несколько любопытных жительниц Шеамора подлетели приветствовать нас. Они были такие крошечные, что я побоялась даже прикасаться к ним, хотя одна, самая смелая, села мне на плечо и улыбнулась. У малышки были голубые волосы, большие раскосые черные без белков глаза и одежда из лепестков цветов. Когда феечка двигалась, вокруг нее, будто облачко, поднималась золотистая пыльца.

– Вы им нравитесь, – задумчиво произнес дракон, глядя на то, как фея кружит вокруг меня, норовя дотронуться до волос, коснуться лица.

– Они мне тоже, – совершенно искренне проговорила я.

Ардон подвел меня к шатру, раскинутому среди деревьев. Я удивленно посмотрела на него. Мне ответили самодовольной улыбкой. Это что, свидание?

Под шатром был накрыт небольшой столик и стояли два кресла. Белоснежная скатерть покрывала стол, на нем были блюда с фруктами и ягодами. При этом малышки феи все ставили и ставили на него новые вкусности. Они с помощью магии водрузили на стол огромный букет красных цветов, от которых исходил пьянящий аромат, кувшин с каким-то напитком и бокалы.

Ардон придвинул мне кресло. Я опустилась в него и только сейчас увидела, какой потрясающий вид открывается отсюда на замок. Он был воистину великолепен. Сейчас Глафорд был освещен тысячами огней, будто знал, что мы за ним наблюдаем. Да конечно знал! А сейчас красовался перед нами. Сделал все возможное, чтобы мы могли вдоволь насладиться его величием. Он казался огромной застывшей хищной птицей на утесе. Нет, не птицей – драконом. Тонкие шпили башен казались гребнем на величавой голове. Могучая широкая грудь повернута к морю, а хвост и сложенные крылья откинуты на скалы. На мгновение показалось, что вот-вот, и он сорвется вниз со скалы, расправит крылья и исторгнет пламя в ночное небо. Но пара ударов сердца, и наваждение прошло. Я снова видела просто замок. Конечно, не просто замок, это же Глафорд! Он не может быть простым. Теперь я точно знаю – он живой!

Поняла, что Ардон все это время за мной наблюдает, когда перевела на него взгляд.

– Нравится? – спросил дракон.

– Я влюбилась! – призналась я.

У мужчины на миг вытянулось лицо, и я засмеялась.

– Он великолепен! – пришлось пояснить некоторым, а то уже желваки проявились на чешуйчатых щеках.

Дракон заметно расслабился и тоже улыбнулся.

– Рад, что вам понравилось, – сказал он. – Я хотел, чтобы вы немного развеялись и познакомились с миром, в котором вам предстоит жить. Полагаю, визит наших соседей вам не очень понравился. Надеюсь, это не станет препятствием к тому, чтобы полюбить мой мир и стать его частью.

Он с надеждой уставился на меня.

– Ваш мир полон загадок и волшебства, – я смутилась под его пристальным взглядом, – плохие соседи есть везде, так что меня это не смущает. Зато я никогда не могла подумать, что буду жить в таком чудесном замке, обедать в окружении фей, а одежду мне будет подбирать ундина. Уж будьте уверены – я смогу полюбить этот мир. Кстати, я до сих пор не знаю, как он называется!

– Мы называем его Эскаго, – дракон налил в бокал душистый напиток и поставил его передо мной.

Я взяла фужер в руки, поднесла к лицу и вдохнула аромат цветов и ягод. Сделала робкий глоток, смакуя на языке немного терпковатый вкус. Никогда не пробовала ничего подобного. Меня поглотил фейерверк из вкусовых ощущений. Здесь присутствовала и легкая кислинка, и свежесть, а капелька горечи лишь оттеняла приятную сладость.

– Это просто бесподобно! – когда распахнула ресницы и посмотрела на дракона, выдохнула я.

– Феи добавляют в нектар немного волшебной пыльцы, – с улыбкой сказал Ардон, – в нем каждый чувствует тот вкус, который, по мнению этих аферисток, – хитрый взгляд на одну из красоток, что крутились неподалеку, – заслуживает пьющий.

Недоуменно покосилась на голубоволосую феечку у меня на плече, та только пожала точеными плечиками и подмигнула мне. Проказница!

Я облизнула губы и снова пригубила из бокала. Подняла взгляд и встретилась с горящими глазами мужчины. В них снова плескалось расплавленное золото. Отставила фужер и снова облизнула губы, не желая терять ни капли волшебного нектара. Мою лежащую на столе ладонь накрыла широкая горячая рука.

– Эль… – с хрипотцой, воспламенившей во мне кровь, проговорил Ардон.

Сердце замерло и пропустило удар. Во рту пересохло, но я сдерживалась изо всех сил, чтобы снова не облизнуть губы, ведь взгляд дракона был прикован именно к ним.

– Да? – едва слышно выдохнула я, робко взглянув на него.

По спине побежали мурашки, дракончик на моей руке завозился и немного повернул голову. Видимо тоже решил выяснить, в чем дело.

– Вы прекрасны, – неожиданно признался мужчина. А я… как дура, таяла под его ласковым, наполненным восхищения взглядом.

Вот бы он всю жизнь вот так на меня смотрел!

– Спасибо, – поблагодарила, опустив глаза.

Его ладонь почти обжигала мои пальцы. Я остро, всем существом, каждой клеточкой тела ощущала прикосновение шершавой руки к своей коже. Сделала судорожный вздох и поняла, что все это время не дышала. Что же это такое?

– Я безумно благодарен за то, что вы согласились мне помочь, что готовы снять проклятье, подарив мне сына, – снова заговорил Ардон.

– А если это будет дочь? – осторожно спросила и посмотрела ему в глаза.

– Это будет еще прекрасней, – красивые губы дрогнули в улыбке, – она будет похожа на вас! Мой нежный цветок элаин!

Сравнение с волшебной розой, что дарила надежду, было очень лестно. Я снова вспыхнула и опустила взгляд.

– Я надеюсь, что когда-нибудь вы сможете посмотреть на меня, – в голосе дракона прорезалась печаль, – как на мужчину…

Не сразу осознала, что он имеет в виду, а когда поняла, распахнула глаза в недоумении. Да я мужественнее и достойнее в жизни никого не видела! Ну, кроме папы… папа для меня вне конкуренции. А потом до меня дошло, что конкретно сказал только что хозяин замка. Он хочет, чтобы я видела в нем мужчину! Как женщина! О боже! Значит ли это, что дракон сам на меня смотрит как на женщину?

Спросить я не успела, вокруг нас засветились огоньки и зазвучала музыка.

– Позвольте пригласить вас на танец, – проговорил этот соблазнитель.

Не дожидаясь моего ответа, да, сегодня я настоящий тормоз, Ардон взял мою ладонь в свою и поднес ее к губам. Обжигающий, почти мучительный поцелуй разогнал кровь в жилах, заставив вздрогнуть от прикосновения горячих губ.

Я не в силах была говорить, только кивнула и поднялась вслед за драконом из-за стола. Только теперь я поняла, что это не просто музыка – это поют феи. Но стоило мне только положить руку на плечо Ардона, как все вокруг просто перестало существовать. Я слышала лишь стук собственного сердца, видела только невероятные зеленые глаза с ромбовидными зрачками, на дне которых плескалось расплавленное золото, а ощущала прикосновения сильной руки сквозь ткань моего платья.

Глава 17

Дракон закружил меня в танце, я повиновалась каждому движению, боясь оступиться и сбиться с ритма, но Нэйтан оказался искусным танцором. Он двигался так изящно для своей немалой комплекции, что мне оставалось только завистливо вздыхать. Рядом с ним я ощущала себя неповоротливой коровой. Но труднее всего оказалось держать себя в руках и не прильнуть к груди Ардона, словно влюбленная дурочка. Хотя… возможно, я именно такой и была…

Мы танцевали, над головой перемигивались звезды, две луны завистливо взирали на нашу пару, под ногами сверкала, усыпанная волшебной пыльцой, трава, вокруг нас кружили поющие феи, а я упивалась ароматом морского бриза и солнечного утра. Именно так пахло от моего дракона.

Моего…

Подумала и снова залилась краской. Как хорошо, что сейчас рядом нет Тирена. Этот невыносимый вампир уже бы выдал парочку колких замечаний. Но ведь даже он заметил, что между нами с Ардоном что-то происходит. Значит, мне не показалось? Дракон тоже испытывает ко мне интерес. То есть, ему нравлюсь я. Я – как его Эль, а не просто как инкубатор для наследника.

Эти мысли вызвали улыбку.

– У вас чудесная улыбка, – снова в его голосе показалась волнующая хрипотца, от которой сердце ухнуло в пятки, а в груди разлилось тепло.

– Это потому что вы рядом, – еще шире улыбнулась я.

Лицо дракона стало серьезнее. Он остановился и притянул меня к себе ближе.

– Это сильнее меня, – пробормотал мужчина, обхватил мое лицо ладонями и наклонился к губам.

Я медлить не стала. Потянулась навстречу, чуть привставая на цыпочки, и открылась страстному, такому желанному для нас обоих поцелую.

Прикосновение было нежным и робким. Ардон будто боялся спугнуть, но в то же время не верил, что я отвечаю на ласку. Но затем его губы стали настойчивей, требовательней. Я окунулась в водоворот ощущений, сходила с ума от вкуса его поцелуя, от объятий сильных рук, что хозяйничали сейчас по моему телу.

Дракон нехотя оторвался от моих губ, но и не отстранился, как в прошлый раз. Замер, тяжело дыша. Я молча положила ему голову на грудь, наслаждаясь стуком его сердца.

– Моя маленькая, храбрая Эль, – от хриплого голоса у самого уха снова побежали мурашки, парализуя волю, – я знаю, я чудовище, я монстр, не способный контролировать своего дракона, но ты стала не просто моей надеждой, ты стала смыслом моей жизни. И я… я не знаю, что мне с этим делать…

Спрятала улыбку в уголках губ.

– Я не боюсь твоего дракона, – тихо произнесла я, – и ты вовсе не чудовище, и уж тем более не монстр!

Кажется, в этот момент сердце Ардона пропустило удар. Хотя, может быть, мне просто показалось. Он с шумом втянул воздух возле моих волос.

– Ты пахнешь солнцем, – прошептал мужчина, – твои волосы похожи на солнечный свет. Никогда не видел ничего подобного!

Я подняла голову и снова заглянула ему в глаза. Мне нравилось наблюдать, как расплавленное золото в вытянутых зрачках выплескивается в изумрудную зелень его невероятных глаз. Тоже мне монстр! Да красивее мужчины я в жизни не видела! Или он про выступающую временами чешую?

Заворожено глядя на него, подняла руку и прикоснулась к прекрасному лицу. Ардон прикрыл глаза, но не отстранился. Напротив, чуть прижался щекой к моей ладони. Так мы стояли, замерев, а я видела, как под моими пальцами медленно исчезают серебристые чешуйки, кожа разглаживается, делая внешность мужчины еще привлекательнее.

Дракончик на моей руке снова будто шевельнулся, привлекая внимание. Я посмотрела на него. Вид у рисунка был встревоженный. Он даже стал ярче. Ревнует, что ли? Тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли. Это всего лишь рисунок, хоть и магический. Кстати, почему его не видит Ардон? Открыла рот, чтобы спросить об этом, как тот самый рисунок внезапно оскалился и принял боевую стойку. Судя по виду, он еще и шипел на кого-то. Совсем офигел? Но тут же под моими руками напрягся Ардон. Он на долю мгновения застыл как каменное изваяние, а потом резко задвинул меня себе за спину.

Это произошло так быстро, что я не успела даже ничего понять. В следующий миг вокруг заверещали феи и замельтешили в поисках укрытия. Рядом со мной распахнулся портал.

– Уходи! – приказал Ардон, доставая короткий меч из ножен, и даже не глядя на меня.

Вместо того, чтобы послушаться мужчину и не создавать проблем, я, как истинная блондинка, затупила. Просто стояла и смотрела, как из-за ближайшего дерева грациозно появляется невероятной красоты девушка. Белоснежная кожа, черные, длинные до самой земли волосы, огромные глаза и кроваво-красные губы. Абсолютно голая! И, что самое возмутительное, мой дракон тоже стоял и смотрел на нее. Правда, выражение его лица я не видела, но если бы я была мужиком, точно бы слюной подавилась.

– Убирайся! – прорычал Ардон.

Это он мне?

Горло сжал комок, но в этот момент красотка чарующе улыбнулась и прыгнула вперед, прямо в воздухе превращаясь во что-то невообразимое. В первую секунду мне показалось, что это змея, но потом я осознала, что это что-то гораздо опаснее! Тварь была просто немыслимых размеров. На большой голове красовался гребень, даже отсюда видно, что каждый шип в этой «короне» ядовит. По телу гадины подобные шипы гнездились на спине и по бокам извивающегося тела. Чудище распахнуло пасть, обнажая несколько рядов острых, как клинки, зубов. Монстр издал громкий рокочущий звук, а потом плюнул какой-то гадостью зеленого цвета. К счастью, не попал. С громким шипением гадость впиталась в землю, выжигая все вкруг, как кислота.

Внезапная боль в руке меня отрезвила. Я посмотрела на руку. Этот нарисованный дракоша бессовестно грыз мою конечность. Вернее, теперь он был изображен именно в такой позе, но боль я испытывала, как будто меня на самом деле кусает кто-то мелкий, вредный и острозубый. Но тут же я забыла об этом грызуне. Ардон зарычал так, что у меня заложило уши. Он шагнул навстречу твари. В движении увеличиваясь в размерах и трансформируясь в серебристого дракона. Дыхнул огнем в змеюку, та завизжала, окутанная клубами дыма.

Так же стремительно дракон развернулся ко мне, приблизился. Я стояла, боясь пошевелиться. Я не верила, что зверь может причинить мне какой-то вред, но зрелище было поистине пугающим. Ноздри ящера с шумом втянули воздух возле меня, так же, как совсем недавно это сделал Ардон. Я заворожено смотрела в золотые глаза дракона и видела, как в них переливается нежность. До безумия захотелось протянуть руку и потрогать зверя. Но зверь фыркнул, толкнул меня носом в грудь. Я поняла, что падаю в мерцающий за спиной портал. Прежде, чем перенеслась в замок и переход закрылся, увидела, как огромная змея бросается на спину серебряного дракона, сжимая зубы на его горле.

– Ардон, нет! – срывая голос, закричала я.

Упала на что-то мягкое и пружинящее. Не сразу поняла, что портал занес меня в мою комнату, а точнее – на кровать. Тут же вскочила на ноги и ринулась к двери. Закрыто! Кто бы сомневался! В сердцах стукнула кулаком по равнодушному дереву.

– Глафорд! – крикнула, подняв голову к потолку, – Открой немедленно!

Тишина.

Эх ты! Каменюка бездушная!

– Выпусти меня! – возмущенно закричала снова.

Куда там! Кажется, снаружи лязгнул еще один замок. Для надежности.

Я заметалась по комнате. Что же делать?

– Гильермо! – заголосила я.

Привидение откликнулось быстро. Я даже удивилась.

– Миледи? – всегда спокойный дух казался встревоженным.

– Выведи меня отсюда!

Я чуть ли не топнула ногой, как маленькая, требуя у нянек новую игрушку. Но ведь дело было жизни или смерти…

У мажордома поползли вверх его призрачные брови, снова сделав похожим своего обладателя на мультяшку.

– Там Ардон! – вскричала я.

Но, кажется, дух не очень понял, о чем я.

– Хозяин готовит вам сюрприз, миледи, – отмахнулся Гильермо.

– Я знаю! – рявкнула я, – Видела я его сюрприз!

Привидение хлопало глазами, совершенно не понимая, что я так переживаю.

Тут с моего плеча сорвалась яркая искорка. Она молнией метнулась к призраку. Это моя маленькая фея с голубыми волосами постаралась вразумить непонятливого мужчину. Крошка размахивала руками, кружила прямо перед носом обалдевшего дворецкого и что-то кричала, но я почти ничего не понимала – слишком тонким был голосок моей новой подружки.

Удивительно, но рассказ феи произвел гораздо большее впечатление на Гильермо, нежели мой. Призрак как-то сразу подобрался и испуганно произнес:

– Не может быть!

Повернулся ко мне и…

– Как выглядела эта пакость?

Я развела руками и скривилась:

– Как огромная змеюка, только сначала она шла к нам, как обычная девушка. – Почему-то о том, что незнакомка была голой, говорить не хотелось. – Затем она прыгнула и превратилась в гадину. С короной из шипов.

Призрак отшатнулся и попытался исчезнуть. По-английски. Но я этот его трюк давно уже просекла и решительно шагнула к привидению. Встала совсем рядом с ним и потребовала:

– Немедленно расскажите мне, что происходит!

Гильермо дернулся, будто я его ударила. Затем скривился, как-то ссутулился и произнес:

– Это Вуивра.

Лично мне его признание ничего не дало. Совсем.

– Кто это?

– Это очень могущественная и опасная тварь, – признался призрак.

– Я так и поняла, – хмыкнула я, – что ей нужно от Ардона?

Мажордом вскинул брови и обиженно засопел.

– С чего вы взяли, что ей нужен хозяин? – ошарашил меня вопросом он, – Вуивра пришла убить вас!

Посчитав, что он уже мне все сказал, этот пройдоха попытался снова смыться.

– Стой! – закричала я. Странно, но он послушался. Может быть, призрак тоже должен так же подчиняться мне, как Найна? – Я должна вернуться! Я нужна Ардону!

На меня посмотрели как на ненормальную, поэтому пришлось добавить:

– Я видела, как эта тварь кинулась на него и укусила!

Глаза дворецкого сделались похожими на блюдца.

– Вуивра укусила хозяина?

Призрак даже как-то посерел.

– Да! Вернее, его в обличие дракона!

– Дракон тоже был там?

– Он защищал меня, – начала я оправдываться, – но перед этим Ардон сделал портал, потом дракон меня туда толкнул. Гильермо! Да в чем дело?

– Дракон мог вас убить, – прошептал призрак.

– Но ведь не убил! – он начал меня раздражать. – Эта тварь укусила дракона за горло. Разве ты не понимаешь? Ардон тоже может погибнуть.

От собственных слов перехватило дыхание. А вот привидению от моих пояснений заметно полегчало. Он даже постарался мне улыбнуться. Обнадеживающе так. Только я не поддалась. Потому что у меня до сих пор перед глазами стояла картина, как это чудовище вонзает свои клыки в моего дракона.

– Не волнуйтесь, миледи! – быстро заговорил мажордом, – Это хорошо, что хозяин был во второй своей ипостаси! Дракона не убить какой-то змее, даже если это королева змей! Дракон сможет победить смертельный яд. Но вы правы – ему нужна помощь!

Выдав все это, призрак пропал. Вот же дух бестелесный! Мне оставалось только ругаться на потерявших всякий стыд духов и грызть ногти, страдая от неизвестности. Потянулись долгие, томительные часы ожидания.

Глава 18

Примерно через час пришла моя горничная. Бледная ундина принесла поднос с едой. Можно подумать, у меня сейчас кусок в горло полезет!

– Что там? – кинулась я с расспросами, – Ардон вернулся?

Девушка подозрительно покосилась на мою новую подругу, что вертелась сейчас рядом.

– Нет, не вернулся, – ответила ундина.

Сердце заныло.

– Она врет! – пискнула феечка возмущенно.

Мы с Найной в изумлении посмотрели на нее.

– Она не может меня обманывать! – возразила я.

– Хозяин не вернулся, – опустила голову девушка, – я говорю правду! Вернулся дракон. Раненный…

У меня зашумело в ушах. Сквозь грохот собственного сердца эхом звучали слова: «Дракон… раненный».

– Это я виновата! – в бессилии сжала кулаки.

Жгучие слезы застилали глаза, трудно было дышать. Голова закружилась, и я присела на кровать.

– Госпожа! – кинулась ко мне Найна, – Что с вами? Вам плохо?

Фея тоже подлетела, моргая своими необычными глазами. Она что-то достала из-за пояса и совершенно неожиданно подула себе на руку. В воздухе повисло маленькое облачко золотистой пыльцы, которая осела мне на лицо. Мгновенно ощутила прилив сил, даже в голове прояснилось.

– Мне нужно к Ардону! – я умоляюще посмотрела на присмиревших ундину и фею. – Почему вернулся дракон? Ведь сейчас еще день. Или нет?

– Да, сейчас еще день, – кивнула Найна, – видимо, он не обращается, чтобы победить яд. В человеческой личине у хозяина не будет шансов выжить.

– А противоядие?

– Противоядие драконам не помогает, – покачала головой ундина.

– А человеку может помочь?

Девушка с сомнением кивнула.

– Только дракон сейчас сильнее, ему плохо, но ландеру Ардону будет гораздо хуже. Если погибнет он, то и дракон умрет… поэтому он не хочет обращаться.

Как все у них запутанно в этих магических отношениях! Но ведь надо что-то делать!

– Гильермо! – крикнула, напугав служанку и феечку. Та даже спряталась под кровать.

Недовольный призрак появился посреди комнаты.

– Миледи, если это не сильно срочно, давайте отложим разговор на более удобное время, – дух раздраженно кивнул и попытался исчезнуть.

– Дракон может умереть от укуса этой гадины? – заступила я ему дорогу.

Немного подумав, он ответил:

– Есть такая вероятность, но дракон сильный и достаточно выносливый.

– Укус один?

Лицо привидения дернулось. Мажордом молчал.

– Гильермо, – прищурила я глаза, – сколько укусов на теле дракона?

– Я видел пять, миледи, – признался он.

Я тихо выругалась.

– Видел? А сколько их может быть на самом деле? – я изо всех сил старалась сдерживать подступающую истерику, – Дракон сильный, – повторила его слова, глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости произнести эти слова вслух, – но он тоже смертный! Готова поспорить, последствия проклятья плохо сказались на них обоих. Дракон сейчас слабее, чем обычно. Он может умереть! – последние слова почти прокричала, а потом тихо, – Я чувствую…

Найна ахнула, Гильермо ссутулился и как-то выцвел, только феечка демонстрировала полное согласие со мной.

– Нужно противоядие! – почти умоляюще произнесла я.

– Дракону не поможет, – повторил, качая головой, призрак.

– Значит нужно убедить его вернуться в человеческий облик!

Дворецкий посмотрел на меня с жалостью.

– Мы пытались, но… – он вздохнул, – дракон никого не подпускает к себе. Замок заковал его в цепи, но они не сдержат ящера надолго. Скоро дракон начнет терять рассудок.

Закрыла глаза, стараясь взять себя в руки.

– В замке есть лекарь?

– Да, лекарь прибыл сразу же, он же и противоядие принес, но помочь не может никак. Надеемся, что дракон сможет победить яд. Лекарь старается помочь заклинаниями, но этого мало.

– Отведите меня к нему! – не попросила – потребовала я.

В глазах мажордома мелькнуло сомнение.

– Миледи Элеонора, это опасно! Вам нельзя туда!

Ну, кто бы сомневался, что он так скажет!

– Я нужна ему!

Не помогло.

– Послушайте, Гильермо, – снова заговорила я, – дракон меня не тронет! Я уверена! Как, вы думаете, я вернулась в замок? Ардон создал портал, но я не послушала его и не ушла. Я видела, как он стал драконом, как начал сражение с этой гадюкой. Но он отвлекся на меня. На меня! Понимаете? Это дракон толкнул меня в портал. Он хотел меня спасти! Если кто-то и сможет убедить его вернуться в человеческий облик, то это я! А если он погибнет, что будет со мной? Так позвольте мне попробовать его спасти!

Мы с Гильермо смотрели друг другу в глаза. Удар сердца. Еще один. Призрак произнес:

– Глафорд, выпусти ее!

Клянусь, если бы я могла, я бы его сейчас расцеловала! Однако двери все еще были закрыты.

– Глафорд! Отведи меня к Ардону! – я постаралась вложить в свою просьбу всю решительность, которую в этот момент испытывала. – Пожалуйста!

Тихо щелкнул замок, затем медленно приоткрылась створка двери. Мне не нужно было приглашения. Я толкнула ее и бросилась бегом по освещенному коридору самого лучшего в мире замка Глафорд.

Призрак не отставал от меня ни на шаг. Порой он указывал путь быстрее, чем это делал замок.

– Осторожно, миледи, сейчас будет поворот, а затем ступеньки вниз, – проговорил Гильермо, слегка выплывая вперед.

Я немного притормозила перед поворотом, и правильно сделала. Меня ожидал спуск в подземелье. Здесь было жутковато и с освещением, которым щедро делился замок, представляю, каково быть здесь в полной темноте. Хотя, чего это я? Глафорд прекрасен во всем! Продолжила спуск, размышляя, каким образом в подземелье попал дракон. Лестница явно была не драконьего размера. Один раз оступилась и чуть не упала. За что заслужила строгий взгляд привидения.

– Осторожно!

– Хорошо, – кивнула я, сбавляя немного темп.

Спустившись по лестнице, оказалась в широком коридоре. Да, как положено всякому уважающему себя каземату, тут имелись камеры, оснащенные толстыми железными прутьями. К счастью, пустые. Внезапный рев, раздавшийся где-то совсем недалеко, прокатился по коридору и эхом отразился от стен. Я охнула и ускорилась.

Еще пара поворотов, и вот я на месте. Теперь стало понятно, как они запихнули огромного дракона в этот подвал. Коридор вывел меня в пещеру, которая с двух сторон была закрыта клеткой. В лицо ударил свежий морской ветер. Но меня интересовал лишь дракон, лежавший на полу.

Рванулась к прутьям решетки, но меня перехватили и сжали руки. Непонимающе уставилась на одного из гостей, что совсем недавно посещали этот замок. Кажется, Фариз.

– Элеонора! Что вы тут делаете? – взволнованно спросил мужчина.

– Отпустите! – дернулась в его руках.

– Уходите немедленно!

Да с чего он взял, что имеет право командовать мной?

– Руки убрал, я сказала! – заглянула ему в глаза и зло прошипела я.

Мужчина явно не ожидал от меня ничего подобного. Его глаза округлились, но руки так и не убрал. Тогда пришлось пояснить для непонятливых:

– Если ты меня сейчас не отпустишь, я сама вырву твои грабли, и знаешь, куда вставлю?

– Что такое грабли? – опешил мужик.

– Когда вставлю тебе их в зад, тогда поймешь!

Для надежности изо всех сил наступила ему на ногу. В этот миг до сих пор лежавший без признаков жизни дракон открыл глаза. Его пылающий огнем взгляд сосредоточился на мне и типе, что до сих пор продолжал меня удерживать. Ящер встал на лапы и с ревом кинулся вперед. Вот тогда я и увидела на нем ошейник, на когтистых лапах кандалы, от которых отходили толстые цепи. Дракон ревел и не оставлял попыток вырваться. Не знаю, насколько надежно держали цепи, но достаточно крепко. А еще я увидела на серебристом теле рваные раны. Сердце заныло. Я снова дернулась. На этот раз меня отпустили, что-то пробормотав ругательное. Но мне уже было не до этого. Я, не отрываясь, смотрела в золотые глаза дракона и видела, как в них плещется боль и ярость.

