Хайдарали Усманов

Некрос. Да начнётся интрига

Праздники

– Ваше Императорское Величество! Ваши верные дворяне, в ваш праздник, решили преподнести вам этот Дар! – Тяжело вздохнув, и с большим трудом сдерживая зевоту, я задумчиво посмотрел на группу вольных дворян, которые старательно всё это время дистанцировались от меня, и теперь с гордыми задранными носами, шли к Императорскому трону, чтобы вручить Императору… Кольчужный доспех работы гномов. дорогая штука. Не спорю. И возможно даже у большинства из них денег на такие доспехи банально не хватит, чтобы приобрести для себя лично? Но в первую очередь меня интересовал только факт того, почему эти разумные так старательно задирают свои носы? По сути, в этом подарке нет ничего необычного. Хуже того… Только что первыми свои подарки Императору Аргару дарили представители его родной семьи, а потом жрецы. Надо сказать, что подарок семейства герцогов Маириис вызвал целый ажиотаж. Его подвезли в своеобразной клетке, накрытой покрывалом. А потом резко сорвали этот сплошной покров. И когда из-под покрывала появилось это чудовище, дворяне бросились врассыпную. А магии тут же принялись формировать магические плетения, чтобы атаковать врага. Хохот старшего брата семейства, являвшегося сейчас Императором, заставил всех вздрогнуть. Я сильно сомневаюсь в том, что он не знал о подготавливаемом сюрпризе? Ну, или те же гвардейцы, которые охраняют императора… Они-то точно должны были знать, что именно провозят прямо к трону Императора? А тут все в панике… Хотя, надо, наверное, сразу сказать о том, что изделие получилось неплохое. Похоже. Очень похоже. Это говорю я как тот, кто сталкивался с этими тварями, так сказать, череп к черепу. Так что могу сразу сказать, что этот муляж действительно получился похожим. Вот только скелетоны – воины не носят витиеватых украшений в виде золота на своих костях. Да и вместо глаз те же рубины вставлять было не сильно нужно. Можно было обойтись какими-нибудь полудрагоценными камнями с соответствующим оттенком? Но… Как я уже говорил, не мне их судить.

Жрецы тоже выделились. Подарили молодому Императору древний браслет, который должен был защищать своего хозяина от магического нападения. Надо сказать, что вещь была достаточно интересная. Причём сам этот артефакт был связан именно с магией Света. Что сразу подняло жрецов на более высокую ступень, чем все остальные дарители. Потом пошли подарки от герцогов. Они так и не смогли ничего как следует придумать. Так… Всякие драгоценные наборы, элитное и прекрасно выкованное оружие, пронизанное магией… Всё это было. И теперь вот кольчужный доспех от вольных дворян. Хоть бы посоветовались бы с кем-нибудь, что ли? Я не говорю о том, что надо было советоваться со мной. Я понимаю, что для них это было бы излишнее унижение. Эти дворяне старательно делали вид, что не хотят меня принимать в свой круг? Ну, что же… Я и не напрашиваюсь. У меня и без них проблем хватало. Вон, среди них тот самый барон Жапри, который сейчас с опаской посматривает на меня. А нечего было нарываться на неприятности! Сейчас он готов на всё, лишь бы держаться от меня подальше. Ведь моя земля теперь примыкает к его земле? А значит, я могу весьма неприятно его удивить. Придумать какой-нибудь повод, и развязать столкновение. Но я же не хочу нервировать лишний раз Императора Аргара? Мне это ни к чему.

Сейчас же я смотрел на другого разумного. Среди этой же группы дворян стоит барон Кариз с двумя сыновьями. Вернее, поздравлять Императора вышел он, как представитель и глава семьи. Сыновья встали немного дальше, окружая вниманием дочь барона. Ту самую дамочку, которая никак себе не могла найти цену, и всё пыталась и другим указать их место. Рассказывая буквально всем о Величии и Древности своего рода. Никто не спорит. С таким поведением ты действительно скором времени, лет через пятьдесят, будешь рассказывать о Древности своего рода, приводя как пример саму себя. Просто я видел то, как пара молодых дворян поглядывала на неё с интересом. Пока она снова не открыла свой прелестный ротик. Честно говоря, после постельных утех с молодой графиней Нагрим, я прекрасно понимал, чем можно её занять! Чтобы она помолчала. Будет ли так заниматься с ней её будущий супруг? Не знаю.

Сейчас же меня интересовало кое-что другое. Дело в том, что в этот раз эта дамочка почему-то в мою сторону косилась, но никаких высказываний не делала? С чем это может быть связано? Может быть с тем, что у меня теперь земель гораздо больше, чем у её папаши? Хотя и раньше было больше… А может быть с тем, что её младший брат тоже на меня посматривает таким изучающим взглядом? Ведь ему в родном баронстве и не светит ничего. Наследство уйдёт старшему брату. А что делать ему? Ему только и остаётся попытаться договориться со мной, и стать моим вассалом. Нет… Кто – нибудь тут же напомнит мне о том, что имеются и другие дворяне с большим манором, и достаточно древним родом? Пусть попробует найти кого-нибудь с такой подходящей комбинацией факторов? Пожалуйста! Я не спорю. Только основная проблема для него будет именно в том, что у таких разумных своих вассалов девать некуда! А тут ещё и какой-то со стороны из вольных баронов придёт? Вообще-то в дворянах Империи вольные дворяне занимали своеобразную нишу этаких, так сказать, разгильдяев от природы. Над которыми вроде бы никого нет, кроме Императора. Вот только тут тоже была проблема. И заключалась она в том, что сами по себе они были слишком своевольными. И с такими разумными у их сюзеренов, если кто-то брали их под своё крыло, всегда возникали проблемы. Как пример можно привести даже тот факт, как они относились к долгу вассала. Вот вам факт… В случае войны эти дворяне должны предоставить военную помощь. Как и все. Но над ними никого нет. Герцоги командуют каждый своим отрядом, собранным при помощи их дворян. И единственный, кто может расставить их по местам в бою, это Император. И с ним они не спорят. А кто командует этим сборищем дворян, у которых максимум от силы наберётся четыре-пять сотен бойцов? Кому они нужны? Они между собой раньше перегрызутся, чем до них враг доберётся. Над ними общего командира просто нет. Ну, не поведёт же их в бой сам Император? Это и дураку понятно. Так что, можно было сразу понять, что в данном случае эти дворяне пытаются играть в свои игры.

Но мне было всё равно. Если они надеялись зацепить меня тем, что додумались заранее приобрести у гномов кольчужный доспех, которому красная цена две с половиной – три тысячи золотых, то зря старались. Мне было глубоко плевать на них самих и на их фокусы. Я выйду к трону как раз после них. Соблюдая все правила. Но мой подарок заставит их позеленеть от бешенства.

– Ваше Императорское Величество! Прошу прощения за то, что беспокою вас… – Медленно вышел я вперёд, когда эти вольные дворяне общей толпой и довольно улыбаясь отошли в сторону, даже не заметив того, что Император Аргар, после всех предыдущих подарков, на их подарок посмотрел чуть ли не с брезгливостью. – Я решил преподнести вам свой подарок отдельно, чтобы он, чтобы не мешал другим выразить своё желание поздравить вас. Я долго думал над тем, что можно вам подарить… С учётом того, что вам дарят различные ценные предметы и вещи… А что можно дарить Императору, у которого целая Империя под рукой? Поэтому я решил подарить вам… Вино Древних Логов. Несколько бутылок этого прекрасного напитка я нашёл в Пустоши. В одном из разрушенных зданий. Насколько мне известно, оно должно было сохраниться превосходно. Поэтому разрешите преподнести вам вот эти пять бутылок…

Видели бы вы глаза этих дворян, которые буквально сначала насмехались надо мной. Но когда услышали про то, что именно я собираюсь подарить, то сразу же превратились в эльфов, до невозможности увеличив свои удивлённые глаза, то поняли бы то, над чем я едва не расхохотался в полный голос? Кстати, младший брат Императора бросил на меня заинтересованный взгляд, а потом с своеобразной хитринкой перевёл его на группу вольных дворян, которые теперь стояли как обосранные в стороне, даже не зная того, что им теперь обсуждать? Ведь и дураку тут было понятно то, что на этот кольчужный доспех они сбрасывались все вместе, чтобы его купить. А у меня в подарке даже одна такая бутылка стоила гораздо дороже, чем два, а то и три таких доспеха! Я заметил краем глаза также и то, как насторожились все представители других государств, также стоявшие со своими подарками. Видимо им тоже стало интересно то, сколько именно бутылок вина Древних Логов я обнаружил в Пустоши? Я ведь сказал несколько! А это слово такое… Которое может в себе заключать как две бутылки, так и несколько сотен! Поэтому их настороженность можно было понять. Я же вежливо передал вышедшему вперёд гвардейцу специально сделанный ящик, в котором был ценный груз, после чего с поклоном хотел отойти назад. Но был остановлен тихим голосом.

– Граф! Вы снова радуете нас своими подарками! – Уже видимо буквально предвкушая удовольствие от такого подарка, а главное от его вкуса, молодой Император тут же глазами указал слуге на ящик, и тот, выхватив одну из бутылок, вместе с дежурным магом, бросился в сторону. А что выдумали? Он нальёт вино в бокал, а маг проверит жидкость на наличие ядов. К тому же, бокал Императору будут подносить как раз на том самом блюде, которое я подарил прошлому Императору. Так что яда там в принципе быть не может.

Посмотрев внимательно на тот полукубок – полубокал, в который наливали это вино, я тут же подумал о том, что в следующий раз надо будет подарить Императору пару кубков из набора посуды Древних Логов? А что? Интересная мысль… Кубок для самого Императора и кубок для будущей Императрицы… Зато опять утру нос всем. Сейчас же я видел, как в зале пошла буквально перестрелка взглядами. И по ним можно было понять то, кто и кому служит. Хуже всего было как раз тем самым вольным дворянам. Император редко кого поощрял своим отзывом о подарке. А тут такой чистосердечный ответ, что я его радую! Это говорит о многом. Практически сразу я почувствовал напряжённый взгляд со стороны того же Верховного жреца, который словно порывался подойти со мной поговорить. Но сдерживался. Вообще-то, на лице этого разумного можно было увидеть все признаки любителя хорошего вина? А значит, можно было бы понять и то, что ему очень хочется получить такой же подарок. Я думаю, что Император немного ему нальёт на пробу? Тем более, что по сигналу Императора вино разлили ещё в несколько кубков. Одна бутылка закончилась! Но, судя по всему, понемногу достанется всем членам семьи Императора, а также и Верховному жрецу Храма. Ну, что же. Пусть попробует. Я не против…

Пока все были заняты, я отошёл в сторону, чтобы не мешать. Мне нужно было здесь присутствовать. Но не более того. По сути, я и так не видел причины для того, чтобы здесь топтаться. Но выбора не было. Так как в этот день сюда должны были прийти практически все дворяне. Я даже увидел своего старого командира восьмого легиона! Что тут можно было бы сказать? Старик действительно очень сильно сдал. То, что я видел раньше… И то, что было сейчас, очень сильно разнилось. Он сильно постарел. Практически превратился в высохшего древнего старца. И, судя по всему, ему уже недолго осталось ждать встречи с Светлыми Богами? Зато рядом можно было заметить радостно улыбающуюся родню. Ещё бы… Они так ждали его смерти на поле боя, а теперь явно дождутся от старости… Чего бы им не радоваться? Я с ним вежливо поздоровался. И получил в ответ такой же вежливый поклон. Подходить к нему я не стал. Да это было и понятно. Кто я такой для этих дворян, у которых родословная насчитывает хотя бы пару-тройку поколений? Так… Выскочка! Поэтому я даже и не пытался к ним подходить, чтобы никак не накалять обстановку.

Хотя за другими дворянами мне было весьма интересно наблюдать. Особенно за теми, которым от меня что-то было нужно, но самим подойти ко мне им гордость не позволяла. Это было очень смешно. Однако мне приходилось сдерживать свои эмоции. Мне надо было вызвать у этих разумных нужную именно мне реакцию. У большинства я её уже получил. Те же герцоги, которые не являлись родственниками молодого Императора, но всё же могли размахивать своими гербами, и свитками в десяток шагов со своей родословной, тоже смотрели в мою сторону. Но уже не так равнодушно как раньше. Раньше я для них был просто пустым местом. Да, кто-то заслужил дворянство. Но не они мне его давали. Как я уже объяснял, разница между дворянином, который получил дворянство от Императора, и дворянином, который получил своё дворянство от какого-то высокородного, не являющегося Императором, весьма существенная. Вот и тут было также. Они меня просто терпели. Знаете… Как терпят, например, любимую собачку благородной хозяйки какого-нибудь салона, где проводится регулярный приём дворян? Эта собачка может быть блохастая, вредная, кусачая… Или же тявкает не по делу… Но её терпят. Потому что её, по какой-то причине, полюбила хозяйка! Вот и тут и было точно также. Для этих дворян я был чем-то вроде такой вот собачки. Однако они не понимали того, что если я и буду кого-то кусать, то тому разумному будет очень больно! Ведь я не просто укушу кого-то за пятку? Или, например, обоссу штору? Нет… Если я буду кусать, то вцеплюсь в горло, и буду грызть пока его не перегрызу. Всё только из-за этого самого предвзятого отношения. Ну, относитесь вы ко мне как к пустому месту? Ну, так не делайте гадостей. Соответствуйте выбранной позиции. Вот, например… Если вы относитесь к какому-то месту, как будто его не существует, что вы будете делать по отношению к нему? Просто проходить мимо? Правильно… Ну, какая вам разница, что это место вообще существует? Здесь же показательно демонстрировали мне видимость моей собственной ничтожности… А потом, начинали в спину плеваться, шипеть, и старательно гадить, устраивая какие-то кляузы и заговоры. Где логика в поведении этих разумных? Я её просто не вижу. Может кто-то другой видит? Хорошо. Я не против только всегда существуют определённые нюансы, про которые им не стоило бы забывать. Всё только по той причине, что сами эти разумные совершали глупость за глупостью. Устраивая подобные провокации, они всего лишь доказывали мою правоту и моё право на ответные действия. Например, сейчас я видел то, как тот же самый молодой барон Жапри, старательно метался среди вольных дворян пытаясь подговорить всех этих разумных объединиться против меня! Я об этом знал, потому что один из этих самых дворян, граф Риод, к которому я уже подходил перед праздником, на данный момент был просто в шоке от моего поведения и банально пообещал поддержать меня в случае нужды. Это был тот самый дворянин, который попал в тяжелую ситуацию, и был вынужден занять денег у ростовщиков. Выкупив у ростовщиков этот документ, и буквально перед самой процедурой поздравления Императора вручил ему эту самую расписку. Коротко заявив о том, что дворяне должны друг другу помогать. Особенно в подобной критической ситуации. Правда, я ему немного попенял за то, что почему-то он не обратился за помощью к соседям? Ведь если бы эта стая упырей вырвалась за пределы его земель, что бы и произошло в конце концов, то тогда проблемы были бы уже у них. Эти разумные банально забывали о том, что стая упырей – это мобильная группа. Они не успевают где-то свить себе гнездо. Они начинают двигаться от жертвы к жертве. И рано или поздно просто прошли бы территорию его графства, и ворвались бы на территорию, например, соседнего баронства? Это ещё он оказался достаточно честным и благородным, что сам взял на себя всю тяжесть этой борьбы. А другой мог бы сделать вообще так, как я в первую очередь подумал. Вот привожу пример своих мыслей в такой ситуации. У меня есть сосед, который ведёт себя по отношению ко мне агрессивно. У меня возникла проблема с этими упырями. Я знаю лес, где эти твари свили себе гнездо. По крайней мере, там они были замечены и там пролилась кровь. Про гнездо я уже говорил. Эти твари не вьют гнёзда. Они ночуют в укромных местах, а потом двигаются дальше. Так вот… О чём это я? А… В общем берётся какая-нибудь лошадь, или её туша, и рубится на несколько кусков. Один кусок бросается как раз на окраину леса, где эти твари сейчас находятся. Разливается кровь тонкой струйкой, ведущая дальше. Второй кусок бросается… Кровь идёт дальше. Третий… Как результат, появляется целая дорожка, ведущая в сторону территории противника. Стая упырей, унюхав этот запах крови, и жертву, бросает туда. И по следам этой крови, кускам мяса, проходит как раз на территорию, которая принадлежит соседу. После чего можно аккуратно подвести эту стаю точно также, а например, к какой-нибудь деревне. Измазать кровью забор этого поселения. И эта стая будет терроризировать уже соседние земли. И самое интересное заключается в том, что те же охотники на монстров не будут проводить расследование того, как эти твари вообще появились на чужой земле? Им всё это даже неинтересно. Им платят за головы убитых тварей. На большее они не пойдут. Да никто и не будет искать виновных в этой ситуации. Случилось такое? Какое горе! Конечно, можно тут же вспомнить о том, что упыри в первую очередь разоряют свежие могилы? Да. Разоряют. Но когда они видят людей, а человек для них заведомо более слабая жертва, то обязательно накинутся на них.

Так что, этот дворянин тоже мог бы поступить подобным образом. Но он этого не сделал. Более того… Он сам пытался справиться с проблемой. А это, само по себе, достойно уважения. Когда я упомянул о том, что можно было бы обратиться за помощью к соседям, этот граф поморщился. На его лице поступило выражение брезгливости. Судя по всему, эти дворяне могли собраться воедино только в том случае, когда им угрожала немилость Императора? Вот как здесь… Когда надо было скинуться на подарок. И они даже не задумывались о том, что у графа может быть мало денег, после последних проблем? Они просто разделили сумму по общее количество присутствующих дворян, и сказали кому сколько надо принести. Так что ни о каком благородстве с этой стороны и речи не шло. Обычная попытка найти выгоду и выжить. А такого подарка, какой он получил от меня, этот дворянин точно не ожидал. И первый вопрос у него был, когда он уже взял в руки расписку – что я хочу получить взамен? Честно говоря, я даже замер от неожиданности. Он уже в руках держал расписку! Он мог её порвать запросто. Но при этом он понимал, что я приложил какие-то усилия для того, чтобы ему помочь. А значит, мне за это что-то может понадобится взамен? Как факт, он спросил… В ответ я только рассмеялся и сказал о том, что рассчитываю на обычные добрососедские отношения с его стороны. А уж если ему вдруг понадобится помощь с моей стороны, то пусть обращается без проблем или задержек. Как добрый сосед я ему помогу. И теперь, этот дворянин сам чувствовал себя моим должником. Поэтому он мне сразу рассказал о том, что этот молодой барон Жапри теперь ищет поддержку со стороны других вольных баронов, и даже графов. Особенно со стороны тех, чьи земли точно также прилегают к моим землям. Чтобы иметь в случае необходимости военную поддержку. Однако он не подходил к тем, чьи земли находятся дальше, за его землями. Хотите знать, почему? Да тут всё просто… Он боялся! Просто боялся того, что если отряды чужой стражи, которые могут прийти на помощь, будут проходить именно через его землю, то они могут натворить бед? Например, банально ограбив самого хозяина этих земель, если его стража будет недостаточно сильная? Вот же сюрприз… Он боится тех, с кем собирается договариваться о помощи? Честно говоря, мне подобное было внове. Но я только рассмеялся. Однако, при всём этом, поблагодарил этого графа за предупреждение.

– Опять он нарывается! – Ответил тогда я этому дворянину, весьма грустно покачивая головой, а потом пояснил свои слова тем, что рассказал историю наших столкновений. Буквально с каждым моим словом этот дворянин темнел лицом. Как оказалось, некоторое время назад, ещё до нашей ссоры с этим бароном, на земле графа Риод тоже некоторое время шалили разбойники. А потом они так же внезапно исчезли. Кстати, те упыри могли появиться именно из-за этих разбойников? Всё только из-за того, что эти придурки могли убить в лесу и ограбить какого-нибудь простолюдина, имеющего хоть слабенький, но всё же дар к магии. И, как факт, банально породили нечисть на месте его гибели. Боль и Страх породили упыря. И это всё привело к большим проблемам в графстве. Потом он рассказал мне ещё и о том, что, как оказалось, разбойники шалили и на территориях других дворян! Так что теперь, после того что я ему рассказал, граф мог спокойно осадить этого барона. Правда, я наблюдал за этим всем со стороны, но всё равно видел, что этот дворянин по какой-то причине молчит, и уже со злобой смотрит на барона Жапри. И когда тот в очередной раз начал что-то доказывать, резко оборвал его. Что именно этот дворянин сказал барону, я тоже не слышал. Однако, после его слов, молодой барон буквально посерел своим лицом. А вот другие дворяне сразу насторожилась и начали задавать вопросы. Граф Риод им ответил несколькими резкими фразами, и молодому барону сразу же стало не по себе. Так как все стоявшие рядом дворяне принялись на него наседать, с какими-то обвинениями.

«Видимо граф рассказал о том, откуда она его земле взялись упыри? – Мысленно рассмеялся я, спокойно принимая бокал с вином от слуги, который подошёл ко мне с подносом, и вежливо ему кивнув, продолжая размышлять. – А теперь все они вспоминают о похожих проблемах на своих землях. Я имею в виду разбойников… Как интересно! Так этот барон успел нагадить всем? Ну, что за идиот! Если бы я такими делами занимался, то постарался бы сделать так, чтобы мои разбойники не вредили кому-то по соседству. А, например, уходили куда-нибудь подальше за территории пары графств. Тогда и ко мне следы никогда не приведут, и проблем с соседями не будет.»

Ведь прямым обвинением против этого разумного было именно то, что все эти проблемы происходили по соседству с его землями. Он был настолько жадным до денег, что даже не задумывался о собственной безопасности. По крайней мере, раньше этого не было. А вот сейчас задумался. Только уже было очень поздно… Так как рядом с ним теперь нет никого, кто мог бы его поддержать. Все присутствующие рядом дворяне тут же принялись что-то выговаривать барону Жапри. А тот только растерянно разводил руками. Ну, что же… Ты остался один? Что теперь будешь делать? Посмотрим… Он явно будет искать моих врагов? Ещё бы… Мне тоже интересно кого ты выберешь в качестве моих врагов?

Немного в стороне стояли дворяне герцога Маириис. Среди которых я заметил сразу тех разумных, которые старательно и весьма злобно демонстрировали мне свою ненависть. Это были мои агенты. В задачу которых и входило создавать коалицию против меня. Так как в данном случае, мне и самому необходимо найти способ бороться с этими самыми недовольными. Скорее всего, этот молодой барон Жапри, в скором времени, сам присоединиться к ним? Ну, что же… Только вот он не понимает главного нюанса. Они – то под герцогом Маириис ходят! И по договору с герцогом, даже если эти разумные захотят мне навредить, я им не могу ничего сделать. А вот он вольный барон. Значит, у меня есть возможность его вынудить действовать именно так, как мне надо.

Немного в стороне прошли маги, среди которых я заметил ещё одного своего агента. Судя по озабоченным лицам, с которыми эти разумные направились к Императору Аргару, новости про появление костяного дракона были весьма тревожными? Уже потом я узнал о том, что, как оказалось, в королевстве Юрим действительно возникли большие проблемы. И именно там, где эльфы устраивали свою пакость. Несколько населённых пунктов, включая сюда два замка местных дворян, были полностью уничтожены. Нет… Строения – то может где-то и остались более или менее целыми… А вот живых там никого не было. Кто-то всех их уничтожил. И маги, даже в королевстве, сходились на одном… Это была очень сильная нечисть. Правда, королевство Юрим старательно скрывало то, что за нечисть это устроила! Но подкинутое нашим магам известие о том, что это был костяной дракон, заставило всех изрядно занервничать. Однако, объявлять об этом никто в полный голос не стал. Это я догадывался о том, о чём идёт речь во время бесед этих разумных. И поэтому не считал нужным вмешиваться. Да и что я буду делать? Скорее всего, Император Аргар прикажет передислоцировать к границе с королевством ещё какой-нибудь легион? Укрепить территорию. И Гильдии Магов прислать туда Некромантов. Это его право. А я всего лишь дворянин. К тому же королевство Юрим находится немного в другой стороне от моих земель. Так что мне там даже участвовать не придётся. Что не скажешь про дворян, земли которых находятся с той стороны. Им явно придется поднапрячься. Вон как один из герцогов заволновался, когда услышал разговор о том, что возле его территории могут возникнуть проблемы с тварями и нечистью? Сразу же поблизости появились представители Гильдии охотников за той самой нечистью. Но Император сразу отрезал. Видимо заявив о том, что у его легионов одна задача – защита границ Империи. А защита отдельных земель – это задача самих местных дворян! Вполне возможное решение. Я же в данном случае старался стоять в стороне, и ни во что не вмешиваться.

– Граф! Что-то давненько мы вас не видели? – Вежливо улыбнувшись, ко мне подошла принцесса Милена, всё ещё держа руке кубок, из которого исходил тонкий и буквально Божественный аромат вина, которое они только что с братьями попробовали. – Ваш подарок понравился не только Императору… Где вы берёте такие ценности? Только не говорите мне, что опять случайно нашли какую-то сумку, оставшуюся от пропавшей экспедиции! Не поверю. Всё-таки я думаю, что вы немножко утаиваете настоящее положение дел? Скорее всего, вы действительно нашли дорогу к Древнему городу! Просто хотите сохранить эту тайну за собой. Но я всё же надеюсь на то, что на моём дне рождения вы расскажете мне хоть немного своих тайн? Мне очень интересны таинственные истории!

– Принцесса Милена… Вы сегодня прекрасно выглядите! – Вежливо поклонился я в ответ, после чего принялся пространно рассказывать о том, что поисковики не любят рассказывать посторонним о своих секретах. Так как от этого часто зависит их жизнь. Но при этом я намекнул ей на то, что не хочу её обидеть. Так как называть её посторонним разумным у меня бы язык не повернулся… А рассказывать ей то, что не могу показать, с моей стороны будет просто жестоко. Девушка весело рассмеялась, и снова погрозив мне своим тонким пальчиком, направилась прочь. Мне же оставалось только мысленно усмехаться. Я продолжал действовать. И всё это в последствии сыграет свою роль. Сейчас мне было важно заинтересовать эту девушку. И она явно была заинтересована. Я заметил несколько её с виду игривых, но притом внимательных взглядов. Которые говорили о том, что разговор между нами пока что остался не законченным? Мы его явно продолжим. Хочу я этого или нет, саму принцессу такие мелочи не интересуют. Девушка действительно за последнее время достаточно сильного обтёрлась в местном обществе. И даже стала с кем-то флиртовать. За ней довольно бодро промаршировала группа молодых дворян, которые постарались смерить меня самыми презрительными взглядами, на какие только были способны. Видимо это были именно те, кто считает себя потенциальным женихом для Милены? Возможно. Вот только эти ребята совершенно не учитывали того факта, что я, в отличии от них, не пытался изобразить из себя жениха. Сейчас же меня в первую очередь интересовало тот, как пойдут дела у моих агентов?

Когда объявили танцы, сначала к молодой баронессе Кариз, совершенно случайно, подошла графиня Нагрим, и принялась той что-то рассказывать. Мы с ней уже заранее договорились обо всём. И девушка прекрасно знала, что ей надо делать. Потом к этой же компании присоединился и барон Сакар, принявшийся осыпать девушек различными комплиментами. Немного времени спустя, они действительно пошли танцевать. А я тихо усмехнулся. Видимо родословная молодого барона этой выскочке с древними предками подошла? Хотя бы для первичного знакомства… Теперь дело оставалось за малым. И мои агенты довольно-таки бодро принялись водить свой хоровод вокруг этой девушки. Так что теперь она банально не вырвется. У неё теперь просто нет выбора. Она всё равно сделает всё, как нужно именно мне. По крайней мере, здесь мои планы воплощались в жизнь. Я снова тихо усмехнулся, вспомнив о том, что произошло за эти два дня, пока я находился в столице перед днём рождения Императора.

Начнём с того, что мне действительно пришлось пообщаться с представителями Ночной гильдии. Потом я встретился с ростовщиками. И эти разумные сразу выкатили мне целый ворох расписок различных дворян, убеждая в том, что именно их расписки мне и нужно приобретать. Видимо они думали, что таким образом сумеют меня заинтересовать? Можно было бы, конечно, и так сказать… Вот только мой интерес в данном вопросе был чисто практическим. Для начала я искал расписки тех самых дворян, которые находятся возле моих земель. Чтобы иметь возможность этих разумных банально загнать в кабалу. И не каждый мне подходил. Например, несколько молодых дворян, которые уже ранее были просто разорены, и лишились титулов или маноров, меня просто не интересовали. Да и зачем мне нужны такие разумные? Какая мне от этих разумных может быть польза? По сути, абсолютно никакой. Так зачем мне тратить на них золото, да ещё и тысячами? Нет. Мне такой вариант просто не подходит. А вот, например, расписки тех дворян, которые находились рядом, с удовольствием можно было бы использовать, чтобы должников изрядно пощипать. И, неожиданно для себя, среди этих самых расписок я встретил расписку того самого барона Жапри! Вот же сюрприз? Этот разумный додумался перед днём рождения Императора сделать заём денег, чтобы принарядиться. Ну, что же… Эти наряды тебе ещё боком выйдут. Я обещаю.

Кстати… Помните того дворянина, который ходил весь обвешанный драгоценностями? Он появился и здесь. Только в этот раз его костюм выглядел словно посмешище. Это было тот самый костюм, что и в прошлый раз. Хотя его вроде бы и подремонтировали. Судя по всему, сделали это уже не его слуги, а те же самые мастера кто шил это убожество. Но всё равно… Это было уже не тот эффект, на который он возможно рассчитывал. Если в первый раз он хоть как-то привлекал к себе внимание, то теперь только раздражал. Судя по тому, как этот дворянин банально забился в угол зала, это раздражало не только меня? И сейчас он даже не пытался высказывать своё фи в отношении меня. Всего лишь по той причине, что его мнение никого уже не интересовало. С его стороны это был весьма серьёзный просчёт. Который ему всё равно придётся пытаться как-то нивелировать. Вот только уже ничего нельзя было поделать. Этот разумный сам подставился. Так что теперь ему всё равно придётся долгие годы, даже не месяцы, а именно годы, избавляться от шлейфа, который потянется за ним с сегодняшнего дня!

А с тем наглым бароном я разберусь. Тем более, что я заранее был уверен в том, что повод он мне обеспечит полностью самостоятельно. И ради этого он пойдёт на всё. Я уже видел то, что его отогнали даже от вольных дворян. Скорее всего, они решили потребовать от барона Жапри какой-то компенсации за всё содеянное его разбойниками на их территориях? Возможно… Только вот платить ему банально было нечем. Ведь даже деньги на покупку этого костюма за полторы тысячи золотых он занимал у ростовщика! Глупец! Кто же так делает? Честно говоря, я бы нашёл повод, чтобы здесь не появляться, если бы меня было не было денег на это! Этот же умник совершенно не задумывался о том, что делает. Ему было нужно продемонстрировать всем свою состоятельность и богатство. Как факт, этот достаточно молодой барон сам загнал себя в ловушку. Я понимал, что возвращать долг по расписке он не собирается. По крайней мере до тех пор, пока не узнает главное… Этот документ уже не в руках простолюдина. он в руках дворянина, который имеет полное право потребовать выплаты именно через Императорский суд К тому же, по титулу я сейчас стою гораздо выше, чем он. То есть, учитывая мои хорошие отношения с представителями Императорского семейства, можно понять, что и Императорский суд примет мою сторону. То есть, вернуть его заставят не только долг и проценты. Вполне возможно, что даже оштрафуют. Вам станет интересно, наверное, по поводу чего его оштрафуют? По поводу урона дворянской чести! Ведь дворянин всегда должен выполнять данное им слово! А раз этот барон нарушил его, то это позор. И в данном случае никто не будет смотреть на древность его рода. В данном случае все будут смотреть на мои связи. А пока что они у меня на довольно высоком уровне.

– Добрый день граф! – Стараясь двигаться как можно солиднее, ко мне медленно подошёл Верховный жрец Храма Светлых Богов, который постарался изобразить на лице приветственную улыбку, а за его плечом всё также маячил старший жрец Ран, который видимо уже успел нажаловаться на меня этому разумному. – Как идёт строительство храма в вашем городе? Вы же только-только оттуда приехали? Расскажете подробности?

Я с большим трудом сдержал рвущуюся наружу усмешку. Ведь мне было заранее понятно, что этот разумный заходит так издалека именно для того, чтобы завязать разговор. Ему была нужна причина для того, чтобы поинтересоваться некоторыми нюансами в отношении происходящего в моих землях. А также и в отношении того, почему я сделал такой подарок Императору, совершенно случайно забыв о жрецах Храма, которые сделали мне огромное по своей ценности одолжение, решив построить за свой собственный счёт в моём городе храм?

Естественно, что молчать я не стал. Для начала я посмеялся, словно какую-то смешную историю рассказав всю ту ситуацию, возникшую между младшим жрецом Эром, и бригадиром гномов, касающуюся как раз строительства храма. Судя по молнии, сверкнувшей в глазах этого с виду увальня, можно было понять, что самому этому младшему жрецу при возвращении не светит ничего хорошего. Потом я рассказал о том, каким образом взывали к разуму жреца, который в строительстве ничего не понимает, а лезет туда, куда его не просят. Остановив проходящего мимо слугу с подносом, на серебряных кубках из-под вина, я объяснил жрецам что именно намеревался сделать этот разумный. Верховный жрец, едва поняв то, что происходит, чуть ли за сердце не схватился.

– Да сколько же простоит этот храм? Он же рухнет буквально на следующий день! – Возмущенно выкрикнул он, когда вся эта конструкция из пустых кубков после лёгкого дуновения на верхний кубок, с весёлым звоном завалилась, демонстрируя хрупкость такой системы опор в виде колонн. – Он там у вас что, с ума сошёл? Может быть ему какие-то травы подмешивают в еду? Ну, не может быть мой посыльный таким идиотом!

Мне же оставалось на его домыслы только разводить руками. Ну, что я мог действительно сказать? Ситуация на самом деле сложилась нелицеприятная. Особенно для самого Верховного жреца. Однако я успокоил Верховного рассказав о том, что сначала моё вмешательство превратило происходящий фарс в своеобразную насмешку над наивностью молодого жреца, а потом и вмешательство тех самых безликих, которых прислал сам Верховный вместе со своими посланцами для охраны, предотвратило основную проблему. Отказ гномов от строительства.

Весь наш разговор старший жрец Ран задумчиво смотрел на меня. Видимо пытался понять то, с чем именно они столкнулись в моём лице? Но меня это не интересовало. Мне было важно то, что я уже узнал. В соседнем герцогстве старшим жрецом в их иерархии стал мой ставленник. Тот самый жрец, которого я вынудил дать клятву на Крови, поймав его на попытке отравления посланников Верховного жреца. Так что теперь, с той стороны, у меня всё будет в порядке. Жрецы сами проследят за моими потенциальными врагами. К тому же, как я уже сказал, в последнее время жрецы очень сильно стали давить на тех же дворян, заставляя их рассказывать в виде покаяния все свои грехи. Что очень часто приводило к казусам. Например, один из баронов с тех земель уже служил мне из-за болтливости его мамаши. Другая баронесса, старательно отрабатывала свою болтливость, сама став подстилкой у этого жреца, который давно на неё заглядывался. Ну, что же… Если они найдут какие-то новые подробности такой весёлой жизни придворного сообщества, я не буду против. К тому же, я бы советовал обратить внимание на тот факт, что учитывая отсутствие храмов на территориях соседних герцогству Маириис, дворяне – соседи этих земель тоже к ним часто заезжают, чтобы помолиться Светлым Богам… И пооткровенничать с жрецами. И это станет для них серьёзным просчётом. Я буду этим пользоваться. И буду окружать себя либо своими агентами, привязанными ко мне клятвой на Крови, либо друзьями – товарищами, которые мне чем-то обязаны. Но таких будет мало. Я уже знал о том, что среди дворян в последнее время поведение, которое действительно можно назвать Благородным и Дворянским, практически не пользуются спросом! Так что, можно понять, что в сложившемся положении у меня просто нет выбора. Эти разумные с большой радостью использовали бы и меня самого! А я буду использовать их. Всё закономерно. Заметьте… Я никого сам не провоцирую первым.

– Ну, с этой проблемой мы разберемся… – Наконец-то перестав глухо ругаться, Верховный жрец судорожно сжал свой посох, и время от времени косо поглядывал на старшего жреца Рана, застывшего за его спиной. – В особенности с тем, кто посоветовал мне этого олуха. Но сейчас не в этом дело… Вы знаете, граф… Что вы сильно рискуете! Ведь вы явно не проверяли это вино, прежде чем привезли его Императору? А если бы оно оказалось бы с Тьмой? Что тогда бы вы делали? Или же если бы Император отравился? Или же…

– Верховный! Прошу прощения за то, что перебиваю ваши домыслы… – Криво усмехнувшись, я тихо покачал головой, давая ему понять, что дальше эти инсинуации слушать не собираюсь. – Если ваши жрецы собирали про меня информацию, как должно было бы быть, прежде чем вы ко мне подошли, то они должны были вам рассказать об одной моей способности. Я вижу магию! Да, в Стихиях я не одарённый. Однако я вижу магическое наполнение тех или иных предметов, что и помогло мне стать довольно успешным поисковиком в Пустоши. Кстати… Разве ваши жрецы вам не докладывали о том, что я всё также продолжаю ходить в Пустошь? Мне просто скучно среди всех этих интриг и козней дворян. А так, я хоть немного расслабляюсь. Так вот… Я прекрасно вижу магию. И могу её различать. Если бы в этом вине, или в этих бутылках, не говоря уже о чём-то ещё, была магия Тьмы и Смерти, или ещё чего-нибудь, то я обязательно бы это вино приберёг для своих врагов. После того как отдал бы его жрецам на очищение. Ведь жрецы, после очищения, возвращают подобные ценные предметы хозяевам? А насчёт проверки вина на яд… Так и я пил это вино. Я же не говорю, что нашел только пять бутылок! Я нашёл гораздо больше. Но Императору я преподнёс большую часть своей находки. Вино я попробовал из выбранной наугад бутылки. Мне очень понравилось. А вам?

Мой вопрос буквально выбил Верховного жреца из колеи. Честно говоря, он уже после упоминания о том, что жрецы должны возвращать предметы или вещи после очищения от Тьмы их хозяевам, начал наливаться кровью. Это была весьма больная тема. Потому что жрецы никогда и ничего не возвращали! Я уже молчу о том, что никто не мог этого вспомнить. Но у него хватило ума промолчать, и не сказать мне об этом. Будто я не понимаю того, как бы это вино было бы уничтожено после проверки? Убедившись в том, что вино чистое, его бы старательно уничтожили первые попавшиеся жрецы. Не говоря уже про Верховного? Я сомневаюсь, что до него вообще бы хоть одна бутылка бы дошла! Но это меня сейчас не интересовало.

Медленно покрутив в своих руках кубок из-под вина Древних, Верховный жрец был вынужден признать тот факт, что вино действительно было превосходным. И Тьмы в нём не было. К тому же, я ему тут же намекнул на то, что знал про Древних Логов. Они категорически не признавали Тьму и магию Смерти. По крайней мере, явно не признавали. Но об этом говорить я не стал. Естественно, что этот жрец тут же постарался сделать мне намёк на то, что было бы неплохо, если бы я такие артефакты всё равно в первую очередь приносил в Храм! Я тут же удивился. Ему в ответ…

– А зачем мне беспокоить ваших жрецов, если они заняты строительством? – Снова уколол я этого разумного тем фактом, что его жрецы старательно суют свой нос туда, где бы им этого делать не следовало. – Они планируют строительство храма. Расставляют колонны… Руководят бригадами строителей… А тут им ещё придётся проверять вино? Прошу прощения, уважаемый Верховный жрец… Но я сильно сомневаюсь, что после этого вина ваши жрецы, особенно тот самый младший жрец Эр, могли бы хоть что-то внятно объяснить строителям.

Это был отнюдь недвусмысленный намёк на обстоятельства того, про что Верховный жрец наверняка знал. Именно на то, что жрецы суют свой нос везде. Особенно в те дела, которые их никак не касаются. К тому же, моё упоминание о том, что я вижу магию, действительно стало для этого разумного своеобразным сюрпризом! Я это понял по тому яростному взгляду, который он бросил на своего помощника. Это было упущение с их стороны. Хотя Гильдия Магов уже давно об этом знала. Ведь именно поэтому маги и пытались некоторое время назад меня закабалить к себе на службу? Однако признавать такого упущения жрец не стал. А сказал мне о том, что они действительно слышали о подобном. Но разумные с таким даром настолько редки, что проще найти каких-нибудь магов Света, или разумных наделенных силой Светлых Богов. Чем того, кто не то что видит магию, но и различает её по принадлежности к Стихиям или различным силам.

Кстати, во время общения с Верховным жрецом, я также заметил и то, что несколько странных разумных, имеющих отношение к другим высокородный дворянам, начали медленно курсировать вокруг меня. Я только что видел этих дворян поблизости от своих сюзеренов. Да и маленький герб на левом плече костюмов этих разумных дал мне чётко понять о том, кто у них хозяин. Так вот… Сейчас они бегали вокруг нас, явно стараясь подслушать смысл нашего разговора. Но так как мы с Верховным жрецом говорили не особо громко, им был непонятен смысл беседы. И это видимо настораживало всех. Судя по всему, все эти дворяне теперь сильно переживали по поводу того, как именно я могу использовать против них свои связи? Всё же, для начала не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что я довольно легко и непринуждённо общаюсь с той же принцессой Миленой? А сам Император Аргар поблагодарил меня за подарок и упомянул о том, что мои подарки его уже неоднократно радовали! И это их явно ещё больше настораживает. А тут добавьте в эту копилку ещё и моё довольно непринужденное общение с Верховным жрецом Храма Светлых Богов? Ситуация для моих потенциальных противников складывается очень нелицеприятная. Тем более, что когда мы общались, все видели факт весьма странной попытки выставить фигуру из бокалов. А потом, когда эта фигура рухнула, мой радостный смех и покрасневшее от злобы лицо жреца! К тому же, он покраснел не от злобы на меня. Озлоблен он был на кого-то постороннего. Как результат, можно было понять, что я рассказал ему что-то, что вызовет определённые последствия. Но не для меня.

– Уважаемый Верховный жрец… Если вам понравилось это вино, то, так уж и быть… Я поделюсь с вами тем, что у меня осталась. Если ко мне на постоялый двор «Клинок легиона», где я остановился, завтра с утра зайдёт старший жрец Ран, то я передам ему одну бутылочку этого божественного напитка. – Наконец-то решил я закончить эту беседу на, так сказать, торжественной ноте, и при этом объяснив, что вино у меня есть, но его крайне мало. – Просто не буду же я вам отдавать уже открытую бутылку, которую сам опробовал? А эту бутылочку вы сможете распить, когда вам будет угодно. Вы же не думаете о том, что я забыл про вас? Просто я не был уверен в том, что какие-нибудь встречные – поперечные жрецы действительно передадут вам мой сюрприз? Что я могу сказать… Все эти события, которые происходили в моём графстве в последнее время, явственно об этом говорят…

С явным облегчением выдохнув, Верховный жрец тут же заверил меня в том, что завтра с утра ко мне подойдёт указанный разумный и возьмёт то, что я передам именно ему. После чего уже спокойно отошёл в сторону, по пути тихо, и практически не разжимая губ, выговаривая старшему жрецу Рану о том, что тот не проследил за своим… Племянником? Вот же сюрприз! В храме тоже есть признаки семейственности? Интересно… Чем дальше, тем интереснее. Однако я заметил задумчивый взгляд Верховного, который тот бросил на меня ещё в один из моментов нашего разговора. Именно тогда, когда я назвал боевых жрецов Храма безликими! Он на меня так посмотрел в тот момент, как будто бы я упомянул о чём-то, что считается давно забытым, потерянным, и возможно даже запрещённым? Как факт, мне этот взгляд категорически не понравился. Надо будет попробовать порыться в архивах? Или задать пару вопросов моему агенту среди жрецов? Кстати… Сейчас я понимал тот факт, что мне надо будет расширить свою агентуру среди этих религиозных фанатиков. Ведь не сможет же главный иерарх Храма бегать у меня по поручениям? Нет… Тут нужны те, кто будет как бы слугами. Заодно и за ним присмотрят, и за его спиной.

– Барон! Если вы напились, то будьте добры уйти с этого бала и не портить настроение хозяину склоками и ссорами! – Резко одёрнул я молодого дворянина, который уже в третий раз пытался со мной столкнуться, видимо специально по просьбе своего сюзерена. – Я могу вызвать вас на дуэль, но это может расстроить Императора. А я не хочу портить его день рождения. Но если вам так хочется, то с радостью пролью вашу кровь в дуэльном круге. Но не сегодня.

Этот молодой разумный тут же покраснел до кончиков волос, и пробормотав что-то непонятное исчез. А я внимательно проследил за ним. Он ушёл как раз к той самой группе дворян, которые окружали герцога Гартаж, чьи земли, кстати, прилегают к границе с королевством Юрим! Этот разумный сейчас был изрядно озабочен. И всё то, что я про него знал, говорило мне о его довольно жёстком характере. Надо будет спросить моих дворян о том, что именно мне следует от него ожидать? Ведь в сложившемся положении этот разумный может предпринять какие-нибудь меры уже против меня лично? Дворян у него хватало. Хотя они были и не сильно богаты. Но баронов двадцать у него наберётся. Не считая пяти графов. А значит конфронтация может быть весьма серьёзная. Судя по всему, эти дворяне были ему преданы как цепные псы? Такое тоже было вполне возможно. Значит, этот вопрос надо решить. И решить его надо быстро и эффективно. Судя потому, как из этого хоровода, который сейчас водили вокруг дворяне, исчезли представителей этого герцога, тот был весьма недоволен моим ответом по поводу попыток проявить ко мне неуважение? Возможно… А может он был недоволен именно тем, что я так резко ответил его наглому посланцу? Такое тоже вполне может быть… Что тут скажешь? Ничего. Я же просто не знаю того, что творится у него в голове? К тому же, можно было заметить ещё и тот факт, что молодой барон, который так набивался на скандал со мной, был вынужден отойти прочь от дворян своего сюзерена. И сейчас стоял тоже в углу зала, старательно дуя щёки. Естественно, что обижаться на своего сюзерена он не стал. Этот идиот сейчас явно обижался именно на меня. Видите ли, он хотел, чтобы я сам к нему обратился? Так я и обратился! Я же не обязан был разговаривать вежливо с тем, кто не умеет себя вести в обществе? Даже Верховный жрец, которому от меня было что-то надо, сам подошёл ко мне и заговорил. А какой-то барон, понимаете ли, ходит кругами и пытается наступить мне на ногу. Что за глупость? Я такого просто не понимаю. Да и не хочу понимать. Пусть над этим ломает голову его герцог.

Однако, про этого дворянина, я имею в виду герцога Гартаж, мне сейчас надо будет собрать максимум возможной информации. Так как я просто не знаю того, что он намеревается делать в будущем? Значит, мне нужна информация. Соответственно можно понять то, что появилось новое задание для тех дворян, которые уже мне служат. А это то ещё развлечение, собирать информацию про высокородного…

– Граф! А вам не кажется, что вы слишком уж обнаглели, проявляя неуважение к разумному, у которого родословная больше, чем вы можете себе даже представить? – Неожиданно появившийся передо мной разумный с гербом барона постарался как можно сильнее презрительно проговорить мой титул. Видимо именно так пытаясь продемонстрировать своё пренебрежение? Так как я новый дворянин, который не имеет длинного списка благородных предков. Внимательно посмотрев на этот образец наглости, я вспомнил о том, что видел его буквально полчаса назад, когда он, с группой таких же молодых дворян спешил за шлейфом принцессы Милены. Ну что тут можно сказать? Обычный провинциальный дворянин, который рассчитывает на то, что родная сестра Императора поможет ему пристроиться при дворе хозяина государства. Как ещё таких называют? Рыба – прилипала! Поэтому я точно также постарался презрительно посмотреть на него, и раздражённо фыркнув в ответ. Стараясь продемонстрировать ему тот факт, что убеждать меня в древности рода просто бессмысленно. Так как пользы от его семьи Империя вообще не имеет. К тому же, если он не может себя вести как воспитанный разумный, то говорить о благородстве ему тем более не следует. Да и пора бы поставить такого наглеца на место. Так как во дворце Императора такие как он подхалимы отнюдь не хозяева.

– Барон! Если вы по какой-то глупости думаете, что ваше подхалимство перед принцессой Миленой даст вам хоть какие-то бонусы в столице, то вы сильно ошибаетесь. – Довольно грубо рассмеялся я в лицо этому зазнайке. – Вы не ровня этой девушке. Вас просто терпят. Несмотря на всю древность вашего рода. Зато, когда возникнет какая-то проблема у Империи, почему-то вас, со всеми вашими древними родами, поблизости просто нет! Не объясните мне то, почему так происходит? Может быть потому, что у вас банально нет денег? Хотя бы тех самых денег, за которые можно нанять наёмников. Не говоря уже про ваши обязательства перед Императором про защиту ваших собственных земель! А уж про какую-нибудь помощь в войне… Или ещё каких-либо попытках исправить положение, тут вообще и речи не идёт. Такие как вы почему-то предпочитают отсиживаться за спиной других разумных. Таких как я. Сейчас, конечно, вы смелый. Ещё бы… Аж два раза был на глазах у принцессы Милены, и глупо хихикал! Но политику Империи Даирин решает Император Аргар. А никак не его сестра. Кроме того… Что-то я не видел вашего подарка Императору? Где он? Что? Нечего было подарить, кроме своей смазливой мордашки? Так он женственными пажами не интересуется. Это все знают! Вы не к тому обратились, кто мог вас использовать в таком амплуа!

После моих весьма оскорбительных слов, этот молодой барон буквально покраснел от бешенства. Но сделать ничего не мог. Так как тут же к нам снова подошла принцесса Милена. И удивлённо посмотрела на этого дворянина, услышав мои слова о том, что якобы она ему покровительствует. Да, можно было бы сказать о том, что я этого не говорил. Но из моих слов получалось так, будто бы этот разумный возомнил себе подобное. Естественно, что ей такое поведение со стороны данного индивидуума категорически не понравилось. И принцесса недовольно заявила этому барону о том, что просто не хочет его рядом видеть. Вот и всё! Ещё один противник в мою копилку. Ведь он так рассчитывал явно на какое-то покровительство со стороны девушки. А теперь что? А теперь он оказался банально не удел. К тому же, кто бы не дал этому дворянину задание попытаться привлечь к себе внимание со стороны принцессы, сейчас всё равно постарается как-то откреститься от такого факта. И постарается его заставить молчать. Это факт. Тот самый факт, который отрицать ни у кого теперь не получится. Правда, я так и не понял того, почему этот глупец вдруг решил попытаться защитить того самого барона, вассала герцога Гартаж? Может быть он по какой-то глупости хотел кому-то что-то доказать? Хорошо… И кому он что-то доказал? Никому! Только мне, да самой принцессе Милене, этот умник показал то, что является полным идиотом. А вот все дальнейшие события показали мне, что с именно этими двумя дворянами столкновение просто неизбежно. Так что, я сейчас просто наблюдал за тем, что происходит в зале.

Хотя… Возможно, что после этих двух столкновений, с довольно жёсткими ответами с моей стороны, дворяне усвоили тот факт, что я довольно зубастый противник? Поэтому и постарались пока что держаться от меня на приличном расстоянии. Что будет потом, мне было пока что просто неизвестно. Однако, я пока удержал свою позицию.

В этот вечер ко мне больше никто не подходил. И я, дождавшись окончания бала, отправился обратно на тот самый постоялый двор, где снимал комнаты для себя и своих людей. Постоялый двор «Клинок легиона». Я опять намеревался нанять достаточно большую группу ветеранов, которые тоже должны будут взять на себя функции охраны моих территорий, изрядно разросшихся в последнее время.

– Граф! Можете считать, что эта дурочка уже в ваших руках! – Немного вальяжно улыбаясь Алия графиня Нагрим зашла в мою комнату, и устало опустилась на стул, стоявший возле окна. – Барон Сакар старательно окучивает её. Хотя, она и сама не сильно сопротивляется. Видимо из-за того, что у её папаши всегда были проблемы с деньгами? Кроме того, пару раз во время нашей беседы прозвучал намёк и на ваши территории. Её младший брат интересовался тем, не слышали ли мы, как соседи, о том, что вы собираетесь брать себе вассалов? Я заявила, что ни о чём подобном пока что не слышала. Но пообещала ему рассказать, как только что-то подобное узнаю. Поэтому я жду от него каких-то подарков. Посмотрим… На что он сподобиться?

В ответ я мог только расхохотаться. Эта стервочка нашла даже здесь возможность получить свою выгоду! Ведь понятно же, что этому молодому сыну барона придётся раскошелиться! Она явно захочет что-нибудь ценное и достаточно дорогое! Честно говоря, я просто даже не понимаю того, как она собирается его раскручивать? Ведь видно же, что эта семейка довольно бедная? Единственное, чем они могут гордиться, так это только своей родословной! И не более того. Взять хотя бы саму эту баронессу Кариз? Этот молоденькой девчонке просто больше нечем гордиться, кроме как их старыми украшениями, и родословной. Конечно, она достаточно молодая и красивая? Но дворян это сейчас совсем не интересует. Тем более, что те самые слухи, которые пошли среди дворян, намекали на возможное возникновение конфликтов с соседними государствами. Кто и что там может задумать, сейчас было не слишком понятно. Но воспользоваться молодостью Императора соседи могли бы вполне.

Естественно, что в ответ я всё же разрешил и самой графине Нагрим, да и барону Сакар, действовать так, как они считают нужным. Но эта баронесса обязательно должна в ближайшее время выйти замуж за моего ставленника. После чего её ждёт неприятное удивление. Тем более, что этот молодой дворянин получил от меня три тысячи золотых на то, чтобы доказать этой девушке свою состоятельность как жениха! И как факт, он явно сделает всё необходимое. Показуху среди дворян никто не отменял. Он будет дарить ей дорогие подарки, выделять какие-то средства. Также может быть купит ей какое-нибудь платье. Главное, чтобы она сама убедилась в том, что лучшего жениха ей в ближайшее время не найти. Особенно с проблемами её семьи. К тому же, им старательно надо ей дать понять то, что в родовом гнезде ей уже тоже делать нечего. Так как она должна и сама понимать то, что если упустить момент, и затянуть решение вопроса, то и сама девушка может потерять достаточно большую часть своего приданого. Ведь когда её младший брат уйдёт из семейства, то ему наверняка выделят какие-то средства? Откуда провинциальные дворяне могут взять свободные средства для подобного? Только из её приданого! Именно на это и надо давить во время общения с ней. Тогда она будет готова выскочить за первого попавшегося дворянина, который захочет её забрать с её же родословной. Конечно, она может заявить о том, что её заберут и без приданого? Возможно так и есть… Но барону Сакар надо дать ей намёк на то, что всё своё приданое девушка будет тратить только на себя! И ни на что другое. Только вот она не учитывает, что такое словесное заявление особого значения не имеет. И тратить она эти деньги будет отнюдь не на себя. Но это уже не имеет значения.

Мои дворяне всё быстро поняли, и пообещали сделать всё как нельзя лучше. Лучше для меня. Я же задумался. Вспомнив о том, что у меня назначена ещё одна встреча. Тот самый Патриарх клана гномов уже на всех парах нёсся в столицу Империи, чтобы встретиться со мной. Гном из банка уже передал мне, чтобы я обязательно его дождался. Судя по всему, этот старик сам прекрасно понял, о чём идёт речь в моём сообщении? И сейчас очень спешил. Ведь такой товар, который я ему пообещал, стоит очень дорого? Если про тот же мифрил или адамантит у нас хотя бы знали, и иногда видели, то про Звёздный металл не знал никто, кроме гномов. Ну… Может быть ещё и эльфы знали? Такое тоже было бы вполне возможно. Сейчас же мне было необходимо сделать так, чтобы все эти разумные сами подставились, и позволили мне себя использовать. Я имею в виду гномов, людей, и эльфов. Интересно… А что мне взамен за слиток Звёздного металла смогут предложить гномы?

Наритаан Праниаар уже отписался Великому князю по поводу эльфа – Некроманта. И в ближайшее время ждал ответа. К тому же, мне было необходимо сделать так, чтобы карательные группы эльфов, которые придут на мою землю, были под постоянным контролем. Поэтому я постарался через из Ночную гильдию заказать специальные артефакты с силой Природы. Они не особо бросаются в глаза если расположить их, например, на каком-либо дереве. Зато передвижение разумных поблизости от своего места расположения, они фиксируют и сообщают на основной артефакт. То есть, имея этот самый специальный артефакт, своеобразную карту, я буду видеть то, где эти ушастики шастают! Надо подумать над этим вопросом. К тому же, мне необходимо попробовать уговорить гномов сделать мне кое-что. Я всё же хотел получить для себя своеобразный артефакт из Звёздного металла! Я понимаю, что это не так-то и легко. Так как гномы могут всё-таки попытаться меня как-то перехитрить? Ну… Они не будут гномами, если не постараются использовать этот случай! Так что я к этому готов. Поэтому и жду от них чего-то подобного.

Всё также продолжая размышлять, я довольно грубо толкнул молодую графиню, которая уже хотела уйти в свою комнату, на свою кровать. Что вызвало у неё приступ смеха. Я же говорил… Судя по всему, у самих этих разумных, весьма избалованных властью и вседозволенностью, есть подспудное желание кому-то подчиняться? Но они его просто никому не показывают. Но если им дать это, то они становятся зависимыми. Поэтому и стараются воплотить себя в другом амплуа. Сейчас же Алия была моей игрушкой. И её всё устраивало. Она даже не задумывалась о том, что я намеревался сделать с молодой баронессой Кариз. И просто воспринимала это как должное решение вопроса. А что? Ведь это, по её мнению, будет довольно оригинальная месть? Заставить девушку, которая тебя презирает, стать своей постельной грелкой! Что может быть лучше, чтобы доказать своё превосходство и силу? Правильно… Ничего! Конечно, кто-то может сказать ещё и о том, что я мог бы просто её убить? Ну, и что я кому-то докажу? Это будет просто глупо… А тут у неё не будет выбора. Ей придётся подчиниться. Также, как когда-то мне подчинилась и сама молодая графиня Нагрим. И что-то я не видел, чтобы она сильно об этом пожалела? Она даже с удовольствием мне подчинялась. С большим, надо сказать, удовольствием…

Герцогские страсти

– Да что он себе позволяет? – Молодой барон Орн метался по комнате, где сидели другие дворяне герцога Гартаж, всё никак не имея возможности успокоиться. – Я к нему подошёл, а он, вместо того…

– Вместо того, чтобы что? – В помещение стремительно ворвался пожилой дворянин, вся худощавая фигура которого дышала властью. – Поясните мне, барон… Так что он вам должен был? А то я чего-то не понимаю! Я вам что приказал? Я приказал вам попытаться найти с этим молодым дворянином общий язык… Мне нужно было узнать у него о том, где он деньги берёт в таких количествах! Я уже молчу про все эти древности, которые он откуда-то привозит в столицу. Однако, в ответ на все мои приказы, вы почему-то решили устроить конфликт! Совершенно не подумав о том, что нужно мне. И, по какой-то собственной глупости, решили устроить с ним столкновение! На глазах у Императора! Вам что, действительно места мало было в Императорском зале? Вы чего там вытворяли?

Молодой барон тут же стушевался, так как понял, что старый герцог не поддерживает его возмущения. Вся проблема этого разумного была именно в том, что он даже не подумал о главном. Его поведение было оскорбительным даже для нового дворянина, каким на тот момент считался тот самый граф Варио.

– Этот разумный слишком странный. Слишком богат! А вы устраиваете с ним конфликты? – Снова взорвался криками герцог Гартаж, демонстрируя всем своё определенное отношение к сложившемуся положению. – Почему я должен вам объяснять элементарные вещи? Вашей задачей было просто поговорить с ним. Может быть этот дворянин сам бы захотел пойти под мою руку?

– Отец! Но его земли лежат… – Тут же попытался подать голос Наследник герцога, но старый дворянин его тут же оборвал. Так и не дав высказать свою точку зрения. Так как здесь есть только его мнение. И ничьё больше.

– Где лежат его земли, меня не касается! – Заорал он, отбросив в сторону стоявший на его столе пустой кубок из – под вина. – Мне нужны достаточно большие доходы. И я хочу их получить. У него есть деньги. У него есть такие ценные вещи, которые можно продать. У него есть связи. Кем бы он не был, мне важно именно то, какую пользу от этого разумного я могу получить. А от вас я пока что никакой пользы не получал. Устроили тут, понимаете ли, замеры… У кого что длиннее! И какой смысл от вашей этой беготни? Какая польза для меня и моих земель? Неужели вы не понимаете того, что делаете? Мне ваши глупости абсолютно никак не интересны. Мне важно получить результат. И этот результат мне нужен… Если вы не можете сделать полезные для меня вещи, то зачем вы мне нужны?

Дворяне просто молчали. Если хоть кто-то пытался что-то сказать, то старый герцог тут же на них начинал орать. Его характер был им известен. Поэтому пожилой дворянин вообще не воспринимал критику. Тем более от собственных детей. Мало кто знал, но ситуация в герцогстве Гартаж была довольно напряжённая. Тем более, что в последнее время у него пошёл отток с его земель свободных разумных. Нет… Крестьяне и должники продолжали своё существование на землях герцогства. Однако те, кто был свободен от обязательств перед герцогом, какие-нибудь мастеровые, или же те же торговцы, постепенно уезжали. Судя по всему, новая политика герцога, который потребовал собирать повышенные налоги, чтобы поправить своё финансовое состояние, мало кому из них нравилось? И это было достаточно плохо. Хотя бы по той причине, что сам дворянин не собирался отдавать то, что принадлежит ему. Этот же разумный, который сейчас так интересовал его, появился буквально ниоткуда. И уже умудрился пару раз выделиться тем фактом, что дарил молодому Императору довольно оригинальные, и очень дорогие подарки. Что было довольно неожиданно, если учитывать тот факт, что сам этот разумный не так давно получил достаточно проблемные земли? Но он умудрился ими так управлять, что позволял себе подобные подарки! И это злило старого герцога больше всего. Ему бы хотелось, чтобы у него был такой эффективный управляющий, который может быть весьма полезным? Однако, сложность была именно в том, что этот разумный уже был дворянином. И неоднократно демонстрировал быстроту своего ума и скорость реакции на изменение ситуации. Честно говоря, если бы этот граф сейчас принадлежал к дворянам герцога, то таких проблем в его землях точно не было бы. Более того… Сам герцог, возможно, постарался бы как-то решить с ним вопрос о его деньгах. Например, банально выдав замуж за этого молодого графа собственную дочь? Тем более, если бы в сложившемся положении ему бы не пришлось давать за ней приданое. Так как такой брак был бы весьма выгодным. И даже более того. Можно было бы этого разумного вынудить идти навстречу интересам семьи герцога. А это тоже было достаточно важно.