Фариз поспешно отступил от меня. Это немного успокоило ящера. Он перестал реветь и слегка расслабился. Видно было, что ему нелегко даже просто стоять на ногах. Он распахнул крылья, задевая потолок пещеры. Из ноздрей нет-нет да проскальзывал дым. Дышал зверь очень тяжело и рвано.

– Да откройте уже эту чертову клетку! – не выдержала я и дернула ее.

Ко мне тут же подскочил какой-то мужчина в черной форме, зазвенел ключами. При этом он старался держаться как можно дальше от меня и боязливо поглядывал на дракона, который уже бессильно опустился на пол.

– Да быстрее же! – поторопила я, когда бедолага трясущимися руками уже третий ключ из связки подбирал.

Можно подумать, что дракона удержит какой-то замок. Хотя, может этот замок какой-то волшебный. Наконец, удалось открыть эту чертову клетку.

– Дайте мне противоядие! – не отрывая взгляда от драконьих глаз, протянула руку.

Мне в ладонь лег небольшой пузырек. Сжала на нем пальцы и прижала к груди. Мир сузился до размеров пещеры, в которой был заключен дракон. Мой дракон!

Стук сердца. Глаза в глаза. Шагнула внутрь. За спиной лязгнул замок, отрезая все пути назад. Но мне и не нужно никуда бежать. Я пришла спасти Ардона, и я сделаю это!

Зверь настороженно наблюдал за моими движениями, но не двигался. А я… я не могла налюбоваться им. Хоть и раненный, он был прекрасен. Исполинских размеров, покрыт гладкой серебристой чешуей. Огромные кожистые крылья укрывали измученное тело, словно плащ. Но самое невероятное в нем были его глаза. Глаза, наполненные расплавленным золотом, которые, полные муки, следили за каждым моим движением. Мамочки, как же страшно!

Глава 19

Шаг. Еще один. Удар сердца. Вдох.

Когда до дракона оставалось несколько метров, он внезапно сократил между нами расстояние, замерев прямо передо мной. Зверь оказался так близко, что почти касался меня. Знакомый запах морского бриза и хвои окутали меня. Ящер жадно втянул воздух, задержал дыхание и медленно выдохнул. Мои волосы откинуло назад, будто от ветра. Вертикальный зрачок в огненных глазах медленно сузился в тонкую полоску.

«Моя!», – пронеслось в голове, как будто кто-то прошептал совсем рядом.

От неожиданности я вздрогнула, всмотрелась в лицо… в морду… в дракона в общем, только потом поняла, что это он «сказал».

– Твоя, – улыбнулась я.

Страха не было. Хотя сердце замирало от неизвестности. Я медленно протянула руку и дотронулась до носа ящера. Он был мягкий и горячий, немного бархатный. Осмелев, погладила его, провела кончиками пальцев по щеке, поднялась к глазам, ко лбу. Дракон фыркнул и сильнее прижался к моей ладони. Кто-то в коридоре сдавленно застонал. Я сама не стала сдерживать облегченного вздоха. С удивлением поняла, что по щекам катятся слезы. Постояв так некоторое время, прошептала, умоляюще глядя на этого потрясающего зверя:

– Тебе нужно промыть раны и выпить противоядие.

Полустон-полурык был мне ответом.

Я не поняла, это было согласие или отказ. Но дракон опустился на пол и положил голову на лапы. Погладила его и посмотрела на стоящих за пределами пещеры мужчин. Там был Фариз, Гильермо, тот военный, что открывал мне клетку, и еще один старичок. Наверное, лекарь. Маленький и щупленький, с большим крючковатым носом и остроконечными ушами. Он приблизился к прутьям и просунул между ними чемоданчик. Тот воспарил над полом и плавно поплыл ко мне. Достигнув своей цели, упал на пол и открылся.

– Деточка, – скрипучим голосом проговорил старичок, – необходимо промыть раны. Смотри, там синяя бутылочка. Да, эта. Нужно полить из нее на рану, затем промокнуть бинтом. Затем следует наложить мазь из той баночки. Это облегчит его страдания и ускорит регенерацию. После этого нужно дать противоядие…

Я слушала и старалась все выполнять, что говорил этот старичок. Но одно дело представлять теоретически, а другое – применить на практике, особенно на драконе. От души надеясь, что мои руки не трясутся, приступила к процедуре на той ране, что была ближе всего ко мне – на горле.

– Ты слышал, что сказал доктор? – спросила дракона, подходя с бутылочкой и бинтами к нему ближе.

Дракон моргнул в знак согласия. Рвано выдохнула и немного плеснула лекарства на рану. Послышалось шипение, из раны поднялась зеленоватая пена и легкий дымок. Дракон напрягся, но не дернулся. Подождав, пока шипение прекратится, осторожно промокнула лишнюю влагу, потом, как велел доктор, нанесла мазь. Ящер глухо застонал.

– Миленький, потерпи, пожалуйста, – причитала я, стараясь как можно аккуратнее обрабатывать рану.

Видно было, как ему больно. Ящер прикрывал глаза, сжимал зубы, иногда он издавал сдавленный стон, но терпел. Ран оказалось не пять, как сказал Гильермо, я насчитала восемь. С каждым разом, как накладывала мазь, старалась гнать от себя мысли, наполненные яростью и ненавистью к твари, которая это совершила.

К тому времени, как я закончила, дракон был обессилен. Он тяжело дышал и почти не двигался. Страх затопил все мое существо. Неужели я опоздала? Если он сейчас потеряет сознание, как я смогу убедить его сменить ипостась?

Опустилась на колени перед головой дракона. Погладила его. Он приоткрыл глаза, блеснув золотым светом. Мне его взгляд показался затуманенным.

– Миленький, – прошептала я, – послушай! Мне нужно тебя спасти. И Ардона. Вас обоих! Верни его, пожалуйста!

Взгляд золотистых глаз стал более осмысленным и печальным. Он зафиксировался на моей руке. На изображении перепуганного дракончика, который сейчас стал гореть ярче. Неужели ящер видит его? В подтверждение моих мыслей, дракон прикоснулся носом к тому самому месту, где был рисунок. В следующий миг он лизнул его. Я окаменела. Проказник на моей руке расплылся в счастливой улыбке. Что это было?

«Моя!» – уже знакомый голос с рычащими нотками прозвучал в моей голове.

– Твоя, – не стала спорить с ящером, решив, что подумаю над этим позже. – Дракон…

«Маргус», – перебил меня он.

– Маргус, – повторила я.

Однако! Не знала, что у дракона есть собственное имя. Как и личность.

«Моя Эль», – он вздохнул и прижался шипастой головой к моим коленям.

– Маргус, – горячо зашептала я, уткнувшись лбом в драконий нос, – если ты не вернешь Ардона, вы погибнете! Яд убивает вас обоих! Если я дам лекарство тебе, оно не поможет. Тогда Ардон… – собралась с силами и сказала это слово, – умрет… и ты тоже…

Всхлипнула, шмыгнула носом.

– Пожалуйста! – умоляла его, – Пожалуйста!

Пространство между нами исказилось, будто отражение кривого зеркала. Воздух ощутимо нагрелся. Дракона окутала черная мгла. Всего один удар сердца, и вот передо мной на холодных плитах лицом вниз лежит Ардон. Абсолютно обнаженный.

Некоторое время я в ступоре смотрела на его израненное мускулистое тело, потом отмерла и, обхватив за широкие плечи, буквально упала на него. Застыла, прислушиваясь. Сердце билось едва-едва, почти неслышно. Но…

– Помогите! – закричала я, поднимая голову, – Он не дышит!

Попыталась сама перевернуть его на спину, но это было бесполезно. Почти мгновенно рядом оказались Фариз и лекарь. Они живо перевернули мужчину на спину. Я поспешно отвела взгляд от… Не буду смотреть туда, и все тут! К счастью, Фариз снял с себя плащ и прикрыл им обнаженное тело. Но я уже была занята совсем другим. Обнимала лицо Ардона и бормотала какие-то глупости. Умоляла его открыть глаза.

– Ну, чего вы стоите? – в отчаянии посмотрела на лекаря. – Сделайте же что-нибудь!

Старичок бормотал какие-то заклинания, что-то смешивал в колбочках. Я вспомнила, что до сих пор сжимаю в руке пузырек с противоядием. Откупорила его и вылила содержимое в приоткрытые губы, надеясь, что оно поможет и спасет Ардона.

– Дыши! – умоляла я его.

Смотрела в прекрасное лицо умирающего мужчины, который стал мне дороже всех на свете, боролась с паникой, глотая слезы.

– Дыши! Ну же, Ардон! Не смей меня бросать!

Повинуясь внезапному порыву, наклонилась, касаясь его губ и делясь своим дыханием. Вспомнила все, что когда-либо читала, смотрела фильмы про оказание первой медицинской помощи. Оторвалась от его губ. Сама набрала полные легкие воздуха, снова наклонилась к мужчине. Длинный выдох. Перерыв. Нажала руками на грудную клетку. Мамочки, как же страшно! Надеюсь, я все делаю правильно!

Вдох. Выдох. Три нажатия на грудь. Еще!

Не знаю, сколько времени я делала это. Лекарь опустился рядом со мной на пол и вливал в Ардона чистую силу. Из его ладоней лился белый свет и уходил прямо в израненное тело.

– Давайте вместе, – повернулась я к старичку, тот согласно кивнул.

Вдох. Касание губ. Выдох. Мои скрещенные руки на могучей груди. Закусила губу и закрыла глаза, представляя, как вместе с нажатием на грудь мужчины делюсь своей силой, своей жизнью. Рядом послышался сдавленный возглас. Распахнула ресницы и столкнулась с проницательным взглядом старичка. В его глазах было столько изумления, что я слегка опешила. Посмотрела на собственные ладони, которые сейчас лежали на груди Ардона, а с кончиков пальцев срывались электрические разряды. Видимо в этот момент я сильно испугалась, потому что внезапно разряд стал гораздо сильнее, чем секундой раньше. Тело дракона выгнулось. Я спрятала руки за спину. А в следующее мгновение Ардон открыл глаза.

Облегченно выдохнула, вытирая глаза от слез. Хотелось и плакать, и смеяться одновременно.

– Элли? – хрипло спросил мужчина, приподнимаясь на локте, – Что ты…

Он осекся и огляделся. Снова посмотрел на меня. А я…

Бросилась ему на шею. Обвила руками и прижалась к обнаженной груди.

– Ардон, слава богу! – прошептала, путая пальцы в его волосах.

– Кто такой этот «богу»? – не понял дракон.

Я все-таки засмеялась. Мужчина тоже обнял меня и прижал к горячему телу.

– Миледи, – подал голос лекарь, – его величеству требуется лечение. Необходимо переместить его в апартаменты.

Ох ты ж, совсем забыла, что Ардон еще и величество. Отстранилась, опомнившись, что мы тут не одни. С изумлением поняла, что раны на теле дракона начали затягиваться.

Меня оттеснили от него. Я устало и растерянно наблюдала за тем, как Ардона перекладывают на носилки, создают портал, лекарь собирает свой чемоданчик, предварительно напоив своего пациента чем-то из пузатого пузырька.

– Теперь все будет хорошо, – ободряюще улыбнулся мне старичок, когда Ардона с помощью магии переправили через портал в его покои. – Я позабочусь. Вы спасли ему жизнь! Ваша магия… никогда не видел ничего подобного!

Мы тоже покинули подвал через портал, но после перехода Гильермо настоял на том, чтобы я вернулась к себе в комнату. Утверждал, что мне просто необходим отдых. Честно говоря, я на самом деле чувствовала себя выжатой. Убедившись, что Ардону оказывают помощь, что он спокойно спит, я послушалась нашего неугомонного призрака и вернулась к себе.

Глава 20

– Почему вы не пускаете меня к нему? – я смотрела на Фариза, который на следующий день преградил мне дорогу у самой комнаты Ардона.

Мужчина изучающе уставился мне в глаза.

– Я хочу сначала поговорить с вами, – ответил он, – Ардон сейчас погружен в магический сон. Вы все равно ничего не можете сделать. Уделите мне пару минут, прошу вас!

– Хорошо, – сдалась я и отступила.

Фариз отвел меня в кабинет. Там мы расположились в глубоких креслах, нам принесли чашки с ароматным чаем и пирожные.

– Вы хотели о чем-то поговорить, – напомнила, когда молчание затянулось.

Мужчина бросил на меня проницательный долгий взгляд.

– Элеонора, расскажите, что вчера произошло? – попросил он.

Я пожала плечами и вкратце рассказала о нашей прогулке в деревню фей. Конечно, не стала вдаваться в подробности нашей беседы, но о нападении змеюки, прикидывающейся красоткой-девушкой, рассказала в подробностях. Упоминание о девушке заинтересовало дракона. Он требовал детально ему описать незнакомку. Оказалось очень важно, какого она была роста, цвет, даже длина волос, комплекция фигуры. Сомневаюсь, что в той ситуации я могла адекватно оценивать внешность гадины, которая спустя пару мгновений превратилась во что-то жуткое.

– Почему вы не ушли, когда Ардон создал портал? – вдруг задал вопрос, полоснувший меня лезвием боли, ведь сама себя уже второй день корила за это.

– Я не знаю, – покаянно опустила голову, – я хотела… но… никогда не видела ничего подобного! Я испугалась. Клянусь, я хотела уйти, но Ардон… он стал превращаться в дракона, и я…

Я замолчала, понимая, какой бред сейчас несу. Мне самой было странно все это слышать, а Фаризу, чей друг чуть не погиб из-за женской глупости, тем более все это казалось полным абсурдом. Он смотрел на меня, выгнув бровь. В синих глазах застыло недоверие.

– Кто вы, Элеонора? – внезапно спросил он.

Что я должна ответить на это? Мы смотрели друг на друга напряженно.

– Я человек, – несмело ответила ему.

Что-то я уже стала сомневаться в собственном решении пойти поговорить с этим типом. Что за допрос? Он что тут, за ФСБ?

– Позвольте усомниться в ваших словах, – не поверили мне. – Вчера я своими глазами видел, как вы вернули к жизни Ардона, заставили его сердце биться. Как вам это удалось? Что это за магия была?

– Я сделала ему искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Этому меня учили еще в школе на уроках ОБЖ, – я безразлично пожала плечами. – В этом нет ничего необычного. Пока я в нем поддерживала жизнь, подействовало противоядие, да и лекарь ваш здорово помог. А дальше вы видели.

– Видел, – не стал спорить мой собеседник, – как из ваших рук сорвались маленькие молнии.

Вот черт!

– Спрашиваю еще раз, – проникновенно заговорил Фариз, – кто вы, Элеонора?

– Мне нечего добавить, – я не отвела взгляд, пусть не думает, что я его боюсь или намерена что-то скрывать, – я просто человек. А насчет молний… я не знаю, что вчера произошло, со мной это было впервые.

Я выдержала его тяжелый взгляд.

– Драконы чувствуют, когда им лгут, – задумчиво проговорил мой собеседник, – вы говорите правду. Но мне сложно в это поверить. Простите! Уже странно, что Ардон выбрал вас на роль своей даранханы. Драконы не выбирают простых людей себе в…

Он осекся. Теперь уже я попыталась эффектно выгнуть бровь, но потерпела неудачу, поэтому просто вопросительно смотрела на него, ожидая, когда Фариз продолжит.

– Простите, – внезапно пошел на попятную мужчина и тряхнул головой, – я не должен лезть не в свое дело. Но прошу меня понять – Ардон мой друг. Я знаю, что у него много врагов. Но никто никогда не совершал на него покушений. Но тут появились вы, и вот…

Он развел руки в сторону, как будто я должна была понять, что он имеет ввиду. Хотя, конечно, догадывалась.

– Вы хотите сказать, что это я виновата во вчерашнем нападении?

Ответа не последовало.

– Так вот, еще раз повторяю – Ардон пригласил меня в ту деревню! Это он создал портал. Я понятия не имела, где мы находимся. И уж тем более, не желала, чтобы с ним случилось что-то плохое! – от ярости мой голос звенел, а брови Фариза все ползли наверх.

– Почему вы были так уверены, что сможете ему помочь? – снова ошарашил меня вопросом он.

Мужчина ждал от меня ответа на вопрос, который я сама не знала.

– Я просто почувствовала, – призналась я, открыто глядя в его глаза.

Фариз выдержал мой взгляд. Я бы даже сказала, что в его глазах мелькнуло нечто, похожее на одобрение.

– Вы понимаете, что войти в клетку к раненному дракону было чистой воды самоубийством? – спросил он.

– Нет! – призналась я. – Я даже не думала об этом! Да и не верю я в то, что Маргус мог причинить мне вред.

– Что? – внезапно Фариз приблизился одним неуловимым движением. Только сидел расслабленный в своем кресле, а теперь уже нависает надо мной.

С испугу вжалась в спинку кресла и в ужасе наблюдала, как его зрачки вытягиваются в узкую вертикальную полоску. Взгляд стал совсем звериным. И вот этот зверь меня пугал до чертиков.

– Вы сказали Маргус? – в его голосе появились свистящие звуки.

Если бы он сейчас попробовал воздух раздвоенным языком, как это делают змеи, я бы не удивилась. В эту секунду Фариз как никогда был похож на настоящего василиска. Вот кто меня за язык тянул? Ведь ясно же, что дракона Ардона никто, кроме меня, не слышал.

– Откуда вам известно это имя? – настаивал озверевший гость. – Отвечайте!

– А почему я не должна его знать? – пролепетала я, зажмурившись.

Видимо это подействовало, потому что надо мной перестали нависать и отстранились. Приоткрыла один глаз. Фариз смотрел на меня пристально, скрестив руки на груди.

– Потому что, милая Элеонора, драконы не говорят ни с кем, кроме драконов, своих носителей и… своих истинных.

Повисла тяжелая, такая нехорошая тишина. Я переваривала услышанное, а мужчина наблюдал за выражением моего лица. Очевидно, пытался поймать меня на лжи.

– Я знаю, как зовут дракона Ардона, – издевательски произнес мужчина, – мой дракон с ним общается, Ардон его носитель, а вы кто?

«Дед Пихто», – некстати вспомнилась присказка моей бабушки.

– Вероятно, дракон был отравлен, – попыталась я найти разумное объяснение, – вот и принял мою помощь в надежде, что я смогу помочь.

Сказала и сама не поверила в эти слова. Дракон был ранен, но он был в своем уме. Рядом находилось как минимум три мага и одно привидение. Почему ящер решил принять помощь лишь у меня? Но и поверить в то, что я могу быть истинной для дракона, не могла никак. Ну с чего вдруг?

– Он был слаб, а я даранхана Ардона, – напомнила ему, – дракон понимал, что если умрет человек, то и он погибнет?

Знаю, так себе предположение, но хоть что-то.

– А что вы вообще знаете об Ардоне и его драконе? – продолжил уже порядком надоевший допрос Фариз.

– Ничего не знаю, – честно призналась я.

– О проклятье слышали?

– Очень ограниченную информацию, – раздраженно дернула плечом.

Мужчина подался слегка вперед и прищурился.

– Так вот, – начал он, – сейчас дракон и человек враждуют, при этом им приходится быть запертыми друг с другом в одном теле. Днем человек, ночью дракон. Ни один из них не уступает первенство другому. Никто из них не доверяет друг другу. Каждый ждет ошибки второго. Они враги!

– Враги? – осипшим голосом переспросила я.

Фариз кивнул. Закинул ногу на ногу, сцепил длинные пальцы на колене и спросил:

– Вы ведь из другого мира, так ведь, Элеонора?

Отрицать было бессмысленно.

– Не то, чтобы я хотела бы об этом распространяться…

– Я все понимаю! Если Ардон решил вас вытащить из вашего мира, значит, у него на это были веские причины. Но позвольте вам немного рассказать о драконах.

Я с жадностью уставилась на гостя. Столько времени прошло, а я до сих пор понятия не имею об этой расе.

– Мы довольно могущественная раса, – начал свой рассказ мужчина, – имеем две ипостаси, но не оборотни. И дракон, и человек имеют свою личность. В отличие от оборотней, которые, по сути, просто трансформируют свое тело в звериное, мы лишь на время уступаем друг другу контроль над сознанием. При этом дополняем друг друга и помогаем во всем. Мы делимся своей магией, дракон охотно восполняет резерв. Идеальный баланс, безупречная гармония! Выносливые, сильные, почти несокрушимые. Драконы – сильнейшие маги… А теперь представьте, если баланс будет нарушен.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Перед глазами предстало лицо Ардона в первую нашу встречу. Горящие глаза, серебристые чешуйки на скулах, почти неконтролируемая трансформация.

– Да, – как будто прочитав мои мысли, сказал Фариз, – в человеческую ипостась будет вмешиваться дракон, а в бытность дракона власть над личностью будет пытаться захватить человек. Вечная, сводящая с ума, борьба.

Представила себе это и содрогнулась.

«Мы ждали возможность освободиться столетиями», – пронеслось у меня в голове. Столетиями! Удивительно, что Ардон вообще еще в своем уме! Да и Маргус тоже…

От сострадания к ним обоим на глаза навернулись слезы. Я посмотрела на наблюдавшего за мной Фариза и призналась:

– Это так ужасно!

– Вот поэтому мне кажется странным, что дракон доверился девушке, которую его человек назвал своей даранханой, – задумчиво произнес он.

– Почему?

– Потому что логичнее было бы, если бы дракон вас убил.

Глава 21

Я не успела спросить, почему Фариз считает логичным мое убийство. В кабинете возник Гильермо. Он неодобрительно посмотрел на нас и произнес:

– Хозяин очнулся. Он хочет видеть вас, миледи!

Я забыла, о чем разговаривала с гостем. Все вопросы ушли на второй план. Ничто больше не было так важно, как то, что я могла увидеться с Ардоном. Стремительно вскочила и рванула к покоям хозяина замка. Мне было важно увидеть его, убедиться, что с ним все хорошо, что его жизни ничего не угрожает.

– Привет, – шепнула я, входя в полутемную спальню.

– Элли! – слабый голос с кровати заставил сердце биться чаще.

Я прикрыла за собой дверь и приблизилась к постели больного. Внутри все сжалось, когда я увидела его осунувшееся лицо, темные круги под глазами и серебристую чешую на скулах.

– Ардон, я… – запнулась на полуслове, глядя в его глаза, казавшиеся в таком освещении почти черными.

Слабая улыбка легла на его красивые губы.

– Спасибо! – тихо сказал мужчина, а от его бархатного голоса по спине поползли мурашки.

Ардон протянул ко мне руку, и я приблизилась, села на край кровати и вложила свои пальцы в широкую, чуть шершавую ладонь.

– Не за что, – улыбнулась я в ответ. – Я так испугалась! – от воспоминания пережитого ужаса в горле образовался горький ком.

– Я тоже, – тихо ответил мужчина, – когда понял, что не могу прекратить трансформацию, а ты не уходишь в портал. Думал, дракон разорвет тебя на месте.

Что?

– Он не сделал бы ничего подобного! – ринулась я защищать ящера, – Он спас меня! А потом… – тряхнула головой, прогоняя страшные мысли, – когда он был ранен… он послушал меня и позволил дать тебе противоядие.

Закрыла глаза и судорожно вздохнула, прогоняя весь ужас пережитого.

– Я знаю, – хрипло ответил мужчина, – я видел… я был там, но ничего не мог поделать. Яд отравлял не только мое тело, но и сознание. У дракона был шанс выжить. Ему следовало лишь подождать.

Я решительно не понимала, о чем он сейчас говорит.

– Но ведь вы могли погибнуть оба!

Ардон снова печально улыбнулся.

– Не в нашем случае. У нас нет такой связи, как у других драконов. Для моего зверя это был бы отличный шанс избавиться от балласта в моем лице. Он был бы свободен.

Меня окатило волной страха. В памяти были все еще свежи те мгновения, когда я пыталась вернуть к жизни Ардона.

– В тот момент, когда рождается маленький дракончик, – постарался мне пояснить Нэйтан, – происходит слияние двух сущностей – дракона и человека. Им суждено существовать вместе до самой смерти. Этот союз нерушим. Одна жизнь на двоих, одно сердце, одна магия, одна аура. Если погибает один, то погибает и другой. В моем случае эту связь нарушило проклятье. Теперь мы с моим драконом скорее враги. Смерть одного из нас освободит другого. Да, какая-то часть души потеряется с уходом одного из нас, чего-то будет не хватать, но это будет избавление от постоянной борьбы. Вот поэтому я и боялся, что дракон может убить тебя. Ведь ты можешь это проклятье снять. Ты моя даранхана. Мы связаны с тобой. Дракону выгодно уничтожить малейшую возможность моей победы в этой борьбе. А вместо этого он защищает тебя от нападения вуивры, а после позволяет мне выпить противоядие.

Я слушала его и ошеломленно молчала. Как, все-таки, мало я знаю об этом удивительном мире!

– Я не могу найти ответы на все эти вопросы, – сказал Ардон и замолчал.

Я видела, что разговор дался ему тяжело. Над губой выступили бисеринки пота, глаза лихорадочно блестели. Я уже хотела позвать лекаря, но прежде решила спросить:

– А что говорит по этому поводу Маргус?

Ой, кажется, я сказала что-то не то. Ардон удивленно посмотрел на меня. Пришлось пояснить:

– Мне Фариз немного рассказал, что вы можете общаться со своим зверем.

– Маргус назвал тебе свое имя?

Почему их всех это так удивляет? Ну назвал и назвал, что такого-то?

– Да.

Что скрывать?

Мужчина закрыл глаза на мгновение и выдохнул сквозь сжатые зубы. Кажется, он еще что-то ругательное прошептал. Хотя, возможно, мне просто почудилось.

– Очень странно, я этого не помню. Наверное, отключился уже, – сокрушенно покачал он головой. – Маргус не разговаривает сейчас со мной. Я чувствую его, но он молчит и не хочет отвечать на мои вопросы.

Час от часу не легче!

– Ваше величество, – прервал разговор появившийся в спальне лекарь, – пора пить лекарство и отдыхать!

Старичок строго посмотрел на меня.

– Я не устал, – попытался возразить Ардон, но тут же был награжден еще более суровым взглядом.

– Выпейте это, – он протянул больному чашку с отваром, в которую предварительно вылил содержимое из какого-то флакона.

Мужчина послушно выпил, поморщился и попросил:

– Элли, побудь со мной немного.

Я, ошеломленная его просьбой, кивнула.

Ардон откинулся на подушки и устало прикрыл глаза. Он тяжело дышал, но не отпускал мою руку, слегка сжимая пальцы. Лекарь покачал головой, потом сделал несколько пасов руками, прошептав заклинание. С его ладоней полился мягкий белый свет, постепенно окутывая лежавшего на кровати раненного мужчину. Я с интересом и восторгом наблюдала за манипуляциями местного доктора. Сияние, будто облако, зависло над кроватью, медленно опустилось и накрыло Ардона призрачным одеялом. Я смотрела в зеленые глаза, пока они не закрылись. Лицо мужчины стало безмятежным, дыхание выровнялось. Дракон спал.

Меня захватило это зрелище. Я видела, как его ресницы отбрасывают причудливые тени на скулы, любовалась тонким носом, чувственными губами. Вспомнила наш поцелуй в деревне фей, и к моим собственным губам прилила кровь. Не отдавая отчета своим действиям и чувствам, наклонилась и нежно коснулась его губ невесомым поцелуем, ловя его дыхание. Видимо во мне разбушевались гормоны, как еще можно объяснить мое поведение? Целую спящего мужчину на глазах изумленного доктора.

– Деточка, – отмер лекарь, когда я выпрямилась, – идемте, теперь мне нужно вас осмотреть!

– Но со мной все в порядке, – возразила я, но пальцы из захвата руки Ардона освободила.

– Хвала небу! – закивал старичок, – Но я буду наблюдать за вашим ребенком.

– Откуда вы знаете?

– Милая, – улыбнулся Айболит, – я не только лекарь, я еще и маг. Многолетний опыт позволяет мне отличить беременную женщину от любой другой. Не беспокойтесь! Я никому не скажу, если вы этого не хотите, но вам необходим уход и наблюдение. Так какой у вас срок?

Он поставил меня в тупик. По моим подсчетам получалось восемь-девять недель примерно. О чем я и сообщила этому не в меру проницательному старичку. Тот покивал с важным видом и засеменил к выходу.

– Постойте, куда мы идем? – догнала я его в коридоре.

Лекарь пожал плечами.

– Очевидно, – сказал он, – в ваши покои. Мы же не хотим привлекать лишнее внимание к вашему ребенку. Скажем, что вы от стресса плохо себя чувствуете, чтобы вам не докучали ненужными расспросами.

Так он еще и про разговор с Фаризом намекает. А дедок не так прост, как может показаться!

Найны в комнате не было, зато меня ждала голубоволосая феечка, ставшая подружкой. Я прозвала ее Мальвиной, хотя на самом деле у нее было другое, труднопроизносимое имя. Но крошка не возражала, наоборот, восприняла новое имя, как повод для гордости. Как будто я ей титул подарила, честное слово!

– Прилягте на кровать, – скомандовал старичок и направился мыть руки.

Я послушно вытянулась на кровати. Странно, как он собирается меня осматривать? Даже раздеться не заставил.

– Не бойтесь, это не больно, – приободрил меня вернувшийся из ванной комнаты лекарь.

Мальвина пряталась в складках балдахина и с интересом выглядывала оттуда.

Старичок протянул руки, поводил ими надо мной, потом задержал их над моим животом. Так и застыли мы. Я, лежа на кровати, доктор, держа ладони надо мной, и Мальвина, парящая под сводом балдахина. Чем дольше мы так лежали, стояли, висели, тем больше я начинала нервничать. От рук лекаря исходили какие-то волны. Я четко их ощущала. Сам лекарь при этом все больше хмурился.

– Да не молчите вы уже! – не выдержала я в конце концов.

Старичок убрал от меня руки, заложил их за спину.

– У меня не очень хорошие новости, – огорошил меня он.

Нет, нет, нет! Только не это!

– Что-то с ребенком? – севшим голосом спросила я.

Лекарь посмотрел на меня задумчиво. Видно было, что он сейчас почти меня не слушает.

– Что? – переспросил он, затем его лицо стало более осознанным. – А, нет, с ребенком все хорошо! Он развивается, растет и через несколько месяцев появится на свет совершенно здоровым дракончиком.

Старичок отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи, а сам продолжил свои манипуляции над моим животом. Я облегченно выдохнула. Все в порядке…

– Что? – поднялась в кровати и села, – Дракончиком?

Над головой тоненько хихикнули. Смешно ей! Попыталась рассмотреть Мальвину среди складок, но доктор одарил меня таким взглядом, что я покорно легла на место.

– А кого бы вы хотели родить? – недовольно спросил меня старичок, кстати, я до сих пор не знаю его имени. – Может быть эльфа? Или гнома? Если отец ребенка дракон, то и малыш будет драконом. Лежите смирно! – прикрикнули на меня.

– Но ведь… – начала было я, но осеклась и замолчала. Не говорить же этому челове… доктору, кем бы он ни был, что я беременна не от Ардона.

– Продолжайте, – улыбнулся местный эскулап, – что вы хотели сказать?

– Вы уверены, что ребенок от Ардона? – все-таки спросила я.

На этот раз лекарь прекратил свои манипуляции, посмотрел на меня насмешливо и сказал:

– Абсолютно уверен! Я чувствую в вашем малыше точно такую же магию, как у его величества. И она совершенно не похожа на вашу магию!

Я как лежала… так и осталась лежать. Только изумленно смотрела на свою мелкую подружку, что улыбалась мне из-за складки балдахина, плутовка.

Глава 22

– Можете подниматься, – лекарь отошел от кровати и расположился в одном из кресел.

Я встала, тщательно поправила примявшееся платье и сообщила старичку:

– У меня нет магии!

– Вы ошибаетесь! – как-то по-отечески улыбнулся он. – Магия в вас точно есть. Причем такая, какую я не встречал уже несколько сотен лет!

Хорошо, что я успела приблизиться к своему креслу. А то точно бы упала. Осторожно опустилась и заглянула в глаза собеседнику.

Ладно, с магией потом разберемся. Сейчас меня интересует более важный вопрос.

– Так какие плохие новости вы хотели мне сообщить?

Сморщенное личико старичка приняло озадаченное выражение.

– На вашей ауре есть большое темное пятно, – с прискорбием сообщил мне он.

Наверное, я должна была испугаться, но слабо представляла, что такое аура, и как на ней может быть какое-то пятно. Но феечка, что сидела на моем плече, испуганно ахнула, схватившись ладошками за щечки. Доктор тоже смотрел на меня так, как будто уже собирался хоронить.

– Что это значит? – спросила я.

– Опасно! – пискнула феечка.

Доктор согласно кивнул.

– Да, миледи, это значит, что на вас было совершено магическое покушение. Кто-то пытался воздействовать на вашу ауру с целью разрушить ее. И если не восстановить ее, вы можете погибнуть.

Я чуть не выругалась так, как совсем не подобает леди.

– Подождите! Вы уверены? Кому я сдалась? – мысли прыгали испуганными зайцами. – Когда это произошло?

Старичок развел руками.

– Судя по размеру пятна, совсем недавно, иначе оно убило бы в вас уже все эмоции.

Супер!

Думай, Эля, думай! Недавно у нас были гости!

Я тут же сообщила об этом мужчине. Он задумался.

– Кто именно был на приеме? – спросил мой собеседник.

– Ардон сказал, что они соседи. Белобрысые брат с сестрой, Фариз и еще один дракон, кажется, Бернард. Ну, еще Тирен и Вэон.

– Не думаю, что вампир и демон заинтересованы в том, чтобы вам навредить, – озвучил и мои мысли по этому поводу лекарь. – Вот Миранда с Винсентом… – он на миг запнулся, но тут же продолжил, – они могли, если бы не одно Но.

Я вся обратилась в слух.

– Они подчиняются короне и клятву верности нарушить не могут.

Мы замолчали. Каждый думал о своем. Ладно, кто это сделал, мы найдем потом.

– Что теперь со мной будет? – тихо спросила я.

– Вы будете чувствовать упадок сил, постепенно теряя волю к жизни, ваша магия начнет угасать, так и не проснувшись до конца. Жизненная сила начнет уходить, превращая вас в бездушную куклу. Вы будете ходить, дышать, есть, спать, но при этом уже никогда не будете собой. Ваша душа умрет, оставив только оболочку.

Я содрогнулась от представленной картины. Становиться живым зомби не хотелось. Но сильнее было беспокойство за маленького дракончика, что жил внутри меня.

– А мой ребенок?

– Ваш ребенок останется невредим, – успокоил меня лекарь. – Но…

От его тона по позвоночнику холодной змеей пополз страх.

– Но вряд ли вы проживете долго после рождения ребенка.

Кто же такой добрый совершил это? Я задумалась. Попав в этот мир, я мало кого видела. Ардон, Гильермо, моя горничная Найна, гости на приеме, парочка наемников, что меня доставили сюда, феи и доктор. Кстати!

– Скажите, пожалуйста, – вспомнила я, – а кто был тот мужчина в форме? Ну, там, в подвале, когда я пришла к дракону. Охранник? Военный?

Доктор посмотрел на меня растерянно и пожал плечами.

– Он был в свите ландера Фариза, – ответил он.

Значит, вряд ли у него были счеты именно со мной. Тогда следующий вопрос:

– Скажите, а могло произойти вторжение в мою ауру примерно неделю назад?

Спросила, а сама замерла, затаив дыхание. Предположить, что собственная мать могла совершить нечто подобное, было страшно. Но все же…

Старичок задумался. Я ловила малейшее изменение в выражении его лица. Наконец он кивнул.

– Возможно.

Но не успела я понять, как именно реагировать на эту информацию, лекарь меня снова удивил:

– Но тогда вы не смогли бы стать даранханой его величества. Вы ведь подписали договор?

– Подписала, – не стала лукавить я.

Старичок покивал своим мыслям, выдохнул облегченно.

– Ритуал невозможно было бы совершить, если бы ваша аура была повреждена, – сказал он, – но это и хорошо! Сейчас вы связаны с его величеством, его сила замедлит процесс. Значит, у нас есть время!

– Но тогда выходит, – озвучила свои мысли, – кто-то здесь хочет причинить мне вред?

– Сейчас самое главное – избавить вас от этого влияния, – лекарь встал со своего места.

Я поднялась следом. С надеждой спросила:

– Вы можете помочь мне?

– Да, я постараюсь, – кивнул он, – хорошо, что мы обнаружили это воздействие сейчас, пока еще не поздно.

От этого его «пока еще не поздно» мороз пробежал по коже, но я поверила.

– Мне нужно кое-что подготовить, – сказал доктор и засеменил к выходу, оставив меня наедине с моими невеселыми мыслями.

Едва за доктором захлопнулась дверь, я посмотрела на мою маленькую подружку.

– Ты что-то знаешь? – спросила у нее.

Та только руками развела.

– Очень странно, – стала я озвучивать то, о чем думала сейчас. – Кто-то явно хотел смерти Ардона, к тому же совершили нападение и на меня. Причем не просто нападение, меня не пытались убить. Во всяком случае, пока. Ребенку это бы не повредило. То есть, нужен ребенок, а от нас с Ардоном кто-то хочет избавиться, так?

Я ошарашенно замолчала. Догадка была такой пугающей, но такой логичной! Кто претендует на владение этими землями и на трон? Больше всех, конечно, семейка Крауф, но если подумать хорошо, то любой из гостей, кто был на том ужине, может стать новым монархом. А получить возможность к этому снять с земель проклятье, кто откажется? Никто! Уничтожить родителей, после снятия проклятия и ребенка можно убить…

Найти бы этого гада, да в глазоньки бы ему посмотреть! Я не для того сбежала в другой мир, чтобы здесь кто-то мог причинить вред моему сыну!

Выпрямила спину, посмотрела на феечку, на дракончика на моей руке, который в очередной раз сменил позу на более воинственную, даже зубы оскалил, и сказала:

– Не позволю навредить моему ребенку!

– Магическую атаку не так легко спрятать, – заговорила моя прелестная подружка, – мы чувствуем ее!

Ничего удивительного, что наделенные магией феи ощущают магический фон и его колебания. Думаю, что Ардон тоже сразу бы понял, что на меня пытаются напасть.

– Только если… – я заговорила медленно, чтобы не упустить мысль, – вокруг не будет достаточно магии, чтобы атака на меня стала незаметной. Например, трансформация вуивры и дракона.

А что, идеальные условия! Испуганные феи прячутся, дракон меняет ипостась, а в этот момент кто-то воздействует на мою ауру. На это надо не больше секунды. Как выстрел из пистолета. Достаточно достать меня и уйти порталом. Я сама оценила такой способ передвижения. Очень удобно, между прочим.

– Почему ты думаешь, что нападение было в нашей деревне? – обиделась Мальвина.

– Да потому что замок не позволил бы злоумышленнику покинуть свои стены!

Над головой согласно два раза моргнул свет.

– Вот видишь! – улыбнулась я, довольная, что мое предположение оказалось верным. Во мне уже проснулся Шерлок Холмс вместе с доктором Ватсоном. – Значит, это был кто-то, кто мог знать о том, куда Ардон меня пригласил.

Мальвина согласно кивнула, а потом добавила:

– Тогда это кто-то из близких.

Проклятье! А ведь она права!

– Значит, мы никому не скажем, что знаем о нападении и будем делать вид, что все идет как задумано. Уберем эту пакость из моей ауры, но я продолжу притворяться умирающим лебедем.

Фея пискнула.

– Кто такой лебедь? Не нужно умирать из-за него!

Она смотрела на меня своими большими глазами, а по щеке медленно катилась одинокая слезинка. Я улыбнулась ей.

– Я не собираюсь умирать! – поспешила успокоить не в меру впечатлительную подругу, – Лебедь – это такая большая, невероятной красоты, птица. На них охотятся браконьеры.

Глаза Мальвины стали еще больше.

– Я расскажу тебе потом одну очень интересную и печальную историю об этих великолепных существах, – пообещала я.

Весь оставшийся день я больше не выходила из своей комнаты. Найна приносила мне еду. Ундина была взволнована и пыталась выяснить, все ли со мной в порядке. Говорила, что я выгляжу усталой. Я заверила, что все хорошо, просто переживания прошлого дня вымотали. Почему-то никому не хотелось говорить о том, что знаю о магическом воздействии. Если в замке кто-то хотел причинить мне вред, то это может быть кто угодно. Даже Найна. Хотя девушка мне очень нравилась, но береженого бог бережет. К тому же отговорка, что я плохо себя чувствую, оградила меня от назойливых допросов Фариза.

Друг Ардона покрутился еще немного в замке и к ночи покинул его. Подозреваю, что он опасался пробуждения Маргуса. С одной стороны под воздействием магического сна должны спать оба – и человек, и дракон – с другой… кто его знает.

Гильермо пообещал дать мне знать, когда Ардон придет в себя. Лекарь заверил, что действие магического сна полностью восстановит его силы. Мне передали какое-то зелье выпить на ночь, пригрозив, что если я не приму отвар, то меня тоже усыпят магией. Я не стала спорить. Мне на самом деле требовались силы, чтобы избавиться от этого пятна на ауре. Но пока Ардон не придет в себя, даже и пытаться не стоит. Так сказал старичок-доктор. Поэтому я выпила эту гадость и покорно легла в кровать.

Глава 23

Ночью мне опять снилась Инесса. Мы снова были с ней на залитой солнцем лужайке, на голове у нее был венок, мы держались за руки и смеялись, кружась и падая в сочную траву. Я любовалась пронзительно синим небом, по которому чинно проплывали легкие белоснежные облака.

– Где мои любимые девочки? – веселый голос отца заставил сердце встрепенуться.

– Папочка! – с громким визгом я ринулась к нему и повисла на шее. Большие сильные руки подхватили меня, закружили и прижали к родной груди.

– Привет, мое солнышко! – папа засмеялся и погладил меня по волосам.

Мама приблизилась и прижалась к отцу. Приникла к нему легким поцелуем и улыбнулась. Я поразилась, с какой любовью она смотрела на него. В ее темных глазах плескалось счастье.

Почему-то в этот момент я перестала чувствовать себя той маленькой девочкой. Сейчас я была собой. Во мне будто поселилось два сознания. Первое – я маленькая девочка, которая обожает своих родителей, которую без памяти любят они оба, и второе – я нынешняя, у которой умер отец несколько лет назад, которая не знала, что такое материнский поцелуй, беременная в чужом мире, сбежавшая от родной матери, лишь бы спасти собственного ребенка. Сейчас мы обе – и я, и та девочка – замерли от созерцания, как мужчина и женщина тонут во взгляде друг друга, как они купаются в лучах любви, с каким трепетом заглядывают друг другу в глаза. И я вспомнила! Я действительно вспомнила! Это было на самом деле… где-то в другой жизни.

Что произошло? Почему вдруг их жизнь так изменилась?

Я прижималась к груди отца и упивалась его запахом, слушала размеренный стук его сердца. Это чудесное волнительное чувство – понимать, что человека больше нет, но иметь возможность обнять его, поцеловать, сказать, что любишь.

– Я так люблю тебя, папочка! – воспользовалась я возможностью.

– Я тоже очень люблю тебя, моя милая солнечная девочка!

Родители поцеловали меня с двух сторон в обе щеки, а я старалась запомнить каждую долю мгновения того дня, когда мы были счастливы.

Проснулась вся в слезах. Какое-то время просто лежала и плакала, не осознавая, где нахожусь. Нужно было вылить то напряжение, которое было во мне последнее время. Позволила слезам стекать по моим щекам, освобождая душу и сердце от тревоги.

Долго и в подробностях вспоминала свой сон. Странно, Инесса совсем не изменилась! Хотя нет, изменилась. Из ее глаз исчезли смешинки, озорство и любовь, с которой она смотрела на нас с папой. Но на ее лице все еще не было ни одной морщинки, стройная, красивая и молодая. Зато кардинально изменилась внутренне. Что же произошло?

Нетерпеливо встала с кровати и начала мерить комнату шагами. В памяти всплывали образы мамы из сна и Инессы в день моего перехода в этот мир. Раньше я думала, что она тратит кучу денег на уход за собой, чтобы сохранить молодость и красоту. А теперь, зная о существовании магии, о других мирах, даже о собственном происхождении, стала задумываться, что именно помогало Инессе сохранять привлекательность.

А что, если…

Я остановилась и потрясенно замерла.

Когда я пыталась помочь Ардону, из моих рук шли электрические разряды. Мне ведь говорили, что магия во мне есть, только пока спит. Я же не верила раньше, что во мне есть хотя бы ее капля. Я потомок какого-то могущественного рода. Отсюда вопрос – чье это наследие? Кто из моих родителей тоже маг?

Озноб холодным ручейком скользнул вдоль позвоночника. Инесса!

Что-то явно произошло в моей семье. Тут кроется какая-то тайна. Нужно будет расспросить Тирена, когда он появится в замке в следующий раз. Он точно что-то знает! Не просто так вампир передавал мне привет от матери, да и советы давал непонятные. А пока… пока стоит начать разбираться во всем самой.

Быстро привела себя в порядок, позавтракала, когда Найна принесла мне поднос с едой. Ардон все еще спал, поэтому я попросила сразу меня предупредить, когда он очнется. Старичок-лекарь пока не приходил ко мне, видимо, еще не все готово для проведения ритуала. Мальвина отправилась домой, сказала, что ей нужно уладить кое-какие дела. Я решила себя занять и отправилась в библиотеку. Не нужно терять времени даром, постараюсь побольше узнать об этом мире.

Замок услужливо привел меня в нужное место, включил яркое освещение. Я выбрала себе несколько книг в старинном кожаном переплете и устроилась в широком уютном кресле. Поджала под себя ноги и окунулась в чтение.

Несколько часов я изучала историю королевства Эскаго. Как оказалось, в королевство входят несколько стран. Что-то похожее есть на Земле в Великобритании, которая включает в себя Англию, Шотландию, Северную Ирландию, Уэльс. Так и здесь. Эскаго было общим названием, в него входили Аглос – земли Ардона, Клеосо – владения Миранды и Винсента, Тхоив принадлежал Бернарду Роксу, и Хопрана – полуостров, которым правил Фариз. Столица королевства была в Аглосе и называлась Аклиарон.

Если верить картам, которые я могла рассмотреть, материк, на котором располагалось королевство, был довольно большой. К нему относились многочисленные острова, расположенные неподалеку.

Другие страны имели свою структуру и форму правления. Были и довольно развитые, даже в техногенном смысле намного превосходили Землю, но, в то же время, некоторые племена орков, например, до сих пор вели совершенно дикий образ жизни.

Население в странах было, как правило, смешанное, четкого разделения на расы и этническую принадлежность не прослеживалось. Конечно, среди горных троллей, которые облюбовали себе огромный горный хребет на юге материка, попадались и гномы, которые тоже предпочитали жить в горах, правда, по большей своей части в подземных пещерах. Степные орки обосновались в Марданксих равнинах и вели там кочевой образ жизни, хотя не брезговали торговлей с другими расами.

Я настолько увлеклась чтением, что совсем забыла о времени и вообще, где нахожусь. Каждая народность имела свою историю, свои обычаи и формы государства и правления. Библиотека замка Глафорд стала для меня настоящей сокровищницей. Казалось, я могу найти здесь любую информацию. Даже поисковик тут был гораздо удобней Гугла. Стоило лишь подумать, о чем именно я хочу найти книгу, манускрипт или рукопись, как она тут же сама падала мне в руки. Когда это случилось в первый раз, я немало испугалась, потом удивилась, потом уже воспринимала все как должное и быстро оценила такой поиск информации.

Разумеется, больше всего меня интересовала жизнь драконов. Я с замиранием сердца открывала огромный талмуд, тисненый кожей и инкрустированный драгоценными камнями. Среди драконов тоже была своя иерархия. Во главе стояли высшие, огненные драконы. Они же были больше всех наделены магией и являлись самыми сильными. Вторыми по силе были воздушные драконы. Довольно могучие, наделенные магией, умеющие обращаться в ящера, правда, не могут использовать огонь. Низшие драконы не имеют второй человеческой ипостаси, они разумны, живут своим социумом, нередко бываю агрессивны, держатся обособленно. Иногда к ним примыкают те драконы, которые лишились своей второй человеческой сущности. Такое бывает крайне редко, как правило, если погибает человек, то и его дракон не может дальше существовать. Однако случаются и исключения, когда по какой-то причине дракон продолжает жить.

Мысли метнулись к Ардону. Одно дело, когда у дракона или человека никогда не было второй ипостаси, другое, когда две души стали врагами и вынуждены сосуществовать в одном теле, ненавидя друг друга и мечтая избавиться от врага.

– Элли…

Тихий бархатный голос прозвучал в тишине библиотеки, полоснув лезвием по нервам.

Вскинула голову, все еще не веря, что это он… мой Ардон. Сердце встрепенулось, заколотилось раненной птицей, потом сладко замерло и заныло, когда я окунулась в зелень глаз Нейтана.

Не думая, что делаю, вскочила и прижалась к широкой груди, обвив руками его шею.

– Ардон! – вздохнула я, пряча лицо в складках его камзола, наслаждаясь знакомым запахом свежего бриза и свободного ветра.

Доля мгновения, и горячая широкая ладонь легла мне на спину, прижимая к мужчине, ставшем мне целым миром.

– Эль… – его дыхание пощекотало кожу у виска, пробуждая дрожь во всем теле.

– Слава богу! – всхлипнула, счастливо улыбаясь, глядя в его невозможные зеленые глаза.

Сейчас в облике Нэйтана не было ничего звериного, Маргус будто отступил, давая нам возможность побыть наедине. Не было ни серебристых чешуек, ни золота вокруг ромбовидных зрачков. Сейчас он был мужчиной, очень-очень привлекательным мужчиной.

– Прости меня, – тихо проговорил он, – я подверг тебя опасности.

– Нет! – поспешила заверить, что все не так, – Это было лучшее свидание в моей жизни!

– Но вуивра… – голос дракона дрогнул, на миг зажмурившись, Ардон продолжил, – когда я понял, что мы не одни, было слишком поздно. Я был беспечен и чуть не погубил тебя, позволив Маргусу взять над собой вверх. Думать не могу о том, что он мог тебя…

Он замолчал и закрыл глаза, сделал глубокий вдох.

– Он бы меня не тронул! – повторила я то, что уже говорила этому упрямцу.

– А вот я не был в этом так уверен, – грустно улыбнулся Ардон. – Ты для него способ избавиться от меня. Физически дракон сильнее человека. Рано или поздно проклятье разрушит мою личность, если его не снять, то Маргус будет свободен.

Я покачала головой, обхватила его лицо ладонями, даже на цыпочки встала, чтобы было удобней заглянуть в его глаза.

– Маргус не хочет этой войны, – как можно убедительней торопливо заговорила, – он тоже страдает! Тогда с этой змеей он кинулся защищать нас обоих! Он желает избавиться от проклятия так же сильно, как и ты!

Я видела в его глазах понимание, но Ардону было трудно поверить в нечто подобное.

– Теперь он ненавидит меня еще сильнее, чем прежде, – тихо возразил он.

– Почему ты так говоришь?

Ардон взял меня за руку, поднес мое запястье к губам, легким поцелуем коснулся его и произнес, обжигая кожу дыханием:

– Здесь находится изображение дракона, ведь так?

Мы замерли оба: я и нарисованный дракоша. Вид у этого мультяхи был еще более ошеломленный, чем я сама себя сейчас чувствовала. Казалось, еще немного, и этот проказник пожмет плечами на мой вопросительный взгляд.

– Да, – только и смогла ответить, забыв, как дышать.

Чужое дыхание щекотало кожу, заставляя меня трепетать.

Горькая улыбка коснулась губ мужчины.

– Мне очень-очень жаль… – тихо проговорил он.

Да что жаль то?

– Почему? – задала вопрос, отчаянно не желая услышать ответ, чувствуя, что он мне точно не понравится.

– Такие рисунки появляются на руках истинных пар, – ну вот, я была права, мне его ответ не нравится! Еще больше мне не понравились его слова, сказанные дальше, – У меня этого рисунка нет, – демонстрация его запястья, – равно, как я не вижу твоего. Но изображение дракона на твоем запястье появилось после совершения ритуала. Это значит, что ты истинная дракона. Маргуса.

Хорошо, что в этот момент он меня держал, крепко прижимал к собственному телу, иначе точно бы упала.

– Это невозможно! – заявила с полной уверенностью в своих словах, как будто была специалистом в этой области. – Я же человек, а он… он дракон!

– Я тоже, – виновато опустил глаза Ардон, – я тоже дракон… человеческая его часть. Никогда раньше не было такого, чтобы истинная была для кого-то одного – или для дракона, или для человека. Но я и мой зверь не одно целое, а ты принадлежишь ему…

Да что он такое говорит?! Никому я не принадлежу!

– Но это не значит, что я готов отказаться от тебя! – внезапно ошеломил Ардон меня.

Я вскинула голову и, затаив дыхание, посмотрела на него.

– С первой нашей встречи, – продолжил говорить мужчина, – я не могу не думать о тебе, не дышать твоим именем! Ты стала центром моего мира, моим сердцем и моей душой! Мне неважно, снимешь ты проклятье или нет, мне нужна только ты! И я не знаю, что с этим делать…

Он говорил, а я плавилась от каждого слова, словно мороженое на солнце.

– Но я не готов отказываться от тебя! Мне все равно, чья ты истинная! Я буду бороться за тебя даже с собственным драконом!

Я тонула в его глазах, глядя на то, как вокруг удлиненного зрачка разгорается золотое пламя. Я уже знала, что это может означать лишь одно – Маргус здесь и слышит нас, но сейчас это было уже неважно. Ардон наклонился к моим губам и приник к ним жадным поцелуем.

Глава 24

Мы целовались так, как будто от этого зависела наша жизнь. Наслаждались каждым мгновеньем, тонули в водовороте собственных эмоций и никак не могли насытиться. Дыхание Ардона становилось все тяжелее, а я отчетливо ощущала исходивший от его тела жар. Внезапно из его горла раздался хриплый рык, Нэйтан отстранился и резко отвернулся. Я смотрела на его широкую спину и пыталась сама справиться с обуревавшими меня чувствами. Внутри царил хаос. Я понимала, что веду себя неподобающе, но ничего не могла с собой поделать. Меня тянуло к этому мужчине, манило, и не было никакой возможности сопротивляться этим эмоциям. В тот момент, когда я почти решилась подойти и обнять его, распахнулась дверь в библиотеку.