Вот только этот дворянин действительно жил достаточно далеко от территорий герцога Гартаж. А теперь, ещё и дворяне герцога с ним столкнулись? Неужели было так сложно просто поговорить с этим разумным? Он сам видел то, как вёл себя барон Орн. Тот вёл себя довольно нагло, что и сыграло свою роль. А значит, выбора не было. К тому же, уже после этого столкновения сам герцог имел весьма неприятный разговор с молодым Императором. Который лично поинтересовался тем фактом, по какой причине дворяне старого высокородного пришли на его день рождения уже хорошо выпившие? Всё только по той причине, что они действительно вели себя как пьяные, и устраивали столкновения с другими дворянами? Это уже само по себе раздражало. Не для того герцог Гартаж всё это время пытался наладить отношения с семейством отца Императора, герцога Маириис. Всё только для того, чтобы породниться. А теперь что? В Империи Даирин его дворян воспринимают как каких-то невоспитанных ублюдков. И рассчитывать на брак своего сына с дочерью старого герцога ему не приходится. Хотя и сама эта девушка действительно вела себя немного странно. То, что она достаточно романтичная особа, высокородный дворянин уже слышал. И не раз. Однако, нельзя же быть настолько доверчивой, чтобы просто брать и подходить вот так вот к новым дворянам? Хотя… Секреты у этой семьи явно имелись! И поведение самих дворян, принадлежавших к этому герцогству говорило об этом прямо. Особенно, подозрительным было само покровительственное отношение старого герцога Маириис к этому молодому разумному. Хотя среди придворных Императора поговаривали даже о том, что дворяне старого герцога с ним неоднократно ссорились. И доходило даже до полноценных столкновений? Хорошо… Почему же тогда сам этот высокородный дворянин, который, по сути, пострадал от столкновений с этим молодым графом, продолжает ему покровительствовать? И даже не попытался как-то призвать этого разумного к ответу? Ведь, по сути, он потерял целое графство! Довольно немаленькое, надо сказать. Но, при всём этом, сам герцог ничего не предпринимал. Странно…

– А я слышала, что некоторые дворяне говорят будто бы этот молодой дворянин чей-то бастард? – Тихо раздался сзади голос молодой девушки, которая очень редко позволяла себе подобные высказывания. – И именно поэтому у него есть и деньги, и такие возможности со связями. Ну, не мог обычный простолюдин так быстро возвыситься!

Больше дочь герцога Гратаж ничего не говорила. Да и не надо было больше ничего говорить. Всё то, что она уже произнесла, буквально ножом в сердце вонзилась в разум высокородного дворянина, который тут же принялся осмысливать эту информацию. Если подобное действительно возможно, то тогда становится понятно всё это покровительство. Скорее всего, сам старый герцог Маириис и является отцом этого дворянина! Кстати… Теперь в общую картину сразу складывались и все странности, связанные с ним. Слишком хорошее воспитание. Слишком серьёзное поведение и подход к делам. Этот граф Варио действительно вёл себя так, как будто у него за спиной очень длинная родословная. Что в принципе не соответствовала обычному поведению новых дворян. Новый дворянин не стал бы никак проявлять агрессию к тому же барону Орн, который едва не оттоптал ему ноги. Всё только из-за родословной. Тут же, молодому разумному было глубоко наплевать на то, что может попытаться заявить его потенциальной потенциальный противник. А просто заявил о том, что церемониться с такими наглецами он не собирается. И это было довольно болезненным ударом по самолюбию вассала герцога Гартаж. Новые дворяне так бы не поступили. Они бы просто отступили в сторону. Тем более, что за спиной этого барона был целый герцог! Любая проблема, возникшая в этой ситуации, могла бы зацепить высокородного дворянина. Так что, ему пришлось бы вмешаться. Однако, ему не пришлось этого делать. Молодой парень осадил своего противника, буквально обвинив того в том, что тот абсолютно никак не воспитан. И просто позорит своего сюзерена! Тем более, что барон Орн явно намеренно пытается устроить скандал на дне рождения старшего сюзерена. А что? Как не крути, а Император Аргар сейчас для всех дворян Империи Даирин является общим сюзереном. И дворянам приходится этот учитывать. Это о чём-то да говорит!

Задумчиво взмахнув рукой, старый герцог отправил прочь всех дворян. Ему было о чём подумать. Ситуация осложнялась тем, что за спиной данного индивидуума может оказаться довольно могущественная герцогская семейка. А это не тот факт, который он мог бы себе позволить. Столкновение с такими дворянами могло очень сильно испортить ему жизнь. Настолько сильно, что можно было оказаться лет на двадцать в опале. Если речь зайдёт об интересах семьи самого Императора. А тут, как ни крути, вокруг этого молодого парня закручивались такие дела, в которых участвовала именно семья герцога Маириис, являвшегося родным отцом молодого Императора. Конечно, сам старый высокородный дворянин не хотел участвовать в таких столкновениях. Так как заранее подозревал какой-нибудь подвох. Вот только его собственной отпрыск уже сделал ошибку на дне рождения Императора. Банально пытавшись высмеивать принцессу Милену тем фактом, что она вышла в платье, которая уже ранее на одном из приёмов на ней видели. Это и стало его ошибкой. Всё только из-за того, что платье-то это было из паучьего шёлка. Очень дорогое, и, по своей сути, с некоторых пор практически бесценное. Это была большая глупость со стороны Наследника семьи Гартаж. Этой своеобразной шутки не понял никто. Тем более, не понял и сам Император. Старый герцог уже молчит про саму принцессу Милену! Девушка возмущённо посмотрела на его Наследника, и в ответ фыркнула о том, что у некоторых на подобное одеяние не то что денег… Ума не хватает! Естественно, что после всего случившегося, молодому высокородному дворянину пришлось просто отойти в сторону. С ним теперь банально не желали разговаривать. Семейство Маириис всегда отличалось довольно дурным и злопамятным нравом, так что теперь молодого дворянину к принцессе Милене лучше не подходить. И тут ничего не поделаешь. К тому же, сейчас в стойку при виде этой молодой девушки становились не только дворяне Империи Даирин. В данном случае каких-то графов или баронов герцог Гартаж даже не считает за соперников. В этой ситуации речь идёт именно о разумных, имеющих отношение к герцогским семействам. Ведь у них практически у всех были свои Наследники? Так что, связаться хотя бы так родственными узами с семьёй Императора никто из них не откажется. Именно поэтому можно было понять, что потеря позиций его собственным Наследником, не приведёт ни к чему хорошему. А тут ещё этот молодой дворянин с оригинальными и очень дорогими подарками. Ведь старый герцог уже знал о том, что одна такая бутылка вина может стоить от пяти до десяти тысяч золотых! Всё зависит от того, кто будет её продавать, и захочет ли вообще это сделать? Получается, что этот молодой разумный подарил Императору Аргару подарок стоимостью минимум в пятьдесят тысяч золотых! Как же так? Разве такое возможно? И это какой-то граф? Нет… Такие подарки герцоги делали. И то не всегда! А тут…

– Отец, а что теперь мы будем делать? – Уже привычно, даже без стука, в кабинет старого герцога вошёл его сын – Наследник, и деловито расселся в кресле, стоявшем напротив стола хозяина кабинета. – Эта дурочка Милена не хочет со мной даже разговаривать! Ну, пошутил я. Но ведь она действительно в этом платье уже выходила?

– Ты совсем идиот? – Задумчиво проговорил старый герцог, резко сузив свои серые глаза, что заставило его сына сразу подобраться в кресле, так как тот понял, что совершил довольно серьёзную ошибку. – За такие шутки в ссылку отправляют лет на десять! Ты вообще с кем шутить собрался? С какой-то дворян из провинции? Или с родной сестрой Императора? Ты что, совсем не понимаешь элементарных вещей? Да одно её это самое платье, которое она дважды одела, стоит дороже, чем какое-нибудь баронство! А то и графство в наших землях! Это паучий шёлк! Если ты не разбираешься в материале, то как ты можешь быть моим Наследником? Ведь у нас в герцогстве производится больше всего тканей в нашем государстве! А ты таких вещей не понимаешь? Да пусть она в этом платье хоть спит! Пусть она в нём хоть целыми днями ходит. Сам факт того, что у неё такое платье есть, да ещё и не одно, говорит о богатстве этой семьи! Даже если бы у неё приданым было одно такое платье, то Милена уже завидная невеста! А ты решил подшутить над ней только из-за того, что узнал покрой платья? А сам материал не разглядел? Точно идиот! Мне всё равно, как ты будешь решать этот вопрос. Но ты должен на ней жениться. Уговаривай её… Умоляй на коленях… Но именно ты должен стать её мужем. Ты видел к чему привело такое родство семью герцога Маириис? Когда Император Брахр умер, они заняли его трон. Теперь – то ты понимаешь, что я хочу? Мне нужна польза от тебя. А пока что я получаю только один вред.

Молодой дворянин тут же и сам нахмурился. Так как понимал, что его отец не шутит. Герцог Гартаж никогда с такими вещами не шутил. Сейчас ему надо было задуматься о том, что он будет делать. Именно сейчас Жарш, ебго Наследник, видимо сам понял то, что в случае его удачного сближения с семейством герцога Маириис, и свадьбе на Милене, сам Император Аргар, да и все его родственники, достаточно быстро были бы приговорены к смерти? А семья, которая имела бы такое родство, практически сразу заняла бы трон Императора. Вот только он раньше явно не догадывался о том, что планы его отца настолько далеко заходят? И сейчас сидел перед ним, пытаясь понять то, как именно он может хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию? Так как всё это теперь далеко не так просто, как можно было бы подумать.

– Отец! А зачем тебе нужен этот граф Варио? – Всё также задумчиво искривил брезгливо свои губы Наследник. – Зачем он нам вообще нужен? У нас и своих дворян хватает. К тому же, его кровь не настолько чиста, чтобы можно было бы с ним породниться.

– Нет… Ну, ты точно идиот! – Тяжело выдохнул высокородный дворянин, когда понял, что даже такие простые вещи ему придётся объяснять своему сыну. Как пример, можно привести тот факт, что он может совершить новые ошибки. Которые ничем хорошим не закончатся для их семейства. Сейчас он просто поссорился с принцессой Миленой. А что дальше? Если эта девушка начнёт дальше раздувать эту ссору, то вся эта ситуация может дойти и до более серьёзных проблем. И всё в виду явной попытки с его стороны оскорбления членов Императорской семьи. А это совсем не то, чего хотелось бы получить старому дворянину. Поэтому он принялся терпеливо объяснять молодому парню все свои планы. Так как в данном случае ситуация могла стать критической в любое мгновение.

– Этот дворянин лично сам мне не нужен. – Скрипнув зубами, принялся перечислять факты, которые говорили в пользу его планов, которые должен был воплотить в жизнь любой член семьи Гартаж. – Мне нужны его деньги… Либо связи… Например, его общение с принцессой Миленой постоянно происходит в достаточно непринуждённой обстановке. Ты не задавался вопросом, почему всё случилось именно так? В прошлый раз сам Император Аргар заявил о том, что этот молодой дворянин оказал их семье какую-то важную услугу? В чём заключалась эта самая услуга? Мы не знаем. Однако, сам факт того, что этот дворянин, несмотря на свою грязную кровь, пользуется у этих разумных определёнными льготами и Доверием. А это значит, что у нас есть прямая возможность его использовать. Надо всего лишь его поймать на чём-то. И использовать такую возможность именно для себя. Если ты не можешь сам решить вопрос с Миленой, то надо через его уговорить принцессу выйти за тебя замуж. Если она себе позволяет так фривольно с ним общаться, значит доверяет ему. К тому же, у него есть средства, которых нет у нас. Или ты забыл про состояние нашей казны? Столкновение с королевством Юрим в прошлый раз испортило нам многое. По большей части те же торговцы перестали торговать на наших землях. И нам пришлось потратить достаточно большие деньги, чтобы изменить ситуацию. Сейчас же, несмотря на повышенные налоги, мы всё ещё не можем поправить своё положение. И вариантов у нас просто нет. Нам просто необходимо исправить положение. Как ты думаешь, каким образом мы можем это сделать? Повышенные налоги, как оказалось, просто сгоняют с нашей земли торговцев, и тех же самых вольных. Я бы их цепями приковывал к их мастерским! Но тут ничего не поделаешь. Любой этих ублюдков может пожаловаться на подобное поведение Императору. Так что в этом вопросе мы просто ничего поделать не можем. К тому же, я хотел бы исправить эту ситуацию как можно быстрее. Во-возможности. Но есть ли у нас такая возможность? Только понизив налоги мы можем исправить положение. А для этого надо сделать так, чтобы у нас были свободные деньги. А ты добавь сюда и те сложности, что происходят сейчас на территории королевства Юрим. Наши земли вплотную к ним прилегают. С нечистью и всякой мерзостью сражаться те же легионы, да и маги Гильдии, просто не будут. Учти также и то, что Император в этом нам просто отказал. Он сказал, что в данной ситуации мы сами, как дворяне и хозяева этой земли, должны обеспечить её сохранность. А уж если мы не справимся… Тебе это ни о чём не говорит? Нет? Зря… Мы будем сейчас должны сами потратить свои собственные деньги на найм тех же самых Охотников за нечистью. То есть, нам придётся тратить тысячи золотых на то, чтобы как-то защитить свои земли и свою власть. А таких денег у нас просто нет. Надеюсь, ты не забыл о том, что нам пришлось сделать, чтобы найти деньги на этот проклятый подарок для Императора Аргара? Если об этом хоть кто-то узнает, то у нас возникнут проблемы. Достаточно большие, надо сказать, проблемы. К тому же, я узнал ещё и о том, что у этого разумного, на той земле где он проживает, есть весьма интересные вещи. Например… Ты знал, что у него есть свой собственный замок Древних? Нет? А ты не думал о том, что он, живя в этом замке, мог там найти, например, запасы того же самого вина Древних? Нам не пришлось его даже попробовать. Но запах, который я уловил, говорил сам за себя. Уже только поэтому я бы на твоём месте изрядно задумался. Уже только поэтому, у него такого вина может быть достаточно много. И я хотел бы его получить. Получив все запасы этого вина, мы сможем его распродать, и получить большую выгоду. Именно поэтому он нам и нужен. Кроме того… Я так же слышал и о том, что он довольно хороший поисковик в Пустоши? Если это так, то мы должны получить возможность использовать его способности. Его земля прилегает вплотную к Пустоши. И раньше там никто не мог ходить в поиск. Все погибали. А он ходит! Жрецы Храма Светлых Богов сами решили построить там свой храм. К тому же, обрати внимание на то, как он общался с Верховным жрецом? Легко и непринуждённо! Словно они давно знакомы. Неужели тебе это ни о чём не говорит? Такого просто не бывает! Если он бастард какой-то семьи, то мы должны знать какой именно! Так как только от этого будет зависеть то, как мы в дальнейшем будем общаться. Ведь ты и сам должен понимать, что в сложившейся ситуации этот разумный должен принести нам пользу? А иначе он уйдёт к кому-то другому. Те же представители других герцогских семейств тоже обратили на него внимание. Так что я бы на твоём месте задумался. Стоит ли нам его недооценивать? Если будет надо, мы его женим. На твоей сестре. Я думаю, что невеста из герцогского рода как раз то, что ему нужно, чтобы усилить свои позиции? А мы взамен получаем всё то, что у него есть. Деньги и связи. Например, связи с семьёй герцога Маириис, и Императором. Ты же не думаешь, что я так просто намереваюсь отступиться от своих планов? Нет. Я получу то, что хочу. Но для этого нам придется очень сильно постараться. И тебе в том числе. Постарайся больше не делать таких глупостей, вроде намёка на бедноту семьи герцога Маириис! Они явно не такие бедные, как ты думаешь. Даже если этот молодой разумный является бастардом этой семьи… Ты только представь главный факт… Если они бастарду выделили такие средства, то какие у них у самих остались? Думаю, что вполне достаточные. Так что, не делай глупостей, как это делают другие. И всё же постарайся найти с этим разумным общий язык. Я уже молчу про принцессу Милену! И сделай всё это как можно быстрее. Иди! Думай над тем, как исправишь свои ошибки!

Молодой дворянин, медленно поднявшись, ушёл из комнаты своего отца. А сам старый герцог принялся задумчиво просматривать документы, которые принесли его дворяне. Да, в последнее время дела в герцогстве Гартаж шли не очень хорошо. И он даже пошёл на то, что постарался вынудить своих дворян взять деньги в долг у ростовщиков. Причём долг отдавать будут сами дворяне, но никак не герцог. Хотя он понимал, что ситуация сложилась не очень приятная. Все эти слухи про нечисть, которая могла расплодиться на территории королевства, не обещали ему ничего хорошего. И сам герцог прекрасно понимал, что подобные слухи, а также и проблемы возникшие на его землях, не улучшают положения. Всё это было достаточно плохо. Жители начнут бежать с его земель сплошным потоком. Особенно вольные. А с должников много не поимеешь. Как вариант, ему нужно было усилить свои позиции. Для этого опять же нужны были деньги. Всё снова упиралось в недостаток золота. И постепенно сложность ситуации нарастала. Так что сейчас пожилой дворянин сам прекрасно понимал, что нужен кто-то, кто выступит своеобразным придатком для его герцогства, подпитывая его своими деньгами, но не получая ничего в ответ. Если ради этого ему придётся отдать свою собственную дочь замуж, так это минимальная из потерь. Этот дворянин должен будет гордиться тем фактом, что ему разрешили жениться на такой высокородной дворянке! Тем более, что его кровь очень сильно уступала их родословной. Вычеркнуть девушку из своей семьи будет не так уж и сложно. А если она не дура, то в скором времени сам этот молодой парень, возможно даже сразу после своей свадьбы, скоропостижно скончается? И, как факт, герцог Гартаж получает не только его земли и богатства, но и собственную дочь. А это важно. В крайнем случае, можно было бы помочь определиться девушке. А если уж она не догадается до такого решения вопроса, то в данном случае сама будет виновата. Тогда её интересы не интересуют никого. Особенно из дворян, которые имеют хорошую родословную. Так что этот вариант для старого герцога не самое худшее развитие событий. И его можно использовать. Самое важное в этой ситуации, это только то, что по сути, его дочь Нарина просто выполнит задачу, которую перед ней ставит отец. Остальное уже не суть важно. Только бы его старший сын опять не подвёл своего отца? Думая об этом молодом дворянине, старый герцог мог только поморщиться. Вроде бы и раньше всё ему объяснил так, как было нужно? А он взял и всё испортил. Разве это нормально? Всего-то и надо было, что с девушкой нормально и спокойно общаться! К тому же, придворные при дворе Императора сами рассказывали о том, что её брат сейчас разыскивает для принцессы Милены хорошую партию? А чем Наследник герцогского рода Гартаж не хорошая партия для неё? Да, у них есть кое-какие проблемы. Но в последнее время они есть у всех. И поэтому это не так важно. Всё-равно старый герцог разберётся с проблемами. Рано или поздно.

Тут же ситуация складывается по-другому. В первую очередь им необходимо найти достаточно большие средства. Ведь тому же герцогу Гартаж, который так надеяться попытаться всё-таки свести своего Наследника с принцессой Миленой, нужны большие средства, чтобы привлечь интерес этой девушки к своему сыну? А это, как и ни крути, финансовые затраты. Большие, надо сказать, финансовые затраты. Так что уже только поэтому нужны деньги. Только вот где их брать? Если этот самый граф Варио не пойдёт ему на встречу? Нет! Этот дворянин не должен быть таким наглым. Если к делу подойти с умом. А вот если его сын опять что-нибудь сделает не так, старому герцогу придется принять меры. Когда-то он принял меры и избавился от трёх старших братьев. Одного за другим убрав со своего пути. И у него сейчас есть ещё два сына. Так что шанс того, что по крайней мере второй потенциальный Наследник усвоит урок своего старшего родственника, пока что остаётся. Именно поэтому, герцог Гартаж даже особо не задумывается о том, что будет с его герцогством, если Наследник вдруг случайно подавится вином во время ужина. В их семье большую часть проблем решали именно таким образом. Так что, этот вопрос вполне решаемый. Главное, чтобы он в этот раз не усугубил ситуацию. Ссора между двумя молодыми дворянами может перерасти в семейную ссору. А ссориться с семьёй, к которой принадлежит сам Император, невероятно большая глупость. И совершать такую глупость своим отпрыскам герцог Гартаж позволить просто не мог.

Немного подумав, старый дворянин пригласил к себе для разговора дочь. Выбора у неё всё равно нет. Замуж выходить Нарине всё равно придётся. Однако герцогские семейства Империи, уже немного знакомые с способом решения проблем в их семье, старались не особо связываться с ними. Как результат, эта ситуация часто развивалась не так, как хотелось бы высокородному дворянину. Поэтому у неё выбор не сильно большой. Либо выйти замуж за кого-нибудь из бедных дворян, имеющихся в их собственном герцогстве в большом достатке, либо она будет выполнять приказы своего отца. И выйдет замуж за бастарда, который принесёт в их семью достаточно большие деньги и таким образом поправит их благосостояние, либо… А вот третьего варианта у неё просто нет. Так как тогда девушка сама проклянёт свою жизнь. Ведь ей придется влачить своё существование в холодном, наполовину разрушенном замке, не имея возможности даже приехать к своим родственникам на какой-нибудь праздник, чтобы показать своё новое, и сшитое по последней Придворной моде платье? Но это уже будут её проблемы, которые не интересуют никого из дворян герцогства Гартаж. Тем более, эти проблемы не интересуют самого герцога. У него и других сложностей сейчас вполне хватает. Поэтому девушке придётся к нему прислушаться. Хочет она этого или нет…

Беседа с Нариной прошла именно так, как и планировал старый интриган. Его дочь сама прекрасно понимала, что в сложившемся положении оказалась очень уязвима. Приданого у неё практически нет. И помочь семье она банально ничем не может. А так она хоть принесёт им деньги. И впоследствии, выйдет замуж за какого-нибудь приглянувшегося ей дворянина. Главное сейчас, сделать именно так, как хочет её отец. А для этого ей надо всего лишь охмурить молодого графа Варио, чья родословная никого не интересует. Поэтому ей надо было сделать всё возможное, чтобы этот молодой дворянин согласился на условия старого герцога. Будет ли так на самом деле, старый высокородный дворянин не знал. Ему было важно заставить этого разумного сделать всегда так, как нужно именно его семье. А уж в том, что он тут же согласится на такую честь, жениться на дочери герцога Гартаж, старый герцог даже не сомневался. Для него сейчас важно сделать так, чтобы этот разумный сам был рад тому, что ему подобное предложили! Надо только постараться. И, к сожалению, именно ей. Тут уж ничего не поделаешь. Интерес к Нарине у этого молодого разумного надо подогреть чем-нибудь… И постараться привлечь его на свою сторону.

Закончив разговор с дочерью, старый герцог снова надолго задумался. Сейчас ему надо было спланировать всё то, как он будет защищать свою территорию от нечисти в случае необходимости. Да, Император Аргар сделает всё, чтобы закрыть границу. Однако не стоит забывать о том, что те же самые одинокие твари могут прорваться. Стоит только упустить хотя бы одну тварь, вроде упыря, или какого-нибудь шепчущего мертвеца, который восстанет, и возможны большие проблемы. Это значит надо сразу заключать договор с Гильдией Охотников за нечистью. Но это обойдётся очень дорого. И старый герцог сейчас думал о том, где же ему взять на это всё деньги. Так как в сложившемся положении он сам банально может оказаться в кризисной ситуации. Только из-за того, что эти разумные предпочитают брать чистое золото. И часто наперёд. Особенно в том случае, если им предстоит столкновение с опасным противником. Поэтому… Нужны очень большие деньги. А где их брать? Снова требовать, чтобы дворяне заняли в долг у ростовщиков? Это может плохо закончиться. Хотя… Сам герцог Гартаж понимал, что вариантов всё равно нет. Для того, чтобы обеспечить защиту своих земель магами и охотниками за нечистью, ему необходимо будет заранее обзавестись запасом средств минимум из пары десятков тысяч золотых монет! А таких денег у него сейчас нет. Так что вариантов не остаётся…

В очередной раз тяжело вздохнув, старый герцог понял, что ему снова придётся чуть ли не уговаривать вассалов взять деньги в долг. Кто бы знал, как ему этого не хочется делать? Однако выбора действительно нет. Ему придётся поступить таким образом. А если придётся, то он это сделает. Именно поэтому высокородный дворянин, уже не сомневаясь, потребовал у слуг, чтобы те немедленно вызвали к нему всех имеющихся поблизости вассалов. Пришло время очередной беседы. Хотят этого эти разумные или нет, на данный момент это не суть важно. Им тут уже никак не выкрутиться…

……..

– Этот старый дурак уже вообще с ума сошёл! – Молодая дворянка, вихрем ворвавшаяся в собственную комнату, буквально с ненавистью принялась сдирать со своих рук браслеты, которые, по сути, должны были имитировать её богатство. Хотя, на самом деле, они больше мешали своим аляповатым и грубым видом. Нарина, которая мечтала оказаться на месте принцессы Милены, сейчас ненавидела не только своего отца, но и всю свою жизнь. Кто бы знал о том, как тяжело ей зависеть от милости этого старого скряги? Не говоря уже о том, что этот разумный даже не пытался понимать того, что ей хотелось жить просто в своё удовольствие! Разве она не имела на это право? Она дочь герцога! Перед ней должны склонять свои головы дворяне, вроде баронов или графов. А уж говорить о том, как эти разумные должны стараться, чтобы привлечь к себе её внимание, вообще не приходится. Поэтому она сейчас очень сильно завидовала той же Милене! Та тоже была дочерью герцога. Но теперь никто даже не сомневался в том, когда обращался к этой девушке именно как к принцессе Крови! И это невероятно злило и раздражало Нарину. Почему кому-то всё, а ей ничего? К тому же, она тоже хотела бы богатство и власть. Да, девушка обратила внимание на этого странного молодого парня, у которого под рукой, неожиданно для всех, оказались достаточно большие богатства? Но тут ничего не поделаешь. Возможно, сам этот разумный действительно был бастардом герцога Маириис? Слишком уж какое-то своеобразное отношение было к этому разумному со стороны представителей этого благородного семейства. Несмотря на то, что каким-то образом он умудрился отхватить у них территорию целого графства, эти разумные продолжали с ним считаться. Что было весьма подозрительно.

Размышляя над всей этой ситуацией, сама девушка уже понимала то, что в данном случае у неё действительно нет выбора. Отец снова придумал очередную комбинацию. И ей придётся действовать по его плану. Вот только этот старик не понимала главного. Сейчас он придумал, что его дочери придётся выйти замуж, а потом она должна избавиться от своего мужа как принято в их семействе. Но вот же секрет… После смерти её супруга именно отец рассчитывает получить все богатства молодого графа Варио! А про свою дочь он уже и не думает? Гордо рассказывая о том, что якобы потом она сможет выбрать себе жениха по собственному желанию. Если бы она не знала своего отца, то Нарина возможно и поверила бы в такую сказку. Всё только по той причине, что он явно не хочет делать что-то просто так. Скорее всего, этот старик уже тщательно продумал то, за кого именно выдаст повторно замуж свою весьма послушную дочь после такого удачного замужества? Так что она уже понимала и то, что после такого удачного хода её снова выдадут замуж за того, кто будет выгоден её отцу. И никак иначе. Именно поэтому она и собиралась сломать игру своего отца. Просто девушка уже устала выполнять его замыслы. И намеревалась сделать так, чтобы сам этот старик остался ни с чем. Да, этот парень, который его интересовал, был достаточно богат. И именно этим и намеревалась воспользоваться дочь герцога Гартаж. Если уж ей и придётся стать графиней Варио, то это произойдёт на её условиях. Как бы не крутился сам этот старик, она сделает так, чтобы её супруг оставил всё имущество только ей. Но при этом, она не будет ничем делиться с отцом. Ни к чему это ей. Такую глупость она точно не сделает. У того есть и дворяне, и возможности. Вот пусть их терроризирует и дальше. А она слишком долго была послушным инструментом в его играх. Так что её действительно придётся предпринять меры. Кто бы там что не говорил, но девушка хотела стать богатой и самодостаточной. Родословная у неё хорошая. Так что, даже если она станет графиней – вдовой, то с хорошими деньгами сумеет в конце концов выйти замуж самостоятельно. И даже за того молодого герцога Маириис, который на данный момент стал Наследником рода родственников Императора. Вот почему-то отец рассматривает только вопрос именно с женитьбой сына – Наследника на дочери герцога Маириис, а замужество своей дочери с вторым сыном того же герцога не рассматривает? Например, она тоже могла бы стать Императрицей? И, возможно, даже было бы кому-то за это благодарна. Главное в этой ситуации, получить всё то, на что она так рассчитывала.

Хотя сейчас девушка сама прекрасно понимала, что проблемы с таким разумным могут действительно некоторое время портить ей жизнь? Всё только по той причине, что сам этот разумный, который является сейчас её потенциальным мужем, может всё испортить. Если вдруг, по какой-то причине, банально не захочет на ней жениться? Вообще-то, в данном случае свою роль должно было сыграть именно то, кем она является на данный момент. Да, она понимает, что сейчас у неё, по сути, практически ничего нет? Зато есть родословная, и принадлежность к семье герцога. Исходя из этого, этот новый дворянин должен сам понимать, что лучшей партии ему в Империи Даирин не найти! Ну, не рассчитывает же он жениться на той же самой принцессе Милене? С его стороны это глупость невероятного масштаба. Всего лишь по той причине, что у этой девушки теперь другие планы. Достаточно претенциозные. Но всё равно. Ему эта партия никак не светит. Как бы он не старался. Разве что если сама Милена захочет?

– Нет! Такого быть не может! – Задумчиво фыркнула девушка, взмахом руки подманивая служанку, замершую в углу комнаты, и ожидающую пока её позовут. – Не может же Милена быть такой дурой?

Ещё бы… С какого это испуга принцесса, которую замуж сейчас будут звать герцоги, выйдет замуж за какого-то графа? Да ещё из новой ветви? Это в принципе невозможно. Это просто невероятная глупость. И Милена на неё явно никогда не пойдёт. Так что, в сложившейся ситуации, всё говорило отнюдь не на пользу молодого дворянина. И именно поэтому он и пойдёт на встречу высокородной девушке. На какое-то время он получит родство с герцогским родом Гартаж. Зато она получит его богатства. А потом… Если он не будет послушно выполнять её приказы, то граф Варио очень быстро умрёт. Если же будет – то проживёт немного. Пока она не найдёт себе нового будущего супруга. В их семье такие проблемы всегда решались быстро. И именно поэтому девушка даже не пыталась воспринимать чьи-то чужие желания как факт, достаточно важный для того, чтобы обращать на него внимание. Их семья всегда решала проблемы при помощи яда. Иногда можно было при помощи нанятых бретёров. Когда эти разумные сами соглашаются на подобное. Вот только сейчас ситуация сложилась так, что бретеры вряд ли пойдут навстречу их семье. Всё только по той причине, что банально не захотят связываться с тем, кому покровительствует сам Император. И тут вариантов нет. Надо будет попытаться действительно привлечь интерес этого разумного. Возможно, он сам ещё не понимает того, что его ждёт в будущем? Но потом поймёт. Когда придёт время. Когда молодая дворянка сумеет заставить его пойти на своём поводке, как домашнее животное. Главное поймать его.

Вот только основная проблема для Нарины сейчас была в том, что этот разумный редко проявлял свой интерес к делам Придворного света. И также редко появлялся где-то в столице, на приёмах. Нет… На приёме Императора Аргара он появлялся. На праздниках появлялся. А теперь, когда он появится? Неизвестно. Напрашиваться на личную встречу с ним – это унизить саму себя. Придётся подумать над этим вопросом как следует. А кто из дворян с ним более или менее знаком?

– Графиня Нагрим! – Тихо усмехнувшись, Нарина уже привычно прикрыла свои голубые глаза, подставив тяжёлые русые локоны под жёсткую расчёску в умелых руках служанки. – Эта стерва мне и поможет! Она явно с ним знакома. Придётся с ней пообщаться. Что же… Графиню я могу совершенно случайно встретить. Например, послав ей записку о приватном разговоре.

Да, этот вопрос можно было решить подобным образом. Именно так, и никак иначе. Если же дочь герцога начнёт напрашиваться на общение с бывшим простолюдином, то у неё могут возникнуть большие сложности. Этого она бы не хотела. Так как в данном случае для неё самой такой Позор не закончится ничем хорошим. Её отец не простит подобного. Значит, Нарине надо проявить хитрость. И сделать ей надо все они так, чтобы не попасть в такую же ситуацию, в которую попал её старший брат. Тем более, если она удачно сумеет вывернуться из этой ситуации, то сама девушка возможно сможет обойти его на этом поприще? Ведь у старшего брата пока нет ни единой возможности решить этот вопрос, который перед ним поставил отец? А у неё есть. Более того… Если ей удастся завязать знакомство с этим молодым графом, то дочь герцога Гартаж сможет не только сама получить для себя выгоду. Но и, что вполне возможно, вынудит своего старшего брата плясать под свою дудку? А что? Отец не шутил, когда угрожал, что заставит того подчиняться. Все знали о том, как этот старый дворянин поступает с неугодными ему разумными. И поэтому старшему брату придётся к ней прислушиваться. И даже более того… Если она сумеет добраться до графа Варио, и заставит его к себе прислушиваться, то её старшему брату Жаршу придётся выполнять её маленькие капризы. Например, покупать за счёт семейной казны ей какие-нибудь ценности. А что? Ведь в этому случае от неё фактически зависит его жизнь! И вариантов тут просто нет.

Тихо рассмеявшись, девушка отпустила служанку, которая уже раздела свою хозяйку и расчесала. После чего Нарина легла отдыхать. План действий у неё примерно уже вырисовывается. И даже если надо будет избавиться от собственного брата, чтобы впоследствии занять трон герцогства, она это сделает. Главное, не допускать ошибок. А уж она не допустит. Так как и сама понимает, что от её собственный сообразительности зависит очень многое! А что? Ей надо действовать. Отец не будет долго ждать. И лучше ей проявить инициативу. Чем оно и займется. Завтра. С утра… Но письмо она уже примерно составила. Для неё сейчас важно сделать всё быстро и эффективно. Отец итак уже сильно нервничает. Терпение – это не его Добродетель. Поэтому Нарине сейчас лучше поторопиться…

Торг

– Приветствую вас, уважаемый Патриарх клана Каменной насыпи! – Вежливо поклонился я тому самому старику – Архимагу, который в прошлый раз меня изрядно выручил своими знаниями, когда надо было восстанавливать мой замок. – Ваши знания меня просто поражают. К тому же, я хотя бы полностью компенсировал вам потери? В данном случае я имею в виду адамантит, который вам поставлял. К тому же, мне хотелось бы сразу уточнить… Я нашёл то, что вы хотели получить. Но готовы ли вы предложить мне стоящую цену за такой товар? Я действительно изрядно постарался, чтобы его получить. Поэтому хотел бы обсудить с вами этот вопрос…

Вошедший в комнату Архимаг Земли решительно отослал прочь гномов, и также приветственно кивнул мне, сев напротив меня и взяв в руки кубок с вином. Беседа нам предстояла долгая. Поэтому необходимо было постараться, и провернуть всё так, чтобы из наших потенциальных врагов никто и ничего так и не понял. Хотя звучало это всё довольно наивно? Хотя бы по той простой причине, что сам этот старик прекрасно понимал тот факт, что стоимость такого товара просто огромная. А значит, ему придётся поразмыслить над этой ситуацией. И действительно попробовать предложить мне что-то стоящее. Что-то невероятно дорогое. Хотя надо сразу отметить тот факт, что этому старику, по сути, явно было что мне предложить? Например, те же мифриловые доспехи для моей гвардии? Не говоря уже о том, как можно было бы усилить мои позиции теми же магами Земли? Они могли бы помочь мне во время строительства дорог. Я уже молчу про использование при строительстве того же земного элементаля.

Однако что-то советовать этому старику я ничего не собирался. Так как знал о том, что он наверняка уже всё давно обдумал. А значит уже имеет какие-то свои предложения. И как факт, мне остаётся только обдумывать сложившуюся ситуацию, и ни в коей мере не лезть в неё. Он сам мне всё расскажет, что будет нужно. Я же только должен буду либо согласиться с его предложениями, либо отказаться…

Естественно, что старый гном всё уже давно обдумал. И у него даже были свои предложения. Помня обо всех моих заказах и потребностях, этот старик нашёл много вариантов расплатиться. Начиная с того самого факта, открыто касающегося возможности получить от их банка безвозмездный неограниченный кредит. И что самое главное… Включая сюда махинации с теми же самыми долговыми расписками, заканчивая строительством, и теми же самыми доспехами из мифрила. Причём, отнюдь не лёгкими доспехами, как можно было бы подумать. А именно тяжёлыми латными доспехами из мифрила. Включая сюда и оружие. А это, извините меня на минуточку, не шутки. К тому же, гномы предложили мне стать моими торговыми представителями. Всё только по той причине, что мне часто приходится продавать очень редкие товары? И они предлагали мне проводить эту продажу через их банк. По крайней мере, так я не буду привлекать к себе столько внимания. А мои потенциальные враги банально окажутся не удел. Так как обвинить меня в том, что я что-то скрыл от того же Императора или Храма, никто не сможет. Ну, явная нелюбовь этих разумных к тому же Храму Светлых Богов была мне уже известна. Эти разумные когда-то выгнали из территорий Подгорного королевства всех представителей Храма Светлых Богов. Всех! И только из-за того, что местный Верховный жрец, по какой-то причине, вдруг решил, что он имеет право раздавать указания даже их королю! Хотя, по сути, командовать в государстве гномов мог только король. Но никак не жрец. Эти гномы вообще довольно интересные разумные. Они очень часто конфликтуют. Когда речь идёт как раз – таки о выгоде для них лично. Кто бы там что не говорил, гномы никогда не пойдут против своих интересов. И если они какое-то время терпели у себя в государстве Храм, то значит тот был им чем-то выгодным! Потом ситуация явно изменилась, когда жрецы попытались подмять власть в королевстве под себя! И гномы не стали этого терпеть. По сути, имеющийся у них король является таковым чисто номинально. По той причине, что этот разумный был вынужден подчиняться Совету Старейшин. Хотя… В случае той же войны он сам принимает командование войском. И все гномы выполняют его приказы без обсуждений. Какими бы идиотскими они не были. Поэтому пытаться как-то вмешиваться в происходящее, было бессмысленно.

Вот и сейчас… Гномы предлагали мне фактически контроль моих финансовых потоков со своей стороны. Я понимаю, что такие обязательства дорогого стоят. Они явно не допустят к таким делам никого постороннего. К тому же, сам тот факт, что я нашёл один слиток Звёздного металл, вполне может убедить их в том, что я точно также могу найти и другой? А это всё-таки показатель! Поэтому гномы рассчитывают на то, что я буду с ними сотрудничать.

Размышляя над этим вопросом, я всё больше и больше понимал, что в предложении этого гнома есть много плюсов. Что мне придётся признать и подтвердить, что мне такое сотрудничество выгодно. К тому же, эти гномы шли фактически на открытую конфронтацию, обещая снарядить мою гвардию мифриловыми доспехами и оружием. Мне же они обещали предоставить доспехи и оружие, сделанные лучшим мастером гномов. Я был бы не против. Поэтому и согласился. После заключения договора, который был мне выгоден больше, чем им, мы наконец-то расстались. Старый гном радостно уложил в свою сумку Путешественника брусок Звездного металла, который я доставил. Я же получил свиток, подтверждающий обязательства клана гномов и их банка. Теперь ситуация станет гораздо интереснее. Я смогу проще пополнять свои финансовые активы. А учитывая своеобразный беспроцентный, и фактически безвозмездный кредит, можно было понять, что я имею возможности, которых у других дворян просто нет. Честно говоря, когда я отдал этот брусок металла в руки Патриарха клана, то мог только поразиться тому, насколько он жаждал встретиться с этим странным материалом? Потому что старый гном буквально трясся, когда получил возможность взять его в руки! Я же в данном случае старался никого не нервировать. Хотя бы по той причине, что получил желаемое. Кто бы там что не говорил, но я получила возможность заставить всех с собой считаться. И это было важно.

Вернувшись обратно на постоялый двор, я столкнулся с удивлённым лицом молодой графини Нагри. Девушка была изрядно удивлена по той причине, что получила записку от дочери герцога Гратаж, которая хотела с ней встретиться, чтобы… Поболтать? Меня это желание просто пообщаться сильно насторожило. Поэтому я сказал графине о том, чтобы она всё же отправилась на эту встречу, но попутно постаралась выяснить у той, чем вызван такой интерес ко мне со стороны дворян этого разумного, являющегося отцом этой девушки. Заодно я уточнил у своих дворян о том, как идёт процесс охмурения молодой баронессы Кариз? Всё шло как нельзя лучше. Пара подарков из золота, заставили девушку буквально расцвести. Ведь она уже начала подумывать о том, что останется старой девой? Что было бы немудрено. В виду того, насколько предвзято к делу относится её папаша? Но барон Сакар, связанный клятвой на Крови, сейчас радостно доказывал мне обратное. К тому же, он постарался рассказать девушке о том, что всегда был в неё влюблён. И даже не надеялся на взаимность. Сейчас же, он был хозяином собственного баронства. А значит, имел возможности самостоятельно выбирать невесту и свой интерес. Естественно, что подобный подход очень импонировал молодой баронессе. И она недолго сопротивлялась.

К вечеру я уже знал о том, что интересовало дочь герцога Гартаж. И вообще основные интересы этой семейки. К тому же, всю эту информацию подтверждали представители Ночной гильдии, которые доставили мне новые долговые расписки. Как ни странно, имеющие отношение именно к дворянам той части Империи. У этого герцога возникли серьёзные проблемы. И тут и никуда не денешься. Кто бы что ни говорил, ситуацию значительно осложнял тот факт, что сам этот герцог тоже был в тяжёлом финансовом положении. Угроза войны, появление различных некротических тварей, которые появлялись именно из-за неустроенности местных земель, а также и повышенные налоги, не оставляли местным жителям не единого шанса. И при первой же возможности эти разумные старались покинуть ту территорию, разыскивая для себя более удобные места для проживания. Кстати, на моих землях, как ни странно, уже появилось несколько разумных именно с тех территорий. Ко мне прибыло несколько семей разумных, которые являлись неплохими специалистами в своём деле. Да что там говорить? Среди них был даже кузнец! Что открыто говорило о том, насколько тяжёлая там обстановка. Если бы герцог Гартаж сумел бы заставить своих дворян тщательнее следить там за порядком, то ничего бы этого не было. Вот вам и ответ. Эти разумные настолько привыкли жить в своё удовольствие, и не тратить деньги на развитие территорий, что сейчас просто удивлялись тому, почему вокруг возникло столько проблем! Хотя, по сути, удивляться было нечему. Ведь в сложившемся положении, сами эти разумные сделали всё возможное, чтобы ситуация развивалось именно подобным образом? Так что, это была их серьёзная ошибка. И теперь они видимо искали возможность и место, где можно было бы взять достаточно большие деньги? Долгов они наделали достаточно. По сути, двадцать тысяч золотых, которые они уже заняли, могли стать довольно опасным приговором минимум для двух дворян этого герцогства. Я уже молчу про то, как буквально следом, ещё один ростовщик принёс ещё одну расписку. На пятнадцать тысяч золотых. Ещё от одного из дворян этого герцога. Вот же сюрприз? Эти разумные ведут себя так, будто вообще не понимают того, в какое грязное дело могут вляпаться? Придётся их неприятно удивить.

Размышляя над этим вопросом, я мог только качать головой. Так как в сложившейся ситуации, получилась своеобразная петля. Эти разумные, а в частности дочь герцога Гартаж, почему-то вдруг начала мной интересоваться. Я же в данном случае интересуюсь их дворянами, которые делают долги. Но отдавать их явно не собираются. Как результат, в последствии им придётся пожалеть об этом. Но это будет позже. Сейчас я намеревался сделать так, чтобы эти разумные оказались в ловушке. Я не знаю чего добиваются эти дворяне? Но земли этого герцогства располагались как раз за герцогством Маириис. То есть, если я смогу окружить территории герцога Маириис, и взять их под свой, как говорится, плотный контроль, то у меня будет возможность сделать всё аккуратно и без каких-либо сложностей. Хотя бы по той причине, что эти разумные сами по большей части виноваты. Никто не заставлял их делать долги. Хотя… Первый долг они сделали перед днём рождения Императора? А второй… Второй был сделан непонятно для чего. Такие деньги дворяне, у которых, по сути, нет необходимости делать такие траты, просто так никогда не делают. Как факт, можно понять, что у них есть какая-то причина, которая толкает этих разумных на подобную глупость. Теперь-то этим разумным придётся пожалеть о сделанном. Я с них просто так не слезу. Да, я заплатил ростовщикам деньги. Деньги, предоставленные гномами. Но всё равно. Ведь достаётся всё это мне не так уж и просто? А значит, мне стоит заранее воспринимать этих разумных как потенциальных врагов. Им придётся очень сильно задуматься о том, что они будут делать дальше. Особенно тогда, когда им придётся отвечать за свои поступки. Но если это всё идея их собственного герцога, то в сложившейся ситуации это очень серьёзный просчёт. Кто бы там что не говорил, но этот дворянин просто переиграл сам себя. Я уже убедился в том, что можно использовать такие расписки для того, чтобы лишить дворян и земель, и достоинства, и чести. Говоря про Честь, я не шучу. Так как то, что я сделал с молодой графиней Нагрим, по-другому не назовёшь. Конечно, она сама в некоторые вроде даже рада этому? Однако, не забывайте пожалуйста о том, что не все дворяне могут пойти на подобное. И не ко всем дворянам у меня может быть такой интерес.

Выяснив всё то, о чём шла беседа дочери герцога Гартаж и молодой графини, я мог только посмеиваться. Ведь интерес этой девушки явно говорил не в её пользу. Да, она придумала как вывернуться из ситуации. Всего лишь поговорив с графиней Нагрим. Графиня рассказала этой высокородной дворянке про мой склочный характер. И про то, насколько я бываю несносным. Это было необходимо для того, чтобы загнать моих потенциальных врагов в очередную ловушку. Возможно, вы тут же скажете мне о том, что это опять провокация? Я не буду этого отрицать. Провокация. Полноценная провокация, замечу я вам. Однако, при всём этом, учтите ещё и тот факт, что про семейку этих дворян ходили не очень приятные слухи. Многие дворяне поговаривали о том, что в этой семье достаточно быстро решают проблемы за счёт различных нелицеприятных действий, вроде найма убийц. Значит, мне заранее следует быть готовым к тому, что эти разумные могут, например, попытаться меня как-то подставить. А мне это зачем надо? К тому же, дочь герцога Гартаж не скрывала того, что её заинтересовали мои подарки Императорской семье. Не только самому Императору, а больше самой принцессе Милене. Те самые платья из паучьего шёлка. То есть, возможно и такое развитие событий, что эта дамочка сама имеет какие-то свои планы на меня? Хорошо… Посмотрим. Ещё не факт, что именно она будет меня использовать? Так что, мы ещё посмотрим на то, кто кого будет использовать.

Графиня Нагрим пообещала этой девушке возможность со мной встретиться и пообщаться. Я же в данном случае собираюсь преследовать свои собственные цели. Которые для меня тоже имеют большое значение. Ну, не думаете же вы, что я буду так легко и просто поддаваться на её просьбы? Я вообще её, как человека, совершенно не знаю! К тому же, я уже знал о том, что её отец очень плохой хозяйственник. А вот как интриган – мог составить конкуренцию даже эльфам. Насколько мне стало известно, он был младшим среди четырёх сыновей своего отца. И когда немного подрос, то принял все меры для того, чтобы его братья прекратили своё существование. Один за другим. Причём сделал он это довольно быстро. Практически в течение пары лет. Всё дело в том, что по законам Империи после смерти Наследника объявить второго сына Наследником ты никак не можешь. В течение минимум полугода. Так что же он делал? Дожидался пока его потенциальный конкурент на поприще трона герцога, не получит желаемое, и будет объявлен Наследником. После чего наносил свой удар. И банально избавлялся от следующего Наследника. И одного за другим он так убрал со своего пути своих братьев. Вот же фокусник? Теперь мне становилось понятно ещё и то, почему его дворяне так беспрекословно выполняют самые глупые приказы! Я имею в виду эти самые долговые обязательства. Ну, а кто их умными назовёт? Этот дворянин, чтобы иметь возможность самому показать своё богатство, загнал в долги своих подчинённых! Какой результат от этого получат сами его дворяне? Да никакого. Зато он имел деньги на подарок Императору, и смог показать своё богатство. Глупец! Действительно глупец. Что будет если я, например, взял бы, и намеренно постарался бы вынудить его дворян отдать мне своё имущество в виде земель? Особенно учитывая тот факт, что у меня будут их долговые расписки. Благодаря которым этим разумным придётся долг возвращать. Либо деньгами, либо своими землями… Короче говоря, всем тем, что у них будет в наличии. Я могу потребовать эти деньги и из казны Империи. И тогда ситуация станет для них ещё хуже. Эти земли перейдут под протекторат Императора. А сами дворяне останутся ни с чем. А что? Интересное решение вопроса… Надо будет и над этим подумать.

Сейчас же я намеревался отправиться уже по своим делам. Учитывая тот факт, что в столице я выполнил практически все свои планы, мне надо было вернуться в графство. К тому же, я хотел всё-таки снова сходить к той самой трёхглавой башне, и попытаться понять то, с чем именно я столкнулся там, когда заметил присутствие непонятного существа, которое бродит по заброшенной башне, и почему-то каким-то образом заставляет светильники гореть красно – жёлтым светом? Кстати, одной из частью наших договоров с гномами был именно факт того, что в случае необходимости их Патриарх клана сам предоставит мне мага – Артефактора! Который может быть мне полезен. Эта договорённость меня радовала. Ведь артефакторы гномов гораздо выше по своему уровню, чем всё то, что могли предоставить, к примеру, те же люди? Так что, я заранее понимаю, в чём может быть моя Выгода.

А пока что я собирался действительно вернуться домой. Мне надо было ещё потренироваться с Некромантом. а потом сходить в Пустошь. Дел было много. И все они были без отлагательными. К тому же, оттуда мне будет проще следить за происходящим с другими дворянами. Например, этот самый барон Жапри тоже уже покинул столицу. Направился в своё родовое гнездо. У меня появился план, как ещё быстрее поймать его в ловушку, заведя собственного агента прямо у него под боком! Но для этого мне надо было быть на своих землях. Для начала. И это было важно. Ведь я собирался сначала поймать в ловушку его управляющего? Так как понимал, что при таком хозяине управляющий наверняка ворует! И заставив его признаться в воровстве, можно будет вынудить и этого разумного стать моим слугой. Главное сделать всё быстро и аккуратно. Но это делать надо самому. И это факт…

……..

– Ну что, ворюга… Что будем с тобой делать? – Как я и думал, управляющий баронством у этого молодого барона действительно оказался знатным вором и пройдохой. Вот только когда я поймал его на лесной дороге, и вынудил говорить со мной в присутствии камня Правды, этот разумный сам признался в том, что он действительно утаивал большую часть налогов баронства в свой карман. Естественным было и то, что он тут же принялся каяться и просить не выдавать его секретов хозяину. Вот только существовала одна большая сложность. Какой мне смысл его покрывать? Никакого. Мне было необходимо вынудить этого разумного перейти на мою сторону. И тогда этот управляющим сможет докладывать мне буквально обо всём.

Но для начала, после соответствующей клятвы на Крови, я вынудил этого разумного отдать мне все свои сбережения. Так как понимал главное. Доверять ему такие деньги нельзя. Его казна состояла более чем из тридцати пяти тысяч золотых! Вот ещё чего я не понимаю… Ну, наворовал ты столько денег… Что ты с ними собираешься делать дальше? Ты сидишь на них, и фактически ничего не делаешь. Какой во всём этом смысл? Ладно бы, если бы он их использовал. Например, в торговле? Как те же самые управляющие бывших баронств, которые были объединены с самого начала под моей властью? Их родственник – торговец, узнавший о том, что в моих руках его расписки, едва не потерял тогда сознание. Ведь мой упрямой характер уже среди торговцев становился своеобразной легендой. Но я объяснил ему, что не собираюсь его грабить. Пусть платит мне от своего дохода минимум двадцать процентов, и продолжает своё дело. Я ему мешать не собираюсь. Поэтому торговец и успокоился. Хотя было видно, что деньги ему нужны. Просто из жадности. Он довольно неплохо тогда смог подняться на тех деньгах, которые ему ссужали воры. Я же с ним тоже церемониться не собирался. И взял с него такую же клятву на Крови. Так что теперь обмануть меня он не мог. И поток денег в мою казну постепенно увеличивался.

У этого же разумного казна состояла не только из золота. Там было множество различных ценных предметов, и даже, вы будете смеяться, родовой меч барона! Этот разумный видимо даже и не подозревал о том, что такая ценность по какой-то причине фактически оказалось в чужих руках? Мне это было неважно. Важно было другое. Важно было то, что этот предмет отправился в мою казну. Хотя, по сути, это был всего лишь мифриловый меч. Пронизанный магией Огня. Но особо какими-то свойствами, вроде уникальных, он не страдал. У меня на стене уже такого оружия висело достаточно. Кстати… Что касается этого самого оружия, что я забрал из башен Логов. Я решил попробовать собрать всё, что только можно. Для того, чтобы попробовать разобраться с тварью засевшей в той трёхглавой башне.

Но сейчас речь шла не об этом. Я приказал управляющему молодого барона старательно заниматься свои дело. И попутно собирать про него всё, что только получится. Любую грязь, какая может мне впоследствии помочь. Возможно, вы заинтересуетесь тем, зачем мне всё это надо? Да тут всё просто. Дело в том, что если мне удастся опорочить этого дворянина ещё больше, то тогда ситуация для него очень быстро станет критической. Хотя бы по той причине, что этот разумный банально окажется в серьезном переплёте. У него итак с поддержкой будут проблемы. Мало кто захочет помогать дворянину, связанному с разбойниками. А тут, ещё и новая грязь… Нет! У него нет выбора. И этому разумному придётся сделать то, что мне надо. Уж я-то об этом позабочусь. Всего лишь по той причине, что хочу получить свою выгоду. Какой бы она ни была. Так что, теперь у меня есть свой агент прямо у него в тылу. Которому он доверял… Его отец, и даже дед, тоже доверяли. А сам этот старик хотел просто спокойно умереть, и не дать своей семье отправиться на каторгу. Поэтому у меня была возможность действовать. И я буду это делать.

Убедившись в том, что мои планы в отношении этого барона Жапри постепенно претворяются в жизнь, я отправился к себе в замок. Так как намеревался всё же сходить в Пустошь, снова добравшись до той самой трёхглавой башни, где я мог бы ещё чем-нибудь поживиться! К тому же, как я уже сказал, мне было интересно выяснить то, что там за Страж по ночам шастает! Я же не знаю того, что это за существо? И поэтому я собирался сделать так, чтобы оно ничем не могло мне помешать. Какие бы планы само это существо не преследовало. Слишком уж серьёзный вопрос возникает передо мной. Я же не знаю, что это за тварь такая, и чего она добивается? Если от неё зависит работа системы защиты этой башни, это одно… А если это просто внутренний охранник, который банально выполняет свои функции, то мне от него надо избавиться. Так как он мне мешает. Мешает, надо сказать, изрядно. Всё только из-за того, что если его нельзя трогать, то мне надо найти другую возможность добиться своего. И без его ликвидации. Я хотел полностью проверить эту башню. А успел проверить фактически только пятую часть. И мне ещё повезло, что я нашёл именно проход в башню, где был кабинет. Ну, не может же быть три кабинета в одном строении?

– А вдруг в каждой этой башне есть свой кабинет? Я ведь помню о том, что эта башня трёхглавая! – Задумчиво фыркнул я, после чего рассмеялся, хотя смех был нервный. – Если это так, то возникает вопрос… А один ли был там хозяин, или их было именно трое? Загадка… А я люблю в последнее время загадки. И говоря обо всём этом я не кривил душой. В последнее время загадки действительно изрядно занимали мой разум. Поэтому мне надо было решить этот вопрос.

Добравшись до своего замка, я тут же пошел в кабинет, и принялся перебирать всё то оружие, которое притащил из башен Логов. Надо, наверное, сразу сказать о том, что некоторые мечи были действительно странными. Они были с волнистыми клинками, вычурно украшенные, и, по сути, в бою их использовать было бы сложно. Но эти виды оружия были полностью пронизанный магией. И я банально не знал того, с чем могу столкнуться при попытке их использовать. Не зная возможностей оружия, я просто опасаюсь, что использовать его будет практически невозможно. И уже только поэтому, мне заранее следует быть весьма осторожным.

Тяжело вздохнув в очередной раз, я понял, что, скорее всего, мне придётся взять в руки тут самый ритуальный кинжал из Звёздного металла, который я обнаружил. Так как среди того оружия именно он был более или менее безопасным для того, кто его держит. И всё из-за того, что я видел, что все магические линии в этом артефакте идут в тот самый камень – накопитель. Так что, использовать его я мог бы вполне. Вот только насколько эффективно? Не знаю. Но на всякий случай я его решил взять с собой. Именно поэтому у меня была надежда на то, что я справлюсь с этой тварью, если придётся. Вот только кинжал этот был короткий. И драться им придется вблизи. На очень короткой дистанции. А будет ли у меня такая возможность? Не знаю… Мне придётся действовать, внезапно нападая и сближаясь с врагом. Надо подумать…

Попутно, перед тем как уйти в Пустошь, я передал тому самому гному – чучельнику туши, которые припас для того, чтобы пополнить свою коллекцию. Честно на говоря, я никогда не видел гнома, скрещённого с эльфом? Такие глаза были у этого разумного, когда из моей сумки Путешественника, один за другим, появлялись все эти монстры? А уж когда я достал ему ту самую тварь в виде дракона, или ещё можно было бы назвать эту тварь, наверное, по сути небольшим драконом – виверной, он вообще потеряла дар речи. Однако я ему доверял. И был уверен, что этих тварей он переделает именно так, как мне нужно. Внутренние органы этих существ я отдал алхимику, который сразу же взялся за дело. Причём стоит сразу заметить тот факт, что начал только рассматривать органы виверны, то тут же заявил о том, что эти органы просто Великолепны по своему объему магической силы. А значит, из них можно будет сделать уникальные эликсиры. Я тут же приказал ему ни в коем случае эликсиры из виверны не продавать на сторону! Они и мне самому пригодятся. А вот остальные можно продать. Чему этот старик был действительно рад. Тем более, что в сложившейся ситуации и сам этот разумный должен понимать то, насколько опасно для него делать какие-то ошибки. Ведь договор у нас был составлен очень серьёзно.

Разделавшись с этими трофеями, я наконец-то отправился в Пустошь. И опять привычно пошёл к Чёрному водопаду. Ведь мне надо было постараться выяснить то, какие проблемы я могу получить от этого места в ближайшее время? К тому же, я ожидал в скором времени появление поблизости групп эльфов, которые будут старательно искать своего Некроманта. Значит, здесь наверняка возникнут конфликты. И мне их надо будет решать. По возможности быстро и эффективно. Если получится. Хотя в этом я не был так уверен. Всё только по той причине, что в этот раз, скорее всего пошлют, усиленную группу бойцов, специально подготовленную для борьбы с Некромантами? Я на это и рассчитывал. Потому что монстры должны схлестнуться с эльфами. А я добью оставшихся. Для меня это важно. Кто бы что не говорил, только собственная выгода в данном случае для меня была важнее.

Возле Чёрного водопада, всё было как обычно. Как обычно для этих монстров. Твари действительно всё также усиливали тот самый могильник, который должен был усилить их самих многократно. Я же в данном случае мог только констатировать факт того, что источник силы Смерти уже полностью функционировал. Более того… Они продолжали подкармливать его тушами тварей, банально сбрасывая их прямо источник. Как факт, он усиливался и даже немного разрастался. Хотя я при этом понимал, что подобное усиление бесконечным быть не может. И рано или поздно, ситуация выйдет за определённые пределы. А когда это произойдёт, именно тогда и возникнет кризис ситуации. Хотелось бы мне посмотреть на то, что именно эти монстры буду делать из эльфов?

Но сейчас я спешил. Определив ту самую территорию, которую контролировали монстры, а также и тот факт, что тропа продолжает существовать, и всё та же костяная тварь по ней продолжает бегать, я направился дальше. Меня ждал трёхглавая башня, которую я ещё не обчистил до конца. Пока они занимаются своими делами, у меня есть возможность сделать всё для усиления собственных позиций. И над этим вопросом я и собирался работать. По крайней мере, сейчас… Когда у меня есть такая возможность. Заодно я постараюсь получить максимум данных, которые касаются в моих потенциальных врагов. И как именно это будет происходить, сейчас не суть важно. Для меня важнее другое. Эффективность действий моих агентов, а также и мои собственные интересы. А их я упустить банально не мог. Тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь в Империи Даирин. Необходимо бороться или же тебя сожрут. Таков факт… Кто кого жрать будет – это вопрос второй. Главное, чтобы эти разумные не считали меня беззащитным. Иначе на меня накинутся все. Или вы думаете, что эти высокородные дворяне просто так ко мне интерес проявили? Нет! Они явно сейчас размышляют о том, как именно могли бы меня использовать! Слишком уж носились со своей кровью все эти снобы. И вот так вот взять и просто, даже совершенно случайно, изменить свои интересы и планы они банально не могли. Так что мне стоило заранее учитывать тот факт, что эти разумные хотят меня использовать. Именно так, как они того желают. А не так, как будет выгодно мне. Все те, кто со мной уже сталкивался, я в данном случае имею в виду представить герцогское семейство Маириис, и их дворян, уже немного научились осторожности. Чего нельзя сказать про других. Ну, что же… Я их научу. Точно также, как научил и этих. И буду повторять эти уроки до тех пор, пока не смогу их вынудить понять и принять тот факт, что есть и мои интересы. Тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь.

«Хочешь жить – умей вертеться! – Уже привычно отозвался моим мыслям внутренний голос, и я словно понял, что он попытался как бы покачать головой. – Никогда не стоит недооценивать врагов. Они всегда сумеют к тебе подобраться. Будь заранее осторожнее. И тогда возможно ты сможешь вынудить их считаться с тобой.»

И это всё действительно мне было понятно. Сейчас же я плёл паутину своих интриг, заставляя всех тех, кто хочет меня использовать, самих попадаться в мои руки. Если бы эти разумные вообще никак не интересовались мной, то и им ничего бы не угрожало. Однако сам факт того, что они желали это делать, говорил против них. Главное для меня было в том, что эти разумные раз за разом делали одни и те же ошибки. Взять хотя бы этих дворян? Уверенные в своей неприкосновенности, они почему-то думали, что могут банально меня использовать? Да, возможно я из новых дворян? Но это не показатель. И считать меня глупее себя с их стороны уже заранее является просчетом. Всё только из-за того, что фактически я добился всего сам. А значит, хоть какой-то разум, в данном случае практических, у меня имеется. И соответственно им надо заранее понимать то, что меня так легко использовать не получиться. И думать о том, что меня можно обмануть и заставить себе служить, с их стороны уже заранее является ошибкой. По крайней мере, эту ошибку уже совершали несколько разумных. И сейчас, я знал о том, что появились новые кандидаты на это дело. Так что в данной ситуации, их ошибки сами приведут этих разумных в мои руки. Главное сыграть на их собственных желаниях. И вынудить попасться. А всё остальное дело будущего…

……..

До трёхглавой башни я шёл по кратчайшему пути. И потратил всего два дня на то, чтобы до неё добраться. Так как дорогу я уже знал, и основные опасности мог обходить. Хотя была возможность и поохотиться. Но всё же я надеялся на то, что сумею избежать таких сюрпризов. Однако, когда я всё же приблизился к этой самой башне, то постарался снова внимательно осмотреться в поиске новых подбитых её защитой тварей. Но ничего подобного так и не обнаружил. Значит есть шанс того, что эта виверна, которую я здесь смог добыть, всего лишь случайность? Неприятная, но всё же возможная. Соответственно можно понять и то, что у меня есть прямые возможность попытаться со временем разобрать и защиту этой башни? Для начала, конечно, мне нужно разобраться с самой башней и её содержимым? А уже затем искать возможности для подобного мародёрства…

Но это всё будет немного позже. Сейчас мне было нужно забраться в неё снова. Переночевав в казарме, я уже привычно надел на ноги те самые петли с ножами, и полез на верх. Что тут можно сказать? У меня просто уже я был отработан подобный рефлекс. Чем я и пользовался. Возможно даже успешно? Не это сейчас важно. Важно было то, что я сюда вернулся. А значит имею возможность получить определённую выгоду. Надо только постараться. Что я и собирался сделать.