– Ардон, ты здесь? – на пороге стоял Фариз.

Он посмотрел на напряженную фигуру своего друга, перевел взгляд на меня, оценил мои припухшие губы, пылающие щеки и расплылся в хищной улыбке.

– Здравствуйте, Элеонора! – легкий поклон и веселое, – Ардон, рад, что ты здоров!

Ардон уже взял себя в руки и повернулся к другу.

– Спасибо, Фариз, – сдержано произнес он.

Я тут же почувствовала, как между нами будто выросла высокая стена. Ардон отгородился от меня. Неприятно кольнуло внутри – он стыдится меня?

– После того, как ты убил вуивру, – сказал гость своему другу, – начались нападения на селения. Мои воины патрулируют округу, выжигают этих гадин, но их становится все больше. Откуда они лезут? Как будто пытаются отомстить за смерть своей королевы.

Нэйтан нахмурил брови. В его взгляде появилась решимость. Уже передо мной стоял не тот мужчина, что только что говорил о своих чувствах. Теперь это был настоящий владыка, одному взгляду которого повинуются народы.

– Каким образом они преодолели завесу? – ледяным тоном спросил он.

– Полагаю, – ответил Фариз, – таким же образом, – быстрый взгляд на меня, – как твоя даранхана оказалась в твоем замке.

Драконы задумчиво посмотрели на меня. А я…

– В моем мире нет ничего подобного! – насупилась я.

– Кроме вашего мира, – хмыкнул Фариз, – существует еще целое множество, милая Элеонора. Обитатели которых далеко не так симпатичны, как вы.

– Для переноса Элеоноры из ее мира, – тихо сказал Ардон, – был проведен ритуал, требующий колоссальных магических затрат. Кто мог совершить нечто подобное, чтобы перенести сюда вуивру?

– У тебя достаточно врагов, – мрачно ответил его друг.

Меня передернуло.

– Почему враги не могут вызвать на открытый бой? Зачем эта подлость и такие сложности? – не могла не спросить я.

Фариз одарил меня внимательным, таким изучающим взглядом, затем перевел его на Ардона.

– Не получится скрыть ото всех ее происхождение, – выдал он. – Слишком независимая и… не похожа она на наших женщин.

– Я знаю, – неожиданно тепло улыбнулся Нэйтан, буквально окуная меня с головой в омут своих глаз.

Удивительное тепло разлилось от сердца до кончиков ногтей, опаляя лицо нестерпимым жаром. Я смотрела в его глаза и улыбалась. Он не хочет меня менять, не собирается ломать под свой мир и моральные устои.

Фариз негромко кашлянул, развеивая очарование.

– Это все очень хорошо, но портал необходимо найти и закрыть! – сказал он. – Самое паршивое, что он находится где-то на территории твоих земель. То есть, помимо того, что жители вынуждены существовать в вечном мраке, так еще эти гнусные твари нападают. Если сейчас это не остановить, то ты рискуешь лишиться подданных.

Ардону не требовалось много времени на раздумья.

– Общий сбор! – скомандовал он.

Фариз понимающе кивнул и вышел, оставив нас одних. Я чувствовала неловкость и боялась даже посмотреть на Ардона. Он сократил между нами расстояние и замер. Несколько сантиметров отделяли нас друг от друга. Невесомое касание моих пальцев, и по коже побежали электрические разряды. Судорожно вздохнула и подняла глаза на мужчину. Он смотрел пристально и одновременно бесконечно нежно.

– Мне нужно идти, – тихо проговорил он.

Я кивнула, а сама при этом чуть сильнее сжала его пальцы.

– Я скоро вернусь…

Сердце пропустило удар, а потом понеслось, словно безумное.

– Я буду ждать, – не стала сдерживать улыбки я.

Он поцеловал меня торопливо и нежно, коснулся ладонью щеки и ушел, оставив щемящее чувство в груди. С трудом поборола желание побежать за ним, вернулась в свое кресло с твердым намерением узнать как можно больше о драконах.

Об истинных парах я слышала раньше. Вернее, читала в фентезийных книгах. Раньше мне казалось это весьма романтичным. Никогда не думала, что нечто подобное может произойти со мной. Тем более, оказаться избранной не для человека, а для самого настоящего дракона. В голове не укладывается! Что мне теперь делать? Как быть с моими чувствами к Ардону? Все так запутанно, так странно! Маргус ведь понимает, что будь я хоть десять раз для него истинной, ничего хорошего из этого не получится. Я не стану драконом никогда. Остается одно – снимать проклятье и соединять дракона и человека. Нет другого выхода для всех нас.

От обеда я отказалась, увлекшись чтением. Найна принесла мне поднос с едой в библиотеку. Ундина неодобрительно посмотрела на меня.

– Вам нельзя пропускать прием пищи, – укоризненно покачала она головой.

После того, как мне стало известно, что ловушку нам мог подстроить кто-то из окружения, я чувствовала себя в обществе горничной очень неловко.

– Я не голодна, – постаралась ее успокоить.

– А ваш малыш? – изящно заломила бровь Найна.

Мне стало стыдно. Стыдно за то, что я даже не думала о том, что ребенку будет чего-то не хватать. С тех пор, как меня покинула утренняя тошнота, я стала забывать, что вообще беременна. А еще чувство стыда жгло за то, что я на секундочку допускала мысль о том, что это ундина подстроила появление вуивры.

Я опустила глаза.

– Хорошо, – выдохнула я, принимаясь за еду.

Найна пристально наблюдала за процессом.

– Я больше не могу! – взмолилась после того, как мне на стол поставили четвертое блюдо. Я честно старалась доесть каждое, но уже просто была не в состоянии запихнуть в себя что-то еще.

Под испытующим взглядом темных глаз ундины выпила отвар из душистых трав. Когда, наконец, осталась одна, снова принялась за чтение.

Итак, истинные пары. Довольно редкое явление, при этом не оставляющее ни единого шанса на сопротивление ни одной из сторон. Драконы чувствуют свою пару сразу. При этом совершенно неважно, какой она будет расы. В любом случае потомство у истинной пары унаследует все самые сильные качества своих родителей. Обязательно будет магически одаренное. У такой пары появляется символ на руке – дракон. По сути, это и есть метка принадлежности. Только вторая половинка может увидеть ее. Татуировка служит проводником в паре. Благодаря ей истинные чувствуют друг друга, делятся своей магией.

Я задумалась. Метка на моей руке появилась сразу после ритуала, который провел Ардон. Именно он связывал нас обрядом. Тогда почему он не видит дракошу? Дракоша вопросительно взирал с моей руки и делиться тайной своего происхождения не собирался.

Идем дальше. Маргус увидел его. Я думаю, он его почувствовал сразу после того, как эта хитрая морда появилась на моем запястье. Поэтому он и кинулся меня защищать, а потом… там, в подвале, послушал меня и уступил место человеку. Человеку, которого ненавидит, который имеет доступ к его паре, который…. Я покраснела до корней волос, вспомнив наши поцелуи с Нэйтаном.

Как это все происходит в других парах? Души дракона и человека не разделяются и воспринимают истинную, или истинного, как одно целое, не ревнуя и не видя в другом своего соперника? Ардон из-за проклятья не видит метку. Он уверен, что я истинная для Маргуса. Маргус ощущает меня как пару, но быть со мной не может, потому как он не человек. Наверное, только я могла вот так вляпаться!

– Миледи, – прервал мои мысли возникший посреди помещения, Гильермо, – к вам гости.

Я уставилась на призрака.

– Гости?

Привидение кивнуло и как-то виновато опустило голову.

– А ты можешь сказать, что меня нет дома?

Мажордом поник еще сильнее и качнул головой.

Интересно, кого это принесло? Мне не очень-то хотелось общаться с кем бы то ни было до тех пор, пока лекарь не исцелит мою ауру.

Я закрыла книгу и пошла следом за взволнованным призраком. Он категорически отказывался отвечать на мои вопросы, да и вообще держался как-то отстраненно.

Как назло, и Ардона нет в замке. Мало ли кого принесло сейчас. Хотя, может быть, это феи? Волнуются, что у нас тут происходит. Почти убедив себя в этом, я вошла в большой зал. Увидев того, кто изволил посетить меня, застыла на пороге в полном ступоре, совершенно не понимая, зачем меня хотят видеть.

– Здравствуй, дорогая Нора! – прощебетала Миранда, поднимаясь с кресла и устремляясь ко мне на встречу.

Я во все глаза смотрела на блондинку. Сегодня ее прекрасные волосы были уложены в высокую прическу и украшены сверкающими заколками с драгоценными камнями. Белоснежное платье с воротничком-стоечкой делало красотку похожей на Снежную королеву. Высоко поднятая голова, идеальная белая кожа и надменная улыбка лишь добавляли сходство.

– Миранда? – отмерла я, когда драконица приблизилась и заключила меня в крепкие объятия. – Меня зовут Элеонора!

– Конечно, дорогая, – ничуть не смутилась моя гостья, – ты ведь не против, чтобы я тебя так называла?

Я все еще была в шоке от такого приступа атипичной нежности. Сейчас передо мной была не та надменная холодная красавица, что посетила прием несколько дней назад. Девушка передо мной сейчас лучилась улыбкой и участливо заглядывала в глаза, изо всех сил демонстрируя дружелюбие. Я, если честно, не верила ей.

– Чем обязана? – с трудом отцепила от себя ополоумевшую драконицу.

– Просто визит вежливости, – снова улыбнулась гостья.

Ага, так я и поверила!

– Нора, ты можешь мне не верить, но я хочу с тобой подружиться! – щебетала Миранда.

– Ран, мне не очень нравится, когда меня так называют, – скопировала улыбку своей собеседницы я.

Блондинка закрыла рот и хлопнула своими глазищами.

– Ран?

– Ты ведь не против, чтобы я тебя так называла? – захлопала я ресничками точно так же, как это делала она буквально пару минут назад.

Миранда нахмурилась, несколько мгновений буравила меня мрачным взглядом, а потом рассмеялась. Удивительно, но ее смех оказался таким заразительным и искренним, что я сама невольно улыбнулась.

– А ты молодец! – отсмеявшись, заметила блондинка.

Я лишь плечами пожала.

– Я поняла, что тебе не нравится такое обращение и планировала тебя им изводить как можно дольше, а ты одним лишь словом порушила все мои планы!

– Признательна за честность, – хмыкнула я, – так зачем ты пришла? Я ведь понимаю, что подругами мы вряд ли станем. Тогда зачем тебя принесло, в смысле, что тебя привело?

– Ну что ты так сразу? Может быть, мы и подружимся! – выгнула идеальную бровь Миранда, – Особенно если ты больше не будешь меня называть Ран.

Девушка даже плечами передернула.

– Только в те редкие моменты, когда ты будешь называть меня Норой, – хохотнула я.

Мы обе рассмеялись, а наблюдавший за всем происходящим Гильермо чуть не уронил на пол свои призрачные глаза.

– Желаете что-нибудь выпить? – вспомнил о правилах гостеприимства призрак.

– Я бы выпила отвара душистых трав, – пожелала Миранда.

– Я тоже, – не стала отказываться я.

Глава 25

Мы переместились на террасу, расположились в креслах и стали любоваться садом.

– Все время поражаюсь, как необыкновенно выглядит этот сад, – сделала глубокий вдох незваная гостья, – как будто смотришь на ночное небо!

Я покосилась на нее. Сейчас драконица задумчиво смотрела прямо перед собой. Видимо, ее мысли были совсем далеко. Невольно залюбовалась ее профилем на фоне звездного неба. Девушка казалась высеченной из мрамора статуей Афродиты. Такая же прекрасная и холодная.

– Я помню, как это место выглядит при ярком свете солнца, – внезапно повернулась и огорошила широкой улыбкой Миранда. Будто не замечая моего изумления, продолжила, – сад утопает в зелени, кусты пестреют разноцветными бутонами. Уверена, ты ни разу не видела таких! Ведь многие из цветов просто не распускаются без света. Небо синее, а в нем порхают бабочки размером с мою ладонь.

Она замолчала, я с грустью рассматривала чудесный сад, что расстилался перед нами. Он был словно продолжение волшебного замка, хотя, скорее всего, именно так оно и было.

Все, что я успела увидеть в этом мире, поражало меня своей утонченностью и красотой. Могу себе представить, как выглядит тут все при солнечном свете.

– Там, где живешь ты, – решилась я задать давно мучивший меня вопрос, – там солнце всходит?

Миранда прекратила буравить взглядом сад и удостоила меня этой чести.

– Не совсем, – уклончиво ответила она, – наши с братом владения лежат на краю королевства. Поэтому та часть, что граничит с владениями Ардона, скорее сумеречная, но чем дальше от его земель, тем больше там света.

– На что это похоже?

– Как будто ты из освещенной комнаты выходишь в темный коридор, – пожала плечами блондинка, – мне всегда очень тяжело преодолевать эту границу. Слишком это угнетающе. Особенно для Ардона…

Сердце заныло от упоминания его имени. Проклятье, что наложила на него ведьма, не только нарушило связь с его драконом, сделало их врагами, так еще и покинуть пределы своего замка он не может. Вынужден жить в вечной борьбе в вечном мраке. Да и снять проклятье не так легко. Что ж за ведьма-то такая!

– Из-за чего Ардона прокляла ведьма ты сказать не сможешь? – уточнила я.

Миранда только руками развела. Я так и думала, впрочем, ничего страшного. Сама все узнаю!

– Ты скучаешь по солнечному свету? – неожиданно спросила моя гостья.

Я грустно на нее посмотрела.

– Конечно!

– И ты согласна жить здесь вот так всю жизнь?

Она развела руки в стороны. Я послушно окинула сад взглядом, посмотрела на дорожки, засыпанные гравием и освещенные заботливым Глафордом, на террасу, на которой мы сидели в плетеных креслах. Что ей сейчас ответить? Что я могу снять проклятье? Но я сама в этом пока не уверена. А что, если она права? Что, если проклятье не снимется? Я останусь навсегда в мире без солнца.

Миранда по-своему расценила мое молчание. Она протянула руку и взяла меня за ладонь. Слегка сжала ее и проникновенно заговорила:

– Ты можешь уйти отсюда. На тебе ведь нет проклятья. Сейчас ты даранхана Нэйтана. Но рано или поздно ваш контракт закончится. Ты можешь сама расторгнуть договор.

Я смотрела на девушку и думала о том, что ни слова не понимаю из того, что она говорит.

– Ты можешь изменить свой статус. Стать не просто даранханой, быть женой будущего правителя!

– Зачем? – только и смогла спросить я, медленно переваривая все, что только что услышала.

– Что «зачем»? – не поняла гостья.

– Зачем ты это все мне сейчас говоришь?

– Ты мне нравишься Элеонора, – мило улыбнулась Миранда.

Угу, так я и поверила!

– Ты заслуживаешь большего! – продолжала улыбаться она. – Пойми, Ардон рано или поздно потеряет контроль над драконом. Ящер подчинит его личность, сотрет Ардона. Королевством не может править обезумевший король!

Сдерживая себя, чтобы не вцепиться ногтями в эту хорошенькую мордашку, я все же решила уточнить:

– А будущий правитель у нас кто?

– Мой брат! – ответила блондинка, явно уже сомневающаяся в моих умственных способностях.

– И зачем ему я? – все еще продолжала я ломать комедию.

– Может быть, он влюбился!

Я даже отвечать на это ничего не стала, всем своим видом демонстрируя, что такой ответ меня не устраивает.

Миранда сделала невинное выражение лица и снова улыбнулась. Может быть, если бы я не видела ее на приеме, попалась бы на эту удочку, а сейчас количество улыбок посетительницы меня скорее нервировало.

– А ты радостно займешь мое место и будешь всячески утешать брошенного мной короля? – не выдержала я.

Миранда покраснела, выдавая себя с головой.

– Вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения, – отбросила все притворства в сторону я. В темных глазах драконицы полыхнуло пламя.

– Подумай! – девушка схватила меня за руку и сильно сжала ее. – В нашем мире женщины вынуждены подчиняться мужчинам. Какое ждет тебя будущее с обезумевшим драконом? В лучшем случае – смерть! Мой брат может дать тебе семью, положение в обществе, детей…

На последнем слове ее голос дрогнул. К чему бы это?

– Я знаю, что Ардон не может иметь детей, – тряхнула волосами красавица, – но для меня это не главное! Мое место рядом с ним! Я должна быть его парой! Не ты и не…

Блондинка закашлялась, схватившись за горло. Я испугалась и протянула ей чашку с давно остывшим отваром. Сделав несколько глотков, отдышавшись, Миранда вытерла выступившие слезы и устало посмотрела на меня. Мне показалось, или она на самом деле пыталась сказать, что у Ардона с той ведьмой что-то было? Очень похоже на то, как Найна не могла сказать и слова об этом.

– А тебе зачем проклятый дракон? – тихо спросила я.

– Я с самого детства мечтала стать его женой. Когда я была маленькой, Ардон играл со мной, называл красавицей. Я верила ему. Ждала того момента, когда он попросит моей руки. Мечтала о детях. Ведь мы оба чистокровные драконы! В наших жилах течет настоящая огненная кровь. Наш род стал бы самым могущественным. Но…

Она тяжело дышала, хватая ртом воздух. Я смотрела на девушку и испытывала жалость к ней. Ей даже не пришло в хорошенькую головку, что ее могут не желать, не любить, что может появиться кто-то, кто будет дорог Нэйтану. Разочарование в жизни сильно подкосило уверенность в себе у такой красивой девушки.

Но мысль об участии в жизни Ардона ведьмы, что его прокляла, не давала мне покоя. Царапала душу и рвалась наружу.

– Поверь, я смогу его усмирить! – продолжала говорить Миранда, – Я справлюсь. А если нет… просто буду рядом с ним до самого конца!

Я осторожно высвободила свою руку из захвата отчаявшейся драконицы.

– Не вижу себя во всей этой схеме. – Холодно произнесла, потирая пальцы, которые эта чокнутая мне чуть не оторвала. – Ты предлагаешь мне место рядом со своим братом. Уверена, он не нуждается в подобной помощи. Не думаю, что он обделен женским вниманием. Твои уговоры нацелены на то, чтобы я разорвала контракт с Ардоном, ведь сам он от меня не откажется. А ты будешь его утешать? А что будет со мной? В лучшем случае твой брат поиграет с человеческой девушкой и выбросит, как ненужную куклу, а в худшем… люди ведь такие хрупкие…

Я прямо посмотрела ей в глаза, в которых уже закипала жгучая ненависть. Выдержала взгляд почти черных глаз.

– Ты ведь понимаешь, что человеческая жизнь слишком короткая, – почти прошипела моя гостья, – всякое может случиться даже в этом замке, рядом с Ардоном.

Как быстро у нее меняется настроение!

За нашими спинами что-то громыхнуло. Блондинка вздрогнула, а я лишь криво усмехнулась, но взгляда от нее не отвела.

– Не думаю, что Глафорд это позволит!

– Замок принял тебя… – потрясенно выдохнула Миранда.

– Как видишь! – не стала отрицать очевидное, но тут же задала вопрос, – Нападение вуивры дело рук вас с братом?

Девушка недоуменно уставилась на меня.

– Что? – хрипло спросила она. – Когда?

– Не делай вид, что ты не знала!

– Я не знала! Как она сюда попала? Ты не пострадала, – она оценивающе посмотрела на меня, – а Ардон?

– Ардон был ранен, – мрачно сообщила ей, наблюдая, как с ее личика сползают все краски. Драконица действительно ничего об этом не знала.

– Огонь первозданный! – пролепетала блондинка дрожащими губами, – Как это возможно?

– Кто-то открыл портал и выпустил вуивру сюда. Ардон убил ее, но портал все еще открыт, и гады продолжают проникать в этот мир. Если честно, я была уверена, что это вы с братом решили ускорить процесс и освободить трон.

Миранда покачала головой.

– Я бы никогда не подвергла Ардона опасности! – гордо вскинула она голову.

Глава 26

Миранда ушла, а я сидела и все еще обдумывала наш с ней разговор. Зачем она приходила? Не очень верилось, что красотка всерьез рассчитывала на то, что я соглашусь на ее «заманчивое предложение». Или они меня совсем за идиотку принимают? Стало даже немного обидно.

Ардон не спешил возвращаться. В ожидании его не могла найти себе места. Даже читать расхотелось. Упорно водила по строчкам глазами, но разум не цеплялся ни за что, вся информация утекала словно вода.

Что-то в словах драконицы заставило тревожно заныть сердце. Я и сама все чаще стала задавать себе вопрос – после снятия проклятья, что будет со мной? Что-то подобное пытался мне сказать Тирен в прошлую нашу встречу. Вампир намекал на то, что меня могут вернуть на Землю. Советовал обзавестись якорем. А как? Если я истинная для Маргуса, прости, господи. Может ли ящер быть якорем для человека? Даже если Ардон и испытывает ко мне хотя бы сотую долю тех чувств, что я к нему, между нами не может ничего быть. Дракон просто этого не допустит.

Я рассеянно взяла в руки очередную книгу. Открыла ее, всматриваясь в пожелтевшие страницы. Видно было, что фолиант очень старый, можно сказать – древний. Надписи выполнены странными буквами с вензелями, в которых я почти не угадывала знакомые слова. К счастью, в книге было больше рисунков, чем текста. Я с интересом стала их рассматривать. Незнакомые пейзажи, Глафорд на скале в свете солнца. Днем замок был еще прекраснее. Сейчас было видно и часть сада. Миранда не обманула. Днем сад казался просто фантастическим, наполненный яркими красками.

На следующих страницах обнаружились другие замки. Каждый по-своему восхитителен, но при этом совершенно не похожи друг на друга. Я решила, что это имения соседей.

Следующим блоком пошли портреты. Передо мной во всей красе возникли представители родов Рокс, Сайз, Крауф, ну и, конечно же, Нэйтан. Я долгое время рассматривала мужчину с волевым подбородком и надменным взглядом подозрительно знакомых зеленых глаз. Он лишь отдаленно напоминал Ардона. Его предок носил длинные волосы, выглядел гораздо старше, но при этом имел такую же магнетическую привлекательность, как и его потомок.

«Ирриан Нэйтан» с трудом прочитала я кружевные буквы. Казалось, мужчина смотрит прямо в душу. Еще миг, и он повернется, взглянет мне в глаза и нахмурит брови. За его спиной я рассмотрела герб – два скрещенных меча, парящий дракон и восходящее солнце. Какая ирония – именно солнца теперь в этих владениях и нет.

Потом я могла познакомиться с предками монархов других королевств. Больше всего меня впечатлила королева эльфов. Потрясающей красоты, огненноволосая эльфийка взирала с портрета большими лазурными глазами и одаривала всех нежной улыбкой. Имя у этой красавицы оказалось вовсе нечитаемым, а с таким шрифтом и подавно. Мне стало интересно – все эльфы такие, как их королева?

Дальше были вожди орков, предводители многочисленных кланов гномов, даже на властелина троллей полюбовалась, правда так и не поняла – то ли это худощавый миловидный мужчина, толи бородатая женщина.

Только в самом конце я нашла информацию о знатных родах людей. Передо мной была целая галерея неизвестных мне лиц. Когда хотела уже закрыть книгу, краем глаза увидела движение на моей руке. Дракоша ожил и завозился, привлекая мое внимание.

– Что случилось? – спросила я этого непоседу.

На меня многозначительно зыркнули и вытянулись в стойку – нос вперед, крылья вытянуты назад, передние лапы чуть согнуты, задние, напротив, напряжены, а хвост вытянулся в одну сплошную линию с головой и телом.

Я удивленно рассматривала это диво. Дракон точно повторил собачью стойку на охоте.

– Спаниель несчастный, – фыркнула я.

Дракоша, кажется, не обиделся, лишь продолжал изображать указатель в нужном направлении. Интересно, а если я повернусь немного?

Тут же выполнила задуманное и сместила корпус тела немного вправо. Мультяшка мгновенно изменил свое положение, продолжая своей мордашкой указывать мне на древний фолиант.

– Надо дальше читать? – уточнила я.

Дракоша прикрыл глаза, и, казалось, сейчас рухнет от облегчения.

– Ладно, уговорил!

Я перевернула следующую страницу и замерла. Удивленно посмотрела на свою неугомонную татуировку. На драконьей морде буквально было написано: «Вот видишь! Что я тебе говорил!».

Тряхнула головой и с жадностью уставилась на портрет. Такого просто не может быть!

С жадностью вглядывалась в лицо передо мной. Высокий лоб, прямой нос, плотно сжатые губы, светлые волосы и голубые глаза – на меня смотрел мой отец. Лишь спустя несколько мгновений, придя в себя, стала замечать отличия, медленно осознавая, что вижу совсем другого человека. Но, боже, как же они были похожи! Даже довольно длинная прическа и аккуратная тонкая борода не меняли его внешность. «Фредерик Амбрахан» – сумела прочитать я.

Внезапно картинка перед глазами поплыла, и я часто-часто заморгала, чтобы не выпустить ненужные слезы.

– Ну, здравствуй, пра-пра-прадедушка! – улыбнулась картинке я.

Мужчина взирал на меня бесстрастно и немного высокомерно. Его взгляд был более хмурый, чем у папы. Сейчас передо мной был очень властный и угрюмый человек. Глубокая морщинка пролегла между бровей, делая внешний вид мужчины суровым.

Потянулась и коснулась кончиками пальцев портрета. Почувствовала легкую вибрацию и покалывание на руке. Дракоша вольготно разлегся и теперь щурился, словно сытый кот. Вот, проказник! Ему зачем-то нужно было, чтобы я увидела своего предка.

Выходит, мой отец родом из этого мира, вернее его предок выходец отсюда. Странно, я почему-то думала, что моей магической родственницей будет Инесса. Вот она настоящая ведьма! Да и поведение ее после того, как она узнала, что я беременна, вызывает подозрение о том, что маменька знала о возможности с помощью меня снять проклятье. Не против моего грехопадения она была! Просто не хотела освобождать Ардона. Я много думала об этом. Все больше и больше приходила к выводу, что Инесса знает об этом мире. Ну не может нормальная женщина так ненавидеть будущего внука, что даже согласна причинить вред собственному ребенку. Интересно, а она догадывалась о происхождении отца? У меня все больше и больше вопросов к вампиру. Только Тирен способен дать на них ответы. Когда же он вернется?

Не в силах больше оставаться на месте, поднялась по винтовой лестнице на самый верх башни. Вышла на широкий балкон, приблизилась к ограждению, оперлась об него, любуясь звездами. С высоты башни открывался потрясающий вид на бухту. Замок расположен на скале. С обеих сторон тоже простилались причудливые скалы. Звезды и обе луны бросали свой свет в черную воду моря. С наслаждением вдохнула чуть солоноватый воздух.

Хотелось отрешиться от всех проблем и просто наслаждаться жизнью. Не переживать за жизнь своего ребенка, не бояться за Ардона и его строптивого дракона, не думать о всей этой ситуации с истинными парами. Просто жить! Разве я многого прошу? Хочу просто быть счастливой! Мне нравится этот мир. Я рада, что оказалась здесь, и не только потому, что здесь нашла свое убежище. Мир, наполненный магией, в котором живут эльфы, феи, ундины и другие сказочные для Земли существа. И все они сейчас нуждаются во мне, ждут освобождения от вечной ночи, какой бы прекрасной она не была. Надеюсь, я увижу рассвет над этой бухтой!