Аккуратно скользя от одной щели в камнях к другой, я медленно поднимался вверх к тому самому пролому. И ничуть не расслаблялся. Я ожидал каких-нибудь очередных сюрпризов. И мне надо было постараться обратить внимание на любые сложности, которые могут меня там ожидать, если этот же, так называемый, защитник башни всё же обнаружил вторжение моих интересов на территорию башни? Как результат, можнобыло понять и то, что мне надо будет предпринять определенные меры. Так что, я сильно осторожничал. Заранее.

Наконец-то добравшийся до нужного мне пролома, я некоторое время заглядывал внутрь, разыскивая признаки того, что меня там уже ждут? Но ничего так и не обнаружил. И это меня немного обрадовало. Скользнув внутрь пролома, я уже привычно разоблачил себя от этих ножей, выполняющих функцию подъёмных устройств, после чего, снова внимательно осмотревшись, медленно двинулся дальше. Я намеревался дойти до нужного мне места, и продолжить исследование территории. Но для этого мне надо было быть настороже. Поэтому, избавившись от кинжалов, и убедившись в том, что в данном месте меня не ожидают сюрпризы, я осторожно и очень медленно двинулся дальше. Тем более что мне было чем заняться. Что тут поделаешь… Я был на чужой территории. И здесь существовала нешуточная опасность. Хотя бы потому, что следы всё также обновлялись. А это означало, что враг здесь не спит. Как вариант, мне приходилось размышлять над тем, что я буду делать дальше. Выбора, как такового, у меня тоже не было. Поэтому убедившись в том, что эта неведомая мне тварь не свила где-то рядом гнездо, я постарался проскользнуть именно до помещения кабинета, который уже обчистил, а уже оттуда пошёл дальше. Старательно изучая территорию. Всё то, что я находил более или менее похожим на какие-то предметы, тут же исчезало в моей походной сумке. В результате, в этой отдельно стоявшей голове башни, я не обнаружил больше ничего особо ценного для меня.

Пока не спустился практически до того самого сектора, который объединял все три башни. И тут я немного удивился. Двери, которые вели в этот центральной сектор, были целыми. А когда мне удалось их вскрыть, то я увидел, что там идеальная чистота! Более того… Я увидел ещё и то, что это помещение больше напоминает какой-то зал, в котором стоит огромный стол. Мне стало интересно… Что это было? Обеденный зал? Не похоже… А что? Немного подумав, я решил также забрать отсюда буквально всё. На стенах висели гобелены и огромные шторы. Которые возможно должны были что-то скрывать? Поэтому к ним я подходил весьма осторожно. За этими самыми гобеленами и шторами я неожиданно наткнулся на довольно интересный момент. Там везде стояли статуи. Металлические статуи, без грамма магии. Но очень сильно напоминающие мне тех самых големов. Только вот там не было ни одного магического накопителя энергии. Что сразу добавило странностей в общую копилку этой башни. И эта странность как раз говорила о том, что возможно я чего-то не понимаю? Для начала, мне стало интересно, с чем вообще я могу здесь столкнуться? Все эти странные моменты меня очень сильно настораживают. Я действительно опасался того, что вижу. Настолько сильно опасался, что потратил некоторое время пока ходил по этому залу. У меня создалось такое впечатление, что неизвестный хозяин банально взял и расставил по всему этому залу своеобразные макеты големов. Вроде бы они есть, но на самом деле их нет… Так… Просто поленился сделать полноценных големов. Такое тоже вполне могло быть возможным. И уже только поэтому мне следовало бы задуматься. Такие странности выглядят просто глупо. Ведь все эти псевдо – големы были сделаны из адамантита! Кому нужно было делать такие бесполезные заготовки? Да! Это были заготовки для големов. Практически на каждой из них я теперь чётко видел наличие тех самых линий и рун, по которым должна протекать магия! То есть, по своей сути, и если так подумать, эти заготовки должны быть уже полностью работоспособными? Осталось только поставить внутрь тот самый накопитель магической энергии. Однако… Чего хозяин всего этого достигал таким образом? Неужели просто развлекался, создавая их? Только вот магической энергии у него на всё про всё не хватало. Вопросов у меня сейчас было гораздо больше, чем ответов. К тому же, на стенах этого зала я опять увидел, кроме гобеленов из паучьего шёлка, различные комплекты вооружения. Которые постарался тут же прибрать. В последствия я их все перепроверю. Чтобы или постараться под себя использовать, либо просто распродам. Через тех же гномов… Мало ли что может быть среди не таких трофеев? По крайней мере, всё то оружие, в котором я чувствовал магию, тут же занимало у меня отдельный карман в походной сумке.

Закончив с этим залом, я решил поснимать так же ещё и все эти двери, которые здесь были. Так как и материалы, и само качество исполнения этих изделий, меня изрядно заинтересовало. Поэтому я решил, что всё это мне пригодится. Тем более, что в моём замке некоторые помещения до сих пор были с временными дверями. А они мне были нужны. Полноценными и защищёнными. Однако я немножко переживаю по поводу того, чтобы случайно поблизости не всплыл тот самый защитник или охранник, который старательно бродил по этой башне. Не хотелось мне с ним сталкиваться.

Поднявшись уже по второй голове башни, я так же привычно обыскивал все помещения, какие только находил. Надо сказать, что находил я достаточно. Даже запас паучьей ткани нашёл. То есть, того самого шёлка. Рулонов двадцать. Видимо здесь находились слуги, которые обшивали хозяев? И поэтому у них была возможность держать под рукой столь ценные ресурсы. Точнее я сказать ничего не мог. Но запасы свои собственные постарался пополнить. Также я почему-то наткнулся здесь опять же на помещения, напоминающие спальню и кабинет? Честно говоря, у меня в голове всё больше и больше возникало вопросов по поводу того, что здесь действительно у каждой башни может быть свой хозяин? Если это так, то в данном случае у меня есть больше шансов получить что-нибудь ценное. Ну, общей казны, скорее всего, в данном здании просто не было. Если каждый игрок играл в свою собственную игру? Такое тоже бывает возможным. Вполне. И тут даже не поспоришь.

Здесь я тоже ночевал в закрытом помещении. Однако ночью меня кое-что насторожило, если не сказать – испугало. Двери в это помещение были хотя и солидные, но всё-таки достаточно тонкие. И я услышал топот ног. Судя по всему, в этот раз этот кто-то, не ходил, размеренно осматривая территорию, а банально бегал? Причём бегал, старательно перебирая ногами? Когда утром я вышел в коридорчик, старательно высматривая очередной кабинет, то понял, что произошло что-то экстраординарное? Охранник действительно бегал. Всё только из-за того, что следы изменились. Знаете… Когда существо ходит с одним и тем же шагом, то и общий размер следов не изменяется. Он всё время одинаков. Однако, когда существо начинает бегать, то тогда длина шага меняется. Где-то становится длиннее, где-то короче. Вот и тут… У меня создалось стойкое впечатление того, что это существо было буквально в панике? Так как оно бегало по этажам башни! Может быть именно из-за того, что я снял на промежуточном этаже двери? Если это так, то я сам мог сыграть с тобой плохую шутку. Получается, что я сам раздразнил это существо! Поэтому я постарался приготовить единственное оружие, которое у меня на тот момент с собой было. Судя по всему, этот самый монстр, который здесь бегал, действительно потерял над собой контроль? Потому что в этот раз он бегал… Даже утром! Я столкнулся с этим существом, в одном из коридоров. Хорошо, что гулкий топот его ног было слышно издалека. Поэтому, когда я понял, что навстречу мне несётся нечто, я тут же постарался затаиться за углом, прямо перед очередным поворотом. И как факт, выскочивший на меня монстр, банально наткнулся на тот самый кинжал, с которым я стоял в руке наизготовку. Просто я не знал того, что мне с ним надо делать? По сути, получается так, что это существо, чем бы оно ни было, вывернувшись из-за угла, банально грудью наскочило на этот кинжал. И фактически ударом своего тяжёлого тела отбросило меня назад по коридору. Я прокатился практически пару десятков шагов, прежде чем спиной ударился о стену. Застывший возле поворота монстр, действительно был чем-то непонятным. Трёхголовое чудовище, обладало шестью руками. И, как ни странно, четырьмя ногами. Только вот ноги этого чудовища были как-то странно поджаты. Раньше. Зато потом, когда я его разозлил, это существо носилось по коридору на четырёх ногах. Скорее всего, это было существо, каким-то неведомым мне образом, слепленное из хозяев этого своеобразного замка? Такое было возможно хотя бы по той причине, что это существо, увидев чужака в моём лице, взревело дикими голосами, и принялось размахивать оружием. Действительно… У него в руках было оружие. И не одно. Возможно, это всё и сыграло свою роль? Общая паника, и попытка этого существа скоординировать свои действия, сыграли против его. Этот монстр, пытаясь напасть на меня, принялся яростно размахивать всем тем, что у него было в руках. Каким-то странным оружием, похожим на алебарду… Явно тяжёлой булавой… И длинным мечом. Двуручным. В одной из рук эта тварь несла ещё и щит. Видим в той руке, которая была в пару к булаве? Вполне может быть… Вот только эти руки действовали так разрозненно, что они банально друг другу мешали. В результате, в конце концов, рука с булавой была банально отрублена самим этим монстрам. Он пытался между собой найти какую-то взаимосвязь. Его головы шипели друг другу что-то. Я имею в виду все три головы. Чуть ли не пытались укусить друг друга за носы. Глядя на его ярко – светящиеся глаза, я понял, что это какая-то чудовищная мутация Лича. Сильно изменённая, но, как ни странно, весьма действующая. Вот только единым существом ОНО так и не стало…

Двинувшись вперёд, прямо ко мне, тварь неожиданно замерла… И я увидел то, как тот самый кинжал, который так удачно вонзил в грудь этого монстра, засиял странно фиолетовым светом. А вот монстр видимо начал терять силы? Так как я видел ещё и то, что монстр начал буквально усыхать на глазах. Сделав очередной шаг вперёд, тварь неожиданно споткнулась, ноги у неё начали заплетаться, и она медленно опустилась на колени. На все четыре колена, которые были в распоряжение этого монстра. Я же в данном случае постарался отползти как можно дальше по коридору. За ближайший поворот. Хотя бы по той причине, что не знал главного… Что можно ожидать от этого существа? Как Лич оно могло быть достаточно могущественным? Вот только почему это существо не стало использовать свою магию, я так и не понял. Возможно этот самый кинжал, который я вонзила ему в грудь, и не давал этого делать? Буквально пару мгновений спустя, я получил подтверждение своим подозрениям. Так как эта тварь, убедившись в том, что банально не может меня достать своим оружием, потому что ноги не несут, попыталась сформировать магическое плетение. И это плетение мне напомнило знаменитое плетение Некромантов под названием Прах! Вот только оно, едва попытавшись сформироваться, тут же было втянуто в лезвие ножа. Скорее всего, этот кинжал был каким-то прообразом вампира? Который банально вытягивает всю энергию из жертвы. Правда, я так и не понял того, как вообще появилось это существо? Как трое различных разумных, которые явно ранее обладали магическими способностями, и, судя по разному наполнению башен, абсолютно разными Стихиями, вдруг слились воедино, став этаким монстром? Снова яростно что-то закричав разными голосами, тварь всё же попыталась двинуться вперёд. Уже на коленях. Вот только силы уже практически полностью оставили её. Окончательно. И это существо рухнуло на каменный пол коридора. Потом, спустя буквально два десятка мгновений, на месте упавшего тела этого странного существа, остались какие-то ржавые доспехи, изуродованные одним только присутствием в них этого монстра, и его оружие. Само тело этой твари рассыпалось в порошок. Тот самый прах, или пепел, который теперь одинокий кучкой напоминал о когда-то возможно даже опасном и могущественном монстре.

И только тогда я смог выйти из коридора, чтобы постараться осмотреться. Как ни странно, его доспехи действительно оказалась когда-то изготовленными из адамантита. Сейчас это был просто покорёженный материал, который можно было действительно отдать гномам на переработку. А вот оружие этого чудовища было специфическим. Тот самый двуручный меч был изготовлен из Звёздного металла! Видимо тот самый монстр частично состоял из артефактора, когда-то использовавшего подобное вещество для изготовления своих изделий? Как факт, у меня появилось оружие. Причём достаточно могущественное. Ведь в лезвие этого клинка была вплетена даже магия Света! Вот только рукоять этого меча фактически изолировало всё от самого хозяина. Поэтому этот монстр и мог им пользоваться. Вот только он вредил нежити. Так что получается, что это чудовище, когда-то объединившее в себе трёх разумных, само себе наносило определённый вред. Но видимо сама привычка использовать это оружие не оставляла останки бывшего хозяина этого меча? И поэтому он и таскал его с собой, несмотря на все своеобразные неудобства? Возможно. Не мне решать этот вопрос. Мне было важно именно то, что я мог забрать этот предмет. И использовать именно так, как мне того захочется. Алебарда тоже была весьма интересная. Она была сделана оригинально. Лезвие, судя по всему, мифрил с адамантитом, зато рукоять была из адамантит. А вот булава полностью была сделана из адамантита. Кстати, как и тот самый щит. Всё оружие было действительно пронизано магическими структурами. И я даже не знал того, как они между собой взаимодействуют.

Сейчас же мне было важно немножко другое. Я наконец-то разделался с хозяином, который здесь бродил. Правда я так и не понял того, почему это существо не могло войти в двери собственных кабинетов? Уже потом, когда я немного разобрался с Артефакторикой, то выяснил кое – что. Дело было в том, что двери на этих помещениях, какими были три кабинета в этих башнях, на самом деле тоже являлись защитными артефактами. И когда их хозяева превратились в монстра, то они банально перестали пропускать его внутрь. Как бы этот монстр этого не хотел. Поэтому этому монстру, если он не хотел наносить вред своему имуществу, приходилось обходить эти места стороной.

Собрав всё то, что нашёл ценного в этом самом коридоре, я двинулся дальше, старательно разыскивая что-нибудь ещё. И уже привычно очищая эту башню от всего того, что в ней может быть ценного. Вплоть до клеток в подвале. Как я понял, один из этих трёх разумных, которые, как я узнал впоследствии, были родными братьями, был артефактором… Очень хорошим магом – Артефактором. Второй – был магом Стихий. Тоже очень хорошим. И очень сильным. Третий же из братьев был магом Тьмы Я это понял именно из того содержимого, которое смог найти именно в его башне. Там было много разного. И различные темные предметы, которые буквально усеивали всю территорию этого участка трёхглавой башни. Читая его дневники, я узнал, что произошло с этими разумными. Когда их здесь оставили, эти три брата, которые были вообще-то, по сути не особо общительными, практически перестали между собой общаться. И тогда старший брат, который был не только магом Тьмы, но и магом Света, что кстати было очень большой редкостью, решил предпринять всё, чтобы сохранить свою семью. И тогда он провёл один ритуал. В результате которого все три брата банально превратились в единого монстра. Возможно, он и не хотел именно такого результата?

Но сейчас это всё уже было неважно. Он получил то, что получилось. И всё это время три брата, как бессменный часовой, охраняли секреты своей башни. Когда случилось нападение на их башню, которое и оплавило часть крыши, позволившей мне проникнуть внутрь, я не знаю. Да это и не суть важно. В данной ситуации важно было другое. Я получил возможности и записи этих разумных. Поэтому я, под конец разграбления башни, забрал огромный накопитель из Чёрной слезы гор, который был размером чуть ли не с мой рост. А также и поснимал всю систему артефактов, стоявших на крышах башен. В конце концов от этой башни тоже осталась пустышка. А я, нагрузившись всем ценным, и потратив почти две недели на полное разграбление этого места, наконец-то смог отправиться домой. Мне надо было выяснить, что там происходит. И постараться, по возможности, закончить дела связанные с моими врагами. Я был уверен в том, что молодой барон Жапри, который сейчас будет явно недоволен тем, что я раскрыл его тайну перед соседями, всё-таки не успокоится. А значит, постарается либо подослать ко мне кого-нибудь, либо сам примет какие-то меры? Также я уже ждал появления тех самых эльфов, которые по идее уже должны были бы заявиться для того, чтобы поохотиться на своего потерянного Некроманта. Что тут можно было бы сказать? Это был вопрос из тех, которые надо решать. Особенно, если учитывать тот факт, что эльфы ждать моего возвращения явно не будут. Они будут стараться сделать всё быстро. А ведь эта территория мне была весьма интересна? Как я уже говорил, из довольно сильных некротических тварей можно получить неплохие тёмные Артефакты. Так что и мой интерес был вполне понятен. Чего нельзя было сказать про эльфов. Они, скорее всего, будут всё подряд уничтожать. А мне этого бы не хотелось.

– Ну, да… Точно источник Смерти! – Криво усмехнулся я, снова забравшись на Чёрную скалу, и наблюдая с своего неизменного поста за этим местом, которое постепенно изменялось. Твари действительно решили свить здесь для себя полноценное гнездо. И теперь подойти сюда так легко и просто, как делал это я, не получится. Всё же основная проблема сейчас была именно в том, что вокруг металось довольно много изменённых существ. Я даже увидел нескольких тварей, которые видимо произошли из костяных гончих? Вот только внешне они уже не напоминали этих быстрых и весьма подвижных, хотя и достаточно слабых существ. Они были больше похожи на каких-то… Волкодавов? Возможно… Наверное я их так и буду называть? Костяными волкодавами? Они действительно уже не выглядели настолько слабыми, хотя и быстрыми, как костяные гончие. Более мощные тела… Более мощные лапы. А также и более сильное бронирование. Теперь же такую тварь так же легко как костяную гончую, остановить не получится! Она отличалась от костяной гончей также, как отличается тот же рыцарь Смерти от обычного скелетона! Поэтому было даже глупо пытаться их сравнивать. И уже только поэтому я постарался уйти отсюда как можно аккуратнее. Хотелось бы мне посмотреть на то, что будет происходить с эльфами, когда те наткнутся на такую защиту местности? Думаю, что легко им эта драка не дастся? А если сюда ещё и добавить тех тварей, которые спрятались на дне озера Чёрного водопада, то сразу можно понять, что их обычные шутки здесь не пройдут.

По дороге, пока направлялся к сторожевой башне своего графства, я размышлял над тем, что же мне делать здесь? Тот самый эльф – Некромант уже рассказал мне о том, для чего он приходил в эту местность, и пытался здесь свить своё гнездо. По сути, когда его группа погибла, то этот разумный просто хотел найти себе удобное место для того, чтобы заниматься тем, к чему лежит его чёрная душа. Проводить различные эксперименты и опыты. Над мёртвой, и даже над живой плотью. У эльфов ему подобного не позволяли. Поэтому он и решил уединиться, воспользовавшись тем, что больше его никто не останавливает и не сдерживает. Его группа в полном составе отправилась на личную встречу к своим Богам – Покровителям. Причём, он даже немного сожалел о том, что не смог их тела прихватить. Ведь в этом случае он мог бы получить какие-то дополнительные бонусы во время своих экспериментов? Честно говоря, я такого вообще не понимаю… Ты собирался проводить эксперименты над своими собственными товарищами? С которыми практически всё это время путешествовал? Что за странность такая… Не понимаю… Вот просто, не понимаю!

Хотя… Если особо не задумываться, то можно было бы найти какие-то ему оправдания. Зачем было обучать мага – Некроманта, если вы ему не даете развиваться? Проще было бы его вообще ничему не учить! Но не мне их судить. Главное, что я видел перед собой. А видел я очень сильно укреплённую территорию. Одних только патрулей костяных гончих я насчитал уже не один, и не два… А минимум десяток! Это я ещё не упоминаю о тех существах, которые изменились настолько, что понять кого именно ты перед собой видишь, было просто невозможно. Даже и для опытного мага – Некроманта. И это был факт. А вот что буду делать эльфы, которые может быть и видели некротических тварей, но не сталкивались с ними в таком количестве? Раньше эльфы предпочитали сами делать подобные гадости. Вот только сейчас речь будет идти не об этом. Сейчас не они будут делать гадости, а гадости будут делать именно им. Как они поступят в этом случае? Я этого не знаю. И точно сказать не могу. Однако мне хотелось бы всё же узнать всё о том, с чем именно они придут за головой взбушевавшегося Некроманта? Кстати, этот разумный, когда ещё сидел у меня в клетке, и узнал о том, что эльфы пошлют за ним на мои земли поисковые группы, то долго смеялся. Всего лишь по той причине, что ему самому очень захотелось бы увидеть это. А также и узнать результаты. Ведь эльфы привыкли сами действовать фактически на собственных условиях? А тут… Ситуация обстоит так, что в сложившейся ситуации они банально попадают в ловушку. Причём, сразу замечу то, что моей вины в этом не будет. Ведь они идут охотиться на мага – Некроманта? Который обитает на территории Пустоши. До моих земель они дойдут вполне нормально. А вот как у них дела пойдут дальше, это уже меня не касается. Для этого у них должны быть твои мозги. Если у них такого нет, то в данном случае я ничем помочь не могу.

Добравшись до сторожевой башни, я постарался узнать у стражников последние новости. По крайней мере, тот десятник, которые тут дежурил, должен был иметь при себе свиток от управляющего. Именно так, я достаточно быстро узнавал всё, что мне нужно. В этот раз новости были приятные. Например, тот самый барон Сакар, который должен был жениться по моему приказу, уже договорился с отцом невесты о свадьбе. Девушка некоторое время изображала из себя недотрогу. Но её отец схватился за возможности выдать её замуж. А когда договоренности были достигнуты, уже сама баронесса постаралась напомнить отцу о приданном. И тут понеслось. Оказалось, что приданого, как такового, у неё действительно нет. Так, набор никому ненужных драгоценностей от какой-то там по счёту пра-пра-пра бабки, и какие-то различные глупости вроде платьев, и сундуков, которые никому и не нужны! Явно не ожидавшая подобного откровения баронесса Кариз тут же взбунтовалась. И потребовала у своего отца выдать ей полноценное приданое, какое числилось за ней ещё при жизни матери. И вот же сюрприз… Как оказалось, у девчонки имелась записка от матери, которую та написала перед своей смертью. У девочки было приданое в размере тридцати тысяч золотых. Вот только папаша, вместе с братьями, уже распределили эти деньги между собой. А её в этом распределении не было. Каково же было их удивление, когда они узнали, что девушка всё-таки хочет получить всё то, что ей полагается? Однако им ничего не оставалось. Баронесса не собиралась отступать. Тем более, что у неё было письмо от матери. И теперь никто не мог бы сказать, что она лжёт. Так что деньги им всё же пришлось выложить. Практически до последней золотой монеты.

Я же в данном случае мог только посмеяться над этими индивидуумами. Так как они сами себя банально подставили. И теперь, чтобы избежать скандала, им приходилось помалкивать. Так что в ближайшее время, состоится свадьба. И барон Сакар получит весьма неплохую компенсацию за то, что поступился своей псевдо – честью по моему приказу. Для меня же было важно другое. Я вынудил его сделать то, что мне было нужно. И теперь, благодаря моим стараниям, я отомщу этой молодой баронессе. Вот и всё. Также, были новости и о том, что в столицу Империи прибыла группа из двух десятков гвардейцев Великого князя. В сопровождении трёх боевых магов эльфов. Кстати, среди них был только один маг Огня. Остальные являлись магами Света. Причём, наверное сразу надо сказать, довольно сильными магами. Так что уже сам по себе этот факт, меня заставил удивиться. Я вообще-то никогда не считал, что у главы эльфов безразмерное количество гвардейцев? Если он послал целых два десятка из того, что в него оставалась, то значит дела обстоят очень серьёзно. Хотя бы по той причине, что в результате очередного провала теперь уже у самого князя эльфов возникли серьёзные проблемы? Иначе бы он не пошёл на такой шаг. Было что-то такое, что заставило его пойти на подобный шаг. Что – то достаточно серьёзное. Скорее всего, сам факт пробуждения костяного дракона, которого никто не контролировал? Эту тварь было очень сложно победить. Особенно в том случае, если она наберёт силу. А уж если она нападёт на их Великий лес, то мало никому не покажется. Эта тварь может атаковать магическим плетением Прах огромной мощности. Хотя оно и само по себе довольно опасное. Любое повреждение Великому лесу для эльфов может плохо закончится. Тем более, что костяной дракон разбираться не будет. Он будет банально выжигать этим магическим плетением всё то, что видит перед собой. А значит, эльфы сейчас рассчитывают на то, что при помощи Некроманта, которого всё же надеются захватить живым, им удастся как-то взять под контроль этого монстра? Скорее всего, Великий князь рассчитывает хотя бы на то, что Некромант позаботился о возможном контроле этого некротического существа? И надеется всё-таки получить тот самый артефакт, которые это может сделать? Ну, что ж… Надеяться ему никто не мешает. Как говорил мой внутренний голос – Надежда умирает последней. Вот пусть и тут будет также.

Кстати, посол эльфов в столице Империи сам сообщил мне о том, что эта усиленная группа уже отправилась ко мне. Хорошо, что я успел вернуться раньше. И поэтому мне будет о чём предупредить моих егерей. Также я узнал новости и о том, что дочь герцога Гартаж достаточно сильно обижена фактом того, что я покинул столицу, так и не пообщавшись с ней? А почему я должен был с ней общаться? Графиня Нагрим сама была сильно удивлена странным поведением молодой дворянки. Ведь я никому ничего не обещал? Более того… Она пообещала дочери герцога, что постарается помочь ей со мной встретиться. Но о том, что эта встреча действительно сразу же состоится, ей никто ничего не говорил. Естественно, что и мне такое поведение девушки не понравилось. И поэтому я пока что с ней общение решил не продолжать. Ну, не хочет эта дамочка вести себя нормально и адекватно? Не надо. Никто с ней общаться не будет. Да и она сама никому не нужна. У меня и другие дела найдутся. И в этих делах её имени пока что точно нет. А то устроили мне тут, понимаете ли… Пытаются из меня должника слепить? С какой это радости? Я, так уж и быть, как – нибудь обойдусь без их компании. К тому же, я заранее решил, что с этим герцогским семейством в игры играть не буду. Слишком уж они какие-то мутные? Лучше я постараюсь нанести максимально возможный вред, ослабив саму эту семью как можно сильнее. Например… Банально забрав из этого герцогства землю, при помощи казны Империи. А что? Это не так уж и сложно, как может показаться на первый взгляд. Просто я предоставлю в Императорский суд их долговые расписки. И потребую вернуть мне деньги. Денег в таком количестве они вернуть просто не смогут. В таком случае я потребую, чтобы мне эти деньги вернула казна Империи. С моральной компенсацией. Так как в данном случае в этих расписках они намеревались вернуть деньги через месяц. Ну, а раз не хотят выполнять своё же обещание, то им придётся изрядно раскошелиться. Так как придётся отдать мне свою территорию. Вернее, не мне, а казне Империи. Земли у них там несильно плодородные. И особой ценности не имеют. Поэтому это герцогство достаточно быстро уменьшится в размерах. И я думаю, что в скоро времени этим разумным будет уже не до меня? Особенно когда в столице Империи узнают об их махинациях с деньгами. А что? Имею право. Надо же мне как-то эту дамочку поставить на место. И пусть она потом разыскивает себе новые развлечения в виде какого-нибудь дворянина, который будет по её приказу чуть ли не на вытянутых лапках. А то, видите ли, она захотела со мной встретиться, а я должен был сам для этого искать какую-то причину? Честно говоря, большего бреда в своей жизни я даже и не мог себе представить.

Но это всё уже не мои проблемы. Так как эту семейку я собираюсь встряхнуть как следует. Тем более, что одна расписка уже подорожала минимум на пятьдесят процентов своей стоимости. То есть, она стоила уже не двадцать тысяч золотых, а тридцать! И знаете, почему мне было понятно, что эту расписку дворяне писали именно по приказу герцога Гартаж? Тут всё было просто. Дело было в том, что два дворянина одновременно писать одну расписку не будут. Только в том случае, если деньги нужны не им, а тому, кто стоит над ними. И не более того. Так что у меня была возможность одновременно ударить сразу по двум баронам этого герцога. А если сюда добавить ещё и расписку графа, который позже взял деньги у ростовщиков, то можно понять то, что ситуация для них становится критичной. Так как ростовщики, по моей просьбе, стали прописывать в эти расписки абсолютно дикие условия. Ну, а что? Если эти красавцы сами не собираются долг возвращать, того какая им разница, что в договоре будет прописано? Поэтому они не вчитывались в договора. За один месяц такой договор увеличивал общую сумму долга на пятьдесят процентов. А во все последующие сумма долга, вместе с процентами, увеличивалась имена вдвое. То есть, если сейчас долговая расписка этих двух баронов стоит тридцать тысяч, то через месяц она будет стоить уже шестьдесят! Как факт, уже через два – три месяца стоимость их долга превысит все возможные пределы. Конечно, возможно найдётся кто-то, кто скажет мне о том, что это всё какой – то идиотизм? Кто будет платить по таким грабительским процентам? В том-то и дело. Если ты не собираешься платить, то какого Демона ты деньги в долг берёшь? По сути, их никто не просил занимать деньги. Почитайте договор. Может хотя бы посмотрите на то, что вы подписываете? Так нет же… Ну. а раз взяли эти деньги, то будьте добры соответствовать. Я не спорю… Вполне естественно, что кто-нибудь захочет попытаться обвинить меня в нечистоплотности? Ведь и я, по сути, беру расписки у ростовщиков, чтобы нажиться на этом? Я всё могу объяснить. Начнём с того, что мне надо в срочном порядке приводить все свои земли в порядок? У меня идёт полноценное строительство города. Или вы думаете, что гномы будут мне, просто в качестве подарка доброй воли, те же самые крепостные стены и основные здания в городе строить? Только полный глупец так может подумать. А про разработку рудника железной руды вы забыли? Там тоже надо золотом платить. А стены вокруг этого посёлка, который должен быть укреплённым и защищённым, так как находится в лесу, тоже надо оплачивать… Неужели вы думаете, что мне деньги девать некуда? Мне же их откуда-то брать надо? Да, я могу сейчас проверить все свои коллекции, и выложить на продажу кучу различных и весьма редких предметов. Но вы не думаете, что тут же не появятся желающие просто мне голову оторвать, и забрать всё это себе? Те же гномы начнут удивляться тому, откуда у меня всё это взялось. Даже если я им предложу оплатить их работу несколькими слезами гор. Эти предметы в некоторых случаях имеют огромную цену. Из подобных магических накопителей те же маги – Артефакторы делают очень важные артефакты для других магов, которые потом продают за ещё более огромные деньги. Вот, например… Тот же самый артефакт, в виде скипетра для какого-нибудь мага, сам по себе, если считать материал по отдельности, будет стоить, по своей сути, не сильно дорого. Самая дорогая вещь в этом деле – это магический накопитель. Ну, или материал, из которого делается сам скипетр или посох, если используется, к примеру, адамантит или мифрил. Но в последнее время подобные вещи практически не делаются. Взять хотя бы тот же самый посох бывшего Архимага Бравикуса, который у меня сейчас коллекции лежит? Этот посох был сделан из прекрасно выделанного дерева, поверх которого идёт узор из мифрила. А накопитель используется в виде той же самой слезы гор. Кристалл там маленький, правда. Для меня маленький. В коллекции у меня есть камни и покрупнее… Но сейчас не об этом. Так вот… Этот посох, сам по себе, считается очень ценным и очень дорогим. И если его сейчас выложить на торги, то Гильдия Магов Империи будет вынуждена выкупить его минимум тысяч за пятьдесят золотых. Если же сделать такой же посох, но, например из адамантита, и поставить накопитель в виде слёзы гор раза в три крупнее, то такой посох будет стоить уже тысяч сто – сто пятьдесят. В зависимости от того какой будет материал самого посоха. Хотя, если посчитать по материалам, то по отдельности все эти предметы обошлись бы в общей сложности тысяч в пятьдесят золотых. Если же делать сам посох не слишком сильно толстым, но из мифрила. Так что в данной ситуации сразу можно понять то, насколько существенная возникает разница. И вот представьте себе, что я вывалил на продажу целую кучу таких редких материалов, и даже предметов? Какая будет реакция у всех заинтересованных такой торговлей лиц? Что-то мне подсказывает, что в сложившемся положении появится много разумных, которые захотят всё-таки заполучить всё сразу, и при этом полностью бесплатно. Это если я какой-то один предмет выкладываю на продажу, то могут попытаться и поторговаться. А если много и сразу, то у меня их просто захотят забрать. К тому же, учитывайте и то, что большое количество такого товара собьёт цену. Этого я позволить просто не мог. Так что, вариантов у меня особо не было. И про чистоплотность в моих действиях говорить тем, кто банально делает глупость и позорит дворянское сословие тем фактом, что не выплачивает долги, просто глупо. Они сами будут выглядеть полным посмешищем в этой ситуации. Так что и этот вопрос вполне понятен и решаем. Да, у меня есть кредит в банке гномов? Я могу взять там достаточно большие средства. Но зачем? Я не вижу смысла в таком действии. Просто не вижу его. И именно поэтому такого шага я пока что делать не буду. А вот положить туда золото, для того чтобы оно было в большей сохранности, можно было бы вполне. Все те деньги, которые мне должен был выплачивать торговец, он сейчас переводит именно туда. И, по крайней мере, в этом вопросе я сейчас был достаточно спокоен. А что? Всегда надо учитывать факт того, что ты можешь в один прекрасный момент быть банально ограблен. Зато в этом банке у меня есть свой счёт, своя ячейка, которая больше напоминает какой-то укреплённый сейф или сокровищницу. И я теперь мог спокойно пользоваться этими деньгами, когда мне будет угодно. Так же я решил приобрести себе резиденцию в столице. Перед тем как уезжал оттуда, я попросил Ночную гильдию подобрать мне нужное место. Возле Центральной площади. Это было важно.

Всё только из-за того, что мне надо будет в ближайшее время принимать у себя большое количество агентов. А это надо делать незаметно для остальных разумных. То есть, у этого здания, которое может впоследствии стать моей резиденцией, должно быть несколько входов – выходов. Через которые можно будет незаметно проходить, старательно действуя на собственное усмотрение. И при этом не имея даже малейшей возможности подставить своих исполнителей. Это всё для меня было довольно важно. Моя агентура значительно разрослась. И, как факт, мне нужно было более тщательно подходить к возможности общения со всеми этими разумными. Если, например, появление на моей территории того же самого казначея Гильдии Магов ещё как-то понять было можно… То как тогда понять регулярное появление у меня тех же самых сотрудников Тайной службы Империи, которых я вынудил мне служить? Не говоря уже про тех, кто служит другим высокородным дворянам! Этот вариант приходится учитывать заранее. Так что тут ничего не поделаешь. Придётся постараться.

Естественно, что при моем возвращении в замок, та же графиня Нагрим в первую очередь постаралась залезть ко мне в постель. А уже потом начала рассказывать все свои жалобы на поведение дочери герцога Гартаж. Как я и думал, эта девушка, несмотря на положение её семьи, почему-то была уверена в том, что перед ней все должны преклоняться и прогибаться! Более того… Она даже и не пыталась осмыслить происходящего. Она банально обвиняла всех в том, что какие-то её планы были нарушены. Правда, я так и не понял того, почему она так нагло пыталась давить на меня? И на графиню? Ведь, если подумать, то можно понять, что во всей этой ситуации виновата была именно она сама. Всего лишь из-за того, что банально просчиталась. Просчиталась именно в том, что не удосужилась хотя бы поинтересоваться чужим мнением и чужими желаниями. Ну, что за глупость? Тебе от меня что-то надо, а ты считаешь будто бы именно я обязан бежать к тебе, и читать твои мысли? Да если бы я был настолько одаренным, то возможно сейчас был бы самым могущественным разумным в нашем мире! Так как банально всё бы знал заранее из мыслей моих потенциальных врагов. Но это было в принципе невозможно. Всё только по той причине, что подобные ментальные маги были под запретом. И можно было бы понять их преследование. Просто в истории этого мира был такой случай… Когда ментальный маг пытался захватить власть. Ну, не идиот ли? Его, конечно же, достаточно быстро, хотя и с большим кровопролитием, уничтожили. Причём, постарались убить на максимальной дистанции. Не приближаясь к нему. И уже только поэтому можно было понять то, насколько это существо, одарённое таким образом, может быть опасно? Дело в том, что я не зря назвал такого разумного идиотом. Зачем было пытаться захватывать власть? Можно было просто манипулировать разумными, находясь в тени, и выполнять какие-нибудь обязанности советника? Всё было бы гораздо проще. И его бы точно никто не пытался уничтожить. Это был тот самый факт, который всегда следовало учитывать. Но то, что кто-то его банально не учитывал, так это была только их ошибка. Которая могла бы для этих разумных очень плохо закончиться.

Так что, я не собирался поступать таким образом. Да, я собирал информацию про моих потенциальных врагов. А кто так не делает? Только тот, кому терять нечего, да и жить надоело! Другого варианта в этом случае просто нет. Более того… Я старался найти для себя потенциальную поддержку в виде тех, кому действительно известно понятие такого слова как слово Честь? Эти разумные со временем должны были бы действительно стать моими товарищами и даже друзьями. Что в конце концов позволило бы мне самому перейти определенный рубеж, и банально перестать опасаться всех подряд. Так как вся эта ситуация отнюдь не располагала к, так называемой, взаимовыручке и помощи. В последнее время дворяне в Империи Даирин сильно измельчали. И измельчали они как раз в этом самом направлении. Я имею в виду именно по большей части их желания возвыситься, которое, по сути, часто и приводило их к проблемам. Кстати, по поводу возвышения я не шучу. Многие дворяне Империи банально даже не понимали того, какие ошибки они делают, стараясь всего лишь возвыситься даже в такой мелочи, как количество золота в своей казне! Да, вы тут же заявите мне о том, что я тоже далеко от них не ушёл? Конечно! Вы припомните мне в обязательном порядке моё желание пополнять свою казну за чужой счёт. Чего только стоят мои шалости с теми самыми долговыми расписками дворян? Я это всё прекрасно понимаю. И не только понимаю. В первую очередь я хотел бы обратить ваше внимание на тот факт, что если бы все эти дворяне сами честно выплачивали свои долги, а также и вчитывались в те расписки, которые подписывают, то ничего бы этого в принципе не было. Те же ростовщики банально не стали бы перепродавать мне подобную информацию. Всего лишь по той причине, что в данном случае они сами просто подставляются. Кто помешает дворянам впоследствии очернить этих людей и отомстить им? Никто. Самое интересное было в том, что среди расписок, которые мне приносили представители Ночной гильдии, практически не было тех, которые принадлежали бы дворянам, выполняющим свои обязательства, и честно держащим своё слово. Да. Был тут случай с графом Риод, который банально влез в долги, и теперь просто не мог их выплатить? Я это прекрасно помню. Вот только ситуация у него сложилась именно так, что он не мог ничего поделать. И ему банально не хватало денег для погашения долга. Так что тут всё было объяснимо и вполне понятно. Я его выручил, и этот разумный был мне благодарен за помощь. Чего не скажешь про других разумных. Да, Его расписка была просроченной. Тоже не очень удачное для него стечение обстоятельств. Именно по этой причине и пришлось этим ростовщикам его расписку предоставить мне. Но я пошёл ему навстречу. Если мне доставят такие же расписки подобных же разумных, то за счёт тех, кого я разорил, у меня будет возможность постараться им хоть как-то помочь. Что я и сделаю. Так как банально не хочу, чтобы настоящие дворяне, достойные своего титула, просто прекратили своё существование. Кто бы там что про меня не говорил, но в данном случае, я совсем не шучу. И сам такие шутки просто не понимаю. Да и поддерживать их тоже не собираюсь.

А вот те дворяне, которые действительно не держат своего слова, и никак не собираются выполнять всё то, что должны бы вроде бы исполнять настоящие дворяне, именно такие несчастные и становятся для меня потенциальной жертвой. По сути, можно так сказать, что я чищу дворянское сообщество Империи Даирин от плесени и накипи. Ну, а как их по-другому можно ещё назвать? Никак. Эти разумные банально не заслуживают хорошего к себе отношения. Взять хотя бы того же самого барона Жапри? Кто ему мешал просто заниматься развитием своих земель, и привести их в порядок? Вы, возможно, сильно удивитесь, но даже тот факт, что я построил на территории своего первого баронства, которое получил от Императора Брахра в дар, сначала две мельницы, и начал развивать дороги, не говоря уже о поддержке различных ремесленников, дало прирост налогов почти на четверть! А когда дороги начали разрастаться, и появились, к примеру, те же самые постоялые дворы, налоги возросли в два с половиной раза. Уже только по этому показателю можно было понять, то даже в обычном баронстве есть возможность неплохо так пополнять свою казну. Не занимаясь грабежом на чужих землях. Этот же разумный такого подхода не понимал. И просто не желал этого понимать. Ему хотелось получить всё это золото, не затрачивая ни грамма усилий. Как факт, он попался на своём же проступке. Такое всегда происходит. Рано или поздно любой подобный хитрец попадётся. А знаете почему? Всё просто потому, что такие разумные очень часто банально теряют границы. Если получилось несколько раз что-то сделать, и получить хоть какой-то результат, то эти разумные изрядно наглеют. И уже забывают об осторожности. Что, по сути, для них равносильно приговору. Надо сказать, смертельному приговору. Так что ситуация для этих разумных была вполне закономерной. Любая наглость рано или поздно приводит к гибели. Неважно какая. Физическая или моральная. Вот взять хотя бы эту молоденькую баронессу Кариз? Её никто не просил открывать свой прелестный ротик в мой адрес. Но она это сделала. Как результат, банально сама подставила себя. Всего лишь по той причине, что я не собирался прощать ей такие фокусы. Ведь её наглость сама фактически подставила эту дамочку. Можно было бы просто промолчать и сделать вид, что ты меня даже не заметила? Как результат, я бы тоже сделал вид, что она для меня пустое место. И ничего бы не произошло. Она осталась бы плесневеть в своём старом полуразвалившемся замке, старательно гордясь своей родословной… Я же действовал по-своему, не заморачиваясь семейной жизнью этой красотки. Ведь мне сама процедура её охмурения тоже обошлась не сильно дёшево? Мне пришлось отдать на этот процесс три тысячи золотых! Кто мне их вернёт? Вот она мне их и вернёт. Натурой! Так, кажется, в родном мире моего внутреннего голоса подобное называлось? Ну, что же… Я не против. Как говорится, месть – это такое блюдо, которое надо подавать холодным. Я узнал подобную фразу от внутреннего голоса. И надо сказать, что она соответствовала действительности. Она будет отдавать мне свой долг тем, что у неё есть. А что у неё есть за душой? Кроме смазливого личика, и стройной фигурки, ничего. Да, она будет меня ненавидеть. Не спорю. Может даже и попытается как-нибудь отравить? Тоже возможный вариант развития событий. Но, при всём этом, я хотел бы в первую очередь обратить ваше внимание на тот факт, что сама по себе эта дамочка не представляет из себя ничего ценного. Взять хотя бы сам процесс с её охмурения? Баронесса полностью поддалась на увещевания моих агентов. И практически уже полностью рассорилась со своим отцом. А это о чём-то да говорит? Всё из-за того самого наследства, которое ей когда-то оставляла мать. В виде приданого. Так что, в этой ситуации она не только сделала глупость, и поссорилась со всей своей родной, но и фактически полностью, с ногами и руками, сама прыгнула в мою ловушку. Самое интересное в этом случае для неё будет в том, что свою первую брачную ночь она проведёт не со своим супругом. Мечтать об этом никто ей не мешает. Но я буду тем, кто её попробует. Причём сделаю это как можно грязнее. Чтобы она навсегда запомнила своё место. И её длинная родословная не спасёт от унижения. Конечно, вы тут же мне скажете о том, что это жестоко с моей стороны? Я даже спорить не буду в этом вопросе. Жестоко. Настолько жестоко, что я бы на вашем месте в первую очередь обратить внимание на тот факт, что будь она действительно благородной особой, то никогда не позволила бы такому случиться. В принципе. Не устраивала бы провокации. Например… Я уже знал о том, что в тот самый первый день, когда мы с ней столкнулись, и это дамочка позволила себе свои высказывания, среди дворян я выделялся достаточно скромным, но при этом дорогостоящим костюмом. К тому же, я тогда получил награду от самого Императора. И это уже само по себе, в принципе, говорило в мою пользу. Рядом со мной был высокородный дворянин – покровитель. И уже только поэтому ей следовало бы помалкивать. Ведь дворяне, которые в тот день фактически заступились за меня, по своей родословной стояли куда выше, чем эта красотка может себе вообще представить. А раз они мне покровительствовали, то значит следовало бы задуматься. О том, стоит ли ей вообще со мной ссориться? Однако эта дамочка не стала задумываться о таких мелочах. А просто начала обливать меня за спиной грязью. Причём делала это она даже несмотря на присутствие рядом моих покровителей. По сути, поливая грязью и их. Эти разумные привели меня туда. А значит, именно они и несли своеобразную ответственность за происходящее. Уже только поэтому, я имею полное право с ней рассчитаться. Мои покровители, которые на то время были рядом, не захотели об неё и её отца мараться. Ну, значит ей самое место на дне! На дне жизни дворян. Что я и намеревался воплотить в жизнь.

Вернулся я в своё графство во время. Так как буквально через пару дней егеря сообщили мне о нарушении границы. Появилась та самая группа эльфов, которая довольно нагло прошла через мой лес, даже не задумываясь о том, что можно было бы банально попросить у меня на это разрешение? Да, вы сами подумайте… По сути, эти разумные могли бы мне всё объяснить. Заплатить чем-нибудь, и на законных основаниях в ближайшем населённом пункте основать для себя базу для полноценных действий. Всё это было вполне возможно. Надо было просто головой подумать. Однако, эти разумные не стали ни о чём таком задумываться. А они как хозяева прошли через лес, и направились в направлении, которое им указал посол эльфов. Возможно, вы тут же спросите меня о том, почему я решил, что эти эльфы действительно настолько наивно попадутся в ловушку, и поверят в тот факт, будто бы где-то там есть целое гнездо нечисти, свитое их собственным Некромантом? Тут как раз – таки всё вполне понятно. У этих разумных банально выхода нет. Ему придётся в это поверить. Ведь гнездо нечисти там существует? И от этого никуда не денешься. Так что, у них просто нет шансов как – то вывернуться из этой ловушки.

Как и следовало ожидать, эльфы прошли до самой границы с Пустошью. Естественно, что вполне возможно даже и посмеялись с моей системы защиты, в виде сторожевых башен, на которых спят стражники? Ну, спали-то они именно по моему приказу, чтобы эльфы лишней паники не разводили. К тому же, всё это происходило под прямым и непосредственным моим контролем. Дело в том, что я, уже прекрасно зная нравы эльфов, заранее постарался взять под контроль именно те поляны, где эльфы могут сделать свой лагерь, и постарался там расположить эти самые заранее запасённые артефакты Природы, которые следили. Так что, когда эльфы всё-таки выбрали для себя место, где намеревались остановиться, я уже был готов. Мои егеря старательно патрулировали территорию вокруг, не пытаясь как-то провоцировать этих разумных. Мне это было ни к чему. Так как было достаточно и того факта, что они действовали именно так, как я от них и ожидал.

Постаравшись расположиться лагерем, и поставив ту самую магическую защиту, в виде стены Природы, которую можно было обойти сверху, они послали разведчиков в сторону Пустоши. Хотя до обычных рейнджеров – эльфов этим разумным было далеко, они всё равно постарались пройти территорию графства достаточно аккуратно. И это меня немного порадовало. Мне не хотелось, чтобы я терял своих бойцов по глупости того, что какой-нибудь эльф захочет просто очистить ближайшие земли от присутствия людей? Эти разведчики дошли до территории Пустоши, и направились дальше. А когда дошли до Чёрного водопада, то, судя по всему, сильно удивились? Так как монстры там были специфические. И весьма опасные. Тем более, что само наличие полноценного источника силы Смерти практически давало настолько сильный всплеск магии, что банально не давало им ничего разглядеть за этой пеленой чужой энергии. И, как результат, эти разведчики вернулись ни с чем. Но они хотя бы примерно определились с тем, что именно там, где находится источник такой странной для них силы, и свил своё гнездо тот самый Некромант, за которым они здесь охотятся. Значит, им надо было штурмовать именно тот участок. Нет… Ну, точно идиоты!

Я не мог пропустить такого зрелища, и поэтому, взяв всё необходимое для себя, постарался как можно аккуратнее проникнуть на свой привычный наблюдательный пост на Чёрной скале. Именно там я и собирался дождаться развития ситуации. Так как в этом положении мне действительно было интересно узнать, что будут делать эльфы? Ведь они не знают о подводных камнях, которые были скрыты на дне озера? И естественно, что когда эти разумные захотят напасть на это место, то столкнутся с очень активным противодействием. А то, что противодействие будет активным, я даже не сомневался. Хотя бы по той причине, что эти монстры были слишком опасны. И недооценивать их было банально глупо.

Как я и ожидал, все эти эльфы решили ударить в обнаруженное ими место объединенным кулаком. И банально собрав все свои силы, направились в нужное место. По-моему, самым глупым в этой ситуации для этих разумных было само это решение так с наскока попытаться разделаться с весьма серьезной проблемой. Так как они нарушили систему защиты этого места, по пути разделавшись с группой костяных гончих. Естественно, что убрав с достаточно сильным шумом так называемых часовых, эти разумные просто встревожили всех остальных тварей. Которые тут же, со всех сторон, бросились именно в то место, где произошло столкновение. Так как этих тварей эльфы не убили единым ударом! А устроили показательную казнь для нечисти. И это было их ошибкой. Существа успели подать сигнал тревоги. Хотел бы я посмотреть в глаза этих магов Света, когда неожиданно для них, из ближайшей рощицы, вылетела довольно крупная группа тех самых костяных волкодавов, бросившихся в их сторону странными зигзагами. Суть всего этого была в том, что эти разумные даже не задумались о главном. Почему эти животные атакуют именно таким образом? Словно заранее предполагают со стороны потенциальных врагов нанесение серьёзного для них удара? Естественно, что огненный маг тут же принялся швыряться фаерболами. Вот только фаерболы не могли нанести этим тварям серьёзного ущерба. Даже когда попадали в них. А попадали они редко. В виду того факта, что эти самые твари виляли по пути так, что предугадать место, где фаербол может с ними столкнуться, было практически невозможно. Как результат, я был сильно удивлён увиденным. Эти твари практически достигли группы эльфов, которые пытались защищаться. Вот только все их попытки пока что были без результатными. Так что и гвардейцам Великого князя пришлось готовиться к сражению. Глупо звучит всё это… Вы запёрлись на чужую территорию, где обитают различные монстры и твари. И только сейчас начали готовиться к сражению? Это ли не их главная ошибка? На чужих территориях нельзя быть уверенными в том, что ты сможешь там безнаказанно действовать. Да, с ними были три довольно сильных мага. И действовали они довольно эффективно. Однако, пока маг Огня швырялся своими фаерболами, маги Света ничего не предпринимали. И только потом, когда твари практически подошли к ним вплотную, они решили вступить в дело. Сверкнувшие лучи ярко – белой энергии ударили по костяным волкодавам, заставив их буквально взвиться от своеобразной боли! И можно было бы вроде порадоваться за это? Вот только радоваться было рано. Так как только две твари, в которых попали эти лучи, просто захромали. Но не были убиты, или сильно повреждены, чтобы не атаковать противника. А их – то было шесть! К тому же, вслед за ними бежали те же самые скелетоны – рыцари, за группой которых, я со своей позиции прекрасно видел, приближающихся также и тех самых паладинов Смерти. И это считая рыцарей Смерти. Думаю, что эльфов ожидает весьма неприятное удивление? Но эти разумные, по какой-то глупости, вдруг решили, что имеют возможность справиться с тварями, которые долгое время обитали фактически возле действующего источника силы Смерти! Это с их стороны было серьезной ошибкой.

Конечно, когда волкодавы всё же приблизились к эльфам, выступившие вперёд тяжело вооружённые гвардейцы, приняли удар на себя. Вот только они немного ошиблись тактикой. Хотя костяные волкодавы и были похожи на костяных гончих, но таковыми не являлись. И для них тактика давления вроде того, как щит на щит, не имела никакого значения. Они действовали согласно тактике костяных гончих. Наскок – отскок. И это оказалось для эльфов тяжёлым испытанием. Так как эти твари начали кружиться вокруг их группы, старательно нанося удары то тут, то там. И только благодаря своей выучке, и сотни лет тренировок, гвардейцы Великого князя ещё могли их как-то сдерживать. Но недолго… Вся эта ситуация оказалась для противников некротических тварей весьма неожиданной. Даже маги Света уже вовсю пытались бить своими лучами по этим существам. Но, судя по всему, они не были готовы к такому бою? И поэтому банально проигрывали.

Когда в дело включились те самые скелетоны – рыцари, эльфы – гвардейцы показали себя в полную силу. Однако следом за ними побежали и рыцари Смерти. А это противник был гораздо опаснее скелетонов – рыцарей. Хотя группа скелетонов – воинов и скелетонов – рыцарей, всё же погибла в полном составе, но свою задачу они выполнили. Задержали противника и дали возможность тем же самым костяным волкодавам, прежде чем последний из них рухнул с сожжённый слаженным ударом магов Света, неприятно удивить противника, банально проскочив внутрь их группы, и тяжело ранив мага Огня. По сути, этим разумным надо было бы сейчас перейти в оборону? Магам Света поставить какой-нибудь защитный полог, вроде мантии Света? А потом уже начать отступать. Однако отступать эльфы видимо банально не умели? Потому что они продолжили свой бессмысленный и практически бесполезный бой.

А мне оставалось только наблюдать за этой бойней. В конце концов, один из раненых эльфов постарался вырваться из этой ловушки. Все остальные там остались его прикрывать. Это было заранее предопределено, когда в дело подключились более опасные противники. Я имею в виду тех самых паладинов Смерти. Они довольно бодро принялись шинковать своими костяными мечами гвардейцев Великого князя. Конечно, кто-то мог бы сейчас мне сказать о том, что эльфы не могли проиграть столкновение меч на меч? Возможно, и не смогли бы… Но в данном случае основная их проблема заключалась именно в том, что они недооценили противника. Уже в который раз. И вся эта бойня банально перешла определённые пределы. Я не пытался вмешиваться. Потому что понимал, что это просто бессмысленно. Да и какая мне от всего этого могла быть польза? Сами по себе, эльфы ничьей помощи не просили. Если бы они захотели у меня узнать по поводу близлежащих территорий, то я бы им пояснил, что по соседству находится зона, где развелось очень много некротических тварей. И весьма опасных. Поэтому границу Пустоши здесь нарушать было бы просто нежелательно. Возможно, кто-то напомнил бы мне о том, что я сам это делаю? Делаю. Но давайте в первую очередь учтём тот факт, что я это делаю с умом. А не так, как они… Видимо тот гвардеец, который бы ранен и остался без руки, действительно получил приказ от старшего группы? Потому что иначе не стал бы отступать. Сейчас же он убегал в сторону леса, на моих землях. А я всего лишь наблюдал за происходящим. Так как понимал, что в данном случае есть определённый риск, который недооценивать не стоит.

Наконец-то сильно поредевшая группа уцелевших эльфов начала медленно отступать. Но твари не собирались их оставлять в покое. И я даже начал переживать за то, что по какой-то глупости эльфы могут привести на территорию моих земель за собой такой довольно неприятный хвост? И даже начал задумываться об этом. Но эти существа не дали эльфам далеко оторваться. И ещё до моих границ, эльфы с большим трудом добежали до очередной рощицы, где постарались при помощи магии Природы свить себе своеобразное гнездо, под защитой растений. Однако ошибка этих разумных заключалась именно в том, что в Пустоши даже магия Природы не так действует, как им бы хотелось. И пока эльфы пытались пустить в дело то самое плетение кустарника с шипами, который должен был хоть какое-то время сдерживать преследующих их тварей, ещё пара эльфов банально погибла. В результате всего этого, от всей этой группы остался всего лишь один маг Света, сильно израненный, и два тяжелораненых гвардейца. Добившиеся видимо своего твари всё же отступили. И пока даже не стали тела погибших эльфов собирать. Что позволило мне пройти следом, и обобрать их как следует. Сами трупы я забирать не стал. Не хватает мне ещё вызвать на себя гнев этих существ? Только вот тела магов я всё же забрал. Так как подозревал, что из них некротические твари постараются создать какого-нибудь Лича, или возможно даже Мастера Лича? А мне это была совершенно ни к чему. Поэтому я и постарался лишить их такой возможности. А вот что они будут делать с обычными телами эльфов, этого я не знаю. Да и знать, честно говоря, мне это не особо хочется. Так как, скорее всего, их банально попытаются засунуть в тот самый источник, или же попробуют восполнить свои потери после этого столкновения? Я таких вещей не знаю. И поэтому даже не пытаюсь понять, что с ними будет. Для меня было важно сделать все так, чтобы местные монстры не пошли в моё графство. Я понял, что ситуацию мне всё равно придётся исправлять. Эти эльфы не смогли даже справиться с той защитой, которая была у этого источника? Что тут можно сказать про тех тварей, которые спрятались на дне озера Чёрного водопада? До них очередь даже не дошла. Так что теперь мне следовало бы как следует подумать над тем, что предстоит делать. Скорее всего, придётся устроить здесь время от времени охоту, выбивая одинокие патрули этих монстров. Но в отличие от эльфов, я не собираюсь устраивать показательную порку нечисти, как это сделали данные идиоты. Вместо того, чтобы слаженным единым ударом уничтожить группу костяных гончих, они почему-то устроили своеобразную охоту, что в результате и привело к серьёзным потерям. И даже гибели большей части их отряда. Я же в данном случае, быстро подобрав всё то, что могло мне пригодится, бросился бежать. Чтобы эти твари не подумали ничего лишнего, я прошёл прямо по следам той самой группы уцелевших эльфов.

Добравшись до того самого места, где эльфы устроили себе небольшую укреплённую зону, я имею в виду тех троих выживших, я постарался на них напасть, дождавшись пока они все просто уснут. Они так рассчитывали на свою защиту, что не подумали о главном. Тот, кто знает её действие, может эту защиту обойти! Поэтому ещё трое несчастных добавилось в список моих потенциальных жертв. На мага я сразу же одел те самые антимагические кандалы. Гвардейцев сначала также обездвижил. Я не был уверен в том, что эти разумные не владеют магией в достаточной степени, и поэтому решил подстраховаться. После чего, они были доставлены в мой замок. При всём этом, я убедился в том, что те же егеря проследили за сбежавшим гвардейцам, и убедились в том, что этот разумный, практически не останавливаясь, прошёл мимо своего лагеря и направился к центру Империи. Скорее всего, как побитая собачонка, он побежал жаловаться послу эльфов? Хорошо. Пусть жалуется. Мне это даже выгодно. Вы можете спросить, о чём вообще может идти речь в этом случае? Ведь эльфы могут потребовать у Империи отправить в ту местность полноценное войско, чтобы ликвидировать угрозу? Ну, давайте начнём с того, что требовать они могут всё что угодно. Вот только не сделают этого. Вы учтите тот факт, что они сначала, без какого-либо разрешения, банально заперлись на чужую территорию! Как они объяснят тот факт, что их довольно сильная боевая группа вдруг, ни с того ни с сего, оказалась на землях Империи, не получив никаких разрешений от нашего государства? Добавьте сюда ещё и тот факт, что они, по какой-то глупости, пытались спровоцировать некротических тварей на вторжение в Империю. Скажете, что такого не было? Ну, а как понять то, что они пытались после столкновения с ними, повести этих существ именно в сторону моего графства? Добавьте сюда ещё тот факт, что, по их мнению, всё это сделал эльф – Некромант! Это всё говорит против данных разумных. Так что жаловаться в Империю они не будут. Им этот вариант просто не слишком выгоден. А вот попытаться впоследствии как-то отыграться на мне и моих землях, они попробовать могут… И то, если получится. Так как в данном случае мой агент, в виде их посла, сам лично предупреждал Великого князя о том, что ситуация здесь сложная. Тварей много, и они разнообразные. Да, эльфы прислали довольно серьезный отряд. Вот только отряд погиб. И есть свидетели того, как это произошло. Конечно, кто-то может сказать мне ещё и о том, что отряд погиб не полностью? Я не спорю. В реальности полностью отряд не погиб. Всё только по той причине, что, к примеру, три эльфа добавились в мои клетки? Но кто об этом знает? Этот гвардеец уходил на такой скорости, на какую был только способен перепив все возможные эликсиры, дающие ему выносливость и силу. Так что оглядываться назад ему было банально некогда. Чем я и воспользовался. А всё остальное меня не столько беспокоит. Я действовал полностью на своё усмотрение. И пока что понимал, что делаю всё правильно. Конечно, кто-то мог бы сказать мне ещё и о том, что я в чём-то и ошибаюсь? Вот только в этом положении я действительно был уверен в своих действиях.

Убедившись в том, что эльф – гвардеец сбежал, я мог заняться другими делами. например, всё же попытаться поймать этих же костяных волкодавов в свои руки? К тому же, я уже знал об одном интересном магическом плетении, которое называется Ловчая Сеть или Паутина Тьмы. При помощи этого плетения можно было поймать какую-нибудь некротическую тварь в ловушку. Вполне дееспособной. Но целой. Я хотел попробовать приручить тех самых костяных волкодавов. Эти твари были для меня довольно интересные, и при этом сильные. Что тоже было достаточно важно. Особенно если учитывать все эти события, происходящие вокруг меня.

Именно поэтому, подготовив специальные артефакты, при помощи того самого эльфа – Некроманта, который сейчас больше напоминал своеобразного голема, так как все его чувства и эмоции были просто сплетены этой клятвой Крови, вынуждавшей его беспрекословно выполнять всё, что я хочу. После чего направился обратно. Мне надо было сделать так, чтобы эти твари не подходили к границе моего графства. А, судя по всему, и по тем следам, которые я уже обнаружил, твари заинтересовались тем, куда исчезли из с виду укрепленного лагеря эльфы, выжившие в том столкновении? Это было не то, чего я бы хотел. Именно поэтому, я сначала вычислил то, по какому маршруту двигаются те или иные твари. После чего расположил артефакты Паутины Тьмы на том месте, куда должна была забежать стая костяных волкодавов. Когда эти существа выскочили на полянку, окруженную теми самыми артефактами, они практически сами замкнули ловушку. Что позволило мне всего лишь дождаться, пока они потеряют силу и рухнут на землю. И затем уже я их подхватил в свою специальную походную сумку. После чего банально сбежал. Эти твари станут подопытными. Я буду пытаться на них экспериментировать, привязывая к себе. Тем более, что в сложившейся ситуации, у меня банально нет выбора. Мне нужна защита территорий. Только одну эту границу должны патрулировать не только мои стражники, но и другие существа, которым я смогу это доверить. Я хотел постепенно подменить своими подконтрольными монстрами защиту источника Смерти. И когда это произойдёт, монстры на дне озера Чёрного водопада будут продолжать спать. Ведь территория поблизости от них будет находится под полным контролем? Под контролем некротических тварей. А вот кому именно будут принадлежать сами эти существа, в данном случае уже не суть важно. Доставив этих существ в свой замок, я приказал эльфу – Некроманту разработать процедуру их привязки ко мне, как к хозяину. Я не хотел полагаться на какой-нибудь артефакт, который можно потерять, или его могут банально украсть? А уже потом займёмся делом.

После всего этого, и довольно усмехаясь, я в сопровождении двух десятков егерей отправился на свадьбу барона Сакар. Как я и ожидал, ситуация сложилась настолько сложной с семьёй этой дамочки – баронессы Кариз, что она даже не стала затягивать процедуру замужества. Ведь то, что происходило, всё больше и больше говорило о том, что её банально хотят обмануть? Её собственные родственники, которые совершенно случайно постарались забрать у неё всё её имущество. Я имею в виду те самые деньги, которые полагались ей как приданое. Она уже откровенно планировала то, куда будет их тратить. И даже не скрывала того, что намеревается это делать. Практически все разговоры этой дамочки сейчас сводились к этому делу. К тому, что она собирается купить себе новые платья – наряды, и тому подобное. Только вот она явно не учитывала того факта, что в сложившемся положении для неё самой ситуация складывается не очень радостно. Всё только из-за того, что любая её попытка забрать деньги, банально может провалиться. По крайней мере, я так планировал.

На самом бракосочетании в Храме Светлых Богов я не присутствовал. Там всё было торжественно. Барон Сакар сорил серебром. Дворяне герцога Маириис его поздравляли… А сама молодая невеста радостно потирала руки, несмотря на хмурые лица своей родни. Ведь она вынудила их отдать всё своё приданое? И барону Кариз, её отцу, пришлось всё вернуть. Причём сделать это ему пришлось показательно. Так что вытянутое и грустное лицо этого дворянина можно было понять. Ведь он надеялся за эти деньги поправить своё положение, и попутно получить достаточно большую выгоду? Передав часть денег своему младшему сыну, который должен был впоследствии их использовать, чтобы попытаться найти себе сюзерена. А теперь что? Я уже знал о том, что у них ситуация складывается не очень весёлая. Хотя бы по той причине, что у них даже замок, которым они должны были гордиться так, как он древний, уже был на грани разрушения. Его не ремонтировали лет, наверное, семьдесят? И теперь этот замок, по сути, напоминал какие-то руины. Даже эта трёхглавая башня, которую я разграбил последней, по сути, выглядела солиднее, чем он. Так что, можно было понять моё предвзятое отношение к этому вопросу.

После того как произошло таинство Бракосочетания, молодожёны отправились в родовое гнездо барона Сакар. Где были накрыты столы для гостей. Туда даже был приглашён герцог Маириис. Но он просто поприветствовал молодую семью, подарил им какую-то безделушку, что явно не сильно понравилось невесте, после чего постарался удалиться. У него и своих проблем хватало. Хотя бы по той причине, что на носу был день рождения его сестры, которую надо было бы поздравить? Да и сам бал закатить, как следует. Только вот как ему это сделать? Без денег. После его конфликта с жрецами Светлых Богов, новый иерарх Храма в его герцогстве, а также и мой агент, постарался предпринять все возможные меры, чтобы избежать столкновения интересов. И послал всех имеющихся жрецов, которые имелись его распоряжении, немедленно освятить все кладбища на этих землях. И приказал также ходить по населенным пунктам, вроде тех же деревень, или небольших городков, и идти навстречу пожеланиям местных разумных. Это, конечно, было новшеством в политике Храма. Но, как результат, лишила молодого герцога возможности и в этом месяце не выплачивать Храму деньги на содержание. К тому же, тогда жрецы подсчитали то, сколько меди они получили от прихожан, только из-за того, что перестали перебирать и требовать только серебро, то сильно удивились. Всё-таки деньги оказались достаточно большими. И поэтому положение моего ставленника ещё более упрочнилось. Он старательно собирал для меня информацию. Попутно собирая всё возможное про своих помощников, которых я тоже собирался привязать к себе клятвой на Крови. Я хотел всех этих умников сделать послушными. Нечего им хозяйничать на чужих территориях. Уже доигрались.

Когда наступило время молодожёнам идти в опочивальню, я уже ждал молодую баронессу, которая пришла. Пора ей уже узнать на самом деле то, кто для неё хозяин? А то она, даже по дороге в опочивальню, продолжала мечтать. Пора это прекращать. Всё это уже становилось каким-то одним огромным фарсом.

– Что здесь происходит? – Удивлённо вскинулась девушка, когда служанка, старательно подготовив её ко сну, вышла из спальни, а вместо её молодого мужа появился я. Просто схватив девушку за горло. Нагло глядя в её перепуганные глаза, я просто и медленно принялся ей объяснять ситуацию. Надо сказать, что она сначала пыталась возмущаться и даже сопротивляться. Но потом, когда поняла то, в какое положение попала, банально сломалась. И я сделал с ней то, что намеревался. Надо сказать, что делал я всё со вкусом. Заставив её в конце саму просить о продолжении. После чего, вынудил признать тот факт, что она теперь является моей собственностью. Также я заставил её тоже дать мне клятву на Крови. Хотя саму девушку этот факт не сильно обрадовал, но сам позор, который мог бы на неё обрушиться, если бы её родственники узнали о родословной мужа, заставил девушку промолчать. Стоит, наверное, сразу упомянуть о том, что под утро девушка уже настолько была пластичной, как глина, попавшая в руки гончара, что даже, сама того видимо не понимая, тоже принесла мне полную клятву. Клятву на Крови. И теперь была обязана мне служить. Чем я воспользовался. Практически сразу. Знаете… Когда девушка тебя ненавидит, это одно. И по сути, я был бы не против такого стечения обстоятельств. Только вот проблема была в том, что её желание доказать кому-то свою полноценность и превосходную родословную, не привели саму молодую дворянку ни к чему хорошему. Она стала фактически моей игрушкой. Также, как и её супруг.

Желая убедиться в том, что они усвоили урок, я приказал этому молодому дворянину к своей жене даже не прикасаться. Она моя игрушка. И я ею буду пользоваться. Возможно, самым для неё страшным было именно то, когда я ломал её, то происходило это в присутствии графини Нагрим и её супруга, которые сидели рядом и пили вино. Так что теперь эта баронесса никогда и никому ничего не расскажет. И будет выполнять всё, что я захочу. Честно говоря, мне даже захотелось помочь ему, и сделать так, чтобы молодая баронесса Сакар как можно быстрее родила ребёнка? А что? Для этого надо постараться. Так что я приказал через недельку привезти мою новую игрушку ко мне, чтобы я мог натешиться вдоволь. И после клятвы Крови она спокойно восприняла то, что ей придётся выполнять мои прихоти. А это говорило об эффективности моих действий.

Напоследок я решил её ещё раз унизить. Сделал с ней то, что собирался, фактически в присутствии служанки, которая держала перед ней её платье. Эта служанка тоже уже принесла мне клятву на Крови, и поэтому я мог ей доверить такое. Но сама баронесса – то об этом не знала? После чего, я также незаметно для гостей исчез из замка. А молодой барон продолжил гуляния. Правда, я всё же посмотрел на девушку, которая сидела за столом рядом с счастливым мужем. А вот на её лице не было счастья. Но выбора-то у неё всё равно не было? Я не оставлял своим врагам ни единого шанса. И если мой враг попадался в ловушку, то она его должна была погубить. Наверняка. Также, как эту молоденькую баронессу. Или вы думаете, что она всю жизнь будет с этим позором жить? Нет. Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время она может попытаться покончить с собой? Если я, к примеру, что-то не учёл. Но это уже проблемы её супруга. Так как я приказал барону беречь мою игрушку. Возможно, кто-то тут же мне скажет о том, что это было жестоко? Очень жестоко по отношению к молодой девушке. Вы думаете, что со мной поступили бы не жестоко, дай я хоть одну такую возможность своим потенциальным врагам? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. У меня есть такое предположение, что если бы у этой девушки был бы хоть один шанс мне хоть как-то навредить, то она это бы сделала? И постаралась бы это всё сделать с максимальной эффективностью. Я был в этом просто уверен. И поэтому, ничуть не сомневался, когда принимал свои меры, чтобы раз и навсегда её успокоить. Я знал о том, что некоторые такие разумные, начиная за счёт кого-то возвышаться, никогда не успокаиваются. И впоследствии всегда стараются действовать подобным образом. Именно поэтому я и хотел по возможности сделать так, чтобы эта дамочка уже никогда не могла мне навредить. Как бы она ни старалась. Как бы не пыталась что-то предпринять. Ведь, по сути, она могла встретиться с таким же дураком, например, графского сословия? И тогда могла бы, в последствии, попытаться стравить со мной своего потенциального супруга. А мне зачем такие сложности? Мне это всё просто ни к чему. Поэтому я и предпочитал действовать на опережение и наверняка. Что должно было сыграть в мою пользу.

Окончательно убедившись в том, что здесь всё закончено, я вернулся в своё верное жилище, где провёл некоторое время с графиней Нагрим, радостно смеющейся от того зрелища, которое ей пришлось наблюдать, когда баронесса так кичившаяся своей родословной, была вынуждена стать игрушкой бывшего простолюдина. Да, некоторые дворянки позволяют себе даже любовников заводить среди простолюдинов. Просто в этой ситуации всё происходит наоборот. Это дворянка использует слугу, наслаждаясь тем, что у неё есть власть. Сейчас же она сама оказалась в положении служанки, и фактически рабыни, своей жадности и глупости. Чем я и хотел воспользоваться максимально возможно.

Теперь мне оставалось разобраться с тем самым бароном Жипар, который всё никак не унимался. Мой агент, находящийся у него под боком, уже сообщал о том, что этот разумный всё также старательно пытался найти поддержку против меня. Ведь мои земли теперь были расположены вплотную к его землям. Раньше с той стороны его прикрывало герцогство Маириис. И можно было быть более-менее спокойным. Но не теперь. Кстати, мои егеря, которые по моему поручению старательно следили за этой территорией, выяснили очень нелицеприятные факты. Этот барон очень сильно напоминал мне того самого молодого барона Ранду, который когда-то загнал меня к Чёрному водопаду, чтобы поразвлечься! Он не забывал про право Первой ночи, и старательно развлекался со своими крестьянами, пользуясь их беззащитностью. Так что жалости к этому разумному у меня просто не было. Мне пора было принимать меры. Что я и намеревался сделать. А то этот барон уже начал договариваться с тем графом Таилиин, который когда-то хотел забрать принцессу Милену из моего замка! Помните этого извращенца? Нет. Кто-то тут же может сказать мне о том, что я тоже в чём-то извращенец? Как я поступил с молодой графиней Нагрим, или баронессой Сакар, бывшей Кариз? Начнем с того, что они сами напросились. А те девушки, с которыми развлекался граф Таилиин, были просто похищены. Их похищали, и он убивал их развлекаясь. Я это понял по той причине, что возле того самого дома, куда я якобы когда-то должен был передать принцессу Милену, обнаружил довольно серьёзное свечение магии Смерти и Тьмы. В скором времени на той земле, где этот придурок устраивал захоронения, может возникнуть источник неприятностей для местных дворян. Но это не моё дело. Пусть сами себе голову ломают.

Сейчас же, я намеревался разорить этого дворянина ещё больше. Поэтому мне надо было постараться сделать всё так, чтобы он снова встрял в очень серьезные неприятности. Для начала мои егеря должны были изобразить разбойников на землях, которые принадлежат его соседям. Попутно, не забыв совершенно случайно оговорится о том, что надо срочно доставить добычу хозяину Жапри. Желательно было бы никого не убивать? Но ранить можно. Именно так у меня была потенциальная возможность получить то, что нужно. В ближайшее время его соседи снова взбунтуются. Ну, кому понравится то, что у них под боком разбой процветает? Думаю, что никому. И поэтому, у этого разумного возникнут очередные проблемы. Возможно, кто-то мог бы сказать мне о том, что я могу попытаться забрать земли этого несчастного под своё крыло? Могу. Вот только не забывайте пожалуйста о том, что сам этот разумный пока что недостаточно наделал долгов. А жители его земель будут только рады, когда этого идиота кто-нибудь заменит. Ведь, по большей части, они уже устали страдать от его игр? Вы знаете, в чём у него заключалось право Первой ночи? В том, что он банально выбирал из своих крестьян тех девушек, что ему просто приглянулись. И никогда особо не интересовался их мнением. А это был серьёзный просчёт с его стороны. Такие шалости не приводят ни к чему хорошему. Дело в том, что есть некоторые обычаи, которые воспринимаются вполне нормально местными жителями. Как то же самое право Первой ночи. Особенно в том случае, если речь идёт о каком-нибудь должнике дворянского рода? Да ещё и сам дворянин мог молодую невесту одарить на утро золотым. А это было изрядное подспорье молодой семье. Так что такое тоже было вполне возможно. Однако, когда речь заходит именно о свободных разумных, то тут уже даже местные начинают задумываться. Так как это совершенно не то, чего бы они хотели. Поэтому он поступал очень глупо. Да, я вообще такого не понимаю? Если ты корчишь из себя всё такое благородное, и достойное существо, старательно всем указывая на тот факт, что родословная для тебя не пустой звук, то какого Демона ты позволяешь себе подобные шалости? Какой смысл во всём этом? Ведь поступая таким образом ты сам банально позоришь свою семью! Только из-за того, что лезешь к этим крестьянкам… дочерям ремесленников… Я такого просто не могу понять. Если ты настолько высоко благородное существо, то будь выше всего этого. Это же грязь, по-твоему? Вот и не трогай её, чтобы не испачкаться! Так нет же. У себя дома они позволяют подобное. И даже не интересуются мнением тех, кто вынужден терпеть их поползновения. Так как считают их всего лишь либо частью интерьера, либо своей собственностью.

……..

Как я и рассчитывал, после нескольких провокаций, соседи этого барона начали нервничать. И было даже несколько попыток призвать его к ответу. Конечно, сам барон Жапри неистово сопротивлялся. Но после того, как, по моей подсказке, граф Риод потребовал у барона объяснений в присутствии камня Правды, и задал вопрос по поводу того, позволил ли этот дворянин себе такие шалости, ему ничего другого не оставалось, как признать этот факт. Как факт, судья Императорского суда был вынужден обратиться к Императору. Так как возникший вопрос был достаточно серьёзный. Ведь этот дворянин слишком заигрался в хозяина земель. И почему-то считал, что его интересы стоят превыше всего. Естественно, что после всего этого, молодой Император Аргар был вынужден сам рассматривать такое дело. И в скором времени управляющий барона Жапри был назначен управляющим от Имперской казны. А сам молодой дворянин был лишён всех привилегий. После чего, охотники Ночной гильдии ненавязчиво прирезали этого умника в одной из подворотен трущоб столицы, где он ошивался, пытаясь найти себе хоть какое-то место.

Его управляющего, который был моим агентом, я заранее предупредил о том, что некоторые шутки вроде утаивания налогов, ему придется прекратить. Хотя бы на первое время. Но и повышенные налоги собирать не стоит. Я имею в виду налоги, сильно отличающиеся от того, что барон отправлял в казну и получал для себя. Всего лишь по той причине, что сразу же могут появиться проблемы. Поэтому я хотел постараться избежать такого. Пусть придерживает часть средств. А потом передаст их мне. Если всё будет нормально. Если же нет, то это накопление средств можно объяснить тем фактом, что он банально хотел поправить положение в баронстве, и поэтому был вынужден придерживать эти средства, чтобы всё-таки попробовать исправить ситуацию. Это всё вполне понятно и объяснимо. Так что, у него есть возможность даже выслужиться. Если сделает всё правильно.

На возню с этими разумными я потратил почти три месяца. Но в конце концов закончил это всё. Как раз к новым сообщениям от тех же эльфов. Великий князь был весьма недоволен тем фактом, что посланные им разумные погибли, попав в серьёзный переплёт. Но в этот раз виноватым оказался кто угодно, кроме моего агента. Ведь он предупреждал об опасности? Предупреждал не только самих этих посланцев Великого князя, но и самого Великого князя! А уж тот факт, что эти разумные сами не стали никого слушать, говорил именно против них самих. Хотя само разочарование этого высокородного эльфа можно было понять. Он-то надеялся решить проблему буквально щелчком пальцев? А ситуация оказалась куда сложнее. Естественно, что, как я и предполагал, никто не собирался пытаться уведомить Императора Аргара о возникшей проблеме. Поэтому Великий князь решил отправить в этот раз в бой более серьёзные силы. Так как в сообщении говорилось о группе в полторы сотни гвардейцев, а также и довольно многочисленной группе магов. Как боевых, вроде магов Огня и Света, так и магов Природы. В общей сложности этот отряд должен был насчитывать аж три сотни разумных. А это было не то, что могло бы пройти незаметно. Так что этот отряд будет идти долго. Пару месяцев. Всё только для того, чтобы никто даже не заподозрил об их присутствии. Я же в данном случае готовил для них массированную ловушку. Мне надо было сделать так, чтобы эльфы сами себя выдали. Именно тем фактом, что атакуют местную нежить. Я понимал, что местные твари постараются усилится ещё больше. Добавьте сюда ещё и тварей со дна озера Чёрного водопада… Так что эльфов ждет весьма неприятная встреча. Однако, я не отрицаю факта того, что эти монстры могут и проиграть? Ведь эльфы наверняка захватят как можно больше различных, и достаточно ценных артефактов, чтобы по возможности нанести врагу самый серьезный урон. В данном случае враг был понятен. Это монстры со дна озера. По крайней мере, лично мне это было понятно. Эльфы же обо всём этом не знали. Они наверняка подозревали, что тот же эльф – Некромант может либо попытаться уйти глубже в Пустошь, либо столкнуться с ними, чтобы уничтожить врагов? Поэтому мне придётся с этой территории всю свою стражу и егерей убрать. Спросите, почему? Я не хочу ими рисковать. Я не хочу, чтобы эльфы их перебили только из-за того, что эти разумные могут им по какой-то причине начать мешаться. Так что в данном случае у меня были отдельные планы. Я просто зафиксирую факт вторжения довольно крупного боевого отряда на свою территорию. Постараюсь взять пленных, которые будут допрошены в присутствии Императора. Боюсь, что после таких фокусов главе Великого Княжества эльфов придётся многое объяснить? И в первую очередь тот факт, зачем они дразнят тварей Пустоши, старательная тех провоцируя на столкновение? Ведь тут и дураку понятно, что монстры подобного рода довольно опасны. Особенно, если вырвутся на, так сказать, стратегический простор земель Империи Даирин? Поэтому с их стороны это был очень опрометчивый шаг. Лучше бы они согласовали всё это с Империей? Тогда такие проблемы бы у них не возникли. Можно было бы придумать какую-нибудь сказку про легендарных оракулов, которые предупредили о возможности вторжения через эту территорию… Или ещё что-нибудь?

Сейчас это всё уже было не так важно. Важно было именно то, что это можно было бы сделать. Но данные разумные не спешили принимать подобных мер. Видимо они банально считали, что имеют право делать всё именно так, как сами захотят? Основная для них проблема была именно в том, что просто им нужно было скрыть все свои махинации. Они это и попытались сделать. Но не учли того, что враг оказался слишком силён.

Кстати, за это время, при помощи той самой Ловчей сети, мне удалось поймать в свои руки несколько патрулей костяных гончих и костяных волкодавов. Костяные гончие были хороши как загонщики. А костяные волкодавы – это была основная ударная сила моей мобильной стражи. Как результат, теперь часть территории контролировали мои монстры, которых я намеревался впоследствии отвести. Некромант хорошо постарался. И фактически сумел привязать к мне достаточно большую группу этих существ, которые теперь слушались только меня. Среди этих монстров был даже один костяной паладин. Я так назвал скелетона – рыцаря переростка. А что мне оставалось делать? Он действительно сильно изменился! И, как факт, мог одним своим видом вогнать в ступор. Назвать рыцарем Смерти я его не мог, потому что, как ни крути, но рыцарь Смерти отличается от скелетона – рыцаря. Это немного разные особи тварей из Бестиария Нежити. А это был явно скелетон – рыцарь, который просто разросся в своих размерах и прочности основания. Скелет у него был усиленный многократно. Кости стали гораздо толще, и были словно переплетены между собой. Знаете… Это выглядело так же, как иногда те же корни в лесу переплетаются между собой у растений. Вот и здесь было точно также. Этот монстр действительно был чем-то особенным. И тут ничего не поделаешь. Мне приходилось этот факт учитывать. Что я и делал.

При всём этом, я старался не забывать и о насущных делах. Стены города уже поднялись на достаточно большую высоту. Гномы отрабатывали свои деньги весьма старательно. Жрецы уже собирались достраивать свой храм. При этом, вернувшийся к своим делам старший жрец Ран пытался всё-таки со мной откровенно побеседовать. После моей от поведи Верховному жрецу, которое возможно не сильно понравилось этим разумным, чтобы я всё-таки советовался с жрецами. Естественно, что я заявил ему о том, что советоваться буду только с теми разумными, которые вызывают у меня Доверие, а также и Уважение в виду своей Мудрости. Сначала он буквально раздулся от гордости, видимо думая о том, что в данном случае речь идёт именно о нём? Но мне пришлось его успокоить, заявив о том, что ни в коей мере я не пытаюсь умалять заслуг жрецов. Но поступки некоторых из них, вроде того же самого младшего жреца Эра, заставляют меня сомневаться в их Мудрости. Это был удар ниже пояса. Ведь жрец Ран так рассчитывал на то, что я про Мудрость говорю именно в отношении Храма? Я же в данном случае упомянул о том, как жрецы уже сами дискредитировали себя в моих глазах. Давая самые идиотские советы и рекомендации. Немного погодя, этот жрец всё же начал намекать на то, что было бы неплохо если бы мы нашли общий язык в отношении тех же гномов. Вот тут я удивился. А причём тут гномы к нашим отношениям? И тогда этот жрец открыл мне коварную тайну. Дело в том, что жрецы хотели бы возвести Величие Храма на новую высоту, банально восстановив какой-нибудь Древний храм Светлых Богов! Например… Не так далеко находится один такой храм, и было бы очень хорошо, если бы я помог Храму…

– Старший жрец, я немножко не понимаю того, на что именно вы намекаете? – Задумчиво хмыкнул я, всё ещё пытаясь понять то, с чего бы это вдруг жрецы захотели пойти на подобное, особенно с учётом того, во что именно им может обойтись подобное восстановление. – Вы хотите, чтобы я сам взял в руки кирку, лопату, и пошёл восстанавливать этот храм? Только не говорите мне, что у вас недостаточно для этого средств? Богатство Храма вошло в легенды! И уже даже я знаю, что стоит вам только захотеть, то вы найдёте деньги на всё, что вам нужно. Так в чём дело? Почему я должен что-то делать, чтобы вернуть величие Храму? Я вас не понимаю! Поясните пожалуйста…

Явственно скрипнув зубами, видимо от приступа злости, возникшего именно из-за моего недопонимания глобальности ситуации, этот разумный принялся пространно объяснять мне тот факт, что было даже в чём-то элегантно, если бы восстановлением Древнего храма занялись именно гномы. А с учётом натянутых отношений между гномами и Храмом, жрецам нужна именно моя помощь. Тем более, что самый идеальный вариант для Храма, это именно использование земного элементаля, которого гномы использовали для того, чтобы восстановить мой замок! Так вот в чём дело! А я-то себе голову ломаю… Пытаясь понять, что задумали эти пройдохи. А всё очень просто. Они решили схитрить. Знаете, в чём основная хитрость ситуации? Именно в том, что если я попрошу гномов заняться чем-то подобным, то в случае неоплаты со стороны Храма такой работы, претензии будут именно ко мне. А мне это зачем? Я ведь и сам прекрасно понимаю, что в сложившемся положении мне такие сюрпризы не нужны. Мне проблем с эльфами хватает. И в ближайшее время возле моих земель ожидается полноценная бойня. А тут ещё и эти красавцы надумали пошалить? Нет уж… Мне такая радость совершенно ни к чему. Я с самым серьёзным лицом выслушал все предложения жреца Храма, а потом с самым грустным лицом был вынужден признать тот факт, что помочь в этом случае ничем Храму не могу. И на удивлённый вопрос жреца Рана, я пояснил этому разумному главную сложность ситуации. Я не являюсь для этих гномов чем-то вроде хозяина, или каким-то авторитетным разумным.

– Я попросил их оценить процент работ, и предложил им соответствующую оплату. – Принялся я пространно объяснять жрецу то, по какой причине гномы вообще соизволили попытаться таким образом мне помочь. – Как факт, они банально решили не мучиться. А использовали земного элементаля. Но оплата была очень большая. Мне пришлось им отдать всё, что у меня было из адамантита… У вас есть что-нибудь подобное?

Естественно, что жрец, который только что стоял и чуть ли не покровительственно на меня смотрел, сразу же вздрогнул всем телом, когда понял то, насколько запредельная стоимость подобных услуг была со стороны гномов затребована! Я же, словно не замечая его мысленных терзаний, продолжал с самым грустным лицом рассказывать о том, как мучился, пытаясь получить то, что сейчас по праву называю своей собственностью. Так что можно было понять то, что после таких новостей, у жрецов пропало любое желание уговаривать меня им помочь на этом поприще. Но я был уверен в том, что они не успокоятся. Почему они так заинтересованы в том, чтобы не создать что-то новое, а восстановить что-то Древнее? У меня-то есть этому полное обоснование. Всё просто потому, что я в данном случае банально хотел получить для себя максимально защищённое убежище, являющееся единым целым с подземельями, расположенными под ним. Всё вполне закономерно. А их почему вдруг заинтересовал какой-то древний храм Светлых Богов? С чем это может быть связано?

Ещё немного поразмыслив над этой страной ситуацией, я всё же послал сообщение своему агенту среди жрецов, требуя от него, чтобы тот выяснил то, чем могут быть так интересны Древние храмы! И спустя всего неделю получил исчерпывающий ответ. Проблема была в алтарях этих храмов, которые остались в подземельях. Что за глупость? Почему алтари Светлых Богов находились в подземельях? Это мне непонятно. А кому-то может быть понятно? Не знаю. Но не мне, это точно. Ладно если бы это были, к примеру, какие-нибудь чёрные алтари? Или те же самые врата для перехода в другой мир, которые я до сих пор старался не трогать в подземельях моего замка? Это ещё как-то можно было понять. Но тут… Странности здесь просто нарастали. И я не мог понять, в чём был их смысл. А то, что я не понимаю, сразу вызывает у меня настороженность. Поэтому я решил для начала попробовать найти такой храм, и исследовать его как поисковик. Если он такой древний, то там может быть что-то интересное для меня? К тому же, я не понимал ещё и того, по какой причине жрецы до сих пор сами ничего этого не сделали? Что за загадка кроется за этими делами?

Так же мой агент сообщил мне о том, что несколько раз после разрушения основных храмов Светлых Богов демонами, всё же были сделаны попытки восстановления этих храмов. Естественно, что жрецы никому ничего не объясняли. Вот только все эти попытки банально провалились. Их знаменитые жрецы, являвшиеся бойцами, которые как оказалось в Древних свитках именуются безликими, ничего не смогли сделать. И банально там погибали. Почему? И зачем было вообще посылать туда боевых жрецов? Там есть какая-то угроза? Чем больше я думал над этим вопросом, тем больше понимал, что в этом случае действительно мне надо с этой проблемой разобраться. Почему жрецы вдруг так заинтересовались подобной возможностью восстановления? Случайно не потому ли, что земной элементаль, восстанавливая что-либо, не будет оттуда ничего забирать? Конечно, я рассказал жрецу Рану о том, что гномы сначала облазили всё, что-то изучали… Но там этого никто не позволит! Ситуация складывается слишком необычная и странная. Поэтому я потребовал ещё, чтобы мой агент в Храме узнал о месторасположении этих самых Древних храмов. Так как собирался проверить ближайшие.

По крайней мере, я надеялся на это пока не получил весьма странное сообщение. И не от агентов… От стражников, которые охраняли Врата! Те самые врата, ведущие в другой мир. Через которые в этот мир проходили ракшаас. Они сообщили мне о том, что вставленный в пустующий разъём врат мной не так давно кристалл на пробу, являвшийся обычной слезой гор, неожиданно наполнился магией, и врата начали гудеть. Мне надо было срочно на это посмотреть. Поэтому я направился в подземелье своего замка. Мне ещё отсюда сюрприза сейчас не хватало? Да и как их можно было активировать? Я просто хотел при помощи этих врат, и встроенных в них черных слёз гор, заполнить имеющиеся у меня накопители магии, чтобы впоследствии не особо страдать от её недостатка. Мало ли что может быть в жизни? И буду вдруг такой сюрприз? Естественно, что вокруг этих врат тут же расположились мои гвардейцы. Им я доверял. И они были мне верны. Я хотел выяснить, что же здесь происходит. Тем более, что сама по себе эта ситуация сложилась весьма необычно.

– Вот и начинается! – Когда неожиданно в вратах что-то щёлкнуло с громким треском, и появился странный запах, напоминающий чем-то тот, что появляется перед грозой, я задумчиво хмыкнул, ожидая очередных сюрпризов. Так как понимал, что сейчас должно произойти что-то весьма необычное. Несколько молний, пронзивших пространство в вратах, резко слились воедино, и передо мной открылось своеобразное зеркальное окно. Это мерцающее зеркало практически полностью закрыло пространство в арке врат. Видимо это и были тот самый проход в другой мир? Я же был готов для встречи потенциальных врагов. Банально постаравшись обвязать тот самый накопитель магической энергии своеобразной бечёвкой, чтобы в случае чего его банально выдернуть. Я мог остановить активацию врат именно таким образом. Разрушив взаимодействие магических структур. Другого варианта остановить всё это я пока что не знал. Поэтому мне и приходилось так фантазировать. Ну, что тут скажешь? Вариантов-то у меня практически нет? Поэтому и приходится так изгаляться.

Спустя несколько мгновений после появившегося зеркала, сквозь него шагнуло существо, в котором я спокойно узнал ракшаас. Всё-таки эти змеелицые продолжали надеяться на то, что сумеют пробраться в этот мир. Но зачем? Честно говоря, я не понимал такой тяги к самоубийству! Ведь попадая в этот мир они именно что рисковали стать самоубийцами?

Немного осмотревшись, этот разумный, так и не заметил мои гвардейцев, застывших вдоль стены, буквально у него за спиной. Всё только по той причине, что рядом, буквально перед ним, таким же строем стояли те самые неактивные големы. Видимо, этот разумный, заметив неподвижные фигуры, застывшее по периметру зала врат, и никак себя не проявляющие, банально принял их за таких же големов? Что было бы вполне возможно.

В этот раз в наш мир прошло четверо ракшаас. Удачно в этот раз я поохотился! Всё только из-за того, что группа этих существ для меня была более предпочтительна, чем кто-то один. И именно поэтому, когда они вошли и осмотрелись, начав о чём-то переговариваться, я уже хотел дёрнуть за бечёвку, чтобы выдернуть магический кристалл из разъёма. Но в этот момент врата сами отключились. И зеркало перехода с таким же треском пропало. Именно в этот момент и атаковали мои легионеры, банально сбив ракшаас ног, и не дав им использовать магию. После чего на них тут же нацепили антимагические кандалы, и заперли в клетки. Причём я постарался их запереть по отдельности друг от друга. Не желая допускать для них даже малейшей возможности к общению.

Во-первых, я банально не знаю того, чего от них ожидать можно?

А во-вторых… Мне надо было их допросить. А допрашивать таких существ лучше всего поодиночке. Иначе они могут попытаться выдать мне какую-нибудь правдоподобную историю, в которой правды совсем не будет. А мне это ни к чему. Так что я лучше позабочусь о том, чтобы у этих существ не было ни единого шанса вывернуться. Кстати, в этой ситуации мне очень помогла наука моего наставника. Как я говорил, он успел даже с демонами повоевать. И был достаточно опытным разумным. Особенно по допросу таких вот скользких существ, как ракшаас. И спустя некоторое время я уже знал очень интересные подробности. Например, тот факт, что клятвы на Крови, которые так старательно пользуются в нашем мире различные разумные, а в частности именно я, имеют больше отношение к магии Тьмы, чем к магии Крови. Вот же сюрприз? Вы так не находите? А если сюда добавить ещё и тот факт, что среди этих пленников мне попался настоящий маг Тьмы, который должен было создавать в этом мире полноценную группировку агентов, для подготовки вторжения, можно было понять и мою радость! Ведь я действительно был рад! Эти разумные оказались в нужном месте и в нужное время. Меня очень интересовала магия Тьмы. И не надо мне напоминать о том, что у меня в клетке сидит эльф – Некромант? Как маг Тьмы он посредственный специалист. Да, он лет пятьсот всем этим делом занимался! Но у ракшаас сам процесс создания подобных магов стоял на потоке. А в нашем мире все старались от них избавиться. Конечно, эльфы готовили своих разумных подобного толка. Но только для очередных гадостей соседям. И не более того. Этот же разумный были достаточно опытным. И меня радовало то, что я сумел его поймать. И это означало только то, что у меня появился новый учитель. Правда, он сам ещё об этом ничего не знает? Но позже обязательно узнает. Обязательно. Когда сам даст мне самую сильную клятву на Крови. Или вы думали, что я буду верить ему на слово? Нет. Я не настолько глуп, чтобы так делать.

Теперь у меня была возможность сделать всё, что мне надо, чтобы укрепить свои позиции. И даже без конфликтов. Дело в том, что магия Крови взаимодействует с магией Тьмы точно также, как как та самая привязка, которую несколько лет назад намеревались сделать с молодой графиней Вардан ставленники барона Ландо! Помните такого? Мне потом ещё его баронство досталось… Так вот… Оказалось, что у этих магических плетений фактически одна производная из Тьмы. Та самая Паутина, которая пронизывает всё тело и вынуждает подчиняться. Только в этом случае Паутина больше на разум накладывается. По сути, это была помесь магии Тьмы и Ментальной магии. Но использовать это плетение может и тёмный маг, если заранее подготовит нужный тёмный артефакт. Вроде диадемы, которая одевается на голову разумного. Её надо такому несчастному некоторое время поносить на голове. После чего такой разумный превращается раба, и выполняет все, самые извращённые приказы своего истинного хозяина. Вплоть до самоубийства, если это нужно. Основной секрет данного фокуса в том, что привязывается даже душа. И когда такой разумный погибает, по какой-то причине, душа тут же уходит в этот артефакт, усиливая его.

Естественно, что меня заинтересовала подобная возможность создавать агентов, без принесения какой – либо клятвы, которую всё же можно попытаться обойти. Тогда можно будет вынуждать разумных себе служить, не тратя время на какие-то уговоры, сбор компрометирующей информации. А банально заставив их выполнять приказы. К тому же, клятву на Крови можно обнаружить. Например, в момент принесения таким разумным другой клятвы на Крови? Тут же эта привязка нивелирует клятвы на Крови. Любые. Перенаправляя её на хозяина тёмного артефакта. Главное, правильно привязать этого несчастного с помощью артефакта к хозяину. И всё. А привязывается он довольно просто. Надо заставить разумного носить этот артефакт в твоём присутствии. И всё. Как бы это странно не звучало. До тех пор пока этот разумный видит тебя перед собой, ты можешь отдавать ему сколько угодно приказов. И он не в силах тебе противиться. Кто бы там что не говорил, разум этого несчастного привязывается к хозяину, и после этого можно его использовать как угодно. А для собственного успокоения можно время от времени снова надевать на него этот артефакт. Судя потому, что мне рассказали во время пыток ракшаас, они намеревались сначала провести несколько экспериментов на простолюдинах. Банально привязывая их к этому артефакту, после чего убивая. В результате всего этого данные разумные действительно становились бы полноценными рабами артефакта, отдавая ему даже свои души. Артефакт усилился бы многократно. И в результате всего этого, даже его небольшого присутствия на голове разумного, хватало бы для того, чтобы можно было ему что-то внушить.

– Интересно… Очень интересно. – Немного подумав, я тут же приказал притащить ко мне для экспериментов нескольких преступников. Были у меня и такие красавцы. Например, один крестьянин убил девушку только за то, что она отказалась выходить за него замуж. И всё в виду того факта, что сама являлась внучкой мельника. А значит, могла выбирать для себя женихов. Надев ему на голову этот адамантитовый обруч с магическими накопителями, я понял, что данный разумный не обладает большой силой воли. Так как, скорее всего, легко поддавался на различные манипуляции? Как результат, буквально через полдня, он был готов на всё. И я приказал ему покончить с собой. Что он сделал. А этот странный обруч из адамантита, покрытый рунами и пронизанный тёмной магией, буквально засиял от избытка энергии. Потом ко мне притащили ещё парочку приговоренных к смерти. Этих разумных нельзя было в живых оставлять. И каждый раз артефакт усиливался. Видели бы вы глаза этого самого ракшаас, того самого тёмного мага, когда его привязали к креслу, а я на голову ему одел этот обруч? Пришлось ему даже рот завязать, чтобы он не пытался что-то орать. Настолько этому змеелицему не хотелось становиться рабом артефакта! Теперь-то я понимал всю каверзу ситуации, связанной с попыткой выдать замуж дочь графа Вардан за барона Ларна? Да, девушка стала бы весьма послушной. Но только не воле самого барона. А именно воле ракшаас. В скоро времени либо сам барон стал бы таким же рабом, либо он бы мёртв. А молодая баронесса Ларна, к тому же являвшаяся наследницей графа Вардан, стала бы рабыней этих разумных. И как результат, ракшаас действительно смогли бы организовать на этой территории для себя полноценный анклав для вторжения. Что, по сути, было недопустимо в принципе.

Но это всё было уже не моё дело. Главное для меня было в том, что этот артефакт попал ко мне в руки. Уже второй раз. У меня же был один такой. Тот самый, который я в прошлый раз спёр у ракшаас. Так что, у меня была определённая возможность, которую надо было использовать.

Просто я не знал того, что это за штука и как её надо использовать с максимальным результатом? А теперь узнал. Этот старый маг Тьмы, которому было уже под тысячу лет, пытался долго сопротивляться. И я потратил на то, чтобы его привязать к себе, почти неделю. Но в конце концов вся эта Тьма, а также и сила артефакта, сделали своё дело, вынудив разумного поддаться влиянию. Как факт, он уже не мог сопротивляться. И впоследствии, сам сделал всё, что мне нужно. Я заставил его носить этот обруч постоянно. И виделся он только со мной. Занимаясь другими делами, я не забывал проведывать этого мага. Который, по меркам нашего мира, мог вообще приравниваться чуть ли не к Архимагу Тьмы!

Кстати, наш старый Архимаг Бравикус тоже не смог избежать своей судьбы. Я заставил его и на себя примерять этот подарочек. Как факт, этот старик сломался гораздо быстрее. Буквально через пару дней, он уже послушно сам делал всё, что мне нужно. Возвращать этого старика назад, в виде собственного агента, я не собирался. Так как не видел для этого никакого подходящего случая. Да не нужно мне это всё было. Вот нового Архимага, которого Совет Гильдии Магов Империи наконец-то выбрал, надо было обработать. Как я уже сказал, в хранилище Гильдии наверняка были предметы, которые могли меня заинтересовать. И я собирался это сделать.

К тому же, на подходе было уже новое торжество. День рождения принцессы Милены. И мне надо было выступить там в качестве своеобразного дарителя. Как ни крути, но с учётом всех последних событий, мне придётся дарить что-то оригинальное. Но что именно? Хотя… Знаю! Я нашёл в последнем своём походе несколько артефактов – украшений. Они были довольно тонкой работы и магия, которая их пронизывала, имела отношение к магии Света. Для подарка молодой девушке из благородного рода вполне подойдёт. А значит этот вариант мне и надо рассматривать. Заодно мне хотелось попробовать на ком-то ещё использовать подобный обруч привязки? Я выяснил, что этот артефакт воздействует на разумных с разной силой. В зависимости от силы их души. Чем более извращённая душа, тем быстрее она поддается его влиянию. Конечно, кто-то тут же напомнит мне о том, что маг Тьмы ракшаас почему-то сумел сопротивляться его влиянию почти неделю? Но вы учтите тот факт, что сам этот ракшаас вообще-то опытным магом Тьмы? И для него подобная магическая сила была родственной. Поэтому он и мог сопротивляться так долго. Однако он не подумал о главном. Я мог бы попасться в ловушку, если был этот ракшаас немного посопротивлявшись, сделал вид что сдался и полностью мне подчиняется. И тогда он мог бы выждать момент, и нанести свой удар мне в спину. Но видимо его страх перед этим артефактом был настолько силён, что он просто не смог сыграть такое представление? Возможно… Но теперь уже было поздно это делать…

Сейчас же мне надо было готовиться к празднику, на котором мне снова придётся старательно улыбаться тем, кто на самом деле не вызывает у меня никакого другого чувства, кроме отвращения. Но тут ничего не поделаешь. Это жизнь Придворного света. И я не скажу, что только у нас, в Империи Даирин, всё так запущенно? Я был уверен в том, что подобные проблемы возникают у всех и везде… Даже у тех же самых хвалённых Детей Света – эльфов! Так что тут у меня просто нет выбора. Хорошо, что у меня ещё нет какого-то промежуточного сюзерена, вроде герцога? А том мне пришлось бы ещё и под его дудку плясать. В этом случае мне сильно повезло стать так называемым вольным дворянином. Который подчиняется только Императору. А Императору было не до меня.

К празднику у меня уже всё было готово. Подарок, и даже маги. Я намеревался воспользоваться тем фактами, что, к примеру, любая попытка каких-нибудь разумных проявить ко мне излишний интерес, вызовет у меня адекватную реакцию. Например, та самая герцогская семейка Гартаж, которая мной так интересовалась? Дело в том, что на территории моего графства появилась группа разумных, которых явно подослали эти умники. Вернее один умник. Я же уже знал о том, что в том герцогстве всем верховодит именно родитель этого семейства. Поэтому ничуть не сомневался в том, что именно он приложил максимум усилий для того, чтобы ко мне как-то подобраться. Так что, мне следовало именно его опасаться. Хотя… Он и детей своих вырастил точно также. Значит, и они могли бы попытаться подстроить мне какую-нибудь каверзу? Как результат, не стоит сбрасывать со счетов возможности и такого столкновения. А что? Если они действительно таковы, то можно будет попытаться при помощи этой же графини Нагрим, снова подойти к представителям этого семейства. Чтобы, например, под её воздействием уговорить приехать ко мне в гости? Где я смогу всё же вынудить этих несчастных одеть на свою голову диадему – привязки. Пока эти разумные будут у меня гостить, в зависимости от того сколько времени понадобится для полной привязки, можно будет этих разумных превратить в послушных слуг, которые больше не будут пытаться мне гадить. Но с папашей… А с папашей пусть они разбираются по-своему. Именно так, как привыкли делать. Любят они ядами баловаться? Хорошо. Я не против. Яды так яды. Надо будет, поможем ядами. Особенно ядами ракшаас? А что? От таких ядов здесь противоядия точно нет. А учитывая то, какие нравы властвуют в этом семействе, то никто и ничего победителю в этом противостоянии не будет предъявлять. Думаю, что что большая часть разумных, которые хоть когда-то имели дело с этим старым герцогом, в чём-то будут даже рады, когда выяснится, что он наконец-то оставил этот мир? Вполне может быть.

Но сейчас не это для меня было суть важно. Важным для меня было то, что у меня появился чёткий план действий. Я понимал, что эти разумные, словно Гончие Псы, если встали на чей-то след, то банально с него не слезут? Поэтому мне не хотелось быть жертвой. Так что, охота только начинается. А уж как она пойдёт, дело третье… Теперь в моих руках есть то, чего у них не было! И артефакт, который в этом мире никому неизвестен. И которым я мог воспользоваться. Конечно, кто-нибудь тут же напомнит о том, что у меня таких артефактов уже может быть несколько? В виду того, что я награбил с той же самой территории Древних Логов? Я с этим утверждением даже спорить не буду. И всё только потом причине, что у меня может быть много чего сейчас. Я со многим даже не разобрался. Для этого мне нужны учителя. И сейчас я их заполучил. Те самые учителя, которые возможно ранее даже не хотели бы меня учить? У них сейчас просто нет выбора. Им придётся это делать. Хотя бы в виду того факта, что теперь они буквально в рот мне заглядывают ради того, чтобы выполнить мои желания. Мне было смешно смотреть в этот момент на того самого старого Архимага Бравикуса, который всё также старательно пытается доказать мне то, что магию Стихии Огня недооценивать нельзя! Да, я её и не недооцениваю. Я буду использовать всё. А потом использую и самого этого старика.

Кстати… Когда я одел этот самый обруч ракшаас на эльфов, то удивился ещё больше. Дольше всего сопротивлялся один из гвардейцев. Четыре дня! Что это? Неужели в данной ситуации против эльфов сыграло их та самая легендарная Гордость и предвзятость к тем же низшим расам? Возможно. В этой жизни всё возможно. Но эльфы оказались не такими Детьми Света, как можно было бы подумать. Я достаточно быстро нашёл занятие эльфам – гвардейцам, заставив их обучать моих стражников – легионеров. Самому мне было некогда с ними возиться. Других дел хватало. А в замке, где их никто не видит, эльфы – гвардейцы могли заниматься такими делами. К тому же, ещё немного подумав, я понял, что мне надо так же попытаться заполучить в свои руки и мага – Артефактора! Предметов – артефактов было у меня уже достаточно много. А вот мага – специалиста, который мог бы меня чему-то обучать, просто не было. Мне нужен был маг – Артефактор, при этом достаточно знающий. Но для этого надо было очень постараться.

Дополнительно ко всему прочему, неожиданно для меня выяснилось, что один из Древних храмов Светлых Богов, которые так хотели восстановить жрецы Храма, как ни странно, находится на землях того самого барона Жапри, который разорился и его земли теперь принадлежали Империи. Как факт, можно было понять, что теперь у меня есть полноценная возможность там шастать сколько мне захочется. На тех землях практически не было охраны. Стражники бывшего барона бродили как бесхозные собаки. А сам управляющий, по сути, уже доживал свои дни и готовил к занятию должности своего сына. Которой на некоторое время, в виде практики, прибыл в моего графство. И я его обучил. Как должно. Это разумный после диадемы привязки, тоже послушно выполнял все приказы. Теперь я был спокоен за те территории. Хотя основная возможная проблема могла касаться как раз не только того факта, что я мог бы пробраться туда, и безнаказанно пошариться по тем развалинам? Я же не знаю, чего там ожидать? Значит мне придётся постараться.

Но всё это будет после дня рождения принцессы Милены. Девушка уже прислала мне подтверждение того, что меня пригласили на праздник. И это приглашение меня насторожило ещё больше. Вот скажите мне пожалуйста… Если она является принцессой, то какой ей смысл самой меня приглашать? Неужели она всё никак не успокоится? И всё ещё надеется получить от меня какие-то подтверждения тому, что я действительно знаю дорогу в тот самый город Древних! Честно говоря, меня лично это немного раздражало. Ну, не буду же я спорить с этой девушкой? Слишком уж позиция у неё серьёзная для таких споров. А значит, мне надо что-то сделать. Пора бы на этой болтовне точку поставить? Но как это можно повернуть? Например, банально сказать, что это семейная Тайна. И что тогда? Вдруг она, по какой-то глупости, сама захочет войти в мою семью? Это уже будет сильный перебор. У меня и так есть две любовницы. Одна из которых в ближайшее время будет радостно вынашивать моего ребёнка. Или вы думали, что я про молодую баронессу Сакар забыл? Как я и приказывал, сам барон Сакар привёз свою супругу ко мне в гости. На недельку. Всё эту неделю девушка жила в отдельных покоях, с диадемой привязки на голове. И в конце концов выяснилось, что она меня просто обожает. Особенно она обожала то, что я с ней делал. И самой главной её мечтой сейчас было родить от меня ребёнка. И, честно говоря, ей уже было как-то наплевать на то, что этот ребёнок будет ходить и считать отцом чужого ему человека. Она была готова на всё. Чёрная сила Тьмы, буквально застила ей разум. Теперь я понимал, чего добивался барон Ларна? По крайней мере, он надеялся это получить. Но то, что ракшаас банально собирались его в тёмную использовать, это уже были побочные моменты. Я же в данном случае понимал, что пока эти артефакты у меня в руках, то и эти разумные, которые привязываются к одному или другому предмету, тоже в моих руках. Поэтому я обработал и муженька этой озабоченной баронессы, чтобы тот просто делал всё, что будет выгодно мне.

Так что мысль попробовать надеть эти диадемы на тех же детишек герцога Гартаж, чтобы решить возникшие с этим семейством вопросы, укрепилась в моей голове. Только основная проблема в данном случае в другом состояла. Если эти разумные оденут подобные украшения, то я с ними справлюсь Главная сложность будет заключаться не в этом. Главная сложность и основная проблема будет в том, что они поодиночке нигде не ходят. А мне надо сделать так, чтобы мы побыли с ними определённое время наедине. Для того, чтобы они привязались ко мне, надо было сделать так, чтобы я был рядом один. И никого постороннего поблизости быть просто не должно. Тут даже с баронессой пришлось повозиться. Так как её служанка, которую ей прислали из родового гнезда семьи Кариз, всё время мешалась. Пришлось эту девчонку тоже обработать. Банально сделав так, чтобы она увидела главный нюанс. То, что её хозяйка стала моей служанкой. После чего, самую девушку заставили одеть диадему. И всё. В моём замке я был хозяином. И никто не мог мне помешать сделать то, что я считаю нужным. Так что, с этой стороны уже всё было в полном порядке.

Графиня Нагрим тоже не теряла времени зря. И старалась заслужить моё одобрение. Поэтому пришлось и её брату тоже напялить эту диадему. После чего я был уже окончательно спокоен. Теперь они мне мешать не будут. Как я уже говорил, на некоторых разумных хватало буквально нескольких часов воздействия этой диадемы. И у меня создалось стойкое впечатление, что с каждой привязанной душой, она набирала силу? На всякий случай, я приказал егерям поймать нескольких разбойников, и сделал из них своеобразную прикормку этим артефактам. Сначала привязав их к нему, а потом заставив убить себя. Надо сказать, что ракшаас – маг не солгал мне, когда рассказывал про этот артефакт. Чем сильнее был артефакт, тем быстрее Тьма в нём делала своё дело. Конечно, кто-нибудь тут же предложит мне, к примеру, скормить этому артефакту пару сотен разумных, и получить из него предмет, который буквально чуть ли не в мгновение ока может превратить любого разумного в верного слугу? Но давайте начнём с того, что хотя у меня и было достаточно разумных, так сказать, среди должников, я имею в виду тех, кто строил сейчас мне дороги, но подобное уничтожение разумных не приведёт ни к чему хорошему. Так что, тут надо по-другому действовать. К тому же, тратить людские ресурсы на подобное я бы просто не хотел. Они мне были нужны. Вот когда не будет мне нужды в присутствии на территории моих земель подобных разумных, тогда будет совсем другое дело. Добавьте сюда ещё и тот факт, что я привык держать данное мной слово. Если я дал слово этим разумным о том, что отпущу их после отработки, то значит так и должно быть. Иначе какой из меня дворянин? Нет… Я себе такого позволить просто не могу. Поэтому этот вопрос даже не обсуждался. Вот преступников, которые не заслуживали прощения, можно было бы скармливать этому артефакту. Что я и собирался делать.

Попутно, во время бала принцессы Милены, я намеревался посмотреть на других дворян. Может ещё кого-нибудь из них, кто будет слишком уж и придирчив ко мне, постараюсь превратить в друга? А что? Если у меня выбора нет. Конечно, вы можете мне напомнить о том странном правиле, что любой оскорблённый дворянин может таких разумных банально вызывать на поединок? Может. И это факт. Но давайте подумаем вот о чём… Если я буду всех подряд дворян пускать под нож, пользуясь тем, что они от меня не ожидают эффективности как от бойца, то не вызовет ли вся эта кровожадность неудовольствия у Императора Аргара? Мне бы этого не хотелось. Поэтому лучше постараться этот вопрос решить как-нибудь более миролюбиво. К тому же, эти разумные сами хотят найти себе более высокое положение, чем у них есть на данный момент? Я им практически его даю. Ну, и что такого в том, что они становятся всего лишь слугами? Но у них появляется Высшая цель… Служить мне. Вот пусть и служат. Зато лишней головной боли у них больше нет. Которая откровенно была бы связана с различными интересами и каверзами, старательно устраиваемыми другими дворянами. В результате всех моих махинаций у меня просто не будет крови на руках. И никто не скажет о том, что я особо опасное существо, старательно проливающее чужую кровь. Ну, а то, что я использую подручные средства в виде тёмной магии, так это издержки такой жизни. Зато они живы. Получают цель в своей жизни. Например, тот самый молодой барон Сакар с такой радостью привёз мне свою жену, чтобы я постарался сделать им наследника, что мне даже это польстило. Причём, заметьте главный нюанс… Эта молодая девушка даже не забыла о том, что было бы неплохо взять в качестве вассала её родного брата? Она не забыла о личной выгоде своего семейства, и себя лично, попытавшись подсунуть мне своего родственника. Возможно, вы тут же спросите о том, какая ей лично выгода может из всего этого выйти? Да тут всё просто. Всё дело в том, что эта баронесса получит должника в виде собственного брата. Так как он будет обязан её уведомлять обо всём, что она захочет. А сейчас она в первую очередь хотела знать о том, когда я могу её в очередной раз принять у себя в замке. На недельку… Пришлось объяснить этой баронессе, что я не могу целыми днями с ней кувыркаться в постели. У меня другие дела есть. Достаточно важные для меня. Для неё может быть и нет, но не для меня. Естественно, что девушка огорчилась. Но потом успокоилась. Ведь в сложившейся ситуации, важна была только моя выгода. Но никак не её. Поэтому, пока что, баронесса Сакар успокоилась. Но своего братишку всё равно хотела мне подсунуть. Намекала на то, что земель у меня уже достаточно много. И за всеми нужен присмотр. А вассал, это как раз тот самый разумный, который сможет выполнять мои приказы. И максимально эффективно. При этом она также не забывала о том, чтобы откровенно намекнуть мне на возможность одеть и на её брата такую же диадему привязки, чтобы он был послушным. Так же девушка уже начала планировать, что таким же образом можно вынудить и её старшего брата стать покорнее! Ну, почему женщины такие жестокие? Вот она сама попалась в ловушку. Так тут же планирует как в эту же кабалу затащить и всю свою родню! Почему? Я этого не понимаю. Зачем ей это делать? Да и чего она таким образом добьётся? Ведь служить-то они будут никак не ей, а именно мне? Не понимаю… Однако её родственники меня пока что не интересовали. Хотя, если будут сильно надоедать, то можно будет её младшего братца действительно использовать. А что? По крайней мере, так я буду уверен в том, что вассал служит именно мне, и не будет заниматься всякой чушью за моей спиной! Как это делали вассала герцога Маириис. Которые, кстати, сейчас начали сбиваться в коалицию, чтобы мне навредить. Нашёлся идиот, который даже намеревался попробовать меня отравить, всего лишь воспользовавшись днём рождения принцессы. Вот скажите мне пожалуйста… О чём эти идиоты думают? Ладно бы если бы они попытались сделать что-то подобное на каком-то чужом празднике! Они же нагло намереваются использовать день рождения дочери собственного сюзерена, чтобы попытаться меня отравить! Это разве не глупость? Я этого не понимаю. Может когда-нибудь в будущем пойму? Но не сейчас и не здесь.

Ладно… Меня это не касается. Мне надо было готовиться к дню рождения Милены. Для подарка девушке я выбрал браслет с магией Света, защищающий своего носителя. Он был сделан из адамантита с с мифриловой нитью. Что должно было помочь защитить её и отвлечь внимание. Я понимаю, что многие разумные скажут в данной ситуации о том, насколько я сильно рискую? В очередной раз стараясь продемонстрировать всем наличие у меня таких тонких и весьма оригинальных предметов? Но тут ничего не поделаешь. Надо поддерживать имидж. Я знаю, чего именно сейчас от меня ждут. И они получат то, что так ждут. А вот как я использую этот момент, это второе дело…

……..

Как я и ожидал, на день рождения молодой принцессы в родовом замке герцога Маириис собрался самый цвет дворянства Империи Даирин. Даже прибыли гости из заграницы. Ещё бы! Ведь она сестра Императора! И даже нашлись желающие попытаться породниться с Императорской семьей. Вот только в данной ситуации всё портило то, что потенциальный жених Милены имел отношение к княжеству Артурия, которое само по себе являлось очень проблемной территорией. В виду близости к Пустоши. И именно поэтому очень часто твари прорывались на их земли. Что отнюдь не способствовало развитию тех территорий. И отправлять туда свою дочь старый герцог Маириис явно не планировал. Поэтому и обсуждать вопрос подобного рода просто не стал. Хотя этот княжич Вадр, выглядевший довольно субтильным, чуть ли не вприпрыжку пытался что-то в виде подарка вручить девушке. Причём это что-то очень сильно напоминало брачный браслет? Когда я об этом услышал, то вспомнил про свой подарок. И судорожно принялся его разглядывать. Нет! Этот браслет был обычным женским украшением. И на брачный браслет не был похож. По крайней мере, мой браслет имел отношение к повседневным украшениям. Хотя и очень дорогим. Значит у меня были все шансы избежать подобной глупости. Чего бы нельзя было сказать про данного индивидуума. Подарок вроде привёз, а подарить не может! Всё только из-за того, что подобный браслет принять девушка не могла никак. Как ни крути, но этот браслет был слишком приметный. Так что княжич сейчас сидел, обиженный на всех. Не знаю, на что он рассчитывал? Но, так уж и быть… Принцесса Милена сказала ему о том, что подарком было даже одно его присутствие.

Следом дарили подарки все остальные присутствующие. Младший брат, с натянутой на лицо улыбкой, подарил ей драгоценное ожерелье. А сам этот бал должен был подчеркнуть её красоту и силу их семьи. Всё было вроде бы неплохо. Если не учитывать того фактора, во сколько ему всё это обошлось? Этот подарок, да и сам бал, обошлись ему в двадцать пять тысяч золотых. Об этом мне рассказали мои агенты. В этот раз он не смог выкрутиться, и молодому герцогу Маириис тоже пришлось занимать деньги. И ростовщик с радостью ему предоставил эти средства. А потом, с той же радостью, поспешил предъявил эти расписки мне. Честно говоря, я был изрядно удивлён такому фокусу. Но всё же выкупил их. Правда, без процентной надбавки, а по себестоимости. Ну, время-то ещё не прошло? Но сам факт того, что даже молодой герцог Маириис подписал договор, даже не глядя на то, сколько он будет должен денег, меня просто ужаснул. Неужели этот молодой парень настолько был замучен всеми этими проблемами, что банально не вчитывался в текст? С его стороны это был весьма серьёзный просчёт. Надо будет ему потом это объяснить. Позже. Когда этот разумный поймёт свою ошибку. Может быть он рассчитывает на своего брата – Императора? Не знаю… Сейчас не это было для меня важно.

Император Аргар, кстати, тоже прибыл на день рождения сестры. И подарил ей достойный подарок. Как и следовало ожидать, очередное весьма дорогое украшение. Ну, а что ещё можно было подарить молодой и красивой дворянке? Честно говоря, Милена в своём платье и драгоценностях сейчас просто блистала. Если бы не портило всё впечатление знание о том, какими проблемами весь этот праздник может для неё закончиться? Но вмешиваться в происходящее я не считал нужным. Для этого есть другие разумные, которым возможно просто нечего делать. Поэтому, я промолчал. И когда дошла очередь до моего подарка, то снова удивил многих.

– Ваше Высочество! Вы сегодня прекрасно выглядите. – Начал я петь ей дифирамбы, после чего преподнёс свой подарок. Заранее подготовленную и прекрасно сделанную шкатулку, которая должна была беречь ценность. Естественно, что девушка уже буквально дрожала от нетерпения, желая как можно быстрее посмотреть на то, что же такого я ей преподнёс в этот раз. Восхищённые вздохи самой принцессы и её фрейлин, были для меня как бальзам на душу. Конечно, маг Императора тут же проверил предмет, и пояснил всем присутствующим то, что артефакт наполнен силой Света. Так что какой-либо опасности для хозяйки не несёт. Милена действительно была рада. И буквально в прямом смысле слова светилась от счастья. Я же в этой ситуации мог только порадоваться своей сообразительности. А вот другие дворяне буквально приплясывали от нетерпения со мной пообщаться. И для меня не было удивительным то, что в первую очередь таким страдал тот самый герцог Гартаж, чья дочь мной уже интересовалась. Хотя графиня Нагрим и получила от неё очередное послания про беседу, но по моему приказу она отказалась в этом участвовать. Так что этой молодой дворянке пришлось сейчас думать над тем, что она будет делать дальше? Потом графиня всё равно заманит её ко мне в замок. Пока все будут пялиться на мою коллекцию чучел, я постараюсь сделать так, чтобы эта девушка надела на себя диадему ракшаас. Или, как ещё называли сами эти змеелиции, диадема Подчинения. Кстати… Если кому-то интересно, то этот предмет являлся разработкой именно Демонов. Они любили так издеваться над своими врагами, превращая их в покорных рабов, которые одним своим присутствием напоминают всем о своей глупости, толкнувшей их на противостояние с более сильным противником. Чем я и собирался воспользоваться. А почему бы нет? Кто мне мешает так поступать с ними? Ведь, по сути, я имею на это полное право? И я не обязан ни перед кем отчитываться!

Но это будет немного позже. Сейчас мне было достаточно радостных вздохов принцессы Милены, и завистливых – со стороны других дворянок Империи. А вот Милена снова, схватив меня за руку, приняла пытать по поводу Древнего города! Я тут же заметил укоризненный взгляд со стороны старого герцога Маириис в её сторону. И мог только посмеяться о том, что вокруг слишком много посторонних ушей. И такую информацию выдавать кому попало и где попало мне явно не стоит. Девушка ненадолго надулась. Но, немного подумав, снова пошла развлекаться. А я со спокойной душой позволил себе отойти в сторону. Сейчас ситуация для меня нормализовалась. И принцесса ни в коей мере не будет мне мешать. Да, она будет думать о чём попало? Пусть думает. Мне же важно другое. Мне важно, как я буду впоследствии использовать эту самую её задумчивость.

Немного позже я заметил то, как моя графиня встретилась с той самой дочерью герцога Гартаж. После чего, видимо заявив, что нечего надолго откладывать наше знакомство, как бы случайно, подвела эту девушку ко мне. Надо сказать, что эмоции у неё буквально бурлили. Видимо девушка банально не могла взять себя в руки? И поэтому её настоящие эмоции всё же проскакивали на лице. Но она всё равно, как бы между делом, поинтересовалась тем, откуда у меня берутся такие редкости? Специально для неё я упомянул о том, что часть таких редкостей всего лишь Наследие. Чем заставил её надолго задуматься. Ну, а что? Я разве неправ? По сути, большая часть этих вещей действительно Наследие. Наследие Древних. Разве это не так? Всё так. Именно поэтому им не стоит думать, что я их в чём-то обманываю. Также я упомянул о том, что являюсь по мнению некоторых разумных довольно удачливым поисковиком. Что могу доказать демонстрацией своей коллекции чучел тех самых изменённых тварей Пустоши, которые попадались ко мне в руки. Естественно, что молодую девушку это заинтересовало. Вот только не в том виде, про который можно было бы подумать. Она явно рассчитывала, по возможности, увидеть не коллекцию моих чучел. а что-нибудь более ценное? Слишком алчный взгляд был у этой красотки, когда она увидела браслет, подаренный мной Милене. И эта алчность сквозила буквально в каждом взгляде данной девушки. Поэтому я и сам сейчас прекрасно понимал то, чего она хочет. И намеревался ей дать. Только не то. Она хочет примерить на себя какие-нибудь очень оригинальные ценности? Хорошо. Вот только кто ей сказал, что эти самые ценности ей достанутся легко и просто? Ради них ей изрядно придётся постараться. К тому же, она даже оденет одну диадему, и походит в ней какое-то время. Уж я об этом позабочусь.

Рядом с этой девушкой постоянно крутился тот самый молодой барон, который на приёме Императора едва не создал своеобразный скандал. И меня это уже начало нервировать. Вот кого я в своём замке видеть не хотел, так это этого идиота. Нечего ему вокруг меня кругами бегать. Хотя бы по той причине, что в сложившейся ситуации, он мне просто мешает. Однако говорить этой девушке что-либо подобное я не стал. Ни к чему это. Я просто пригласил её посмотреть коллекцию. А так как она является дочерью герцога, то одна, в сопровождении служанок, отправиться ко мне в гости просто не может. Тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь. И я это прекрасно понимаю. Поэтому я постарался не особо давить. Я пригласил её приехать ко мне именно тогда, когда у неё будет свободное время. А если ей вдруг захочется, то может взять свою подружку, ту самую графиню Нагрим, с собой. А что? Хитро придумано? А с этой самой графиней будет её брат присутствовать. Уже получается полноценная группа сопровождения для этой высокородной дворянки. А на самом деле, его сторонников банально станет меньше. Что мне будет достаточно выгодно. Вы же не думаете, что я разрешу по моему замку шастать целой сотне таких разумных? Судя по всему, и самой этой девушке такой фокус понравился? Чем меньше разумных будет рядом толкаться, тем быстрее она сможет провернуть то, что задумала! Что именно она задумала, я пока что так и не понял. Да мне было и не суть важно. Важным для меня было вынудить её играть по моим правилам. А уж там мы посмотрим. Как дела у неё пойдут… Мало ли какие фантазии могут появиться у тех, кто банально недооценил меня? Я вмешиваться в это дело не собираюсь. Хотите попасть в ловушку? Милости просим!