Подставила лицо прохладному ветру и улыбнулась. У меня должно получиться! Правда, малыш? Непроизвольно рука скользнула на живот, который уже едва заметно начал округляться. Прислушалась к себе.

– Как ты там, малыш? – спросила тихо.

Конечно, никто мне не ответил, но по всему телу разлилось невероятное теплое чувство умиротворения и радости. Обняла себя руками и стала покачиваться из стороны в сторону, тихонько запела колыбельную, которую мне пела бабушка:

– Серенькая кошечка села у окошечка, хвостиком виляла, деток поджидала. Где ж мои ребятки, серые котятки? Спать пора ребяткам, сереньким котяткам!

Сначала пела тихо, но с каждым словом голос набирал обороты и, уносимый, ветром создавал новую, совсем непривычную мелодию. Повторив нехитрую песенку два раза, закрыла глаза, поглаживая живот. Вдруг ощутила едва уловимое движение, будто котенок мягкой лапкой тронул. Замерла, едва дыша. Это было так неожиданно и странно, что я боялась пошевелиться. Сердце стучало где-то в горле, я смотрела на мерцающие звезды, широко раскрыв глаза. Новое касание в мою ладонь, едва ощутимое, нежное…

– Не может быть! – до сих пор не верилось в происходящее, – Ведь еще срок маленький!

Словно пытаясь оспорить мое мнение, меня опять толкнули изнутри. Я засмеялась. Это были самые прекрасные ощущения в моей жизни! Знать о том, что внутри тебя живет твой ребенок – это чудесно, но ощутить его прикосновения и осознать его реальность – невозможно ни с чем сравнить!

Взгляд выхватил в черном небе какое-то движение. Я повернулась и посмотрела туда, где, мне показалось, кто-то летел. Всего несколько мгновений, чтобы понять, что приближается дракон. Сердце сжалось, глядя, как гигантский ящер надвигался. Наконец-то Ардон возвращается! Вряд ли он меня видит, но я радостно подняла руку и помахала ему. В нетерпении топталась на месте, никак не могла дождаться, когда он подлетит и опустится на площадку рядом со мной. Даже не знаю, кого больше ждала в этот момент. Не могла дождаться, когда смогу поговорить с Ардоном, заглянуть в его глаза и улыбнуться в ответ на потрясающую улыбку. Но в то же время мне не терпелось пообщаться с Маргусом. Нужно признать, дракон вызывал во мне целую бурю эмоций. Он пугал меня до дрожи, но, в то же время, мне хотелось узнать его поближе, понять его. Может быть, это поможет в моем призвании снять проклятье.

Глава 27

Под ногами задрожал каменный пол, я еле устояла.

– Глафорд, что за шутки? – ухватилась за парапет обеими руками.

Замок не внял, вибрация усилилась. Более того, на балконе появился крен, казалось, если я отпущу руки, то просто съеду по нему, как по горке. Дракоша на руке тоже активировался. Теперь он был само воплощение воинственности. Гребень на голове встал дыбом, крылья топорщились в разные стороны, пасть раззявлена, зубы оскалены. Ящер даже встал на задние лапы, выпустив когти на передних. Что это с ним? Я его таким еще не видела!

Вернула взгляд на небо. Дракон приближался, а замок и дракоша все больше нервничали. Только когда меня накрыла большая черная тень, я поняла, что это вовсе не Маргус. Вообще даже не дракон вовсе.

Я смотрела на чудовище, которое приняла за ящера и понимала, что не успею даже вернуться в башню. Нужно было послушаться Глафорда и уйти с балкона. Монстр изрыгнул красное пламя. Замок под ногами дрогнул, но в этот момент у меня над головой выросла крыша, загораживая от огня. Я не стала дожидаться, когда преграда не выдержит и осыплется, рванула к дверям. Чудовищный рев разорвал тишину ночи. Испуганно прижала ладони к ушам, отстраненно отмечая, как над головой «достраивается» крыша.

– Миледи! – Гильермо материализовался прямо передо мной, – Вы в порядке?

Я ввалилась внутрь замка, за моей спиной выход мигом превратился в глухую стену. Мне даже показалось, что кладка стены стала гораздо толще.

– Что это было? – ошеломленно спросила я испуганное привидение.

– Сехеал, – прохрипел призрак, увлекая меня прочь от этого места.

Я ничего не поняла, мне это название было пустым звуком, но снаружи бесновался жуткий монстр, решивший разрушить замок, чтобы, кажется, убить меня. Хотя, может, у него счеты именно с Глафордом?

– Поторопитесь, миледи! – волновался Гильермо.

Я спешила за ним по ступенькам. Башня содрогалась от мощных ударов. Стены пока еще выдерживали натиск, но уже теряли части штукатурки. На голову сыпалась мелкая крошка. Казалось, мы две загнанные мыши, попавшие в ведро. Башня качнулась, я вскрикнула и схватилась за перила, едва не упав и не скатившись по ступенькам, но внезапно площадка, на которой я в этот момент была, удлинилась и расширилась. Я благодарно улыбнулась и ласково погладила шершавую стену.

– Спасибо, мой хороший! – шепнула ему и поторопилась за мажордомом, который нетерпеливо топтался внизу.

– Куда мы бежим? – крикнула я, когда бежать уже не было сил.

– Укроемся в подвале, – на ходу ответил мне Гильермо, – внизу стены толще, даже если Сехеал разрушит часть замка, там мы будем в безопасности! Подождем, когда нежить успокоится, или когда вернется его величество.

Мы свернули за угол, и за нами тут же закрылся проход, словно его и не было. Внизу на самом деле было спокойнее. Сюда уже не доходили те страшные звуки, которые издавала беснующаяся тварь. Стены дрожали не так сильно, хоть изредка откуда-то сверху слышался грохот.

Я повернулась к мерцающему призраку.

– А теперь я хочу знать, что здесь происходит! – потребовала ответа у него.

– Это был Сехеал, – мрачно сообщило мне привидение, – нежить, созданная человеческими магами во времена Большой Войны.

– Дракон?

– Не совсем, искусственно созданный дракон, – туманно ответил мне Гильермо, – существа столь злобные, сколь и безжалостные. Их создавали как воинов, чтобы они могли сражаться с драконами. В бою эти твари не ведают страха и боли. Их цель – убивать. Подчиняются только своему хозяину и беспрекословно выполняют все его приказы. Я давно не видел ничего подобного. После окончания Большой Войны их всех уничтожили после полной капитуляции людей.

– Значит, не всех уничтожили, – задумчиво произнесла я, – или кто-то создал нового.

– Это невозможно! – покачал головой призрак, – Только в семье Амбраханов хранился секрет создания Сехеалов, но никого из рода уже давно нет в живых, а без их магии создание тварей невозможно.

Мне не хотелось сейчас разбираться, благодаря чьей магии появилась эта бестия. Замок дрожал, на голову падала мелкая крошка, заставляя вздрагивать всякий раз, когда очередной камень пролетал в опасной близости.

– Как его уничтожить? – перекрикивая шум, спросила я Гильермо.

– Только дракон может победить, – печально ответило мне привидение.

Похоже, Ардона ждет сюрприз при возвращении. Только бы он успел до того, пока замок еще не разрушился. Но додумать эту мысль я не успела. Особенно сильный удар сотряс стены подземелья, в котором мы прятались. Прикрыла голову руками и пригнулась к самому полу. Одновременно с этим меня окутало сияние, и мир погрузился в тишину.

Мгновение. Другое. Ничего не происходит. Я как будто оглохла. Осторожно открыла один глаз. Вроде бы ничего жуткого вокруг не происходит. Открыла второй и осмотрелась. Меня окружал мерцающий купол, отгораживающий от всего происходящего вокруг. А вокруг царил хаос. Рушились стены, падали балки, пыль поднималась вверх. И все это в полнейшей тишине.

Купол надежно защищал меня. Обломки натыкались на прозрачную стену и, отпружинив, отскакивали от нее. Я в недоумении смотрела на все это. Встретилась взглядом с огромными глазами Гильермо. Похоже, этот пузырь и для него стал неожиданностью, не только для меня. Значит, это не работа замка. Бедный Глафорд сейчас пытается выстоять в неравной схватке с чудовищем, твердо вознамерившимся разрушить строение.

Губы призрака шевелились, но я его не слышала совершенно. В ужасе смотрела, как на голову мажордома летит внушительный обломок, но привидение даже не заметило пролетевшего сквозь его призрачное тело камня. Слава богу! Пронесло! Все время забываю, что Гильермо умер много лет назад, и вряд ли какой-то булыжник причинит ему вред.

Купол слегка искажал видимость, будто я смотрела сквозь воду. Откуда он взялся? Бросила быстрый взгляд на руку с дракошей. Маленький негодник сейчас излучал слабый свет, а поза у него была самая торжественная.

– Твоих лап дело? – строго спросила его.

Ответ, конечно, не получила, но морду этот мультяха имел самую хитрющую. Вскоре замок перестал содрогаться от мощных ударов. Камни перестали сыпаться сверху. Гильермо на время исчез, потом вернулся, размахивая руками. Я все еще не могла его слышать. Как выйти из светящегося купола тоже понятия не имела. Причем гудела эта штука, как силовое поле, и приближаться к контуру не вызывала ни малейшего желания.

Призрак активно жестикулировал и что-то пытался донести до меня. Но я его не понимала.

– Как это убрать? – строго спросила своего приживалу.

Вредный дракон не ответил. Прошлась вдоль границы купола. От него веяло озоном и слышалось легкое потрескивание. Только я могла вот так застрять в подвале в магическом пузыре!

Не знаю, сколько прошло времени. В конце концов, я устала и села на пол. Камни подо мной тут же нагрелись, замок продолжает обо мне заботиться. Это вызвало улыбку. Я ласково погладила плиты.

– Спасибо! – тихо сказала Глафорду. – Ты сам-то как? Сильно тебя этот монстр повредил?

Замок, ожидаемо, ничего не ответил, но я как-то почувствовала его печаль. Не знаю, как это объяснить, но сквозь кончики пальцев ощутила какую-то неведомую раньше энергию. Это было так странно, но в то же время очень волнительно. Я переживала его грусть и обиду на напавшего монстра. Кстати, куда он делся? А вот теперь пришло злорадство. Что же там такое произошло? Очень надеюсь, что Ардон вернулся и уничтожил чудовище!

Из своего укрытия я могла наблюдать, как замок сам себя восстанавливает. Очень интересно было смотреть на то, как камни поднимаются в воздух и занимают свои места в кладке стены. Вот это я понимаю – ремонт!

Вскоре помещение подземелья выглядело так, как будто никто не нападал на нас, только силовое поле, внутри которого сидела я, было чужеродным.

Когда в помещение вошел Ардон, я была готова расплакаться от радости. Он подошел к самой границе, что-то говорил мне, но я не слышала его. О чем постаралась красноречиво сообщить, разведя руки в стороны. Мужчина только головой покачал. Он положил ладони на сферу, мгновенно озарившую все вокруг ярким светом, а потом… потом просто впиталась в руки Нэйтана. Всего пара ударов сердца, и преграды между нами нет.

– Ардон! – не помня себя от радости, бросилась я навстречу своему освободителю.

– Элли! – улыбнулся мужчина, обнимая меня, – Огонь первородный! Ты в порядке?

Он заглядывал мне в глаза, на его лице отражалось волнение.

– Да, все хорошо! Испугалась только, – призналась, вздохнула и уткнулась носом в широкую грудь, – я думала, это ты возвращаешься.

– Я?

– Ну, в смысле, Маргус… – я запнулась. Сейчас, вспоминая нападение, понимала, что тот монстр не имеет ничего общего с моим драконом.

Красивые губы Ардона изогнулись в горькой усмешке.

– Маргус почувствовал, что ты в опасности, – тихо проговорил он, – мне тоже досталось немного его эмоций, но дракон был в отчаянии, рванул назад со всех сил. Хорошо, что мы успели! Сехеал уже разрушил часть замка. Я чуть с ума не сошел, когда увидел руины!

– Меня Гильермо увел, – призналась я, а потом откуда-то взялся этот купол, и я…

Я замолчала. До сих пор не понимала, как так получилось.

Ардон положил ладони мне на живот. Замерла, боясь пошевелиться.

– Это он тебя защитил, – проговорил мужчина, – мой сын…

Сын…

Странно, я тоже воспринимала ребенка, как мальчика. Вспомнились собственные ощущения, когда почувствовала первое шевеление внутри себя.

– Тот ритуал, что я провел, – сказал Ардон, слегка поглаживая мой живот, – связал нас. Я поделился с ним своей магией. Он защитил вас в момент опасности. Ты тоже научишься управлять ею. Я научу.

Словно соглашаясь с его словами, малыш снова толкнул меня, передавая свое прикосновение рукам отца.

Глава 28

Странно, моя комната уцелела. Мы вернулись в замок по почти неповрежденной лестнице. Хотя, может быть, Глафорд уже успел ее подлатать.

Ардон проводил меня и велел отдыхать. Слишком многое случилось в этот день. От ужина я отказалась. Просто легла спать, почти мгновенно отключившись.

В течение следующих дней мы с Ардоном почти не виделись. Он был занят восстановлением своего королевства после того, как был закрыт портал в мир, откуда пришла вуивра. Да и нападение сехеала на замок тоже не прошло бесследно. Была полностью разрушена соседняя деревня, а там не было волшебного умения Глафорда самостоятельно восстанавливаться. Феям тоже немного досталось. Но больше всего пострадал город под водой – город ундин.

Утром Найна пришла ко мне вся в слезах. Многие ее соотечественники погибли. Они даже не имели возможности покинуть свой город. Проклятье не позволяло, ведь чудовище напало в ночное время. Мне было жаль девушку и ее народ. Я старалась ее успокоить, как могла, но ундина была безутешна. Пришлось настоять на том, чтобы она ушла домой. Уверена, она нужна сейчас родным гораздо больше, чем мне. Заправить постель и выбрать себе платье, а также принести себе еды из кухни я могу и сама.

Чтобы отвлечься от всех этих мыслей, проводила время в библиотеке, изучая историю и обычаи этого мира. Больше не выходила даже на балкон и террасу. Находясь внутри замка, чувствовала себя более защищенной, особенно когда Ардона не было дома.

Хорошо хоть больше гости меня не беспокоили. Откровенно говоря, визит Миранды тогда меня напугал. Как-то не верилось в ее желание со мной дружить, а потом так подозрительно напал сехеал. Сомнения, что открытие портала для змеенышей их с братцем рук дело, меня не желали покидать. Жаль, доказательств никаких на этот счет нет.

С Ардоном мы виделись все реже и реже. У меня даже закрались подозрения, что мужчина меня избегает. А я… я очень скучала. Стыдно в этом признаться, но мне не хватало их обоих: и Нэйтана, и его дракона. Гнала от себя ужасные мысли, что Ардон решил дождаться, когда проклятье будет снято. А потом, если у меня не будет якоря, меня вернут домой…

Эта мысль не давала мне покоя. Она крутилась назойливой мухой и не позволяла сосредоточиться на чем-то другом. Информацию насчет того, кто может быть якорем, я не нашла ни в старинных книгах, ни где-то еще.

В один из дней я сидела над очередным фолиантом. Мысли скакали, словно блохи на соседском псе Гвидоне. Я не могла сосредоточиться ни на чем. Меня то одолевал страх за Ардона, то воспоминания о матери, то беспокойство о еще не рожденном малыше. Хотела бы я знать, кто все это делает с нами.

Внезапно голова закружилась. Я выронила карандаш и схватилась руками за виски. Крепко зажмурилась. Тошнота подкатила к горлу. Я сделала глубокий вдох, сосчитала до десяти и открыла глаза. Клянусь, лучше бы я этого не делала!

Первое, что я увидела – это злые темные глаза Инессы. Она стояла в круге, взявшись за руки с другими женщинами. Все они были облачены в белые балахоны и что-то монотонно шептали. Я огляделась. Полумрак помещения не давал ничего рассмотреть. На стенах и на полу горели свечи. Бубнеж становился все отчётливее и громче. Пламя послушно поднималось вверх, а я стояла в центре этого круга на нарисованной на полу странной пиктограмме. Мои волосы трепал горячий ветер, при этом я не могла пошевелиться.

Мама тоже меня увидела. Ее красивое лицо не выражало никаких эмоций. Она произносила непонятные мне слова, а глаза были прикованы ко мне. Я попыталась пошевелиться. Не вышло! Я даже повернуть голову не смогла!

– Мама? – я произнесла это слово, совсем не отдавая себе отчета.

Инесса вздрогнула. Ее и без того бледное лицо стало совсем белым. Лишь на долю секунды она запнулась, но тут же продолжила говорить это странное заклинание.

– Мама! – в отчаянии крикнула я.

По щеке женщины скользнула слезинка. Может быть, мне это только показалось.

Тело скрутила болезненная судорога. Я задохнулась от боли, но все еще была парализована. Воздух вокруг стал густым и вязким. Дышать было невыносимо, но не это меня сейчас беспокоило. Горящие глаза матери напротив и тугой ком внизу живота. Хотелось кричать от той агонии, что настигла меня в тот момент, когда я попала в это ужасное место, а вместо этого я просто стояла и смотрела на полусумасшедших женщин в белых одеждах, что как заколдованные повторяли вновь и вновь странные слова.

«Я сплю! Я просто сплю!», – словно мантру повторяла я снова и снова между приступами страшной боли.

– Элли! – полный отчаяния крик долетел откуда-то из другой реальности.

Монотонный гул голосов усилился, перекрывая собой все остальное, даже стук моего собственного сердца.

– Эль!

От этого голоса хотелось плакать.

– Вернись!

Новый приступ тошноты и головокружения, и я куда-то падаю. Спустя миг меня прижимают к горячему телу большие, такие родные руки.

– Ардон? – собственный голос показался мне вороньим карканьем.

Я с трудом открыла глаза и посмотрела на лицо мужчины. Его зрачки вытянулись в тонкую золотую полоску, серебристые чешуйки проступили на скулах. Я поняла – Маргус тоже был здесь.

Ардон порывисто прижал меня к себе и облегченно выдохнул.

– Что случилось? – спросил он.

От одного только воспоминания о произошедшем меня начало трясти. Сильные руки прижали крепче, даря спокойствие.

– Я не знаю, – пролепетала, уткнувшись носом в грудь Нэйтана, – я читала, потом мне стало плохо, и я…

Я всхлипнула.

– Оказалась в кругу в странной пиктограмме. Вокруг были женщины в белых одеждах и моя мама…

Кажется, меня все-таки накрыла истерика. Услышала какое-то незнакомое ругательство и рычание. Воздух вокруг ощутимо нагрелся. Теперь уже я испугалась, что он сейчас сменит ипостась. Быстро обхватила его лицо ладонями и коснулась губами его губ. Испугавшись собственной смелости, отстранилась, глядя как расплавленное золото расплывается в зелени его глаз. Кто на меня сейчас смотрит? Ардон или Маргус?

Мужчина взял меня за плечи и притянул к себе, наклоняясь и впиваясь в мои губы почти болезненным поцелуем.

– Моя! – хрипло выдохнул он, на миг, отрываясь от моего рта.

«Моя!», – эхом донеслось в моей голове.

– Твоя! – ответила им обоим.

Если я истинная для дракона, я стану ею и для человека. Они – две половинки одного целого, не может быть иначе. Ардон снова прижал меня к себе и проговорил в волосы:

– Я не отпущу тебя никуда! Поняла?

Как могла, кивнула и снова замерла в его руках.

– Странно, что магия договора допустила подобное! – продолжил мужчина. В его голосе звучала растерянность и негодование.

– А что это было? – осторожно спросила я.

Руки сжались на моих плечах.

– Тебя пытались вернуть в твой мир, – рыкнул дракон.

А у меня от его слов сердце ухнуло куда-то вниз и там так и замерло, не желая возвращаться на свое место.

– Это возможно? Мы ведь провели ритуал, подписали договор… Он ведь должен держать меня здесь!

Паника подкрадывалась на бесшумных мягких лапах. Только не это!

– Должен! – подтвердил Ардон. – И будет! О, моя маленькая Эль! Это было невыносимо! Я внезапно перестал тебя ощущать! У меня как будто вырвали душу! Просто в один миг все перестало иметь значение. Вернулся порталом… вовремя.

Я вспомнила свои ощущения в тот страшный момент. Меня снова начало колотить изнутри.

– С каждой секундой наша связь слабела, рискуя оборваться в любой момент. Если бы это произошло… Тогда я не смог бы тебя уже вернуть.

Прикусила губу, стараясь сдержать рвущийся наружу стон.

– Я не хочу туда возвращаться! – голос дрогнул, – Почему мама была среди этих женщин? Зачем они хотят моего возвращения?

На красивое лицо Ардона набежала тень. Он помолчал немного, потом нехотя признался:

– У меня есть мысли на этот счет, но пока нет никаких оснований утверждать в полной уверенности. Подожди немного, скоро у меня будет вся информация.

Малыш снова шевельнулся внутри меня, отвлекая от тревожных мыслей. Я погладила живот и улыбнулась.

– Ты очень бледная, давай выйдем на воздух, – Ардон обнял меня за плечи и повел на улицу.

Глава 29

Оказавшись в саду, с наслаждением подставила лицо прохладному ветерку, что принес аромат соли и морской свежести.

– Можно посмотреть на море? – сама не ожидала от себя такого, но спросила мужчину.

Он только улыбнулся и одним движением руки открыл портал. Как только в воздухе замерцал сверкающий переход, Ардон взял меня за руку, и мы вместе шагнули в проем. От восторга дыхание перехватило. Мы оказались на небольшом пляже у самого подножия скалы. Белый песок шуршал под ногами, а темные волны лениво набегали на берег, чтобы с шорохом вернуться назад. Над нами светили обе луны, даря потрясающие лунные дорожки на черной поверхности лагуны.

– Как красиво! – я радовалась, словно ребенок.

Скинула обувь, пошевелила пальцами, пропуская между ними прохладный песок. Странно, здесь царит вечная ночь, но при этом я заметила, что в «дневное время» гораздо теплее, чем «ночью». Казалось, солнце все-таки есть, оно греет, но не светит.

Подошла к самой кромке воды. Очередная волна, словно котенок, ластилась к моим ступням. Вода оказалась удивительно теплой. Не думая, что делаю, начала снимать с себя платье. Ардон оторопело следил за моими действиями, но я весело помахала ему рукой, оставшись в одном белье, и вошла в море. Пара шагов по песочному дну, и я нырнула, проплыла немного под водой и вынырнула. Тело расслабилось, я с удовольствием раскинула руки и легла на спину.

– Элли! – голос Ардона был наполнен тревогой.

– Плыви сюда! – позвала я, подняв голову, и помахала рукой.

Мужчина стоял на берегу и наблюдал за мной горящими золотом глазами. Я кожей ощущала на себе его взгляд. Он следил за каждым моим движением, а я… я наслаждалась прикосновением ко мне этого наполненным страстью взором.

Вы когда-нибудь замечали, какие яркие звезды над морем ночью? Они заслоняли собой весь купол неба, громоздились и бросали причудливые отблески на водную гладь. Просто волшебство!

Короткий всплеск заставил обернуться. На берегу никого не было.

– Ардон? – стала оглядываться в поисках дракона. Он должен был уже давно вынырнуть.

Его голова показалась из воды практически бесшумно. Губы Нэйтана раздвинулись в коварной улыбке.

– Попалась? – два гребка, и вот он уже прямо передо мной.

Я игриво брызнула в него, нырнула, но стремительно развернулась под водой, уходя совсем в другую сторону. Пусть догонит! Но когда воздух в легких все же закончился, и я постаралась как можно тише вынырнуть, оказалась в кольце рук хитрющего Ардона.

– Куда-то хотела убежать? – строго спросил он.

– Как ты меня нашел? – удивилась я, упираясь руками в его обнаженную грудь.

От прикосновений к гладкой коже по ладоням прокатилась волна жара, распространяясь по всему телу, отдаваясь приятным томлением внизу живота.

– Я тебя чувствую, мне не нужно видеть тебя, чтобы точно знать, где ты, – насмешливо ответили мне, окутывая сиянием золотисто-зеленых глаз.

Что-то кольнуло в груди, заставив дыхание сбиться.

– Это потому, что я твоя даранхана? – решила уточнить я.

Красивые губы дрогнули в улыбке. Серебристая чешуя мерцала в свете звезд, постепенно распространяясь по левой части лица. Левый глаз приобрел золотой цвет, а второй сохранял привычную зелень. Странное ощущение, что на меня сейчас смотрят двое.

«Моя!» – прошелестел в голове голос Маргуса.

– Потому что ты мама для моего наследника, – ответил Ардон, – он принял мою магию, поделился ею с тобой, поэтому нас связывает невидимая нить. Неужели ты ее не чувствуешь?

О, я чувствовала! Еще как! Много всяких эмоций обуревало меня в ту минуту. Малыш шевельнулся внутри, словно подталкивая меня к отцу. В подтверждение слов Нэйтана нас окутал сверкающий кокон, озарив черные волны золотым светом, будто днем.

– Теперь где бы ты ни оказалась, я сумею тебя найти, – прошептал мужчина, наклоняясь к моим губам.

Мне показалась, что в это мгновение услышала недовольное ворчание дракона. И вот теперь та самая мысль, что давно билась в голове, созрела и оформилась. Поддавшись порыву, обхватила лицо Ардона ладонями, прижалась к нему и зашептала:

– Дай мне поговорить с Маргусом! – видя смятение и боль в его глазах, торопливо продолжила, – Пожалуйста! Миленький! Мне очень нужно!

Мужчина смотрел на меня тяжелым взглядом. Настолько тяжелым, что, казалось, меня начало прижимать к волнам. В какой-то краткий миг показалось, что он не поймет, не послушает, оттолкнет… Сильные руки разжались и отпустили меня. Сразу стало холодно без его прикосновений. Было почти невыносимо смотреть на то, как он отступает. В прекрасных глазах плескалась такая бездна боли, что на мгновение у меня сжалось все внутри. Но так надо, так правильно. Я должна попробовать. Ради нас…

Ардон отплыл от меня на расстояние, нырнул в темную, сверкающую звездами воду, чтобы через время вынырнуть из нее огромным серебристым драконом. С яростным ревом ящер взмыл ввысь. Расправил крылья и заслонил собой небосвод.

Я завороженно смотрела на Маргуса, забывая дышать. Боже мой, какой он огромный! Просто в голове не укладывается, как два существа могут уживаться в одном теле. Сделав крутой вираж, ящер развернулся и спикировал прямо на меня. От неожиданности ушла под воду с головой, глотнув соленой воды. В тот же момент мощные когти сомкнулись на моей талии, твердо, но невероятно бережно, а потом меня, словно пробку из бутылки выдернули, в воздух. Я не сразу сообразила, что лечу в лапах дракона высоко над морем. Прохладный ветер трепал мокрые волосы. Поскольку перед купанием я разделась до белья, а белье предпочитала носить свое, с Земли, то есть, сейчас на мне кроме бюстгальтера и кружевных трусиков ничего не было. Хорошо, что, собираясь в больницу, я взяла с собой несколько комплектов, к местному белью привыкнуть невозможно.