Дочь герцога

– Ну, наконец-то! – С большим трудом сдерживала свои эмоции Нарина, когда наконец-то ей удалось уговорить этого странного разумного, проявив излишнюю заинтересованность его имуществом, чтобы этот граф Варио всё же принял её как гостью. Ради этого девушке самой пришлось несколько раз намекнуть на то, что ей бы хотелось узнать о его сокровищах побольше. Прежде чем этот недалекий разумный сообразил про то, о чём вообще идёт речь! Так что сейчас Нарина могла выдохнуть спокойно. План отца начинал действовать. Хотя надо сразу сказать, что он уже терял терпение. Ведь старший брат так и не добился нужных ему результатов? У Наследника герцога Гартаж не получилось наладить отношения с принцессой Миленой. И это портило буквально всё в планах старого герцога. Зато у неё дела постепенно двигались. Девушка не хотела вспоминать о том, какие проблемы возникли у неё из-за наглого поведения этого разумного. Ведь он банально не пожелал пригласить её к себе в гости раньше, пока была такая возможность. Сейчас же она сама выпросила – таки всё, что было нужно. Конечно, за это он ответит. Она выберет самый жуткий яд, какой только возможно, из тех что есть у их семьи. Лишь бы он мучился. Намучился так же, как она, прежде чем смогла всё-таки уговорить его пригласить к себе в гости. Кстати, намёк на то, что она может взять с собой подружку, девушка действительно поняла. И действительно решила, что та самая графиня Нагрим для неё будет лучшей напарницы в данном случае. Нечего другим дворянам герцогства Гартаж видеть то, что должно принадлежать ей лично. К тому же, Нарина заранее старалась сделать всё так, чтобы никто не донес отцу раньше об изменении его планов. Ведь её поведение может чем-то насторожить тех, кто ему верно служит? Хотя, по большей части, и сама девушка понимала всё то, в чём был истинный смысл такой преданности. Но рисковать ей не хотелось. Именно поэтому она желала постараться переиграть ситуацию, которую старательно пытался развить её отец. Хотя дворяне герцогства всё равно должны быть рядом с ней, чтобы не произошло каких-то казусов? Вот этого молодого барона Орн, который вечно на неё смотрел голодным взглядом, она сама и возьмёт с собой в эту поездку. Этот дурачок буквально сам смотрел ей в рот. И ради неё был заранее готов на всё. Так что, Нарина всё равно получит своё. А лишнего болтать барон никому не будет. Он итак недоволен её отцом, который заставил этого барона унижаться. Это было важно.

Однако сильно затягивать какие-то сроки, чтобы всё выглядело действительно солидно, девушка не стала. Так как понимала то, что слишком многие обратили внимание на очередной подарок графа Варио. И среди молодых дворянок уже пошли слухи о его богатствах. Так что следовало ожидать, что скоро кто-нибудь из обедневших родов дворян захочет улучшить своё положение благодаря его деньгам. А её отцу такое развитие событий явно не понравится! Именно поэтому она тут же принялась планировать поездку, стараясь не отвлекаться на роскошное действо, которое происходило вокруг. Нарина и сама прекрасно понимала, что всё это является всего лишь показухой семейства Маириис? Которую семейство родственников Императора Аргара хотело всем продемонстрировать. Их, конечно, тоже можно было понять? Ведь, по сути, они имели на это право. И тут ничего не поделаешь. Ей приходилось терпеть такие выходки. Хотя сейчас они могли бы вести себя и поскромнее? Но, так уж и быть. Она пока что воспримет эту ситуацию. Пока. Как будет в дальнейшем, девушка не собиралась даже думать. Главное, что её дела пошли в нужном направлении…

………

Уже после праздника, Нарина заметила очередное подтверждение своим подозрениям. Очень много разумных стали обращать внимание на этого графа. Даже во время праздника некоторые разумные позволяли подходить к нему, и о чём-то спрашивать… И это ей категорически не нравилось. Хотя бы по той простой причине, что она уже застолбила за собой этого разумного. И не только его. Ей были нужны его богатства. А то, что они у графа Варио имеются, девушка сейчас даже не поддавала сомнению. Хотя бы по той простой причине, что сама видела те вещи, которые он дарил членам Императорской семьи? Один этот браслет, подаренный им принцессе Милене, заставил побледнеть все остальные подарки на своём фоне. Да и Милена его тут же натянула на свою ручку, чтобы не забывать хвастаться им всем подряд. Нарина тоже хотела такие вещи! Ведь она была дочерью герцога Гартаж. Да… И другие вроде бы имели отношение тоже к герцогским семействам? Но этот нюанс её не интересовал. У неё были свои интересы, которые девушка хотела как можно быстрее продвинуть. И, в результате всего этого, получить свою выгоду. И как она их получит, её уже совсем не беспокоило.

Поэтому она не стала затягивать, и решила практически сразу после праздника отправиться к графу Варио в замок. Тем более, что все, кто должен был с ней поехать, уже были рядом. Граф с графиней Нагрим всю дорогу развлекали её весёлыми историями и разговорами. А барон Орн банально дулся. Он видел то, что дочь герцога Гартаж больше внимания обращает на своих новых друзей, чем на него. И, как факт, его это всё явно злило? Но его злость, это его личные проблемы! Она же не должна ради какого-то барона тратить своё время на общение только с ним? Хотя, время от времени, можно было бы ему милостиво улыбнуться, чтобы этот дурачок на какое-то время успокоился. Но не более того. Сама высокородная девушка прекрасно понимала, что времени у неё не так уж и много. Надо постараться сделать всё быстро и эффективно. Посмотреть на то, где Нарина некоторое время поживёт, а потоми решит, что будет делать дальше? Тем более, что рассказы о замке этого молодого графа уже будоражили разум многочисленных разумных в Империи Даирин. Да и, судя по подозрительно сузившимся глазам послов, не только в Империи? Поговаривали даже о том, что он просто великолепен? Именно поэтому девушка хотела его увидеть собственными глазами. Чтобы сделать свои собственные выводы.

– Что это? – Когда они действительно выехали к городу, вокруг которого строили стены, дочь герцога Гартаж едва смогла унять дрожь, пробежавшую по её телу после того, как перед ними появилось ЭТО! Громадина иссиня-чёрного замка возвышалась над городом, словно нависая над ним. И одним только своим видом уже заставляла просто теряться. Все стоявшие рядом, кроме графа и графини Нагрим, включая сюда и слуг, тоже поражённо разглядывали возникшую передними Цитадель. Простым замком провинциального графа это назвать было просто невозможно! Это было нечто, вызывающее одним своим внешним видом своеобразное чувство преклонения. Что для той же дочери герцога Гартаж было достаточно необычно. Нарина очень не хотела бы подобного ощущать. Но тут ничего не поделаешь. Такое чувство было, судя по всему, не у неё одной? Молодой барон Орн, который сопровождал предмет своих воздыханий, тоже потерял дар речи. Про слуг тут можно было бы и не говорить. Этим разумным было всё равно куда едет их хозяин. Им было важно выполнять приказы.

И сейчас молодая девушка переживала о том, что те же самое слуги могут оказаться преданы больше её отцу, чем ей самой? Поэтому Нарина всё же намеревалась постараться извернуться, чтобы сделать всё быстро. Главное, чтобы отец ничего не понял раньше нужного ей срока. А потом слуг можно будет поменять. Были бы деньги на это.

– Кого я вижу у себя в гостях? – С радостной улыбкой навстречу дочери герцога вышел сам этот молодой разумный, судьба которого уже было предрешена, хотя он об этом ещё и не догадывался. – Прошу в мой замок! Гости дорогие!

Когда они всё же попали внутрь этого строения, девушка поражённо застыла. Все истории, которые она раннее слышала про это место, были всего лишь болтовнёй. Замок действительно был роскошным. И Нарина понимала, что все эти рассказы всего лишь пустышка. Внутри всё было задрапировано той самой паучьей тканью, от которой просто глаза разбегались в разные стороны. Огромные гобелены, вышитые золотой и серебряной нитью, украшенные различными самоцветами, поражали воображение. Не говоря уже о том, что она видела дальше. Статуи воинов в доспехах, украшали буквально каждый угол. И когда один из них пошевелился, дочь герцога Гартаж едва не закричала. Это оказался стражник. Но этот стражник был одет в мифриловые доспехи! И действительно был похож на статую. Сейчас девушка поняла, что всё то, что она видела ранее, не идёт ни в какое сравнение с тем, что она видит сейчас. Как факт, она поняла, что всё это должно принадлежать ей.

– Вот моя коллекция, про которую я вам говорил! Это те самые изменённые твари, которым не повезло встретиться со мной в Пустоши. – Криво усмехнулся молодой разумный, указав рукой на застывшие фигуры монстров, один внешний вид которых мог кого угодно вогнать в ступор. – Но здесь не все. Некоторые из тварей, с которыми я сталкивался, были некротическими. И их держать в замке в виде чучел нецелесообразно. Тем более, что жрецы Храма Светлых Богов очень нервно относятся к этому вопросу. Поэтому, приходится от подобного воздерживаться. Так что, наслаждайтесь видом. Пока у вас есть такая возможность.

Некоторое время поражённая всем этим великолепием Нарина просто ходила между чучел, под которыми были надписи о том, где граф Варио мог встретить такую тварь, и как её именуют поисковики. Неожиданно для себя она заметила стоявшего в стороне парня, который с лёгкой улыбкой на неё смотрел. Словно поощряя её любопытство.

– Граф, коллекция монстров действительно впечатляющая. Но только ли монстры у вас имеются? – В ответ на её вопрос этот молодой разумный тихо усмехнулся и медленно покачал головой.

– Вы меня сильно недооцениваете… Прошу вас пройти за мной! – Указал он рукой в сторону скрытой за драпировкой двери, которую уже подняли услужливые разумные, сопровождавшие этого дворянина. – Пока все заняты просмотром моей коллекции чучел, я хотел бы вам кое-что показать. То, чего здесь нет. И то, что я никому не показывал. Тем более, принцессе Милене.

Естественно, что девушка захотела увидеть эту ценность. Ведь она могла быть весьма интересной? К тому же, ей надо было побеседовать с графом Варио с глазу на глаз. И убедить его жениться на ней. Богатство этого разумного действительно поражало. Он на самом деле был настолько богат, что Нарина просто растерялась. Теперь ей надо было сделать всё правильно.

Быстро проскользнув вслед за ним, девушка даже и не обратила внимания на тот факт, что фактически осталась с ним наедине! Но это сейчас было не настолько важно, как можно было бы подумать. Граф завёл Нарину в свой кабинет, который был действительно очень роскошным. После чего, предложил открыть небольшую резную шкатулку. В этой шкатулке оказалась весьма интересная для дочери герцога Гартаж вещь. Диадема, украшенная витиеватый рисунками, и какими-то ценными камнями.

– Граф! Это прелесть! – Радостно улыбнулась девушка, только представив себе то, насколько прекрасно подобная вещь будет выглядеть на её голове. И она даже не обратила внимание на то, как при этом странно усмехнулся молодой дворянин. Словно заранее всё это предвкушал и ожидал? Она дрожащими руками взяла эту прелесть, и не имея возможности оторвать от неё взгляда, медленно подняла над головой. Молодой граф, отойдя в сторону, вдруг неожиданно для девушки почему-то усмехнулся. Причём усмешка эта была отнюдь не радостной, или какой-то там заискивающей, к чему девушка уже привыкла. Эта усмехнулся… Как-то кровожадно. Но дочь герцога Гартаж сейчас уже не смотрела на него. Нарина просто не могла сдержать своих эмоций. Ей хотелось получить то, что она держит в руках. А значит, это что-то уже принадлежит именно ей, и никому более. Решительно выдохнув, девушка одела диадему на голову, и попыталась повернуться, чтобы взглянуть в зеркало, расположенное на стене. Так ей хотелось увидеть то, как эта прелестная вещь смотрится на её голове. Но неожиданно для себя, она поняла, что просто не может пошевелиться. Эта диадема, словно ледяным обручем, схватила её за голову. И даже более того… У девушки сразу же создалось впечатление того, что это не обруч. А какие-то ледяные пальцы, которые медленно и неумолимо вонзаются в её разум. Она попыталась позвать на помощь того же графа, но заметила с его стороны взгляд, который всё сказал. Это молодой разумный прекрасно знал, что дал ей в руки. Он знал, что эта вещь не такая безопасная, как может показаться. Более того… Он заранее знал о том, что произойдёт с дочерью герцога, когда она возьмёт этот предмет в свои тонкие пальцы. Девушка попыталась рвануться в сторону дверей, чтобы позвать на помощь. Но так и не смогла даже просто пошевелиться.

– Смотри на меня! – Внезапно раздавшийся властный голос графа Варио заставил Нарину вздрогнуть всем телом, и развернуться к нему лицом. Эти странные тонкие пальцы словно вынуждали её сейчас к одному. Смотреть на сидевшего перед ней в кресле разумного, который почему-то смотрел на неё так, как будто бы это всё идёт именно так, как он того хотел. Всё происходящее было настолько необычно, что она просто не могла ничего поделать. Ведь девушка сама привыкла приказывать? Привыкла к тому, что перед ней преклоняются. Одно имя её семьи вынуждало многих склонять перед ней свою голову. Что же происходит здесь? Этого она просто не понимала. Не понимала она и того, по какой причине в сложившемся положении она не может ничего поделать? Ситуация была настолько странная, что Нарина просто рухнула в пучину паники. И даже не заметила того, как какой-то странный туман начал заволакивать её разум. Эти холодные пальцы, казалось бы, перебирают её мысли, как какой-то музыкальный инструмент, вынуждая их выстраиваться в определённом порядке. Сам же молодой дворянин, просто встав со своего великолепного кресла, подошёл к девушке, и медленно по-хозяйски взял её за точёный подбородок.

– Ты же хочешь остаться погостить у меня в замке? Тебе же нравится мой замок? – Хитро усмехнулся он, погладив девушку по щеке именно так, как это делают обычно какие-нибудь хозяева со своими слугами. – Ты сейчас всем скажешь об этом. А потом мы с тобой обсудим, что ты хотела получить, связавшись со мной. Или ты думала, что все эти расспросы меня не заинтересуют? Так что, сейчас ты сама побеседуешь со своими вассалами, которых привезла. Расскажешь им о том, как тебе хочется отдохнуть. И пойдёшь в те покои, которые я выделил. Своих слуг отправишь отдыхать. И я к тебе приду. Мы пообщаемся. А украшение давай прикроем твоими волосами. Ни к чему посторонним видеть этот предмет. Хотя… Нет! Отдай его мне. Когда я к тебе приду, ты его снова оденешь. Я разрешаю тебе его носить. В моём присутствии. Не надо, чтобы чужие видели его у тебя. Люди жадные. И они явно захотят забрать то, что им не принадлежит.

Как ни странно, но молодая дворянка была согласна буквально с любым словом, которое произносил этот странный парень. Действительно… Многие сейчас захотели бы забрать у неё эту диадему. Особенно её собственный отей! А графу Нарина доверяет. Диадема – то у него долгое время лежала? Значит, полежит ещё чуть-чуть. Потом она всем покажет такую красоту. Но только потом. Не сейчас…

Вернувшись обратно к своей свите, сама девушка, словно хорошо вышколенный слуга, пересказала им то, что её попросил произнести молодой дворянин. Судя по всему, многим из них хотелось побыть в этом замке подольше, чтобы по возможности оценить его? Поэтому никто даже не попытался возмутиться. Тем более, что уже наступал поздний вечер. Роскошный ужин и посуда, выполненная из золота и серебра с драгоценностями, уже никак не интересовал девушку. Нарина хотела снова одеть эту самую диадему. Хотя где-то в глубине души она понимала, что происходит что-то странное. Но желание владеть этой красотой, невозможно было как-то отрицать. А если этот парень даёт ей такую возможность, то почему бы этим шансом не воспользоваться? Про вино за ужином можно было бы и не заикаться. Оно действительно было прелестным. Но все мысли девушки были заняты тем, что она хотела снова взять в руки эту диадему. Казалось бы, что она сняла этот предмет с головы? И те самые холодные пальцы должны были бы оставить её разум в покое. Но у самой девушки создавалось впечатление, что они продолжали удерживать в её голове мысли о том, что ей надо это сделать? Именно так, как это попросил её сделать молодой граф.

Когда слуги проводили её в выделенные покои, девушка практически не удивилась тому, что они также оказались просто превосходно украшенные, и имели внутри весьма ценную дорогостоящую мебель. Теперь это всё было понятно. Данный индивидуум демонстрировал своей гостье богатство. Которого никто и никогда не видел.

Дождавшись пока служанка распустит ей платье, девушка отпустила от себя и её. Чтобы та тоже отдохнула. Нарине надо было ускорить события. Она буквально кожей чувствовала, что рядом находится та прелесть, которую она хотела бы одеть на свою голову. И сейчас ей даже эти самые холодные пальцы, пронизывающие её разум, казались нежными, вынуждая девушки действовать именно так, как ей и было приказано. Стоило её служанке закрыть за собой дверь, как тут же в сторону отодвинулась потайная панель, пропуская внутрь её комнаты хозяина замка. Войдя в спальню девушки, граф Варио поставил на столик возле кровати ту самую шкатулку, и приглашающе махнул рукой, словно призывая девушку угощаться. С большим трудом сдерживая дрожь, дочь герцога Гарташ послушно подошла к столику, и снова достала диадему. После чего, даже уже видимо не осознавая того, что делает, надела её себе на голову. И тут же те самые холодные пальцы снова принялись перебирать мысли дочери герцога. В этот раз девушка ощутила своеобразный холодный ветерок, который словно играл с её мыслями, как с волосами. Закрыв свои глаза, девушка просто блаженствовала. Правда не долго… Пару десятков мгновений. После чего, услышала странный, и при этом жёсткий голос.

– Повернись ко мне и смотри на меня. – Уже не имея возможности сопротивляться, она повернулась и посмотрела прямо в глаза сидевшему перед ней дворянину, который смотрел сейчас на неё отнюдь не как придворный, или дворянин более низкого ранга. Его взгляд был похож на взгляд её отца, когда тот смотрит на кого-то ниже себя по титулу.

– Подойди сюда, и сядь ко мне на колени… – Поманил граф Нарину пальцем, как какую-то простолюдинку подманивает благородный, чтобы использовать по своему желанию. – И не забудь перед этим платье снять! Нам есть о чём с тобой поговорить.

Даже не сомневаясь в том, что она делает, девушка спокойно стряхнула со своих точёных плеч платье, сразу же мягко упавшее на пол, и шагнула к разумному, который разговаривал с ней как хозяин. Она плавала в этом приятном тумане. в котором не хотелось ни о чём думать. Нарина понимала, что за неё сейчас будет думать хозяин. Который знает, что нужно делать и как это самое нужно лучше для всех. Поэтому она даже не сопротивлялась. По сути, она просто устала сопротивляться. Все пытались ей командовать. Отец… Братья… И вот сейчас она снова нашла того, кто командует. Но он командует по праву. Ведь эта диадема принадлежит ему? Девушка уже и сама осознавала тот факт, что никогда не станет хозяйкой этой ценности. Однако была бы не против если бы ей позволили подобную вещь время от времени носить. Будет ли так на самом деле, она не знала. И, по сути, также не осознавала. Однако сейчас её интересы были не важны. Важно было то, что хочет ей сказать тот, к кому она сейчас садилась на колени. Именно тот, кто по-хозяйски положил руку на её точеное белоснежное бедро. И Нарина даже не почувствовала никакого отторжения от его прикосновения. Тем более, она не стала ощущать каких-либо мыслей или противоречий, когда этот разумный решительно опрокинул свою добычу на кровать, чтобы утвердить право сильного. Сейчас никакие титулы и родословные для неё значения не имели. Она просто хотела подчиняться. Так как в данном случае это было проще всего. Да и, по сути, не требовало никаких усилий. Так было проще. Да и этот странный ветерок в её голове давал понять девушке, что так будет самый идеальный для неё вариант. Она ведь сама хотела такую возможность получить? Вот и получила. Получила то, что хотела. А остальное значения не имело… Тем более, что спустя всего два дня, этот туман настолько сгустился в её разуме, что девушка уже не понимала того, что вообще делает и зачем она это делает. Она просто рассказала этому графу обо всех замыслах своего отца, и о своих собственных. А он уже начал корректировать её план. Самое удивительное для девушки было в том, что позже, когда она встретилась со своей свитой, то увидела. что и сам барон Орн ведёт себя как-то странно. Больше он не смотрел на неё как на объект обожания. А слушал всё то, что говорил ему граф Варио? Раньше бы она этому удивилась. И изрядно. Но сейчас ей было всё равно. Ей было важно только то, что ей говорит хозяин. А хозяин хотел, чтобы она в конце концов решила вопрос со своим отцом. Надо было этого старика успокоить. Больно сильно он заинтересовался чужим имуществом. А потом будет решён вопрос с её замужеством. Например, она может выйти замуж за молодого графа Нагрим? Жаль, что у него сейчас нет земли? Но этот вопрос был вполне решаемым. Можно было бы подстроить пару махинаций, чтобы лишить земель дворян её отца. И тогда, всё будет в порядке.

«Какой он всё-таки умный… Мой хозяин! – Мысленно усмехнулась девушка, пытаясь понять, что происходит вокруг, но не забывая при этом восхищаться господином. – Всё продумал! И даже продумал то, как заставить меня стать верной. А я ведь хотела его отравить? Но теперь не хочу. Я ради него отравлю любого. Даже отца. Даже братьев…»

– Господин, а может быть сделаем хитрее? – Нарина ласково улыбнулась графу, постаравшись как можно быстрее донести до него свою мысль и не вызвать гнева. – Может быть сделаем так, чтобы мои братья, вместе с отцом, просто умерли? Тогда я стану Наследницей. А граф Нагрим женится на мне, как на Наследнице, и станет герцогом Гартаж. Тогда мы сможем часто к вам приезжать в гости. Или вы к нам. Неважно. Главное, что всё будет хорошо! Дворяне не смогут сопротивляться. Особенно если, как вы говорите, у вас имеются расписки наших дворян. Если они не хотят остаться без земли, то у них просто нет выбора.

В ответ граф Варио только усмехнулся, медленно покачав головой. И назвал её почему-то злобной сучкой? Но это не имело значения. Значение имело то, что в голосе хозяина девушка услышала своеобразное восхищение и одобрение. А значит, можно было понять, что ему понравилась эта мысль. Соответственно девушка поняла, что ей надо действовать. Набор ядов у неё был. Верные слуги тоже имелись. Остаётся только всё сделать правильно. Идея хорошая. Да и сам граф Нагрим вроде бы из достаточно древнего рода. А то, что он не будет к ней прикасаться, так это никого не касается. Главное, что она знает, что ей делать. И самое главное, что она хочет это сделать. А это значение имело большее, чем всё остальное. Тем более, что хозяин сам предоставил девушке прекрасное вино, которое так хотели попробовать представители семьи Гартаж, и яд, про который они ничего не знали. Это было важно. Так как забывать о том, что её отец всегда старательно проверяет вино и пищу на яды, Нарине не стоило. И любой знакомы ему яд он быстро обнаружит.

……..

– Ну, наконец-то… Дела пошли на лад! – Старый герцог Гартаж радостно потирал руки, уже мечтая о том, как он исправит положение за счёт средств того молодого выскочки, который видимо ещё не понимает своей судьбы. Всего лишь по той причине, что дочь герцога очень рьяно взялась за дело. Правда, его немного ещё расстраивала бездеятельность собственного старшего сына? Но этот вопрос был тоже решаем. По крайней, мере ещё два потенциальных Наследника у него было. Два дополнительных… Свою дочь он даже не рассматривал. Девчонка должна выполнить свою миссию. После чего может даже исчезнуть. Старый герцог Гартаж не сильно расстроится из-за этого. Его поражала нынешняя молодежь. Они практически не предпринимали никаких мер, чтобы чего-то добиться. Банально тратили время и свою жизнь на какие-то глупости. А ведь он неоднократно им показывал, что жизнь – это не то, что можно так глупо тратить? Однако сейчас, он уже начал подсчитывать то, куда в первую очередь бросит свои деньги. Своих дворян в данном случае он даже не считал. Особенно тех, которые долги наделали. Сами сделали эти долги, сами пусть и расплачиваются. Ему было важно другое. Важно было всё сделать правильно и быстро. А то он уже устал ждать…

Практически бесшумно в кабинете старого герцога промелькнул слуга, поставив возле хозяина бутылочку вина, которую дочь привезла от графа Варио. То самое вино Древних, которое не так давно пил Император Аргар! А это значит, что он всё же был прав! У этого парня достаточно большой запас такого вина. Да и замок соответствует. Девчонка рассказала ему о том, что замок молодого графа действительно Древний. И говорила об этом с таким восхищением, что даже старый герцог проникся. По сути, Нарина не могла так восхищаться чем-то, что не имеет настоящей ценности. Значит, там что-то действительно интересное. Надо будет потом посмотреть. Всё равно рано или поздно герцогу Гартаж придется принимать имущество? То самое имущество, которое впоследствии можно или продать, или использовать самому… Всё будет зависеть от того, какая ему от этого будет Выгода!

Слуга аккуратно поставил на стол возле герцога его любимый кубок, и налил туда это долгожданное вино. Аромат был просто Великолепный. Но он не стал спешить. Сначала проверил вино на яды. Что тут можно сказать? Привычка… Но все известные ему методы не показали старому дворянину наличие в напитке яда. Герцог Гартаж ещё посидел немного, просто вдыхая его аромат. После чего сделал первый глоток. После первого пошёл и второй… Третий… Высокородный дворянин не удержался и буквально несколькими глотками осушил весь кубок. Всё же напиток действительно был просто превосходный. Уже только за это старый герцог был готов некоторое время потерпеть мысль о том, что его дочь может стать женой какого-то безродного выскочки. Но только недолго. Пока эта бутылка не закончится. А что там будет…

Неожиданно, дворянин резко, но при этом с каким-то надрывом кашлянул. У него сильно запершило в горле. И он тут же попытался сбить это странное ощущение новой порцией вина. И оно снова ушло просто великолепно. Но першение в горле усиливалось. Ещё несколько раз кашлянув, герцог Гартаж попытался встать, чтобы позвать слуг. Пусть позовут семейного лекаря, чтобы тот определил проблему. Неужели старый герцог где-то застудился? Но где? В замке сквозняков быть не должно. За это кто-то пострадает. Все слуги знали о том, что старый дворянин терпеть не может сквозняки.

– К – хе! – Попытавшись позвать слугу, он снова кашлянул, и неожиданно перед ним шлёпнулся сгусток крови. Прямо на стол. Это он выкашливал кровь? Что происходит? Неожиданно в памяти старого герцога всплыло воспоминание о том, как действует один из сильнодействующих ядов, который использовался ещё во временя первой войны с Демонами. Вот только как бы не славилась ядами его семья, разгадать его секрет герцоги Гартаж так и не смогли. Этот яд заставлял разумного буквально выкашливать свои лёгкие. С учётом того, что в данной ситуации он просто не может никого позвать, а хорошо вышколенный слуга банально налил вино и ушёл, плотно прикрыв за собой двери, можно было понять, что старый герцог обречён. Обречён умереть здесь и сейчас. Причем эта смерть будет весьма мучительной. Потому что судороги уже начали бить его тело. Упав в своё кресло, старый дворянин не мог никак понять, кто же из его детей всё же осмелился поступить подобным образом?

«Неужели Шарж? – Мысленно усмехнулся старик, уже уплывая в небытие, где он не ожидал встречи ни с какими Светлыми Богами, так как слишком много грехов имел на своей совести. – Неужели он додумался? Всё-таки я воспитал достойного Наследника. Жаль, конечно, что я не успел посчитать то золото, которое моя семья получит от этого графа… Но тот факт, что Наследник решился поступить со мной так, говорит о том, что Наследство наше не умирает. Мы продолжаем жить. Мы получаем то…»

Последние судороги заставили тело старого герцога выгнуться, и упасть на пол, чтобы забиться в последнем приступе агонии. Со рта старого дворянина хлынула кровь вперемешку с желчью. И спустя несколько мгновений старик замер. Уставившись невидящим взглядом прямо на дверь, за которой всё также стоял слуга, ожидая когда его позовут. Да, старик перед смертью испытывал некоторые сожаления. И жалел он именно о том, что не сможет насладиться вовремя тем, что смог бы сейчас получить. Всего лишь использовал свою дочь, и забрав то, что должно принадлежать избранным. Но также он радовался тому, что всё-таки его Наследник оправдал надежды. И сумел доказать, что он достойный член семьи Гартаж. Не больше и не меньше. Если бы старик знал о том, что сейчас таких же судорогах в своих комнатах бьются все его сыновья, которым тоже досталось прекрасное вино, то он бы задумался… А не допустил ли он чего – то необычного в воспитании собственной дочери? Но думать уже было некому.

Утром все слуги узнали о том, что власть в герцогской семье сменилась. Остался только один представитель семейства. Дочь герцога – Нарина. И девушка сразу взялась за дело. Уже даже не задумываясь ни о чем, она приказала немедленно кремировать тела родственников. Так и делали в их семье, чтобы никто не знал о том, от чего умер тот или иной её представитель. Для слуг в этом не было ничего необычного. Для дворян – вассалов этой семьи тоже. Хотя надо сказать, что кое-кто из дворян вздохнул с некоторым облегчением. В виду того факта, что наконец-то они избавились от ярма в виде старого герцога. Однако факт того, что за одну ночь была уничтожена вся семья, заставлял задуматься. А настолько ли страшно было подчиняться старику, или же может всё-таки стоит быть настороже заранее?

Однако сама девушка развела бурную деятельность. И буквально сразу заявила о том, что похороны состоятся в родовом склепе. Объявлять её Наследницей было просто некому. Нарина была единственным представителем семьи Гартаж. Тут даже Император Аргар ничего не мог бы поделать. Однако молодой Император, когда узнал о том, что случилось, открыто и прямо заявил ей о том, что в Семейные дела он лезть не будет. Но девушке надо срочно найти себе супруга. Герцогством должен руководить мужчина. И тут ничего не поделаешь. Таковы законы. В ответ Наследница герцога Гартаж спокойно заявила о том, что у неё уже есть жених. Который займёт кресло её отца. Она будет помогать ему по мере своих сил. Как результат, буквально через пару месяцев после похорон состоялась свадьба. Как только траур закончился. И на трон герцогов Гартаж взошёл новый молодой разумный. Дворяне герцога пытались немного повозмущаться. Всё-таки есть среди них тоже были вполне достойные разумные? Однако, как только нашлись такие умники, перед ними тут же новый герцог выложил несколько документов, свидетельствующих о том, что эти разумные банально заложили земли герцогства за огромные деньги. И теперь должны их вернуть. Дворянам пришлось отступить. Ведь они не хотели потерять своё имущество. Все те земли, которые этот разумный мог банально забрать. По сути, ему сейчас принадлежало почти всё. Всё то, что было раньше их собственностью. Так что диадему герцога одел чужак. Как бы они не сопротивлялись. Единственное, на что они все надеялись, было именно то, что в результате произошедшего их жизнь также изменится… И это произошло…

Эльфы

– Ну что же… Посмотрим, что тут у нас происходит? – Командир отряда эльфов, отправленного на поиски и ликвидацию проблемы, возникшей у Великого Княжества, задумчиво посмотрел на открывшейся перед вид. Надо было сразу отметить тот факт, что зрелище, которое он увидел, ему явно не понравилось. Вся эта информация, которую принёс уцелевший, и сбежавший отсюда несчастный, которого уже скормили Великому дубу в наказание за бесчестный поступок, говорила о том, что здесь очень опасное положение дел. И надо было предпринимать все возможные меры. Вот только командир гвардии Великого князя – Эларитан Гвариэль, не мог понять того, по какой такой причине те же эльфы банально не смогли справиться с какими-то некротическими тварями? Как же так? По сути, два мага Света, которые были в первой группе, могли спокойно разделаться даже с Личем? По описанию этого разумного, в группе тварей, которая их атаковала, подобного существа банально не было. И что из этого получается? Получается, что группа эльфов – гвардейцев и три довольно могущественных боевых мага, погибли в столкновении с обычными некротическими исполнителями? Подобное вообще было невозможным. В принципе. Поэтому во все эти россказни командир гвардии самого Великого князя эльфов просто не верил. И исходя из всего этого, Эларитан Гвариэль понял, что выбора у него просто нет. Да… Владыка эльфов приказал отправиться на это дело практически всем своим отрядом. Чтобы иметь возможность исправить ситуацию так, дабы про неё совершенно случайно не узнали эти проклятые людишки. Тут ничего не поделаешь. Эти разумные обычно старательно совали свой нос буквально везде. И их надо было от этого отучать. Планы Великого князя были действительно достойны внимания. Вот только в них вмешался маленький нюанс. Эльф, имеющий способности к тёмной магии и Некромантии, оказался не настолько стойким, как на то рассчитывали сами эльфы. Как результат, он переметнулся на сторону своей силы, и сейчас про угрозу планам Великого княжества мало кто знал. Такая информация тщательно скрывалась.

Но командир гвардии сейчас в первую очередь думал не о том, как эффективнее ему выполнить приказ господина. В первую очередь Эларитан Гвариэль думал именно о том, как бы ему, по возможности, постараться сделать так, чтобы найти в действиях предателя злой умысел самого Великого князя. Это было необходимо именно для того, чтобы его Великий дом возвысился над другими. Глава его Великого Дома Розы с большой радостью сам стал бы Великим князем. А если Великий князь совершает ошибку за ошибкой, его надо менять. Именно на это сейчас и был расчёт главы его собственного Великого Дома. Будет ли так на самом деле, сейчас опытный гвардеец не знал. Но ему было важнее другое. Надо было добиться нужного результата. Сделать всё правильно. Иначе ситуацию усугубит то, что придётся ждать ещё дольше. Мало ли, сколько лет придётся подлавливать этого разумного на очередной ошибке? Вдруг он больше не будет такого совершать? Они и так ждали уже не одну тысячу лет, чтобы добиться того, что могло бы дать его шанс. Шанс занять позиции главы государства. И самим более эффективно воплощать план эльфов по наведению порядка в этом мире. В первую очередь глава Дома Розы переживал по поводу возможности подобного. Хотя бы по той простой причине, что всё это время он был прямым конкурентом Великого князя. И мечтал всё решить быстро и эффективно. Это Великий князь Алиитин Тар Ориенат, который сейчас был у власти, старательно заигрывал с недостойными. И поэтому эльфам и приходилось все эти годы банально терпеть. Терпеть пока они находятся фактические в положении изгоев. Им приходилось находиться в клетке. В Великом лесу, где они банально зависели от различных разумных. А им бы этого очень сильно не хотелось. Они хотели править миром. Жить как Повелители. Как те же самые Древние Логи. Которые могли решать, кому жить, а кому умереть. Нынешний же Великий князь, по какой-то глупости видимо, предпочитал стараться решать вопросы аккуратно. Не тратя лишних средств на уничтожение разумных. А ведь вроде бы всё нужное у них было? При помощи того же Некроманта можно было бы поднять на территории какого-нибудь из государств людей целую армию нежити. И ей даже управлять не надо было бы. Эти твари сами бы бросились искать себе жертвы. Пока в том государстве процветала бы разруха, эльфы сумели бы ещё какие-нибудь государства стравить между собой. Потом тем, кто предан им, и согласился служить княжеству, эльфы предоставили бы защиту. Как результат, они получили бы всё то, что им нужно. Превратив всех других разумных существ в своих рабов. Надо было всего лишь постараться. И достаточно поднапрячься для этого. А что делал этот разумный, который носил диадему Владыки эльфов? Как он заигрывал с людишками, опасаясь продемонстрировать им тот факт, что эльфам в их поведении что-то не нравится? Многим эльфам подобное поведение, да и само положение дел, банально не были интересны. Эльфы хотели получить своё. Даже простые эльфы из низших ветвей хотели стать хозяевами жизни. Так что ситуация становилась вполне предсказуемая. Командир гвардии хотел услужить своему главе Великого Дома, рассчитывая на то, что тот впоследствии вознаградит и его самого. Например, когда глава Великого дома становился Великим князем, то его место должен был кто-то занять. Почему бы не быть именно ему этим разумным? Это было вполне возможное решение вопроса.

Именно поэтому командир гвардии Великого князя сам вызвался выяснить всё то, что происходит на территории этой проклятой человеческой Империи. И попутно постараться уничтожить самого Великого князя. Если удастся найти доказательства его вины, то у верного слуги Великого Дома Розы есть все возможности раз и навсегда исправить положение. Банально вынудив этих несчастных принести признаки вины Великого князя прямо ему в руки. А уж он передаст всё это кому надо! И в данной ситуации его даже не интересует то, что думают другие. Великий князь настолько переживал о том, что вся эта ситуация выйдет из-под контроля, что даже банально не стал как-то противиться желанию самого главы собственной гвардии отправиться на это задание. Сам же Эларитан Гвариэль взял с собой самых лучших бойцов. Которые принадлежали именно к его Великому Дому. Ну, не хотел он доверять это дело какой-либо случайности или ситуации. Точно такой же ситуации, в которую мог попасть и он сам. Это было не то положение дел, которое ему было интересно. В данном случае имеется в виду тот факт, что информация может попасть в чужие руки. Конечно, можно было понять желания Великого князя возродить костяного дракона? Но учтите тот факт, что сама по себе такая тварь была весьма опасна! Более того… Это существо, по своей чёрной сути, было просто неуправляемо. Да. Опытный Некромант мог его как-то сдерживать. Но чтобы управлять костяным драконом мало было быть его создателем. Ещё по легендам своего собственного Великого дома, в котором, кстати, было больше всего Некромантов и магов Тьмы в эльфийском княжестве, было известно, что повелевать костяным драконом может существо, которое имеет просто невероятно огромное количество энергии Смерти. Да… Кто-то мог бы тут же сказать, что можно было запастись накопителями магии, в которых заранее есть шанс собрать всю возможную энергию Смерти? Можно было бы и такое сделать. Но вам стоит начать именно с того, что сами по себе эти накопители будут излучать энергию Тьмы и Смерти. И рано или поздно начнут воздействовать на окружающую территорию. Включая сюда и тех разумных, кто находится рядом. Можно от них, конечно, и защититься? А какой тогда смысл в таких артефактах? Большая проблема. Что же тогда делать? Нужен Повелитель Смерти. Монстр, который может приравниваться по своей силе Архиличу. И это как минимум. Такая тварь будет подчиняться хозяину. А костяной дракон – ей. Тогда ещё есть шанс получить подобный результат. Но для того, чтобы получить таких монстров, необходимо было потратить огромное количество сил и энергии. Не говоря уже о том, что такие монстры просто так не появляются. Для того, чтобы они появились нужны тысячи жертв! И где их приносить? Да, костяного дракона можно было возродить на месте массовой гибели каких-нибудь существ. Однако с Архиличем такой фокус не пройдёт. Для начала, чтобы максимально развить подобную тварь, необходимо её поднять. А для этого нужен мёртвый маг, не ниже магистра, а то и Архимага. Проблема была в том, что таких магов, обладающих достаточно большой силой, особенно в магии Тьмы и Смерти, было не так уж и много. По сути, их были единицы. Но в случае нужды эльфы могли бы сделать подобное. убить какого-нибудь Архимага, а уже потом эльф – Некромант поднял бы его, превратив в подчинённое существо, которое бы покорно выполняло все приказы хозяина. После чего пришлось бы заманить в ловушку ещё пару десятков магов, чтобы они стали пищей для развития Архилича. И уже только после этого, можно было бы попробовать создавать костяного дракона.

Но всё это жертвы, деньги, как и возможности, которых у эльфов может и не быть? Так что в сложившемся положении, им приходится заранее искать варианты. Конечно, кто-то может сказать о том, что Великий князь эльфов так и поступал? Искал решение вопросов. А почему нет нужных для эльфов результатов? Кто виноват? Исполнители? Ну, а исполнителей кто подбирал? Разве не он сам? Сам! Так что, за своих исполнителей Великий князь и сам нёс ответственность.

– Ну, что… Начнем… – Командир объединённого отряда, и по совместительству Архимаг эльфов, задумчиво посмотрел на нервничающего гвардейца, и тихо взмахнул рукой. Ведь в сложившемся положении он действительно был всего лишь исполнителем. А решал всё вроде бы этот самый Архимаг? Хотя стоит отметить тот факт, что и самого Архимагу тоже вся эта ситуация не сильно нравилась. Он, как никто другой, прекрасно должен был понимать, что в этой ситуации, в которой погибли его лучшие маги, было что-то необычное? И это что-то заставляло всех нервничать. Буквально всех. И тут ничего не поделаешь. В данном случае сам Эларитан Гвариэль понимал, что шансов у них мало. К тому же, как уже говорилось ранее, он намеревался найти доказательства предательства, если получится подобное. Участок территории, которые раскрылся перед ними, был действительно необычным. И это достаточно сильная настораживало. Всех, кто мог увидеть происходящее в этой местности. И поэтому можно было понять, что эльфы заранее подготовились к определённым сложностям. Всего лишь по той причине, что некротические твари, которые бродили по данной территории, оказались необычно сильными. Действительно. Конечно, можно было понять, что сами эти существа не появились из ниоткуда. Их явно кто-то создал. Получалось так, что это мог действительно быть тот самый Некромант, которого они так искали? Но почему тогда, по рассказам сбежавшего гвардейца, эти твари действовали быстро и эффективно? С учётом того, что самого Некроманта поблизости посланные сюда ранее эльфы якобы не обнаружили? Уже только сама эта странная ситуация заставила главу гвардии Великого Княжества изрядно напрячься. Ну, не бывает так, чтобы его бойцы так глупо попались? Твари сами по себе так никогда не действуют. А значит, их руководитель был где-то рядом! Но где?

Вопросительный взгляд гвардейца снова остановился на Архимаге. Этот древний эльф, медленно подняв свой уже начавший стареть палец, повелительно указал в сторону каких-то странных руин, похожих на развалившееся здание.

– Там источник силы Смерти! Значит, он там и спрятался. Ищите его там. – Теперь-то всё было понятно. И эльфам оставалось только прорываться в указанное старикам место. Однако, сами гвардейцы прорваться сквозь этих монстров не смогут. Рядом были маги, которые тут же принялись плести магические плетения, которые должны были если не уничтожить, то хотя бы сдержать тварей. Все клинки мечей были уже наполнены силой Света. Благодаря чему они смогут быть максимально эффективными в этом сражении.

Когда всё было готово, и твари начали беспокоиться, видимо почувствовав силу Света, находящуюся поблизости, отряд эльфов единым ударным кулаком двинулся вперёд. Так как им было необходимо действительно пробиться к источнику силы Смерти, и по возможности захватить эльфа – Некроманта живым. Командир гвардейцев Великого князя хотел сделать это. Так как и сам понимал, что именно живой Некромант может подтвердить злой умысел Великого князя? Иначе во всей этой охоте не будет никакого смысла. И это был факт. Тот самый факт, от которого никуда не денешься. Поэтому эльфы уже были готовы. Ими даже была специально подготовлена ловчая сеть, которая должна была спеленать Некроманта. Кто бы знал, сколько сил потратил гвардеец на то, чтобы убедить магов в том, что им просто необходимо попытаться захватить Некроманта живым? Всего лишь по той причине, что этот разумный действительно был им нужен, чтобы рассказать всё именно так, как надо Великому Дому Розы.

Когда усиленная группа эльфов вошла на территорию, которую контролировали некротические твари и нечисть, из ближайшего лесочка выскочила довольно крупная стая костяных гончих. Однако Архимаг даже не стала на них отвлекаться. Он держал защиту. Благодаря чему остальные эльфы смогли сдержать нападение этих юрких и быстрых тварей, пока те же гвардейцы своими мечами, буквально светящимися от светлой энергии, банально изрубили этих тварей на куски. Дальше на них напали уже другие твари. Более сильные и опасные. Вот только определить, что это были за существа, гвардейцы так и не смогли. Даже маги удивлённо пытались понять то, что видят перед собой, когда издали похожие на костяных гончих твари, разрозненной группой бросились к ним. С ними пришлось дольше повозиться. И даже пришлось задействовать магов, которые своей магией Света и Огня всё же уничтожили этих монстров. Потом было ещё хуже. Тварей действительно оказалось очень много. Напавшие на отряд монстры были рыцарями Смерти. Потом появились ещё какие-то твари, уже более сильные, чем даже эти рыцари. Но как-то неуловимо похожие на этих опасных существ. Про тех же скелетонов – рыцарей тут можно было и не говорить… Их тоже хватало.

Но, несмотря на все попытки тварей остановить их, эльфы шаг за шагом двигались вперёд. Архимаг старательно держал защиту, ожидая новых попыток нападений. Или проявления агрессии уже от самого Некроманта. Однако Некромант почему-то это не проявлял себя! И это настораживало ещё больше. Защита, которую держали эльфы, помогала им. Напряжение возрастало. Паре магов уже пришлось задействовать и накопители магической силы, чтобы восполнить себя и иметь возможность действовать. Архимаг эльфов, уже двумя руками схватился за свой посох. Так как понимал, что именно от него сейчас зависит многое. Когда твари, нападающие на эльфов внезапно закончились, эльфы даже не поняли того, что случилось. И попытались осмотреться. Всё ещё ожидая какого-то подвоха. Но твари, которые только что довольно бодро нападали на их отряд, неожиданно по какой-то причине резко отошли назад. Это был типичный признак того, что рядом находится кто-то, кто ими управляет. Об этом не надо было говорить или кому-то напоминать. Подобное можно было понять и без подсказок. Поэтому эльфы, без какой-либо команды, снова сгруппировались. А старый Архимаг добавил энергии в защитный купол. Пока что они шли без потерь. Лёгкие раны, нанесённые клыками, когтями, и клинками этих тварей, были не в счёт. Их сразу же заливали магическими эликсирами, чтобы не дать развития какой-нибудь заразе. Маги – лекари среди них были, но они берегли свою силу для того, чтобы помогать именно магам. Так как они сам прекрасно понимали, что в данной ситуации им всё равно придётся лечить идущих рядом разумных. А кого именно, это значение не имеет. Но в первую очередь надо спасать магов. Так как от них зависит жизнь остальных.

– Берегитесь! – Неожиданно выкрикнул Архимаг, резко расширяя защитный купол, и пытаясь создать ещё один внутри того, что есть. Когда неожиданно в их защиту ударила чёрная ветвистая молния, заставившая старого эльфа буквально застонать от боли. Подобный удар был полной неожиданностью для Архимага эльфов, не говоря уже о других эльфах – магах. Его защитный купол продержался под таким ударом буквально несколько ударов сердца, после чего, гулко треснув, пошёл волнами и исчез. Благо, что старик был опытный, и успел воссоздать под первым куполом второй. Хотя и более слабый. Эта чёрная молния завязала во втором куполе. И прекратила своё существование. Но и второй купол тоже долго не продержался. Практически сразу после удара, он пошёл волнами, и также с треском лопнул. И тут из-за того самого полуразрушенного строения появилась новая группа тварей. Таких существ никто и никогда не мог себе представить, даже в кошмарных снах. Эти твари двигались быстро. При этом, старательно ныряя из стороны в сторону, словно сбивая магам эльфов возможность встретить их на дальних подступах. Маги не растерялись и принялись забрасывать этих существ своими боевыми плетениями. Вот только пользы от этого особой не было. Так как в данном столкновении эти существа банально не особо страдали. Они были слишком сильными для того, чтобы страдать из-за такой мелочи. Тогда Архимаг, снова пытавшийся запустить купол Света, приказал магам бить по одной твари нескольким одновременно. Тогда был хоть какой-то результат. Несколько мощных магических плетений вроде клинков Света, встретили одну из тварей, и сумели нанести ей хоть какой-то вред. Хотя можно было сказать, что тварь не особо пострадала? Но сейчас не это было важно. Она споткнулась и потеряла конечность. Остальные твари, видимо заметив подобное, начали двигаться ещё более хаотично, и даже целеустремлённо. А уж про скорость их передвижения лучше вообще не вспоминать. Как бы эльфы не пытались остановить это продвижение, до их отряда всё же добежало несколько таких существ. И напали они в первую очередь на отряд гвардейцев князя, которые пытались создать непреодолимый щит на пути нечисти. В их ряды, словно какой-то неведомый таран, ворвалась необычная костяная тварь, похожая на какую-то огромную сколопендру. Это существо буквально разметало строй эльфов, несмотря на всю магию Света, которая их поддерживала. Хотя было заметно, что и сам монстр в этом столкновении потерял часть своей защиты, не говоря уже про его конечности, несколько из которых банально отвалилось от тела. Но тварь всё равно продолжила свою пляску Смерти. Её мощные жвалы прокусывали броню эльфов, заставляя гвардейцев банально отступать. Несколько верных бойцов командира гвардии были буквально разорваны этим существом на куски. Прежде чем его успели уничтожить. Теперь-то он верил в слова того несчастного, которого скормили Великому дубу. Возможно, он не лгал? Возможно, этот разумный тогда говорил чистую правду? Правду о том, что монстры в этом месте весьма сильные и опасные? Даже Архимаг эльфов был вынужден сосредоточиться на ведении боя с тварями, просто забыв о защите. Он использовал свой знаменитый посох, который был ценностью княжества. И принялся бить по тварям лучами Света, которые пронзали их тела словно те не были слеплены из мощных слоёв костей. Однако, из-за за того самого здания всё бежали и бежали некротические твари, нападавшие на них. В конце концов появилось несколько существ, которых стоило бы опасаться только из-за их внешнего вида, так как они не просто несли ещё и оружие, но при этом также пытались метать в своих врагов магические плетения. Что было весьма опасно. Несколько гвардейцев рухнули на землю, корчась от боли, когда их защита не сдержала эту магию Тьмы и Смерти. На глазах поражённого гвардейца его боевые товарищи превращались тут же в мумии, а потом рассыпались в пыль. И тогда от них буквально ничего не оставалось. Кроме доспехов и оружия. Подобное было настолько для него невыносимо, что Эларитан Гвариэль не выдержал и бросился вперёд, яростно размахивая своим мечом. Архимаг пытался видимо его остановить? Потому что хрипло прокричал ему что-то в спину. Но гвардеец уже ничего не слышал. Ему было уже всё равно. Он хотел уничтожить всех этих существ! Уничтожить здесь и сейчас. Именно поэтому он бросился в бой, старательно вращая своим клинком, уворачиваясь от встречных ударов, и прикрываясь щитом, пронизанным магией Света. Если бы у эльфов сейчас были доспехи гномов, изготовленные из мифрила, то их можно было бы заранее напоить таким объёмом магии Света, что банально никто бы не смог пробить её. Но у эльфов, даже гвардейцев, были доспехи, в которых содержание мифрила было само по себе не сильно большим. Именно поэтому их защита рано или поздно проигрывала. Однако они продолжали двигаться вперёд. И сейчас старый опытный гвардеец уже, по сути, не так хотел взять Некроманта живым. Он больше хотел поймать эту тварь, и заставить его пожалеть о том, что здесь сейчас гибнут лучшие бойцы Великого Княжества. Те, кто должен был бы сейчас возвышать Величие эльфов, а не банально погибать, буквально из-за глупости одного из правящих разумных. Это было в принципе недопустимо.

Но делать было нечего. Отряд эльфов уже понёс потери. И, что было хуже всего для главы отряда гвардейцев, это именно то, что он не мог даже забрать их доспехи для того, чтобы похоронить вместо погибших. Да что там хоронить? Вообще-то, эти разумные не могли бы подобного сделать. Всего лишь по той причине, что такие доспехи, даже у эльфов, стоили очень дорого. Но они заберут их… Обязательно. Позже. Единственное, что в случившемся могло порадовать старого опытного бойца, так это только то, что они действительно двигались вперёд. И возвращаться будут они именно по этому самому пути, залитому их собственной кровью. Это было важно. Важно для тех, кто собирался впоследствии на этом заработать. Ведь доспехи гвардейцев, которые будут возвращены в семьи погибших, стоили больших денег? И для того, чтобы их получить обратно, этим разумным придётся поделиться деньгами, как бы они не хотели от этого уклониться. Ведь доставить всё это назад как-то тоже надо суметь? Поэтому, сейчас эльфы об этом не думали. У них были другие мысли. Другие цели. И другое видение ситуации.

Всё же глава гвардии Великого князя не зря занимал свой пост. Ведь он был лучшим Мастером Меча в Великом княжестве? В первом же столкновение с двумя монстрами он сумел справиться. Просто изрубив их буквально на куски. После чего бросился дальше… Когда снова из-за того самого полуразрушенного дома в его сторону ударила чёрная молния. Благо, что Эларитан Гвариэль успел подхватить новый щит, у убитого гвардейца, всё ещё напитанный магией Света! И ему удалось отбить этот удар. Хотя сам щит тут же превратился в изъеденную ржавчиной рухлядь. А рука старого гвардейца просто онемела. Возможно, часть этого магического плетения, которое использовал враг, смогла его зацепить? Но сейчас ему было не до этого. Постаравшись как можно быстрее подхватить второй рукой новый щит, гвардеец набросил его петли на онемевший руку, и снова бросился в бой. Его товарищи погибали. Один за другим. И ему надо было что-то сделать. Кроме того, он и сам прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации у него банально нет выбора. Чем больше тварей они сейчас порубят, тем быстрее он сам доберётся до врага и сумеет его спеленать. Теперь никто не убедит гвардейца в том, что этого проклятого Некроманта надо оставить живым! Этого он себе позволить теперь просто не может. Поэтому… Выбора нет…

Когда очередная молния снова ударила в него, Эларитан Гвариэль успел нырнуть за щит, просто присев за него. Рука уже не слушалась, и фактически превратилась в висящую плеть. Поэтому ему и пришлось так изгибаться. Отбиваюсь от очередных тварей, напавших на него, эльф уже совсем не обращал внимание на то, что с ним самим происходит. А надо было бы… Ведь его поражённая и онемевшая рука, неожиданно для него, начала двигаться. И только когда он понял, что магическое плетение врага действительно повлияло на него, уже было поздно. Вся рука была поражена. И начала изменяться. На ней появились какие-то странные наросты. Которые начали медленно проникать внутрь его тела. Эларитан Гвариэль попытался второй рукой отрубить поражение. Но уже было поздно. Вторая рука тоже повисла как плеть. И гвардеец, задыхаясь от боли, медленно рухнул на колени. Из-за того самого странного и полуразрушенного здания, которое ранее они воспринимали всего лишь как руины, но оно оказалось скорее всего логовом этих существ, появился странный и весьма необычный монстр. Этот монстр был чем-то похож на человека. Но человеком в принципе не мог быть. Так как был достаточно велик и имел шесть верхних конечностей. Две из которых банально заканчивались даже не пальцами… А костяными клинками. Само тело твари было заковано в костяной панцирь, который даже выглядел монолитным. А голова была низко утоплена в плечи, и шарообразная. При этом можно было увидеть то, что эта тварь скалиться огромной зубастой пастью, которая буквально раскалывала шар головы на две половинки. Ноги этого существа были очень толстые и тумбообразные. Именно поэтому это существо двигалось очень медленно. Медленно, но верно. Хуже всего было то, что сила Смерти и Тьмы буквально клубилась вокруг этого монстра. Судя по всему, именно он и был здесь Старшим, и самым сильным чудовищем? Но где тогда сам проклятый Некромант, который породил всё это? Последней мыслью уже погибающего гвардейца было именно то, что это не мог быть эльф – Некромант. Неужели они ошиблись? Их Некромант, даже если бы стал Личем, был бы фигурой более худощавым, чем этот коренастый монстр, медленно двигающийся в их сторону. Эларитан Гвариэль уже не видел того, что происходило потом. Так как очередная чёрная молния, которую метнула эта тварь, возилась прямо в его грудь, и погасила сознание старого бойца Великого дома Розы навсегда…

……..

Наблюдая за тем, что происходит, опять же со своего любимого места для наблюдений, я мог только сказать о том, что эти разумные, хотя и были весьма упрямы, и медленно шли вперёд к своей цели, но они всё же совершили серьёзную ошибку. Им не стоило устраивать такую показательную бойню на этом месте. Всего лишь по той причине, что в результате случившегося те же монстры сейчас их в покое не оставят. Я видел то, как один из мечников эльфов бросился вперёд. Он оказался достаточно неплохим бойцом. Судя по всему, он был хорошим Мастером Меча? Вот только принимать на щит прямой удар могущественной некротической твари, которая выдвинулась из озера Чёрного водопада, со своими товарищами, ему явно не стоило. Ведь перед этим такая же молния практически пробила серьёзную защиту мага, отправленного с ними в этот бой? Надо сказать, что я уже потом понял, что защита была достаточно сильная и напоенная магии Света. Однако сейчас мне было важно не это.

Стараясь внимательно наблюдать за происходящим и учиться сражаться с достаточно сильными некротическими тварями, я неожиданно для себя понял, что самая сильная тварь действительно стала терять силы? Первый удар, который она нанесла, был достаточно мощным. Что позволило ему пробить оборону эльфов, и прорваться более слабым тварям, которые с ним рядом вели фактически только ближний бой. И их встретили гвардейцы. Особенно этот, шедший впереди, на острие удара. Он даже додумался до того, что принимал на свой щит магические удары твари. И этот разумный, даже несмотря на то, что с каждым ударом эта самая чёрная молния слабела, всё равно ничего видимо не понимал? Его попытки атаковать тварей, и заблокировать эту Тьму, в этом магическом ударе, не привели ни к чему хорошему. Я видел то, как тёмная энергия начинает медленно распространяться по его телу. И в ближайшем времени этот несчастный сам превратится в монстра. Поэтому я просто дожидался того момента, когда очередная молния, уже полностью пробив его защиту, вонзилась прямо в грудь. Его тело просто выгнуло, и бросило на землю. Где он пока что и остался лежать…

Да, отряд эльфов был достаточно сильным и многочисленным. Но они не учли того факта, что в сложившемся положении опять же не провели ни разведки, не выяснили истинной силы противника.

«Есть такое понятие… Разведка боем! – Снова ожил мой внутренний голос, видимо в очередной раз пытаясь мне подсказать что-то весьма интересное. – Так вот… В этом случае посылается небольшая мобильная группа, которая начинает нервировать противника. Вынуждая того задействовать максимально эффективную силу. И тогда так узнают о настоящих силах врага.»

Однако в этой ситуации всё развивалось далеко не так, как можно было бы захотеть тем же эльфам. Их отряд уже потерял почти половину бойцов. Маги просто теряли силы и падали истощенными. Я видел среди них и магов – лекарей, которые сверкали своей силой, пытаясь восстановить этих разумных. Вот только в таком столкновении те же маги уже ничего не могли поделать. Если они истощили свои силы, то пользы от их попыток что-то сделать просто не будет. Хотя бы по той простой причине, что этим разумным придётся столкнуться с тем фактом, что их банально уничтожит. Да, и сражаться как те же бойцы – мечники они в принципе не могли. Так что, в сложившейся ситуации, они просто были мясом на убой. Да, я и сам видел то, как некоторые из этих магов, после использовать магических плетений внезапно отходили назад, словно заполняя свою ауру Силой, после чего возвращались в строй. Скорее всего, они в этот момент использовали накопители магической энергии, которая в последствии должна была им помочь? Но столкновение было настолько тяжёлым, что и эти накопители у них достаточно быстро закончились. А может быть опять сыграло свою роль их вечное предвзятое отношение к вопросу? Вполне может быть… В конце концов, все же та тварь, которая видимо руководила этими монстрами, вышла как можно ближе к противнику. И тут разразилась драка. Нет… ДРАКА! Очень серьёзная, надо сказать. Один очень старый маг эльфов, который пришёл с этим отрядом, выступил вперёд, и при помощи какого-то артефакта попытался атаковать монстра. Судя по всему, эта тварь тоже шла именно к нему? Потому что бой разбился на два участка. Остальные твари постарались отсечь этого мага от группы эльфов, исступлённо набросившись на уцелевших. А этот эльф сцепился с главарем защитников этой территории и источника силы Сметри. Что сразу дало мне понять то, насколько опасные бойцы сошлись тут и сейчас. В первую очередь именно то, что вокруг них буквально запылала магия. Со стороны монстра, который ранее был, скорее всего, тем самым Логом – стражем Чёрного водопада, и попал в ловушку Древнего Некроманта, возникло облака тёмного марева, от которого словно какие-то мерзкие и многочисленные щупальца потянулись в сторону противника. Вокруг старого эльфа полыхнула пламя Света, которое резко расширяясь, начало отгонять от себя некротических тварей. Судя по всему, эта магическая сила была достаточно Могущественна? Так как пара костяных волкодавов, которые попали в зону расширения этого белого света, практически мгновенно рассыпались на отдельные кости. Что это было, я так и не понял. Но сам чётко видел то, что эта сила действительно очень серьёзная. То же самое происходило и с другой стороны. Пара гвардейцев – эльфов, попытавшихся увернуться от атаки монстров, случайно оказались на пути движения одного из таких дымчатых щупалец, практически мгновенно высохли и рассыпались в прах. И только их доспехи загремели по земле. Как я понял, в этой драке выживших не будет? Хотя бы по той причине, что живыми назвать этих некротических монстров глупо. А с каждой смертью, тем более тех же магов, они набирают ещё больше силы. Так что, эльфы снова просчитались. Им не надо было хранить в тайне свою миссию в данной части Пустоши. Им надо было получить поддержку от людей. У людей маги были хоть и слабее, но, по крайней мере, их было много. Чего нельзя сказать про эльфов. Они были довольно сильные как маги. Вот только их было не так уж и много. Да и противника подобного рода маги людей могли бы отвлекать, давая возможность этому могущественному старому эльфу действительно задействовать всю свою силу и знания, чтобы уничтожить такого могущественного врага.

Всё больше и больше магии закручивалось вокруг этих разумных. И мне оставалось только констатировать тот факт, что такого побоища я никогда в своей жизни не видел. И, боюсь, что не скоро увижу? Всё только из-за того, что в данном случае основная проблема заключалась именно в силах таких разумных. Ну… Один был разумным. Я имею в виду старого мага эльфов. А вот второй… Этот монстр уже бездумно швырялся своей магией, пытаясь банально подавить защиту противника. А тот яростно сопротивлялся. Старый эльф… А он явно был очень старым, так как выглядел даже старше моего наставника, уже не обращал внимания на то, что происходит вокруг него. А зря! Его товарищи, один за другим, банально погибали. Ведь монстры не оставляли их в покое, и беспрерывно атаковали с разных сторон. Да, эльфы кое-кого из них смогли порубить на отдельные части? Но и они тоже несли большие потери. По сути, на этом месте уже начала закручиваться довольно сильная магия Смерти и Тьмы. И всё из-за многочисленных жертв, которые здесь были принесены в угоду Власти и каким-то амбициям самих же эльфов. Конечно, кто-нибудь тут же напомнил бы мне о том, что, по большей части, все эти эльфы имели отношение к Свету. Когда? Вот когда они имели отношение к Свету? Я ещё ни разу не видел, чтобы они делали что-нибудь хорошее! Я только сталкивался с ними, когда они делали какие-то гадости. Да, вы тут же напомните мне ещё и о том, что я тоже не ласковый и пушистый котёнок? Сколько уже людей от меня пострадало? И я спорить с этим фактом не буду. Я не такой уж добрый, как можно подумать. Возможно, так на меня влияет браслет Древнего Некроманта? А может быть просто в течении моей жизни меня обижали все кому не лень? Как вы думаете, что вырастет из человека, если его постоянно обижают, и вдруг он получает возможность отомстить? Из него может вырасти только мстительная и злобная тварь. Если человек не видел ни капли любви и добра в своей жизни, и всё время сталкивался с тем, что его хотят использовать или уничтожить, он явно будет очень зол на всех окружающих. Да, по возможности, я не пытаюсь кому-то вредить. По крайней мере, сам не пытаюсь. Устраиваю ловушки и своеобразные провокации. Это факт. Но если бы разумные не замышляли против меня что-то, то никто из них не попал бы в эти ловушки. Хотя бы просто по той причине, что ловушки мои были так устроены, что, не желая сделать мне какую-то гадость, ты просто пройдёшь мимо неё. Чего нельзя было сказать про этих умников, которые один за другим попадались в них. Да, вы тут же вспомните мне и герцога Маириис, который сейчас намеревался любой ценой подобраться к моим секретам? Его дочь, принцесса Милена, всё никак не унималась, всё пытаясь вынудить меня пойти на откровения в отношении моих знаний про город Древних. А это был своеобразный индикатор интересов семьи Маириис. И учитывая тот факт, что принцесса Милена до сих пор не прекращала попыток влезть в мои дела и узнать о том, знаю ли я что-нибудь про Древний город, можно было понять и то, какие на самом деле интересы существуют в этой семье? А если сюда добавить ещё и проблемы, которые возникли у этой семейки с деньгами, то стоит сразу задуматься… Чего ещё мне стоит от них ожидать в будущем?