Тем временем дракон сделал круг над заливом и повернул к пляжу, на котором осталась лежать моя одежда. Я мгновенно замерзла. Тело била мелкая дрожь. Видимо Маргус это тоже почувствовал, потому что меня окутал кокон из золотистой магии, погрузив в уютное тепло. Волосы высохли почти мгновенно. Благодарно улыбнулась и послала дракону мысленное «спасибо». Когда когти на моей талии слегка сжались, я даже не удивилась. Он меня услышал и понял. Мой дракон!

Странное чувство разлилось в груди. Я чувствовала прилив небывалой гордости. Мы с Ардоном связаны договором и нашим сыном. Сама не заметила, как стала думать о своем малыше, как о нашем с Нэйтаном ребенке. А вот с драконом нас связала невиданная сила, решившая сделать из нас истинную пару. Я чувствовала, как его магия ластится ко мне, как откликается на нее маленький комочек внутри меня, признавая не только родство с драконом, но и управляя его силой. В эту минуту мне было ничего не страшно. Непередаваемое чувство эйфории опьяняло и вселяло уверенность в себе.

Мы подлетели к пляжу. Очень бережно дракон опустил меня на песок, а сам опустился неподалеку, сложив крылья, уставившись на меня горящими золотыми глазами. Я поспешила натянуть на себя свою одежду. Отчего-то взгляд дракона волновал и заставлял смущаться. Было в нем что-то манящее, запретное и противоестественное, оттого еще более приводящее в смятение.

Несколько кратких мигов мы с Маргусом смотрели друг на друга. Я первая сделала первый шаг. Татуировка на моей руке вспыхнула светом и погасла. Теперь нарисованный проныра выглядел предельно довольным, сложив хитрющую морду на передние лапы и укутавшись крыльями. Точно копируя позу реального дракона.

Маргус чуть шевельнулся при моем приближении. Не сильно, но душа у меня ушла в пятки. Остановилась точно напротив его носа. Так мне было хорошо видно его глаза и не нужно было запрокидывать голову наверх, чтобы говорить.

– Привет, – слабо улыбнулась я, пытаясь угомонить трепыхающееся сердце.

Дракон чуть прикрыл глаза, опалив огненным взором.

«Здравствуй», – пронеслось в моей голове.

Еще пара ударов сердца.

– Я хочу тебя попросить, – начала издалека, – дать нам с Ардоном побыть наедине.

Щеки горели огнем, пока я это говорила. Как напрягся ящер, я ощутила физически.

«Нет!» – твердое, немного злое.

Я другого и не ждала.

– У нас нет иного пути, – заговорила торопливо, чтобы не передумать. – Я твоя истинная.

«Моя…»

– Но мы не можем быть вместе!

Грозный рык заставил вздрогнуть. Но я не собиралась отступать.

– У нас не получится…

Рык повторился. Дракон даже голову поднял. Еще один малюсенький шаг к нему. Вот теперь я стояла совсем близко, почти касалась чешуек на его морде. Положила ладонь на нос, погладила нежно. Дракон фыркнул, будто кот, вокруг нас начал расползаться дым.

– Уступи Ардону! – почти взмолилась я. – Не отталкивай его! Вы должны быть одним целым! Ты и он! Только так мы сможем победить проклятье! Только так наши души смогут соединиться, только так я смогу вас спасти!

«Я не могу…» – донеслось горестное.

– Но почему?

«Ведьма…»

– Да, я знаю, ведьма вас прокляла, – мне показалось, что сейчас Маргус меня слушает, в смысле, что я могу до него достучаться, чем не преминула воспользоваться. – Ты можешь говорить о ведьме? В смысле, все, кто пытался мне что-то рассказать, не могли этого сделать. Стоит какое-то заклятье.

«Я знаю», – голос дракона мне показался растерянным, – «это я запретил».

Мысли водоворотом закружились в голове. Выходит – Ардон и Маргус знают, что произошло, другие, даже если догадываются об этом, просто связаны заклятьем и не могут об этом говорить. Удивительно, что не Ардон, а Маргус наложил заклятье на молчанье.

– Почему? – только и спросила я.

«Она хотела быть парой для него», – дракону все тяжелее давалась мыслеречь, он злился. Это было видно по бьющему по земле хвосту и сузившимся ромбовидным зрачкам, превратившимся в тонкую полоску, – «я не принял ее…».

Дело принимает интересный оборот. Значит, не Ардон, а Маргус обидел ведьму.

– Чем она тебе не понравилась? – я была ошеломлена. Если дракон не принял женщину его человека, то они и раньше не сильно ладили.

«Я покажу», – молнией вторглась чужая мысль, а в следующий миг я увидела женщину.

Невероятно красивая, статная, высокая, с копной огненных волос и ярко-зелеными, как у кошки, глазами. Незнакомка улыбалась, обнажив ряд жемчужных зубов.

– Ардон, любимый… – хрустальным колокольчиком прозвучал ее голосок, – я соскучилась!

Мужская рука протянулась и погладила красотку по щеке, та прильнула к его ладони и чуть ли не мурлыкала от удовольствия. Только теперь я поняла, что смотрю на рыжую бестию глазами Ардона или Маргуса, возможно их обоих.

– Я тоже скучал, – ошеломил меня голос Ардона.

Прозвучал он как-то интимно, вызвав неожиданную волну ревности. Девушка оказалась совсем близко, как будто обнимала меня саму. Ее ярко-алые губы чуть изогнулись в притворной обиде.

– Ты обещал, что мы будем вместе всегда!

– Я должен подготовить Совет, – тихо ответил мужчина.

– Зачем тебе Совет? – дернула точеным плечиком красотка, – Ты король! Разве ты не можешь им приказать?

– Не все так просто, – было ей ответом.

В голосе Ардона была печаль, и это тоже больно резануло. Он хотел быть с этой женщиной. Впрочем, ничего удивительного! Он же не слепой!

– Ты человек, Ауреллия, а я – дракон, – мягко отстранил от себя девушку он. – Дракон и человек могут быть вместе только в том случае, если они являются истинной парой. Иначе не будет никакого потомства, а мне необходим наследник.

Что-то злое мелькнуло в глазах красавицы. Мелькнуло и пропало. Она быстро взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и сменила тактику. Ауреллия томно вздохнула, подняла ладошку и приложила ее к пышной груди, задержала ее там на пару мгновений, слегка прижала, позволив полушариям спружинить, и медленно опустила ее на живот, а затем и на бедра.

– Я уверена, что смогу родить тебе наследника, – проворковала девушка.

К сожалению, я не видела выражение лица Ардона, но догадывалась о том, как он сейчас реагирует на весьма соблазнительные телодвижения.

Мне стало больно дышать. Я смотрела на Ауреллию и понимала, что даже близко не могу сравниться с ней по красоте.

– Но для этого мы должны пройти ритуал, – наконец ответил Ардон.

А я-то думала, что он там уже от восторга лишился чувств.

Личико ведьмочки скривилось.

– Я знаю, – она тряхнула волосами, – а разрешение на его проведение должен дать Совет, который на дух не выносит ведьм.

В ее голосе прорезались истерические нотки.

– Есть еще одна трудность, – признался Нэйтан.

Рыжеволосая красотка прищурила свои кошачьи глаза.

– Какая?

– Мой дракон не хочет тебя принимать, – его ответ прозвучал как приговор.

Она так на него посмотрела, что мне на миг стало его жаль. По сути, сейчас Ардон был между молотом и наковальней. Его второе Я категорически не принимало его женщину. Возможно любимую. Но я не буду об этом сейчас думать. Не буду и все!

Девушка даже не обиделась. Казалось, ее эта информация вообще никак не касается.

– Подумаешь, дракон! – фыркнула она, – Он же просто зверь! Какая ему разница, кто станет твоей женой?

Она снова оказалась слишком близко к Ардону. Прильнула к нему и горячо зашептала:

– Милый, я даже не против, чтобы наследника тебе родил кто-нибудь другой! Да хоть бы Миранда. Она такими влюбленными глазами смотрит на тебя, что согласится на все! Клянусь, я не стану ревновать! Но не отталкивай меня, прошу! Я не смогу жить без тебя!

– Не говори глупостей! – немного резко одернул ополоумевшую девицу мужчина, – Миранда мне как сестра! Я постараюсь убедить Совет! Но без его одобрения я ничего сделать не могу. Наш брак будет недействительным. У меня есть друзья в Совете, я поговорю с ними и сделаю все, чтобы их убедить.

Картинка померкла.

Глава 30

Я стояла, потрясенная только что увиденным. В глазах стояли слезы, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Мне совсем не понравилось то, что я узнала об Ардоне. Конечно я понимала, что он не был монахом все это время, но он говорил с Ауреллией с такой нежностью и любовью, что я не могла не думать о них как о паре.

Маргус смотрел на меня изучающим взглядом.

– Что было дальше? – спросила его, вытерев слезинку, крадущуюся по щеке.

«Голоса Совета разделились поровну», – с горечью ответил дракон.

Вот как? Значит, Ардон все-таки кого-то убедил проголосовать за их союз с ведьмой.

– И какое решение было принято?

«Мой голос стал решающим», – дракон расправил крылья и потянулся. – «Я отказал. Она – не моя пара… ты – моя…».

Пока я пыталась уложить в голове его слова, перед глазами вновь возникла картинка. Я снова видела Ауреллию. Только теперь ее прекрасное лицо было искажено от ненависти и боли. Девушка стояла на вершине скалы. Я узнала это место. Скала располагалась с западной стороны от замка. Рыжие волосы трепал ветер, а в свете заходящего солнца они казались пламенем. Затаив дыхание я рассматривала мир, в котором оказалась впервые в дневном свете. Жаль, что Ардон не отрывал взгляда от тонкой фигурки на краю обрыва.

– Ауреллия, – пытался достучаться до нее мужчина, – не делай глупостей! Дай мне руку!

Ведьма презрительно покосилась на протянутую ладонь и сделала еще один маленький шаг назад.

– Не подходи, предатель! – по ее щеке покатилась капелька. Слезы делали ее зеленые глаза похожими на изумруды.

– Лия… – с горечью произнес Нэйтан.

Солнце с каждым мгновением опускалось все ниже.

– Что? – она с вызовом вскинула подбородок, – Тебе есть, что мне сказать? Может быть, ты предложишь мне место своей даранханы? Ах, прости, твой тупой дракон не признает меня! Я даже твоей любовницей стать не могу!

– Ты пыталась убить моего дракона, – глухо произнес Ардон.

– Я хотела тебя освободить от него, от этих законов и обязанностей!

– Я король этой страны! – теперь в его голосе прорезалась сталь, – Мои интересы вторичны!

– Я ненавижу твою страну, твою расу и твоего дракона! – выкрикнула ведьма. – Будьте вы все прокляты! – одновременно с этими словами она сделала какие-то пассы руками, бросила под ноги маленький пузырек и произнесла слова на незнакомом мне языке.

– Нет! – наполненный болью крик Ардона разорвал тишину вечернего неба.

– Поздно! – Теперь лицо красавицы не кривилось, на нем читалась уверенность в своей правоте. – Будь ты проклят, Ардон Нэйтан, как и твой дракон Маргус, твое королевство Эскаго! Смотри на этот закат! Он последний в твоей жизни! Больше солнце никогда не взойдет над этой страной, больше не быть тебе одним целым с твоим зверем, не ждать тебе покоя! Только истинная сможет подарить тебе наследника, только та, чей род прервался и прекратил свое существование! Дочь предков Амбрахана, одна среди тысяч сыновей, лишь она способна снять проклятье! Быть тебе чудовищем без права выбора, быть врагом лучшему другу и брату. Обрекаю тебя!

– Ауреллия, что ты говоришь? – он сделал шаг к обезумевшей девушке.

Та достала тонкий стилет, что-то прошептала, почти касаясь губами сверкающей стали, в следующее мгновение вонзила его себе в грудь.

– Нет! Лия! – бросился вперед.

Не успел.

Огненноволосая красавица сорвалась вниз со скалы в последних лучах заходящего солнца. Я думала, он кинется за ней, попытается спасти от падения на камни. Но Ардон только стоял и смотрел вниз. А внизу лежало распростёртое тело девушки, под которым расползалось яркое пятно, окрашивая набегающие волны в красный цвет.

Когда картинка померкла, я обнаружила себя сидящей на коленях, закрыв лицо руками и горько всхлипывая.

– Зачем? Зачем она это сделала? – все повторяла я сквозь слезы.

«У нее был приказ», – ответил дракон.

Мне показалось, или в его словах пряталась печаль?

Я посмотрела в его горящие глаза. Мудрый и такой могучий, он тоже был заложником проклятья ведьмы.

– Кто отдал ей приказ?

«Ее ковен…».

– Ардон знает?

Дракон промолчал.

Конечно, знает. Пусть не сразу, но позже он это выяснил. Оттого и не верит никому больше. Его предала любимая женщина. Сделала его жизнь невыносимой даже после своей смерти. Так или иначе, а она выполнила приказ – разрушила королевство, лишила Ардона всего, что было ему дорого.

Выпрямилась, вытерла слезы, вскинула подбородок.

– Я все исправлю! – пообещала я Маргусу, который не сводил с меня пристального взгляда, – Доверься мне!

Не знаю, понял ли дракон мой замысел, трудно сказать, о чем он думает, по его глазам, но спустя пару гулких ударов сердца, он отступил, а потом подставил мне крыло, чтобы я могла взобраться на его спину. Полет на спине дракона разительно отличается от полета в его когтях. Сейчас я удобно расположилась между его гребнями и держалась за тот, что был впереди меня. Ветер бил в лицо и путался в волосах, взмахи огромных крыльев с двух сторон и мерное покачивание вызывали в моей душе трепет. Я всматривалась в темноту ночи и представляла, что когда-нибудь встречу рассвет на спине моего дракона.

Очень бережно Маргус опустился на балкон в замке. На тот самый, который был атакован сехеалом. От разрушений, нанесенных чудовищем, уже не осталось и следа. Глафорд быстро восстановил себя.

Я спустилась со спины ящера, который заботливо подставил мне крыло, ступила на каменный пол балкона, ощутив легкую вибрацию. Может быть, замок таким образом показывал мне, что соскучился?

Поток воздуха легко толкнул в спину. Маргус поднялся в ночное небо и взял курс к горам с северной стороны. Пусть летит! Ему нужно подумать. И мне тоже…

Над головой привычно зажглись огоньки, освещая мне путь. Благодарно улыбнулась и последовала за ними, как Элли по дороге из желтого кирпича. Уверена, мой каменный друг приведет меня туда, куда нужно. В сердце шевельнулась гордость – Глафорд меня тоже принял, признал своей. Вспомнилось, как он меня защищал от нападения. Странно, но замок узнал раньше меня, что на нас нападают. Почувствовал? Жаль, что его нельзя расспросить. Каменный исполин на редкость молчалив.

Когда я оказалась в своих покоях, к великой радости обнаружила в них Мальвину. Феечка с тонким писком кинулась ко мне. Она возбужденно жестикулировала и мельтешила перед лицом так, что у меня зарябило в глазах.

– Я тоже рада тебя видеть, крошка! – улыбнулась я подруге.

Оказывается, они с Найной долго меня ждали, но ундине пришлось вернуться домой, а вот Мальвина осталась дожидаться здесь. После нападений они теперь очень боялись за меня. Волнение подруг передалось и мне. Ведь действительно, всякий раз, как я покидаю пределы замка, какая-то гадость на меня нападет. Кто-то явно не хочет, чтобы я снимала проклятье. Даже странно, что сегодня никто не покушался на мою жизнь. Но об этом я подумаю завтра. Повернулась к фее.

– Мали, мне нужна твоя помощь! – улыбнулась я ей.

Через час я стояла на пороге своей комнаты с бешено колотящимся сердцем. То, что я задумала, казалось сейчас чистым безумием, но отступать я не собиралась. Слишком высоки были ставки. Страшно ли мне было, что ничего не получится? О, еще как! Просто до дрожи, до умопомрачения! Сколько шансов? Пятьдесят на пятьдесят. Не так и плохо, если на кону стоит целое королевство.

– Как я выгляжу? – спросила у феи.

Мальвина обиженно засопела. Ведь все это время именно она прикладывала старания для того, чтобы привести меня в божеский вид. Феечка сначала приготовила мне ванную с ароматными травами, правда долго нежиться в ней не дала. Тщательно вымыла, а затем высушила мои волосы, щедро осыпав их волшебной пыльцой. Благодаря ее манипуляциям они стали выглядеть просто потрясающе. Казалось, будто солнце запуталось в локонах и придает им дополнительный блеск. Моя кожа на лице и теле тоже приобрела сияние и упругость. Когда я взглянула на себя в зеркало, просто не узнала. Глаза горели лихорадочным огнем, губы покраснели, на щеках легкий румянец. Волосы придавали лицу золотистый ореол. Мальвина убедила меня облачиться в соблазнительный пеньюар, который подчеркивал увеличившуюся благодаря беременности грудь и мягко струился по телу, дразня шелком.

– Ты выглядишь, как богиня соблазнения! – сдвинула тонкие голубые бровки фея.

Еще один взгляд в зеркало. Она права. Пора идти.

Открыла дверь и вышла в темный коридор. Глафорду не нужно было озвучивать мое желание. Он сам прекрасно знал, куда я собралась в этот час. Знал и, кажется, одобрял. Огни зажглись у меня над головой, освещая путь.

Ардон распахнул дверь почти сразу, едва только я постучала, будто ждал меня.

– Элли…

Отступил, пропуская меня внутрь. Я куда-то растеряла всю свою решительность, когда окунулась в зелень его глаз. Сделала шаг в комнату, остановилась рядом с ним. Мы стояли настолько близко, что почти касались друг друга, делая вдох. Я протянула руку и коснулась чуть шершавой щеки. Сейчас на ней не было и следов чешуи. Маргус сдержал обещание, позволив провести время только вдвоем. Чуть повернув голову, мужчина обжег мою ладонь поцелуем, превратив довольно невинную ласку в нечто невообразимое, почти интимное. Будто электрический ток пробежал от его губ к моей руке, прошелся вдоль всего тела, прокатился по позвоночнику и спустился к ступням, уходя в каменные плиты пола.

Прикрыла глаза и прикусила губу. Сердце заполонено стучало в груди. Я развязала тонкие тесемки на пеньюаре, позволяя стечь невесомому шелку на пол. Я осталась перед Нэйтаном в одной полупрозрачной ночной рубашке. В глазах мужчины загорелся хищный огонек. Там, где кожи касался потемневший взгляд, я чувствовала тепло.

– Элли, что ты делаешь? – хрипло спросил мужчина.

– Я твоя даранхана, – тихо ответила я, прикрыв глаза ресницами, – и истинная для твоего дракона, избранная снять проклятье… Я могу примирить вас с Маргусом, исправить все, что натворила Ауреллия!

В глазах Ардона мелькнуло изумление. Поняв, что сболтнула лишнего, встала на цыпочки и прикоснулась своими губами к его губам. Сначала нерешительно, но затем осмелела и усилила напор. С тихим стоном Ардон прижал меня к себе, отвечая на поцелуй.

– Милая моя! – прошептал он, запуская пальцы в мои волосы, – Любимая…

Дракончик у меня на руке вспыхнул ярким золотым светом. Хитрющая морда нарисованного ящера довольно щурилась, устроив голову на передних лапах, разложив крылья и обернувшись хвостом.

Я теряла себя от поцелуев моего мужчины, который так долго отталкивал меня и не хотел признавать, что мы принадлежим друг другу, и никакие ведьмы, проклятья и драконы не смогут нам помешать.

Не разрывая поцелуй, провела ладонями по его груди, начала расстегивать рубашку. От волнения пальцы дрожали и не слушались, но Ардон быстро пришел мне на помощь. Одним резким движением сорвал с себя только мешающую сейчас рубашку и снова привлек меня к себе. Я с трепетом провела кончиками пальцев по атласной коже, под которой перекатывались тугие мышцы, огладила широкие плечи, коснулась груди, дразнясь, опустилась на живот… Больше мужчина не хотел ждать. С тихим рыком поднял меня на руки и перенес на кровать, опираясь на локти, навис сверху и посмотрел на меня.

– Я не хочу останавливаться, – напряженно всматриваясь в мои глаза, произнес он.

– И не надо! – сама потянулась к его губам, чувствуя, как мы оба теряем контроль, стираем границы, становясь единым целым.

В какой момент моя ночная сорочка оказалась разорванной тряпочкой на полу, я не уловила, но, признаться, это уже совсем не заботило. Я отдалась на волю поцелуев, от которых теряла голову и забывала себя. Не было ничего важнее, кроме его наполненного страстью взгляда, безумно нежных прикосновений и слов любви, что шептал Ардон. Я таяла, будто ириска, оставленная на солнце, плавилась от обжигающих ласк, щедро одаривая ими в ответ. Выкрикивала его имя, теряя связь с реальностью…

Глава 31

– Моя любимая солнечная девочка, – я балансировала на границе сна и яви, нежась в объятиях Ардона, прислушиваясь к ударам его сердца, а он гладил меня по волосам.

Вскинула голову и посмотрела на него.

– Как ты меня назвал?

– Твои волосы, будто лучики света, – нежно улыбнулся мужчина, вызывая волну трепета внутри.

Он наглядно продемонстрировал мне собственную прядь. В полумраке комнаты она и правда мерцала, будто отражая солнечный свет.

Я снова опустила голову ему на плечо.

– Меня так называл мой отец, – с тихой грустью проговорила я.

– Ты очень его любила?

– Да… мне очень его не хватает… после того, как его не стало, Инесса сильно изменилась, – глубокий, судорожный вздох, – теперь у меня нет ни папы, ни мамы, потому как, я понятия не имею, кто эта женщина.

Большая, сильная ладонь на моих волосах замерла, чуть прижала меня к обнажённому телу.

– Я думаю, – тихо проговорил он, – твоя мама тоже ведьма из ковена Ауреллии.

Признаться, после того, как меня снова чуть не унесло в мой мир, и я увидела Инессу в кругу странных женщин, у меня были такие мысли, но, поразмыслив как следует, отмела эту версию. Слишком невероятным это казалось. Хотя…

– Почему ты так думаешь? – спросила я тихо.

– До того, как Тирен и Вэон доставили тебя ко мне, я некоторое время наблюдал за вами, – признался Ардон.

Я не видела его глаз, но думаю, что он в этот момент хмурился. Тон его голоса стал жестче, злее. Вспомнился тот эпизод, что он показал мне до того, как я согласилась на контракт. Тогда поведение матери показалось странным, почти немыслимым. А потом ее приказ: «Этот ребенок не должен родиться!», повергший меня в шок. Видимо, с помощью такой же магии дракон наблюдал и за мной.

Неприятно кольнуло осознание того, что если бы я не была потомком Амбрахана, то моя судьба не заботила бы Ардона, он искал бы свою спасительницу, ему было совсем неважно, кто я такая. А ведь поначалу именно так и было. Он относился ко мне подчеркнуто вежливо, но довольно отстраненно. Лишь мой ребенок представлял интерес. В какой момент все изменилось?

– Мне кажется невероятным, что мама тоже из этого мира, – озвучила я свои мысли, лишь бы отвлечься от дурацких размышлений. – Ты говорил, что мой мир будет магнитом тянуть меня назад, что для того, чтобы остаться, нужен якорь.

– Так и есть.

– Тогда почему Инесса до сих пор там? Почему ее не выбросило сюда? Если мой отец родом отсюда, мама тоже, как я могла родиться на Земле?

– Ты не совсем права, – Ардон провокационно опустил свою руку мне на спину, провел ею к пояснице и принялся там поглаживать кончиками пальцев, выводя замысловатые узоры на коже, совершенно не способствуя мыслить ясно, – твой отец не тот самый похищенный сын Амбрахана, он его потомок. Сложно сказать, сколько поколений сменилось за это время. Твой отец, как и его предки, был привязан к вашему миру кровью их матерей. А вот твоя мама до сих пор для меня остается загадкой. Есть вероятность, что она тоже с Земли. Ведь ведьмы есть во всех мирах. Ауреллию подослали ко мне, Инессу – к твоему отцу. Им даже не нужно перемещаться среди миров, достаточно отдать приказ нужной ведьме.

Я всем телом ощутила его напряжение. В голосе зазвенела сталь. Меня даже упоминание бывшей любимой не кольнуло, а вот его горечь и боль ударили наотмашь.

– С другой стороны, – продолжил делиться рассуждениями мужчина, не замечая, какой эффект производит на меня, – Инесса может быть из этого мира, в таком случае для нее твой отец был якорем.

– Но ведь его давно нет в живых, – растерянно пробормотала я, признаться, такого предположения у меня не было, – почему ее не вернуло в ваш мир?

– Потому что, милая Эль, ты стала для нее той силой, сумевшей удержать ее там.

Он поцеловал меня в макушку. Я улыбнулась, радуясь его прикосновению. Сейчас, лежа в объятьях этого невероятного мужчины, не хотелось думать о проблемах, хотелось только наслаждаться счастьем.

Я подняла руку и провела ладонью по волосам, а затем и по щеке Ардона. Он снова поймал мои пальчики и прикоснулся к ним губами, а потом замер. Повернулась посмотреть, что его так встревожило, и сама застыла. Нэйтан смотрел на мое предплечье, где вольготно расположился дракоша. Тот сиял, как начищенная монета и чуть ли не улыбался. Казалось, еще мгновение, и этот негодник отвесит Ардону поклон.

– Ты его видишь? – почему-то шепотом уточнила я.

– Вижу! – выдохнул мужчина.

Провел пальцами по изображению, оставляя золотое свечение от прикосновений.

– Я вижу его! – радостно вскричал Ардон.

Не знаю, чему именно он так радовался, но у меня прям гора с плеч, а то быть единственной, кто видит этого мультяху, было как-то не по себе. Правда, его видел еще и Маргус, а теперь видят оба… Стоп!

– Это значит… – начала, подбирая слова, но Ардон меня перебил.

– Это значит, что ты истинная для нас обоих!

– Я ничего не понимаю, – призналась я.

– Элеонора, ты снова связала нас в одно целое! – он даже за плечи меня взял.

– А проклятье?

– Одна из частей проклятья была как раз вражда человека и дракона, но ты соединила нас! Впервые с тех пор я не чувствую ярости Маргуса. Ощущаю лишь давно забытую гармонию и баланс наших магий. Как тебе удалось убедить его перестать сопротивляться?

– Не знаю, – я смутилась и пожала плечами, – он показывал мне свои воспоминания, делился своей болью. Ты тоже открылся мне… Я просто сделала то, что хотела, что должна была.

Он притянул меня к себе, сжал до боли в ребрах.

– Какой же я глупец! – пробормотал он, – Маргус всегда знал, что ты наша истинная, вот почему он не признавал никого, даже слышать не хотел ни о ком! Впервые мы серьезно поссорились, когда я встретил Ауреллию. Тогда я решил, что это его блажь, пытался убедить. Не знаю, что со мной творилось, но я пошел против Совета ради нее, готов был отказаться от королевства… но оказалось – я не нужен был ей без королевства.

– Зачем она убила себя? – задала вопрос, не дававший мне покоя с тех пор, как Маргус показал мне ее гибель.

Шумный вдох и тихое:

– Она не выполнила задание ковена, ее все равно наказали бы, а так своей смертью она укрепила проклятье и обезвредила меня. Можно сказать, что все равно выиграла.

– Фанатичка какая-то!

– Ведьма…

Позже я узнала, почему ведьмы ненавидели драконов, да и те отвечали им полной взаимностью. Всегда враждовали между собой. Ведьмы стремились к полному господству среди миров, не гнушались проводить кровавые обряды и выкачивать магию из любого, кто обладал хотя бы каплей магической силы. Лишенные магии, их жертвы сходили с ума, иной раз становились бездушными воинами ведьм.

Только драконы могли противостоять им. Узнав о кровавых обрядах и жертвоприношениях с выкачиванием магии из жителей Эскаго, драконы изгнали ведьм из своего мира. С тех пор те не оставляли надежды однажды свергнуть драконов и иметь доступ к их миру. Магически одаренные, искусно плетущие интриги, ведьмы разжигали войны и вооруженные конфликты, умудрялись оставаться в стороне и наблюдать за всем происходящим, изредка вмешиваясь в события. При этом на самом деле, как правило, были причиной всех беспорядков. Уверена, что нападение сехеала было делом рук ковена, да и вуивру натравили на нас они же.

После нашей с Ардоном ночи, проведенной в объятиях друг друга, многое изменилось. Мы чаще стали бывать вместе. Ардон больше не боролся с собственным драконом, и на его лице больше не проявлялась чешуя. Казалось, эти двое все-таки смогли договориться друг с другом, не дожидаясь снятия проклятия. Дракон не мешал нашему общению, но при этом сам любил проводить со мной время. Мы часто летали в окрестностях замка, покинуть пределы которых не позволяли ведьминские чары. Но я верила, что скоро все изменится, ведь уже есть первые шаги к успеху.

На следующий же день мои вещи кто-то перенес в спальню Ардона, лишив меня даже сомнений на этот счет, не дав возможности подумать. Я не сопротивлялась, сама не хотела расставаться с мужчиной, ставшим для меня целым миром. Ардон был нежен и окружил вниманием, заботой и любовью, каждым жестом, взглядом и поступком показывая, как сильно я нужна ему. Я наслаждалась каждым мгновением своей жизни.

Мои подруги – Найна и Мальвина развили бурную деятельность по обустройству детской. Они спорили и часто ссорились, доказывая свою правоту. Одна утверждала, что малышу просто необходим морской пейзаж в качестве украшения на стенах, другая была уверена, что только лесная зелень будет способствовать радости ребенка. Они перекрашивали стены в комнате несколько раз. Глафорд только терпеливо переносил все их дизайнерские решения, которые менялись с завидной регулярностью. Хуже дела обстояли только с выбором мебели для ребенка. В эти споры я даже вмешиваться не хотела. Пусть развлекаются девчонки.

Чувствовала себя я на удивление хорошо. Тошнота и недомогания полностью пропали, даже перестали тревожить страшные сны, чему я была несказанно рада. Хотелось верить, что больше меня мой мир не побеспокоит, ведь стать истинной для короля драконов означало получить постоянный якорь в Эскаго.

Нас часто навещал Фариз. Друг Ардона был очень рад, что Нэйтан примирился со своим драконом.

– Ты потрясающая девушка, Элеонора! – сказал он мне однажды, – Никогда не видел его таким счастливым.

Взгляд его синих глаз остановился на мне, внимательно изучая. Тогда уже было невозможно скрывать мою беременность. Ни одно платье не в силах замаскировать большой живот.

– Вас можно поздравить? – выгнул бровь Фариз.

Я только кивнула.

– А я все думаю, почему Ардон стал таким домоседом, – растянул красивые губы в лукавой улыбке он, – теперь ясно – охраняет свое сокровище!

Ардон как раз вошел в зал и приблизился ко мне. Обнял, поцеловал, жадно вдохнув воздух у моего виска.

– Когда ты найдешь свою истинную, ты тоже будешь ее охранять, – довольно улыбнулся он.

Он вообще очень изменился в последнее время. Куда-то ушла угрюмость и холодность, уступив место веселой беззаботности.

– Не всем так везет, – грустно ответил ему гость.

Глава 32

Время бежало, оставляя за собой все тревоги и переживания. Я готовилась к родам. Признаться, очень нервничала. Успокаивало, что в моем распоряжении будет лекарь, наделенный магией, но тут же вспоминала, что мой ребенок тоже непростой человек, и мне снова становилось страшно. А что, если что-то пойдет не так?

Как говорила моя бабушка: «Нужно думать о хорошем, только хорошее будет случаться с тобой!». Это стало моим девизом в последнее время. Напоминала себе, что я смогла примирить двух врагов – дракона и человека. Осталось только родить своего ребенка и вернуть солнце в этот мир. Всего лишь…

Я тяжело вздохнула и поставила на место книгу на полке в библиотеке, которая стала для меня настоящим убежищем. Там я пряталась от не в меру ретивых подруг и приготовлений к свадьбе.

Свадьба…

Еще один мой страшный сон. С тех пор как Ардон увидел дракончика на моей руке, он стал просто одержим идеей непременно жениться на мне. Конечно, каждая девушка мечтает выйти замуж, особенно если ее избранник король. Но я… Я никогда не понимала всех этих свадеб с огромным животом. Ну зачем торопиться? Пусть родится ребеночек, и тогда можно все отметить. Но Ардон был непреклонен. Ему требовалось объявить всему миру о том, что я принадлежу ему. Как будто метки на моей руке ему было недостаточно.

Но, как это ни странно, мультяшный дракончик был с ним заодно. Спелись! Этот негодник утром, после объявления Нэйтаном о свадьбе, нацепил на голову пышную фату и категорически отказывался снимать ее. В конце концов, я поняла, как нелепо выглядят мои разговоры с собственной конечностью со стороны и оставила все попытки. Нравится этому дракону бессовестному ходить в фате, пусть ходит на здоровье!

Поняв, что переубедить Ардона у меня не получится, я сдалась и позволила ему заняться приготовлениями к торжеству, а сама трусливо пряталась от бедлама, охватившего Глафорд, в тишине библиотеки.

Я услышала шум в коридоре и замерла, прислушиваясь. Что происходит?

– Это недопустимо! – доносился до меня голос нашего дворецкого. – Госпожу нельзя беспокоить!

– Да что ты так волнуешься? – послышался ленивый голос мужчины, – Я просто хочу поговорить с твоей хозяйкой. Она в библиотеке, да?

– Нет! – Гильермо заголосил так, будто его в этот момент резали, – Она отдыхает! Возвращайтесь, когда его величество будет дома!

Ого! Это кто там пожаловал? Я вышла из-за стеллажа и приблизилась к двери. Прислушалась.

– А в покои ландерины Элеоноры я вас не пущу! – продолжало нервничать привидение.

– Она что, заболела? – услышала я мелодичный женский голос.

Миранда? Что она здесь делает? Выходит, второй голос принадлежит ее братцу!

– Когда можно будет навестить даранхану нашего короля? – теперь я узнала голос Винсента.

– Когда хозяин будет дома! – остался непреклонным мажордом.

Вот молодец! Я прям восхитилась. Ну какой умничка! От этой парочки можно ожидать чего угодно! Не нужно им знать о моей беременности. Меньше знают – крепче спят! Это еще моя бабушка мне говорила. Я только за крепкий сон!

– Гильермо! – внезапно голос белобрысой драконицы раздался так близко, что я испугалась, что они вошли в библиотеку, – Пожалуйста, очень вас прошу! Сообщите Элеоноре о моем визите! Это очень важно! Нам необходимо с ней поговорить!

И говорила красотка так проникновенно, что я даже почти поверила! Вот актриса!

– Непременно передам! – пообещал призрак.

Я даже представила, как он при этом поклонился, умудрившись сделать это практически с прямой спиной.

– Спасибо! – Миранда понизила голос, и я ее перестала слышать.

Что ей нужно от меня?

– Госпожа? – перепуганный Гильермо материализовался в самом центре помещения и начал оглядываться.

– Я здесь! – не стала нервировать и без того немного нервное привидение.

– О, огонь первозданный! – просветлел лицом мажордом, – Хорошо, что вы здесь! Не хватало еще, чтобы эти двое натолкнулись на вас в коридорах замка!

– Не переживай, – улыбнулась я ему, – сейчас я не очень мобильна, так что много ходить не могу.

– Вот и сидите тут! – велело мне привидение.

Мне не очень нравилось его состояние.

– Гильермо, что происходит? – не стала ходить вокруг да около.

– Я не знаю, госпожа! – понурил он голову, – Предчувствие у меня плохое! Не просто так эти двое появились в замке. Быть беде!

Сердце оборвалось.

Нет!

Какая беда? Я примирила Ардона с его зверем, ребенок должен вот-вот родиться, меня перестало тянуть в мой мир. Скоро свадьба, в конце концов!

А вдруг он прав?

Нет, неправ! Хватит себя накручивать!

Просидев в библиотеке еще несколько часов, поняла, что читать больше не могу. Мысли вертелись только вокруг семейки Крауф. Что они хотели от меня? Зачем приходили? Может быть, нужно было с ними поговорить? Но тогда они бы увидели мой живот и неизвестно, чем бы это могло закончиться. Надеюсь, они уже ушли.

Чтобы немного сменить обстановку, решила выйти в сад на свежий воздух, постояла немного на ступеньках, с наслаждением вдыхая сладковатый аромат цветов. Камень под ногами вздрогнул. Глафорд волновался, не хотел, чтобы я покидала его пределы.

– Не переживай! – с улыбкой прошептала я, – Я далеко не уйду, просто хочу подышать. Сад ведь тоже твоя территория.

Шагнула на дорожку и пошла к беседке. Внезапная боль в спине заставила охнуть. Дыхание сбилось. Я остановилась, придерживая живот. Тот показался мне просто каменным, таким твердым стал. Боль в пояснице отступила, оставив после себя горечь во рту. За последние пару дней бывали у меня такие приступы. Спина болела часто, да и ходить становилось все тяжелее. Обычно это сопровождалось тянущей болью внизу живота. Лекарь говорил, что все хорошо, что мой организм готовится к родам. Старичок дал мне микстуру, снимающую тонус.

Отдышавшись, двинулась к беседке, чтобы посидеть там на удобном диванчике и выпить лекарство. По моим подсчетам до родов оставалось две недели. То, что сейчас происходит, всего лишь предвестники, просто выпью микстуру и все пройдет. Свадьба через три дня, я переживаю, что не очень хорошо сказывается на моем состоянии, да и визит парочки блондинов не способствовал моему спокойствию.

Сильная резкая боль в животе вымела все мысли из головы. Я схватилась за край диванчика и постаралась дышать размеренно. От неожиданного приступа уронила пузырек. Склянка жалобно звякнула и разлетелась на осколки. Ну вот, нужно возвращаться в комнату, с собой у меня была только одна порция.

Подождала, когда приступ схлынет, встала, вытерла тыльной стороной ладони пот со лба и собралась уходить, но тут услышала шаги.

– Элеонора? – женский голос заставил замереть.

Показалось?

– Нора! – не показалось.

Зажала себе рот рукой, чтобы удержать рвущийся на волю крик.

Голос Инессы стал для меня настоящим потрясением. Только не это! Вот почему Глафорд не хотел меня выпускать. Что же делать? Обернулась, стараясь в панике придумать, как быть. Нужно возвращаться в замок, но голос шел как раз со стороны дорожки, по которой я пришла сюда.

– Нора! – голос матери хлестнул по напряженным нервам плетью.

Вскочила и бросилась вглубь сада в противоположную от замка сторону. Темнота сейчас была мне на руку. За время моего пребывания здесь я хорошо выучила все дорожки и неплохо ориентировалась в переплетениях тропинок. Придется накинуть небольшой круг, зато это позволит вернуться домой, не встретившись с матерью. А там никто не даст меня в обиду.

Очень странным казалось, что визит блондинистой парочки совпал с появлением моей матери здесь. Не к добру!

Стараясь не обращать внимания на ноющую боль в спине, которая находила свой отклик внизу живота, я спешила окружным путем к темному силуэту Глафорда. Впереди послышался шум. Я остановилась и прислушалась. Кто-то спешил мне навстречу! Точно, это наверняка брат или сестра. Загоняют меня в ловушку? Ну, нет! Отступила в тень кустов. Почти перестала дышать, пока наблюдала, как мимо меня проходит мужчина. К сожалению, из своего укрытия я видела только силуэт и не рассмотрела его лицо, но уверена, что это был Винсент.

– Нора! – откуда-то сбоку послышался голос маменьки.

Это стало для меня сигналом. Рванула, что есть сил по дорожке. Не сразу, но поняла, что за мной гонятся. Звук чужих шагов настигал. Не оглядываясь, бежала вперед. Еще один поворот, и я увижу главный вход в замок, а значит, там я уже буду в безопасности. Наверное…

Не успела.

С легким шорохом мимо меня пронеслось нечто светящееся, распускаясь в движении в мерцающий проем портала. Слишком поздно я поняла, что это ловушка, и не успела остановиться. Портал чуть спружинил, когда я влетела в его зеркальную поверхность. Проваливаясь в неизвестность, обхватила живот руками и застонала от новой волны боли, что нахлынула с еще большей силой, чем прежде. Похоже, роды начались немного раньше.

Глава 33

Больно ударилась коленями о холодный каменный пол. Зажмурившись, переждала новую схватку. Когда открыла глаза и огляделась, толком ничего не смогла рассмотреть. Я оказалась в крошечной комнатушке, погруженной в темноту. Где-то капала вода, звук которой превращал это место в еще более мрачное помещение.

– Эй! – крикнула, особо не рассчитывая на то, что кто-то ответит, поэтому, когда услышала ответ, немного опешила.

– Малышка? Это ты?

Голос показался мне знакомым, но каким-то безжизненным.

– Кто здесь? – почему-то шепотом спросила я.

– Не узнаешь? – невесело хмыкнул голос.

– Тирен? – все еще не веря в происходящее, спросила я.

– К вашим услугам, миледи!

– Что ты здесь делаешь? – я была очень рада слышать его голос, который сейчас в темноте нашего подземелья казался родным.

– То же самое, что и ты, – невесело ответил мне вампир из соседней камеры.

Нас разделяла холодная каменная стена. Я провела по ней рукой. Стена явно принадлежала не Глафорду. Камень был бездушный и безжизненный. По кладке стекала тоненькая струйка воды.

– Мы пленники? – задала я глупый вопрос. Ну, не гости же!

– Да, девочка, – вздохнул вампир.

– А у кого?

– Если бы я знал! – он рыкнул, а эхо радостно подхватило и размножило этот звук. Я вздрогнула и отшатнулась. – Прости, малышка, – раскаялся Тирен, – я давно тут сижу и очень ослаб. Знал бы, кто этот смертник, что запер меня здесь, перегрыз бы горло!

Сказал он это довольно тихо, но я ему тут же поверила. Сразу и безоговорочно.

– Но как тебя поймали? Ты ведь вампир!

– Порталом, – зло ответил мой невидимый собеседник, – этот трус даже не показал мне своего лица. Я возвращался из другого мира и угодил в ловушку. Меня ждали. Я просто не успел остановить переход.

Так вот почему его так долго не было!

– Кто и зачем это делает? – сама у себя спросила я, – Перед тем, как я сюда попала, я видела Винсента и Миранду, думаю, они тоже причастны к моему похищению. А еще… – я запнулась, – в саду была Инесса!

– Я предполагал, что за всем этим стоит ковен, – немного помолчав, ответил Тирен, – но на территории драконов ведьмы бессильны, им явно кто-то помогает, причем кто-то из своих.

Я не успела обдумать эту мысль, меня скрутила новая схватка. Сцепив зубы, застонала в голос, схватившись за стену.

– Элеонора! – голос вампира стал испуганным, – Что с тобой?

Вдох. Выдох. Вдох. Сейчас все пройдет, и я смогу ответить. Боль отступила, даря почти наслаждение своим отсутствием.

– Все в порядке, – слабо ответила я, – кажется, я рожаю!

Мне показалось, или я услышала его стон?

– Прости меня, крошка, – на грани слышимости проговорил мой сосед.

– Ты-то в чем виноват?

– Не успел тебя предупредить… Ардон смог бы тебя защитить.

– Он и защищал! На нас нападали змеючая тетка и дракон-зомби. Он всегда был рядом и не позволял никому меня даже тронуть!

– Я вижу, ты послушала меня и нашла якорь в этом мире?

– Я его не искала, – улыбнулась своим воспоминаниям, – он у меня был.

– Я рад за вас с Ардоном! Ты смогла договориться с Маргусом?

– Ты ведь умеешь читать мысли, сам все знаешь! – у меня вспыхнули щеки, ведь в моих мыслях вампир мог увидеть довольно откровенные сцены в воспоминаниях.

– Умею, – не стал он спорить, – но я давно не питался, мои силы на исходе. Сейчас я иссушен и не знаю, сколько мне осталось.

Он замолчал. Только звук капающей воды разбивал тишину подземелья.

– Тирен, – взмолилась я через несколько мгновений, – поговори со мной! О чем ты хотел предупредить меня?

Какое-то время вампир молчал. Я уже боялась, что он вообще не ответит.

– Тирен? – стараясь сдерживать слезы и не поддаваться панике, позвала я.

За стеной послышался сухой кашель, потом тихий голос:

– Ардон послал меня выяснить, кем является твоя мать, – начал он. Что-то такое я и предполагала. – Очень ему не понравилось, как она с тобой обращалась. Я нашел подтверждение того, что она служит ковену.

– Ведьма?

– Она человек, Элеонора, – успокоил меня пленник, – но служит ковену, за что получила часть силы. Ее завербовали после того, как она стала женой твоего отца. Она должна была следить за ним. Инесса согласилась, ведь ничего плохого, как ей казалось, она не делала. Жизнь с любимым мужчиной. Да, она на самом деле любила твоего отца! К тому же получила дар, а к нему прилагаются долгая молодость и красота. Кто откажется от такого. Первой ее ошибкой стало твое рождение. Она настолько любила мужа, что в какой-то момент потеряла контроль. Беременность была для нее полной неожиданностью, ведь она сделала все, чтобы этого не случилось. Но небесам было угодно, чтобы ты появилась на свет. Инесса решила скрыть свою оплошность. Твои родители сменили место жительства. Твоя мать умеет быть убедительной, когда ей это нужно. Несколько лет вы жили вполне счастливо. Так продолжалось недолго. За свою ошибку твоя мать заплатила самым дорогим, что у нее было – жизнью своего мужа.

Тирен замолчал, а я… я стояла, глотая слезы и кусая губы. Это ковен убил моего отца, разрушил мою семью, а теперь хочет отобрать у меня ребенка. От боли, что поселилась в душе, я пропустила момент, когда началась очередная схватка. Почему-то в этот раз накатило особенно сильно. Застонала и упала на колени, стиснув зубы.

Вампир замолчал, видимо, прислушивался.

– Элли, все в порядке? – встревоженно спросил он.

Отдышавшись после приступа, задала давно возникший вопрос:

– Поэтому она не хотела, чтобы у меня родился ребенок?

– Я не знаю, – покаянно ответил Тирен, – ковену нужна именно ты!

Я только хотела спросить его, зачем я нужна ведьмам, когда услышала шаги. Кто-то приближался к моей камере. Мгновения, когда открывалась скрипучая дверь, показались мне целой вечностью. Хоть глаза и привыкли за это время к темноте, все равно разглядеть посетителя было непросто. Довольно высокий, в черной хламиде и капюшоне, полностью скрывающем лицо вошедшего. Я даже не сразу поняла, что передо мной женщина.

– Что вам нужно? – напряженно спросила я.

– Молчи, драконья подстилка! – прошипели мне в ответ.

Голос был грубый и какой-то старческий. Никак не отреагировала на оскорбление, молча смотрела на ведьму.

– Следуй за мной! – скомандовала фигура, закутанная в бесформенную одежду, и повернулась к выходу.

Я даже не подумала сдвинуться с места. Демонстративно сложила руки на груди и выдала:

– Разбежалась!

Тетка в дверях замерла, медленно повернулась, и в меня будто полетела веревка. Светящейся змеей заклинание опутало мои руки и дернуло вперед. Такого я не ожидала и чуть не упала.

– Рожать своего змееныша тоже будешь здесь? – ехидно поинтересовались у меня.

Больше ведьма не разговаривала со мной. Она плавно пошла по темному коридору, на стенах которого тускло мерцали магические огоньки. Мои путы послушно тянулись за хозяйкой, не позволяя остановиться ни на секунду.

– Пожалуйста, – не выдержала я, когда поняла, что меня скоро настигнет схватка, – мне нужно остановиться!

Как ни странно, но ведьма послушалась. Она безучастно смотрела на меня, пока я справлялась с болью.

– Давно это у тебя? – спросила моя сопровождающая.

– Не знаю, началось еще в замке, – пытаясь перевести дыхание, ответила ей.

– Как часто? – последовал вопрос.

– Все чаще, уже между ними всего несколько минут.

– Поторопись! – приказала ведьма и снова повернулась ко мне спиной.

Я тайком посмотрела на свою руку, на которой притаился нарисованный дракончик. Мультяшка притих и как-то побледнел. Видимо, ему тоже страшно, как и мне. Дракоша поднял на меня большие грустные глаза, а я попыталась ему ободряюще улыбнуться. Жаль, искусанные в кровь губы не слушались.

Вскоре мы вышли в большой мрачный зал. Здесь было чуть больше света. Горели свечи, расставленные повсюду. В центре на полу светилась незнакомая мне руна. Большим полукругом стояли фигуры в таких же хламидах, как у той, что привела меня в этот зал. На небольшом каменном возвышении стоял трон, на котором восседала еще одна ведьма. Она сильно отличалась от остальных. Ее наряд был белым, сама фигура маленькая и скрюченная. В костлявой руке она держала что-то вроде посоха или клюки.

В зале роем гудело невнятное бормотание ведьм. Нечто подобное я слышала, когда ковен пытался вернуть меня на Землю. Тогда среди ведьм была Инесса. Я посмотрела на женщин в балахонах. Интересно, моя мать тоже там?

– Подойди, девочка! – проскрипела фигура в белом.

Мне даже подумать не дали. Магические путы дернули вперед. Я кожей ощущала, как чужой, неприветливый взгляд впился в меня. Дракоша оскалился. Не думаю, что его недружелюбие как-то волновало ведьму на троне.

– Хорошенькая! – вынесла вердикт она.

Я тоже рассматривала виновницу своих бед. Ее лицо скрывал глубокий капюшон, но мне достаточно было увидеть ее скошенный подбородок, отвисшую кожу на шее и беззубый рот, шевелившийся, будто жуя тонкие губы, чтобы оценить немыслимую «красоту». До меня донесся запах гнили.

– Мне подходит! – что там ей подходило, мне было все равно. Очередная схватка скрутила низ живота, выметая все мысли из головы, оставляя лишь красную пелену перед глазами.

– Готовьте ее! – как сквозь вату услышала я приказ.

Меня обхватили несколько пар рук и куда-то повели. В этот момент я плохо соображала и не сопротивлялась. Лопатки коснулись твердой прохладной поверхности.

– Что вы делаете? – я попыталась встать, но меня с силой придавили обратно на стол, на руках и ногах сомкнулись браслеты, лишая возможности двигаться.

Старуха встала со своего трона и приковыляла ко мне.

– Лежи смирно! – услышала я ее голос, а клюка уперлась мне в подбородок, вынуждая смотреть на ведьму. – Тогда все пройдет не так болезненно. Как только мы освободим тебя от твоего змееныша, ты получишь невиданную силу.

Я дернулась. Меня переполняла ярость.

– Не смей так называть моего сына, старая карга!

– Это ненадолго! – успокоила меня ведьма. Она скинула капюшон и беззубо улыбнулась мне.

Глава 34

Я знала, что верховная ведьма не молода и далеко не красавица, но от увиденного меня слегка замутило. Практически лысая голова, покрытая темными пигментными пятнами, будто кукушкино яйцо, кожа плотно обтягивающая череп, была вся испещрена глубокими морщинами, а на шее и руках висела лохмотьями. В темных провалах тускло светились зелеными огоньками глаза.

– Нравится? – уловила мой взгляд старуха, – Если бы ты прожила тысячу лет, выглядела бы не лучше. Ну, ничего. Сейчас ты исполнишь свое предназначение…

Она похлопала меня по щеке своей костлявой рукой. От отвращения я зажмурилась.

– Что вы собираетесь делать? – мне было так страшно, что губы не слушались, – А-а-а!

Крик сам собой сорвался с моих губ.

Ведьма хищно улыбнулась и что-то прошептала. Меня окутало сияние, но длилось это недолго. Старая карга раззявила рот и втянула в себя его. От этого боль усилилась.

– Отлично! – ведьма облизнула губы, – Мне нравится твоя сила! Такой у меня еще не было!

Пение вокруг стало громче.

– Не хочу тебя разочаровывать, Белоснежка, но у меня нет силы! – прошептала я.

Громкий каркающий смех, переходящий в кашель, прозвучал жутковато.

– Я сделала всего один глоток, но смотри, какой результат! – она сунула мне под нос свою скрюченную руку.

Прямо у меня на глазах кожа на руке стала разглаживаться, светлеть, пальцы выпрямились, ногти порозовели, даже пигментные пятна исчезли. Я всмотрелась в безобразное лицо и застыла в изумлении. Теперь старуха выглядела лет на двести моложе. На лысом черепе даже стал проявляться пушок.

– Я заберу твою силу, – довольная произведенным эффектом произнесла старая грымза, – верну себе молодость и красоту, с твоей смертью королевство драконов потеряет своего властителя и обретет нового, того, кто позволит ковену вернуться в свои чертоги!

Новая вспышка боли пронзила мое тело. Я стиснула зубы, стараясь сдержать крик. Не собираюсь я этому умертвию ходячему показывать свою слабость!

– Как моя смерть поможет вам вернуться домой? – я старалась потянуть время, надеясь, что малыш успеет родиться, а может быть и Ардон узнает о моем похищении и сумеет спасти меня. Да, господи, надеялась на хоть какое-нибудь чудо!

– Ты ведь истинная для короля ящеров! – выплюнула ведьма, – Если ты умрешь, то и дракон долго жить не сможет. Тогда, если его не победило проклятье, его убьешь ты! А твой звереныш… – она скривила и без того безобразные губы, – станет наследником. Разумеется, пока он будет маленьким, потребуется наместник. А вот воспитать и вырастить из него союзника мы сумеем.

Она засмеялась немного истерично, а у меня от этих новостей немного от сердца отлегло. Мой малыш будет жить. Сейчас это самое главное!

– Это ты пыталась меня убить? – я хотела потянуть время.

– Сначала да, – не стала спорить ведьма, – когда я узнала, что твоя мать снова оплошала, я хотела ее уничтожить, но потом поняла, что твой ребенок принесет больше пользы, чем смерть вас обоих. А потом я почуяла твой дар… как раз то, чего мне и не хватало.

– Да нет во мне магии! Сколько повторять?