Именно поэтому, я сейчас наблюдал за эльфами, не пытаясь лезть в их дела. Мне хватало того, что я про них знаю. И вмешиваться как-то, помогая эльфам, я тоже не собирался. Да, я их подставил, и фактически загнал в эту ловушку. Всё только для того, чтобы их ослабить. Или вы думаете, что, если произойдёт столкновение между людьми и эльфами, вот этот Архимаг, или кто это такой сейчас дерётся с нечистью, оставит человеческим магам хоть один единственный шанс? Судя по тому, с какой скоростью этот разумный формировал свои магические плетения, у него в руках был довольно Могущественный артефакт Древних? Кроме этого, у него явно был огромный опыт и знания. И уже только поэтому его стоит опасаться. Его можно было бы задавить только чистой силой. А учитывая разрозненность действий человеческих магов, у них банально ни было бы ни единого шанса против этого монстра. Таков факт. И тут ничего не поделаешь.

Судя по тому, что магический поток от обоих существ не ослабевал, а у эльфа его магическая аура, крутящаяся сейчас вокруг этого разумного как какое-то облако, которое то спадало, то снова восполнялось, они оба подпитывались энергией. Откуда только? Так как черное облако вокруг монстра точно также спадало и снова пополнялось. Но если эльф мог использовать накопители магической энергии, то что использовал этот самый монстр? Неожиданно для себя я заметил странную вещь… Один из его, так называемых, боевых товарищей, в момент такого наполнения ауры вожака внезапно замер, а потом рухнул без движения на землю.

– Так вот в чём у тебя секрет! – Тихо выдохнул я, когда понял то, откуда это чудовище берёт свою силу. – Ты просто вытягиваешь силу из своих собственных соратников! Ты как паразит, забираешь у них энергию, чтобы быть сильнее!

Ну да! Он использовал как магические накопители своих товарищей. Теперь я понимаю то, что можно ожидать от этого монстра. Я помню о том, что мне когда-то браслет рассказал про то, что одной из жертв Древнего Некроманта, который постарался отомстить своим врагам, стал Лог – Страж, являвшийся магом. Достаточно молодым, и банально сторожившим место упокоения Некроманта. Видимо этот монстр и был тем самым переродившимся Стражем, который когда-то охранял это место? А все остальные твари стали его подчинёнными. Я не знаю того, кем именно был этот монстр? Боюсь, что в Бестиарии Нежити, который можно было бы взять в Гильдии Магов Империи, такого существа и близко не было! К тому же, эта тварь использовала фактически сырую силу Тьмы и Смерти по прямому её назначению. Банально нанося по противнику удары этой силой. Не особо заморачиваясь формированием плетений. И уже только это пугало. Эти удары, по своей силе, были мощнейшими. Вот только пользы от них было мало. Особенно когда его противник защищался несколькими слоями магических щитов. Кстати, сам этот старый эльф действовал просто великолепно. Он возводил одной рукой сразу подряд несколько защитных слоёв. А второй из-за этих щитов старался бить по врагу. При этом, видимо сам понимая, что у него нет возможности одновременно поддерживать большой купол, и наносить удары по столь опасному противнику, старый маг уже делал щит фактически в свой рост и ширину больше себя максимум на пол локтя. Видимо те магические плетения, которые он использовал, при атаке по противнику, могли разрушить его собственные щиты? Ну, да… Я же видел то, что он постоянно использует разную магию? Словно опасаясь того, что его противник, по какой-то причине, возьмёт и приноровится к его ударам? Это было бы возможно, если бы противник этой твари использовал одну и туже магию. Например, как часто делают человеческие маги Огня в таких столкновениях. Они просто используют фаербол. Да, сам фаербол не нанесёт какого-либо вреда магическому щиту, если маг использует Мантию Огня и фаербол одновременно. Но если действовать так, как действовал этот старый эльф, то можно было понять, что три слоя щитов из разных Стихий банально не принесут ему пользы, когда он сам их разрушит, нанося удар прямо из-под них.

Однако время уходило у обоих. Что у одного, что второго, отряды быстро уменьшались. И самое, что было смешное в данной ситуации, если бы этот монстр не вытягивал силу из своих товарищей, то, скорее всего, они бы уже прикончили эльфов, и добили бы самого этого старого мага. Ведь сейчас тот стянул свою защиту фактически на единый участок, прямо перед собой? Достаточно было бы напасть на него со спины! Или просто отвлечь… Тогда его судьба была бы решена. Но так…

Спустя некоторое время, на этом выжженом и окровавленном поле остались только двое. По крайней мере, на ногах остались. Это сам данный монстр, и стоявший перед ним маг эльфов, которого уже шатало от усталости. Видимо и у него уже накопители магической энергии заканчивались? Потому что он уже просто не мог восполнить свою магическую силу. И прикрывал себя всего лишь одним щитом. Однако и у его противника были проблемы. Этой твари больше неоткуда было тянуть силу. Видимо она могла забирать силу из своих товарищей только тогда, когда тебе были активные? Потому что рядом валялась куча трупов! И большая часть из них принадлежала эльфам. А среди них были эльфы – маги. Так что эта тварь могла бы сейчас собрать всю силу Смерти воедино, и нанести удар. Старый маг просто не смог бы его отразить. Но тварь этого не делала. Она просто бросилась в ближний бой. Правда, она и так постепенно пыталась к нему приблизиться? С каждым ударом делая шаг, или даже пару шагов. Что тут поделаешь? Тварь была не слишком поворотливая и достаточно медлительная. Единственное, что меня радовало в этой бойне, так это не смерть почти полутысячи эльфов, которые полегли здесь, на этом плато. Меня больше радовало другое. Практически все твари со дна озера Чёрного водопада здесь и остались лежать. Конечно, я не был уверен в том, что они позже не поднимутся? Но кто же им даст это сделать? Мне надо было обезопасить эту зону, и держать её под своим контролем. Сейчас, когда практически все некротические твари здесь прекратили своё существование, у меня есть шанс взять этот участок земель Пустоши под свой контроль. И не допустить больше развития здесь чего-либо не подконтрольного мне! Я уже молчу о том, что тот же источник силы Смерти можно использовать в своих целях. Я же всё-таки собирался стать магом Тьмы и Некромантом? Не столь явным, как некоторые идиоты? Но, по крайней мере, такие знания мне пригодятся. У меня есть маг – эльф, маг – ракшаас, которые будут меня учить. Может быть мне попытаться и этого мага эльфов захватить? Тем более, что он вот-вот рухнет на землю?

Но я спешить не стал. Всё-таки оба противника уже были буквально истощены, хотя и могли иметь у себя в запасе какие-то сюрпризы? И буквально в последнее мгновение, когда твари оставалась всего пара шагов до эльфа, старик выхватил что-то из своей сумки, которая была явно сумкой Путешественника, после чего выставил руку вперёд и что-то выкрикнул. Тварь успела нанести удар своим костяным клинком, заменявшим ей одну из конечностей нижней пары рук, и рука старого эльфа рухнула на землю, отсечённая почти по локоть. Однако, вспышка Света, произошедшая в этот момент, нанесла очень серьёзный удар по твари. Эта тварь, видимо уже убеждённая в своей победе, дико заверещала, и попыталась отойти от опасного для неё места. Но она была слишком медлительная для этого. Как я уже говорил, она была очень устойчивая в виду толщины своих ног, но эти ноги были слишком велики и тяжелы для быстрого перемещения. Да и сама масса этой твари была слишком большая. Она двигалась медленно. И именно поэтому это существо в самом начале боя пряталось за руинами здания. Потому что если бы оно вышло раньше, то маги Света эльфов, которые в тот момент ещё не отвлекались на противостояние с другими тварями, в первую очередь нанесли бы максимально сильный удар именно именно по нему! А этому существу подобное было ни к чему.

Однако, не смотря на свою попытку, далеко уйти тварь не смогла. Волна Света, распространившаяся от отрубленной руки эльфа, в которой, судя по всему, был зажат какой-то артефакт, настигла его раньше, чем существо успело сделать пару шагов. И удар был настолько сильный, что эта твари, содрогнувшись несколько раз, медленно рухнула своим дымящимся телом на окровавленный кусок выжженной земли. По сути, там целое поле было залито кровью. Кровью погибших эльфов. Я даже мог себе только представить, какую силу здесь можно собрать при помощи Сферы Смерти? Но тела эльфов – магов я заберу. Я уже убедился в том, что некоторые твари из Бестиария Нежити могут быть весьма Могущественными? Поэтому у меня есть возможность сделать то, что нужно. При этом, надо не забыть перехватить тех самых рейнджеров – эльфов, которые остались в лесу охранять лагерь этого отряда. Так как мне нужны живые свидетели того факта, что эльфы тайно пробрались на мою землю, и попытались каким-то странным образом спровоцировать столкновение тварей Пустоши и Империи Даирин! Мне нужен скандал. Пусть эльфы объяснят то, что они сделали! Конечно, я сильно в этом сомневаюсь… Но сам факт того, что они тут устроили, сбрасывать со счетов не стоит.

Раненый маг эльфов тоже рухнул на колени, пытаясь зажать обрубок руки. Он успел полить его каким-то эликсиром, чтобы остановить кровь, после чего банально потерял сознание не только от боли, но видимо ещё и от истощения? Я же, быстро осмотревшись по сторонам, бросился вниз со своего наблюдательного пункта. Мне надо было действовать быстро. Такое побоище незаметным пройти для тварей Пустоши просто не могло! Поэтому надо всё убрать. Сфера Смерти сама подберёт буквально всё в этом месте. Даже кровь вытянет. А что вы думали? В крови есть сила! Та самая сила, которую эта Сфера втянет в себя, и станет ещё сильнее. Хорошо, что я наблюдал за всем этим побоищем, и мне было довольно несложно определить те самые места, где погибли именно маги эльфов. Я быстро подхватил тела этих разумных и забрал в походную сумку. Туда же исчезли все посохи, артефакты, и магические накопители, которые я у них обнаружил. Последнего выжившего мага эльфов я в первую очередь обрядил в антимагические кандалы. Даже его обрубленную руку на место приложил и полил специальным эликсиром, который должен был приживить её на место. Сейчас мне было важно сделать так, чтобы этот разумный не смог потом сопротивляться, когда придёт в себя. Поэтому я забрал у него буквально всё.

Когда я закончил это делать, то сначала одел перчатки древнего мага – Некроманта, а потом аккуратно достал Сферу Смерти. При этом не забыв забрать тела тварей, которые могли мне впоследствии понадобиться в качестве экспериментальных образцов. Ну, хотел я разобраться с тем, что это за монстры, и как с ними можно сладить? Если получится, конечно. Если нет… Все они пойдут на корм Сфере Смерти. Это никогда не поздно сделать. Особенно в подземельях моего замка.

Когда я закончил все свои дела и выложил этот серый бугристый шар на землю, он тут же начал втягивать в себя магическую силу, как только прикоснулся к пролитой крови. Всё выглядело так, как будто она его активировала? Практически сразу я почувствовал, как на месте Сферы возникает своеобразная воронка Силы, которая постепенно начинает закручиваться в Смерч. Хорошо, что я уже знал об этом, и поэтому сразу же постарался отбежать прочь от этого места.

После того, как Сфера Смерти собрала всё, что только было на этом месте, я вернулся обратно и подобрал её. Теперь на этой выжженной и побитой магическими плетениями земле ничто не напоминало о том, что здесь произошло. Кроме самих этих оплавленных проплешин, которые могли броситься знающим разумным в глаза. Но такие здесь редко бродят.

Убедившись в том, что я подобрал буквально всё, и даже доспехи и оружие некротических тварей, которые имели какое-то вооружение, что было немного странным, я постарался призвать своих тварей, которые спрятались по моему приказу, как только эльфы вышли из леса и направились в сторону Пустоши. Теперь в их задачу входит контролировать эту территорию и подкармливать время от времени источник Смерти жертвами, которые могут здесь попасться. Однако, на всякий случай, для этих охотников я всё же оставил пару походных сумок эльфов. Они были не такими хорошими, как моя, но вполне вместительными. Эти твари будут банально убивать изменённых существ, и складывать их в эти сумки. А потом я просто приду, например, раз в неделю, и заберу все нужные мне органы, оставив им трупы тварей. А что? Интересный момент… Возможно, получится использовать эти трупы существ Пустоши для того, чтобы проводить эксперименты по Некромантии? Теперь-то никто не сможет сказать, что здесь таких монстров быть не может? Типичный тому пример, сами эти эльфы, которые устроили целое вторжение. Ну, а как я ещё должен это понимать? То они по одному, по двое, вообще в каком-нибудь целом королевстве появляются? А то целый отряд, больше полутысячи разумных припёрся, чтобы потоптаться у меня в лесу! А ведь они там не просто топтались? Они жгли костры, убивали дичь, которую я не разрешал им убивать. Я понимаю, что они считают себя чуть ли не пупком этого мира? Но это моя земля! Переданная мне во владение Императорами Брахром и Аргаром. И только они могли бы здесь охотиться. У них было разрешение хоть одного из Императоров? Нет! Тогда какого Демона они здесь делали? Вот пусть и объяснят Императору Аргару все эти свои фокусы.

Постаравшись как можно быстрее вернуться к сторожевой башне, я приказал передать сигнал отряду моих егерей, которые уже окружил лагерь эльфов. Видели бы вы глаза лесных жителей, которые охраняли свой лагерь, когда внезапно они были атакованы егерями и стражей местного дворянина? Ведь они считали себя защищёнными, под теми же самыми Стенами Природы, которые использовали везде и всегда. Они были уверены в том, что эти стены не пропустят внутрь посторонних. А тут вдруг на них рухнули сети, запутав этих разумных, и не дав им даже малейшей возможности вырваться и сбежать. У меня егеря, конечно, довольно неплохие специалисты своего дела. Но гоняться за эльфом – рейнджером в лесу то ещё удовольствие!

– Кстати! – Неожиданно я замер на месте от интересной догадки, сверкнувшей у меня в разуме как молния. – А почему бы мне не заиметь себе нескольких рейнджеров – эльфов в качестве слуг, при помощи этой самой диадемы Подчинения? Будут моих егерей учить. А заодно и за порядком в лесу присмотрят! Если эльфы снова появятся без спроса, то кто кроме эльфов – рейнджеров сумеет их достаточно быстро поймать? Ведь тот же Великий князь эльфов может отправить кого-нибудь мимо моего агента в столице?

Да… Такое тоже было вполне возможно. Поэтому мне следовало предусмотреть такое развитие событий. Наверное, я так и сделаю. Тем более, что эльфов – рейнджеров которых, оказалась больше, чем какая-то там парочка, у меня в плену теперь было достаточно. Их было полтора десятка. И большая часть спала. А бодрствовали единицы. Поэтому захватить их удалось очень быстро. За одно я получил достаточно мощную систему артефактов магии Природы, которые позволяли спрятаться в лесу довольно крупному отряду. Важный момент. И его не стоит недооценивать. У меня таких артефактов уже было несколько. Но эта система была слишком мощная, чтобы взять и сбросить её куда-нибудь в сторону. Конечно, пару эльфов – рейнджеров я отдам Императору Аргару, заявив о том, что поймали их в лесу на территории довольно крупного лагеря, откуда большой отряд, усиленный магами, ушёл в сторону Пустоши. И теперь мне придётся ждать со стороны Пустоши полноценного вторжения именно из-за этих идиотов. А что? Кто-то может сказать мне о том, что я в чём-то не прав? Даже камень Правды подтвердит, что я говорю правду. Захватили их в лагере? Захватили… Пошла эта группа идиотов такой огромной толпой в сторону Пустоши? Пошла! Так что тут вариантов у них не остаётся. К тому же, в последнее время я приучил многих разумных пользоваться камнем Правды постоянно. Даже дворяне начали его использовать. Редко, правда. Но Император Аргар использовал, и его отец вместе с братом, старательно использовали эти предметы. В последнее время ажиотаж на подобные артефакты поднял на них цену. Мне в этом случае было проще. Благодаря моим поискам по Пустоши, у меня таких предметов было уже достаточно много. Особенно, если учесть тот факт, что, например, в последней трехглавой башне, я заметил такой маленький нюанс, когда снимал те самые двери с кабинетов этих братьев, превратившихся в трёхголового монстра. Дело в том, что косяки дверных проёмов там были сделаны из камня. Но камень этот был как раз сплошным артефактом камня Правды! Его можно было просто разобрать. И каждый этот камень был камнем Правды. В результате, у меня этих камней Правды сейчас было очень много. Я мог бы, конечно, мог попытаться сделать и у себя что-то подобное? Например, в кабинете, и на входе в главный зал. Я же провожу время от времени встречу с крестьянами и жителями моего графства? И мне приходится иногда участвовать в разборках их ссор. Надо сказать, там бывает много интересного. Иногда звучит это всё глупо. Однако, когда все эти разумные видят у меня этот артефакт, то они начинают нервничать. А тут прямо за их спиной будет стоять такой артефакт. Огромный по своей величине и силе. Надо будет дать такое указание управляющему. И выделить ему необходимые ресурсы. У меня-то их хватает? А этот человек сам мне уже подчиняется беспрекословно. Ещё бы… Его семья как в масле катается. Хотя кто-то мог бы сказать мне о том, что эти разумные могут, как и все остальные управляющие, начать у меня подворовывать? Конечно… Если ему клятва на Крови это позволит? А я в этом сильно сомневаюсь. Именно поэтому, я и был уверен в нём. Чего не скажешь о других разумных.

Кстати, и графиня Нагрим, и баронесса Сакар, уже замучили меня своими предложениями по поводу того, чтобы я взял себе вассалов. Ну, что за граф такой, и без вассалов? Ну, и что? Ну, к чему мне эти вассалы? Что я с ними буду делать? Конечно, их всех можно прогнать через диадему Подчинения. Можно… Но я бы хотел дать такую возможность тем разумным, кому доверяю. И доверяю не потому, что надел им на голову тёмный артефакт, и вынудил себе подчиняться. А потому что эти разумные на самом деле достойны такого. Пока что я таких не встречал. По крайней мере, среди безземельных дворян. В основном безземельные дворяне были готовы на всё, что угодно, лишь бы получить надел земли и титул того же барона. А меня такое не устраивало. Я даже столкнулся с таким фактом, что один из таких безземельных дворян, на дне рождения принцессы Милены, попытался предложить мне в качестве служанки собственную сестру? И при этом открыто намекнул на тот факт, что девушка не против оказывать мне не только услуги служанки. Но и ещё чего-нибудь этакое… Мне это надо?

Чуть не забыл… Что касается дня рождения принцессы… Прошло оно просто великолепно. Младший брат Милены изрядно постарался. Сам организованный им бал был просто шикарным. Однако, как я уже сказал, он влез в довольно крупные долги. Которые теперь висят над ним, как как топор палача. И слуги мне докладывали о том, что молодой герцог Маириис сейчас старательно пытается найти деньги, чтобы хотя бы внести какую-то оплату ростовщикам. Чтобы не дать процентам резко возрасти. Придётся вмешаться, пока этот разумный не сделал какую-нибудь глупость. Мне ещё не хватало, чтобы он ростовщику начал пятки поджаривать, когда узнает о том, что тот перепродал его расписку? Поэтому придётся его остановить раньше, чем он это сделает. К тому же, неплохо иметь рядом земли разумного, который вроде бы твой должник. По крайней мере, в этой семье вроде бы дети были воспитаны с некоторыми понятиями Долга и Чести? Не всё как следует у них было. Конечно… Глава этого семейства сам старательно интересовался чужими делами. Мои агенты, в виде тех самых хозяев постоялых дворов, постоянно мне докладывали по поводу того, что различные разумные всё никак не унимаются и постоянно интересуется делами на территории моего графства. А это знаете, как раздражают?

К тому же, посол эльфов сообщил мне о том, что в последнее время интерес Великого князя эльфов обратился в другую сторону. Королевство Юрим, где происходила проблема с нежитью, сейчас точно было настороже в отношении этих разумных. Поэтому эльфы обратились в другую сторону. В сторону королевства Ларма. Там были разумные, которые ещё не знали о том, насколько эльфы подлые. Более того… В этом королевстве старательно превозносили эльфов. Всё также поклонялись им, как Детям Света. Хотелось бы, конечно, знать о том, сколько денег эльфы вбухали в этот имидж? Но не это было важно. Скорее всего, они просто сделали несколько прорывов нечисти в прошлом на этих землях, а потом пришли туда как Освободители и Спасители? Такое тоже было вполне возможно. Тем более, что Некромант эльфов сам мне рассказывал о подобных фокусах. Он приходил на какую-нибудь землю и делал там гадости. А потом, через некоторое время, когда там возникают серьёзные проблемы, приходят великодушные эльфы и предлагают свою помощь. Вроде бы всё выглядит вполне себе естественно. Если бы не одно но… Слишком уж своевременно появляются эльфы, и слишком они быстро разбирались с врагом, в виде некротических тварей. Однако… Даже и в этом случае существовали подводные камни. Как я узнал, эльфы во время таких противостояний не убивали всех некротических тварей. А часть из них специально отправляли в своеобразную спячку при помощи того же Некроманта. И добавляли ему, в так называемую, гробницу, где лежит эта тварь, погибших разумных и всех некротических тварей, которые были убиты в этом противостоянии. А сами изображали торжественное сожжение всех монстров. Как факт, такой могильник был весьма опасен. Начнем с того, что на этом месте образовывалось Тёмное пятно. И даже обычное животное, которое там, например, будет пастись и есть травку, начнёт изменяться и станет опасным. Не говоря уже о той твари, которая пожрёт всё, что там ему наложили. А уже потом, через пару сотен лет, вылезет оттуда гораздо более сильное и могущественное, чем было до этого. Всё это я знал. И даже имел карту этого эльфа – Некроманта, где тот старательно отметил все места с такими вот могильниками. На территории Империи, кстати, была пара таких могильников, которые надо будет выжечь. Вот я и подскажу своему ставленнику среди жрецов, чтобы, по его приказу, обнаружили эти места, и постарались Святой силой Светлых Богов – Покровителей от этого места избавиться. Возможно, для этого мне понадобятся те самые алтари тех самых Светлых Богов? Всё же жрецы в последнее время изрядно свою силушку порастеряли? Даже более того… Как я уже сказал, даже Верховный жрец, во время своего благословения, никакой магической силы не использовал. Конечно, кто-то тут скажет мне о том, что это могла быть магия Духа, которую я банально не вижу? Ну, давайте начнём хотя бы с того, что я вижу, по крайней мере, все магические силы, с которыми сталкивался. Как факт можно понять, что если магия Духа и существует, я должен её видеть! К тому же, я сомневаюсь в том, что все жрецы используют одинаковую силу? Даже у тех же магов Огня их Стихия вроде бы одна, а оттенки используемой ими магии разные! Именно поэтому многие маги стараются держать возле себя накопители с магической силой, которые сами зарядили. Такая магическая сила усваивается организмом одаренного с большей эффективностью, чем если бы в этом накопителе магической энергии была чужая сила, не принадлежавшая ранее хозяину. Хотя надо сказать, что все эти кристаллы, камни в виде рубинов, алмазов, и изумрудов, приятно грели мне душу, когда я начал перебирать все трофеи, собранные от эльфов.

Однако, сейчас мне надо было поспешить. Я должен был устроить скандал пока есть горячие следы сложившейся здесь ситуации. Именно поэтому я и направился в столицу Империи, буквально волоча следом на цепях двух эльфов, пойманных мной на территории моего графства. А мои стражники показательно начали усиленно патрулировать территорию. Не говоря уже о том, что на сторожевых башнях теперь дежурили усиленные десятки. Я должен был всем показать, что встревожен до невозможности происходящими проблемами! Иначе мне просто не поверят. Да вы сами подумайте… Я буду тут Императору рассказывать о том, что у меня вот-вот через границу с Пустошью должны твари толпой ломануться, пытаясь уничтожить всё на своём пути! А сам при этом сижу и ничего не делаю для защиты территории? Нет. Такой фокус не пройдёт. Тут надо быть очень убедительным. И соответствовать тому, что происходит. Как и тому, что я старательно пытаюсь всем показать.

– … Так что, Ваше Императорское Величество, как видите, я вам не лгу! – Когда я доставил этих красавцев к Императору Аргару, как раз на очередной малый приём, все присутствующие были просто шокированы. Никто просто не ожидал того, что я приволоку эльфов в цепях! Но это произошло. Император был изрядно удивлён. Как и его отец, который сейчас выполнял фактически роль своеобразного советника главы государства. Я вкратце, в присутствии камня Правды, который сам же и держал, изложил Императору Аргару всю возникшую ситуацию. Вытолкнув вперед этих эльфов, и потребовал, чтобы они объяснили, что эльфы делали на моих землях? Естественно, что простые исполнители мало что знали о случившемся. Однако они знали о том, что отряд был очень сильный. Он практически полностью состоял из гвардии Великого князя. Включая сюда магов эльфов, и даже… Как я и думал… Архимага эльфов! Эти разумные отправились в сторону Пустоши якобы для того, чтобы уничтожить какую-то угрозу. Это было всё, что они могли знать. А разговорчивыми они были после того, как я одел им на голову на полдня диадему подчинения. Естественно, что молодому Императору такой рассказ не понравился. Тут экспедицию в пару-тройку десяток разумных отправляют в Пустошь, а потом соседние территории страдают от вторжения тварей? А тут… Больше полутысячи разумных перешли границу Империи с Пустошью, и устроили этом побоище. Чем теперь всё это закончится?

Естественно, что Император тут же попросил меня объяснить то, какие меры я принял? Я рассказал ему о том, что патрули моей стражи постоянно контролируют территорию. Стражники следят и днём, и ночью, за порядком. Мне пришлось потратить большие деньги на артефакты Природы, которые должны были контролировать территорию границы. Однако мои стражники уже заметили появление с той стороны группы некротических тварей, которых я называю костяными волкодавами. Тут же оживились маги, которые присутствовали в зале.

– Что это ещё за костяные волкодавы? – Встопорщил свою куцую бородёнку новый Архимаг Гильдии Магов, ещё не потерявший весь апломб и гордость за то, что он стал самым могущественным разумным в Империи. – Таких тварей никто не знает! Откуда они могли там взяться?

– Уважаемый Архимаг, конечно, я преклоняюсь перед вашими знаниями, силой, и опытом… – Тяжело вздохнув, повернулся я к этому разумному, заметив то, как за его спиной едва ли не смеётся мой агент, но при этом мне надо было сделать серьёзное лицо, а никак не начать смеяться прямо в глаза этому переполненному снобизмом разумному. – Вот только в Пустоши есть твари, которые редко соответствуют вашим знаниям. Вы когда там были в последний раз? Если давно, то поясню… Костяной Волкодав – это та же самая костяная гончая. Только крупнее раза в три, более сильно бронированная, и сильная. Хотя немного медленнее. Но справиться с такой тварью не в пример сложнее, чем с той же костяной гончей. Так вот… Этих тварей было замечено не меньше десятка. Если эти существа попытаются прорваться через границу, то остановить их сможет разве что мощный и достаточно сильный Некромант!

Естественно, что в маги тут же начали восхвалять магов Огня и Света, которые у них были. Но давайте будем честными… Их маги Огня и Света за свои услуги берут золото тысячами золотых! А мне зачем тратить такие деньги непонятно на что? Естественно, что я рассмеялся, когда мне начали заявлять о том, что маги Света легко справятся с этими существами. Тогда я попросил, чтобы сам Император Аргар спросил у эльфов – рейнджеров о том, сколько среди них было магов Света и Огня?

– Не меньше пяти десятков! – Медленно выдохнул эльф, опустив голову, сам видимо понимая, что сейчас на него глазами посла эльфов смотрит сам Великий князь. – Ещё три десятка магов Природы. И десяток магов лекарей.

– И вы теперь мне хотите сказать о том, что ваши маги Света что-то смогут сделать? – Хрипло рассмеялся я, отмахнулся рукой от представителей Гильдии Магов, которые просто задохнулись от численного состава группы, которая ушла в Пустошь. – Если такой крупный боевой отряд не смог этих тварей уничтожить до конца, то значит и ваши маги ничего не сделают. А только разозлят этих существ. А мне нужна эффективность. Вы можете мне её дать? Вы просто хотите вытащить из меня побольше золота. А я не могу себе этого позволить. У меня территории только расстраиваются.

Конечно, тут же в дело попытались вмешаться жрецы. Верховный жрец Храма Светлых Богов постарался заявить о том, что Храм может постоять за территорию, где обитают его приверженцы! Но мне и его пришлось расстроить. Для начала я заявил о том, что жрецы тоже любят золото.

– Когда в последний раз жрецы просто так приходили на помощь разумным, которые страдают, например, от нападений простого упыря? – Криво усмехнулся я, заметив то, как зло сощурились глаза этого старика. – Пока им не заплатят золотом, они ничего не делают. Хотя, могу сразу сказать, откуда берется упырь… Это восставший мертвец, которого похоронили в неосвященной земле. Но вот же чудо… Люди обычно хоронят мертвецов в освященной земле. И за освящение которой они платят опять же золотом. И как же так получается, что упырь встаёт в том месте, которое должно было быть освящено вашими жрецами? Может быть по той причине, что жрецы ничего не освящают? А просто старательно забирают деньги, и изображают, что они якобы что-то делают! Какая польза от таких услуг вообще может быть? Я не вижу пользы. Может кто-то мне её покажет?

Естественно, что такая конфронтация не прошла незамеченной для самого Императора. Который пригласил меня на беседу в собственный кабинет. Это был признак особого Доверия, которое стоило оправдать. Поэтому я прошёл вслед за ним. Зато посол эльфов демонстративно постарался изобразить Ледяное Спокойствие. Он заранее знал о том, что произойдёт. Я же его предупредил? Но для посторонних ему надо было сделать оскорблённое лицо. Что он и продемонстрировал.

– Граф! Что вы намереваетесь делать в дальнейшем? – Молодой Император устало сел свою кресло, указав мне рукой на кресло, стоявшее прямо перед его столом. – Расскажите мне в подробностях. Стоит ли мне сейчас начать передислокации легиона? У нас итак напряжённая обстановка на границе с королевством Ларма. Уже было перехвачено несколько групп разумных, которые собирались проникнуть к нам незаконно. И это настораживает. Поэтому мне приходится держать легионы там. Справитесь ли вы с защитой границ, если твари с Пустошей бросятся к вам?

Вопрос, конечно, был весьма интересный? Судя по всему, обстановка вокруг границ Империи действительно накалялась? Но я постарался успокоить Императора тем фактом, что сделаю всё возможное, чтобы защитить границу со своей стороны. Ведь речь идёт о моих землях? Но, ко всему прочему, я заявил ему ещё и о том, что мои земли в первую очередь старался укрепить. Мои стражники готовы к бою. Вот только в случае полноценной войны, наверное, я не смогу использовать свой отряд по зову Императора? Ведь мне надо будет держать границу территорий Империи с Пустошью? Тут со мной согласны были все. И сам Император, и старый герцог Маириис. Что может сделать отряд одного графа на полноценной войне? Да, практически ничего. Про настоящие возможности моего отряда, они ещё ничего не знали. По крайней мере, эльфы – гвардейцы, которые занимались некоторое время с моими стражниками, поговаривали о том, что мои бойцы, которые при помощи эликсиров усиливают свои тренировки, уже по своему уровню приравниваются к полноценным мечникам. А десяток из них может стать полноценными Мастерами Меча. Мне придётся, конечно, изрядно потратиться. Но десять Мастеров Меча в страже одного дворянина – это что-то страшное. Но этот секрет я же не собираюсь никому выдавать? Пока что… Пока нет такой нужны. Поэтому Император Аргар милостиво разрешил мне, в случае нужды, не участвовать в войне. Так как удержать границу с Пустошью было просто необходимо. На всякий случай он предложил мне всё-таки усилить свои позиции магическим путём. Например, наймом хотя бы пары магов из Гильдии Магов, чтобы те занялись укреплением позиций? Я же сказал Императору о том, что маги играют какие-то свои игры? И мне некогда с ними устраивать интриги. Когда нужна помощь, то они мне предлагают помощь за золото? Какая мне польза от всех этих игр? Никакой! Так зачем мне их нанимать? К тому же, даже самый слабый маг требует, чтобы ему не только заплатили за само его участие в защите моих территорий. Но, попутно, его надо содержать в условиях как дворянина, обеспечивать всем необходимым, и всем тем, что ему понадобится.

– А вы знаете, что им понадобилось в восьмом легионе? – С насмешкой спросил я у Императора, когда тот удивлённо посмотрел на меня, видимо пытаясь понять то, что я имею в виду под этими словами. – Самое лучшее вино, с виноградников Джаркиз… Самое свежее мясо, и прекрасно приготовленное. Не на костре легиона. А на кухне какого-нибудь хорошего постоялого двора или трактира. Это как минимум. А так они вообще хотели бы питаться так, как питаются родовитые и титулованные дворяне, которые могут позволить себе возить с собой своих слуг и поваров. Всё это каждому легиону влетает в такую монету, что ужаснуться можно. На те деньги, которые маги, служащие в легионе, развлекаются и таким образом гуляют, можно было бы обеспечить создание ещё минимум двух легионов для Империи. Я имею в виду всех магов в имеющихся легионах. А это всё-таки значимая сила. К тому же, они любят брать деньги наперёд. А справятся ли они с заданием? Я не уверен. Но заключить договор со мной о последующей выплате после проведённой работы, никто из них не захочет. Можете проверить! Всего лишь по той причине, что они заранее знают о том, что ничего сделать просто не смогут. Зато потребовать большие деньги, они горазды.

Тяжело вздохнув, Императору Аргару пришлось признать тот факт, что я прав. К тому же, я объяснил ему, что в крайнем случае если мне позволят ресурсы, в виде золота имеющегося в моей казне, я намереваюсь в последствии оплатить каким-нибудь одаренным обучение в Академии Магии, чтобы получить преданных только мне магов.

– Ну, не доверяю я всяким Гильдиям! Сталкивался уже. Каждая такая организация – это государство в государстве! – Пояснил я Императору своё отношение к этому вопросу. – И они устраивают какие-то свои игры. Взять хотя бы ту Гильдию поисковиков, которая существовала на территории графа Вардан, в том самом городе Бариен, где было логово поисковиков… Эта Гильдия позволяла себе такие фокусы, которые маги во время праздников вам не покажут. Хотите знать, какие? Я вам объясню. Было у них такое интересное правило. Сама по себе такая Гильдия вроде бы организация, которая должна защищать своих членов. Но, когда поисковик, который состоит в Гильдии, возвращался из Пустоши, его добычу досматривали оценщики Гильдии. В первую очередь… И только потом он шёл что-то продавать. Что-то! Но не всю свою добычу, а именно что-то! Что ему оставляли эти самые оценщики Гильдии. А вы знаете, что они у него забирали? Всё самое ценное и дорогое. По правилам Гильдии, этот разумный должен был отдать им тридцать процентов своих находок. Находок или добычи… Это не суть важно! Важно то, что эти самые тридцать процентов они считались сами. Они могли взять дорогостоящие, и очень ценные артефакты, которые могут стоить у того же поставщика Гильдии Магов, или Академии Магии, пару-тройку сотен золотых монет, и оценить её в одну золотую монету… Или ещё что-нибудь. Как факт, они забирали тридцать процентов всего. И когда этот разумный шёл продавать свои трофеи, то Гильдия узнавала о том, сколько и чего он продал. А также знали даже какую сумму он взял у торговцев как своеобразный доход. Потому просто к этой сумме добавляли тридцать процентов. И именно из этих тридцать процентов, которые они сами придумали, десять процентов отдавали местному графу, десять процентов отдавали Империи. А всё остальное оставляли себе. Так вот… Когда я примерно прикинул, что они делают, то тут же отказался вступать в эту Гильдию. Вы же знаете о том, что я был поисковиком? Правда? Так вот… Как факт, стоит отметить, что им это очень не понравилось. Ведь я устроил откровенный скандал. Потребовав просто объяснить мне то, в чём может быть именно моя Выгода? Ведь в данном случае Выгода была только для них. А я остаюсь только в проигрыше. А какую защиту или покровительство они мне предоставляют? Ну, погибну я, к примеру, в той-же Пустоши… Что… Мои близкие что-то получат от Гильдии? Какую-то помощь, поддержку? Нет! Ничего этого и близко не будет. Всего лишь по той причине, что этим разумным глубоко плевать на всех поисковиков, которые могут погибнуть. Им было важно только то, сколько денег они на этом зарабатывают. Естественно, что когда все эти скандалы всплыли, поисковики взбунтовались. А руководство Гильдии бросилось в бега. Насколько мне известно, никого из них так и не поймали? А когда поисковики пытались найти в их дома хоть что-то ценное, то выяснилось, что эти разумные вывезли всё. Включая сюда и казну Гильдии. А вы можете мне точно сказать что – то о том, сколько на самом деле ценных предметов и артефактов, не считая золота, было в казне Гильдии поисковиков? Я думаю, что вполне достаточно. Так вот… К чему я всё это говорю? К тому, что любая Гильдия – это такая же организация. Они себе на уме. Хоть один казначей какой-либо из Гильдии отчитывается перед казной Империи? Хоть одну Гильдию проверяла казна Империи, потребовав отчётности и проверку средств, которые находятся в их казне? Даже Гильдия Магов. Нет? Правильно… Они никого не пустят в свою казну. Всего лишь по той причине, что когда ваш казначей туда войдёт, он просто потеряет сознание от того количества золота, которое там уже скопилось. И это не преувеличение, Ваше Императорское Величество. Это факт. Любая Гильдия – это государство в государстве. У них свои правила и свои законы. И они в первую очередь подчиняются этим законам. А никак не законам Империи. Если им будет надо, то в момент войны Гильдия Магов просто отзовёт своих магов с легионов Империи. И что тогда? У вас в легионах есть свои маги? Нет… У вас есть маги – артефакторы, которые смогут сделать защитные артефакты для ваших бойцов? Нет… А вы знаете, что те же защитные артефакты для легионеров, которые поставляются в легион, снабженцы легиона вынуждены покупать у Гильдии Магов за ту же самую цену, за которую любой разумный может пойти и купить такой артефакт или амулет в той же лавке на рыночной площади столицы? Цены явно завышенные. Но их это не интересует. Они считают, что в своём праве. А если вы сейчас попытаетесь их придавить, то получите бунт. Всего лишь по той причине, что магам не понравится попытка надавить на их власть. Точно также, как не понравится и тем же жрецам. Вы помните эту ситуацию с Храмом Светлых Богов, которое возникло у меня в графстве? Помните? Они тогда требовали, чтобы я построил за свой счёт храм. Точно такой же, как стоит в центральном городе вашего герцогства. Я отказался. И когда дело дошло до вашего предшественника, вдруг выяснилось, что жрецы Храма могут это сделать полностью самостоятельно. И деньги они выделили довольно большие. Храм действительно будет прекрасным. Откуда у них взялись такие деньги, если они везде ходят и побираются? Это говорит о том, что у них есть деньги, про которые вы не знаете. В Империи денег достаточно. Только они разделены между собой. Вот если бы каждая Гильдия, или тот же Храм, могли объяснить количество денег в своей казне, дело было бы другое… Но я сильно сомневаюсь, что они это сделают.

Наш разговор продлился буквально целый час. Надо сказать, что молодой Император внимательно смотрел на меня и слушал всё то, что я ему говорю. А его отец кусал губы, чтобы не рассмеяться. Я уже знал о том, что и у казны Империи тоже в последнее время были некоторые сложности с деньгами. Всё-таки крупная армия, какая была в государстве, требует больших вложений средств. К тому же, ситуация накалилась. А любая война, которая может возникнуть в любой момент, требует ещё больших вложений. Войска надо снабжать. В походе тех же легионеров надо кормить от пуза. Чтобы они не чувствовали себя обделенными. Это факт. Я это знал, так как сам служил в легионе. А тут я подкинул им такую прекрасную идею? А знаете, в чём вся хитрость? Нет… Если вы подумали, что я пытался поссорить Императора с Гильдиями, то вы сильно ошибаетесь. Император Аргар это и сам понимает. Да и его советник не даст ему сделать такую глупость. Ведь я открыто предупредил его о том, что при попытке надавить, например, на ту же Гильдию Магов, он получит бунт. Полноценной бунт магов. Однако… Можно намекнуть им на то, что будет полноценная проверка. Как обычно в таких случаях поступают разумные, которые не хотят, чтобы посторонние влезли в их дела? Они откупаются! Откупаются деньгами. Откупаются очень большими деньгами. То есть, у Императорской казны есть прямая возможность заполучить десятки, а то и сотни тысяч золотых, буквально щелчком пальцев. Одним только намёком со стороны казны о том, что они будут проверять доходы Гильдий. Конечно, от всех Гильдий одинаковую сумму ты не получишь. Те же самые Гильдия Магов и Гильдия Кузнецов Шардара, разнятся в доходах. Однако, деньги ты всё равно получишь! И это факт. А факт – штука упрямая.

Разговор этот был достаточно серьёзным. Мы обсудили возможные проблемы, которые могут возникнуть на границе. После чего, передав эльфов Императору, я отправился обратно в зал. Естественно, что следующим в кабинет Императора вызвали посла Великого князя эльфов, который впоследствии с озабоченным видом лица постарался покинуть Императорский дворец. Ведь ему нужно было срочно получить информацию от Великого князя по поводу того, что надо делать с возникшей ситуацией? А это так легко не решается. Я же в данном случае имел возможность немного повращаться среди придворных Императора, которые старательно сейчас пытались выяснить у меня подробности этого события. Мало того, что война могла в любой момент нанести свой удар, заставив многих из них покинуть удобные места жительства, отправившись со своим сюзереном в поход? Так и ещё и сюрприз в виде Вторжения монстров с территории Пустоши мог значительно подпортить настроение кому угодно.

Я же в данном случае действовал на собственное усмотрение, старательно удерживая позицию своеобразного равнодушия, и стараясь ничем не провоцировать ко мне излишний интерес.

– Граф! А вы нам не расскажете о том, что за коллекция у вас в замке находится? – Неожиданно появившаяся возле меня группа дворян, заставила меня мысленно напрячься. Обратилась ко мне молоденькая девушка, одетая в прекрасно пошитое и украшенное платье, которое стоило не меньше полутора тысяч золотых монет. Судя по всему, это была одна из младших дочерей герцога Рагум, который тоже в последнее время стал проявлять излишнюю нервозность. Хотя бы по той причине, что его территории как раз граничили с королевством Ларма, где сейчас эльфы старательно раздували пламя войны. И нашли же абсолютно идиотскую причину. Всё только из-за того, что Империя Даирин якобы была обязана делиться ресурсами, получаемым с территории Пустоши, со всеми своими соседями! Какой идиот в это мог вообще поверить? Хочешь что-то оттуда получать? Пошли туда своих поисковиков, и пусть они добывают всё то, что тебе нужно. Но настаивать на том, что тебе кто-то что-то должен, было полной глупостью! Однако, эти разумные сейчас не думали о том, какие последствия могут получить. Несколько разумных, которые были захвачены во время попытки перейти границу Империи, явно рассчитывали на тот факт, что сумеют устроить полноценный бунт на территории государства. Одна группа вообще шла с полноценным заданием, чтобы попытаться уничтожить Императора! Что за бред? Кому мог насолить молодой дворянин, который только-только сел на трон? И только потому, что кто-то рассчитывал обрушить Империю в пучину междоусобицы. И на фоне всего этого они могли попытаться отхватить самые лакомые кусочки для себя лично. И других вариантов в этом случае быть не могло. Так что уже только поэтому следовало бы заранее относиться с осторожностью к происходящему.

А тут ещё и этот фокус на территории Пустоши? Что теперь они будут делать? Сильно сомневаюсь, что они успокоятся. Да, мой агент в виде посла Великого князя эльфов, делает всё, что только может. Но есть и другие умники? Если бы у того же самого королевства Ларна не было никаких желаний устраивать подобные каверзы соседями, то в данном случае ничего бы этого не происходило. Как факт, можно понять то, что ситуация складывается не очень хорошо для Империи. Тот же Император Аргар пока что не владеет всей властью. Да, он Император. Однако, у него есть потенциальные противники, в виде тех самых дворян, которые считают себя более значимыми в большинстве случаев. И в результате всего этого, эти разумные банально совершают ошибку, всего лишь пытаясь давить своим авторитетом. А в сложившемся положении этого делать нельзя. Так как они не только не усиливают свой авторитет, но и фактически вредят авторитету главы государства. А это в принципе не допустимо. Это может закончиться очень плохо. Так как пытаясь оспаривать приказы того, кто стал Императором, такие разумные делают серьезную ошибку. Ведь подвергая сомнению авторитет Императора, эти разумные подвергают сомнению и свой собственный авторитет? Сами принесли клятву и присягу этому разумному, а теперь пытаются сопротивляться? Глупо всё это. Настолько глупо, что даже я решил держаться от таких разумных на расстоянии. Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что тот же самый новый командир восьмого легиона, достаточно молодой дворянин, подошёл ко мне, чтобы попытаться побеседовать. Ему кто-то наговорил о том, что я баснословно богат! И он рассчитывал на то, что я по старой памяти постараюсь поддержать легион снабжением! В ответ я только рассмеялся. И спросил у него о том, чем помог мне восьмой легион, когда я старался восстанавливать территории, по сути, на тот момент разорённые? Они помогли мне бороться с разбойниками? Помогли мне защищать границу Пустоши? Если будет нужна помощь Империи, я помогу. Этот разумный, кажется, немного подзабыл о том, что те же самые легионеры в первую очередь клянутся в верности не определенному легиону, а именно Императору! Судя по всему, мой ответ не ему не очень понравился? Так как этот дворянин немедленно отошёл в сторону, явно возмущённо что-то бормоча себе под нос.

И тут вдруг появление этой группы дворян, которыми верховодила эта довольно юная девушка. Ну, почему мне так везёт? Судя по всему, это дамочка тоже искала какую-то выгоду по просьбе своего родителя? Так как она была слишком молода, чтобы такие решения принимать самостоятельно. Такое тоже было вполне возможным развитием событий. Однако, хамить этой девушке я не собирался. Я вежливо поклонился и сказал, что у меня есть неплохая коллекция чучел изменённых тварей из Пустоши, с которыми я лично справился. Естественно, что среди её сопровождения нашёлся один молодой выскочка, который открыто начал насмехаться, заявив о том, он что наличие какой-то там коллекции чучел, ещё не значит то, что я сам участвовал в убийстве этих тварей. Что можно было приравнять к открытому оскорблению. К тому же, мне было ясно то, что этого молодого парня ко мне банально подослали. Он числился неплохим бретёром, и имел на своём счету несколько побед в дуэльном круге. Но он банально не учёл того, что в данном случае он играет против себя. Начнём с того, что он не знал о том, насколько я хорош как боец? К тому же, он совсем забыл о интересах семьи герцога, чей младший сын сейчас приближался к этой группе со спины, со своими дворянами. С его стороны это был серьёзный просчёт. Разумные, которые имеют хоть немного мозгов, так не поступают.

– Барон! В вашей храбрости никто не сомневается… – Видимо попыталась исправить положение дочь герцога Рагум, попытавшаяся просто сравнять позицию, ласково улыбнувшись, как бы делая мне одолжение. – Может быть граф действительно участвовал в охоте… Хотя бы на часть этих тварей? Вы же этого не знаете…

– Прошу прощения, Ваше Высочество, что перебиваю вас… – Криво усмехнулся я ей в ответ, медленно повернувшись к этому барону, который только открыл рот, чтобы попытаться ответить девушке, к которой, по сути, был обязан прислушивался. – Но ваши клевреты дурно воспитаны. В отличие от них я знаю, что такое слово Честь. И в отличие от них, я отвечаю за каждое своё слово. Если я сказал, что этих тварей убивал я лично, то так оно и есть. В отличии от вашей прислуги, которой вы позволяете здесь высказываться, я вольный дворянин, и могу повторить свои слова при камне Правды! А мою коллекцию могут увидеть мои гости, кто прибывает ко мне. И мои друзья. А врагов, и различное невоспитанное быдло, я к себе не зову. Хотя они пытаются ко мне время от времени пробраться. Только у них ничего не получается. К тому же, я слышал, что этот барон, имеет привычку драться в дуэльном круге? В отличие от него, я имею заслуги перед Империей, связанные с войной. А это не танцы в дуэльном круге. И если он хочет доказать свою смелость кому-то, кроме самого себя отражающегося в воде или в зеркале, то я бы посоветовал ему самому сходить в Пустошь, и попытаться убить хотя бы… Ушастого хищника! На большее он всё равно не способен! Только вот, почему-то, я не уверен в том, что он сможет убить даже такую самую слабую тварь Пустоши! Боюсь, что для него это существо будет слишком сильным? Ведь справиться с ним, это не болтать языком на светском рауте в Императорском дворце, оскорбляя тех, на кого указали лично вы, или кто-нибудь из ваших братьев? Это бороться за свою жизнь с врагом, которому плевать на придворный этикет, и дуэльный кодекс.

Пока я говорил, старательно игнорируя этого молодого барона, тот буквально на пену исходил от бешенства. Он явно хотел что-то сказать… Вот только разрешения от своей хозяйки пока что не получил. И выбора у него не было. Приходилось помалкивать. А это явно не то, чего бы ему хотелось К тому же, я сказал всю чистую правду. Если ему указали попытаться устроить со мной конфликт, чтобы семья этого герцога как-то загладила ситуацию, то он это и делал. Как я сказал, комнатная собачонка, которая приучили гавкать по приказу.

– Граф! Вы… – Только начал было повышать голос этот барон, который видимо уже просто терял остатки терпения, и контроль над собой, как тут же его перебили подошедшие со спины дворяне. А в частности, в дело вмешался младший брат Императора, молодой герцог Маириис.

– Барон! А вам не кажется, что вы позволяете себе лишнее на приёме моего брата? – Раздавшийся за его спиной холодный голос дворянина, заставил этого дворянчика резко обернуться, и тут же согнуться в угодливом поклоне. – Вообще-то, я слышал вашу беседу с самого начала. Вы сами спровоцировали графа Варио, которой действительно, в отличие от вас, имеет перед моим братом и Империей заслуги. И не вам его судить. Вы, барон, уж очень стараетесь брать на себя слишком много. Вы хотите ещё что-то сказать? Прежде чем вас мой брат отправит в ссылку лет на тридцать, или сорок, в родовое поместье. Хотя… А у вас разве есть родовое поместье? Насколько мне известно, вы младший сын своего отца – барона! И у него есть Наследник. И это, отнюдь не вы! Значит, вам придётся покинуть территорию Империи. Навсегда. И это не шутки.

– Ваше Высочество! Я прошу прощения за своих сопровождающих! – Дочь герцога Рагум, которая вдруг поняла, что немножко перестаралась. Достаточно красивые карие глазки юной красавицы, тут же забегали. И в них отразилась настоящая паника. Ведь они рассчитывали на то, что всё пойдёт по их плану… Видимо, они так рассчитывали на конфликт со мной, каким-то провинциальным графом. Но никак не с герцогом Маириис, родным братом Императора! Эта ситуация складывалась для них не очень хорошо, и поэтому эта девушка сейчас пыталась исправить ситуацию. Всего лишь сведя всё произошедшее к какой-то случайной оговорке, и банальной ошибке со стороны кого бы то ни было. Так что, сейчас конфликт пошёл не в том направлении, которое так хотели бы развить эти разумные. Им хотелось просто устроить провокацию, а потом, сделав меня своеобразным должником своему хозяину, вынудить играть по их правилам? Однако такая ситуация была не так выгодна мне. Поэтому я ответил довольно резко. И к тому же, молодой дворянин, заступившийся за меня, сейчас верно продемонстрировал то, что его семья всё также заинтересована в, как говорится, добрососедских отношениях? А значит, мне действительно лучше сделать всё так, как я и намеревался. Банально постаравшись отплатить этому разумному добром. Вернув ему долговые расписки от ростовщика. Как они ко мне попали, никого не касается. Тут, в данной ситуации, важно другое. Слова молодого герцога вынудили эту высокородную дворянку отступить. Также отступили и все её клевреты. Хотя я чётко видел то, что этот молодой барон очень сильно расстроился. Ведь ему банально не позволили продвигать свои интересы. Только, чтобы он там не говорил, но положение, в котором он оказался, было двояким. Хотя бы по той причине, что сейчас для него основная сложность была именно в том факте, что он действительно переиграл сам себя. Пытаясь надавить на меня своим авторитетом известного бретёра, который выиграл несколько поединков, этот разумный совершенно забыл о том, что в бою, когда ты на войне, в первую очередь думаешь не столько о противнике, на которого ты нападаешь, а о прикрытии собственной спины, которую тоже надо надёжно защитить. А он допустил серьёзную ошибку. Я же такие ошибки не делал. И обычно всегда становился спиной к стене, или к углу, чтобы контролировать вокруг себя всю ситуацию. Как результат, я не допускал крупнейших ошибок. Да, этот барон всего лишь хотел меня напугать? Но это у него не получилось. Не слишком удачно он провёл свою партию… Я не испугался. И даже более того. По сути, мне пришлось провести лекцию его хозяевам, которые и были вынуждены заткнуть этого разумного даже без того факта, что он добился какого-то результата. А уже потом в дело был вынужден вмешаться герцог Маириис. И всё. Игра была закончена. Причём с потерями не с моей стороны. Теперь я могу быть спокоен. Одна герцогская семья, которая могла проявлять к моим делам интерес, себя тоже обозначила! И в данной в случае, они просто сами себя подставили. Настолько сильно, что сейчас их положение складывается не очень хорошо. Этот бретёр, в ближайшее время, может вообще выбыть из их команды. Всего лишь по той причине, что уже вызывал гнев у молодого Императора. Что с их стороны будет ошибкой. А значит, этого разумного, который может выступить в данном случае раздражителем, лучше убрать от себя как можно дальше.

– Ваше Высочество, я хотел бы поговорить с вами наедине… – Вежливо поклонившись этому молодому дворянину, я всё-таки решил заняться тем, что хотел со временем провернуть, передав этому молодому разумному документы, которые его сейчас явно интересуют. – Нам надо поговорить о ситуации на наших землях. Я думаю, что вам будет интересно?

Естественно, что молодой дворянин заинтересовался такой возможностью. Ведь в данном случае речь могла идти не только о каких-то проблемах на моём участке земли? Но и о его землях? Возможно, он сразу заподозрил в случившемся какую-то проблему, которую в данном случае могли опять раздуть его вассалы? Так как он тут же бросил недовольный взгляд на дворян, которые толпились за его спиной. Именно поэтому, он тоже предложил мне пройти немного в сторону, в один из углов Императорского зала для малого приёма, где его дворяне сами обеспечат нам конфиденциальность.

– Ваше Высочество, не беспокойтесь… – Снова заметив укоризненный взгляд молодого дворянина, направленный на вассалов, я успокаивающе взмахнул рукой. – Речь идет не об ваших вас. А о вас лично. Дело в том, что произошла одна не очень приятная ситуация. про которую я узнал. Как именно я о ней узнал, говорить не будем. Сейчас речь не об этом. Просто я прекрасно понимаю ситуацию, в которую вы попали. И то, что было бы нежелательно, чтобы об этой ситуации узнали ваши собственные родственники. Я имею в виду тех, кого сейчас нет с нами. Поэтому долго разговаривать на эту тему не будем. Возьмите! Это, кажется, принадлежит вам?

Удивлённый молодой дворянин немедленно принял у меня из рук свиток с его распиской за те самые двадцать пять тысяч золотых, которые имели для него достаточно большое значение. После чего, я ему вежливо поклонился, и отправился восвояси. Больше тут нам было не о чем разговаривать. Важно было то, что я выполнил свою задачу. Развернув полученный от меня свиток, молодой герцог Маириис буквально побелел лицом. Видимо особенно его насторожил тот факт, что внизу свитка стояла своеобразная печать ростовщика, которая свидетельствовала о том, что долг полностью погашен? Удивлённо молодой дворянин обернулся, чтобы мне что-то сказать, но я просто пожал плечами, и махнул рукой.

– Мы же вроде договаривались о добрососедских отношениях? – Хрипло рассмеялся я, сам прекрасно понимая, что молодой герцог никак не может подобрать слова. – А добрые соседи должны помогать друг другу! И я надеюсь, вы больше таких ошибок делать не будете? Хотя бы по той причине, что в сложившейся ситуации сильно рискуете. Очень сильно. Хотя бы тем, что ваша семья, а в частности отец и брат, не оценят таких шуток… Давайте сделаем так, чтобы эта проблема осталась нашим маленьким секретом? Хорошо?

Ещё раз вежливо поклонившись, я направился домой. Да! Именно так. Теперь в столице Империи у меня был свой дом. Довольно роскошная резиденция, которую выкупили гномы через Ночную гильдию для меня. Этот дом располагался как раз напротив дворца Императора. Нас разделяла только Дворцовая площадь. Это место считалось просто превосходным для того, кто хочет быть в курсе всех событий столицы. При всём этом, не стоит забывать и о том, что мой интерес был завязан в нескольких областях. И одной из этих областей была именно Ночная гильдия. А для этого мне нужны были потайные ходы, через которые мои агенты смогут приходить и уходить незаметно именно тогда, когда им это будет нужно. А у этого дома был собственный своеобразный сад. Окружённый высоким забором. И несколько переулков, которые подходили к задней части этого забора, выходили каждый на свою отдельную дверь. Что позволяло спокойно выходить и заходить кому угодно, и когда мне это будет нужно. К тому же, у меня теперь есть возможность фактически пользоваться сложившимся положением именно так, как мне нужно.

Мебель я выставил туда какая мне была нужна, из обнаруженных мной в башнях Логов запасов. Роскошная. Аналогов которой здесь, в столице Империи, найти было просто невозможно. Добавим сюда ещё и этот факт, что под охрану этот дом взяла моя стража. Все они повально были в гномьих доспехах. Отдельно у меня формировалось две сотни моей личной гвардии, которые должны были быть одеты доспехи из мифрила. Эти ребята своё дело знали туго. Поэтому у меня всё было схвачено.

К тому же, я понимал, что раз обнаружился ещё один дворянин, который чем-то недоволен, и попытался подослать ко мне своих клевретов, то найдутся и другие? А значит, мне их надо вычислять одного за другим. К сожалению, тут ничего не поделаешь. Такова жизнь. Мне придётся попытаться предусмотреть все возможности подобной конфронтации. Тем более, на фоне того, что происходит по-соседству. Как я уже сказал, в мутной воде и рыбку ловить легче! Дворяне того же короля соседнего государства могут снова попытаться отхватить какие-нибудь земли для себя. Хитрость в данном случае открыта связана именно с законами про дворянство, принятыми практически везде. То есть, если я, например, участвую в войне за Империю, и захватываю какую-то землю, то имею полное право предъявить на неё свои права? Особенно в том случае, если эта земля каким-либо боком прилегает к моим землям. В этом случае никто мне и слова не скажет. Главное, чтобы с этой земли платили налоги в казну государства. Если же я захватываю какую-то землю в стороне от своих земель, то та же самая Империя, а вернее её казна, может их у меня выкупить по себестоимости. Как те же самые земли, которые были бы в Империи проданы мне казной. Вроде бы неплохо? И на хитрость тут есть ещё одна. Все эти предметы, ценности, и ещё что-нибудь трофеи, всё то, что может быть захвачено на той враждебной территории, будет принадлежать именно мне. Никто даже спорить не будет с решением этого вопроса, если я сам захватил какой-то город или замок. Без чьей – либо помощи.

Так что, заинтересованность тех же дворян с границ королевства Ларма можно было понять! Они хотели чем-нибудь поживиться, участвуя в войне на стороне своего господина. Тем более, если учитывать основной фактор того, что молодой Император Аргар действительно слишком молод, чтобы его суждения хоть кого-то из более опытных дворян заинтересовали! На это и был весь их расчёт. Единственное, что их могло настораживать, так это присутствие тех самых легионов Империи, которые портили их королевству все планы. Конечно, если бы Император погиб, то у этих разумных всё бы получилось. Но они так же не учли того факта, что Имперские легионы, несмотря на тот факт, что власть изменилась, продолжали выполнять свои функции по защите границ государства. И именно в этом и было их упущение.

Естественно, что я тут же передал Ночной гильдии довольно крупную сумму денег по той причине, что мне надо было быть уверенным в защите своих интересов. Я обязал представителей этой организации постараться выследить всех любопытных, кто будет проявлять различный интерес к Императору, и происходящему при дворе. Я понимаю, что те же самые дворяне могут тоже проявлять излишнюю заинтересованность? Но в этом случае для них существуют определённые сложности. Одно дело, когда они пытаются посадить на трон своего ставленника. И совершенно другое, когда речь идёт об интересах чужого государства. Это не тот вариант, который был бы интересен этим разумным. Так как если речь будет идти про чужие интересы, они сами просто проиграют. И всё из-за того, что в чужом государстве есть свои дворяне, которые хотят поживиться за чужой счёт. Так что, кто бы что не говорил, в данной ситуации эти разумные заранее обрекают себя на возникновения проблем и различных сложностей. Ночная гильдия – это как раз те разумные, которым война абсолютно не нужна. Да, во время такой ситуации они могут что-то попытаться украсть? Но кто сказал, что когда будут штурмовать столицу, трущобы не пострадают? Ведь трущобы – это их место жительства! То самое место, где хозяевами являются именно они. Как факт, можно понять, что во время этой ситуации пытаться как-то вредить государству этим разумным нет смысла. Это опасно для них самих. Так что мне удалось договориться даже с ворами, чтобы те время от времени отслеживали подобных умников, которые захотят, к примеру, тайком провезти в этот город какие-нибудь запрещённые предметы, вроде доспехов для тяжёлой пехоты? Конечно, кто-то скажет мне о том, что это глупо? Но давайте подумаем вот о чём… Гвардия Императора, и стража города, на обычном дежурстве, всегда находятся в средних доспехах. Это обычный металлический нагрудник, и кольчужный костюм в виде юбки и рукавов. Добавим сюда наручи и поножи. Всего лишь. Если против них выйдет тяжело бронированный пехотинец, то такой противник будет им не по зубам. Особенно, если даже мастерством во владении оружием они ему не уступают. А я сильно сомневаюсь, что те, кто захочет сместить Императора Аргара, будут рассчитывать на каких-нибудь посредственных наёмников? Скорее всего, в данном случае, в дело пустят довольно серьезных бойцов вроде мечников или даже Мастеров Меча? Значит, противник для той же гвардии и городской стражи будет серьезный. Тут ничего не поделаешь. Этот факт тоже приходится учитывать. Что же мне делать в сложившемся положении? Серьёзный и достаточно сложный вопрос. Если мне удастся выследить этих умников, которые серьёзно подходят к этому заданию, то в данном случае я могу избежать множества проблем. Кто-то может сказать, что для всего этого есть Тайная служба Императора? Вот пусть они и ловят этих всех несчастных? Да. Это хорошо. А если вдруг они их пропустят? Если вдруг предателями будут сами представители этой самой Тайной службы? Что тогда? И вот тогда в дело надо включаться тем, кто имеет возможность поймать таких разумных буквально за руку. Если у меня всё получится, то я передам информацию об этом происшествии в руки своих агентов в Тайной службе, которые получат возможность возвыситься, раскрыв ещё один заговор. А что вы думали? Что я сам поеду к Императору и заявлю ему о том, что я нашёл? Посмотрите какой я герой! Мне что, делать больше нечего? Боюсь, что это не оценят не только сам Император, но и основные сотрудники Тайной службы Империи. Эти ребята явно будут против подобной активности со стороны дворянина, который не должен иметь таких возможностей. И это как раз – таки всё будет говорить именно против меня. Так что лучше уж я буду действовать так, чтобы делом занимались якобы профессионалы. А моё участие в этих делах будет косвенным. По крайней мере, так будет казаться на первый взгляд. А как пойдёт дело в дальнейшем, это дело второе. Главное, что я не экономил на таких делах. И даже сумел заинтересовать в подобном тех же гномов. Кому-кому, а им война была вообще не нужна. Хотя по соглашению между государствами, во время войны, здания Гномьего банка старались не трогать. Но кто может это гарантировать? Если, например, столицу Империи захватит чужая армия, которая будет грабить город, то кто уследит за тем, кто именно ограбил гномий банк? Те же захватчики могут впоследствии сказать, что в данном случае они были ни при чём. И здание гномьего банка разграбили до них! Тут уж ничего не поделаешь. Таковы факты. Именно поэтому, им тоже приходится заранее предусматривать возможность столкновения интересов. И гному тут тоже отлично всё понимают.

Именно так я постарался перекрыть территорию столицы при помощи своих агентов. Посол Великого князя эльфов должен был уточнить всё возможное про интересы эльфов, про их дела, и про их настоящие планы. Я был уверен в том, что эти разумные действительно постараются каким-то образом вмешаться и вынудить то же королевство Ларма перейти к активным действиям? Значит, и их представители должны быть среди заговорщиков или армии вторжения, как это было с другим королевством – Юрим… Если всё это произойдёт, и мы не успеем ничего сделать, то Империя Даирин может рухнуть пучину войны. А мне бы этого не хотелось. У меня только-только жизнь начала налаживаться. И не надо вспоминать мне о том, что я тоже мог бы поживиться во время этого столкновения, постаравшись захватить какие-то трофеи? У меня сейчас речь идёт не об этом. Речь идёт больше о том, что я наконец-то чувствовал себя в безопасности. И начал учиться. Учиться применять эти самые знания, которые я мог получить от различных разумных. Так что, мой интерес тоже был вполне понятен. Да, во время войны я могу получить огромное количество материала для экспериментов? Но при всём этом я стараюсь не забывать и о том, что мне некогда будет заниматься учёбой. Хотя бы по той причине, что мне надо будет заниматься защитой территории. Да, Император Аргар разрешил мне в этот раз по зову Императора не появляться на войне? Но кто сказал, что война не дойдёт до моих земель? Особенно с учётом того, как на меня смотрели послы этих самых государств – соседей? Они явно были недовольны тем фактом, что я мог попытаться сохранить какие-то секреты, которые, по их мнению, должны принадлежать именно их государствам? И это уже заранее настраивало меня агрессивно в отношении таких вот захватнических планов.

Самое смешное для меня было в том, что не так давно на моих землях были задержаны несколько разумных, которые были поисковиками! Они прибыли ко мне именно для того, чтобы через мою землю ходить в Пустошь. Всего лишь пользуясь тем фактом, что какие-то глупые рассказы о моей удачливости, они восприняли только как слабость монстров, проживающих на соседних с моими землями территориях! Что за глупость такая? Естественно, что эти разумные тут же были задержаны. И их препроводили к границе графства, заявив им о том, что если они ещё раз с такими целями заявятся на мои земли, то их не ждёт ничего хорошего. Через мои земли никто не ходит в Пустошь. Тут же один из поисковиков попытался возмутиться, заявив о том, что я же хожу? За что получил от моих стражников в зубы.

– Ты себя с графом сравниваешь? – Заявил десятник моих стражников, потирая свой кулак в латной перчатке, харкающему кровью поисковику, который явно не ожидал подобного поведения с его стороны. – Он дворянин! А ты кто? Он ещё перед тобой отчитываться должен за то, что делает на своей собственной земле?

Подобный подход категорически не понравился поисковикам. И они открыто заявили о том, что будут вынуждены пожаловаться самому Императору. Но с их стороны это было большой глупостью. Кто они такие, чтобы такое вообще предполагать? Предполагать тот факт, что Император будет их слушать, забыв о том, что есть дворяне? Естественно, что его мнение никого не интересовало. Этого разумного банально вышвырнули прочь. Вместе с его товарищами. Насколько мне известно, на первом же постоялом дворе эти разумные страшно переругались. И их группа развалилась. Всего лишь по той причине, что кое-кому из них категорически не понравился подход самого этого разумного к вопросу. Он действительно пытался сравнить себя с дворянином! За такое можно и без рук остаться! Всё зависит от желания дворянина поставить простолюдина на место. Так что то, что он остался без зубов, а бывший легионер выбил ему три зуба одним ударом, было для этого разумного подарком. Которой он мог и не оценить? Но это уже его личные проблемы…

Для меня же было важно другое. Кто-то старательно пытался найти источник моих доходов! И даже был готов пойти на подобную глупость, в виде подкупа этих разумных? Ведь они пришли не просто так? Когда эти разумные перессорились между собой, они постарались тут же разделить деньги, которые заработали. Тут же возникает закономерный вопрос… Где именно они могли заработать эти самые деньги? Только получив их как своеобразную оплату за то, что они попытаются через мои земли всё-таки сходить в Пустошь! Других вариантов в данном случае я банально не вижу. Так что, в сложившейся ситуации, можно было понять тот весьма неприятный для меня факт, что кто-то стал проявлять слишком уж явный интерес к моим делам. И это были явно не мои соседи. На них это было очень непохоже. Хотя я не отрицал и такой возможности. Так что в данном случае есть проблема. Которую, возможно, мне придётся решать. По мере поступления новой информации. Я бы не сказал о том, чтобы этих проблем у меня будет мало. Достаточно. Получится у меня со всеми этими сложностями разобраться, или нет, я пока что не знаю. Однако, я знаю о том, что мне надо заранее предполагать то, что ситуацию осложняет сам факт такого интереса. Будем искать всех этих любопытных. Тут уж ничего не поделаешь. Как я уже говорил, любопытные, которые стараются подойти тихо и незаметно, всегда воспринимаются мной враждебно. Вот почему они не подошли и открыто не спросили? Я же всем чистосердечно и прямо отвечаю. Те, кто подозревает меня в том, что я нашёл город Древних, получают ответ о том, что не знаю я ни про какой город Древних! И это факт! Нет там города! Там стоят отдельные строения. Одинокие башни Древних Логов. Но города никакого нет и в помине. И рассчитывать на то, что там есть какой-то город, просто глупо.

– Барон! А вам не кажется, что вы слишком заигрались? – Когда буквально на следующий день после приёма у Императора, в двери моего дома начал с остервенением ломиться тот самый молодой дворянин, я уже не выдержал, и банально приказал его схватить стражникам. – Вы, кажется, по какой-то ошибке считаете, что вам всё позволено? Учитывая то, что у вас за душой нет ничего кроме вашего меча, можно понять, что вы всего лишь какой-то мусор! Надо поработать с вами. Если вы не понимаете нормального языка, то я вам более понятливо объясню все ошибки вашего поведения.

Я приказал запереть его в подвал, который был в моём доме. После чего, зашёл туда с диадемой Подчинения. А что вы думали? Этот умник, сам по себе, был неплохим убийцей. Да, не настолько хорошим, как могло бы хотеться? Но не в этом дело. Для меня было важно другое. Мне было нужно вынудить этих разумных вычислить. А как это сделать, кроме как завести своего агента среди них?

Как я и предполагал, буквально уже через день этот разумный покорно выкладывал мне все секреты. Как я и подозревал, в том деле участвовал герцог Рагум, отец той девушки, которая послушно выполняла волю своего родителя. Он приказал ей подойти ко мне и завязать разговор. А этот молодой барон должен был любым способом спровоцировать конфликт. Как факт, в результате всего этого, я бы был вынужден столкнуться с ним в дуэльном круге. И тогда бы в дело, весьма великодушно, вмешался бы сам герцог и остановил бы эту проблему. И как факт, я стал бы своеобразным должником высокородного дворянина. Как оказалось, они уже не в первый раз такое проворачивали?

Конечно, теперь ничего подобного не произойдёт, в виду того факта, что я банально не поддался на провокацию. И даже более того… Сейчас у самого этого дворянина возникли некоторые сложности, которые ему приходится пытаться исправить. Всё только из-за того, что в конфликт вмешались представители Императорской семьи. А это далеко не то, чего бы ему хотелось. Молодой барон его подвёл, и герцог Рагум действительно приказал этому дворянину покинуть его двор, потому что излишнее внимание императорской семьи ему было ни к чему. Теперь же этот барон старательно искал причину, чтобы пролить мою кровь на дуэли. Возможно его также использовали в тёмную? Банально пытаясь стравить со мной? Поэтому я старательно промыл ему мозги при помощи артефакта демонов, и пока что отправил на свободную охоту. Этого обиженного дворянина многие могут попытаться использовать. И тогда он будет вынужден доложить мне о том, кто решил поиграть в такие игры за моей спиной. Я же использую этот факт, чтобы попытаться добиться нужного результата, и избавиться от очередных врагов. Этот вариант надо решать. Кто-то играет против меня. Я это чувствую. А значит, эту игру надо ломать…

Князь

– Как ты мог провалить такое простое задание? – Князь Артурийский, раздражённо отбросил в сторону свиток, который только что пытался прочитать, и не скрывая своей злости посмотрел на своего Наследника, который бледной тенью стоял сейчас в углу, всего лишь пытаясь лишним движением не спровоцировать своего родителя. – Тебе всего-то и надо было лишь вручить под видом подарка этой дуре Милене брачный браслет. Если бы она его взяла, то уже бы не смогла никак отвертеться! Нам нужны нормальные, даже семейные, взаимоотношения с представителями этой семьи. Их Империя может нам помочь в столкновениях с этими тварями, которые постоянно рвутся к нам из Пустоши. А ты что сделал?

Наследник князя попытался оправдаться, вот только его никто не слышал. Князь бушевал. Его тоже можно было понять. Главным интересом его семьи было сохранение своего княжества. А в последнее время твари в Пустоши словно взбесились. Редко когда проходил год, чтобы группы монстров не нарушали границу, и не нападали на поселения княжества. Каждое поселение в княжестве, по своей сути, напоминало целую крепость. А князь должен был защищать всё это. И тут появилась такая удачная возможность. Можно было бы породниться с Императорской семьей, и государство по соседству, в любом случае, помогало бы им и оружием, и войсками. Не говоря уже про деньги. Да, кто-то бы сказал князю о том, что наёмников нанять всегда можно. Да… Но для этого нужны были деньги! А в княжестве Артурия в последнее время с ними было довольно туго. Хотя бы по той причине, что монстры, которые прорывались с территории Пустоши, редко когда оставляли достаточное количество ресурсов, чтобы можно было продавать их в виде ингредиентов для создания эликсиров. А это была основная статья доходов казны княжества. Этого же сейчас просто не было. Почти не было…

И всё вроде бы было просчитано заранее, но… Вместо того, чтобы просто вручить шкатулку с подарком, княжич взял и раскрыл её. После чего принялся что-то мямлить. Послы князя ему об этом уже доложили. Естественно, что хозяин княжества был очень недоволен. И сейчас выговаривал всё, что знает и думает про своего отпрыска.

– А что там за браслет подарили этой дурочке? – Наконец-то кое-как успокоившись, князь Арил, коренастый и практически полностью седой мужчина с выдающимся орлиным носом на своём скуластом лице, сел в своё кресло, и устало посмотрел на Наследника. – Наши послы говорят, что там что-то очень ценное? Вроде бы работа Древних? Ты был рядом. Видел… Рассказывай!

Тяжело вздохнув, словно его заставляют делать что-то неподъёмное, княжич Вадр принялся медленно говорить. Он действительно стоял в тот момент рядом с сестрой Императора. И на самом деле видел то, что девушке подарили очень ценный и тонкой работы браслет. И этот браслет действительно был похож на изделие Древних. А это было весьма необычно. С учётом того, что подобные подарки стоят очень огромных денег. Попутно, княжич принялся рассказывать все слухи, какие только успел причерпнуть среди благородных Империи, которые старательно обсуждали каждый подарок и каждого подарившего. И вот же чудо… По их мнению, этот самый разумный, который сделал такой ценный подарок, по сути, был обычным провинциальным графом! Но некоторые дворяне поговаривали о том, что про него ходят очень интересные слухи. Например о том, что он получил какое-то баснословное наследство? Но от кого он мог получить такое наследство? От Древних, что ли? Нет… Древние вряд ли бы кому-то оставили такой подарочек! Так от кого? Второе слух, который упомянул княжич, заметив то, что от первого его отец отмахнулся как от чего-то не существенного, касался более интересных вещей. Дело в том, что этот молодой разумный, как ни странно, прослыл довольно успешным поисковиком в Пустоши. И уже только поэтому можно было понять, где именно он мог брать такие вещи!

– Так ты говоришь, что он уже подарил Императорской семье? – Резким взмахом руки прервав словоблудие своего отпрыска, князь внимательно посмотрел на него, пытаясь всё свести в единую картину. – Сначала, бывшему Императору Брахру, он подарил какой-то очень ценный артефакт, берегущий здоровье и защищающий от ядов? Изделие Древних Логов? Потом, молодому Императору Аргару, он подарил на день рождения пять бутылок вина Древних? И в этот раз, он опять же подарил изделие Древних? А также про него ходят слухи, что этот разумный знает о месторасположении в Пустоши города Древних? Если он делает такие подарки, то немудрено, что такие подозрения могут оказаться верными. Что же… Такие подозрения имеют определенный смысл. Хотя бы по той причине, что должно быть место, откуда это разумный старательно всё это получает. Если он поисковик, и действительно нашёл дорогу в город Древних, то именно мы должны и узнать это место. Именно наша семья больше всех страдала от этих тварей с Пустоши. Значит именно мы должны получить возможность на этом разбогатеть. А пользуется всем этим какой-то наглец из Империи! Мы должны забрать у него всё и сразу. Хватит в эти игры играть!

– Отец! Поговаривают, что он очень дружит с Императорской семьей. – Видимо попытавшись наконец договорить, и выложить всё то, что он узнал про этого парня, княжич Вадр постарался передать ему и всё то, что узнал про этого разумного. – Более того… Говорят, что он очень богат. В его землях строятся дороги и даже целый город.

Но всё, что он сейчас говорил, только добавляло уверенности старому князю в том, что необходимо действительно вынудить этого разумного преподнести всё это их роду. Кто он, а кто они? Они князи, и имеют собственное княжество. Фактически целое государство. Хоть и небольшое. А он какой-то мелкопоместный граф в соседней Империи!

Однако, немного погодя, когда князь успокоился, он вспомнил слова своего сына, и догадался о том, на что тот старательно намекал. Если этот разумный действительно дружил с Императорской семьей, любые попытки на него надавить могут закончиться для самого князя и княжества Артурия довольно неприятно. Может быть войны и не будет, в частности полноценной. Но Императору Аргару явно не понравится то, что князь сунул свои руки на его территорию. А если речь идёт об огромном богатстве, которое может дать город Древних, то тут уж и вариантов никаких быть не может. Придётся действовать аккуратно и весьма осторожно. Но только как? Попытаться сдружиться с этим графом Варио? И под видом дружеской беседы попробовать выяснить у него подробности того, откуда он берёт все эти ценности? Нет. Это слишком долго и муторно! Этот вопрос придётся решать каким-то другим путём. Вот только каким?

Князь долго думал над этим вопросом. Вот только никаких решений была никак ему не приходило. сложно попытаться решить вопрос, когда нет никакой информации про разумного, который так его заинтересовал. Значит ему нужна информация. Естественно, что у князя были разумные, которые за деньги всё что угодно ему достанут. Были бы только те самые деньги?

Именно поэтому, недолго думая, он приказал доставить к нему самого хитрого пройдоху среди известных ему разумных. Его в лицо никто не знал. Этот разумный мог проникнуть буквально куда угодно. Кто-то даже поговаривал о том, что он эльф? Возможно. Вот только самого князя это не интересовало. Ему был нужен результат. А результат сейчас напрямую зависел от эффективности. Конечно, кто-то мог бы посоветовать ему использовать этого же разумного для того, чтобы попытаться обокрасть этого графа? Для того, чтобы что-то украсть, сначала надо знать о том, что это самое что-то есть у этого разумного. Может у него есть карта? Если бы всё было так просто. Тогда бы князь мог просто сделать всё, что ему нужно, банально попросив за деньги наёмников убрать этого дворянина. А что? Это выход. В таком случае этот разумный не будет мешать князю заниматься разграблением города Древних. Даже более того… Ни у кого не возникнет подозрения о том, что сам князь каким-то образом причастен к гибели этого разумного. Такое было вполне возможно. Надо только вовремя вмешаться. И всё. Правильно…

– Слушай меня внимательно! – Когда перед князем возникла эта странная сутулая фигура в балахоне, дворянин внимательно посмотрел на это необычное существо, которое никому не демонстрировало своей расовой принадлежности. Что могло быть для кого-то странным… Но только не для него.

– И главное… Тебе надо кое-что сделать, а я заплачу. золотом. Как всегда! – Каждое слово дворянина словно падало в глубокий колодец, не вызывая абсолютно никакой реакции в глазах стоявшего перед ним существа. Этого разумного все называли просто Тень. И он всегда выполнял задания, самые неподходящие для дворян. Часто незаконные. Но что тут можно было бы сделать? Князь встретился с этим существом, когда ещё был Наследником своей семьи. Вернее, Наследником он тогда не был. Он был младшим сыном. Тогда он предложил Тени работать на него. И пообещал дать ему столько золота, сколько только этому убийце понадобится. Лишь бы тот помог ему стать князем. Тень выполнил задание. Настолько качественно, что младшего отпрыска княжеской семьи никто так и не смог обвинить в случившемся. Это было довольно важно для самого князя. Ведь он должен быть образцом Чести и Достоинства среди дворян в княжестве? Конечно, сам князь часто потом использовал Тень. Всего лишь для того, чтобы получить желаемое. Или устранить кого-то, кто мог представлять для него какую-то угрозу. Например, когда он собирался жениться, нашёлся умник, которого выбранная им девушка – дворянка любила больше, чем его. И тогда князь снова нанял Тень для грязной работы. И этот несостоявшийся жених банально умер. Достаточно быстро и мучительно. А князь получил свою невесту. Так как девушка была разбита горем. И ни на что не реагировала. В последствии она умерла при родах уже его собственного Наследника. И теперь князю приходилось переживать по поводу того, как продлится его род. Как Наследник Вадр был не слишком хорош. И поэтому, князь даже некоторое время подумывал о том, что было бы неплохо ему заново жениться! Но проблема была в том, что все подходящие невесты, стоило ему только обратить на них внимание, тут же практически мгновенно выходили замуж. А вмешиваться в дела жрецов Храма Светлых Богов он не мог. И это бесило высокородного дворянина больше всего. Хуже всего было то, что даже Тень отказывался работать при попытке заказать ему кого-нибудь из жрецов Храма? Неужели он настолько верующий в Светлых Богов? Или может быть у него есть какие-то свои отдельные причины не связываться с жрецами? Князь Арил этого не знал. Да, его подобное и не интересовало. Сейчас у Тени появилось новое задание.

Князь изложил этому разумному все свои мысли по поводу Имперского графа Варио. По заданию князя, Тень должен был сначала собрать всю имеющуюся информацию про этого разумного. Узнать о том, откуда тот берёт все эти ценности и различные Древности. После чего, ему можно будет убить этого разумного. Но только тогда, когда у него в руках будет карта, без которой найти город Древних в Пустоши явно не получится. Князь был уверен в том, что такая карта существует. Этого предмета просто не могло не быть. Так что, у него есть все шансы получить желаемое. Надо просто найти доказательства. Поэтому Тени придется очень постараться. И только потом, после того как у старого князя в руках будет всё нужное, можно будет этого разумного убить. Чтобы он случайно не начал задавать каких-нибудь лишних, и никому ненужных вопросов.

Естественно, что Тень не стал ничего говорить, а молча наклонил свою голову. После чего также таинственно, как и появился, исчез. Честно говоря, тот самый слуга, который знал, как найти Тень, тоже немного пугал старого князя. Этот разумный был весьма странным. Всегда молчал. Лицо у него было какое-то мертвенно – бледное. Словно ему не хватало солнечного света для того, чтобы получить какой-то загар? Эта мертвенная бледность и заставляла старого князя пугаться его. Он заставлял вздрагивать своего хозяина одним только присутствием. Но именно в нём князь Арил всегда был уверен. Так как он никогда не подводил своего хозяина. Что для князя очень часто имело большое значение. Так что, в сложившемся положении, дворянин был согласен и не на такие странности. Главное, чтобы всё пошло именно так, как он того хочет.

Теперь оставалось только ждать. Ждать того момента, когда Тень доставит высокородному дворянину то, что нужно. Сам же князь сел сейчас планировать свои будущие дела. В первую очередь он снова принялся подсчитывать содержимое своей казны. Ведь ему надо будет снова нанимать наемников, которые должны возвысить его имя и защитить княжество. Честно говоря, сам старый дворянин очень часто жалел о том, что его войско в основном наёмное, и редко ему удаётся отправить их на чужие земли для того, чтобы, к примеру, завоевать что-нибудь. Вообще-то, княжество Артурия практически никогда не участвовало в войнах. Именно из-за того, что для этого нужно настоящее войско. А никак не сброд наёмников, готовых продать тебя за золотую монету. До тех пор, пока они получают свои деньги, эти разумные выполняют свои обязательства. Но как только у князя закончится казна, его положение тут же станет уязвимым. А он не мог себе этого позволить.

Старательно перебирая свитки, в которых говорилось о налогах и доходах, князь тихо хмыкнул, когда увидел, что какой-то купец принёс ему в казну очередную мзду в виде десятка тысяч золотых монет только за право торговать на его землях. Ведь такие купцы привозили не слишком качественные товары. В основном меняя их именно на различные ингредиенты для тех же самых эликсиров. Которые никогда не были дешёвыми. Всё это стоило денег. А учитывая тяжелое положение княжества, торговцы обычно старались на этом нажиться. Что было для старого князя отнюдь не сильно удивительным. Вот только такие взносы делались в последнее время очень редко? Арил и сам понимал, что этот купец наверняка привёз какой-нибудь мусор на продажу? Но такой взнос делался только для того, чтобы скрыть подобное от самого местного хозяина, и чтобы он не задавал каких-то лишних вопросов. Таких торговцев было мало. В основном торговали правильно и честно. И это раздражало князя. Ему было плевать на то, что там привезли на продажу крестьянам. Ему хотелось, чтобы все эти купцы всё время пытались привезти что-нибудь этакое, чтобы чаще приносить деньги в его казну. Но это была большая редкость. Так что выбора у него не было.

В этом месяце его казна похудеет ещё на десяток тысяч золотых монет из-за того, что тем же самым купцам в последнее время стало нечего покупать на его землях. Цены на ингредиенты подросли. В виду того, что по большей части на его землю приходили некротические твари. Вот… Не то, что было раньше… Целые стаи изменённых существ, приносили в казну княжества довольно много золота. А сейчас что? Что он мог взять с тех же костяшек, которые тут же забирали жрецы Светлых Богов и отправляли на костры? Да, можно было бы попытаться продать и такой товар? Его могли бы выкупить какие-нибудь тёмные маги и Некроманты? Вот только таких разумных было очень мало. И практически все они не рисковали сталкиваться с жрецами. Что же делать в сложившемся положении?

Тяжело вздохнув, князь Арил взял кубок с вином, и сделал пару глотков. Это пойло было редкостной мерзостью. Но выбора сейчас у него просто нет. Денег достаточно для покупки хорошего вина тоже не было. Конечно, было бы неплохо, если бы ему также доставили вино Древних на пробу? Вот только сейчас пока что это всё было вне его досягаемости. Конечно, сам князь рассчитывал на то, что его исполнитель Тень сделает всё правильно? Но каждый раз, когда он давал задание этому разумному, в душе князя поселялось беспокойство. Слишком уж он был какой-то необычный? И князь банально переживал о том, чтобы Тень не заигрался, подставив своего хозяина под гнев разумный, которые могут очень сильно обидеться на такое самоуправство? Хотя князь и был уверен в своём убийце, но всё-таки у него существовали некоторые опасения. Всегда… Каждый раз…

……..

– И чего ему неймётся? – Тихо, словно для себя самого, прошептал разумный, которого в княжестве Артурия знали как Тень, знали и боялись. – Всё время пытается найти какой-то город Древних! идиот! Ну, какой дурак ему сказал, что подобное вообще существует? Я ищу тут подобный кладезь сокровищ уже не одну сотню лет, чтобы вернуться домой. И ничего так и не нашёл. А он думает, что какой-то человечишка хранит такую секретную информацию?

Тихо усмехнувшись своей кровожадной ухмылкой, Тень постарался отодвинуться как можно глубже от солнечного цвета, чтобы его потенциальные противники не поняли кого видят перед собой. Он был представителем расы демонов. Когда-то отправленным на разведку. Но случилось так, что товарищи банально забыли про него, когда отступали. Как результат, он остался в этом мире. Кто бы знал о том, каких усилий ему стоило сдерживать твой кровожадный характер. Всё только из-за того, что эти проклятые людишки, которым самое место было на алтарях демонов – жрецов, заполонили буквально всё. Ко всему прочему, ему также приходилось держаться подальше и от жрецов Светлых Богов. А таких в этом мире хватало. И эти разумные старательно пытались мешать демону искать дорогу домой. Акар Барг Жарт, а именно так звали старого проныру, прекрасно знал о том, что в этом мире должны быть ходы в его родной мир… В мир демонов! Всего только из-за того, что перед попыткой вторжения сюда старательно засылали своих агентов верные слуги его народа – ракшаас. И они явно имели отсюда много информации. Просто Архидемоны, которые командовали армией вторжения, совершили серьезный просчет, когда надо было учесть силы противника. Они недооценили силу тех же жрецов Светлых Богов. И в результате этой ошибки, им пришлось потратить огромные силы для того, чтобы уничтожить Храмы этих существ. Только вот к тому времени практически все командующие Архидемоны были уничтожены этими проклятыми жрецами! И армия демонов просто потеряла контроль ситуации.

А ситуация для тех же демонов была критическая. Основная магическая сила их войска заключалась именно в руках Архидемонов. И после их гибели, тем же жрецам, с большим трудом и ценой огромных жертвоприношений удалось открыть двери в родной мир. Конечно, в данном случае можно было бы сказать и о том, что те же демоны могли остаться в этом мире? Они для этого мира чужие. И все свои силы могли причерпнуть только из родного мира. До тех пор, пока в этом мире не были организованы могущественные капища Хаоса, сами демоны не могли ничего поделать. Для них ситуация была тяжёлая, если не сказать более того. Именно поэтому сами эти разумные были вынуждены отступить. Хотя в глубине души старый демон понимал, что всё это всего лишь глупое оправдание недалеких действий Архидемонов, которые вместо того, чтобы учитывать силы врага, и тщательно готовиться к тяжёлым боям, видимо решили, что их сила может всё! Конечно, сам старый разведчик понимал, что прожил столько тысяч лет в этом мире только благодаря тому, чтобы поблизости не было других демонов. Вообще-то, он имел отношение к известной среди демонов ветви разумных – Бесы. Именно бесов использовали демоны как расходный материал и как разведчиков. Но в этом мире, за эти тысячи лет, он постепенно набирался сил. Похищая души убитых им разумных и питаясь ими. Сейчас он был больше похож она среднестатистического демона, чем она какого-то беса. Конечно, самим демонам не понравилось бы подобное? Они никогда не позволяли тем, кто им служит, усиливаться излишне. И он был уверен в том, что его раньше убили бы, чем дали возможность перейти на новую ступень развития.

Однако, сейчас старый пройдоха в первую очередь думал о том, что же ему делать в этой ситуации? Именно поэтому он и стал убийцей. У него был небольшой накопитель в виде камня души, который можно было использовать для того, чтобы запасать магическую силу. Сейчас, спустя тысячи лет такой жизни, он старательно пытался собрать как можно больше душ, чтобы попытаться именно на том самом месте всё же попытаться открыть проход в мир Хаоса, где ему было бы гораздо комфортнее. Может быть там не так безопасно, как здесь, по сравнению с родным миром? Но вариантов у старого беса не было. Хотя какой он теперь бес? У него появились все признаки настоящего демона! Честно говоря, сам никогда не видел, чтобы кто-то из бесов мог переродиться в демона? Это считалось невозможным. Теперь-то он понимал, что первыми демонами были именно бесы. Может быть поэтому все эти разумные так и ненавидят представителей его родного вида? Всё только из-за того, что сами когда-то были такими существами? Известно же, что демон мог стать Архидемоном? Так почему же бесы не могли стать демонами? Это вполне возможно! Он сам в этом убедился. Конечно, кто-то мог бы сказать о том, что ему нет никакой нужды охотится за людишками, стараясь проливать их кровь? Вот тут, как раз – таки, всё понятно. Он собирал души. Души и деньги. За деньги можно было купить какого-нибудь несчастного, чья душа давала ему возможность жить. Камень душ он старательно прятал. Так как понимал главное. Если хоть кто-то из местных магов узнает о такой ценности в его руках, то за самим старым демоном будет объявлена охота. И его уничтожат. Рано или поздно. Особенно если жрецы Храма Светлых Богов узнают про его существование! Именно поэтому он старался вообще никогда не приближаться к этим местам. Мало ли что там может быть? Вдруг эти умники сами старательно готовятся к захвату таких как он? И ему бы не хотелось становиться подопытным! Ему собственная шкура была ещё дорога.

Именно исходя из всех этих домыслов, он и охотился. Сам прекрасно понимая, что в таких условиях у него есть тысячи лет на то, чтобы вернуться домой. И не с пустыми руками. Все эти годы бывший бес старательно собирал всю возможную информацию про потенциальных врагов своего народа. Он рассчитывал на то, что демоны как всегда, из-за своего вечного упрямства, не успокоятся. И в конце концов вернутся в этот мир! И тогда он получит то, что ему надо. И возможно даже возвышение. Любой Архидемон, который будет командовать войсками вторжения, оценит всю информацию, которую такой верный слуга ему предоставит. И как факт, будет благодарен. Конечно, в глубине души старого охотника за душами было и своеобразное опасение. Так как в результате какой-либо глупости его могут банально уничтожить, как только узнают о том, кем он был на самом деле? Именно поэтому бывший бес старался никогда не использовать своего истинного имени. Теперь он только Тень. Тень, которая выполняет заказы и разыскивает потенциальные жертвы. Не более того. Тот, кем он был раньше, давно умер. Пять тысяч лет назад! Так как вряд ли демонам понравится, что какой-то бес сумел подняться до их уровня! Ведь многие из них уже рождались демонами? И как факт, для них такое неприемлемо.

В этот раз очередное задание могло быть весьма интересным для старого охотника за людскими душами. Всё только по той причине, что разумный, которого надо было выпотрошить, был достаточно богат и имел, судя по всему, много древних вещей. Мало ли какие ценности у него могут быть? Вдруг там, в руках у этого разумного, имеются какие-нибудь артефакты, которые позволят ему всё же найти дорогу домой? Это был очень важный момент. К тому же, он помнил ещё и о том, что те же самые Древние, про которых тут может идти речь, тоже вроде бы, по легендам, пользовались переходами между мирами? Если вдруг действительно этот разумный знает о каком-то мифическом городе Древних, то вполне может быть и такое, что у него будет возможность найти проход в родной мир Хаоса? И тогда Тень сможет не просто вернуться, или передать информацию о происходящем в этом мире… Более того… Старые разведчик армии демонов сможет обеспечить им проход в этот мир. И уже только за это Архидемон может выделить ему собственный домен! То самое место, где бывший бес сможет жить спокойно, чувствуя себя в безопасности. Для него это было очень важно. Кто бы там что не говорил, но в таких вещах нельзя быть торопливым. Поэтому он и не спешил. Если же старый князь ошибся, Тень банально выполнит его задание. После чего можно будет забрать душу этого дворянина Империи.

Честно говоря, этот весьма наглый князь уже начал надоедать старому демону. Когда Тень имел от него выгоду, то можно было понять, что он был в своём праве. Но теперь… Ситуация осложнялась повальным желанием этого разумного всё же попытаться возвыситься за чужой счёт. Видимо этот разумный банально не понимал элементарных вещей. Хотя бы того фактора, что его просто пытаются использовать? И одним из этих хитрецов был собственный сын старого князя Артурийского. С виду этого молодого разумного никто не принимал в расчёт. Он выглядел таким слабым и беззащитным, будто бы буквально сам умолял его использовать. Однако князь забыл тот момент своей жизни, когда сам точно также постарался избавиться от своего предшественника. И не от одного.

Но сейчас, Тень раздумывал над тем, чтобы попытаться всё же найти общий язык с Наследником князя. Хотя бы по той причине, что старик уже явно начал терять разум? Так как банально рассчитывал на то, что Тень возьмёт и доставит ему буквально всё и на тарелочке? Сам же князь, судя по всему, ничего делать не собирался? Естественно, что такое положение дел категорически не нравилось самому исполнителю. Одно дело, просто собрать какую-то информацию? Другое дело, убить разумного… А собрать информацию, достать всё то, что нужно заказчику, ограбить этого разумного, а потом его убить… И это всё должен сделать один Тень? Всё это отдавало каким-то сумасшествием? Видимо старый князь уже сам не понимал того, что хочет получить из рук исполнителя! И это непонимание могло погубить Тень. Только поэтому, ему хотелось по возможности избежать таких сложностей. Однако сам заказ он принял. И тут ничего не поделаешь. Придётся играть в эту игру пока что так. Он сначала постарается узнать максимум возможного про этого странного дворянина, который перешел дорогу князю. А потом, в зависимости от того, что узнает о потенциальной жертве, постарается принять меры.

Но всё это будет потом. Не сразу. Тень не настолько идиот, чтобы рисковать собственной головой, подставляя её по желанию разумного, который для него, по сути, ничего особого не сделал. Да, и не умели демоны быть благодарными! Этот разумный всегда давал сложные задания. А потом платил за них. Так в чём дело? Всегда можно сменить заказчика! Чем и занимался сейчас Тень, старательно обдумывая возможность заключения договора с Наследником семейства Артурийских князей. К тому же, судя по задумчивым взглядам самого старого князя, он уже начал задумываться о том, к какому виду разумных существ мог принадлежать сам Тень? А это плохие симптомы. Рано или поздно он начнёт задавать вопросы. А ведь никаких вопросов, особенно лишних, этот разумный в принципе задавать не мог. Так что после выполнения этого задания Тень постарается избавиться ещё и от князя. Хватит! Слишком долго этот разумный портит воздух в этом мире. В мире, который должен принадлежать именно демонам. И никому другому. И это факт. Тот самый факт, с которым придётся всем считаться.

До Империи Даирин Тень добирался почти три дня. И лишь потом, когда попал на территорию этого государства, принялся собирать данные про того графа Варио, который так интересовал Артурийского князя. Странность ситуации была именно в том, что про этого разумного действительно рассказывали много небылиц. Говорили о том, что он действительно был раньше простолюдином. Легионером… Простым поисковиком в Пустоши. Но его благосостояние внезапно, и весьма значительно улучшилось. То есть, у этого разумного судьба резко изменилась, когда тот стал поисковиком. Более того… Поговаривали также и о том, что он действительно очень богат. Баснословно.

Попытавшись приблизиться к землям этого разумного, Тень столкнулся с тем фактом, что пройти на их территорию банально не может. Так как достаточно быстро почувствовал поблизости присутствие эльфов. Эти лесные жители были для него весьма опасны. Хотя бы по той причине, что одно их присутствие в лесу говорило о серьёзности контроля за этой территорией. Эльфы никогда не допустят, чтобы кто-то посторонний бродил по подконтрольным им землям. Так что, в сложившемся положении, он понял, что попытаться выяснить что-то про этого разумного на его землях не получится. Это было достаточно сложно. Тем более, что на территории одного из постоялых дворов он услышал весьма неприятные известия. Сам факт того, что вся стража этого разумного ходила в доспехах, изготовленных гномами, так называли здесь весьма искусных в этом деле мастеров, уже давал понять ему то, какие деньги этот разумный вложил в свою защиту. Тем более, что поговаривали ещё кое-что… Поговаривали, что этот разумный восстановил замок Древних?

Чем больше старый бес собирал информацию про своего потенциального противника, тем больше понимал, что вполне возможно и то, что подозрения князя Арила имеют под собой определенный смысл? Слишком уж как-то подозрительно всё идеально получается! Он словно действительно получил какой-то подарок, или даже нечто большее со стороны каких-то покровителей? И именно это заставляло очень сильно нервничать на данный момент того, кто должен будет убить этого разумного, чтобы получить для себя возможность.

Покрутившись возле территории этого графа, Тень решил, что проще будет попытаться выловить его на территории столицы Империи. Там город, и множество разумных шастает туда – сюда. Значит, у него есть шанс добраться до этого умника пока тот находится там, где считает себя более всего защищённым! Поэтому, демон вернулся в столицу этого государства. Хотя где-то в глубине души, старый разведчик армии демонов понимал, что тот, кто так обеспокоен собственной защитой, не мог не позаботиться об этом вопросе даже там, в столичной резиденции. Как факт, это можно было понять…

Однако, он всё же надеялся на то, что всё же ему удастся найти слабое место в защите этого дворянина. Вернувшись в столицу, он кружил вокруг резиденции этого графа, как хищник, стараясь найти хоть какие-то возможности для себя лично. Пока наконец не понял того, что купив дом, имеющий столько ходов, этот разумный сделал глупость. Возможно, он просто хотел, чтобы его слуги не бегали в этот дом через главный вход? Это было сейчас неважно. Важно было другое, что все эти лишние двери давали возможность Тени проникнуть внутрь дома. И добраться до нужного ему объекта. Что – что, а допрашивать – то он умел. И он был уверен в том, что всё равно сумеет справиться с поставленной перед ним задачей.

Выбрав безлунную ночь, он решил подобраться к врагу, воспользовавшись тем, чтобы у того слуги шастали через чёрный ход практически и днём, и ночью. Поэтому, когда в этот дом вошёл ещё кто-то, со стороны, это не вызвало никаких подозрений у хозяев дома. Нет… Ему следовало бы быть более внимательным к происходящему! Но он сам упустил возможность защитить свои интересы. Основной способностью демона – разведчика было изменять свою внешность так, как это ему нужно. Поэтому, когда один из слуг выскользнул из здания, немного погодя демон вошёл вместо него, приняв его облик. Видимо здесь не принято было задавать лишних вопросов? Поэтому все разумные занимались своими делами, и никак не помешали Тени дойти до цели своей охоты.

Мысленно усмехнувшись, он понял, что эта задача не будет для него чем-то сверхсложным. Несмотря на все свои предосторожности, этот разумный так и не смог предусмотреть того факта, что его враг может банально обойти его систему защиты, приняв облик одного из тех, кто ему служит? Чем Тень очень часто пользовался. Вот и в этот раз, Тень проник в дом, и направился на верхний этаж. Он знал о том, что все эти гордецы, являвшиеся дворянами, старательно лезут на самый верх своих строений. Хотя, будь он хозяином этого дома, то постарался бы найти себе место где-нибудь гораздо ниже. Может быть в нём сейчас об этом говорили инстинкты беса? Может быть… Но не это сейчас было важно. Подобравшись к двери этого разумного, где стояли два стражника, он аккуратно, словно слуга, который что-то хотел, вежливо постучал в дверь.

– Что надо? – Раздавшийся из-за двери достаточно молодой голос, заставивший душу демона порадоваться так как подобный противник особой сложности для него не представляет. – Я же сказал, что занят?

– Господин! Вам сообщение из родового гнезда! – Привычно вырвалось из уст демона, который в руках уже держал заведомо заготовленный свиток, на который никто не должен был обратить внимание. Даже стоявшие возле дверей кабинета стражники. Внезапно рядом вспыхнуло что-то красное, и демон ещё не успел ничего понять, как на его голову обрушился удар латной перчатки стражника, который стоял возле двери. Уже падая, и теряя сознание, Тень услышал странный смех, донесшийся до него именно от стражников. Что было весьма необычно. Более того… Его поразила сама фраза этого стражника, который нанёс удар ему по голове.

– Ещё один! – Как-то странно, словно констатируя факт, произнёс этот разумный, не скрывая своей радости от случившегося казуса. Очнулся Тень в какой-то странной клетке, в тёмном помещении, которое, скорее всего, было подвалом. Очнулся он именно от резкого приступа боли, скрутившего всё его тело. Хрипло закричав, демон открыл глаза, и с удивлением воззрился на стоявшего перед ним разумного, который с некоторым удивлением разглядывал существо, попавшего к нему в руки. Сейчас начнёт разглагольствовать. Но выдавать своего заказчика демону сейчас было не с руки. Хотя бы по той причине, что князь – то сумеет рассказать различные сказки, чтобы откреститься от своего посланника? А вот что делать ему самому? Проблемой для убийцы был тот факт, что его могли сейчас отправить на каторгу? Такое уже бывало пару раз в его жизни. Вот только попав на каторгу, он сможет вырваться оттуда, со своими способностями. Основная сложность для его врагов была в том, что он мог принять любой облик. Того же охранника, надзирателя, или даже распорядителя на каторге. После чего банально мог исчезнуть оттуда. Что для него сложности не составит.

– Что это? – Заполошно оглянулся демон, когда неожиданно понял, что выглядит сейчас так, как выглядел бы бес, в своём натуральном обличии. То есть демон. Все костяные наросты были видны. Кожа тёмная – матовая. Что тоже выдавало его истинное лицо. И этот факт говорил против старого хитреца. Ведь сейчас его враг прекрасно видел то, кто перед ним. И наверняка постарается предпринять все возможные меры, чтобы выяснить правду. Неожиданно подняв руку, Тень попытался прикоснуться к решётке, но та обожгла его ударом магии. Так вот в чём дело! Клетка-то была не совсем простая! Скорее всего, она банально сняла его обличье, показав врагу то, кто на самом деле заглянул к нему в гости? Как факт, теперь положение старого демона ухудшилось многократно. Он стал жертвой своего собственного тела. Теперь его враг вряд ли допустит, чтобы такой уникальный персонаж сбежал из клетки. И теперь про ту же каторгу ему остаётся только мечтать. Когда же он увидел то, что достал из шкатулки, стоявшей на столе перед клеткой, этот разумный, то его тело пробила судорога узнавания. Диадема Подчинения! Откуда у этого разумного артефакты демонов? И в данном случае, он понял, что его не ждёт ничего хорошего. Несмотря на то, что это было изделие демонов, таким артефактом пользовались только старшие, известные в этом мире как Архидемоны. Обычный демон не мог использовать подобные предметы. Однако, только попытка прикоснуться к подобной ценности, могла привести любого низшего демона к смерти. Мучительной и жестокой. Тут же, какой-то простой человек держит в руках этот предмет, словно всегда с ним обращался как со своей собственностью? Это было очень странно. Странно и очень пугающе. Ведь старый разведчик войска демонов сам понимал главное. Он не сможет вырваться из рук этого разумного. Более того… Теперь Тень сам будет служить этому разумному верой и правдой. Чего ему не хотелось…

Однако сопротивляться он не мог. Эта клетка лишала его сил. Так что когда этот разумный надел ему на голову артефакт, демон не смог даже поднять руки, чтобы скинуть это чудовищное изделие своих бывших хозяев со своей головы. Ледяные пальцы тёмных заклятий медленно, но не отвратимо принялись перебирать все, даже мельчайшие мысли Тени, не давая ему малейшей возможности извернуться. И буквально с каждым мгновением, проведенным под влиянием этого проклятого артефакта, демон понимал, что его жизнь теперь будет принадлежать этому странному разумному, у которого оказалось слишком много секретов. Некоторые из которых не принадлежали этому миру. Как он сам, так и эта диадема Подчинения…

Прошло не так много времени, и Тень уже перестал ощущать себя свободным охотником. Он понимал, что уже служит новому хозяину. И должен служить верно. Иначе, его уничтожат. Становиться кормом для этого артефакта он не хотел никогда. Поэтому демон теперь рассчитывал на возможность всё же извернуться, и вырваться на свободу. Если уж не получится, то есть возможность служить. А служить верно он умеет. В мире демонов другие просто не выживали. Ведь он был от рождения бесом? Бесы умели выслуживаться. Особенно тогда, когда речь идёт о собственной выгоде. Поэтому он и подчинился. Так как понимал, что подчиняться будет теперь всегда. Тем более, что этот разумный заставил его провести в этом артефакте достаточно долгое время. В первую очередь его интересовало именно то, кто прислал по его душу такого интересного разумного? И когда он узнал о том, что заказчиком его убийства стал князь Артурийский, то изрядно удивился.

– Вот от кого не ожидал, так это от него подобной наглости! – Хрипло расхохотался этот разумный, задумчиво покачивая головой. – Этот идиот совсем не понимает того, что делает? Хотя бы по той причине, что стоит только тем же жрецам Светлых Богов узнать о его связях с демонами, как они решат выжечь ко всем демонам его княжество! Да его собственные дворяне на костёр отправят! Ну, не идиот ли?

Сейчас Тень был согласен с каждым словом этого разумного. Так как понимал, что хозяин ошибаться не может. Оставалось только одно. Заслужить со стороны хозяина прощение. Ведь сам Тень вызвал его гнев попыткой напасть на него? Это было не то, что мог бы пожелать верный слуга. Естественно, что молодой дворянин решил приказать демону первое задание.

– Раз он у нас такой умный, то займись им! – Криво усмехнулся молодой дворянин, когда вынес приговор этому разумному. – Мало того, что он на чужое замахнулся, так у этого идиота ещё и наглости хватило на то, чтобы попытаться меня ограбить? Это в принципе недопустимо. Придётся заставить его пожалеть о таких скоропалительных выводах! Нечего ему тут за моей спиной пакости устраивать.

Получив новый приказ, Тень решительно взял свои вещи, оставив хозяину камень души, который сейчас было нужнее господину, чем ему. После чего вернулся в княжество Артурия. В этот раз он шёл назад так, как будто бы идёт в стан врага. У него там был один разумный, который мог помочь в решении этого вопроса. Когда-то демон провел один эксперимент, попытавшись связать себя и какую-то местную девчонку, получив получеловека. И именно этот миньон сейчас был слугой у старого князя. Что давало возможность незаметно пробраться в замок этого дворянина. Несмотря на все укрепления, и защиту, без особых сложностей или проблем. Так как он понимал главное. Для него важно задание. Которое он выполнит. А миньон всегда зависел от своего хозяина. Он служил своему, так называемому, отцу уже четыре сотни лет. Его здесь все знали как верного слугу князя Артурийского? Вот пусть и служит. Может быть впоследствии точно также Тени понадобится и от молодого князя избавиться? Мало ли какие игры он начнёт играть? Тогда придётся его остановить. По приказу господина. И никак иначе. Всё это Тень прекрасно понимал. Так что делал своё задание. Делала быстро и эффективно.

Так что он проскользнул в замок князя при помощи своего верного миньона, он достаточно быстро, по уже известным потайным ходам этого строения, добрался до личного кабинета этого разумного. Который всё также напивался дрянного вина, и грустно размышлял о своей судьбе. В первую очередь, уже изрядно набравшись, этот разумный продолжал пытаться размышлять о том, какую бы он поимел выгоду, заполучив богатства графа Варио. Это был уже перебор. Подобного стерпеть старый демон просто не мог. Граф был его хозяином. Истинным и единственным. А этот старый ублюдок старательно планирует его убийство? Идиот! Подобного Тень позволить не мог. Поэтому решительно выскользнул из-за потайной двери, сделав бесшумный скользящий шаг прямо за спину этого идиота. Банально воспользовавшись тем, что тот, уже по привычке, остался один, и сейчас сидел, просто размышляя о том, что все богатства мира будут лежать у его ног! Подобное было просто одной большой глупостью. Но вполне предсказуемой, когда речь идёт о людишках. Эти разумные никогда особо не задумывались о последствиях, мечтая подобным образом.

Быстро наклонившись к этому разумному, которые даже не понял того, что происходит, демон резким ударом вонзил тому под ухо ритуальный стилет, с помощью которого мог забирать души. Впоследствии, этот стилет убирал за собой следы магическим путём. А душа этого идиота станет приятным бонусом для самого убийцы. Ведь ему надо как-то питаться? Сам старый опытный убийца был уверен в том, что хозяин не будет против, если тот будет питаться душами его врагов? Однако, при всём этом, он не забывал и о том, что на данный момент банально не знает интересов нового хозяина. Как факт, он понимал, что надо постараться их узнать. Для начала нужно узнать интересы господина. А потом продвигать уже свои. К тому же, сам Тень вспомнил о том, как неожиданно для себя заметил возле хозяина странную фигуру, очень сильно напоминавшую ракшаас? Если это так, то он обязательно должен узнать о том, откуда у хозяина может быть в свите такой разумный? Может быть господин имеет связь с родиной Тени? Если это так, то Тень должен первым узнать об этом. Ведь от этого зависит многое. В первую очередь его служба. Может быть этот разумный связан с каким-то Архидемоном? Значит, он действует на благо его родного мира. И это важные факты. Вот только задавать вопросы хозяину он не решится никогда. Это глупо. Хозяин может его за подобное показательно наказать. Поэтому он будет служить. А когда можно будет обращаться за помощью к тем же демонам, это решит сам хозяин. Именно он имеет право решать подобное. А никак не слуга.

Постаравшись как можно аккуратнее выскользнуть обратно через потайные ходы, демон привычно покинул территорию замка, отправившись к новому господину. Которому была нужна его служба. Информация, которую он собирал про графа Варио, говорила о том, что у него может быть много врагов! А значит, Тени необходимо их устранить. К сожалению, по большей части, этот разумный не хотел лишнего кровопролития. Тем более подобного. И это немного не нравилось самому исполнителю. Однако, у него есть возможность, которой Тень решил воспользоваться. Надо просто действовать осторожно и аккуратно. Ему придётся подстраиваться под желания хозяина. Но старому опытному бесу к этому не привыкать. Он сам прекрасно знал о том, что по большей части те же демоны и Архидемоны часто страдали различными фантазиями? Так что верным слугам не привыкать к таким изменениям в настроения хозяина.

По дороге он постарался заглянуть в сокровищницу князя Артурийского. Так как там могло быть много интересного для господина. Надо было всего лишь сделать всё правильно. Если господину интересны подобные предметы, то Тень для него всё это достанет. Тем более, что некоторые предметы имели отношение именно к самому князю Арилу. И он никому про них не рассказывал. Об этом знал только его верный слуга, который был миньоном демона. Именно благодаря этому, у верного слуги было чем порадовать господина. Главное, сделать всех быстро и не оставить следов. А он это умел… Пять тысяч лет выживания в этом мире заставят кого угодно быть внимательным к таким вещам. Тем более того, кто питается чужими душами. И это был очень важный момент в его жизни. От этого никуда не деться. Главное, чтобы рядом с этим разумным не появлялись жрецы Светлых Богов. Хотя, он уже и сам слышал о том, что у нового хозяина были своеобразные проблемы с этими разумными? А значит у демона есть шанс избежать ненужного ему интереса, и выслужиться перед господином. С этим фактом он даже и не спорил. Служба всегда была таким делом… Приходилось выбирать. Кто твой хозяин, и как ты ему служишь. И с этим ничего не поделаешь. Такова природа демонов…

Джох

– Вот это сюрприз! – Тихо вздохнул я, когда в очередной раз ко мне в гости… Естественно, что совершенно случайно, забрёл никто иной как… Демон! Я был просто шокирован, когда понял то, с кем именно меня столкнулась судьба. Это существо мало того, что сильно отличалась от всего того, что я ранее видел. Но, при всём этом, могло также и изменять свою внешность. Что часто говорило в пользу этого разумного, а никак не его врагов. Хитрость ситуации было именно в том, что сам этот демон являлся убийцей. И прислал его ко мне, как ни странно, отец не удавшегося жениха принцессы Милены – княжича Вадра Артурийского. Этот разумный решил наложить свою лапу на мои сокровища. Как я и думал, все эти истории, которые кому попало рассказывала Милена, старательно упоминая город Древних, сыграли со мной плохую шутку. Многие разумные зациклилась на подобном. И устроили на меня тотальную охоту. И это был только один умник, который проявил такой повальный интерес. Это что же получается? Не удалось так влезть в дела Империи, заманив замуж за собственного отпрыска принцессу Милену, так он решил попробовать другим образом на меня повлиять? Глупость всё это, конечно. Но вполне реальная. Хотя бы по той причине, что этот разумный, используя демона, мог бы добиться нужного результата. Вот только он не учёл того факта, что я, по какой-то непонятной мне причине, сделаю большую глупость, и не буду использовать то, что у меня есть под рукой. Мой замысел по использованию арок с камнями Правды дал себя знать. Встроенные в косяк моей двери артефакты камня Правды, про которые знали только особо доверенные мне разумные, сыграли свою роль. Когда убийца, натянув на себя личину представителя Ночной гильдии, явился ко мне якобы с каким-то письмом, мои стражники уже насторожились. Так как знали главный факт. Этот разумный никогда не мог приносить мне каких-либо писем. И это стало его приговором. А также и его ложь. Когда этот разумный попытался обмануть меня, и сказал в ответ на мой вопрос, что это письмо доставлено именно из моего родового замка. Такого быть в принципе не могло. Поэтому, получив сигнал со стороны арки камня Правды о лжи этого несчастного, мои стражники тут же предприняли меры. Оглушив лжеца. И постаравшись доставить его в подвал, где уже стояла специально для этого дела заготовленная клетка. Этот разумный не учел главного фактора. Все мои клетки были ранее использованы Логами. И в них были вплетены специальные магические плетения, которые сразу же заставляли любого оборотня сбрасывать личину. Как произошло и с этим разумным. Стражники, естественно, изрядно удивились, когда в клетке, неожиданно для них, вместо молодого гоблина оказался какой-то странный организм, с матовой тёмно-красной кожей, и с различными костяными наростами на голове, руках, ногах… Когда его показали магу ракшаас, то я выяснил, что ко мне в гости, как ни странно, зашёл именно демон. Но этот демон был какой-то неправильный. Даже ракшаас удивился. Всего лишь по той причине, что он не был похож на знакомых ему демонов. У этого существа были некоторые признаки низшего представителя мира Хаоса. Бесов. Именно они были знамениты тем, что могут менять внешность. То есть, получается так, что ко мне в руки мог попасть ещё один сюрприз? Ракшаас рассказали мне про обычаи этого мира. И по сути, бесы не могли бы превратиться в демонов. Хотя и считались низшими представителями этого народа. Им просто никто этого не позволял. Демоны сами контролировали старых бесов, убивая их ранее, чем это могло бы произойти. И уже только поэтому можно было понять, что это существо не так-то просто, како можно было бы подумать. Так как ему было нужно выжить не только здесь, но и в своём родном мире?

Когда я допрашивал демона, после применения на нём той самой диадемы Подчинения, то быстро выяснил, что он был забыт здесь ещё после Первой войны с демонами. Что напрямую говорило о его живучести. Это действительно был бес. Бес – разведчик. Просто поглотивший достаточно много душ разумных, живущих здесь. Он нашёл способ как выживать, убивая разумных, и при этом получая возможность питаться чужими душами. Вполне возможно… С учётом всего того, что я знал. про убийц и демонов. Он убивал разумных. Собирал их души, и поглощал. В результате всего этого, делал вроде бы свою работу, но при этом никто не проверял того факта, как именно он проливал кровь этих несчастных. Вот же хитрец? Честно говоря, когда я это понял, то долго смеялся. Он действительно был очень хитрым. Настолько хитрым, что додумался даже до такого способа выживания. За все эти годы он старательно пытался найти дорогу домой. Я знал такую. Вот только пока что отправлять обратно этого разумного не собирался. Ну, он мне был нужен именно для того, чтобы воплотить в жизнь свои интересы. Такой разумный действительно может быть хорошим разведчиком. Полезным для моих интересов. И теперь я собирался его использовать. Первым заданием для этого разумного было избавиться от князя Артурийского, который слишком заигрался. Ладно бы, если дворяне Империи пытаются против меня интриговать. Я это ещё как-то понимаю. Но когда в такие же интриги начинают вступать разумные, имеющие собственное княжество, причём действуют без каких – либо попыток контролировать себя, это само по себе раздражает. Так что судьба этого князя была предрешена им самим. Хочет он того или нет.

Мне же надо было в данной ситуации подумать и над другими вещами. Для начала я намеревался попробовать воплотить в жизнь свои планы по охоте на потенциальных врагов. А для этого мне действительно было необходимо обзавестись таким агентом. Теперь же, имея его под рукой, я мог действовать полностью на собственное усмотрение. Поэтому я его и отправил обратно в княжество Артурия. Пусть постарается продемонстрировать мне своё мастерство.

Сам я постарался сосредоточиться на других делах. У меня их и так хватало. Интерес ко мне подогревал не только сам этот высокородный дворянин. Были и другие разумные, которым вдруг, ни с того ни с сего, стало весьма интересно то, откуда именно я беру такие необычные подарки? Дело в том, что любые подобные предметы, вроде артефактов Древних, в этом мире считались родовыми предметами. И их никто и никогда не дарит. Не важно кому и как. Просто не дарят. Так что, в сложившемся положении, сразу можно было понять то, что всё происходящее выглядит очень странно. Зато скажу сразу… Интерес разумных, которые хотели приблизиться к моему богатству, стал очень явным. И обозначили себя не только те разумные, с которыми у меня возникли конфликты. Нашлись и те, кто пытался банально подкупить моих слуг и стражников, вынуждая тех нарушать клятвы, ради получения нескольких золотых монет. Учитывая тот факт, что практически все мои стражники принесли мне клятву на Крови, можно было понять, что в данном случае моим потенциальным врагам не светит ничего. Однако, заранее учитывая даже такую возможность, я заранее приказал слугам брать деньги. Так как мне было нужно знать врага в лицо. То есть, мои потенциальные противники сами себя выдавали этим фактом, когда пытались подкупать моих слуг. В результате всего этого, у меня были доказательства против данных разумных. И каждого такого умника я сразу заносил в чёрный список. Будет работа для Тени. Именно так именовал себя демон. Его истинное имя я спрашивать не стал. Так как был уверен в том, что против меня теперь он не пойдёт. Но всё равно… Мне было важно не это. Важно было заставить этого разумного действовать именно так, как мне нужно. Для этого было необходимо сделать всё правильно.

Собирая информацию про этих несчастных, я постепенно понял, что передо мной вырисовывается целая паутина интересов самых различных разумных. И среди них чего только не было. Начиная с простой жадности, и заканчивая попыткой заинтересовать меня самыми идиотскими планами и идеями. Я в данном случае имею в виду именно попытки заинтересовать меня, например, тотальной зачисткой Пустоши, чтобы добраться до города Древних, и очистить его за один подход от всех богатств, которые там могли храниться! Честно говоря, когда я об этом узнал, то очень долго смеялся. Что за глупость такая? Начнём с того, что города Древних там нет. Есть одинокие башни Древних Логов. И то, что мне удалось обчистить две из них, было просто невероятной удачей. Эти строения имели встроенную магическую защиту. Если бы я попытался влезть в них грубо взломав, то всё это закончилось бы очень плохо для меня самого.

Я уже молчу про тут самую систему защиты, которую полностью демонтировал, и она теперь находилась в моей сокровищнице. Я имею в виду ту самую систему, которая сбила ту самую виверну, или небольшого дракона. Я собирался со временем использовать эту систему для собственной защиты. Всего лишь по той причине, что никогда не знаешь где найдёшь, где потеряешь? Например, никогда не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что в соседнем государстве уже где-то бродил проснувшийся костяной дракон? Эта тварь может в любой момент проявить себя. Мне это надо? Нет. Уже только поэтому, я хотел бы постараться избежать таких проблем. Которые эта тварь может предоставить. Что-то мне подсказывает, что удар магии из такой системы артефактов, которая с одного удара убила виверну, костяного дракона хоть немного, но всё же потреплет? А значит, у меня есть возможность, в случае необходимости, получить шанс неприятно удивить врагов. Как бы они не пытались самоутвердиться за счёт моих возможных проблем. Тех самых проблем, которые они старательно пытаются сделать мне. Я понимаю, что многие разумные рано или поздно себя проявят? Постараются либо навязать мне общение, либо всё-таки попробуют нанести удар в спину. Как тот же герцог Рагум? Он видимо ещё не знал о том, что один такой умник уже был? И сейчас в его семействе на месте главы семьи гордо восседал мой ставленник. Теперь этот герцог, после неудачной попытки устроить конфликт, наверняка задумывал новую пакость? Возникает встречный вопрос… Какую? Фокус с его дочерью, которую этот разумный пытался мне подсунуть, у него банально не прошёл. Да и сама эта девочка была весьма своеобразная. Надо сказать, есть некоторые нюансы, про которые он явно забывал. Я имею в виду, к примеру, тот же самый факт, что этот разумный банально не учёл главного нюанса. У меня уже было три безотказных и послушных любовницы. Которых я мог использовать как мне угодно. И его дочь, которая чем-то напоминала мне какую-то лисичку, своей остренькой мордочкой и хитрыми глазками, в данном случае не могла меня заинтересовать. Однако сам факт того, что он попытался это провернуть, уже говорил не в пользу этого разумного. Почему все думали, что в такой ситуации больше всего на людей влияет именно родословная этих девчонок? Сейчас, когда у меня есть выбор, я сам могу решать хочу чего-то, или нет. Это раньше, практически сразу после окончания службы в легионе, у меня не было особого выбора. Если учитывать тот факт, что с женским вниманием там были большие проблемы? Сейчас же у меня таких проблем не было. И я мог себе спокойно позволить действовать на своё усмотрение. И когда эта хитрая лисичка появилась возле меня, то я сразу понял, что что-то тут не так. Слишком уж напряжённая ситуация в данном случае складывалась вокруг. А значит, мне предпочтительно было бы взять под контроль всю ситуацию. Тот самый молодой барон, которого я даже не хотел запоминать, на данный момент старательно занимался выслеживанием моих потенциальных недоброжелателей, и с моего разрешения устроил им тотальный террор. Так как заявиться на приём к Императору он банально не мог, этому разумному сейчас приходилось вылавливать таких хитрецов в городе, где происходил спровоцированный скандал, и соответственно вызов на дуэль. Запретить подобное не мог даже Император. Ведь, якобы, в данном случае этот разумный защищал свою честь? Что тут можно сказать? Данный индивидуум был виртуозом в своём деле. Когда речь шла именно о том, чтобы спровоцировать потенциального врага, и сделать всё так, что именно ты выглядишь там пострадавшей стороной. Уже трое дворян попались на таких фокусах. И за последний месяц их кровь пролилась в дуэльном круге. Двое были убиты, а один тяжело ранен. Всё только за свой язык. По сути, этих разумных никто не просил болтать лишнего. Иногда надо уметь сдерживаться. А то, что они даже не попытались подумать собственной головой о том, что делают, так это разве мои проблемы? Я сейчас был заинтересован в том, чтобы этих несчастных призвать к ответу. А то, что это произойдёт, я даже не поддавал сомнению. Конечно, это всё было достаточно жестоко? Но выбора-то у меня тоже не было… Эти разумные сами спровоцировали столкновения. Всего лишь пытаясь за моей спиной обсуждать то, как им было бы лучше от меня избавиться, а то некоторые выскочки слишком многое себе стали позволять. И это всё как раз и говорило против них. Каким бы выскочкой я не был, но у меня были определённые права и возможности. Которыми я и пользовался. А если у них ничего такого нет, то зачем вообще рот открывают? А если уже открыли свой рот, то пусть привыкают нести ответственность за болтливость. Это факт.

За каждого такого дворянина этот барон получил от меня по пять сотен золотых монет. Естественная оплата для бретёра. Попутно ему надо было собрать всё то, что он только найдёт, про тех, кто его нанимал для охоты на меня. Про герцога Рагум и его семью. Всё-таки он общался в круге дворян возле них, а значит имел определенные связи в окружении этой семейки? Чем я и собирался воспользоваться. Конечно, кто-то скажет, что этот разумный может попытаться переметнуться на другую сторону? После диадемы Подчинения? Это в принципе невозможно! Так что в данном случае ситуация складывалась так, что любая попытка пытаться играть со мной в такие игры, для этих разумных могла закончиться очень плохо. Я заранее старался окружить вниманием таких любителей чужих секретов. И не оставлял им возможностей действовать за моей спиной.

Так что в Империи Даирин ряды недовольных моим существованием постепенно уменьшались. Попутно, я старательно высматривал тех, кто пытался гадить уже не только мне. Например, мои предосторожности в отношении попыток доставить в столицу доспехи тяжёлой пехоты полностью оправдались. Хотя это были не гномьи доспехи. Но пять десятков полных комплектов тяжёлой пехоты королевства Ларма, случайно не появляются! Как факт, можно было понять то, что кто-то готовится к серьёзному противостоянию. Возможно, весь расчёт этих неизвестных был именно на то, что в момент нападения на границу Империи, заговорщики нанесут удар в центре государства, и постараюсь избавиться от Императора? Такой вариант развития событий был вполне возможен. Но мне он категорически не нравился. Как уже было ранее сказано, я привык к тому, что мои интересы должны соблюдаться. И если кто-то решил играть в свои игры, то ему придётся ответить за такие шалости. Поэтому я приказал своим агентам в Ночной гильдии не вмешиваться, а просто отслеживать этих хитрецов. Я понимал, что любая моя попытка изъять эти доспехи или задержать их поставку, вызовет подозрение и преступники могут затаиться. Я этого позволить им не мог. Они должны были проявить себя. А для этого необходимо сделать было сделать всё так, чтобы эти разумные сами себя обнаружили. Поэтому я заранее предупредил своих агентов в Тайной службе Империи. А также и Ночной гильдию. Надо было выяснить поставщиков, а также и тех, кому пришли эти доспехи.

Постепенно картина вырисовывалась. Кто-то старательно заготавливал целый склад тяжёлого оружия в столице. Спрашивается… Зачем? Зачем кому-то делать подобное в центральном городе Империи? По сути, это довольно глупо. Но мешать этому разумному я не считал нужным. Если он это делает, значит для чего-то это всё здесь собирается? И это самое что-то, теперь и должно его погубить. Потому что я понимал, что всё происходящее вряд ли задумка какого-то одного! В одиночку это дело не провернуть.

Немного поразмыслив над ситуацией, я решил выяснить, не пытается ли кто-то из так называемых дворян нанимать профессиональных бойцов, вроде мечников или Мастеров Меча? И буквально через неделю мне отчитались о том, что есть такие индивидуумы. Их оказалось двое. Как ни странно, одним из таких умников был как раз – таки герцог Рагум. Этот идиот недавно заплатил золотом за найм сразу трёх Мастеров Меча. Причём двое из них были из королевства Ларма, и только один из Империи Даирин. Как факт, можно было понять, что эти разумные взаимосвязаны с соседями. Но в чём смысл? Неужели сам это герцог не понимает того фактора, что королевство таким образом пытается усилить только свои позиции? Например, лишив Империю части плодородных и весьма важных территорий? Какой смысл в подобном предательстве? Чего он пытается таким образом добиться? Неужели он решился поступиться частью территорий Империи ради того, чтобы возвысить самого себя? Глупо. По сути, это практически недопустимо в принципе. Но неужели он не понимает того, что произойдёт? Как только об этом узнает Император Аргар, этот разумный, вместе с его семьёй, будет казнён. Одно дело – пытаться интриговать за спиной Императора… Или же, например, за спиной какого-то высокородного дворянина, равного себе. И совсем другое дело – когда ты продаёшь государство, стараясь устроить заговор, чтобы подарить часть земель какому-то проходимцу? Проходимцу со стороны! Это вообще недопустимо. Я такого не понимаю.

Всю информацию, которую я получил на этого дворянина, старательно передавал своим агентам в Тайной службе Империи. Ведь им надо было сделать целое дело на этого разумного. Им надо было сейчас подобрать все доказательства, чтобы впоследствии обвинить его в предательстве. Не так-то это легко сделать, как может показаться на первый взгляд. Это старому Императору Брахру можно было просто указать пальцем и заявить, что данный разумный предатель. В данной ситуации, всё обстояло по-другому. Так что, тут вариантов не остаётся. Надо было сделать всё аккуратно.

К сожалению герцога, ему не удалось собрать нужное количество бойцов высочайшего класса. То ли деньги его поджимали, так как любой из таких бойцов стоил очень дорого, то ли он сам изрядно спешил? Но в один прекрасный момент, пять десятков разумных, из которых трое были Мастера Меча, десятка мечников, отправились примерять доспехи. Те самые, которые были доставлены в столицу. Отряд был достаточно серьёзный. И брать их силами стражи и гвардии было бы опрометчиво. Проблем было бы очень много при столкновении с такими противниками.

Именно поэтому, немного поразмыслив, я предложил своим агентам в открытую предупредить молодого Императора, о потенциальной попытке захвата власти. Они должны будут всё подготовить, и когда эти разумные пойдут на штурм Императорского дворца, естественно что самого главы государства там быть не должно, их там встретит тяжело вооружённая гвардия, полностью готовая к бою. Главное сделать всё быстро и эффективно. Ко всему прочему, я старался отследить всех потенциальных врагов, которые могут попытаться дополнительно удивить хозяина государства. Мне не нравился сам факт того, что могут найтись индивидуумы, которые попытаются каким-либо образом воспользоваться ситуацией! Странным было то, что практически все герцогские семейства, кроме уже хорошо известных мне, а их было минимум три, банально покинули столицу Империи. Что явно говорило о возможных беспорядках. К тому же выезжали они из города со всеми своими вещами. Извините меня, но только мне одному кажется, что всё это само по себе выглядит подозрительно? Или может кто-то ещё обратит на это внимание? Я же, наоборот, постарался стянуть в столицу побольше своих проверенных бойцов. Попутно наняв ещё бывших легионеров. В общей сложности доведя численность моей стражи до тысячи бойцов. Моя гвардия уже насчитывала двести бойцов. И это не считая пяти сотен егерей, которые охраняли мой лес. Именно поэтому я не особо задумывался сейчас о том, что буду делать в дальнейшем. Я ждал. Ждал очередных сюрпризов.

На всякий случай мои бойцы старательно спрятались на двух базах Ночной гильдии, которые я арендовал у этих разумных. Мне надо было быть уверенным в том, что всё пройдёт как нельзя лучше. А для этого у меня не было нужды привлекать к себе излишнее внимание. Эти разумные сейчас сами выдадут себя. Всего лишь попытавшись подхватить что-то, что не положено по их статусу? Это было возможно. С учётом того, что в такой ситуации, когда происходит полноценный бунт, всегда появятся какие-нибудь хитрецы! А уж в том, что появится возможность подобного рода, эти разумные уже видимо не сомневались? Такие умники как крысы, чувствуют такие вещи буквально носом. И это было не в мою пользу. Как я уже говорил, одно дело – бороться с отдельно взятыми разумными, пытающимися делать каверзы именно тебе. И совсем другое дело – когда против тебя предатели и целое государство. Это всё совсем другая величина, про которую не стоит забывать. Достаточно большая величина, надо сказать, которая может значительно подпортить настроение кому угодно…

Интриги Великого леса

– Что происходит? – Великий князь эльфов, Могущественный Алиитин Тар Ориенат, метался по своему кабинету, разбрасывая в разные стороны свитки, и предметы, ранее стоявшие на своих местах. Он банально не понимал того, что случилось. Два отряда его гвардейцев, заранее усиленные магами, банально исчезли. Ну… Один точно погиб. Это факт. Об этом сам князь уже прекрасно знал. После того как вернулся один из выживших. Сильно израненный. Но живой. В то время, когда большая часть отряда, являвшаяся более интересующими Великого князя разумными, банально погибла. Это было в принципе недопустимо. Именно поэтому этого несчастного, который выжил, тут же отправили на жертвоприношение. Его судьба было стать пищей для Великого дуба, сердца Великого леса. Это огромное растение выпивало такого несчастного буквально в течение нескольких десятков мгновений. И, возможно, что кто-то скажет о том, что эта казнь была вроде бы достаточно быстрой? Однако жрецы Великого леса говорили о том, что такой несчастный ощущал жуткую боль в момент принесения в жертву. И это было меньшим из того, что ему пришлось бы пережить. Этот разумный сам сделал свой выбор. Так как в том случае, если бы он отказался, в жертву принесли бы всю его семью.

Сейчас же, старательно разыскивающий хоть какую-то возможность для защиты своих интересов, Великий князь бесился именно из-за того, что отправленный снова усиленный отряд гвардейцев, состоявший практически из остатков его гвардии, и магов, под руководством самого Архимага, также исчез. Хуже всего было то, что наглые людишки, представители той самой Империи Даирин, набрались наглости и потребовали у эльфов объяснений! Оказалось, что дворянин, чьи территории эльфы использовали как своеобразный стартовый трамплин для отправки на территорию Пустоши, где свил своё гнездо этот беглый ублюдок, непонятно почему потребовал, чтобы эльфы перед ним отчитывались? Они, видите ли, охотились на его земле! Да кто он такой? Ещё эльфы перед ним не отчитывались? Пусть радуется, что Великий князь не приказал его казнить за то, что позволил Некроманту возле своих земель свить своё гнездо, и развести каких-то там тварей!

Но этого им всем видимо было мало? Оказалось, что этот наглец додумался до того, что схватил двух рейнджеров – эльфов, одел на них цепи, и отвёл через половину Империи в столицу, чтобы отдать их на суд Императору! Чтобы человек эльфа? Да что же тут происходит? И теперь со всем этим должен именно сам Алиитин Тар Ориенат разбираться. Будто у него проблем своих мало? В последнее время в Совете глав Великих Домов, где он обязан был присутствовать как глава всех эльфов, и так обострилась обстановка. Некоторые умники из таких Великих Домов, как Дом Розы, Дом Ландыша, Дом Тюльпана, сейчас старательно мутили воду. Обвиняя Великого князя буквально во всех преступлениях, какие только можно было придумать в этом мире. И это всё очень сильно раздражало самого Великого князя. Кто они такие, чтобы судить его решения? Все эти проблемы просто бесили главу эльфов.

Но, как оказалось, это всё было только начало. Дело в том, что в письме, которое прислал ему посол из Империи Даирин, этот разумный, который всё последнее время пытался как-то сгладить ситуацию и предупредить Великого князя о возможных сложностях, открыто предупредил своего господина о том, что молодой Император Аргар, занявший сейчас трон в этом государстве, в первую очередь рассматривает вопрос о том, чтобы вообще запретить эльфам перемещаться по Империи без надзора. Что это? Оскорбление? Тонкое издевательство? С каких это пор эльфы должны отчитываться в своих перемещениях перед людьми? Они там что, вообще наглых червей переели?

Чем больше Великий князь пытался осмысливать ситуацию, тем больше понимал, что положение складывается критическое. И всё только из-за того, что теперь на территории Империи любую эльф, который будет замечен без сопровождения из стражников Императора, автоматически становится преступником! А значит, их за это будут наказывать. Вплоть до отправления на рудники! Да как же это так? Великий князь сам прекрасно понимал, что пора было бы уже наводить порядок, и заставить тех же самых обнаглевших людишек пожалеть о том, что они себе позволяют. Но для этого необходимо было в первую очередь устроить в этом государстве своеобразный переворот. Заставив всех этих разумных банально подчиниться. Всего лишь обрушив их государство в пучину войны. Эльфы делали для этого всё возможное. Вот только немножко не успели. Совсем немного. Чуть-чуть. Соседнее государство, уже другое королевство… Не то, что эльфы задействовали в прошлый раз, на данный момент находилось в состоянии перманентного бешенства. Эльфы старательно подогревали местную знать, вынуждая тех идти на конфликт с соседями. Только из-за того, что у Империи Даирин были ресурсы, которых не было у них. Например, те же поставки различных ингредиентов для создания многочисленных магических эликсиров. В том же королевстве Ларма они стоили гораздо дороже, чем в Империи. Что тут можно было сказать? В данном случае, эльфам особо и стараться не пришлось. Хоть в каком-то королевстве их уважали. Не без помощи самого Великого князя, и того самого взбесившийся некроманта. Честно говоря, сам Великий князь не мог понять того, по какой причине этот разумный вообще решил, что ему что-то можно делать самостоятельно? Он должен был знать, что ему ничего подобного просто нельзя делать! И тут вдруг такое самоуправство? Странно. Это действительно на него не было похоже. Он всегда был покорным воле Великого князя. А тут вдруг такое? Странно… И куда делись все эльфы, которые его сопровождали для того, чтобы не допустить подобного самоуправства, никто так и не знал. Не знал этого и сам Алиитин Тар Ориенат. Именно поэтому он сейчас переживал. Необходимо было любой ценой найти возможность исправить ситуацию. Он попытался это сделать. Дважды… Вот только проблема была в том, что два ударных отряда, один из которых вообще был собран из максимально возможного количества разумных, исчезли. Возможно, он сам действительно был неправ, когда не согласовал эти действия со своим посланником в Империи? Ведь именно этот разумный прекрасно ориентировался в том, что происходит там! Возможно, Наритаан Праниаар сумел бы договориться с местным дворянином, вынудив этого разумного сделать всё правильно? Помочь эльфам… И не делать глупостей в виде доноса на эльфов своему Императору? Но раз это уже произошло, то надо что-то предпринимать? Вот только, что именно? Великому князю не хотелось даже мысли допускать, что эльфам будут одевать ошейники, и вынудят ходить под конвоем. Он понимал, что в данной ситуации сами эльфы банально не смогут выполнять его приказы, и использовать своих собственных слуг так, как будет наиболее эффективно для княжества. И это его раздражало. Но предложить какое – либо эффективное решение сейчас он просто не мог. Его посланник в Империи больше не желал делать что-то самостоятельно. Так как после последних событий Великий князь сам ему это запретил! А теперь что? Оказалось, что все предложения этого разумного были действенными! Как же так? Остается рассчитывать только на то, что Империя действительно погибнет в столкновении с соседями. И эльфы сумеют этим воспользоваться. Тем более, что по слухам, которые пошли с территории королевства Юрим, получалось так, что костяной дракон всё же проснулся? А если это так, то эльфам надо получить возможность взять этого монстра под контроль. Иначе всё закончится очень плохо. Настолько плохо, что эльфы могут оказаться в изгнании. А это не то, что они могли себе позволить. Их могли просто запереть в Великом лесу. И что тогда? Эльфы – высшая раса. Они не могут быть изгоями и изгнанниками. Они не могут все стать пленниками собственного жилища. Это вообще неприемлемо. Значит надо принимать какие-то меры.

Тяжело вздохнув, Великий князь сел за свой стол и вызвал к себе собственного сына. По крайней мере, Ариадин Тар Ориенат давно уже просил себе какое-нибудь занятие? Например, поучаствовать в уничтожении какой-нибудь человеческой территории, вроде страны? Ну, что же… Это вполне возможно организовать. Ему так хотелось этого? Вот пусть отправляется сейчас в королевство Ларма. Оттуда экспедиционный корпус нападёт на Империю Даирин. В то время, когда специально подкупленные заговорщики, которые возможно даже сами не понимают на что идут, помогут уничтожить Императора. Пока в Империи будет безвластие, королевство Ларма сможет отхватить кусок территории. Но на одно это королевство Великий князь не рассчитывал. Он сам прекрасно понимал, что как только остальные соседи увидят происходящее, то тут же включатся в дело. И территории Империи Даирин будут просто разорваны голодными хищниками, окружающими её. Сами эльфы же в данном случае получат то, что хотели. Практически всё и сразу. Для них это было важно. Учитывая тот факт, что на соседних землях Империи в скором времени поднимет и расправит свои крылья костяной дракон, можно сразу сказать о том, что этим разумным сильно не повезло…

……..

– Давайте быстрее! – Ариадин Тар Ориенат, сын – Наследник Великого князя, Владыки Великого народа эльфов, с большим трудом сдерживал свой рвущийся наружу энтузиазм. – Из-за вас мы можем не успеть!

Его нетерпение было понятно. Владыка впервые разрешил своему отпрыску выйти из Великого леса, и принять участие в интригах, в которых его отец считался самым опытным специалистом. И вот ещё одна его многоходовая комбинация вот-вот должна была закончиться полным успехом. Осталось совсем немного… Всего лишь задействовать заговорщиков и войска соседнего государства, и Империя людишек банально перестанет существовать! А потом, по планам отца, такая же судьба постигнет и остальные государства. Всё уже продуманно. Дело осталось за малым.

Экспедиционный корпус эльфов насчитывал достаточно большое количество лучников, которые должны были обеспечить поддержку войска вторжения королевства Ларма, в случае нужды. Прошлые столкновения с императорскими легионами давали понять, что эти бойцы не такие уж и слабые, как могло бы показаться на первый взгляд. Поэтому эльфы решили в этот раз не останавливаться на обычном представителе, и группе эльфов – рейнджеров, которые должны были предоставлять войскам вторжения всего лишь информацию о передвижениях противника. В задачу этого отряда лучников входило подавить войска противника стрелами, заставив отступать и защищаться. Что тут можно было сказать? Эльфы – лучники всегда были хороши. Более того… Они могли неприятно удивить любого противника, с учётом того, что их стрелы банально не знали промаха. В экспедиционного корпусе их было всего пять сотен.

Но даже в этом случае могли существовать определённые сложности, от которых никуда не денешься. Так как враг всегда был наготове. Раньше… Сейчас весь расчёт был именно на то, что молодой Император Аргар не сможет контролировать войска легионов так, как это было раньше. Старого Императора Брахра боялись и уважали. В своё время он сумел продемонстрировать всем тот факт, насколько он может быть опасен как противник! Про молодого Императора Аргара этого сказать было нельзя. И поэтому, практически все эльфы были уверены в Победе. Лучники бодро шагали вперёд, готовясь неприятно удивить войска Империи Даирин, явно не ожидающие столкновения с таким сильным противником? Сам же молодой принц эльфов, а по-другому его никто не называл, на данный момент ехал на лошади, и возмущался. Ариадин Тар Ориенат хотел как можно быстрее принять участие в сражении! Вот только ничего у него пока что не получалось. В интригах отец не давал ему ранее участвовать. Так как он был достаточно молодым эльфом. Ему хотелось доказать не только отцу, но и всем эльфам, тот факт, что не только его отец достоин внимания как известный интриган. Но и он сам тоже может весьма неприятно удивить потенциальных врагов своего народа. Вот только его отец сам старался плести свои интриги. Конечно, слуги докладывали Наследнику Великого князя, рассказывая о том, что знали. Но в последнее время ему приходилось интриговать только против своих ровесников, и это положение дел его не устраивало. Он хотел большего. Но ему не давали ничего подобного воплощать в жизнь.

Теперь уже, получив возможность проявить себя, молодой эльф столкнулся с тем фактом, что этот отряд, всецело преданный его отцу, двигался в нужном направлении очень медленно. Как бы эльфы не старались, обогнать, к примеру, того же всадника они не могли. Разве что по лесу? Если в лесу им дадут такую возможность. Естественно, что такое положение дел его не устраивало. Ариадин Тар Ориенат даже потребовал, чтобы экспедиционный корпус лучников в срочном порядке пересел на лошадей! Вот только в ответ командир корпуса развел руками, коротко заявив о том, что для лучников никто не предоставит подобной возможности. Все лошади стоили денег. В Великом лесу их разводить было просто негде. Конечно, сам молодой эльф понимал, что раньше представители его народа имели возможность разводить тех же пегасов? Когда имели знания и возможности. Сейчас же у них ничего подобного практически не было. Чем часто пользовались те же людишки, старательно наживаясь на эльфах, желающих получить способ для более быстрого передвижения. А ведь и самому Наследнику Великого князя очень не хотелось тратить лишние деньги. Он даже попытался начать ссориться с разумным, в задачу которого входило снабжать корпус эльфов всем необходимым. Но тот в ответ просто рассмеялся, банально заявив о том, что эльфы вообще-то должны были снабжать свои войска самостоятельно. Это было весьма неожиданно для принца, который не ожидал такого подхода к вопросу. Оказывается людишки в этом королевстве не так уж и преклонялись перед эльфами, как ему рассказывали подхалимы отца. Но всё равно… Потом можно будет с этим разобраться. Потом.

Сейчас же, он спешил. Спешил оправдать Доверие отца. Иначе он ещё лет триста не сможет покидать Великий лес, чтобы продвигать интересы народа эльфов. Сам молодой разумный понимал, что в сложившейся ситуации, если он банально отступит сейчас, в дальнейшем претендовать на то же место Великого князя ему будет проблематично. Если разумный не доказал всем, что он достоин такого доверия, ему просто не позволят одеть на себя диадему Владыки этого Великого народа. Поэтому он и хотел, чтобы сначала отец, а потом все и другие эльфы признали его хитрость, разум, и коварство. А другие Великими князьями у эльфов просто не становились! Так что Ариадин Тар Ориенатпонимал то, насколько ему придётся постараться…

Спустя неделю объединённый корпус эльфов встретился с войском людей, с которым они вместе и должны были напасть на границы Империи Даирин. Надо сказать, что более разношерстной компании молодой эльф никогда в своей жизни не встречал. Всё только из-за того, что в этом государстве основных королевских войск было не так уж и много. А вот всяческие дворяне, которые привели свои отряды, старались выделится как внешне, так и вооружением. И всё это очень сильно испортило даже первое впечатление от этой Орды разумных, которая готовилась к наступлению. Честно говоря, все рассказы, которые слышал принц эльфов, говорили о том, что противник им предстоит нешуточный? Легионы Империи уже заставили практически всех соседей себя уважать. Особенно в прошлом столкновении, когда один легион сумел разгромить более крупный отряд противника, фактически в одиночку, не получив поддержки от других военных подразделений этого государства. А тут…

И когда принца эльфов пригласили на военный совет, он мог только ужаснуться. Такого он банально не ожидал. Целая толпа различных людей о чём-то кричала, спорила, и ругалась. И часть из них была уже изрядно пьяна. Все они выглядели кто как. У Ариадина Тар Ориенат создалось впечатление, что какие-то птицы разрядились в различные цветные перья. И всё только для того, чтобы выделиться на фоне других таких же птиц? Это было настолько необычно, что сначала молодой эльф банально растерялся. Только потом он взял себя в руки и, выждав момент, когда тот же самый король Сабур наконец-то заметил присутствие гостя, и заинтересовался тем, что скажет в ответ на все эти выкрики сам высокородный эльф? В ответ на что принц, гордо задрав нос, просто произнёс, что участвовать в этой глупости он не собирается. Пусть сначала люди определяться с тем, что хотят вообще сделать. А уже потом пытаются звать эльфов на помощь. Услышав его высказывание, все дворяне королевства Ларма просто замолчали. Они-то думали, что их мнение кого-то интересует? Но мой молодой эльф спокойно и гордо покинул территорию шатра короля, отправившись по своим делам. Он не считал нужным участвовать в таких глупостях. Кому надо, тот пусть и нервничает. У него и других дел хватает.

За то время, пока он отсутствовал, его слуги быстро установили шатёр для своего хозяина. Который, кстати, по своей роскоши выглядел даже солиднее, чем шатёр короля Сабура. Но это проблемы низших. Сейчас эльфов первую очередь беспокоил тот факт, что эти людишки никак не могли выяснить, кто у них командует! Как же так? Что за глупости такие? По сути, у любого войска должен был быть командир, который руководит всем сражением, или даже войной. И именно он решает, кто, куда и как будет двигаться. И что будет делать во время сражения. Тут же каждый кричал по-своему. Кто-то хотел атаковать… Кто-то кричал, что лучше быть именно в обороне… Третьи вообще заявляли о том, что они прибыли именно для грабежа чужих замков… Да о каких грабежах вообще идёт речь? Вы сначала до тех замков доберитесь! А потом уже грабить их собирайтесь. Эти же идиоты, по какой-то глупости, откровенно собирались грабить какие-то замки! Спрашивается, кто им это позволит? Что за глупости такие? Для начала нужно разбить войска Империи Даирин, стоящие сейчас на границе в состоянии боевой готовности.

Разведчики эльфов, которых Ариадин Тар Ориенат сразу же отправил вперёд, уже перешли границу Империи, и сообщили о том, что с той стороны стоят два элитных легиона Империи. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что стоят они уже так, что можно понять главное. Они готовы к бою. Да, с их стороны войск собралось тоже немало. Вот только два элитных легиона – сама по себе достаточно большая сила. Добавьте сюда ещё и то, что вполне возможна и попытка Империи подтянуть к границе ещё какой-нибудь легион? Если подойдёт ещё один легион, то королевству Ларма соваться через границу будет глупо. Эта разношерстная толпа будет банально разбита. Молодой эльф это всё сейчас прекрасно понимал. Так как видел то, что происходит. Он достаточно изучил за свои триста лет различных трактатов и свитков про военные действия. И знал, что иногда надо уметь вовремя отступить. Чего нельзя было сказать про эту возможность столкновения, которая должна была произойти сейчас. Честно говоря, он сам уже начал задумываться о том, что у королевства нет ни единого шанса? Конечно, не стоит забывать и о возможностях самих эльфов? А также и о том, что его отец постарался предусмотреть подобную возможность, и поэтому, по замыслу Великого князя, заговорщики должны были нанести удар по Императору Аргару и его семье, прямо в столице Империи. Тогда есть шанс того, что легионы не будут так старательно сражаться за государство, у которого нет Императора? И возможно, не получив команды Императора, другие легионы не подойдут сюда на помощь. Всё это было вполне возможно. Поэтому сейчас даже сам Ариадин Тар Ориенат и рассчитывал на достаточно быструю победу? Но будет ли так на самом деле? Этого он не знал. Единственное, что его хоть немного, но успокаивало.

Хорошо ещё и то, что лагерь короля снабжался продуктами и вином в должной мере. Видимо местные дворяне не могли себе представить жизни без подобных излишеств? Чем сам принц эльфов пользовался с вполне спокойным состоянием души. Так как понимал, что люди обязаны обеспечивать эльфов всем, в чём они только нуждаются. Или даже тем, что они просто захотят получить. Так что в этом он ничего необычного, или даже подозрительного, просто не видел. И эльфы имели на это полное право.

Буквально в этот же день к принцу в гости, как говорится, на приём напросился сам король Сабур. Видимо сам этот разумный прекрасно понял, в чём была ошибка во время общения с эльфами? Для начала им надо было спросить мнение эльфов, а уже потом там высказывать свои, никому ненужные и абсолютно неинтересные идеи. Но уже было поздно. Молодой эльф составил своё мнение про короля, как про абсолютно ничего не контролирующую особу. Так что видимо король понимал, что в этом случае ему самому придётся отдуваться. Так как принц эльфов мог в любой момент банально забрать экспедиционный корпус и уйти прочь. А ведь эти людишки сейчас очень сильно рассчитывали на то, что эльфы поспособствуют их Победе? Поэтому именно сейчас они готовились к сражению, но никак не могли решить то, как именно это сражение будет происходить.

Потребовав карту местности, молодой принц принялся объяснять этому человечишке, что попытка банально задавить массой легионы ни к чему не приведёт. Эти войска Империи элитные. И могут противостоять такому противнику, который превосходит их минимум раза в три. Так что ситуация в данном случае будет развиваться не в пользу короля Сабура. Ведь, если его войска протянут определённое время, и будут задержаны во время сражения легионами, то к ним подойдёт подмога. И тогда королю придётся отступить. Несмотря на численный перевес. Так что ему остаётся только одно. Постараться нанести Империи Даирин максимальный урон, и навалившись на эти легионы всем войском с разных сторон. И постараться их уничтожить. Получится ли так на самом деле, этого сам принц не знает. Но он поступил бы именно так. Хотя шансов сейчас у королевства Ларма сейчас очень мало. Особенно учитывая тот факт, что войска, которые имеются у короля, банально разобщены. Как он и думал, те же герцоги старательно тянули каждый на себя своё одеяло. Заявляя о том, что у них есть войска, которые сами, чуть ли не в одиночку, могут справиться с целым легионом? А это было в принципе невозможно. Легион насчитывал не одну тысячу бойцов. В частности, минимум пять тысяч бойцов. И уже только поэтому можно было понять, что в такой ситуации справиться с подобным противником будет не так-то легко. Как может показаться кому-то на первый взгляд. Уже только поэтому самому королю Сабуру надо было постараться взять руководство над войсками королевства в свои руки. Тогда и Великое княжество эльфов будет в выигрыше.

А для этого самому Ариадину Тар Ориенат было действительно необходимо сделать так, чтобы людишки победили. Возвращаться с поражением в Великий лес он не хотел. Поэтому и приказал королю разделить своё войско на три отряда минимум. А лучше даже на четыре. Один отряд должен был собрать в себя всю конницу, какая у них вообще есть. Её задача обойти легионы со спины. И уничтожить его обоз. Задача оставшихся пехотных отрядов, нанести удар в лоб, и попытаться охватить фланги легионов. Конница королевства, когда закончит с обозом, должна будет ударить противнику в спину, и таким образом помочь им разрезать войска врага. Что должно заставить их рухнуть в панику, и начать отступать. После чего добить разрозненно врага будет просто.

Судя по озадаченному лицу короля, всё должно было быть куда сложнее? Хотя бы по той причине, что сам этот разумный наверняка уже понимал основную сложность ситуации? Дело в том, что его дворяне вряд ли послушаются своего сюзерена? И, скорее всего, банально постараются действовать так, как им того захочется. А это было отнюдь не то, что мог позволить Ариадин Тар Ориенат. Так как он и сам понимал, что при таком столкновении важен каждый шаг. И если людишки не будут действовать именно так, как им предписано, то на этом сражении сразу можно поставить крест. Однако король Сабур заверил молодого эльфа в том, что постарается сделать всё возможное, чтобы всё было именно так, как спланировал его высокородный гость. Теперь эльфу оставалось только ждать. Его лучники должны были поддержать главную атакующую линию. Так как они эффективны именно в таком бою.

Не смотря на ожидания и все надежды наследника Великого князя, ситуация была не сильно приятная. Время шло. А легион с места не двигался. Вернее, два легиона. Они, наоборот, старательно окопались. Создавая для себя укреплённые позиции. Разведчики эльфов столкнулись с очень нелицеприятной особенностью местности в землях Империи. На них объявили полномасштабную охоту в лесу. Где это видано, чтобы эльфы в лесу были вынуждены прятаться от людей? Да, такое вообще недопустимо! Однако, это был факт. Факт, который говорил против эльфов. Егеря этих разумных, которые неожиданно оказались весьма эффективными, начали охотиться за патрулями рейнджеров – эльфов, которые начали нести потери. И естественно, что самому молодому эльфу подобное не понравилось. Ну ещё бы… Кому такое понравится? Вообще-то эльфы – это лесные жители! А тут… Какие-то людишки в лесу оказались более эффективными, чем эльфы?

Хуже всего было то, что эти разумные начали активно применять против эльфов ловушки, скрытые магией Природы. В лесу такую магию сложно обнаружить. Разве что если ты знаешь, где её стоит ожидать? Тут же эльфы этого не ожидали. И когда узнали об этом, уже потери превысили десяток рейнджеров. Ариадин Тар Ориенат уже с большим трудом сдерживался. Так как всё это его банально злило. Он понял, что происходит что-то странное. Кто-то намеренно вредит выполнению его миссии. Но кому это могло понадобиться? По сути, если подумать, среди потенциальных врагов эльфов не было таких уникумов. И уже только поэтому он просто терялся в догадках.

Король Сабур потратил достаточно много сил, прежде чем сумел добиться хоть какого-то порядка в своих войсках. Честно говоря, сам молодой эльф уже понимал, что если бы не граница с Империей, то эти войска давно были бы разбиты. В виду вот этого самого беспорядка. Как можно идти на войну, когда нет единого руководства? Естественно, что сам Ариадин Тар Ориенат старательно записывал все эти проблемы, чтобы потом изложить отцу в докладной записке. Людишек можно уничтожить по одному. Тем более, если они так грызутся между собой, даже имея общую цель? Надо просто вынудить их играть по своим правилам.

Он с большим облегчением выдохнул, когда наконец-то наступил день сражения. И войска королевства Ларма двинулись вперёд. Ног его облегчение было мнимым, и очень кратковременным. Наблюдая за тем, что происходит, молодой эльф мог только скрипеть зубами от злости. Несмотря на все его просьбы и требования, войска не были разбиты так, как было бы нужно для сражения. То тут, то там, он видел конницу вперемешку с пехотой. И всё только из-за того, что какой-нибудь из дворян, потративший на своих бойцов определённые деньги, банально отказывался их передавать под командование кого-то постороннего. Заранее предполагая тот факт, что дворянин, которого назначат командовать его людьми, пошлёт тех в самую страшную мясорубку, а своих сбережёт! Что за глупости? Конечно, сам эльф заранее понимал, что вряд ли среди людишек будет должный порядок. Но того, что происходило сейчас, он действительно банально не ожидал.

Как результат, король Сабур смог разбить на нужные отряды только свои войска, подчинявшиеся напрямую именно ему. А остальные двигались общей толпой на противника. И теперь оставалось только надеяться на то, что конница, которую выделил этот разумный, выполнит свою задачу. Хотя её численность была не сильно велика. Всего лишь около тысячи всадников. И особо сильной защитой они похвалиться не могли. Ну, что же… Придётся рассчитывать на то, что эти идиоты смогут хотя бы своими трупами открыть дорогу эльфам к могуществу?

Именно поэтому принц сейчас не особо задумывался. Ему было важно получить результат. Двинувшиеся вперёд эльфы, старательно прикрывались этим сбродом, идущим впереди вразнобой. Как они вообще сражаться собираются? Этого эльф просто не понимал. Но понимал он одно. Отец, перед тем как отправить его в этот поход, заранее предупредил молодого принца о том, что в случае опасности, или каких-либо сложностей, тому будет необходимо отводить корпус сразу же прочь оттуда. Эльфы не должны пострадать. Тем более, они не должны понести большие потери. А как тут можно не понести потери? Так как, если подумать, потерь у эльфов уже хватало. За эти несколько дней одних только рейнджеров с полтора десятка не вернулось из леса. Что напрямую свидетельствовало о способностях бойцов Империи Даирин делать им пакости даже в лесу.

Когда перед Ариадином Тар Ориенат открылось поле, на котором должно было состояться сражение, он сразу почувствовал неладное. Для начала стоит отметить тот факт, что войска Империи подготовились как следует. Их легионы построили достаточно сильно укреплённый лагерь, который сбрасывать со счетов тоже не стоит. То есть, им придётся его штурмовать. За лагерем легионов никакого обоза не оказалось. Всё было в лагере. Да, у королевства Ларма были свои маги, которые грозились нанести мощный удар по противнику? Вот только сам принц, как довольно неплохой маг Природы, прекрасно чувствовал, что в лагере легионов тоже хватает магических возмущений? То есть, если маги легиона поднимут над лагерем защитный купол, то тем же магам королевства придётся очень постараться, чтобы его пробить! Если вообще у них что-то подобное получится? Учитывая то, как они себя здесь все ведут, это будет очень сложно. Если вообще возможно?

Тяжело вздохнув, Ариадин Тар Ориенат задумчиво покачал головой. Тратить силы своих воинов на глупый и никому не нужный бой, он уже не считал нужным. Всего лишь по той причине, что сам фактически видел всю глупость того, что происходило перед ним. Поэтому он приказал корпусу эльфов задержать движение. Нет… Двигаться за, так называемым, союзником надо… Но делать нужно это медленно и спокойно. Спешить в данной ситуации не стоит. Пусть людишки сами проливают свою кровь. А эльфам рисковать своей жизнью в данном случае просто ни к чему. Они себе подобного банально не могли позволить. В последнее время их народ и так понес большие потери. Достаточно большое количество хороших бойцов просто не вернулось с заданий отца. И видимо поэтому Великий князь вообще не желал тратить жизни эльфов на такие глупости? Вот только основная проблема была именно в том, что кровопролитие продолжалось.

Как и следовало ожидать тактика этих разумных навались скопом, не привела ни к чему хорошему. По крайней мере, с первого раза. Конница королевства, обойдя легионы со спины, бессильно билась о такой же, фактически крепостной вал, сделанный там. Так что никакой пользы от этого сражения не было. Судя по всему, королевство Ларма понесёт серьёзные потери после этого столкновения? И ни о какой победоносной войне и речи не будет. Скорее всего, все эти несчастные, которые на данный момент здесь будут погибать, сделают это бессмысленно. И никому не нужно.

Ариадин Тар Ориенат тихо подозвал к себе гонца, и быстро отдал ему серию приказов. Надо было остановить корпус, и приготовиться к обратному маршруту. Причём, к достаточно экстренному возвращению в Великий лес. Эльфы должны при помощи магии создать своеобразное марево на месте своего нахождения. Пусть представители королевства считают, что союзники всё также сидят на месте. А они в это время постараются уйти. Так как опасность, которая открыто начинала назревать, может накрыть их прямо здесь и сейчас. Этого высокородный эльф позволить себе не мог. Хотя бы по той причине, что отец его об этом попросил. Это был важный момент. Теперь он понимал то, почему Великий князь эльфов не стал таким образом рисковать, всего лишь заранее предупредив своего отпрыска о том, чтобы тот не совершал никому ненужных ошибок. Как неприятно было ему это всё признавать, но ситуация складывалась так, что осада укрепленного лагеря двух Имперских легионов может затянуться!

– Ваше Высочество! – Неожиданно появившейся рядом рейнджер, устало смахнул с лица, где появился новый шрам, уже подсохшую кровь. – Необходимо срочно уходить. Срочно. Подходят ещё два легиона Империи! Среди них тот самый… Восьмой легион! Если мы сейчас не уйдём, то у нас будут проблемы. Так как с этими легионами двигается ещё и конница.

Раздражённо скрипнув от злости зубами, молодой эльф решительно кивнул головой. Он и сам понимал, что сражение фактически проиграно. Но почему? Что случилось? Ведь заговорщики в столице должны были сделать всё, чтобы эльфы получили желаемое! Они должны были обезвредить Императора и всю его семью. И уже затем королевство Ларма перешло бы к активным действиям. Неужели заговор провалился? Хотя такое и было вполне возможным, признавать факт поражения он не хотел. Тем более, что ему так и не удалось вообще каким-либо образом проявить себя! Однако сейчас он хотел сохранить своих бойцов, как ему и велел отец. Он знал о том, что на его отца в последнее время многие в Совете глав Великих Домов стали наговаривать и злиться. Например, о том, что у Великого князя часто в замыслах не учитывается то, сколько крови придётся пролить самим эльфам? Естественно, что людишек на этом поприще никто не считал. Да и кому они были нужны? Их судьба быть принесенными в жертву интересам эльфов. Поэтому Ариадин Тар Ориенат и не считал нужным так рисковать. Сейчас он докажет отцу, что хороший исполнитель. И тот, в конце концов, сам позволит своему Наследнику в последствии участвовать в интригах. Пора и ему нарабатывать опыт, как у отца.

По его приказу эльфы задействовали артефакты магии Природы, банально создав на месте своего местонахождения своеобразное марево, отводящее взгляды, которая должна была прикрыть их отступление. После чего корпус эльфов, под прикрытием стены Природы, начал уходить прочь. Нечего им тратить свои силы и время на людишек, которые не смогли сделать простых вещей. Организовать собственную армию и сделать всё так, как было им сказано. Если бы отряды войск королевства Ларма были разделены именно так, как им и советовал принц, то у них был шанс сделать всё быстро и эффективно. По крайней мере, нанести тяжелое поражение хотя-бы тем двум гвардейским легионам Империи Даирин у них была возможность. Но, в сложившейся ситуации, люди сами всё испортили своими ссорами и склоками. Так что сейчас эльфам оставалось только одно. Уходить. Воспользовавшись бойней, которая сейчас происходила вокруг лагеря Императорских легионов, эльфы достаточно быстро углубились в ближайший лес, где скрыть своё присутствие для них было еще проще. По пути им пришлось разбить несколько заслонов из егерей Империи, которые пытались остановить отряд. Но, судя по всему, сама численность эльфов, которые шли единой колонной, заставила этих несчастных одуматься? Потому что пытаться им мешать уже никто не стал. Ариадину Тар Ориенат было и так понятно то, что после случившегося в этом же королевстве к эльфам тоже будут относиться не очень хорошо. Ну, а что ему остаётся делать? По сути, эльфы ничего не могли тут сделать. И всё!

Когда отряд эльфов уже практически полностью покинул территорию, где проливалась кровь людей, принца задумчиво усмехнулся, и посмотрел назад. И то, что он увидел, заставило его прищурить глаза. С двух сторон к бушующему морю убивающих друг друга разумных ровными рядами выходили отряды легионов, пришедших на помощь своим товарищам. Судя по всему, королевству Ларма тут ничего не светит? Оставалось только попытаться понять, почему и в этот раз у эльфов ничего не получилось? Ведь они вроде бы всё сделали правильно? Заранее подговорили целое государство, и поспособствовали даже попытке захвата власти в столице Империи Даирин. Всё сделали, что было надо. А в результате… А в результате ничего полезного таки и не получили. Эльфам пришлось отступать. И это раздражало больше всего. Настолько раздражало, что принц мог только скрипеть зубами от бешенства. Хотя ему хотелось сейчас кого-нибудь банально убить. Желательно какого-нибудь человека? Если есть такая возможность. Вот только люди в этом случае оказались гораздо хитрее. А может быть более подготовленными? Всё же у этого королевства войска были не настолько надёжными, чтобы можно было на них рассчитывать.

Единственное, что не понравилось во всей этой истории молодому эльфу, так это сам факт его проигрыша. Хотя в глубине души он был рад тому, что люди снова проливали собственную кровь ради интересов Великого Княжества. Но будет ли так всегда? Ведь потери экспедиционного корпуса эльфов всё равно были достаточно велики. Где это видано, чтобы двадцать пять эльфов – рейнджеров были убиты егерями людей? Да, сначала погибших было полтора десятка. Но когда подошли два других легиона, и один из которых оказался тем самым восьмым, ещё две группы эльфов попали в ловушку разведчиков этого легиона. Которые, абсолютно не церемонясь с врагом, постарались их уничтожить. Да как так можно? Чтобы люди, даже не задумывались о том, чью именно кровь они проливают? Нет! С этим что-то нужно срочно делать. И сейчас именно он понимал все ухищрения своего отца, желавшего возвышения эльфов. Они всё равно сделают всё, что нужно. Особенно когда у них есть возможности, про которые эти людишки сейчас банально забывают. Имеется в виду то, что уже было подготовлено на территории ещё одного королевства. Тот самый костяной дракон, который заставит их ответить за всё. Жаль, конечно, что эльфы сами им управлять не будут? Но как-нибудь с ним они справятся. Артефактов Света у них хватает. Ведь эльфы раса Могущественных существ. Настолько Могущественных, что у них хватит силы дабы призвать своих врагов к ответу. Уж об этом эльфы побеспокоятся. Они сумеют заставить тех, кто позволяет себе подобное, ответить за всё. На какие бы ухищрения люди бы не шли. Но им придётся расплатиться. За всё. Уж сам Ариадин Тар Ориенат, как принц и сын могущественного разумного, главы народа эльфов, постарается всё это воплотить в жизнь. Хотят этого мерзкие людишки или нет, в данном случае не важно. Важно именно желание самого Великого князя, и членов его семьи. Что бы там не захотели людишки, никого это не касается. Эльфы умеют играть на чужих желаниях.

Только вот почему-то сейчас желания людей абсолютно не совпадают с желаниями самих эльфов? И это раздражало молодого эльфа. Раньше он считал, что все замыслы эльфов воплощаются в жизнь только по щелчку пальцев! А тут вдруг такой разгром? Причём явно говорящий не в пользу народа эльфов, словно кто-то намеренно выступил против них, и специально не давал эльфам возвыситься. Такое в принципе неприемлемо. Значит, надо заставить этих разумных действовать так, как они были обязаны делать. Даже если они этого не хотят. Вот только интриги оказались не настолько лёгким делом, как думал молодой эльф. Несмотря на всю подготовку… На десятки тысяч золотых монет, потраченных на это дело. Не говоря уже о том, что сами эльфы потеряли в этом сражении достаточно своих рейнджеров, сам факт гибели которых заставлял сердце сына Великого князя обливаться кровью… Но главный результат достигнут не был. Тот самый результат, который был нужен именно Великой Расе Светорождённых. И сейчас у него создалось странное впечатление о том, будто бы против эльфов действительно действует кто-то более хитрый и коварный, чем они? Но это было в принципе невозможно! По всем имеющимся хроникам, про которые мог знать сын Великого князя, получалось так, что кроме эльфов такой хитроумностью и коварством обычно отличались только демоны? Но магии Хаоса во время этого сражения задействовано не было. Да, маги королевства Ларма пытались своими магическими плетениями нанести хоть какой-то вред лагерю двух легионов? Но, как и думал молодой эльф, эти маги старательно пытались показать перед друг другом свою силу. И не пытались наносить удары одновременно в одно место. А также и создавать магические плетения более мощного характера, используя коллективную силу. А вот маги легиона постарались. Они всю свою силу бросили в защиту. И подняли над лагерем защитный купол, который один маг просто не мог бы держать. А учитывая тот факт, что маги легиона не пытались атаковать, то можно было понять, что они действительно всё то, что могли использовать, бросили в защиту. Как факт, маги королевства заранее проиграли. Всего лишь зря тратя свою силу. Ну, подожгли они в паре мест защитный периметр, сделанный из своеобразного частокола? И какая была им от этого всего польза? Маги Воды Империи тут же залили этот частокол водой, и всё. Весь пожар был потушен! А сколько силы было потрачено? Сколько апломба, различных выкриков, и демонстрации, прошло зря?

Сейчас-то высокородный эльф прекрасно понимал то, чему видимо отец пытался его научить, отправив на это бессмысленное задание. Именно тому, что доверять людям со стороны любого эльфа является ошибкой. Эти разумные не смогут никогда полностью добровольно действовать во благо народа эльфов. Всего лишь по той причине, что эти разумные не умеют действовать во благо кого-то. Только ради себя. И тут они сражаются друг с другом исступленно. Хотя то, что происходило даже во время совета у короля Сабура в шатре, тоже можно назвать сражением!

В очередной раз тяжело вздохнув, молодой эльф понял, что наука отца требовала осмысления. И ради этого ему придётся потратить много времени, чтобы понять именно то, что до него пытался донести этот разумный. И вариантов тут у него не было. Ничего не поделаешь. Придётся признавать свое поражение. А как всё хорошо начиналось? Как он направлялся на это сражение, чтобы победить… Но оказалось, что надо уметь не только побеждать, но и отступать. Хорошо, что всё было продумано заранее. А вот если бы подобная ситуация не была бы предусмотрена, то тогда эльфы бы пострадали гораздо больше, чем всё то, что произошло. И теперь Ариадин Тар Ориенат сам понимал всю мудрость своего отца. Вот только поймут ли это все остальные? Скорее всего, нет. Наверняка найдутся те, кто будет обвинять уже его самого в трусости? И тут ничего не поделаешь. Это факт. Факт, который придётся ему признать.

Но даже за это кто-то ответит! И сейчас ему не важно кто. Важно, чтобы этот кто-то действительно в его глазах, и в глазах Великого князя, был виноват. А то, что получится? Он обвинит кого-нибудь… А отец скажет, что тот не виновен? Нет. Такого допустить было нельзя. Так что тут ничего не поделаешь. Придётся постараться обдумать эту ситуацию, пока он направляется в Великое княжество. Иначе для него самого это ничем хорошим не закончится. Это он прекрасно понимал. И поэтому сейчас размышлял. А при возвращении в Великий лес ему придется сразу выдать отцу подходящую версию произошедшего. Предательство! А что? Самый подходящий вариант. Люди предали эльфов. Не послушали Советов мудрых разумных. И сами… Сами! Сами всё уничтожили. Ну, что же… Самый подходящий вариант, который только можно было бы сейчас попытаться использовать. И на этом Ариадин Тар Ориенат остановится. Пока что. А вот что делать с этими людишками, они решат с отцом позже. Сейчас главное заткнуть рот главам Великих Домов. Иначе эти разумные начнут поднимать вопрос о смещении Великого князя эльфов. Ведь им так хочется самим занять его трон, и одеть себе на голову Венец Великого князя? Ну, да… Это желание читается буквально в каждом их слове. В каждом шаге, который делают эти разумные. И он, как верный сын своего отца, не может им позволить совершить подобной ошибки. Ведь эти разумные, таким образом, банально хотят уничтожить Великое княжество! А это в принципе недопустимо! Кто бы там что не говорил. Недопустимо и всё. Уж он-то это понимает. Особенно сейчас… После произошедшего конфуза. Ведь людишки даже не стали делать вид, что они боятся эльфов, которые пришли воевать за их врага? Нет. Они начали активно сопротивляться. И даже посмели напасть на рейнджеров – эльфов? Да за такое карать надо! И эльфы будут карать. У этих разумных просто не будет выбора! Они ответят за всё. За все унижения, и оскорбления Великого народа. Великого и Могущественного! Уж эльфы постараются. У них впереди тысячи лет жизни. Не то, что у этих людишек. Лет через пятьдесят они уже забудут о том, что случилось. Но эльфы не забудут. Не забудут никогда. И их месть будет страшной. Кто бы там что не говорил, но эльфы умеют ждать. Умеют ждать и надеяться, как никто в этом мире. Так что этим разумным придётся ответить за свои ошибки. Правда, они этого ещё не понимают? Но кого интересует мнение низших? Правильно! Никому из высших мнение низших неинтересно. И если они решили, что имеют возможность противостоять интересам эльфов, то им надо быть готовыми к тому, что эльфы их уничтожат полностью. Такова судьба всех тех, кто выходит против Светорождённых! Им придется умереть. Жестоко и мучительно. Лучше бы они сами покончили с собой. Проще бы им было. Ну, и эльфам… Ведь теперь эльфам придётся тратить силы, средства, и возможности, чтобы призвать этих несчастных к порядку? А учитывая тот факт, что эти разумные сами умирать не хотят, можно понять и то, что в данном случае и эльфам придется изрядно постараться. Но тут всё понятно без лишних объяснений…

Императорский венец

– Ваше Императорское Величество! Всё готово! – Тихо возникший за спиной молодого высокородного, слуга медленно поклонился, всем своим видом демонстрируя тот факт, он действительно на своём месте, и гордится своей службой. – Отряды гвардии уже снаряжены полностью. Оделись в тяжелые доспехи. Специальный отряд мечников и Мастеров Меча тоже уже затаился в ваших покоях. Осталось только дождаться. Дождаться пока заговорщики нападут. По нашим данным, нападение будет произведено именно тогда, когда вся ваша семья будет в сборе, чтобы уничтожить всех и сразу. Поэтому, мы бы рекомендовали вам запиской, через слуг, вызвать сюда ваших родственников. Они находятся под защитой. И никто их не тронет.

Тяжело вздохнув, Император Аргар задумчиво кивнул. Выбора-то у него всё равно не было? Это ему ещё повезло, что представители Тайной службы Империи обнаружили попытку заговора за его спиной! И постарались предпринять все возможные меры, чтобы не допустить подобного. Хотя сам молодой Император действительно был в гневе. Вот что ему делать с этими разумными, которые, по какой-то глупости, решили поиграть в заговорщиков? Тут, понимаете ли, на носу война с королевством Ларма, а эти идиоты устроили тут беготню с драками. И что теперь ему делать? Да, проще было тогда, когда он был всего лишь Наследником герцога Маириис? Тогда ему не приходилось особо ломать голову. Особенно, если учитывать тот факт, что с заговорщиками обычно разбирался сам старый Император Брахр. А уж у него баловаться дворяне даже не пробовали. Этот разумный достаточно быстро умел всех призвать к порядку. И даже заставлял многих жалеть о подобном самоуправстве. Что же теперь ему делать? Да, сам Аргар понимал, что в сложившемся положении у него нет банально выбора. Заговорщиков надо показательно наказать. Все сейчас считают его очень добрым, и фактически миролюбивым правителем. Значит, пора продемонстрировать силу. Скорее всего, придётся вспомнить старые законы Империи? Когда заговорщиков казнили вместе со всеми их семьями. В данном случае возможны проявления недовольства среди различных разумных, вроде тех же дворян. Но тут ничего не поделаешь. Вариантов просто не остаётся. Необходимо навести порядок. И это факт.

Ещё раз тяжело вздохнув, Аргар просто махнул рукой. Сам понимая, что сейчас не сможет ничего остановить. Заговорщики сами решились на эту вражду. И постарались подготовиться. Даже заключили договор с чужим государством! Как такое возможно? В таком случае закон говорит однозначно. Виновных надо карать. Вместе с семьями. Он помнил о том, что рассказывал ему отец про такие случаи. Когда-то самому старому Императору Брахру пришлось принять такие меры. Он тогда был ещё молодым. Но в результате заговора погибли практически все его родные. Он остался один из довольно многочисленной семьи. Может быть поэтому бывший Император так ненавидел заговорщиков, что даже собственного сына отправил на плаху? Вполне возможно… Он банально не мог больше кого – либо прощать. Наверное, и сам бывший Наследник герцога Маириис тоже не сможет прощать? Возможно… Учитывая то, какие усилия эти разумные приложили для того, что предать… Более того… Вряд ли он сможет теперь простить эти герцогские семейства, которые подло сбежали из столицы, видимо заранее зная о том, что намереваются провернуть его враги? Это вообще недопустимо. Как же так? Все эти разумные клялись в верности Императору и его семье. И что в результате? А в результате они банально его предали. И сейчас затаились по своим родовым замкам, ожидая окончания того, что позволит им самим попытаться захватить власть. Ведь в том случае, если у них будут доказательства предательства того, кто задумал этот переворот и заговор, эти разумные могут воззвать к законам Империи, и потребовать наказать виновного? Таким образом они могут попытаться избавиться от преступника, и сами возвыситься.

В столице остались только представители его родни, а также ещё одного молодого дворянина, который неожиданно для всех стал герцогом Гартаж. Вообще-то, даже сам Император Аргар не понимал того, как это произошло? Но отрицать случившегося уже не получится. Всё только по той причине, что в одной семье дворян неожиданно все представители мужского пола умерли. Оставшаяся в живых девушка не могла быть главой семейства. Как факт, ей пришлось срочно выйти замуж. И она вышла. Согласно приказа Императора. Только вот жених её заставил главу государства растеряться. Это был граф Нагрим, который не так давно, буквально год назад, был лишён своих земель в результате махинации с деньгами. Ну, вообще-то, с деньгами он сам решил поиграть? Но сейчас не это было важно. Важно было другое. Этот разумный женился девушке герцогской семьи и стал герцогом Гартаж. А дворяне – вассалы этой семьи его признали. Ну, что же… Император не стал вмешиваться. Для него было важно другое. Важно было именно то, что в этой семье мир восстановлен. Так вот именно этот бывший граф, не стал бежать из столицы Империи. Словно сторожевой пёс, продолжая быть рядом с бывшим хозяином.

Так же в столице остался ещё один дворянин. Который по сообщениям Тайной Службы Империи, сотрудничал с ними и подтянул в столицу свои войска. И отряд у него был достаточно крупный. К тому же, неплохо подготовленный. Вообще-то завидовали этому разумному практически все. И даже поговаривали о том, что его богатство банально вынуждает всех этих разумных буквально сходить с ума? Ну, да… Он единственный, кто додумался дарить на дни рождения членам Императорской семьи артефакты Древних! Подобные предметы сами по себе стоят просто баснословных денег! И такие подарки дарить было просто неприлично. Именно поэтому молодой Император благосклонно относился к этому молодому разумному. Так как молодой дворянин действовал по законам Чести. Тут ничего не поделаешь. Сколько бы не рассматривал Император Аргар конфликты, связанные с этим молодым парнем, нигде не находил урона дворянскому сословию. Хотя, выглядело это всё немного странно. Особенно, учитывая тот факт, что этот молодой разумный вообще-то не так давно стал дворянином! Но подозрения его отца, которые говорили о возможности того, что граф Варио является бастардом какого-то довольно могущественного и известного дворянского семейства, всё же крепли в голове Императора. Просто он не знал того, как подойти к этому вопросу? Да и как можно было бы попытаться объяснить этому молодому графу свои слова, если сам Император захочет поинтересоваться у этого парня его родословной? Это сложный вопрос. И так просто его не решить.

Так вот… Неожиданно выяснилось, что даже этот достаточно молодой граф, который по сути по возрасту был чуть младше самого Императора Аргара, постарался помочи страже и гвардии защитить Императора? Надо сразу учитывать тот факт, что помощь такого индивидуума Императору пригодится. Оставалось только дождаться момента. Дождаться того самого времени, когда он сможет отблагодарить тех, кто его поддержал. А таких было не так уж и много. Если честно сказать, мало. Очень мало.

Сам Император сейчас понимал, что ситуацию осложнило всё происходящее. Все эти умники, которые старательно пытались сейчас за его счёт возвыситься, банально бросили своего сюзерена на растерзание врагов. Ничего… Тайная служба проверит их потом. Но, кажется, что эти разумные буквально на уровне инстинктов чувствуют опасность? И это раздражало молодого хозяина государства. Как можно кому-то доверять, если эти разумные банально готовы предать своего сюзерена? Хорошо, что те же границы государства охраняли легионы Империи? По крайней мере, им можно было доверять. Да, они не будут участвовать во всех этих попытках различных разумных, которые пытаются делить власть в Империи. Но границы государства они удержат. И Императора поддержат. Императора, который был коронован.

Спустя буквально пару часов во дворец прибыли его родственники. И Аргар понял, что начался последний отсчёт. По той причине, что слуги, старательно бегавшие по дворцу, внезапно куда-то исчезли. Наверняка и они знали о том, что готовится?

– Предатели! Кругом предатели! – Тихо пробормотал молодой Император, а его отец аккуратно положил руку на плечо своему сыну. – Никому нельзя доверять! Теперь я понимаю Императора Брахра. Понимаю то, почему он так всех ненавидел. Именно из-за этого. Он прекрасно знал о том, что вокруг одни крысы!

Видимо старому герцогу Маириис нечего было сказать своему Наследнику? По крайней мере, бывшему… Всё только из-за того, что сам дворянин сейчас оказался в меньшинстве. Его дети были рядом. А вот посторонних никого не было. И они понимали, что если сейчас их план провалится, то семья Маириис будет уничтожена.

Внезапно раздавшийся шум и грохот, сообщили Императору о том, что операция по уничтожению заговорщиков вошла в активную фазу. Прорвавшиеся через чёрный ход с помощью подкупленных гвардейцев, отряды заговорщиков, облаченные в тяжёлые доспехи, бросились прямо к личным покоям Императора, где сейчас проходило, так сказать, совещание семьи. Видимо, они чётко знали, что им надо делать? Знали то, куда им надо идти. Заслоны гвардии долго продержаться не могли. Так как в этих отрядах было много мечников, а также несколько Мастеров Меча. Эти разумные спокойно сбивали заслоны полусонной стражи, двигаясь к своей цели. И прекрасно понимая то, за что им заплачено. Буквально с каждым их шагом по территории дворца Императора, молодой разумный всё больше и больше сжимался, словно ощущая то, как на его шее стягивается удавка. Аргар и сам понимал, что его будут пытаться убить. Понимал он и то, что враги не оставят в живых ни его самого, ни членов его семьи. Возможно, сестру пожалеют? Но при этом заставят выйти замуж за кого-нибудь из ставленников заговорщиков. И что тогда? Тоже ничего хорошего.

Внезапно открывшиеся двери, заставили молодого Императора вздрогнуть. Но в помещение вошла группа стражников со знакомым до боли гербом на доспехах.

– Ваше Императорское Величество, разрешите вас немного потеснить? – Радостно оскалился из-под забрала своего шлема граф Варио, про которого Аргар не так давно вспоминал. – Тут вроде сейчас будет жарко? А мои ребята как раз вам обеспечат защиту.

Вошедшие с графом разумные занесли с собой тяжелые ростовые щиты, которыми видимо намеревались полностью перегородить проход, что было немудрено, с учётом наличия в отряде потенциального противника таких бойцов как Мастера Меча? С такими разумными сражаться могут только такие же превосходные бойцы. Или те, кто мог их просто зажать вот так вот в угол. Честно говоря, глядя на бойцов этого графа, Император всегда поражался. Они были подобраны один к одному, словно братья? Выстроившиеся перед членами Императорской семьи, эти разумные поставили щиты и сомкнули их друг с другом. В результате этого создав сплошную бронированную стену, которую пробить будет проблематично. Разве что тараном? И когда двери в опочивальню Императора с грохотом распахнулись, бойцы графа Варио медленно, но уверенно, двинулись вперёд. Видимо не ожидавшие подобного сюрприза, заговорщики растерянно столпились в коридоре, пытаясь прорваться внутрь помещения, которое для них оказалось просто заблокировано. Однако сплошной ряд щитов, причём наложенных друг на друга в таком порядке, что не было ни единой щели, не давал возможности кому-либо прорваться сквозь него, или хотя бы попытаться нанести хоть какой-то удар. Судя по паническим воплям, которые начали доносится из коридора, все эти заговорщики, неожиданно для них, оказались атакованы со спины гвардией Императора, которая также оказалась облачена в тяжелые доспехи. И сейчас старательно шинковала своими мечами врага, заставляя его нести серьёзные потери, не имея возможности добиться нужного им результата. И теперь Императору оставалось надеяться только на то, что среди этих заговорщиков не будет магов. Но… Его надежде было не суждено сбыться. Полыхнувшее из-за щитов стражников графа Варио магическое пламя, неожиданно для всех присутствующих, а также и самого Императора, бессильно облизнуло доспехи этих разумных. Видимо эти доспехи действительно были слишком уж необычными? И чем больше с такими странностями сталкивался сам Император Аргар, тем больше поражался. Неужели у графа даже доспехи у стражников защищены магией? Это как? Что же тут происходит? Однако отвечать на этот вопрос присутствующий рядом граф не спешил. Он просто делал своё дело, защищая своего сюзерена.

Его воины выдавили противников в коридор дворца. Откуда ещё долго доносился шум и грохот. Маги среди этих ублюдков – предателей оказались достаточно сильными. Вот только заранее подготовленные отряды гвардии, и стражи графа, сумели им противостоять.

– Всё-таки у этого парня слишком много секретов! – Тихо пробормотал старый герцог Маириис, внимательно посмотрев глаза своего старшего сына. – Подумай над этим! Но не оскорбляй его недоверием! Граф Варио не из тех, кто прощает оскорбления. Лучше держи его возле себя. Так тебе же будет спокойнее.

Молодой Император мог только согласно наклонить голову. Он уже и сам понимал, что такие разумные, которые всегда придут на помощь, даже рискуя собственной жизнью, на дороге не валяются! А раз дело обстоит именно так, то этому молодому графу самое место рядом. Тем более, что в его Верности Император Аргар уже убедился. А вот по отношению к другим разумным, кто так неожиданно и весьма своевременно постарался сбежать из столицы Империи, он примет меры. Им придётся очень сильно теперь постараться, чтобы смыть этот позор с себя! А Император постарается сделать так, чтобы в данном случае все виновные были наказаны. В общем… Стараться придётся всем! Всем без исключения…

Content

Хайдарали Усманов
Некрос. Да начнётся интрига

Праздники

Герцогские страсти

Торг

Дочь герцога

Эльфы

Князь

Джох

Интриги Великого леса

Императорский венец