– Магии нет. Своей. Твой ребенок ее имеет. Но при этом ты обладаешь редкой силой. Чтобы родить дракона, обычной женщине требуется дар жизни. Без этого дара не выносить зверя. Я убедилась в том, что он у тебя есть тогда, когда ты спасла Ардона от яда Вуивры. Твой дар в том, чтобы дарить жизнь. Именно благодаря ему ты смогла соединить дракона и человека. Но самое главное – он позволяет открывать дверь между мирами! А если его соединить с моей силой? Твоя энергия в момент родов, а затем и смерти, даст небывалый толчок силы. Гораздо больше, чем дала смерть Ауреллии. Глупая девчонка не смогла выполнить задание ковена, зато ее смерть дала нам всем время.

Больше я не слышала эту сумасшедшую. Боль стала невыносимой, и я закричала. Ведьмы заключили меня в круг, стали нараспев читать свои заклинания.

– Пора! – крикнула верховная ведьма. – Приведите вампира!

Зачем им нужен еще и Тирен, я не поняла. Агония рвала мое тело на тысячи осколков. Когда волна схлынула ненадолго, я рассмотрела связанного магическими путами вампира. Мужчина на алтаре сейчас мало походил на того ехидного вампира, что притащил меня в этот мир. Сейчас это был изможденный почти труп.

– Кровь бессмертного существа вернет бессмертие мне! – громко проговорила старуха в белом балахоне, подходя к пленнику.

В ее руке блеснул нож. Серебряное лезвие вошло, словно в масло, в руку вампира. Ведьмы бережно подставили сосуды под струйки крови, стекающие по специальным желобкам в камне алтаря. Тирен не сопротивлялся. Мне казалось, он уже был мертв.

Отвернулась, не хотела смотреть на страшную картину. Посмотрела на перепуганного дракончика на моей руке. Тот выцвел, сделался почти невидимым.

– Если бы ты мог освободиться! – от души проговорила я, – Ожил бы и улетел отсюда! Ведь если умру я, то и тебе не жить. Лети к Ардону! Расскажи ему все!

Руку обожгло на миг, но я на это даже внимания не обратила. Эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что я испытывала сейчас. Схватки стали почти постоянными. Но когда я увидела прямо перед собой мелкую драконью морду, слегка опешила. Мультяшка в жизни совсем не отличался от того, каким был на моей руке. Разве что размером стал немного больше. Сейчас это чудо было чуть меньше кошки. Изумрудные глаза мне кое-кого напоминали. Дракоша чихнул и улетел. Одна из ведьм обернулась, но, не увидев ничего интересного, быстро потеряла ко мне интерес и вернулась к подготовке ритуала.

Огонь в свечах вспыхнул и взметнулся вверх. Я почти ничего не соображала. Бормотание усилилось. Ведьмы, не останавливаясь, произносили свои заклинания. Периодически меня окутывало сияние, но его тут же отнимала верховная ведьма, впитывая в себя его. После этого боль становилась просто невыносимой. Я уже не сдерживалась и кричала.

– Мама! – не отдавая себе отчета, крикнула я в какой-то момент.

Одна из ведьм обернулась. Посмотрела на меня несколько коротких ударов сердца, затем разомкнула круг и приблизилась.

– Госпожа, – тихо проговорила она, – что-то не так!

Я чуть повернула голову, пытаясь рассмотреть подошедшую, но ничего не увидела, кроме тени от капюшона. За ее спиной на алтаре лежало безжизненное тело вампира. Слезами заволокло глаза.

Тонкая холодна рука легла мне на лоб.

– Она вся горит! Ей нужно помочь!

– Заткнись, Инесса! – рявкнула старуха, – Если бы ты ее не упустила, все могло быть по-другому! А сейчас не мешай! Мне все равно, успеет она родить или нет! Ее жизнь и сила принадлежат только мне!

– Тогда позволь мне принять роды! Она может не выдержать ритуал, и все будет напрасно!

Ведьма отмахнулась от говорившей, та восприняла ее жест как руководство к действию.

– Мама? – мне показалось, что я брежу, когда женщина сняла капюшон. Передо мной на самом деле была Инесса. Немного постаревшая, но это действительно была моя мать.

– Тише! – она провела рукой у меня над животом, и боль отступила.

От облегчения хотелось плакать.

– Спасибо… – пересохшими губами прошептала я.

– Глупая девчонка, что же ты наделала! – с болью в голосе произнесла Инесса. – Надо было послушать меня и избавиться от ребенка! Тогда ковен не претендовал бы на твою жизнь. Это я виновата… Не доглядела!

– Я думала, ты меня ненавидишь.

– Прости меня, девочка! Я так любила твоего отца! Какое-то время винила тебя в его смерти. Ведь именно из-за твоего рождения его отняли у меня. Мне было больно смотреть на тебя каждый день. Ты так на него похожа! Но когда я узнала о твоей беременности, я поняла, что могу потерять и тебя. Вот тогда я испугалась по-настоящему!

– Ты пыталась меня вернуть домой…

Сжала зубы, чувствуя приближение новой волны боли.

Мама снова сделала пас рукой, и следующая схватка прошла незаметно.

– Да, я хотела тебя спасти… Но сейчас уже слишком поздно…

– Мама, не дай им убить моего ребенка! – я посмотрела в глаза женщины, подарившей мне жизнь. Сейчас в них было лишь сожаление и боль. Она кивнула.

– А теперь слушай меня внимательно, – Инесса наклонилась и тихо заговорила мне на ухо, – ковену помогает дракон. Именно он хочет стать наместником в королевстве после того, как будет снято проклятье.

– Я видела тебя в саду с семейкой Крауф, – призналась я.

– Мы пытались тебя спасти, – горько произнесла она, – но не успели!

Предатель не Винсент? Тогда кто?

– Начинаем! – приказала верховная ведьма.

Мое тело выгнулось в конвульсии. В глазах потемнело, я закричала, срывая голос.

– Стойте! – Инесса опустила руки мне на плечи, пытаясь облегчить страдания, – Вы ведь убьете ее раньше времени!

– Я не могу больше ждать! – верховная ведьма двинулась ко мне, встала у изголовья и обхватила мою голову своими костлявыми пальцами.

В меня будто впились миллиарды иголок, которые проникали под кожу и прожигали себе путь дальше в мое измученное тело. Почти теряя сознание, я услышала детский плач.

– Это мальчик, – услышала я голос матери, – он просто чудо!

Мальчик…

Мой…

Веки тяжелели и не открывались. Сознание уплывало по темной реке, уносившей меня в небытие.

Глава 35

– Элли! – вырвал из пучины знакомый голос, – Элли!

– Маргус?

Попыталась пошевелиться, но не получилось. Я совсем не чувствовала своего тела.

– Мой малыш! – вспомнила я.

– Мы идем к тебе! Только не спи! Мы вытащим тебя!

– Ведьмы! – рыкнул дракон.

Я с трудом распахнула глаза. Часто-часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Рядом стояла Инесса, она напряженно следила за каждым движением главной ведьмы. Руна на полу горела ослепительным светом. Ее очертания поднимались в воздух над полом, бросая блики на стены. Старуха громко проговорила заклинание и вскинула сверкающий нож над головой. Острие его серебристого лезвия смотрело мне в грудь. Медленно, будто в замедленной съемке, морщинистая рука начала опускаться. Я смотрела, как ко мне приближается смерть, и ничего не могла с этим поделать.

Вот и все.

В последний миг Инесса повернулась, схватила верховную ведьму за руку и перехватила нож. Но старуха только казалась немощной. Она откинула Инессу взмахом руки. Я видела, как мама упала на пол, но тут же поднялась и швырнула в свою соперницу заклинание. Ведьма с легкостью увернулась от него.

– Ничтожество! – прошипела старуха. – Взять ее!

Несколько фигур отделились от круга и двинулись в сторону Инессы. Остальные остались и продолжили выкрикивать заклинания. Мама оказалась рядом с алтарем, на котором лежал Тирен. Я следила за каждым ее движением, поэтому поймала ее взгляд, полный тоски, затем она перерезала себе запястье. Я не сразу поняла, что она делает, но потом увидела, как ее кровь стекает в приоткрытые губы вампира, и крикнула:

– Нет!

Вернее, попыталась крикнуть. Вместо звука из моего горла вырвался тихий шелест. Одна из ведьм махнула рукой, и в Инессу полетел светящийся шар. Мама развеяла его еще на подходе, даже бросила в обидчицу ответный шар. Правда, в разы меньше и не такой яркий. Конечно, он не причинил никому вреда. Ведьмы сбили его на подлете, превратив в мерцающие искры.

Старуха надо мной взвыла дурным голосом и снова вскинула руку с зажатым в ней кинжалом. Я больше не видела, что происходит с Инессой и Тиреном. Сердце отсчитывало удары, приближающие меня к смерти. Совершенно неожиданно в воздухе возник мой мультяшный друг. Он ринулся наперерез лезвию и встретил холодный металл грудью. Холодный клинок остановился, дракоша вспыхнул ярким пламенем и выбил оружие из рук полоумной ведьмы.

Старуха взвизгнула и попыталась сбить вертлявого дракончика в полете заклинанием, но тот просто растаял в воздухе для того, чтобы снова материализоваться в другом месте.

В следующую секунду в зал ворвались орки. Это было настолько неожиданно, что ведьмы все одновременно заткнулись. Орки не очень были похожи на единственного представителя их расы, которого я знала – Вэона. Разве что цветом кожи. Такие же зеленые, правда, разных оттенков. Кто-то светлее, кто-то темнее. Но их отличало от моего старого знакомого еще то, что все щеголяли в набедренных повязках, имея совершенно дикий вид. В то время как Вэон в моем сознании остался тем еще пижоном.

Один из орков, похожий на Халка, отшвырнул от меня тщедушное тельце старухи, а потом топором разрубил путы на моих руках и ногах. И это при том, что меня удерживали железные кандалы! Он их перерубил, как обычную веревку.

Вокруг кипела битва. Ведьмы достойно сражались. Красиво даже. То и дело в воздухе мелькали вспышки заклинаний. Но, как говорится – «Против лома нет приема!». Полностью согласна! Один удар булавой по голове напрочь лишает ведьму всякой возможности колдовать. Проверено!

С трудом встала на ноги.

– Мама!

Я двинулась к ней. Халк прикрывал меня. Добравшись до вампира, орк точно так же, как и у меня, перерубил цепи, сковывающие Тирена.

– Моя кровь не помогает! – сказала Инесса, – Я хотела вернуть его к жизни, чтобы он помог нам. Но, видимо, слишком поздно. Он мертв.

Я не могла в это поверить. Окинула взглядом зал. Ведьмы бились, как одержимые. Только фигуры в белом балахоне нигде не было видно. Повинуясь инстинкту, положила ладони на грудь вампира и представила, как из них льется белый свет. Как тогда, когда я пыталась вернуть к жизни Ардона.

– Тирен! Вернись! Ты нам нужен! – просила я.

Сначала ничего не происходило, а потом я увидела, как веки на бледном лице дрогнули. Я не останавливалась. Меня стали покидать последние силы.

– Остановись! – Инесса положила свои руки поверх моих, – Слишком поздно. Ты сама можешь погибнуть! Надо выбираться отсюда!

Легкий, почти неслышный свист рассек пространство. Мама сделала одно движение, оттолкнув меня плечом. Я обернулась и увидела, что у нее из груди торчит рукоятка ножа. Того самого, которым верховная ведьма пыталась меня убить.

– Мама! – я обхватила ее за плечи, не позволяя упасть.

Встретилась глазами с пылающим ненавистью взглядом старухи. В следующий миг блеснул меч, и голова верховной ведьмы покатилась по полу. Тело осталось стоять, потом кулем повалилось набок. Я увидела Ардона, стоящего на том месте, где только что стояла ведьма. В его руках был по лезвию меча в его руках медленно стекала почти черная кровь.

Нэйтан был не один. Еще несколько драконов сейчас сражались бок о бок с орками против ведьм. Надо сказать – не щадили никого.

Я опустилась на пол вместе с Инессой.

– Мама! Я тебя вылечу! – шептала я, совершенно не представляя, что мне делать.

– От удара заговоренного ножа не вылечить, – прошептала она и закашлялась.

В уголках губ показалась кровь.

– Зачем ты это сделала? – слезы покатились по щекам.

– Я должна была исправить ошибку… Прости меня, девочка моя! Все так, как должно быть. Ты нужна ребенку и ему, – она глазами показала на приблизившегося Ардона, – а я… – она сделала вдох. Воздух с хрипом вырывался из ее легких, – я встречусь с твоим отцом. Наконец-то. Я… люблю тебя…

– Я тоже тебя люблю! – закричала я, видя, что ее глаза начинают стекленеть.

Так много всего случилось, но так мало было сказано. Я таила обиду на мать, не знала, что с ней происходит, и как давно я не говорила ей этих слов. Надеюсь, она их услышала.

– Я очень тебя люблю! – рыдая, повторила их еще раз.

Ардон обнял меня и прижал к себе.

– Нам пора уходить, – прошептал он мне на ухо.

– Надо найти ребенка! – я огляделась по сторонам.

После того, как малыш появился на свет, я не слышала его плача и тем более не видела ни разу своего сына. Душу рвала тревога, вгрызаясь в сердце острой болью.

– Я найду его! – пообещал Ардон.

Он повернулся и отдал несколько распоряжений своим людям, затем повернулся обратно ко мне и сказал:

– Ты потеряла много сил, тебе необходим отдых.

– Я не могу отдыхать! – уперлась я.

– Милая! Я найду его! Обещаю! Но твое здоровье тоже для меня очень важно! Ты должна вернуться в замок!

– Я провожу! – голос Фариза за спиной заставил обернуться.

Ардон кивнул старому другу.

– Проводи ее и поставь охрану! А мы разберем этот храм по камням, но найдем нашего сына!

Он поцеловал меня в губы. Быстро, жадно, страстно.

– Прошу, Элеонора, – Фариз сделал шаг в сторону и взмахнул рукой, приглашая меня следовать за ним.

Мы вышли в коридор и свернули в соседний зал. Открывать портал на месте побоища было не очень хорошо. Орки освобождали его от тел погибших. Воздух буквально искрился от магии.

– Куда мы идем? – спросила я, когда мерцающий полог перехода развернулся перед нами в воздухе.

– Домой, – просто ответил мужчина, не оборачиваясь.

Что-то было не так. Я смотрела на него, на портал, а в душе ворочались уродливыми змеями сомнения.

– Идем! – Он обернулся и протянул мне руку.

Я спрятала свои руки за спину и сделала шаг назад.

– Элли!

Покачала головой и отступила еще немного. В панике обернулась. Звать кого-то нет смысла. Меня просто не услышат.

– Это был ты! – уверенно проговорила я.

– Я?

– Ты предатель! – боже, как же я раньше этого не поняла?

– Что за глупости! Ты просто перенервничала, Ардон сказал, чтобы я тебя отвел домой и охранял. Ты устала и должна отдохнуть.

– Портал! Точно такой же портал был тогда, когда меня похитили. Это ты тот дракон, который помогал ведьмам!

Фариз впился в меня долгим злым взглядом.

– Я уже говорил, что ты очень не похожа на женщин нашего мира, – наконец произнес он. – Даже жаль, что придется тебя убить. Ведь так проще будет победить Ардона.

– Как ты можешь, ты ведь его друг! – я всматривалась в красивое лицо дракона, на котором плясали отблески от портала, и не находила в нем и капли сожаления.

– А что такое дружба, Элли? – горько произнес он. – Только власть и деньги имеют значение, а еще любовь… Ардон убил ту, которую любил я, за это я отниму у него тебя. И сына. С твоей смертью он потеряет всю свою мощь. Обретение истинной пары делает любого дракона сильнее, но она же и является его слабостью.

Я обернулась в надежде кого-то увидеть и позвать на помощь. Ведь Ардон уверен, что я в безопасности и занят поисками ребенка.

– Где мой сын? – я с вызовом посмотрела на предателя.

– Ты его никогда не увидишь! – гадко улыбнулся мне Фариз, – Когда-нибудь он станет великим правителем. Ковен почти уничтожен. Проклятье земель будет снято, я буду наместником при наследнике короля.

– Ты любил Ауреллию, за это хочешь отомстить?

– Какая разница, кого я любил? – глаза Фариза вспыхнули нехорошим огнем, – Ступай в портал, Элли! Или ты предпочитаешь быть убитой здесь?

Да что ж за день такой! Меня снова хотят убить…

– А какая разница, где мне умереть?

– Ведьмы были правы, – нехотя признал дракон, – в тебе заключена огромная сила. В тот момент, когда ты умрешь, сила будет освобождена. Приятное дополнение к трону драконов и снятию проклятья, не так ли?

Ясно все! Он боится, что я привлеку ненужное внимание к нам, а еще сам хочет заполучить мой дар.

– Никуда я с тобой не пойду! – заявила я, отступая от него еще на несколько шагов.

О том, чтобы убежать, не могло быть и речи. Ардон был прав – я слишком ослабла после родов, на ногах с трудом держусь. Но если он сейчас победит, значит, все это было напрасно. В долю мгновения Фариз оказался рядом со мной, схватил меня за руку и дернул к порталу. Я и не представляла, насколько драконы могут быть быстрыми! Но не такими быстрыми, как вампиры…

Еле уловимое движение за спиной дракона, и я увидела окровавленную руку, торчащую из груди Фариза, держащую еще бьющееся сердце. Дракон не сразу понял, что произошло. Он качнулся и коротко выдохнул. Рука с сердцем дернулась и исчезла, оставив после себя большую кровавую рану на теле мужчины. Одновременно с этим я увидела вампира, вонзающего клыки в горло Фариза.

Я закричала так громко, насколько позволили силы, а потом потеряла сознание.

– Она приходит в себя! – услышала тонкий голосок над ухом.

– Элли! – большая шершавая ладонь легла на мой лоб. – Жар прошел! Элли, милая, ты меня слышишь?

Яркий свет бил в лицо. Настолько сильно, что я ощущала его сквозь закрытые веки. Зачем Глафорд сделал такое яркое освещение? Очень медленно открыла глаза. Я была в нашей с Ардоном спальне, которая просто утопала в солнечных лучах. Я даже не поверила сначала, но сквозь распахнутые шторы из окна лился дневной свет!

– Ардон! – выдохнула я, когда он меня обнял.

В комнате были еще Мальвина и Найна. Феечка нетерпеливо кружилась рядом, а ундина просто стояла и улыбалась.

– Что случилось? Фариз хотел меня убить! Это он помогал ведьмам! – начала торопливо рассказывать я.

– Я знаю, – мягко прервал меня Ардон. – Как только я раньше ничего не замечал?

– Он обманул всех!

– Он не учел одного, – послышался голос Тирена из глубины комнаты, – что я умею читать мысли.

Вампир подошел ближе и встал так, чтобы я могла его рассмотреть. Все еще очень бледный и изможденный, но живой и насмешливый.

– Привет, малышка! – слегка улыбнулся мне он.

– Я так рада, что ты жив! – совершенно искренне проговорила я, улыбаясь в ответ.

Улыбка стекла с бледного лица. Сейчас вампир смотрел серьезно, без тени своей привычной иронии.

– Это только благодаря тебе! – тихо сказал он, – Ты вдохнула в меня жизнь. Кровь Инессы дала мне энергию. Но я не сразу смог вернуть силы. Какое-то время оставался за гранью жизни и смерти. Зато я слышал все, что происходило вокруг, включая мысли. Фариз был уверен, что я мертв, и перестал скрывать то, о чем думает. А думал он о многом…

Бессильно откинулась на подушки и прикрыла глаза. Прозвучавшее имя матери больно резануло. Сморгнула непрошенные слезы.

– Где мой ребенок? – спросила я, – Вы нашли его?

На лице вампира снова заиграла самодовольная улыбка.

– Перед тем, как убить Фариза, я прочитал его воспоминания о том, где спрятали малыша.

– Он настоящее чудо! – Ардон вложил в эти слова море теплоты и нежности. – Мира! – позвал он.

В комнату вошла Миранда. Белокурая красавица бережно несла кружевной сверток. Я была потрясена тем, с какой любовью она смотрела на малыша. Драконица приблизилась, опустилась на кровать рядом со мной и передала мне ребенка. Моего сына… Он был похож на ангела. Короткие светлые волосы будто светились в солнечных лучах, пухлые щечки и крошечный носик так и тянуло осыпать тысячей поцелуев.

– Прости меня, – неожиданно подала голос Миранда, – я вела себя как настоящая дрянь.

Я удивленно подняла на нее глаза.

– Тебе не за что извиняться, – честно ответила ей, – я бы тоже злилась, если бы кто-то стал претендовать на моего мужчину.

– Жаль, что я не поняла сразу, что ты истинная для Ардона.

Мы помолчали.

– Ты обязательно найдешь свою пару! – как можно оптимистичней произнесла я.

– Я знаю!

– Зачем вы с братом приходили ко мне в тот вечер? – мне правда было интересно.

Миранда немного смутилась.

– Твоя мать пришла к нам, – а вот это было неожиданно, – Она сказала, что знает, что мы не очень ладим с королем драконов, решила, что ковен не будет ее искать у нас. Она рассказала, что тебе грозит опасность. Признаться, я не сильно бы расстроилась тогда, если бы с тобой что-то случилось.

– Спасибо за честность!

– Не стоит, – криво улыбнулась Миранда, – но когда твоя мать сказала, что ты потомок Амбрахана, и что ты ждешь ребенка, все изменилось. Поверь мне, все хотели, чтобы проклятье было снято! Мы решили тебя предупредить. Брат сказал, что не отпустит нас одних, если сейчас идет активная охота ковена. Он открыл нам портал, и мы пришли в Глафорд. Но ты не захотела со мной поговорить. Дальше ты все знаешь сама.

Я держала на руках своего новорожденного сына, рядом со мной сидел мой любимый мужчина, ставший для меня всей жизнью, а за окном разгорался прекрасный солнечный день.

Эпилог

– Мамочка, я научился стрелять из лука! – Фредерик подбежал ко мне, как только я вышла в сад.

Я погладила сына по золотым кудряшкам и улыбнулась ему. Прошло пять лет с тех пор, как он появился на свет. Год назад он обрел своего дракона и встал на крыло. Каждый раз, как они с Маргусом взлетали в синее небо, у меня замирало сердце. Я боялась, что сынок не справится, но его дракончик был такой же неугомонный, как и человек. Он с наслаждением летал и прилежно учился всем маневрам у своего отца и наставников. А наставников у него было достаточное количество. Вэон учил его искусству ближнего боя, правильному обращению с оружием, Тирен проводил занятия по светской этике и вообще занимался образованием маленького наследника драконов. Фредерик, получивший свое имя в честь далекого предка – последнего из рода Амбрахан, просто обожал сказки о других мирах, о неведанных магических предметах: телефонах, машинах, телевизорах, и мечтал когда-нибудь побывать в этих мирах и увидеть все своими глазами. Я слушала эти истории и не могла сдержать улыбки. Тирен оказался отличным рассказчиком.

Вообще мне было интересно наблюдать, как изменились наемники, притащившие меня в этот мир. Вэон часами мог заниматься с Фредериком, терпеливо все ему рассказывая и показывая, а Тирен все свое свободное время проводил в замке. Хотя, может быть, причиной этому была моя помощница, по совместительству няня малыша – Найна. Уж больно заинтересованные взгляды он бросал на красавицу ундину, да и Найна не осталась равнодушной к вампиру. Очень надеюсь, что они будут счастливы.

– Какой ты у меня молодец! – я присела и заглянула в зеленые, совсем как у отца, глаза сына, – Ты будешь великим воином!

– Да!

Над головой кружил мой золотистый дракоша-мультяшка. Моя метка, получившая жизнь, категорически отказывалась занять свое законное место на моей руке, предпочитая жить своей собственной жизнью. Зато он всегда был рядом с сыном и не оставлял его ни на секунду.

Фредерик побежал на полянку, где его ждали феи. Крохотные волшебницы просто обожали играть с ним. Они развлекали его иллюзиями, играли с ним в прятки, угощали всевозможными сладостями.

– Миледи, – Гильермо материализовался рядом со мной, – ландерина Миранда прибыла.

– Спасибо! – улыбнулась я призраку и поспешила вернуться в замок, оставив сына на попечение его нянек.

Миранда ждала меня на террасе. Я обняла подругу и усадила в кресло. Сейчас ей было уже тяжело ходить. Скоро драконица должна родить своего первенца.

– Ты хорошо выглядишь! – улыбнулась она мне.

– Спасибо, ты тоже!

Миранде удивительно шла беременность. Ее движения стали более плавными, в глазах поселилась уверенность и какая-то мудрость. Девушка будто светилась изнутри. С тех пор, как она приняла предложение Бернарда Рокса и стала его женой, Миранда сильно изменилась. Теперь это уже была не холодная «Снежная королева», не та стервочка, которую я увидела впервые на приеме у Ардона, когда он представил меня как свою даранхану. Сейчас она стала мудрой, уверенной в себе женой Советника короля. Мы часто виделись и с удовольствием проводили время в обществе друг друга. Она любила играть с Фредериком, и мы быстро стали подругами.

– Бернард отпускает тебя одну летать? – спросила я.

Миранда лукаво улыбнулась.

– Я не все ему рассказываю, – хихикнула девушка, – иначе он запер бы меня в башне, еще и охрану бы поставил! Но я так скучаю и не могу сидеть на месте! Когда вернется Винсент, будет проще.

– Когда заканчивается его миссия?

– Он обещал, что вернется как раз к рождению племянницы, – снова улыбнулась Миранда.

О том, что она ждет девочку, мы узнали недавно. С тех пор подруга не переставала говорить, что она будет невестой нашему с Ардоном сыну. А я… я думаю, что они вырастут и сами во всем разберутся.

Мы поболтали еще немного, затем Миранда вернулась домой. Я поднялась на площадку в башне, что когда-то была почти полностью разрушена сехеалом. Как давно это было!

С площадки мне открывался великолепный вид на бухту. Я не уставала любоваться этим зрелищем. В лучах заходящего солнца город морского народа казался построенным из самоцветов. Он вернулся из морских глубин в тот же день, когда пало проклятье, сковывавшее все королевство.

Я смотрела в высокое синее небо и ждала возвращение своего мужа. Как всегда, когда я видела приближение Маргуса – огромного серебристого дракона, сердце делало кульбит и замирало. Дракон осторожно опустился на площадку и сложил крылья, обдав меня потоком воздуха.

«Элли!», – в голосе Маргуса было море нежности.

Я погладила его по чешуйчатому носу и улыбнулась.

– Я тоже соскучилась! – прошептала ему, даря поцелуй.

Наши отношения со зверем Ардона остались очень нежными. Я была благодарна ящеру за его мудрость и терпение. Именно он признал во мне истинную, связав нас с Нэйтаном прочными узами. После снятия проклятия ушла вражда между человеком и драконом. Больше не было места борьбе за право существования между ними. Они стали одним целым. Моим драконом!

Фигуру Маргуса окутал магический кокон. Миг. Удар сердца, и передо мной стоит мой муж. В следующее мгновение он заключил меня в объятья и наклонился к моим губам.

– Привет! – прошептал Ардон, прерывая поцелуй.

– Привет! – я смотрела в его глаза и растворялась в их зелени.

– Как прошел твой день?

– Просто чудесно! Как и вся моя жизнь с тобой!

Конец

Content

Алиса Квин
Мама для наследника дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог